LA VIDA

SIN FIN

                                               JORGE GONEX

Con ilustraciones de Inmaculada Ruiz Martín

Corrección David Barberá

Diseño e ilustración de cubierta Inmaculada Ruiz Martín

La vida sin fin

Primera edición: abril, 2021

© 2021, Jorge M. González Expósito

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ISBN: 9798718732948

Para mis tres lunas,

la luz que ilumina mi mundo.

1. Ruinas de Cristal

Nunca sabemos en qué momento la vida cambia para obligarnos a convertirnos en algo diferente, pero Aawo sentía que ese instante había llegado. Su inseguridad era un pegajoso hedor que se aferraba a la piel. No se trataba solo de ese arriesgado viaje en el que se había embarcado hacía tres días en peligrosa compañía; la desazón lo embriagaba ante la incuestionable realidad de no ser más que un impostor.

El calor que apremiaba al norte de Rythania se hacía insoportable. Los tiempos estivales habían llegado al oeste de Thoran y las lluvias se habían esfumado en favor del brillante Mesh. Por suerte ya no tenía que caminar, gracias a los caballos que habían adquirido tras su paso por un pueblo cercano, y la brisa al trotar se tornaba placentera.

Se sentía incómodo bajo aquella cota de malla. La ropa le apretaba, asfixiándolo. Su mujer, a la que había dejado en Karanta, decía que estaba demasiado gordo, y aunque nunca le había prestado la debida atención, pues era habitual en ella reprocharle cosas a todas horas, se encontró sudando pese a que era el equino quien soportaba su peso. Aawo posó la mano en el cuello del animal y le dio un par de palmadas de disculpa.

Los caminos estaban cercados por ramajes secos y arenisca, si bien los verdes comenzaban a teñir el paisaje conforme se acercaban al este del reino. Azuzó al caballo golpeándole el costado con sus viejas botas para alcanzar al resto.

—¿Tenéis algo de agua? —preguntó con voz ronca. El polvo del camino le secaba la garganta y carraspeó para apartar esa sensación. Tampoco le extrañó. No había dicho nada en toda la mañana.

—¿Ya te la has acabado? —recriminó Rieller con mirada hosca—. Harías bien en dosificar las provisiones. No sabemos cuándo podremos reponerlas.

Asintió intentando no ruborizarse. Su compañero tenía razón. Tanto él como Moldra eran mercenarios experimentados y sabían cómo gestionar sus recursos mientras que Aawo… Bueno… Él no era más que un fraude.

Rieller era alto ─sacaba cabeza y media al propio Aawo─ y muy fuerte. Algunas mujeres lo encontrarían bien parecido; de gesto adusto y facciones duras. Tenía el pelo rubio y corto y portaba un enorme sable a la espalda. Su carácter serio y actitud profesional lo habían convertido, sin quererlo, en una especie de líder entre ellos.

—Toma. No te la termines, gordinflón.

Moldra lanzó su odre desde el caballo y, en un torpe gesto que casi lo hace perder el equilibrio, logró cogerlo al vuelo. El agua le supo mejor de lo que esperaba a pesar de no estar fresca, y una vez saciada la sed, aceleró para ponerse a la altura del resto. Observó cómo ambos mercenarios lanzaban miradas furtivas al último componente del grupo: el viejo Crownight.

Cuando devolvió el recipiente, su dueño lo recibió sin apartar la vista del anciano. No era fácil saber si observaba con mayor interés al viejo o la bolsa repleta de monedas que se intuía bajo la túnica.

Tan alto como Rieller, aunque menos impactante dada su constitución desgarbada, Moldra tenía la barba hirsuta y largo pelo castaño que le caía en sucios mechones sobre los hombros, encuadrando una cara fina de nariz aguileña. Facciones amenazadoras que acompañaba un sempiterno ceño fruncido.

Era conocido en Karanta por su carácter iracundo, su propensión a discutir ebrio con quien se le acercase, y las peleas posteriores si el intercambio de pareceres no era de su gusto. Aawo había creído prudente mantener cierta distancia con él.

Ambos mercenarios eran justo lo que se les pedía ser: tipos duros, seguros de sí mismos y dueños de miradas intimidantes. Solo Aawo desentonaba con esa apariencia bonachona, cuerpo grueso y baja estatura.

Apenas hacía unos días que el viejo Crownight se había presentado en su aldea. Necesitaba un grupo de mercenarios, e interrogando a los lugareños arribó a la única taberna del lugar. Allí los encontró a los tres. Rieller y Moldra se conocían. Aawo suponía que, moviéndose en los mismos círculos, no les habría sido difícil coincidir. Los había visto en ocasiones por la taberna intentando desinhibirse de una vida insustancial, pero no sabía de ellos más que los rumores propios del poblado.

El viejo les ofreció unas monedas por cumplir con un trabajo y ninguno de ellos se lo pensó demasiado. Solo había un pequeño problema: él no era mercenario. Odiaba la violencia. Si había aceptado acudir a una misión como esa era por necesidad.

Siempre había sido molinero. Aprendió el oficio de su abuelo y más tarde trabajó junto a su padre. Gracias a eso se hizo cargo del negocio cuando ambos murieron. Toda su vida había girado en torno a aquel viejo molino como lo hacían sus incansables aspas al viento. Compraba las mieses a los agricultores, trabajaba el producto y vendía el resultado a los panaderos. No ganaba demasiado; lo suficiente para pagar los impuestos a la corona y vivir su vida sin mayor pretensión que la de criar feliz a su pequeña Faran.

Ese molino era su vida y aquel trabajo era él, pero todo él era un fracaso. Tras varias generaciones de molineros en Karanta y apenas tres años después de la muerte de su padre, el molino se había incendiado. Hacía meses de aquello, pero recordarlo aún dolía. Una vela que había olvidado apagar. Un simple despiste que desencadenó todo.

Su tranquila existencia se esfumó con el humo que ascendía de las llamas. Aquel suceso lo llevó a una profunda depresión y no sabía cómo ganarse la vida tras perder su empleo. La relación con su mujer se había deteriorado y Aawo estaba seguro de que lo engañaba con otro hombre. ¿Por qué querría estar con alguien que lo había perdido todo y era incapaz de sacar a su familia adelante? Lo único que le quedaba con seguridad era la pequeña Faran.

La noche que Crownight lo encontró, había acudido a la taberna para ahogar sus penas en vino. Pensaba gastar los últimos tarines que le quedaban antes de hundirse en la miseria. La llegada del anciano resultó ser una oportunidad que tal vez no se repetiría. Una ventana abierta al sol tras un tiempo sumido en la penumbra. No sabía a dónde llegaría si saltaba hacia aquella luz, pero cualquier cosa era mejor que la más absoluta oscuridad.

No tenía experiencia en el uso de ninguna arma. Solo era un farsante que había cambiado las ruedas de su carro por un bracamarte de segunda mano con el que no sabría hacer otra cosa que cortar fruta. Tal vez también un cobarde por abandonar a su mujer y su hija sin avisar. No obstante, el anciano había prometido una corona de plata a cada uno por cumplir la misión y eso era más de lo que hubiese ganado trabajando durante meses en el viejo molino. Su familia podría comer durante semanas con ese dinero. Puede que incluso fuese un nuevo principio. Un cambio en su fortuna. Una senda para reconstruirse a sí mismo.

Y con esa esperanza en el horizonte había salido de Karanta por primera vez en su vida.

El caballo del viejo bajó el ritmo. Rieller, Moldra y Aawo, que lo seguían de cerca, disminuyeron la velocidad. Pararon junto a un riachuelo con un modesto puente de piedra y Crownight desmontó con una agilidad sorprendente para su edad. Después escudriñó los alrededores.

La primera noche que Aawo lo vio, le pareció siniestro, pero también frágil. Aparentaba unos ochenta años y caminaba encorvado, como si tuviese una pequeña joroba. Su cara, enmarcada por desagradables arrugas, dejaba paso a una incipiente alopecia que apenas dibujaba pelos sueltos a orillas de su frente. Las sombrías ojeras en forma de bolsas bajo sus pequeños ojos oscuros hacían juego con la negra túnica hasta los tobillos que parecía no quitarse nunca. Todo le daba un aspecto lúgubre y amenazador. Una apariencia que no arreglaba su poco usual sonrisa, que dejaba al descubierto sus desigualados y amarillentos dientes en una mueca aberrante.

Lo avieso de su aspecto era una sensación que se esfumaba al ver que era medio palmo más pequeño que Aawo, y al menos dos cabezas más bajo que Moldra y Rieller. Sin embargo, la fragilidad parecía haberse evaporado. Tras tres días viajando por el norte de Rythania, no solo no daba signos de fatiga, sino que parecía más joven de lo que aparentaba.

—¿Qué hacemos aquí, anciano? Es pronto para acampar —se quejó Rieller mirando a su alrededor sin desmontar. Llevaba razón. Apenas habían galopado durante hora y media tras su última parada.

—No vamos a acampar aquí —repuso Crownight—. Hemos llegado.

Moldra saltó del caballo y posó los pies sobre la descuidada maleza con su habitual gesto enfurruñado.

—¿Hemos llegado a dónde, viejo? Esta es la Jungla del Olvido. Nadie entra ahí si no tiene un buen motivo, y aún no nos has contado nada de esta puta misión. Si seguimos contigo es porque nos pagas el vino y la bazofia que comemos.

─¿La Jungla del Olvido? ─preguntó un titubeante Aawo.

Todo el mundo en Thoran había oído hablar de ese lugar. Se decía que si entrabas jamás volvías a salir. Incluso se rumoreaba que en algún lugar de aquella inhóspita selva estaba la puerta a Condenación, protegida por los demonios de Daretian. Un escalofrío recorrió su cuerpo. No es que creyese en esas historias, pero siempre fue un hombre religioso y había abismos a los que era mejor no asomarse.

─No os preocupéis. A pesar de las habladurías, la jungla no es peligrosa mientras no te adentres demasiado. ─El anciano dedicó una mirada confiada al paraje que lo rodeaba.

─¿Y qué se supone que buscamos en este lugar? ─preguntó Rieller bajando de su caballo.

─A un hombre.

─¿Aquí? ¿En la selva? ─Moldra puso los ojos en blanco con ironía─. ¿Y cómo es? Sabrás dónde está…

─No. Ni siquiera lo conozco.

El mercenario lo miró como si bromease.

─¡Maldita sea la diosa! Mira este lugar. ¡Es inmenso! Este fósil decrépito ni siquiera sabe a dónde vamos. ¡Os dije que estaba loco!

Aawo observó al anciano de reojo, pero este no prestó atención a los comentarios. Ya debía haberse acostumbrado a la despectiva forma de hablar y sus evidentes problemas para acatar órdenes. Lo ignoró y anduvo hasta la orilla del riachuelo.

El agua apenas tendría pie y medio de profundidad. Era cristalina y fluía entre guijarros brincando con rapidez. Crownight se detuvo junto al puente de piedra, medio derruido en uno de sus extremos. El musgo crecía sobre él ofreciendo un aspecto antiguo y descuidado. Asintió para sí y se giró hacia los mercenarios.

—¡Tú, el gordo! —dijo señalándolo—. Coge los caballos y átalos. Puede ayudarte el alto de la lengua larga.

Moldra bufó y Aawo obedeció asiendo las riendas. Tener la bolsa llena bien valía aguantar algunos insultos. Estaba dispuesto incluso a entrar en esa peligrosa selva mientras recibiera la corona de plata a cambio. Esa moneda podía solucionarle la vida.

─Creo que se refiere a ti, Mol. —Rieller le ofreció los arreos a su compañero. Su gesto era serio, pero en sus ojos brillaba una sonrisa divertida cuando este se acercó enfurruñado.

Rieller y el anciano cruzaron el puente perdiéndose entre los árboles.

—¡Maldito viejo! Juro que cuando terminemos este trabajo y tenga su sucio dinero, el alto de la lengua larga va a patearle el culo para devolver cada humillante orden que me ha dado estos días —rugió Moldra escupiendo cada palabra y llevándose las manos a cierto lugar de su anatomía.

El otrora molinero recordó la opinión que tenía su abuelo sobre los mercenarios: «La diferencia entre un mercenario y un bandido ─decía─, solo está en que el primero gozará de más momentos para pillarte desprevenido».

—Bueno… nos paga por obedecer sus órdenes.

Moldra lo miró por el rabillo del ojo con una mueca de desprecio.

—Nos paga por buscar lo que sea que busquemos. Somos mercenarios, no sirvientes, joder. ¡No estoy aquí para atar los caballos, buscar leña o traer agua a ese viejo!

Aawo prefirió no contestar. Si algo había aprendido en esos días de viaje, es que Moldra era imprevisible. Observador y aparentemente tranquilo… hasta que algo le llamaba la atención y saltaba a hincarle el diente. Era mejor huir de su campo de visión.

—Ve con ellos. Yo terminaré de atar los caballos ─concedió conciliador─. En agradecimiento por el agua…

Moldra le lanzó una mirada indiferente antes de cruzar el puente y el molinero suspiró con resignación. Se sentía como una pasa entre granos de café. Solo esperaba que aquella misión no durase lo suficiente para que los demás vieran que él no tenía el mismo olor, el mismo sabor y que por muy disfrazado que estuviese, tampoco el mismo aspecto.

Cuando ató los animales, cruzó el riachuelo y entró en la selva. Las piernas le temblaban, y se guardó las ganas de llamar al resto para no parecer demasiado asustadizo. Los encontró cuando el sonido de la corriente se hacía más débil y lo que vio lo fascinó. Ruinas de piedra y cristal. Los vestigios de una ciudad.

Había escombros por todas partes. Estructuras derruidas cubiertas de maleza y polvo entre las que se podían distinguir lo que antaño debieron ser viviendas. También había columnas inclinadas que difícilmente sostendrían ya nada que no fuesen enredaderas, insectos o aves. Por todas partes había extraños cristales, rotos en su mayoría. Algunos eran grandes, del tamaño de un brazo. Otros más pequeños se encontraban esparcidos. Pese a que se notaba que eran construcciones hechas por el hombre, todo formaba ya parte del inhóspito boscaje.

Mientras Crownight examinaba junto a Rieller una enorme roca que se alzaba en mitad de la selva y que podría considerarse un pequeño cerro dada su extensión, Aawo se acercó a uno de los cristales más grandes sin ocultar su curiosidad. Estaba clavado en el suelo y, a diferencia de los otros, no parecía estar roto. Tenía los bordes redondeados formando un gran óvalo esmerilado de color naranja, opaco. Lo rodeó y se percató de que no reflejaba ni dejaba pasar el brillo del sol como habría hecho un cristal normal. Su sombra era sobria como la de una roca. No había duda de que era cristal, pero parecía un material diferente. Puso la mano sobre el vidrio y, para su sorpresa, sintió que estaba frío. Al instante la retiró sobresaltado. Un cristal que llevaba toda la mañana bajo el sol estaba helado como la nieve. Lo miró como quien encuentra una joya en un estercolero.

—¿Qué son? —preguntó al aire.

—Son casas derruidas —contestó Rieller observando un ilegible letrero de madera junto a un camino de tierra—. El viejo dice que esto era una ciudad y que sus edificios estaban reforzados con ese material.

Aawo intentó imaginar cómo serían aquellas casas y si realmente habían estado hechas de cristal. Los muros derruidos indicaban que podrían haber sido cualquier otra cosa. En cualquier caso, parecía estar muy lejos de la ciudad que un día fue.

—Estamos en Amiathara, o lo que queda de ella —explicó Crownight sin ningún tipo de emoción.

El orondo molinero cogió un trozo de cristal del suelo y jugueteó con él entre los dedos. No parecía cortar, y aunque había esperado que también estuviese frío, no se lo pareció. Mientras traveseaba con aquel extraño vidrio, su mente divagó rebuscando en la memoria, pues el nombre no le era desconocido.

Amiathara… Había escuchado historias sobre ese lugar. ¿Tan al este del reino habían llegado? En los largos días de trabajo en el molino, cuando solo era un niño, su abuelo le había contado historias de la legendaria ciudad. De los amiathir y sus extraordinarios dones. Relatos que solían gustar a una inocencia fascinada por lo que no podía comprender.

Sabía por esas leyendas que, hacía cientos de años, Amiathara fue una de las ciudades más esplendorosas del reino rythano. Su belleza y majestuosidad solo encontraba parangón en la capital del reino, la propia Rythania.

Vivían con su propia organización política, costumbres y peculiaridades. Una ciudad-estado independiente del reinado de la familia Edoris, tal y como lo eran en la actualidad Olinthas en el reino de Kallone o Acrysta entre las montañas, al sur de Eravia.

Las historias contaban que allí no existían murallas de defensa ni ejércitos adiestrados. No las necesitaban, pues sus habitantes, los amiathir, tenían un don: el de controlar la magia.

Aawo miró a su alrededor. Más allá de la cantidad de cristales que había esparcidos por el lugar, era difícil imaginar cómo había sido aquella civilización o descubrir qué había tenido de distinta. Su abuelo no había profundizado mucho sobre aquellos dones en sus narraciones, aunque él conocía ciertas historias de taberna.

Contaban las leyendas que los amiathir eran capaces de dominar las mareas, tocar el fuego sin quemarse o controlar tornados con un giro de muñeca. Vivían lejos de los humanos con su gran poder, veneraban a sus propios dioses, gestionaban su propia sociedad… y pudo ser cualquiera de esas cosas la que encendió la chispa de la guerra entre razas. Una confrontación que acabó destruyendo Amiathara y convirtiéndola en ruinas abandonadas a la orilla de la selva más peligrosa de Thoran.

De aquello hacía siglos. Los amiathir fueron obligados a abandonar su devastada civilización y con el tiempo acabaron mezclándose con los humanos. No era raro verlos habitar las ciudades de los tres reinos, y la incorporación a la sociedad humana fue tan efectiva, que las familias formadas de las relaciones interraciales empezaron a ser una estampa habitual.

Con el paso de los años, ya fuera por alejarse de la ciudad o de sus costumbres, acabaron perdiendo sus capacidades mágicas. El propio Aawo conocía a algunos en Karanta, y en lo único que se distinguían de los humanos era en sus rasgos físicos.

Puede que nada de eso fuese real. Las historias siempre cuentan con elementos decorativos para hacerlas interesantes, incluso alejándolas de la verdad. Quizás, aquellas leyendas que hablaban sobre magia no fuesen más que folclore. Fábulas para entretener a los niños. Ya tenía demasiadas preocupaciones como para inquietarse por lo que no existía.

Observando a su alrededor se dio cuenta de que había algo extraño en aquel sitio. Las estructuras estaban derruidas, pero no parecían tener conexión alguna entre sí. Los pueblos y aldeas guardaban una organización que solía repetirse. Un patrón. Tal vez una plaza desde la que las hileras de casas se organizaban con cierta simetría. O al menos con armonía.

Sin embargo, allí las casas parecían distribuirse sin ton ni son, como gotas de lluvia desperdigadas sobre la tierra. Todo parecía girar en torno a la montaña de sólida piedra que había en mitad de la selva. Aawo pensó que aquella roca enorme debió desentonar mucho cuando Amiathara estaba aún en pie. No tenía mucho sentido tener que rodear un promontorio como ese cada vez que alguien quisiera ir al otro lado de la ciudad.

Crownight los organizó para explorar en distintas direcciones. Las órdenes parecían tan claras como abstractas: notificar cualquier cosa que encontraran fuera de lo normal. Aawo rodeó aquella extraña roca buscando los restos de las demás viviendas y descubrió que era más grande de lo que había imaginado. Debía tener cientos de metros de longitud. Sin embargo, no encontró nada más que cristales y ruinas.

Anduvieron en círculos por los descuidados caminos que, según el anciano, un día fueron las calles de la ciudad. Al cabo de dos horas, Aawo tenía la sensación de volver una y otra vez al punto de partida, recorriendo sendas que no llevaban a ninguna parte. Los caminos se difuminaban entre la maleza, que crecía sin control. Otros directamente parecían chocar con aquella elevación, como si hubiesen sido creados sin ningún sentido.

Absorto aún en sus pensamientos, el orondo molinero se percató de que Moldra se impacientaba. Cada vez parecía más irascible. Miraba hacia uno y otro lado con la cadencia de una serpiente. Se crujía los nudillos con violencia o pateaba plantas y rocas pequeñas. Pero lo peor eran las miradas furtivas que lanzaba a Crownight. Podía ver la ira en aquellos ojos y parecía escuchar cómo la mecha expiraba antes de que estallara su frustración.

—¡Maldita sea la diosa! No paramos de dar vueltas mirando piedras y cristales rotos. ¡Aquí no hay nadie! —exclamó al cielo. Lo dijo con la suficiente vehemencia como para que el anciano lo escuchara, aunque este hizo oídos sordos.

Eso enfureció más al mercenario, que cogió una piedra y la lanzó contra uno de los cristales clavados en el suelo y con una forma similar al que Aawo había visto antes. El vidrio se quejó con un pequeño clonc, pero no se resquebrajó. La roca cayó muy cerca del viejo. Crownight levantó la vista y lo miró con gesto serio. Dio la sensación de que contaba hasta diez antes de hablar.

—Buscamos a un hombre. Un amiathir.

Aunque todos esperaron a que dijera algo más, el viejo no les prestó atención y continuó buscando.

—Esta ciudad lleva siglos abandonada. No creo que nadie viva ya aquí, y si lo hiciera, no esperaría agazapado entre las rocas como un conejo —contestó Rieller.

El alto mercenario, robusto como un roble, tenía un aspecto imponente. Aawo rescató las palabras de su esposa. Comparado con ellos, era cierto que estaba demasiado gordo.

Pero las palabras de Rieller tenían sentido y eso lo hizo sentirse más angustiado. Tal vez Crownight estaba más ido de lo que parecía. ¿Y si estaba loco de verdad? ¿Y si todo era mentira? Sin esa corona de plata no podría regresar a Karanta. No con las manos vacías después de haber dejado a su familia. No podía volver como el fracasado que era. Había vendido las ruedas de su carreta para comprar la vieja espada que llevaba al cinto y una cota de malla que le estaba pequeña. Lo único que le quedaba en la vida era un molino calcinado, una carreta sin ruedas que ya nadie querría y una espada que no sabía utilizar. ¿Lo había apostado todo a un viejo perturbado?

Por otra parte, el anciano fue quien pagó la comida en las ciudades que visitaron. Había comprado los caballos a su paso por Brundimir y pagado la posada. Al menos en lo del dinero no parecía haber mentido.

—Tiene que haber indicios de que ha estado aquí. Si los encontramos, nos llevarán hasta él ─sentenció Crownight hastiado.

Aawo no era un gran rastreador, pero si alguien había pasado por ahí y dejado alguna pista, él la encontraría. Lo haría por Faran. Todo lo hacía por ella. Estaba dispuesto a llegar a casa con esa corona de plata. Así tuviese que pasar días rebuscando en aquel bosque y levantar cada raíz o piedra que encontrase.

Además, algo allí no encajaba. Era un presentimiento que había tenido desde el primer momento. La sensación de haber pasado algo por alto. Algo que no cuadraba. Lo tenía allí, delante de sus narices, pero no acertaba a verlo.

De pronto, los gritos lo sacaron de su ensimismamiento y el molinero observó sorprendido cómo Moldra agarraba a Crownight de la túnica. Rieller intentaba separarlos agarrando a su compañero del hombro, pero el colérico mercenario había sacado uno de sus puñales y lo sostenía pegado al cuello del anciano. Este le mantenía la mirada en una actitud tan gélida como inconsciente.

—¡Maldito viejo de mierda! ¡Vas a darme el dinero y seguirás solo con tus locuras! —gritó enfurecido.

—¡Joder, Moldra! ¿Pero qué haces? ¡Suéltalo!

Rieller tenía serias dificultades para retenerlo a pesar de ser mucho más fuerte. Al cabo de unos tensos segundos, consiguió apartarlo. Con una tranquilidad que pareció irreal, Crownight se sacudió la túnica apenas a un metro de ellos.

—Este viejo se está quedando con nosotros. Llevamos días viajando buscando a alguien que no existe. Nadie ha pisado este sitio en cientos de años —escupió mientras apuntaba con el cuchillo al anciano.

—La persona a la que buscamos está aquí. Tiene que estarlo. Estoy seguro —se defendió Crownight asertivo.

—¡Maldito loco! Vas a darme mi puto dinero por dejarme arrastrar hasta aquí y me largaré. Y si no lo haces por las buenas… ─Sus ojos destellaron furiosos, expresando lo que su boca no pronunció.

Por un momento, el cuchillo centelleó a la luz del sol. La situación puso a Aawo muy nervioso. Se descubrió haciendo un gran esfuerzo para evitar que sus piernas temblaran. Seguía sugestionado por cómo podía Crownight estar tan tranquilo mientras lo amenazaban.

Y de pronto lo comprendió. El destello en el cuchillo le recordó aquel cristal que él mismo había tocado al llegar. Ese cristal que no brillaba ni reflejaba luz de ningún tipo. Pero no era la luz lo único extraño. El cristal clavado en el suelo no estaba roto y al tacto lo notó irracionalmente frío.

La piedra que Moldra había lanzado golpeó un cristal similar. Eso era lo que no cuadraba. ¿Cómo era posible que en aquel ruinoso lugar hubiese dos cristales tan parecidos e intactos cuando todos los demás estaban hechos añicos? Se acercó al segundo de ellos, cerca del lugar donde Moldra y Crownight aún discutían. Al tocarlo, se alteró al comprobar que también estaba frío como un témpano.

—¡Cre… creo que he encontrado algo! ─gritó sin conseguir impregnar sus palabras de la convicción que pretendía.

—¿A qué te refieres? —inquirió Crownight ignorando el cuchillo de Moldra.

—Es este vidrio. Está frío —explicó Aawo con voz temblorosa mientras lo tocaba de nuevo.

—Y ahora este inútil se pone a tocar cristales —Moldra miró al cielo poniendo los ojos en blanco. La tensión de la situación se había rebajado ostensiblemente.

Crownight se acercó y lo examinó. Lo rodeó, lo palpó y, durante un par de minutos, lo observó pensativo. El silencio y la odiosa mirada de Moldra pusieron más nervioso a Aawo. Sus ojos parecían decir: «Podríamos haberlo matado y estaríamos de camino a casa con su dinero».

La paciencia apenas le duró un par de minutos. El tiempo que tardó en enfundar el puñal con el que había amenazado al viejo, y desenvainar su espada caminando con decisión hasta los demás.

—Entonces habéis encontrado unos cristales en un lugar donde hay cientos de ellos. ¡Impresionante! —se mofó sarcástico.

—Pero no son como los demás —se defendió Aawo—. Son fríos al tacto y no están rotos.

Moldra lo ignoró acercándose al cristal.

—Eso tiene fácil solución.

Alzó la espada y lo golpeó con dureza, haciendo que Aawo, Rieller y Crownight dieran un paso atrás. Observaron desconcertados cómo el cristal aguantó la embestida. Furioso, el mercenario volvió a alzar su hoja y lo golpeó una vez, y otra. No pasó nada, aunque él no estaba dispuesto a dejarlo. Con otro golpe, el vidrio centelleó con un irreal brillo que pasó fugaz frente a sus ojos. Una pequeña grieta, no más grande que un arañazo, apareció en el anaranjado cristal y una sonrisa maliciosa lo hizo en la cara del inestable Moldra.

Y de pronto, algo cambió. El aire empezó a ondularse como ocurriría si estuviesen expuestos a un intenso calor y los sonidos del bosque dejaron paso a otros fácilmente reconocibles. El traqueteo de un carro que pasaba entre caminos de tierra o los murmullos de una pequeña multitud que conversaba. Les llegó olor a estofado, heces de caballo y sudor. El familiar hedor y los sonidos de un lugar habitado.

El rocoso promontorio desapareció como si no hubiese sido más que una sólida ilusión; y sin saber cómo había ocurrido, el anciano, Aawo y los dos mercenarios, se encontraron en la entrada de una aldea amiathir.

La gente caminaba de un lado a otro y se oyeron risas de niños que jugaban. Los caminos que antes parecían chocar con la piedra, dibujaban las calles de la ciudad y donde antes solo había arbustos y maleza propia del boscaje, ahora se extendían un par de hileras de casas con techos de teja gris. Aunque distaba mucho de la imagen que había dibujado en su mente a raíz de las historias, era como si Amiathara hubiese vuelto a la vida por arte de magia.

Poco después, aquella gente pareció ver al grupo por primera vez. Primero con expresiones de sorpresa, luego con miedo. Gritos de pánico, gente corriendo asustada. No pasó demasiado tiempo antes de que Aawo y los demás se viesen rodeados por un grupo de amiathir. Vestían largas túnicas negras con extraños símbolos rojizos, y todos tenían los característicos rasgos físicos de su raza: piel morena, pelo negro azabache y ojos oscuros como una noche sin luna.

Fueron rodeados por una docena de ellos con expresiones desafiantes y miradas sombrías. Aawo hubiese querido decir que no tenía miedo, que estaba seguro de sí mismo y que no se asustó de un grupo de amiathir desarmados, pero en aquel momento lo único que se le ocurrió fue rezar en silencio a Icitzy para que las historias sobre aquella ciudad y la capacidad de su gente para dominar la magia, no fuesen ciertas. Deseó que, como había creído, solo fuesen fábulas que contar a los niños.

Una esperanza vana toda vez que el viento arreció con fuerza hasta hacerlo balancearse, la tierra tembló obligándolo a perder el equilibrio, y la luz se apagó tras un fuerte golpe en la cabeza.

2. Impuestos

─Me ha quedado clara tu opinión y quedas dispensado del resto de asuntos a tratar por el consejo. Puedes retirarte.

Durante unos segundos, Aldan permaneció sentado mordiéndose el labio superior para evitar una contestación que podría tener graves consecuencias para él. Cuando a Ramiet Conav se le metía algo en la cabeza, ningún razonamiento podía hacerlo cambiar. Hubo una época en la que él gozó de esa virtud, pero ese tiempo había pasado.

Retiró la silla, puso las manos sobre la robusta mesa de madera y se levantó de su asiento. El rey perdía la vista en los altos ventanales de la sala, evitando así cruzar su mirada con él. Aldan sabía que era un gesto de benevolencia. Una forma de aplacar su enfado antes de que su ira le hiciera cometer alguna estupidez, como ordenar clavar su cabeza en una pica sobre la montaña más alta de Ortea.

Sabía también que su actitud era consecuencia de la amistad que una vez existió entre ellos. Un vínculo que con el paso de los años se había deteriorado como se desgastan las relaciones cuando las rencillas personales se envuelven en silencio y se guardan en lo más profundo del corazón.

Aldan compuso una expresión digna, entornando los claros ojos azules que enmarcaban finas arrugas sobre sus mejillas, y buscó signos de culpabilidad en los otros consejeros. Kavan bajó la mirada con vergüenza, Wabas con indiferencia y Ronca se la mantuvo con resignación.

No los culpaba. Tenían miedo a ver mermada su posición en la corte. Solo eran rancios nobles, acomodados en una sociedad obsoleta.

Desde la muerte de la reina Daetis, el rey no atendía a razones. Aquel consejo hacía mucho que no era más que un conjunto de figurantes. Actores secundarios e irrelevantes en el día a día del reino. Sus opiniones ya no eran tenidas en cuenta y solo servían para calmar la conciencia del monarca cuando tomaba decisiones impopulares. Medidas como la subida de impuestos que pensaba aprobar esa misma tarde y que asfixiaría aún más a su gente.

Gracias a la inacción de sus consejeros, el monarca podía dormir por las noches con la convicción de que sus decisiones se tomaban en consenso, creyendo que seguían motivadas por el bien del reino de Eravia; si bien la realidad era muy distinta.

Suspiró resignado ante aquellos nobles temerosos sin suficientes agallas para negarse a la tercera subida de impuestos en el último año. Se había quedado solo en la oposición y sabía que su postura tendría poca fuerza ante el rey. Dio media vuelta y ofreció pasos decididos hasta la doble puerta de hierro, ornamentada con aves doradas en relieve, para salir de la sala del consejo. Su capa ondeó mientras se marchaba y sus pasos resonaron en los pasillos.

El soldado de la puerta lo despidió bajando la mirada con un movimiento de cabeza que le hizo pensar que había escuchado la conversación. Al menos la parte en que alzaron la voz.

Él seguiría recibiendo su sueldo y no pasaría grandes apuros a causa del nuevo impuesto, pero su familia tal vez tenía una granja o un pequeño negocio y no podrían hacerle frente. Las cosechas no estaban siendo buenas y la rentabilidad de los comercios había descendido una barbaridad según los auditores de palacio. Aldan dudaba de que hubiese alguien en el reino de acuerdo con una nueva subida. Ni siquiera la añeja aristocracia erávica, más privilegiada y pudiente.

Apretó los puños con fuerza y siguió caminando. En días como ese, se preguntaba por qué seguía a las órdenes del rey en lugar de buscar pastos más verdes. En el fondo conocía la respuesta. Eravia era el reino que mayores dificultades encontraba para subsistir. Por eso se hizo consejero a pesar de la testarudez de su rey. Para ayudarle a cambiar esa realidad.

Cuando abandonó los pasillos cercanos a la sala del consejo, se detuvo junto a las hileras de balcones que abundaban en el castillo real de Ortea y se apoyó sobre la baranda. Eran unas construcciones únicas, con enormes balaustradas que habían horadado en la ladera de los riscos y ofrecían una magnífica visión del paisaje montañoso. Una de las grandes obras del hombre.

Desde las alturas, la gente que caminaba por la ciudad apenas alcanzaba el tamaño de pequeños insectos. Iban de un lado a otro, anárquicos, desordenados, inmersos en sus vidas y sus trabajos. Ajenos a las complicaciones que les podía suponer ese nuevo impuesto que el consejo pensaba adoptar. Y todo por la maldita obsesión de un rey anclado en el pasado.

—Lord Aldan —llamó una voz apartándolo de sus pensamientos.

El consejero no dejó de mirar al exterior. Un gigantesco ruk giró sobre sí mismo y aleteó majestuoso, elevándose en el aire mientras perseguía a las águilas que surcaban los cielos. La más desafortunada tal vez fuese su merienda hoy.

—Aquí estoy —concedió—. ¿Querías verme, soldado?

—Sí, mi señor. Su majestad, el rey Ramiet, encargó al capitán Riusdir que dictase las bases para alistarse al ejército erávico hará un par de días. Hemos estado preparando los puestos de reclutamiento y se han proclamado algunos edictos por la ciudad. En los próximos días, algunos de los nuestros viajarán a las ciudades de Dinraly, Serva, Shacz y Uruz con el mismo mensaje.

Aldan se giró dejando los balcones, oteó los pasillos por si pudiese haber oídos indiscretos y se aproximó al soldado. El muchacho era joven y apuesto. En cambio, él ya no era ningún chaval. Tenía ligeras arrugas en las comisuras de los labios disimuladas por un perfilado bigote y una perilla de un blanco impecable. Las canas también nevaban su cabeza. Su apariencia podría ser de unos cincuenta años, aunque si alguien hubiese conocido su edad real, no se la habría creído.

El mensaje del soldado no era más que la confirmación de cuanto había estado cavilando. Tal y como esperaba, el rey había actuado mucho antes de llevar la propuesta al consejo con la seguridad de que saldría adelante.

—¿Dice algo en esos edictos sobre una nueva subida de impuestos, soldado?

—No, señor.

—Está bien. Gracias por decírmelo. —Aldan sustrajo un clad de bronce de su bolsa y lo puso sobre la palma del joven. Este lo apretó entre los dedos con la sonrisa de un niño.

—Gracias a vos, señor. A este ritmo, pronto tendré suficiente dinero para desposar a Martha —fantaseó alegre mientras volvía sobre sus pasos.

El consejero observó cómo se marchaba y le devolvió la sonrisa. Ijac era un buen chico y un buen soldado. Tenía ojos y oídos en muchos más sitios de los que Aldan podía abarcar y le estaba siendo de gran ayuda para manejar una actualidad más amplia de la que él podía percibir, tanto de la vida en palacio como del reino. Por supuesto, tenían cuidado para evitar meterse en problemas. Ofrecerle información no estaba en contra de las acciones del rey, aunque era mejor mantenerlo en secreto.

Volvió a posar las manos sobre los balcones y la vista en el revoloteo de las águilas y los ruks sobre la capital del reino. Mirar desde las alturas siempre lo ayudaba a reflexionar. Observó cómo planeaban con sus alas extendidas, lanzando graznidos que producían un suave eco entre las montañas.

Por más años que pasaran, Ortea siempre le había parecido una maravilla arquitectónica sin parangón. Una ciudad inigualable. Con hipnóticas calles que nacían y perecían en riscos, sobre enormes puentes de hierro y piedra que conectaban unas montañas con otras. El tiempo siempre era fresco y, aunque no disfrutaba de tantas horas de luz como otras ciudades, visualmente era inigualable. Las formaciones rocosas la mantenían a cubierto de los temporales y sus viviendas apenas se diferenciaban del paisaje rocoso del lugar, pues estaban talladas sobre él. La ciudadela no era tan grande como otras, pero tenía plazas y mercados que cubrían todo tipo de necesidades.

En la capital, la gente vivía principalmente de la orfebrería gracias a la riqueza que escondía el corazón de las montañas. Debido a ello, los negocios tenían salud y Ortea no reflejaba la precariedad con la que subsistían el resto de ciudades del reino.

La joya de la corona para los ojos del viajero era, sin duda, el palacio real. El castillo se extendía hacia la cima, majestuoso, como si emergiese de la misma piedra. Las torres aparecían de la serranía destacando en el horizonte, formadas por dura roca apomazada. Si no fuese por los techos de teja azulada en algunas zonas, ni siquiera sería fácil distinguirlas del paisaje.

En su interior, los pasillos se ramificaban como si fuesen las arterias de la montaña. A Aldan le llamaba la atención cómo la gente vivía sin dar mayor importancia a cuantas maravillas los rodeaban. Era una conjunción perfecta entre la mano del hombre y la naturaleza.

Absorto en sus pensamientos, su enfado para con la actitud del monarca se esfumó, dejando solo la preocupación por el que, desde hacía años, era su reino. Pensativo, dejó los balcones y bajó por los pasillos mientras se llevaba la mano a la bolsa colgada al cinto, acariciando la esfera que guardaba en su interior. Una vieja costumbre que se había convertido en manía. Lo hacía antes de dormir, al despertar, al esperar, al pensar… al respirar. Lo hacía casi sin darse cuenta. Su propiedad más preciada era también su única conexión con el pasado.

El paseo lo ayudó a poner en orden sus pensamientos. La subida de impuestos y los edictos para fortalecer al ejército estaban relacionados. Aunque vivían en tiempos de paz, resultaba obvio que Ramiet Conav seguía obsesionado con el reino vecino pese a que hacía ya diecisiete años de la guerra entre Eravia y Kallone. Ambos se habían enfrentado en una cruenta batalla por hacerse con el dominio de Zern y Estir, dos ciudades mineras al sur de Thoran.

No solo perdieron la guerra. Olundor Conav, quien fuera rey y padre de Ramiet, pereció durante la última batalla. Su hijo heredó el trono de un país empobrecido, un ejército debilitado y unas malas relaciones fronterizas de las que dependía para el comercio terrestre. Aunque habían pasado casi veinte años, el reino aún no se había recuperado de las pérdidas de la guerra. La pobreza acechaba a su gente y no tenían recursos suficientes para salir adelante.

«Y ahora serán castigados con un nuevo impuesto», pensó con resignación mientras negaba con la cabeza.

Bajó las empinadas escaleras del castillo y, de camino a su alcoba, cruzó los jardines caminando con las manos a la espalda en una postura relajada. Se paró a observar las maravillosas flores que adornaban las paredes de piedra. Era su lugar favorito.

El palacio contaba con dos jardines verticales, uno en el ala este, cerca de los aposentos de los consejeros, y otro cerca de la cumbre, junto a las habitaciones del rey. Siempre le había parecido que otorgaban al lugar un aura antinatural. Flores que crecían de la rígida piedra. Plantas epifitas, orquídeas y bromelias que se congregaban cubriendo los resistentes bastidores y los altos muros de palacio. Puede que, a pesar del sobrecogedor aspecto de la ciudad sobre las montañas, también añorase parajes más verdes. Tal vez por eso le encantaba pasar el tiempo en aquel rincón.

Pero lo que más le gustaba era la estatua en honor a Icitzy que presidía el espacio central del jardín. Le encantaba y le apenaba profundamente. Le ayudaba a recordar.

Como cada día, se paró frente a la escultura observando sus inexpresivos ojos.

—¡Bu! —El príncipe Gabre apareció de detrás de la imagen con un salto, gritando con la intención de asustarlo. Aldan se mostró debidamente sorprendido llevándose una mano al pecho en una actuación que no firmaría el peor actor teatral de Thoran.

—Majestad, ¿qué hacéis en el ala oeste del castillo?

—He venido a verte. —El niño acompañó la frase con una sonrisa cómplice que mostró sus pequeños e inmaculados dientes. Tenía el pelo revuelto y la cara llena de churretes. Un aspecto poco adecuado para un príncipe y muy propio de un niño de trece años que pasa los días aburrido en el interior del palacio.

Aldan sonrió. Era la primera sonrisa sincera del día. El príncipe Gabre tenía ese extraño efecto en él. Su desenfadada forma de ver la vida a pesar de su posición en la corte, era un soplo más fresco que la brisa de las altas montañas. El muchacho se encontraba en esa edad en la que comenzaba a asumir responsabilidades propias de su estatus, y a su vez, las olvidaba para volver a ser un niño.

—¿Y no creéis que deberíais estar en otro sitio? ¿Tal vez con maese Palon en la capilla ilustrándoos sobre religión? —Aldan se sentó en uno de los bancos de madera que había alrededor de la estatua, construidos a juego con los bastidores que se alzaban junto a los muros de piedra.

Por el rabillo del ojo pudo ver cómo el niño le lanzaba una mirada de soslayo. Luego se encogió de hombros con indiferencia y sacó la lengua en una mueca burlona.

—Tus historias son mejores que las de Palon. Además, dudo que la religión me sea útil en nada ─replicó─. No son más que historias con siglos de antigüedad que poco o nada me afectarán cuando deba sentarme en el trono, que es para lo que mi padre intenta prepararme.

El joven príncipe agarró una de las flores que crecían junto a la efigie de Icitzy, arrancó una de sus hojas, y empezó a hacerla girar entre sus dedos mientras se sentaba a su lado.

—¿No creéis que la religión es importante? Antes os gustaba estudiarla —recordó Aldan en tono tranquilizador—. ¿Qué os ha hecho cambiar de idea?

El príncipe vaciló. La hoja dejó de dar vueltas entre sus manos mientras cavilaba una respuesta. Luego se volvió a encoger de hombros.

—Oí a Lestre, el cocinero. Dijo que la religión no era más que un saco de sandeces para llenar la cabeza a los bobos y evitar que piensen por sí mismos. También dijo que solo era una forma de encontrar una explicación cualquiera a lo que no podemos saber. Un falso antídoto a la ignorancia.

—¿Esas palabras las ha pronunciado Lestre? —Aldan arrugó las comisuras de los labios con incredulidad.

—Tal vez dijese mierda en vez de sandeces. E idiotas en lugar de bobos. Lo he suavizado para que no me regañes por utilizar ese lenguaje —concedió el niño.

Aldan rio con sinceridad.

—¿Y crees que es cierto?

—Si realmente Icitzy existiera… —El niño señaló vehemente la estatua de la diosa, que presidía el centro del jardín─, ¿por qué se habría llevado a mi madre?

Gabre volvió a dejar caer la mirada en la hoja y la acarició con suavidad entre sus dedos.

—Puede que sí existiera —dijo Aldan─, aunque quizás no era como las historias acabaron dibujándola en la mente de los hombres; omnipresente y todopoderosa. ¿No crees?

─Pues si no era tan poderosa como para mantener con vida a mi madre, no merece que la tratemos como a nuestra diosa.

Continuó mirando al suelo, arrugó la hoja dentro de su puño y la dejó caer.

Últimamente sus conversaciones siempre terminaban con la difunta reina como tema principal. Al igual que su padre, el príncipe no había superado la pérdida de su madre, aunque de eso hacía ya cinco años.

—¿Sabéis quién mandó construir estos jardines? —continuó Aldan en su habitual tono neutro.

El príncipe lo miró con una curiosidad cortés, aunque desinteresada. No contestó.

—Fue vuestra madre, la reina Daetis.

La cara del chico se iluminó y una sonrisa efímera pareció dibujarse en sus labios, pero enseguida se apagó.

—¿Y sabéis por qué lo hizo? ─insistió Aldan.

El muchacho encogió los hombros una vez más e hizo una mueca de disgusto. No lo sabía y eso le molestaba.

—Cuando vuestra madre vino a vivir a palacio sabía muchas cosas, como todos los athen. Había dedicado toda su vida a la erudición y era sumamente inteligente, pero muchas de las cosas que conocía por los libros no las había visto con sus propios ojos. Nunca había salido de Acrysta, que como bien sabéis es tierra de frío y nieve, al sur, más allá de las montañas —explicó Aldan─. Cuando llegó, se sintió fascinada por Ortea. Le encantaban las construcciones hechas sobre la misma piel de la montaña, los enormes ruks que rondaban los cielos y ofrecían su imagen al emblema real, y su gente sencilla y trabajadora. Sin embargo, lo que más ilusión le hacía era ver una flor.

─¿Una flor? ─el príncipe miró a su alrededor─. ¿Y qué tiene de especial una flor? Hay millones en Thoran.

─El pueblo athen es muy avanzado tecnológicamente. En Acrysta poseen artefactos que ni siquiera soñaríamos con ver, pero allí no crecen las flores de forma natural. No sobreviven bajo sus complicadas condiciones climatológicas. Vuestra madre había leído historias del exterior. Un mundo humano rodeado por verdes bosques y una naturaleza colorida que Acrysta no ofrecía. Eso la entusiasmaba. Lo que no esperaba es que Ortea, sobre los riscos, tampoco se las mostraría, y eso la decepcionó. Así que vuestro padre encargó que se crearan dos jardines y los situó en zonas distintas dentro del palacio. Uno aquí y otro junto a los aposentos reales para que pudiera verlos cada día. Luego los llenó de flores que soportaran temperaturas frías y que pudiesen crecer en terrenos áridos y poco adecuados. Y tal vez no haya mucha variedad, pero todas estas plantas cumplieron los deseos de vuestra madre.

─Me cuesta creer que mi padre gastase el dinero de palacio en algo que no fuesen soldados ─dijo el príncipe formando una fina línea con los labios.

─La fuerza militar no siempre fue la mayor preocupación de vuestro padre. Estaba muy enamorado de Daetis. Habría hecho cualquier cosa por ella.

El príncipe asintió comprendiendo.

─¿Y por qué me cuentas esto, Aldan?

─Bueno… porque ella no era creyente, ¿sabéis? Pero una vez que se hubieron construido sus jardines, ordenó poner una imagen de Icitzy en ellos.

Aldan observó la estatua que presidía el centro del recinto y el niño siguió su mirada.

—Y si no era creyente, ¿para qué poner una estatua de la diosa?

—Porque, aunque la religión no fuese importante para ella, sabía que lo era para el pueblo. Las gentes de Eravia son muy devotas. Casi todo Thoran lo es. Peregrinan a los templos, hacen ofrendas a los dioses, rezan y suplican por las cosas que necesitan cada día. Encontrarás imágenes de Icitzy en plazas, iglesias o castillos como este. Incluso junto a los caminos para ofrecer esperanza a los viajeros. A veces en mitad de los bosques. Las puedes encontrar en todas partes. Vuestra madre no era religiosa, pero era la reina de Eravia. Sabía que se debía a su reino y que conocer a su pueblo la ayudaría a gobernarlos mejor.

Aldan no pudo evitar pensar de nuevo en la subida de impuestos que el rey tenía en mente. Su obsesión con hacerse más fuerte lo había llevado a alejarse de las verdaderas necesidades de su pueblo. Miró a Gabre sin dejar de pensar en aquella medida. Solo esperaba que el rey no dejase la corona tan debilitada a su hijo como su padre, Olundor Conav, se la había dejado a él tras la guerra.

—Aldan… —el joven príncipe lo miró con afectada seriedad─. ¿Todo esto que me cuentas es solo para que no me escabulla de las lecciones religiosas de Palon?

El consejero real rio abiertamente y le revolvió el pelo en un gesto cariñoso.

—Sois tan inteligente como vuestra madre, majestad —sonrió resaltando las finas arrugas alrededor de sus ojos.

El chico tenía sangre athen y se daba cuenta de las cosas mucho antes que el resto de niños de su edad. Era listo, y a pesar de ser solo un niño, parecía estar preparándose bien para ostentar el trono de Eravia. En vista de los caminos que había elegido su padre y su comportamiento tras la muerte de su esposa, quizá el muchacho fuese la gran esperanza del reino. Por suerte, él podría prepararlo para superar la crisis a la que debería enfrentarse cuando heredara la corona.

—¡Lord Aldan, señor! Gracias a la diosa, estáis aquí. —Un soldado ataviado con los ropajes de tonos azulados propios de la guardia real, llegó apresurado a los jardines. En su mano llevaba enrollado un pergamino─. Majestad… —Hizo una reverencia con la cabeza y se cuadró al ver que el príncipe también estaba allí.

—¿Qué ocurre, soldado? ─contestó el consejero.

—Su majestad, el rey Ramiet, me manda a transmitirle un mensaje, señor.

Durante un instante de desconcierto, un mal presagio recorrió su cuerpo. ¿Tendría algo que ver con oponerse a sus medidas para subir impuestos? Por desgracia, podía esperar cualquier cosa. El rey se había vuelto demasiado imprevisible.

—¿De qué se trata? —preguntó temiendo la contestación.

El soldado le ofreció el mensaje y el consejero retiró el lazo con habilidad, desenvolvió el pergamino y lo leyó para sí.

—¿Ocurre algo, Aldan? —se interesó Gabre.

—Disculpadme majestad, debo marcharme. Órdenes de su padre.

—¿Muy lejos?

—Más allá de las fronteras.

«Lo bastante lejos para que mi discrepante voz no resuene en la sala del consejo», pensó esforzándose por contener su enfado.

—¿Tardarás mucho en volver? —insistió el joven príncipe. Su voz se tornó apenada.

—Lo siento, majestad. Me temo que no lo sabré hasta que sepa por qué me marcho.

Aldan apretó el pergamino arrugándolo entre los dedos. El rey se comportaba como un niño caprichoso. Su respuesta a la discusión en el consejo era apartarlo en un exilio temporal y disfrazarlo de emisario. Se mantuvo firme para camuflar el sentimiento de tristeza por la amistad perdida. Por un reino guiado hacia caminos farragosos que parecían cada vez más ineludibles.

Echó un último vistazo al príncipe. También al soldado que ejercía de mensajero. Por último, sus ojos se clavaron en la escultura dedicada a Icitzy. Acarició una vez más la esfera que llevaba en la bolsa, colgada al cinto. Se mordió la lengua para no decir lo que pensaba y se marchó para preparar aquel inesperado viaje.

3. Secretos y promesas

La oscuridad se tornó luz cuando Aawo abrió los ojos, tumbado sobre la fría piedra. La tenue iluminación llegaba por una lucerna circular en el techo y grandes cristaleras formadas por un mosaico de colores, por lo que su vista no tardó en acostumbrarse. Estaba dentro de un edificio de oblicuos techos, puertas de hierro y muros de piedra azulada engalanado con columnas y estatuas. A primera vista parecía una especie de templo religioso.

Sentía un dolor punzante en la cabeza debido a la caída. Moldra, Rieller y Crownight permanecían sentados junto a él con las manos atadas. Cuando intentó moverse, descubrió que también había sido inmovilizado. Los otros parecían nerviosos y miraban a su alrededor como si buscaran una forma de escapar. Todos menos el anciano, que dibujaba una siniestra sonrisa tan difícil de entender como escalofriante, dada la situación.

Tardó en incorporarse, pues le costó hacerlo sin poder usar las manos. Comprobó las cuerdas que estaban fijas a sus muñecas y se resignó a esperar, comprendiendo que al forcejear no haría más que herirse a sí mismo. Además, seguían rodeados por varios amiathir que los vigilaban con sus oscuras y amenazadoras miradas desde las sombras proporcionadas por los muros. No contestaban a los improperios de Moldra. Tampoco hablaban entre ellos. Solo los observaban de forma inquietante. Curiosamente, ni se habían molestado en desarmarlos.

Echando una ojeada a su alrededor, las estatuas llamaron su atención. Las sospechas de que se encontraban en un templo religioso se incrementaron. Sin embargo, no eran las clásicas esculturas de los dioses que se podían encontrar a lo largo de los tres reinos. No encontró entre ellas la imagen de Icitzy o de Aecen, el Caballero de la Diosa, que eran las más comunes del Rydr. Eran figuras diferentes. Posiblemente dedicadas a los dioses amiathir. Incluso en aquella situación, su carácter curioso lo hizo sentirse intrigado y se decidió a observarlas. Tampoco podía hacer mucho más mientras esperaba.

Una no tenía pies. Era una mujer cuya base estaba tallada como un faldón, pero las ondulaciones sobre la piedra ofrecían la sensación de que surgía del agua. Junto a ella había una que parecía un hombre corpulento. Tenía llamas en cabeza y brazos, como si ardiera. El fuego sobre aquel material, apenas iluminado, ofrecía un aspecto asombrosamente realista. Su rostro inerte y sus ojos vacíos de toda emoción hicieron estremecerse de forma involuntaria al molinero. Otra de las estatuas sí parecía más humana. Vestía una túnica que se elevaba al aire, aunque tenía una pose antinatural, como si el viento llegase de distintos sitios y azotara su ropa. La siguiente resultó estar bastante dañada y apenas se distinguía lo que debieron ser unas piernas. A su izquierda había otra más pequeña, similar a un felino que reposara lamiéndose una de las patas. Poseía una larga cola que miraba al techo y acababa en punta tras un zigzag. La última de ellas se trataba de un hombre con las palmas extendidas hacia delante. No tenía nada especial, pero todas las demás efigies estaban orientadas hacia él.

Aawo se sobresaltó cuando las puertas de hierro se abrieron con un fuerte sonido metálico al arañar el suelo. De ellas surgieron tres amiathir: dos hombres y una joven. Apenas una niña. Tenían la piel oscura y el pelo negro como el resto de su raza. El primero de ellos portaba una larga trenza que casi le llegaba a la cintura y, a juzgar por cómo ordenó a los vigilantes que se apartaran, parecía ser su líder. En su túnica negra no tenía los símbolos bordados en rojo del resto de amiathir. Los suyos y los del hombre que lo acompañaba, eran dorados.

—Mi nombre es Ielaid, este es Dredek y esta joven es mi aprendiz, Radzia —se presentó con sequedad colocándose frente a ellos. Su voz reverberó entre las paredes del templo, carente de emoción—. Explicad cómo habéis llegado aquí y decidiremos qué hacer con vosotros.

—¡Te mataré hijo de puta! ¡¿Me oyes?! ¡Os mataré a todos! Soltadme ahora mismo o de lo contrario… —Moldra dejó la amenaza en el aire.

La inexpresiva cara de Ielaid no cambió un ápice mientras enfocaba con desgana los ojos en el mercenario, como si hubiese esperado esa reacción. Aawo se fijó en el otro amiathir. El pelo le crecía en una melena lisa hasta el cuello y su oscura perilla disimuló una sonrisa de suficiencia al oír las amenazas.

—Es curioso. Habéis sido capaces de llegar hasta aquí, pero veo que aún no sabéis dónde estáis. Esto es Amiathara, la legendaria ciudad amiathir —explicó Ielaid con un gesto teatral extendiendo los brazos—. ¿No os extraña que al ataros no os hayamos desarmado? Es porque vuestras armas os serán inútiles aquí. Si el objetivo de vuestra visita es proferir amenazas, perdemos el tiempo. Debéis saber que la única razón por la que permanecéis con vida, es porque queremos descubrir cómo habéis dado con nosotros.

—¡Maldita sea, cállate estúpido! No hemos venido a pelear, aunque sea lo único que sabes hacer —espetó Crownight a su mercenario.

Era la primera vez que Aawo veía al anciano perder los estribos. Por un momento, el atónito Moldra se quedó sin habla, aunque su silencio no duró mucho.

—¡Escucha, viejo fósil! Si vas a consentir que un puñado de sucios monjes te amenace, es cosa tuya. ¡A mí nadie me trata así!

El desgarbado mercenario, aún con las manos atadas a la espalda, se puso en pie de un salto e intentó zafarse de las cuerdas para alcanzar la empuñadura de su espada.

Ielaid dio un paso al frente y lo agarró del cuello de la camisa con una mano. A pocos centímetros, la voz del amiathir se tornó un susurro, audible solo para quienes estaban cerca.

—Conozco a los hombres como tú. Eres un huracán, ¿verdad? Rabioso. Imprevisible. Capaz de destruir cuanto tienes alrededor… Pero lo que no sabes, es que el viento no guarda secretos para mí. ─Levantó la mano libre y el aire comenzó a soplar con fuerza.

Incluso dentro de aquel templo, rodeados de sólidos muros, las túnicas de los amiathir se agitaron, víctimas de un pequeño torbellino. Aawo sintió la fuerte ventisca a su alrededor. El pelo de Moldra golpeó su cara agitándose violentamente, como si el aire llegase de su espalda.

Por primera vez desde que salieran juntos de Karanta, el mercenario deshizo el nudo entre sus cejas y pasó de estar enfurruñado a asustado. Ahora no había duda. Todos lo habían sentido. Era lo más espectacular que Aawo había visto en su vida. Aquella era la magia de las historias de su abuelo. Todo era real.

Estaba tan sorprendido que no supo reaccionar. Luego, la sorpresa dejó paso al miedo. Las rodillas le temblaron incluso estando sentado. Sus ojos no podían separarse de aquellos tipos, con sus túnicas y los símbolos bordados en ellas. Por primera vez era consciente del riesgo que corrían, presos de aquellos que dominaban artes prohibidas por las leyes de los tres reinos. Aquello no era un juego. Estaban en peligro.

—Vaya, ha sido realmente impresionante. —Crownight mostró su aviesa sonrisa de nuevo mientras miraba a Moldra por encima del hombro—. Una gran exhibición. ¿Era Eshira verdad?

La cara de Ielaid se resquebrajó como una máscara. Sus oscuros ojos miraron al anciano con un brillo extraño y su cuerpo se tensó como la cuerda de un arco. Escudriñó al viejo de hito en hito y Crownight sostuvo la mirada con aquella inquietante sonrisa que llevaba mostrando desde que Aawo despertó.

—Sí, sin duda era Eshira… —continuó─. Dracia no me contó que hubiese un dómine entre vosotros. Veo que al final he acertado viniendo hasta aquí.

—¡¿Qué diablos sabrás tú de nosotros y nuestros dioses?! —le reprochó la chica joven alzando la voz—. ¿Qué tenéis que ver con Dracia? ¿Es ella la que os dijo cómo encontrarnos?

─Vamos, Radzia ─intervino Ielaid─. ¿Para qué iba Dracia a delatar nuestra posición después de buscar esa tecnología de camuflaje athen para mantenernos ocultos?

─Ya ves de lo que ha servido. Un golpecito a los talk’et y hemos quedado expuestos ─objetó la joven resoplando─. Ya nos traicionó con su marcha, ¿por qué no hacerlo de nuevo compartiendo la ubicación de nuestra organización? Es una traidora.

—¿Traidora? ¿Es que Dracia ya no está aquí? —La sonrisa abandonó su rostro y la voz de Crownight sonó confusa.

—Dejó la organización hace semanas —lo interrumpió el amiathir de símbolo dorado al que habían presentado como Dredek─. Se marchó sin previo aviso e Ielaid asumió el mando.

Durante un instante, Crownight pareció titubear antes de elegir sus siguientes palabras.

—Por eso no sabíais de mi llegada… —elucubró en voz baja─. Que Dracia no esté es un inconveniente inesperado. Tal vez deberíamos hablar en privado. Desátame y os contaré todo con detalle. Dejad a mis mercenarios atados si queréis.

Moldra bufó maldiciendo por lo bajo, y Rieller permaneció impasible, mirando por el rabillo del ojo. Aawo hubiese querido mantener la calma, pero estaba asustado. Artes oscuras, uso prohibido de la magia, una antigua ciudad oculta llena de gente que se había tomado muchas molestias para seguir en la clandestinidad y, en medio de todo, ellos cuatro; atados e inmovilizados. No era un panorama alentador.

—Por lo que cuentas y lo que sabes, creo que Dracia ya ha ocultado demasiadas cosas a mi gente. No cometeré los mismos errores. Lo que debas decir puedes hacerlo aquí, delante de todos —aseveró Ielaid. Los otros amiathir asintieron.

—Como quieras. Hemos venido hasta aquí buscando Amiathara y a los valientes amiathir que no se rindieron y siguieron luchando en secreto por su gente. Mi intención no es otra que restituir vuestra sociedad. Devolveros vuestra naturaleza y que podáis volver a usar vuestros dones con libertad.

Sus palabras parecieron tener el efecto deseado. Las miradas amenazantes dejaron paso a expresiones de sorpresa. El viejo había ganado la expectación de aquellos ojos oscuros.

—Tus palabras me intrigan —admitió Dredek. Ielaid le dirigió una extraña mirada─. Continúa.

—Algunos de los que estáis aquí sois demasiado jóvenes, pero habréis escuchado historias de cómo Amiathara pasó, de ser la deslumbrante ciudad amiathir, a ser un conjunto de ruinas a causa de la Guerra Conjurada. Habréis oído historias de cómo los humanos se enfrentaron a vuestros antepasados y su magia para acabar destruyendo cuanto teníais. Perdisteis la guerra y os obligaron a abandonar, tanto la ciudad como vuestras costumbres. Hicieron que os adaptarais a ellos y os ofrecieron vivir en sus ciudades a cambio de olvidarlo todo. Incluido lo que sois. —Aawo se percató de que en la negrura de sus miradas había un odio visceral hacia lo que los humanos les hicieron─. Sin embargo, hubo una persona que no os abandonó. ¿No es cierto? Tras los desastres de la guerra hubo alguien que os mostró apoyo y que os ayudó a crear esto que hoy tenéis.

Crownight, arrodillado y con las manos atadas, levantó la barbilla para señalar cuanto tenía alrededor.

—Os financió desde la lejanía. Os ayudó a subsistir. A no olvidar vuestros dones y costumbres sin llamar la atención de los humanos. Puede que a la gran mayoría de los amiathir, a aquellos que se encuentran esparcidos por los tres reinos, se les haya olvidado quiénes son y lo que pueden hacer, pero no a vosotros. Pudisteis mantener una parte de vuestra esencia gracias a la creación de esta asociación que os mantiene a salvo. Esa persona os ayudó a crear esto, y gracias a él, Nevene es lo que es hoy. Gracias a él, Amiathara vive.

—Veo que estás bien informado —admitió Ielaid─, pero eso no explica qué hacéis aquí ni cómo piensas restituir la sociedad amiathir. Nada de lo que has dicho ayudará a dejaros con vida tras habernos encontrado.

—De hecho, invita a todo lo contrario —corroboró Dredek con una irónica sonrisa que encubría una mirada amenazadora─. Saben demasiado, Ielaid. No podemos dejarlos marchar por el bien de Nevene.

─Si nos denunciaran a la corona se desataría una segunda guerra conjurada. Estos tipos son una amenaza ─corroboró Radzia.

Aawo vio cómo Rieller apretaba los dientes y Moldra se revolvía, aunque no tan desafiante tras su encontronazo. Crownight, sin embargo, estaba calmado. Demasiado tranquilo. Se puso en pie con dificultad y dio un paso que hizo que los amiathir se acercaran a él para detenerlo, pero no avanzó más, deteniéndose frente a Dredek.

—¿Y si os digo que fui yo quien creó Nevene? —Una terrorífica sonrisa asomó entre sus labios.

Dredek rio tan fuerte que sus carcajadas resonaron entre las columnas, las efigies y los escondrijos de aquel templo.

—Eso es imposible, anciano. Eres muy viejo, de eso no hay duda —bromeó provocando alguna sonrisa entre los suyos─, pero Nevene tiene más de cuatrocientos años. Ningún humano vive tanto.

Crownight se acercó, mirándolo fijamente con aquellos pequeños y enigmáticos ojos. Apenas fue un susurro, pero en el silencio reinante, su voz se oyó con claridad:

—¿Y si no soy humano?

Ninguno de los presentes, amiathir o mercenario, pudo evitar una expresión de sorpresa.

—Bajo mi túnica guardo el documento de fundación de Nevene, firmado por los primeros amiathir de la asociación y por mí mismo. Desatadme y os la mostraré ─pidió.

Un movimiento con la cabeza de Ielaid propició que otro de ellos lo soltase. Tras ser desatado, el viejo mostró un antiguo manuscrito que ofreció al líder amiathir. Cuando este lo leyó, se lo cedió a Dredek.

─Es el sello de los Vodag ─dijo sorprendido. Radzia le arrebató el documento de las manos al oírlo.

—Sin duda esto prueba tu conexión con Nevene. ¿Pero qué te trae a Amiathara cuatro siglos después? ¿Cuál fue tu intención al financiarnos y qué quieres de nosotros? —La voz de Ielaid, hasta entonces llena de seguridad, ahora reflejaba inquietud.

—No me andaré con rodeos —expuso Crownight─. A cambio de estos años ayudándoos a subsistir y mantener Nevene en secreto, necesito que cumpláis con la compensación que firmaron vuestros antepasados. Uno de vosotros debe acompañarme. Cumplirá mis órdenes y me ayudará a alcanzar mis objetivos. El primero de ellos: romper un hechizo de sello.

Los amiathir intercambiaron miradas recelosas.

—Eso es imposible —explicó la joven Radzia─. Necesitarías un dómine de Troszk para romper un hechizo de sello y no hay nadie con esas habilidades en Amiathara.

Aawo presenciaba la conversación expectante, aunque demasiadas cosas escapaban a su comprensión, y su cabeza aún daba vueltas a una cuestión que le resultaba inverosímil. ¿Qué edad tenía aquel viejo siniestro? Y lo que más le preocupaba: si no era humano, ¿qué era?

—Como sabréis, los hechizos no son eternos. Incluso los más poderosos se debilitan con el tiempo. El sello que necesito romper tiene siglos de antigüedad y posiblemente no requiera de un dómine de Troszk. Tal vez un dómine de Eshira pueda… —Crownight miró significativamente a Ielaid.

—No abandonaré a mi pueblo, anciano —negó con la cabeza haciendo ondear su larga trenza─. No cometeré los mismos errores que Dracia, nuestra última líder. Debes tener grandes planes para haber llegado hasta aquí, y no cabe duda de que el documento como fundador de Nevene es real, pero no confío en tus intenciones. Si uno de nosotros selló lo que con tanto interés pretendes liberar, tendría sus motivos. Siento no poder cumplir el acuerdo al que llegaste con los fundadores de nuestra organización.

─Hay que matarlos. No podemos dejarlos marchar ─dijo uno de los amiathir que vigilaban a los mercenarios. Otros aplaudieron el comentario con insistentes murmullos de aprobación.

─Tal vez hayas fundado esta asociación, anciano, y te lo agradezco; pero no dejas de ser una amenaza para nuestro pueblo ─corroboró su líder.

La expresión de Crownight abandonó todo atisbo de simpatía, si es que su maquiavélica sonrisa podría haberse considerado simpática en algún momento. Moldra intentó levantarse desesperado, gritando y maldiciendo con las manos aún atadas a la espalda. Los amiathir lo inmovilizaron con esfuerzo y lo redujeron colocando su cara contra el suelo. También sujetaron a Rieller y Aawo, aunque estos no forcejearon. El molinero rezó en silencio. No sabía que más podía hacer. No podría escapar por sí mismo ni estando desatado.

—¡No tan rápido! ─Dredek se acercó al líder amiathir.

—Son una amenaza, amigo mío. Si se marchan con nuestra negativa a ayudarlos, podrían atacarnos o denunciarnos al reino. Incluso si esa no fuese su intención, no podemos correr el riesgo. Tú mismo lo dijiste.

El amiathir de la oscura perilla se acercó a Crownight y lo observó con curiosidad.

—Antes hablaste de restituir Amiathara y ayudar a mi raza. Quiero saber cómo piensas hacerlo. ¿Qué es lo que ocurrirá cuando ese sello se rompa?

El viejo no vaciló. Como si toda su vida se hubiese estado preparando para contestar esa pregunta.

—De la ruptura del sello resurgirá la verdadera realeza de Thoran. Se alzará sobre los tres reinos y los gobernará como a una única nación. Todo volverá a su estado natural. A como era antes de la Voz de la Diosa. Ocurrirá me ayudéis o no, pero si cuento con vuestro apoyo, Amiathara volverá a alzarse como la legendaria ciudad que siempre fue, y vosotros seréis libres, como lo erais antes.

—No es que dude de ti, anciano, pero la ruptura de un hechizo no te otorgará la fuerza suficiente para cambiar el mundo que conocemos —rechazó Dredek con un ademán.

—No he dedicado mi longeva vida a cruzarme de brazos, muchacho. Durante estos años he sembrado una semilla que ahora debe germinar. Aquella que dará lugar a la guerra definitiva. Más allá de las fronteras rythanas, al norte, un pequeño ejército espera mi señal. Si he venido hoy aquí es porque os necesito, pero también para daros la oportunidad de escoger bando. El destino llegará, con o sin vuestra ayuda. Podéis elegir ayudarme y restituir Amiathara; o negaros y que, cuando llegue el ocaso de los hombres, también sea el fin de los amiathir.

Las palabras de Crownight cayeron pesadas entre los vacíos muros del frío templo. El gélido silencio parecía encadenar los cuerpos de los allí presentes, incluido el de Aawo, que sintió un escalofrío al escuchar la amenaza del anciano.

—Dredek, dime que no te estás planteando ayudar a este hombre —la voz de Ielaid sonó incómoda. Había perdido la compostura y el miedo se reflejaba en sus ojos abiertos como lo hace la luna sobre la superficie de un estanque─. ¡Está hablando de comenzar una guerra!

—¡¿Y qué hacemos Ielaid?! ¿Nos quedamos aquí agazapados? ¿Permanecemos escondidos temiendo que cualquiera se adentre en la jungla y descubra que existimos como ha ocurrido hoy? ¿Y luego qué?

Los dos amiathir se encararon. Sus miradas, aunque llenas de determinación, en el fondo destilaban dudas sobre su futuro.

—¿Esperamos a que nos descubran y nos aniquilen? No quiero eso para Coti. Ni para Radzia —Dredek pronunció las palabras con furia triste mientras señalaba a la joven amiathir que lo observaba todo─. No quiero que nuestros jóvenes crezcan escondidos. Que renuncien a ser quienes son para vivir como los humanos esperan de ellos. Llevamos siglos ocultándonos sin cambiar nada; sumidos en la oscuridad. ─El amiathir bajó la mirada y negó con la cabeza─. Necesito sentir que ayudé a mi gente. Y si para restituir Amiathara tengo que ayudar a iniciar una guerra, lo haré. Devolveré la libertad a nuestro pueblo sin importar las consecuencias. Es lo que soñábamos de niños, ¿te acuerdas?

Dredek puso una mano sobre el hombro de Ielaid.

—No sabes lo que haces. Si das un paso más no podrás desandar ese camino.

—No te estoy pidiendo permiso, amigo mío. Solo quiero que entiendas por qué lo hago.

El amiathir sacó un puñal de debajo de la túnica y se lo dio a Crownight. El anciano liberó a Rieller y este cortó las cuerdas de Aawo y Moldra. El anciano se frotó las manos, satisfecho con el devenir de los acontecimientos.

—Ahora necesito una muestra de tu poder —dijo el viejo apremiante.

—¿Cómo dices? ─contestó Dredek.

—Necesito saber cuán poderoso eres. Y también que entiendas el trato —se explicó─. Yo mando y tú ejecutas. Así es como funciona. Eres un arma en mis manos como lo son estos hombres. Te pagaré, como a ellos. Tantos años esperando este momento me ha servido no solo para reunir un ejército, sino también para amasar una pequeña fortuna.

—No me interesa tu dinero, anciano. Mi pago será que sigas financiando a mi gente en Nevene. Tal y como has hecho hasta ahora —concedió Dredek─. A cambio, yo te ayudaré hasta que esta ciudad vuelva a ser lo que era y mi pueblo pueda vivir en libertad, como has prometido.

—Es justo —aceptó el viejo. Dredek estrechó la mano que el anciano le ofrecía─. Ahora, mata a ese.

Al escuchar esas palabras, ya en pie y desatado, la cara de Aawo palideció. Crownight señalaba a Moldra con el dedo ante la atónita mirada de Rieller y el resto de amiathir.

—Para que no haya malentendidos, me refiero al que os ha llamado sucios monjes hace un rato —insistió Crownight.

Dredek miró al anciano intentando discernir si hablaba en serio. Luego miró a Moldra. El mercenario se apresuró a desenvainar su espada y esperó en guardia sin saber a qué atenerse.

El amiathir se encogió de hombros con fría indiferencia y alzó una mano. Aawo fue a gritar, pero lo que ocurrió a continuación lo dejó anonadado. De la extremidad de Dredek empezaron a surgir esquirlas luminosas que se encendían y desaparecían con rapidez, como si desprendiese electricidad. Un extraño sonido comenzó a inundar el aire y la luz aumentó, como si la corriente envolviese toda su mano otorgando un aire sombrío a sus oscuros ojos. El semblante del amiathir era serio e impasible como un muro de piedra.

Moldra titubeó. Amagó con lanzarse hacia donde estaba la amenaza, pero acabó huyendo hacia la salida. Sus pasos retumbaron creando un eco en las paredes del templo y logró alcanzar la puerta de hierro, que permanecía cerrada. Antes de que pudiera abrirla, una luz cegadora inundó el lugar, acompañada de un grito ahogado. El mercenario cayó al suelo como un espantapájaros con el soporte roto y yació inmóvil. Su ropa quemada desprendía finas volutas de fibra que se deshacían en el aire, impregnándolo de un desagradable olor a carne quemada. Aawo lo observó sobrecogido. Era la primera vez que presenciaba cómo mataban a alguien.

—¿Contento? —preguntó Dredek con una voz carente de emoción.

—Muy interesante. Qué gran noticia que contarais con otro dómine que pudiese acompañarme —aplaudió Crownight con una tenebrosa sonrisa─. Ahora que ese lenguaraz no está, tienes un caballo esperando junto al río ─afirmó quitando importancia a lo acontecido.

─Has matado a ese hombre… ─dijo Ielaid conmocionado.

─Eres demasiado blando, amigo mío. Serán muchos más humanos los que caigan si con ello conseguimos justicia para nuestra gente ─contestó Dredek. La joven aprendiz amiathir asintió aprobatoria.

Minutos después, Crownight y los mercenarios dejaban Amiathara a lomos de sus monturas. Ninguno volvió a hablar sobre la muerte de Moldra. Si afectó en algo a Rieller, no dejó que se notase, y Aawo estaba demasiado preocupado como para sentir pena por su excompañero. ¿Era ese el futuro que le esperaba también a él? ¿Una muerte que a nadie importase?

Pensó en todo lo ocurrido, en aquella guerra que Crownight había vaticinado. ¿Quién era ese hombre y a qué lo estaba ayudando? Se acordó de su hija, Faran. De la sonrisa y la inocencia que tanto echaba de menos. Comenzaba a descartar la idea de cobrar el dinero y regresar a su hogar como un triunfador. Estaba convencido de que Crownight no lo permitiría. No con lo que ya sabía. Como siempre, había actuado demasiado a la ligera. Creyó que sería dinero fácil. Disfrazarse de tipo duro y comprar un arma que no sabía utilizar, como si eso lo fuese a convertir en otra persona. ¡Estúpido!

Agachó la cabeza y, trotando sobre su caballo, pensó en cómo escaparía al invisible abrazo de aquel siniestro anciano.

4. La Voz de la Diosa

Rompía el día en la aldea de Riora, en La Ribera, apenas quince días después de la llegada del verano. Se trataba de un pequeño poblado pegado a la costa en el que apenas convivían medio centenar de habitantes. Estaba situado en una pequeña península, al suroeste del reino de Kallone. Un sitio tranquilo repleto de campesinos y pescadores que disfrutaban en aquellos tiempos de paz de sus vidas despreocupadas.

Saith abrió los ojos con los primeros rayos de sol, cuando este aún se mostraba tímido y permanecía escondido entre las calmadas aguas del mar de Tanan. Era bastante temprano para él, que solía levantarse tarde. La vida en el pueblo aún se desperezaba, y Crivoru, la mediana de las tres lunas de Thoran, aún se vislumbraba débil entre las montañas al noreste de la aldea. La brisa de la mañana mecía las verdes hojas de los árboles con un relajante silbido, tan suave que era casi imperceptible.

Se levantó de la cama de un enérgico salto y jugueteó con el cierre de la ventana. Siempre se atascaba y rozaba en uno de los bordes. No se abría cuando quería ni se cerraba cuando pretendía, pero aquel cierre le gustaba. Su mal funcionamiento le resultaba extrañamente reconfortante. Era como él. Diferente.

A su edad, otros chicos del pueblo ya empezaban a ayudar con el trabajo en los cultivos o eran aprendices de un oficio. Comenzaban a colocar las primeras piedras en la torre que sería su futuro. La única ocupación de Saith, sin embargo, era jugar y hacer travesuras. Algunos consideraban que eso era extraño a sus catorce años. Él prefería no darle mayor importancia. Tenía tiempo de sobra para asumir obligaciones.

Abrió la ventana de un empujón para aspirar profundamente y percibir el salado olor del mar. Le encantaba. Era una de esas sensaciones que solo entiende quien vive cerca de la costa. La fragancia de su hogar. El mejor olor del mundo.

Su habitación estaba en la segunda planta de una modesta casa de piedra clara y tejas rojizas. Desde su ventana veía la calle que subía hasta la plaza central de la aldea, y en sentido contrario, el sendero llegaba a un pequeño terraplén que dejaba paso a fina arena de playa. Ahora que había llegado el verano, a Saith le gustaba bajar corriendo y tirarse al agua desde las rocas, junto al viejo faro abandonado.

Todavía asomado, miró calle arriba hacia la casa de Ahmik. Su mejor amigo. Había quedado con él esa misma mañana y sabía que aquel no sería un día como cualquier otro.

Cada quince lunas, todos los niños de Riora se reunían entorno al altar de Icitzy situado en el Bosque de Gelvis, al este de la aldea. Allí se encontrarían con Darius Mertz, un clérigo ermitaño que vivía a orillas del viejo bosque. La costumbre era que los mayores enviaran a sus hijos a escuchar sus historias. Oír lo que el anciano decía, a pesar de sus frecuentes desvaríos, era lo más parecido a ir a la escuela en aquel rincón del reino. A Saith le gustaban los días que Mertz los visitaba. Le permitían huir de la monotonía.

Es cierto que se trataba de un hombre solitario y excéntrico cuyas fábulas se confundían ya en su cabeza, y a veces, invitaban más a esbozar una sonrisa que a despertar un verdadero interés histórico, pero a él le fascinaban los relatos y cuentos que traía a aquel recóndito rincón del bosque. Además, se cumplían setecientos años de la Voz de la Diosa. Sin duda, la charla del anciano sería sobre su leyenda favorita: el día en que la diosa Icitzy se enfrentó a Daretian y sus huestes demoníacas para dar origen a los tres reinos.

Desde su habitación, Saith pudo ver también al viejo Zoltan llevar agua del pozo hasta su casa en cubos que, por la expresión de sufrimiento que ponía al cargarlos, debían pesar varias toneladas. El anciano y su mujer hacían pan para todo el poblado, y el aroma que salía de su horno, inundaba las calles de la aldea cada mañana. Si el olor del mar desde su ventana le parecía el mejor del mundo, el de los productos del viejo panadero se había ganado con creces el segundo puesto. Eso le recordó que tenía cosas que hacer con su amigo antes de ver a Mertz, así que más valía desayunar fuerte.

Aún estaba asomado absorbiendo el agradable olor a agua salada e imaginando cómo devoraría una buena hogaza de pan recién hecho cuando la risa de su madre resonó en la planta baja. Miró hacia Mesh, que aún se dejaba ver tímidamente en el horizonte como si un brillante y cálido diamante surgiera del agua allende los mares. Tenía que darse prisa. Se vistió con rapidez con una camisa y unos finos pantalones de verano fijados con una desgastada correa. Luego se puso sus viejas botas marrones y bajó los escalones a saltos con la agilidad y la imprudencia propia de su edad.

Irania, la madre de Saith, estaba en la puerta despidiéndose de su padre. Ambos reían. Era algo habitual en las mañanas que coincidían en casa. Quizás parezca extraño que lo pensara tan a menudo, pero jamás había visto dos personas más enamoradas que sus padres. Siempre reían juntos, siempre con sus bromas y esa complicidad que saltaba a la vista tras cada mirada. Los únicos momentos tristes que pasaban parecían ser los que les marcaba la distancia cuando no estaban uno junto al otro.

Llevaban una vida sencilla y sin lujos, aunque feliz. Su padre no trabajaba en nada concreto, sino que ayudaba a la aldea realizando distintas labores. Era por eso que Saith no era de esos niños enfrascados en aprender el oficio familiar. Unas veces hacía de leñador, otras ayudaba con la caza. En algunas ocasiones se embarcaba en viajes de varios días ayudando a los pescadores o reparaba tejados auxiliando a los vecinos. Los más agradecidos lo obsequiaban con ropa o comida.

Aunque la aldea veía dinero del comercio con el exterior, entre su gente, aquellas monedas apenas tenían valor. Toda su economía se basaba en el trueque. Cuando alguno de los habitantes pasaba un mal momento, todos se ayudaban formando una comunidad cercana y empática. Para Saith, que no contaba con tíos, hermanos, abuelos o cualquier otro pariente, aquellas personas eran lo más cercano a una familia.

—¿Y qué te dijo? —curioseó su madre entre risas en cuanto bajó las escaleras.

Tenía el pelo dorado como el brillo del sol sobre los campos de trigo en la campiña y le caía en mechones rizados y tirabuzones por debajo de los hombros hasta casi la mitad de la espalda. Sus ojos eran como el cielo de verano, aunque casi siempre estaban entrecerrados por una perenne sonrisa.

Aquella mañana llevaba una cinta de pelo celeste que le despejaba los rizos de la cara con sencillez y un vestido blanco de tirantes algo ceñido con bordados en el torso. La parte inferior era una falda menos ajustada de doble tela en color azul que cubría sus piernas hasta las rodillas. Quizás solo era el amor que un hijo tiene a su madre, pero siempre había pensado que ella sería capaz de iluminar al mismísimo sol de Mesh.

—No me dijo nada, solo se quedó callado. Se dio la vuelta y se marchó enfadado —contestó su padre acompañando las últimas palabras con un tono de exagerada incredulidad. Su madre respondió con una risa musical.

—¡Buenos días! —saludó él sin parar de correr escaleras abajo.

Irania se dio la vuelta sonriente y escudriñó a su hijo. Tenía una mirada tan profunda que parecía poder leerle la mente. Iba descalza y tenía agarrada con su mano derecha el brazo izquierdo de su padre en un gesto cariñoso.

—Te he preparado un zumo de livea, cariño. Lo tienes sobre la mesa. Me alegro de no tener que ir a levantarte, pero no tardes en desayunar. Tu padre no estará hoy y tendrás que ayudarme con algunos recados.

No paró de sonreír mientras lo decía, pero supo darle el tono justo de autoridad para que la tomara en serio. El niño asintió con la cabeza mientras miraba el zumo con el rabillo del ojo. La livea era una fruta que crecía en la zona sur del reino de Kallone y de la que podía extraerse un jugo de color malva delicioso. Se exportaba en carretas desde Riora y otras aldeas ribereñas a las distintas ciudades del reino, especialmente a Lorinet, la capital. Era su comida preferida.

Jícaro también lo miraba sonriente. Era apenas unos centímetros más alto que su madre. De ojos castaños y pelo corto del mismo color, atributos que él había heredado. Llevaba unas gafas rectangulares sobre la nariz que siempre admitía no necesitar pero que, según él, le ofrecían un aire distinguido. Vestía una cómoda parte superior de color verde jade algo desgastada que se abrochaba por la parte central y caía sobre un pantalón negro de fina tela. Un estilo desenfadado y sencillo que le permitía trabajar con comodidad.

Era cariñoso cuando tenía tiempo, aunque no ocurría a menudo. Sus vecinos siempre lo requerían para ayudar en una cosa u otra, así que Saith solía pasar mucho más tiempo con su madre que con él.

Las pequeñas y pronunciadas arrugas a orillas de los ojos de Jícaro le hacían parecer algunos años mayor que su esposa, aunque él siempre repetía con indignación que era más joven que ella.

—Haz caso a tu madre y por favor, no te metas en problemas —dijo alzando una ceja e intentando poner una expresión de autoridad que no logró conseguir. Miró a Irania, la besó en los labios con suavidad, cogió la caña de pescar que había apoyado junto al marco de la puerta y se marchó calle abajo, camino del puerto. Ese día le tocaba lanzarse al mar y ayudar a Oam y Asig, dos hermanos que se encargaban de la pesca para la aldea.

Saith asintió de mala gana con los ojos en blanco mientras se giraba rumbo a la cocina. No le gustaba que le repitiesen las cosas como si fuese un niño pequeño. Se sentó a la mesa y allí esperaban un par de rebanadas de Zoltan que aún crujían desprendiendo el aroma del pan recién horneado. En menos de un suspiro había untado mantequilla, engullido la comida y se había bebido el zumo casi sin respirar. Se colgó su vieja bolsa al hombro tras meter en ella un nuevo trozo de pan, un cuchillo y un par de liveas, y se encaminó a la puerta. Su madre permanecía allí descalza y de puntillas, viendo como su padre bajaba caminando en dirección al puerto. Le dijo adiós con la mano y se dio la vuelta para entrar, tropezando con él.

—¿Ya te vas? —preguntó alzando ambas cejas─. Hoy has madrugado más que otros días. El señor Mertz no llegará al altar hasta más tarde. Si te vas ya, tendrás que esperar demasiado.

—Sí, lo sé… —respondió alargando las palabras—. Es que pensaba ir antes con Ahmik. Descubrimos una madriguera en el bosque, cerca del altar. Tal vez sean liebres o mazavelones. Queremos ir por si vemos a las crías.

Irania observó a su hijo inquisitiva y Saith contuvo una irreprimible media sonrisa mordiéndose la lengua. Su madre era terriblemente buena descubriendo las mentiras y él era horrible mintiendo en vista de que siempre lo descubría.

Era cierto que iría con Ahmik temprano al Bosque de Gelvis, pero no para ver crías. Habían encontrado la madriguera hacía semanas. Lo cierto es que su amigo le había confesado que el sueño de su vida era ser paladín. Quería llegar algún día al castillo dorado de Lorinet y formar parte del ejército kallonés, el más poderoso de Thoran. Empuñar una espada, colocarse su famosa armadura dorada y luchar mano a mano con el mejor espadachín de todos los tiempos: Canou Amerani, el paladín del rey.

Cuando le contó su sueño a Saith, tumbados sobre la arena de playa tras un baño y mirando las formas de las nubes, rio sin tomarlo en serio. Él no tenía ningún interés en los soldados, los caballeros o las espadas. Sin embargo, cuando vio en el rostro de Ahmik que tenía verdadera ilusión por ello, no tardó en ofrecerse a ayudarlo. Al fin y al cabo, eso es lo que él esperaría de su mejor amigo.

Ya llevaban una semana yendo al bosque a practicar con ramas sueltas. Habían decidido acudir antes de la charla del viejo clérigo para tallarse ellos mismos unas espadas de madera. Saith había guardado el cuchillo del desayuno con esa intención.

—Espero que no estéis pensando en hacerle ninguna trastada al pobre Mertz ─reprobó Irania con una mirada suspicaz.

—No mamá. ¿Cómo se te ocurre? —contestó intentando disimular los nervios y otorgando a su voz el tono más indignado que fue capaz de ofrecer.

—Escucha al señor Mertz, Saith. Puede que a veces le baile la imaginación y mezcle los recuerdos, pero una persona que comparte su sabiduría con los demás siempre es merecedora de respeto y agradecimiento —dijo con esa tonalidad que las madres adoptan para que sus hijos sepan que deben tomarlas en serio.

—De acuerdo, intentaré aguantar la risa cuando hable de dragones, celuis o temibles demonios del bosque —concedió él con ironía.

—Ahora eres un niño, y está en tu naturaleza ser curioso y cuestionarlo todo, pero creo que te sorprenderías de cuántas cosas de esas que consideras imposibles pueden ser reales. Probablemente más de las que piensas. —Irania acarició la mejilla de su hijo con una sonrisa tierna.

Se acercó para darle un beso en la frente y caminó hasta la cocina haciendo golpear sus talones descalzos contra el suelo de madera. A pesar de no gustarle la condescendencia con la que le hablaba por ser un niño, Saith sonrió. Era mejor que su madre creyera que preparaba una travesura a que supiera que iba a empuñar una espada, aunque fuese de madera. Irania odiaba la violencia en todas sus variantes. Salió antes de tener que enfrentarse a alguna otra pregunta y corrió calle arriba en dirección a la casa de Ahmik.

El pueblo parecía abandonado a pesar de que Mesh se dejaba ver algo más tras el desayuno. La gente debía estar en sus hogares preparándose para comenzar el día o ya en los campos, organizando el trabajo. La mayoría de los hombres habrían salido para ayudar en la pesca o la caza como había hecho Jícaro. Por el camino, Saith solo se cruzó con la mujer de Marke, el leñador, que barría la puerta de su casa con ímpetu. A pesar de que eran pocos habitantes en Riora, jamás recordaba el nombre de aquella mujer. Quizás porque no parecía tenerles en demasiada estima desde aquel día en que Ahmik, Maelon y él, quemaron accidentalmente su depósito de leña. Tuvieron que intervenir varios vecinos para que el fuego no se propagara. Sonrió abstraído al recordar la voz aguda y gritona de aquella mujer cuando divisó la oscura columna de humo. Habían pasado tres años desde aquello, pero su mirada recelosa nunca volvió a desaparecer. Los niños a veces bromeaban divertidos sobre lo que sería capaz de hacerles si los pillase de nuevo cerca de su almacén.

En apenas un suspiro llegó a casa de su mejor amigo. Aunque una vez tuvo dos plantas, como la de Saith, las fuertes lluvias de hacía dos inviernos habían desmoronado uno de los muros del segundo piso. Los vecinos habían comprobado y reforzado la estructura de la primera planta para evitar más derrumbamientos, pero nadie creyó conveniente reconstruirla. Como Ahmik era huérfano, entendían que viviendo allí solo no necesitaba una casa tan grande.

Llamó a la puerta y esta se abrió con un brusco movimiento. Su amigo apareció con una amplia sonrisa y le dedicó una sobreactuada reverencia que lo hizo sonreír.

Llevaba una blusa de color amarillo oscuro, bastante más elegante y nueva que la ropa que solía llevar, una capa corta de un azul verdoso, y un pantalón burdeos más sencillo que le estaba largo y que tenía cosido con torpeza el dobladillo. El conjunto contrastaba con sus viejas botas de siempre, que eran de un marrón oscuro desgastado y que parecían no haber visto el agua en mucho tiempo.

Hacía dos años que vivía solo tras el fallecimiento de sus padres. La gente de Riora, consternada por su situación, le ofrecía ropa vieja que se les hubiese quedado pequeña y, siempre que quisiera, tenía un plato de comida caliente en la humilde posada que estaba al otro lado de la plaza y que regentaban Paul y Eva, un matrimonio joven que no podía tener hijos.

Había sido invitado varias veces a vivir de forma permanente con ellos, pues según le habían expuesto, no era sensato que un niño de su edad ─solo era un año mayor que Saith─ viviese solo. Incluso Irania y Jícaro habían ofrecido su casa, y él mismo le había insistido, pero su amigo no estaba dispuesto. Se negaba a abandonar el último recuerdo de sus padres.

Se podría decir que Ahmik tenía tres grandes dones. El primero era la labia. Siempre tenía una respuesta ocurrente, lo que le ofrecía un carisma llamativo. Posiblemente lo había heredado de su padre, que fue el mejor mercader de Riora. El segundo es que resultaba bastante atractivo a las chicas de su edad o incluso mayores. A pesar de tener solo quince años, era más alto que Saith, de pelo moreno y expresivos ojos negros. El tercer don era el más apreciado por su amigo. Incluso en su peor día, Ahmik era capaz de levantarle el ánimo. Siempre tenía una sonrisa para él. Era su hermano de otra sangre.

No obstante, la capacidad de combinar prendas y colores no era uno de esos dones, y Saith no pudo contener la risa al verlo. Aún riendo, el niño le devolvió la exagerada reverencia que le había dedicado su amigo como si de un miembro de la nobleza kallonesa se tratara.

—¿De dónde has sacado esa ropa? —comentó divertido.

—Es un regalo de la viuda Chloe —respondió sonriente mientras se miraba por delante y por detrás─. De su difunto marido. Le daba pena que la ropa se apolillara metida en el armario y estaba convencida de que yo podría aprovecharla mejor. Me queda bien, ¿eh?

—Vas muy… —vaciló buscando la palabra adecuada─, colorido.

—Y elegante —añadió Ahmik con una pose orgullosa.

─Y la capa me gusta ─concedió Saith con una sonrisa sincera.

─¡Qué madrugadores! ─Una voz conocida los sorprendió por la espalda.

Era Maelon que llegaba caminando junto a su padre, el señor Rennis. Catrys Rennis era el dueño de la herrería de la aldea. Su trabajo se basaba sobre todo en herrar a los caballos y reparar aparejos de labranza o armas de caza. Su hijo mayor solía ayudar a su padre en el negocio todos los días.

Si Ahmik era casi una cuarta más alto que Saith, Maelon le sacaba una cabeza a su amigo. Tenía casi la altura de un adulto. No en vano, tenía ya dieciséis años y era todo un hombre a ojos de la aldea. Tenía la piel muy morena, ojos negros y un pelo que caía sobre su cara en mechones oscuros. Unas características propias de su raza, los amiathir, de la que el muchacho nunca se cansaba de presumir. Le venía por parte de padre, y tanto él como su hermana tenían unos rasgos especialmente característicos y llamativos en Riora.

—¿Tú también vienes? ─preguntó Saith sorprendido.

Antes, Maelon solía pasar mucho tiempo con ellos y llevar la voz cantante al ser el mayor de los tres. No obstante, desde hacía unos meses apenas contaba con tiempo tras su trabajo en la herrería.

—Sí, he pedido permiso a mi padre. ─El amiathir les dirigió una mirada cómplice─. Los martillos y herraduras no se van a mover de allí.

—Me voy ya, Maelon. Hoy tenemos que pulir algunas puntas de flecha para Joe y herrar el caballo de Harris. Tendrás que ayudarme cuando termines con Mertz. Portaos bien, chicos —se despidió su padre.

─Sí, señor Rennis ─contestó Ahmik con una sonrisa inocente.

Saith pensó hasta qué punto la presencia de Maelon modificaba el plan de practicar junto a Ahmik antes de ir a escuchar al anciano.

Poco tiempo después, los tres habían salido de la aldea. Iban hacia el norte, por el camino al Bosque de Gelvis. Se trataba de un boscaje pequeño al este de Riora, no demasiado frondoso pero repleto de agradable vegetación. Era un lugar tranquilo lleno de conejos y liebres, mazavelones y aves de todo tipo. Animales que las gentes de la aldea cazaban para comer. Justo en el centro del bosque, como en otros tantos lugares esparcidos por todo Thoran, había un claro y un altar de Icitzy al que se podía ir a rezar. Los niños solían encontrarse junto a la escultura de la diosa en las charlas de Darius Mertz.

Saith y sus amigos conocían aquel bosque como si fuese su propia casa. Incluso tenían un lugar secreto que llamaban El Refugio; un pequeño hueco situado en el interior del tronco de un gran sauce. De pequeños, los tres se escondían y jugaban allí. Conforme crecieron con los años, aquel lugar dejó de ser un escondite para ellos y lo fue para sus pequeños tesoros. Allí guardaban las ramas de madera con la que Ahmik y él habían estado practicando.

Por el camino, Maelon les contaba lo que le costó herrar al nuevo alazán de los Sanderson, que según decía aún no estaba adiestrado. Un momento después, el muchacho se paró en seco.

—Bueno, es hora de irnos. Si nos andamos con prisa podremos estar aquí al atardecer y nadie se dará cuenta —dijo apremiante.

—¿Irnos? ¿A dónde? —preguntó Saith desconcertado.

—A Nothen, por supuesto —contestó con naturalidad.

—¿Y qué se nos ha perdido a nosotros en Nothen? —Ahmik parecía divertido.

—¿Acaso no sabéis qué día es mañana? No creeríais que para un día que tengo, libre de fundir hierro y pelear con los caballos de todo el pueblo, iba a ir a escuchar a ese vejestorio de Mertz, ¿verdad? —Cortó el aire con la mano como si eso no tuviese ningún sentido.

—Todo el mundo sabe qué día es mañana —replicó Ahmik─. Se conmemora la Voz de la Diosa.

—Exacto. ─El joven amiathir sonrió satisfecho─. ¿Y qué ocurre en Nothen durante esa fecha?

Saith y Ahmik se miraron como si de pronto entendieran a donde quería llegar.

—¡La celebración! —La cara de Saith se iluminó con la idea.

—Tres días de festejos —lo corrigió Maelon─. Con motivo del aniversario por el séptimo centenario habrá una inmensa feria con comerciantes de todo Thoran. La ciudad estará llena de música, comida y chicas guapas. —Propinó un leve codazo en el costado de Ahmik.

—Es el día perfecto para encontrarnos con chicas. No me he vestido así para nada —admitió el muchacho componiendo una pose afectada y teatral que hizo reír a carcajadas a Saith y Maelon.

La Voz de la Diosa era una celebración anual. Nació como una fiesta para conmemorar el descenso de Icitzy a la tierra y el nacimiento de los tres reinos, pero con el paso del tiempo, se acabó convirtiendo en una feria para ensalzar relaciones reforzando la paz y el comercio. Ni Saith ni Ahmik la habían visitado nunca, aunque habían oído hablar de ella en años anteriores.

Eran muchas las ciudades que celebraban la fiesta en todo Thoran y dedicaban aquellos días a honrar a la diosa. Saith había oído que en muchos lugares se hacían ofrendas florales a la divinidad y se ofrecía comida de distintas procedencias en puestos gratuitos de degustación. Incluso se decía que los reyes de cada reino ofrecían una fiesta por todo lo alto en palacio, con los miembros más distinguidos de la nobleza, agradeciendo el nombramiento divino de sus linajes.

Todo ello cobraba un significado importante en sitios como Nothen, que hacía de frontera entre los reinos de Rythania y Kallone. La ciudad surgió como una pequeña aldea pesquera entre la costa del lago Ebor y el mar de Tanan, pero dado que pasar por ella era más fácil y rápido que cruzar el lago o lanzarse al mar, encontró su razón de ser como nexo común entre ambos reinos. Eso fomentó su naturaleza comercial y la convirtió en un oasis. Un descanso obligado en el paso de mercaderes y viajeros. Saith había escuchado que había más comercios, posadas y tabernas, que viviendas. Tal vez no fuese la ciudad más grande de Kallone, pero debía ser al menos veinte veces más extensa que Riora.

—Será un viaje eterno sin caballos. Al menos hora y media andando hasta Nothen bajo el sol. —Ahmik hizo una mueca mientras gesticulaba como si se secara el sudor de la frente.

—Media mañana de camino si llevamos buen ritmo —volvió a corregirlos Maelon─. ¡Pero puede ser un día único! Si vamos, mañana dormiréis un par de horas más para recuperaros. Si no, nos arrepentiremos siempre.

Acudir a su primera feria en una gran ciudad, tan acostumbrados como estaban a la monotonía y el tedioso transcurrir del tiempo en Riora, resultaba atrayente. Era un plan tentador. Además, había algo más en lo que Maelon tenía razón. Si no iban, se arrepentirían.

—Los adultos suelen acudir a Nothen el día de la Voz de la Diosa para vender sus mercancías. Si nos encuentran allí no veremos la luz del sol en semanas —advirtió Saith quejumbroso.

—Yo no tengo ese problema —Ahmik se encogió de hombros─. Nadie me va a castigar por esto.

—No os preocupéis. Escuché a mi padre hablar con Harris y este año se les ha echado el tiempo encima. Como se cumplen siete siglos desde la llegada de la diosa y la feria durará tres días, será mañana cuando monten los puestos en el mercado. Tendremos libertad para ir a donde queramos aprovechando que creen que estamos escuchando a Mertz ─dijo el muchacho amiathir orgulloso.

Había que admitir que había pensado en todo. A Saith no se le ocurrieron más cabos sueltos, y en su interior, ya empezaba a burbujear el nerviosismo de hacer algo que no debía. Por otro lado, sentía un extraño temor a lo desconocido. Como si en el fondo todo aquello fuese mala idea y, de alguna forma, su instinto lo retuviese.

─¿Nos vamos? ─preguntó Ahmik apremiante ante las dudas de su amigo.

─Quien quiera quedarse, puede hacerlo ─aclaró Maelon, caminando por la bifurcación que se alejaba del Bosque de Gelvis, de sus ramas de madera escondidas en El Refugio y de la charla de Mertz.

Su mejor amigo se encogió de hombros y lo siguió. Unos segundos después, Saith los alcanzó.

Con su deslumbrante y cálida luz, Mesh ya se mostraba majestuoso domando los cielos cuando los niños llegaron al sendero real, bautizado como el camino de Reridan-Lotz. Era un cuidado carril que comunicaba algunas de las ciudades más importantes del reino de Kallone como podían ser Aridan, Nothen o Lorinet, la capital. El rey lo mandó construir para favorecer el comercio y controlar el paso por sus territorios, pues unía el reino de Rythania al oeste y el de Eravia al este. Al ser transitado a menudo por soldados, el bandidaje no estaba tan extendido y podría decirse que era un sendero seguro incluso para tres niños que jamás lo habían pisado antes.

En el cruce donde terminaba el camino que llevaba a Riora y que daba al sendero real, un cartel anunciaba que el desvío al este los conduciría a Taronar, Aridan o Lorinet, mientras que hacia el oeste, había un único indicador que decía con letras grandes talladas en la madera: Nothen.

Sintió un nerviosismo inusual cuando sus pies se posaron en el empedrado. Era la primera vez que abandonaba Riora y un ligero cosquilleo se asentó en su estómago. Tal vez por emoción o quizá por sentirse pequeño cruzando aquella puerta abierta al resto del mundo. Percibió que el olor a agua salada había abandonado el ambiente para dar paso al de las flores y polvo del camino. Cerró los ojos e inspiró hondo antes de comenzar a caminar creyendo que sabía a dónde lo llevarían sus pasos.

5. Sangre Joven

Una semana después de visitar Amiathara, Aawo seguía con la misma sensación con la que se despidió de la ciudad legendaria. Cabalgaba temeroso de que Crownight ordenase matarlo en cualquier momento como había hecho con Moldra, así que se limitaba a obedecer, callado y prudente.

Cuando dejó a su familia, pensó que volvería si las cosas no iban bien, aunque fuese agachando las orejas y con las manos vacías. Había sido un iluso. Ahora vagaba preso de su propia vida. Puede que no estuviera cautivo en una de esas prisiones de férreos barrotes e infranqueables muros de piedra, pero lo sobrecogía la sensación de no poder volver atrás. No podía renunciar, ni marcharse. No después de lo que había presenciado con los amiathir. El anciano jamás lo permitiría y él estaba inmovilizado por los grilletes del miedo. No veía forma de escapar a un destino marcado por lo que sus ojos habían visto.

Crownight había cumplido su promesa. Les había pagado, tanto a él como a Rieller, una corona de plata. Más dinero del que recordaba haber tenido nunca. Fue una sensación agridulce. Quizás si no hubiese pagado, Rieller lo hubiese acompañado en su renuncia y el viejo no habría podido detenerlos, pero el mercenario parecía estar tan preso del propio dinero como él de su cobardía. Era paradójico haber conseguido lo que buscaba para retomar su vida y, a la vez, sentirse prisionero de su propia existencia.

Durante los días siguientes a todo lo ocurrido, se había planteado escapar. Huir durante la noche mientras los otros dormían. Cogería su caballo, galoparía hasta Karanta y se olvidaría de todo. Sería como una mala pesadilla de la que despertar. Si no fuese por ese miedo que lo retenía...

El viejo les había prometido otra pieza de plata si Dredek conseguía romper ese dichoso sello y todo salía bien, pero de nada serviría enriquecerse a cambio de su libertad. Para Crownight eran simples herramientas que usar y Aawo tenía claro que a él dejaría de necesitarlo antes que al resto. Solo era un molinero obeso que llevaba al cinto una espada que no sabía usar. Un farsante. Inútil si las cosas se ponían feas como ocurrió en Amiathara.

Por otra parte, el amiathir resultó no ser mal tipo. Le causaba cierta aprensión estar cerca de un hombre capaz de hacer lo que él hacía, pero, aunque se sentía culpable por pensarlo, resultaba mejor compañía que Moldra.

A su paso por Nothen, el anciano insistió en que necesitaban a alguien más para completar el grupo y llevar a cabo la ruptura del sello. Se llamaba Mak. Aawo no entendía para qué llevar a alguien más si hasta él se sentía innecesario, pero el viejo tenía su propia forma de hacer las cosas. Lo extraño era que Mak tenía incluso menos experiencia que él en ese tipo de trabajos. Era apenas un muchacho de no más de quince años. La pieza que faltaba para hacer más variopinto al extraño grupo.

Lo habían encontrado pidiendo dinero en las calles de la ciudad fronteriza y el anciano le había ofrecido un par de clads por acompañarlos. Aseguraba no tener familia y no iba armado más que por la pequeña navaja que escondía bajo la pernera del pantalón.

El chico estaba entusiasmado con su nuevo trabajo. Decía que era mejor de lo que le esperaba en la ciudad a un huérfano sin hogar. Aawo pensó que tal vez Crownight lo había contratado por pena. No necesitaba a nadie que cargase con el agua. Puede que guardase un corazón bajo la túnica después de todo.

─¿Y podría mover las hojas de ese árbol de allí, señor? ─preguntó el chico.

Pareció fascinado al enterarse de las aptitudes mágicas del amiathir. Estaba tan emocionado que ni siquiera prestó atención a que entraban en la siempre peligrosa Jungla del Olvido.

─Sí, podría ─contestó Dredek áspero.

─¿Y doblar el tronco de ese otro?

El mercenario frunció el ceño.

─No, claro que no.

─Pero antes ha dicho que la magia amiathir le permite controlar la naturaleza.

Dredek lo miró de soslayo con sus profundos ojos oscuros mientras ataba su caballo. Crownight había hecho lo propio, y tanto Aawo como Rieller lo imitaron. Era peligroso adentrar a los animales en la selva.

─Puedo controlar ciertos elementos, no toda la naturaleza.

El muchacho pareció decepcionado, aunque no tardó en reponerse.

─¿Y puede hacer que haga menos calor, señor? Mesh empieza a apretar.

Dredek puso los ojos en blanco ignorando al chico y anduvo tras Crownight, que se internaba en el paraje selvático haciendo de guía al resto.

─Dime una cosa, anciano. Si el lugar en el que se encuentra ese sello que debo liberar está en la Jungla del Olvido, ¿por qué no vinimos directos desde Amiathara en lugar de rodear Ebor? Habríamos tardado la mitad de tiempo en cruzar a pesar de la espesura.

─Prefiero tardar más y llegar, que morir en el camino ─respondió Rieller─. Cruzando por mitad de la selva podríamos encontrarnos con una manada de garras cerriles o pisar un espina óbito. Cada segundo en este lugar pone en riesgo nuestras vidas.

─Si no hubiésemos rodeado el lago y pasado por Nothen, no habríamos podido traer al chico ─aseguró Crownight sin echar la vista atrás.

El muchacho alzó la barbilla, orgulloso de ser útil. Luego prosiguió con la que parecía su mayor preocupación en ese momento:

─¿Y puede hablar con los animales a través de su magia, señor? Ellos también son naturaleza.

El amiathir observó al chico con cara de pocos amigos.

─Hubiese preferido ser devorado por fieras o morir por veneno de espina óbito antes que aguantar tanta pregunta.

Aawo se permitió sonreír ante la curiosidad del muchacho. A Dredek no parecía caerle mal tampoco, a pesar de sus comentarios sarcásticos. Le gustaba hablar de sí mismo y de los suyos.

La congoja regresó poco después, mientras caminaba tras el anciano sorteando la enorme vegetación que abundaba a su alrededor. Buena parte estaba conformada por plantas casi tan grandes como un hombre. La selva era tan colorida y hermosa como peligrosa. Tal y como Rieller había dicho, un mal paso, el ataque de un animal o pisar las enormes raíces de un espina óbito podría acabar con su vida en cuestión de segundos. Debía ir con cuidado.

La Jungla del Olvido era una vasta extensión que recorría el norte de Kallone. Los mapas solo podían señalar su situación y tamaño aproximado, pues ningún cartógrafo se había atrevido jamás a entrar para reflejar lo que aguardaba en su interior. Lo único que sabían con certeza era que permanecer allí, o adentrarse demasiado, era una temeridad.

Crownight, sin embargo, caminaba con seguridad, como si conociese bien el lugar. Tampoco parecía temer muerte alguna bajo los peligros de la selva.

─¿Cree que yo podría aprender a usar la magia, señor? ─oyó decir a Mak ilusionado.

─Eres humano, muchacho. Solo los amiathir podemos percibir las fuerzas naturales y entenderlas para usarlas ─contestó Dredek con un atisbo de orgullo.

─Conocí a varios amiathir en Karanta y ninguno de ellos era capaz de hacer nada de lo que dices. ¿Solo podéis usar la magia los que nacisteis en Amiathara? ─se atrevió a decir Aawo.

Dredek lo escudriñó con sus profundos ojos negros y Aawo desvió la mirada, intimidado.

─La verdad es que no lo sé. Supongo que es algo que todos los amiathir llevamos dentro, pero para dominarlo se necesita una práctica continua. En Nevene entrenamos desde pequeños con dedicación y constancia. Aquellos que viven en otras ciudades de Thoran ni siquiera saben lo que pueden hacer, porque nuestras prácticas han caído en el olvido. Somos los únicos que mantuvimos las tradiciones y costumbres ante las leyes que nos prohibieron hacerlo.

Dredek apartó las ramas que solapaban su camino y Aawo lo imitó. Restos de broteavizores, pequeñas plantas sin flor con forma de esferas marrones de púas blandas que surgían del suelo, se pegaron a sus pantalones. Crownight continuaba su camino sin decir palabra. Aawo hubiera jurado que incluso lo notaba nervioso.

─¿Por qué prohibieron la magia amiathir, señor? ─indagó una vez más el muchacho─. No tiene sentido.

Aawo recordó el cuerpo de Moldra tirado en el suelo, con aquellas volutas luminosas desprendiéndose de las quemaduras de su piel y desvaneciéndose en el aire. A él le parecía que prohibir un poder tan peligroso sí que tenía sentido.

─Por miedo, hijo. Los humanos siempre teméis lo que no podéis comprender. Acabáis con todo aquello que os puede dañar y no podéis utilizar en vuestro beneficio. Por vuestro miedo sufre mi pueblo.

─¿Eso fue lo que ocurrió en la Guerra Conjurada? ─intervino Rieller.

Dredek asintió.

─Los reinos se aliaron ante el miedo que les causaba el poder proveniente de Amiathara.

─Pero siempre estás vanagloriándote de la fuerza de tu raza. ¿Cómo es que una simple alianza humana pudo con vosotros? Tal vez la magia amiathir no sea tanto como nos quieres hacer ver ─replicó el mercenario.

─Creo que tu eléctrico amigo no pensó lo mismo en el templo de Marne cuando lo tosté.

Rieller se revolvió, agarrando con ambas manos el sable que llevaba desenvainado para despejar el camino. La pesada hoja se detuvo a escasos centímetros de la cara de Dredek, pero el amiathir no se apartó, solo detuvo sus pasos ante la amenaza con media sonrisa dibujada en la cara.

─No creo que quieras hacer esto después de lo que os ha costado convencer a uno de los míos de que os acompañe.

─Si vuelves a hablar así de Mol, te las verás con mi hoja ─amenazó el mercenario apretando los dientes con fuerza.

─¿Se puede saber qué diablos haces? ─Crownight se giró al escuchar la disputa y fijó una retadora mirada en Rieller─. Tu amigo era un idiota y murió bajo mis órdenes. Si quieres culpar a alguien hazlo conmigo, pero si no quieres compartir su sino, baja esa arma.

El sable del mercenario se mantuvo en el aire perpendicular a la garganta del amiathir, que alzaba la barbilla desafiante. Rieller debía tener una gran fuerza para que la pesada hoja no temblase en sus brazos desafiando a la gravedad.

─Los humanos atacaron Amiathara por el miedo a lo que no pueden controlar. El mismo temor que sientes ahora hacia mí. Así sois. Cobardes e ignorantes. Por eso inventáis dioses para explicar lo que no podéis, porque os ayuda a dejar de temer lo desconocido, y si os sentís demasiado expuestos, buscáis cómo destruirlo.

─Tienes suerte de que el viejo esté aquí ─susurró Rieller haciendo descender su hoja. Después se dio media vuelta y desahogó su furia contra la salvaje vegetación, liberando nuevos caminos en la selva.

─¡Increíble! ─dijo Mak entre silbidos junto a Aawo. El molinero se sobresaltó al percatarse de que el muchacho estaba tan cerca─. Ojalá hubiese durado más. Habría dado un brazo por ver magia de verdad.

El molinero negó con la cabeza recordando lo que el mercenario amiathir era capaz de hacer.

«Espero que no tengas que verlo nunca. Puede que así vivas más tiempo», pensó.

A pesar de que no debían haberse alejado demasiado de los límites del bosque, tardaron en llegar a su destino. Unos minutos en los que Mak siguió interrogando a Dredek. El amiathir se mostró reacio a contestar y Aawo prefirió mantener la boca cerrada, pero mantuvo el oído pegado a la conversación. Las artes amiathir, a pesar de parecerle peligrosas, también despertaban su curiosidad.

Dredek confesó que no todos los de su raza tenían el mismo poder. Sus aptitudes estaban supeditadas a la práctica, la dedicación y, por supuesto, al talento. A raíz de seguir la conversación y ante el enorme interés del chico, Dredek explicó que en el mundo había criaturas conocidas como ídore de cualidades extraordinarias. Cada una de esas criaturas condensaba el poder de la naturaleza, otorgándoles vida propia.

Concretamente eran cinco: Illeck, la esencia del fuego, Glaish, del agua, Troszk, la fuerza de la tierra, Rhomsek, el rayo y Eshira, la cambiante energía del viento. Aawo no pudo evitar recordar las extrañas estatuas que vio en el templo amiathir, aunque allí eran seis imágenes.

Dredek no solo afirmaba que vagaban por el mundo como ellos mismos, sino que aseguraba que un amiathir con la voluntad, valor y fuerza suficiente, podía llegar a dominar uno o varios de estos ídores. Cuando lo conseguían, ese portador adquiría el estatus de dómine y se erigía como uno de los amiathir más poderosos.

Rebuscó en su memoria los símbolos dorados que portaban en las túnicas Dredek e Ielaid. Eso significaba que tanto él como el líder amiathir debían ser dómines. El molinero sintió gran curiosidad por saber hasta dónde podía llegar el poder de ambos.

─¿Un dómine podría crear olas del tamaño de una montaña o marejadas de fuego abrasador como en las historias, señor? ─preguntó Mak entusiasmado.

—Puede ser —contestó Dredek—. Yo no puedo hacerlo, pero en la antigüedad quizás hubiera dómines más poderosos que yo.

—¿Y Rielth Marne? ─insistió─. Las sagradas historias hablan de que en la lucha contra las fuerzas de Daretian, Icitzy contó con la ayuda de un poderoso amiathir capaz de generar torbellinos de fuego y llamar al rayo.

—No mezcles a Marne con vuestra diosa inventada. ─Dredek hizo un gesto con la mano para apartar la idea─. Los verdaderos dioses de Thoran son los ídore. Seres palpables y visibles que se encuentran en algún lugar de este mundo. Nuestro dominio de sus dones demuestra su existencia. Vuestra diosa solo es una excusa para colocar estatuas con su cara por todas partes y rezar a algo que no podéis comprender para no aceptar vuestra incapacidad.

—Pero las historias…

—Escucha, muchacho ─lo cortó el amiathir tajante─, las historias siempre nacen con el objetivo de transmitir algo, pero no todo lo que cuentan es cierto. Puede que esas sagradas historias tengan algo de verdad, aunque no me cabe duda de que Icitzy o Aecen no son más que fuegos de artificio. Ornamentos para hacerlos parecer dioses y que podáis adorarlos.

El muchacho caminó cabizbajo razonando las palabras de aquel que desechaba su religión.

─En cualquier caso, vuestros anales religiosos tienen también una base real. Rielth Marne existió y luchó en la gran alianza. Fue el primer y único shawder de la historia y dejó constancia de sus descubrimientos por escrito, ayudando a las posteriores generaciones amiathir, como luego hicieron el resto de líderes. De hecho, es posible que fuese el propio Marne quien acabó con las hordas de Daretian dado su inmenso poder, pero es más cómodo no otorgar el mérito a un amiathir y sí a alguien a quien los humanos pudiesen rezar sin herir su orgullo.

—¿Qué es un shawder? —se descubrió preguntando Aawo. Estaba tan intrigado como el muchacho, aunque también algo molesto por la desconsideración de Dredek al negar su religión. Al fin y al cabo, si Icitzy no hubiese llegado a la tierra para unir a la humanidad, la sagrada alianza en la que luchó Marne jamás hubiese existido.

—Es difícil de explicar —titubeó Dredek—. Pero si crees que los dómines somos poderosos, puedes rezar lo que quieras a tu diosa inventada para no ver jamás el poder de un shawder.

─Es aquí ─interrumpió Crownight.

El anciano se detuvo en un extraño claro enmarcado por altos árboles y alzó la vista mostrando a la jungla su siniestra sonrisa. Frente a él había un montículo de rocas. El promontorio debía tener unos dos metros de alto, como un rústico altar. En la superficie se había acumulado musgo y algo de vegetación que lo haría pasar casi desapercibido si el anciano no lo hubiese señalado como su objetivo.

Dos horas después de encontrar aquella elevación, Aawo y Mak permanecían sentados y aburridos junto a un tronco caído, mientras que Rieller se había marchado para vigilar los alrededores y evitar una visita inesperada de animales salvajes. El anciano permanecía en pie junto a Dredek frotándose las manos, impaciente, intentando ver algo que no parecía suceder. Según les había hecho saber, aquella elevación era el sello que debían romper. Para hacerlo, el amiathir movía las manos y su cuerpo se tensionaba durante un instante a poca distancia de la piedra. En el tiempo que duraría un bostezo, se volvía a relajar y movía sus cansados brazos, como si los desentumeciera.

—¿Aún no? —preguntó Crownight molesto.

Dredek negó con la cabeza.

—No es fácil romper un sello sin tener poder total sobre la tierra. Es el elemento más difícil de controlar.

—¿Acaso crees que me importa? —replicó el anciano—. Lo único que debes hacer es romperlo.

—Siempre es más sencillo mover la lengua que la piedra —respondió Dredek incisivo.

Mak acercó el odre al mercenario siguiendo las instrucciones del anciano. Lo hacía tras varios intentos. El amiathir dio un largo sorbo de agua y esta resbaló por su perilla. Sudaba por el esfuerzo y parecía cansado.

—¿Y no podemos coger las piedras y apartarlas del montículo una a una? ─preguntó el niño cuando el mercenario le devolvió el recipiente.

Aawo mentiría si negase haberlo pensado. Las piedras no eran mucho más grandes que su propia mano y ellos eran cinco personas para apartarlas.

—Hijo, si fuera tan sencillo se habría hecho hace siglos. —La voz de Crownight sonó hastiada—. Si quieres ganarte esos clads, te sugiero no interrumpir con más preguntas absurdas.

El muchacho se alejó contrito y se sentó en el tronco donde estaba Aawo. El molinero le lanzó una sonrisa paternal ante la brusquedad del viejo y le dio una palmada en el hombro. Mak no dijo nada.

—Esto no es solo un montón de piedras —explicó Dredek conciliador aprovechando el descanso─. Están unidas por una magia poderosa. El sello debió hacerlo un amiathir con un dominio y una fuerza enormes. Tal vez un dómine de Troszk.

—¡Pero tú también eres un dómine poderoso! —respondió el muchacho.

—Controlo el rayo con los dones de Rhomsek, pero no la tierra. Y aún menos la piedra, que es una forma de volver más fuerte la tierra solidificada. La llama, el agua o el viento son elementos móviles. Tienen una naturaleza viva y responden a esa vitalidad. La tierra, sin embargo, es quietud y sobriedad. Además, no es homogénea y puede estar formada por muchos elementos, lo que le otorga una dificultad extra. Me temo que mis esfuerzos son inútiles.

—¿Y no puedes destrozarlas con un rayo? —insistió el muchacho excitado ante la posibilidad de ver la magia con sus propios ojos.

—Un sello de este nivel no puede ser destruido, solo anulado controlando el mismo elemento que lo creó. Me temo que para eso necesitaría un poder mucho mayor del que tengo.

Mak dejó caer los hombros, decepcionado. Sin embargo, lo que suponía una desilusión para el muchacho, para Aawo era una nueva oportunidad. Si el anciano no conseguía llevar a cabo sus planes tendría que desistir de sus intenciones. ¿Significaría eso que podía volver a Karanta con la corona de plata en el zurrón? Se emocionó ante la posibilidad de volver a ver a su mujer y su hija. De abandonar esa estupidez de hacerse pasar por mercenario y retomar su vida.

Crownight negó con la cabeza, contrariado ante la falta de poder de Dredek. El anciano lanzó un fuerte suspiro.

—Está bien... No quería llegar a esto, pero supongo que era de esperar. ─Giró la cabeza y miró impasible a Aawo─. Mata al niño.

Las últimas palabras las dijo con tal frialdad, tan desprovistas de humanidad, que permanecieron inmóviles. Como si ninguno de los tres lo hubiese escuchado o no creyesen lo que habían oído.

—¿Cómo has dicho? —Dredek relajó los brazos mirando a Crownight estupefacto.

—Creo que tú más que nadie mereces saber la verdad sobre los amiathir —dijo Crownight mirando al sorprendido mercenario—. Probablemente te han contado muchas cosas desde que naciste. Muchas historias para ensalzar a tu raza. Te han hablado de vuestros dones y el poder que tenéis. La cuestión es que, como bien has dicho antes, las historias nacen para transmitir algo, pero no todo lo que cuentan es cierto. ¿Os han hablado del suceso que originó la Guerra Conjurada? —Crownight anduvo hasta un tocón de madera y se sentó en él con calma, como si midiera sus movimientos.

—Por supuesto —repuso el amiathir—. Los humanos nos temían. Temían nuestro poder. No podían hacernos frente con sus armas terrenales y suponíamos una amenaza. Se aliaron para aniquilarnos y arrebatarnos nuestra naturaleza e impedirnos usar la magia.

—No te equivocas del todo ─concedió el anciano─. Os temían. Pero no por lo que tú crees. ¿Sabes quién fue Mava Vodag?

Dredek asintió desconcertado.

—El primer y último rey de Amiathara. Antepasado de Radzia, la aprendiz de Ielaid. Cuando la ciudad aún existía, él comandó a los amiathir para combatir a los humanos. ¿A dónde quieres llegar con todo esto?

—Aunque no lo creas, yo fui amigo de Mava. Soy un seren, y mi vida no se extingue como la vuestra. Tengo más años de los que sabríais contar, y si no has oído hablar de mi raza, es porque los que son como yo se encargaron de borrar nuestro paso por la historia. Pero, aunque no haya constancia de ello, mi existencia se remonta a una eternidad y los designios del futuro no son más que pasos por descubrir en mi vida sin fin. Yo estuve en Amiathara cuando todo ocurrió y por eso conozco la verdad. Porque nadie me la ha contado. Yo la viví.

»Mava Vodag era un hombre ambicioso y ávido de poder. Al igual que tú, no tenía en alta estima a los humanos a quienes veía débiles, y como buen rey, solo le importaba su pueblo. Pero su ambición iba más allá de lo que imaginas, pues él tenía otros objetivos. Quería ser el amiathir más grande de todos los tiempos y superar a Marne, el único shawder conocido. Como él, deseaba controlar a los cinco ídores. La única fuerza que no se puede parar. La de la naturaleza. Eso le permitiría dominar el mundo.

»No obstante, Mava se encontró con un importante inconveniente. Vuestros dioses no son tan fáciles de encontrar como había creído y no sería suficiente con su determinación para lograr esa meta. También necesitaría suerte. Lo normal para un amiathir es no sentir un ídore durante su vida. De hecho, es un hito que hayáis coincidido dos dómines como Ielaid y tú en una misma época. ─Crownight arrugó la boca y asintió en un gesto aprobatorio─. El rey Vodag necesitaba viajar y recorrer el mundo para encontrar y dominar a los cinco dioses amiathir. Ir más allá de Thoran y los tres reinos. Cruzar la frontera norte de Rythania y recorrer El Imperio o las inexploradas Tierras del Oeste. No le asustaban los peligros, pero la corona y su gente lo ataban a Amiathara. Incluso pensó abdicar para cumplir sus ambiciones viendo que la vida se consumía sin que lograra hacerse con tal poder.

»Así fue hasta que llegué yo. A pesar de mi aspecto, soy científico. ─El anciano suspiró melancólico─. Durante mi dilatada existencia he alcanzado descubrimientos asombrosos como investigador, así que Mava me encomendó la misión de encontrar un método para localizar a los ídore y poder controlar su poder sin abandonar la corona. Lo intenté todo, pero, pese a mis esfuerzos, mis investigaciones no tuvieron éxito. No fui capaz de localizar a vuestros dioses y llegué a la conclusión de que no podía buscar algo tan volátil como una fuerza natural en tan vasto mundo. Podían estar en todas partes y en ningún sitio.

»Pero mis investigaciones no fueron del todo infructuosas. Descubrí otra forma de potenciar el poder de los amiathir. Un método para hacer que, durante unos instantes, la magia de cualquiera de vosotros tuviese un poder similar al que tendrías controlando un ídore. Usando mi método, no podía crear esa fuerza de forma espontánea como puede hacer un dómine, pero sí potenciar vuestro poder original. Tras muchas investigaciones y casi por accidente, descubrí que los amiathir eran capaces de potenciar su magia al contacto con la sangre.

—¿Contacto con la sangre? —repitió Dredek en un estado de enajenación transitoria. Era como si estuviera en shock, intentando poner en orden sus pensamientos ante la confidencia del anciano.

—Sí. Pero no cualquier sangre. Vuestra magia se ve potenciada por contacto con la sangre de un niño humano. —Aawo observó que mientras Crownight hablaba, el cuerpo de Mak se tensaba como el de un animal acorralado.

—¡No puede ser! —Las preguntas parecían bombardear la mente del amiathir y se reflejaban en su oscura mirada─. ¿Por qué? ¿Por qué ayudaste al rey Vodag con esa locura? ¡Hablamos de matar niños! ¿Y todo para qué? ¿Por un instante de poder? ─Hizo una pausa entendiendo las conclusiones que le dejaba la historia de Crownight─. Fue eso lo que propició la guerra… Tenían miedo, pero no de nuestra magia sino de cómo podíamos potenciarla. ¿Por qué lo hicisteis? ¡Mi gente fue masacrada! —vociferó. Los puños cerrados con furia.

—¿No es obvio? —Crownight se mostró impertérrito ante el enojo del amiathir─. Lo apoyé por el mismo motivo por el que intenté ayudarlo a localizar los ídores y convertirse en shawder. Porque yo también deseaba que alcanzase ese poder.

—¿Pero por qué? ¿Qué ganabas tú con eso? —La voz de Dredek se desinfló como una ola rota al roce con la orilla. Incluso las lágrimas parecieron acudir a sus oscuros ojos al comprender lo que originó el genocidio que casi extermina su raza.

—Es muy sencillo. ─El viejo se encogió de hombros con indiferencia─. Quería que obtuviese un poder similar al de Marne porque él fue el autor de este sello, y solo alguien que igualara su poder podría ayudarme a romperlo.

Los ojos de Dredek se entornaron, confusos y sorprendidos, como si no quisiese creer lo que el anciano decía.

Aawo miraba a Crownight con el temor de quien tiene delante a un auténtico demonio. Aquel hombre había dado alas a un rey codicioso con un apetito voraz de poder, había desencadenado una guerra y casi aniquilado a toda una raza solo por romper ese sello. ¡Estaba loco! Era la representación del mal. A su alrededor, todos ellos no eran más que marionetas para servir a sus fines.

No habían rodeado la Jungla del Olvido por los peligros que acechaban en su interior. Aawo recordó las palabras del anciano: «Si no hubiésemos rodeado el lago y pasado por Nothen, no habríamos podido traer al chico». Ahora tenía sentido prometer unas monedas a un huérfano sin experiencia. Alguien a quien nadie echaría de menos si desaparecía para siempre.

—¡Vamos! No tengo todo el día. Mata al niño —repitió Crownight mientras miraba con fijeza a Aawo.

—¿Qui… quieres que yo mate a Mak? —Tuvo que luchar contra sus labios para dejar escapar aquellas palabras.

—Se lo ordenaría a Rieller. Probablemente acabaría antes —admitió el viejo─, pero no tengo ganas de esperar a que llegue y Dredek debe reservar sus energías. Además, aún debo comprobar que no me equivoqué al contratarte en Karanta.

Aawo lo miró de hito. Aquella era una orden que jamás podría cumplir. Nunca arrebataría la vida a un muchacho inocente.

—¡No! ─dijo otorgando a su voz toda la seguridad que fue capaz de reunir pese al temblor de sus rodillas.

—¿Cómo dices? —Crownight parecía divertido.

—He… he dicho que no ─titubeó ante la reacción del anciano.

No sería su marioneta. No serviría a sus fines, aunque tuviese que entregar la vida a cambio. No era un asesino.

El anciano se levantó del viejo tocón y caminó hasta Aawo, que también se había puesto en pie al recibir la asombrosa orden. Mak retrocedió asustado, escapando de la amenaza que suponía el viejo. Cuando estuvo cerca, Crownight puso la mano sobre el hombro del molinero. Sintió cómo los dedos huesudos y amenazantes se aferraban a su cuerpo. El seren se acercó a su oreja y notó su cálido hálito sobre la piel. No pudo evitar estremecerse.

—No sé para qué crees que estás aquí —le susurró al oído─, pero si no acabas con ese chico, te mataré con mis propias manos o mandaré que Dredek te fría como hice con el otro. Después volveré a Karanta para buscar a tu mujer y a esa hija tuya por la que rezas cuando crees que dormimos, y cuando las encuentre, las torturaré durante días para que se reúnan contigo en ese Vergel Sagrado del que los humanos habláis y que yo jamás visitaré.

Crownight se alejó de él unos centímetros para hacer que sus ojos coincidieran, dejando claro que sus amenazas iban en serio. Luego sonrió. Una sonrisa fría e inexpresiva de la que solo quedaba el gesto en los labios. Dio un par de palmadas al molinero en el hombro haciendo que su cota de malla se quejase de forma leve. Congelado como la estatua de la mismísima Icitzy, vio cómo se marchaba y se sentaba con parsimonia en el tocón de madera, dispuesto a ver su reacción en primera línea.

Aawo supo desde un primer momento que alguien como Crownight, un tipo que mataba de forma indiscriminada para conseguir sus objetivos, no dudaría en hacer realidad sus amenazas. Un demonio que aseguraba no poder morir a manos de ningún hombre. Se giró mientras las lágrimas recorrían sus mejillas al comprender la desgarradora verdad que lo asediaba desde hacía días: no tenía escapatoria a los hilos de su peculiar titiritero.

«Faran…».

Asió la empuñadura de su bracamarte y lo desenvainó, manteniendo los ojos cerrados sin querer mirar la cara del muchacho.

—No… ¡No! —chilló el niño mientras buscaba su navaja.

El molinero se acercó con largos pasos. Alzó su espada, cuya hoja era más gruesa que el brazo del chico, y lanzó un golpe con los ojos cerrados. El niño fue más rápido y logró esquivarlo revolcándose en el suelo. Aawo decidió no pensar demasiado. Las lágrimas seguían acudiendo a sus ojos sin ser llamadas. Sintió cómo resbalaban por su cara hasta llegar a su poblada barba. Levantó la espada una vez más acercándose al muchacho, que gateaba por el suelo para escapar.

─¡No! ─chillaba. Sus gritos de pánico se mezclaban con sollozos estremecedores. Supo entonces que lo perseguirían allá donde fuera.

No podía perder tiempo. No ofrecería una excusa a ese diablo para buscar a Faran y hacerle daño. Se acercó para dar un nuevo golpe, y cuando iba a bajar la espada por segunda vez, Mak se giró. Pudo mirarlo a los ojos antes de que un dolor punzante acudiera a su pierna. El muchacho había conseguido asir su navaja y la clavó cerca de la rodilla del molinero. Gritó con fuerza. No solo por el dolor. También por la desesperación.

Sentir la navaja atravesar su piel, lo hizo vacilar antes de lanzar otro ataque. El mareante líquido rojizo surgió de la herida. Por un momento sintió que el dolor lo empujaba a desequilibrarse y caer. El niño aprovechó aquel momento de duda para acercarse y volver a sacar la navaja, haciendo que la sangre escapara de su cuerpo con mayor intensidad.

Mak actuaba preso del miedo, por puro instinto de supervivencia, así que después de extraerla volvió a clavársela en la misma pierna. Esta vez más arriba, casi a la altura de la ingle. Aawo gritó perdiendo la visión por las lágrimas que emborronaban su mirada. El muchacho no pararía hasta matarlo. Alzó otra vez la espada con furia y la dejó caer con fuerza. Como si cortara leña, hacha en mano, en una de aquellas tardes de invierno en los bosques cercanos a Karanta.

Un golpe de rabia por el dolor y por lo que Crownight quería que hiciera. Por lo que haría a su hija. Empleó tal fuerza, que él mismo cayó trastabillando hacia delante. Su pierna falló ante el dolor y acabó rodando por el suelo, perdiendo el bracamarte al escurrirse entre sus dedos. Se arrodilló aturdido tan rápido como su cuerpo lo permitió, teniendo en cuenta que la agilidad y la rapidez no eran sus mejores cualidades. Necesitaba reaccionar con velocidad. Si el chico se hacía con su espada, estaría en serios apuros. Cuando recobró el equilibrio, buscó a Mak girándose con brusquedad.

Y allí estaba. Tal y como había temido, el chico tenía su hoja.

Concretamente la tenía incrustada en el cráneo, roto por la fuerza que había empleado. Resquebrajado como una nuez bajo el peso de un martillo. Aún de rodillas, pareció esperar a que el molinero lo mirase para caer desplomado. Después yació tumbado sobre el bosque y la sangre abandonó su cuerpo inundando el lugar. También lo hizo el hedor de la muerte. No se movía. Ya nunca lo haría.

—Creo que ha sido la pelea más patética que he presenciado en mil años ─opinó el viejo, displicente─. Ni siquiera has sido capaz de evitar que te hiera un niño al que doblabas en edad y tamaño. Da gracias a que solo tuviese una navaja pequeña.

Aawo no lo miró. No pudo apartar sus ojos del muchacho. Del chico que había pasado la mañana haciendo preguntas llenas de inocencia e ilusión para ganar dos míseros clads. Las lágrimas no dejaban de escurrirse de sus ojos y su mente estaba completamente en blanco. Sentía la boca seca. ¿Cuánto había gritado? Agitó la cabeza para no pensar en lo que había hecho. Había acabado con la vida de un muchacho. La rabia que ardía en su interior minutos antes, se había esfumado dejando lugar a una profunda tristeza.

—Ahora tú. —Esta vez Crownight se dirigió a Dredek─. Ya sabes lo que tienes que hacer.

─¿Crees que voy a ayudarte después de esto? ─reprochó el amiathir.

─Lo harás si quieres resucitar Amiathara y que tu gente vuelva a ser libre ─sentenció el anciano─. Recuerda que puedo convertir la existencia de los miembros de Nevene en un infierno. Yo os creé y también puedo destruiros.

─No te tengo miedo, anciano.

─Pero deberías tenerlo al poder que me ofrecen los secretos de una larga existencia. ¿Acaso piensas que eres el primero de los tuyos que traigo a romper este sello? ¿Crees que es la primera vez que mato a un joven y utilizo su sangre para otorgar ese poder a uno de vosotros? ─La cara de Dredek se sobrecogió ante semejante revelación─. Y olvida lo que estás pensando. Ya han intentado matarme antes. Creo que eres lo bastante listo para saber que ni la magia más poderosa del mundo podría lograrlo. ─Crownight hizo una pausa y tragó saliva─. Vivo un bucle continuo para lograr que este sello se rompa y lo lograré, contigo o sin ti. Ahora coge la sangre del muchacho antes de que se enfríe, empapa las manos y quiebra de una vez ese estúpido hechizo. Rompe esta vorágine y acaba con el sufrimiento de tu pueblo y de aquellos que dieron la vida por este mismo fin.

La brisa sopló inconsciente, como si no prestara atención a lo que allí pasaba. Aawo no se inmutó, arrodillado junto al cadáver de Mak, cuando Dredek se agachó y profanó su sangre tornando rojas también sus manos.

6. Huida

Saith, Ahmik y Maelon caminaron durante más de dos horas por el camino real. No debía quedar demasiado para vislumbrar Nothen. El paisaje desde Reridan-Lotz había sido, en su mayoría, una pradera al norte que se extendía en el horizonte, y una alta cordillera al sur que les impedía ver el cerúleo mar de Tanan.

Conforme se acercaban a la frontera, los árboles dispersos a la derecha del camino dejaron paso a una floresta mucho más densa. Un bosque tan extenso que la vista de los niños no alcanzaba a ver su final.

Maelon les había contado que la ciudad estaba junto al lago Ebor, y este, a su vez, colindaba con la Jungla del Olvido. Es por eso que, al ver el boscaje selvático junto al sendero, se alegraron de saber que quedaba poco para llegar a su destino.

—¿Habéis escuchado eso? —Saith dejó de caminar al percibir un alarido lejano.

—Yo no he oído nada —admitió Maelon.

El niño se llevó el dedo a los labios para que tanto el amiathir como Ahmik guardaran silencio. La brisa meció los árboles y algún pájaro revoloteó cerca, saliendo a toda velocidad desde las ramas más cercanas. No identificaron nada que no formase parte de los sonidos propios del lugar.

—Tal vez hayas escuchado música o el murmullo de la ciudad —sugirió Ahmik─. Ya debemos estar cerca.

Maelón asintió.

—El viento llega del oeste. Puede que lo que has escuchado sean solo los ruidos de…

El muchacho se interrumpió al escuchar un grito. Era un sonido lejano que les llegó amortiguado, pero esta vez los tres pudieron oírlo.

—¡Por la bondad de Icitzy! Viene de la Jungla del Olvido. ─Maelon miró al bosque, asustado.

—Parecía alguien en problemas —concedió Ahmik.

Un grito más llegó a sus oídos, aunque este parecía distinto. Los niños escudriñaron la extensa arboleda intentando vislumbrar algo, pero fuese lo que fuese, parecía estar demasiado lejos como para verlo.

—¿Qué hacemos? —dijo Saith procurando tranquilizarse. No parecía prudente aventurarse solos en aquel lugar.

—¿Y si es alguien que necesita ayuda? —dijo Ahmik—. No podemos dejarlo a su suerte en mitad del bosque.

—Tal vez se haya caído del caballo. O chocado con alguna rama, como le pasó aquella vez a Steve, el mayor de los Sanderson ─sugirió Maelon.

—O puede haber caído en alguna trampa de cazadores, como le ocurrió a Harris el verano pasado. Estuvo semanas recuperándose de las fracturas en la pierna —convino Ahmik. Saith asintió─. Deberíamos entrar y averiguarlo. Igual podemos ayudar.

—¿De verdad estamos pensando entrar en la Jungla del Olvido? —preguntó Maelon reticente─. Dicen que ese lugar es peligroso. ¿Y si encontramos un garra cerril y nos ataca?

La posibilidad de encontrarse con un animal salvaje hizo dudar a Saith. También Ahmik pareció vacilar. Los garra cerril eran felinos agresivos y peligrosos que vivían en selvas y bosques. Atacaban en manada y eran muy rápidos. Por mucha nobleza que tuviese la intención, no eran caballeros. Eran tres niños desarmados que tendrían las de perder ante cualquier contratiempo que se les presentara.

─No puedo desear convertirme en paladín y huir cuando alguien necesita mi ayuda ─afirmó Ahmik.

Saith correspondió asintiendo con más seguridad de la que sentía. Puede que fuese peligroso y que tuviese miedo de entrar ahí, pero había prometido ayudar a su amigo a conseguir sus sueños.

—Tal vez deberíamos permanecer escondidos y buscar el origen de los gritos. El bosque tendrá muchos arbustos y árboles para ocultarnos. Nos acercaremos para examinar la situación y veremos si podemos ayudar —sentenció Maelon. Ahmik y Saith asintieron al unísono.

Poco después, los tres niños habían tomado aire y avanzaban con cautela entre los altos árboles de la jungla.

—Seguidme. A mi señal, paramos y nos escondemos. Caminad sin hacer ruido, mirad donde pisáis y si veis alguna amenaza, silbad para avisar al resto —ordenó el niño amiathir.

Saith y Ahmik obedecieron sin rechistar con esa seguridad irresponsable de quien se enfrenta a lo desconocido. Pasado un rato, Maelon ya había hecho la señal un par de veces, asustado por el movimiento de algún animal o el simple mecer del follaje por una ráfaga de viento veraniego. Permanecieron juntos, mirando cautelosos en todas direcciones. Los gritos habían cesado, pero pronto encontraron un rastro de ramas rotas y hojas cortadas. Alguien había pasado por allí. Además, Maelon les habló del broteavizor, una planta que se desprendía de sus horrendas flores de finas púas y se pegaba a la ropa al pasar cerca de ella. Eso les ofreció un rastro que seguir.

El aprendiz de herrero alzó la mano. Era el gesto para esconderse y los niños se refugiaron tras unos arbustos cercanos.

—¡Mirad! —susurró.

Saith siguió su mirada. Un grupo de caballos se agitaban atados a los árboles. Tenían sillas de montar y pequeñas alforjas.

─Son caballos de viaje ─informó Maelon tras examinarlos unos segundos.

─¿Cómo sabes eso?

─He herrado a todos los caballos de Riora. Sé distinguir entre uno de viaje y uno de tiro solo con verlo.

─Hay cuatro monturas ─contó Ahmik─. ¿Qué hacen cuatro caballos en mitad de la selva?

─No podemos descartar que se trate de bandidos, y si estos son sus caballos, nos superan en número. Deberíamos tener cuidado ─advirtió Saith.

─Si la cosa se pone fea nos largamos. No hagáis ruido y no habléis a menos que sea necesario ─añadió Maelon.

El corazón cada vez latía más rápido por la incertidumbre y la sensación de que aquel lugar escondía algo más de lo que veían. Caminaron con sumo cuidado. Cada crujir de una pequeña rama o el barrido de sus pies ante las hojas secas se convertía en un sobresalto. Al cabo de un rato, unas voces parecieron amortiguar el sonido de sus pisadas.

Maelon volvió a levantar la mano y los tres se escondieron una vez más. Saith eligió un árbol con un tronco grueso para ocultarse. Debía medir al menos metro y medio de ancho, lo que le permitió sentirse seguro. Buscó a Ahmik o Maelon con la mirada, pero no fue capaz de encontrarlos. Debían haberse escondido bien, así que respiró aliviado a pesar de haberse quedado solo.

Decidió agacharse, casi pegando la cara al suelo, para que su cabeza quedara oculta tras los arbustos que crecían entre sus raíces. Al asomarse, vio un claro en el bosque desde donde distinguió a un hombre con una túnica negra. Parecía muy viejo y estaba sentado, encorvado sobre un tocón. Junto a él había otro hombre, en pie frente a un alto montículo de rocas cubierto de musgo. Debía ser amiathir pues, aunque estaba de espaldas a Saith, pudo ver que tenía la piel oscura y el pelo negro.

A parte de eso, algo le llamó la atención. No por lo que veía, sino por un olor extraño, diferente a los que había percibido al entrar en el bosque.

—¡Vamos, hazlo de una vez! —ordenó el anciano en voz alta.

Su voz hizo que el niño se sobresaltara. El amiathir pareció mirarlo de mala gana, aunque Saith no pudo más que intuir su reacción. Durante un instante se mantuvo inmóvil y alzó las manos como si fuese a empujarlo pese a estar a apenas dos pasos del promontorio. Cuando parecía que nada ocurría, las pequeñas piedras que lo formaban comenzaron a caer. Primero lo hicieron las de la parte superior y después cayeron algunas más. Se desprendían como si fuese una pequeña avalancha en la ladera de una montaña, sin que nadie las tocara, como si la fuerza de la gravedad hubiese recordado en ese mismo momento que debía atraerlas. Las rocas se despeñaron para llegar rodando hasta el suelo.

El amiathir continuó con las manos alzadas y Saith se percató de algo que hasta ese momento le había pasado desapercibido. Aquel hombre tenía las manos de un impactante rojo oscuro. Fue entonces cuando lo comprendió. El olor que había percibido al llegar era eso: sangre. ¿Tendría algo que ver con los gritos que habían escuchado?

Si ya resultaba sorprendente ver a aquel hombre con las manos llenas de sangre alzándolas frente al montículo de rocas que se desmoronaba, lo que ocurrió a continuación lo impresionó tanto que casi lo hace gritar. Saith se llevó la mano a la boca con rapidez para evitarlo. De las rocas que caían surgió una silueta que yacía oculta bajo ellas. Era el cuerpo de una mujer.

Llevaba la ropa hecha jirones y el pelo de un color platino, casi blanco, hasta la mitad de la espalda. Parecía joven. Treinta y pocos tal vez, reflejados en un cuerpo atlético y fibroso. Cuando las piedras terminaron de desprenderse, las piernas de la mujer dejaron de estar sujetas y cayó al suelo con un golpe sordo.

¡Por la bondad de Icitzy! ¿Qué diablos estaba viendo? ¿Eran aquellos hombres profanadores de tumbas o se trataba de una especie de ritual? Y en todo caso, ¿qué hacía un cuerpo enterrado en mitad de la Jungla del Olvido? Saith observó que el cadáver no estaba en descomposición.

El viejo se levantó como un resorte del tocón de madera, casi de un salto, excitado. Más ágil de lo que correspondería a alguien de su edad. Dibujó una extraña mueca que Saith interpretó como una sonrisa, aunque estaba lejos para apreciarlo.

La curiosidad era tal que, ignorando el peligro, decidió acercarse más. Había un frondoso arbusto unos pasos más allá. Cerca del lugar donde la mujer había caído al suelo, pero a una distancia prudencial para evitar ser visto. Sin pensarlo, salió de su escondite y caminó en cuclillas unos metros. Los últimos los cubrió gateando hasta alcanzar su nuevo escondrijo. Demasiado pequeño para un adulto, perfecto para un niño.

Ahora tenía una visión más amplia de la escena. Así vio cómo el amiathir se arrodillaba ante las rocas, exhausto. Los brazos colgaban de sus hombros sin fuerza. Jadeaba ostensiblemente, sudaba y parecía respirar con dificultad. El viejo de la oscura túnica se acercó al cuerpo de la mujer, pero antes de que llegase, ella comenzó a moverse. El pelo, que caía en mechones sobre el suelo, se agitó primero. Después un brazo. Puso la mano sobre la hierba e hizo lo propio con la otra. Ya con ambas extremidades apoyadas, intentó levantarse. Apenas se alzó un palmo antes de volver a desplomarse. Débil.

El anciano se acercó y la agarró colocando el brazo sobre sus hombros para levantarla. Saith pudo apreciar cómo la ropa de la mujer se deshacía y su anatomía quedaba al descubierto.

—¡No te quedes allí y ayúdame! —vociferó.

No parecía dirigirse al agotado amiathir, que aún estaba arrodillado. Saith siguió su mirada para ver a quién se refería. Al otro lado del claro, había alguien a quien no había podido ver desde su anterior escondite tras el tronco. Él tampoco parecía haberse percatado de su presencia. Era un hombre grueso y aparentemente en baja forma. Apenas pudo verle la cara, pues estaba a cuatro patas sobre el suelo.

El viejo volvió a gritar, pero él no se movió. Las palmas y rodillas apoyadas en la tierra evidenciaron que sus hombros parecían encogerse. ¿Estaba llorando?

Junto al hombre arrodillado había algo más. Un cuerpo más pequeño. Saith pegó un respingo con el que casi se descubre. Tuvo que morderse la lengua con fuerza para no gritar de puro pánico al percatarse de que, lo que había junto al hombre, era el cadáver de un niño. Tenía una enorme espada incrustada en la cabeza y el cráneo abierto como un melón en el mercado. Un charco de sangre se extendía bajo él como un rojizo manto. Había encontrado el origen de los gritos, pero era tarde para prestar cualquier ayuda.

La situación se tornó peligrosa. Ellos eran solo tres niños desarmados y si los descubrían... ¡No! Tenían que salir de aquella jungla antes de que eso pasara o estarían perdidos. Puede que Ahmik y Maelon hubiesen huido también al ver la escena y lo esperasen fuera del claro.

La angustia lo apremiaba. Saith se arrastró para llegar al roble en el que se había ocultado la primera vez. No quiso hacer ruido, pero la cautela había dejado paso al nerviosismo. Se obligó a ir más despacio a pesar de que cada vez sentía más urgente salir de aquella selva. Una vez llegó al roble, lo embriagó una sensación de alivio. Aquel tronco era lo bastante ancho como para escapar sin ser visto. Se giró sintiéndose con la libertad de salir a correr y fue entonces cuando una mano, fuerte como el acero, lo agarró de la muñeca. Otro brazo rodeó su cuello, inmovilizándolo como un cepo. Esta vez no pudo evitar gritar. Sus pies patalearon sin poder aferrarse al suelo mientras sus manos intentaban inútilmente zafarse de su opresor.

Un tipo más alto que los que Saith había podido ver en el claro lo agarraba con la fuerza de tres hombres, elevándolo en el aire. Intentó moverse y patearle la entrepierna con los talones, pero el tipo se defendía bien, como si hubiese realizado ese agarre cientos de veces. ¿Qué podía hacer? Todo lo que intentaba era inútil. Por la bondad de Icitzy, ¡aquel hombre era casi tan alto y fuerte como un olin!

Los otros ladrones de tumbas también oyeron los gritos de Saith, que suplicaba para que lo soltaran. El mercenario caminó un par de pasos manteniéndolo en alto y salió del cobijo del gran roble. A pesar de la situación, el niño pudo ver cómo el anciano los miraba y parecía decir algo, todavía cargando con el cuerpo de la mujer surgida de las rocas. No pudo escucharlo. El amiathir también miró hacia donde estaban, pero permaneció de rodillas, visiblemente agotado. Saith confió en que el hombre que lloraba hiciera el mismo caso que antes a las órdenes del viejo. Agarrado como estaba no podía girar la cabeza. El anciano, sin embargo, sí se acercaba. ¿Estaba ella moviendo las piernas? Aunque su avance era lento, no tardarían en llegar.

Los gritos de Saith se volvieron más débiles. La fuerte presión sobre el cuello lo estaba dejando sin respiración. Si seguía así perdería el conocimiento. Estaba ya algo mareado cuando vio a Maelon aparecer frente a ellos. El muchacho amiathir parecía tener la intención de liberarlo.

—¡No dejes que escapen! —berreó el viejo. Esta vez, algo más cerca, Saith pudo oír lo que decía.

—¡Suéltalo! —vociferó Maelon abalanzándose sobre el mercenario.

El tipo soltó la muñeca de Saith y alzó su mano libre mientras lo sujetaba con la otra. Intentó agarrar a Maelon, pero este escapó aprovechándose de su limitada movilidad. Saith pataleó con las fuerzas que le quedaban, como los últimos coletazos de un pez fuera del agua.

Pese a ser el más alto de los niños, su amigo apenas llegaba al pecho de aquel hombre. Era como una cría de mazavelón embistiendo a un árbol. Sin embargo, la infructuosa maniobra para liberarlo, hizo que el hombretón centrase su atención en el amiathir, y la presión sobre el cuello de Saith disminuyó. Fue entonces cuando recordó que llevaba el cuchillo del desayuno en el zurrón; aquel que había guardado para tallar la espada de madera con Ahmik. Dejó de sujetarse al brazo de aquel fortachón con una de sus manos y la presión aumentó, pero acertó a palpar y acabó dando con el arma. Lo sacó con rapidez y lo clavó con fuerza en el brazo que lo sujetaba. El tipo gritó, rabioso. Aflojó un instante, pero apretó los dientes y lo mantuvo sujeto con firmeza para evitar que escapara. Los otros no tardarían en llegar y atraparían también a Maelon.

El niño amiathir aprovechó la herida provocada por Saith y corrió de nuevo hacia él. Era un esfuerzo inútil. Aquel mastodonte no se inmutaría ni con el brazo herido. Pero esta vez Maelon no intentó empujarlo con los brazos. Se lanzó sobre él con todas sus fuerzas embistiendo con su peso y, para su sorpresa, el grandullón cayó desequilibrado y lo soltó.

Por fin libre. No desaprovecharía la oportunidad.

Giró por el suelo, rodando sobre el manto de hojas y pequeñas ramas para alejarse de su captor, y vio la causa de su caída. Ahmik se había colocado tras él a escondidas y se había tumbado en el suelo. Con el empujón de Maelon, ambos lo hicieron tropezar y caer de espaldas. Tanto Maelon como Ahmik se levantaron antes de que el hombre reaccionara.

Sin decir palabra, los tres corrieron hacia el lugar por el que habían venido. Intentaron no separarse, esquivando árboles a toda velocidad. Los gritos del viejo se hicieron más débiles con cada paso. Por suerte no habían profundizado tanto en la jungla como para desorientarse. Corrieron sin mirar atrás. La sensación de alivio que sintió por haber escapado lo abandonó pronto, pues cuando salieran del bosque, solo les quedaría el camino de Reridan-Lotz o la inacabable pradera. Allí, los lugares en los que podían ocultarse eran limitados. Estarían demasiado expuestos.

—¿Nos escondemos en Nothen? Está cerca y no podrán encontrarnos con la ciudad abarrotada por las fiestas ─gritó Ahmik mientras corría.

—Eso será lo que ellos piensen —replicó Maelon entre jadeos─. No parecían preparados para seguirnos. Si les damos tiempo se repondrán y Nothen será el primer lugar en el que busquen. Vayamos al otro lado del camino real, junto a las montañas. Si cogen los caballos no podrán cabalgar por allí y podremos ocultarnos entre las rocas.

Ambos asintieron sin parar de correr. Saith miró atrás, pero no parecía que nadie los siguiera. Esperó que aquel tipo no fuese tan rápido como fuerte. Cruzaron el camino real y recorrieron la escabrosa ruta a pie de las montañas hasta que las fuerzas flaquearon. Las rocas y árboles, más abundantes en la parte inferior de la ladera, los mantendrían ocultos. Tras un buen rato a la carrera, se detuvieron a descansar un par de veces con la intención de recuperar el aliento. El nerviosismo y el temor a que los persiguieran les instó a ponerse en marcha de nuevo. Así continuaron hasta que estuvieron lo bastante lejos como para dejar de sentirse amenazados.

La escarpada orografía de aquella orilla del camino real se hizo más complicada y les impidió seguir corriendo, así que caminaron con cuidado, a cobijo de las grandes rocas.

Sin la comodidad del sendero real, el viaje de vuelta se les hizo mucho más largo que el de ida, de modo que cuando la cordillera acabó y divisaron Riora, se permitieron relajarse. Al llegar, la tarde ya había caído en La Ribera.

—¡Esperad! —Maelon los detuvo antes de llegar─. Tenemos que hablar de lo que ha pasado.

Ahmik y Saith se miraron incómodos.

—No podemos decir nada —aseveró Maelon tajante.

—Si lo decimos podemos meternos en un buen lío —coincidió Ahmik.

─Pero había un niño allí. ¡Lo han matado! ─contestó Saith recordando lo que había presenciado en el claro.

Durante un rato permanecieron en silencio.

—¿Y qué podemos decir? ¿Que unos hombres en el bosque desenterraban un cuerpo? ¿Que vimos un cadáver? ¿Que intentaron matarnos? —Maelon se dio unos golpes en la sien con el dedo─. Nadie nos creerá. Ni siquiera sabemos si podríamos encontrar de nuevo ese lugar. O a esos tipos.

—Maelon tiene razón, Saith. Si no nos han seguido deben estar ya muy lejos de allí. Delatarlos no servirá de nada.

Sintió que algo no estaba bien, pero sus amigos tenían razón. ¿Qué podían hacer ellos? Solo eran unos niños. Había víctimas del bandidaje todos los días en los bosques y Ahmik tenía razón: nunca encontrarían a esos tipos. Es solo que había tantas cosas que no entendía. Aquel amiathir dejando caer las piedras desde la distancia. La mujer que surgió de aquel montículo. Nadie los creería. Menos aún tras mentir sobre ir a ver a Mertz. Eso por no hablar del castigo que les caería tras haber emprendido aquel peligroso viaje sin permiso.

─Si lo contamos no volveré a ver la luz del sol —dijo Maelon coincidiendo con sus pensamientos─. Me pasaré los días encerrado en la herrería.

Ahmik hizo como si tuviese una soga invisible entre las manos, se la pasó por el cuello y sacó la lengua al alzar una de ellas, como si se ahorcara. Saith y Maelon rieron nerviosos dejando escapar la tensión.

—A mí me impedirán ir solo a ningún sitio. Ni siquiera al Bosque de Gelvis. ─Saith pensó en las ramas que había escondido con Ahmik en El Refugio. Se acabó apoyarlo con su sueño de ser paladín.

El silencio volvió a rodear al grupo.

—Lo mejor es olvidar lo que ha pasado —sugirió Ahmik─. Estamos todos a salvo y eso es lo que importa. Será mejor no decir nada.

Saith asintió. Era mejor dejar aquel viaje como una travesura olvidada en el tiempo.

—Prometámoslo ─decidió Maelon.

Puso una mano frente a ellos y los otros lo imitaron, colocando las suyas. El amiathir los miró con sus profundos ojos negros. Luego inclinó la cabeza y los demás lo imitaron, recitando al unísono el juramento:

Por mi valor, mi honor y mi alma sagrada

confinaré este secreto en boca cerrada.

Prometo por Icitzy que en mi juramento no miento,

Que Aecen me ajusticie si desvelarlo intento.

En el cielo, Mesh se desvanecía derritiéndose tras las montañas al noreste. Su luz crepuscular bañaba Riora, y Saith se marchó a casa con la idea de olvidar cuanto había dado de sí esa última travesura.

Aunque no tenía costumbre de hacerlo, aquel día rezó. Dio las gracias a Icitzy por haberles permitido volver con vida. También imploró paz para el alma de aquel chico que yacía muerto en el bosque. No lo había visto bien, pero recordar el olor de la sangre hizo que se estremeciera. Aún con nervios en el cuerpo, el agotamiento venció y lo llevó a caer en un profundo sueño. Durmió deseando que la decisión de no contar nada fuese acertada.

—¿Es aquí? —La voz de Aawo sonó extraña dentro de su propia cabeza. Tenía la boca seca. La garganta dolía y le molestaba al tragar. Tal vez de gritar. Quizás de llorar.

—Sí. Me costó mucho seguirlos a través de las montañas, pero los he visto entrar en esa aldea. Estoy seguro —afirmó Rieller mientras agarraba las riendas de su caballo.

Aawo bajó de su montura esbozando una mueca de dolor por su pierna herida y torpemente vendada. La incipiente noche era una manta purpúrea y silenciosa que cubría el horizonte sin dejar nada al descubierto. Pronto todo sería oscuridad, aunque él ya estaba sumido en ella.

Las tonalidades del anochecer también tapaban su rostro, si bien para ello no necesitaba manto alguno. Ya estaba cubierto por el asesinato de un niño. Recordó haber tocado el cuerpo inerte de Mak y haberse llevado a la cara sus propias manos ensangrentadas entre sollozos.

El rojizo líquido reseco habría tirado de la piel si hubiese gesticulado, pero no tenía fuerzas para eso. En aquel momento incluso dudaba de que pudiese volver a sonreír nunca más. Ni siquiera el dolor de su pierna herida por el puñal del muchacho le ofrecía una excusa para evadirse de esos pensamientos.

Miraba con semblante inexpresivo hacia aquel poblado. En cierto modo, tenía un aire a Karanta. Verlo agitó sus recuerdos como el viento sacude las hojas en otoño. Las casas tranquilas, iluminadas sus ventanas. En algún momento tuvo esa paz en su vida.

Supo que Rieller lo observaba mientras miraba pensativo el lugar. Jamás pensó que echaría de menos su insignificante vida. Que añoraría encerrarse en su viejo molino y convertirlo en un lugar de tranquilidad personal. Llegar a casa y abrazar a su esposa. Tomar a Faran en sus brazos y lanzarla al aire para recibirla de nuevo. Su risa. ¿En qué momento decidió abandonar tanta felicidad?

—La primera vez es duro. —Rieller posó la mano sobre el hombro de Aawo. Era el primer gesto de compañerismo que el mercenario tenía con él desde que partieron de su aldea. Parco en palabras y rudo en sus gestos, siempre tuvo a Moldra cerca. Ahora que no estaba, Aawo imaginó que comenzaba a percibir esa soledad que él había adoptado como compañera desde el inicio de su viaje. No lo miró.

«¿La primera vez?».

Los gritos de aquel niño seguían en su cabeza. No podía alejarlos. Tampoco le quedaban lágrimas de las que despedirse. Podía sentir cómo algo se resquebrajaba dentro de él. No sabía si se trataba del corazón, el alma o su cerebro, pero no aguantaría demasiado así. No si seguía junto a Crownight.

«La primera vez…».

¿La primera? No soportaría quitar otra vida. Por momentos deseó que aquel muchacho lo hubiese matado. Así no sería un asesino que se odiaba a sí mismo.

─Si Moldra hubiese acabado con él como pretendía, nos habríamos repartido el dinero y yo estaría en Karanta con mi familia ─pensó en voz alta.

También pensó en lo curioso que era tomar decisiones con la seguridad de hacer lo correcto para luego arrepentirse por haberse equivocado. En cómo el paso del tiempo y las experiencias vividas, la perspectiva, nos hace valorarlo todo de forma diferente.

Él mismo había dado alas a Crownight. Lo había ayudado a hallar a los amiathir encontrando aquellos fríos cristales cuando ellos pretendían permanecer ocultos. Si no hubiese querido hacerse pasar por mercenario y priorizado el dinero, el viejo no hubiese encontrado Amiathara, él no habría tenido que matar a Mak y Dredek no habría roto el sello. Y nada de eso habría pasado si no hubiese quemado su molino. Pero no. Todo era por su culpa y ya no había vuelta atrás. No tenía más escapatoria que rendirse a los designios de su caprichoso destino. Había fracasado, como siempre.

Y allí estaba. Oculto tras los árboles con la pierna herida, sobre una colina junto a Rieller. Con la orden de matar a unos niños que no eran mayores que el propio Mak. Habían visto demasiado, o eso decía el viejo. Sus órdenes eran arrebatarles la vida antes de que contasen lo que vieron y los rumores llegaran a palacio. Era como si la fatalidad jugase con él, obligándolo a bañarse en la sangre de más niños. Empujándolo a destrozarse por dentro.

No quería volver a matar. No podía. Durante un instante valoró clavarse él mismo su espada y acabar con todo. ¿Tomaría Crownight represalias con su familia si se quitaba la vida? No lo sabía. Ese viejo estaba loco.

Aquel pensamiento suicida se esfumó cuando el puño de Rieller apareció ante él con la intención de darle algo. Sin saber muy bien cómo reaccionar, Aawo colocó la palma bajo la mano de su compañero mirándolo a los ojos y este la abrió. Notó el frío metal de una corona de plata. La moneda con la que Crownight les había pagado su misión en Amiathara.

—¿Qué es esto?

—Una moneda. Se la das a un mercader y él te da algo a cambio. Si se la das a un cocinero te dará comida y si lo haces en una posada dormirás bajo techo.

—Sé lo que es. ¿Por qué me lo das? ─dijo desanimado.

—No eres mercenario. No hay más que verte para darse cuenta de que esto no es lo tuyo ─Rieller se encogió de hombros─. Tampoco eres buen actor.

Aawo se incomodó, pero era inútil seguir ocultando lo obvio. ¿A quién había querido engañar?

—No solo no eres mercenario —continuó─. Puede que no te conozca mucho, pero creo que eres un buen tipo. Moldra tampoco era malo ¿sabes? Sé que era un bocazas, irresponsable, vanidoso, maleducado y estúpido en muchas ocasiones, pero no merecía morir. No así. ─Dejó de hablar y elevó la vista al estrellado cielo de verano─. La cuestión es que no quiero que acabes mascando tierra como él. Pensé que esta podía ser una buena oportunidad.

—¿Una oportunidad? ¿Para qué? —La actitud de Rieller lo había cogido tan desprevenido que no pudo ocultar una expresión de sorpresa.

—Para volver a empezar.

Su compañero permanecía de pie ante él, mirándolo con franqueza. Lo decía en serio.

—¿Escapar de Crownight?

—Sí. O de la mierda de vida que te espera si te quedas con él. Tendrás que volver a empuñar esa arma. Te ordenará que vuelvas a matar. Yo no tengo nada que perder, sin ese dinero solo me queda morir de hambre. ─El corpulento mercenario se encogió de hombros una vez más─. Tú tienes familia.

Aawo cerró el puño apretando la moneda. ¿Podría hacerlo? ¿Era esta la salida que había estado buscando?

—¿Y qué pretendes que haga? —Su voz sonó suplicante. Más de lo que habría querido.

—Quédate aquí —Rieller abrió su brazo como un abanico, cuán alto era, señalando la aldea que tenían ante ellos─. Parece un lugar tan bueno como cualquiera. Alguna posada habrá. Utiliza ese dinero y descansa, coge fuerzas, cúrate la pierna y, cuando pasen unos días, vuelve a Karanta y trae a tu familia. Podréis empezar una nueva vida. Aprende un nuevo oficio. No tienes ni idea de usar una espada, pero eres listo. Yo solo sé luchar, pero tú puedes hacer otra cosa.

Aawo sopesó las opciones y descubrió que aún tenía algo que creía haber perdido. Esperanza. La posibilidad de trocar su sino. No podía cambiar lo que había hecho en el pasado, pero sí elegir su futuro.

—¿Y tú qué harás? Crownight se enfadará.

—No te preocupes; no soy tu niñera. Le diré que te perdí de vista y que me ocupé de los niños. Estará de buen humor después de haber roto ese dichoso sello. Tal vez incluso me dé otra de esas como prometió. —Alzó la barbilla señalando la moneda que él aún apretaba entre sus dedos.

—¿Por qué haces esto?

El alto mercenario solo se encogió de hombros.

—No quiero un compañero al que tenga que proteger y no sea capaz de cubrirme la espalda si las cosas se tuercen —contestó mirando la herida que el cuchillo del niño le había dejado.

La cara de Aawo mostró una sonrisa, casi sin querer, y la piel tiró de la sangre reseca sobre su cara. Al parecer no había olvidado cómo hacerlo. Apenas había tenido trato con ese hombre que ahora le ofrecía huir.

─Espero no verte nunca más ─dijo. Luego montó en su caballo y se marchó sin mirar atrás.

Observando su partida, Aawo se sintió agradecido, permitiéndose ver una nueva y brillante luz en mitad de la oscura noche.

7. Lyn

Saith se rebullía contra la almohada como un gato entre las piernas de su amo cuando los primeros rayos de sol acariciaron sus párpados. Alguna voz desde la calle evidenció que ya había amanecido. Se sentía agotado y su cuerpo se quejaba del día anterior. Se obligó a desperezarse y repasó lo ocurrido acudiendo a su memoria. Ahora, en frío, todo parecía lejano. El cuerpo de aquella mujer surgiendo de entre las rocas. El viejo siniestro. La silueta de aquel tipo llorando junto al cadáver de un niño. No era algo que se viese todos los días.

Al sentarse sobre la cama, sintió los músculos de las piernas tirantes tras la larga caminata de ida y la carrera de vuelta. También le pesaba la tensión vivida. Recordó cómo se sintió, inmovilizado por aquel grandullón, y la forma en que Ahmik y Maelon lo habían salvado. ¿Cómo habría reaccionado él? Ahora era fácil pensar que los habría ayudado, pero ¿realmente habría sido tan valiente?

Decidió que no tenía la respuesta, así que iría a buscar a Ahmik, acudirían a su refugio en el interior del gran sauce, recogerían las ramas gruesas que guardaron allí, y tallarían una espada para practicar como habían planeado días atrás. Tal vez si volvía a encontrarse en una situación similar, la afrontaría mejor preparado.

Su cuerpo volvió a quejarse cuando se levantó. No le hubiese venido mal que la noche durase más horas. Como estaba vestido, bajó las escaleras para aprovechar lo que quedaba de mañana y oyó voces procedentes de la cocina. Su madre hablaba con Anabetta Rennis, la madre de Maelon. Su cuerpo se tensó al pensar que su visita podía tener algo que ver con lo ocurrido el día anterior. Por otra parte, Irania y ella eran buenas amigas. Su visita bien podía ser por cualquier otro motivo. Decidió entrar y actuar con tanta naturalidad como pudiera. Sería más sospechoso marcharse sin decir nada.

La señora Rennis era una mujer de cuerpo redondeado. Siempre tenía las mejillas arreboladas del color de un melocotón maduro y el pelo castaño recogido en una trenza sencilla. Era humana, por lo que al contrario que su marido y sus hijos amiathir, tenía la tez clara. No obstante, el verano había llegado hacía un par de semanas y, al ser la encargada de organizar el trabajo en la campiña, tan expuesta a Mesh, su piel mostraba un rojizo bronceado. Era una mujer amable y risueña a la que nunca había visto enfadada. Llevaba un vestido escotado y ancho con un inmaculado delantal atado a la cintura.

—¡Saith! Hoy se te han pegado las sábanas. Ven y saluda a Ana.

—Buenos días, señora Rennis —obedeció vacilante desde la puerta.

—Buenos días, Saith —contestó ella─. Saluda, Aaralyn.

Fue entonces cuando se percató de que Irania y Anabetta no estaban solas. En una esquina de la estancia, sentada en la mesa y leyendo un libro de anotaciones sobre recetas de su madre, estaba la hija menor de los Rennis; la hermana pequeña de Maelon. Aaralyn levantó la vista de la hoja para mirar a Saith y alzó la barbilla a modo de saludo, aunque con cierta indiferencia. Luego continuó con el libro. Debía ser de las pocas personas en Riora que sabía leer. Probablemente la única entre los niños.

Tenía un año menos que él y poseía los rasgos más característicos de los amiathir: la piel oscura y el pelo negro recogido en una cola. Sin embargo, al contrario que su hermano y su padre, la niña no tenía los ojos negros y profundos, sino de un ámbar suave. Como la miel al trasluz. Saith la tenía por una niña bastante rara. Nunca jugaba con otros. Trabajaba en los campos junto a su madre como lo hacía su hermano en la herrería ayudando a su padre. Imaginó que no sería de mucha ayuda en los cultivos, pues era una pizca más baja que él y algo más delgada, a todas luces insuficiente para llevar a cabo un trabajo tan exigente.

—¿Dónde estuviste ayer?

El cuerpo de Saith se puso en tensión ante las palabras de su madre. Las miradas de Irania y Anabetta le parecieron, de pronto, inquisitivas y desconfiadas.

—Fui con Ahmik y Maelon a ver a Mertz —mintió siendo fiel a su coartada. Intentó no titubear. Su madre era experta en percibir el menor atisbo de inseguridad.

—¿Y Mertz se quedó todo el día contando historias? ¿Hasta el atardecer? —insistió Irania.

—No, se marchó a mediodía. Más o menos a la hora de comer —interrumpió Aaralyn sin levantar la vista del libro.

Saith la miró de soslayo y ella pasó otra página con petulancia. Lo miró y sonrió con picardía. No había caído en que, si ella también había acudido a escuchar al viejo clérigo, sabía con toda seguridad que estaba mintiendo. Eso lo puso aún más nervioso.

—¿Y por qué no viniste a casa? ¿Recuerdas que te dije que necesitaba tu ayuda para hacer unos recados? ─lo abordó su madre una vez más.

Lo recordaba, pero con todo lo ocurrido el día anterior, se le había olvidado por completo. Aaralyn lo observaba divertida, haciendo como que continuaba enfrascada en su lectura.

—Lo olvidé —respondió intentando parecer inocente.

—Sí. Lo olvidaste —confirmó ella sin dejar lugar a la réplica─. Tenías que acercarte a casa de los Rennis para que Ana te diese unos ingredientes, y yo debía cocinar unos pasteles que hoy venderían los que viajan a Nothen. Pero lo olvidaste como todo aquello que conlleva una mínima responsabilidad.

─Lo siento ─se disculpó él bajando la cabeza, avergonzado ante la reprimenda─. Es que Ahmik y yo…

─Ahmik y tú. Siempre tienes una excusa, Saith. Vas de juego en juego y te pasas el día vagando de un lado a otro sin obligaciones ni preocupaciones.

«Sin preocupaciones no», pensó recordando todo lo acontecido el día anterior.

─Ayer fui yo a por esos ingredientes, pero si dejo que pase sin más, acabarás fallando a cualquier otra persona que te necesite. Hay veces que adquirimos una responsabilidad con los demás y es nuestra propia palabra la que debemos hacer cumplir. Necesitas entender que tus actos tienen consecuencias y que hay compromisos que no puedes eludir ─lo sermoneó Irania─. Por eso hoy vas a ir a los cultivos con Ana y vas a empezar a ayudar en la aldea.

Saith miró a la regordeta mujer sorprendido mientras ella evaluaba su reacción. Parecía divertida, aunque a él no le hacía gracia la situación. Su madre pretendía que pasase el día arando y sembrando en los cultivos en lugar de ayudar a su amigo a cumplir sus sueños.

—Pero yo pensaba buscar a Ahmik. Tenemos cosas que hacer ─insistió una vez más.

—¿Y esas cosas que tenéis que hacer están relacionadas con el cuchillo que falta en la cocina o con la sangre que mancha tu camisa?

Saith se miró con urgencia y observó que, tan cansado como estaba, había dormido con la ropa del día anterior. Una de las mangas tenía gotas de sangre en el puño. Quizás de cuando hirió a aquel hombretón para que lo liberase. No pudo evitar ruborizarse. El niño asintió. Era imposible esconder ciertas cosas a su madre. Siempre terminaba pillándole.

—¿Puedes explicarme para qué necesita un niño de catorce años un cuchillo y cómo te has manchado la camisa? —Los profundos ojos azules de Irania parecían leer hasta el último secreto de su mente.

Cuando lo pillaban de esa forma, la mejor solución solía ser contar la verdad, pero en esta ocasión no valdría con eso. Además, había jurado que no diría nada. Ella misma lo había animado a cumplir con su palabra.

—Ahmik y yo queríamos tallarnos una espada de madera, pero se hizo un pequeño corte mientras lo hacía —dijo.

Irania lo observó durante un instante, como si decidiese si decía la verdad.

—Sois mayores para andar jugando con esas cosas, y sabes lo que pienso de las espadas —le recriminó. Su tono fue cortante. Incluso parecía dolida.

Saith agachó la cabeza mordiéndose la lengua, pero sintió que se enfurecía. ¿Por qué tenía su madre que entrar en lo que debía o no hacer con su tiempo? ¿Por qué le molestaba que apoyase a su mejor amigo? ¿Qué le importaba a ella?

—¿Aún jugáis con espadas de madera? —Aaralyn Rennis dejó el libro sobre la mesa y se acercó hasta donde estaba. Sonreía sin tener en cuenta el enfado de Saith y lo miraba condescendiente, como si hablase con un niño pequeño. Notó que el enfado burbujeaba dentro de él.

—¡No jugamos, entrenamos! ¡Y lo hacemos porque algún día nos convertiremos en paladines! ─gritó colérico.

Lo dijo en voz alta. Demasiado alta. Tanto que la niña se alarmó, sobresaltada por la reacción. También Irania parecía sorprendida. Saith se ruborizó, encendiéndose como un candil. No era cierto. Él ni siquiera se había planteado convertirse en caballero, soldado, ni nada similar. Puede que solo lo dijese para molestar a su madre.

Anabetta Rennis se atusó el pelo colocándose bien la trenza y cogió un canasto vacío que había colocado a sus pies.

—Vamos Lyn, tenemos que empezar con el trabajo. Hoy se nos ha hecho tarde.

La mujer posó la mano sobre el brazo de Irania a modo de despedida. Esta la miró y asintió con la cabeza. Luego, la amiathir se encaminó a la puerta y salió.

Aaralyn la siguió cariacontecida. Miró a Saith con timidez y luego se marchó, dejándolo ante la mirada acusadora de su madre.

Irania se sentó en el borde de la mesa. Las manos sobre las rodillas, agarrándose la falda y los pies colgando de la mesa con un balanceo casi imperceptible. Sus celestes y brillantes ojos a la luz que se filtraba por la ventana de la cocina estaban fijos en él.

No era el momento de parecer un niño, así que alzó la barbilla, cuadró los hombros y mantuvo la mirada de su madre. Estaba dispuesto a soportar lo que tuviera que decirle.

—¿Desde cuándo quieres ser paladín? —La voz de Irania fue suave, como un susurro.

Saith se desinfló. Había esperado una fuerte reprimenda. Gritos. Histeria. Castigo. Invocar a los dioses. Que le prohibiera empuñar una espada. Habría esperado cualquier cosa menos la calma que ella le transmitió. Su actitud lo desconcertó y la ira se esfumó.

—No lo sé. Ni siquiera quiero. Es Ahmik quien sueña con convertirse en uno.

Irania ladeó la cabeza con una sonrisa comprensiva. Posó la mano sobre la mesa y dio unos golpecitos para que se sentase junto a ella. Saith obedeció.

—Debe haber algo de ese sueño dentro de ti para que haya salido de tu corazón con tanta furia.

Ella se miró las manos, entrelazadas sobre la falda. Sus rubios mechones caían en largos tirabuzones ocultando parte de su cara. Saith miraba al suelo. Empezaba a sentirse avergonzado de haber levantado la voz. Asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Deseaba terminar con esa incómoda conversación. Sabía cuánto odiaba su madre las armas y la violencia.

—Supongo que lo llevas en la sangre. Aunque lo dejó cuando naciste, tu padre también alzó la espada y combatió por causas que creía justas —dijo ella con aire resignado.

—¿En serio? —Saith la miró sorprendido. Nunca se habría imaginado a su padre como un soldado. Era un hombre demasiado tranquilo y despistado para la disciplina del ejército. Le resultaba extraño imaginarlo en el campo de batalla—. ¿Combatió en el ejército dorado?

Así era como se conocía al ejército kallonés. El mayor y más poderoso de los tres reinos. Una fuerza de más de cincuenta mil soldados entrenados y valientes liderados por una leyenda como Canou Amerani, el paladín del rey. Ahmik le había contado historias sobre su armadura escarlata y su habilidad con la espada.

Ser paladín era el estatus más alto dentro del ejército, y alcanzarlo otorgaba un título equivalente al de un duque o conde. Era la vía del valor. Del honor. La posibilidad real que tenía un plebeyo de obtener rango de noble en Kallone.

Ese era el sueño de Ahmik. Dejar de ser ese huérfano que necesita de la compasión y la generosidad de la aldea. Dejar de pedir limosna para volver algún día como paladín y ganarse la admiración de todos.

Saber que su padre había combatido como soldado lo sorprendió tanto que no supo qué decir. Tal vez incluso coincidió con el mismísimo Amerani. Cuando se lo contase a Ahmik se caería de espaldas. El caso es que era tan difícil de creer...

Irania pareció advertir la mueca de incredulidad de su hijo y no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Te sorprendería lo que las apariencias pueden engañar. Tu padre es valiente y honorable. Posiblemente el mejor soldado que he conocido.

─¿Es que has conocido a muchos? ─preguntó con ironía.

─Algunos ─contestó ella risueña.

─Y si era bueno, ¿por qué lo dejó? ¿No es mejor el sueldo de soldado y vivir en la capital que a base de favores con los vecinos en Riora?

─Cada uno tiene sus preferencias, Saith. Puede que algún día conozcas la gran ciudad y eches de menos la tranquilidad y la cercanía de la gente de la aldea.

─¿Entonces lo dejó porque quería vivir aquí? ─Levantó una ceja, escéptico.

─Lo dejó por ti. Y por mí. Supongo que tarde o temprano llegas a un punto en el que debes elegir, y él decidió vivir su vida a nuestro lado. Combatir sus propias batallas y no las de otros.

El niño saltó de la mesa y sus piernas se quejaron invitándolo a acordarse del esfuerzo del día anterior.

—¿Crees que padre nos enseñaría a usar la espada a Ahmik y a mí? —Un brillo de esperanza apareció en sus ojos. El gesto de Irania se ensombreció.

—Tal vez…

Saith no pudo evitar una amplia sonrisa. El día le había ofrecido un giro inesperado. No podía esperar a contárselo a su amigo. Entonces recordó que su padre había salido a ayudar con la pesca y que él debía ayudar a la señora Rennis en los cultivos. Tendría que esperar. Aun así, la emoción no lo abandonó.

—Escúchame, Saith. —El niño dejó de hacer volar su imaginación—. Puedes hacer lo que desees con tu vida. Eres tú quien debe completar ese camino, pero antes de eso aprenderás a ser responsable y a pensar en los demás. Irás a las colinas y ayudarás a Anabetta con los cultivos. Paladín o no, debes aprender a cumplir con tus obligaciones. Lo harás todas las mañanas a partir de hoy. Las tardes son tuyas para hacer lo que quieras.

Saith asintió, contento a pesar de todo. Cuando se disponía a marcharse, Irania lo detuvo colocando un brazo entre él y la salida de la cocina.

—No intentaré que desistas en tu intención de empuñar un arma, aunque sabes que no me hace feliz. —Su voz sonó apenada─. Solo quiero que recuerdes lo que voy a decirte hoy. Si eliges la vía de la espada, esta te guiará por la senda de la guerra, el veneno de nuestro mundo. Engaña y hace creer a quien se involucra en ella que lucha por el motivo correcto, cuando en realidad no es más que una cortina que suele esconder oscuros intereses. ─Irania bajó el brazo. Tal vez para que su hijo decidiese por sí mismo si escucharla o marcharse. Saith esperó─. Convertirte en soldado o paladín solo te convertirá en un peón para que alguien con grandes ambiciones consiga lo que quiere. Serás un arma al servicio de otros. Las historias hablan de espadas legendarias y gloriosos vencedores, pero rara vez hablan de vidas segadas y familias destrozadas. De granjas convertidas en cenizas y ciudades arrasadas. Quitar una vida parece fácil y olvidarse de ello también… Hasta que toca hacerlo. La única forma de vencer en una guerra es ser lo suficientemente listo como para no librarla.

Durante un momento, ambos permanecieron en silencio percibiendo el poso que dejaban las palabras.

—Todo eso es porque no quieres que me acerque a un arma, ¿verdad?

—No, no quiero. Pero si lo haces, me gustaría que estés preparado para usarla como el mundo esperará de ti.

Irania cogió a su hijo y colocó las palmas de las manos sobre sus mejillas. Él las notó cálidas y suaves. Lo besó en la frente con ternura, como siempre, y se apartó de él. Solo un segundo después, Saith se había marchado.

Aaralyn Rennis lo esperaba apoyada en la fachada en cuanto cerró la puerta. Las manos a la espalda y la mirada baja mientras con una pierna trazaba dibujos sobre la tierra. Cuando sintió su presencia, alzó la vista.

—Mi madre me pidió que te esperase para acompañarte a los cultivos.

—Estupendo… —contestó irónico. Ya no podría desviarse para contarle a Ahmik lo que había descubierto de su padre.

Los niños subieron la cuesta que iba hacia la plaza. Antes de llegar, Aaralyn callejeó dirigiéndose a la parte oriental de la aldea. Era un atajo para salir del pueblo y llegar a las colinas. En la parte trasera de las casas, seca por el sol, crecía salvaje la maleza. Los niños caminaban uno al lado del otro con paso tranquilo, en silencio.

—¿Es cierto que quieres ser paladín? ─comentó ella para romper el hielo.

Saith asintió, aunque ni él mismo lo tenía claro. Nunca había sentido ningún interés por empuñar la espada, pero desde que Ahmik le había confesado que ese era su sueño, más de una vez se había imaginado ayudándolo a recorrer ese camino. Prefirió no decir nada y continuó caminando con las manos en los bolsillos.

—¿Por qué mentiste a tu madre sobre ir a ver a Mertz? —Lo miró de reojo, como si examinara su reacción. Sus ojos color miel chispearon sobre la oscura piel.

Él se encogió de hombros. No tenía por qué dar explicaciones.

─No hace falta que me lo cuentes. Yo sé por qué. Mi hermano me lo contó.

Saith se tensó, pese a hacer un gran esfuerzo por no demostrarlo. Estaba seguro de que Maelon no habría roto el juramento. Siempre se estaba quejando de que sus padres lo obligaban a cuidar de su hermana pequeña y bromeaba con que debería cobrar al menos tres tarines por aguantarla. No creía que le hubiese contado nada. ¿Puede que intentase sonsacarle a él lo que hicieron? Decidió ser cauteloso.

—¿Ah, si? —contestó con simpleza.

—Sí. Fuisteis a Nothen—comentó orgullosa alzando la barbilla.

La cara de Saith debió dejarlo al descubierto porque Aaralyn comenzó a reírse a carcajadas.

─¿Lo sabes?

—Mi hermano me lo contó. Más le valía hacerlo si no quería que mis padres supieran que no había acudido a la charla de Mertz.

Saith imaginó cómo su amigo debió verse entre la espada y la pared y no tuvo más remedio que contarle que habían ido a la ciudad antes de que pusiera sobre aviso a sus padres.

—¿Y qué tal es? —insistió ella.

—¿Qué tal es qué? ─dijo él incómodo. No sabía qué podía contar sin hablar antes con Maelon. Si había abierto la boca, puede que su secreto no tardase mucho en descubrirse.

—Nothen. La Voz de la Diosa. La ciudad de fiesta… —dijo Aaralyn exasperada golpeándose la frente.

—Oh… No es para tanto —mintió con un suspiro de alivio.

Si preguntaba por la ciudad, es que no le había contado toda la verdad.

La niña pareció decepcionada.

—Os arriesgáis a un fuerte castigo viajado a Nothen, que está a casi media mañana de camino, con la ciudad engalanada por el séptimo centenario de La Voz de la Diosa, ¿y tú me dices que no es para tanto?

Él arqueó las cejas, volvió a encogerse de hombros e hinchó los mofletes mientras negaba con la cabeza. Cuanto menos hablara, menos posibilidades habría de que le pillaran en un descuido. Aaralyn alzó una ceja incrédula.

—En ese caso, creo que hubieses disfrutado más si hubieses ido a escuchar a Mertz. Contó historias sobre Aecen.

Saith abrió los ojos, impresionado al oír el nombre del Caballero de la Diosa. Los soldados de todo el mundo lo conocían también como el Dios de la Guerra. Le rezaban antes de la batalla otorgándole sus almas a cambio del valor necesario para enfrentarse al combate. El Rydr afirmaba a través de monjes y sacerdotes que era el brazo ejecutor de Icitzy. Las historias sobre él eran fascinantes. Un guerrero formidable. Veloz como un yankka. Fuerte como un dragón. Letal como un espina óbito.

Icitzy era el centro de la religión. Desde pequeños les contaban la historia de cómo bajó de los cielos para mostrarse y hablar al mundo en lo que se conoce como la Voz de la Diosa. Unió a humanos, amiathir, olin y athen para combatir a Daretian, el Diablo Blanco, y sus hordas de demonios, que amenazaban con destruir Thoran. Cuando la Sagrada Alianza se hizo con la victoria y Daretian fue derrotado, la diosa bendijo a los valientes que lucharon a su lado. De ahí surgieron los linajes reales y con ellos, los tres reinos: Rythania, Kallone y Eravia.

No obstante, hubo alguien más que luchó a su lado. Otro dios que participó en el devenir de la Gran Guerra. Aecen.

Cuenta la leyenda que, después de la creación de los tres reinos y mandar a Daretian a Condenación, Icitzy volvió a su trono en el Vergel Sagrado. Había gente que aseguraba haberla visto en la oscura noche o en un claro del bosque. Otros declaraban que se les había aparecido en sueños, pero nadie pudo demostrarlo jamás.

Aecen, por el contrario, era una realidad. Había cientos de soldados a lo largo de la historia que decían haberlo visto en el campo de batalla. Bajaba a la tierra para ejercer como la espada de la justicia, se decía que enviado por la misma diosa. Incluso se decía que, si rezabas lo suficiente, se unía al ejército para decantar la guerra a tu favor.

Los escritos hablaban de un soldado que aparecía de la nada en mitad de la reyerta con ojos rojos como la sangre. Corría por el campo de batalla como rayo que quiebra el cielo, dejando un rastro de cadáveres a su paso mientras empuñaba a Varentia, su legendaria espada de hoja roja y sinuosas formas que brillaba cual rubí.

Aaralyn tenía razón. A Saith le hubiese encantado escuchar historias sobre Aecen. También a Ahmik. Eran sus favoritas.

Cuando salieron rumbo a las colinas, Mesh otorgó llamativos colores al horizonte. Le pareció curioso que, a pesar de lo cerca que estaban de la aldea, no recordara haber subido más de un par de veces a los cultivos. Se cruzaron con gente de Riora que trabajaba en los campos ataviados con capazos y ropa fresca. Aaralyn los saludó con educación. Eran pocos, pues muchos de los adultos acudieron a Nothen a comerciar y montar sus puestos aprovechando la celebración. El dinero no era importante en Riora, pero podían acudir a aldeas cercanas como Taronar. Tal vez comprar nuevos carros o algún fárgul para transportar sus mercancías. Eran criaturas más lentas, pero más fuertes que los caballos.

No tardaron en llegar a la cima. Desde allí la campiña se extendía como un océano dorado y malva por la mezcla de trigales y el cultivo de liveas. La fruta crecía en plantas de tallo blando. Finos soportes de madera, fijados y atados con cuerdas de cáñamo, las mantenían en pie. El fruto ya estaba maduro y tenía una pinta apetitosa. Recordó que, debido a la conversación con su madre, no había desayunado antes de salir.

—Puedes coger una si quieres —sugirió Aaralyn intuyendo sus pensamientos.

─No te preocupes, no tengo hambre.

Su estómago rugió para desmentirlo como si fuese un garra cerril furioso y Aaralyn rio. Él correspondió, ruborizándose con una sonrisa tímida. Se acercó a los cultivos, cogió una livea con la mano y tiró de ella, pero la fruta no se soltó. Lo intentó con más fuerza y volvió a resistirse. Aaralyn rio de nuevo.

—No es así, tonto.

Cogió una de las frutas que colgaba junto a la de Saith y giró la muñeca. El tallo que la sujetaba comenzó a enredarse como una trenza y las hebras que unían la fruta al mismo se deshilacharon como una cuerda que se rompe, liberándola. Aaralyn hizo una cómica reverencia. Dio un mordisco a la fruta y sus labios pronto se tornaron de un color lila por el jugo que desprendía. Saith imitó el movimiento y la fruta se soltó con mayor facilidad.

Tras hablar con Anabetta Rennis, esta les encomendó la labor de colgarse uno de esos capazos que llevaban los demás y recolectar liveas maduras. Los niños trabajaron juntos durante todo el día. La jornada, a pesar del calor y del duro trabajo, acabó haciéndose amena e incluso divertida por momentos.

Así pasaron algunos días más.

Las liveas y el trigo recolectado partía en carretas hacia Aridan, Nothen y Lorinet como destinos principales. Eran tiempos de recolección y los viajes se sucedieron para evitar que la fruta se pudriera. Jícaro, el padre de Saith, estuvo muy ocupado viajando con la cosecha una vez volvió de ayudar con la pesca. La curiosidad del niño por su pasado como soldado tuvo que esperar. No le importó demasiado.

Sus días tomaron una dinámica distinta a la que habían seguido hasta entonces. Por las mañanas se marchaba a los cultivos junto a Aaralyn y por la tarde utilizaba su tiempo libre para practicar junto a Ahmik. En consecuencia, al llegar la noche caía rendido en la cama y dormía profundamente.

El tiempo que pasaba con la niña amiathir le enseñó lo equivocado que había estado con respecto a ella. Había pensado que, por su físico liviano y apariencia delicada, Aaralyn no sería de mucha ayuda en los cultivos, pero lo cierto es que era capaz de realizar casi cualquier trabajo hasta dos y tres veces más rápido que él mismo. Era diligente, decidida y perfeccionista, además de muy inteligente.

Maelon siempre criticaba que pasara la mayor parte del tiempo en casa, leyendo. Puede que por eso él mismo se hubiese hecho una visión equivocada de su nueva amiga. Sin embargo, gracias a eso sabía multitud de historias que compartía con él en sus descansos y ratos libres. Estar con ella le demostró lo poco que la conocía a pesar de haber vivido separados por solo un par de calles toda la vida. En sus días de trabajo abundaron las risas e historias. Lo que había empezado como una forma de contentar a su madre acabó fraguando una buena amistad. Incluso acortó su nombre a Lyn como fruto de la confianza. A ella no pareció importarle.

—Estoy agotado —murmuró arrastrando los pies y levantando arenosos cúmulos con cada paso.

Había pasado esa tarde con Ahmik en el Bosque de Gelvis practicando con sus espadas de madera. Como siempre, volvían a la aldea antes de que oscureciera. Cuanto más practicaba con su mejor amigo, menos claro tenía que su futuro pasase por ser soldado. Todo era demasiado repetitivo y no apreciaba ningún avance. Si seguía yendo a entrenar con él era más por no dejarlo solo que por su propio interés. Su madre se alegraría de saber que no sentía atracción por la espada después de todo.

—No me extraña. Por la mañana te matas a trabajar en los campos y por las tardes conmigo. Últimamente estás más ocupado que la posada de Paul —concedió su amigo.

─¿La posada?

—¿No te has enterado? Ah, claro, que ahora estás todo el tiempo compartiendo historias con la hermanita de Maelon.

─Espera. ¿Hueles eso?

─¿El qué? ─preguntó Ahmik extrañado.

─Es el hedor de tus celos. ─Saith golpeó el costado de su amigo con el codo y su amigo lo miró de soslayo.

─Ríete, pero si no estuvieses todo el día retozando entre los trigales con ella, sabrías que hace poco llegó a la posada un hombre armado. Tenía una herida en la pierna. He oído que ha estado recuperándose allí todo este tiempo.

─¿Un hombre armado? ¿En la posada?

Ahmik sonrió con una mirada significativa.

─Lleva una espada de verdad, Saith. Tal vez sea un guerrero o un mercenario. ¿Sabes qué significa eso?

─Conozco esa mirada. Dime que no estás pensando en ir a verlo.

─A él no, a su espada. Siempre he querido ver una de verdad.

─Harris tiene una de verdad ─contestó encogiéndose de hombros con indiferencia.

─Eso no es una espada ─refunfuñó Ahmik─. Es un cuchillo de campo.

─Es casi lo mismo ─replicó bostezando. Estaba cansado y no tenía ningún interés en ir a molestar a un viajero herido por mucha espada que tuviese.

─Por favor, Saith. ¿Y si es un soldado? No solo podría enseñarnos su espada. Puede que también tenga alguna historia sobre los paladines o Amerani ─suplicó emocionado.

─No vas a parar hasta que acepte ir contigo, ¿verdad? ─dijo dejando escapar un profundo suspiro.

Su amigo compuso una expresión inocente que lo hizo reír.

─Está bien ─concedió─. ¿Qué sabes de él?

—Nadie lo ha visto más que unos minutos. Dicen que lleva allí una semana sin salir y que solo se deja ver a la hora de comer. Extraño, ¿verdad?

─Un poco ─admitió─. ¿Y qué has pensado?

─Vamos a la posada de Paul a la hora del almuerzo y esperamos a que baje, lo abordamos y le pedimos que nos enseñe su espada.

Saith lo observó un rato, incrédulo.

─¿Ese es tu plan?

─¿Qué te parece?

─Muy elaborado. No le veo puntos débiles ─comentó sarcástico.

─Sabía que te gustaría. ¡Nos vemos mañana entonces! ─dijo marchándose.

Sin dar crédito, Saith vio cómo desaparecía rumbo a su casa derruida. Sonrió sin saber cómo reaccionar, pero así era Ahmik. Resultaba imposible decirle que no a algo. Siempre encontraba la forma de conseguir lo que se proponía.

Al día siguiente, aprovechando que la cosecha se tomaría un tiempo de descanso y que pronto comenzaría el período de lluvias, acudirían a la posada de Paul para abordar a un desconocido lleno de secretos. Se preguntó si Lyn querría dejar sus libros y acompañarlos a escuchar la auténtica historia de ese hombre.

8. La masacre de Tesia

El olor a cerveza, las risas y los cánticos ebrios de algunas de las mesas, retumbaban entre las paredes de aquel antro. Esa noche, tres mercenarios a las órdenes de Ulocc el Bárbaro disfrutaban del éxito de su último trabajo en una de las muchas posadas que abundaban en Tesia.

En el cielo brillaba Rugoru, la más pequeña de las tres lunas que se turnaban en el estrellado cielo de Thoran. La noche había caído como si hubiesen bajado el telón sobre las descuidadas casas de rincones angulosos y tejados planos. En Tesia la oscuridad llegaba antes porque el día existía con menos fuerza entre su gente. Los habitantes, y sobre todo los visitantes, parecían celebrarlo. Era un lugar poco recomendable para personas decentes. Sucia y cochambrosa. No tan grande como para ser relevante; no tan pequeña como para pasar desapercibida. Una urbe de vicio y perversión dejada de la mano de Icitzy. Una mezcla de desagradables olores que pervivía ignorada por cualquier ley que no fuese la del más fuerte.

Por supuesto, estaba lejos del camino real. Había que evitar que la insensatez o el descuido llevase a despistados viajeros a plantar los pies en un lugar como ese. Era la típica ciudad que solo encontraba quien la andaba buscando. Nadie viajaba tan al norte ni se alejaba tanto de Reridan-Lotz, salvo que estuviese tan fuera de la ley que tal sitio no lo hiciese sentir incómodo. Y eso es porque Tesia tenía una única finalidad: acoger a quien no sería bienvenido en ningún otro sitio.

Los burdeles eran habituales tras cada esquina. Mujeres que intimidaban la decencia, carentes de rubor, llamaban la atención de los viandantes desde las ventanas de los prostíbulos. Lo hacían así porque caminar por la calle era demasiado peligroso, aunque algunas de ellas ─aquellas que no tenían nada que perder o a las que apremiaba la necesidad─, se aventuraban a cubrir sus insinuaciones envueltas en la penumbra de los callejones.

Casi había más tabernas que viviendas en la atípica Tesia. Los negocios solían tener las armas y armaduras como elemento principal y estaban protegidos por sólidas rejas colocadas sobre los mostradores. Los soldados o los impuestos no eran más que mitos olvidados en aquel lugar.

—No entiendo por qué el rey no interviene en nada de lo que ocurre aquí. Este sitio es un paraíso para alimañas. —Hyrran posó de un fuerte golpe su jarra en la mesa. La espuma de la cerveza salpicó la gruesa madera diluyéndose con rapidez para dejar una húmeda marca.

—Porque es cómodo —contestó Yanest con su marcado acento argiano. Los pies encima de la mesa y los brazos tras la cabeza en pose relajada. La silla inclinada en un equilibrio perfecto sobre sus dos patas traseras.

—Pues no lo entiendo —repitió Hyrran encogiéndose de hombros.

—A ver, te lo voy a explicar de forma que hasta un niño como tú pueda entenderlo, chico. —Jisoa sonrió cuando lo vio trazar una fina línea con los labios. Le encantaba enfurecerlo, y tras varios meses juntos sabía muy bien cómo hacerlo.

—Adelante, abuelito.

Hyrran hizo un gesto exagerado abriendo las manos, como si le ofreciera la palabra. Después pegó la espalda a su silla cruzándose de brazos. Ya tenía dieciséis años, no era ningún niño. Había demostrado su valía arma en mano. Había yacido con mujeres. Era uno más en el grupo. ¿Hasta cuándo iba a tener que soportar que se dirigieran a él como chico, niño o muchacho?

Jisoa soltó una fuerte carcajada que resonó en la taberna perdiéndose con el ruido de las otras mesas.

—Esta ciudad es el paso habitual de ladrones, bandidos y mercenarios. Aquí nadie te juzga. Nadie te tratará como un delincuente. ¿Y sabes por qué? Porque todos lo son. —Dio un largo sorbo a su jarra—. ¿Quieres saber por qué el rey y su petulante corte de repelentes nobles, sus estúpidos soldados y sus brillantes y pretenciosos paladines no prestan atención a este sitio? Porque es lo más fácil. Si en lugar de ir por sus caminos, pasamos por aquí, no ensuciamos sus flamantes senderos reales.

—Ni nos emborrachamos en sus decentes ciudades —añadió Yanest. Los ojos fijos en una de las camareras de la taberna que servía bebidas a dos mesas de distancia. Era regordeta y sus rollizos cachetes se mostraban rosados por el calor del lugar.

«Justo el tipo de mujer que le gusta», pensó Hyrran sonriendo ante la descarada mirada de su compañero.

—¡Exacto! —exclamó Jisoa. Sus pequeños ojos marrones observaban a los demás desde las alturas. Incluso sentado en la silla como estaba, sería más alto que Hyrran si este se pusiese en pie—. Nos dejan estar aquí sin ponernos problemas, y a cambio no se los causamos en sitios que les importan más.

—Es decir, que toda esta gente es la basura del reino y esta ciudad es el vertedero ─concluyó el muchacho.

Jisoa pasó un brazo por los hombros de Hyrran y le revolvió el pelo. Los mechones largos y rubios cogieron destinos diferentes y se enredaron sobre su cabeza. El muchacho contrarrestó el gesto con un fuerte codazo en el costado de su compañero. El cuerpo del enorme mercenario era duro como el morro de un mazavelón.

—El chico por fin lo ha entendido, Yan.

—Deberías haber empezado por el somos basura —contestó Yanest bebiendo de su jarra con una sonrisa irónica. La cerveza manchó su camisa.

Hyrran sacó la cabeza de debajo del brazo de Jisoa y se pasó las manos por el pelo para ordenar aquel desaguisado. Luego echó un vistazo a su alrededor. Ya había estado más veces en Tesia. Saber que aquella ciudad escapaba a los ojos del rey habría puesto nerviosa a la gente normal, pero para un mercenario como él, aquel lugar lúgubre, sucio y apestoso era un sitio como otro cualquiera para tomarse un respiro.

Es cierto que una discusión podía acabar con un par de muertos en las calles y que resultaba extraño no presenciar disputas y peleas en las tabernas, pero nada de eso lo molestaba. Más bien al revés. Siempre se sentía encadenado por las normas de conducta habituales, así que agradecía la libertad que le proporcionaba la umbría Tesia. Tampoco soportaba las reprobables miradas con las que les obsequiaban, a él y sus compañeros, en otros sitios. Así que si lo que había en aquella ciudad era basura, él se sentía cómodo siendo un desperdicio más.

Podían emborracharse a todas horas y agradecían tener gran cantidad de burdeles y tabernas para elegir. Prácticamente era lo único que había en un lugar como aquel. Allí gastarían el dinero que habían ganado por su último trabajo.

—¡Posadero, dile a esa pelirroja que traiga tres de esas jarras de cerveza! ¡Se me está secando el gaznate! —gritó Jisoa sonriendo a sus compañeros como si hubiese dicho algo gracioso.

El hombre le hizo un gesto con la mano a una de las camareras, más joven que la que Yanest había estado mirando. Terminó de servir unas bebidas en otra de las mesas y se acercó a la gruesa barra.

Tenía el cabello pelirrojo, como las hojas en época otoñal, recogido en una gran trenza que serpenteaba con sus andares y que le llegaba al trasero. Una falda larga de color burdeos que se movía sutilmente ante el vaivén de sus caderas y una blusa que dejaba ver parte de sus generosos pechos. La chica parecía tener éxito entre la gente de dudosa reputación que frecuentaba el lugar.

Mientras se acercaba a la mesa sujetando el asa de las jarras con habilidad, uno de los mercenarios que estaba en pie junto a la barra le azotó el trasero con fuerza, derramando parte de la espumosa bebida por el suelo.

─¡Ven aquí, pelirroja! ─ordenó con una desagradable voz ronca. Aquello invitó a la carcajada de quienes lo acompañaban. Uno de ellos, grueso y con brazos grandes, dio un golpe amistoso al primero riendo con la cara enrojecida. La que tenía en la mano no parecía ser su primera copa.

El tipo que la retenía estaba sucio, con el pelo escarpado y una frondosa barba que llegaba hasta su prominente barriga. Tenía una gruesa cicatriz en la mejilla que subía casi al ojo izquierdo.

La mujer se zafó de la mano del hombre moviendo los hombros y derramó un poco más de la cerveza que debía llegar a la mesa de los mercenarios. El hombre la agarró una vez más de la muñeca con sus peludos brazos evitando que se marchara y olisqueó su pelo causando una mueca de asco en ella.

—No te hagas la dura y ven conmigo a una habitación. Lo que pasará allí te va a gustar. Puede que incluso me guste a mí. —Su repugnante aliento parecía poder olerse desde la mesa en la que Hyrran estaba sentado. La chica intentó apartarse, pero el mercenario la tenía sujeta con fuerza y tensó el gesto.

—¡Eh, amigo! Deja a la camarera en paz. Estoy harto de esperar esa jodida cerveza. Si lo que queréis es ese tipo de servicio, tenéis burdeles de sobra en esta misma calle —gritó Jisoa desde la mesa.

—Yo no soy tu amigo, bastardo. Sigue con lo tuyo y calla si no quieres acabar mal —contestó.

Jisoa se levantó dejando caer la silla en la que se sentaba y que era ridículamente diminuta a su lado. Su boca sonreía, pero los pequeños ojos chispeaban ante la posibilidad de acción. Tenía el pelo corto y moreno, dando a su cabeza una silueta redondeada pese a que su cara era más bien alargada. La mandíbula se mantenía apretada con la sonrisa y su nariz era como un cruce de caminos que van en distinta dirección. Probablemente había perdido la cuenta de cuántas veces se la había fracturado. Sacaba media cabeza a aquellos tipos. Algunos de los mercenarios de Ulocc lo apodaban El olin humano, por su tamaño y su fuerza. Hyrran nunca había visto un olin, pero si eran del mismo tamaño que su compañero, tampoco tenía interés en encontrarse con uno.

Jisoa asió su jarra, acabó el resto de su bebida y la colocó del revés sobre la mesa con un fuerte golpe, secándose la boca con el antebrazo. Hyrran apenas llevaba un año en el grupo, pero ya lo había visto combatir más de una vez. Aunque llevaba un machete colgado al cinto para ajusticiar a sus enemigos, su estilo desechaba las armas, era pura fuerza bruta.

El mercenario de la poblada barba soltó a la muchacha, empujándola a un lado, y le dedicó una mirada asesina. No parecía intimidado por su altura. Las mesas más lejanas obviaron la situación inmersos en el ruido del lugar o su propia embriaguez. Los que estaban más cerca sí parecieron atentos a la pelea.

—¡Eh, mirad! ¡Ese tipo va a pelear con los hombres de Ulocc! —exclamó alguien.

—Debe estar loco —respondió otro a su lado dando un sorbo a su copa.

Hyrran aún no se había acostumbrado a que los reconocieran, pero era algo habitual. Al menos en el gremio. No en vano, Ulocc era el mercenario más famoso y respetado en los tres reinos. Fuerte y sanguinario, pero también honrado y profesional. Se había ganado un nombre y no eran pocos los trabajos que le encomendaban, incluso entre la aristocracia. Acabar con un grupo de bandidos en sus tierras, proteger un carruaje, ejercer de guardaespaldas... Hasta la realeza había tenido trato alguna vez con ellos. Tampoco eran pocos los mercenarios que ansiaban trabajar con él, pero el jefe, como ellos lo llamaban, no acogía a cualquiera bajo sus alas.

—Es una pena —dijo Jisoa—. Te hubiese ido mejor siendo mi amigo.

El tipo de la sucia barba también acabó su bebida. El líquido llenó su boca hasta que no cupo más y luego resbaló por su barba. Su compañero se puso en guardia sin dejar de mirar a la mesa. Esperaba que se levantaran a ayudarlo, pero Hyrran no tenía ninguna intención de sacar su hacha esa noche. Además, no era asunto suyo lo que le pasase a la pelirroja. Sonrió al mercenario y lo saludó con los dedos como haría una prostituta coqueta.

Yanest se desperezó reclinado en su silla sin mostrar interés en lo que estaba pasando. A Hyrran le pareció particularmente graciosa la expresión incrédula del mercenario al ver que iban a dejar a Jisoa pelear solo contra ellos.

El tipo de la barba no se anduvo con rodeos. No tanteó el terreno. Cubrió los pasos que lo separaban de Jisoa y lanzó un puñetazo a la mandíbula que lo golpeó de lleno. Sonrió al ver que había impactado en su mandíbula, pero cuando esperaba que su contrincante se retorciera de dolor, este devolvió el golpe con un derechazo que se fue a estrellar contra su nariz. El inesperado trompazo lo lanzó hacia atrás haciendo que cayese de espaldas sobre una de las mesas, que se quebró bajo el peso. La madera de molak, la más común en Thoran, era barata y no soportaba bien las peleas de taberna.

El otro mercenario se acercó por detrás y lo inmovilizó agarrando su cuello con el brazo izquierdo mientras con el derecho le golpeaba con una de las jarras de madera. Una, dos, tres veces. Jisoa lo agarró del brazo, se agachó con brusquedad y lo lanzó con violencia por los aires haciéndolo caer al suelo de cabeza. Una vez allí, lo agarró de los pies y lo zarandeó haciendo que se estrellase contra la barra. El tipo soltó un fuerte gemido y se quedó en el suelo mareado.

Hyrran reconoció aquellos movimientos. Eran capturas de Arena, un arte marcial muy extendido al sur de Kallone. Sus torneos eran muy habituales en Zern, su ciudad natal, de forma que estaba familiarizado con sus agarres; aunque si combatiera contra cualquier principiante, sería más fácil de vencer que un bebé sin brazos. La ciudad rival de Zern era Estir, el lugar de nacimiento de Jisoa, por lo que el fuerte mercenario conocía ese estilo de lucha a la perfección. Se basaba en una serie de técnicas para aprovechar la fuerza del oponente y utilizarla contra él. Su compañero, sin embargo, se llevaba aquellos movimientos a su terreno y los hacía letales con su fuerza bruta. Tal vez no hubiese ganado a un luchador experimentado de Arena, pero ante cualquier otro su fuerza parecía devastadora.

Mientras Jisoa se sacudía los pantalones con gesto teatral, el primer mercenario volvió a levantarse. Esta vez desenfundó su espada corta con rapidez y se lanzó corriendo hacia él aprovechando que estaba de espaldas. Hyrran hizo el amago de levantarse y llevó su mano al hacha que llevaba colgada al cinto, pero antes de que se hubiese puesto en pie, Jisoa estiró el brazo girando sobre su propio eje y se volvió impactando una vez más con los nudillos en la cara del tipo, estrellándolo contra la barra. La espada resbaló entre sus dedos como si estuviese cubierta de aceite. El hombre de la sucia barba lo miró resignado con la cara cubierta de sangre. No hizo intento por levantarse.

Una vez que se supo ganador, el hombretón se acercó a la camarera pelirroja, que lo miró asustada con los ojos muy abiertos. Él le arrebató las jarras de cerveza de las manos.

—¡Ya era hora! Estoy sediento. ¡Y trae también un plato de ese estofado que tienes en el fuego, mujer! Las peleas me dan hambre. —Llevó la bebida hasta la mesa, recogió su silla, y se sentó junto a Hyrran y Yanest como si nada hubiera pasado.

Poco a poco la taberna volvió a su funcionamiento habitual. Las miradas veladas se sucedieron durante un tiempo, pero ellos continuaron ajenos a todo.

—No ha estado mal —lo elogió Hyrran—. Para ser un abuelo.

Jisoa casi escupe la bebida por la nariz. Rio con ganas y dio una palmada en la espalda del muchacho, que también sonrió.

—Has dejado que te golpee —le reprochó Yanest chasqueando la lengua y alcanzando la jarra que Jisoa había dejado para él.

—Bah, ¿qué quieres Yan? No todos somos tan perfeccionistas como tú. Había que darle emoción a la cosa. Me debo a mi público. —La camarera llegó con el cuenco de estofado para Jisoa. Era una ración mayor a la habitual.

Al agacharse, la joven dejó ver aún más sus pechos y, al ver que la observaba guiñó un ojo sensual a Hyrran. El muchacho sonrió mientras ella se marchaba.

─Yo la salvo y las insinuaciones se las lleva el rubio ─se quejó Jisoa con la boca llena.

—Energía desperdiciada —insistió Yanest. Su acento argiano se hizo patente al pronunciar la palabra como enerya.

Hyrran lo consideraba un tipo curioso. Su constitución era completamente diferente a Jisoa. Muy delgado y con una corta y descuidada barba hirsuta que le crecía como si fueran parches en la cara bronceada por el sol. Su nariz era larga y aguileña, y su pelo, también moreno, le llegaba hasta los hombros como el del propio Hyrran. También era más callado y menos bravucón que sus compañeros de mesa. Puede que fuese por la inseguridad con el idioma, pero esa timidez desaparecía en combate. Mientras Jisoa era pura fuerza, Yanest se caracterizaba por ser rápido y práctico. Se movía con una precisión perfecta y con sobrada eficacia utilizando una doble saif con impresionante habilidad.

Procedía de las islas del mar Argio, al noreste de Thoran. Aquellas islas no pertenecían a Eravia, Rythania o Kallone, por lo que sus habitantes eran extranjeros en cualquiera de los tres reinos. Hyrran sabía poco de los argianos y le importaba poco o nada la religión, pero sabía que Yanest pertenecía a una orden llamada Hijos de Aecen. Se trataba de una organización que veneraba la muerte como justicia por una vida criminal. Al parecer había un código de honor para las personas como él y más de una vez lo había pillado rezando por las almas caídas. La primera vez que lo vio hacerlo le sorprendió. Él jamás emplearía su tiempo en algo tan inútil como rezar por sus víctimas. Además, teniendo la habilidad en combate de Yanest, se pasaría el día con los dioses en la boca.

Puede que fueran sus peculiaridades las que lo hicieron recalar en el grupo de Ulocc. Sus mercenarios no saqueaban los cadáveres de los muertos, no se excedían ni se ensañaban a la hora de matar en sus trabajos y solo lo hacían cuando era necesario. Aun así, cuando les daban motivos para actuar, eran implacables.

—¿Qué te ocurre, Yanest? Estás muy serio —se interesó Hyrran.

El argiano miraba por el rabillo del ojo en varias direcciones, aunque intentaba no aparentarlo y bebía de su jarra con aparente calma.

Jisoa puso los ojos en blanco y dio un amistoso codazo a Hyrran.

—Seguramente está buscando a la camarera de antes. —rio con fuerza.

—No. La puerta. —El argiano se colocó la jarra delante de la boca para evitar que le leyesen los labios.

Hyrran observó la entrada de la taberna. Tres hombres acababan de llegar y miraban al resto de bandidos y mercenarios escudriñando el interior de la sala. Uno era alto y fuerte, casi tanto como Jisoa. Con el pelo rubio y corto. Iba armado con un largo sable atado a la espalda y en su cara llevaba marcas blancas pintadas con los dedos. Otro de ellos era amiathir. No eran muy comunes los mercenarios de su raza. Al menos Hyrran no había conocido a muchos. Este otro también llevaba líneas blancas sobre la frente y las mejillas que resaltaban aún más en su oscura piel. No obstante, el que más le llamó la atención fue el tercer hombre. Un anciano de pose encorvada que miraba con sus pequeños ojos negros inspeccionando el interior de la taberna. Se frotaba las manos con gesto serio, mientras hablaba con los otros. Debía ser su jefe, pues sus gestos parecían autoritarios, como si diera órdenes.

—Sí, son extraños —concedió Hyrran.

—¡Maldita sea Icitzy! —blasfemó Jisoa—. No podemos descansar y disfrutar de la noche sin jaleo.

—Mira quién fue a hablar —Hyrran golpeó con el puño el hombro de su compañero—. Cualquiera diría que hace un momento te has dado de tortas con dos tipos por una jarra de cerveza y un cuenco de estofado.

─Y valió la pena ─sonrió mirando la comida que ya casi había engullido por completo─. Puede que solo estén buscando una mesa en la que sentarse. Esto está lleno.

Era verdad. La posada estaba atestada. Las dos camareras que había en el lugar no daban abasto y el posadero tras la barra, un hombre calvo de cejas grandes y tripa prominente, no paraba de ir de un lado a otro.

—No. Junto a la ventana. Dos más entraron hace rato. Y aquel par de allí, junto a la barra. Hacen como que hablan, pero no dicen nada. Llegaron mientras Jisoa peleaba. Ninguno de ellos se ha acercado a beber. Solo esperan.

Hyrran miró con disimulo para comprobar que Yanest estaba en lo cierto. Los hombres que había señalado también llevaban la cara pintada. Se sorprendió de la capacidad de observación del argiano.

—Sus marcas… ¿Qué son?

—Creo que lo averiguaremos pronto chico. —Jisoa señaló con la barbilla de nuevo a la puerta.

El viejo de la negra túnica se había abierto paso entre las mesas situándose en lo que podría ser el centro de la taberna.

—¡Viajeros de Tesia! —gritó. Los sonidos a su alrededor se acallaron un poco, aunque reacios—. Espero que estéis disfrutando de la noche. Mi nombre es Crownight y he venido hasta aquí con mis hombres porque tengo una propuesta que haceros. Tenéis mucho dinero que ganar.

Un murmullo seseante comenzó a extenderse por la posada. No había mejor forma de atraer la atención de bandidos, ladrones y mercenarios que hablarles de llenar los bolsillos.

—Tenemos un asunto importante entre manos, pero os necesitamos —continuó el viejo─. Necesitamos hombres fuertes y valientes que quieran unirse a un ejército aquí, en Thoran. Que quieran riquezas a cambio de prestarnos su fuerza.

¿Un ejército a ojos de la corona? Aquel vejestorio debía estar loco.

—¿De cuánta riqueza hablamos? —dijo un veterano con el pelo cano y cuerpo fibroso.

El anciano sonrió e hizo aparecer dos sacos de monedas de debajo de la túnica. En el silencio de la taberna, que escuchaba con atención, las monedas tintinearon emitiendo un delicioso sonido.

—Solo es un viejo que busca mercenarios después de todo. Es algo normal en este tipo de tabernas —dijo Hyrran volviéndose mientras cogía de nuevo su jarra.

—Ten a mano tu arma, chico. —Jisoa había soltado su bebida y mantenía los puños sobre la mesa apretados con fuerza.

Hyrran estaba tan sorprendido por la gravedad de su tono que ni siquiera le molestó que volviese a llamarlo chico.

—Si solo quisieran mercenarios los pedirían. No nos rodearían. —Yanest miró significativamente a los hombres con blancas marcas en la cara que tapaban todas las salidas.

─Que nos cuenten cuáles son sus planes tampoco es buena señal ─convino Jisoa.

—Si venís conmigo, tendréis dos clads de bronce semanales y cinco por cada misión con éxito —continuó Crownight sonriendo con expresión siniestra.

Era una buena paga. Dos o tres clads de bronce por trabajo completado era un pago normal. Si el grupo de mercenarios era conocido y afamado por su eficacia, como era el caso de Ulocc, tal vez podían cobrar cinco. Dos clads semanales fijos y cinco por cada trabajo realizado con éxito era un pago muy generoso, más de lo que ellos mismos ganaban. Para muchos de aquellos hombres era una oferta irrechazable. Con dos o tres misiones cada treinta lunas, ganarían en un par de meses más de lo que podrían haber ganado el último año.

Muchos de los hombres se levantaron de sus mesas y fueron tras Crownight, que se dirigía a la puerta.

—Márcalos Rieller —ordenó el viejo.

El alto mercenario sacó una botella con un espeso líquido de color blanco e invitó a todo aquel que aceptase la propuesta de Crownight a trazar líneas blancas en sus caras como las que ellos llevaban. Unos treinta o cuarenta hombres tenían la cara pintada al poco tiempo, entre ellos los dos que se habían peleado con Jisoa.

En las mesas aún quedaban más de una decena sin marcar. Gente que probablemente no se fiaba de la oferta y no querían ser engañados. O que pertenecían a grupos más amplios y no podían tomar esa decisión por sí mismos. Los mercenarios de Ulocc también permanecieron indiferentes en su mesa, sentados como si nada de eso tuviese que ver con ellos, aunque tras el aviso de sus compañeros, Hyrran mantenía la mano cerca de la empuñadura de su hacha, en guardia.

—Muy bien, ¿alguien más? —Crownight caminó hasta la puerta de la posada.

Nadie contestó. El anciano asintió satisfecho y se perdió en la oscuridad de la noche. El ambiente en la taberna había cambiado. Pocos hombres permanecían sentados, y la gran mayoría portaban marcas blancas en la cara. Unos llevaban tiras formadas al deslizar los dedos por el rostro. Otros se habían esbozado la palma de su propia mano sobre la frente.

—Muy bien, ahora sois mercenarios a las órdenes de nuestra señora, Kerrakj —alzó la voz el mercenario amiathir—. Soy el capitán Dredek Kydraly y este es el capitán Rieller Dallon. A partir de este momento acataréis nuestras órdenes y seréis recompensados por ello.

Los mercenarios con la cara pintada lo miraban con ojos fijos y brillantes. Algunos ya se veían cobrando el dinero prometido. El otro capitán, Rieller, fue quien habló a continuación:

—Esta es vuestra primera misión. Si sobrevivís, mañana tendréis cinco clads más en vuestra bolsa. Nadie debe saber que entráis a formar parte de nuestro ejército y, por tanto, nadie que no haya aceptado el trabajo debe salir de aquí con vida. Todo aquel que no lleve una marca en la cara es enemigo de Kerrakj y debe morir esta noche. ¡Ganaos esas monedas!

─¡Matadlos a todos! –gritó un mercenario desenvainando una hoja corta.

Otro que había esperado junto a la barra, desenvainó su espada y rebanó el cuello sin contemplación de alguien que no tenía marcado el rostro. Los nuevos miembros con la cara pintada de blanco tardaron poco más de un instante en reaccionar. Enseguida comprendieron que las señales eran para diferenciar a sus nuevos aliados y se lanzaron al ataque contra aquellos que no habían sido marcados.

La batalla no tardó en llegar. Un hombre dejó caer la robusta mesa en el centro de la taberna para hacer de parapeto y cubrir su espalda. Sacó la espada con habilidad y la hundió en uno de los rostros blancos. Poco después una espada lo atravesó sin contemplación. La taberna se vio envuelta en una encarnizada pelea a vida o muerte en pocos segundos.

El mercenario de cara blanca que se había colocado tras la mesa de los hombres de Ulocc pasó a la acción de inmediato. Sacó su espada con la derecha y agarró el hombro de Hyrran con la izquierda, manteniéndolo sentado en la silla. Yanest, que había esperado en guardia bajo su relajada apariencia, se levantó a la velocidad de la luz, desenvainó las dos espadas de hoja curva que llevaba fijadas a la espalda y de un tajo cercenó la extremidad de su enemigo a la altura del antebrazo. La sangre salpicó sobre la ropa de Hyrran, que se levantó sabiendo que de no ser por él estaría muerto. Lanzó la cabeza hacia atrás con fuerza y asestó un cabezazo a su enemigo, que aún gritaba cuando cayó de espaldas desangrándose.

Otros dos mercenarios, con la pintura blanca aún fresca en la cara, se abalanzaron sobre ellos. Jisoa cogió su silla y se la lanzó a uno de ellos con violencia, haciéndola añicos. Al otro le clavó su cuchillo en el vientre y, mientras se desangraba, lo volvió a lanzar contra los demás para retrasarlos.

—Me queréis muerto ¿eh? ¡Vamos! ¡Ganaos ese honor!

Pese a las bravuconadas estaban en mala situación. Rodeados junto a la barra y demasiado lejos de la puerta por si la cosa se ponía fea. La escapatoria más cercana podría estar en las ventanas, pero los mercenarios blancos se habían colocado cerca de ellas para evitar que nadie escapase.

Por suerte, estar cerca de uno de los rincones de la taberna también impediría que fueran rodeados. Eran hombres de Ulocc después de todo. No solo estaban entrenados para ser letales en combate, además conocían formaciones de batalla. Sus enemigos, sin embargo, eran anárquicos y estaban acostumbrados a hacer la guerra por su cuenta. Los tres se colocaron en formación punta de flecha mientras se protegían de los ataques rivales. Era una formación ideal, pues si nadie entraba en el triángulo que formaban, no podrían atacarlos por la retaguardia. Aun así, no sería fácil. Sus enemigos eran un número cuatro veces mayor y los no marcados que aún se mantenían en pie estaban en clara desventaja.

Yanest se subió sobre la mesa y repelió los ataques enemigos con una vertiginosa rapidez que evitaba que las hojas rivales lo alcanzaran. Sus movimientos eran casi hipnóticos. Esquivaba los golpes y lanzaba contraataques rápidos y precisos con sus dos saif con una facilidad insultante. Sus espadas curvas y cortas con glifos argios tallados en el recazo, parecían combarse y amoldarse a los deseos de su dueño, que las utilizaba tanto de arma como de escudo evitando que lo rozasen.

Hyrran también era hábil. No tenía tanta experiencia como sus compañeros, pero poseía ese descaro imprudente e imprevisible de la juventud. De un golpe con su hacha de mano abatió a su tercer hombre moviéndose con certeza. Giraba la muñeca con la facilidad de quien lo ha hecho antes cientos de veces y el hacha giraba a su merced como si tuviese vida propia. Ulocc le había regalado esa arma en lo que había definido como una inversión. Una labrys de combate de doble hoja cuyos filos se curvaban como un murciélago de largas alas. A petición de Hyrran, también tenía una anilla de acero a un extremo del mango. Había tenido que entrenar mucho para dominar aquellas técnicas, pero todos coincidían en que poseía un talento natural.

Jisoa consiguió lanzar por los aires con un gancho de derecha a otro de los mercenarios blancos desde el otro extremo de la mesa y Yanest logró zafarse de uno de sus rivales con una patada que lo tiró de espaldas. Siguieron llegando enemigos con la tez blanca, pero los tres formaban juntos y se defendían de sus agresores.

Unos cuantos meses atrás, Hyrran hubiese peleado solo. No habría cubierto la espalda de nadie. Lucharía por salvar la vida hasta la extenuación y sobrevivir sin pensar en nadie más. Quizás incluso hubiese huido, como tantas veces había hecho cuando apenas era un ladrón, descalzo por los suburbios de Aridan. Sin embargo, ahora contaba con compañeros para salir de esta. Veía como los enemigos caían bajo sus armas y sabía que podían lograrlo. Juntos.

El combate era sangriento y su rostro pronto estuvo húmedo y enrojecido por la sangre de sus enemigos. A su lado pudo ver que el dueño de la posada había sido asesinado y yacía junto al fuego del estofado, que hervía tras la barra. Más allá, la camarera que le había guiñado un ojo durante el servicio permanecía escondida bajo la mesa. Suplicaba entre lágrimas mientras uno de los rostros blancos intentaba sacarla a rastras de allí. Los tirones le desgarraron la ropa. Junto a ella estaba el cuerpo sin vida de su compañera; la regordeta que había atraído las miradas de Yanest.

No podía ayudarla. En situaciones como aquella, lo que le ocurriese a los demás no era asunto suyo. No era ningún héroe que salvase a los necesitados. Bastante tenía con defenderse de la decena de hienas que pretendían matarlo.

Poco a poco los tres fueron acabando con sus enemigos gracias a su portentosa habilidad y la situación pareció cambiar de color. Los cuerpos de los mercenarios blancos comenzaron a acumularse alrededor de su mesa. Hyrran observó cómo sus capitanes se ponían nerviosos.

—¡Maldita sea, Dredek, haz algo! —Rieller, desenvainó su espada y se lanzó a luchar también. Debía saber que, si seguían así, perderían a la mayoría de los reclutados.

El impacto del pie de Jisoa en el tórax de un oponente elevó un satisfactorio y familiar crujido al aire. El que hacían los huesos al quebrarse. Lo lanzó al menos tres metros hacia atrás cayendo entre astillas de mesas y banquetas.

—¡A ese le costará levantarse! —gritó jocoso con la cara desencajada.

Yanest seguía combatiendo contra otros tres enemigos utilizando la altura como ventaja, pues aún se encontraba sobre la mesa de madera. Se defendía como podía a través de rápidos movimientos y saltos ágiles. Parecía tenerlo todo bajo control hasta que llegó Rieller, que soltó un fuerte mandoble del que tuvo que protegerse cruzando sus dos saif. Pese a ello, la fuerza del golpe casi lo tira de la mesa. El argiano dio un ágil salto atrás esquivando la acometida de otro enemigo, que al ver que fallaba volvió a abalanzarse sobre él. El mercenario de Ulocc cruzó sus hojas al esquivar y las liberó hiriendo en el vientre al hombre, que se arrodilló y se desplomó sangrando ante él.

Por momentos, el número de enemigos les hizo parecer insignificantes. La cantidad de ataques resultaba abrumadora, pero cuanto más tiempo pasaba, más enemigos caían y las fuerzas se igualaban. Los tres luchaban juntos, como una barca diminuta que aguanta a flote sobre el mar embravecido.

Hyrran se había librado de otro y ahora intentaba liberar a Yanest, que contenía los ataques de tres enemigos a la vez. De pronto, el argiano soltó una de sus hojas y esta resonó al caer al suelo. El joven mercenario no pudo evitar alarmarse al ver que había perdido el arma. Rieller les sonrió, lleno de confianza. El muchacho intercambió una mirada con su compañero y este pareció confundido.

En el desconcierto, un guerrero de blanca faz atacó y Yanest rechazó el golpe con la única saif que le quedaba. Rieller también volvió a la carga. El argiano tuvo que evadir el ataque y abandonó la formación de combate. Azuzados por la oportunidad, ambos enemigos embistieron rasgando el aire mientras buscaban la sangre de su compañero.

Hyrran también corrió hacia él. Lanzó su hacha de mano al aire y metió los dedos en la argolla que había colocado en el mango. Aquel aro soldado al arma le había costado las bromas de sus compañeros, pero no la había pedido por nada. Con los dedos entrelazados en el anillo la hizo girar a modo de hélice y alcanzó gran velocidad. Cada vez con más fuerza. Hyrran saltó sobre la espalda del primer mercenario blanco haciendo que perdiese el equilibrio y liberando de la amenaza a su compañero. Con el impulso atacó por alto a Rieller cayendo sobre él. El arma convertida en una peligrosa cuchilla giratoria. El capitán de los mercenarios blancos abortó el pretendido golpe a Yanest para protegerse del muchacho. Aprovechando eso, el argiano atacó segando el aire y apuntando al cuello del alto capitán, pero antes de poder alcanzar a su enemigo, la espada saltó por los aires escapando de sus dedos.

─Maldita sea. ¡Otra descarga! ─se quejó con su extraño acento tras errar su ataque.

Hyrran miró hacia la puerta y observó al mercenario amiathir. ¿Era un destello lo que había visto surgir de sus dedos?

—¡Ha sido el amiathir! ¡Es un hechicero! —gritó Hyrran.

Yanest se hizo con su hoja y, con una pirueta colocando la mano en el suelo, alcanzó a coger su segunda cimitarra mientras él mantenía ocupado a Rieller.

El mercenario blanco que había caído al suelo cuando Hyrran saltó sobre él, salió corriendo en dirección contraria, hacia Jisoa, que era quien había quedado desprotegido ahora que ambos se habían alejado. Peleaba con las manos descubiertas cerca de la barra de la taberna, de espaldas a ellos.

─¡Jisoa! ─gritó Yanest.

Su compañero se giró, pero fue demasiado tarde. El enemigo se lanzó, cuchillo en mano, y cayó apuñalándolo en la pierna. El imponente mercenario lanzó un aullido ahogado que se apagó de golpe. Miró a su agresor, levantó la pierna, aun herida, y aplastó la cabeza del hombre varias veces. La sangre llenó la superficie como si hubiese estrellado una jarra de vino contra el suelo.

—¡Maldita sea! Esto se pone feo. —Jisoa asió la empuñadura del cuchillo que tenía clavado en la pierna y lo sacó.

Los mercenarios blancos cercaron al gigantón como carroñeros oliendo la sangre de un moribundo mientras él jadeaba cansado. Hyrran y Yanest se acercaron a ayudarlo.

—No te ha alcanzado la arteria. Sobrevivirás —dijo el argiano.

—Tenemos que acabar ya con esto ─aseveró Jisoa.

Rieller no paraba de dar órdenes y alentar a los mercenarios que quedaban a que atacaran sin descanso.

—No tendremos el control de la batalla hasta que eliminemos a ese amiathir. Si es capaz de utilizar la magia estamos en clara desventaja —observó Hyrran mientras combatía con los mercenarios desde otro costado. Apenas quedaban seis o siete enemigos. Pronto podrían escapar.

—Está bien. Déjame a mí al mago, Yan. Tú y el chico ocupaos de cubrirme —dijo Jisoa. La sangre caía por la pierna describiendo surcos sobre su ropa.

—¡Eh, amigo! —Tras la barra, el mercenario de la larga barba con el que Jisoa había peleado antes de la reyerta sostenía el cadáver de la camarera agarrándola del pelo. Abrazaba su cuerpo desnudo pegado a él, como si bailaran. Las dos caras ensangrentadas pegadas como si fuese una macabra pose cariñosa. La expresión de ella, con los ojos abiertos y cristalinos mirando a ningún lugar—. Tú y yo tenemos algo pendiente.

—Parece que ahora si quiere ser tu amigo —dijo Yanest con una mueca de asco—. Machácalo. Yo iré por el brujo. Hyrran, ocúpate de mantener alejado a ese. ─Señaló con su espada a Rieller.

—Despejadme la salida para cuando termine con ese —dijo Jisoa saltando la barra como si no le doliese la herida.

Hyrran salió en busca del resto de mercenarios para evitar que atacasen a Yanest, que corría hacia el amiathir. Debía mantenerse cerca de su compañero para que pudiese centrarse en el hechicero. El joven mercenario giró su hacha con rapidez a modo de amenaza, y sus enemigos se mantuvieron a una distancia prudencial.

—¿Por qué hacéis esto? —dijo Yanest tanteando la habilidad de su oponente con hábiles giros de muñeca. La postura del amiathir era firme y parecía seguro de sí mismo, aunque no adoptó ninguna pose de combate conocida para Hyrran, que se mantenía a poca distancia del argiano.

—Como ya hemos dicho, necesitamos gente y cumplimos órdenes —dijo Dredek en guardia alzando su espada curva.

—¿Por qué matar a los demás? —insistió Yanest.

El amiathir compuso una mueca.

—¿Crees que íbamos a llegar hablando de formar un ejército y dejar decenas de testigos para que llegue a oídos del rey?

Hyrran dejó de oír la conversación. Uno de los hombres de blanca faz se deslizó por su flanco izquierdo soltando un golpe bajo. El muchacho levantó el pie y trazó un golpe horizontal con su hacha giratoria. Rieller seguía dando órdenes, pero los rostros blancos no se atrevían a acercarse después de que hubiesen acabado con casi una treintena de los suyos.

—¿Quién es esa tal Kerrakj cuyo nombre utilizáis para esta barbarie? —Hyrran alcanzó a oír de nuevo el acento cerrado de Yanest.

—Es quien cambiará el mundo —respondió el amiathir.

—No entiendo —admitió Yanest lacónico.

—Sois hombres hábiles. Tú y tus amigos aún podéis vivir. Ordénales que paren de luchar y uníos a nosotros. A Kerrakj no le importará haber perdido tantos hombres a cambio de tres soldados con vuestra habilidad.

—Lo siento. Mi religión me impide aceptar lo que habéis hecho aquí. Pagaréis por ello en nombre de mi dios.

—Vosotros y vuestros malditos dioses humanos —reprochó Dredek—. Parece que nuestros caminos están lejos de entenderse. Recordad en vuestra muerte que os di la oportunidad de ver el sol una vez más.

─Recuerda tú cuando llegues a Condenación, que un Hijo de Aecen te mandó allí.

El amiathir se lanzó hacia Yanest con un movimiento de espada más hábil de lo esperado. Este esquivó hacia atrás con la agilidad con la que las motas de polvo esquivan los manotazos de un niño mientras se dejan ver entre los rayos de sol. Ambos intercambiaron golpes, pero la rapidez y habilidad del argiano eran superiores. En uno de ellos, le hizo un corte en el hombro. El amiathir se vio sangrar y volvió a atacar, furioso. De nuevo dos golpes. Yanest volvió a esquivar con habilidad y lanzó una nueva estocada con una de sus saif alcanzando a su enemigo en el costado. Dredek se palpó y levantó su mano ensangrentada.

El argiano desarmó al amiathir haciendo que su espada cayese al suelo con un rápido movimiento de sus hojas que hirió su mano. Luego se acercó a él para poner fin a su lucha. Lejos de parecer preocupado por la habilidad de su rival, el amiathir lanzó una carcajada frenética.

—Veo que no tengo nada que hacer contigo —admitió elevando las manos desnudas como si se rindiese. Sonreía.

Yanest agarró con fuerza sus dos cimitarras y mantuvo la guardia.

Hyrran observó que sus nudillos se tensaban en las empuñaduras mientras él mantenía alejados al resto de mercenarios. Su compañero era un luchador experimentado y muy superior a su rival. Los hombres de Ulocc estaban entre los mejores guerreros de Thoran. Podrían combatir con honores bajo el mando de cualquier rey.

—Te advierto de que no vacilaré aunque te encuentres desarmado ─anunció con su marcado acento argiano.

Dredek continuó sonriendo con confianza.

—Ya lo suponía… pero no estoy desarmado.

Alzó el brazo hacia el fondo de la taberna, en dirección a donde estaba Jisoa. El fuego de la cocina, que aún calentaba el estofado tras la muerte del posadero, se elevó en el aire. No era como la llama de una hoguera, incontrolable e impredecible. Giró sobre sí mismo como si tuviese vida. Formó una esfera de luz irregular del tamaño de una cabeza humana. Hyrran estaba tan impresionado por lo que veía, que no se percató de que Rieller asestaba el siguiente golpe. El joven tuvo los reflejos suficientes para colocar el hacha en la trayectoria del enorme sable y detuvo la hoja antes de que tocara su piel. Pese a ello, el impacto fue tan fuerte que acabó derribándolo.

Se levantó aturdido, a tiempo para ver a Dredek apuntar a Yanest con la palma de la mano. El fuego voló por toda la sala como un pájaro de luz abrasadora. Los ojos del argiano se abrieron sorprendidos antes de cerrarse. Cruzó instintivamente los brazos con ambas saif para protegerse el torso antes de que el fuego impactara y lo dejase caer al suelo.

Cuando volvió a abrirlos el amiathir estaba sobre él. Tenía su propia espada contra el cuerpo. Las había soltado en la caída y su enemigo lo había aprovechado. El argiano gritó al sentir la piel de sus brazos quemada y tirante.

Aún mareado por la caída, Hyrran sintió el sabor de la sangre en los labios. Corrió desorientado, sorteando sillas para liberar a Yanest, pero Rieller le cortó el paso lanzando un nuevo golpe. Él atacó con un salto haciendo girar su hacha y el mercenario se protegió sosteniendo la espada por encima de la cabeza. El sonido metálico de las armas al chocar pareció llorar entre los gritos de dolor de su compañero.

Desde donde estaba pudo ver cómo el amiathir hundía la espada en el cuerpo del argiano. Yanest dejó de moverse y su cabeza se torció a un lado, con los ojos entregados a la muerte.

—¡No! —chilló Hyrran. A duras penas lograba defenderse de Rieller y los dos últimos mercenarios que lo atacaban.

El amiathir se levantó y dejó caer la espada de Yanest sobre su cuerpo, inerte en el suelo. Después miró a Hyrran, desafiante. El muchacho sintió un escalofrío cuando los oscuros y aterradores ojos del hechicero se clavaron en él. Aquel hombre tenía habilidades ante las que no podían combatir. Dones que iban más allá de las espadas y los escudos. Más allá de lo racional.

—¡Eh, chico! —La voz familiar de Jisoa lo sacó de su trance mientras mantenía sus ojos en la oscura mirada del amiathir—. ¡Sal de ahí!

El grito de su compañero lo hizo reaccionar a tiempo para evitar un nuevo ataque que habría acabado con su vida. Giró su hacha una vez más y el movimiento le permitió un poco de espacio. El suficiente para correr y reunirse con Jisoa, que había vuelto a saltar la barra y estaba cerca de la mesa donde los tres habían estado sentados sin saber lo que la noche deparaba.

El sucio mercenario con el que Jisoa había peleado reposaba muerto sobre la barra. Sus brazos colgaban hacia el exterior y su cabeza, inmóvil, se hundía en la madera.

—¡Salid de aquí! —exclamó Dredek en voz alta a los mercenarios blancos.

—¡¿Crees que te dejaremos escapar después de matar a Yan, hijo de puta?! ─rugió Jisoa furioso. Hyrran nunca lo había visto así. Apretaba los puños con tanta fuerza que sintió crujir sus dedos—. Si queréis huir tendréis que matarnos.

El tal Dredek les dedicó una sonrisa mientras los demás mercenarios salían por la puerta de la taberna, abierta tras él.

—Eso es justo lo que pensaba hacer. —La voz del amiathir fue tenue, casi susurrante. Y a continuación gritó.

Lanzó un alarido desgarrador y de sus puños empezaron a brotar esquirlas luminosas. Luego se extendieron por los brazos como si la electricidad se acumulara en sus extremidades. En apenas unos segundos su cuerpo estaba rodeado por una luz deslumbrante que contrastaba con la oscuridad de su piel. Los ojos perdieron el poco blanco que envolvía su iris y se oscurecieron por completo.

Hyrran y Jisoa asistieron estupefactos al espectáculo sin dar crédito.

«Ahora que no tiene cerca compañeros a los que dañar, está dejando salir su verdadero poder. ¡Va a arrasar este lugar!». Jamás había visto nada parecido.

Todo ocurrió en un instante, pero pronto el desconcierto dejó paso al terror. No había forma de hacer frente a ese hombre. Los instintos de supervivencia del muchacho se activaron como un resorte involuntario que activase su cerebro. Se apartó de Jisoa y alzó su hacha haciéndola rotar con fuerza. Los dedos hicieron de eje para la anilla soldada en su mango. Utilizó el movimiento para dejarla escapar de sus dedos y el arma giró con fuerza volando en dirección a Dredek.

El mercenario, que mantenía sus oscuros ojos clavados en ellos, consiguió agacharse antes de que impactara en él y el hacha golpeó la pared, cayendo al suelo con el decepcionante sonido del metal contra la piedra.

—Maldita sea la diosa. ¡Tenemos que huir! —Hyrran miró a Jisoa apremiante. Después recordó la ventana y la observó de forma significativa. Los mercenarios que la custodiaban habían muerto en la lucha. ¿Tendrían tiempo de abrirla y saltar fuera?

—Lo siento, chico. —Jisoa lanzó un suspiro resignado siguiendo la mirada de Hyrran.

El muchacho le miró la pierna herida, que estaba completamente roja. Había sangrado demasiado por el esfuerzo y si no cortaba la hemorragia no le quedaría mucho de vida. Mantenía su peso, cuan largo era, en la pierna sana. No podría escapar aunque tuviese la puerta frente a él. Tenían las horas contadas.

En otro momento de su vida Hyrran habría huido para sobrevivir. Habría aprovechado cuando Yanest luchaba con Dredek para marcharse. Tal vez habría destrozado esa ventana cerrada con su hacha para escapar en lugar de buscar un ataque desesperado que los salvara a ambos. En otra época, cuando apenas era un ladrón callejero y estaba solo, no se hubiese dejado atrapar. Pero Jisoa y Yanest eran lo más parecido a unos amigos que había tenido en toda su vida. Lo más cercano a una familia. Huir sin ellos habría significado vivir, pero también volver a estar solo.

—¡Hyrran! —Jisoa agarró al joven de los hombros y lo miró a los ojos.

El muchacho se sorprendió de ver una sonrisa en su cara a pesar de que el amiathir ya dirigía los brazos hacia ellos. El cuerpo irradiaba la luz del propio Mesh y sus ojos oscuros parecían la mismísima puerta a Condenación. Era la primera vez desde que lo conocía que lo llamaba por su nombre y no se refería a él como chico.

─Corre. Corre como nunca has corrido. Huye de aquí y busca a Ulocc. Disfruta de los burdeles por mí y por Yan… —Sus ojos trazaron un rápido vistazo al cuerpo del argiano, que yacía inerte en el suelo, cerca del amiathir.

—Maldita sea, Jisoa. No digas tonterías. No pienso dejarte aquí. —Hyrran agitó la cabeza con vehemencia sintiéndose mal por ese instinto que lo había tentado con escapar varias veces durante la batalla.

—Sé que no lo harás. Por eso no te pediré que lo hagas. —El fornido mercenario cogió a Hyrran, una mano al pantalón y otra al brazo. Después lo levantó en peso como si fuese un saco de arpillera─. No te mueras. ¿Me oyes?

El amiathir soltó un fuerte grito, alzó aún más los brazos y abrió las palmas de las manos descargando toda aquella electricidad contra ellos como una enfurecida nube de tormenta. Al mismo tiempo Jisoa cogía impulso y lanzaba a Hyrran con sus últimas fuerzas. El joven mercenario salió despedido atravesando el marco de la ventana y haciendo añicos los cristales. Cayó bruscamente sobre el oscuro y sucio callejón lateral al que daba la posada.

Abrió los ojos, dolorido. Débiles gotas de lluvia caían sobre su cara. Apenas debían haber pasado unos segundos. Intentó levantarse, manchado de barro y mareado. La descarga eléctrica había retumbado en la taberna como una explosión y aún sentía un fuerte pitido en el oído. Poco a poco recuperó sus sentidos y pudo mantener mejor el equilibrio. Al ponerse en pie, no sin dificultad, notó que su brazo izquierdo le dolía más de lo normal. Puede que estuviese roto. La cara también le escocía. Debía haberse cortado con el vidrio, pero estaba vivo, y eso era más de lo que podían decir sus compañeros.

No pudo evitar mirar por la ventana rota. La madera ardía. Las mesas y sillas convertidas en un amasijo irreconocible de astillas. El cuerpo de Jisoa inmóvil entre ellas, con la ropa quemada y la cara contra el suelo.

Había gritos de lucha y sonidos de metal por todas partes. En las otras calles abundaba el fuego y la gente luchaba por su vida. Toda la ciudad estaba siendo víctima de una masacre.

—¡Está allí!

Rieller y los dos mercenarios blancos que habían huido de la taberna aparecieron en una de las salidas del callejón. El alto y fuerte capitán gritó órdenes al resto, sorprendido de que siguiera con vida.

«Corre. Corre como nunca has corrido. Huye de aquí y busca a Ulocc». La voz de Jisoa resonó en su cabeza. Hyrran compuso una mueca por el dolor de su brazo. Lo agarró con el derecho para evitar bracear y corrió en dirección contraria a los mercenarios, buscando salir de la ciudad y perderse en la oscuridad de la noche.

El brazo le dolía con cada impacto de sus pies contra el barro y la lluvia le impedía ver con claridad, pero si paraba, el esfuerzo de Jisoa por salvarlo habría sido en vano. Apretó los dientes y siguió. Un pie tras otro, sin pensar. Pudo ver el caos que asolaba Tesia. Fuego y cadáveres por todas partes. Multitud de mercenarios blancos asesinando a todos aquellos que habían decidido no aceptar la oferta del anciano.

Hyrran era rápido, pero en su estado actual no podría escapar. Estaba desarmado y herido. Casi sentía el aliento de sus perseguidores. Necesitaba esconderse en algún lugar, pero la ciudad estaba asolada.

Solo tenía una forma de arañar unos minutos más a la vida. Tesia estaba al norte de Kallone y solo había algo más al norte del reino… La Jungla del Olvido.

Era peligroso. Tanto que Hyrran sopesó si no sería peor que la propia muerte a manos de los mercenarios. En condiciones normales jamás se internaría en aquel lugar, y mucho menos en la oscuridad de la noche.

Los más supersticiosos hablaban de demonios. Los más escépticos, de bestias implacables capaces de acabar con una vida en segundos. Ninguna de las opciones le parecía halagüeña. Otros decían que en aquella selva estaba la mismísima puerta a Condenación, pero el joven mercenario ya la había vislumbrado en los ojos del hechicero. No tenía otra salida.

Corrió más de lo que creía que podría correr en su estado y estuvo cerca de tropezar varias veces, pero logró llegar a orillas de la selva. Apenas echó un rápido vistazo atrás sin parar su marcha y pudo sentir como sus perseguidores vacilaban antes de seguirlo. Se habían frenado, reticentes a entrar allí. La sensación de éxtasis por seguir vivo duró dos segundos. El tiempo que tardó en recibir un fuerte golpe en la cabeza y caer al suelo.

─Escondernos aquí por si alguien intentaba escapar no era tan mal plan después de todo ─oyó decir una voz.

Poco después, su cuerpo se rindió a la inconsciencia.

9. Lorinet, capital de Kallone

─Lord Aldan, señor. Tras estas colinas se encuentra Lorinet. Pronto habremos llegado a nuestro destino.

El consejero escudriñó el collado de plantas y ramaje seco que se alzaba frente a ellos como una colorida ola de verde vegetación.

—Mantengamos el ritmo. Cuando lleguemos, iremos al castillo de inmediato a pedir audiencia con el rey Asteller.

Ijac asintió vehemente, espoleó a su caballo y continuó al trote haciendo visera con la mano. Su brigantina, de color azul como los colores de su reino, brilló bajo la luz de Mesh.

Aldan se recreó observando los embriagadores paisajes de Kallone. Era todo tan distinto al clima frío y gris de Ortea. Las rocas y las montañas daban paso a los matices de las praderas llenas de flores. La lluvia que había hecho acto de presencia durante la noche ofrecía brillos y reflejos, como si las nubes hubiesen dejado caer joyas en lugar de agua.

Conocía de sobra los tres reinos. Había vivido en todos ellos y pocos secretos escapaban a su saber, pero tenía que admitir que el nuevo sendero de Reridan-Lotz era una obra de arte. Un camino cómodo y tranquilo que comunicaba las más importantes ciudades de Kallone. Una muestra más de la prosperidad y el orden con la que su monarca, Airio Asteller, dirigía su reino.

Pensó en lo descuidados que estaban la gran mayoría de caminos en Eravia. Durante la travesía para llegar hasta allí los había sufrido en su propia piel. Rutas erosionadas y llenas de irritantes baches nada beneficiosos para caballos y carruajes. Todo en su reino estaba lejos de la imagen que ofrecía Kallone una vez cruzabas la frontera. Y cada problema tenía su principio y su final en los altos impuestos que imponía el rey Ramiet.

La obsesión comparativa con el ejército vecino hacía que el dinero que se pedía a los habitantes de Eravia fuera, casi en exclusiva, a pagar soldados y aumentar la fuerza militar por si volvían unos tiempos de guerra que parecían lejanos. Que esas monedas no fuesen a adecentar las rutas afectaba al comercio. Además, en los últimos tiempos había aumentado el bandidaje. Salteadores de caminos que se habían multiplicado ante la incapacidad de subsistir por pagar tributos prohibitivos. Esa desesperación ante la escasez de recursos no solo tornaba peligrosos los caminos, sino que volvía a perjudicar al mercadeo, lo que se traducía en más pobreza.

«Y eso aumenta aún más la delincuencia ─pensó con un profundo suspiro─. De alguna forma tienen que dar de comer a sus familias».

Y pensar que Ramiet Conav lo mandaba lejos para que no se quejase de ese círculo vicioso. Para que no alzara la voz ante esa espiral de decadencia que había sumido a Eravia desde la muerte de la reina Daetis. Un exilio para sellar sus labios.

Descubrió que, pese a que habían transcurrido varios días desde que abandonase Ortea, aún estaba furioso con la decisión del rey. Llevaba años siendo fiel a la corona erávica. Había ayudado a levantar un reino de una profunda herida tras la guerra. Lo había ayudado a sobreponerse a la muerte de su padre y asumir las dificultades de una corona en crisis. Ofrecido consejo en los asuntos más turbios a los que tuvo que hacer frente desde sus inicios como soberano. Incluso lo ayudó a encontrar una reina y se hizo cargo de buena parte de la educación de su heredero. ¿Y cómo se lo pagaba? Mandándolo lejos en cuanto discrepaba sobre un asunto importante con el que, además, perjudicaba a su pueblo.

—Lord Aldan, ¿me permite hacer una pregunta, señor? —dijo Ijac colocando el caballo a su lado, al paso.

─Por supuesto.

El soldado vaciló y desvió la mirada.

—No quisiera ser indiscreto, pero me preguntaba que asuntos nos traen a la capital de Kallone, señor —dijo por fin.

—Me temo que esa pregunta me la hago yo tanto como tú ─contestó sincero─. El rey ordenó llegar hasta aquí y entregar este mensaje a Airio Asteller. No sé nada más.

El muchacho miró por el rabillo del ojo el escrito que sobresalía con discreción de su bolsa.

─No mires así ─rio amable─. Viene lacrado, así que no podremos saber qué nos trae a Lorinet hasta que entreguemos esta carta.

La desazón le sobrevino al pronunciar aquellas palabras. Las relaciones entre ambos reinos eran en apariencia cordiales, pero en la práctica, inexistentes. A pesar de esa paz efímera y superficial, sabía a la perfección que el rey Ramiet odiaba a Kallone y a los Asteller con todo su ser. Hacía años que ningún mensajero viajaba en una u otra dirección, y eso hacía que le acuciaran las incógnitas que rodeaban su viaje como el temor de quien se adentra en una oscura cueva desconocida.

—No tienes de qué preocuparte. El rey no nos mandaría aquí sin información si el contenido del mensaje fuera peligroso. Probablemente sea algo carente de importancia.

—Señor, si fuese un asunto sin importancia, el rey no mandaría a uno de sus más fieles consejeros, sino a un mensajero.

El chico era joven y algo imprudente en ocasiones, pero inteligente. La viveza de sus ojos lo delataban. Y tenía razón. No era habitual que fuese un consejero quien portara un mensaje del rey, pero explicarle que Ramiet Conav quería mantenerlo lejos del reino mientras tomaba decisiones cuestionables por las que muchas familias terminarían sufriendo no parecía buena opción.

—Quizás sea información relevante, pero seguro que no entrañará ningún peligro para nosotros. No tienes de qué preocuparte.

Ijac resopló frustrado y le dedicó una mirada tímida.

—Deberíamos saberlo con exactitud ─se quejó con tono lastimoso─. Estamos cerca de entrar en la capital de un reino enemigo.

Aldan agitó las riendas tirando de ellas con fuerza. El caballo paró y giró brusco, agitando su crin al viento. Tiró de nuevo para acercarse a la montura de su acompañante y lo obligó a parar.

—¿Cuántos años tienes, soldado? —Él aguantó su mirada, desconcertado.

—Veinticuatro, señor.

—¿Y dónde naciste? —El muchacho compuso una sonrisa nerviosa luchando por no bajar la cabeza, intimidado ante las preguntas del consejero.

—En Serva, señor.

Era una ciudad pequeña al norte de la capital erávica.

—¿Combatiste en la última guerra?

El soldado frunció el ceño. La respuesta era tan obvia que pareció buscar posibles alternativas.

—N-no, señor. No podía. Cuando la guerra acabó tenía siete años.

—Exacto, no podías. No eras más que un niño. La guerra ni siquiera llegó a Ortea, pues el ejército erávico acabó rindiéndose en Uruz, al sur. Con lo cual, dudo que recuerdes algo del conflicto. ¿Cuántas disputas han tenido Eravia y Kallone desde entonces?

—Ninguna, señor, pero…

—¿Dirías que dos reinos sin ninguna disputa en los últimos diecisiete años están en guerra?

Ijac no contestó.

—Las guerras suceden —continuó Aldan—. Se aprovechan de la ambición y la estupidez humana, por lo que siempre acaban llegando. Pero también se van. Y cuando eso ocurre, hay que dejarlas ir. Os han transmitido una sed de venganza y un sentimiento de enemistad hacia Kallone que son ascuas ardientes de una hoguera extinguida. La confrontación nunca acabará si no dejamos que esas brasas se apaguen para que el viento se lleve las cenizas hasta hacerlas desaparecer. Y mientras no la dejemos ir junto a ese sentimiento de derrota, vergüenza y venganza, Eravia agonizará. Siempre estaremos más centrados en prepararnos por temor a que la historia se repita que en construir y recuperar la felicidad perdida.

El soldado asintió desviando la mirada. Su caballo cabeceó, impaciente por seguir con la marcha, y Aldan se tranquilizó, tiró de su montura y esta dio la vuelta sobre sí misma. Luego agitó las riendas y escuchó cómo lo seguía, en silencio.

No tardó mucho en lamentarse por haberse exaltado. El muchacho no tenía la culpa de esa rivalidad que les metían en la cabeza desde que se alistaban. Que un soldado viese en Kallone a su enemigo no era grave. Que lo hiciese el rey era un problema.

Cuando llegaron a la cima de las colinas, Mesh se mostró con más fuerza en los cielos. Sus rayos eran cálidos y firmes; y allí, en las alturas, la embriagadora imagen de Lorinet resultó majestuosa.

La ciudad de la luz hacía honor a su sobrenombre. Aun desde la lejanía, donde sus numerosos pasajes no era más que siluetas e intuiciones, parecía enorme. Sus intrincadas calles se mezclaban de forma que parecían entrar por un sitio y surgir por otro diferente, inconexas. Eran hilos superpuestos formando una manta deshilachada. Una laberíntica madeja de tejados rojizos y muros que viajaban entre las distintas tonalidades de blanco y amarillo. La ciudad más poblada de los tres reinos y posiblemente la más extensa, con permiso de Rythania. La ciudad de paso de cualquier viajero. La capital y el centro mismo de todo Thoran.

Ortea, en Eravia, era fascinante. Una maravilla arquitectónica. Una obra de arte con encanto. Una ciudad que parecía surgida de la naturaleza misma. Con su palacio esculpido en las entrañas de la montaña y sus casas camufladas entre los riscos como invisibles hendiduras en la piedra. Atractiva e interesante en su peculiaridad, pero también fría. Era sombría, pues las paredes de la montaña apenas permitían unas horas de sol y estaba aislada, allí en las alturas. Estratégicamente inteligente para la guerra, pero solitaria en la paz. Nadie pasaba por Ortea si no tenía asuntos pendientes que tratar.

Lorinet, por el contrario, era humanidad. Nada allí parecía natural salvo el Abismo Tártaro, el enorme precipicio que enmarcaba su localización en el vértice del valle. Todo era fruto de la mano del hombre y, sin embargo, se mimetizaba con el paisaje como la brizna espumosa en la nieve, aparentando que siempre estuvo allí, que formaba parte del mundo. Y era bella. Sus casas, sus muros, su gente. Trabajando y paseando de un lado a otro. Cálida, temperamental y multitudinaria. Cosmopolita. Musical. Vibrante. La esencia humana hecha ciudad.

En lo más hondo del valle, lejos de todo, pero a la vez en el centro de todo y para todos. Por encima de la ciudadela misma, deslumbrante como el mismo sol, se alzaba el palacio dorado. Desde donde Aldan estaba, podían distinguirse sus interminables jardines, patios y muros. Las almenas y torreones. Las brillantes armaduras doradas de sus soldados. Y atravesando el palacio, una construcción más alta que cualquier otra. Un obelisco de metal que subía atravesando el castillo como una enorme espada que surgiera de la misma tierra y que reflejaba el sol a cualquier hora del día.

Aldan había estado allí tantas veces que no podría recordarlas todas, pues cuando habías vivido tanto como él, la memoria apenas abarcaba el pasado más importante y el presente más reciente. Cada vez que venía a Lorinet era como llegar por primera vez.

—¿Quién va? —preguntó el soldado kallonés una vez que Aldan e Ijac cruzaron la capital y llegaron hasta la misma puerta del castillo dorado.

El peine levantado les había permitido entrar libremente a la ciudad. En las murallas exteriores apenas se habían ganado alguna mirada. El uniforme azul de Ijac con el emblema erávico era llamativo, aunque una ciudad acostumbrada a recibir visitantes de todas partes de Thoran no mostró mayor interés en ellos. Los soldados kalloneses, sin embargo, les dedicaron miradas más desconfiadas en la entrada del palacio.

—Mi nombre es Aldan Earfall, consejero de Ramiet Conav, rey de Eravia. Vengo a traer un mensaje para Airio Asteller. Solicito una audiencia con el rey.

El consejero alzó la carta lacrada con el sello real y el soldado observó el documento con interés. Poco después llamó con la mano a dos muchachos que los observaban desde la distancia. Por la sencillez de su vestimenta, Aldan pensó que debían ser trabajadores de palacio. Tal vez ayudantes en caballerizas. Cuando uno de ellos recibió las riendas con una inclinación de cabeza, supo que había acertado. Les ofreció un par de tarines para que los cuidasen con mimo y los muchachos partieron rumbo a los establos. Durante un par de minutos, ambos contemplaron la enorme fuente que decoraba los patios centrales frente a la gigantesca puerta principal del castillo, que permanecía cerrada.

No tuvieron que esperar mucho hasta que un hombre mayor se presentó ante ellos. Su cara estaba arrugada y el cuello parecía inclinarse hacia delante como el de una tortuga. Tenía el pelo cano sobre las orejas, aunque ya no le cubría la parte superior de la cabeza. Sus ojos brillantes se mantenían cerrados en una sonrisa recurrente y su ropa no era tan extravagante como para considerarla acorde a la moda actual de Kallone, pero saltaba a la vista que era cara.

—Bienvenidos a Lorinet, distinguidos viajeros. Mi nombre es Belbem y si me lo permiten les puedo mostrar el lugar —se presentó. Su voz parecía algo cascada, pero agradable al oído—. ¿Es la primera vez que vienen a Lorinet? Es por aquí, síganme por favor. Por aquí, sí. ¿De dónde vienen? Ahhh, el emblema del ruk bicéfalo, sus celestes ropajes… Son de Eravia, ¿no es así? Hacía mucho que nadie relacionado con la realeza erávica pasaba por aquí. Más tiempo del que nos gustaría, me temo. Recibimos con pesar la noticia del fallecimiento de la reina hace unos años. Una gran pérdida, sin duda. ¿Y qué trae por estos lares a un noble mensajero y su soldado? Si no es indiscreción, por supuesto.

Aldan sonrió inconscientemente. El hombre parecía acostumbrado a recibir a las visitas y hablaba con educación manteniendo bien su sitio. No era noble como en un principio había pensado evaluando su vestimenta. Tal vez contaba con la confianza del rey. Incluso viviría en palacio. Tenía pinta de sacerdote. Puede que estuviera allí para ver cuánta información podía sacar. Quizás también fuese el origen de muchos de los rumores de palacio. Pensó en que, pronto, todos los soldados de Lorinet y algunos miembros de la nobleza sabrían de su llegada.

─Disculpa Belbem. Venimos de muy lejos y necesitamos ver al rey Asteller. ¿Crees que podría recibirnos ahora?

—Disculpadme vos, mi señor, pero su majestad, el rey, no se encuentra en palacio en este momento. Salió a cazar junto al príncipe Halaran asistido por su guardia real esta mañana. Es una de las grandes aficiones de su majestad. Tendréis que esperar a las audiciones de la tarde.

—Sin duda es una contrariedad —respondió Aldan sin ocultar su decepción.

—Si me lo permitís, podría haceros de guía por el castillo. Algunas nociones para orientaros. Este lugar podría resultaros poco menos que un laberinto, y tengo tiempo disponible para vos y vuestro séquito siempre que lo consideréis oportuno. Creo que lo agradeceríais. Podría enseñaros la capilla real. Tal vez quieran agradecer a Icitzy que el viaje haya transcurrido con éxito. ─El anciano añadió un tono interrogante a la última frase.

—No, gracias. Paramos un par de veces por el camino a rezar a la diosa y estamos cansados. Os agradeceríamos que nos dijeseis dónde podríamos esperar a la llegada del rey. —Aldan no pudo evitar sonreír ante el nuevo intento del anciano por pasar tiempo con ellos y sonsacar información.

El hombre no pareció satisfecho por la respuesta, pero no titubeó en su papel de anfitrión.

—Por supuesto. Si ese es vuestro deseo os acompañaré hasta los aposentos de invitados. Allí podréis descansar hasta el comienzo de las audiciones. Notificaré a algunos sirvientes que os sirvan viandas y bebidas. También que os preparen un baño.

Ijac dio las gracias con una ligera inclinación de cabeza.

—Os lo agradezco mucho, maese Belbem.

A Aldan el castillo le pareció tan imponente como la primera vez que lo vio. Incluso más, pues había zonas que no conocía o habían sido ampliadas desde su última estancia en Lorinet.

El interior del palacio era como una pequeña ciudad dentro de la capital, y las advertencias del anciano resultaron ser acordes a la realidad. Caminaron hasta el ala oeste mientras admiraban la magnitud del lugar. Primero cruzaron un parterre decorado con setos que sobrepasaban con mucho su altura. Tenía mayor extensión que los jardines colgantes de Ortea, aunque el anciano indicó que los jardines principales, mucho más grandes, se encontraban en el ala este.

A su derecha estaban los muros de lo que era, si no recordaba mal, el salón del trono. Largas enredaderas subían hasta una altura considerable y se enredaban en las barandillas de los balcones con convicción, aferrándose a ellas como un recién nacido a los pechos de su madre.

Pasaron por un edificio rectangular de piedra rojiza que parecía un almacén, tal vez la armería. Tenía sentido que estuviese cerca de los muros exteriores, junto a las escaleras que subían a las almenas y cerca de la puerta principal. Así responderían con rapidez a un hipotético ataque. Ante ellos apareció un largo y ancho pasillo de tierra.

Mientras lo cruzaban, una impresionante visión los sorprendió a su izquierda. Era un nuevo patio, más amplio que el que pudieron ver a la entrada del castillo y también más recio. No había fuentes ni decoración de ningún tipo, solo soldados entrenando. Una enorme extensión de tierra con tres vallados para duelos. Luchas a espada, soldados formando, entrenamientos técnicos y físicos. Soldados que corrían o ensayaban formaciones de combate.

Aldan se imaginó la cara de Ramiet Conav si presenciara aquello. No pudo evitar que una sonrisa irónica asomara a su rostro. No era solo una cuestión numérica, sino de disciplina. De actitud. Aquellos soldados no parecían entrenar por dinero sino por convicción. La diferencia con el ejército erávico era abrumadora. Pudo ver en la cara de Ijac que estaba pensando algo similar.

El consejero no tardó en comprender que todo estaba planeado. Las habitaciones de los invitados no estaban en el ala oeste del castillo por casualidad. Pasar por ahí era un alarde de poder. Todo invitado, antes de llegar a sus aposentos, pasaría frente a los soldados del ejército dorado y vería con sus propios ojos el poder de Kallone y de su rey. El rostro de Ijac dejaba claro que la estrategia funcionaba.

Al seguir vieron un terreno con barracones que llegaban hasta donde alcanzaba la vista. Una pequeña ciudadela solo para los soldados. Cuando sobrepasaron aquel núcleo de actividad militar y cruzaron la puerta que daba al interior del palacio, lo primero que llamó la atención de Aldan fue que también allí había ostentación y alardes kalloneses. Los Asteller querían que toda persona que acogieran en el castillo tuviese clara dos cosas: la primera, el impresionante poder de su milicia. La segunda, su riqueza. No debía haber ninguna duda sobre la buena salud de su reinado.

Quedaba claro en los lujosos muebles de oscura madera de galoisa con ribetes dorados. En las ostentosas lámparas de araña. En las alfombras argianas de importación que perfectamente podían alcanzar escudos de oro en el mercado. En los cuadros con extraordinarias pinturas de los lugares más recónditos del reino. Sin embargo, lo que más llamaba la atención a Aldan era la abundancia de esferas de luz. Las había en lámparas y sobre soportes adosados a los muros.

Se trataba de inventos athen. Estaban formadas por un extraño cristal llamado talk’et que era capaz de contener una enorme energía natural condensada. Se trataba de una tecnología muy cotizada por su escasez y alcanzaba un alto valor en el mercado desde que los athen se negaron a compartir sus conocimientos con el mundo humano. Las esferas de luz eran usadas como lámparas de luz eterna. En el palacio de Eravia apenas contaban con una docena de ellas. Menos de las que Aldan podía contar en aquel pasillo. Ramiet Conav tuvo que desprenderse de muchas de ellas para afrontar los gastos del reino tras la guerra. El consejero erávico acarició por instinto su propia esfera athen. Aquella que siempre llevaba en la bolsa colgada al cinto.

No tardaron mucho en instalarse en sus aposentos y despedir a su guía. Esa misma tarde se encontraría con el rey y se desvelarían las verdaderas intenciones de su viaje. A pesar del nerviosismo, el cansancio lo obligó a dormir algo.

El sol ya llovía del cielo cuando comenzaron las audiciones de la tarde. Aldan e Ijac se habían adecentado con un buen baño y estaban más presentables que a su llegada. El cansancio se había esfumado en parte tras el descanso, aunque el nerviosismo persistía. Resultaba frustrante no saber qué esperar de su encuentro con el rey al no conocer el contenido del mensaje.

Aldan deseaba que fuese un acuerdo de colaboración. Tal vez pedir algún tipo de ayuda para solventar la crisis de postguerra que asolaba Eravia. Tendría sentido que, de ser así, el monarca lo hubiese mandado a él, principal valedor de esa opción. Sin embargo, sabía que se trataba de una utopía. Ramiet Conav era demasiado orgulloso para dar su brazo a torcer de esa forma. El rey de Eravia no quería aliarse con Kallone. Su odio lo convertía en esclavo del pasado. ¿Colaborar? No. Todo lo contrario.

Un sentimiento de angustia pareció alcanzarlo, como si de un rayo se tratase, mientras cruzaba las férreas puertas del salón del trono. ¿Y si era eso lo que quería? Una nueva guerra. Una contienda que empezase con esa carta. También sería paradójico que Aldan pusiese la semilla para que eso sucediera. ¿Era capaz Ramiet de tal maldad? No lo sabía. Ya no lo conocía.

Respiró profundamente e intentó tranquilizarse. Había pasado el día calmando a Ijac y ahora era él quien temblaba. Había luchado tanto por mantener la corona de Eravia con vida… No podía volver a fallar. Se lo prometió a ella…

Alzó la vista y vio que no eran pocos los habitantes de Lorinet que se daban cita en palacio para oír las audiencias del rey. Aquello era lo más parecido a un tribunal en todo el reino. A ambos lados de las escaleras que subían hasta el trono había hombres, mujeres, niños… familias enteras. Escuchar los problemas de los demás parecía un pasatiempo habitual en la ciudad.

También en su reino se daban aquellas audiencias, aunque el rey Ramiet apenas prestaba atención a las peticiones desde la muerte de la reina. Los problemas de Eravia, además, venían propiciados en su mayoría por las medidas que tomaba el propio monarca, así que sus soluciones no eran fáciles. Con el paso del tiempo, la mayoría decidía quedarse en casa en lugar de subir las montañas hasta Ortea para escuchar lo que no quería oír.

Miró también a la plebe que se acumulaba para observar y escuchar, como si regalaran tarines. Kallone no solo era superior a Eravia en riqueza y fuerza militar. También en lealtad. Aquella gente confiaba en su rey. Se notaba en sus miradas. En el brillo de respeto que despedían sus ojos. Veían cómo Airio Asteller se preocupaba por sus asuntos, aunque fuese por un instante. Puede que durante ese momento estuviesen rodeados de más lujo y riquezas de lo que estarían el resto de sus vidas, pero estaban cerca de su rey, y este intentaba solucionar los problemas de su gente. En aquellos ojos había esperanza, ¿y acaso no era la esperanza la forma de mantener viva el alma de un pueblo?

Un ganadero procedente de Yekha, una villa al norte de la capital, exponía un problema sobre su ganado y sus tierras. El consejero aprovechó el tiempo que tenía hasta que llegase su turno para curiosear cuanto lo rodeaba.

La visión del salón del trono era espectacular. Los amplios ventanales filtraban coloreada la luz de la tarde mientras arriba, encaramadas al alto techo, una serie de lámparas de araña colgaban como bellos pendientes de mujer, destelleando según la perspectiva. Aún persistía la claridad para que se dejasen notar con fuerza, pero en aquellas lámparas había esferas de luz como las que había visto por los pasillos.

Sentado con porte regio, Airio Asteller observaba el salón con ojos serenos. Se trataba de un hombre algo más grueso de lo que Aldan había imaginado. Era de esperar, pues la edad no perdonaba a los humanos, aunque su pose disimulaba tanto sus años como su bajo estado de forma. Escuchaba las peticiones con seriedad desenfadada con un gesto a todas luces ensayado.

Los brazos estaban posados con sencillez en el regio sillón, de forma que los dedos de las manos tamborileaban impacientes cuando la petición se extendía en exceso. Tenía el pelo largo y castaño, ondulado bajo su ornamentada corona perlada de rubí y zafiro. Su larga barba tapaba buena parte de su rostro, incluida una importante cicatriz que oscurecía la piel en su mejilla izquierda. Un recuerdo de la última guerra contra Eravia.

Sentados cerca de él asistían a las peticiones el príncipe Halaran, heredero del rey, y su hermana, la princesa Kalil Asteller. El joven debía tener unos veinte años. Tenía un porte digno, pese a ser delgado para considerarse fuerte, y la firme mirada de quien finge seguridad. La princesa era solo una niña aún. ¿Cuántos años podía tener? Doce… Tal vez trece. Intentaba mantener la compostura, pero el movimiento de sus ojos evidenciaba que estaba aburrida. Ambos habían heredado los ojos verdes de su padre.

Junto a Kalil había una mujer, erguida y con el cabello rubio peinado hacia atrás; corto por debajo de las orejas. Era muy alta, de mandíbula recta, y vestía una casaca parecida a la que llevaba él mismo, salvo que la suya era de color dorado y adornada con un broche de plumas de lamprina. Ese era un signo distintivo de honor en Kallone. El consejero observó cómo la princesa bostezaba con disimulo y la soldado la reprendía con discreción. Aldan sonrió. Puedes vestirla con las telas más caras y sentarla en el trono más alto, pero no hay situación que sea capaz de hacer que una niña deje de serlo. Le recordó al príncipe Gabre.

Al pie de la escalera había otros dos soldados con largas lanzas que iban ataviados con las armaduras doradas propias de la Guardia Real kallonesa. Unos escalones más arriba, otros dos soldados escudriñaban el salón mirando a uno y otro lado. Atentos y vigilantes.

—¿Por qué ese tiene una armadura diferente al resto? —preguntó Ijac señalando con discreción a uno de ellos.

A pesar de que su armadura parecía igual a las otras, llevaba marcadas unas betas de color rojo escarlata.

—Porque no es un soldado normal. Es un paladín.

Ijac silbó. Si había algo famoso en Kallone, eran los paladines. Hombres de honor y valor que se enorgullecían de ser los mejores guerreros del reino.

─La franja escarlata de su armadura es un reconocimiento a su valor en combate. Son actos de honor. Aquellos que más tienen son nombrados paladines. Es como un título nobiliario, solo que sirves al rey aquí, en el palacio dorado. De hecho, ser paladín es equiparable a ser conde o duque.

—¿Y cualquier soldado puede acceder a ese puesto?

—Eso dicen.

Ijac admiró sorprendido a aquellos hombres, casi con envidia. Había que reconocer que era una estrategia militar brillante. Los soldados llegaban al ejército dorado con la motivación extra por poder llegar a ser paladín algún día. Se esforzaban, se entrenaban y servían al rey con honor y lealtad bajo la esperanza de ascender. Por supuesto, solo los mejores lo conseguían, pero eso también obligaba al resto a esforzarse por superarlos. Un sistema basado en el valor, el honor y la meritocracia. Eran ideas que no le importaría llevarse de vuelta a Eravia. Una muestra más de lo lejos que estaban un reino de otro.

Aldan observó al paladín. Parecía clavar su mirada en él a través del yelmo. Tenía unos ojos azules y profundos. El consejero pudo distinguir algo en ellos. Un brillo intenso que ya había visto antes. ¿Qué podía suscitarle tal interés? ¿Serían sus colores erávicos? ¿Desconfianza tal vez?

Airio Asteller acordó firmar una orden para el ganadero. Un documento oficial para que solo él pudiese explotar sus tierras. El hombre dirigió varias reverencias hacia el trono, inclinando la cabeza con agradecida vehemencia. El rey hizo un gesto con la mano para que se retirase.

«Llegó el momento».

Aldan se encontró tenso. Las manos sudorosas y los puños cerrados, uno de ellos apretando la carta del rey. No importaba cuántos años hubiese vivido y a cuántas situaciones críticas se hubiese enfrentado. El asunto que le había llevado allí, fuese el que fuese, podría traer grandes consecuencias. Un acuerdo de colaboración denegado sería un nuevo motivo para avivar la ira vengativa naciente en Eravia. El reino no podría permitirse una nueva derrota. Eran demasiados golpes los que lo dejaron al borde del abismo.

—El consejero, lord Aldan Earfall, en nombre de su majestad Ramiet Conav, de Eravia —anunció el soldado que daba paso a las audiencias con una voz de barítono que planeó sobre las cabezas de los asistentes.

Aldan avanzó con paso decidido hasta situarse en el centro de la sala e Ijac lo siguió un par de metros por detrás. Airio Asteller observaba con los ojos entornados y curiosos. Tras diecisiete años de silencio y frágil paz entre reinos, allí estaban ambas coronas de nuevo frente a frente, aunque fuese a través de un representante. Murmullos indiscretos inundaron el salón agradeciendo la novedad. Eso tranquilizó a Aldan más que el silencio. Con esa tensión sabía vivir. Inclinó la cabeza e hizo una reverencia cortés y apropiada frente al rey.

—Ramiet Conav, rey de Eravia, desea hacerle conocer el contenido de este mensaje, majestad —dijo alzando la voz. Luego mostró la carta con una leve inclinación.

Ante un movimiento de cabeza del monarca, el soldado que lo había anunciado se hizo con el mensaje y la subió hasta el trono. Allí, el príncipe y la princesa también parecían algo más interesados que en los asuntos anteriores.

—Os pido disculpas a vos y a vuestro rey —dijo Airio Asteller mientras el soldado superaba los escalones que lo separaban de él—. La sala de audiencias no parece el mejor lugar para hablar de los asuntos entre reinos.

Los ojos de Airio Asteller chispearon y fue entonces cuando Aldan lo entendió todo. El rey kallonés había tenido las mismas dudas que él mismo sobre los asuntos que Ramiet requería.

Ahora sabía por qué trataba este asunto en la sala de audiencias. Si Ramiet Conav quería encender de alguna forma la llama de la guerra, sería en público. De esta forma Airio Asteller respondería, pero se extendería la voz de quién comenzó la confrontación con un centenar de testigos. La enemistad incrustada en el sentimiento de Eravia no era desconocida por el rey kallonés. El nerviosismo de Aldan aumentó mientras el camino del soldado hacia el trono se hacía eterno.

Y mientras tanto, la fija mirada de aquel enigmático paladín que no paraba de observarlo.

Cuando la carta fue entregada, Airio Asteller rompió el sello real con sus propias manos y después se la ofreció al soldado para que leyese en voz alta. Aldan aguantó el instinto de rebullirse en su sitio, incómodo. El soldado alzó la voz dirigiéndose a todo el salón. Si alguien hubiese desenvainado su espada, habría podido cortar la tensión de un solo tajo. Nobles y plebeyos aguantaban envueltos en susurros cautos. Observadores ante aquel hecho histórico que haría retomar la relación a ambos reinos o romperla para siempre.

—A la atención de su majestad, Airio Asteller —leyó—. Son diecisiete los años que han pasado desde nuestro último encuentro en la firma de la paz entre nuestros reinos. Con aquel tratado traicioné las ambiciones de mi amado padre, Olundor Conav, fallecido en la guerra, y cedí el control de las ciudades del sur, Zern y Estir, a Kallone. Me es imposible negar que desde entonces he portado una herida que me consume, como veneno de un espina óbito sobre la sangre de un hombre. Me temo que jamás perdonaré a Kallone por lo que hizo a mi padre y a mi reino.

Aldan se estremeció. Después de tantos años, de tanto esfuerzo, de una paz frágil pero trabajada desde sus cimientos, allí estaba, escuchando como el rey Ramiet declaraba su eterno rencor hacia el reino vecino. Los murmullos volvieron a aparecer y el soldado carraspeó, deteniendo la lectura. El rey hizo un gesto con la mano para que siguiera.

—No obstante, mi hijo, Gabre Conav, cumplirá pronto catorce años. Es un niño noble e inteligente, cualidades que sin duda heredó en buena parte de mi difunta esposa, Daetis. La sangre athen corre por sus venas y no existe mayor garantía que esa para demostrar la verdad de mis palabras.

»Soy consciente de que el reino de Eravia no es próspero, ni rico. Asumo que posiblemente jamás lo sea bajo mi mandato. Sin embargo, si bien como rey no he sido capaz de llevar mi reino a la victoria, espero poder hacerlo como padre. Allá donde yo fracasé, mi hijo, heredero de la corona erávica, triunfará. El motivo por el que os envío este mensaje es para construir los cimientos que determinen su victoria. El triunfo de nuestras casas. De ambas.

»La única vez que nos vimos en persona, en la firma de aquel tratado, me insististeis en la necesidad de alcanzar la paz y protegerla. De tomar decisiones acertadas e inteligentes para el beneficio de ambos reinos. Por eso, hoy aquí os solicito la mano de vuestra hija, la princesa Kalil Asteller, para convertirla en la próxima reina de Eravia. Que las nuevas generaciones no paguen los errores del pasado. Tal vez nuestros hijos logren aquello que nosotros no supimos hacer. Alcanzar una paz verdadera.

Horas después de la lectura de la carta, en la madrugada, Aldan no paraba de dar vueltas en su habitación. No podía creer lo que había pasado. La propuesta del rey Ramiet era brillante. Tanto que ni él mismo había llegado a plantearse algo así. Aquella carta le había mostrado cómo de equivocado había estado. Imaginó al monarca y su escriba redactando un mensaje como ese mientras rechinaba los dientes. Asumiendo sus errores y deficiencias. Dejándolas a un lado por el bien de su hijo y de su reino. Sin duda era un acto valiente. No sabía hasta qué punto una alianza así convencería a Kallone, pero sobre el tablero parecía un movimiento brillante.

La gente había murmurado entre sorprendida y entusiasmada, y Airio Asteller había pedido tiempo para ofrecer una respuesta, turbado por la petición. El contenido del mensaje debía haberlo dejado tan atónito como a él mismo.

La princesa Kalil no tenía salida en Kallone sabiendo que sería su hermano Halaran quien heredaría el trono, pero convertida en reina de Eravia forjaría una paz duradera entre dos casas reales emparentadas. Una jugada maestra. Además, al haberla recibido en público, los rumores ya se estarían extendiendo por la ciudad. Por una vez, Ramiet Conav había dado un paso firme hacia la paz.

Caminó pensativo por la estancia evaluando las consecuencias, tanto de una respuesta positiva como de una negativa. Mientras lo hacía, acariciaba pensativo la esfera en su bolsa. Así fue hasta que llamaron a la puerta.

Desconcertado, abrió la puerta de sus aposentos esperando ver a Ijac y ante él se encontró con un soldado del ejército dorado. Las líneas escarlata marcadas en su coraza lo identificaron a sus ojos como uno de los siete paladines del reino. A pesar de llevar aún el yelmo, Aldan reconoció enseguida los ojos que con tanta atención lo habían observado en el salón del trono. De nuevo sintió algo familiar en aquella mirada.

El paladín se despojó del yelmo y lo colocó bajo el brazo. El pelo rubio oliva en mechones desiguales sobre la cara. Los ojos, de un azul brillante, acabando en pequeñas arrugas formadas por una sonrisa. El rostro de un viejo amigo. Un recuerdo tan profundo y escondido en el baúl de su memoria que casi podía considerarse olvidado. Gael.

El paladín clavó una rodilla en el suelo con una inclinación de cabeza.

—Reasean asreim oren. Es un honor volver a verlo, majestad.

Aldan miró hacia uno y otro lado del pasillo con rapidez. Todo estaba iluminado a la luz de las esferas athen, aunque por suerte, no había soldados vigilando.

—Levanta, viejo amigo. Alguien podría verte y, si eso ocurre, los dos tendríamos muchas explicaciones que dar.

Puso su mano sobre el hombro del paladín y ambos se perdieron en la intimidad de su habitación.

10. Un milagro

El día era agradable en Riora. Corría una suave brisa en el Bosque de Gelvis que acariciaba la piel como un pañuelo de buena seda. En Thoran, las estaciones duraban poco más de cuarenta lunas, si bien los cambios entre una y otra no eran demasiado bruscos. Los días de verano pronto dejarían su lugar a las lluvias.

Lyn llevaba un pantalón sencillo, de color marrón oscuro, y una blusa verde menta hecha de cendal. La recogida de cosechas había terminado y, para volver al trabajo, había que esperar al comienzo de las lluvias. Sería entonces cuando, tanto ella como su madre, volverían a los campos a sembrar grano. Eso le daba unos días para descansar. Otros años se había sentido hastiada del transcurrir del tiempo entre temporadas de cosecha. Solía pasarlos leyendo bajo un árbol o sola en su habitación, pero esta vez era diferente.

Por primera vez en su vida no quería estar en casa rodeada de libros e historias. Tenía deseos de salir de casa. Jugar. Disfrutar. Y mucha culpa de ese cambio lo tenía Saith Lenhart.

El día que lo conoció, había pensado que era algo raro. Tan arisco e irresponsable como su hermano Maelon. Ahora sentía que esa primera impresión había sido errónea. Aaralyn se consideraba una chica inteligente. Había aprendido a leer con la ayuda de su padre, se había formado en lógica y retórica a través de las obras que este coleccionaba y su nivel de razonamiento era alto para su edad, pero definitivamente no era buena juzgando a la gente.

Equivocada o no, estaba contenta de haberlo conocido. Era con él con quien había quedado esa mañana. Ahora que los dos estaban libres de trabajar en los cultivos habían decidido seguir viéndose y hacer cosas juntos. Él había compartido con ella su deseo de convertirse en paladín, aunque hubiese sido en un arrebato de ira involuntario, y ahora era ella quien pensaba compartir su sueño. Sabía que para el resto de la aldea era una chica extraña que se pasaba el día rodeada de libros; pero eso era porque, por encima de todo, lo que Lyn deseaba era investigar la historia de los amiathir. Quería saber cuánto de verdad había en las antiguas leyendas y mitos que hablaban de su raza. De sus extraordinarias habilidades. Conocer cómo de real eran esas crónicas que su padre le contaba de pequeña. Por eso leía tanto y se mostraba tan interesada en los textos antiguos. Un deseo que nunca había podido compartir con nadie… Hasta ahora que sentía una amistad cercana y sincera.

Por desgracia, el plan de Saith esa mañana no pasaba por conversar como ella había planeado. La había arrastrado hasta el Bosque de Gelvis acompañando a su amigo Ahmik. Buscaban a un forastero que llevaba días alojado en la posada de Paul. Por algún motivo que desconocía, era él quien se encargaba de la caza ese día, y los niños habían creído que sería buena idea interceptarlo en mitad del bosque y ayudarlo. El objetivo no era otro que hacer que se sintiera lo bastante agradecido como para mostrarles su arma. Tal vez contarles alguna buena historia. Lo cierto es que Aaralyn no tenía ningún interés en ello, pero si les ayudaba a conseguirlo, quizá podría pasar un rato a solas con su amigo y compartir lo que había venido a decirle.

«Amigo…», pensó.

Aún le sonaba extraña esa palabra en su cabeza. Hasta que conoció a Saith, ni siquiera se había planteado lo extraño que parecía que una chica como ella no tuviese amigos. Había más niños en la aldea. Estaban Uro y Aidana, los hijos de Joe, el cazador. A Lyn ambos le parecían insoportables. Marke, el leñador, también tenía un par de hijas, pero eran muy pequeñas. Y estaba Lana, la hija mayor de los Sanderson, que tenía solo tres años más que ella. Sin embargo, sus intereses eran muy dispares. Lana solo parecía tener ojos para los chicos y no hablaba más que de peinados y ropa. ¿A quién le interesaban esas cosas? Con semejante elenco descartado, los únicos chicos de su edad que quedaban en la aldea eran Saith y su amigo Ahmik. Curiosamente los amigos de su hermano Maelon, a quien no gustaba demasiado que ella pudiese jugar mientras él se veía obligado a pasar el día en la herrería. Pero esa era la mayor afición de su hermano: quejarse por todo.

─Vamos, creo que está por allí ─anunció Ahmik.

Saith asintió, le dedicó una sonrisa y Lyn se la devolvió. Pronto encontrarían a ese hombre, ese tal Syran que Paul había nombrado, y ella podría disfrutar de sus nuevos amigos.

Aawo sabía que había llegado el momento de marcharse de Riora y, sin embargo, estaba en mitad de un pequeño bosque desconocido con un carcaj atado a la espalda, un puñado de flechas que le habían pedido recuperar una vez las disparara y un arco que no sabía utilizar.

Se sentía descansado y más seguro de sí mismo que días atrás. La herida de la pierna se había curado bien con los cuidados y antisépticos que le habían suministrado en la posada. Ya casi no le dolía.

Por supuesto, seguía oyendo los gritos de Mak. Los oía cada noche, cuando se quedaba solo y cerraba los ojos. Tal vez por eso, los mejores momentos del día eran aquellos en que su mente estaba ocupada con otras cosas. Hablando con el posadero, masticando su comida u observando las vidas de la gente del pueblo. Su mente parecía distraerse con todas aquellas cosas y olvidarse por un momento de la persona en que se había convertido. Aun así, por mucho que huyera de sus pensamientos, por mucho que corriera en otra dirección, cuando volvía a su habitación y terminaba envuelto por la oscuridad de la noche, la realidad volvía a alcanzarlo. Se preguntó si alguna vez escaparía de esos gritos como había escapado de Crownight.

De lo que no podía zafarse era del sentimiento de fracasar en todo lo que hacía. Antes era un molinero fracasado a un paso de perder a su familia y ahora un mercenario desastroso que no sabía ─ni quería─ utilizar su arma. A esa lista de cuestionables logros personales podía añadir la de ser un asesino de niños.

«Concéntrate», se dijo intentando no pensar en ello. Agarró con fuerza el arco y husmeó en silencio por los arbustos cercanos buscando una presa.

A pesar del sentimiento de fraude que lo perseguía, persistente como el dolor de su pierna, ya llevaba varios días en Riora y se encontraba agradecido. Le habían dado techo, cómoda ropa vieja y una comida caliente.

Aquella gente era cálida como el fuego del hogar y agradable como la caricia de una manta frente a la lumbre en una noche de invierno. El posadero de la aldea, un tipo fornido y joven llamado Paul, y su esposa Eva eran buenas personas. Antes de presentarse en la posada aprovechando la oscuridad de la noche, Aawo se lavó la sangre de Mak en el mar y después dejó caer que le habían robado unos salteadores de caminos. Nadie hizo más preguntas de las convenientes sobre la herida de su pierna. Creyeron la mentira de que había logrado huir a lomos de su caballo e incluso se habían negado a aceptar su dinero. Argumentaban que, si se iba a quedar unos días, preferían que les pagase con su ayuda. Aawo sospechaba que había algún motivo más. Una pequeña posada ribereña como esa no tendría para devolver el resto de una corona de plata. Esas monedas eran el único cambio positivo que había tenido su vida desde que conoció al viejo.

Para compensar el alojamiento, ayudaba en tareas como llevar agua o cortar leña. Eran minucias comparado con lo que se había visto obligado a hacer en las últimas semanas, así que lo hacía de buena gana. Tenía un sitio donde dormir, una comida caliente cada día, y lo cierto es que ayudar a aquella gente le surgía de forma natural. Su abuelo siempre decía que la bondad se paga con bondad.

Ese día le habían encargado salir a cazar, ahora que estaba mejor de la herida. Varios hombres habían salido de viaje para comerciar con la cosecha y el cazador que había permanecido en la aldea, un hombre de mediana edad llamado Joe al que había visto tambalearse ebrio alguna vez en la posada, estaba enfermo. Aunque los otros debían estar al llegar, el pueblo apenas tenía provisiones y Paul había creído buena idea que todos cenaran en la posada esa noche.

Sería su último trabajo en Riora, pues ahora que estaba recuperado, deseaba emprender cuanto antes el camino de vuelta a Karanta para reencontrarse con su familia. Allí decidiría su futuro. Puede que marcharse a otra ciudad y huir de su pasado definitivamente. Tenía la esperanza de que recobrar su vida le sirviese para mejorar, pues la de la pierna no era la única herida que debía sanar.

Se frotó la cara tras poner en orden sus ideas y la sintió suave bajo sus manos. Se había afeitado la barba para cambiar su aspecto y eliminar lo que quedaba del Aawo mercenario. También por temor a que los niños que habían seguido desde la Jungla del Olvido lo reconocieran. Su madre decía que cuidar la apariencia tenía un efecto psicológico importante para las personas. Era verdad.

Oyó un ruido y se centró en lo que estaba haciendo. La actualidad lo reclamaba y debía terminar pronto con esa cacería para emprender el camino de vuelta a casa. Agarró el arco con fuerza y lo levantó con la mano izquierda mientras con la derecha rebuscaba en el carcaj. Cerró uno de sus ojos y enfocó la visión con el otro, mirando al lugar desde el que llegaban los sonidos. Eran arbustos moviéndose. Permaneció quieto. No tenía ni idea de cazar, pero tampoco debía ser tan difícil. Soltar el proyectil en dirección a la presa y listo. Su padre lo llevaba a pescar cuando era pequeño. Imaginó que debía ser parecido. Un compendio de paciencia y silencio. Igual que se aguardaba una señal para recoger el sedal, la esperaría para soltar la flecha y todo terminaría.

Dio dos silenciosos pasos al frente antes de ver una liebre común. El animal parecía juguetear con una ramita de benende que sostenía sobre sus patas delanteras. La benende era una planta muy común en los bosques. Daba unos frutos rojos comestibles que muchos animales adoraban y que podía sacarte de un apuro si te perdías entre sus árboles. La rama con la que traveseaba no tenía frutos, pero al animal no parecía importarle y roía una de sus hojas con rápidos gestos. Aawo tensó más la cuerda, apuntó y soltó la flecha, que salió disparada con un silbido rasgando los débiles sonidos del bosque. La cuerda golpeó con su vibración la muñeca con la que sujetaba el arco y el molinero soltó un quejido por el repentino dolor.

Los pájaros dejaron sus escondrijos y la flecha tembló tras un crujido, clavándose en una gruesa raíz que sobresalía cerca de donde estaba la liebre. El animal, de cuerpo marrón moteado, arrancó a correr dando saltos y se perdió entre los arbustos a gran velocidad. Aawo suspiró. Puede que no fuese como pescar después de todo.

Del lado opuesto al que la liebre había elegido para perderse, las hojas se agitaron. Con un movimiento algo torpe, echó de nuevo la mano al carcaj y sacó una nueva flecha. No tardó en cargar el arco de nuevo. Dio un paso. Las plumas del extremo posterior de la flecha acariciaron sus dedos y una gota de sudor descendió por su frente. Al menos Paul le había asegurado que no había animales peligrosos allí. Nada de garras cerriles al menos. Había oído que esos animales tenían la capacidad de trepar y caer desde los árboles sobre sus presas a toda velocidad. Habría sido triste terminar devorado y solo en aquel bosque después de todo lo que había pasado. Se preguntó si alguien lo echaría de menos.

Con el arco tenso, dio un nuevo paso. El suelo crujió y lo que fuese que había oído pareció sobresaltarse. ¿Cómo podía ser tan torpe? Algo se movió entre las sombras. No sabía qué era, pero no era pequeño. Igual si cazaba algo de ese tamaño no necesitaba buscar una segunda presa. Se pisó la lengua con los labios, centrado solo en apuntar. Escuchó algo más. Era como un murmullo. Fuese lo que fuese, estaba tras los árboles que tenía frente a él. Decidió actuar con rapidez. Giró asomándose tras el grueso tronco y la flecha casi resbala de sus dedos en un acto reflejo. Se detuvo con la sorpresa en los ojos.

—¡Eh, cuidado! Casi nos matas.

Tres niños lo miraban agazapados tras los árboles, asustados. Aawo puso los ojos en blanco, destensó el arco y devolvió la flecha al carcaj con el sudor aún cayendo por su frente. Se lo secó con la manga de la camisa que Paul le había prestado. Una prenda sencilla de cotonía.

Los niños rieron cuando la tensión descendió, ajenos al peligro de haberse puesto a tiro de un cazador inexperto. Él reconoció enseguida a dos de ellos. Durante un instante lo asoló el temor de que lo reconocieran, pero su risa parecía significativa. Habían visto a Rieller de cerca, pero no a él, que había permanecido junto al cuerpo de Mak con la cara llena de sangre. Además, había cambiado mucho tras el afeitado. Su mujer siempre decía que la barba le hacía parecer al menos cinco años mayor. Que no lo hubiesen reconocido lo tranquilizó, aunque no del todo.

—Sois Syran, ¿verdad? El hombre que se aloja en la posada —dijo la chica que iba con ellos.

Tenía la piel muy morena y el pelo oscuro como inconfundibles rasgos amiathir, aunque tenía los ojos de un ambar brillante, reflejo inequívoco de que su ascendencia también era humana. Aun siendo consciente de que los amiathir que vivían en otras ciudades y aldeas no eran iguales a los que vio cuando visitó Amiathara, lo cierto es que veía a los de su raza con ojos recelosos desde que supo de la existencia de Nevene.

Aawo asintió. Sabía que en una aldea como aquella no existirían los secretos. En pocos días había podido informarse de todos los asuntos de la aldea sin salir de la posada. Su llegada habría sido la comidilla de las cenas familiares durante las últimas noches, así que no le extrañó que supiesen de él. Por supuesto, había mentido al posadero sobre su nombre. Si Crownight se decidía a buscarlo, no le pondría fácil encontrarlo.

—Yo soy Ahmik Trent —dijo uno de los chicos—. Y este de aquí es mi amigo Saith Lenhart. Ella es Aaralyn Rennis.

El muchacho era el más alto de los tres y vestía ropa de al menos dos tallas por encima de su tamaño. Eso le hacía parecer más pequeño, si bien no era mucho más bajo que el propio Aawo.

—Si queréis seguir contestando a esos nombres no deberíais acercaros por detrás y en silencio a un cazador —les recriminó él.

—Viendo la puntería que gasta, creo que habría sido menos peligroso acercarnos por delante. ─Ahmik hizo un gesto con la barbilla hacia la flecha clavada en la raíz del árbol. El molinero se ruborizó.

—No le eche cuenta, señor —intercedió el otro muchacho─. Solo queremos ayudar.

Era una pizca más bajo que el primero. De pelo castaño y ojos reflexivos del mismo color. También vestía ropa sencilla y sonreía amablemente.

—Id a casa niños. Esto no es ningún juego.

Bastante tenía con sus nulas dotes de cazador como para, además, vigilar a niños descarados. No tenía ningún interés en aguantar sus comentarios. Solo quería terminar para volver a Karanta con su familia.

—Podemos ayudarle, señor Syran —insistió Ahmik—. He ido varias veces a acompañar a Harris y puedo darle algunos consejos con el arco. Salta a la vista que lo suyo no es el tiro a distancia. Imagino que se le dará mejor usar esa espada.

Señaló el bracamarte que Aawo llevada atado al cinto sin saber lo equivocada que resultaba esa afirmación.

—Yo puedo llevar las flechas —dijo la niña.

—Y yo puedo ir a recogerlas. Irá mucho más rápido si no tiene que ir a buscarlas —se ofreció Saith.

La propuesta hizo que Aawo lo reconsiderara. Igual podían hacer que fuese más rápido. Aceptar la ayuda de unos niños no ayudaría a mantener una sobria reputación como mercenario, pero tampoco pensaba escudarse nunca más en ella.

—Está bien, si prometéis no molestar, podéis ayudarme.

La cara de los niños se iluminó.

—Gracias, señor. A parte de eso nos preguntábamos… ─Saith titubeó buscando las palabras adecuadas para continuar—, si podría mostrar su espada a nuestro amigo.

—¿Mi espada? ─contestó Aawo reticente.

—Mi sueño es convertirme en paladín, pero nunca he visto una espada de cerca. Pensábamos que tal vez no le importaría enseñárnosla ─intervino Ahmik.

Aawo vaciló mientras acariciaba la empuñadura, pensativo. Tres niños jugando con su bracamarte no parecía una mezcla apetecible para su último día en el pueblo.

—Está bien —accedió—. Si me ayudáis con la caza, os enseñaré la espada. No os dejaré tocarla, pero podréis verla.

El muchacho pareció decepcionado, pero pronto volvió a sonreír alegre. El molinero y los niños buscaron una nueva presa con la esperanza de terminar pronto. Así, todos tendrían lo que querían.

El tiempo en el bosque se hizo mucho más entretenido para Lyn durante la siguiente hora. Syran los hacía ir junto a él para evitar un accidente con alguna flecha perdida, lo cual hubiese sido bastante probable en vista de su malograda puntería. Ahmik se pasó el tiempo ofreciendo consejos que, en opinión de la niña, eran bastante inútiles, mientras que ella llevaba el carcaj y lo surtía de flechas cuando lo necesitaba. Saith, por su parte, corría a buscar las flechas de los tiros errados, que eran todos.

Pese a ello, Lyn se sorprendió de estar divirtiéndose. Había algo enigmático en sostener el arco, tensar la cuerda y hacer un ligero gesto con los dedos para lanzar una flecha letal. Aunque lo realmente divertido era lo mal que aquel hombre lo hacía. En poco tiempo lograron asustar a todos los animales del bosque con sus disparos fallidos y risas varias. La frustración parecía asomar al rostro del forastero, aunque por momentos, incluso él parecía divertido con su ineptitud, contagiado por la risa de los niños.

─Me cuesta reconocer esta zona del bosque ─anunció Saith tras un tiempo caminando en busca de animales que aún no hubiesen huido.

Ahmik y él eran los que mejor conocían el lugar, pero desde hacía unos minutos, ambos parecían confusos.

─¿No erais vosotros los expertos en la zona? ─preguntó el hombre.

─No solemos entrar tan profundo. Harris y Joe dicen que podría ser peligroso ─aseguró Ahmik.

─¿Peligroso? ─El tipo llamado Syran pareció vacilar─. ¿Por los animales salvajes?

«No parece un hombre muy acostumbrado al peligro», se dijo Lyn. Cada vez veía más claro que no era ese valiente guerrero que los niños habían visto en él.

─Es por los mazavelones. Harris dijo que en época de apareamiento se alejan de la periferia y se apartan a las profundidades del bosque para dar a luz ─explicó Ahmik─. Durante el embarazo se muestran especialmente violentos y pueden ser peligrosos.

─Bueno, no creo que ataquen viendo tanta amenaza. Permanecerán escondidos en sus madrigueras ─opinó Lyn.

─Pues menuda amenaza. No hemos acertado una sola flecha en el objetivo ─bromeó el niño sarcástico.

Syran lo miró de soslayo, pero no dijo nada y compuso una sonrisa ante el comentario.

─¡Allí! ─dijo Saith convirtiendo su voz en un susurro.

Un mazavelón surgió entre los matorrales. Caminaba tranquilo de un lado a otro, olisqueando el suelo en busca de alimento. El viento iba en contra de los niños, de forma que tal vez el animal tardaría en captar su olor y percatarse de su presencia. Tenían un morro parecido al de un cerdo, solo que en el caso de los mazavelones era duro como el acero. Estaba cubierto de pelo pardo y grasiento, y se movía sobre sus negras pezuñas.

Syran subió a un montículo cercano que se elevaba un palmo del suelo y Lyn sacó una flecha del carcaj. Luego se la acercó moviéndose con cautela. Él tensó la cuerda y apuntó.

─Recuerde no darle en el morro. Lo tienen duro como una roca. Harris me dijo que su cuerpo se reblandece desde delante hacia atrás, así que tendrá más posibilidades de clavar esa flecha si apunta al trasero o las patas ─sugirió Ahmik en voz baja.

Syran apuntó durante unos segundos que los niños aguardaron expectantes. Cerró un ojo y fijó la vista. El animal giró, mostrando sus cuartos traseros y la flecha surcó el bosque. El proyectil silbó en el aire con violencia y se perdió, tan lejos del mazavelón que ni se percató.

Lyn puso los ojos en blanco con resignación. Otro disparo perdido.

─¿Puedo? ─se animó ella ante la sorprendida mirada de los demás.

Él pareció dudar, pero acabó tendiéndole el arco. Tal vez llegó a la conclusión de que no podría hacerlo peor. Aaralyn lo cogió, sacó la flecha y colocó con cuidado el culatín sobre la cuerda. La única vez que había tenido en sus manos uno de esos fue en la herrería de su padre, y solo para ver si estaba equilibrado, nunca para dispararlo. Pese a ello, el movimiento le resultó relativamente familiar. Lo cargó y apuntó. Se fijó en la criatura y esperó a que bajase el morro para olisquear. Después soltó y la flecha salió despedida hacia el animal. El proyectil impactó de lleno en los cuartos traseros del mazavelón, que intentó correr asustado, no sin cierta dificultad. Tras avanzar unos metros acabó cayendo al suelo, fulminado.

─¡Le he dado! ─exclamó con un saltito sin ocultar su alegría.

Los niños se quedaron sin habla. El propio Syran parecía sorprendido.

─Le ha dado ─convino Ahmik incrédulo.

─¡Ya era hora! Voy por la flecha y traeré al animal ─contestó Saith saliendo a correr.

Lyn observó cómo su amigo corría a recuperar flecha y presa. Sin embargo, había algo extraño en todo aquello. El mazavelón no se movía. No se retorcía agonizando en el suelo. Había muerto de golpe.

─¡No! ¡No te acerques! ─Syran gritó con tanta fuerza que la hizo sobresaltarse.

Era demasiado tarde. Lyn vio cómo Saith se acercaba al lugar donde el animal había caído, e igual que había ocurrido con el mazavelón segundos antes, su amigo cayó al suelo desplomándose sin más.

«No, no, no. ¡Otra vez no!», pensaba Aawo mientras corría por el bosque. Lo hacía lo más rápido posible teniendo en cuenta que llevaba al niño entre sus brazos. El chico no se movía. Su piel se había vuelto pálida y sus ojos estaban cerrados. No había comprobado la respiración, pero si no se daba prisa, no habría nada que comprobar. Puede que ya fuese tarde.

Aaralyn y Ahmik lo seguían. La chica tenía los ojos enrojecidos y las lágrimas recorrían sus mejillas perdiéndose en el aire a la carrera. El chico corría a toda velocidad, incluso por delante de Aawo. Estuvo a punto de tropezar, pero el molinero confiaba en que cumpliese con lo que le había ordenado. Buscar lo más parecido a un médico en la aldea o, en su defecto, a los padres del niño.

Cuando llegaron a Riora, Ahmik se perdió por las calles del pueblo en busca de ayuda. Aawo y Lyn llevaron a Saith a la posada. Era el único lugar que conocía y allí había camas de sobra.

No podía pasarle otra vez. No quería ver morir a otro niño. No lo soportaría.

Abrió las puertas de una patada. Al verlo con el niño en brazos, Paul pronto entendió que algo no andaba bien.

─Una cama. ¡Rápido! ─gritó con nerviosismo mientras la niña lloraba desconsolada.

Antes de que se dieran cuenta, estaban en una de las habitaciones con Saith metido en la cama y el posadero había salido con su caballo a toda velocidad. El doctor más cercano vivía en Taronar, una aldea vecina junto al sendero real. Tardaría al menos dos horas en estar de vuelta.

Aawo examinó la respiración del niño sin saber muy bien lo que hacía. Palpó su frente. La chica amiathir humedeció una toalla y sustituyó su mano. Nada de eso sería útil. El chico estaba muerto o lo estaría pronto. Aawo lo sabía. Todos lo sabían. Tal vez era solo su naturaleza humana lo que los impulsaba a hacer todo lo posible por no aceptar la realidad. Le había vuelto a pasar. De nuevo un muchacho sufriría por su culpa. Por no haberse dado cuenta a tiempo.

Al poco entró Eva en la habitación. La mujer de Paul traía un cubo de agua fresca.

─¿Es lo que creo que es, verdad? ─dijo apenada mirando a Aawo con gesto grave.

─Un espina óbito ─confirmó.

Aaralyn sollozó.

─¿Cómo ocurrió? ─preguntó la mujer.

─Fue durante la cacería. El chico fue a recoger una flecha. No me di cuenta a tiempo ─se disculpó. ¿Había disculpa alguna para algo así?

─Paul ha ido por el doctor a Taronar. No tardará en llegar ─intervino la niña─. Tenemos que mantenerlo vivo hasta que llegue.

La posadera negó con la cabeza, pero no dijo nada. Aawo supuso que no quería que la incuestionable verdad cayera sobre la niña, implacable como el propio paso del tiempo. No podrían hacer nada por él. Ir a por el doctor era solo un intento desesperado por negar la evidencia. El espina óbito tenía el veneno más potente de la tierra. No existía antídoto conocido ni ser humano capaz de sobrevivir a su ponzoña.

El gesto de la dueña de la posada confirmó lo que pensaba. Los llantos de Aaralyn le rompieron el corazón. Había vuelto a ocurrir. Un espina óbito, el ser vivo más letal de Thoran, había acabado con la vida del niño delante de sus narices. Sus raíces espinosas eran como tentáculos blandos que se extendían a tres o cuatro metros de su tallo por la superficie de la tierra. La planta se alimentaba de la descomposición de los cadáveres que ella misma generaba a su alrededor.

─¡Pero Saith no tocó al espina óbito! ¡Cayó de golpe y se desplomó en el suelo! ─chilló Lyn. No parecía querer hacerlo, pero gritaba.

─No necesita tocarla. ─Eva negó con la cabeza─. Esos tentáculos que la planta extiende por el suelo son como un radar. Basta con rozarlos para que expulse las espinas venenosas en esa dirección, y entonces… ─La mujer no quiso terminar lo que iba a decir─. No hay nada que puedas hacer para evitarlo.

─¡No! ─Lyn cogió la mano de Saith apretándola con fuerza. El niño no se movía. Saladas perlas brotaban entre sus pestañas mojando la sábana que tapaba al muchacho.

Aawo también notó cómo las lágrimas acudían a sus ojos. Las retuvo lo mejor que pudo. Se acercó al chico y volvió a tocar su frente. Levantó uno de sus párpados buscando vida en su mirada. Una señal a la que aferrarse.

Lo que vio lo dejó sin habla.

El iris del niño, antes marrón, ahora era rojo. Su pupila parecía rasgada, como la de un animal. Quitó la mano con rapidez, horrorizado. Jamás había visto a alguien envenenado por un espina óbito. ¿Era ese el efecto del veneno?

La puerta se abrió y Ahmik apareció en el umbral. Junto a él había una mujer. Era joven y hermosa. No parecía mayor de treinta años. Tenía bellos ojos azules y sus rizos dorados caían en cascada por sus hombros. Sin mediar palabra se acercó a la cama, puso la mano sobre la frente del niño y acarició su pelo cariñosamente. Aawo identificó aquel gesto como el de una madre resignada.

─¿Cómo está? ─dijo lanzando sus palabras al aire.

─Lo siento Irania. Es un espina óbito. Paul ha ido a buscar al doctor en Taronar. Yo… ─La posadera hizo un gesto de impotencia y bajó la cabeza resignada.

─Entiendo. No te preocupes, Eva. Sé que habéis hecho cuanto habéis podido. ─La mujer la miró y le dirigió una sonrisa.

¡Una sonrisa! Su hijo yacía muerto en la cama de la posada envenenado por un espina óbito y aquella mujer sacaba la fuerza suficiente para sonreír. La sangre de Aawo se congeló en las venas cuando su mirada se dirigió hacia él.

─¿Y vos sois?

─Syran. ─Se sintió mal en el mismo momento en que la mentira abandonó sus labios─. Siento mucho lo de su hijo. Grité, pero era tarde. No me di cuenta… Lo siento. ─Las palabras salieron atropelladas. De nuevo un esfuerzo por contener las lágrimas. Imaginó que podría ser la madre de Mak, muerto también por su culpa. ¿Qué decir en aquellas circunstancias?

─¿Lo heristeis vos con una flecha, lord Syran? ─La mujer echó una mirada significativa al arco y el carcaj que había dejado junto a la puerta de la habitación.

─No, por supuesto que no… cayó víctima del espina óbito. Yo…

─Entonces, salvo que plantaseis allí esa semilla, no tenéis culpa de nada. Veo la sinceridad de vuestra disculpa. Si os sirve, no os guardo rencor alguno por lo sucedido. ─Las palabras de Irania golpearon el alma de Aawo como un martillo de emociones. El molinero se encontró incapaz de retener el llanto una vez más.

─Oíd. Sé que no es el mejor momento para esto, pero os debo pedir que confiéis en mí. ─Irania se acercó a Aaralyn, que aún lloraba. Le puso las manos en las mejillas y la obligó a mirarla a los ojos─. Saith es un chico fuerte. Si hay alguien que pueda salir de algo así, es él.

Lyn bajó la cara sin dejar de sollozar.

─Eso es cierto. Si hay alguien capaz de salir de algo así, es Saith ─se animó Ahmik aún en la puerta. Era como si se resistiese a entrar en la habitación.

Aawo los miró con pena. Parecía costarles aceptar la evidencia de que jamás volvería a despertar. Aquel chico estaba muerto.

─Saith… ¿Sabéis por qué elegimos ese nombre? ─Irania acarició el cabello de su hijo con la delicadeza con la que se toca el agua para evitar hacer ondas sobre la superficie─. En la antigua lengua athen significa «luz». Siento que mi hijo aún tiene mucha luz que ofrecer a este mundo.

Aawo se secó los ojos con la manga. Los días en Riora habían ayudado a evadirse de la realidad. A olvidarse de lo que había hecho. Pero ahora los gritos de Mak volvían a su cabeza con más fuerza. Tenía ganas de gritar, de maldecir, de salir corriendo y marcharse lejos. De nuevo esa sensación de que algo dentro de él se rompía por las desgracias a su alrededor. Era como si estuviese maldito por la misma Icitzy y maldijo en su interior el momento en el que abandonó su antigua vida. Cuanto más tiempo pasaba, más se cerraban las puertas que le permitirían volver a ser el hombre que un día fue. Había visto morir a dos niños en apenas una semana y de alguna forma había participado en sus muertes. ¿Qué podía hacer ahora? ¿Marcharse a Karanta y continuar con su vida como si jamás hubiese pasado? ¿Esconder el dolor que sentía en su interior y ocultarlo a su familia?

Un gemido lo sobresaltó y Aawo levantó la vista. La niña, Aaralyn, sorbió los mocos causados por el llanto igual de sorprendida. Irania puso la mano en la frente del muchacho y el chico abrió despacio sus desconcertados ojos marrones. Aquellos iris rojizos como la sangre que había visto, ya no estaban. Habían desaparecido como buena parte del peso que cargaba sobre los hombros. Saith entornó los ojos, molesto con la luz que filtraba la ventana, mientras que el resto no podía creer lo que veía. Era un milagro.

─¿Mamá? ─la voz surgió vacilante al salir de sus labios.

El molinero abrió la boca como si viese a un muerto levantarse de su tumba. De hecho, aquel parecía el mejor ejemplo para lo que estaba sucediendo.

─Hola, cariño. Estoy aquí. Todos están aquí, cuidando de ti. Algo estarás haciendo bien cuando tienes tan buenos amigos.

La mujer sonrió a los otros niños, que aún lo miraban sin creer lo que veían. Ahmik corrió a la cama y se tiró encima de Saith con un abrazo, haciendo que el muchacho se quejara:

─¡Eh! ¡Cuidado! Aún estoy convaleciente.

Irania se levantó dejando el momento para ellos.

─Quédate en cama. Te pondrás bien. Ahmik, ¿te importaría ir con Eva y ayudarla a preparar unos cuencos de sopa caliente? Tomar algo os vendrá bien y ayudará a que Saith se sienta mejor. Aaralyn, di a tus padres que corran la voz por la aldea. Que nadie entre en el bosque. Harris debería llegar esta noche con Jícaro y los demás. Será mejor que nadie se acerque al lugar hasta que puedan quemar la planta. Tenemos que evitar que algo así vuelva a ocurrir.

─Sí, señora Lenhart ─aceptó el muchacho─. Y tú no vayas muy lejos ─lanzó una sonrisa cómplice a su amigo.

─Ya me gustaría ─refunfuñó él devolviéndole el gesto.

Aaralyn se acercó mientras Ahmik salía por la puerta. Se inclinó en la cama y abrazó a Saith, sollozando de nuevo.

─Vamos, vamos ─sonrió Irania con amabilidad colocando la mano sobre su hombro─. No creerías que te ibas a librar de él tan fácilmente ¿no?

La niña sonrió por primera vez desde que había ocurrido todo. Cuando se marchó, sus pasos resonaron sobre el pasillo de madera, fuera de la habitación.

Aawo aún no podía creer lo que había pasado.

─¿Señor Syran?

La voz del niño sobresaltó a Aawo de nuevo.

─ ¿S-sí? ─titubeó.

─Recuerde que le debe a Ahmik un vistazo a su espada ─dijo cerrando los ojos. Sin duda agotado por todo lo ocurrido.

La madre del niño giró la cabeza y miró al molinero, que aún estaba visiblemente sorprendido. No supo que decir. Ella volvió a sonreír.

─Parece que ha visto un fantasma. ─Sus ojos azules centellearon con el tono bromista de su voz.

─¿Pero cómo? ─alcanzó a decir Aawo─. Es imposible.

─A veces hay cosas que no podemos comprender o que, sencillamente, desconocemos. Tal vez es una variedad no letal, o quizás se trataba de otra planta. Como ve, no me equivocaba ─sonrió─, mi hijo aún tiene mucha luz que ofrecer a este mundo.

Aawo estaba convencido de que lo que había visto era un espina óbito, pero el tono de la mujer invitó a no contestar. Era una madre feliz porque su hijo seguía vivo. No quiso estropearle ese momento, aunque no podía olvidar aquellos ojos rojos causados por el veneno.

Irania se levantó del taburete y se acercó a él dirigiéndole una mirada cálida y tranquilizadora. Extendió una mano ladeando la cabeza. Aawo la miró a los ojos, entrecerrados por su enigmática sonrisa. Después volvió a fijar la mirada en su mano y entendió que lo que aquella mujer pretendía era que se la estrechara. Cuando lo hizo, notó que su piel estaba fría y suave. De cerca olía a harina, lavanda y especias.

─Gracias ─dijo.

La máscara de Syran el Mercenario se resquebrajó y Aawo el Molinero resurgió. Su cuerpo se estremeció, compungido por la culpa.

─¿Por qué? ─preguntó confuso.

Ella lo miró de hito.

─Porque puedo ver la culpa en sus ojos ─contestó Irania─. No ha hecho nada malo. De hecho, quería expresarle mi gratitud por haberlo traído tan rápido. Si no fuese por vos, aún seguirían en el bosque y todos estarían en peligro.

Aquel muchacho había caído víctima de un espina óbito y su madre le daba las gracias ante el milagro de que siguiera vivo. No recordaba cuándo fue la última vez que le agradecieron algo. Ni siquiera merecía aquellas palabras. Si hubiese visto la amenaza a tiempo, podría haberlo evitado.

─Siento no haberlo protegido ─se sorprendió diciendo.

─Bueno, son niños. Juegan, caen y se levantan. Tienen que aprender a volar. No podemos controlarlo todo. ¿Tenéis hijos?

─Una hija.

Sonrió al recordarla. Hacía mucho que no lo hacía con sinceridad. Ella asintió.

─Parece un buen hombre, señor Syran, pero tiene un veneno mayor que el de un espina óbito en su interior. ¿Me equivoco?

Aawo se revolvió incómodo, agachando la cabeza. Pese a ello, asintió intentando no pensar en los gritos de Mak.

─La culpa es un tósigo menos espectacular que el del espina óbito. No mata al instante, ni te hace caer desplomado al momento, pero cuanto más tiempo pasa, mayor es su efecto. Oscurece la vida hasta que se hace imposible ver lo bueno que puede ofrecernos. ─Irania hizo una pausa─. Como dije antes, Saith en la antigua lengua significa luz. Elegí ese nombre para él porque eso es mi hijo para mí. Todos tenemos una luz que mostrar para hacer mejor el mundo, pero no todos la encontramos. Quizás lo que ha pasado hoy, pueda permitirle ver su propio faro y hacer que lo guie cuando lo abrume la oscuridad. Tal vez esa luz lo lleve a perdonarse a sí mismo.

Ella sonrió.

«Faran. Ella es mi luz, la única capaz de hacerme volver a ser quien era», pensó.

Asintió mientras aún estrechaba la mano a la interminable sonrisa de aquella mujer. Luego fue a su habitación, sacó su cota de malla y su vieja ropa, aún manchada de sangre. Quitó la sábana de su cama para hacerse un hatillo esperando que no la echasen mucho en falta y bajó las escaleras a toda velocidad. La taberna estaba vacía a esa hora de la tarde. Las voces de Eva y Ahmik llegaban amortiguadas desde la cocina junto al agradable olor de la olla al fuego. Habría querido despedirse de Paul, pero aún estaría en el camino de Taronar y no quería posponer su marcha. Dejó una corona de plata sobre el mostrador. Era demasiado dinero, pero no solo pagaba por la estancia. También por la ayuda que le habían proporcionado. Más de lo que imaginaban.

Una vez fuera puso su silla de montar, aseguró a ella el hatillo y subió al caballo. Convencido de lo que hacía, espoleó al animal y salió al galope de Riora, rumbo a Karanta. Allí se reencontraría con la luz de su vida y abandonaría, de una vez, su propia oscuridad.

11. Prisionero

El ocaso cubría el cielo de un rojo y morado precioso pese a que, a los ojos de Hyrran desde aquella sucia celda de madera, todo parecía ausente de color. Tenía un fuerte dolor en el brazo, roto desde que Jisoa lo lanzó por aquella ventana durante su huida en Tesia. Intentaba mantenerlo en cabestrillo sobre las piernas, incluso cuando dormía. Resultaba complicado teniendo las manos atadas con aquella sobria cuerda de cáñamo que oprimía y rasgaba la piel de sus muñecas. Aun así, podría estar peor. Él entendía de dolor y de golpes. Los había coleccionado durante toda su vida y sufrido de todas las clases a pesar de su juventud.

Todo indicaba que debía llevar prisionero casi una semana. Puede que más. Había perdido la noción del tiempo. Además, no había estado consciente todo el trayecto. Con toda seguridad lo habían drogado para evitar llamar la atención al atravesar las ciudades. Eso explicaría por qué tenía la cabeza embotada y ese punzante y persistente dolor en la sien. Tal vez fuese a causa de una infusión de edhelgion, una flor habitualmente utilizada como sedante. Puede que se la hubiesen mezclado con el agua o la comida.

Por el polvo del camino que levantaban las ruedas de las carretas, intuyó que debían haber salido de Kallone y del cómodo empedrado de Reridan-Lotz. Iban en un par de convoyes que contaban con cuatro o cinco jaulas repletas de esclavos. Cárceles ambulantes que los llevaban a un destino desconocido.

Avanzaban despacio, cada una arrastrada por dos gruesos fárgul. Criaturas impresionantes de escamas oscuras, ojos pequeños y trompa corta. Eran los animales dóciles más fuertes de Thoran, y eso los hacía ideales para tirar de los carromatos. Eran más lentos, pero podían cargar mayor peso que los caballos.

No obstante, allí había algo que no cuadraba. En Tesia, los asesinos de tez blanca habían matado a todos aquellos que no habían querido unirse a ellos. ¿De dónde habían sacado entonces tantos esclavos? ¿Y por qué no habían tenido aquellos hombres el mismo fin que Jisoa o Yanest? Los necesitaban para algo, si no, se hubiesen ahorrado el riesgo de traerlos hasta allí. Se preguntó si no pensarían venderlos como esclavos en las grandes ciudades. Así financiarían ese supuesto ejército que buscaban crear.

Hyrran vio al amiathir que mató a Jisoa y Yanest cabalgar junto a las carretas. También al mercenario que había peleado contra él, ese tal Rieller. Parecían los líderes de los convoyes, mandando y controlando a los hombres. Pensó que no eran tantos como deberían después de reclutar a tantos hombres en Tesia. ¿Dónde habían dejado al resto? Las carretas, eso sí, iban atestadas de prisioneros. Podría haber más de una veintena en cada celda.

«Tantos muertos por cincuenta mercenarios y un puñado de esclavos». Hyrran escupió a través de los barrotes mientras observaba el exterior. Alzó el brazo bueno para proteger sus ojos de los últimos rayos de sol.

Acordarse de Jisoa y Yanest lo hacía enfurecerse. Le daban ganas de sacar el brazo y agarrar del cuello a alguno de esos mercenarios que los escoltaban, pero aquello no haría más que apresurar su muerte. ¿De qué le serviría? Siempre fue pragmático. En el fondo sabía que debía permanecer sereno y encontrar la forma de escapar.

Tentó los barrotes con los dedos como si jugueteara distraído. No tenía interés alguno en llamar la atención. La madera de molak no era tan dura como la de galoisa, más oscura y sobria. Si Jisoa estuviera vivo, tal vez fuese capaz de quebrar algún barrote embistiendo con fuerza. Pensar en él y en Yanest volvió a sobrecogerlo. Sacudió la cabeza intentando no pensar en ellos, furioso con quienes los mataron. Los mismos que lo habían encerrado. Enfadarse siempre le había resultado más sencillo que asumir la tristeza.

El conductor de la carreta sacudió con una vara a los fárgul y estos dirigieron su lento y cansado paso al oeste, saliendo del camino. Durante un tiempo bordearon un bosque y dejaron villas y aldeas a su izquierda, en la lejanía.

─Eh, chico. ¿Pensando en escapar? ─susurró un tipo desde el otro lado de la jaula.

Tan centrado había estado pensando en la huida, o drogado y dolorido, que apenas había tenido tiempo de pensar en sus compañeros de celda. Echaba de menos a Yanest. El argiano hubiese observado a todos y cada uno de ellos y los habría evaluado con incontestable acierto.

«¡Basta ya! Deja de pensar en los que no están y céntrate en ti».

El hombre tenía aspecto desaliñado, el pelo alborotado y llevaba una barba descuidada. Algo normal dadas las circunstancias. Permanecía sentado, observándolo con ojos suspicaces. Las jaulas tenían techos bajos y no era posible ponerse de pie en su interior. Los otros prisioneros les lanzaron miradas indiferentes.

─Yo podría ayudarte ─siguió diciendo─. Pareces listo. Podríamos huir la próxima vez que traigan la comida.

Hyrran lo observó con el rabillo del ojo. Luego continuó mirando al frente, hacia Mesh, que se sumergía entre los árboles en el horizonte dejando abierta la puerta al atardecer. El hombre tenía un acento cerrado que hacía suaves las eses y chirriaba algo más de lo habitual con las erres. Probablemente del norte de Eravia. Se arrastró removiendo el serrín que había en el suelo y dejó un ligero surco.

─No, tienes razón. A veces meten los platos de bazofia entre los barrotes. No llegaríamos a sus armas antes de que se percataran. Además, pareces herido ─dijo el tipo señalando el brazo de Hyrran con sus manos atadas. El joven mercenario observó que él se encontraba en peor estado que aquel prisionero, con las muñecas despellejadas y ensangrentadas debido a las ataduras─. Hay que cogerlos desprevenidos. ¿Qué te parece si alboroto un poco para que vengan a ponerme uno de esos grilletes y los atacamos para escapar?

Hyrran siguió la mirada del tipo. En la esquina opuesta de la celda había un prisionero encapuchado. De sus manos, bajo la túnica, surgía una férrea cadena que lo inmovilizaba. Debía ser alguien peligroso. Tal vez alguien que les hubiese dado más problemas de la cuenta, como él había hecho en la taberna de Tesia. Puede que por eso quisieran venderlos como esclavos. Quizás fuese una venganza.

─¿Cómo te llamas, amigo? ─contestó Hyrran.

El hombre pareció sorprendido de recibir contestación.

─Puedes llamarme Zeck ─dijo mientras le dirigía un amago de sonrisa.

─¿Y qué te hace pensar que quiero escapar de aquí, Zeck?

El otro prisionero frunció el ceño ante sus palabras.

─¿No piensas huir? ─preguntó.

─Tal vez a ti te espere una gran familia ahí fuera, pero yo no tengo hogar al que regresar. Quiero ver hasta dónde nos llevan. Con un poco de suerte nos dejen unirnos a ellos o nos maten al llegar. En realidad, me da lo mismo.

Como había esperado, no hubo más interrupciones hasta que las carretas se detuvieron. Lo hicieron cerca de la costa al atardecer, lejos del abrazo de la sociedad, las miradas curiosas y los rumores indiscretos. El joven mercenario se extrañó del lugar. Creía que se desviaban para pasar por otras ciudades y ofrecerlos como esclavos, pero habían pasado de largo. Ahora estaban rodeados de bosque, montañas y el gigantesco e impredecible mar de Tanan.

Lo que Hyrran vio allí lo dejó sin habla.

Un enorme campamento de tiendas de tela blanca. Fantasmas que se alzaban iluminados por antorchas como si de una pequeña villa se tratase. Debía haber al menos medio centenar y las lonas estaban organizadas a modo de barracones, rodeadas por hombres armados que iban a uno y otro lado.

Las pocas esperanzas que Hyrran había tenido de escapar, se diluyeron con la definitiva caída del sol que dio paso a la noche. Aquello no era una ilusión. Tal y como el anciano había afirmado en aquella taberna de Tesia, era un ejército. Tropas de hombres armados escondidas entre bosque y montaña, lo bastante al sur de la capital rythana para no llamar la atención de vigías, exploradores, soldados o mensajeros a nombre del rey. Invisibles a los ojos de cualquiera que no se desviase del camino para ir a tierra de nadie. Ocultos al umbrío cobijo de las cordilleras que enmarcaban el reino. Una ubicación inteligente para quien no deseaba ser más que una sombra.

─Bah, sacadme de aquí. Estos dos no son ningún peligro ─dijo el preso que se hacía llamar Zeck cuando la carreta paró.

El amiathir con el que habían luchado en Tesia, Dredek, llegó a caballo y escudriñó el interior de la jaula. Durante un instante, sus sombríos ojos negros coincidieron con los de Hyrran.

─Informe.

─Aquel de la capucha se niega a hablar. Ni siquiera sé si sabe hacerlo ─respondió el tipo─. Y este parece resignado a su suerte. Llevo dos días observándolo y no puede mover el brazo izquierdo. Gime de dolor mientras duerme, así que no ha estado fingiendo. Ni siquiera tiene interés en huir.

El amiathir desmontó, ofreció las riendas a uno de los mercenarios que vino a su encuentro, sacó un manojo con varias llaves e insertó una en la cerradura de acero que guardaba la entrada de la celda. Hyrran contuvo el impulso de lanzarse hacia la puerta y golpearlo. Sintió la rabia fluir en su interior. No obstante, el tal Zeck tenía razón en una cosa: no podía mover el brazo. Si escapaba despejaría el paso a empujones, abriría la jaula de una patada una vez desbloqueada la cerradura y golpearía al amiathir para quitarle su montura. Era probable que cabalgaran tras él. Y entonces… No. Las probabilidades de éxito de aquel plan improvisado eran nulas. Apenas podría bracear para correr. Empujar a quienes le cerraran el paso solo haría que gritase de dolor y, aunque lograse escapar, lo alcanzarían enseguida. Incluso logrando un caballo no creía ser capaz de dominar sus arreos. Y a pesar de todo, aquella podía ser su única oportunidad de huir.

Intentó que sus movimientos no reflejaran sus intenciones. Arrastró el pie con lentitud, como si no quisiese espantar a un animal asustado. Encogió las piernas para coger el impulso necesario y correr hacia la puerta. El brazo bueno apoyado en el suelo para ayudarlo a impulsarse.

El amiathir giró la llave y el tipo llamado Zeck se acercó a la puerta. Al menos Hyrran no se había delatado. Había sabido que había algo extraño en aquel hombre desde el principio. A pesar de su aspecto, sus manos no eran las de un prisionero. No uno que hubiese intentado liberarse de sus ataduras.

La puerta se abrió. Si era rápido y los empujaba con fuerza, tal vez el amiathir cayera al suelo. El problema era que tendría que arrastrarse hasta la salida, por lo que daría tiempo a sus enemigos a reaccionar. Y aunque lo consiguiera, si el hechicero se recuperaba, ¿atacaría desde la distancia como hizo en Tesia? No sabía hasta donde llegaban sus habilidades.

─Vamos, bajad todos. Hemos llegado ─ordenó el tal Zeck.

Los prisioneros se bajaron del carromato. Fue entonces cuando Hyrran comprendió que Zeck no era el único infiltrado, sino que todos lo eran. Los carromatos, atestados de prisioneros, abrieron sus puertas y, aquellos que había creído esclavos bajaron rumbo al campamento. El convoy de prisioneros no era más que un camuflaje. Ahora todas las piezas encajaban. En convoyes de esclavos como aquellos era habitual que todo estuviese impregnado de orín y vómito fruto del miedo y la desesperación, pero el serrín del suelo estaba demasiado limpio. No es que hubiesen traído una veintena de prisioneros en cada jaula. Es que esos eran los mercenarios reclutados en Tesia. Los habían hecho pasar por esclavos para cruzar Nothen, el único paso a Rythania, sin levantar sospechas. Conforme iban saliendo, otros mercenarios les entregaban sus armas.

Bajaron todos menos el encapuchado encadenado que se hallaba sentado en una esquina de la jaula, y él mismo. ¿No había hablado ese tal Zeck de él? Puede que fuera el único preso real junto al propio Hyrran. Tal vez ese tipo estuviese resignado a su suerte, pero él aún podía huir. ¿Acaso tenía algo que perder? Era probable que los matasen de igual forma. Volvió a tensar los músculos cuando vio que el último prisionero enfilaba la salida. Saltaría sobre él. Tenía que hacerlo. Abandonó la incertidumbre y el miedo, como en las misiones con Ulocc y su grupo. Debía ser rápido.

─Tranquilo…

Una voz gutural y ronca, como si saliese de la garganta sin que el aire pasase entre los dientes, llegó a sus oídos. El tipo de la capucha giró la cabeza y dirigió hacia él su mirada. Incluso envueltos en la oscuridad de la incipiente noche y la tela que cubría su cabeza, sus ojos lo sorprendieron. Eran rojos y brillantes, como los de un animal salvaje que lo acechara tras las sombras. Luciérnagas ígneas de una fiereza irreal.

Aquella visión lo impresionó tanto, que el último prisionero salió sin que Hyrran actuara. El amiathir giró la llave de la cerradura. Los ojos del asesino de sus compañeros coincidieron con los suyos, de nuevo, antes de perderse entre la multitud. Varias hogueras se encendieron más allá y los murmullos se instalaron en quienes se acumulaban a la entrada del campamento. Todas las celdas, salvo la suya, quedaron vacías. La realidad lo envolvió de nuevo pensando si tendría otra oportunidad de escapar.

─¿Cómo sabías lo que iba a hacer? ─preguntó.

El hombre de la capucha no contestó. Permaneció inmutable mirando el oscuro horizonte, como había estado haciendo durante todo el trayecto. Hyrran apartó la mirada, resignado; inquieto por lo que se escondía bajo aquella capa. No parecía que fuese a tener mucha conversación, así que se recostó en la jaula aprovechando que había más espacio y estiró las piernas, entumecidas por la inactividad. Su cabeza se mantuvo ocupada preguntándose por qué eran los únicos prisioneros vivos que habían llevado al campamento y aliviándose con la idea de que, si los quisieran muertos, ya los habrían matado.

Los mercenarios que habían salido de las jaulas se reunieron frente a las tiendas, donde tres hogueras iluminaban el cielo nocturno. Otros miembros del improvisado ejército empezaron a salir del campamento. Pronto se formó un grupo numeroso alrededor de las llamas. Debía haber cientos de hombres, expectantes al amparo de la noche.

Hyrran reconoció al anciano que había hablado en la taberna de Tesia y a sus hombres de confianza, aquellos que habían guiado los convoyes hasta Rythania. Los tres se situaron en el centro de las hogueras y el resto de mercenarios los rodearon.

─Os doy la bienvenida. ─El anciano alzó la voz, que se escuchaba lejana y se solapaba con los murmullos. Hyrran se incorporó para oírlo mejor─. Como ya sabéis, mi nombre es Crownight, y si estáis aquí es por vuestro coraje para sobrevivir y vuestra capacidad para la lucha.

─¡Y por las jodidas ganas que tenemos de cobrar! ─gritó uno de ellos. Muchos otros alzaron sus armas y vitorearon el comentario entre risas.

─Todo a su debido tiempo. De eso os hablará la persona a la que obedeceréis y reverenciaréis como líder de nuestro nuevo ejército, lady Kerrakj. A partir de ahora os referiréis a ella como su majestad o mi reina.

Los hombres murmuraron con desaprobación entre bufidos y risas.

«Son mercenarios desorganizados, bandidos, ladrones, asesinos... La mayoría ni siquiera sabe que es la lealtad. Matarían a su madre por unas monedas. Conformar un ejército con hombres como ellos es una temeridad», pensó Hyrran.

Entre el malestar de los hombres, una mujer apareció en escena. Tenía el pelo plateado, largo y liso hasta los hombros. Su expresión era confiada, altiva. Hermosa e indómita. Caminó hasta donde estaba el anciano como si el mundo se rindiera a sus pies, desentonando entre semejante mesnada como una flor entre zarzas. Llevaba una armadura blanca que parecía hecha a medida y que tintineaba con sus movimientos emitiendo un brillo cambiante a la luz de las hogueras. Se detuvo junto a sus hombres de confianza. Oteó a los mercenarios, no sin cierta altanería, y después alzó la voz con una sonrisa confiada:

─Mi nombre es Kerrakj y estoy aquí para guiar este ejército a la victoria. Si obedecéis mis órdenes y me seguís, prometo un futuro de éxito bajo mi mando ─dijo.

─¿Y cuándo cobraremos, mi reina? ─preguntó uno de los mercenarios. La ironía de su voz al referirse a ella era evidente incluso desde la celda.

─Se os pagará cuando el trabajo por el que habéis sido contratados se haya realizado.

─¿Y qué trabajo es ese? ─preguntó el mismo hombre.

─Obedecer mis órdenes, por supuesto.

─¿Y a dónde nos llevarán esas órdenes, además de al éxito, majestad? ─gritó otro.

─A derrocar un reino.

Los murmullos se sucedieron. Esta vez más insistentes y curiosos. También nerviosos e incrédulos. Alguien rio y otros lo siguieron. Hyrran tuvo la impresión de estar escuchando a un grupo de tarados planeando sueños imposibles. Kerrakj también pareció advertir el desconcierto entre las huestes.

─¡Vamos a conquistar Rythania! ─gritó─. Arrebataremos la corona a Glivian Edoris y echaremos sal en su sangre para que su linaje no vuelva a florecer nunca más. Me convertiré en la nueva reina de Rythania y vosotros en mi ejército.

El runrún se tornó más intenso. Las risas aumentaron, pero también dejaron lugar a gruñidos y resoplidos hastiados. El joven mercenario reconoció las reacciones por el tiempo perdido, el recelo y la duda.

─¿Pretendéis que nosotros, un puñado de mercenarios sin un sitio en el que caernos muertos, ataquemos una ciudad fortificada, venzamos a un ejército que nos supera en número y que además está entrenado para la lucha, y eliminemos a la familia real de Rythania? ─Las palabras procedían de un hombre de cierta edad que se encontraba a unos diez metros de la prisión donde Hyrran estaba recluido. Tal vez un veterano de guerra. Demasiado mayor para ejercer como soldado─. ¿Cuántos hombres somos? ¿Mil? ¿Mil quinientos tal vez? Ellos multiplicarán al menos por diez esa fuerza. Nos masacrarán.

Muchos empezaron a proferir murmullos de conformidad.

─¿Cuál es tu nombre, soldado? ─dijo Kerrakj abriéndose paso hasta donde se encontraba el hombre. Los mercenarios abrieron un pasillo para dejarla pasar, reacios.

El veterano se irguió enderezando la espalda. La palabra soldado había cambiado su expresión y su mirada ahora reflejaba orgullo. Aquellos hombres no estaban acostumbrados a que se les hablara con respeto. Los mercenarios como él; como el propio Hyrran; solían ser tratados con desprecio. No eran soldados y lo sabían, pero para muchos de ellos era más que un sueño frustrado. La cara del hombre reflejaba todos esos sentimientos ocultos bajo la coraza del carácter.

─Mi nombre es Philean, señor. Pero todos me conocen como Phil, el Arquero ─contestó el mercenario.

─Eres listo, Phil el Arquero, pero me subestimas ─dijo Kerrakj con un tono de voz calmado. Paró a dos metros del veterano y los mercenarios se agolparon alrededor de ambos─. Todos me subestimáis. ¡Y no me extraña! ─añadió con una sonrisa confiada─. La mayoría de vosotros habéis llegado después de un largo viaje. Estáis cansados y pensáis que habéis venido hasta aquí solo para escuchar una sarta de estupideces.

Los hombres asintieron con cautela.

─Os sentís engañados ─continuó Kerrakj─. Creéis que se os ha traído hasta aquí bajo la promesa de ganar dinero y que unos objetivos irreales os alejarán de cobrarlo. ─Se acercó hasta Phil y le puso una mano en el hombro─. ¿Creéis que me metería en algo así si no me creyese capaz de vencer?

Hyrran pudo verla desde más cerca al ponerse junto al mercenario. Su armadura, de un blanco marfil impoluto, llevaba glifos tallados cerca de las junturas. También observó que muchas de las miradas que le dedicaban los mercenarios no eran de respeto. Ni siquiera de curiosidad, sino de desdén. Aquellos hombres no aceptarían de buen grado recibir órdenes de una mujer. Esperar la lealtad de semejante calaña sería como coger agua con las manos, aparentemente sencillo, casi imposible en la práctica.

─Puedes pensar en vencer, igual que un loco cree que puede volar si se tira desde un campanario, pero eso no significa que pueda hacerlo ─observó una mercenaria cerca de ellos. Era una mujer alta y parecía fuerte.

Kerrakj se giró hacia ella.

─Mi mano derecha, Crownight, ha reunido una fuerza de cinco mil hombres. Esperan apostados en las tierras del norte a mi señal para atacar ─añadió con una sonrisa malévola.

─¿Un ejército en el norte? ¿Y de qué nos servirá eso? Jamás cruzarán la frontera ─dijo otra voz.

─Rythania lleva resistiendo los ataques norteños desde hace siglos gracias a la tecnología athen de sus muros. Son capaces de retener y aniquilar fuerzas mucho mayores que ese supuesto ejército. ¿Qué te hace pensar que esta vez será diferente? ¿Por qué crees que caerán derrotados donde tantas veces tuvieron éxito? ─interrumpió Phil.

─Porque no los atacaremos desde el norte. Nuestros hombres no serán más que un señuelo tras los muros ─añadió Kerrakj con indiferencia─. Glivian Edoris mandará su ejército al norte, como siempre hizo ante el confrontamiento con el imperio. Sus tropas abandonarán Rythania y seremos nosotros los que atacaremos, desde el sur, a sus fuerzas debilitadas. Contamos con el factor sorpresa, con mi propia fuerza, con vuestra destreza y también con la magia amiathir.

Los hombres volvieron a murmurar, esta vez con exclamaciones de aprobación y sorpresa. Hyrran imaginó cómo Rythania se prepararía para contrarrestar un ataque en el exterior sin prever que la guerra comenzaría en el corazón de su propio reino. Aquella mujer había logrado reclutar dos ejércitos y pretendía poner en jaque a la corona con ellos.

─¿Y qué pasará si nos descubren? ¿Si nos atacan o nos detienen antes de que podamos cumplir con el plan? ─inquirió otro mercenario. Su voz llegó amortiguada desde la lejanía. Su acento era parecido al que tenía Yanest, aunque pronunciaba de forma más forzada. También debía ser argiano.

─No tenéis que preocuparos. Estas tierras pertenecen al conde Ramglide, un hombre ambicioso a quien el rey despojó de la mayoría de sus propiedades dejándole solo estos terrenos baldíos en tierra de nadie. El conde ganará una buena suma y mejorará su posición cuando me siente en el trono de Rythania. Nadie vendrá a buscarnos aquí y tampoco daremos tiempo a que nos descubran. El ataque será en tres días.

Los mercenarios intercambiaron miradas confusas. Algunos asentían al mismo tiempo que otros negaban con la cabeza. Hyrran podía ver la duda en sus curtidos rostros. La incertidumbre de seguir a una desconocida en una misión suicida. Por suerte para aquella que se autoproclamaba reina, jugaba con la necesidad de sus hombres. ¿Dejar de ser unos muertos de hambre para convertirse en soldados? Muchos de ellos darían la vida por algo así.

─¡Lo que pretendes es una locura! ─gritó alguien.

─No nos prestaremos a esto. Conseguirás que nos maten.

─Me marcho de aquí. No voy a aceptar que ninguna mujer con aires de grandeza nos lleve a la muerte. ─Un mercenario, casi tan alto como lo era Jisoa, escupió las palabras pasando frente a Kerrakj, rumbo al camino por el que habían llegado.

─Lo cierto es que nunca se me dio bien la política. Lo mío no es negociar. Mi espada siempre se expresó mejor que mi lengua ─admitió ella desenvainando su hoja y señalando al mercenario que se marchaba.

Este se giró. Parecía divertido.

─Como ya habréis imaginado, no podemos dejaros ir y que aviséis al reino de nuestros planes. Si alguien quiere desertar puede hacerlo, pero antes ha de vencerme en un duelo ─afirmó ella desafiante─. Id a matar, si no lo hacéis, jamás dejaré que os marchéis. Yo no vacilaré en acabar con vuestra vida.

Los murmullos se acentuaron. Pronto, los mercenarios que asistían al discurso en las primeras filas se retiraron para que la pelea no los pillase demasiado cerca.

El tipo no dudó en avanzar envalentonado. Otros muchos desenvainaron sus armas, pero se mantuvieron a una distancia prudencial, indecisos. Dos de ellos, sin embargo, se lanzaron al ataque alzando sus espadas.

Kerrakj bailó entre ellos como el viento entre los árboles. Se movía con movimientos precisos. Calculados. La armadura no parecía pesar. Sus ataques eran más veloces que los de sus rivales, como si previera lo que iban a hacer. Danzaba entre la brisa nocturna con la tranquilidad de quien sabe que su destino es vencer. Torció el cuerpo inclinándose hacia atrás, esquivando una hoja, y un segundo mercenario lanzó un tajo vertical. Kerrakj alzó la espada y lo detuvo. Un salto, una patada. La armadura pareció resonar con el impacto como una campanada a la luz de las hogueras. Brilló con la rapidez incandescente de una chispa expulsada por el fuego. Un barrido lateral hizo que el mercenario con el que luchaba saltara para evitarlo, pero en el aire perdió el control de su cuerpo. Kerrakj era rápida. Más de lo que Hyrran hubiese imaginado. Lanzó un segundo tajo diagonal con su hoja que alcanzó al desertor y lo expulsó hacia el costado

«Ha girado la hoja en el último instante para no golpearlo con el filo», pensó.

El pelo blanco plateado se alzaba como si estuviese en plena caída, víctima de los movimientos constantes. El tercer mercenario, el tipo grande que anunciaba su marcha, avanzó armado con una maza. Un giro de muñeca de Kerrakj hizo que otro de sus repentinos rivales soltara su espada. Saltó hacia atrás con agilidad en un movimiento que le permitió esquivar la maza y alcanzar la hoja perdida. El segundo golpe del grandullón lo detuvo alzando la doble hoja sobre su cabeza. El rechinar del metal inundó los silencios causados por la expectación ante la lucha.

El hombre de la maza se separó un par de metros, estudiando sus posibilidades sorprendido por la fuerza de aquella mujer que era capaz de detener uno de sus golpes. Kerrakj ni siquiera dio tiempo a que abandonara su sorpresa. Se abalanzó sobre él y con un tajo cortó el mango de su arma, que cayó clavándose en la tierra ante la atónita mirada de su dueño.

El mercenario alzó las manos en un gesto de rendición, demasiado impactado para reaccionar de otra forma. A pesar de su actitud sumisa, Kerrakj se acercó y, agarrando la hoja del revés, golpeó con el pomo el estómago del hombre con tal fuerza que lo hizo arrodillarse.

─No vuelvas a cuestionar mis órdenes ─deslizó entre dientes.

El hombretón gruñó y la mujer le propinó una patada que hizo impactar la greba de la armadura contra su nariz. Los vítores, entre sorprendidos y divertidos, inundaron la noche al fuego de las hogueras.

Kerrakj empujó el cuerpo dolorido con la planta del pie y el tipo se dio la vuelta, respirando con dificultad. Ella apuntó al cuello del hombre con su hoja, pero solo un instante después la apartó y la clavó en la húmeda tierra.

─Rieller, Dredek. Quitadme esto. ¡Vamos! ─gritó deshaciéndose de una hombrera.

Los dos mercenarios acudieron hasta ella y la ayudaron. Apartaron las hombreras, el gorjal y la coraza. Tardaron un par de minutos en hacerlo. Mientras, el hombre caído se recuperaba.

Hyrran se preguntó lo que pretendía despojándose de su armadura frente a aquella multitud. La mujer quedó expuesta de cintura para arriba, con una camisa interior blanca que se transparentaba, húmeda por el sudor de la lucha. Incluso desde el interior de su jaula, un desconcertado Hyrran podía percibir sus senos.

Los mercenarios acompañaron la visión de su cuerpo con silbidos y gritos bromistas. Entusiasmados y agitados tras el combate. Ella hizo un gesto con el brazo y tanto Dredek como Rieller se apartaron.

─Levántate ─ordenó al hombretón que la había atacado con la maza.

El tipo obedeció, dolorido y herido en su orgullo. No solo había sido vencido por una mujer. Había sido humillado. Ya en pie, escupió sangre a los pies de Kerrakj y le lanzó una mirada asesina.

─Coge mi espada y mátame. Acaba con esto ahora y podrás irte ─el tipo vaciló mientras lanzaba una mirada al arma por el rabillo del ojo.

Durante un instante pareció que se giraba para marcharse sin más; pero en un arrebato de cólera, asió la empuñadura de la hoja y contestó con una estocada. Fue un golpe recto, no un tajo. El hombre se abalanzó sobre ella con furia desmedida y pulso inalterable, intentando punzar su cuerpo como si fuese el último trozo de carne de un escaso banquete.

Hyrran estaba convencido de que volvería a ver la habilidad de Kerrakj. Estaba seguro de que esquivaría el golpe con movimientos tan veloces como los que había mostrado al luchar. Tal vez hiciese un agarre como los que se hacían en Arena y desarmaría a aquel mastodonte en un abrir y cerrar de ojos. Habría podido esperar cualquier cosa menos lo que ocurrió a continuación.

Aquel tipo, enorme y fuerte como un fárgul, descargó un golpe preciso y letal contra la mujer haciendo que la espada atravesase su corazón. Imprimió tal fuerza a su ataque, que la hoja quebró sus costillas y apareció por su espalda cubierta de sangre. Todos los presentes parecieron tan anonadados como el joven prisionero. Incluido el tipo que había atacado a Kerrakj, que la miraba como si aún no creyese lo que había hecho.

Temiendo las represalias y el posible ataque de sus hombres, el tipo puso el pie sobre el cuerpo y liberó la espada, que salió temblorosa como su propia respiración tras la lucha. Se giró, rodeado por cientos de temibles mercenarios como él, esperando vengativas reacciones. Pero si los asistentes se habían sorprendido con el asesinato de la autoproclamada reina, más lo hicieron cuando Kerrakj se puso en pie y pateó la corva del grandullón, logrando que se arrodillase de nuevo. Después agarró la muñeca del desertor y se la torció, haciendo que alcanzase una posición innatural. Un crujido se alzó al cielo acallado por el grito de dolor que profirió su víctima. La empuñadura de la hoja abandonó la mano del hombre y Kerrakj la agarró en el aire antes de que tocase el suelo. Luego rajó el cuello del mercenario con un movimiento de cirujana precisión. El tipo cayó, yaciendo inmóvil sobre la hierba.

Kerrakj puso una mueca de dolor mientras se palpaba la herida ante las atónitas miradas de las tropas. Cuando la separó observó su propia sangre y luego la enseñó a cuantos había a su alrededor. Los murmullos ahora eran tímidos. Incluso temerosos. Había transformado las risas y la incredulidad en una leve admiración.

Era imposible. El propio Hyrran había visto cómo esa hoja la atravesaba.

─La muerte me es esquiva. No la temo. Y tampoco vosotros debéis temerla luchando en mi nombre. Alcanzaré la corona que me pertenece y vosotros me ayudaréis a conseguirlo. ─Calló mientras escrutaba los ojos de cuantos mercenarios se atrevieron a mantenerle la mirada. Después, en un susurro audible añadió─: Larga vida a la reina.

Los hombres vitorearon aquel milagro. Por primera vez, todos los presentes creyeron en que la locura de su plan pudiera hacerse realidad. Aquella mujer no era una demente con ínfulas. Era otra cosa, aunque Hyrran no sabía qué. Kerrakj abandonó el lugar cruzando la multitud. Los mercenarios le dejaron un amplio pasillo. Muchos de ellos inclinaron la cabeza como si de una verdadera reina se tratase y ella se marchó con la misma confianza con la que entró. Como si ese día no hubiese muerto de una estocada en el corazón.

─Daren beakoir no ukreim.

Hyrran se sobresaltó ante un fuerte golpe en su celda. El prisionero de la capucha, a su lado, comenzó a agitarse bajo su capa. Golpeó los grilletes de hierro contra el suelo y los barrotes de gruesa madera. Intentó zafarse de los grilletes inundando la noche con el sonido del metal. Las intentó morder con los dientes en un arrebato de desesperación. Agitó las piernas intentando ponerse en pie y siguió hablando en aquel idioma extraño que Hyrran no entendía. Por primera vez pudo ver sus manos, que seguían inmovilizadas por el férreo cepo. Tenían pelo de color rojizo y uñas innaturalmente largas como garras de animal. ¡Maldita sea la diosa! ¿Qué diablos era esa criatura?

─Tranquilo, ¿recuerdas? ─lo abordó intentando no mostrar lo asustado que estaba.

La fiera giró la cabeza hacia él y sus rojizos ojos brillaron con fuerza de nuevo, como ígneas esquirlas flotando en la noche. Su profunda voz llegó a los oídos del joven traspasando su mente como la luz del sol haría con una ventana.

─Daren beakoir. Muere la vida. ─Apenas entendía lo que decía. Nunca había oído un idioma como ese─. El fin del mundo acerca.

12. Daretian, el Diablo Blanco

Aawo cabalgaba sin descanso por el sendero de tierra que enmarcaban praderas y bosques rumbo al norte de Rythania. El camino allí era menos cuidado tras abandonar el sendero real de Reridan-Lotz, en Kallone. Hacía un par de días que dejó Riora y no veía la hora de volver a abrazar a su familia.

Los parajes mostraban, al este, los árboles y matorrales tras los que se encontraba Ebor, el lago más grande de Thoran. Tenía pensado galopar sin parar hasta llegar a la capital, o tal vez, a alguna aldea cercana. Azotó las riendas con fuerza, animado por la idea de dormir a solo tres días de su hogar.

Su ánimo era magnífico; o al menos mucho mejor del que había tenido en días anteriores. Después de todo lo ocurrido, su estancia en la aldea como Syran el Mercenario le había servido para sanar alguna herida. El sentimiento de culpa tras la muerte de Mak no lo abandonó, pero el milagro que había devuelto la vida al muchacho en Riora lo animó considerablemente. También las palabras de aquella hermosa mujer cuidando de su hijo lo habían ayudado. Necesitaba dejar atrás la culpa, y ahora sabía qué tenía que hacer para conseguirlo.

Propondría a su mujer trasladarse a otra aldea. Marcharse de territorio rythano tal vez. Irían a algún lugar donde nunca más tuviese que recordar su etapa como mercenario y, después, abrazaría a su hija hasta que se le cayeran los brazos. Estaba convencido de que esa era la mejor medicina posible a sus males. Puede que ya no llevase dos coronas de plata en la bolsa para volver como un triunfador, pero el dinero que le quedaba les permitiría volver a empezar.

Sonrió al imaginar su llegada. Volver a sonreír le parecía una sensación maravillosa. Durante un tiempo galopó concentrado en el hipnótico ritmo de los cascos sobre la tierra mientras su mente divagaba.

Conforme avanzaba, el camino pareció estrecharse. El frondoso boscaje mostraba viejos y gruesos troncos que se retorcían como brazos bajo el cielo encapotado. La brisa traía olores a madera, tierra y hierba mojada; y las nubes jugaban a atrapar rayos de sol.

A lo lejos, Aawo se percató de que un tronco había caído en mitad del camino e impedía el paso. Era común ese tipo de cosas en tiempos de nacientes lluvias y fuertes vientos. Tiró de las riendas del equino para que este redujera su ritmo y pasó al trote, reacio por la brusquedad. Luego cambió al paso antes de encontrarse con el obstáculo. Aquel tronco era lo bastante grueso como para impedir cruzar a un carromato, pero no era más que un leve impedimento para un caballo. Podría rodearlo.

Al pasar por su lado, vio que el árbol no se había derrumbado sobre el camino, pues no había raíces que se hubiesen soltado de la tierra. Tenía uno de los extremos liso, como si lo hubieran cortado, y eso solo podía tener una explicación. Lo habían puesto allí a propósito.

Una flecha se clavó en el suelo, junto a su caballo, antes de que un hombre apareciera gritando entre los árboles. El animal relinchó asustado levantando las patas delanteras. Aawo se mantuvo sobre la silla con esfuerzo y agitó las riendas intentando salir de allí a toda velocidad, pero otros dos hombres surgieron de detrás de los arbustos y uno de ellos cogió los agarres para tranquilizar al animal. El equino obedeció haciendo repiquetear sus patas sobre la tierra, nervioso.

─Vaya, vaya. Parece que hemos tenido suerte hoy, ¿eh, Josh? ─dijo uno de ellos. Era un tipo bajo cuya nariz le recordó al hocico de una rata.

─Baja del caballo, viajero. Ahora es nuestro ─convino un tipo alto de piel blanca y ojos claros. Tenía el pelo corto y aunque no estaba muy musculado, su tamaño lo hacía parecer fuerte.

Aawo sopesó las posibilidades de huir, pero el caballo ya se encontraba detenido.

─¿Hacia dónde ibas? ─preguntó uno de ellos mientras lo obligaba a bajar.

─Me dirijo al norte ─admitió a regañadientes.

─Ajá ─dijo de nuevo el primero examinando las alforjas del caballo.

Apenas llevaba unas provisiones compradas tras hacer noche en Nothen y su ropa de mercenario. El tercer hombre le tendió la prenda al ladrón llamado Josh.

─¿Qué tenemos aquí? ¿Una cota de malla? Ni siquiera es de tu talla.

─Pocas cosas serán de su talla ─rio el bandido con cara de rata lazando una perspicaz mirada al cuerpo del molinero.

Un hombre enjuto de pelo canoso apareció tras bajar de un árbol cercano. Llevaba un arco en la mano, y al acercarse desenvainó el bracamarte de Aawo. Luego lo hizo girar y comprobó la rectitud de la hoja.

─Una espada y un caballo. La reina estará contenta ─murmuró con gesto apreciativo.

«¿La reina?», pensó Aawo desconcertado. Saltaba a la vista que aquellos hombres no eran soldados. Tampoco llevaban emblemas identificativos.

─¿Llevas dinero encima? ─El tal Josh se crujió los nudillos a modo de amenaza.

─No llevo nada ─mintió.

─¿Qué ocurre? ¿Qué habéis encontrado?

Un quinto hombre salió de entre los árboles. Aawo reconoció en seguida el pétreo rostro de Rieller. El hercúleo mercenario habría parecido menos sorprendido si hubiese visto un dragón. La tensión acumulada hizo que quisiera saludarlo con efusividad, pero prefirió ser cauto y dejar que fuese su antiguo compañero quien dominara la situación.

─Capitán Rieller, hemos interceptado a este hombre y conseguido un caballo y una espada más para equipar a nuestras tropas ─dijo el arquero aún blandiendo el bracamarte.

«¿Capitán Rieller? ¿Tropas?». ¿De qué hablaba ese tipo?

─La espada está mellada y ese caballo no parece bueno. Déjalo ir y esperemos algún carruaje. No debemos ocupar el camino si queremos que la emboscada funcione.

Una ligera llovizna, tan fina que apenas se sentía sobre la piel, comenzó a caer sobre ellos.

─Eso no es cierto. Es un buen caballo ─repuso el veterano arquero frunciendo el ceño.

─¿Estás poniendo en duda mis órdenes, Phil?

─No, señor, pero confiad en mí. Antes de mi vida como mercenario me dedicaba a errar estas bestias en Med. Entiendo de caballos. ─Se acercó al animal y palmeó su cuello con fuerza. Luego acarició su crin y el equino cabeceó.

─Está bien. ─Rieller lanzó a Aawo una mirada fugaz─. Quedémonos con el caballo y con la hoja.

Aawo resopló resignado.

─Pero señor, aún no hemos comprobado si tiene dinero. Crownight dijo que lleváramos al campamento todas las monedas que pudiéramos reunir para pagar a las tropas ─interrumpió Josh. El alto mercenario aún seguía junto a él con la mano cerca de su arma.

La piel del molinero se erizó al escuchar el nombre del viejo y un sudor frío recorrió su espalda.

─Mirad cómo va vestido ─intercedió Rieller con una sonrisa ladina mientras señalaba con la barbilla la vieja vestimenta que le había prestado el posadero de Riora─. Si tuviese dinero no llevaría esa ropa. Volvamos para llevar el animal y resguardarnos de esta llovizna.

Josh se apartó de mala gana, y el mercenario con cara de rata hizo una bola de su cota de maya y lo siguió, golpeando al molinero con el hombro al pasar.

Es curioso cómo funciona la suerte. Si hubiese pasado la noche en el camino, la corona de plata que le quedaba hubiese permanecido oculta, a cobijo del cuero de su bolsa, y él hubiese disfrutado del placer de su silencio. Pero la noche anterior había pernoctado en Nothen y pagado la posada, haciendo que la moneda se transformase en un buen puñado de clads de cobre y tarines de hierro.

El golpe contra su hombro hizo que tintineasen en la bolsa y el tipo llamado Josh se giró hacia él, ávido del vil metal, como un conejo que alza las orejas al escuchar una pisada indiscreta. Aawo cerró los ojos con resignación sabiendo lo que ese sonido supondría.

Los ladrones volvieron sobre sus pasos y Josh, le arrancó la bolsa del cinto antes de que pudiese evitarlo. Las monedas cayeron al suelo y salieron rodando entre la tierra y la hierba, húmedas por la llovizna.

─¡Mirad! ¡Este tipo lleva una fortuna! ─exclamó Josh entusiasmado.

El hombre con cara de rata también tenía risa de hiena. Aawo observó cómo se agachaba con una sonrisa burlona, destrozando su futuro mientras recogía las monedas del suelo. Era la comida de su familia. La última oportunidad de reconducir su vida.

Un arrebato de ira lo invadió, harto de su mala suerte. Los puños se cerraron y el corazón latió tan rápido que pareció a punto de explotar. Y aunque las piernas le temblaban, Aawo propinó la mayor patada que había dado en su vida a aquel mercenario que se acuclillaba frente a él. El hombre, bajo y delgado, rodó por el suelo gimiendo de dolor. Pronto tuvo a los otros apuntándole con espadas y cuchillos que sentía fríos al tacto sobre su cuello. Ahí acababa todo. Si no podía volver a casa y ofrecer una esperanza a su familia, prefería morir.

Un fuerte golpe en la cabeza hizo que se derrumbase, dolorido. Rieller apareció en su campo de visión mientras se encontraba tumbado en el suelo. Era él quien lo había golpeado. Aspiró el aroma a tierra húmeda y sintió la hierba mojada bajo sus manos. Las pequeñas gotas, punzantes como agujas, caían sobre su rostro y resbalaban por su mejilla como lágrimas no derramadas. ¿Podía sorprenderse ya de que nada saliera como esperaba? En su interior, sin embargo, las lágrimas parecían muy reales.

─No lo matéis. Llevadlo al campamento. ─Rieller lo miraba mientras los soldados lo inmovilizaban─. La reina dará buena cuenta de él. Tal vez pueda servir a los experimentos de Crownight.

La voz del mercenario sonó preocupada. ¿Experimentos? Aawo no pudo pensar mientras lo subían y cargaban a su caballo como un saco de grano. La sonrisa recuperada volvió a perderse en alguna recóndita madriguera del interior de su alma.

No tardaron mucho en llegar a su destino. Los mercenarios bajaron y guiaron los caballos a pie. También lo bajaron a él, a empujones y atado de manos, como si guiaran a un dócil fárgul. Al alzar la vista vio hombres que se entrenaban frente a lo que parecía una pequeña aldea formada por tiendas de lona blanca. Debía haber cientos de ellos. Los sonidos del metal chirriaban en el ambiente impregnando el aire.

Los mercenarios se desperdigaron al llegar y Rieller se quedó a solas con él ─si es que estar rodeado por cientos de hombres armados podría considerarse a solas─. Lo guiaba con la mano sobre el hombro como quien lleva a un cerdo al matadero.

─Lo siento ─le dijo en voz baja─. No tenía otra salida.

─Podías haberme dejado marchar. Sabes lo que significa traerme aquí.

─¡Maldita sea, eso era lo que intentaba! ─Miró a su alrededor nervioso. Aawo no recordaba haberlo visto nunca así. Siempre tan serio y seguro de sí mismo. Bajando la voz añadió─: No debiste golpear a uno de mis hombres. Jamás hubiesen dejado que te marcharas. Que estés aquí es la única forma de que sigas con vida.

─Ese dinero era mi esperanza para volver a empezar. ─Negó vehemente con la cabeza─. Y ahora me lo habéis arrebatado.

Crownight no tardó en aparecer acompañado de Dredek y de una mujer de mirada gris. Llevaba una casaca tan blanca como su pelo, y no aparentaba más de treinta años. Aunque no cayó en un primer momento, pronto identificó a la persona que desenterraron en la Jungla del Olvido, cuando el amiathir rompió el sello con la sangre del chico al que el propio Aawo había asesinado. La miró, sorprendido de verla caminando por su propio pie. Según el anciano, esa mujer había pasado siglos enterrada bajo piedra y ahora estaba allí. Frente a él.

─Parece que la corriente nos ha traído algo ─saludó observando a Aawo por encima del hombro─. ¿Quién es?

Crownight, ataviado con su clásica túnica negra, le susurró algo al oído. Después, ella extendió su mano. El molinero no reaccionó, demasiado sorprendido para comprender lo que ocurría, y la mujer apartó la mano con una mueca.

─Veo que estás sobrepasado por la situación. Mi nombre es Kerrakj y creo que debo estarte agradecida. ─Compuso una sonrisa.

─¿Agradecida? ─repitió él sin comprender.

─Ayudaste a que me liberaran de ese sello maldito que me retenía. En parte todo esto es gracias a ti. ─Extendió un brazo mostrando a los hombres que se ejercitaban a su alrededor.

Aún le parecía increíble que aquel pequeño grupo de mercenarios que Crownight contrató en Karanta se hubiese convertido en todo un ejército. ¿Con qué objetivo? ¿Acaso importaba? Él solo quería volver con su familia.

─Crownight dice que nos abandonaste tras liberarme en el bosque. ¿Puedo preguntarte por qué?

Aawo miró al viejo. Los sentimientos se revolvieron en su interior, hiriéndolo como un vendaval de púas y cristal, mientras recordaba lo que aquel hombre le había obligado a hacer. Despertando un daño invisible para todos salvo para su propia mente.

─No soy mercenario y no sirvo para luchar. Me di cuenta cuando maté a aquel niño en el bosque. Solo quiero volver junto a mi familia. Por favor… ─Las últimas palabras fueron una súplica.

─¿Es eso cierto? ─preguntó Kerrakj mirando al anciano─. ¿No nos servirá para luchar?

─Sin duda no tiene aptitudes para la batalla, majestad ─afirmó Crownight.

─¿Qué opináis vosotros? ¿Dredek? ¿Rieller? Viajasteis con él, ¿verdad?

Kerrakj sonreía afablemente mientras preguntaba. Parecía una buena líder. Incluso buena persona. Se preguntó quién debía ser para que el viejo dedicase su larga y enigmática vida a liberarla.

─No sirve para la lucha, mi señora. Ni años de entrenamiento intensivo cambiarían un carácter que huye de la confrontación ─dijo Dredek. Sus oscuros ojos negros coincidieron un instante con los de Aawo.

─Lo mejor sería dejarlo marchar. No es más que un cobarde ─convino Rieller con dureza.

Supo que lo decía por ayudarlo, pero las palabras le resultaron tan sinceras como hirientes. Kerrakj pareció sopesar las indicaciones de sus hombres de confianza.

─Supongo que tenéis razón, no nos servirá de nada en la batalla ─dijo ella escudriñando al molinero con ojos de acero─. Lo cierto es que no me importaría dejarte marchar con tu familia por la ayuda prestada. Sin embargo, un hombre que se marcha sin decir palabra no es de fiar. Es un desertor. Y un desertor no puede quedar impune. Ver a alguien abandonar la lealtad que me debe sería un precedente peligroso entre mis hombres.

Aawo sintió cómo las palabras exprimían su corazón. La ira volvió a arder en su interior, harto de no conseguir nunca lo que se proponía.

─¡¿Acaso me habríais dejado marchar si lo hubiese pedido?! ─escupió furioso. La cuerda con la que le habían atado las muñecas se tensó rasgándole la piel. Ver como Crownight sonreía de forma malévola alimentó su cólera. Una rabia que disfrazaba una profunda tristeza. ¿Por qué Icitzy no quería que se reuniese con su familia? ¿Era ese el castigo de la diosa por su ineptitud?

─No. No lo habríamos permitido ─confesó el anciano─. Tu destino estuvo marcado desde el día en que partiste de tu aldea rumbo a Amiathara.

─¿Y qué vais a hacer conmigo?¿Me mataréis como advertencia para quienes desobedezcan vuestras órdenes?

Un par de lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas. Lágrimas de desdicha y de impotencia que se camuflaron entre el agua de lluvia.

─Sería lo más útil. El hombre que maté anoche sirvió para evitar sublevaciones ─admitió Kerrakj con ojos entornados y una sonrisa de insultante confianza─. Sin embargo, no soy tan desagradecida. Ayudaste a liberarme y seré clemente contigo. Te perdonaré la vida, y a cambio serás mi prisionero. Te mantendré en cautividad y servirás a los experimentos de Crownight.

─¿Experimentos? ─La voz de Aawo tembló. Recordó que Rieller había hablado de ellos.

─Os dije que era un científico ¿recuerdas? ─el viejo sonrió frotándose las manos─. En cuanto conquistemos Rythania tendré acceso a mi laboratorio. Podré continuar mi investigación después de setecientos años de destierro y formaremos el ejército más temible de Thoran.

«¡¿Conquistar Rythania?!». Aawo no podía creer lo que oía.

─Laboratorio… ─dijo Dredek. El mercenario amiathir parecía tan sorprendido como Aawo─. ¿Y cómo han llegado allí esos documentos?

─No han llegado allí. Llevan en el palacio desde antes de que Rythania existiera. No vamos a conquistar un reino, vamos a recuperarlo ─aseveró Kerrakj.

─¡Prefiero la muerte que ayudaros con lo que estáis haciendo! ─gritó Aawo con las últimas burbujas de quien se ahoga tras ser arrojado al fondo del mar. Eran palabras surgidas de la desesperación.

─Rieller. Dredek. Metedlo en una de las jaulas ─ordenó Crownight. Los gritos habían atraído miradas curiosas de los hombres a su alrededor.

Aawo no pudo evitar que nuevas lágrimas desesperadas recorrieran su mejilla cuando los mercenarios lo apresaron.

─Tranquilízate, Aawo. Al menos estás vivo ─Rieller le colocó una mano en el hombro tomando el camino a los carromatos que había al fondo de la plaza.

Muchos mercenarios habían abandonado sus prácticas y, cada vez en mayor número, rodeaban la escena.

─¡No lo entendéis! ¡Os están utilizando a todos igual que hicieron conmigo! ─La lluvia seguía, fina y persistente, como cayendo sin querer llamar la atención. El pelo mojado, la ropa empapada. Odió estar llorando y parecer tan débil como se sentía─. ¡Te mataré! ¡Me oyes!

Kerrakj avanzó hacia Aawo. Reía ante sus lágrimas a ojos de todos los allí presentes.

─¿Me matarás? ─dijo con voz aguda y chirriante.

Kerrakj se desabrochó la casaca lanzándola al suelo. La lluvia golpeaba en su torso desnudo. El molinero no supo qué estaba pasando ni por qué lo hacía. Los mercenarios que se habían congregado a su alrededor comenzaron a murmurar y sisear. Primero débilmente, luego más fuerte. Sorprendidos. También asustados. Las débiles voces se tornaron gritos de aclamación.

─Es increíble… ─susurró Dredek a su lado.

─¿Qué? ─preguntó Aawo sin entender nada.

─Ayer un desertor le atravesó el corazón con su propia espada y hoy ni siquiera tiene cicatriz ─explicó Rieller atónito─. Aún debería tener la herida abierta.

─¡No! Debería estar muerta ─lo corrigió el amiathir.

─¡¿Lo entendéis ahora?! ─gritó la reina.

Los ojos grises clavados en los de Aawo. La tenue lluvia empapando el pelo plateado sobre sus hombros. Si Rieller decía la verdad, era como Crownight. Seres inmortales que luchaban por traer la guerra al mundo. Diablos como los que los sacerdotes nombraban en los templos. El viejo los había llamado seren.

Y de pronto cayó en la cuenta. Los ojos de Aawo se abrieron hasta sus límites. Como un recién nacido que ve por primera vez. Había estado dormido hasta ese momento y ahora la verdad se descubría ante él. Aquella no era una mujer cualquiera. Crownight confesó que llevaba siete siglos encerrada en aquella prisión de piedra y magia. Sus ropajes y su pelo, blancos como la nieve. Sus ojos grises y claros. Ahora todo tenía sentido.

─Daretian ─susurró. Los ojos abiertos como si estuviese ante las mismas puertas de Condenación. Vencida por la Sagrada Alianza en la Gran Guerra ante los ojos de la misma Icitzy. El Diablo Blanco era, en realidad, una mujer. Una mujer que ahora se alzaba como reina formando su propio ejército y buscaba derrocar a Rythania.

Y él había ayudado a liberarla.

─Hacía mucho que nadie me llamaba así ─admitió Kerrakj─, pero ahora lo sabes. Podría enfrentarme a diez mil hombres y seguir con vida. Luchar contra un dragón o una manada de yankkas, si es que aún existe alguna de esas criaturas, y vencer. Podría entrar en un jardín de espinas óbitos y salir indemne. Diosa o diablo. No me importa cómo me veáis. Lo único que debéis saber es que acabaré con todo aquel que se interponga en mi camino.

Y por algún motivo, frente al mismísimo Diablo Blanco, Aawo no tuvo miedo al comprender que todos estaban condenados. Había fracasado con todo lo que había hecho en su vida, y el mundo no lo echaría de menos. La imagen de Kerrakj trajo a su mente la visión de aquella mujer de profundos ojos azules que cuidaba de su hijo a los pies de la cama y sintió una llama que brillaba en el interior de su propia oscuridad.

«Todos tenemos una luz que mostrar para hacer mejor el mundo, pero no todos la encuentran», le había dicho.

─Crees que eres especial. Pero yo mismo vi a un niño que sobrevivió al veneno de un espina óbito. No hace falta ser un demonio para ello. Icitzy, Aecen o quien sea el ente que nos mira desde ahí arriba, regresará y volverá a enfrentarte de nuevo. ¡Siempre habrá una luz para combatir tu oscuridad! ─exclamó Aawo lleno de furia con las palabras de aquella mujer en la mente.

Rieller lo agarró del hombro y lo arrancó de allí con un empujón. Sabía que era su enésimo intento por salvarle la vida, pero ya no le importaba morir.

─¡Espera! ─Era la voz de Crownight.

El anciano llegó hasta él corriendo torpemente. Los pocos pelos que surgían de su frente bajaban por su cara como lombrices húmedas. Aawo pensó que era la primera vez que lo veía correr. Sus pequeños ojos negros, sin embargo, brillaban.

─¿Qué es lo que has dicho? ─inquirió el viejo.

Aawo lo miró lleno de furia. Rieller cerró los ojos, resignado, separándose de él.

─Que Aecen, Icitzy o quien sea volverán para pararos los pies ─contestó escupiendo las palabras.

Crownight lo agarró del brazo con más fuerza de la que pensó que tendría.

─¡No! Has dicho algo de un niño que sobrevivió a un espina óbito ─replicó.

─Así es ─gruñó Aawo con desprecio─. Creéis que sois especiales. Que sois únicos. Pero ignoráis que en el mundo existen cosas que desconocéis y que son más impresionantes que vosotros mismos. Milagros de la propia diosa.

─¿Dónde? ¿Dónde viste a ese niño? ─preguntó el anciano excitado.

Su interés cogió a Aawo desprevenido.

─¿Qué importa?

─Rieller, exijo que me digas hasta que lugar perseguisteis a aquellos niños después de liberar a lady Kerrakj. Seguramente este inútil se escondió en la misma o en otras aldeas cercanas ─exigió Crownight.

─No lo recuerdo ─contestó el mercenario. Su impávido rostro no se inmutó.

─Espero que no mientas o tu futuro tendrá muchas similitudes con el de este traidor. Necesito sujetos para mis experimentos después de todo, pero preferiría que me dijeras la verdad. ─Crownight lo miró colérico. Sus dientes desiguales surgían sin control desde las encías como malas hierbas en una turbadora mueca.

La cara de Rieller pareció no cambiar, pero Aawo observó la preocupación en sus ojos. Aquel hombre que lo había ayudado tanto, ahora se jugaba la vida por él.

─La aldea se llama Riora. En La Ribera, al sur de Kallone ─salió al paso Aawo.

Rieller lo miró sorprendido y él se sintió mal desde el momento en que las palabras escaparon de su boca. No sabía por qué el viejo quería saberlo; pero no dejaría que el único hombre que le había ofrecido la opción de ser libre cuando la vida a su alrededor solo mostraba cadenas, cargara con la culpa.

El rostro de Rieller pareció relajarse y Aawo bajó la mirada para no enfrentarse a la fea y siniestra sonrisa triunfal del anciano.

─Al final vas a ser de más ayuda que ningún otro mercenario ─lo animó Crownight.

Pensó en lo irónico de la situación. En lo único que no era un perdedor era en hacer lo que no quería. Ayudar a ese viejo.

El anciano ordenó que lo llevasen a una de las jaulas sobre los carromatos y Rieller lo empujó hasta allí. En aquella prisión de madera había otros dos presos. Uno de ellos era apenas un muchacho. Estaba agazapado, pues la prisión era de techo bajo. No parecía mucho mayor que Mak o que los muchachos que había conocido en La Ribera. Era rubio, de pelo largo y sucio hasta los hombros. Sus ojos azules lo observaban con suspicacia desde el centro de la celda, donde evitaba a duras penas mojarse con la lluvia. El otro prisionero llevaba una capa larga y una capucha que no le permitían ver su rostro. Permanecía pegado a los barrotes de madera sin inmutarse.

─Gracias ─dijo Rieller con voz áspera.

─Tú hubieses hecho lo mismo por mí ─contestó Aawo.

No dijo nada más. Rieller llamó al guardia que custodiaba las carretas, agarró un manojo de llaves que este le tendió e introdujo una de ellas en la cerradura, pero no abrió.

─¿Qué le ocurre a ese candado? ─se quejó malhumorado.

─Lo siento capitán, me he equivocado. Esas llaves son las de los grilletes de los presos. Las de las jaulas son estas. ─El guardia sacó un manojo de llaves de mayor tamaño y se las ofreció mientras se guardaba las otras.

Antes de que abriera, varios caballos pasaron cerca. Era Kerrakj, que llevaba una impresionante armadura blanca. Cerca de las junturas tenía glifos de un azul celeste. La lluvia sonaba sobre el metal de su armadura, pero se acallaba con el impacto de los cascos sobre los charcos.

Tras él iban Dredek y tres mercenarios. Todos a caballo y con lorigas, como si fuesen a luchar. Crownight apareció también, al trote de un caballo de pelaje caoba.

─¡Rieller! Prepárate. Coge tu caballo y equípate en el almacén. Nos dirigimos a La Ribera, en Kallone.

El fuerte mercenario lanzó una última mirada a Aawo.

─¿Qué vamos a hacer allí?

Crownight sonrió.

─Queremos ver con nuestros propios ojos ese milagro del que nos ha hablado tu amigo. Sobrevivir a un espina óbito no se ve todos los días. ─Hizo una significativa pausa─. Puede ser un gran avance para mis experimentos.

Azuzó a su caballo y galopó hacia las afueras del campamento, siguiendo al resto de soldados.

La cara de Aawo se tornó pálida. ¿Iban a Riora en busca de aquel muchacho? ¿Por qué ir armados hasta los dientes como si fueran a la guerra? ¿Y qué eran esos experimentos de los que Crownight no paraba de hablar? Pese a ello, lo que realmente lo inquietaba era que su llegada había provocado que visitaran aquella aldea. A la gente que tanto lo había ayudado.

Rieller introdujo la nueva llave, que esta vez crujió al girar en la cerradura. La puerta de la jaula se abrió de una patada desde el interior y golpeó al capitán y al propio Aawo con brusquedad. El molinero se desequilibró con las manos atadas y cayó al suelo. El muchacho rubio salió de la jaula con rapidez. Golpeó al guardia que había ofrecido las llaves, empujándolo con el hombro, y luego corrió tan rápido como pudo.

No llegó muy lejos. Un par de soldados salieron al paso y lo placaron, derribándolo. Rieller interceptó al prisionero, retenido por el resto de soldados. Lo agarró por el brazo con una fuerza descomunal y lo levantó con facilidad, como haría con un bloque de heno. El chico chilló de dolor.

─¡Tú! No haces más que darme dolores de cabeza. ─El fuerte mercenario volvió a la prisión y lo arrojó dentro con suma violencia. Aawo también entró. Una vez cerrada la celda, el capitán devolvió sus llaves al guardia y miró una vez más al muchacho─. Si vuelves a intentar algo así, te romperé también el otro brazo.

Poco después, ambos se marcharon. El chico gimió de dolor, tendido en el suelo y embadurnado en serrín mojado y barro. Aawo observó cómo se encogía sobre el suelo en posición embrionaria, dolorido.

─Llegado más lejos de lo que espera, humano ─dijo el encapuchado. Su voz, ronca e inhumana hizo que Aawo se sobresaltara.

─¿Lejos? ─preguntó el molinero.

«Lo han cogido en cuanto ha salido de la jaula».

El hombre de la capucha lo miró. Sus ojos eran fieros. Innaturales. De un color rojizo.

─Yo espera que derriba en cuanto baja de la carreta ─contestó lacónico. Pareció encogerse de hombros bajo la capa.

El chico volvió a gemir, girándose para colocarse boca arriba respirando con dificultad. Agarró su brazo con el otro y se lo colocó en el regazo mientras se sentaba. Mientras lo hacía cerró los ojos en un claro gesto de dolor y soltó el aire entre dientes con un ligero silbido.

─¿Estás bien? ─dijo Aawo sinceramente preocupado.

El chico clavó sus ojos azules en él.

─Me siento como si me hubiesen cogido en volandas cual saco de carne y me hubiesen lanzado dentro de una jaula que desprende un nauseabundo hedor proveniente, seguramente, de este tipo ─señaló con el pulgar al encapuchado.

El otro prisionero siseó una extraña risa ronca.

─¿Cómo se te ha ocurrido escapar de una prisión rodeada de mercenarios y con el brazo así? ─Aawo señaló con la barbilla su extremidad lesionada.

El chico le mostró sus blancos dientes con una sonrisa radiante.

─No quería escapar. Lo que quería era esto ─metió la mano en el ensangrentado peto mojado y manchado de barro que llevaba, y sacó de él un manojo de llaves.

Aawo abrió los ojos con sorpresa y el tipo de la capucha rio con más fuerza.

─¿Son las llaves de la jaula?

─No. Si hubiera cogido las llaves de la jaula, el guardia no habría podido cerrarla y sabría que se las robé. Son las llaves de esos grilletes. ─Señaló con la cabeza las manos atadas del encapuchado─. Me llamo Hyrran y pienso salir de aquí con la ayuda de mi extraño amigo. ¿Vendrás con nosotros?

13. Nubes de tormenta

Tras tres días en cama por precaución, Saith se recuperó por completo del veneno del espina óbito. El doctor que Paul trajo desde Taronar lo había examinado y, no sin sorprenderse, declaró que se trataba de poco menos que un milagro. Decía no haber conocido ningún caso en el que alguien se recuperase del ataque del mortífero vegetal, aunque admitía no haber visto ningún otro caso de envenenamiento similar. Al fin y al cabo, los espina óbito no eran habituales en bosques pequeños y transitados. Cuando el viento traía una de esas semillas y la planta germinaba, solían detectarse y ser exterminadas antes de resultar peligrosas.

El mismo día que ocurrió todo, tanto su padre como el resto de los habitantes de Riora que viajaron a comerciar volvieron de la capital. El propio Jícaro fue al bosque acompañando a Harris para quemar la planta. Lanzar una flecha prendida era la forma más segura de hacerlo, pues aventurarse a cortar el espinoso y grueso tallo resultaba demasiado arriesgado.

Durante los días encamado y aún convaleciente, había insistido a su padre para que le hablase de su época como soldado. Lo cierto es que cada vez tenía menos interés en empuñar la espada, pero si lo conseguía podría contarle anécdotas a Ahmik. Jícaro pareció tomarse mejor que Irania los supuestos deseos de su hijo de convertirse en paladín, aunque parecía reacio a contarle historias de sus tiempos en el ejército. Tal vez lo consideraba demasiado niño para escucharlas. Pese a ello, como pronto sería su cumpleaños, su padre había accedido a enseñarles un par de movimientos con esas espadas de madera que habían tallado cuando se recuperase por completo.

Los tiempos de lluvia habían llegado, y eso significaba que no había trabajo en los cultivos. No obstante, el día aguantaba y Mesh se mostraba tímido en el cielo, jugando a esconderse entre grises nubes que atenuaban sus colores dando un aire monocromático al interminable mar de Tanan.

Como ya no hacía calor para disfrutar del baño y el fuerte viento enardecía el violento oleaje, aquel día los niños decidieron subir al viejo faro. La columna que antaño iluminaba el mar era una enorme construcción de tejas azules y grandes escaleras. Las mareas dejaban salinas marcas sobre las rocas bajo el imponente edificio, que llevaba años abandonado. La lámpara de aceite que lo coronaba y que una vez pretendió hacer de guía a los navíos errantes, estaba ahora vacía y rota como el resto del lugar. Había perdido la razón de su existencia, pues nadie navegaba por alta mar desde hacía mucho tiempo debido al clima cambiante de Thoran. Solo las barcas de pescadores se atrevían a salir y siempre cerca de la costa, fondeando desde la orilla. Todo eso convertía al viejo faro en una reliquia de otros tiempos.

Los pájaros entraban y salían de las derruidas ventanas con total libertad. El aire y el polvo habían ensuciado cada rincón e incluso había pequeños charcos por la lluvia del día anterior. Era perfecto.

─¿Creéis que aún podría funcionar? ─Lyn jugueteaba con la gigantesca lámpara de aceite en el centro de la habitación. Ahmik estaba sentado con la espalda apoyada en la pared junto a Maelon, que tenía permiso para incorporarse tarde ante el poco trabajo en la herrería.

─Qué más da. Nadie necesita ya el viejo faro. Las tormentas son impracticables y no permiten navegar ─contestó Ahmik.

─Querrás decir imprevisibles ─lo corrigió ella─. Me gustaría probarlo algún día. Tal vez pueda repararse.

Como siempre, sentía curiosidad por todo. Siempre que había algo oculto quería descubrirlo. Siempre que había algo roto deseaba repararlo. Siempre que había algo desconocido anhelaba conocerlo. A Saith le gustaba esa cualidad de su nueva amiga, pero a su hermano no tanto.

─Siempre te interesas por cosas inútiles. Deberías enfocar tu curiosidad hacia algo de más provecho ─le recriminó Maelon.

─¿Cosas inútiles? ¿Te refieres al caballo de metal que intentaste forjar el otro día? Apenas parecía un animal, y padre tuvo que regañarte por no centrarte en los casquillos que había que hacer para reforzar las carretas de cara a la próxima época de siembra ─replicó Lyn.

Saith pudo ver cómo el rubor inundaba la cara de Maelon incluso en la sempiterna piel morena de los amiathir. Pronto, la vergüenza se tornó enojo.

─¡Por este motivo es por el que nunca te dejo venir con mis amigos! Eres molesta como una mosca.

─No necesito tu permiso para ir donde me plazca. No eres mi dueño. Además, yo también soy amiga de Saith ahora. ─La niña sacó la lengua a su hermano.

Ahmik puso los ojos en blanco y sonrió buscando a su mejor amigo con la mirada.

─¿Te ha dicho tu padre si nos contará alguna historia de su época de soldado? ─indagó.

─No ha querido. Tal vez más adelante ─contestó él con una mueca de resignación─. Pero me ha prometido que nos enseñará un par de golpes con la espada cuando termine con el tejado de Marke. Por mi cumpleaños.

Ahmik alzó las cejas y su boca formó un sonriente arco.

─No me puedo creer que tu padre fuese soldado ─comentó Maelon.

Saith asintió. A él también le había costado trabajo creerlo. Jícaro era un hombre tranquilo. Reparaba tejados, ayudaba con la pesca, cargaba carretas… No era como los caballeros y soldados de las historias.

─Tal vez nunca haya combatido ─opinó Ahmik.

Saith ni siquiera se lo había planteado. ¿Y si las reticencias de su padre a contarle historias de cuando era soldado se debían a eso?

─Tal vez fuese mensajero o siempre estuviese de guardia. Quizás vigilaba puertas o patrullaba por la ciudad. La última guerra fue hace diecisiete años y el padre de Saith no llega a los cuarenta. Eso significa que en la guerra tendría unos veinte ─razonó Maelon.

─¿Por qué lo dejó? ─preguntó Lyn curiosa.

─Mi madre dice que abandonó por ella. Y por mí.

─Pues si tú cumplirás pronto los quince, tu padre debió tenerte con poco más de veinte años. Al servicio del rey hay que entrar como mínimo con dieciséis, así que no pudo estar más de cinco como soldado ─razonó Ahmik entornando los ojos.

─Eso dando por hecho que entró al ejército con esa edad ─añadió Lyn.

─Es extraño dejar un buen sueldo para venir a Riora a reparar tejados ─rio Maelon.

Saith quiso contestar, pero no supo cómo. Se dio cuenta de que no sabía nada sobre las motivaciones de su padre. La conversación hizo que tuviese más ganas de que el tiempo pasara con rapidez y poder preguntarle.

─Bueno, será mejor que me largue o no volveré a disfrutar de un descanso en la vida ─refunfuñó el amiathir mientras se levantaba del suelo y se sacudía los pantalones. Saith vio sonreír a Lyn con malicia ante la posibilidad de que regañaran a su hermano.

Maelon se dirigió a las escaleras cuando algo llamó su atención cerca de la ventana.

─¡Fuego! ─gritó─. ¡Hay fuego en nuestra herrería!

Los niños se levantaron y comprobaron la dolorosa certeza que confirmaba la oscura columna de humo que se elevaba hacia el cielo. Sin mediar palabra, bajaron las escaleras del faro a toda velocidad, saltaron por las rocas y corrieron sobre la fina arena de playa hasta la rampa que subía a la plaza.

─Icitzy misericordiosa. ¡No es posible! ─susurró Lyn cuando apenas habían iniciado el camino hacia el centro de la aldea.

Sus asustados ojos ambarinos brillaban ante lo que veían. Lo que en un principio había parecido la herrería en llamas, ahora era un incendio que se extendía por gran parte de Riora. El humo negruzco parecía una nube de tormenta que hubiese bajado del cielo, y el fuego comenzaba a inundarlo todo sin encontrar oposición.

─¡Tenemos que ayudar! ─exclamó Ahmik.

Arriba, en la plaza, Saith vio un par de hombres a caballo abriéndose paso ante la poca visibilidad. Imaginó a los vecinos intentando sofocar las llamas, desesperados. Dejó correr calle arriba a sus amigos y él se dirigió a casa. Necesitaba comprobar si sus padres estaban a salvo y avisarlos si no se habían percatado de lo que ocurría. Sin parar su carrera, embistió la puerta con el hombro y la madera golpeó con fuerza la piedra. Su madre nunca la cerraba durante el día. Sintió un alivio repentino al ver que la vivienda no había sido afectada por las llamas. No todavía. Se asomó a la sala de estar y después a la cocina. La comida estaba al fuego, pero no había nadie allí. Saith subió al segundo piso tan rápido como sus piernas le permitieron para comprobar las habitaciones.

─¡Madre! ¿Estás aquí? ─No hubo contestación─. ¿Padre?

Tal vez hubiesen acudido a ayudar al resto.

Bajó las escaleras más rápido de lo que lo hizo nunca, él que siempre volaba sobre ellas. Salió al exterior y corrió calle arriba. Lo que sus ojos vieron allí fue una imagen devastadora.

Las llamas eran muros luminiscentes que parecían rodearlo todo. Al otro lado de la plaza la posada ardía, como el almacén de leña de Marke. Saith apenas podía ver nada y los ojos le lloraban. El fuego debía de llevar varios minutos en pleno apogeo. También la casa de Ahmik estaba siendo pasto de las llamas. Sabía que su amigo no habría sido tan estúpido como para entrar allí.

La herrería y las casas adyacentes ardían con fiereza. Parecía imposible que el fuego se extendiese con tanta rapidez. ¡Lyn! ¡Maelon! Saith esperó que no hubiesen entrado a buscar a sus padres. El polvo y el humo se le metían en los ojos y le obligaban a cerrarlos. Decidió que lo mejor era moverse. Acudió a uno de los barriles en la puerta de Oam y Asig, los pescadores de Riora. Por suerte estaba lleno de agua de lluvia del día anterior. Mojó las mangas de la camisa y se limpió los ojos. Luego se la quitó, la empapó y se la puso sobre la boca para respirar. El fuego de las casas parecía extenderse con rapidez a otras viviendas colindantes y pronto inundó gran parte de la plaza. Saith oyó algunos gritos ahogados, pero le era imposible saber de dónde provenían.

Una viga de madera cayó a unos metros, descompuesta por el fuego. Se quebró deshaciéndose en buena parte y una polvareda de oscuras cenizas se elevó a varios palmos del suelo. No era buena idea quedarse allí. Pronto podía quedar acorralado por las llamas. Sobrepasado por la situación, pensó que lo más sensato era marcharse antes de que fuera tarde. Agachado ante la abundante humareda de color negruzco, avanzó tapándose la boca con la camisa. No podía tomar callejones por miedo a los desprendimientos, y la salida más cercana era el norte de la aldea, así que escaparía por allí cruzando la plaza. Los ojos le escocían, por lo que no pudo ver una figura agazapada con la que acabó tropezando. Estuvo cerca de caer ante la pequeña silueta. Estaba agachada, de rodillas y con las manos en la cara. El pelo negro en una cola dejaba ver su cuello de piel morena. Saith se agachó junto a ella y puso la mano sobre su hombro.

─¿Lyn?

La niña no contestó, así que la rodeó para poder mirarla a los ojos. Fue entonces cuando lo vio. Frente a Aaralyn había dos personas tumbadas en el suelo. Boca abajo, una sobre otra. La desoladora imagen de su madre, Anabetta, con los ojos abiertos como si mirase el fuego extenderse por la fachada de la herrería, arrancando de cuajo las columnas de madera del porche de la entrada. Sobre ella Catrys Rennis, su padre, que yacía agarrando la mano de su mujer en un último gesto de auxilio o terror. Los cuerpos reposaban amontonados como sacos de grano en un almacén. Ambos sangraban, ofreciendo la evidencia de que el fuego no había sido el culpable de sus muertes. Las manos de Lyn se aferraban con fiereza al colgante de su madre. La cadena de plata llovía entre sus ensangrentados dedos.

Aún tenía la mano sobre el hombro de su amiga cuando levantó la vista, desconcertado por la imagen. Allí, tras las llamaradas y el humo, una mujer de armadura blanca como el marfil y melena plateada atravesaba el cuerpo de otra con su espada. La mano izquierda agarraba su cuello. La derecha empuñaba la hoja que entraba en su estómago y sobresalía por la espalda. Las puntas del largo pelo rubio de su víctima comenzaron a teñirse de rojo. Era Irania. Su madre.

Los ojos de Saith se tornaron vidriosos y el mundo se paró. De pronto, las voces a su alrededor llegaron amortiguadas. Dejó de oír el crujido de la madera debatiendo contra el fuego por no desvanecerse en cenizas. Dejó de oír los cascos de los caballos y los jinetes que trotaban en algún lugar tras las llamas. El humo pareció darle un respiro, como si tuviese que ver aquella imagen. Allí, ante él, estaba su madre, herida. Su asesina reía disfrutando del momento. También su padre yacía en el suelo, boca abajo con la cabeza ladeada. Cubiertos los labios de su propia sangre. Tenía abierta la garganta, y el rojo líquido formaba un charco bajo su cuerpo. Los mataban como habían hecho con los padres de Lyn mientras él lo veía sin actuar. Inmovilizado por el pánico.

La mujer de la armadura blanca tiró de la empuñadura, sacando la hoja del cuerpo de Irania. La sangre tiñó su vestido como un bote de tinta vertido sobre el papel. Saith no supo reaccionar. Jamás se podía haber preparado para lo que veía.

La asesina dejó caer el cuerpo sin vida de su madre a solo dos pasos de su padre. Luego propinó una fuerte patada al cadáver. El cuerpo de Saith tembló con un dolor inexplicable. Como si él mismo hubiese recibido aquel golpe. Incluso con los sentidos embotados pareció oír con claridad el tintineo de la armadura al agredir el cadáver de Irania.

Aunque reía, en los ojos de aquella mujer se reflejaba la rabia. La crudeza de la imagen pareció de pronto un sueño. Nada de eso podía ser real. ¿Por qué?

Varios hombres armados rodearon a la asesina. Saith dejó de ver los cadáveres. Todo era borroso salvo la mujer de la blanca armadura, su sonrisa y el contraste con la ira de su mirada. Había algo extrañamente familiar en ella, pero no sabía qué. No hasta que un anciano que vestía una túnica negra se acercó. Lo seguía un amiathir y un tipo alto y fuerte. Eran ellos. Recordó al anciano. Al hombre alto y rubio a quien él mismo clavó su cuchillo. Eran los tipos con los que se toparon en el bosque. Y la asesina de blanco era la mujer que surgió cuando el montículo de piedra se desmoronó. Habían matado a alguien ese día y ahora hacían lo mismo con la gente de su aldea. ¿Pero por qué? Estaba demasiado perturbado para pensar con claridad. Lo único que sentía era la ira rebullir en su interior como un tornado que subiera por su estómago hasta arder en su pecho. Descontrolado como una tormenta. El corazón le latía salvaje, como una bestia indomable. Era una sensación extraña que jamás había experimentado.

La mujer miró hacia donde estaban él y Lyn. La niña seguía agachada cogiendo la mano de su madre, llorando. No parecía haber visto nada más allá de lo que tenía ante sus ojos, inmersa en sufrir su propia desgracia. La asesina los señaló. Las caras de los mercenarios que la acompañaban se giraron hacia ellos. Gritó algo, pero en la cabeza de Saith todo eran murmullos lejanos. Era como estar bajo el agua. Los sentidos embotados como si su mente hubiese construido una coraza.

Y aun así experimentó el mayor dolor que había sentido jamás.

Sintió que se estremecía. Unas manos lo agarraron por los hombros y lo zarandearon cuando Ahmik apareció en su campo de visión. Parecía estar gritando, pero Saith no lo escuchaba. Su amigo lo golpeó con el puño cerrado y con tanta fuerza que le obligó a girar la cara. El daño hizo que su turbación se redujera.

─¿Qué te ocurre? ¡Reacciona! Tenemos que salir de aquí. ¡Ya!

La voz de Ahmik sonó clara de nuevo. Su amigo cogió a Lyn de un brazo e intentó levantarla. También Maelon llegó hasta donde estaban. Agarró a su hermana con más fuerza de la que Ahmik había empleado, le tapó los ojos para apartarla de la visión de sus padres y se la cargó al hombro.

Los cuatro niños salieron a correr sorteando las llamas, perseguidos por aquellos hombres. Uno de ellos apareció a pocos metros. Iba montado a caballo, pero el animal se asustó por el fuego y no obedeció al jinete. Tenían la ventaja de conocer mejor las calles de la aldea, así que doblaron la esquina de la casa donde vivían Aidana y Joe. El hombre yacía muerto junto a la puerta con el arco de cazador en la mano. Las flechas esparcidas por el suelo. Debió intentar defenderse, pero le habían cercenado los brazos. Sentado en una postura innatural, mantenía la cabeza gacha e inmóvil.

Aunque era peligroso callejear entre las indomables llamas, quedarse quietos era una muerte segura. Giraron por el horno de Zoltan y corrieron hacia las afueras de la aldea, deseando que no hubiese mercenarios en la entrada que daba al Bosque de Gelvis. Huyeron tan rápido como pudieron, igual que aquel día en la Jungla del Olvido, solo que esta vez no llegarían muy lejos. Maelon apenas podía correr cargando con Lyn, y aunque le gritaba, su hermana no reaccionaba a las palabras. Saith miró hacia atrás antes de internarse en el bosque. Sus perseguidores salían de la aldea tras ellos. Eran seis, tal vez siete. Los alcanzarían antes de poder salir de Gelvis y ni siquiera sabían a dónde ir.

─No podemos escapar. Son demasiados. ─Maelon sudaba y tenía la cara sucia de ceniza y hollín. El pelo negro oscuro pegado a su frente por el sudor. Lyn no se movía, como si careciera de voluntad propia.

─Los han matado a todos ─dijo Ahmik conmocionado─. Los he visto. He visto a Harris, a Zoltan, a Marke, a Paul. Todos han muerto.

─No. No es momento para eso, hay que huir. Tenemos que pensar ─le recriminó Maelon.

─Son los mismos hombres de aquel día ─se dijo Saith en voz baja. Maelon y Ahmik lo miraron─. Nos han encontrado. Esto es por nuestra culpa. Por ver lo que vimos. Debimos contarlo.

─¡He dicho que ahora no! ─gritó Maelon agitando la cabeza como si quisiera apartar aquellos pensamientos de su mente─. Ya tendremos tiempo de hablar luego. Tenemos que pensar algo. No tardarán en llegar.

─El Refugio ─urgió Saith─. Es el único lugar en el que podríamos escondernos.

─Pero apenas cabemos nosotros dos, y la abertura del tronco es demasiado pequeña para Maelon ─objetó Ahmik.

─No, es perfecto. Podréis esconderos allí. Será más fácil la huida de uno de nosotros que de todos. Y no podré ir muy lejos cargando a Aaralyn.

Unos segundos después volvían a correr. Los árboles de ramaje bajo del Bosque de Gelvis siempre habían evitado a los jinetes. Tendrían que seguirlos a pie.

No tardaron mucho en llegar al tronco hueco del sauce en el que tantas veces habían jugado de pequeños. Aquello, sin embargo, no era ningún juego. Ahmik apartó el arbusto que tapaba la entrada y lo echó a un lado con el brazo. Maelon dejó a Lyn en el suelo y ella se sentó. Los ojos muy abiertos, fijos en algún punto, no parecían ver nada. Su hermano la agarró por los hombros intentando hablar con ella. El tiempo apremiaba.

─Aaralyn ─dijo con una voz suave, casi paternal─, entra aquí. Estarás a salvo.

La mirada de la niña cambió, fija en los ojos de su hermano. Seguía allí, aunque era como si estuviera lejos. En otro mundo.

─¡Vamos, entra! ¡No podré huir si tengo que cargar contigo! ─El tono de voz más autoritario y familiar de su hermano pareció hacerla reaccionar. Lyn gateó con torpeza y se metió dentro del tronco. Maelon la empujó para que lo hiciese con mayor rapidez.

─Saith, Ahmik. Ahora vosotros ─ordenó.

─No te dejaremos fuera. Huiremos contigo. Te ayudaremos. ─Saith recordó cómo lo ayudaron aquel día en la Jungla del Olvido. Estar en compañía le ofrecería oportunidades que no tendría solo.

─Esto no es un juego, Saith. No los sorprenderemos. No podremos escondernos. Has visto lo que han hecho y has visto cuántos son. Si nos atrapan correremos la misma suerte que el resto de la aldea.

Se oyeron voces todavía lejanas, pero se acercaban. En la cara de los niños se reflejó el terror. El miedo ante una muerte segura a manos de aquellos que habían destruido su hogar.

Maelon agarró a Saith de los hombros al igual que hizo con Lyn y lo miró con seriedad. La pupila y el iris no se diferenciaban en la negrura de sus ojos.

─Necesito que hagas algo. Prométeme que cuidarás de mi hermana. Si me pasa algo, ella no tendrá a nadie en la vida más que a ti. Nunca ha contado con muchos amigos, pero tú eres el mejor que tiene. Me lo dijo. Incluso me pidió permiso para estar contigo creyendo que me molestaría.

─Pero… claro. Yo…

─¡Promételo! ─gritó con ojos suplicantes. Las manos en los hombros de Saith apretaron con tanta fuerza que incluso le hicieron daño.

─Lo prometo ─asintió vehemente.

Unos segundos después estaba metido con Lyn en la oscuridad del tronco. Sintió a sus amigos discutir en el exterior y se pegó al fondo, abrazándola, intentando ocupar el menor espacio posible. No había entrado allí desde que eran pequeños y todo le pareció menos amplio de lo que recordaba. No habría hueco para Maelon. Incluso sería difícil que Ahmik cupiese.

No llegaron a comprobarlo.

Oyó voces que gritaron. La sangre se heló en su corazón, y no se le ocurrió más que aguantar la respiración. Fuera algo se movió. Ahmik y Maelon callaron de repente y echaron a correr. El nerviosismo se apoderó de él.

Decidió acercarse un poco a la abertura, cubierta con los ramajes secos. El día estaba nublado, y no tan luminoso como para permitirle ver. Descubrió que temblaba mientras se giraba en aquel reducido espacio.

En su ángulo de visión aparecieron sus perseguidores. Uno de ellos se agachó junto al Refugio. ¿Los había descubierto? Puede que hubiesen visto cómo se escondían allí. Ahora retiraría el arbusto y los encontraría agazapados en su escondite. El hombre, sin embargo, no pareció tener interés en el sauce que los cobijaba. Cargó el arco y una flecha salió disparada rumbo al bosque. El arquero salió a correr. Todo ocurrió a gran velocidad y un grito ahogado puso fin al momento. Parecía la voz de Maelon.

Pudo ver cómo uno de ellos, el más alto y fuerte, traía al amiathir cargado al hombro y lo colocaba en el suelo. Reconoció al hombre del que habían escapado en la Jungla del Olvido. Su amigo tenía una flecha clavada en la pantorrilla. Lloraba y chillaba de dolor. Saith apretó los puños. Pensó en salir y luchar de alguna forma. Ayudarlo como él había hecho aquel día. Sentía que tenía que hacer algo, pero la realidad caía sobre él, pesada como un yunque de forja. No era más que un niño desarmado y débil. Y además estaba Lyn. Le había prometido a Maelon que la protegería, y salir descubriría el refugio y a su amiga. ¿Quién sabe qué cosas le harían esos tipos? Eran demonios.

Los asesinos se acercaron al niño, rodeándolo como una manada de garras cerriles hambrientos.

─¡¿Por qué hacéis esto?! ─gritó Maelon. La voz temblorosa, compungida por el dolor─. ¿Es porque os vimos en la jungla?

La culpa y el arrepentimiento parecieron vibrar en el interior de Saith. Su corazón latió con fuerza.

─¿La jungla? ¿De qué hablas? ─dijo uno de los hombres que lo rodeaban.

─Aquel día, en el Jungla del Olvido. Cuando sacasteis a esa mujer de entre las piedras. No hemos dicho nada a nadie. ¿Por qué hacéis esto? ─Maelon no paraba de temblar.

El hombre miró a la mujer de pelo plateado.

─¿Son estos los niños que os molestaron aquel día? ─Ella apareció en su campo de visión.

Verla despertó en Saith una rabia y un terror que no habría sabido explicar.

─Sí, majestad ─dijo el anciano. Junto a él estaba el amiathir.

─Creo recordar que me dijiste que te habías ocupado de ello, Rieller. ─La mujer lanzó una mirada implacable al hombre que había traído a Maelon.

─Sí, mi señora. Yo…

Ella alzó la mano y el hombre calló al instante. Estaba claro que era su líder y la deferencia con la que la trataban indicaba que debía ser alguien importante.

─Lo que hacemos nada tiene que ver con ese día ─explicó ella contestando a Maelon─. Eso solo ha sido una simpática casualidad. Como casualidad es que hayamos encontrado algo mejor que lo que vinimos a buscar en este pueblo de mala muerte.

¿Mejor de lo que buscaban? En Riora no había nada de valor para un puñado de ladrones. Y mucho menos, motivos para arrasar su aldea. No había riquezas. No había armas ni caballos que merecieran la pena. Solo buena gente. Su gente. Sintió cómo la ira quemaba su pecho. No había nada allí que pudiera llevarlos a hacer lo que habían hecho.

─Aunque más que casualidad ─continuó─, creo que podría tratarse de justicia divina. Hoy he dado el paso más importante hacia mi meta. Hacia mi venganza.

Su carcajada retumbó en el bosque espantando aves y clavándose en el corazón de Saith como un puñal. ¿Como podía reír después de dar muerte a tanta gente inocente? A su familia. Volvió a sentir que algo se agitaba en su interior.

─¿Qué… qué queréis de mí? ¿Vais a matarme?

─Ayúdame y dejaré que te marches. ─La mujer dio un paso acercándose a él─. Dime donde está el muchacho que sobrevivió al espina óbito y te dejaré ir. Te doy mi palabra.

«¡Me buscan a mí!», pensó alarmado.

Maelon miró hacia el refugio de forma instintiva. Su rostro también reflejó la sorpresa ante tal revelación. La asesina siguió la mirada y él apartó la vista de golpe. El cuerpo de Saith se tensó. El muchacho amiathir se levantó a pesar de la herida y empujó a la mujer, que apenas se desplazó un palmo. La pierna que aún tenía la flecha atravesada falló, y Maelon cayó al suelo con un grito desesperado.

─Parece que no sacaremos nada de este ─dijo ella desconcertada por el empujón. Luego se dio la vuelta y se dirigió a sus hombres─. Matadlo, acabemos con esto de una vez.

Saith se revolvió inquieto. No podía descubrir su escondite y dejar sola a Lyn, pero tampoco quedarse sin hacer nada mientras mataban a su amigo.

Echó un rápido vistazo atrás. La niña estaba sentada con la cabeza entre las rodillas y las manos sobre la nuca. Miraba al suelo. Inmóvil. Ya no lloraba. De hecho, no reaccionaba a nada. Solo estaba allí sin estar. Quieta. Sin la vida que había demostrado desde que la conoció. Como una piedra en la orilla, inmune a las traviesas idas y venidas de las olas.

─Lyn ─susurró. Ella no se movió.

Tenía que hacer algo. Respiró profundamente. Tal vez pudiera salir sin que ellos se percataran. Puso una mano cerca de la abertura, dispuesto a correr. Tal vez lograse distraerlos y Maelon pudiese huir. No sabía que más podía hacer, pero no lo dejaría solo ante aquellos hombres. Acercó una temblorosa mano al arbusto de la entrada y lo rozó con la punta de los dedos.

─¡Recuerda tu promesa! ─El grito de Maelon hizo que apartase la mano como si hubiese sentido una descarga. Echó una ojeada llena de culpa hacia su amiga, que seguía agazapada en la oscuridad. Como si su hermano no estuviese a punto de perecer en el exterior de aquella guarida de savia y corteza.

Cuando volvió a mirar, dos de aquellos hombres estaban en el suelo y Maelon seguía vivo. ¿Cómo era posible? Ni siquiera parecía capaz de ponerse en pie. El amiathir que había liberado a la mujer de su prisión aquel día en la selva, se había colocado entre el niño y el resto de su grupo. Los otros habían desenvainado sus espadas y lo miraban con una mezcla entre desconcierto y temor.

─¿Se puede saber qué diablos estás haciendo, Dredek? ─El anciano parecía furioso.

─No dejaré que matéis a este niño.

─¡Estúpido! Es solo un sacrificio por el bien de tu pueblo. En cuanto lady Kerrakj haya conquistado Rythania, tu gente será libre. Podrás volver a Amiathara y proclamar vuestra libertad.

El amiathir desvió una vacilante mirada.

─¿Y cuánta gente morirá en el proceso? ─contestó─. Es un niño. Ni siquiera es a quien vinimos a buscar. Habéis masacrado toda una aldea. Otra más. Tesia era una ciudad por la que nadie decente pasaría, llena de ladrones, bandidos y asesinos. Era gente con las manos manchadas de sangre, igual que nosotros. Pero ¿esta aldea? Hemos matado a gente indefensa y desarmada solo para saciar vuestra sed de sangre. Una sed insaciable que ahora quiere acabar con la vida de un amiathir herido e indefenso.

»Acepté seguiros porque creí que sería lo mejor para mi gente. Os presté mis habilidades. Te liberé del sello que te confinaba en aquella prisión porque no quería que mi hijo creciera oculto como hice yo. Sin esperanza en una ciudad olvidada. No quería que viviese marginado por una sociedad que no aceptaba nuestra naturaleza. Pero si sigo a vuestro lado, ¿qué mundo le dejaré? Uno en el que no importará su vida. En el que se le obligará a matar a gente indefensa siguiendo tus órdenes. ¿Qué honor hay en ello?

─¿Honor? ¿Crees que me importa el honor? ─La mujer se acercó al amiathir hasta situarse frente a él─. Recorreré cualquier camino que me acerque a mi destino. Hacia la vida que me prometieron y de la que me privaron. Sanaré esta tierra de la mezquindad y la debilidad de los humanos sin parar hasta conseguirlo; y lo haré acabando con cuantos se interpongan en mi camino. Ahora, apártate.

─No tocarás a este niño. Si lo haces no te ayudaré con tus planes. Volveré a Amiathara y no contarás con mis habilidades ni las de mi pueblo para atacar Rythania. Jamás lo lograrás sin nosotros. Lo sabes.

«¡Atacar Rythania!», Saith no podía creer lo que escuchaba. ¿Es que pensaban arrasar con todo Thoran?

La asesina a la que el viejo se había referido como Kerrakj rio. El sonido de su risa fue un estruendo que inundó el bosque. Una carcajada maligna y desafiante. La risa que sus padres debieron escuchar antes de morir. Intentó no pensar en ello, pero apretó los puños con fuerza. Sintió el escozor de las uñas clavándose en la palma de sus manos por la rabia y la impotencia.

─Eres la llave que me brindará la ayuda de los amiathir, pero no de la forma que crees. Siempre tuve mejores planes para ti. Si volvieses a Amiathara me ayudaríais a conquistar Rythania, obtendríais la libertad y daríais por cumplido nuestro pacto, pero si mueres… ─El amiathir pareció desconcertado y se puso en guardia. La mujer sonrió confiada─. Si mueres serás un mártir. Despertaré el sentimiento de venganza que se esconde en los corazones de tu gente. Les diré que te mataron para que no obtuvieran su libertad y entonces me apoyarán. Matándote perderé un dómine, pero a cambio obtendré dos centenares de peligrosos hechiceros alimentados por un odio latente durante siglos. Eres la puerta que he de abrir para multiplicar la potencia de mi ejército.

La cara del amiathir, oscura por naturaleza, se tornó transparente. La verdad pudo reflejarse en sus negros ojos y los engranajes de su mente le permitieron comprender las piezas sueltas que había dejado atrás. En su expresión había sorpresa, pero también culpabilidad.

─Ielaid tenía razón… ─dijo con lo que apenas fue un murmullo.

Colocó las piernas flexionadas y alzó los brazos. Sus manos se volvieron brillantes en un abrir y cerrar de ojos, como si acumularan luz a su alrededor. Su rostro serio y concentrado brillaba ante las esquirlas eléctricas que surgían de sus brazos desgarrándole la ropa. Sus manos parecían tener el poder de inestables nubes de tormenta. Saith observó la escena sobrecogido y con los ojos muy abiertos. Jamás había visto nada igual. Ese día no era más que una pesadilla. Tenía que serlo.

La asesina de la blanca armadura desenvainó su espada. El chico no podía creer que la hoja aún mostrara la sangre de su gente. La sangre de sus padres. Se descubrió temblando en el interior del tronco mientras, fuera, la lluvia comenzaba a caer. Un aguacero de inusitada intensidad en apenas segundos.

El renegado amiathir no desenvainó la espada y sus manos brillaron con más fuerza. Aquello era magia de verdad. Se lo había parecido aquel día en la selva cuando las rocas rodaron por sí solas, pero esto era distinto. Era como en las historias. La famosa magia de los amiathir. No eran leyendas ni fábulas. Era real.

Kerrakj no esperó a que atacara. Salió a correr hacia él con la rapidez del mismo viento. La armadura tintineó bajo la lluvia. Un trueno en algún lugar perdido en la lejanía hizo que el mundo se encendiera a su alrededor. Alzó su espada hacia el amiathir y este estiró los brazos ante la asesina de sus padres. Fue la señal para que todo se iluminase como si un relámpago hubiese atravesado el corazón del bosque. La mujer salió despedida golpeando el suelo y el agua acumulada en las cavidades de la tierra salpicó en todas direcciones. El hechicero amiathir seguía en pie. Las piernas ligeramente flexionadas terminaron clavando una rodilla en la tierra.

La lluvia no permitía ver tan bien como hubiese querido, pero observó cómo la mujer del pelo plateado se quedaba en el suelo. Los ojos en dirección al cielo. La lluvia sobre su cara. Como si estuviese muerta, salvo por la sensación de que todo era una ilusión. Inspiró con fuerza y su cuerpo se curvó con el aire que entraba en sus pulmones. Y rio. Rio con más fuerza que antes, ofreciendo un sinsentido mayor a aquella situación.

Saith miró al amiathir. El protector de Maelon aún tenía una rodilla en el suelo. El pelo caía mojado a ambos lados de su cara. La espada de Kerrakj clavada en el pecho, atravesando su cuerpo bajo una mueca derrotada por la resignación.

La asesina de sus padres se puso en pie con dificultad y se acercó a él. Lo empujó dejándolo caer y colocó un pie sobre su pecho. El hombre, que hacía unos momentos había brillado con su propia luz, todavía mantenía los ojos abiertos. Parecía incapaz de moverse ante toda aquella energía liberada. Sostuvo la cruel mirada de la mujer mientras esta retiraba la ensangrentada hoja de su cuerpo.

─¡Soy una seren! No puedes matarme. Fuiste un necio al intentarlo. El destino es inevitable y el tuyo es perecer bajo mi sombra. Volveré a alzarme en el trono que dominará esta tierra y lo haré gracias a ti. Solo quería recordártelo y que en tus últimos momentos sepas que lo hiciste posible.

Hablaba en voz baja, pero por algún motivo, lejos como estaba, Saith pudo oírla con claridad.

─Majestad. ─El anciano se acercó y le susurró algo al oído. Ella asintió.

─¡Rieller! ─llamó ella─. Compensarás tu afrenta por mentir a Crownight. Mátalos a ambos. Al niño primero. Dredek debe ver lo que ocurre cuando se me desobedece antes de morir.

El tipo fuerte al que Saith había clavado el cuchillo aquel día en la Jungla del Olvido se acercó a Maelon. Llevaba un enorme sable desenvainado que agarraba con ambas manos. Dredek hizo un vano intento por levantarse acompañado de un impotente gemido. El esfuerzo lo hizo escupir sangre.

A Saith le hubiese gustado recordar que salió de allí, que luchó y los distrajo. Que escaparon juntos y salvó a Maelon como él lo ayudó en su aciago viaje a Nothen. Al menos habría querido guardar en la memoria la sensación de que hizo todo lo posible… pero no fue así. Lo único que hizo para evitar la muerte de su amigo fue llevarse las manos a la boca para no gritar por la desesperación y apartar la mirada con un llanto silencioso. Los hombres se marcharon dejando allí los cadáveres de ambos amiathir.

Saith se acurrucó junto a Lyn en el interior del sauce hueco. Fuera, la lluvia era fuerte y los truenos invadían el cielo como si reflejaran la furia de Icitzy. No sabría decir cuánto tiempo pasaron allí, pero la noche acabó llegando. También el sueño. Y sin pensarlo, con los ojos húmedos y enrojecidos, acabó rindiéndose a él. No soñó, pero deseó con todas sus fuerzas despertar de aquella pesadilla y que el fin de su vida fuese solo irrealidad.

14. Caída de grilletes

─Muy bien, ya ha oscurecido. Ha llegado nuestro momento. ─Hyrran se alzó en la jaula tanto como podía, que no era mucho toda vez que el bajo techo obligaba a mantenerse en cuclillas.

A su lado, Voha, el preso al que había liberado de sus férreos grilletes, estudiaba el exterior con sus agudos ojos. Ni siquiera sabía qué clase de criatura era. En realidad, no sabía nada de él salvo que no parecía humano y que bajo aquella capa había gratitud desde que dejó caer sus cadenas. Al menos le había dado su nombre.

Aunque era noche cerrada y la luz de Rugoru, la más pequeña de las tres lunas en Thoran, era débil, Voha parecía tener buena vista en la oscuridad. Se mantenía alerta y lo avisaba cuando alguno de los mercenarios se acercaba demasiado al carromato. La criatura permanecía agazapada y enrollada en su larga túnica, siempre en guardia sobre sus grilletes abiertos, manteniéndolos escondidos.

Hyrran no sabía de qué sería capaz su compañero de celda, pero era consciente de que se trataba del prisionero más importante para los mercenarios. Pasaban a vigilarlo a menudo, y mientras a él le daban sobras, a Voha le ofrecían carne y frutas. No obstante, su exquisita comida tenía truco. Hyrran había comprobado que lo drogaban cada noche. Probablemente con extracto de edhelgion, la droga que habían utilizado con él mismo durante el viaje. Esto propiciaba que Voha cayese en un sueño imperturbable todos los días, al anochecer. Cuando el joven mercenario se dio cuenta de ello, comprobó que el motivo por el que lo hacían era para extraer su sangre mientras dormía. La comida que la criatura mantenía intacta bajo su túnica, le aseguraba que esta vez nada lo dormiría de forma involuntaria.

Si había algo de lo que estaba seguro era de que Voha sería su llave para salir de allí. Él solo no podría apañárselas. No con un brazo inutilizado. El dolor había remitido, pero aún no podía moverlo con naturalidad.

No sería fácil escapar. La prisión permanecía siempre cerrada y no le extrañaba, porque el aura de Voha era peligrosa. Apenas te acercabas un poco resultaba intimidante. Gruñía casi con su propia respiración y, en cierto modo, era como un animal. Sus manos tenían pelo y uñas tan largas y afiladas como garras, y sus ojos… eran los ojos de una fiera. Llevaba días a su lado y aún le causaba aprensión mantenerle la mirada.

En la jaula también estaba ese otro tipo, Aawo. Hyrran no creía que fuese de utilidad en sus planes de huida. No era fuerte y tampoco parecía rápido. Tampoco había puesto interés en escapar pese a habérselo propuesto. Se mantenía tumbado, mirando el exterior. Ausente.

Había visto esclavos con esa actitud antes. Personas cuya esperanza se había diluido como sal en el agua. No creían en nada, defraudados por la vida. Depresivos y desengañados. Hyrran lo observó de reojo. Estaba tumbado con los ojos cerrados. Su barba hirsuta, que aún era corta, manchada de una comida que apenas había probado. A veces hablaba, aunque poco y en sueños. Como si estuviese roto por dentro.

No sintió pena por él.

El mundo era duro y a veces había personas que no estaban dispuestas a afrontar esa realidad. Bastante tenía con sus preocupaciones como para encargarse de los demás. En cualquier caso, si lograba escapar, dejaría la puerta de la jaula abierta. No tenía motivo para ayudarlo, pero tampoco para no hacerlo. Le dejaría la opción y de él dependería aprovechar la oportunidad.

La oscura noche era espesa como una capa de nieve virgen. El guardia que vigilaba las prisiones se alejó un poco de las jaulas.

─¿Cree que funciona? ─La voz de Voha parecía surgir de lo más profundo de su ser.

─Depende de lo que seas capaz de hacer sin esos grilletes ─se sinceró Hyrran. Luego sonrió.

Voha lo miró. Sus ojos no parecieron brillar en la oscuridad esta vez, pero a la luz de las antorchas y aun estando su rostro bañado por las sombras, le pareció ver una sonrisa de dientes largos y afilados como los de un animal. El joven mercenario se estremeció.

«Espero que resulte tan fiero como parece», pensó.

─No preocupa. Libre ser más peligroso que ellos ─inclinó la cabeza señalando al campamento. Los mercenarios caminaban despreocupados de un lado a otro.

No dudó de la confianza de la criatura.

─¿Qué eres? ─se atrevió a preguntar aprovechando que el guardia de la prisión se alejaba más.

Voha dejó de mirarlo y volvió a centrar su visión en el exterior, ignorando la pregunta. Su cuerpo se puso rígido. No demasiado, pero lo suficiente para que Hyrran advirtiese que era una pregunta incómoda. Decidió no insistir.

─Se acercan ─señaló su compañero─. Tres. Oportunidad que espera.

─¿Tres? ─Hyrran chasqueó la lengua. Normalmente eran dos. Eso complicaba las cosas.

El muchacho fijó la mirada en la oscuridad, pero no pudo ver nada. Las hogueras al fondo, junto a los barracones improvisados, proyectaban sombras que parecían bailar sobre los barracones y los murmullos llegaban lejanos.

─¿Cómo puedes saberlo? Yo no veo nada.

─Voha tampoco ve. Pero apesta a vino. Y oye pasos ─admitió.

─¿Cómo puedes hacer eso?

─No sabe. ─Pareció encogerse de hombros bajo la capa─. Solo hago.

─Eres raro ─dijo tumbándose en el suelo para cuando llegaran los mercenarios.

─Tú más ─contestó la criatura fingiendo dormitar.

Hyrran sonrió.

No tardaron en llegar los tres hombres. Dos de ellos eran bastante altos mientras que el tercero era un tipo delgado y nervudo de mirada recelosa. El más bajo llevaba un farol que reflejaba la luz en sus cuerpos. El guardia de la prisión se acercó al verlos llegar, escrutándolos con la mirada. Era la oportunidad que habían estado esperando. La jaula siempre permanecía cerrada salvo en dos ocasiones: una, cuando metían o sacaban a un nuevo prisionero. Como cuando infiltraron a los mercenarios o encerraron a ese tal Aawo. Así había conseguido las llaves de los grilletes de Voha. Por suerte, todavía no se habían percatado de ello.

La otra ocasión en la que abrían la celda era al caer el sol, con la criatura drogada y la seguridad de que podrían extraer su sangre estando sedado. Luego se la llevaban en frascos para almacenarla en algún lugar del campamento. El guardia les abría la celda y, mientras uno de ellos extraía el líquido del cuerpo de Voha, otro vigilaba a Hyrran. En esta ocasión eran tres. Debían haber aumentado la vigilancia por el intento de escapada protagonizado hacía unos días. No había contado con ello, y un mayor número de mercenarios complicaba mucho las cosas.

Estaba nervioso, pero no podía dejar que se le notara. Hizo como si dormitara con los ojos clavados en el horizonte y la cabeza cerca de los barrotes. Pensaba en cómo podría Voha ocuparse de los cuatro hombres. Y eso contando con que nadie viera o escuchara la pelea. Él no podría ayudarlo con el brazo así. Además, estaba desarmado. Tal vez, si los soldados se centraban en aquella criatura, no se dieran cuenta de que salía de la celda. Puede que fuese una buena oportunidad para huir. Sería egoísta dejar allí a Voha, pero si algo había aprendido de la vida, era que en la única persona en quien se puede confiar es uno mismo.

«Primero tú y luego los demás».

─Vamos Jereze, déjanos entrar ─dijo el mercenario que llevaba el farol con angustia en la voz. Era tan delgado que incluso parecía enfermo.

─Tranquilo, Huesos. Esa cosa no va a ir a ningún sitio. Hasta debe haber lamido el cuenco. No ha dejado ni las espinas del pescado ─contestó el guardia mientras rebuscaba entre su ropa, sacaba un puñado de llaves y abría la celda─. ¡Creo que es la primera vez que saco la llave correcta a la primera! ─se congratuló triunfal.

Los mercenarios más altos se mantuvieron fuera de la celda. Llevaban gruesas porras en las manos y sus armas habituales colgadas al cinto. Uno de ellos miraba a Hyrran, observándolo con seriedad. El otro hacía lo propio con Aawo sin demasiado interés. Aquel gordinflón seguía tumbado sobre el serrín, ausente, como si nada fuese con él.

El tipo llamado Huesos fue el único que entró en la jaula. Lo hizo agachado, dados los bajos techos de la carreta. Llevaba una jeringa en la mano y un par de pequeños cilindros de cristal. Era el único que no iba armado.

Subió confiado, seguro ante la perspectiva de tratar con un prisionero encadenado sin saber que Voha no estaba drogado y que atacaría en cualquier momento siguiendo el plan.

De pronto, un sonido metálico sobresaltó a Hyrran. El guardia, Jereze, había cerrado la puerta. El mecanismo del candado dejó un ligero clic. Fue un sonido suave, pero lo sintió como si los arrastrara un alud resquebrajando los silencios de la noche. Nunca antes habían cerrado la puerta mientras extraían la sangre de Voha.

«¡Maldita sea la diosa! Han elegido la peor noche para cerrar la puerta durante la extracción». Su intento de escapada les había dado un motivo.

─Vamos monstruo, dame tu brazo ─farfulló Huesos mientras rebuscaba bajo la capa de Voha.

La criatura aparentó estar sedada. Dejó su brazo al descubierto con sutileza, intentando mantener escondidas las muñecas, pero Huesos tiró un poco más de él y dejó la mano a la vista. Si alguno de ellos se percataba de la ausencia de grilletes estaban perdidos. Tenía que hacer algo para distraer la atención.

─Has trabajado duro, ¿eh? ─dijo Hyrran incorporándose y dirigiéndose al mercenario que tenía más cerca. El tipo lo observaba desde fuera de la jaula.

─Bueno, esto no se mantiene solo ─sonrió halagado y apretó los músculos de los brazos en un vanidoso esfuerzo por lucirse.

─No, si lo decía por el hedor a sudor y alcohol que desprendes.

El tipo cambió su expresión. Primero frunció el ceño y después su mirada se tornó airada.

─Tienes frío ¿verdad? ─dijo el mercenario. Hyrran lo miró sin comprender─. Parece que hoy quieres dormir caliente.

El hombre alzó su porra y golpeó los barrotes cerca de él.

─¡Estúpido idiota! ─exclamó Huesos irritado─. Como despiertes a esta cosa es capaz de comerme vivo.

─Te repito que está sedado. No se despertaría ni prendiéndole fuego a esa fea capa con la que se cubre ─dijo el guardia que custodiaba la prisión.

El tipo que había golpeado los barrotes alzó la barbilla mirando al joven mercenario de Ulocc, desafiante.

─Casi. Será mejor que te estés quieto o te reñirán otra vez. ─Hyrran sonrió.

El mercenario se encendió de furia.

─Sacadme a ese. Voy a darle una paliza que deseará estar muerto.

─Cállate ya, Hal. No hemos venido a pelear ─le recriminó Huesos lanzando una mirada despectiva a su compañero. Luego observó enfadado a Hyrran.

«Mientras mire hacia aquí, no verá que los grilletes han desaparecido».

El segundo tubo se llenó de sangre y el extractor lo taponó antes de guardárselo. Sin perder un segundo, inquieto por estar cerca de Voha, se dio la vuelta.

─Déjame salir, Jereze ─ordenó caminando en cuclillas hasta la puerta.

El guardia volvió a buscar sus llaves y las alzó introduciéndolas en la cerradura.

─He vuelto a acertar con la llave correcta ─anunció introduciendo la llave en la cerradura. Esta vez, extrañado.

No la giró. El guardia se separó un paso y palpó bajo la capa, como si buscara algo. Hyrran apretó los dientes.

«Ahora descubrirá que no tiene las llaves de los grilletes y jamás abrirá la celda».

Hal, el mercenario al que Hyrran había provocado, se acercó a la puerta al ver que el guardia no quitaba el candado.

─Si Huesos ha terminado, voy a sacar yo mismo de ahí a ese tipo. Nadie se sale con la suya después de insultarme ─gruñó llevando la mano a la cerradura.

─Qué extraño ─murmuró el guardia─. Tengo las llaves de la jaula, pero no encuentro la de los grilletes.

Huesos, que esperaba agazapado junto a la puerta, frunció el ceño. Miró a Voha y su vista descendió hasta observar la muñeca de la criatura, libre de cadenas.

─No...

Clic.

El mercenario llamado Hal giró la llave en el candado y Voha alzó el brazo. La capa se agitó en la estrechez de la celda y la extremidad azotó a Huesos con un manotazo de una violencia descomunal que lo expulsó fuera de la jaula. Fue tan rápido que apenas pudo verlo. El cuello del mercenario comenzó a sangrar en cuanto tocó el suelo, ya fuera de la carreta. Jereze, Hal y el tercer hombre que vigilaba a Aawo, asistieron atónitos a la escena. Luego miraron a Hyrran con ojos escépticos y este se encogió de hombros con expresión inocente mostrando la llave de los grilletes.

No hubo tregua para Voha. En un abrir y cerrar de ojos había escapado de la jaula e hizo que Hal cayera al suelo de un golpe. El guardia desenvainó su hoja y el tercer mercenario alzó su porra, pero antes de que Hyrran supiera que había pasado, los cuatro estaban en el suelo. Muertos. Si le parecía que Yanest era rápido, su perspectiva sobre la velocidad cambió viendo a aquella criatura. Ningún ojo humano podría haber seguido sus movimientos.

Cuando Hyrran se arrastró hacia el exterior de la jaula, Voha examinaba a conciencia el cadáver de Huesos. La lucha había hecho que la capucha se descolgase sobre la espalda y su cara quedó al descubierto. La visión de su rostro lo sobrecogió. Voha era un animal. Una bestia. Tenía orejas puntiagudas y pupilas rasgadas al estilo de los felinos. Su cara estaba llena de pelo, como sus brazos. A la luz del farol que había traído Huesos, era entre castaño y rojizo. Al hacer cualquier mueca, sus colmillos se mostraban fieros y temibles. Cuando se puso en pie, una vez fuera de la celda, vio que era más alto que él, y su cuerpo se intuía fuerte y musculoso bajo la capa. Su mirada se clavó en la de Hyrran con seriedad.

─¿Qué?

─Sigo pensando que eres raro.

La criatura sonrió mostrando aún más sus afilados incisivos.

─Tú más ─contestó.

─Será mejor que salgamos de aquí antes de que se den cuenta de que hemos escapado ─sugirió el muchacho.

─Antes hago algo.

Hyrran pudo percibir su tono aprensivo y Voha mostró la palma de la mano. En ella tenía los recipientes que los mercenarios habían extraído de sus brazos.

─¿Quieres recuperar la sangre que te han quitado? ─La criatura asintió con la cabeza. Después miró hacia las tiendas que hacían de barracones para aquel ejército de mercenarios. Hyrran siguió su mirada─. Será peligroso.

Voha volvió a asentir y él sonrió.

─Suena divertido. Te ayudaré.

El hombre fiera soltó un graznido parecido a una risa breve, asintió agradecido y se puso en marcha. En realidad, no tenía ningún interés en permanecer en ese campamento ni un instante más. Ni siquiera deseaba quedarse para ayudarlo, pero si podía joder a aquellos tipos antes de irse, lo haría. Lo haría por Jisoa, por Yanest y sobre todo por él mismo.

Ocultó los cuerpos de los mercenarios tras las carretas y se hizo con el arma del guardia, una espada corta. Tenía un brazo inmovilizado y no sabría utilizarla tan bien como su hacha, pero era más peligroso andar por ahí desarmado. Una vez que lo dejó todo bien atado, se acercó a la jaula por última vez.

─¡Eh, tú! ─llamó Hyrran golpeando la jaula de madera con la mano─. Aawo, ¿no es así? Eres libre. No tendrás otra oportunidad como esta. Deberías escapar ahora que puedes y marcharte lejos.

El hombre, que había permanecido inmóvil mientras todo sucedía, giró sobre su cuerpo tumbado sobre el serrín. Volvió la cabeza y miró a Hyrran. Sus ojos lo observaban fríos y desapasionados.

─Escapar no servirá, no importa qué tan lejos vayas. No se puede huir de tu destino. Yo lo intenté y me atraparon de nuevo. Lejos de esta jaula solo hay sangre y muerte, como la de esos soldados a los que habéis matado. ¿Escapar?… No volveré a caer en esa trampa.

─Si te quedas aquí acabarás muriendo también ─insistió─. Parece duro, pero a veces este mundo se reduce a matar o que te maten.

─Mi destino es fracasar en todo lo que hago. Créeme. Lo peor que os puede pasar es que yo escape con vosotros.

Hyrran lanzó un último vistazo. Había algo mal en él, pero no tenía tiempo para descubrir qué era.

─Como quieras. Supongo que si nunca intentas ganar no importa cosechar una nueva derrota. ─Se encogió de hombros─. Dejo la puerta abierta… por si cambias de opinión.

Y dicho eso, le guiñó el ojo a la tristeza de aquel hombre y serpenteó entre árboles y matorrales por el camino que había tomado Voha.

Cuando se reunió con la criatura, esta había vuelto a tapar su apariencia con la túnica. Estaba oculto tras unos matorrales cercanos al campamento. La tela marrón de su capa era discreta en la oscuridad. Hyrran se lamentó de no tener una parecida para ocultarse entre las sombras, aunque su ropa también era oscura y estaba manchada de barro seco y sangre. Un recuerdo de lo ocurrido en Tesia. El hombre fiera estaba concentrado, escudriñando con detenimiento cada esquina del campamento.

─¿Cómo encontrarás el lugar donde tienen tu sangre? ¿También por el olor?

Voha asintió sin apartar la mirada de las numerosas y blanquecinas tiendas de tela.

─Muchos olores en campamento enemigo, pero olor sangre Voha es fuerte.

Hyrran inspiró también, aunque él no olía más que la humedad de lluvias recientes y, en menor medida, el humo de las hogueras. Mientras Voha hacía lo que fuese que estaba haciendo, pensó en si su desarrollado olfato también se asemejaría al de un animal.

─Necesito que aleja un poco. En árbol está bien.

Hyrran asintió en silencio y se retiró. Tal vez quería que le vigilase la espalda por si el campamento tenía vigías o guardias en la noche. Ampliar su visión. Apenas esperó un par de minutos, pero le impacientaba pensar que pudiesen descubrir los cuerpos entre los carromatos.

Voha le hizo una seña con la mano cuando quiso que se acercara.

─Encuentro sangre. Una tienda allí. ─Señaló hacia el final del campamento. Hyrran pensó que tal vez usarían alguna de aquellas carpas como almacén.

─¿Necesitas que vuelva a vigilar tu espalda? ─La criatura frunció el ceño sin comprender. Su rostro rudo y peludo parecía serio y extraño, pero sus expresiones eran muy humanas─. Como antes, cuando me pediste que me alejase ─se explicó.

Voha alzó la barbilla, comprendiendo. Luego sonrió mostrando sus fieros colmillos.

─No pido que aleja para vigilar. Es que no puedo oler bien. Tú apesta.

Hyrran le lanzó una mirada furtiva y la criatura lanzó de nuevo ese graznido grave a modo de risa. Él también sonrió. Llevaba días encerrado en aquella celda acumulando sudor y mugre. Decirle que apestaba no era más que un alarde de sinceridad.

Después volvió a mirar el campamento. Muchos de los mercenarios que caminaban entre las hogueras iban armados. La vida del mercenario era peligrosa e imprevisible. Nunca sabías que peligros podían acechar en una misión, y para aquellos hombres las amenazas eran aún mayores. No solo porque planeaban enfrentarse a las tropas del rey, sino porque compartían ejército con asesinos y ladrones sin escrúpulos. Eso hacía poco probable que se separaran de sus armas.

Hyrran se sintió más desnudo sin su hacha de lo que se sentiría si fuese por ahí en ropa interior. Al menos esa hoja corta robada al guardia le permitiría defenderse si las cosas iban mal.

─Puede que estén vigiladas ─señaló.

─No preocupa. Voha sigiloso.

─No serás tan sigiloso si te dejaste atrapar una vez.

La criatura lo miró con curiosidad.

─Soldados de daren no atrapa Voha por ruido. Atrapa porque no esconde. Lucha.

─¿Intentaste luchar contra ellos? ¿Solo?

La criatura encogió sus fuertes hombros bajo la capa.

─Si Voha no lucha. Humano muere.

Hyrran escrutó su rostro, sorprendido. La luz apenas lo iluminaba, pues bajo la capucha todo eran sombras y las hogueras del campamento quedaban lejos.

─¿El humano soy yo? ¿Te capturaron por intentar salvarme aquella noche en la Jungla del Olvido?

La criatura volvió a encogerse de hombros de forma casi imperceptible. Él había pensado en escapar solo. Incluso en utilizar la distracción durante su lucha para abandonarlo. Voha, sin embargo, había intentado salvarlo aquel día cuando lo atraparon y pensaban darle muerte. Incluso sin conocerlo. A pesar de aparentar ser una bestia, había mostrado desde el principio más humanidad que él mismo.

─Gracias ─dijo Hyrran apartando la vista. La criatura no cesó de observar el campamento.

─Entrar en selva armado es profanar hogar de Voha. Debemos proteger.

─¿Debemos? ¿Hay más como tú?

El encapuchado sacudió la cabeza y miró las tiendas de nuevo. La mayoría de los mercenarios se acumulaban junto a las hogueras, charlando despreocupados pese a que no era una noche fría.

─Yo salvo. Tú destruye sangre Voha. Así estar en paz.

Tras aquellas palabras corrió agazapado entre los arbustos. Luego saltó y se perdió entre las tiendas a toda velocidad. Hyrran echó un último vistazo al exterior. Que Rugoru estuviera en el cielo era bueno, pues la pequeña luna les permitiría utilizar la oscuridad como aliada. También las nubes ayudaban tapando buena parte del techo estrellado. Pronto llovería de nuevo.

A pesar de que aquella criatura le había salvado la vida, tuvo una última tentación de marcharse, escapar y olvidarse de todo. Voha se las arreglaría bien y él, en cambio, sería un estorbo con el brazo inmovilizado. Se agachó sin pensarlo, agarró un poco de barro de la tierra húmeda por las lluvias. Estaba frío y algo duro. Se lo restregó por la cara para oscurecer su piel y corrió tras aquella feroz criatura.

Pronto se encontró junto a él en los pasillos que formaban las lonas. Las callejuelas entre los barracones debían medir menos de un metro. Evitaron las calles más anchas, paso habitual de los mercenarios que aún vagaban ociosos por el campamento. Los barriles, que acumulaban agua de lluvia y estaban situados junto a algunas tiendas, proveían de sombras que podían utilizar a modo de escondrijos para pasar inadvertidos.

Voha tenía razón en algo. A pesar de su complexión ancha y de que por musculatura debía pesar bastante más que Hyrran, era extraordinariamente sigiloso. Pisaba el suelo con las puntas de los pies con agilidad, sin perder nunca el equilibrio. A veces se apoyaba en las manos para gatear a una velocidad sorprendente, como si fuese un animal. Se dirigió a una de las tiendas que había señalado, al final del campamento. En el tiempo que Hyrran tardaría en contar hasta dos, había noqueado a los guardias de la puerta. Sus movimientos volvieron a ser tan rápidos que casi no pudo seguirlos con la vista. No dejó opción a gritar o dar la alarma. Que estuviese vigilada indicaba la importancia que parecían dar a la sangre de su improvisado aliado nocturno.

Entraron en aquella carpa, que parecía ser de menores dimensiones que los barracones en los que dormían. Tal y como habían pensado, se trataba de un almacén. Hyrran había esperado algo así, aunque también había guardado la esperanza de que hubiese armas, armaduras o escudos. Un arsenal con el que prepararse para la batalla que pretendían librar contra Rythania. Si hubiese sido así, habría buscado un hacha que pudiera utilizar con más habilidad que la hoja robada al guardia. Nunca le gustaron las espadas. Eran demasiado evidentes.

Mientras Voha rebuscaba entre las cajas que se apilaban por aquel depósito sumido en la oscuridad, Hyrran escondió los cuerpos de los guardias en el interior.

Rebuscó entre las cosas y se hizo con un pequeño candil que encendió en la antorcha de la entrada. Puede que Voha tuviese una visión hiperdesarrollada, pero para él todo estaba demasiado oscuro. Una vez que prendió la luz, se permitió dar una ojeada más decidida al almacén. Una mesa situada en el centro del galpón llamó su atención. En ella había diversos mapas de Thoran, y concretamente uno bastante detallado de Rythania.

Tenía líneas que rodeaban las montañas y bosques desde el campamento hasta la capital del reino, pero también otros puntos de interés marcados con círculos y garabatos varios. En los extremos del plano había anotaciones, pero como no sabía leer desistió de intentar averiguar qué ponían. También había marcada una zona al oeste de la Jungla del Olvido y otra sobre las montañas al norte de Rythania, cerca de la frontera septentrional. Hyrran no sabía lo que podía haber en esos sitios, pero ambos tenían flechas que señalaban a la capital.

En el mapa de Thoran había un círculo sobre el lugar donde se ubicaba Tesia tachado con sangre. No pudo evitar recordar lo que sucedió aquella noche. A Yanest peleando contra la magia del amiathir. Jisoa arriesgando su vida para salvarlo sin que se lo pidiera. Rememoró la imagen del grandullón, calcinado en la taberna destrozada por la explosión. Sintió un arrebato de furia y apretó los puños con fuerza. Había otros dos círculos en el extenso mapa. Esta vez Hyrran sí reconoció los lugares. Uno era Lorinet y el otro parecía situarse en las Montañas Borrascosas, donde se emplazaba Ortea, la capital de Eravia. ¿Acaso pretendían guerrear contra los tres reinos? Plantearse vencer a Rythania ya le parecía una locura; pero luchar contra el ejército dorado, el más poderoso del mundo, con un puñado de mercenarios, era más que eso. Incluso triplicando el número de soldados que esa tal Kerrakj decía tener a sus órdenes, aquel no podía ser más que el plan de una demente.

─Aquí.

La ronca voz de Voha interrumpió sus pensamientos. De una de las cajas entre las que rebuscaba sacó varios frascos de sangre. Eran pequeños como los que le había sacado ese tal Huesos. Del tamaño de un dedo.

De pronto, el sonido de un cuerno empezó a sonar. Parecía algún tipo de alarma. Sintieron ajetreo en el exterior de la tienda. La criatura miró a Hyrran con gesto serio y él correspondió con una mirada preocupada. Quizás habían encontrado los cadáveres junto al carromato.

─Tenemos que largarnos.

Voha asintió.

Hyrran lanzó el candil dentro de la caja de madera en la que había encontrado los frascos. No tardó mucho en formar una pequeña llama. La luz volvió a mostrar las fieras facciones de su compañero bajo la capucha. Componía una mueca asustada por el fuego.

─Vamos, tira ahí los frascos de sangre. Tenemos que salir de este almacén.

Hizo lo que Hyrran le pedía y dejaron la caja arder mientras se preparaban para escapar. Lo cierto es que hubiese preferido quemar un depósito de armas y debilitar más a aquel ejército con ínfulas, pero no se podía tener todo.

Voha salió primero de la tienda. Un mercenario saltó sobre él pillándolo desprevenido. Rodeó su cuello con los brazos mientras su feroz amigo se revolvía con violencia. La criatura tenía tanta fuerza que las piernas del mercenario se sacudieron a uno y otro lado, pero el tipo se aferró con firmeza y consiguió mantenerse colgado de su cuello. Otro mercenario apareció de entre los barracones y lo golpeó en el estómago. La criatura gruñó, pero no se dobló por el dolor.

Hyrran salió para ayudarlo y un tercer hombre se acercó. Lanzó un golpe con su puño izquierdo, pero el joven mercenario lo esquivó haciendo gala de sus reflejos. En una milésima de segundo, el tipo soltó un gancho con el derecho que sí logró impactarle en la barbilla.

Algo mareado, Hyrran se llevó el brazo sano al cinto para asir la espada corta que le había quitado al guardia. No fue ágil, no fue rápido, y desde luego no fue estético, pero al final logró liberar la hoja.

«Tengo que aprender a luchar también con la otra mano», se reprendió a sí mismo.

El mercenario también sacó su arma. Un bracamarte ancho y de hoja corta. Por suerte no era una espada larga o habría contado con una ventaja aún más clara. Intentó golpear dos veces, pero su enemigo lo esquivó con facilidad. Los movimientos de Hyrran eran torpes, en parte por no ser muy diestro con la mano que debía utilizar, pero también por su propia debilidad debido al poco descanso y la mala alimentación de los prisioneros. Esquivar con tanta sencillez hizo que el mercenario se confiara ante la destreza de su oponente y pasara al ataque. Lanzó un par de tajos horizontales que Hyrran esquivó y uno vertical que detuvo con su espada. Su rival atacó a mayor velocidad y él no pudo más que ceder. Sintió que estaba demasiado débil.

Cuando peor veía el combate recordó a Jisoa y su lucha híbrida. En cómo utilizaba el estilo Arena, tan común en Zern o Estir. Él también era natural de allí. Puede que no supiese luchar muy bien, pero lo había visto hacer en su ciudad cuando era niño cientos de veces. También a su abuelo. Con la espada no llegaría muy lejos, así que no perdía nada por intentarlo.

Dejó que el mercenario se confiara, que se viera cerca de vencer. Alejó el arma unos centímetros y su enemigo gritó furioso sabiéndose vencedor. Separó uno de sus pies para utilizarlo como apoyo, hizo retroceder más la espada para que el mercenario emplease toda su fuerza con seguridad de no ser herido, y una vez en ese punto giró sobre el pie que había retrasado. Su rival cambió la expresión y perdió el equilibrio hacia delante. Intentó un tajo mientras caía, pero Hyrran se había alejado lo suficiente. Luego le propinó una patada con el talón a la zona exterior de la rodilla y el tipo se desmoronó con un giro poco natural. Como un árbol talado por tres sitios diferentes.

Rápido miró a Voha. Su rostro había quedado al descubierto de nuevo al intentar zafarse del mercenario que aún intentaba estrangularlo. El enemigo que tenía delante pareció vacilar al ver la cara de la bestia. Hyrran aprovechó y se lanzó contra él con la hoja corta, pero el soldado enemigo reaccionó y asestó uno, dos, tres golpes. Se le hizo difícil resistirlo.

«Si al menos tuviese mi hacha o pudiese mover el otro brazo», pensó resignado.

El mercenario insistió. Un golpe. Otro. Necesitaban huir de allí o pronto los descubrirían. El fuego comenzaba a crecer y no tardarían en venir a ver qué pasaba. Un último golpe estuvo cerca de alcanzar su brazo herido. Intentó mantenerse a salvo repeliendo los ataques, pero se encontró retrocediendo demasiado.

Estaba tan concentrado en esquivar, que apenas vio a Voha lanzarse sobre el mercenario. Había perdido la túnica al zafarse de su anterior enemigo y apenas llevaba unos pantalones y botas oscuros. En su cuerpo podían distinguirse multitud de cicatrices y músculos que Hyrran ni siquiera sabía que existían. Tenía ese pelaje rojizo por todo el cuerpo, más claro en el torso y más oscuro hacia la espalda.

La criatura lo miró tras dejar inconsciente al último enemigo. Solo tras ver la mirada de Hyrran pareció percatarse de que ya no llevaba la túnica con la que había permanecido oculto tantos días. Los fieros ojos rojos se quedaron clavados en los del joven mercenario.

─En serio. Eres muy raro.

─Tú más ─graznó Voha riendo.

Después desaparecieron en la oscuridad de la noche dejando atrás al ejército enemigo y el almacén se descompuso entre las llamas.

15. Oscuro horizonte

Aunque la temporada de lluvias ya se dejaba notar por los tres reinos, Lorinet mantenía un clima estable. No tan cálido como el de temporadas estivales, pero tampoco tan frío como el que sufrían otras ciudades; y desde luego, los vientos eran menos helados que los que azotaban Ortea en estas fechas. Ahora el cielo se tornaba grisáceo más a menudo sobre el palacio dorado, pero a veces, Mesh asomaba tímido entre las nubes y templaba el ambiente.

Aldan paseaba por los jardines del castillo aprovechando la tregua que el clima otorgaba a la capital kallonesa. Era la primera vez que tenía la oportunidad de visitarlos a pesar de llevar varios días en palacio. A su alrededor, nobles de la corte paseaban luciendo trajes de colorida seda fina de cambray, con chorreras o valonas en los hombres, y briales brocados en hilo de plata para las mujeres, acordes a la moda del lugar.

«Posiblemente en Ortea todos lleven gruesos abrigos de pelo de gimha o pluma de ruk desde hace días», pensó contemplativo.

Él llevaba una casaca larga y fina que terminaba por debajo de la cintura. Era de color azul claro, rematada con almillas en blanco hueso y pantalones del mismo tono. Como invitado debía interpretar bien su papel de representante del reino vecino portando los colores de Eravia.

Caminaba con las manos a la espalda en una estudiada pose informal. Ese día no había peticiones y audiencias, con lo que las murallas solo estaban abiertas a los habitantes de palacio y la aristocracia más importante del reino, si es que tenían asuntos que atender en su interior. Era por eso que las personas con las que Aldan se cruzaba eran en su mayoría nobles, soldados o sirvientes del castillo. Todos ellos le dedicaban miradas curiosas.

Hacía ya una semana desde su llegada y la propuesta de matrimonio que había agitado la ciudad. El príncipe Gabre Conav y la princesa Kalil Asteller apenas eran dos niños en la actualidad, pero la unión de ambos podía ser muy beneficiosa para la paz entre ambos reinos en el futuro.

Llevaba días dando vueltas a la razón por la que Ramiet Conav le había mantenido sus planes en secreto, y no lograba alcanzar una explicación lógica. En un principio pensó que no quiso compartirlo por temor a que se opusiera como consejero, pero le parecía una idea absurda. ¿Por qué iba él a oponerse a la unión de dos reinos cuya belicosidad había desembocado en la última guerra conocida? ¿Acaso no era una gran noticia para ambas familias y para todo Thoran?

Tal vez el monarca deseaba mantenerlo en secreto. En los últimos tiempos se había mostrado cada vez más reacio a compartir sus inquietudes con los consejeros, incluido el propio Aldan. Era la opción más plausible, pues una negativa de la casa real de Kallone heriría el orgullo del reino y reabriría una herida que aún no había cicatrizado. Ahora que sabía cuáles eran los asuntos que lo habían traído a Lorinet, se planteó si habría juzgado mal la actitud del rey. Quizás su relación como hombre de confianza de su majestad no estuviese tan deteriorada como había creído.

En todo caso, Airio Asteller había pedido unos días para ofrecer una respuesta y, de momento, no podía hacer más que esperar.

Caminó observando los setos, recortados con mimo, y los abundantes ramilletes de flores que sobresalían entre los parterres de cautivadores colores. Los jardines estaban divididos en figuras geométricas (rectángulos y cuadrados en su mayoría) dispuestas en clara simetría sobre el vasto terreno enmarcado por las murallas del castillo.

La distribución de las flores estaba estudiada y dejaba poco al azar. Casi siempre se organizaban en tres colores. Mientras en uno había flores azules, blancas y amarillas, en otro combinaban rojas, violetas y blancas. Más allá, flores de pétalos alargados y ligeramente verdosos, combinaban con malvas y turquesas. Rosas, orquídeas, lirios, calas, tulipanes, hortensias… La lista de tipos y olores resultaba interminable. El contraste con los jardines colgantes de Ortea era extraordinario. Aquellos eran maravillosos y poseían el encanto de lo imposible, con sus flores creciendo desafiantes sobre las rocas y sus extrañas enredaderas floreciendo bajo un clima poco adecuado; pero la belleza y extensión de los jardines del castillo dorado resultaba abrumadora.

En muchos de aquellos parterres, además, había grandiosas estatuas de piedra dedicadas a reyes del pasado y dioses del Rydr. Aldan las observó mientras esperaba. Pasó junto a la estatua de Alkon Asteller, difunto padre del rey. Era un hombre rollizo, aunque no del todo obeso. Tenía una cara agradable y sonriente. La figura parecía echar el peso sobre una de sus piernas mientras se apoyaba en Orensiteb. Sonrió con ironía al comprobar cómo la escultura utilizaba la legendaria espada a modo de bastón, como si de una hoja cualquiera se tratase.

La otra mano sostenía entre los dedos lo que parecía una moneda. Alkon abdicó en nombre de su hijo Airio por una grave enfermedad hacía más de treinta años y murió poco después. Su reinado se recordaba como una época convulsa para el pueblo kallonés por las disputas con su hermana mayor, Aya, por hacerse con la corona.

Siguiendo con su ruta se encontró frente por frente con la siguiente figura. Se trataba de Ronald Asteller, el monarca bajo cuyo mandato se dio la Rebelión Olin, la guerra que acabó con el exilio de la raza olin y que los apartó de Lorinet y de la sociedad humana. Ahora vivían en las tierras del noreste, tras los yermos desiertos del Páramo de Uadi. Las relaciones con los humanos brillaban por su ausencia desde entonces, y su odio a la familia Asteller era por todos conocido.

Continuó su paseo por los jardines hasta la siguiente estatua. La de un guerrero de cuerpo atlético y mirada segura tallada en la piedra. En su mano llevaba otra de las siete espadas sagradas, aunque su imagen apenas se acercaba a su apariencia real. La famosa Varentia.

Aldan reconoció la imagen de Aecen y giró la cara con brusquedad en busca del siguiente parterre.

─Veo que le seguís teniendo el mismo cariño de siempre ─saludó una voz.

Aldan se giró y Gael se acercó con una sonrisa amistosa. Esta vez no llevaba la brillante armadura ribeteada por líneas escarlata propias de los paladines, sino una guerrera negra con charreteras blancas y botas oscuras. En la solapa portaba plumas de lamprina, ligeras pero duras como la madera. Se trataba de un animal similar a las lechuzas y sagrado para muchos habitantes de Thoran, pues tenían la creencia de que eran señales de los dioses. Sus plumas eran el equivalente a las líneas de las lustrosas armaduras doradas del cuerpo de élite kallonés. Un signo de distinción.

Aldan lanzó una sonrisa culpable a Gael. Desde aquel día en que se reencontraron, era la tercera vez que quedaba para verse con su viejo amigo.

─Sé que no es algo lógico, pero no puedo evitarlo ─admitió el consejero.

─Se enamoraron. Si hay algo que no podemos controlar, por mucho que queramos, son los sentimientos más poderosos.

─Y el amor es el mayor de ellos ─convino Aldan derrotado.

─Bien lo sabéis, majestad.

El consejero miró nervioso hacia los lados con gesto preocupado.

─Deja de llamarme así, por favor. Hace demasiado tiempo de eso ─le recriminó entre susurros urgentes─. Y tutéame. Eres miembro de la aristocracia kallonesa. No tienes que hablarme con esa deferencia.

─Supongo que las viejas costumbres son como el amor. No son tan fáciles de exiliar de nuestra mente ─se excusó.

Aldan sonrió. Pese a todo, encontrar a Gael en aquel contexto era un regalo. Una agradable casualidad que paliaba la soledad inherente a su existencia, aunque su presencia lo invitaba a recordar un pasado doloroso que no era capaz de olvidar por muchas eras que pasara intentándolo. Acciones que podría haber evitado. Palabras que nunca debió haber dicho. Por otra parte, con él tenía un hombre de confianza en el más alto estatus de la corona de Kallone, pues los paladines no solo eran guerreros vinculados a la propia realeza, sino que su cargo era tan distinguido como el de cualquier miembro de la nobleza. Estaba convencido de que su presencia allí lo ayudaría en sus intenciones de reforzar la paz entre reinos.

─¿Has averiguado algo? ─preguntó Aldan.

─¿Te refieres a la decisión del rey con respecto al matrimonio de su hija? ─Gael arqueó una ceja─. Nada aún. Parece que están sopesando la opción, pero el rey tiene asuntos más importantes que ocupan su cabeza en estos momentos.

Su amigo formó una hastiada mueca y anduvo junto a él. Esperaron hasta que una pareja de soldados que caminaban por los jardines pasara de largo. Ambos saludaron a Gael con una pequeña reverencia.

Aldan sabía que su presencia en palacio se beneficiaría de que lo vieran junto a un paladín, una de las personas más respetadas del ejército. Potenciaría la rumorología que lo rodeaba tras ser el mensajero que trajo la propuesta de matrimonio del reino vecino. La notoriedad lo incomodaba, pero que se hablase de ello era un pequeño empujón a que Airio Asteller aceptara el enlace.

─¿Asuntos más importantes? ¿Qué puede ser más importante en este momento que la posible unión de ambos reinos y poner fin a una enemistad en exceso prolongada en el tiempo?

Gael no contestó de inmediato. Una mujer bastante bella y de alta alcurnia pasó junto a ellos con andares altaneros seguida de dos jovencitas que parecían ser sus sirvientas. El paladín siempre evitaba hablar cuando tenía a alguien cerca.

─¿Ves ese ramillete de allí? ¿Qué opinión te merecen sus flores? ─Señaló un colorido arbusto junto a los setos que enmarcaban otra de las estatuas del jardín. Tenía flores azules, rojas y amarillas. No era experto en flores, pero parecían rosas.

─Son bonitas ─dijo Aldan sin comprender a dónde quería llegar.

─Ahora acércate y fíjate bien en ellas.

El consejero se aproximó fatigado y las examinó con mayor detenimiento. Los colores eran preciosos, pero algunas parecían estar secándose. Tonos más oscurecidos empezaban a asomar a orillas de sus pétalos, endureciendo su acabado.

─Se están secando ─observó circunspecto.

─En efecto. Y lo has apreciado en una segunda mirada, después de decir que eran bonitas.

Ambos permanecieron en silencio unos instantes con la mirada fija en el pequeño lienzo de colores que ofrecía la planta.

─¿Qué intentas decirme? Nunca fuiste de los que se andan por las ramas ─demandó saber Aldan por fin.

Gael lo miró con una sonrisa amable pero cansada. Luego siguió caminando.

─Toda belleza tiene una cara oculta. Igual que un buen hombre puede corromperse por la riqueza o el poder, un reino próspero puede tener problemas que la gente no ve a simple vista. La flor puede estar bien enraizada y alzarse majestuosa en su tallo, pero si cuando ya ha brotado la descuidamos, afectará a su salud y su color, desluciendo el conjunto. ─El paladín acarició los pétalos con la punta de los dedos─. No importa cómo de sana crezca. Cada día se enfrentará a la luz del sol, al fuerte viento, al agua, demasiado escasa o excesivamente abundante, a los insectos que anhelan herirla y desangrarla… Los peligros acechan si no vigilas su crecimiento y pese a que en la distancia parece hermosa ante nuestros ojos descuidados, cuando te acercas lo suficiente puedes comprobar que no todo es como una vez pareció.

»Airio Asteller es un buen rey y Kallone un reino próspero. La mayoría de su gente es feliz, somos fuertes económicamente y también en cuanto a recursos militares. Poseemos el mayor ejército de Thoran en número, y quizás el más preparado. ─Gael cogió aire y dejó escapar un largo suspiro─. Sin embargo, como ocurre con estas flores, lo que parece perfecto desde la distancia no lo es si le dedicas una mirada más profunda. Como paladín del orden poseo una red de espías tan grande que sería la envidia de cualquier reino, y eso me hace ser consciente de todas las amenazas que nos rodean agazapadas, esperando cualquier signo de debilidad para aprovecharlo. El voraz sentimiento de venganza del pueblo olin, que viven ignorados tras las desérticas tierras del noreste, o de la misma Eravia, que tú bien conocerás. Ambos fueron ya tímidos aliados en la Guerra por las Ciudades del Sur hace diecisiete años, cuando algunos olin reforzaron los ejércitos de Olundor Conav, abuelo del mismo príncipe que hoy pide la mano de la joven princesa.

Aldan asintió pensativo. A pesar de la imagen que mostraba Kallone, con la fuerza y riqueza propias de una época llena de esplendor, bajo la superficie tenía graves problemas latentes que preocupaban a la corona y que impedían que la semilla de la prosperidad germinara tan fuerte como Airio Asteller pretendía.

«Toda belleza tiene una cara oculta», pensó parafraseando a su viejo amigo.

No pudo evitar pensar en Ramiet Conav y Eravia. Había llegado a Lorinet en su corcel, escoltado por su soldado y ataviado de regios ropajes que convenientemente le habían otorgado para su viaje. Una imagen digna de un reino que no reflejaba la pobreza de su gente. Una imagen repleta de mentiras orquestadas por un reino al borde de la desesperación.

Durante un instante, Aldan volvió a replantearse los motivos que había tenido el rey para mandarlo a Kallone. Igual que mostraba una imagen lejana a la realidad, ¿era aquella propuesta de matrimonio una estrategia encubierta? Una respuesta positiva al enlace traería la alianza que deseaba, pero ¿pensaba el rey Ramiet utilizar una posible negativa para alimentar el odio y plantar la semilla de la guerra? Era incapaz de saber lo que pasaba por la cabeza de aquel hombre desde la muerte de la reina.

─Entiendo que, con tanta desconfianza y rencillas entre reinos, este tipo de decisiones requerirán más tiempo del que yo habría esperado ─admitió el consejero preocupado ante sus pensamientos.

Gael asintió ausente.

─Y no solo son amenazas lejanas. Los problemas surgen cuando menos los esperas, a veces, bajo tu propio techo ─bajó la voz y continuó con un susurro─. Hace unos días nos llegaron noticias de un ataque a Tesia.

─¿Un ataque? ─indagó bajando también el tono.

─La ciudad fue masacrada. Un par de viajeros aseguran que cuando llegaron no era más que una ciudad fantasma, con sangre y cadáveres por todas partes.

Aldan arqueó las cejas sorprendido.

─¿Sabéis quién lo hizo?

Gael negó con la cabeza y comprendió de inmediato por qué la respuesta sobre el posible matrimonio se dilataba en el tiempo. Las dudas acecharían cualquier decisión y todos estarían entre los sospechosos… Incluida Eravia. Esperarían a aclarar sus situaciones internas, si era posible, antes de tomar una decisión.

El paladín lo miró y dibujó media sonrisa en la cara, como si pudiese leer sus pensamientos.

─Airio Asteller es un hombre orgulloso, pero también inteligente. No sacará conclusiones precipitadas. En parte por eso quería hablar contigo. El rey me envía junto con un grupo de soldados a investigar lo que ocurrió en Tesia. Era una ciudad residual, llena de ladrones y asesinos, pero el ataque es un desafío a la corona y debemos esclarecer los hechos. ─Gael sonrió de nuevo─. Me temo que te dejaré solo un tiempo.

El consejero aceptó la noticia con naturalidad. Llevaba años rodeado de gente, pero siempre había estado solo. Nadie lo conocía de verdad. Puede que nadie en todo Thoran salvo el propio Gael. Restó importancia a las palabras del paladín con un gesto de la mano.

─Llevo tanto tiempo solo como siglos tienen los tres reinos. No te preocupes. Me las arreglaré.

El paladín fue a decir algo, pero se cortó, vacilante, y decidió guardar silencio. Sus intenciones no pasaron desapercibidas para Aldan.

─Puedes decir lo que sea. Ya lo sabes.

Su amigo suspiró con profunda sinceridad.

─¿Nunca os habéis planteado regresar?

La pregunta lo cogió tan desprevenido que no supo cómo afrontarla. Gael lo miraba interrogante y volvía a hablar con la cortesía propia de un súbdito. Él bajó la vista y negó con la cabeza.

─Sabes que eso no es posible. La única forma de volver sería desencadenando una guerra. Y además, abdiqué. Todo ocurrió por mi culpa. Lo sabes. Si no fuese por mí, la mayor guerra que jamás ha visto esta tierra no hubiese ocurrido. Estoy mejor oculto que sentado sobre un trono.

─Y sin embargo, ¿qué solucionasteis al marcharos? ─El paladín guardó silencio al ver que una de las sirvientas de palacio cruzaba los jardines. Esperó hasta que estuvo lo bastante lejos antes de continuar, pero mantuvo los puños apretados─. Hemos vivido durante eras y jamás cesaron las guerras. Rythania jamás paró de luchar y defender sus muros contra El Imperio. La Guerra Conjurada nos llevó a la enemistad de amiathir y humanos, desterrándolos de Amiathara. La Rebelión Olin supuso una guerra interna que dividió Kallone y los desterró al desierto. Apenas hace unos años que nos enfrentamos por las ciudades del sur y, desde entonces, Eravia y Kallone han estado enfrentados. Los únicos que no guerrean, como bien sabéis, son los athen, y solo porque se mantienen al margen, evadidos en sus inaccesibles montañas nevadas sin tratar con el resto del mundo. ¿Es este el beneficio obtenido por el paso a un lado que disteis en su día?

El paladín cabeceó frustrado.

─Fue mi decisión, Gael. Me costó tomarla, e incluso a día de hoy no sé si hice lo correcto, pero asumo las consecuencias. Los seren debemos aceptar que nuestra era pasó. Dejamos de guiarlos desde un trono para hacerlo desde las sombras con la sabiduría que nos ofrece la inmortalidad y la experiencia. El mundo irá bien mientras seamos quienes creen que somos y ayudemos a que esta tierra no tropiece con los mismos errores del pasado, dirigiéndolos en este bucle infinito llamado humanidad.

Ambos caminaron en silencio durante largo rato. El paseo de consejero y soldado los había llevado hasta otra de aquellas maravillosas efigies de piedra. Al contrario que el resto de secciones, esta era más pequeña y los setos la rodeaban formando un círculo perfecto. Era la que presidía el centro de los jardines. La efigie más importante.

La estatua dedicada a Icitzy.

Aldan mantuvo su mutismo mientras observaba la figura. Era habitual representar a la diosa del Rydr con las manos unidas en el regazo y el rostro serio mirando al frente. Esta era ligeramente diferente. El vestido ondulado se elevaba como si Icitzy caminara. El pelo parecía sustentarse en el aire, como si la piedra fuese susceptible de ser mecida por el viento. Tenía los ojos cerrados y sonreía. Aldan acarició ensimismado la esfera que llevaba en la bolsa colgada al cinto.

─Muy acertada, ¿no creéis? ─preguntó Gael mirándolo de reojo.

Aldan compuso un ruidito a modo de respuesta.

─La ubicación. Siempre me ha gustado. En el centro del jardín para realzar su importancia, pero en el parterre más modesto. Muy acorde con su humildad.

El consejero erávico asintió ausente.

─Hacemos bien, ¿sabes? ─dijo Aldan con simpleza.

─¿Qué? ─respondió Gael.

─Seguir aquí. Ser esas rocas imperecederas a las que nadie presta atención, pero que con su simple presencia cambian el curso de un río. Es lo que ella hubiese querido.

─Su recuerdo sigue vivo. Lo estará siempre. Son los pilares que sostienen nuestro mundo ─concedió Gael suspirando. Agarró a Aldan del brazo e hizo que este se girase a mirarlo─. Y también el vuestro, majestad. Debéis saber que por más que cambie el mundo, y por encima de los reinos y coronas a las que prometamos fidelidad, siempre seréis mi rey.

Aldan asintió incómodo, aunque agradecido. Luego vio cómo su viejo amigo se perdía caminando entre los jardines rumbo a la misión que el rey Airio le había encomendado y él se quedó allí, absorto, acariciando su preciada esfera mientras observaba aquella estatua que tantos recuerdos dolorosos traía a su memoria.

16. Ruptura

Los chubascos eran fuertes y cada vez más abundantes en Rythania. Aawo sacó la mano por los barrotes para dejar que la fría lluvia tocase su piel. Era su única conexión con el mundo ahora. Estaba tirado sobre el suelo del carromato en el que permanecía encerrado. Aquel joven y la fiera criatura que hacía unos días lo acompañaron, habían logrado escapar. Debía admitir que se sorprendió cuando no los retornaron a la jaula. No llegarían muy lejos. Puede que ya estuviesen muertos. No se podía escapar. Él lo había intentado y sabía que no huirían de la espiral de maldad que los rodeaba.

Recogió la mano y se la secó en la ropa con escaso éxito, pues también estaba mojada. Tenía frío y llevaba días rechazando ese potingue que los mercenarios llamaban comida. Probablemente no tardaría en enfermar y morir.

No le importaba.

Todos se sorprendieron de encontrarlo allí, tumbado en aquella carreta con la cerradura abierta y los cadáveres de los guardias bajo sus ruedas. Extrañados porque ni siquiera hubiese intentado huir. No entendían que su prisión iba más allá de aquellos gruesos barrotes de madera de molak y que de la jaula de su mente no podría escapar. Todos los hombres que había sido en alguna fase de su vida habían fallado. Tenían un error. Una tara. Era incapaz de acertar en algo. Como si todo él fuese una equivocación.

Se sentía roto. Una capa de hielo sobre un lago. Cada golpe lo quebraba un poco más, y ahora era tan frágil, que el insignificante peso de una pluma caída sobre la superficie lo haría resquebrajarse en mil pedazos.

La pérdida de su molino y su situación desesperada. Crack.

Ver morir a Moldra ante sus ojos. Crack.

La amenaza de Crownight a la vida de su hija. Crack.

El asesinato de Mak en el bosque y el enorme peso en su conciencia. Crack.

Perder la ilusión de formar una nueva vida y volver con su familia tras la emboscada de los mercenarios. Crack.

La capa de hielo estaba tan agrietada que no aguantaría un solo día más.

Fijó la vista en las gotas que se acumulaban en la esquina de la jaula, arriba. El techo de la carreta tenía un ligero saliente y el agua caía en rápida sucesión. Siguió su trayectoria hasta el suelo, donde los charcos se formaban en los surcos dejados por las grandes ruedas de madera y las pisadas en la tierra húmeda.

El ruido de los caballos, que llegaron galopando al campamento, lo sacó de su ensimismamiento. Las gotas de agua acumuladas en el suelo salieron disparadas con cada impacto de los cascos equinos sobre el barro. Crownight, Rieller y Kerrakj, seguidos de algunos mercenarios, aparecieron. Detrás, un caballo sin jinete que cargaba un cuerpo. Otro prisionero. Se preguntó si habían vuelto a coger a aquel muchacho que intentó escapar la noche anterior. Ese tal Hyrran.

Kerrakj se detuvo frente a la jaula. La armadura blanca con el agua de lluvia resbalando por su superficie. Los mechones blancos y empapados cayendo sobre sus hombros. Incluso así tenía una pose elegante, casi regia. La barbilla alta, y en la cara, una sonrisa. Aquella mujer era Daretian, el Diablo Blanco. El terror por el que los dioses que originaron el Rydr ─Icitzy y Aecen─ bajaron a la tierra y lideraron la Sagrada Alianza en la Gran Guerra hacía siglos. Su presencia en Thoran no hacía más que anunciar devastación.

El guardia que vigilaba las carretas se acercó. No saludó, pero la mirada superior de Kerrakj desde la altura que le proporcionaba su montura, lo hizo inclinar la cabeza. Escuchó a Crownight dar órdenes para que llevaran al prisionero a su tienda. Rieller obedeció tras lanzar a Aawo una mirada fugaz. Él continuó tirado en el suelo de la celda, aletargado, volviendo a clavar su vista en las gotas que caían y se perdían en los charcos, ignorando a Kerrakj a consciencia. Tal vez fuese un diablo, pero un hombre que lo ha perdido todo no teme perder nada más, ni siquiera la vida.

─Querido amigo ─dijo Kerrakj dirigiéndose a él─, debo felicitarte.

El tono amigable de la reina, como la llamaban sus hombres, lo cogió completamente desprevenido. No dijo nada, pero su mirada se encontró con los ojos grises de la líder del ejército mercenario. Aawo gruñó algo incomprensible. Ni siquiera él sabía que intención tenía al emitir ese sonido.

─Este hombre no merece ser un prisionero ─continuó Kerrakj─. Abrid esa jaula y que se presente ante mi tienda.

Dedicó una última mirada a Aawo. Sus ojos se volvieron a encontrar y de nuevo vio esa extraña sonrisa en sus labios. Después tiró de las riendas y el caballo se perdió de camino al interior del campamento.

El guardia sacó la llave y abrió la celda, pero el molinero no bajó. No comprendía por qué lo trataban así y cuál era el motivo de que lo dejaran en libertad. Como había dicho a aquel chico que le ofreció escapar, no quería ser libre ni volver a deleitar al mundo con sus fracasos. Incluso se alegraba de haber sido interceptado por los mercenarios. Así no podría hacer más desgraciada a su hija con su errática existencia.

─¿Dónde están los otros prisioneros? ─La voz de Crownight le pareció alterada. Se había bajado del caballo y ofrecía las riendas a uno de los soldados para que se llevara la montura.

El guardia bajó la cabeza, avergonzado.

─E…escaparon, señor ─anunció tembloroso.

─¿Cómo dices? ¡Estaba encadenado! ─gritó. La cara roja de furia. Aawo jamás lo había visto perder así los estribos.

El guardia se rebulló en su posición y apartó la vista con nerviosismo.

─Yo no estaba de guardia, señor. Fue Jereze. De alguna forma aquel animal debió liberarse de los grilletes. Aprovechó para escapar cuando entraron a extraer su sangre como ordenasteis. Recibió ayuda del otro prisionero, el mercenario de Tesia que guardaba como sujeto para sus experimentos.

Crownight bufó colérico.

─¡Sois todos unos inútiles! Traed al guardia y los encargados de la extracción para que puedan ser castigados. Que se presenten ante mí. Por suerte aún tenemos la sangre extraída los días anteriores.

El guardia se volvió pequeño y su ruborizada piel se tornó blanca. Bajó los ojos, pálido, como si estuviese enfermo.

─Están muertos, señor. Los prisioneros los mataron a todos. Y también quemaron el almacén antes de escapar. ─El guardia pareció resistir la tentación de huir ante la furia creciente del anciano y la vena que se hinchaba en su cuello.

─¡Estoy rodeado de ineptos! ¡Inútiles!

Aawo se sintió extrañamente satisfecho mientras el viejo vociferaba y se alejaba con paso rápido ante la lastimosa mirada del guardia. Sus gritos se oyeron incluso cuando la vista no alcanzaba a distinguirlo dentro del campamento. Su vocabulario tampoco se volvió más amable conforme se alejaba. La pequeña alegría de ver a Crownight fastidiado no duró mucho, pero le hizo sentir un atisbo de vida. Aún quedaba algo de eso en su interior.

Dos soldados lo sacaron a rastras de la celda para cumplir las órdenes de su reina. No puso oposición. Tampoco ofreció ninguna facilidad. Una vez que consiguieron sacarlo, dejó que lo guiaran a través de las tiendas. Se sentía débil por no haber comido durante días. Era como si le clavaran un palo en el estómago con cada paso.

Aawo llegó ante la tienda de Kerrakj. Desde su jaula ni siquiera se había percatado de la enormidad de aquel ejército. Debía haber casi dos mil hombres allí. ¿De dónde habían sacado una fuerza semejante en tan poco tiempo? Hasta hacía poco apenas eran Rieller, Moldra y el propio Aawo siguiendo a un viejo loco. Ahora todo había cambiado. Lo que más, él mismo.

─Es ahí. ─El mercenario que lo guiaba señaló una tienda de lona y se quedó allí, quieto, esperando a que entrase.

Había imaginado una estancia mayor para aquella vanidosa líder que miraba con altivez y se hacía tratar como una reina. Sin embargo, estaba en una carpa común de tela gruesa, blanca como el resto, sin ningún tipo de distintivo. Ni siquiera tenía soldados custodiando la puerta. Echó un último vistazo al mercenario que lo había escoltado. Sabía que esperaría allí a que saliera pese a saber que no escaparía. Siguió caminando y cruzó la puerta con la inevitable incertidumbre de no saber lo que se esperaba de él. ¿Qué pretendía Kerrakj liberándolo? No tenía nada que ofrecerle. Nada que no fuesen ganas de terminar con su propia vida de una vez.

Igual que había esperado una carpa mayor, también imaginaba que encontraría algún tipo de lujo en el interior del barracón, pero nada de eso había allí. Todo era un alarde de sencillez. Un jergón simple sobre el suelo que debía ser similar a los del resto del ejército, una mesa en el centro en la que había mapas y libros abiertos con páginas marcadas, y poco más digno de ser destacado. La tienda, eso sí, era bastante amplia para una sola persona. Podría albergar al menos a una decena. Más si se apretaban un poco, pero solo Kerrakj estaba allí. Vestía unos pantalones sencillos de un marrón verdoso y una camiseta blanca sin mangas. Su armadura blanca descansaba sobre un expositor vertical en una de las esquinas de la tienda. Aawo observó que estaba descalza y observaba uno de los libros que tenía sobre la mesa. Mientras lo hacía, giró los hombros e hizo un movimiento con el cuello. La presencia dura, segura e implacable que solía exhibir se tomó un respiro para mostrar un cansancio mucho más humano.

No parecía haberse percatado de su presencia, así que sin saber bien cómo debía actuar, carraspeó a propósito.

─Entra, no te quedes en la puerta ─saludó pese a que Aawo ya estaba dentro.

El molinero se acercó a la mesa y echó un vistazo. Había un bote de tinta y varios papeles, pero lo que más le llamó la atención eran los libros. Aawo no sabía leer. En Karanta no había escuelas. Los niños aprendían oficios desde muy pequeños en el mejor de los casos. Nunca había tenido la oportunidad de aprender y estaba seguro de que pocos mercenarios en aquel ejército sabrían hacerlo. No obstante, pudo distinguir algunos símbolos. Entre ellos el sol dorado con cara de mujer con el que se simbolizaba a la diosa Icitzy y al Rydr. ¿Qué hacía el mismísimo Diablo Blanco consultando las sagradas escrituras?

Kerrakj dejó lo que estaba haciendo y se acercó a Aawo. Una vez que se situó ante él, se desabrochó el cinto del que colgaba su espada envainada y la colocó sobre la mesa en el único hueco que no estaba cubierto de papeles. Durante unos instantes el silencio fue espeso como la niebla. Denso como la humedad del ambiente. Aawo sintió que sus orejas se enrojecían. Su cuerpo siempre hablaba más de lo que deseaba.

─Creo que he sido injusta contigo ─dijo ella en lo que pareció una disculpa.

La confesión lo sorprendió. No dijo nada.

─Ayudaste a Crownight antes de mi despertar ─continuó─. Me contó cómo descubriste el secreto de Amiathara. Los amiathir intentaron engañarlo ocultándose de nuestra vista con tecnología ilusoria athen, pero tú lo ayudaste a encontrarlos. Luego proporcionaste a Dredek la sangre que necesitaba para aumentar su poder y me hiciste libre.

Aawo se agitó incómodo. Lo tenía demasiado fresco en la memoria. La amenaza del anciano. La ira inundando su cuerpo. El golpe que dejó sin vida al chico. No le gustaba recordarlo, así que en un acto inconsciente apartó la vista.

─Lo hiciste bien ─sentenció Kerrakj con una sonrisa poniendo su mano sobre el hombro del molinero.

Aawo jamás podría estar de acuerdo con eso. Sin embargo, sintió cálida la felicitación. ¿Acaso en lo único que no había fracasado en su vida era en lo que más se arrepentía de haber hecho? De nuevo decidió permanecer en silencio.

─Hace unos días me diste la oportunidad de dar un paso importante para cumplir mi destino. ¿Y qué he hecho yo a cambio de toda la ayuda que me has prestado? ─Kerrakj chasqueó la lengua─. Convertirte en prisionero. ¿Es eso justo?

Todo sonaba tan extraño que apretó los puños para convencerse de lo que estaba oyendo.

─Aawo, quiero nombrarte capitán. Que vayas conmigo a esta guerra con un pelotón a tu cargo. Como Rieller. Un premio a tanta ayuda como me has prestado desde que todo empezó. ─Era la primera vez que lo llamaba por su nombre.

El molinero no pudo evitar fruncir el ceño. La propuesta era tan inverosímil que lo único que pensó es que debía ser una broma. Una macabra tomadura de pelo.

─Yo no sé luchar ─confesó con sinceridad. A esas alturas, no debía haber nadie a quien convencer de esa obviedad.

Kerrakj caminó por la tienda con las manos a la espalda, como si reflexionara, dándole la espada. No pudo evitar mirar de reojo la espada que había colocado sobre la mesa. ¿Y si la desenvainaba y acababa con todo? ¿Y si comprobaba por sí mismo si realmente era tan temible? Lo matarían, de eso estaba seguro, pero, ¿le importaba eso? Aquel ejército se quedaría sin la razón que los impulsaba a la guerra. Se agitarían furiosos como una serpiente a la que cortan la cabeza, pero sus colmillos no se clavarían en Thoran. Crownight no tendría la fuerza necesaria para guiarlos.

Tenía la oportunidad de asir esa espada y arreglar todo el mal que había hecho. Él la liberó, él encontró a Dredek y él le dio el poder para romper el sello. Puede que también fuese él quien debía arreglarlo. Una sola muerte salvaría miles de vidas. Llevó la mano a la mesa con cuidado y agarró la empuñadura con tanta fuerza que sus nudillos se tornaron blancos.

Kerrakj parecía meditar, con la vista en ninguna parte sobre la pared de lona. El pelo largo y blanco cayendo liso hasta la mitad de su espalda. Las piernas ligeramente abiertas en pose militar.

Apretó aún más fuerte los dedos alrededor de la empuñadura. Solo tenía que desenvainarla y atacarla. Solo un gesto y, en apenas un segundo, todo habría acabado. ¿Qué era la vida de un diablo a cambio de cientos de vidas inocentes?

Pero aquel no era el monstruo que había imaginado. Era una mujer desarmada que le daba la espalda, con sus ambiciones y sueños, fueran cuales fueran. La primera persona que lo reconocía y lo felicitaba, aunque fuese por algo que jamás quiso haber hecho. Una mujer que quería ofrecerle un puesto como capitán en su ejército. Que parecía reconocer una valía que ni él mismo veía.

Entonces descubrió que no podía hacerlo. No sabía distinguir sobre lo correcto y lo incorrecto. Quería con la misma fuerza matar a aquella mujer y dejarla viva. Las piernas le temblaban. Su juicio parecía filtrarse confuso entre las grietas de aquella capa de hielo quebradizo en la que se había convertido. Sus dedos aflojaron hasta resbalar con frustración por la empuñadura y su mano volvió a su posición natural, junto a la pierna. ¿A quién quería engañar? Nunca había dejado de ser un cobarde, y tampoco era un asesino pese a que los gritos de Mak vociferaban lo contrario cada noche.

─No sabes luchar y aun así has sido el más útil de mis súbditos tras el propio Crownight ─dijo ella girándose y mirándolo a los ojos─. Existe un remedio sencillo para la ignorancia y la torpeza, y no es otro que el aprendizaje y el entrenamiento. Hemos empezado un viaje que promete ser largo, y lo será aún más después de que esos fugitivos incendiaran nuestro almacén. Tendrás tiempo de aprender a usar la espada. Te adiestraremos en tácticas de combate. Algo me dice que serás una persona importante en la guerra venidera. ¿Qué me dices?

¡La guerra! Aawo dio un paso atrás. Capitanear a las tropas como premio a su labor. Ser valorado por primera vez en su vida… a cambio de la muerte de inocentes. En los últimos tiempos todo a su paso dejaba huellas de sangre. Imaginarse como líder del ejército, a los hombres matando en su nombre, era una idea que lo aterrorizaba.

Negó con la cabeza.

─No. Prefiero volver a la prisión y ser culpable solo de mi propia muerte.

La cara de Kerrakj se ensombreció ante la respuesta.

─De acuerdo, si es eso lo que quieres, puedes marcharte. Tienes un día para decidir si cambias de opinión.

Aawo se dio la vuelta y descubrió al caminar que las piernas le temblaban. Había negado la oferta a la persona más peligrosa de Thoran. Sintió un ligero alivio al no participar en los planes de aquella mujer. Antes de salir al exterior, donde lo estaría esperando el mercenario para devolverlo a su celda, había algo que le rondaba la cabeza con demasiada fuerza como para ser ignorado. Se giró con el descaro de quien no tiene nada que perder.

Kerrakj parecía enfrascada en los libros de nuevo. De pie, con las palmas apoyadas sobre la superficie de la mesa. Al ver que no se marchaba, levantó la vista y lo observó como si no entendiese que hacía aún allí.

─Antes de marcharme me gustaría saber una cosa.

La reina alzó una ceja interrogante.

─Habla.

─Hace un momento dijiste que te había ofrecido la oportunidad de dar un paso importante para alcanzar tu destino… ─vaciló intentando encontrar la forma de expresarlo─. ¿Cómo? Yo no he hecho nada.

Ella sonrió.

─Me ofreciste una información muy valiosa cuando te capturaron. Sobre un muchacho que sobrevivió al veneno de un espina óbito.

─¿Por eso fuisteis a Riora? ¿Para ver al chico?

Kerrakj rio agitando la cabeza como si hubiese contado un buen chiste.

─¿Ver? No. Fuimos para matarlo.

La cadencia de su voz le pareció inhumana. Tranquila. Hablaba de matar a un niño como si no tuviese importancia. De repente, sus ojos grises, antes amables, parecían peligrosos de desbordada ambición. No pudo evitar pensar en el muchacho, allí postrado luchando contra el veneno. En sus amigos a los pies de la cama, llorando por él. En su madre posando la mano sobre su frente y sonriendo confiada para que no se sintiera culpable por lo ocurrido. ¿Eran sus palabras las que habían provocado que fuesen hasta aquella aldea a matarlo? El sudor se acumuló en su frente temiéndose la peor respuesta posible a la siguiente pregunta.

─¿Lo encontrasteis? ─Sus palabras envueltas en cautela y palpable terror.

─Es difícil de saber. Crownight está haciendo algunas pruebas en su tienda aún. En lo que corresponde a sus investigaciones es especialmente concienzudo. No lo sabré hasta que me entregue los resultados. Por suerte para mí, encontramos algo mejor de lo que buscábamos. ─Kerrakj sonrió con malicia.

─¿Algo mejor?

─Mucho mejor. Algo que marcará los designios de Thoran, aunque dudo que fueses capaz de entenderlo.

Se preguntó qué podía ser eso tan valioso que había encontrado en Riora. También imaginó la reacción de aquella buena gente cuando se presentaron en su aldea, armados hasta los dientes, indagando sobre el muchacho. Las preguntas se agolpaban en su cabeza a tanta velocidad que hubiese sido imposible expresarlas todas. Su boca se secaba por el nerviosismo y la ansiedad. Solo fue capaz de expresar una de ellas:

─¿Y la gente de la aldea?

Pensó en las buenas personas que lo habían auxiliado cuando no era capaz de ayudarse a sí mismo.

─¿Gente? ─repitió Kerrakj─. Nadie queda allí. Olvídalo. La aldea fue reducida a cenizas. No podíamos dejar huellas de nuestra presencia, como en Tesia. No hasta que nos hagamos con la corona rythana. Y ahora márchate. Hay otros asuntos que requieren mi atención. ─Kerrakj volvió a centrarse en los libros que tenía sobre la mesa.

Tal vez por eso no vio la cara de Aawo, blanca como la espuma. El molinero se giró sin decir más y salió de la tienda. Imaginó la aldea engullida por las llamas y vomitó imaginando la matanza. El mercenario que lo esperaba lo guio a la carreta y allí, en la soledad de su celda, las palabras de aquel diablo con forma de mujer retornaron a su cabeza.

Y volvieron los gritos.

Sabía que era cosa de su mente, pero las voces llegaban a sus oídos envueltas en realidad. Era el grito que había escuchado de boca de Mak aquel día, pero con una diferencia: esta vez no venía solo. Oyó los gritos de aquellos niños con los que había cazado en el bosque, los de su amable madre, los del posadero que lo había acogido sin pedirle dinero a cambio, los de las gentes a las que había saludado en la posada días atrás. Oyó a todas aquellas personas que lo habían acogido, que casi habían conseguido devolverle su humanidad. Los gritos de aquellos que le habían devuelto la esperanza de vivir y ahora estaban muertos por su culpa.

Crack.

La capa de hielo se hizo añicos, desapareciendo para siempre en el interior de su lago personal, junto a su cordura.

17. Sin rumbo

Saith caminaba junto a Lyn por el camino de Reridan-Lotz. El sendero real le pareció más alegre y colorido el día que viajó a Nothen. Ahora el paisaje carecía de los atrayentes y coloridos matices que había observado. Todo era más triste. Los árboles, antes frondosos y de un verde brillante, hoy eran brazos de madera alzándose al cielo vacíos y retorcidos. La pradera se extendía en kilómetros a su alrededor y solo las oscuras montañas asomaban como colosos gigantes aupándose desde el interior de la tierra. Hasta el mismo cielo se tornaba grisáceo, negándose a aceptar los colores del ocaso con la colaboración de las persistentes nubes. Por suerte, estas no parecían amenazantes. Saith suspiró aliviado. Si empezara a llover no sería fácil refugiarse a campo abierto.

Miró a Lyn. La niña caminaba con la cabeza baja sin apartar los ojos del suelo, poniendo atención a sus pasos. Su mirada, como el paisaje, también había perdido brillo. Toda ella lo había perdido. La alegre Aaralyn que soñaba con viajar y aprenderlo todo sobre su raza; la niña que contaba historias fascinantes con una sonrisa durante los descansos en los cultivos, había desaparecido. Se había desvanecido como su aldea entre cenizas. Como sus vidas.

Saith consideraba que su alicaído estado de ánimo era normal después de lo que habían vivido. Lo que sí le preocupaba era que no había dicho una sola palabra desde aquel día. Parecía haber perdido la capacidad de hablar.

Había intentado animarla o forzar una contestación a sus preguntas, pero tras varios intentos fallidos, pensó que lo mejor sería darle tiempo. Intentaba tratarla con la naturalidad de siempre y ella se limitaba a contestar con un tímido sí o un simple no.

Lo cierto es que él tampoco estaba bien. Aún tenía las imágenes de aquel día en la cabeza. Cuando salieron de su escondite no sabían qué hacer, así que volvieron a Riora. Saith pensó vivir en la aldea durante unos días, pero había sido imposible permanecer allí. Tenía miedo de que aquellos asesinos volvieran a buscarlo. No sabía cazar, ni cocinar. No lograrían resistir por sí solos. Además, permanecer allí le afectaba demasiado y aunque Lyn no había podido decirle si sentía lo mismo, no quería que pasara por ello de ser así.

La visión de la aldea resultaba perturbadora. Era un tormento caminar por la cenicienta plaza que antes enmarcaban las viviendas, la posada o la herrería. Recordar cómo sus habitantes saludaban al encontrarse… Habían arrasado con todo. Ni siquiera quedaban cadáveres que enterrar. Era costumbre en Thoran celebrar una ceremonia a los difuntos. Un anfitrión, normalmente un devoto del Rydr o sacerdotisa, danzaba sobre las tumbas agitando sus ornamentados bastones y llamando la atención de Icitzy para que los acogiera en el Vergel Sagrado. Aunque era pequeño cuando ocurrió, Saith recordaba cómo un sacerdote de Taronar llegó a la aldea para oficiar la ceremonia cuando el padre de Ahmik murió. Él no hubiese podido ofrecerles algo así ahora, pero igualmente buscó los cuerpos con la idea de enterrarlos y elevar una humilde plegaria a la diosa. Había sido en vano. Las cenizas de sus padres y vecinos podrían estar volando ya a cientos de kilómetros.

A veces sentía la imperiosa necesidad de derrumbarse y llorar, pero no podía permitírselo. Por Lyn. Él era lo único que tenía, y ella significaba lo mismo para él. Debía cuidarla, como prometió a Maelon que haría antes de su muerte. Eso era lo único importante ahora.

Pensó también en Ahmik, que había desaparecido justo antes de que aquellos hombres llegaran. También lo había buscado. En el bosque, en la aldea. No había ni rastro de él. Quería pensar que había sobrevivido, pero estaba seguro de que, de ser así, su amigo habría vuelto a buscarlos.

Resopló resignado y continuó con paso cansado. Llevaban tres días casi sin comer y eso era algo que también le preocupaba. Sobre todo por Lyn. Lo que no hablaban sus labios lo gruñía su estómago. No había podido encontrar dinero para subsistir, algo que era de esperar teniendo en cuenta lo poco que se usaba en Riora. Tampoco encontró comida que no hubiese sido pasto de las llamas. Los campos ni siquiera habían empezado la temporada de siembra, por lo que, aunque acudió a ellos, no hubo nada que pudiesen llevarse a la boca.

En vista del escaso éxito de su búsqueda, Saith había entrado en el bosque y recolectado frutos de benende. Sabía que eran comestibles porque había visto nutrirse con ellos a liebres y mazavelones. Estaban aún verdes y algo amargos, pero era mejor que nada. Ya no les quedaba más que un par de ellos en la bolsa. Cogió uno del tamaño de una falange de su dedo y se lo acercó a Lyn, que caminaba tras él.

Ella lo miró. Los ojos eran tan tristes como el paisaje, pero forzó una sonrisa y se obligó a negar con la cabeza. Saith insistió. Lyn lo cogió y se lo metió en la boca, escupiendo el hueso más tarde.

Lo normal habría sido parar en Taronar, la aldea más cercana. Podrían haber buscado a Darius Mertz, la única persona que conocían fuera de Riora. O tal vez al doctor que lo examinó tras su encuentro con el espina óbito. Sin embargo, decidieron pasar de largo. Si aquellos hombres seguían buscándolos, lo normal sería que tras Riora indagasen en la aldea vecina. Tampoco había creído conveniente ir al oeste, hacia Nothen. Los asesinos eran los mismos que vieron en la Jungla del Olvido, junto a la ciudad fronteriza. Tal vez se alojaban allí. No podían correr ese riesgo, así que la única opción había sido viajar a oriente por los aledaños del camino real. Aquel sendero llevaba a las ciudades más importantes de Kallone, así que, si caminaban lo suficiente, tarde o temprano llegarían a Lorinet. Podrían pedir ayuda a los soldados o incluso informar al rey. Estaba seguro de que a la familia real no le gustaría lo que había ocurrido en su territorio.

Tampoco tenían otro lugar a donde ir. Saith no tenía más familia, y Lyn no habría contestado aunque le hubiese preguntado. Llevaban dos días y medio caminando y el panorama era desalentador. ¿Cuánto podría quedar hasta llegar a la capital?

Quedase lo que quedase no llegarían antes del anochecer. A pesar de que las nubes no dejaban ver la puesta de sol, el día ya se oscurecía. Junto al camino había campos blancos como la nieve. Brizna espumosa. Una flor blanca y algodonosa que se recogía sobre sí misma, cerrándose ante el paso de humanos o animales, y abriéndose cuando todo estaba en calma. Parecía un buen lugar para descansar.

─Ven Lyn ─dijo mientras ella jugueteaba distraída con el colgante que cogió de su madre el día que murió─. La noche caerá pronto. Lo mejor será salir del camino y encender una hoguera.

La niña asintió ausente. Le vendría bien. Así podría dormir algo pues, incluso en la oscura piel amiathir se hacían visibles las ojeras. Puede que incluso él lograse pegar una cabezada. Sería la primera vez desde que cayó rendido en el interior del Refugio.

La noche había caído antes de que Hyrran se hubiese percatado de ello. Tenía que refugiarse. Por suerte para él, no llovía a pesar del celaje. Tras tantos días de cautiverio encogido entre barrotes, disfrutaba más de la libertad. Detalles como la brisa azotándole el pelo o sus pies sobre el sendero real le resultaban más placenteros que antes de que todo pasara.

Tras escapar del ejército de mercenarios, Voha y él habían huido al este, hacia Nothen. El hombre fiera había preferido no entrar en la ciudad, algo que Hyrran había encontrado conveniente dado su poco agraciado aspecto. Se habían despedido con agradecimiento mutuo y separado sus caminos. La criatura partió rumbo a la Jungla del Olvido y Hyrran encontró transporte en la ciudad fronteriza. Una carreta de comerciantes que lo había dejado a la entrada de Taronar. Lo habría tomado como una señal de que su suerte cambiaba a mejor si lo que transportaban en ella no hubiese sido abono. Ahora olía como un estercolero ambulante.

Pensó también en esa supuesta reina de pelo plateado y sus hombres. Lo cierto es que una vez que había conseguido huir, la guerra que pretendían librar no le importaba lo más mínimo. Sin embargo, pensó en el valor que tendría esa información para la corona rythana. En tan mal estado como estaba no se había atrevido a ir él mismo a negociarlo, pero cuando llegase a Aridan informaría de ello a Ulocc y los demás. Delatarlos y ponerlos frente al rey sería una buena venganza por lo que habían hecho a Jisoa y Yanest.

Se le encogió el estómago al pensar que posiblemente el resto de su grupo no sabrían lo que les había pasado y sería él quien les comunicaría la muerte de sus compañeros.

Metió la mano en el zurrón que había hurtado en Taronar y sacó una pieza de pan, masticándola mientras caminaba. Había aprovechado bien su estancia de dos horas en aquella villa. Aún le quedaba otro pedazo más y unos tarines. No es que hubiese querido robar esas monedas, pero estaban dentro del zurrón, así que lo tomó como un premio a su habilidad como ladrón. Ser mercenario no había apagado sus habilidades, incluso utilizando un solo brazo. Solo la diosa, si es que existía, sabía lo difícil que le había resultado pasar desapercibido para robar esa comida con el olor acumulado de varios días en aquella prisión y el pestazo que le había dejado el posterior viaje en la carreta de abono.

Tras ese rato en Taronar había iniciado el camino a Aridan de inmediato. Se preguntó si los demás estarían allí o seguirían con los encargos pese a su ausencia. Era lo más probable. A pesar de ser un grupo unido, nadie era imprescindible. La vida seguía. Eran una familia de solitarios, por mucha paradoja que pudiera parecer. Estaban juntos, pero de forma individual. Y eso le encantaba. Siempre encontró la soledad muy infravalorada.

Cuando la noche se cerró, supo que debía parar. Se lamentó de no haber robado un caballo. Todo habría sido mucho más fácil. Puede que hubiese perjudicado a alguna familia humilde que dependiese del animal para ayudarlos en los campos o con el transporte de mercancías, pero, ¿desde cuándo le importaba alguien que no fuese él? Tendría que haberlo hecho.

La pradera se extendía a lo lejos, en el horizonte. No había luces de poblados lejanos, solo llanura. Árboles dispersos y desnudos, malas hierbas y flores apagadas. Y de pronto, una chispa. A lo lejos, cerca del camino. Una luz. El nacimiento de una chisporroteante hoguera. Hyrran entornó los ojos. Calentarse frente a un fuego no parecía mal plan para contrarrestar la humedad de la noche. Decidió acercarse en silencio. Ser cauteloso nunca estaba de más. Por suerte, las nubes le ofrecían la oscuridad como aliada, tapando la luz lunar. Así pudo acercarse sin ser visto y allí, intentando torpemente mantener el fuego encendido, vio sentados a dos niños.

¡Lo consiguió! Le había costado dos horas de chocar piedras, buscar ramaje seco, frotar palos unos con otros, soplar con suavidad durante lo que le habían parecido cien horas y hacer todo lo que alguna vez había oído que servía para encender fuego, pero al final lo logró. La llama se balanceaba, aún débil y ondeante, sobre las ramas que había logrado encontrar. Miró a Lyn triunfal. Su amiga estaba sentada en el suelo junto a él. Los brazos alrededor de las rodillas y la barbilla apoyada en ellas. Observaba a Saith con esa mirada ausente a la que él ya se había acostumbrado. El niño suspiró y se sentó a su lado. Ni siquiera tenían alimentos que poner al fuego.

Y de pronto un olor. Era asqueroso. Nauseabundo. Como si un caballo enfermo hubiese defecado sobre un cadáver en descomposición. Saith levantó la vista y de la oscuridad surgió una sombra. No, no era una, sino tres. Le sorprendió ver que no eran ellos quienes desprendían el fuerte olor que había percibido. Los tres hombres se acercaron con paso seguro. A la luz de su naciente hoguera pudo ver que iban armados. Su cuerpo se tensó temiéndose lo peor. ¿Acaso los bandidos los habían seguido? El niño dio un respingo para situarse frente a Lyn, que abría los ojos espantada.

─Mira Stan, ¡apenas son unos críos! ─exclamó uno de ellos con cierta sorpresa.

─Perdonad que nos acerquemos así ─dijo otro. Parecía mayor que el resto y tenía una cabeza grande y ovalada. El pelo le nacía casi a mitad del cráneo, haciendo su frente tan extensa como la parte en la que aún le crecía. Alzó las manos desnudas para parecer inofensivo ante los asustados niños y sonrió amablemente─, solo queríamos descansar y acercarnos a un fuego para pasar esta fría noche.

El hombre llamó a uno de sus acompañantes sin esperar respuesta. Parecía el más joven, de pelo moreno y cuerpo atlético. Debía tener unos veinte años.

El muchacho, que también llevaba una espada corta al cinto, echó mano al morral y sacó un pájaro pequeño. Luego desenvainó su espada con un gesto brusco que volvió a sobresaltar a los niños, sacó punta a una rama que apartó del fuego y clavó su presa en él colocándolo sobre la hoguera.

─Mi nombre es Stan, y estos son mis hermanos, Adam y Garreth. Gracias por permitirnos compartir el fuego con vosotros ─dijo el hombre de escaso pelo ofreciendo a Saith su mano. Él no les había dado permiso para compartir la hoguera, pero los tres estaban ya calentándose a la lumbre.

─Yo soy Saith. Y ella es Lyn ─dijo vacilando al ofrecer su mano. El tipo se la estrechó.

─Y dime chico, ¿qué hacen dos niños como vosotros solos por Reridan-Lotz?

─Vamos a Lorinet ─contestó.

El hombre al que había presentado como Garreth, de rostro anguloso y pómulos sobresalientes, silbó.

─Estáis bastante lejos. A más de una semana de camino. Cuatro o cinco días si fuerais a caballo ─dijo frunciendo el ceño extrañado.

Saith recibió el comentario como si le hubiesen dado una patada en el estómago. No sabía que estuviese tan lejos. Si seguían así morirían de hambre antes de llegar. Tampoco tenían nada que beber. Nunca lo lograrían.

─Nosotros nos dirigimos a Rythania. Nos han soplado que buscan mercenarios y que allí hay trabajo de sobra. Queremos comprobarlo. Las cosas en la ciudad están mal. Ese maldito Ulocc acapara los mejores trabajos ─comentó Garreth como si hablara para sí mismo.

─Siempre hablas de más, idiota ─se quejó el más joven.

El otro se levantó como un resorte.

─¿Quieres pelea, Adam?

─Ya basta inútiles. Estáis asustando a estos niños ─los paró Stan─. ¿Y tú niña? ¿Te asustan los mercenarios?

Lyn lo miró con gesto inexpresivo. Como era de esperar, no dijo nada.

─¿Qué le pasa a esa? ─Garreth miró a Lyn con una mueca áspera─. ¿No tiene lengua?

─No puede hablar ─dijo Saith.

Los ojos del mercenario más joven parecieron brillar. Las sombras de la hoguera, que ya se alzaba en la oscuridad, bailaban sobre las ropas y rostros de aquellos hombres dándole un aspecto siniestro.

─¿Es muda? ─Sus ojos eran los de un garra cerril hambriento observando a un mazavelón al que faltase una pata.

Su expresión hizo que Saith se acercase a Lyn de forma instintiva.

─¿Sabes qué es lo que menos me gusta de ser mercenario? ─intervino Stan─. Que todo el mundo cree que les vamos a robar. O a matar.

─Y no lo hacemos siempre, ¿verdad Adam? ─Garreth sonrió malicioso

─No, solo a veces. Sobre todo si nuestras víctimas no tienen donde huir o no pueden pedir auxilio ─rio el más joven.

Saith sintió reminiscencias del miedo sentido en Riora días atrás. Las sonrisas de los mercenarios, antes amables, ahora se tornaban amenazadoras. Los ojos de Lyn abiertos, brillando a la luz de la hoguera. Estaba tan cerca que la sentía temblar.

─Pero preferimos no hacerlo ─terció Stan─. Dadnos vuestro dinero y vuestra comida. Largaos y no os perseguiremos, os doy mi palabra de mercenario ─sonrió confiado.

─Si es que eso vale algo ─añadió Garreth.

Saith supo que no podrían huir. A su alrededor no había más que campo salpicado por árboles y arbustos que no los ocultarían. Ellos eran tres y estaban débiles después de días deambulando por los caminos sin comer ni dormir bien. Había sido un error intentar encender un fuego tan cerca del sendero real, a la vista de todos.

─No tenemos nada ─musitó Saith─. No tenemos comida. Ni agua. Ni dinero. Ni lugar a donde ir. Mi amiga está enferma. No sé qué le pasa ni por qué no habla. Solo queremos llegar a Lorinet y ver al rey para… ─Su voz se quebró. Quiso seguir hablando, pero las palabras salieron de sus labios como un silencioso hálito, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

El más joven de ellos se abalanzó sobre Lyn. Saith intentó empujarlo, pero Stan y Garreth lo agarraron y lo lanzaron hacia el lado contrario. El mayor de ellos le dio un manotazo que le hizo girar la cabeza. Era más fuerte de lo que parecía. Notó un fuerte escozor en el labio y la sangre manó de él resbalando hasta la barbilla. Garreth lo agarró de los brazos y los retuvo contra su espalda, inmovilizándolo. Se esforzó por zafarse, pero solo consiguió que el mercenario apretase con más fuerza. Sus manos eran cepos para las muñecas del niño.

Stan, mientras, tiró hasta romper el asa y hurgó en su zurrón. Sacó el fruto de benende que le quedaba lanzándolo al suelo y lo agitó frustrado al no encontrar en él nada de valor.

─Estos condenados niños no tienen ni un sucio tarín.

El más joven, Adam, había conseguido atrapar a Lyn. La agarró de la nuca con una de sus manos y ella gimoteó encogiendo los hombros, débil.

─La niña tiene un colgante. ¡El engarce parece plata! ─gritó Adam. Gareth y Stan se volvieron a mirarlo.

─Cógelo. Ya veremos si vale algo. Tal vez nos paguen lo suficiente como para comer hasta llegar a Rythania ─ordenó Stan.

El rostro de Lyn reflejó su terror. Adam acercó la mano a su cuello, pero la amiathir se agitó revolviéndose y consiguió soltarse. Salió a correr, pero tropezó y gateó tratando de huir antes de que volviera a abalanzarse sobre ella. La brizna espumosa se recogió por donde ella se arrastraba formando un camino de tierra.

Saith observaba abatido y con lágrimas en los ojos cómo Lyn pataleaba, luchando con desesperación por huir de aquel hombre. No podía creer lo que le estaba pasando. Todo cuanto había acontecido en los últimos días volvió a pasar por su mente. La muerte de sus padres a sangre fría a manos de la mujer del pelo plateado. La gente de la aldea. La muerte de Maelon ante la que había tenido que apartar la vista. La ausencia de Ahmik. Caminar entre las cenizas de lo que un día fue su hogar.

Y él no había hecho nada para evitarlo.

No había podido proteger a sus padres. A sus vecinos. A sus mejores amigos. Y ahora tampoco a Lyn. Siempre bajo la excusa de ser un niño, desarmado e indefenso. No cumpliría la promesa que le hizo a Maelon. Irania tenía razón cuando dijo que era incapaz de asumir la responsabilidad.

Adam agarró a su amiga de un pie y tiró de ella arrastrándola. Era mucho más fuerte, así que no le costó tumbarla hacia arriba y sentarse a horcajadas sobre la niña. Lyn se resistió tanto como pudo. Pataleó, cabeceó hacia los lados e intentó levantarlo, pero el mercenario era más alto y corpulento. Aun así, no se rindió. Saith se sorprendió al ver que era más valiente que él mismo.

─Vaya con la mudita, pero si es una fierecilla. ─El ladrón apretó la mandíbula, ejerciendo más fuerza para disuadirla.

Fue entonces cuando Adam la golpeó. Lo hizo con el dorso de la mano, impactando con los nudillos en la sien de la niña. Su amiga giró la cabeza por el golpe. Parecía atontada. Sus ojos todavía abiertos pero débiles y llorosos, mirando a ninguna parte. Adam le arrancó el colgante de un tirón. Ella no gritó, no podía. Saith pudo oírla sollozar y algo dentro de él burbujeó. Como aquel nefasto día en Riora, cuando asistió a la muerte de sus padres. Era como si su sangre fuera ira líquida que recorriese su cuerpo, roja y ardiente. Una furia incontrolable. Y antes de que se diera cuenta, estaba en pie junto a Lyn.

Garreth había pasado de tenerlo sujeto a agarrarse la cara, la sangre brotaba entre sus dedos con fluidez y gritaba de dolor. El mayor de los mercenarios, Stan, miraba hacia Saith, anonadado. Junto a él estaba su amiga, en el suelo, manchada de sangre. La sangre del joven mercenario, que aún estaba sobre ella. La garganta abierta, como sus ojos llenos de sorpresa. Parecía balbucear sonidos inarticulados.

─¡Aaaaahhhrgg! ¡Hijo de puta! ─El grito desgarrador de Garreth inundó la noche y sus ojos destellaron inyectados en sangre, observándolo mientras se agarraba la nariz.

Saith se miró las manos. En una de ellas llevaba una espada. En algún momento debía haberla cogido y la había utilizado contra el agresor, pero no recordaba nada. Miró la hoja ensangrentada y la soltó sorprendido. El metal hizo un ruido sordo al caer sobre la hierba. Miró a los hombres, inmóvil. Mientras Garreth se agarraba la nariz, un sorprendido y furioso Stan desenvainó su espada y amenazó a Saith inundando la noche de gritos, insultos, maldiciones y lamentos.

Hyrran observaba la escena sorprendido. Semejante giro de los acontecimientos le había parecido demasiado inesperado. Aquel niño se había librado del mercenario que lo agarraba golpeándolo con la parte posterior de su cabeza, había desenvainado la espada de su captor y corrido hasta su amiga, matando al otro tipo con un tajo en el cuello. Y por si todo aquello no resultase sorprendente, la escena apenas había durado un parpadeo. Había sido tan rápido que un ojo menos experimentado se hubiese perdido los movimientos.

Lo que no entendía era por qué había tirado la espada después de matarlo. Con eso había perdido su ventaja. Ahora sus enemigos habían desenvainado las armas y gritaban furiosos.

Hyrran se había resistido a intervenir. Solo quería disfrutar de un fuego apacible, no jugarse la vida en asuntos que no le incumbían. ¿Qué ganaba él de todo eso? Nada. Y mucho menos con el brazo herido. Debería haberse marchado hacía tiempo, pero por algún motivo seguía allí, observando tras las sombras.

El niño seguía sin moverse mirando a quienes querían robarles. Sus ojos eran ahora de color castaño, pero habría jurado que, durante su arrebato a la luz de la hoguera, le habían parecido rojizos.

«Igual que los ojos de Voha», pensó. También su rapidez le había recordado al hombre fiera.

El mercenario al que había noqueado con la cabeza escupió sangre. La niña, mientras tanto, se había zafado del cadáver que se cernía sobre ella y recuperado su colgante. La cadena se enredaba entre sus dedos y devolvía el abrazo al metal apretándola con fuerza.

Hyrran sintió la tentación de esconderse y ver de lo que era capaz ese niño, pero su instinto no le dejaba observar sin más. El chico tenía expresión asustada y había perdido su hoja. Aquellos mercenarios no permitirían que se marcharan con vida. Ya no.

«¿Qué te importa? ─se dijo─. Ni siquiera los conoces».

Y sin embargo salió de su escondite.

Corrió hacia los ladrones, que ahora le daban la espalda. Con la planta del pie acometió con una patada a la rótula del tal Garreth y este se retorció en el aire perdiendo el equilibrio. Mientras caía, Hyrran alzó la pierna y le propinó un rodillazo en la cara ensangrentada. El tipo chilló de dolor.

El otro se giró tras el grito de su hermano y alzó su espada, sorprendido, para golpear a Hyrran. Este respondió con otra patada, hacia su estómago. El tal Stan fue más rápido de lo que había previsto y le agarró la pierna con su brazo libre. Sabiendo que quedaba a merced de su espada, Hyrran saltó y, con su única pierna libre, replicó con una nueva patada que le golpeó la cara.

Los dos cayeron al suelo. Él sobre su brazo lastimado, consiguiendo que un intenso dolor sacudiera todo su cuerpo. ¿Quién lo mandaba meterse en estos líos? De una forma u otra, los otros mercenarios habían terminado peor, aunque no tardarían en recomponerse. Era el momento de largarse.

─¡Vamos, tenemos que irnos de aquí antes de que se recuperen! ─dijo a los niños mientras corría agarrando su brazo para evitar gestos bruscos.

─¿Quién eres? ─preguntó el chico. Parecía aturdido aún y lo observaba con ojos asustados.

─¿Importa ahora? ¡Os estoy ayudando a escapar!

El muchacho negó reticente. Aun así, agarró la mano de la chica y los tres se perdieron en la oscuridad de la noche.

Tiempo después de correr por la pradera dejaron atrás los campos de brizna espumosa. Las flores de tallos largos hasta las rodillas comenzaron a cubrir el terreno. Corrieron pradera adentro, alejándose más del sendero real. Allí tendrían menos probabilidades de ser vistos. Pasados unos minutos se detuvieron. Los niños se torcieron sobre sí mismos con las manos sobre los muslos, jadeando. Hyrran intentó observar en la oscuridad, pero no parecía que los hubiesen seguido. Pensó que unos ojos como los de Voha serían muy útiles en situaciones como esa. Recordó el brillo en los rojizos ojos del niño al enfrentarse a los mercenarios. Aunque se parecían mucho a los de su compañero en la celda, aquel niño no tenía rasgos siquiera parecidos. Era un humano normal, como él. Jadeaba extasiado por la carrera como lo haría cualquier otra persona. Y sin embargo, se sintió intrigado.

Los instó a que se agacharan para aprovechar la alta vegetación y avanzaron acuclillados hasta un montículo de piedra de medio cuerpo de altura. Apoyados en la fría roca permanecieron ocultos a escasos centímetros unos de otros. El paso del tiempo los fue relajando y los corazones comenzaron a recobrar su ritmo habitual una vez que se sintieron a salvo.

Las nubes se dieron un descanso y la luna los bañó con suavidad. La niña lo miraba con curiosidad con aquellos ojos tristes de color miel que tanto contrastaban con su piel morena amiathir. El niño se limitaba a lanzar miradas desconfiadas por el rabillo del ojo. Después de aquella experiencia traumática, Hyrran se tomó con naturalidad la reacción de ambos.

─Si vais a viajar por ahí solos, hay algunas cosas que deberíais aprender ─les susurró el joven mercenario─. La primera es no pararos a conversar con unos tipos que quieran robaros.

La leve luz de las estrellas, que aún se mostraban entre los claros del cielo encapotado, les mostró la sonrisa que Hyrran componía. Los niños lo miraron como si no supieran qué esperar. Otra reacción normal. Ni aquellos que lo conocían sabían qué esperar de él.

─La segunda es cavar un agujero antes de encender un fuego y, sobre todo, hacerlo a escondidas junto a un árbol o algún montículo como este. Y en caso de que no pueda ser así, al menos alejaros del camino real y las miradas curiosas. Si no, atraeréis a todo el que pase por allí. ─Alzó la mano y dio un par de palmaditas sobre la fría roca.

Los niños parecieron relajarse ante su actitud. Justo lo que pretendía.

─La tercera y última lección de supervivencia… ─Paró unos segundos como si tratase de elegir las palabras adecuadas─, es que no debéis confiar en nadie.

─¿Ni siquiera en ti? ─preguntó el muchacho suspicaz.

Hyrran volvió a sonreír.

─Especialmente en mí.

Se encogió de hombros y el niño lo miró de nuevo, como si lo evaluara.

─¿De dónde saliste tan rápido para ayudarnos? ─preguntó el chico después de un rato de silencio. En su voz aún titilaba una brisa de desconfianza.

─Me acerqué al ver la luz. Pensaba calentarme un poco en vuestro fuego, pero esos tipos llegaron antes y decidí permanecer escondido.

─Entonces lo viste todo. ¿Por qué no nos ayudaste? Tú vas armado. ─El niño señaló la espada envainada que Hyrran aún llevaba. Era la hoja corta que había robado al guardia en Rythania.

Él volvió a encogerse de hombros con indiferencia.

─No era asunto mío.

─¿Asunto tuyo? Ayudar a quien lo necesita debería ser asunto de todos. Es una cuestión de honor.

Hyrran sonrió.

─He visto los cadáveres de muchos hombres honorables. Yo, sin embargo, tengo la fea costumbre de permanecer con vida.

─¿Y por qué cambiaste de opinión?

El silencio inundó la pradera unos segundos.

─Supongo que me aburría ─comentó quitando importancia a las palabras─. Y además no me parecía justa la lucha de dos experimentados mercenarios contra un niño desarmado y una chica muda. Solo igualaba fuerzas para hacerlo más justo.

Sonrió a la chica y esta, aunque callada y algo ausente, le devolvió la sonrisa. Sus manos estaban enredadas en el colgante que el mercenario había intentado arrebatarle. Parecía ser muy importante para ella.

─¿Más justo? Así que eres un Aecen de las praderas ─comentó el niño sarcástico.

─Nunca me lo había planteado. Supongo que es un sobrenombre que no debería descartar ─bromeó.

Hyrran volvió a sonreír y esta vez el chico devolvió la sonrisa. Se había ganado su confianza. Eso les permitiría rebajar la tensión. Sería bueno para los tres.

Rebuscó en el zurrón que robó en Taronar, sacó el pan que contenía, y lo dividió en tres trozos. Lo notó un poco duro al romperlo e incluso le costó partirlo con el dolor en el brazo tras el golpe que se había dado. Dio un trozo a cada niño y él se quedó con el tercero. Ambos comieron con ganas y Hyrran les ofreció agua.

─¿Y qué hacen dos niños desarmados por el camino real, en plena noche y lejos de todo? Oí que ibais a Lorinet ─intentó conversar algo mientras comían.

El chico lo miró mientras masticaba con la rapidez de quien teme que le arrebaten la comida en cualquier momento. Engulló y echó un trago al agua que Hyrran le ofrecía.

─Es una larga historia.

Hyrran esperó por si añadía algo más, pero el muchacho siguió masticando a conciencia.

─¿Puedo hacerte una pregunta yo? ─dijo de pronto. Hyrran asintió─. ¿Por qué hueles tan mal?

La pregunta le cogió tan de improvisto que acabó por reír, atragantándose con el pan y escupiendo restos al aire. Él ya se había acostumbrado a su propio hedor, pero pensó en cómo tenía que oler tras varios días enjaulado rebozado en sudor y después de su viaje en la carreta de estiércol.

─Supongo que esa es otra larga historia ─dijo con un largo suspiro─. Por cierto, me llamo Hyrran.

─Yo soy Saith, y ella es Lyn ─contestó el muchacho.

─Bueno Saith. Será mejor no encender un fuego hoy. Así, si esos mercenarios nos buscan no podrán encontrarnos. Debemos estar bastante lejos en cualquier caso. Tu amiga no durará mucho despierta.

Saith miró a Lyn. Los parpados caían pesados y la cabeza también se rendía a la gravedad. La mano aferrada al colgante que los bandidos habían querido robarle.

─Vigilaremos ─sentenció Hyrran sin esperar respuesta─. Yo montaré guardia primero y luego lo harás tú. Dejemos a tu amiga descansar.

Saith asintió. Echó una última mirada a Hyrran antes de recostarse cerca de ella, al cobijo de la roca que se levantaba como un sólido paravientos a su lado. No tenía con que taparse, pero la lluvia no caía y la brisa era débil.

─¿Hyrran? ─dijo el chico ya preparado para dormir.

Daba la espalda al joven mercenario que contestó con un gruñido interrogante.

─Tú eres mercenario, ¿verdad?

─Sí.

─Conoces a otros grupos de mercenarios o bandidos, ¿no?

─A algunos ─dijo simplemente.

─¿Conoces a un grupo de asesinos que se hacen llamar Seren?

Hyrran meditó un instante pensando en la respuesta.

─Me temo que no he oído hablar de ellos.

El chico hizo un sonido que no supo identificar.

─¿Me avisarás si te enteras de algo? ─insistió el muchacho.

Hyrran se encogió de hombros, aunque el niño no podía verlo.

─Supongo ─musitó distraído─. ¿Por qué? ¿Tienes algún asunto pendiente con ellos? ¿También intentaron robaros?

─No. Mataron a nuestras familias. Quemaron nuestra aldea. Destrozaron nuestras vidas.

Sus palabras hicieron que el mercenario frunciera el ceño.

─¿Y qué piensas hacer cuando los encuentres?

─Los mataré ─contestó con un hilo de voz─. A todos.

Desde donde estaba pudo sentir la ira de aquellas palabras. Recordó los ojos rojos del niño cuando saltó a defender a su amiga. La rapidez de sus movimientos y el odio de aquella mirada. También su cara horrorizada cuando vio lo que había hecho.

─¿Hyrran? ─volvió a decir el niño interrumpiendo un bostezo.

─Dime.

─Gracias.

18. Suburbios

Llevaban un par de días de camino por Reridan-Lotz tras el ataque de los mercenarios y el panorama había cambiado de color para Aaralyn. Seguían sin tener ningún sitio a donde ir ni a nadie a quien acudir, pero viajar con Hyrran les ofrecía una perspectiva diferente.

El chico era un mercenario que apenas debía tener dos o tres años más que ella y, sin embargo, la seguridad con la que actuaba lo hacía parecer mayor. Pese a hablar de las cosas con dejadez y aparentar que todo le daba igual, lo que aseguraba con palabras lo contradecían sus hechos. El tiempo que pasaron con él afianzó la idea de que conocerlo fue un golpe de suerte. Los acompañaría a Aridan, la ciudad más cercana, y desde allí podrían reponer fuerzas y planear cómo llegar a Lorinet.

Les enseñó a construir trampas para animales pequeños, aunque su principal sustento seguía siendo los frutos de árboles cercanos y flores de benende. Encontraron a un mercader por el camino al que compraron yesca y pedernal para las noches que aún debían pasar al raso. Hyrran también compró una capa para ella, según dijo, para que no pillase un resfriado, pues sin la comida necesaria debía estar débil. Tampoco comprar sería la expresión adecuada pues, aunque pagó por ella, sustrajo el doble de dinero al comerciante sin que este lo percibiera. Pese a que se había negado con gestos a aceptar el robo y la capa, él había acabado echándosela por encima mientras dormía.

A pesar de que aún tenían demasiado reciente lo que había ocurrido en Riora, la actitud pragmática de Hyrran, desechando el inamovible pasado para prestar atención al presente, ayudó a los niños a no encerrarse en sus propios recuerdos. Lyn seguía apretando el colgante de su madre cada noche, pero su expresión ausente había desaparecido. Ahora enfocaba la mirada, prestaba atención e incluso se permitía sonreír alguna vez.

No había conseguido volver a hablar y sentía una angustia terrible por la imagen de sus padres. Recordaba vagamente a su hermano Maelon gritándole algo en el bosque, pero sus recuerdos estaban bañados por una densa bruma que caía espesa sobre su memoria. No obstante, había conseguido expresarse mejor con gestos.

Se encontraban caminando por el empedrado suelo de Reridan-Lotz cuando vieron una formación oscura que se alzaba en el horizonte. Aridan. La segunda mayor ciudad del reino. Según Hyrran, quedarían aún días de camino para llegar a la capital, donde tal vez podrían pedir audiencia con el rey. El joven mercenario insistió en que era un viaje demasiado largo y no estaban en condiciones de soportarlo, así que Lyn y Saith habían aceptado parar unos días y reponerse.

Lo primero que llamó la atención de la niña fueron los colores. Nunca había visto Lorinet, pero si era conocida como la ciudad de la luz, Aridan podría haberse denominado la ciudad de las sombras.

Era como una colina que se alzase al cielo y cuya superficie fuese casi monocromática. Tonos blancos y beis de casas de teja grisácea se distinguían en la cima, claramente diferenciados de las tonalidades que se observaban en la oscura base. Esta parecía estar formada por casas de piedra negruzca, si bien las enormes murallas que fortificaban la ciudad impedían verlas con claridad desde el exterior.

Aaralyn había esperado otra cosa de la segunda ciudad más importante del reino, pero si algo había aprendido en los últimos días era que la vida no siempre resultaba tan bella como prometía.

─No es tan malo como parece ─rio Hyrran al ver la mueca que componía.

La niña lo miró alzando una ceja.

─¿Qué opinas Lyn? ─preguntó Saith. Parecía insistir con las preguntas para forzarla a contestar ahora que parecía estar mejor. Intentó emitir un grito, un murmullo, un susurro. Recordaba cómo se hacía. Hablar. Era tan fácil. Y sin embargo, los sonidos parecían haber abandonado su alma. Hacía el gesto, pero ninguna de las palabras que pensaba lograba abandonar sus labios.

Arrugó la boca, frustrada, y giró a uno y otro lado la mano abierta como si no estuviese segura de qué pensar.

─A Lyn no le gusta ─sentenció Saith.

─Pero si no ha dicho nada ─replicó Hyrran.

El niño se encogió de hombros.

─Yo la he escuchado.

Ella sonrió y golpeó el hombro de su amigo con el puño en un gesto cariñoso. Al menos recordaba cómo sonreír.

─Os llevará un tiempo acostumbraros, pero os vendrá bien salir de los caminos unos días.

Saith no respondió. Sabía tan bien como ella que Hyrran tenía razón. Habían mejorado sus recursos con su ayuda, pero las noches eran frías y más de una vez les había llovido, obligándolos a buscar infructuosos refugios bajo los árboles. El sueño no cundía ante el cansancio de caminar todo el día y sus pies estaban doloridos.

Además, había un motivo más por el que parar. Estaba preocupada por Saith. No solo estaba tan mal como ella, aunque no quisiese aparentarlo, sino que le ocurría algo extraño. Recordaba el día que aquellos ladrones los asaltaron. Sus ojos… Había algo extraño en ellos. Hyrran le había insistido más de una vez en hablar de lo ocurrido, pero él no parecía recordar nada. Fuese lo que fuese, pensaba que podía ser peligroso para su amigo. Tal vez lograse convencerlo de visitar un doctor en Aridan. Ahora tenía que averiguar cómo decírselo sin emitir sonido alguno.

─¿Vamos? ─dijo el joven mercenario cuando estuvieron cerca de Aridan.

Saith suspiró.

─Vamos.

Hyrran sorteó la entrada de la ciudad. Era una alta puerta levadiza con un rastrillo de hierro que se mantenía alzado para el paso de los viajeros. Una hilera de personas, algunos de ellos montados en carruajes, hacían cola para entrar. Varios soldados ataviados con armaduras doradas los recibían entre preguntas.

Saith silbó asombrado.

─¡Soldados del ejército dorado! ─exclamó.

Lyn pensó que debía ser muy llamativo para él. Recordó sus entrenamientos junto a Ahmik. Pensó en que también a su hermano le hubiese gustado viajar y ver soldados de verdad. Siempre quiso acudir a comerciar a Lorinet acompañando a su padre. Ella siempre se burlaba de que no sabría hacerlo. Había disfrutado tanto de llevar la contraria a su hermano, como él de fastidiarla desde que eran pequeños. Ojalá pudiese burlarse de ella una sola vez más. Se arrepentía tanto de todo eso ahora…

─Será mejor que no te acerques mucho a ellos ─sugirió Hyrran observando a los soldados con desdén.

Saith lo miró sin comprender.

─¿Por qué? Son hombres de honor al servicio del rey, entrenados para ser valientes y proteger al reino.

Hyrran rio. No fue una risa maliciosa, sino una carcajada desde lo más profundo de su ser. Mientras caminaba, continuaba riendo. Saith y Lyn se miraron sin comprender.

─Tal vez en Lorinet los soldados sean como dices ─explicó─, pero aquí, en Aridan, no encontrarás esos caballeros nobles de las historias. No son más hábiles en combate que cualquier mercenario y desde luego, no son hombres de honor.

Saith compuso una mueca incrédula que no pasó desapercibida para el joven mercenario.

─Sé que parecen fascinantes al principio y que esas lorigas doradas visten mucho. Ellos mismos creen que están por encima del resto. Tal vez por eso no tratan a todos por igual. En realidad, Aridan parece enorme, pero se trata de dos ciudades unidas y bien diferenciadas ─explicó─. La parte más clara, esa que parece más luminosa desde la distancia, en la cima, es la parte adinerada. Allí vive gente pudiente y aburguesada. Muchos de ellos son nobles, otros son aspirantes a aristócratas que empiezan, y otros son, simplemente, mafiosos y corruptos que abusan del resto y que deciden mudarse allí para parecer importantes valiéndose del dinero saqueado a gente necesitada.

»La otra, la parte oscura, son los suburbios. Se podría decir que ocupan dos tercios de la ciudad. Los que vivimos allí somos pobres. ─Hyrran señaló su ropa, sencilla y sucia─. Ladrones, mercenarios, mendigos, artesanos sin éxito, gente humilde y trabajadora… Esos leales y justos soldados a los que admiras trabajan para la luz de la ciudad y para su dinero. No para el rey. Su objetivo es que los segundos no salgan nunca de las sombras de los suburbios. Vosotros sois un par de huérfanos sin hogar. Si vais donde no debéis, esos “hombres de honor” creerán que los aridanos ganan perdiéndoos de vista. El uniforme no los hace mejor que esos ladrones que encontramos en el camino.

Hyrran los guio y rodearon parte de la muralla exterior, alejándose de la entrada. Anduvieron un buen rato hasta que se paró en la puerta norte de la ciudad. Allí no había colas, pues estaba cerrada. Lyn dedujo que la ciudad solo mantenía abiertas las puertas Este y Oeste. Aquellas que daban al sendero de Reridan-Lotz y ofrecía un mayor tráfico de viajeros.

El joven mercenario golpeó la puerta con los nudillos en rápida sucesión, como si fuese una clave sonora. Una trampilla pequeña, de apenas cuatro dedos de altura, se abrió desde el interior y unos ojos con el ceño fruncido aparecieron tras ella.

─¿Quién va? ─dijo una voz femenina.

─Abre Lacky. Soy Hyrran.

Varios fueron los sonidos que se escucharon a continuación. La puerta chilló al abrirse y rozar con el suelo, levantando finas partículas de tierra. Una mujer con una loriga dorada sobre la túnica salió a recibirlos. Era una soldado de piel morena y pelo rubio pajizo. Tenía ligeras arrugas en las comisuras de los labios y a orillas de sus ojos verdosos.

Se detuvo ante Hyrran, examinándolo concienzudamente antes de abalanzarse sobre él y abrazarlo. El joven mercenario permaneció inmóvil con una sonrisa vergonzosa.

─¡Hyrran! Gracias a Icitzy. Estás bien. ─Se detuvo un momento mirándolo y arrugando la nariz─. ¡Pero hueles fatal!

Lyn sonrió.

─Sí, ha sido un viaje largo esta vez ─contestó él.

─Y vienes acompañado. ─La soldado escudriñó a los niños. Luego, mirando en todas direcciones, añadió─: Pasad, no os quedéis en la puerta. No me permiten mantenerla abierta.

El mercenario, la soldado y los niños entraron en la ciudad. Lacky cerró colocando con gran esfuerzo una sobria viga tras los asideros de la pesada puerta. Luego puso una mano sobre el hombro de Hyrran y caminó junto a él alejándose de la muralla. Lyn pensó en que tal vez sería una de esos soldados que aceptaban sobornos de los que Hyrran había hablado, pero su actitud parecía demasiado familiar y confiada.

La puerta parecía dar acceso a una calle principal, amplia para el paso de los viajeros. Había puestos y tenderetes, no demasiado concurridos, cerca de las fachadas. Siempre había imaginado las grandes ciudades como un bullicio de gente de un lado para otro, con sus tareas y quehaceres, así que la sorprendió ver que aquella calle apenas recogía un puñado de personas, cabizbajas y apocadas. Tal vez la mayoría de los comercios y viandantes se reunían en las puertas que sí se mantenían abiertas, con mucha más afluencia de viajeros.

─¿Desde cuándo vas con una espada? Eres malísimo con ella.

─Ya, gracias. ─Él se encogió de hombros─. Tuve que robarla. No había mucho donde elegir.

─¿Y dónde están Jisoa y Yan? ─Lacky miró a Lyn y Saith con ojos curiosos.

Hyrran bajó la vista y negó con la cabeza. Los ojos de la soldado se abrieron sorprendidos y continuó caminando junto al mercenario, dando pasos en silencio durante largos segundos en los que cabeceó incrédula.

─¿Cómo es posible? ─preguntó por fin.

─Nos sorprendieron en Tesia. Una matanza como nunca he visto. Jisoa me salvó la vida. Yanest no sobrevivió. ─El gesto de Hyrran era serio, lejos de la sonrisa despreocupada que había mostrado esos días─. Pero sé quién lo hizo y dónde están. Necesito ver a Ulocc y contárselo todo.

Lacky asintió.

─Nos llegó algo de lo que ocurrió en Tesia, aunque no sabíamos que estabais allí. El jefe está de viaje ahora. Un trabajo para un conde o algo por el estilo. Ya sabes que esto nunca para. Salió por mi puerta hará tres días rumbo a Weddar. Hasta que vuelva deberías ir a ver a Mina para que le eche un ojo a ese brazo.

Hyrran arrugó los labios haciendo girar la extremidad lastimada.

─Bah, he estado peor.

─Como quieras. ─Lacky se encogió de hombros y echó una nueva ojeada a Lyn y Saith─. ¿Qué planes tienes para ellos?

─No tienen donde ir. Pensaba buscarles algo por la ciudad hasta que me recupere. ─El joven mercenario dejó de hablar, como si sopesara sus opciones─. Tal vez se los lleve al viejo Zurdo.

─¿A Zurdo? ─La soldado rio entre dientes─. Me dijeron que ya aceptó a un aprendiz. ¿Qué te hace pensar que ese viejo loco obsesionado con los dioses tendrá un sitio para ellos?

─La otra opción es dejarlos vagar por las calles y que se busquen la vida. No pierdo nada por intentarlo.

La mujer le lanzó una mirada extraña.

─¿Desde cuándo te preocupas tú por los demás?

─No me preocupo por los demás. Pero tengo que recuperarme el brazo, y hasta entonces no podré ir con el jefe. Al menos así combatiré el aburrimiento. No es mucho peor que hacer como que vigilo tras una puerta de hierro que nunca se abre. El olor a vino te delata ─gruñó él.

─Al menos yo huelo a licor y no a mierda de fárgul ─rio Lacky golpeando con la mano el hombro del joven mercenario y limpiándosela después en el pantalón.

Luego dio media vuelta y se marchó desandando el camino.

─¿Era una de esos soldados que aceptan sobornos? ─preguntó Saith cuando se hubo alejado lo suficiente.

─¿Lacky? ─Hyrran rio─. No, es una antigua compañera. Pertenecía a los mercenarios de Ulocc. Luego se enamoró, tuvo un hijo y decidió que no quería seguir jugándose la vida por ahí. Así que se alistó al ejército dorado y pidió destino en Aridan. Cobra un sueldo del rey y se encarga de vigilar la puerta norte. Nos ayuda a entrar y salir de la ciudad cuando lo necesitamos sin ofrecer muchas explicaciones.

─¿La admitieron en el ejército dorado? ─Saith silbó─. Debe ser realmente buena con la espada.

─Todos los mercenarios de Ulocc lo somos.

─Y si sois tan buenos, ¿por qué no sois soldados también?

─No nos interesa vivir cumpliendo órdenes. Llevamos a cabo nuestra misión y luego somos libres para hacer lo que queramos.

─Pero sois mercenarios… ─Lyn le dio un codazo ante el tono despectivo con el que Saith pronunció la palabra.

Hyrran le sonrió y ella sintió como el rubor se reflejaba en sus mejillas.

─La gente cree que los mercenarios lo hacemos todo por dinero sin importar la causa. Que no tenemos escrúpulos y que los mataríamos si pudiéramos para largarnos con un puñado de monedas en la bolsa. En el grupo de Ulocc no somos así. No somos honorables. Ni siquiera honrados. Pero tenemos algo parecido a un código ético. Extenso y con límites confusos, pero nos hace ser nuestros propios dueños aun siendo otro quien paga.

Los tres callejearon durante un tiempo por Aridan. Lo que más llamó la atención de Lyn fue la suciedad. En cuanto salieron de la calle principal, la ciudad se volvió oscura incluso a plena luz del día. Había porquería en cada rincón, en cada callejón. Olía a agua estancada, moho y fruta pasada. Las fachadas de las casas estaban manchadas, pintadas o incluso quemadas. Había mendigos en el suelo, y también hombres de mirada peligrosa que fijaban su vista en ellos al cobijo de las sombras, tras cada esquina. Las calles, cuyo empedrado era de guijarros grisáceos, aumentaban la sensación de vivir en la más completa oscuridad.

Estaba acostumbrada a Riora, al olor del mar, a las calles de tierra, al brillo del sol en la campiña y el clima de La Ribera. A que la gente se saludase por las calles, sonriera y se conociera. Aridan era tan diferente que, al cabo de varios minutos caminando por los suburbios, la inundó una sensación de desasosiego. Había gente que se empujaba o que bajaba la vista para no cruzar sus ojos con los de otras personas. Ignorándose temerosas. Lyn volvió a comprobar que la idea que había tenido en mente de la gran ciudad estaba muy equivocada.

Los niños caminaban extrañados tras los pasos de Hyrran, que iba de un lado a otro cruzando aquellas intrincadas calles con seguridad, como si conociese cada palmo desde hacía mucho tiempo. El joven mercenario parecía divertido por los mohines que Lyn y Saith componían a su paso.

─¿Qué os parece Aridan? ─comentó con una sonrisa.

Lyn enarcó una ceja.

─Esperaba otra cosa ─admitió Saith─. ¿Lorinet también es así?

Hyrran negó con la cabeza.

─Lorinet es la capital. Por supuesto que tiene barrios pobres, pero no tiene nada que ver con esto. Aquí todo se divide en distritos. La ciudad está construida en forma de espiral, de forma que los distritos más ricos son los que se encuentran en el centro. Allí los nobles se contonean con la cabeza alta y sus ropas caras. Es donde hay más luz porque las sombras del hambre y la pobreza no los acechan.

»Nosotros nos encontramos en los distritos de la periferia. Los suburbios, cerca de las murallas. Aquí todo es oscuro y sombrío. Hay menos presencia de soldados y mayor inseguridad callejera porque quienes vivimos aquí no tenemos nada que valga la pena proteger. Los ricos no quieren saber nada de este lado de la ciudad, pero necesitan saber que estamos aquí para sentirse superiores a nosotros.

─Y si esta parte es más peligrosa, ¿por qué no vamos a la zona alta de Aridan? ─terció su amigo.

Hyrran rio como si hubiese contado un chiste.

─Dame un tarín.

Saith frunció el ceño. Era la moneda más pequeña que podías encontrar en Thoran, pero ni él ni Lyn tenían dinero.

─No tengo un tarín ─contestó confuso.

─Pues si no tienes dinero eres pobre. Y si eres pobre, te recomendaría no ir al barrio rico ni molestar a la aristocracia aridana. Si lo haces, igual uno de esos soldados que tanto admiras te haga un segundo agujero en el trasero.

A Lyn tampoco le hacía ninguna gracia estar allí. No solo era la suciedad y la oscuridad del lugar, sino el aura deprimente de la zona. La gente caminaba como si sus vidas no tuviesen importancia. No eran más que despojos.

Las mejores casas tenían ventanas descolgadas y cristales rotos. Otras estaban dejadas o medio derruidas y, aun así, quienes vivieran allí tenían suerte. Otros se encogían refugiados en mantas rotas o remendadas ofreciendo a aquella parte de la ciudad un aspecto precario.

Los suelos tenían charcos extensos y profundos a pesar de que no había llovido esa noche. Lyn imaginó que, en un lugar sin luz en el que nunca daba el sol a la sombra de las altas murallas, era complicado que se secasen. Además, la estructura geográfica de la propia Aridan, con las zonas más pobres al pie de la elevada loma, haría que las lluvias descendiesen por sus cuestas y canales para acabar con el agua estancada en la parte baja. Los deprimentes y malolientes suburbios.

─¿Y ese tal Zurdo del que hablabas vive aquí? ¿Quién es? ─quiso saber Saith tras unos minutos.

Lyn agradeció la duda. Se había estado preguntando lo mismo desde que se despidieron de la soldado.

─Necesitáis descansar bien y prepararos antes de viajar a Lorinet, y yo tengo que recuperarme de mis heridas. No puedo llevaros a nuestra guarida sin permiso del jefe, así que, hasta que vuelva, buscaremos un lugar donde podáis quedaros.

Hyrran se paró en seco frente a una vieja puerta de madera con una argolla de acero. A través de la ventana, enmarcada en piedra oscura, una luz titilaba como si alguien estuviese sentado frente a la chimenea. Sobre la puerta, un cartel oxidado rezaba: La hoja rota.

Hyrran fue a entrar cuando Saith agarró su brazo.

─¿Y si ese tal Zurdo no quiere saber nada de nosotros?

─Bueno, en ese caso tendréis que sobrevivir en las calles. Eso es cosa vuestra ─sonrió con indiferencia─. Ya os avisé de que no deberíais esperar nada de mí. ─Entró en la casa y los niños lo siguieron vacilantes sin saber qué encontrarían en el interior de aquellos muros.

Dentro, Lyn pudo ver un mostrador en una estancia amplia. Había algunas mesas y sillas amontonadas en un rincón, como si antaño se hubiese tratado de una taberna o algo parecido. También había espadas, mazas o hachas colgadas en las paredes, y junto a uno de los muros, un pequeño montón de piezas de metal. El lugar parecía descuidado, y la suciedad se acumulaba en todas partes. Lyn observó que, lo que había parecido el fulgor de una chimenea desde el exterior, era una pequeña forja encendida. Sintió una punzada en el corazón al comprobar que Hyrran los había llevado hasta una armería.

No pudo evitar que todo a su alrededor le recordase a la herrería de su padre. Pareció escuchar el relinchar de un caballo, en la puerta, esperando a ser herrado. El familiar golpeo del martillo sobre el metal candente. Las quejas de su hermano Maelon por un trabajo que no terminaba de salir bien. La voz de su madre tranquilizándolo. Aquellos eran los sonidos de su vida, pero esa no era su casa. Su verdadero hogar había desaparecido y se había escondido en algún lugar entre la memoria y el corazón. Agitó la cabeza para apartar los dolorosos pensamientos que inundaban su mente y escocían como heridas al aire.

Al fondo de la estancia, un muchacho y un anciano trabajaban tras el mostrador. El chico debía ser poco mayor que Saith o que ella misma. Tenía mirada inteligente, pelo castaño y gafas sin montura que descansaban sobre la nariz. Los examinó cuando los escuchó entrar.

El hombre se encontraba sentado con uno de los codos apoyados en una mesa de trabajo. Mientras, observaba una pieza de metal pequeña y afilada que tenía entre los dedos.

─¡Por la bondad de Icitzy, rapaz! ¡Mira aquí o no aprenderás nunca! ─se quejó, reprochando al chico que hubiese dejado de prestarle atención. El muchacho se revolvió nervioso y volvió a mirar lo que hacía.

Lyn se extrañó al ver que el anciano volvía al trabajo sin prestarles atención. Cuando alguien entraba en la herrería de su padre, él lo atendía enseguida. El cuerpo del hombre se encogía encorvado y huesudo. La nariz, alargada y picuda, ofrecía personalidad a unos brillantes ojos marrones que parecían más jóvenes que el recipiente que los contenía. La niña observó que le faltaba la mano derecha y entendió a qué se debía su apodo. Durante largos minutos el anciano manipuló la pieza de metal. Luego la cogió, se levantó y la guardó detrás del mostrador.

Era un vetusto mueble de madera de molak. Sucio y cubierto de polvo. Aquel mostrador había pasado por tiempos mejores, como su dueño. Tras él, una puerta que debía dar paso a la vivienda.

El viejo se incorporó y levantó la vista hacia Hyrran, Saith y Lyn. Luego compuso una mueca de desagrado negando con la cabeza y murmurando algo que los niños no pudieron oír, aunque no parecía un saludo.

─¡Zurdo! ─saludó Hyrran con efusividad.

El armero lo miró de soslayo.

─¿Qué tripa se te ha roto a ti ahora?

─Vamos, vamos ─lo tranquilizó Hyrran acercándose al mostrador con una sonrisa─. Hace mucho que no nos vemos. ¿No te alegra saber de mí?

El hombre le lanzó una mirada avinagrada que parecía lejana al tono amigable y casi familiar del mercenario.

─Aún me debes dinero por Malena ─replicó el viejo con aspereza. Sacó un cuaderno que guardaba bajo el mostrador y se lamió las yemas de los dedos mientras pasaba algunas páginas. Tenía una letra descuidada e ilegible. Detuvo el dedo sobre una de esas líneas torcidas─. Concretamente un clad con dos. Quiero mi dinero.

Hyrran pareció forzar una expresión inocente echando un vistazo fugaz al cuaderno del hombre.

─¿No vino Merel a pagarte por ella? ─se hizo el sorprendido.

Zurdo entornó los ojos en una mirada desconfiada mientras negaba con la cabeza.

─No te preocupes ─dijo solemne─. Prometo que te pagaré.

─¿Quieres que te diga por dónde puedes meterte tus promesas? Es un lugar más oscuro que este antro y debe oler… más o menos igual que tú.

Hyrran sonrió. Metió la mano en el zurrón y sacó dos tarines. Los puso bajo la palma con un golpe seco y se los acercó arrastrándolos por el mostrador. Luego retiró la mano y compuso una nueva sonrisa inocente.

─Te debo un clad.

El hombre dio un bufido descontento. No obstante, alargó su única y flaca mano para hacer desaparecer las monedas con rapidez.

─Necesito otra Malena ─dijo Hyrran.

La cara del anciano cambió. Sus ojos brillaron observando al joven mercenario. Parecían debatirse entre el enfado y la ilusión.

─No existe otra Malena ─contestó arisco.

─¿Qué es una Malena? ─susurró Saith poniendo voz a los pensamientos de Lyn.

─Es un arma. Malena era mi hacha. La perdí en un combate. A Zurdo le gusta poner nombres a las armas que forja ─susurró. Saith asintió comprendiendo─. Entonces quiero una igual que Malena ─repuso de nuevo alzando la voz para que Zurdo lo oyese.

─Te costará tres clads.

─¡Tres clads! ─exclamó Hyrran ofendido─. Aún estamos en los suburbios del Distrito Doce, ¿no? Si quisiera que me atracaran me habría dado una vuelta por el siete.

Zurdo negó con la cabeza, implacable.

─Cada vez es más complicado encontrar acero que refundir para la forja. Eso complica el amolado y el pulido de la hoja. Han abierto dos nuevas armerías aquí en los suburbios y los materiales empiezan a escasear. A no ser que tengas el dinero necesario para contratar a ladronzuelos que hagan ese trabajo y pasen el rastrillo por las calles… ─El anciano encogió los hombros haciendo ver que la subida de precios no era su culpa.

─Bueno, te propongo un trato. Tú te pones a trabajar de inmediato en mi nueva Malena y yo a cambio te doy dos clads por ella. ─Zurdo rezongó malhumorado, pero Hyrran levantó una mano para acallar su réplica─. Y además, estos dos chicos te ayudarán en la forja.

Lyn se sobresaltó. ¿Quería que trabajasen allí?

─¿Qué haces? ─susurró Saith, nervioso.

Hyrran no le hizo caso y Lyn se lamentó en silencio de no poder quejarse. Zurdo pareció sopesar la oferta mirando a los niños.

─Bah. No sé si sabrás que lo único que ha entrado aquí en la última semana es mal olor... y lo has traído tú. Sin clientes no puedo darles ni un tarín. Además, ya tengo al hijo de los Mons para ayudarme.

Lyn lanzó una mirada al muchacho que se mantenía tras Zurdo. El chico se colocó las gafas con el dedo haciéndose el distraído. Saltaba a la vista que estaba pendiente de la conversación.

─Vaya, pensé que te interesaría mano de obra gratis que peine los suburbios buscando metal para refundir.

─¿Has dicho gratis?

─Gratis ─ratificó Hyrran─. A cambio, tú los dejarás dormir aquí, en la forja.

El viejo se envaró, aunque su expresión volvió a relajarse en seguida.

─¿Y qué comerán? ─dijo lanzando una nueva y profunda ojeada a los niños.

─Cualquier cosa. ─Hyrran se dejó caer apoyando el codo sobre el mostrador─. Como ves, no son muy grandes.

─Si no son muy grandes, no podrán cargar con la mercancía.

─Tampoco son mucho más pequeños que tu nuevo ayudante. ─El viejo lanzó un vistazo al muchacho de las gafas con una mueca y después volvió a mirar a Hyrran. El joven mercenario se encogió de hombros─. Son mejor que nada. Tal vez así tomes la delantera a las otras armerías.

El viejo pareció planteárselo antes de negar con la cabeza.

─Tres días. Luego me los llevaré ─lo intentó Hyrran antes de recibir una respuesta.

─Tres días y ni uno más ─contestó el anciano.

Hyrran alargó la mano para estrechársela, pero era la derecha, así que el hombre, al que le faltaba ese brazo, golpeó la mano del joven mercenario con la izquierda. Empleó más fuerza de la necesaria.

El mercenario puso rumbo a la salida. Saith fue tras él y Lyn decidió seguirlo. Lograron alcanzarlo antes de que llegara a la puerta.

─¿Por qué? ─preguntó Saith. Lyn notó que estaba enfadado.

─No puedo llevaros conmigo. Tengo que esperar a que Ulocc llegue y hablar con él. Serán solo tres días y luego veremos qué hacer.

─¡Tres días! ─se quejó Saith─. Si querías librarte de nosotros, bastaba con dejarnos en el camino.

─Aquí estaréis a salvo. Ya verás. Bajo esa apariencia de insociable criatura del averno, Zurdo no es mal tipo. Además, te fascinan los soldados ¿no? Él fue uno de ellos.

Saith escudriñó al anciano desde la puerta.

─¿Un soldado? ─repitió incrédulo.

─Dice que combatió en el ejército dorado durante La Guerra por las Ciudades del Sur. Incluso asegura que luchó junto a Aecen.

Lyn abrió los ojos en un gesto de absoluta incredulidad. Había oído historias sobre Aecen. Sobre cómo le rezaban los soldados para que bajara a la tierra durante la batalla y les otorgara el valor necesario. El mito decía que, en situaciones excepcionales, el dios bajaba a la tierra y luchaba junto a ellos. Que protegía reinos y decantaba escaramuzas con su habilidad. Leyendas. Pero si ya era difícil de creer que aquel viejo fuese soldado, más aún lo era que hubiese luchado junto al Caballero de la Diosa.

Hyrran no pudo evitar soltar una carcajada.

─No os culpo, yo tampoco me lo creo. Pero serán solo tres días. Os lo prometo.

El mercenario salió por la puerta con paso decidido y allí, en la oscuridad de la desierta armería, los niños quedaron bajo la tutela de aquel trastornado desconocido.

19. Ladrones

Dos días después de haber llegado a la armería, podría decirse que Saith se había adaptado bien. El viejo Zurdo era huraño y seco como el cuero al sol. Siempre parecía estar de mal humor y refunfuñaba más de lo que hablaba, pero los necesitaba. No a ellos concretamente, pero sí precisaba de ayuda para la armería. Trabajadores que buscaran materiales entre la basura y los desechos de los suburbios.

Con las piezas y materiales que encontraran, el anciano forjaría nuevos utensilios o armas. A Saith le parecía fascinante. Necesitaba un proceso muy elaborado con el que eliminar impurezas, inyectaba oxígeno o removía con cal antes de forjar una nueva hoja, pero le gustaba cómo transformaba algo sin valor en un arma que podía vender.

Pese a ello, el negocio parecía en quiebra. Desde que llegaron a Aridan, el único cliente que había entrado en la armería era el propio Hyrran. Eso se reflejaba en la comida, una sopa caldosa con tropezones que ya había aborrecido, con un mendrugo de pan. También lo notaban a la hora de dormir. Aquel hombre apenas les había dado una manta para los dos y tenían que acostarse en el suelo polvoriento. Al menos dejaba la forja encendida para calentarse mientras dormían. En cualquier caso, Hyrran tenía razón. Estaban mejor allí que durmiendo a la intemperie por aquellos caminos fríos y solitarios, aunque sabía que no les quedaba mucho allí. Zurdo no podría alimentarlos a ambos por más tiempo. Pese a su carácter, Saith había visto que en la última comida se había llenado menos su cuenco para ofrecérselo a su amiga. No podría aguantar mucho esa precaria situación.

Por otra parte, en cuanto el exsoldado vio que Lyn entendía el funcionamiento de la forja, sin duda gracias a los conocimientos adquiridos tras criarse en una herrería, decidió que la chica lo ayudaría mientras Saith y Leonard peinaban las calles de los suburbios.

El muchacho le caía bien. Era listo y responsable, aunque también algo inocente. Su padre era doctor y su madre cosía en un taller de telas. Leonard llegaba todas las mañanas temprano para trabajar, traía su propia comida y se marchaba por la tarde, poco antes del anochecer. Saith pensó que debería llevar poco tiempo en la armería, porque el anciano ni siquiera parecía saberse su nombre. Lo que más le gustaba de él es que siempre aparentaba estar contento. Iba de un lado a otro canturreando, y tenía una respuesta amable para cada cuestión.

Esos dos días en la ciudad, amén de las instrucciones de Hyrran y Leonard, le bastaron para conocer Aridan a grandes rasgos. La ciudad constaba de trece distritos. Los cinco primeros eran los destinados a la burguesía y la nobleza aridana. Tenían vetado ir allí si no querían meterse en problemas. Además, Leonard aseguraba que la basura no se acumulaba en sus calles, por lo que sería raro encontrar materiales que les fueran de utilidad. Luego estaba el Distrito Seis, también conocido como El Gris. Era donde se ubicaba el modesto hospital en el que trabajaba el padre de Leonard, donde atendían a todos los heridos y enfermos de los suburbios. Los otros distritos, que tenían en común la oscuridad, la suciedad y la pobreza, rodeaban al resto. Saith había aprendido que debía evitar el siete y el diez por su peligrosidad.

La ciudad, en todo caso, era tan grande que casi abrumaba. Cada uno de los distritos era como diez veces Riora, y siempre iba a remolque de su compañero. Leonard lo guiaba por las calles más seguras con el fin de rebuscar entre los desperdicios de talleres artesanos y fábricas. Pese a ello, el material que llevaban a la armería no era suficiente. Tras toda la mañana y parte de la tarde parando solo para comer un trozo de pan, únicamente habían encontrado lo que parecía parte de una cadena y el pomo de una puerta. Ambos estaban lo bastante oxidados como para que Zurdo los encontrase inservibles y se los tirase a la cabeza.

Al girar una esquina, mientras rebuscaban por el undécimo distrito, encontraron un nuevo montón de basura en la salida trasera de una taberna.

─Ven ─dijo Leonard animado─. A veces tiran los cuchillos mellados o las ollas deterioradas. Tal vez tengamos suerte.

Saith asintió resignado y ambos pararon para rebuscar entre las sobras, sumergiéndose entre los insectos que revoloteaban alrededor de los desperdicios. Toda la basura estaba cubierta de restos de hollín, como si hubiesen estado limpiando el horno o la chimenea y volcado los restos en plena calle. Cuando se frotó la frente para secarse el sudor con el dorso de la mano tras un rato rebuscando entre inmundicias, sintió áspera la piel. Al mirarse, comprobó que tenía las manos negras. La costumbre lo llevó a limpiárselas en la ropa y al hacerlo se percató de que acababa de manchar las únicas prendas que tenía.

─Estupendo ─gruñó.

─No es mala idea eso de camuflarse para que nadie nos vea rebuscando en su basura ─bromeó Leonard.

Saith le lanzó un amago de sonrisa con los ojos entornados. Luego suspiró.

─Con la de desperdicios que hay en estas calles y apenas encontramos nada de metal que pueda servirnos.

─Eso tiene su explicación ─contestó el muchacho─. En los suburbios hay mucha pobreza.

─Ya, bueno. Apenas me había dado cuenta.

─Al haber mucha pobreza ─continuó sin hacer caso a la interrupción─, la gente no puede permitirse cambiar un cuchillo, un cierre, una cacerola o una espada. Los estiran todo lo que pueden y más. Por eso lo poco que encontramos está oxidado. Además, hay otras dos armerías que peinan los distritos en busca de metal. Ese es el motivo por el que La hoja rota no tiene clientes.

Saith se puso en pie sabiendo que no encontrarían nada entre la inmundicia y se sacudió las manos con la convicción de que la ropa no podía ensuciarse más de lo que ya estaba.

─Pues como no encontremos nada, Zurdo no podrá mantenernos en la forja. Tenemos que hacer algo.

─¿Manteneros? Creía que mañana era vuestro último día y que vendría ese mercenario a por vosotros.

─No ha dado señales de vida en estos días y no tenemos forma de localizarlo. Tal vez ni siquiera aparezca.

─Os dijo que volvería, ¿no?

─Y también que no esperáramos nada de él. No me extrañaría que nos dejase tirados en la armería.

Una punzada de incertidumbre recorrió su cuerpo. Si el viejo los echaba no tendrían a dónde ir. Le aterraba tener que vivir entre las sucias calles de los suburbios y sintió una extraña sensación de miedo al pensar en volver a adentrarse en los caminos, a solas con Lyn, para ir a Lorinet. Ahora era más consciente de los peligros que podían encontrar, de la dificultad que supondría pasar varios días en el sendero real sin comida, sin dinero y sin un lugar donde refugiarse. Eso contando con que, al llegar a la capital, el rey recibiese a dos niños huérfanos y sucios con apariencia de mendigos. Se encontrarían en una ciudad desconocida otra vez. Sin saber que hacer. Resbalando por el despeñadero de lo desconocido.

Al menos en Aridan estaban Hyrran, Zurdo o el propio Leonard. Salientes que podían desprenderse en cualquier momento, pero ante los que podían mantener la esperanza de agarrarse durante una caída. Leonard se levantó y se sacudió el pantalón imitándolo.

─Vamos. Algo encontraremos para que no tengáis que marcharos ─dijo con una sonrisa tranquilizadora. Luego echó a andar en dirección a la salida del callejón─. Ese amigo vuestro volverá. De no ser así no habría encargado el hacha que Zurdo está forjando.

Saith lo siguió pensativo. Tenía razón. Él tampoco tenía motivos para desconfiar de Hyrran. Los había ayudado mucho desde que se conocieron. Era esa actitud suya, con la que aparentaba que todo le daba igual, la que lo hacía desconfiar.

Mientras salían del callejón, Saith ojeó la taberna a través de las sucias ventanas de cristales rotos que dejaban ver el interior con nitidez.

─¡Espera! ─susurró agachándose.

Leonard se detuvo y se giró. Frunció el ceño al verlo agachado y lo imitó dirigiéndole una expresión interrogante. Saith lo animó a mirar en el interior. Dos soldados del ejército dorado estaban sentados en una mesa, cerca de la ventana. Hablaban en voz alta y reían mientras las jarras se acumulaban en la mesa. La tonalidad rojiza de sus mejillas y el alto volumen de su voz parecía indicar que llevaban bastante tiempo bebiendo.

─¿Qué? ─dijo el muchacho tras curiosear el interior de la taberna.

─Fíjate en el soldado que está más cerca de nosotros.

Leonard volvió a asomarse y pareció enfocar sus pequeños ojos tras las gafas. No tuvo que hacerlo demasiado, pues los soldados estaban tan cerca de la ventana que casi podría tocarlos. Al cabo de un rato volvió a agacharse y lo miró sin comprender. Saith resopló.

─¡La espada! ─lo ayudó apremiante.

El soldado se la había quitado y dejado en la vaina que colgaba de la silla.

─Sí, algunos lo hacen para sentarse con comodidad. Sobre todo, si está en una taberna desierta como esa. ─Saith levantó una ceja y Leonard supo al instante lo que estaba pensando─. ¡Pero hay un motivo por el que lo hacen! ¡A nadie se le ocurriría robar a un soldado! ─se apresuró a decir.

─A mí se me ha ocurrido ─dijo en voz baja.

─Quería decir a nadie que estuviese en sus cabales ─puntualizó entre susurros─. Vas a meterte en un buen lío.

─Vamos a meternos ─lo corrigió.

El muchacho entornó los ojos y compuso una mueca incrédula.

─Si crees que voy a ayudarte con eso es que realmente estás loco.

─Necesitamos ese acero, Leonard. La armería se hunde. Si no ponemos remedio te quedarás sin trabajo. Eso por no hablar de que el viejo nos echará a patadas a Lyn y a mí.

─Pero hablamos de robar… ─Saith sintió la ansiedad en su tono mientras metía la mano por un cuarterón roto para asir la espada del soldado y Leonard calló nervioso.

A través de la ventana veía cómo los soldados hablaban y reían de espaldas a él. Poco a poco, dejó resbalar su brazo por la pared y estiró los dedos rozando el pomo de la espada. Era una gladius de hoja corta. Si el cuarterón hubiese estado en la parte baja de la ventana la habría alcanzado sin problema, pero no era así.

Los hombres rieron en voz alta e hicieron que se sobresaltara y retirase la mano. Con cautela y el corazón latiéndole a mil por hora, volvió a intentarlo, pero no logró alcanzarla. En un nuevo intento por cogerla se pegó más a la ventana y, en un descuido, el cristal rajó su pie haciéndolo sangrar. Saith apretó los dientes para soportar el dolor. Si Hyrran tenía razón sobre los soldados y lo pescaban intentando robarles, necesitaría un milagro para salir ileso.

Empezaba a darse por vencido cuando los hombres volvieron a reír. El tintineo de sus lorigas anunció cómo alzaban las copas. La silla se balanceó de forma leve al empinar la jarra; apenas dos segundos en los que el soldado se quedó apoyado sobre las patas traseras de su asiento mientras bebía. Saith aprovechó para coger la hoja y se aferró a ella con fuerza. Cuando la silla volvió a su posición habitual, el niño ya la tenía. Leonard lo miró con preocupación y él suspiró aliviado. Una sonrisa asomó a sus labios a pesar de que la herida escocía. Poco a poco deslizó el brazo por la ventana e intentó sacar la espada con cuidado.

─¡Eh, tú! ¡Maldito niño! ¡No robes en mi taberna! ¡Al ladrón!

El grito del tabernero fue un jarro de agua fría. Saith tiró de la hoja con fuerza y la espada rompió algunos de los cristales pequeños y afilados que aún quedaban en el cuarterón. Los soldados se alertaron ante el ruido y los vieron a través de la ventana. Sus miradas coincidieron durante un instante antes de salir a correr. Cuando llegaron hasta donde los habían visto, ya no estaban allí.

Corrieron por todo el distrito. A pesar de que a esa hora de la tarde aún había luz, la oscuridad y las sombras de los suburbios aridanos ejercieron de aliados. Si lograban esperar a que oscureciera, nunca los encontrarían. Saith siguió a Leonard, que conocía mejor la zona. El muchacho se detuvo en un callejón estrecho, jadeando.

─¡Por Icitzy! ¡Estás loco! ─masculló alterado─. ¡Acabas de robarle a soldados del ejército dorado!

Saith tomó unas bocanadas de aire con dificultad antes de contestar.

─Pero ahora tenemos esto. ─Mostró la espada y la desenvainó unos centímetros para ver el brillante metal de su hoja.

Una sonrisa pícara apareció en sus labios frente a la miedosa mirada de Leonard. Unos pasos extraños que resonaron en una calle cercana, hicieron que se escondieran agazapados entre montones de basura. Allí se tranquilizaron y recobraron la calma. Saith agarraba la hoja con fuerza. Era la llave para ganarse la confianza del anciano. Demostraría ser útil y sería un punto a favor para que, tanto él como Lyn, se quedaran en la armería el tiempo necesario.

─Algún día empuñaré una de estas ─dijo Leonard observando la hoja.

─¿Quieres empuñar una espada?

Su nuevo amigo no tenía pinta de guerrero. No era más que un muchacho enclenque y, por lo que Saith había podido ver de él en la armería, algo torpe. El chico lo miró a través de los cristales de las gafas y sonrió ante su cara de estupefacción.

─No es que quiera. Es que lo haré. Algún día me convertiré en paladín.

El cuerpo de Saith se tensó. Fue una reacción inconsciente. Por algún motivo aquella frase lo devolvió a un pasado que intentaba dejar atrás. Un pasado en el que su mejor amigo tuvo ese mismo sueño. Un pasado en el que fue feliz. Se vio a sí mismo practicando junto a Ahmik en el Bosque de Gelvis con sus espadas de madera, riendo mientras el sol abandonaba el día dando lugar al atardecer. A él mismo gritando a su madre que quería ser paladín. Solo eran fantasías de un niño que aún no se había golpeado de bruces con la realidad.

Observó a Leonard pensativo y recordó las palabras de su madre.

«Todo es muy bonito en las historias. Los héroes y sus gestas, la alegría de los vencedores». Ella siempre tuvo razón. Quitar una vida no era fácil, y ser paladín era el desequilibrio sobre la fina línea que separa la vida y la muerte. Desenterró recuerdos de su memoria. La sangre de sus seres queridos fluyendo sobre el suelo. Su incapacidad para protegerlos. La cobardía que le había llevado a huir en lugar de defenderlos. Sentía rechazo por todo eso ahora. También por esos deseos de empuñar una espada que tenía Ahmik… Por primera vez desde que se marchó de Riora, cayó en la cuenta de que no era la misma persona.

─¿Te pasa algo? ─oyó preguntar a Leonard.

Mantuvo la vista fija en la espada.

─No sabes cómo es.

─¿El qué? ─preguntó colocándose las gafas con el dedo.

─Matar. ─Las palabras salieron bruscas. Desechadas desde lo más profundo de su corazón. Era como si fueran sus entrañas las que las pronunciaran─. Matar como lo hacen los soldados. Nunca lo has hecho, ¿verdad?

Leonard lo miró circunspecto.

─No ─admitió─. ¿Tú sí?

Guardó silencio mirando la hoja envainada. Después asintió con lentitud. Alzó la vista y miró a su compañero con ojos vidriosos mientras rememoraba la sangre de su madre bañando su vestido. El cuerpo de su padre a los pies de aquella mujer de pelo plateado. También el hombre al que él mismo mató la noche que conocieron a Hyrran en los caminos. Los gritos de sus hermanos al ver su muerte.

─Es horrible. Ver caer a tus seres queridos. Quitarles la vida a los de otros. Hago como que no me acuerdo, pero… lo vi caer ante mí.

Negó con la cabeza y sollozó luchando por controlar las lágrimas. No había hablado con nadie de esa noche. Puede que fuera un ladrón, pero ¿un asesino? ¿Quién era él para decidir si alguien debía morir? El muchacho lo miraba con los ojos muy abiertos. Acarició con los dedos la vaina de la espada que Saith aún sujetaba y se la arrebató, levantándose. Al ver que lo observaba, sonrió compasivo.

─Supongo que todo depende del motivo ─dijo quitándole importancia.

─¿Qué quieres decir?

─Bueno. Si evalúas el hecho de matar, es malo. No hay duda. Solo los dioses deberían poder acabar con la vida de una persona. Pero ahí es donde entran los motivos de cada uno. ─El chico se encogió de hombros─. ¿Por qué lo hiciste? ¿Querías robar a esa persona como has robado esa espada? ¿Querías acabar con su vida sin más? ¿Era un buen hombre?

Saith vaciló durante un momento, confuso.

─Ese tipo quería robar y hacer daño a Lyn.

Leonard asintió.

─¿Y no crees que eso justifica que la defendieras? ─Se colocó las gafas con el dedo de nuevo.

─¡Maté a una persona! ─Durante un instante pensó en su madre. Había matado a un hombre. Ahora robaba en los suburbios de Aridan. Casi podía ver su mirada decepcionada.

─Y si no lo hubieras hecho, tal vez no estarías aquí contándolo. O puede que le hubiese ocurrido algo a Lyn. ─Leonard negó con la cabeza─. El motivo es importante. Yo me convertiré en paladín porque deseo luchar por mi rey y mi reino. Por Aridan y Kallone. Por mi familia. Ese es mi motivo y eso me legitima para sostener una espada con honor.

─Ojalá yo tuviese un motivo que me aportase esa seguridad.

─Puede que ya lo tengas. Es solo que no puedes verlo. Para ver, primero hay que saber abrir los ojos. Mataste a ese hombre para defender a Lyn. Ahora has robado esta hoja para no quedaros en la calle. Tal vez tu motivo sea cuidar de ella.

Leonard sonrió y le tendió la espada para ayudarlo a levantarse. Una vez en pie, los dos caminaron cautelosos por el callejón, aprovechando que la oscuridad era cada vez mayor. Los soldados no los habían seguido. Con suerte estarían demasiado ebrios para correr tras ellos.

Las oscuras calles de Aridan se tornaron aún más sombrías con la caída de Mesh, que se fundió sobre los tejados de casas lejanas. La noche comenzó a asomar tras cada esquina, luminosa al alzarse Inruma en el cielo. La más grande de las tres lunas de Thoran bañaba los derruidos edificios con su mágica luz azulada, haciendo que los deprimentes suburbios parecieran un lugar diferente. Los niños llegaron a la armería, en el Distrito Doce, y pararon en el zaguán de la armería. A través de la empañada ventana, la luz de la forja centelleaba juguetona, aumentando y descendiendo su fulgor a expensas de sus propios caprichos. Las sombras de quien pasaba frente al fuego frenaban ese baile que, después, continuaba irregular tras los cristales. Leonard ya tenía la mano en el robusto pomo metálico bajo el llamador con forma de argolla, cuando se detuvo antes de entrar.

─Toma. ─Extendió el brazo tendiendo la hoja a Saith─. Lleva la espada a Zurdo.

─No pasa nada. Lo hicimos juntos. Puedes dársela tú.

─Mejor no. Ha sido idea tuya… Y no estoy seguro de que el viejo se tome a bien haberla robado ─se sinceró.

Saith cogió la hoja, convencido de que el anciano armero agradecería tener metal para la forja, lo que le permitiría terminar el encargo de Hyrran. Leonard abrió la puerta tras librarse de la prueba del delito y cruzó el umbral.

Apenas pasaron la entrada, Saith se percató de que algo raro ocurría. Ni Lyn ni Zurdo estaban esperándolos. La forja estaba encendida, pero nadie en la armería. Sus sentidos se agudizaron y su instinto despertó. Si no había nadie, ¿de quién eran las sombras que había visto a través de la ventana?

─¿Zurdo? ─Leonard caminó hacia el mostrador.

Saith no pudo hacer nada cuando una silueta surgió de detrás de la columna y asestó un brutal puñetazo en la cara del muchacho. Vio cómo su compañero caía noqueado y salía despedido un par de metros por la armería, chocando contra la pared y dejando caer una tinaja de barro que contenía armas melladas y oxidadas. El recipiente se partió en varios pedazos vertiendo su contenido sobre el chico.

El fuego de la forja y la azulada iluminación que vertían las ventanas no ofrecían mucha luz, pero sí la suficiente para observar a un hombre de mediana edad y mirada amenazadora que ahora se giraba hacia él.

Oyó un silbido y, sin saber muy bien cómo, se movió con la rapidez necesaria para agacharse y esquivar un bate de madera que embestía contra él. Era un hombre que se había acercado aprovechando la oscuridad. Saith rodó hacia un lado y chocó con los escalones que daban entrada al local. Cuando alzó la vista, el palo volvía a caer para golpearlo. El niño saltó hacia atrás evitando también un segundo golpe. Miró a los asaltantes temiendo que fueran los soldados a los que habían robado en la taberna, pero no. Llevaban harapientos ropajes y estaban tan sucios como él mismo. Al parecer, él no había sido el único que robaba para sobrevivir en los suburbios.

El segundo hombre era moreno y desaliñado, con la cara achatada y una nariz alargada que crecía en dirección a sus pies, como la trompa de un fárgul. Sus ojos, extremadamente pequeños y juntos, no hacían más que corroborar lo mucho que se parecía al animal. Los dos llevaban bates de madera. Saith se alegró al instante de que no lo hubieran alcanzado.

Un pánico repentino lo llevó a buscar a su amiga con la vista, ahora que los ladrones le daban un par de metros para respirar.

─¿Qué habéis hecho con Zurdo y Lyn? ─preguntó con urgencia.

─Oh, aún no sabemos qué hacer con ellos, pero todo será mejor si no haces ninguna tontería ─dijo el tipo que había agredido a Leonard. Mientras, se golpeaba la mano con el bate.

Eso significaba que aún estaban bien. Aunque la oscuridad lo envolvía casi todo y la luz de Inruma se volvía débil por momentos ante la presencia de alguna nube, pudo ver algo revolverse junto al mostrador. Reconoció el zapato de Lyn. Los tenían allí mismo y los habían estado esperando.

Un bate silbó a su lado. Era un golpe dirigido al cuerpo, pero al intentar esquivarlo terminó alcanzándolo en la cara. Fue un impacto duro y seco que lo hizo caer al suelo mareado. Leonard también estaba allí. Parecía inconsciente.

El que tenía cara de fárgul lo había atacado aprovechando su despiste. Saith se incorporó con dificultad sabiendo que, si se quedaba en el suelo, les daría a los ladrones una ventaja insalvable. Cayó en la cuenta de que aún tenía la espada robada al soldado borracho. Agarró la empuñadura y la desenvainó en un cruce de emociones. Las palabras de su madre advirtiéndole de las consecuencias de segar una vida y las de Leonard esa misma tarde sobre tener un motivo por el que empuñar la hoja, parecían contrariarse en el interior de su mente.

El bate insistió en alcanzarlo, pero Saith acertó a detener el golpe con la espada. El sonido de la madera contra el metal resonó hueco en la armería del anciano y los hombres se miraron desconcertados al verlo armado.

Sin embargo, eran dos y él solo un niño, así que no tardaron en recuperar la confianza en su superioridad. El hombre que se había arrojado sobre Leonard embistió con el bate y este salió despedido al chocar de nuevo con la espada. El ladrón con cara de fárgul también lo intentó, pero Saith esquivó con rapidez y lanzó un tajo que hizo que su atacante volviese a alejarse temeroso. Al separarse, los atracadores dejaron un hueco y, sin pensarlo, corrió hasta el otro lado de la armería, cerca de la forja. Los hombres lo persiguieron, pero Saith vio lo que quería. Junto al mostrador, un tercer hombre, corpulento y de pelo cobrizo, se cernía sobre Lyn inmovilizándola. Ella se revolvía bajo su peso haciendo vano intentos por gritar. A su lado estaba Zurdo, atado y amordazado. El ladrón sostenía un amenazador cuchillo cerca de su garganta. El armero lo miraba con desprecio y sin temor, pero no podía moverse sin resultar herido.

El hombre se levantó y tiró del anciano, zarandeándolo y dejando que Lyn se escabullera y gatease asustada hasta una pared. El viejo era delgado, pero el asaltante debía tener una gran fuerza para levantarlo de esa forma. Una vez en pie, volvió a colocarle la hoja de acero en el cuello.

─Será mejor que tires esa espada si no quieres que el viejo y la niña resulten heridos ─amenazó.

Saith vaciló. Si obedecía y soltaba la espada robada podían matarlos a todos. Llevaba pocos días en Aridan, pero había visto la desesperación en las veladas miradas de su gente. No sabía de qué serían capaces. Allí, con sus amigos amenazados una vez más, se sintió impotente. En su cabeza volvió a ver a su madre y a su padre a manos de aquella mujer.

Sin darse cuenta, el tipo que se parecía a un fárgul se había situado junto a él y descargó un golpe con su bate que lo alcanzó en la espalda. El niño cayó de bruces soltando la espada. El dolor era agudo e identificó el sabor a sangre entre sus labios evocando el golpe anterior.

─Este ya no volverá a levantarse ─dijo el hombre dispuesto a asestarle un nuevo porrazo si se movía.

Ahora estaba desarmado, pero Saith no pensaba en ello. A pesar del dolor que sentía, de nuevo lo abordó esa sensación de impotencia. La ira borboteó en su interior como si la sangre hirviera en sus venas. La misma sensación que sintió aquel día en Riora o en las praderas junto al camino real, cuando los atacaron aquellos bandidos. Algo se removía dentro de él como la lava de un volcán a punto de entrar en erupción. Sintió la rabia y el calor de su propia sangre y descubrió que la espalda no le dolía tanto como había creído. Colocó las palmas en el suelo y se levantó.

Lo hizo con tanta rapidez que apenas vio las caras de asombro de los tres asaltantes. No encontrarían una forma lógica de explicar cómo se había repuesto tan rápido, pero tampoco él tenía intención de aclarárselo. A tanta velocidad que no encontró oposición en su atacante, Saith se giró y golpeó al hombre en el estómago. Su agresor se encogió con un gesto de dolor, como si reverenciara el aire que escapaba de él contra su voluntad, y cuando la cabeza estuvo a la altura de la cintura, el niño le asestó una patada en la cara con la rodilla, tan violenta que su enemigo rodó por el suelo mientras de la nariz brotaba sangre sin control.

Zurdo aprovechó el momento de confusión, pisó al hombre del cuchillo escapando de sus garras y lo embistió con el hombro, golpeándolo contra la pared y desarmándolo a pesar de la diferencia de peso. Durante un segundo, el tipo pareció aturdido. El anciano dijo algo, inaudible tras su mordaza, y más tarde una envalentonada Lyn había acertado a alcanzar el arma y lo desataba. Viéndose ahora en desventaja, el ladrón que los había amenazado llegó para socorrer a su compañero, que continuaba sangrando en el suelo mientras el anciano se libraba de su mordaza.

A pesar de haber ayudado a liberar a Zurdo y Lyn, Saith no se sentía más tranquilo. Dentro de él, un huracán de emociones que giraba descontrolado buscaba una manera de salir atravesando los poros de su piel. La ira no descendía, sino que aumentaba quemando su cuerpo.

Viendo que los otros ya no eran tan peligrosos, se dio la vuelta para observar al tercer asaltante. Aquel que había agredido a Leonard. Al ver la cara de Saith, el rostro del hombre se mostró horrorizado, como si hubiese visto un fantasma. Soltó el bate que llevaba y alzó las manos en señal de rendición, pero él no quería que se rindiese. Quería hacerlo pagar por lo que había hecho. El niño agarró el bate que el hombre había dejado caer al suelo y lo despreció con fuerza, haciendo que el trozo de madera cruzase la armería e impactara con la pared. Los ecos del golpe inundaron la estancia.

El asaltante se dio la vuelta para salir corriendo rumbo a la salida, pero Saith lo agarró para evitar que escapara. Su mano izquierda agarró el brazo izquierdo del hombre. El derecho hizo lo propio apretando la muñeca derecha del ladrón. Una vez inmovilizado, Saith le puso un pie en la espalda y tiró de sus brazos hacia atrás, haciendo que gritara de dolor.

Seguía notando la ira recorrer su cuerpo. Se sentía lo bastante fuerte como para desprenderle los brazos del cuerpo.

─¡No! ─gritó el hombre que había amenazado a Zurdo con el cuchillo.

Saith lo miró sin soltar a su presa. Algo extraño debieron ver, pues los ladrones abrieron los ojos sorprendidos y huyeron despavoridos.

─¡Es un monstruo! ─oyó que gritaba uno de ellos.

Sus palabras solo consiguieron que tirase con más fuerza. Sintió crujir los brazos. El asaltante, antes amenazador, ahora gimoteaba. Se lo merecía por el golpe que había asestado a Leonard. Por amenazar a Lyn y a Zurdo. Ellos eran los verdaderos monstruos. Merecían un castigo y él no vacilaría.

Aquel hombre ni siquiera tenía importancia. Era la gente como él la que lo ponía enfermo. Personas que iban por ahí haciendo daño a los demás sin importar a quién destrozaban en el camino. Igual que habían hecho con él, matando a sus padres. Cerró los ojos y recordó a aquella mujer del pelo plateado una vez más, su sonrisa mientras atravesaba el cuerpo de Irania. La patada que dio al cuerpo cuando este cayó al suelo. El odio en sus ojos. Y como una enfermedad contagiosa, ahora ese odio estaba en él. Lo sentía bullir en sus entrañas y recordó las palabras de Leonard sobre tener un motivo. Quería protegerlos. Defenderlos como no pudo hacer con la gente de Riora. Necesitaba tirar con más fuerza y ese tipo lo merecía. De verdad lo merecía. Lo merecían todos.

«No ─oyó una voz familiar que parecía venir de su mente─. No lo hagas».

Saith abrió los ojos, sorprendido. Miró al hombre, que se encogía llorando y suplicando, pero no era su voz la que escuchaba. Luego sintió un cálido contacto sobre su hombro. Una mano que no tiraba de él, pero por algún motivo aflojó la presión sobre la espalda del ladrón. La mano resbaló por su pecho y el gesto se convirtió en un abrazo como no había sentido desde que su madre se marchó para siempre.

─No lo hagas. Tú no eres así ─susurró una voz en su oído.

Lyn colocó la barbilla sobre su hombro sin aflojar su abrazo. La mejilla de la niña amiathir, húmeda por las lágrimas, se apretó junto a la suya.

Saith soltó al hombre, que cayó al suelo extasiado y, tal como habían hecho sus compañeros, corrió hacia la calle sin mirar atrás, tropezando con el escalón de la salida. Los brazos de su amiga no lo soltaron. Volver a escuchar la voz de Lyn hizo que el tornado de su interior se desvaneciera, convirtiéndose en una ligera brisa.

Zurdo fue a atender a Leonard, que seguía tirado en el suelo, mientras observaba al niño y a su amiga. Saith aguantó la mirada del viejo armero. Puede que no estuviese orgulloso de lo vivido, pero tampoco estaba arrepentido. El anciano, sin embargo, no mostraba miedo. En sus profundos y experimentados ojos azules solo se percibía curiosidad, sorpresa… y esperanza.

Hyrran hinchó los carrillos y resopló antes de separarse de la sucia ventana de la armería. Con los cristales tan empañados había costado verlo todo. Observó los oscuros callejones que daban a La hoja rota, bañados por la azulada luz de la luna, y se marchó adentrándose en la oscuridad.

El habitual olor a moho y agua estancada se hizo más fuerte cuando llegó a su destino. Subió a los altos muros de piedra aferrándose a la oxidada escalera fijada a la pared. En aquel rincón de los suburbios, las calles apenas mostraban algo de luz. Los tornillos y las tuercas rugieron bajo su peso al trepar por la débil estructura de metal, pero no se desprendió, permitiéndole llegar al amplio tejado de la lonja. Se trataba de un enorme edificio que guardaba en su interior el laberíntico mercado lleno de puestos para comerciantes. Había vigilantes que inspeccionaban su interior cada noche, pero allí, en el liso tejado del edificio, todo era tranquilidad. La luz de Inruma volvió a iluminarlo y mostró las siluetas que se alzaban en el centro de la construcción.

Hyrran se acercó a ellas con paso firme y una seguridad fuera de duda. Las figuras alzaron la vista. Se dirigió a la silueta más grande de las tres y soltó un puñetazo con toda la fuerza que pudo reunir. Lo hizo con tal ímpetu, que incluso sintió dolor en el brazo que aún no tenía curado.

El tipo torció la cara y se tambaleó, dando un par de pasos titubeantes e inseguros. Se mantuvo de pie a duras penas y se frotó la cara, mirándolo entre atemorizado y sorprendido.

─Pero qué…

El joven mercenario alzó el puño hacia el hombre que hablaba y este calló, mirándolo asustado.

─¡Os dije que solo quería que los asustarais! Nadie habló de golpearlos o herirlos ─bramó.

Uno de ellos dio un paso hacia él. Tenía la cara ensangrentada y la nariz visiblemente inflamada.

─Pero las instrucciones eran que debíamos provocar la reacción de ese chico. No podríamos hacerlo con sutilezas y amenazas fingidas ─se quejó.

─Además, no nos dijiste que vendría armado. Nosotros solo llevábamos bates ─añadió el grandullón al que había pegado. Aún le dolían los nudillos por el puñetazo.

─No sabía que tendría una espada ─se excusó el joven mercenario─, ¡pero tu amenazaste a la niña y al viejo con un maldito cuchillo!

El tipo se amilanó ante sus acusaciones, bajando la mirada.

─No pudimos defendernos. ¡Ese chico era un monstruo! Ha estado cerca de romperme los dos brazos ─participó el tercero de ellos─. Si no llega a ser por la niña podría haberme matado.

─Nunca vi unos ojos como esos ─dijo el hombretón que había recibido el puñetazo.

Hyrran lo observó pensativo. Tenía razón. La reacción de Saith había sido peor de lo que había temido. Recordando lo ocurrido con los ladrones en el camino, no cabía más que sentirse aliviado de que todos estuvieran vivos.

─Debí haberlo previsto. Lo hicisteis bien.

─¿Nos darás el clad y medio que acordamos?

─Debería daros menos por golpear a esos niños... pero Bobby va a necesitar que le recoloquen esa nariz en El Gris. ─Descolgó la bolsa y sacó un clad y cinco tarines.

Tendría que robar durante un par de días en la zona rica para reponer ese dinero. Lo había cogido del depósito para emergencias que tenían en la guarida. Los hombres cogieron las monedas que les tendía.

─¿Hablarás con Ulocc en nuestro favor si busca nuevos mercenarios? ─dijo el más alto de ellos. Había ilusión en su voz─. Tal vez necesite nuevos hombres tras lo de Jisoa y Yanest.

Hyrran gruñó. En parte porque los rumores sobre lo ocurrido en Tesia hubiesen avanzado tanto; en parte porque aquellos tipos jamás podrían sustituir a sus compañeros. No durarían ni un asalto ante cualquiera de ellos.

─Deberíais hacer mirar esa nariz antes de que el tabique se suelde en la dirección equivocada ─añadió con media sonrisa.

El tipo de la cara ensangrentada asintió, asustado de repente ante la idea de que tuviera razón. Al poco, el joven mercenario estaba solo sobre el tejado del extenso mercado. Revisaba lo ocurrido aprovechando la calma de la noche. No había pasado tal y como había planeado, pero funcionaría. Ulocc y los demás aún no habían vuelto de la última misión y necesitaría más tiempo. Esos inútiles se lo darían con su planificado asalto a la armería. Ahora debía dar el siguiente paso. Era el turno de Aaralyn.

20. La compañía divina

Cuando la tarde del tercer día llegó, Aaralyn recibió con alegría la llegada de Hyrran. El día se le había hecho largo como una travesía por el desierto, y ahora que el ocaso se despedía y el cielo se olvidaba de las anaranjadas pinceladas para dejar paso a la noche, ella suspiraba aliviada. Que el joven mercenario hubiese vuelto a por ellos era una gran noticia. Tal vez podrían emprender el camino a Lorinet, hablar con el rey y explicar lo que había ocurrido en Riora.

Además, deseaba salir de allí. Un día más ante el calor de la forja y enloquecería. No era por Zurdo. El anciano se mostraba arisco, siempre con sus riñas y quejas, pero se portaba bien con ella. La hacía trabajar muchísimo a pesar de la escasa clientela, pero estar ocupada le evitaba pensar en otras cosas y Lyn creía que agradecía su ayuda. Zurdo tenía pinta de haberse rendido a la soledad hacía años. Ni siquiera se había esforzado en aprender sus nombres. Puede que para no cogerles cariño y evitar sentirlo cuando se marcharan. Ahora que Hyrran estaba allí, ese día había llegado. Pero no, el viejo no era la causa por la que buscaba salir de allí.

Era por el lugar. Por los deprimentes suburbios. Tan oscuros y tétricos. Tan sucios y malolientes. Y por la armería. Demasiados recuerdos alrededor de los trabajos a los que la niña se veía abocada todos los días. Recuerdos de una familia perdida que la hundían con cada golpe de martillo, contundente y duro sobre el férreo yunque. Deseaba salir de allí con cada nudo en la garganta que se formaba cuando inconscientemente abría las puertas de su memoria y recordaba a su madre, a su padre, a Maelon...

No todo era malo. Al menos podía hablar de nuevo. Aquella pelea en la que Saith y Leonard se vieron inmersos la noche anterior había originado en ella el sentimiento necesario para que las palabras fluyeran. Se había quitado de encima un peso que la oprimía con cada intento de expresarse. Pese a ello, casi no había cruzado palabra con nadie durante todo el día. Ni siquiera con Saith, que estaba enfadado ante la negativa de Zurdo de usar la espada que había robado. El problema era que al no tener metal que tratar, la armería estaba parada.

─¿Aún no tienes mi nueva Malena? ─preguntó Hyrran al llegar

Alzó la barbilla a modo de saludo cuando Saith lo miró y su amigo contestó malhumorado alzando una mano. Solo estaban ellos y el anciano, ya que a Leonard le habían dado descanso para recuperarse de la noche anterior. Hyrran miró a Lyn y le guiñó un ojo. Ella continuó barriendo el suelo con energía para que él no se percatara de que se ruborizaba.

─No hay metal. Y si no hay metal, no se pueden hacer armas de metal. En realidad, no es tan difícil de entender ─refunfuñó el anciano.

─Vaya contratiempo ─dijo Hyrran sin parar de sonreír─. Deberías hacerme una rebaja por todo el tiempo que tendré que esperar.

El viejo le lanzó una mirada asesina desde detrás del mostrador.

─¿Has venido a llevarte a los niños?

El corazón de Lyn dio un salto. Comenzar un nuevo viaje con Saith y Hyrran era lo que más quería. El joven mercenario sonrió al ver su cara, deseosa de escapar de la armería. De los suburbios. De Aridan.

─Lo cierto es que esperaba que pudieses quedarte con ellos unos días más. El jefe aún no ha aparecido, y mi brazo está mejor, pero no para emprender un camino tan largo. Y mucho menos desarmado ─observó él. Zurdo le mantuvo la mirada.

La niña no pudo evitar la decepción. ¿Más tiempo? No soportaría un día más en ese lugar. A pesar de que los motivos de Hyrran eran comprensibles, no pudo evitar sentirse frustrada. Además, dudaba de que Zurdo pudiese hacerse cargo de ellos. Apenas había para comer y no tenía clientes ni ganancias de ningún tipo.

─Está bien, pero me quedo solo al rapaz.

Aaralyn y Saith se miraron sin comprender. ¿Pretendía que él se quedase en la armería mientras ella se marchaba? La decisión la cogió tan de improviso que dejó de barrer anonadada. Se había planteado muchos escenarios, desde quedarse o marcharse rumbo a Lorinet, a tener que sobrevivir en las calles de Aridan. Lo que nunca se planteó fue la posibilidad de separarse de Saith.

─¿Quieres que me quede aquí después de dejar a Lyn sin un sitio donde dormir? ─interrumpió Saith frunciendo el ceño.

─Lo siento chico, no puedo hacerme cargo de los dos. Ya lo has visto.

Tenía razón. Era algo de lo que cualquiera podría darse cuenta. Ese mismo día, el anciano no había probado bocado para ofrecérselo a ellos. No era una decisión egoísta, sino necesaria. Lo que no llegaba a comprender es por qué Saith. Desde que estaban en la armería, ella había trabajado como la que más. Ayudaba en la forja porque conocía su funcionamiento. Había limpiado enormes capas de suciedad, eliminando del establecimiento esa sensación de abandono. Había aguantado las manías y desvaríos del anciano sin rechistar, en parte porque no había podido hablar. Y sin embargo, el viejo prefería que fuese Saith quien se quedase tras no encontrar metal en sus salidas por los suburbios con Leonard, robar una espada y haber recibido una fuerte reprimenda. ¿Sería por haber ahuyentado a los ladrones la noche anterior? Ninguno de ellos había hablado de lo ocurrido.

─En ese caso, yo me marcharé y Lyn se quedará. Viviré en los suburbios si hace falta. Me buscaré la vida ─terció el niño.

─No, no harás eso ─dijo Aaralyn─. No permitiré que te vayas solo.

Hyrran alzó los brazos en un gesto de mantener la calma con una sonrisa de suficiencia. Como si tuviese controlado cada cosa que ocurría a su alrededor.

─Bien, no pasa nada. Me imaginaba que podía pasar algo así. Tengo un lugar en el que tal vez dejen quedarse a Lyn. Volveré en unos días y espero que para entonces puedas tener mi hacha. ─El muchacho se dio la vuelta y salió a la calle.

Lyn vaciló. No le gustaba la idea de separarse de Saith, pero lo siguió. ¿Qué más podía hacer? Su amigo también salió, dejando a Zurdo solo en la armería. Cuando los tres estuvieron envueltos por la noche y la oscuridad de los suburbios, Saith agarró a Hyrran del brazo y tiró de él con brusquedad. El mercenario se giró de mala gana.

─¡¿Vas a separarnos?! ¿A dónde la llevas?

Hyrran los miró a ambos.

─La llevo a un lugar donde pueda quedarse. Ya has oído al viejo. No puede manteneros a los dos.

─Entonces llévame también a ese lugar. No quiero quedarme aquí sin Lyn.

─No puedo. ─El mercenario se encogió de hombros con una expresión inocente─. Solo aceptan chicas en el lugar al que vamos.

Lyn alzó una ceja. ¿A dónde pensaba llevarla?

─¿Y cuánto tiempo tendremos que esperar para irnos? ─insistió Saith.

─Solo unos días. Tal vez una semana.

─¡Una semana! ─bramó.

Aaralyn se acercó a él y colocó una mano sobre su mejilla. La oscuridad de su piel contrastaba con la de Saith, más clara. Sintió su piel cálida al tocarla.

─No te preocupes. Estaré bien ─dijo ella. Era agradable volver a sentir la voz escapando de los labios.

Saith pareció tranquilizarse al escucharla, tal y como había ocurrido la noche anterior. Ni siquiera estaba segura de lo que estaba haciendo, pero con más seguridad de la que sentía, se marchó viendo cómo la silueta de su amigo se perdía en la oscuridad de la noche. Y él, reticente, aceptó su decisión.

Caminó junto a Hyrran entre los oscuros y peligrosos callejones de los suburbios. Allí cada sombra parecía amenazadora, pero por alguna razón, ir con él la hacía sentirse segura. No podía dejar de pensar en Saith y en la noche anterior. También en el día en que aquellos ladrones los atacaron a orillas de Reridan-Lotz. Recordaba los ojos rojos de su amigo cuando perdió el control. Era como si no tuviera consciencia. La segunda vez había durado más, y solo su voz había conseguido que volviese en sí. Cada paso que daba entre las sucias calles de Aridan hacía aumentar su preocupación.

─Has hecho bien ─susurró Hyrran. Sus ojos, de un azul oscuro en la noche, la observaron comprensivos.

─¿Eso crees? ─Ella no estaba tan segura de que separarse de Saith fuese buena idea.

─Estás preocupada por él, ¿no es así? ─Lyn asintió en silencio sin dejar de caminar─. Estará bien, créeme. Le vendrá bien separarse de ti, aunque ahora no lo entendáis.

─Ayer tuvo otro arrebato. Como aquel día en la pradera, cuando se enfrentó a esos ladrones. ─Ahora fue el joven mercenario quien guardó silencio─. Tuve que pararlo, Hyrran. Lo abracé y se detuvo al escuchar mi voz, pero incluso yo sentí miedo cuando vi sus ojos. ─Hizo una pausa volviendo a recordar la escena─. Claro que estoy preocupada. No sé qué le está pasando. La muerte de nuestros padres parece haberlo afectado de alguna manera. ¿Qué pasará si vuelve a ocurrirle y no estoy para calmarlo?

─¿Qué ocurrirá si vuelve a ocurrirle y estás cerca pero no puedes calmarlo?

Lyn se detuvo. La lluvia había empezado a caer de forma casi imperceptible y el suelo se humedecía lenta pero inexorablemente. Notó como las gotas mojaban su rostro. Nunca se había planteado que su estado pudiese ir a más y perder el control por completo, y sabiéndolo, con más fuerza sentía que le fallaba al no estar con él si eso pasaba.

─Tengo que volver ─dijo de pronto.

─No vas a volver.

─¡No puedo dejarlo solo! ¿Es que no lo entiendes?

Hyrran se detuvo y la observó impasible.

─Es curioso. Saith vive cargando con la responsabilidad de protegerte y tú te empeñas en protegerlo a él. Lo que parecéis no entender, es que ahora mismo no es bueno que estéis juntos.

─¿Qué quieres decir?

─Las dos veces que se ha puesto así ha sido por el mismo motivo. Puede que lo que le ocurre no sea originado por el deseo de defenderte, pero sí es lo que hace que salga al exterior. Es peligroso para él, para ti y para todos. Al menos hasta que sepa dominarlo.

Lyn calló pensativa. Caminó tras Hyrran mientras las palabras del mercenario giraban como hojas al viento en su mente. ¿Era ella la causa de lo que le ocurría?

─Escucha ─continuó él─. Antes de encontraros en el camino, un peligroso grupo de mercenarios me retenía en una prisión de la que conseguí escapar. Allí conocí a un… tipo que tenía los ojos como los de Saith cuando entra en ese estado. Ojos rojos como la sangre de una fiereza brutal.

─¿Crees que esa persona podría ayudarle? ─lo abordó Lyn esperanzada.

─No… Bueno, tal vez… No lo sé. No creo que vuelva a verlo. ─Ella bajó la cabeza decepcionada y Hyrran siguió hablando─. La cuestión es que, aparte de mí, solo conozco a una persona a la que haya oído hablar de ojos rojos y salvajes. Una persona a la que tomé por loco hasta que yo mismo lo vi.

─¿Y quién es?

El mercenario sonrió alzando una ceja.

─El viejo Zurdo. Si hay alguien que pueda ayudar a Saith sin sentir la necesidad de huir, es él.

¿Zurdo? Aaralyn encajó las piezas en su cabeza. La calma y la tranquilidad con la que el anciano había tratado al niño tras el incidente de la noche anterior. Ahora encontraba explicación al interés del armero en quedarse con Saith, a pesar de que Lyn conocía mejor el funcionamiento de la forja y le era de mucha más utilidad. Observó que Hyrran observaba de reojo y una chispa saltó en su mente descubriéndole una verdad que hasta ahora había permanecido oculta.

─Tuviste algo que ver en lo de ayer, ¿no es así? ─lo acusó.

El mercenario se encogió de hombros.

─Tenía que hacer que Zurdo viera lo mismo que yo. Si no, os habría echado a los dos a la calle.

Lyn lo golpeó en el hombro. Lo hizo con tanta fuerza que se hizo daño en la mano. El mercenario, sorprendido, compuso una mueca de dolor. Era su brazo herido. Lyn volvió a golpearlo.

─¡Tú! ─gritó furiosa con la cara encendida por la ira─. Trajiste a esos hombres. ¿No ves lo que hiciste? Por el amor de Icitzy. ¡Saith casi mata a uno de ellos!

─¡No quería que llegase a tanto!─se excusó Hyrran mientras evitaba sus golpes─. Les dije que no fueran armados para evitar que pasase lo que ocurrió la otra vez, pero no me hicieron caso.

Lyn le pegó de nuevo, esta vez en la cara. Fue un golpe con la palma abierta que pareció marcar su pómulo de un color rojizo. Al siguiente golpe, el mercenario agarró su muñeca izquierda, deteniéndola. Después la otra. La niña amiathir forcejeó para liberarse y las lágrimas de impotencia resbalaron por su mejilla, pero Hyrran la sujetó con la fuerza suficiente. Su ira se desvaneció bajo la débil lluvia como la luz de la pequeña Rugoru entre las nubes. Y allí, a oscuras, Aaralyn lloró. No lloró por la mentira. No lloró por Saith. Lo hizo por la rabia contenida. Por todo lo vivido. Por la impotencia.

Hyrran la soltó y ella, derrotada, dejó caer los brazos. Luego la abrazó. Fue tan inesperado que no pudo más que sollozar en silencio. La diferencia de altura entre ambos hizo que apretase la cara contra su pecho. Los brazos del joven mercenario la apretaron con más fuerza al sentir que se estremecía.

─Sé que estás preocupada por él, pero créeme, lo hice por su bien. No puede quedarse conmigo y estoy seguro de que Zurdo lo ayudará. Es un vejestorio insufrible, pero tiene buen corazón.

Lyn se separó. Dolida. Se secó las lágrimas, poco visibles por el agua de lluvia que ya los empapaba, y se sorbió la nariz. Asintió con la cabeza y siguió caminando sola. Ni siquiera sabía a dónde iba. Hyrran la alcanzó y caminó junto a ella en un silencio tenso cubierto por una capa de mentiras desveladas. No sabía si podía confiar en alguien que les había mentido.

Pese a todo, no tenía lugar a donde ir. Caminó junto a él hasta salir de los suburbios en dirección al centro de la ciudad. Se preguntó si se habrían equivocado. Fue él mismo quien les aconsejó no entrar en la parte más pudiente de la ciudad.

El cambio entre los oscuros callejones de los suburbios y la zona refinada y lujosa resultaba embriagador. La suciedad se desvanecía como por arte de magia para dar paso a limpias urbanizaciones. Incluso en la noche, las casas abandonaban su tonalidad ceniza para dar paso a colores vivos y luminosos. Allí había pequeñas farolas encendidas que iluminaban las calles y caminos de asfalto rosado que dividían sus ordenadas viviendas. Cuidados jardines enmarcaban las calles dando paso a enormes mansiones de dos pisos.

Un carruaje pasó frente a ellos guiado por imponentes caballos de tiro. Las calles, brillantes por la lluvia, no guardaban en sus esquinas niños famélicos o pedigüeños buscando vencer a la persistente pobreza una jornada más. En los suburbios había oscuridad incluso a plena luz del sol. En los distritos burgueses, sin embargo, las noches estaban iluminadas con fuego del hogar en el interior de las casas.

─¿En qué piensas? ─la abordó Hyrran.

─Pensaba en lo diferente que es este lugar a los suburbios. Aquí los colores son más intensos, el aire más limpio, y no tienes la sensación de que te vigilan a cada momento para robarte lo que lleves en la bolsa ─se sinceró Lyn.

Él la evaluó con la mirada mientras ladeaba la cabeza. Superponía el labio inferior al superior estimando su respuesta.

─No te dejes engañar ─dijo por fin─. No te robarán la bolsa, pero solo porque no llevas nada en ella que valga la pena. La única diferencia entre quienes viven aquí y quienes lo hacen en los suburbios, es que allí meten la mano en el zurrón sin permiso y aquí intentan embaucarte para que seas tú mismo quien se lo des. Vivir aquí hace a la gente más influyente, no mejor.

─Y si son tan malos los que viven aquí, ¿a dónde me llevas?

─Intento encontrarte un lugar en el que quedarte sin tener que mendigar tirada en las calles. Aquí vive una mujer que tal vez tenga una cama para ti. Su nombre es Violet.

─¿No es muy tarde para pedir cobijo a nadie? ─Lyn señaló a su alrededor. A los faroles encendidos y al nublado cielo nocturno.

─No te preocupes por eso. Violet y sus chicas trabajan hasta tarde.

─¿Sus chicas?

─Ahora las conocerás. Hemos llegado.

Hyrran se dirigió a la entrada de una gran mansión de dos plantas. Era la casa más grande que Lyn había visto jamás. Unas marmóreas escaleras enmarcadas por gruesas barandillas del mismo material daban a la puerta. Las flores y setos crecían a su alrededor ofreciendo color a la verja que rodeaba la mansión, y su fachada reflejaba las luces de los faroles que iluminaban las calles. El resplandor que se desprendía de las ventanas se mostraba cálido, bailarín tras las cortinas que permanecían corridas.

A Lyn le llamó la atención que hubiese tantas ventanas iluminadas. Era la casa con más luz de cuantas había por los alrededores. Junto a la entrada, un cartel se alzaba con adornadas letras marcadas a fuego sobre la madera.

─¿La compañía divina? ─preguntó frunciendo el ceño.

─Es grande ¿verdad? ─Hyrran agarró su mano y tiró de ella hacia la puerta─. Ven. Vamos a probar tu suerte.

Cuando entraron, la niña quedó impresionada. La puerta se cerró con un agradable tintineo de cascabeles. Un recibidor, más grande que la propia armería de Zurdo, se extendió ante ella dando paso a una enorme escalera que ascendía hasta el segundo piso. Estaba forrada por una mullida alfombra y la chimenea permanecía encendida al fondo de la estancia, junto a un par de sofás tapizados en terciopelo rojizo. A su izquierda había un pequeño atril con un libro y un tintero.

En respuesta al sonido de la puerta cuando llegaron, dos mujeres bajaron del segundo piso. Sonreían mientras pestañeaban coquetas y saludaban a Hyrran lanzando seductoras miradas. Ambas iban en ropa interior, con pequeñas y sugerentes batas que parecían mostrar más de lo que tapaban. Una de ellas llevaba una larga y ondulada melena pelirroja. Tenía multitud de pecas en la nariz, como si la hubiesen salpicado con un pincel. Al bajar la escalera se acercó a Lyn y le dio un abrazo sin mediar palabra.

─Hola. Bienvenidos.

Estaba tan perpleja por el recibimiento que no supo cómo responder. Como si hubiese perdido de nuevo el habla. La otra chica, más alta, tenía el pelo negro y corto. Su piel era clara, pero tenía numerosos tatuajes que iban desde el brazo hasta el omóplato, ascendiendo luego hasta su cuello. Marcas como las que tenía la raza athen. La ropa interior, en tonos naranja con bordados de encaje, le sentaba bien. Lyn miró a Hyrran sin saber muy bien si sorprenderse o enfadarse. El muchacho encogió los hombros con una sonrisa inocente.

«La compañía divina ─pensó recordando el cartel de la entrada─. Ahora lo entiendo»

─¡Hyrran! Hacía mucho que no te veíamos por aquí. ¿Dónde te habías metido? ¿No me echabas de menos? ─La chica morena se acercó al joven mercenario con una voz cadenciosa y acarició su brazo con suavidad.

Lyn alzó las cejas ante el gesto y Hyrran sonrió ante la actitud cariñosa de la chica.

De repente, unos gritos se oyeron desde el interior del pasillo que se abría a la izquierda. Un hombre parecía vociferar en una de las habitaciones y a continuación llegó un estruendo, como el de un mueble que se cae. Al poco, una chica llegó corriendo, tropezó al llegar al salón y cayó de bruces al suelo. Sangraba por el labio y tenía roja una mejilla, como si hubiese recibido un manotazo. Sollozó asustada y gateó con rapidez huyendo de la puerta. Al fijar su vista en ella, Lyn pudo ver que era joven. Tal vez un par de años mayor que ella misma.

El protagonista de los gritos apareció tras la chica a los pocos segundos. Iba en camiseta interior y calzón corto. Su escasa ropa le marcaba una barriga prominente. Sobre las orejas, el pelo cano sobresalía sin demasiado orden mostrándose menos abundante en la parte superior de la cabeza. Tenía ojos pequeños y mofletes rojizos.

─¡Maldita puta! ¡Harás lo que quiero o no te pagaré un tarín! ─gritó. Por la forma en que pronunciaba las palabras parecía haber bebido más de lo que su cuerpo era capaz de aceptar.

Dio un paso hacia la muchacha, pero vaciló al ver que Hyrran se situaba entre él y la joven. Las otras chicas la ayudaron a levantarse del suelo.

─¿Qué ocurre aquí? ─una voz inundó el extenso salón desde lo alto de las lujosas escaleras.

Al alzar la vista, Aaralyn vio a una mujer. Llevaba un despampanante vestido largo de color blanco con una abertura que llegaba a la cadera y que dejaba al descubierto una pierna morena como el chocolate. Varias pulseras adornaban las muñecas y un colgante engarzado con esmeraldas hacía lo propio con su cuello. Su pelo, negro como el interior de una cueva en mitad de la noche, caía largo y suelto hasta los hombros. Era la mujer más elegante que había visto jamás. Sus ojos negros observaron la situación desde las alturas y reparó en Lyn, manteniéndole la mirada durante un par de segundos. Era una mujer amiathir.

El tipo de la cara rojiza entornó sus pequeños ojos y señaló furioso en dirección a la joven.

─¡He pagado por un servicio y esa puta se niega a prestármelo! ─rugió rabioso.

La mujer bajó las escaleras y miró a la muchacha. Sus profundos ojos oscuros parecían no pasar nada por alto, intimidantes en su serio semblante.

─No he podido hacer nada, Violet. Lo he intentado. Pero ha bebido demasiado. Yo… ─La boca de la chica se arrugó como si se fuera a echar a llorar en cualquier momento.

─¡Maldita mentirosa! Te daré tu merecido. Os denunciaré a la guardia por estafarme. ¡Devuélveme mi puto dinero!

Violet se giró para mirar de nuevo al hombre. Ella se interponía ahora entre él y la chica.

─¿Cuánto tiempo lleva aquí el barón Warcat, Aysha? ─preguntó con sequedad.

─Media hora ─respondió la chica joven sorbiéndose la nariz. Se había rendido a las lágrimas que ahora recorrían su mejilla. El lado en el que se había llevado el golpe estaba amoratado y parecía que la inflamación crecía por momentos.

─Escuchadme, barón. Aysha ha pasado bastante tiempo con vos. Os devolveremos la mitad del dinero y os marcharéis a casa ─medió la dueña del negocio.

─¡¿La mitad?! ¿Sin recibir nada a cambio? ¡No me iré de aquí hasta que me devolváis el último tarín! ─berreó agitando el puño al aire.

─La mitad. Es mi última oferta. Y no volveréis a dejaros ver por aquí. Nadie que pegue a mis chicas será recibido. Conocéis las normas ─continuó la amiathir imperturbable─. Ethel, devuelve la mitad al barón. Ya se marcha.

La pelirroja que había dado la bienvenida a Lyn se acercó al atril y sacó unas monedas de su interior.

─¡He dicho que no pienso marcharme sin mi dinero, maldita zorra! ¡¿Acaso tengo que recordaros quién soy?!

El hombre empujó a Violet con tanta fuerza que él mismo estuvo a punto de caer al suelo. La mujer amiathir mantuvo el equilibrio dando dos pasos hacia atrás sobre sus altos tacones. Permaneció durante unos segundos en pie mirando fijamente al tipo y el barón aguantó la dura mirada con la seguridad del noble que sabe que está por encima del resto.

─Os iréis ─afirmó Violet. Se acercó hasta la chica pelirroja, agarró las monedas y las lanzó al suelo─, y espero no veros nunca más. No os quiero cerca de mis chicas o de mí. Si lo hacéis, vuestra esposa sabrá dónde habéis pasado las últimas noches. Y si aun así insistís…

Violet guardó silencio, la luz de las lámparas fluctuó y el fuego de la chimenea, al fondo de la estancia, pareció crepitar con más fuerza y aumentar su intensidad. Una llamarada rugió como si hubiesen avivado las llamas con un fuelle. En la creciente oscuridad, la lumbre iluminó el rostro de la mujer amiathir mostrando sus amenazadores ojos y su pelo negro entre las sombras.

El barón Warcat vaciló y se retiró de ella titubeante. Después intentó recuperar la compostura alzando la barbilla con la escasa dignidad que ofrecía su vestimenta.

─Quédate con el dinero ─dijo pateando las monedas que estaban en el suelo con cierto nerviosismo─. ¡Has perdido un cliente para siempre! ¡Para siempre!

Cogió el abrigo del perchero, se lo puso sobre la camiseta interior y el calzón, y tal y como estaba, descalzo y despeinado, salió al exterior dando un portazo.

Una vez que hubo desaparecido, las luces volvieron a su estado natural. Lyn miró la lámpara en el techo. Las velas seguían encendidas allí, pero lo había visto. Sintió fluctuar las llamas ante la amenaza de aquella mujer.

─El truco de la chimenea siempre funciona ─dijo la pelirroja sonriente mientras se agachaba a recoger las monedas que habían salido rodando. La mujer de pelo corto que parecía athen pasó el brazo por encima de la chica golpeada, Aysha, que había dejado de llorar.

Violet se acercó a ella también. La mujer amiathir sacó un pañuelo de uno de los bolsillos ocultos de su vestido. Luego lio los dedos en él y los posó en los labios de la joven con suavidad, secándole la sangre.

─Lo siento ─masculló la chica. Las lágrimas volvieron a sus ojos.

La mujer del elegante vestido negó con la cabeza.

─No hiciste nada malo. Pero tengo que regañarte. ─Las lágrimas volvieron a descender por las mejillas de Aysha─. Lo escuché gritar a él antes que a ti. No dudes nunca más en alzar la voz. Si no nos cuidamos entre nosotras, nadie más lo hará. Nunca dejes que un hombre te toque si no es con cariño. Una vez que cruzan esa puerta creen que estará abierta para siempre. Así que mantén cerradas aquellas entradas por las que nadie debe pasar.

─Pero nuestro trabajo…

─No eres una esclava, Aysha. ¿Aceptaste dinero para que el barón te pegara? ─La chica negó con la cabeza─. Entonces no puede hacerlo. Tú marcas los límites.

La mujer amiathir pasó la lengua por el pañuelo y volvió a colocarlo sobre el labio de la muchacha, que ya casi no tenía sangre.

─¿Cómo te llamas, niña? ─dijo Violet.

La pregunta cogió a Lyn tan desprevenida que tardó un instante en reaccionar.

─Aaralyn Rennis ─contestó, arrepintiéndose al momento de parecer demasiado formal.

─Muy bien, Aaralyn Rennis. Allí hay un baño. ─Señaló una de las puertas que había en la pared, cerca de la entrada─. ¿Te importa traerme un trapo húmedo?

La niña se apresuró a hacer lo que le había pedido.

Violet volvió a evaluarla con la mirada cuando llegó. Luego lanzó una mirada a Hyrran, que permanecía a cierta distancia de la escena.

─Gracias. ─Cogió el paño y lo acercó a la cara de Aysha─. Agárralo y mantenlo ahí un rato. No es lo ideal, pero es lo más frío que tenemos a mano. ─Se levantó y volvió a observar a Lyn con sus profundos ojos negros─. ¿Dónde lo conseguiste?

La niña siguió su mirada para ver que se refería a su colgante, aquel que los mercenarios habían intentado robarle de camino a Aridan.

─Era de mi madre.

La mujer observó con gesto inalterable cómo el rostro de Lyn se ensombrecía, incómoda por si llegaban más preguntas cuyas respuestas se encerraban en sus silencios.

Una vez que la chica estuvo más tranquila y el dolor pareció remitir, Violet se levantó y caminó hacia la escalera.

─Tami, lleva a Aysha a la cama. Que descanse ─dijo. La mujer morena de pelo corto asintió─. Ethel, despide al chico de Ulocc y a la niña. Luego cierra la puerta. Creo que ya hemos tenido demasiadas emociones por hoy.

La chica pelirroja asintió y se encaminó a la puerta.

─Disculpa, Violet. ─Hyrran carraspeó─. Me preguntaba si tendrías una cama para Lyn. Ha llegado recientemente a la ciudad y necesita un sitio donde quedarse.

La amiathir se giró en el escalón y observó al joven mercenario. Hyrran compuso la misma expresión inocente que había usado con Zurdo.

─¿Crees que esto es una posada, muchacho?

Hyrran miró a Lyn, se encogió de hombros y comenzó a caminar hacia la puerta. Ella se quedó en pie sin saber qué hacer.

─Bueno, pues esta era la única oportunidad ─dijo él alzando la voz─. Yo no puedo llevarte a la guarida del jefe. Si te encontrase allí nos mataría a los dos. Pregunta a Violet, ella sabe cómo se las gasta. Pero no te preocupes. Te enseñaré a robar, y en las calles no se está tan mal. La clave es buscar una esquina en la que no mee demasiada gente. Podemos robar una tela con la que taparte si tenemos suerte y…

Lyn vio como Violet, que había permanecido en pie escuchando el soliloquio de Hyrran, ponía los ojos en blanco resoplando hastiada.

─Chantaje emocional carente de sutileza. Es perfecto para cerrar el día. De acuerdo Aaralyn, tú dormirás con Ethel ─interrumpió mientras agarraba su vestido y dejaba sus hermosos zapatos al descubierto para subir los escalones─. Ella te enseñará las habitaciones. Sobre tu trabajo aquí…

Lyn se ruborizó. Había temido desde que llegó a la mansión que alguien esperara que ofreciese los mismos servicios que las otras chicas. Ni siquiera podía imaginar lo que se suponía que hacían. Sus morenas mejillas se colorearon de rojo al mismo tiempo que Violet sonreía.

─Te encargarás de la limpieza y ayudarás en la cocina. A cambio tendrás tres comidas al día y una cama caliente en la que dormir.

Lyn la miró a sus oscuros ojos entusiasmada y aliviada a partes iguales.

─Ah, y no te hagas ilusiones ─añadió la mujer amiathir─. No todos los días son tan divertidos como este.

21. Experimentos

Kerrakj apareció en lo más alto del palacio rythano. Era la mañana siguiente del asalto a la capital y Aawo aún no podía creer que aquella mujer, con un ejército de mercenarios desorganizados, hubiera podido conquistar todo un reino en un solo día.

Habían contado con la sorpresa de una estrategia bien elaborada y años de planificación por parte de Crownight. El anciano había reclutado un ejército de miles de hombres más allá de las fronteras del norte para simular un ataque que dejase desprotegida la capital. Eso había propiciado que su ejército mercenario pudiese evadir las defensas del castillo con la ayuda de una treintena de amiathir y el uso de la magia. Sin duda, ellos habían ayudado considerablemente a reducir el tiempo y las bajas propias en la batalla.

No había sido fácil convencerlos de que prestaran ayuda en la guerra. Muchos de ellos se negaron, incluido su líder, Ielaid, pero cuando les dijeron que el ejército rythano había matado a Dredek, la sed de venganza acudió a aquellos que se escondían entre las ruinas de Amiathara. Por supuesto no era verdad. Aawo lo sabía. Rieller le había dicho que fue la propia Kerrakj quien ordenó su muerte, precisamente con esa intención. Perdió un dómine a cambio de un puñado de hechiceros menos poderosos pero más eficaces. Y gracias a ello hoy caminaba henchida y orgullosa por los balcones de aquel palacio para proclamarse conquistadora y nueva reina de Rythania.

Junto a ella, estaba Crownight, que sonreía frotándose las manos. Rieller, cuyo rostro siempre parecía indescifrable, permanecía serio y pensativo. Aawo, sin embargo, seguía encerrado en su carreta. Los convoyes de prisioneros habían aumentado su ocupación tras la reyerta en el castillo. Ahora eran muchos los soldados rythanos que estaban apresados como prevención a su rebeldía. Aawo no sabía que querían hacer con ellos. Tal vez someterlos a esos experimentos de los que Crownight hablaba.

Kerrakj caminó sobre aquel balcón en las alturas. La plaza central de Rythania, a los pies del palacio, estaba abarrotada de soldados que se habían rendido y civiles que por fin se atrevían a salir a las calles para ver que había ocurrido en su ciudad. Veinticuatro horas después, su mundo había cambiado y pronto serían conscientes de la nueva realidad.

Al verla sobre el lugar donde tantas veces habían visto a su rey, la gente calló conmocionada con algún gemido lejano cercano a un sollozo. El silencio era tal que, apoyados por la impresionante acústica de la plaza, los pasos metálicos de la nueva reina resonaron en la brisa de la mañana tras una noche dura. Su capa, una prenda del mismo color blanco que la armadura con bordados de oro, ondeaba al viento agitándose como un estandarte en la batalla. Todo a su alrededor otorgaba a la nueva reina un aspecto misterioso y amenazador.

Algunos murmullos escaparon de la multitud encadenados por el miedo. El temor a un futuro incierto. Y desde las alturas ella los observaba como si se tratara de la mismísima Icitzy, aunque bajo su yelmo con dientes tallados en el metal y cuernos retorcidos que sobresalían como ramas de árbol, más bien parecía lo que realmente era: un demonio.

La líder del ejército invasor apartó el yelmo y su pelo plateado se desenredó cayendo sobre los hombros. Luego alzó un brazo, que había permanecido poco visible tras la maciza balaustrada, y en sus manos mostró la cabeza de Glivian Edoris, rey de Rythania. El puño sostenía la larga melena negra del rey, y su testa, sin vida, se balanceaba como el badajo de una campana. La sangre de su cuello cercenado aún goteaba fresca, cayendo al suelo de la plaza. Hubo murmullos asustados y gritos de desesperación entre la gente.

Aawo no pudo evitar pensar que con cada paso que Kerrakj daba, una huella sangrienta quedaba marcada en la tierra de forma irremediable. El fuerte sonido de un cuerno resonó resquebrajando la superficial calma a su alrededor. Los llantos se acallaron a duras penas.

Kerrakj observó a los asistentes con altivez. Agitó con fuerza la cabeza del rey rythano con un gesto duro que hizo que la sangre salpicara en su impoluta armadura blanca.

─¡Pueblo de Rythania! ─gritó─. ¡Vuestro rey ha muerto!

Hizo una pausa en la que los más optimistas y los más incrédulos, los que esperaban que no fuese más que una pesadilla, terminasen de destrozar las esperanzas de que nada cambiaría lo que veían.

─La reina y sus tres hijos tampoco han sobrevivido, así como el hermano del rey, consejero de Glivian, y su única hija. La sangre de los Edoris, a quien Icitzy proclamó reyes en Rythania, se ha extinguido, y con ellos lo hace también su dinastía ─continuó─. Hoy me presento ante vosotros como vuestra nueva reina.

Kerrakj dejó caer la cabeza del rey Glivian, que rodó por el balcón, y alzó a Vasamshad, la legendaria espada que Icitzy entregó a la dinastía Edoris para combatir en la Gran Guerra. Aawo se obligó a no apartar la mirada. Era imposible no sorprenderse por la crueldad del mismísimo Diablo Blanco. Se podía esperar cualquier cosa de ella.

Crownight apareció en escena. Se acercó a Kerrakj y le entregó la corona que hasta el día anterior había portado el rey rythano. La líder del ejército mercenario la alzó hacia el cielo de forma que todos pudieran verla desde la abarrotada plaza. Luego se la colocó.

─¡Jamás serás nuestra reina! ¡¿Me oyes?! ¡Nunca! ─gritó una voz desde uno de los extremos de la plaza. Aawo se giró para ver la cara de un hombre enjuto y entrado en la vejez que alzaba su bastón. Otras voces parecieron secundar las palabras del anciano con tímidos murmullos.

Al momento, soldados de Kerrakj aparecieron entre ellos y segundos después el hombre yacía en el suelo, sin vida. Los gritos y los lamentos volvieron a alzarse al viento, pero las voces discordantes se acallaron con la muerte del inocente. Kerrakj esperó un par de minutos a que el silencio volviese, desafiante desde las alturas.

─Si aceptáis la realidad ─dijo de nuevo alzando la voz─, no habrá daño para vosotros ni vuestras familias. Los soldados del ejército rythano que decidan luchar por mí serán bienvenidos, y los que no serán tratados como desertores. Mi primera medida como reina ─prosiguió─, es abolir la prohibición de la magia.

Los amiathir de Nevene, que habían llegado desde Amiathara para ayudar con el ataque y que eran fácilmente distinguibles por sus característicos rasgos y sus oscuras túnicas como una mancha de tinta sobre el papel, gritaron vítores atrayendo las miradas de la población asustada. Al fin habían conseguido su objetivo. La libertad de no tener que negar su naturaleza mágica.

─Os preguntaréis qué debéis esperar de esta nueva situación ─continuó su discurso la nueva reina─. Os traeré la paz. Pero no como la que habéis disfrutado estos años. No esa paz efímera y fugaz que se tambaleaba cada vez que erais atacados por los ejércitos del norte. Ni esa que os obligó a luchar contra los amiathir en la Guerra Conjurada hace siglos. No esa paz que os hace vivir con el miedo de que un día el poderoso ejército del reino vecino pueda traicionaros. Yo os ofrezco una paz real como la que hubo en los albores de la humanidad, antes de que Icitzy dividiera esta tierra en los tres reinos.

»Pero para conseguir esa paz, debemos prepararnos para la guerra. ─Kerrakj golpeó con su puño en la robusta baranda que rodeaba el balcón de palacio─. No existe una paz duradera con buenas palabras, sino con hechos firmes. Acudiremos a la guerra por última vez. Conquistaremos los reinos de Eravia y Kallone, y devolveremos Thoran a sus orígenes. Esos que vuestros reyes se han encargado de borrar de la historia. Cuando todo era un mismo territorio. Una era en la que no estábamos divididos por egos ocultos bajo coronas de oro ni diferencias raciales. Nos convertiremos en un gran imperio, una fuerza imparable, como siempre debió ser ─hizo una pausa significativa y continuó alzando la voz─. ¡Y yo seré la reina de la unificación! Marchad ahora a vuestros hogares y no os dejéis confundir por la tristeza y el miedo a lo desconocido. Grandes tiempos están por venir.

La reina blanca se dio la vuelta y, con paso firme, desapareció en el interior del castillo.

Días después, Aawo caminaba junto a Crownight por los pasillos del castillo rythano. El palacio era enorme y no se extendía tanto a lo largo del territorio como hacia el cielo, con pisos y más pisos de construcción. Una enorme montaña de mármol y granito. Ellos, sin embargo, iban hacia abajo. A pesar de que estaba desorientado y debilitado tras tantos días como prisionero, le parecía haber descendido al menos tres pisos desde que entró en palacio.

Un hombre los acompañaba. Se trataba de un tipo delgado a quien el anciano había tomado como ayudante de sus enigmáticos experimentos ante la muerte de ese tal Huesos a manos de los prisioneros que escaparon.

Crownight caminó por los blancos pasillos. Las paredes tenían numerosos ornamentos esculpidos con formas humanas que parecían surgir de cada esquina, como esculturas que apareciesen de la misma pared. Un arte entre hermoso y tétrico. Parecía un lugar casi mágico, aunque ausente de color. Todo, incluso los muebles de piedra, era blanco como la nieve recién caída.

Crownight iba por aquel lugar como si siempre hubiese vivido allí. Tomaba los pasillos y asía las puertas con total seguridad. Primero doblaron una esquina hacia la izquierda, entraron por una puerta situada en la pared a su derecha y llegaron a una estancia con un nuevo marco sin puerta. Una nueva escalera bajaba hacia un nuevo piso. Dentro, las blancas paredes dejaban paso a la madera y su familiar color.

El anciano sacó una esfera, del tamaño de una cereza grande, de debajo de su túnica. Era de un cristal anaranjado y opaco, similar a los que vieron en Amiathara. Aquel que Moldra quebró y con el que encontraron la ciudad oculta. Crownight dio un par de golpecitos con el dedo en la superficie del cristal y la esfera se encendió, iluminando el pasadizo y la escalera con su deslumbrante brillo. Luego descendió por ellas propiciando que crujieran bajo su peso.

El ayudante del viejo animó a Aawo a bajar con un pequeño empujón y él obedeció derrotado. Ni siquiera iba atado. No lo necesitaba. No sentía ganas de huir, igual que aquel día en el que el joven mercenario le ofreció escapar. ¿Para qué? ¿Para hacer tan desgraciada a su familia como lo era él? ¿Para obligarlas a llevar una vida fugitiva huyendo de la nueva reina rythana? No. Lo mejor era morir cuanto antes.

Recordaba la frase de aquella mujer ribereña, esa que lo tranquilizó cuando su hijo se debatía con la muerte postrado en la cama de la humilde posada. «Todos tenemos una luz que mostrar», había dicho. Negó con la cabeza y observó el resplandor que se perdía escalera abajo de la mano de Crownight.

«Qué luz puede haber en un mundo controlado por demonios», pensó. Cayó en la cuenta de que tampoco habría luz en aquella mujer nunca más. Kerrakj había admitido haber arrasado su aldea y acabado con sus vidas. ¿Y todo para qué? ¿Por la paz? Eso era lo que había dicho desde el balcón de palacio. Aawo sonrió desganado ante la ironía de provocar la guerra para obtener la paz.

Al bajar se encontraron en una bodega. Los barriles de madera de galoisa, la más cara y resistente de Thoran, se extendían en largos pasillos unos sobre otros. Tras llegar al final de la gigantesca estancia, el anciano dio la esfera a su ayudante y palpó por la pared de piedra buscando algo.

─¿Por qué siempre tenemos que bajar con esta esfera? Podríamos encender las antorchas y todo sería más cómodo ─se quejó con timidez el hombre. Parecía incómodo con el uso de aquel invento.

─La luz de las esferas no se extingue y pesan menos ─contestó el anciano indiferente.

─Pues deberían ponerlas en las paredes de la bodega para iluminarla. Esta condenada esfera está tan fría que me deja las manos entumecidas.

El ayudante se la cambió de mano y encogió los dedos como si quisiera demostrar lo que decía. Aawo recordó lo fríos que estaban los cristales anaranjados en Amiathara el día que los descubrió a las puertas de la Jungla del Olvido.

─Eso es porque está funcionando. Las esferas parecen simples cristales hasta que funcionan. Los athen consiguieron acumular energía en ellas, y al liberarla, se tornan frías como el hielo. He pasado muchos años investigando cómo lo hicieron y aún no he hallado la respuesta, pero tal vez ahora las cosas cambien.

Crownight empujó una de las piedras haciendo que se incrustara aún más en el muro y un sonido, como si arrastrasen algo muy pesado, resonó en el interior de la bodega. Las piedras se hundieron en el suelo formando una abertura. Una puerta.

Lo que había dentro lo dejó asombrado. Una estancia oculta. Un lugar de paredes blancas y suelo de losas claras. En los muros había esferas de luz como la que el ayudante del anciano tenía en la mano. Estaba tan iluminado que sus ojos tardaron unos momentos en acostumbrarse al cegador resplandor.

Había urnas gigantes con un líquido verdoso, camillas de polvorientas sábanas, mesas con botes que contenían distintas sustancias y probetas que parecían retener sangre en su interior. Al fondo también había jaulas. Una de ellas encerraba un cadáver del que apenas quedaban los huesos. El brazo del esqueleto sobresalía entre los barrotes y los dedos señalaban al suelo, rindiéndose a la gravedad. Aquella persona debió rezar a Icitzy por su vida hasta el último momento sin saber que la diosa no lo ayudaría, como no lo había ayudado a él. Contuvo las ganas de vomitar.

─¡Bienvenido a mi laboratorio! ─anunció Crownight satisfecho. Su siniestra sonrisa le cubría la cara y miraba en todas direcciones con ojos alegres. O tan alegres como podía mostrar su avieso aspecto─. El lugar en el que mis sueños se harán realidad.

Aawo no pudo evitar mirar de nuevo al esqueleto. Aquellos huesos debían llevar muchos años en aquella celda. Se preguntó a dónde habrían llevado a los muchos prisioneros rythanos que capturaron durante la invasión a la capital. Los días anteriores había visto cómo a muchos de ellos los custodiaban y los metían en palacio. Había creído que los encontraría cuando a él mismo lo condujeran a formar parte de las oscuras prácticas del anciano, pero las celdas del laboratorio estaban vacías salvo por aquel puñado de huesos. ¿Cómo habían desaparecido casi una treintena de personas?

El anciano pareció percibir su inquietud y sus intranquilas miradas a la única celda ocupada.

─Oh, no te preocupes por él ─dijo con una mueca─. Es mi padre. No habla mucho, pero me hace compañía.

Aawo abrió los ojos ante la confesión, tan sorprendido que no supo qué decir. ¿Realmente era el cadáver de su propio padre o se trataba de una broma macabra de aquel viejo chiflado? Estaba tan cansado mentalmente que decidió pasar por alto el comentario. Era un loco, y él no estaba para locuras. Lo único que sabía era que lo odiaba con todas sus fuerzas, pero estaba rendido. Derrotado. Únicamente tenía ganas de acabar con todo y no volver a ver su maldito rostro nunca más.

─¿Qué hacemos con este? ─indagó el ayudante señalando a Aawo con una inclinación de cabeza.

─Lo llevaremos con los otros. A la sala secreta.

«¿Una sala secreta en un laboratorio secreto? No podía esperar otra cosa del viejo», pensó desanimado.

─¿Importa si me quedo aquí? Ese lugar me da escalofríos ─contestó el tipo temblando de repente.

El anciano puso los ojos en blanco y arrancó la esfera de luz de sus dedos con brusquedad. Luego arrastró un estante que estaba cerca de la pared. Aawo ya sabía que el viejo era más ágil y fuerte de lo que aparentaba por su supuesta edad, pero aquel estante parecía demasiado liviano. Tras él, una abertura daba lugar a la más completa oscuridad. Aawo siguió a Crownight. Lo habría seguido aunque aquella fuese la puerta a la mismísima Condenación. No le importaría más si la que le esperara sumida en la oscuridad fuera su propia muerte.

─Maldito inútil ─escupió el anciano entre susurros mientras caminaba hacia el interior del túnel. Después, con voz aflautada y en un tono sarcástico añadió─: La esfera está muy fría. Ese lugar me da escalofríos. ─Negó vehemente con la cabeza antes de volver a su tono de voz habitual─. Cómo echo de menos a esa inútil de Visne. Si no fuera porque necesito ayuda para todo el trabajo que requiere el laboratorio, haría colgar a ese idiota.

─¿Visne? ─dijo Aawo con indiferencia. Hablar lo ayudaba a combatir el temor a la oscuridad. Como Crownight iba delante, su cuerpo tapaba la luz de la esfera y él apenas podía ver sombras a su alrededor.

─Mi primera aprendiz. Me ayudaba con mis experimentos hace muchos años. Me pregunto qué fue de ella.

─¿Y en qué consisten esos experimentos?

Aunque en realidad le daba igual lo que hicieran con él, había sentido curiosidad desde la primera vez que oyó hablar de ellos.

─¿En qué consiste siempre la ciencia? En mejorar lo que existe. Si pudieses modificar genéticamente un caballo, ¿lo harías para que fuese más débil y feo? ¿O lo convertirías en un animal imponente? Más fuerte, más rápido… Eso es lo que busco, solo que no con caballos, sino con hombres.

─¿Pretendes hacer hombres más fuertes para vuestro ejército? ─Aawo no podía ver el rostro de Crownight, que se mantenía de espaldas a él.

─Pretendo hacerlos más fuertes, aunque en el proceso dejen de ser hombres.

La luz de la esfera se reflejó en los metálicos barrotes que enmarcaban el pasillo a izquierda y derecha. El nauseabundo olor fue percibido por sus sentidos al tiempo que observó cómo las sombras se movían a su alrededor. Era una prisión enorme con celdas a ambos lados. Otra cárcel. Diferente a las carretas en las que tantos días había pasado, pero otra prisión después de todo.

Aawo se acercó a los barrotes y los tocó para asegurarse de lo que veía. Pese a que a su alrededor solo había penumbra y silencio, supo dónde debían estar todos esos aterrorizados prisioneros que habían metido en palacio los días anteriores. La bailarina luz de la esfera le permitió ver que en el interior de muchas de las celdas había bultos inmóviles. Sombras que parecían ser cadáveres de prisioneros. Eso explicaría el insoportable olor que desprendía ese lugar.

Aawo enfocó la mirada al advertir un movimiento. Durante unos segundos intentó que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad. Parecía una persona que se movía con una extraña cadencia, agazapada junto a la pared. El prisionero abandonó la esquina con lentitud.

Apenas fue un segundo, un destello. Unos ojos, rojos como ascuas en mitad de la noche, se abalanzaron sobre él a una velocidad vertiginosa. Fue tan rápido que, aunque saltó hacia atrás al verlo, aterrorizado como un cervatillo ante un depredador, la mano de aquella cosa lo alcanzó y rasgó su camisa. Esa que le había regalado el posadero de Riora. El ataque hizo que cayese de espaldas y gatease hacia atrás sin apartar la vista, espantado.

Crownight se acercó y la luz de la esfera iluminó la celda. Dentro había una mujer… o algo parecido. Su vestido, una saya de blanqueta de un color parecido a la amatista, estaba desgarrado en gran medida y dejaba al descubierto un cuerpo peludo. Las uñas de sus manos eran largas como garras, y sus orejas puntiagudas eran parecidas a las de un felino. Su pelo era largo hasta los hombros e intercambiaba mechones rojizos y rubios, mientras que sus ojos… eran los de un animal. Aawo recordó enseguida dónde había visto rasgos similares. En el prisionero que ayudó al muchacho a escapar del campamento aquel día en que él se negó a hacerlo.

─Si fuera tú no me acercaría demasiado a las jaulas. Aún no he conseguido que esos féracen me obedezcan ─dijo el anciano con una sonrisa tenebrosa mientras Aawo se levantaba.

─¿Féracen?

─Los resultados de mis experimentos.

Aawo miró de nuevo a la chica. Ella lo observaba furiosa, enseñando unos colmillos más grandes que los de ningún humano. El brillo en sus ojos y sus pupilas rasgadas desprendían auténtico odio.

«Pretendo hacerlos más fuertes, aunque en el proceso dejen de ser hombres», había dicho. Apretó los puños con fuerza viendo a la mujer. Pese a su fiereza, acurrucándose ahora junto al muro y alejándose de la luz que proyectaba la esfera, sus ojos reflejaban su propio horror. Estaba creando bestias salvajes. Arrebatándoles su humanidad para afrontar la guerra. ¿Era su destino convertirse en una de esas criaturas?

Crownight hizo gestos para que lo siguiera y pronto llegaron a una celda abierta. Aawo entró en ella cansado de vivir. El anciano giró la llave y el ruido de la cerradura indicó que ya no había escapatoria alguna para él. Nunca la hubo. Desde el primer día en que lo conoció en Karanta y accedió a acompañarlo. Estaba tan condenado como su propio mundo. Sintió que había movimiento en las celdas colindantes. Figuras que no se movían o se acurrucaban asustadas a su alrededor. Se dejó caer en el suelo, apoyando la espalda en el frío muro con resignación.

─¿De verdad pensáis mandar a estas criaturas a la guerra? ─susurró contrito. Se sentía triste y pesimista. Consciente de que el mundo estaba sentenciado ante lo que pretendían hacer─. Será una masacre. Destruiréis Thoran…

Crownight no se movió. Tras los barrotes, la luz de la esfera llegaba desde abajo a su rostro otorgándole un aspecto aún más aterrador.

─No. Eso ya ocurrió una vez. Fue lo que vosotros conocéis como la Gran Guerra. Los féracen se descontrolaron y atacaron a todo aquel que encontraron en su camino. Incluso a los míos. Los humanos reflejasteis los hechos de la única forma en que sabéis contar lo que no podéis explicar: adornando la historia para convertirla en leyenda. Con una diosa que formó la Sagrada Alianza y derrotó a los demonios. Una historia para ofrecer esperanza y poner la culpa de lo bueno y lo malo en un ente divino que no pudierais controlar. Contasteis que Daretian abrió las puertas de Condenación y dejó salir a sus demonios para castigaros. Sin embargo, la realidad es que no fue más que un experimento fallido y que esas criaturas surgieron de mi laboratorio porque buscábamos crear al soldado definitivo. Una fuerza imposible de detener.

»Ya te lo dije antes. La ciencia consiste en mejorar lo que existe. El fin de mis experimentos era crear algo parecido a los féracen. Seres fuertes y veloces que no temieran a la muerte. Implacables en combate. No crear bestias que escaparan a nuestro control. Pretendíamos conformar con ellas un ejército, pero falló lo más importante.

─¿Y qué fue?

─El equilibrio ─contestó el anciano con un suspiro─. El equilibro entre el instinto animal y la humanidad. Ese es el objetivo de estos experimentos. Queremos potenciar nuestro ejército y volverlos más fuertes sin volver a caer en el mismo error. Sin convertirlos en fieras anárquicas e inservibles para nuestros fines.

─La chica de antes no parecía muy… equilibrada ─reprochó Aawo con el descaro de quien no teme las consecuencias de sus palabras.

─Llevo siete siglos fuera de mi laboratorio sin acceso a mis investigaciones, y la sangre féracen es muy poderosa. Sus células se sobreponen a las humanas y las destruyen. En consecuencia, los sujetos se vuelven violentos e imprevisibles perdiendo el raciocinio. Tu ayuda y la del resto de prisioneros me servirá para encontrar ese equilibrio. Estaba cerca de conseguirlo cuando me obligaron a marcharme, pero lo conseguiré ahora ─contestó Crownight con seguridad─. Iré a preparar la fórmula y volveré para probarla contigo.

─¿Me convertiré en una de esas cosas? ─Pese a que no le importaba ya lo que ocurriese con él, imaginarse siendo una bestia hizo que su voz temblara.

─Espero que no ─aseguró el anciano llevándose con él la luz proveniente de la esfera─. Me divertiría más viendo cómo te conviertes en una pieza útil para los fines de Kerrakj.

Y se marchó, dejando que la oscuridad lo inundase todo.

Con el paso de los minutos, sus ojos se acostumbraron a las sombras. El temor a la oscuridad se disipó en buena parte, preso de la resignación. Su olfato se acostumbró al olor y los oídos filtraron el silencio permitiéndole identificar los sonidos del cautiverio. Entre ellos un sollozo cercano. Se preguntó si aquellos seres, fieros e inhumanos, también podían llorar.

Una sombra se movió en la oscuridad. Decidió no acercarse para evitar sustos como el de la mujer que lo había atacado. Había alguien en la celda contigua. Una silueta acurrucada sobre sí misma. Al alzar la vista, sus ojos no centellearon ni brillaron en la oscuridad. Pareció observarlo durante un instante en una mezcla entre el miedo y la curiosidad.

La figura gateó, al cobijo de la persistente penumbra, acercándose a los barrotes. Aawo titubeó y se alejó un poco bajo el recuerdo del zarpazo que le rasgó la camisa. La sombra se dejó ver un poco más. Pese a que Crownight había dejado abierta la entrada, el resplandor del laboratorio, al fondo del pasillo, llegaba tan débil que apenas se podía distinguir nada. No obstante, al acercarse Aawo vio que no era más que un niño.

«Otro niño más que veré morir a manos de Crownight», fue el pensamiento fugaz que pasó por su mente. Ya ni siquiera tenía fuerzas para entristecerse por ello.

─¿Syran? ─dijo el muchacho─. ¿Eres tú?

Algo sacudió su corazón. Aawo se acercó a los barrotes sin importarle un posible ataque e identificó al chico en la oscuridad. Era uno de los niños de Riora. Uno de los que lo ayudó aquel fatídico día de caza. Recordaba su nombre. Ahmik.

Estaba sucio. Harapiento. Parecía débil y herido, pero era él. El muchacho que había bromeado sobre sus habilidades con el arco. Ya no parecía quedar nada de la mordacidad de su descarada lengua, ni de su optimismo, incluso cuando su amigo se postraba envenenado ante él entre las sábanas de la cama en la posada. Aawo le lanzó una mirada apenada y el chico sollozó. No quedaba ni rastro de su seguridad y su perenne sonrisa. Igual que no quedaba nada del molinero que emigró de Karanta en busca de dinero para su familia. Ni siquiera del Aawo que intentaba hacerse pasar por mercenario. Todos habían muerto para dejar al despojo que solo esperaba el momento de morir. Y aquel niño, como él mismo, había cambiado ante el maltrato de la vida. Todo su mundo había cambiado.

─¿Qué te han hecho? ─susurró. Pretendió hacerlo para sí mismo, pero las palabras escaparon con un suspiro de resignación e impotencia.

─Me torturaron. Me… ─La voz del chico se quebró─, me hicieron cortes en la piel… Mataron a todos en la aldea y ahora también os han atrapado. ¿Por qué? ─sollozó con amargura.

Un nudo en la garganta le impidió contestar, aunque en realidad no sabía qué decir. ¿Debía confesar que aquellos hombres habían encontrado Riora por su culpa? ¿Que mataron a toda su buena gente porque no supo mantener la boca cerrada? ¿Que de todo lo que le había ocurrido, él era el desencadenante?

─Gracias, señor Syran. Pese a todo estoy contento de encontrarlo. Al menos ahora no moriré solo.

Las palabras de Ahmik eran como puñales que se clavaran en su pecho. Si supiera cuánto mal le había causado.

─No digas eso. No sabes si vas a morir ─mintió. No se le ocurrió otra cosa que decir. Qué más daba una mentira más después de lo que había hecho.

─He visto lo que les hacen ─contestó el muchacho─. Les inyectan algo, y tras un largo sueño llegan los gritos. Se vuelven animales. Hace un par de días escuché que encerraron a dos en una misma jaula y, tras inyectarles esa cosa, pelearon hasta matarse el uno al otro. ¡Están creando monstruos!

«Están creando los mismos demonios que invadieron el mundo en la Gran Guerra», pensó. No quiso decirlo. Ahmik ya estaba bastante nervioso. Aterrado más bien. Digerir que estaban ante el fin del mundo no era fácil para nadie.

El anciano no tardó en volver. Iba acompañado de cuatro soldados y su ayudante, que de nuevo sostenía la esfera de luz. Abrieron las celdas y los hombres entraron en ellas para agarrar a Aawo y Ahmik.

─No hace falta que me agarréis, no voy a escapar ─les reprochó el molinero mientras lo inmovilizaban.

─¡Oh! No es por temor a que escapes. Es para que no te revuelvas al inyectarte el compuesto. Sus efectos son dolorosos… aunque pronto dejarás de sentir nada y entrarás en un profundo sueño.

Ahmik, en la celda de al lado, forcejeó con sus últimas energías. Chillaba y pataleaba para que no lo retuvieran. Los soldados lo agarraron y uno de ellos lo golpeó en la sien con el puño. Aawo vio cómo lo reducían y el chico se rendía a su debilidad y la mayor fuerza de sus captores. A la luz de la esfera, el molinero vio que su ropa estaba destrozada y su cuerpo amoratado, lleno de cortes por todas partes. ¿Por qué lo habrían torturado? El niño dejó caer la cabeza, como si su cuello no tuviese bastante fuerza para sujetarla.

Crownight sacó una jeringa y se acercó. Luego se la inyectó y su cuerpo convulsionó con tal fuerza, que los soldados tuvieron que emplearse a fondo para retenerlo. Los chillidos desesperados inundaron el oscuro pasillo que daba al laboratorio desgarrando la realidad. Cuando volvió a relajarse, se lo quitaron de encima como si no tuviese ningún valor. El muchacho cayó al suelo, llorando por el dolor. Crownight sacó una nueva jeringa y entró en la celda de Aawo mientras los soldados cerraban con llave la de Ahmik.

─Entonces, ¿es este mi destino? ¿Convertirme en una bestia? ─preguntó afectado. Aun habiendo aceptado la muerte, el miedo a que su cuerpo siguiera viviendo sin consciencia estaba muy presente.

─No lo sabemos. Hasta ahora los experimentos han tenido dos finales distintos. Al principio los prisioneros morían sin remedio. La sangre féracen contiene células incompatibles con los humanos. Su presencia extingue los eritrocitos, impide que el oxígeno llegue a donde debe y el cuerpo colapsa. Para ello, tuve que rebajar las cantidades de sangre féracen, pero encontrar el equilibrio es difícil, por eso voy probando a base de ensayo y error. Una vez superadas las muertes, la segunda opción es la que ya has visto. El sujeto vive, pero las células féracen modifican a las humanas. Su comportamiento, sus instintos, su fiereza e incluso el físico cambia ─explicó el anciano. Parecía disfrutar hablando de lo que más le apasionaba─. Aunque esta vez espero algo… diferente.

─¿Diferente?

─Como ya dije, no tengo interés en crear monstruos. Mis últimos experimentos están destinados a encontrar el equilibrio para disminuir esa fiereza sin control mientras evito que el resto de cualidades féracen se vean afectadas. He modificado la fórmula para lograr ampliar la consciencia humana del sujeto.

─¿Consciencia humana? ─repitió Aawo sin entender.

Crownight inyectó la solución en su brazo y un fuerte dolor lo invadió, seguido de algunos espasmos involuntarios. Apretó los dientes y cuadró la mandíbula soportando las ganas de gritar. No le daría ese gusto.

─Una mayor consciencia humana hará a esas bestias inteligentes. Seres capaces de comprender y acatar órdenes que podrán ser útiles en la batalla. Por desgracia, mis experimentos se verán frenados tras aquel incendio en el almacén del campamento. Ese maldito féracen y su amiguito acabaron con todas las reservas de sangre. De hecho, estas son las últimas dosis que me quedan de las muestras que guardaba en mi tienda.

─Pero lord Crownight. Con los experimentos se han creado algunos féracen. Podríamos extraer su sangre y seguir mejorando la fórmula ─intervino su ayudante. La luz de la esfera cegaba a Aawo y le impedía verlo.

─No. ─El científico negó con vehemencia─. No puede ser sangre modificada. Necesito la de un yankka o alguien nacido féracen para conseguir el mismo poder. Tal vez otro animal, pero me obligaría a cambiar la fórmula.

¿Yankka? ¿Quedaba alguna de esas criaturas mitológicas en el mundo? Aawo sintió que sus puños aflojaban la presión. Su cuerpo se tornaba débil a cada segundo y pronto notó que los guardias ya no lo agarraban para que no se resistiera, sino para que no cayera al suelo.

─Me… me alegro de que no te queden más dosis. Ya no podrás hacerle esto a nadie más ─dijo con un susurro.

─Oh, no te preocupes por eso. Siempre puedo usar la sangre de un garra cerril, por ejemplo. Simplemente me retrasaré un poco más y los resultados no serán tan prometedores.

Los soldados dejaron a Aawo en el suelo y este no tuvo fuerzas para incorporarse. Luego cerraron la jaula y se marcharon tras el anciano dejándolo allí, sumido una vez más en la oscuridad con los sentidos embotados.

─No se preocupe, señor Syran. ─La voz de Ahmik llegó débil de entre las sombras de la celda contigua─. La Voz de la Diosa relata cómo Icitzy y Aecen bajaron de los cielos para enfrentarse a los demonios de Daretian. Invocaron a la Gran Alianza haciendo que humanos, olin, amiathir y athen se unieran para hacerles frente y acabar con el mal que asolaba la tierra. El propio Aecen ha aparecido cada vez que Thoran se vio amenazado por la guerra. Los dioses no dejarán que se salgan con la suya.

Aawo no respondió. Siempre había sido un hombre religioso. Había seguido los designios del Rydr; creído en Icitzy más que en sí mismo y mirado con ojos extraños a aquellos que no lo hacían. Sin embargo, encerrado en aquella jaula y con una sustancia en el cuerpo que podía convertirlo en un monstruo en pocas horas, le resultaba difícil creer que hubiese un ser superior que velara por ellos y librase sus batallas.

─Y aún está Saith ─continuó el niño.

─¿Saith? ¿Te refieres a tu amigo? ─Aawo recordaba al muchacho. ¿Cómo olvidar al chico que sobrevivió al veneno de un espina óbito?

Ahmik pareció asentir tras su silencio.

─Es especial, ¿sabe? ─dijo de pronto. Su voz apenas era ya un murmullo lejano en la oscuridad─. Mi madre murió al poco de nacer yo. Mi padre lo hizo con una enfermedad cuando yo apenas tenía ocho años. Acabábamos de mudarnos a Riora. Era una aldea muy reciente formada alrededor del viejo faro. Perder a mi padre y quedarme huérfano en una aldea desconocida fue muy duro. Ni siquiera recuerdo si tenía familia o parientes en algún otro lugar. Me acogieron en la posada y allí esperé durante semanas a que un día mi padre volviese a atravesar la puerta. Pero nunca ocurrió.

Aawo no podía verle la cara a Ahmik, pero notó que su voz temblaba. Sintió que se le encogía el pecho al ver cómo la mala suerte se había cebado con el muchacho como había hecho con él.

─Lo siento. No sabía nada. El tiempo que conviví con vosotros en Riora me pareciste un chico feliz. Algo pesado, pero feliz ─dijo el molinero intentando quitar peso a la conversación.

Ahmik resopló por la nariz y Aawo decidió tomárselo como una sonrisa.

─Eso era gracias a Saith ─afirmó él.

─Era muy importante para ti, ¿no es así?

─Es mi hermano ─contestó Ahmik remarcando el presente, como si quisiera negarse a sí mismo que aquellos hombres lo hubiesen matado.

─¿Hermano? ─preguntó Aawo. Empezaba a sentirse muy cansado.

─La sangre no lo es todo. Es un símbolo de unión, pero no el único. Tampoco el más poderoso.

El molinero asintió abstraído al otro lado de los barrotes. Para un chico sin lazos de sangre familiar era necesario encontrar otros a los que aferrarse para dar sentido a su vida.

─Después de eso tuve un período difícil en el que nada me parecía bien ─continuó─. La gente me trataba como si no entendiese nada. Me daban ropa y comida. Me compadecían, y eso hacía que siempre intentaran cuidarme, pero yo no sabía verlo. Estaba enfadado con el mundo. Apenas podía dormir. No jugaba con otros niños de la aldea. Las paredes de la posada se me echaban encima como si me pesara cada piedra, intentando vivir sin tratar con nadie. Solo salía para bajar a la playa a ver el atardecer desde las rocas, junto al faro. Mi padre siempre decía que aquello era lo mejor de vivir en la costa, así que todas las tardes me sentaba allí y miraba al horizonte esperando a que Mesh se sumergiera en el mar de Tanan.

El chico paró de hablar, aspirando en un bostezo. Aawo giró la cabeza, pero los soldados habían cerrado la puerta que daba al laboratorio y no había ojo alguno que se acostumbrase a la más absoluta oscuridad. Pese a no poder verlo percibió cómo la sombra se movía y el chico continuó:

─Una tarde de verano bajé solo, como siempre. Me negaba a comer y eso dificultaba mi relación con Paul y Eva, que no sabían que hacer conmigo. Me senté en las rocas esperando ver el atardecer y recordar a mi padre, pero el cielo encapotado no me mostró un solo rayo de luz. Me pregunté que había hecho yo para merecer que la diosa nublase el día en pleno verano, privándome del único momento en el que volvía a sentirme cerca de mi padre.

»El viento era fuerte y las olas rugían, rompiendo con fuerza contra las rocas y empapando el bajo de mis pantalones. Provocándome. Así que grité. Les grité furioso. A las olas, a aquellas inoportunas nubes, al propio Mesh por no mostrarse, a Icitzy... Le grité a la vida. A la soledad. Grité hasta que mi voz se quebró. Hasta que me dolió la garganta por la furia que sentía. No sé cómo ocurrió, pero tal era la fuerza con la que quise gritar que caí al mar. Mi padre murió sin enseñarme a nadar, así que antes de que quisiese darme cuenta, luchaba contra el frío intentando agarrarme a las rocas. Los dedos resbalaban y se soltaban entorpeciendo mis movimientos. Braceé y pataleé con tanta fuerza como pude. Me aferré a una vida que creía que odiaba, pero el mar, agitado, me golpeó contra las rocas con su violento oleaje. Intenté mover los brazos con fuerza. Era inútil. No alcanzaba a subir para respirar y el agua, caprichosa, me hundió sin remedio. Creí que sería mi final. Y lo hubiese sido si algo no me hubiese agarrado y tirado de mi cuerpo hacia la superficie. Era Saith.

»Mentiría si dijera que me rescató como un héroe, pero era un niño de siete años después de todo. Me agarró con las piernas, anudando sus tobillos alrededor de mi cintura y braceó con fuerza. Incluso me pegó cuando intenté agarrarlo. Nunca me soltó. Fueron unos minutos… o eso creo. La verdad es que para mí el tiempo se eternizó. Salí a la superficie y tosí con fuerza intentando aspirar bocanadas de aire. Me así a las rocas con ayuda de Saith y me empujó para ayudarme a trepar, pero la mala suerte no había acabado con nosotros. Mientras él intentaba salir, una enorme ola rompió bajo nuestros pies y volvió a tirarlo al mar.

Aawo hizo un esfuerzo inútil por incorporarse. Los brazos no le respondían como quería. Era como si fuesen de goma. Pese a ello, acertó a ponerse de lado y su cabeza cayó con lasitud apoyándose en la piedra.

─Te salvó arriesgando su vida ─dijo Aawo. Notaba la boca pastosa y seca.

─Al contrario que yo, Saith se había criado en Riora. El mar no era novedad para él y sabía nadar, pero el cansancio y la corriente eran demasiado fuertes. Así que grité. No recuerdo cómo, porque mi voz seguía quebrada. Tampoco recuerdo la fuerza de mis alaridos, pero de alguna forma, Jícaro, el padre de Saith, llegó corriendo por la playa junto a otros adultos del pueblo. Se lanzó al mar y acabó por sacar a su hijo. Estaba pálido y tenía los labios morados por la hipotermia, pero parecía respirar. No volví a verlo ese día. A mí me envolvieron en mantas y me sentaron junto al fuego. El agua del mar de Tanan es fría como un témpano incluso en verano. Dormí todo un día.

»A los tres días me crucé con él en la plaza del pueblo. Lo miré sin saber muy bien qué hacer, tímido y agradecido. Él solo me miró, sonrió ladeando la cabeza y se encogió de hombros. Yo me acerqué y lo abracé. Desde entonces fuimos uña y carne. Aquel día decidí que yo quería ser para otra gente lo que Saith fue para mí. Deseé convertirme en paladín con todas mis fuerzas para ayudar a todo aquel que lo necesitase. Nunca le dije que mi mayor deseo le pertenecía a él tanto como a mí. ─Ahmik suspiró profundamente─. Yo quería a todas y cada una de las personas de la aldea, ¿sabe? Me cuidaron desde que era pequeño. Me ayudaron a seguir tras la etapa más dura de mi corta vida y velaron siempre por mí. Pero si hay algo que echo de menos es a Saith. Me torturaron durante días. Primero quisieron comprobar mis cicatrices. Después siguieron hiriéndome para que les dijese dónde estaba él. Por suerte no lo sé y no pude decirles nada. Me sometería mil veces al hecho de convertirme en una bestia inhumana si con ello me asegurara de que sigue vivo.

Aawo cabeceó contrariado. Débil. Si lo habían interrogado para encontrarlo, es que no habían dado con él. Por otra parte, la suerte de Ahmik había sido precisamente esa. Si no tuviesen ese deseo de encontrarlo lo hubiesen matado junto a los demás en Riora. ¿Pero por qué? ¿Qué tenía de especial ese chico? Los pensamientos se mezclaban en su cabeza y se le hacía difícil concentrarse.

─Sí. Tal vez aún siga vivo ─concedió el molinero, aunque conociendo cómo se las gastaban el científico y la nueva reina rythana, no pararían hasta dar con él.

Ahmik pareció asentir. Fue un movimiento leve. También a él parecía hacerle efecto la sustancia que les habían inyectado. Luego, con un hilo de voz, añadió:

─Más vale que ese mejunje me mate… porque si algún día descubro que le han hecho algo a Saith, nada los salvará de mí.

El silencio inundó la prisión. Aawo intentó mantener los ojos abiertos pese a que no había nada que pudiese ver. Sintió también que no podía, que todo terminaba. Hasta aquí había llegado. Al menos dormir evitaría que sintiera dolor cuando dejase de ser él.

Derrotado, dejó que el sueño lo envolviese sin saber si volvería a despertar.

22. Compromiso

─¿Por qué tardan tanto? ─Ijac hacía girar una flor entre los dedos mientras suspiraba. La había cogido de los adornos florales colocados como centros de mesa en el banquete que el rey había preparado esa misma noche. Aldan saboreaba un delicioso filete poco hecho. La comida kallonesa, más rica en especias y aromas, era más de su gusto que la sencilla y rústica comida erávica.

El soldado, sin embargo, tenía el filete intacto. Se mostraba nervioso e impaciente, y no era para menos. Ya llevaban varias semanas en Lorinet y aún no habían obtenido respuesta a la propuesta de matrimonio. La posibilidad de la unión entre reinos y una paz que perdurara inalterable en el tiempo era una idea atrayente y que, en cierto modo, también ponía nervioso a Aldan. No obstante, su temor estaba más en la posible negativa que en la espera. De ser así tocaría lidiar con el posterior enfado de Ramiet Conav, y eso no sería sencillo. El consejero no había dejado de plantearse si era eso lo que realmente quería el rey. Una chispa que prendiese las ramas, secas por el deseo de venganza, acumuladas tras años de enemistad.

El tiempo no le preocupaba, pues carecía de valor para un seren. Había vivido tanto que apenas apreciaba la diferencia entre un año y un segundo. No echaba de menos sus aposentos en Eravia, ya que los que Airio Asteller les ofrecía en el palacio kallonés eran incluso mejores. Tampoco echaba de menos las discusiones que había mantenido con el monarca en los últimos tiempos.

Para Ijac era distinto. Lo que al principio fue novedad ahora era tedio. Los días pasaban monótonos en palacio, y la libertad que había saboreado al principio sin el rigor de su propio ejército, ahora lo aburría. Incluso había pedido permiso para ejercitarse junto a los soldados del ejército dorado para romper la rutina no deseada. Además, Aldan sospechaba que la correspondencia que mantenía con la joven a la que cortejaba en Eravia no le traía noticias tranquilizadoras.

─Supongo que pronto tomarán una decisión. No pueden hacernos esperar eternamente ─contestó Aldan antes de meterse un nuevo trozo de carne en la boca. La perilla se había convertido en una barba canosa que se movía con su mandíbula mientras saboreaba el plato.

No estaban situados muy lejos de la familia real, pero tampoco a su lado. Era un lugar adecuado y cortés que parecía decir: «No sois tan importantes como para estar más cerca, pero tampoco somos tan desconsiderados como para apartaros».

Aldan supuso que todo aquello debía ser una situación incómoda para Ijac. Sin conocidos, sin la mujer con la que pensaba desposarse, sin sus compañeros... Allí no eran importantes.

Él, por el contrario, estaba acostumbrado a la soledad. Incluso en Eravia, siempre estaba solo. El único que conseguía ofrecerle una verdadera sensación de compañía era Gael, quien tras regresar de Tesia había vuelto a salir de viaje hacía ya varios días. Eso lo había llevado a la conclusión de que las únicas personas capaces de hacerte sentir en compañía, son aquellas que saben quién eres en realidad.

Al final de las tres largas mesas, de cerca de siete metros de largo cada una, había otra en perpendicular con la familia real y sus personas de confianza. El Rey, Airio Asteller, su hijo y heredero, Halaran, y la princesa Kalil. Junto al rey, su paladín, Canou Amerani, fácilmente identificable por ser la única persona en toda la guardia con una armadura roja como la sangre. Y junto a este, otros dos paladines: lord Eisan, paladín de la justicia y lord Saemil, paladín de la guerra. Ambos ataviados con sus espectaculares casacas adornadas con plumas de lamprina en sustitución de sus lustrosas armaduras ribeteadas con surcos de color escarlata. Aldan había pasado suficiente tiempo en palacio como para conocerlos a todos.

En el otro extremo de la mesa, junto a la princesa Kalil, estaba lady Ziade, paladín de la protección y guardia personal de la princesa. Lord Zaliam, paladín de la audacia y hasta donde Aldan sabía, tesorero del ejército dorado, y la inteligente Hamda, paladín de la estrategia. Junto a ellos, la silla vacía que hubiese correspondido a Gael. Su amigo y séptima espada del reino. El paladín del orden.

En las mesas comunes, frente por frente, generales importantes de los ejércitos y miembros de la nobleza y aristocracia kallonesa. Airio Asteller ofrecía banquetes de vez en cuando, lo que permitía que las personas más influyentes del reino sintiesen una conexión más amplia con la familia real. Ofrecían una apariencia de tranquilidad y prosperidad ante los problemas que asolaban al reino y cuyos rumores ya recorrían los mentideros. Por ejemplo, el ataque perpetrado en Tesia.

Aldan observaba al rey, que conversaba con Amerani en voz baja. No tenía la misma actitud que en banquetes anteriores. Sus ojos denotaban preocupación y su sonrisa, o más bien la carencia de ella, remarcaba esa ansiedad en su mirada. Los demás paladines y miembros del ejército dorado no parecían percatarse de lo distinto que estaba el monarca esa noche.

─Algo pasa ─dijo Ijac a su lado.

Aldan se sobresaltó. Le sorprendía que el joven soldado se hubiese dado cuenta de lo mismo que él. De lo cambiada que estaba la actitud del rey. Aquel chico era listo. Observador. Un buen soldado.

─¿Qué crees que es? ─preguntó. Tal vez entre los dos llegaran a alguna conclusión razonable, aunque Ijac no contaba con la información que Gael le había filtrado sobre los problemas del reino.

─Liebre de cellisca. O tal vez mazavelón.

Aldan lo miró arrugando el ceño.

─¿Cómo dices?

─Que creo que es liebre de cellisca o mazavelón ─repitió intentando cortar la carne de su plato─. Pero algo le pasa a este filete. Creo que he pillado un nervio.

El joven soldado pinchó un gran trozo que no había podido cortar y se lo llevó a la boca tirando de él con los dientes y llenando los carrillos mientras masticaba moviendo exageradamente la mandíbula. Aldan puso los ojos en blanco. Puede que no fuese tan listo después de todo.

La noche se amenizó con la llegada de un grupo de bailarinas que danzaban entre las mesas con ropa sedosa que se ondulaba con el aire, joyas enredadas en el pelo y movimientos suaves que respondían a la música de ocarinas, timbales y tambores. Ijac pareció distraerse viendo los sensuales movimientos de algunas de ellas, que llevaban vientre y hombros al descubierto, algo muy poco común en Eravia debido a las temperaturas, pero también al recato de sus mujeres. La música pasaba de ritmos lentos que las bailarinas acompañaban con movimientos armoniosos como los de una pluma que cae, a ritmos rápidos con pasos muy marcados. Parecía música argiana. Los kalloneses eran muy amantes del arte y culturas extranjeras.

Pese a las distracciones, Aldan no dejó de mirar a la mesa de la familia real. Tenía la impresión de que el rey no estaba disfrutando del espectáculo.

Airio Asteller y Canou Amerani interrumpieron su conversación cuando un soldado joven, de apenas veinte años, se acercó a ellos y les dijo algo en voz baja. Tanto el rey como su paladín se levantaron y abandonaron el salón de banquetes entre comentarios fútiles y sonrisas que enmascaraban su preocupación.

Vaciló durante un instante pensando en si debía seguirlos. Era peligroso meterse en asuntos que no le incumbían, pero la curiosidad era fuerte. No era habitual que el rey abandonase un banquete sin anunciarlo, y menos cuando las actuaciones en su honor no habían terminado. Airio Asteller no solía tener esos gestos de desprecio a los artistas. Algo grave pasaba. Podía leerlo en sus ojos.

Sin embargo, no podía levantarse y subir los escalones del trono como ellos habían hecho. Entre las voces y la música, Aldan aguzó el oído a una conversación cercana que le llamó la atención.

─Ha vuelto de su viaje y creo que trae malas noticias ─oyó decir a un soldado sentado dos sillas a su izquierda. Ante él acumulaba un plato de copiosa comida.

─¡¿Otra ciudad?! Sean quienes sean, esos hijos de puta son un quebradero de cabeza. No sé a qué espera el rey para mandar las tropas y acabar con esto de una vez ─contestó otro.

─Yo fui con lord Gael en el grupo de exploración a La Ribera y me ordenó que regresara a informar ─dijo de nuevo el primero de ellos─. Lo que hicieron con esa aldea es intolerable. No dejaron ni una casa en pie. Había sangre y ceniza por todas partes. La convirtieron en una aldea fantasma, como Amiathara.

El segundo gruñó y dijo algo con la boca llena que Aldan no pudo entender.

Así que era eso. Otra ciudad atacada. ¿Cómo era posible que unos asesinos semejantes fuesen tan sanguinarios y escurridizos? Parecían querer burlarse de la corona. Tal vez ese era el motivo de la preocupación del monarca.

«Tengo que hablar con Gael», se dijo. Él era bueno en ese tipo de trabajos. Lo sabía bien. Había sido el capitán de su guardia durante más de doscientos años. Decidió que quedarse sentado esperando como si nada ocurriera, no calmaría su creciente curiosidad. Tenía que averiguar algo por sí mismo.

Una de las bailarinas se aproximó a Ijac durante un tramo de música lenta. Tenía ojos negros, dientes claros en una bonita sonrisa y pechos turgentes que resultaban hipnotizadores para el muchacho. También la nariz aguileña y el pelo rojizo de tonalidades caobas, rasgos comunes en las islas del este, lo que hizo que Aldan se ratificase en su idea de que tanto ella como la música eran argianas. Se puso en pie y colocó una mano sobre el hombro del soldado.

─Ahora vuelvo Ijac. ¿Estarás bien solo?

El muchacho asintió sin apartar la vista de la mujer mientras seguía el serpenteante y sensual vaivén de sus caderas. Estaría bien. Muy bien de hecho.

Tras abandonar el banquete, Aldan tomó la puerta a la izquierda de la enorme sala, junto a las escaleras. Sería demasiado llamativo tomar el mismo camino por el que Airio Asteller y su paladín abandonaron el salón. Al fin y al cabo, nadie más tenía permiso para subir al segundo piso. Nadie excepto la propia familia real, sus paladines… y los sirvientes de confianza. Imaginó que los criados de palacio no utilizarían las escaleras del salón del trono cada vez que quisieran atender a la realeza. Debía haber otro camino.

Indagó entre los vacíos pasillos de palacio que daban a los aposentos de invitados. No sería raro que lo encontrasen allí y nadie sospecharía de su marcha. No tardó en encontrar una puerta que daba lugar a otras escaleras ascendentes. Dudó antes de poner un pie sobre el primer escalón. En el piso inferior siempre podría argumentar que estaba mareado y quería despejarse. O que simplemente no encontraba la salida entre los muros y puertas del inmenso castillo. Una vez que subiera no tendría esa posibilidad. Sería sospechoso merodear por el segundo piso sin un buen motivo. No obstante, las palabras de Gael y la conversación de aquellos hombres en la comida lo escamaban. Tenía un mal presentimiento. Algo allí no andaba bien. Aquel asunto era grave, y si se atrevían a atacar ciudades de Kallone, quién sabe si podrían llegar a la propia Eravia. Si fuese así, tendría que marcharse y avisar personalmente a Ramiet Conav para contarle lo que había averiguado.

Al subir saludó a un par de sirvientes y estos le devolvieron el gesto con una leve inclinación de cabeza, incómodos. Dedujo que no debía ser habitual ver a alguien tan lejos de la zona de festejos o los aposentos de invitados. Con un poco de suerte creerían que había sido llamado por el rey y tendría un buen motivo para estar allí. Esperó no encontrarse con muchos más. La mayoría de sirvientes estaban atendiendo el banquete después de todo.

Necesitaba saber que ocurría, así que siguió caminando mientras pensaba en una excusa para merodear por allí una vez caída la noche.

Cruzó un par de puertas hasta que un largo pasillo, más ancho que su propia habitación en el ala oeste, apareció ante él. Las alfombras amortiguaban sus pisadas y las paredes estaban decoradas con retratos pertenecientes a la dinastía Asteller. Como había imaginado, parejas de soldados custodiaban los aposentos reales. Si el monarca y su paladín habían entrado allí, no podría verlos ni indagar en lo que parecían ocultar.

De pronto sintió que subir había sido una tontería. Sonrió para sí. ¿En qué pensaba actuando como si fuese un espía e internándose a hurtadillas en el palacio real del ejército más poderoso y organizado del mundo? No tendría excusa para entrar en los mismísimos aposentos del rey. ¿Acaso pensaba pedirle explicaciones de algo arriesgándose a tirar por tierra las opciones de unión entre reinos? Tenía que esperar a Gael e instarle a contar cuanto supiera.

Cuando iba a darse la vuelta para bajar por donde había venido, un soldado apareció por una de las puertas vigiladas, frente a los aposentos del rey. Caminaba apresuradamente, dirigiéndose a una puerta en el extremo del amplio pasillo. La que, imaginaba, daba a las escaleras que llegaban al salón del trono.

La mirada del soldado coincidió con la suya, y aunque parecía que continuaría su camino, volvió de nuevo la cara y entrecerró los ojos como si intentase identificarlo a la luz de las esferas que iluminaban la estancia.

─¿Lord Aldan? ─dijo acercándose. Tenía arrugas en los ojos y algunas canas en una barba que apenas debía tener una semana.

─¿Sí? ─respondió manteniendo la compostura. Sería difícil explicar para qué había subido hasta allí.

─Le buscaba, señor ─dijo el soldado desechando otras preguntas─. Necesito que venga conmigo. El rey quiere verlo.

Aldan asintió mientras intentaba ocultar su sorpresa. El destino parecía sonreírle y finalmente podría enterarse de qué preocupaba a la corona de Kallone. O al menos tendría la posibilidad de hablar por fin con el rey.

Pasó ante los guardias y el soldado le abrió la puerta dejándole pasar. Apareció en un amplio mirador que Aldan reconoció enseguida. Era el balcón en el que el monarca hacía aparición en grandes eventos, cuando las masas colapsaban las calles de Lorinet y la entrada al castillo. El suelo de losa blanca que casi brillaba a la luz de la luna sostenía enormes maceteros junto a la balaustrada de mármol tallado. Allí, el monarca miraba al cielo nocturno. La enigmática luz azulada de Inruma inundaba el horizonte, ofreciendo a las siluetas de árboles y edificios un aire feérico. Airio Asteller estaba apoyado en la barandilla con ambos codos y las manos entrelazadas, abstraído. Su pelo castaño y ondulado caía sobre la parte superior de su capa y la corona lanzaba destellos azulados bajo el luminoso astro.

Junto a él, dos paladines observaban a Aldan después de cruzar la puerta y asomase al exterior. Uno, Canou Amerani, el honorable y legendario paladín del rey, que miraba con su gesto serio habitual. A la luz de las estrellas y la noche, su rostro parecía añejo. Aquel hombre llevaba años como estandarte del ejército dorado. Debía tener más de medio siglo de edad y en su cara se reflejaban las preocupaciones como lo haría la luna sobre las calmadas aguas del lago Ebor. A su lado estaba Gael, vestido con su armadura dorada y una capa roja y larga que le llegaba a las pantorrillas. Su pelo rubio enmarañado y el barro de los pies indicaba que acababa de llegar de su último viaje. Lo saludó con una ligera inclinación de cabeza. Sus encuentros y conversaciones habían sido públicos y no tenía ninguna lógica esconder que ambos mantenían una amistad.

El rey se giró y lo miró a los ojos.

─Lord Aldan.

─Majestad ─contestó el consejero con una escueta reverencia.

Gael pareció revolverse incómodo. Aldan no sabía si nervioso por el asunto que lo había llevado hasta allí o por verlo a él, quien había sido su rey tantos años atrás, reverenciar a otro monarca.

─Acércate, por favor.

Airio Asteller volvió a girarse y continuó contemplando la majestuosa ciudad que se extendía bajo ellos. Aldan se acercó y observó Lorinet. Una ciudad llena de edificios, comercios y plazas, todos ellos brillando bajo Inruma como si se tratase de un sueño. Las ventanas brillaban desperdigadas como luciérnagas que revolotearan en el horizonte y, aún más al fondo, las extensas praderas de Kallone. Las enormes colinas se erigían como muros naturales sobre el valle en el que se situaba la capital, y al sur, limitando la ciudad, el Abismo Tártaro. Una abertura que daba lugar a un precipicio de kilómetros de profundidad. Como si la gigantesca hoja que parecía atravesar el palacio hubiese sido empuñada por un coloso y dejado un enorme tajo sobre la tierra.

─Es bonito, ¿verdad?

─Sí, majestad.

─Y triste.

Aldan no contestó. Realmente no le parecía triste que los alrededores de Lorinet y la propia ciudad le parecieran hermosos. El rey guardó silencio esperando la posible respuesta del consejero erávico.

─Mi padre decía que la belleza radica en la percepción de la persona ─continuó el monarca─. No solo en sus gustos personales, sino también en su estado de ánimo o incluso en su propia autoestima. ¿Qué opináis?

─Opino que vuestro padre debía ser un hombre muy sabio, majestad ─apuntó Aldan condescendiente.

Airio Asteller lo observó evaluándolo. Después volvió a mirar los alrededores del castillo bañados por la noche.

─Supongo que sí, aunque pereció tras pasar toda su vida peleando con mi tía por la corona. No parecen pasos muy inteligentes por parte de un rey.

─A veces no queda otra que luchar, majestad. Incluso cuando no queremos hacerlo.

El rey Airio asintió pensativo.

─Sus continuas disputas provocaron desconfianza y ofrecieron una imagen de debilidad que acabó con la guerra por la independencia de Zern y Estir. Fueron problemas que tuve que afrontar al heredar la corona. El desgobierno de las ciudades del sur acabó propiciando la guerra entre nuestros reinos. Batallas que no se solucionaron en su tiempo y que nos pasaron factura muchos años después. Tengo entendido que aún pagáis las consecuencias en Eravia.

Aldan no respondió. No le extrañaba que el rey estuviese al día sobre los problemas económicos del reino vecino.

─Los reyes, a veces, no somos más que guías ─continuó el soberano─. Mientras dura nuestro reinado marcamos el camino que debe seguir un reino. La vida de mucha gente depende de nosotros y esa es una responsabilidad que no podemos eludir. La aceptamos al nacer, al asumir nuestro linaje, y no podemos flaquear en nuestra determinación. Mi padre, desgastado por las ambiciones fraternales, descuidó esos asuntos y me dejó con problemas que yo mismo tuve que solucionar. Puso en riesgo su propio reino por luchar a cambio de esta corona. ─Se quitó el símbolo de su reinado y le dio vueltas entre las manos─. Imagino que os habréis impacientado esperando una respuesta a la propuesta que Eravia nos hizo, ¿no es así?

─Asumo que la decisión es importante y que los asuntos del reino requieren vuestra atención. Creo que os comprendo mejor de lo que creéis ─lo disculpó él.

Airio sonrió y asintió ausente mirando al cielo. La cicatriz de su cara, que casi ocultaba su frondosa barba, brilló sutil a la luz de Inruma. Estaba claro que no creía que Aldan entendiera sus preocupaciones. Por supuesto, no podía hablarle de la corona que una vez portó. Era un secreto que, de ser revelado, haría resquebrajarse los cimientos de todo Thoran y afectaría a los tres reinos. No obstante, le resultaba difícil no sentir empatía por aquel hombre cuya realeza lo aplastaba cada día a base de problemas y preocupaciones.

─Gael me ha dicho que sois viejos amigos y que eres un hombre honorable. ─Airio se acercó hasta donde estaba. El monarca era unos dedos más bajo que él─. Espero que la sinceridad también sea una de tus cualidades. ¿Por qué Ramiet ha decidido lanzar esta propuesta de matrimonio justo ahora?

«¿Justo ahora?». ¿Se refería a los ataques que estaba sufriendo su reino? ¿Pensaría realmente que Eravia tenía algo que ver?

─No lo sé, majestad ─se sinceró─. Aun siendo su consejero, hace tiempo que no comparto ni entiendo muchas de las decisiones del rey, pero si me lo permitís he de decir que, a la larga, ambos reinos podrían beneficiarse de este compromiso.

El rey alzó una ceja interrogante y cruzó una mirada con Amerani. El paladín se mostró impasible. Aquel hombre era indescifrable. Gael se mantenía al margen escuchando la conversación de ambos con sus claros y serenos ojos azules.

─Me temo que he llegado a una conclusión parecida ─admitió Airio─, pero me gustaría escuchar tu razonamiento.

Aldan carraspeó antes de hablar. Sería sincero. No tenía sentido ocultar una información que probablemente el monarca ya conocía.

─Creo que ya sabéis que las relaciones entre Eravia y Kallone están muy deterioradas ─comenzó Aldan mirando al rey a los ojos con firmeza. Airio asintió con suavidad─. La Guerra por las Ciudades del Sur desgastó a ambos reinos, pero los dos sabemos que Eravia fue la que más sufrió tras la derrota. Si el reino hubiese tenido una recuperación económica y social aceptable, probablemente todo estaría ya olvidado, pero la situación es crítica. Las cosechas no son buenas, la pobreza se extiende entre la gente y, ante la necesidad, el bandidaje ha aumentado hasta límites peligrosos. No vivimos una situación idílica. Ni siquiera parece próspera. En consecuencia, el sentimiento hacia Kallone no se ha desvanecido, sino que se ha acentuado. La gente os culpa de su precaria situación y el ansia de venganza ha crecido con el paso de los años a pesar de los tiempos de paz.

Aldan decidió omitir que esa ansia de venganza encontraba su principal valedor en el propio Ramiet, que empobrecía con grandes impuestos a su gente por reforzar sus ejércitos. También decidió ocultar sus sospechas de que el rey erávico esperaba que la propuesta fracasara para tener un motivo más de enemistad con Kallone.

Airio Asteller asintió lentamente.

─¿Y crees que la unión matrimonial de un Conav con una Asteller conseguirá cambiar eso?

El consejero se encogió de hombros.

─No lo sé ─admitió─, pero es imposible entrar en una habitación sin abrir alguna puerta. Kallone y Eravia llevan años sin tener ningún tipo de relación. Tal vez esta sea la semilla que la haga crecer. La unión sería la más firme llamada a la paz entre ambos. Tal vez eso extinga la sed de venganza y permita que las nuevas generaciones crezcan con una mentalidad distinta. Así mismo, la cordialidad de relaciones entre nuestros reinos también mejoraría las vías comerciales, pues solo los barcos argianos navegan y Eravia, sin Kallone, está aislada al este de Thoran. Un acuerdo no solo diluiría ese sentimiento de venganza, sino que propiciaría la recuperación económica del país.

El rey se separó de Aldan y volvió a apoyar los brazos con una mirada al horizonte.

─He decidido aceptar el compromiso.

A Aldan casi le da un vuelco el corazón. Era la mejor noticia que podía obtener esa noche. Una decisión que aseguraría la paz durante años. Incluso Ramiet Conav debería aceptar la buena intención de Kallone y abandonar el rencor. Habría dado saltos si no hubiese atentado contra el decoro en presencia del rey y su paladín. Había buscado esa paz durante años y al fin la obtendría. La voluntad de Icitzy se habría cumplido una vez más. Lanzó una mirada exultante a Gael. Sin embargo, su amigo no parecía compartir su alegría.

─Mas hemos de acordar una condición para que el matrimonio se lleve a cabo ─continuó el rey.

─Decidme cuál y se la trasladaré a los Conav ─concedió dubitativo.

─Has comentado los beneficios que traería la unión a Eravia, pero ninguno de ellos parece afectar a mi gente. También hablas de futuro. ─El monarca chasqueó la lengua disgustado─. Me temo que no podremos esperar tanto. Así como vuestro reino nos necesita, los últimos acontecimientos indican que también Kallone podría necesitar a Eravia pronto. Me temo que la guerra acecha entre las sombras… Y tal vez no tarde en llegar.

─¿La guerra? ─preguntó Aldan con sorpresa. Que el rey kallonés pidiera ayuda era algo que no habría esperado en mil vidas.

Airio Asteller le dedicó una mirada triste y compuso una fina línea con los labios.

─Rythania ha caído. El rey Glivian Edoris ha muerto y su reino ha sido conquistado. Ahora mismo, Kallone y Eravia no son más que un par de hombres caminando a ciegas en una tormenta de arena. No sabemos cuáles son los planes de la nueva reina rythana.

─No creemos que sea un hecho aislado ─intercedió Amerani. Su armadura escarlata mostró reflejos azulados, y sus arrugadas pero firmes facciones eran duras bajo su corto pelo canoso─. Las fronteras septentrionales de Thoran han perdido su protección y es obvio que no guardan respeto alguno por Kallone, como demuestran los ataques en La Ribera o Tesia.

─¿Tenéis pruebas de que sus autores son los mismos que han invadido Rythania?

─Lord Gael no ha podido establecer una conexión, pero ¿qué duda puede haber? ─Canou Amerani negó con la cabeza─. Los olin siguen sin mover un dedo al otro lado del Páramo de Uadi, y Eravia no intentaría atacarnos con uno de sus más importantes consejeros en la ciudad y un posible compromiso en el horizonte.

El rey dio un paso al frente y levantó el puño.

─No tengo duda de que mi ejército dorado sería capaz de aplastar a los rythanos sin oposición, pero Icitzy os envió por algún motivo y yo no creo en las casualidades. Debemos prepararnos para lo que está por venir, y debemos hacerlo juntos si es necesario.

Aldan no supo que decir. Estaba tan sorprendido que apenas podía articular palabra. Ni siquiera habló cuando vio a Airio Asteller asentir a sus paladines. El rey anduvo hasta la puerta de camino a sus aposentos.

─Canou y Gael te explicarán la situación y las condiciones de nuestro acuerdo. Se lo transmitirás a Ramiet y esperaremos su respuesta ─dijo antes de dejar el mirador con gesto cansado.

El consejero observó cómo desaparecía en el interior del castillo. Y allí, con las dudas en el aire, la curiosidad en los ojos, y un mal presentimiento oprimiéndole el estómago, Amerani y Gael le contaron las condiciones bajo las que la princesa Kalil se desposaría con el príncipe Gabre Conav. El acuerdo mediante el que sus reinos se unirían en una alianza sin precedentes con la que llevaba semanas soñando… a cambio de librar una guerra que llevaba años intentando evitar.

Tras dos horas de conversación y otras tantas de reflexión, Aldan se hallaba tumbado en la cama de la impresionante habitación de invitados. Debía estar avanzada la madrugada, pero hacía mucho que había perdido la noción del tiempo. No podía dormir intentando poner en orden sus pensamientos.

Llegó la noticia que había estado esperando desde que arribó a Lorinet y, ahora que se había cumplido, el desasosiego revolvía sus pensamientos. Llevaba tanto tiempo intentando enderezar Eravia tras la guerra que había descuidado lo que ocurría al otro extremo de Thoran. Y ahora, sin saber cómo, Rythania había caído. No solo eso. Según le habían contado los paladines, Glivian Edoris, su hermano y toda su descendencia habían muerto. Una de las dinastías reales había desaparecido para siempre.

─¿Pero cómo? ─había preguntado a los paladines─. Rythania ha sobrevivido a multitud de ataques. Sus fronteras norteñas reforzadas con tecnología athen han protegido Thoran durante siglos. Es un país prácticamente infranqueable. ¿Cómo ha ocurrido?

Gael afirmaba que los distrajeron en el norte. El ejército rythano acudió a la batalla confiado, sabiéndose superior. Jamás esperaron que esa batalla sería diferente. Mientras combatían y acumulaban el grueso de sus fuerzas en la frontera recibieron un nuevo ataque dentro de sus murallas. Sospechaban que habían sido los mismos que habían atacado Tesia o que hicieron arder una aldea en La Ribera. Los mismos que habían sido un quebradero de cabeza para el propio ejército dorado.

«Por eso Gael no consiguió localizarlos ─pensó Aldan─. No estaban ocultos en Kallone, sino en Rythania».

─Probablemente fueron a Tesia para encontrar apoyo ─había dicho Amerani. Mercenarios, bandidos, asesinos. Un elenco con lo peor de la sociedad para un ejército sanguinario que atacase desde dentro del territorio cuando los soldados estuviesen centrados en repeler los ataques en la frontera septentrional. Así fue como entraron en el palacio y acabaron con el rey.

Aldan se sentó al borde de la cama y se llevó las manos a la cara frotándose los ojos. Instintivamente agarró la bolsa que llevaba al cinto y palpó su querida esfera.

¿Cómo había permitido que ocurriese? ¿Cómo podían haberse torcido tanto las cosas? ¿Podría haberlo evitado? La paz entre Eravia y Kallone ahora era un asunto secundario, pero tanto Amerani como Gael habían insistido en la importancia que había cobrado el matrimonio entre el príncipe Gabre y la princesa Kalil. El ejército dorado era el más poderoso del mundo, pero ahora que Rythania había caído, también eran vulnerables las fronteras del norte de Thoran. ¿A qué se enfrentaban? ¿Los atacarían también a ellos? Fuese lo que fuese, requeriría la colaboración de sus reinos. ¿Sería posible una alianza?

Una sobria llamada a la puerta lo sobresaltó.

Cuando abrió, Gael apareció ante él. Aún llevaba la armadura dorada, que tintineó al entrar en la estancia. Todavía llevaba el pelo desaliñado y barro en las botas que marcó sus pasos por la alfombra. Entró y caminó a uno y otro lado de la habitación, como si no supiera por dónde empezar. Después se apoyó frente a la mesa de escritorio que había junto a la pared y permaneció allí de brazos cruzados mirándolo de hito en hito.

─Pasa y ponte cómodo ─saludó Aldan con una sonrisa cansada.

Cerró la puerta, alcanzó una taza de té que reposaba ya fría sobre la mesa y se la ofreció a su amigo. Este negó con la cabeza y el consejero se sentó en la cama frente a él. Gael parecía derrotado tras días de viaje, Aldan pensó que a esas horas de la noche tampoco él debía tener una imagen adecuada.

El paladín lo miraba abriendo y cerrando los puños. Solía hacer eso cuando estaba nervioso. Aldan conocía todas esas pequeñas manías y empezó a preocuparse cuando lo vio morderse el labio. Estaba claro que quería decirle algo y no sabía cómo. No era fácil poner nerviosa a una persona que ha vivido siglos y había estado presente en todas las guerras de la historia.

─Yo tampoco puedo dormir. Saber que la guerra podría estar próxima no me resulta fácil de digerir ─continuó Aldan para tranquilizar a su amigo.

Gael no habló. Siguió gesticulando con los dedos y mordiéndose los labios con nerviosismo.

─¿Qué te ocurre? Quedarte sin palabras no es propio de ti ─insistió con un tono más firme.

─Necesitaba hablar con vos. Hay cosas que tenéis que saber y no os hemos contado. Amerani me anima a ser prudente, pero él no podría entender lo que debo deciros. Tampoco el rey.

Las palabras de su amigo alimentaron su curiosidad.

─¿Es sobre lo que descubriste en tu investigación?

Gael asintió. No habría venido a altas horas de la noche si no fuese importante. Aldan decidió permanecer en silencio y darle tiempo a encontrar la mejor manera de abordar el tema. Intentar forzar la situación nunca propiciaba que los momentos que debían llegar a su tiempo lo hicieran antes.

─Es sobre la conquista de Rythania. Encontré un par de desertores que habían huido de la batalla. Los intercepté cuando salí de Riora.

─¿Riora?

─La aldea ribereña que aquellos asesinos quemaron matando también a sus gentes ─aclaró.

Aldan lanzó un profundo suspiro. No debió ser fácil para Gael enfrentarse a aquella imagen.

─¿Y averiguaste algo importante?

─¿En la aldea? Nada. Llegamos días tarde. Solo había sangre y ceniza.

─¿No sabéis que los llevó a hacerlo? Lo de Tesia podía tener cierto sentido si querían reclutar guerreros de cuestionable calaña, pero quemar una aldea solo para ver sufrir a su gente… ¿Un aviso tal vez?

─Dudo que quisieran llamar la atención antes de lanzar su ataque sorpresa contra Rythania. Tendrían algún motivo para hacer lo que hicieron, pero no sabemos cuál.

Aldan asintió pensativo.

─Supongo que has venido para contarme lo que te dijeron esos desertores rythanos ─observó cambiando de tema. Gael asintió.

─Me contaron que Rythania había caído. La batalla fue tan rápida que pronto se desvaneció la esperanza de vencer. Así que se camuflaron haciéndose pasar por civiles y huyeron. Un acto cobarde, pero comprensible.

Aldan negó con la cabeza.

─¿Y qué es eso que has venido a contarme?

─Todo ocurrió tal como dije. Atrajeron a las tropas del ejército rythano al norte y atacaron desde el interior del reino. No obstante, hay algo más. ─Aldan enarcó una ceja─. El desertor afirma que los invasores eran un grupo desorganizado y sanguinario, pero asegura que contaban con apoyo amiathir.

Aldan frunció el ceño.

─¿Apoyo amiathir? Es extraño. Nunca fueron grandes luchadores. Quizás coincidió con que muchos de esos hombres reclutados en Tesia eran amiathir.

Gael negó enérgicamente y volvió a mirar a Aldan con seriedad.

─No. No un grupo de mercenarios amiathir. Un grupo de hechiceros. Usaron la magia para romper las defensas del palacio. Eso fue lo que acabó decantando la batalla y aceleró el fatal desenlace.

─¿Magia? ─La voz de Aldan sonó más incrédula de lo que pretendía─. Eso es imposible. Hace cientos de años que los amiathir abandonaron la magia y se mezclaron con los humanos. La falta de práctica les hizo olvidar sus dones y abandonarlos en algún lugar de la historia.

La Guerra Conjurada, la batalla que enfrentó a humanos y amiathir, acabó reduciendo Amiathara a un conjunto de ruinas abandonadas. La magia fue prohibida en los tres reinos y los amiathir aceptaron su destino. La capacidad de controlar los elementos cayó en el olvido para siempre. ¿Cómo era posible que el ejército invasor tuviese una fuerza mágica de tamaña magnitud? De ser así, las cosas se ponían peor de lo que habría esperado.

─¿Crees que es cierto?

─No lo sé ─admitió Gael─. ¿Por qué iban a mentir?

─Tal vez escudarse en la superioridad del enemigo le hiciera sentirse menos culpable por la derrota ─teorizó Aldan. No era un argumento muy convincente, pero si algo le había enseñado su larga vida era a esperar cualquier cosa del ser humano.

─No lo sé, pero imaginemos que el desertor dijo la verdad. ¿Te das cuenta de la situación en la que nos coloca un enemigo con la facultad de disponer de la magia amiathir?

Aldan asintió. Un poder así podría decantar la guerra incluso ante el poderoso ejército dorado. Rythania ya lo había comprobado.

─Sí. Es peligroso ─concedió─. Imagino que habría que evaluar cuánta fuerza amiathir posee el enemigo. Si tienen algún dómine entre ellos…

─He contratado un grupo de mercenarios de confianza para que espíen al enemigo. He trabajado otras veces con ellos y son buenos hombres.

─¿Por qué mercenarios?

─Necesitaremos que si los descubren no los relacionen con Kallone o les daríamos una excusa para iniciar la guerra.

Aldan asintió. No esperaba menos. Gael era inteligente. Una de sus principales cualidades era recabar información y eso le proporcionaba poder. Además, era un gran estratega. Con él, Kallone podía ir un paso por delante.

─Hay algo más ─continuó.

─No me digas que también tienen una alianza con los olin. ─Aldan compuso una mueca.

El paladín negó con la cabeza con una sonrisa furibunda.

─El desertor me habló de los líderes del ejército enemigo. Una mujer de blanca armadura. Fue quien dio muerte al propio Edoris y la que ahora se hace llamar reina de Rythania. Tenía el pelo blanco e iba acompañada de un anciano que vestía una túnica negra.

Los ojos de Aldan se abrieron como si fueran a salirse de sus órbitas y la taza de té cayó de sus manos. Con un golpe sordo sobre la alfombra, el recipiente se rompió en varios pedazos. El líquido verdoso se extendió formando un pequeño charco. El consejero notó que sus manos temblaban.

─Kerrakj y Crownight. ─Gael asintió. El consejero necesitó un tiempo con su cerebro funcionando a pleno rendimiento.

¿Cómo había escapado? ¿Sería posible que se hubiese roto el sello que la retenía? Ahora todo tenía sentido.

─Sabes lo que eso significa ─le inquirió el paladín. No era una pregunta.

Aldan asintió.

─Significa que ya no hay dudas de que Kallone y Eravia corren peligro. Todo Thoran corre peligro. ─Gael asintió solemne─. Y nosotros somos los únicos que podemos pararlos.

23. La aparición de Aecen

─¿Y qué se supone que venimos a hacer aquí? ─Saith miró el enorme portón de hierro que se alzaba ante ellos.

─No lo sé. Pero este es el santuario abandonado que Zurdo nos indicó. Tal vez esté dentro ─contestó Leonard mirando incómodo a su alrededor.

Aunque de lejos parecía cerrado, una de las puertas que se alzaban ante ellos se había descolgado ofreciendo una abertura por la que bien podría caber una persona. Era el edificio más grande que había visto en los suburbios. Sus coloridas cristaleras estaban rotas y el musgo crecía en los resquicios de la piedra como las telarañas lo hacían en sus esquinas. Se encontraban en el Distrito Nueve, en la zona sureste de Aridan. Esa parte de los suburbios parecía aún más abandonada que el resto. Toda la ciudad que no perteneciera a la parte rica era oscura y solitaria, pero siempre había miradas indiscretas, ojos que observaban desde los callejones, cabezas que asomaban desde los segundos pisos de casas derruidas, caminantes grises y solitarios en las calles…

Nada de eso quedaba allí.

La plaza que daba entrada a la enorme construcción tenía una fuente que no había visto agua en años, y entre las calles de aquel distrito fantasmal apenas se habían cruzado con un par de personas. Leonard y Saith subieron los escalones del templo abandonado y cruzaron el pórtico. Al fondo de la estancia, en lo que antiguamente debió ser el presbiterio, estaba Zurdo de rodillas ante dos enormes estatuas de piedra que se alzaban sobre él y que debían medir casi tanto como los muros del propio templo. Saith las reconoció al instante. Eran las imágenes de Icitzy y Aecen, los dioses del Rydr.

Al llegar, el anciano no cruzó palabra con ellos. Se levantó, se acercó a una bolsa de tela que había traído, la desenrolló y sacó tres espadas de su interior. Parecían viejas y, tras unos días trabajando en la armería, Saith había aprendido a identificar mellas en la hoja como las que esas armas tenían. El viejo lanzó una a los pies de los niños y el ruido del metal hizo que ambos se sobresaltaran.

─¿Qué es esto? ─dijo Leonard interrogante mirando a Saith con una sonrisa nerviosa.

El viejo armero se quedó con la tercera hoja y mantuvo una postura firme, con la espalda recta y los hombros perfectamente alineados. Llevaba su muñón envuelto en un pañuelo. Su mano izquierda los apuntó con la espada. Primero a Leonard. Luego a él.

─Atacad. Golpeadme con esas espadas.

Saith, divertido, frunció el ceño. ¿Los había hecho recorrerse todo Aridan para luchar en el interior de un santuario abandonado? Leonard también pareció vacilar, aunque se agachó obediente y alzó la hoja.

─¿Quieres que te ataquemos… los dos a la vez? ─dijo el muchacho colocándose bien sus lentes sobre la nariz.

─No te lo tomes a mal, pero somos jóvenes y tú eres viejo. Además, solo tienes… ─Saith se detuvo.

─¿Solo tengo qué? ¿Una mano? ─El armero le dedicó una sonrisa de suficiencia─. Bien. Entonces terminaremos pronto.

Él también sonrió. Viejo loco. Fue a coger la hoja animado por el reto, pero al rozarla con los dedos se detuvo. Pensó en los hombres que habían entrado en la armería. En cómo perdió el control. ¿Y si le ocurría lo mismo allí y hacía daño a Zurdo o Leonard?

─Sé que tienes miedo rapaz... ─El armero bajó la espada y apuntó al suelo con ella.

─No tengo miedo ─contestó.

Zurdo le mantuvo la mirada y él la apartó malhumorado.

─¿Y si te dijera que tal vez sepa lo que te pasa? ¿Y si pudiera ayudarte?

Saith volvió a mirarlo a los ojos.

─¿Cómo?

El anciano alzó un dedo sin soltar la empuñadura de su espada, y negó con él chasqueando la lengua.

─Golpéame y te contaré una historia. ─Tras unos segundos de vacilación, Saith agarró la hoja y la alzó. Sostenerla le recordó a Ahmik y sus tardes practicando en el Bosque de Gelvis. Aquella hoja era más pesada que las ramas talladas que escondían en su refugio─. ¡Vamos! ¿A qué esperáis? ¿Necesitáis una invitación?

Y ambos se lanzaron a por él.

Tras más de media hora intentando golpearlo, los ecos de los impactos metálicos surcaban el aire quebrando el silencio y eran devueltos con rapidez por las vacuas paredes del santuario abandonado. Saith dio un paso atrás para tomar aliento, pero un ataque sorpresa lo hizo retroceder de nuevo. Casi tropezó con uno de los pocos bancos que quedaban en pie en aquel lugar. Se secó el sudor con la manga de la camisa.

Puede que Zurdo tuviese un solo brazo, pero era bueno. No es que fuese más rápido que ellos. Tampoco mucho más fuerte. Sin embargo se movía con certeza, como si supiese qué movimiento iban a realizar antes de ejecutarlo. Esquivaba con una facilidad insultante y atacaba sin piedad, haciendo que se pensasen bien su siguiente ataque. Leonard había desistido y permanecía sentado junto a las efigies de los dioses, exhausto y dolorido.

Saith agitó la cabeza para volver a concentrarse. Alzó la vista y decidió probar un nuevo ataque. Corrió y amagó con lanzar una estocada frontal levantando la espada hacia arriba. Cuando el anciano elevó la hoja para frenarlo, Saith volvió a girar la muñeca y sacudió el brazo desde la derecha en un tajo horizontal. A pesar de su edad y de contar con un solo brazo, el viejo armero giró la espada y detuvo el golpe con una facilidad asombrosa. El impulso hizo que el niño se acercarse demasiado a su oponente. El viejo giró la muñeca con rapidez una vez más y lo golpeó con el pomo de su hoja en la boca del estómago. El impacto hizo que se arrodillara involuntariamente ante la pérdida de aire con un fuerte dolor, cayendo sobre el deteriorado suelo de losa.

─Has muerto rapaz… Otra vez ─dijo Zurdo─. Y con esta ya van siete.

El armero ni siquiera parecía cansado mientras que él estaba jadeando. Casi no podía levantar la vista del suelo.

─Es imposible. Jamás conseguiré golpearte. Es como si leyeras mis pensamientos ─se quejó con amargura dejándose caer y sentándose en el suelo polvoriento.

Zurdo se acercó a un banco cerca de la pared, dejó la espada y se sentó. Cogió el odre de agua que había dejado allí a su llegada y bebió. Luego se lo lanzó a él, que continuaba intentando recuperar la respiración. El agua le limpió la garganta de polvo del lugar, y una vez que hubo bebido se lo cedió a Leonard, que negó visiblemente agotado.

─Os exponéis demasiado al atacar. Hacéis los movimientos tan amplios que os volvéis previsibles. Y conforme os supera el cansancio ofrecéis un blanco fácil. Hasta un vejestorio con un solo brazo podría venceros con facilidad.

Saith lanzó un fuerte suspiro. Comparado con ese entrenamiento, las prácticas con Ahmik no habían sido más que inútiles juegos de niños. Zurdo tenía sus limitaciones, pero según les había dicho Hyrran al llegar a la armería, había sido soldado. Si un soldado normal tenía esa habilidad, los paladines debían ser duelistas increíbles.

─No te fustigues, rapaz ─sonrió el armero como si aún pudiese leerle los pensamientos─. Casi no has empuñado una espada en tu vida y ya quieres vencerme.

Saith volvió a suspirar.

─Bueno, no te ofendas, pero eres un viejo manco… Si no puedo ganarte a ti, no ganaré a nadie.

Lejos de tomarse a mal el comentario, Zurdo lanzó una sonora carcajada al techo del santuario y el eco reverberó en las paredes de piedra y los escasos muebles. Era la primera vez que lo veía reír.

─Puede que no ande en mi mejor momento, pero hubo una época en la que fui un reputado espadachín. Batallé en la brigada de luz del paladín del rey.

─¿Peleaste junto a Amerani? ─preguntó Leonard incrédulo.

Canou Amerani era el estandarte del ejército dorado. Un valeroso guerrero que había velado durante toda su vida por el bienestar de la familia real de Kallone y del reino, exhibiendo una habilidad sin parangón que daba lugar a leyendas de todo tipo.

Zurdo asintió nostálgico.

─Así es. Eran buenos tiempos.

─¿Y qué pasó? ─quiso saber el ayudante de armero con entusiasmo.

El anciano frunció los labios y se encogió de hombros.

─Pues pasó que combatimos juntos en la Guerra por las Ciudades del Sur hace diecisiete años. Hubo una batalla especialmente cruenta, el ejército enemigo nos tendió una emboscada, y terminé así. ─Alzó al aire su muñón mostrando su brazo derecho cercenado envuelto en el pañuelo─. Después de eso, nada volvió a ser lo mismo. No podía manejar la espada igual con la izquierda.

─Entonces además de tener un solo brazo, es el menos hábil. Eso convierte nuestra derrota en mucho más humillante. ─Saith dejó caer la cabeza hacia atrás con una sonrisa.

─No es que me convirtiera en un estorbo. Aún podía ganar algún duelo con un solo brazo, pero ya no era apto para formar parte del mejor batallón del reino. Como mi ambición era luchar y ya no podría hacerlo, me vine a la ciudad a abrir un negocio haciendo lo único que sabía hacer: dedicarme a las armas que me habían acompañado toda la vida.

Saith pensó en lo duro que debió ser para Zurdo dejarlo todo y establecerse en Aridan.

─¿Es tan bueno como todo el mundo dice? ─preguntó Leonard entusiasmado.

─¿Quién?

─Canou Amerani.

Zurdo asintió sin dudarlo.

─Sí. Su espada es la prolongación de su brazo. Sus movimientos son medidos y eficaces, y su precisión es absoluta. Todo lo que hace tiene sentido. Jamás fui capaz de ganarle ─rememoró, y tras unos segundos añadió─: Muchos soldados saltaban al campo de batalla durante la guerra deseando que todo acabara. Solo anhelaban volver sanos y salvos junto a sus familias, pero Amerani nunca pensaba en volver. Vivía deseando empuñar la espada una vez más. Ese era su momento. Danzaba sobre el caos con su brillante armadura escarlata con la naturalidad con la que un estandarte ondea al viento. Imprevisible y maravilloso. No en vano, es el segundo mejor espadachín que he visto en mi vida. Combatir a su lado fue un honor.

─¿El segundo? ─Leonard arqueó las cejas sorprendido.

─El segundo ─confirmó él─. El primero está ahí.

El viejo alzó la mirada hacia la estatua que presidía el santuario y que, elevada por un pedestal, debía medir casi tres metros de alto.

─¿Icitzy? ─dijo Leonard alzando una ceja.

Zurdo bufó impaciente.

─¡Icitzy no, rapaz! Aecen.

Saith también siguió su mirada y observó las enormes efigies de piedra. Había algo en aquellas figuras que lo inquietaba, que le removía su interior desde que entró en el santuario, pero no sabía qué. Tal vez fuera el hecho de estar bajo la mirada de los dioses o el aura extraña que ofrecía el templo abandonado. Quizás fuese por las estatuas, que parecían haber sobrevivido intactas a lo que hubiese ocurrido allí. Hyrran también había comentado que Zurdo creía haber conocido a Aecen. Saith no pudo evitar una mueca de profunda incredulidad.

─¿Quieres decir que has visto luchar a Aecen? ─preguntó Leonard escéptico.

─No solo lo he visto, rapaz. Hubo un tiempo en que fui su amigo. Tal vez su mejor amigo.

Los niños no pudieron contener la risa y sus cansadas carcajadas ascendieron inundando el santuario. Debía estar bromeando. Primero decía haber luchado codo con codo con el paladín del rey, el mejor espadachín de todo Thoran, y ahora afirmaba ser el mejor amigo del Caballero de la Diosa. Aquel a quien los ejércitos conocían como el Dios de la Guerra. Si no fuese por la habilidad que mostraba con la espada, Saith habría estado seguro de que no era más que un charlatán. Compuso una sonrisa irónica que flaqueó cuando los ojos azules del viejo se clavaron en los suyos.

«¡Realmente lo cree!» pensó. Aquel hombre creía decir la verdad, aunque solo estuviese en su cabeza.

─Escúchame, hijo. No voy a pedirte que me creas. Nadie lo ha hecho desde que abandoné el ejército. Todos creen que no soy más que un viejo loco y no negaré serlo. Durante muchos años yo mismo me planteé haber perdido la cordura. Pensé que todo había sido un mal sueño, pero esto ─añadió levantando el brazo cercenado y agitándolo─, me recuerda cada día que lo que viví fue cierto. Tal vez no me creáis, pero sé cosas. He vivido cosas y aprendido de ellas. He conocido gente. He ganado y he perdido. No sé si mis ilusiones bailan dentro de mi cabeza sin mi consentimiento o si mi memoria mezcla las páginas de la vida como un remolino que hace girar sin control las hojas secas en el interior de mi mente. La edad me invita a no estar seguro de nada. Sin embargo, deseaba tener esta conversación contigo porque, aunque no me creas, hay algo que debes saber. Creo que sé lo que te ocurre. He visto el secreto que esconden tus ojos y tengo mis propias teorías al respecto. Y te parecerán locuras de este humilde vejestorio, pero creo que no perderás nada por tenerlas en cuenta. Solo te robaré el tiempo de escuchar una historia.

Saith lo observó meditabundo. Todo lo que el viejo decía le parecía una locura, pero ¿qué tenía que perder? Miró a Leonard y este levantó las cejas apremiante. Estaba claro que sentía curiosidad.

Lo cierto es que sería un necio si no se preocupase por lo que le pasaba. En parte aceptó que Lyn se marchase sola porque no se fiaba de sí mismo. Ni siquiera quería plantearse que en uno de esos arrebatos pudiera lastimarla. Nunca se lo perdonaría. Fuese lo que fuese lo que le pasaba, lo había llevado a matar a aquel ladrón en el camino de Reridan-Lotz casi sin darse cuenta y había estado cerca de lisiar de por vida a uno de los asaltantes de la armería. Tal vez quien quería ofrecerle información al respecto no fuese la persona más fiable de Thoran, pero era lo único que tenía, así que asintió.

─Muy bien. ¿Qué conocéis sobre La Voz de la Diosa? ─preguntó el armero.

Saith recordó las charlas de Darius Mertz cuando era niño, las enseñanzas sobre el Rydr. Sobre Icitzy. Sobre Aecen.

─Todo comenzó hace más de setecientos años ─comenzó Leonard─. Cuando los tres reinos no existían en Thoran y los dioses compartían el mundo con los humanos y el resto de razas. Un mal día, Daretian, el Diablo Blanco, llegó arrasando aldeas y ciudades con su ejército demoníaco. Seres surgidos de la mismísima Condenación, fieros y sanguinarios. Las teorías sobre su llegada son muchas. Enemistades, guerras, envidias… Fuese cual fuese el motivo, la cuestión es que fue un castigo a la humanidad. Tal era la amenaza que el mundo temió ser destruido… ─recitó.

Zurdo asintió en silencio.

─Eso hizo que la diosa Icitzy se alzara sobre los hombres y los uniera en lo que sería una colaboración sin precedentes. Una unión que más tarde se conocería como la Sagrada Alianza ─continuó Leonard─. Los asentamientos humanos eligieron entre sus representantes a los más valientes. Ioler Edoris, un guerrero que construyó con sus hombres una empalizada para proteger su asentamiento. Un lugar que más tarde se convertiría en esta ciudad, Aridan. Svalnor Conav, un hombre alto, fornido y según cuentan, extraordinariamente fuerte. Fue capaz de derrotar por sí solo a siete demonios defendiendo Ortea, la ciudad de los riscos. Reikh Asteller y Binoc Sean, un humano y un olin. Dos amigos que combatieron juntos para defender el terreno que hoy se conoce como Lorinet, capital de Kallone, que ya entonces era uno de los asentamientos más grandes de todo Thoran. También convocados por la diosa fueron Rielth Marne, un amiathir que poseía un poder inimaginable. Se dice que era capaz de crear marejadas de fuego o desatar huracanes con la mirada. Y Nabin Ysafa en representación de los athen. Cuentan que no era una gran guerrera, pero tenía una sabiduría extraordinaria, como todos los miembros de su raza. Además, era una magnífica estratega.

─Y por otra parte estaba Aecen ─recitó Saith recordando las enseñanzas de Mertz. Las historias sobre el Dios de la Guerra siempre le habían gustado. También eran las preferidas de Ahmik─, un guerrero de habilidad incomparable. Todos juntos ganaron la Gran Guerra aunados por Icitzy. Vencieron a Daretian y sus hordas expulsándolos de Thoran y los enviaron de vuelta a Condenación.

─Como premio por su ayuda, Icitzy ofreció la bendición a los miembros de la Sagrada Alianza ─prosiguió Leonard─. Fue así como los Edoris se convirtieron en reyes legítimos de Rythania, los Conav de Eravia y los Asteller, junto a los olin, se coronaron reyes de Kallone. Amiathir y athen decidieron vivir a su manera en sus ciudades, aislados ambos con sus peculiares usos de la magia y la tecnología. Este acto en el que Icitzy distribuyó Thoran en los tres reinos y sus dos ciudades-estado se conoció como La Voz de la Diosa.

Los niños guardaron silencio esperando a Zurdo, que torció la boca asintiendo en actitud aprobatoria.

─Eso es lo que enseña el Rydr. Pero más allá de los hechos acaecidos en La Voz de la Diosa, ¿qué sabéis de Aecen?

Saith dudó. Leonard, sin embargo, continuó hablando:

─Las historias que hablan de Aecen son diferentes según quien las cuenta. Los sacerdotes y clérigos del Rydr aseguran que el Caballero de la Diosa es la mano ejecutora de Icitzy sobre la tierra. Obedece la voluntad de la Diosa de la Paz y aparece en la guerra para decantar el combate y volver a traer la calma a los tres reinos. No obstante, los soldados aseguran que, si bien Icitzy es la Diosa de la Paz, Aecen es el Dios de la Guerra. No solo no obedece a Icitzy, sino que se les podría considerar dioses contrapuestos. Le rezan antes de la batalla y le piden que los ayude a vencer. Cuentan las historias que, cuando la guerra acecha, desciende del Vergel Sagrado para afrontar la batalla. Aparece entre las hordas enemigas como un rayo de esperanza empuñando a Varentia, la legendaria espada de hoja roja que Icitzy le otorgó. ─Leonard lanzó una mirada fugaz a Saith y sonrió. Le entusiasmaba hablar de batallas. Su sueño de ser paladín se notaba en el brillo de sus ojos─. Dicen que su habilidad es inhumana, que su velocidad es mayor a la de un yankka, que su fuerza es superior a la de un olin…

─Dicen muchas cosas de él, aunque no todas ciertas ─lo interrumpió Zurdo─. Sin embargo, todo lo que dices lo es. Aecen era una fuerza de la naturaleza. Lo vi con mis propios ojos. Yo era ya un soldado veterano en el ejército dorado y luchaba a las órdenes del capitán Amerani. El objetivo que teníamos era proteger Zern y Estir, dos ciudades que años atrás habían luchado por su independencia y cuya soberanía no se les había reconocido oficialmente.

»La cuestión es que esa supuesta independencia generaba un conflicto entre Kallone y Eravia, pues ambas quedaban desiertas en cuanto al abrazo político de la corona. La guerra comenzó con el ansia de ambos monarcas por conquistarlas de nuevo. Por una parte, Airio Asteller, que consideraba que nunca dejaron de pertenecer a Kallone, y por otra Olundor Conav, padre del actual rey de Eravia. Él defendía que, como esas ciudades habían luchado por la independencia de Kallone, aceptaban formar parte de Eravia. Sobra decir que ambos reinos encontraban un respaldo religioso en sus intenciones. Como Icitzy había dividido Thoran en los tres reinos, ambas coronas entendían que la supuesta independencia de las ciudades del sur sembraba un peligroso precedente e iba contra los designios de la diosa.

Saith observó a Leonard, que miraba a Zurdo encantado con la historia. Él, sin embargo, no entendía la intención del anciano al contarles sus anécdotas de guerra. El viejo continuó hablando:

─La cuestión es que las contiendas acabaron eternizándose en el tiempo. Kallone tenía su poderoso ejército dorado, del que yo formaba parte. Eravia buscó apoyo en los olin, antaño amigos de los Asteller pero enemigos desde que fueron exiliados a vivir en el desierto. De esta forma, Eravia recibió de la raza más fuerte de Thoran un apoyo tímido, aunque suficiente para equilibrar fuerzas.

»Así fue hasta que llegó Aecen. El dios acabó apoyando a Kallone. Nadie conoce los motivos por los que ayudó a unos y no a otros, pero decidió la guerra con su presencia. No obstante, esta vez lo hizo bajo una condición. Exigió que Kallone no invadiera Eravia. Airio Asteller es orgulloso, pero también sensato y creyente, así que no se negó a los deseos del dios. Tras conquistar las ciudades del sur y debilitar con la fuerza de Aecen y su ejército dorado al reino vecino, hubiese sido fácil continuar con la invasión y hacerse con toda Eravia, pero respetó el pacto. Así, Eravia pudo resurgir tras la muerte de Olundor con su hijo Ramiet sentado en el trono.

El viejo Zurdo tosió, se levantó de su asiento caminando hacia Saith y le arrebató de nuevo el odre dando un largo trago de agua. Luego se sentó de nuevo.

─Entonces pudiste ver con tus propios ojos como Aecen bajaba a la tierra y os ayudaba a ganar aquella guerra. Es genial ─afirmó Saith sarcástico─. Lo que no entiendo es cómo va a ayudarme esa historia. No explica nada de lo que me pasa.

El viejo se secó la boca con la manga de la camisa y tapó el recipiente.

─No me interrumpas, rapaz. Lo importante de mi historia no es lo que Aecen hizo, sino quién era.

Saith compuso una mueca frunciendo el ceño.

─¿Quién era? ¿Qué quieres decir?

─Cuando escuchas esa historia, piensas en un hombre con una armadura divina, con su fantástica espada legendaria brillando entre las tropas enemigas y derribando rivales a su paso. Imaginas a un dios, noble y elegante, haciendo tratos con el rey de Kallone. Pero él no era así.

»Aecen no brillaba. No medía dos metros. Ni tenía una voz grave y divina como simulan en historias de taberna. Era un hombre normal. No mucho más alto que yo. Un soldado al que no habrías sabido diferenciar mientras formábamos filas antes de una batalla. Ni siquiera se parecía a las imágenes de los templos. Era un hombre sencillo y también mi mejor amigo. Se llamaba Dann.

─Estupendo. Ahora Aecen se llamaba Dann. ─Saith formó una sonrisa irónica mirando a Leonard y este sonrió también.

─¡Maldita sea, rapaz! ¡Si quieres contar la jodida historia te cedo este estúpido banco! ─Leonard bajó la mirada, avergonzado─. La cuestión es que Aecen no era Aecen antes de la guerra. O si lo era, nadie lo sabía. Solo era un muchacho con una curiosa espada. Un buen día, durante una batalla en la que las cosas comenzaron a ponerse feas, Dann alzó su extraña espada de hoja roja. Sus ojos se tornaron de un rojo innatural, y entonces, el hombre junto al que había dormido todos esos días, aquel con el que había bebido y con el que había compartido mi amistad, se transformó. Lo vi correr por el campo de batalla con una endiablada velocidad y una agilidad sobrenatural. Daba enormes saltos para alcanzar partes inaccesibles del combate y poseía una fuerza descomunal. Era tan rápido que mis ojos apenas podían seguirlo. Lo hacía todo con la facilidad con la que ves volar un pájaro o con la que ves nadar a un pez. Imposible para el resto.

»Cuando la guerra terminaba y la paz asomaba en el futuro de Thoran, Dann se despidió de mí y desapareció. No sé qué fue de él. Ni si viajó por el mundo o se fue a vivir en mitad de la nada, pero perder a mi amigo fue más duro que perder la mano con la que empuñaba la espada. No obstante, antes de marcharse, hizo algo que jamás hubiese esperado. Me dijo que jamás volvería a empuñar la espada. Dijo que ese era el único camino para cumplir un sueño. Nunca supe a que se refería. Clavó su espada en el suelo, me dio un abrazo y se marchó.

Saith estaba tan ensimismado con la historia, que apenas reaccionó cuando Zurdo dejó de hablar. Su cara ya debía expresar lo que pensaba con exactitud. No creía ni una palabra.

─Entonces Aecen, el Dios de la Guerra, era un hombre normal. Un soldado del ejército dorado, llamado Dann ─dijo Leonard.

─Y mi mejor amigo ─aseveró el anciano.

─Hasta que un día sus ojos se volvieron rojos y descubriste que se trataba de un dios ─continuó Saith─. Y cuando la guerra terminó, decidió marcharse abandonándolo todo para cumplir un sueño secreto.

Los ojos de Zurdo no claudicaron ante la sarcástica mirada del niño, lo que hizo al muchacho volver a pensar que estaba realmente convencido de lo que decía. Pensó que aquella historia no hacía más que corroborar que la mente del armero no estaba en buena forma.

─Sé lo que parece ─admitió el viejo interrumpiendo sus pensamientos─. Si crees que estoy loco, adelante. Puedes decirlo. No eres el primero que lo piensa. Dejé de contar esta historia hace mucho por ese mismo motivo. Pero yo sé lo que vi. Lo que viví.

Durante unos instantes, un incómodo silencio pareció sobrevolar el santuario haciendo el aire pesado y denso entre ellos.

─¿Por qué querías contarme esto? ─dijo Saith por fin─. Dijiste que sabías lo que me pasaba, pero lo único que has hecho es contarme una historia sobre dioses y soldados.

Zurdo sonrió incómodo. Como si le costase escupir las palabras. Carraspeó antes de volver a hablar.

─Verás. Cuando llegué a Aridan tenía dinero por mis años al servicio del rey, así que abrí La hoja rota. Aun así, me sentí perdido. Había abandonado el ejército, ya no podía empuñar una espada, no tenía familia, me había quedado sin mi mejor amigo, y mis recuerdos de la guerra pusieron en duda mi propia fe. Tuve un tiempo de soledad extrema que utilicé para pensar. Guardaba un buen recuerdo de mi amistad, pero ¿qué sentido tenía yo en aquella historia? Todo lo que sabía sobre el Rydr; sobre Aecen; rondaba mi cabeza en forma de preguntas sin respuesta, así que empecé a cuestionarme el principio de todo. ¿Y si damos por ciertas las cosas porque, sencillamente, nos las transmitieron así? Damos por hecho que Aecen baja a la tierra cuando la guerra asola el mundo para ayudarnos a encontrar de nuevo el camino hacia la paz, pero ¿y si no baja? ¿Y si ya está aquí?

Saith frunció el ceño de nuevo, agotado por las explicaciones del anciano a las que no encontraba sentido. Leonard, sin embargo, abrió los ojos sorprendido y lanzó una mirada a Saith.

─¡Crees que Saith es Aecen! ─exclamó.

Saith lo miró incrédulo mientras su mente ataba cabos. Luego observó al anciano.

─Puede que todas esas veces en las que Aecen apareció, ya estuviera aquí. Tal vez haya personas que nacen con ese poder y este aparece cuando se necesita. Igual esa persona ni siquiera sabe que posee el poder de un dios… ─Zurdo alzó una ceja mientras miraba a Saith significativamente.

Entonces lo comprendió. Eso era lo que quería decirle. Lo que tanto trabajo le costaba expresar. ¡Era una auténtica locura! Negó con la cabeza mientras su mente repasaba las palabras del armero. Primero de forma leve. Luego con más fuerza.

─¡¿Crees que soy un dios?! ─Las palabras también sonaron a desvarío cuando escaparon de sus labios.

─Piénsalo. Te ocurre lo mismo que le ocurrió a Dann. Tus ojos se vuelven rojos en situaciones críticas, como cuando te viste en peligro en la armería. Comenzaste a moverte con mayor rapidez. Juraría que también aumentó tu fuerza. No solo eso. Tus heridas… ─Zurdo señaló a Leonard─, también se curan con mayor rapidez.

Saith observó al ayudante de armero. Su rostro aún estaba amoratado tras el puñetazo que le asestó el asaltante. A él lo habían golpeado en la cara y la espalda con un bate y no tenía una sola marca dos días después.

─¡Quítate la camisa! ─gritó Leonard.

─¿Cómo dices?

─¡Quítatela! ─insistió el muchacho emocionado. Leonard se levantó y tiró de su ropa.

─¿Así? ¿Sin invitarme a tomar algo? ─contestó irónico levantando los brazos.

Leonard le arrancó la prenda y observó su espalda.

─Me dijiste que te golpearon con un bate, ¿no?

─No tienes un solo moratón ─anunció Zurdo con sorpresa pese a que era su propia teoría.

─Tal vez no me dieron tan fuerte después de todo ─repuso Saith restándole importancia. No estaba dispuesto a participar en aquella locura.

─Tu brazo ─dijo Leonard─. Te cortaste con la ventana de la taberna hace dos días al robar esa espada a los soldados. Ni siquiera tienes la herida.

Saith se miró y descubrió, no sin sorprenderse, que estaba en lo cierto.

─Piénsalo. Tiene que haberte pasado más veces ─dijo Zurdo.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que tenía razón.

─Sobreviví.

─¿Cómo dices? ─preguntó Leonard.

─Sobreviví al veneno de un espina óbito ─musitó Saith impactado.

La cara de Zurdo se iluminó, casi reverente.

─¿Lo ves? ¡Lo eres! Nunca nadie ha sobrevivido a ese veneno. Es cosa de los dioses.

Saith volvió a negar con la cabeza. No podía ser; no tenía sentido. Él no podía ser un dios. Era imposible. ¿Dejaría Aecen que arrasaran su aldea y matasen a su familia? ¿Dónde estaba ese poder cuando de verdad lo necesitó? Si eso fuera cierto habría hecho frente a esa mujer. No hubiese huido como un conejo asustado. Maelon y Ahmik seguirían vivos. Apretó los puños con fuerza.

─Yo no soy Aecen.

El viejo lo observó con sus brillantes ojos azules, de pronto llenos de vida. Su mueca agria se había transformado en una sonrisa que no podía borrar y le arrugaba la cara aún más de lo normal.

─Todo este tiempo me he planteado qué pintaba yo en esta ecuación. Había una pieza del puzle que no encajaba. Ahora entiendo mi papel en todo esto. Es el destino lo que te ha traído hasta Aridan. Lo que te trajo a La hoja rota. No se puede pasar por alto algo así.

─Pero no sé luchar. Lo has visto. No puedo ser la reencarnación de Aecen, es absurdo. Ni siquiera puedo controlar lo que me pasa ─rechazó Saith.

─Las historias solo cuentan los actos de Aecen, y no cómo alcanzó su habilidad. Tal vez tengas que aprender a utilizar ese poder primero ─dijo Leonard.

Negó con vehemencia. No podría llevar el peso de ser un dios. No podía creerlo. Lo que le ocurría debía ser otra cosa. Tener otra explicación.

─Hay algo que sigue sin encajar ─apuntó Saith─. Las historias dicen que el Caballero de la Diosa aparece en la tierra cada vez que la guerra asola Thoran, pero son tiempos de paz. ¡La presencia de Aecen no es necesaria en la actualidad!

─Pues debería ir preparándose ─señaló una voz conocida desde el pórtico del santuario.

Saith, Leonard y Zurdo giraron la cabeza al comprobar que no estaban solos. Por el enorme portón que daba entrada al lugar y se encontraba entreabierto, apareció la figura de Hyrran, que sorteaba los escombros mientras caminaba hacia ellos.

─¡Hyrran! ─saludó Saith al verlo.

El mercenario sonrió con simpatía y saludó con dos dedos como si se quitase un sombrero imaginario. El viejo hizo un ademán despectivo con la mano. El entusiasmo había desaparecido de su rostro. El muchacho sonrió ante el huraño y familiar gesto del anciano.

─¿Qué hacéis? Y aún más importante… ─Frunció el ceño mirando a Saith de arriba abajo─. ¿Por qué estás medio desnudo?

Él se miró, le arrebató a Leonard su camisa para volver a ponérsela y se ruborizó ligeramente.

─Contamos historias sobre Aecen ─contestó mientras lo hacía.

─Me lo imaginaba ─comentó Hyrran mientras lanzaba una mirada sarcástica al viejo armero─, pero más vale que dejéis las historias y os centréis en la realidad. Parece que la guerra acecha.

Zurdo y Leonard se lanzaron miradas interrogantes y nerviosas.

─¿La guerra? ─inquirió el ayudante.

─Rythania ha caído ─se explicó el mercenario─. Fueron los hombres que atacaron Tesia. Los que mataron a Jisoa y Yanest para luego capturarme y tenerme prisionero. Creí que eran unos locos con ansias de poder, pero han demostrado ser peligrosos y tener recursos. Se rumorea que Eravia y Kallone se están movilizando por lo que pudiera ocurrir, aunque no hay confirmación de que la nueva reina rythana vaya a atacar pronto. Incluso han anunciado el matrimonio entre el príncipe Gabre Conav, heredero a la corona erávica, y la princesa Kalil Asteller. Supongo que deben ver muy oscuro el horizonte cuando se prestan a esta alianza sin precedentes.

─¿Crees que se atreverán a declarar la guerra a Kallone? ¿Retar al ejército dorado? ─preguntó Leonard.

Hyrran se encogió de hombros.

─No lo sé ─se sinceró─. Pero ya los subestimé una vez y sería un necio si volviese a hacerlo.

─Así que podría haber una guerra próxima ─musitó Zurdo dedicando una mirada elocuente a Saith.

La pieza del puzle que faltaba para que la teoría sobre la supuesta aparición de Aecen resultase plausible. Aun así, Saith no podía creer en lo que Zurdo decía. Es cierto que alguna de las cosas que le habían pasado no eran normales, pero eso no significaba nada.

─¿Qué ha sido esa mirada? ─dijo Hyrran divertido.

─Zurdo cree que soy algo así como la reencarnación de Aecen.

El joven mercenario miró al viejo armero con incredulidad y Saith no pudo evitar soltar una carcajada al ver su cara.

─Podéis reír ─gruñó el anciano mientras recogía sus cosas, incluidas las espadas con las que habían practicado. También el odre, ya casi vacío─, pero ignorar el destino no impedirá que llegue. Y cuando eso pase, más os valdrá estar preparados. Os entrenaré. A ambos. Cada día en este mismo sitio. Si estoy equivocado no os vendrá mal dejar de ser unos inútiles empuñando la espada. Si estoy en lo cierto, al menos estaréis preparados para cuando llegue el momento. ─Caminó hasta la puerta, sorteando los obstáculos con una agilidad llamativa teniendo en cuenta su edad─. Tu arma está lista, mercenario. Siempre que tengas mi dinero ─comentó sin volverse a mirar a Hyrran. Luego desapareció por el portón y se arrojó a las oscuras calles de los suburbios.

El silencio inundó el templo mientras mantenían la mirada fija en la salida.

─¿En serio cree que eres Aecen? ─preguntó Hyrran con una mueca incrédula.

Saith se encogió de hombros.

─Hubo un episodio en la armería. Volvió a ocurrirme lo de aquel día junto a Reridan-Lotz. Cree que es algo parecido a lo que hace el dios cuando aparece en la tierra.

─Hay que reconocer que tiene cierto sentido ─participó Leonard.

Hyrran asintió, aunque su mirada era escéptica.

─¿Y tú que piensas?

Saith negó con la cabeza.

─Pienso que no soy un dios ni nada que se le parezca; pero me ocurren cosas extrañas y supongo que debe haber alguna explicación.

─Zurdo siempre ha tenido fijación con los dioses. No le hagas mucho caso ─aconsejó el joven mercenario encogiéndose de hombros con indiferencia─. Pero que os quiera enseñar a usar la espada es positivo. Lo necesitarás para cuando vayamos a Lorinet. Porque aún quieres irte, ¿no?

El niño asintió.

─Bien. Aprovéchalo. No tendrás mucho tiempo para aprender. El rey quiere encomendarnos misiones de espionaje al enemigo en Rythania.

─¿El rey? ─Leonard parecía confuso.

─Somos mercenarios, pero bastante útiles si lo que quieres es usarnos y que no se nos relacione con la corona. ─Saith asintió comprendiendo─. En cinco días partiremos a la capital. Podéis venir con nosotros.

─¿Cinco días? ¿De verdad vas a irte? ─respondió Leonard.

Saith asintió pensativo. Era poco tiempo.

─Bien. En ese caso avisaré también a Lyn. Os esperaré aquí al caer la noche dentro de cinco días. ¡No tardéis o me iré sin vosotros! ─apostilló sonriente mientras se dirigía a la salida. Y tal como había hecho Zurdo, se marchó perdiéndose entre las calles de la ciudad.

24. Quiero aprender

«El ser humano es caprichoso e impaciente. Ávido de poder. Aprenderían a volar antes que a caminar si se les ofreciese la opción, solo por ser más que sus iguales. Y no compartirían su conocimiento, pues buscarían mostrar una situación de poder ante sus semejantes. Es por ello que nosotros, los athen, guardamos nuestros secretos de forma inflexible y minuciosa, no como un acto de egoísmo, sino de precaución y congruencia. Con un mal uso, cualquier cosa podría motivar la desigualdad y hacer peligrar el equilibrio. Incluido el conocimiento».

Lyn colocó una pluma a modo de marcapáginas en el interior del libro y lo cerró antes de dejarlo sobre la colcha de lana. Era un departamento amplio con dos camas, la suya y la de Ethel. Tenía una mesa que su compañera utilizaba como tocador, con un amplio espejo de pie y un estante con varios libros. De allí había sacado el tomo que estaba leyendo y cuyo título rezaba: Tecnología athen, un bien protegido. Se preguntó de donde habría sacado Violet todos aquellos libros que adornaban las habitaciones y si alguien los habría leído alguna vez.

Los días en La compañía divina habían sido tranquilos. Es cierto que limpiaba todos los días, lo cual no era fácil debido a las dimensiones de la mansión. Además, dado que las chicas trabajaban allí, se ensuciaba a diario. También ayudaba en la cocina a una mujer llamada Gerdi que, aunque siempre echaba demasiada sal a la comida para su gusto, era simpática. Por la tarde, los días siempre dejaban algo de tiempo libre que ella empleaba en leer. No eran las historias que más le gustaban, pero volver a sumergirse entre sus páginas la hacía sentirse bien. Era como volver a la tranquilidad de su habitación en Riora. Así pasó la tarde hasta que el sol se puso y el tiempo acabó robándole la luz.

Se encontraba mejor que en la armería de Zurdo. Con Violet y las chicas tenía buena comida y las tardes libres, aunque echaba de menos a Saith. ¿Cómo le irían las cosas?

Lyn anduvo hasta su cama. Metió la mano bajo la almohada acariciando las sábanas y palpó hasta dar con un trozo de papel plegado. Lo agarró con los dedos y lo abrió. Sonrió con cierto cariño a la letra redondeada que se dibujaba con tinta negra. Luego la volvió a leer para sí como tantas veces había hecho en los últimos días.

«Ven al santuario abandonado del Distrito Nueve dentro de cinco lunas, al caer la noche. Saith y yo te esperamos allí para preparar el viaje a Lorinet».

No imaginó al joven mercenario con una letra tan cuidada, así que se preguntó a quién habría convencido para que la escribiese por él. El sol ya se había puesto y la quinta luna, la mediana Crivoru, se alzaba en el cielo. Era la noche en la que debían partir.

Lyn sonrió al pensar en reencontrarse con Saith. También con Hyrran. Ese chico decía no preocuparse más que por él mismo y, sin embargo, les había buscado un lugar donde quedarse. Sin él no sabía que habría sido de ellos, solos por los caminos. Los había ayudado a que dejaran de estar perdidos en muchos más sentidos de los que la propia palabra comprendía. Y ahora, además, les quería ayudar a llegar a Lorinet. Podía intuir lo que había bajo esa coraza de lobo solitario al que nada importaba. Recordó sus profundos ojos azules. El cabello largo y rubio. Su sonrisa cuando la escuchó hablar por primera vez… Sintió cómo el calor bañaba sus mejillas.

No pudo evitar el nerviosismo por partir. También sintió pena por las chicas y por Violet, la mujer que le había dado cobijo. Marcharse sin ofrecer explicaciones no le parecía bien, aunque era lo mejor. Si pensaba ir a Lorinet, sería más fácil hacerlo antes de cogerles demasiado cariño.

Asintió para convencerse de su decisión, pero no lo estaba. De pronto, el plan de llegar a la capital para contar lo ocurrido al rey le parecía inconsistente. Lo pondrían sobre aviso, ¿y luego qué? ¿Esperarían a que capturasen a los asesinos de sus padres? ¿Tendrían que volver a buscarse la vida en los barrios más pobres de Lorinet sin comida ni un lugar donde quedarse? Saith siempre podría alistarse en el ejército dorado cuando alcanzara la edad mínima para hacerlo, pero ¿y ella? ¿Tendría que volver a Aridan? ¿Viajar sola?

Suspiró mientras sentía cómo la indecisión volvía a instaurarse en su mente, pegajosa como la savia de una planta. Se guardó la nota y se calzó las botas. Luego se acercó al escritorio y cogió una pluma. No quería marcharse sin despedirse, aunque fuese de ese modo. El tintero estaba prácticamente nuevo, así que imaginó que no se solía usar demasiado.

“Querida Violet ─escribió─. Te doy las gracias por abrirme las puertas de tu casa y tu negocio. Por ofrecerme comida y un lugar para dormir. Siempre estaré en deuda contigo. Tú y las chicas sois geniales, pero debo marcharme. Tengo asuntos que atender en Lorinet. Asuntos importantes que necesito solucionar para cerrar mi pasado. Despídeme de Ethel, Tami y Aysha, por favor. Gracias por todo. De corazón. Aaralyn”.

Una vez escrita decidió dejar el papel sobre la cama de Ethel. La pelirroja volvería en algún momento, encontraría la nota y se la daría a Violet. Releyó lo escrito y asintió con firmeza. Tras colocarla en la cama, se acercó a cerrar la ventana para evitar que una ráfaga de viento la hiciera volar y se perdiese. Agarró el ventanal y lo encajó en el marco, echando el pestillo interior. Fuera ya caía la noche. Debía marcharse ya.

Antes de girarse, unas luces llamaron su atención en el patio trasero de la mansión. Una antorcha se encendió. Y después otra más. Alguien se movía entre las sombras. Las dos pequeñas llamas se mecían con el viento y la nueva luz le permitió identificar una figura que caminaba junto a ellas sobre la hierba. La silueta movió los brazos de forma extraña, como si danzara en silencio a un ritmo lento y cadencioso, lejos de la vista de todos. El patio trasero, cubierto por altos setos, solo era visible desde las ventanas de la propia mansión.

La figura se acercó al fuego de las antorchas y Lyn identificó que se trataba de una mujer por sus formas y su vestido largo y estampado. La piel era oscura y su pelo negro, como si formase parte de las sombras. Era Violet.

La mujer amiathir giró sobre sí misma arrastrando el pie tras ella como si fuese una cola. Los brazos se abrieron perpendiculares a su cuerpo y las manos extendieron los dedos hacia el cielo, paralelas una a la otra, de forma que sus palmas miraban hacia fuera. Su pelo se agitó con el movimiento del cuello, que giró con delicadeza, pero también con energía. Una de sus piernas se encogió, situando la planta de su pie izquierdo sobre la pantorrilla derecha en un equilibrio perfecto.

Entonces sucedió algo extraordinario.

Violet señaló con su mano a una de las antorchas encendidas, movió el brazo y la llama la siguió como si cobrase vida. Allá donde señalaban sus dedos el fuego acudía, como un hada que volase a su alrededor iluminando con su estela las distintas partes de su anatomía.

La mujer amiathir volvió a girar sobre sí misma una vez más. Encogió y estiró los brazos con rapidez haciendo que la llama adquiriese velocidad. Luego los dejó caer y la ingrávida luz trazó un arco sobre su cuerpo, yendo a parar a la antorcha que aún permanecía encendida. Tras un fogonazo, el fuego pareció respirar fundiéndose en una sola llama. Una brisa agitó su pelo que, pese a llevarlo recogido, contaba con varios mechones sueltos. Cerró las manos y la antorcha se apagó.

Lyn estaba boquiabierta. Sus movimientos. Su elegancia. Aquel destello ígneo danzando como si formase parte de las curvas de su cuerpo. Era lo más hermoso que había visto nunca. ¿Cómo lo hacía? Recordó cómo las llamas de la chimenea se avivaron cuando Aysha tuvo problemas con el barón Warcat.

En el patio, Violet volvió a encender las antorchas con un candil y danzó una vez más como había hecho antes. Aquella era la magia de los amiathir. La verdadera magia que ella había soñado con dominar desde que era una niña pequeña y escuchaba historias en el regazo de su padre. Alzó la vista al cielo para comprobar que Crivoru estaba ya lo bastante alta. Tenía que irse. Hyrran y Saith estarían ya esperándola. Sin embargo, lo que había visto era tan asombroso que tuvo que esforzarse para dejarlo todo y marcharse. Se aseguró de llevar el colgante de su madre, su única y más importante posesión, y se marchó de la casa a hurtadillas aprovechando la oscuridad; sin poder quitarse de la mente aquella hermosa danza del fuego.

─¿Estás seguro de que vendrá?

Hyrran estaba sentado en el púlpito de la capilla abandonada, junto a la maltrecha baranda de madera de galoisa que parecía podrida. Miraba al techo balanceando uno de sus pies, que colgaba desde lo alto. La otra pierna recogida sobre su cuerpo en un abrazo. Estaba oscuro, como no podía ser de otra manera. La noche avanzaba y Lyn debería haber aparecido. Ulocc le había dicho que no esperarían. Saldrían de Aridan pronto, si es que no lo habían hecho ya. Si no se daba prisa tendrían que partir los tres solos por la puerta que vigilaba Lacky y alcanzar al resto. Era una buena forma de complicar un viaje que debía ser sencillo.

Puso los ojos en blanco suspirando profundamente.

─La avisaste, ¿no? ¿Le dejaste claro que nos encontraríamos aquí en cinco días? ─inquirió Saith.

Él asintió.

─En ese caso vendrá. Seguro.

Hyrran volvió a suspirar. No podía hacer otra cosa. Se arrepentía de haber quedado en ese lugar. Tal vez debían haber ido a recogerla a la mansión. No era una persona creyente, pero el santuario abandonado le daba escalofríos. Pensó en la cantidad de veces que la gente se había congregado en el interior de sus paredes para rezar y pedirle a seres invisibles que resolviesen sus estúpidos problemas.

«Oh, magnánima Icitzy, cura a mi hijito. Misericordiosa diosa que todo lo puedes, permítenos comer todos los días. Estatua inerte de mirada petrificada, cuida de mi familia». ¡Bah! Cómo podía creer nadie en esos cuentos.

Giró la cabeza para observar mejor las estatuas que se encontraban a su espalda. La luz de Crivoru se filtraba por los coloridos ventanales, muchos de ellos rotos. Una mujer de pelo largo y ondulado con las manos entrelazadas se alzaba allá donde Hyrran posó su mirada; y un hombre, algo más alto que ella, lo contemplaba todo con una espada entre las manos. Sus inanimadas miradas le dieron escalofríos.

─¡Eh, Saith! ─llamó rompiendo el silencio y quitando la mirada de las esculturas─. ¿Qué tal ha ido tu entrenamiento con Zurdo?

El muchacho permanecía de pie, caminando con nerviosismo de un lado a otro mientras esperaba a su amiga. Su cara compuso una mueca de disgusto ante la pregunta.

─No tan bien como esperaba. Llevo una semana con él y por más que me esfuerzo no parece que aprenda nada. Aunque solo tiene una mano, cada vez que peleamos me pega una paliza. Ni siquiera soy capaz de rozarlo.

Hyrran sonrió.

─¿Y qué hay de esos ojitos tuyos? ¿El viejo aún cree que eres un semidios?

─Me temo que sí.

Hyrran sonrió negando con la cabeza, divertido por la ocurrencia, pero Saith parecía pensativo.

─No te lo habrás creído, ¿verdad?

El muchacho se encogió de hombros arrugando la boca como si fuese una tontería, pero el joven mercenario pudo ver en sus ojos que empezaba a planteárselo.

─Vaya… Te llevé a ver a Zurdo porque sabía que él encontraría interesante lo que te pasaba y creería que tenía que ver con los dioses. Lo que nunca imaginé es que lo creerías tú también.

─¡No lo creo! ─se defendió Saith, enfadado por el tono bromista del mercenario─. Pero es el único que me ha ofrecido una explicación.

─Eso no es una explicación. Es una locura.

─¿Ah sí? ¿Y qué dirías tú que me pasa? ¿Por qué pierdo el control de esa forma?

─No lo sé, pero creo que si Aecen se reencarnara en un ser humano, este sería capaz de vencer a un viejo manco.

Saith le lanzó una mirada de soslayo.

─Zurdo está loco ─insistió Hyrran─. Supongo que todos terminamos volviéndonos algo locos en algún momento de nuestra vida. Tal vez la mente se colapsa con la edad después de tanto tiempo. Tanto recuerdo se acaba desbordando y hay que seleccionar, de forma que al final acabas creyendo solo lo que quieres creer, incluso no siendo verdad. Puede que la locura no sea más que un final feliz para la existencia de una persona. Una forma de hacer que la vida sea como queremos que sea.

El joven mercenario puso las manos sobre el suelo del púlpito y se impulsó para dejarse caer, aterrizando allá donde empezaba la fila de bancos y escombros. Cogió el hacha que había dejado en el suelo al trepar. Zurdo había logrado el material necesario para forjarla por fin.

Hyrran la alzó y se detuvo un instante observando sus formas. Se parecía al arma que perdió durante la pelea en la taberna de Tesia. Era un hacha de combate tipo labrys tremendamente afilada. Entre ambas hojas, que se separaban de la parte central en perfecta simetría, se diferenciaba una punta afilada con la que se podía punzar al enemigo. El hacha era tres partes de su brazo, lo que a Hyrran le había parecido un tamaño perfecto; y al igual que la anterior, el mango, de madera de fresno y hueso recubierto en cuero, terminaba con una anilla entre la que podía meter los dedos.

─¿Qué opinas? Le ayudé a hacerla ─dijo Saith cambiando de tema y mostrando sus blancos dientes en una sonrisa.

─Opino que a Zurdo se le va bastante la almendra, pero hay que reconocer que sabe cómo hacer un hacha ─contestó con un gesto aprobatorio.

El arma pesaba aún menos que la anterior, lo que tal vez la hiciera girar con más fuerza. Ahora que su brazo estaba recuperado deseaba probarla y volver a luchar.

─Onicot... Es un nombre raro para un arma ─dijo Hyrran con una mueca─. ¿Te dijo por qué se lo puso?

Había algo extraño en la conexión que se sentía al empuñar un arma con nombre. Como si fuese distinta.

─No, no me dijo nada. Solo farfulló algo como que no tardarías en perderla y venir a por otra ─confesó el niño sonriendo.

─Eso me ha dolido ─se hizo el ofendido Hyrran devolviendo la sonrisa─. Por cierto, Saith. Con respecto a tus ojos. Hay algo que llevo tiempo queriendo decirte. Antes de encontraros en el camino conocí a un tipo un poco raro. Se llamaba Voha, y…

En ese momento, el crujido de los goznes llegó desde el pórtico del santuario. De entre los escombros, ligeramente iluminada por la luz filtrada de Crivoru, apareció Lyn.

─¡Al fin! ─dijo Saith abriendo los brazos como si diera gracias a Icitzy.

La chica pareció ruborizarse un poco ante el gesto y lo saludó con una sonrisa tímida. Hyrran respondió alzando la barbilla, a lo que ella contestó bajando la mirada y pasando los dedos por la parte superior de la oreja para colocarse un mechón de pelo rebelde.

─Hola ─saludó.

─Has tardado mucho, Lyn. Hyrran casi muere por pura impaciencia ─exageró su amigo.

La chica volvió a ruborizarse.

─Siento mucho el retraso. Es la primera vez que vengo aquí y he tardado en encontrar el lugar ─se excusó observando el interior del santuario─. Además, me entretuve un poco al salir.

─No pasa nada ─participó Hyrran─. Lo importante es que ya estás aquí. Es hora de ponernos en marcha.

El mercenario ató su arma a la espalda y se encaminó a la puerta junto a Saith. Lyn no los siguió.

Quieta en el interior del templo, miraba las estatuas de Icitzy y Aecen al fondo de la capilla. Las efigies se alzaban ante ella como si la juzgaran, mirándola con rostros serios de ojos vacíos.

Saith se detuvo a esperarla y Hyrran, que ya había salido al exterior, volvió a entrar observándolos a ambos con impaciencia.

─Bueno, ¿nos vamos o qué? ─comentó apremiante.

Lyn se giró y los miró a ambos. A la luz que se filtraba por las coloridas cristaleras del templo, sus ojos color miel contrarrestaban con la oscuridad de su piel y su pelo negro recogido en una cola. Hyrran pudo identificar la duda en su mirada.

─Lo siento chicos, pero yo no voy.

Saith la miró sorprendido mientras el mercenario resoplaba.

─¿Cómo dices? ¿No vienes? ─preguntó su amigo.

Lyn asintió con más firmeza de la que ella misma parecía esperar.

─Sé que vinimos para ir a Lorinet, y que Aridan solo estaba de paso, pero lo he pensado mucho y no creo que viajar a la capital sea lo mejor.

─¿Y a qué viene ese cambio de opinión? ─la instó Saith.

La chica amiathir cogió aire.

─Queríamos ir a palacio para decirles lo que pasó con nuestra aldea. Con nuestras familias. ¿Crees que después de tanto tiempo aquí, no se habrán enterado ya? Darius Mertz habrá ido a ver porqué ningún niño acudía a sus charlas junto al altar de Icitzy. La gente de Taronar que viese la columna de humo tras el incendio o cualquier viajero que se desviase de su camino y que llegase a un pueblo fantasma cubierto de ceniza habrá hecho correr la voz. La noticia ya debe haber cruzado el reino. ─Lyn negó con la cabeza, como si intentase convencerse de sus propias palabras─. Iremos a Lorinet, ¿y luego qué? No tendremos donde ir. No sabemos si el rey nos recibirá. Ni siquiera tienes edad para alistarte en el ejército dorado y convertirte en paladín como querías.

─En realidad, ese siempre fue el sueño de Ahmik. No el mío. No sé por qué dije eso aquel día ─confesó Saith bajando la mirada con vergüenza.

─Volveríamos a las calles ─prosiguió ella─. Tal vez a pedir o robar para comer. Solos, durmiendo a la intemperie entre callejones. Aquí al menos tenemos un techo. Nos han acogido bien. Puede que no sea un hogar, pero es un lugar al que volver.

─¿Intentas decir que quieres quedarte? ─Hyrran la miró con fijeza.

─No sé si quiero quedarme, pero sí creo que mi tiempo aquí no ha acabado. Siento que aún hay cosas que debo hacer.

Saith la miró y Lyn sostuvo la mirada de su amigo con seguridad. Luego, el niño miró a Hyrran esperando que dijese algo o que se opusiese de alguna forma. Él los observó alternando entre uno y otro, puso los ojos en blanco y resopló hastiado.

─Creo que me gustaba más cuando no hablaba ─refunfuñó entre dientes. Los niños rieron─. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer? ─añadió refiriéndose a Saith.

Él lo observó indeciso y después lanzó una mirada a su amiga.

─Supongo que no me vendría mal mejorar algo con la espada después de todo. Así evitaré que el primer anciano manco con el que me encuentre me mande al otro barrio ─dijo encogiéndose de hombros. Aaralyn no pareció entender la broma y alzó una ceja extrañada. Hyrran rio con ganas.

─Está bien. Ya he perdido bastante el tiempo con vosotros ─concedió─. Vamos Lyn, te acompaño a casa.

La niña asintió con una sonrisa enérgica.

─¿Y yo tengo que volver solo? ─dijo Saith pisándose el labio superior con el inferior.

─Si te encuentras con maleantes, ponles ojitos. Te dejarán en paz ─bromeó Hyrran.

Y sin perder tiempo salió al exterior seguido por la niña amiathir.

De esa forma, entre las calles limpias e iluminadas de los distritos centrales, Lyn paseó junto a Hyrran. Tenía la sensación de haber tomado la mejor decisión. Se sentía extrañamente nerviosa ante esa nueva situación, pero la conversación fluyó, tranquilizándola con cada paso sobre el suelo empedrado.

El mercenario le contaba anécdotas, lugares en los que había estado y misiones que se habían enquistado. La vida de Hyrran era peligrosa y fascinante de alguna forma. Susurraba palabras que dibujaban imágenes en su mente de los sitios que una vez visitó. Era como la visión de un ciego ante una bella melodía.

Las luces fluctuaban en los faroles haciéndola olvidar la predominante oscuridad de los suburbios. Cuando terminó de hablar, el silencio llegó y se hizo largo mientras caminaban por las centelleantes y solitarias calles.

─Veo que ya tienes mucho mejor el brazo ─dijo ella para abrir de nuevo las puertas a la conversación.

Él se miró y lo giró como si calentase los músculos con una mano sobre su hombro. Estaban tan cerca que se evidenciaba la diferencia de altura.

─Sí, parece que ha sanado bien ─respondió ladeando la cabeza sin darle importancia.

─¿Cómo te pasó?

Hyrran pareció vacilar.

─Un amigo me lanzó por una ventana cerrada ─contestó con una sonrisa triste.

Lyn arrugó el ceño.

─Con amigos así no necesitas enemigos ─opinó.

Hyrran caminó callado durante unos instantes y ella decidió no romper el silencio esta vez. Temió haberlo molestado con sus palabras. Ahora que lo estaban pasando tan bien conversando... Se sintió una tonta por haber estropeado el momento.

─Los amigos se hacen daño ─contestó él de pronto─. A veces un amigo es el único que te dirá lo que no quieres oír si con eso cree protegerte o evitarte un daño mayor. Salir por esa ventana me salvó la vida. ─Dio un profundo suspiro y añadió─: ¿Y tú? ¿Has hablado con Saith sobre lo que le pasa?

Lyn negó con la cabeza. ¿Qué podía decir? ¿Que no pasaría nada? ¿Que todo estaría bien? Ni siquiera sabía qué le ocurría. Lo único que tenía claro es que no quería que volviese a pasarle.

─Zurdo cree que es un Dios.

─¿Cómo dices? ─preguntó ella con una mueca.

─Cree que Saith es Aecen. O que tiene su esencia dentro; o que se lo ha comido... Yo que sé. Algo así.

─¿Y de dónde ha sacado esa idea?

─No lo sé. Y la verdad es que tampoco me preocupa. Lo que temo es que él también lo crea ─admitió─. La parte buena es que le enseñará a usar la espada. Tal vez en un futuro pueda hablarle a Ulocc para que entre a formar parte de nuestro grupo.

─¡¿Quieres convertir a Saith en un mercenario?!

Hyrran se encogió de hombros.

─Solo si él quiere. ¿Qué va a hacer si no? ¿Heredar la armería del viejo?

─¿Sabes? Una vez Saith cayó gravemente enfermo e Irania, su madre, nos dijo que su hijo tenía mucha luz por ofrecer al mundo.

─¿Y eso qué quiere decir?

─No quiero ofenderte, pero quizás esté llamado a hacer cosas más importantes que formar parte de un grupo de mercenarios ─aseguró Lyn haciendo que sus ojos coincidieran con los de Hyrran.

─Bueno, era solo una posibilidad ─replicó él apartando la mirada.

─Siempre me he preguntado por qué nos ayudaste aquel día en el camino ─confesó ella de pronto.

Hyrran la miró y siguió caminando mientras se encogía de hombros.

─Supongo que fue una cuestión de números. Ellos eran tres ladrones armados y vosotros dos niños indefensos. Aunque para ser sincero, Saith se las arregló mejor de lo que esperaba… La verdad es que no sé por qué lo hice. Quizás me sentí identificado con vosotros.

─¿A qué te refieres?

─Siempre he estado solo, ¿sabes? Cuando dejé Zern vine a vivir a Aridan y me convertí en un vagabundo más de los suburbios, como tantos otros niños sin hogar. Robaba comida, dinero y todo aquello que me pudiera ser de utilidad. Mis torpes manos me obsequiaron con las palizas que me daban cuando descubrían que las tenía donde no debía. Fui mejorando mi habilidad hasta que pude salir adelante a base de coger lo que no era mío sin importar a quién se lo quitaba.

─Supongo que debió ser duro ─se compadeció ella.

─No me arrepiento. Tenía que sobrevivir. Cuando me adapté a la ciudad, yo también repartí lo mío. Robé, di palizas y acepté todo tipo de trabajos sin importarme nada más que el dinero que debía cobrar. No soy ningún santo. Fue así hasta que Ulocc me encontró y vio algo en mí. A día de hoy me sigo preguntando qué fue.

─¿Y tu familia? ─indagó ella.

─Mi madre es una prostituta. Nunca quiso un hijo, y eso hizo que deseara marcharme de su lado desde el día en que aprendí a caminar. A mi padre nunca lo conocí. Mi madre cambió tantas veces la historia, que resulta difícil saber quién era. El año antes de yo nacer se libraba la Guerra por las Ciudades del Sur, así que pudo ser cualquier soldado de los muchos que la visitaban cada noche. Como ves, nunca he tenido familia. Salvo un abuelo que nunca me entendió. ─El joven mercenario volvió a encogerse de hombros en ese gesto tan familiar en él─. Imagino que las personas como yo están destinadas a estar solas.

─Pero no estás solo. Tienes a tu grupo de mercenarios. Y nos tienes a Saith y a mí…

─No. La soledad no es como el silencio, que se rompe con un simple grito. No se cura rodeándote de gente. ─Negó vehemente con la cabeza─. Cuando ha estado tanto tiempo a tu alrededor se mete dentro de ti como una enfermedad. Al principio te rebelas y buscas abandonar esa sensación, pero luego te acostumbras a ella y la reconoces como un abrazo familiar. Y acaba convirtiéndose en deseo, porque cuando estás solo, nadie más puede hacerte daño.

Lyn lo miró de reojo y sintió pesado el silencio. Un silencio de mandíbula apretada y mirada fija al frente. El muchacho seguro de sí mismo al que todo daba igual ya no estaba. Se había evaporado al cielo nocturno para mostrarle un chico al que no había conocido hasta ese momento. Un Hyrran con heridas que no sanaban. Sintió ganas de abrazarlo, de consolarlo. Y para su sorpresa, también de besarlo.

─Yo te ayudaré a no sentirte solo ─dijo ella sin pensar, titubeante. Estiró los dedos con nerviosismo hasta rozar la mano del joven mercenario y pidió a Icitzy que no la viese ruborizarse en la oscuridad de la noche.

El apartó la mano como si los dedos de Lyn le quemasen la piel y ella lo imitó, retirándola contrariada.

─Dudo que puedas ayudarme. Mi corazón es una roca minúscula. Demasiado duro para que nadie lo traspase, demasiado pequeño para que dentro quepa nada que no sea yo mismo. ─Hyrran se detuvo y la miró a sus brillantes ojos color miel con una sonrisa que parecía esconder muchas cosas─. Mis compañeros son como una familia. Incluso a Saith y a ti os podría considerar así después de todo lo que hemos pasado, pero yo no soy un tipo familiar. Si algún día tengo que huir, lo haré sin pensarlo. Sin importarme a quién deje atrás. Ese soy yo y nada ni nadie podrá cambiarlo. Ya os lo avisé. Es mejor que no esperéis nada de mí.

Hyrran dio media vuelta y caminó en otra dirección, dejándola plantada.

─¿Te marchas sin más? ─chilló dolida por su reacción.

Él se giró para observarla con expresión inocente, como si no entendiese lo que quería decir.

─Te dije que te acompañaría a casa. ─Levantó la barbilla señalando al edificio que tenía a su lado.

Lyn alzó la vista y se dio cuenta de que estaba al pie de las escaleras que daban a La compañía divina. No pudo evitar entristecerse al comprobar que su paseo con Hyrran había terminado. Él, sin embargo, no había acabado de zarandear sus sentimientos.

─Será mejor que te alejes de mí. No soy una buena persona por más que os empeñéis en ver lo contrario. Todo el que se me acerca acaba muerto o malherido. Me marcho y no sé hasta cuándo tendré que estar fuera. Aprovechad el tiempo y tal vez nuestros caminos vuelvan a cruzarse en el futuro.

Hyrran alzó una mano para despedirse sin ningún tipo de emoción, se dio la vuelta y desapareció al doblar una esquina, dejándola con la sensación de que no volvería a verlo.

Resignada, subió los escalones sin fuerzas para entrar. Prefirió sentarse en ellos para que la fresca brisa de la noche enfriase su cara y se secó las lágrimas con la manga de la blusa. Durante un buen rato estuvo mirando las calles vacías. No tenía ninguna experiencia con según qué sentimientos. Había leído que el amor era irracional e impulsivo, con un regusto de locura y amplias probabilidades de ceguera. ¿Estaba ella enamorada de Hyrran o solo era la atracción por el muchacho que los ayudó cuando más lo necesitaban? ¿Importaba? Él había dejado claro que prefería estar solo.

Recordó a su madre y cuánto la echaba de menos. Ella ya le advirtió sobre esos sentimientos que encontraría al hacerse mayor:

«La única verdad incuestionable que encontrarás en el paso del tiempo es que debes encontrar el valor para no desperdiciarlo. Si amas, debes decirlo. Si no te aman, debes aceptarlo. No cumplir cualquiera de esas dos premisas te hará arrepentirte del tiempo perdido», le había dicho. Hoy que necesitaba un abrazo la echaba aún más de menos.

«Si no te aman, debes aceptarlo», se repitió después de unos minutos. Se levantó con la cabeza alta, se sorbió la nariz y, con el corazón roto por un sentimiento que ahora consideraba estúpido e infantil, se dirigió a la puerta de la mansión.

No llegó a poner la mano sobre el pomo, pues esta se abrió de golpe y Violet apareció ante ella. La mujer amiathir llevaba el vestido negro estampado con el que la había visto esa misma noche danzar entre las antorchas. En su mano llevaba una hoja de papel arrugada que agitó frente a ella.

─¿Me explicas esto? ─dijo con gélida mirada.

Lyn alzó la cabeza, ligeramente avergonzada pero aún con el orgullo que había encontrado en su interior para levantarse y entrar. Una lágrima traicionera escapó de sus ojos contra su voluntad, rezagada de aquellas que había derramado sobre las escaleras. La expresión de Violet pareció suavizarse y sus cejas se arquearon, intercambiado el enfado por la sorpresa.

─Quiero aprender ─dijo Lyn. La voz flaqueó, pero aun así consiguió aparentar seguridad.

─¿Aprender?

─Aprender de ti. A ser tan segura. A ser elegante. A ser mujer ─dijo cerrando los puños con fuerza─. Y a usar la magia.

25. Estancada

Casi dos semanas después de anular el viaje a Lorinet y que Violet encontrase la nota, la vida no había cambiado un ápice para Lyn. Seguía recogiendo y limpiando un día tras otro, haciendo de su vida una rutina constante. Se despertaba por la mañana para luego bajar al piso inferior y limpiar las habitaciones de trabajo, que en ocasiones contenían desagradables sorpresas tras lo que acontecía allí cada noche. Ayudaba en la cocina, comía con las chicas y por la tarde leía tumbada en su camastro hasta la hora de preparar la cena. Esa era su vida.

A veces se escapaba para ver a Saith y pasar un rato junto a él y Leonard en su tiempo libre, pero las tardes de su amigo empezaban a estar ocupadas por el entrenamiento de Zurdo. No había vuelto a saber nada de Hyrran desde que anunciara que se marchaba de la ciudad, y en su boca aún perduraba el amargo trago de su despedida.

Continuaba fascinada por lo que Violet podía hacer, pero la mujer amiathir no parecía tener intención de enseñarle nada. Aaralyn no había parado de pensar en su mágica danza con el fuego desde aquella noche. Había sido paciente, esperando a que la dueña de La compañía divina diera el paso. Primero pensó que necesitaba tiempo para pensarlo. Después que tal vez estaba poniendo a prueba su determinación. Ahora, tras tantos días de espera, parecía que la evitaba. Cuando encontraba algún modo de encontrarse con ella y sacar la conversación, la mujer amiathir se excusaba en cosas que hacer y hallaba el modo de desaparecer. Resultaba frustrante.

Por suerte contaba con Ethel. No había conseguido que Violet le mostrara cómo hechizar las llamas, pero había convencido a su compañera de habitación para que le enseñara cómo hechizar a los hombres. Aún le dolía su conversación con Hyrran y cómo este había rehuido el contacto. Con el tiempo, la tristeza se había convertido en enfado, aunque sabía que él no tenía culpa alguna por no corresponderla. Sin embargo, se había armado de valor y había desechado sus sentimientos con la facilidad con la que se tira a la basura un trozo de papel inservible.

Por suerte, su compañera de habitación pronto se convirtió en una buena amiga. Ethel era simpática, dulce, risueña y divertida. Por si todo eso fuera poco, la pelirroja tenía una extraordinaria paciencia al rubor y la timidez que Lyn evidenciaba. Aquella tarde, dado que Violet seguía evitándola, estaba recluida con su nueva amiga en la habitación, intentando aprender a lanzar provocativas miradas con desalentadores resultados.

─Parece como si el viento hubiese soplado y te hubiese metido arena en el ojo ─opinó la pelirroja con una mueca de desaprobación.

Lyn dejó caer los hombros y lanzó un suspiro profundo y cansado.

─¡Pues no entiendo qué diferencia hay entre lo que tú haces y lo que hago yo! ─se quejó.

─No es lo que haces, es cómo lo haces ─la aleccionó Ethel─. Es forzado y artificial.

─Nunca voy a saber cómo lo hacéis. Tú y Tami sois sensuales por naturaleza.

─No todo el mundo tiene mi talento ─sonrió y se encogió de hombros arrugando la barbilla─. Supongo que es una cuestión de tiempo. Aún eres demasiado joven. Tienes mucho camino que recorrer.

─¡Pero si Aysha es solo tres o cuatro años mayor que yo!

Ethel levantó el dedo índice y alzó una ceja. Se mantuvo seria, como una madre que diese directrices a una hija desde la experiencia, aunque en la dulzura de su mirada Lyn comprendió que no era más que el consejo de una amiga.

─No conoces las cosas por las que hemos pasado ninguna de nosotras. Cuando dejas atrás la inocencia y te ves en ciertas circunstancias, rara vez eliges un camino por tu propia elección. Mira esto. ─Se levantó su fina blusa blanca mostrando la piel arrugada por tirantes quemaduras en la parte superior de la cadera─. Yo tuve suerte de que el agua hirviendo no me alcanzase en otras zonas cuando mi madre se volvió loca. Otras tuvieron padres problemáticos que traspasaron líneas que un hombre jamás debería cruzar; o vagaron sin rumbo por las oscuras calles de los suburbios víctimas de familias desestructuradas buscando un remedio mágico que borrase su memoria para olvidar el daño.

»Necesitamos el dinero que ganamos aquí para comer o saldar deudas. Tuvimos que aprender a la fuerza lo que tú quieres que te enseñe ahora, y lo hicimos solo para sobrevivir. No conocemos tu historia, Aaralyn, pero te aseguro que la de ninguna de nosotras tienen nada que envidiarle en cuanto a dolor y soledad. Tienes la suerte de poder aprender a tu ritmo.

Lyn miró a Ethel y los ojos color miel de la niña amiathir examinaron la tristeza de la pelirroja mientras miraba su cicatriz. Alzó la mano lentamente y acarició con la yema del dedo la herida de su compañera.

─¿Te duele? ─preguntó.

Ethel la miró sonriente y negó con la cabeza.

─¿Te dicen algo? ─insistió. No sabía cómo formular exactamente la pregunta─. Los hombres. Ya sabes.

La pelirroja apartó la mirada algo incómoda, incorporándose sobre la cama en la que había permanecido echada.

─Pocas veces. Suelo poner luz tenue si puedo y por lo general los mantengo concentrados en… otras cosas ─sonrió al terminar la frase.

─¿Te gusta estar aquí? ¿Hacer lo que haces?

─Es lo que tengo que hacer para sobrevivir.

─Lo dices como si estuvieses obligada.

─Lo estoy ─contestó. Lyn alzó una ceja curiosa─. Muchas veces hacemos cosas que no queremos, que son complicadas de hacer y más complicadas aún de ser aceptadas por nosotras mismas, pero somos prisioneras de la necesidad. Violet nos paga bien y nos da casa y comida. Es más de lo que muchas de nosotras hemos tenido nunca.

─Podríais buscar otro trabajo ─sugirió Lyn encogiéndose de hombros.

─Tal vez ─admitió Ethel─, pero La compañía divina es más que un trabajo. Tami. Aysha. Violet. Para la mayoría de nosotras esto es lo más cercano a una familia que hemos tenido. No se trata de elegir algo mejor. Las cosas no siempre son tan fáciles como elegir entre el día y la noche. Hay demasiada belleza en el crepúsculo como para ignorarla.

Lyn suspiró sentándose sobre su cama. Apoyó las palmas de las manos en la manta y echó la cabeza hacia atrás. Su pelo, recogido en una cola, se balanceó con el movimiento.

─Una familia ─repitió Lyn pensativa.

Ethel se incorporó sentándose en el filo de su cama y echando el cuerpo hacia delante.

─Tu familia ─dijo.

La niña amiathir sonrió.

─Dudo que Violet me considere así. Me evita cada día.

─Tal vez ya sabía que te ponías bizca con las caídas de ojos y quiso huir de la frustración por no poder enseñarte ─sonrió sacando la lengua y poniendo una ridícula mueca antes de pestañear exageradamente.

Aaralyn bufó y Ethel rio dejándose caer en la cama y mirando al techo de la alcoba. La niña amiathir la imitó y durante varios minutos permanecieron calladas.

─Dale tiempo.

─¿Uhm?

─A Violet. Dale tiempo ─repitió la pelirroja.

No contestó. Ni siquiera sabía cuál debía ser su siguiente paso. En cuanto mejorara con la espada, Saith podría formar parte de los mercenarios o alistarse al ejército dorado, pero ¿y ella? Si la mujer amiathir no tenía intención de enseñarle nada, tampoco había motivo alguno para permanecer en Aridan. ¿Debería plantearse ir a hablar con Zurdo y que la adiestrase también? Al menos así mataría el tiempo y no sería una carga para su amigo. También le serviría en los caminos si decidía marcharse.

─¿Has visto alguna vez el santuario abandonado en el Distrito Nueve? ─preguntó Ethel de pronto.

Lyn asintió. Era el lugar en el que Zurdo, Saith y Leonard entrenaban cada tarde. El sitio en el que ella se había encontrado con Hyrran y su amigo la noche que pensaban partir rumbo a Lorinet.

─Violet lo destruyó.

Aaralyn se enderezó sobre la cama de un salto.

─¿Lo destruyó? ¿Y por qué haría algo así?

─Fue por Tami. ¿Quería ser sacerdotisa sabes? ─A Lyn le resultó chocante que la seria y sensual Tami tuviese ese interés, pero no dijo nada─. Hace un par de años de eso. El templo lo regían un par de clérigos de bastante renombre en Aridan. Congregaban a mucha gente allí y les hablaban del Rydr, de la paz, de Icitzy, de Aecen, de la justicia y de seguir la vida con rectitud. El problema de muchos de los que pregonan sobre caminos es que se creen con el poder de saltárselos y acaban cogiendo atajos. Creen que tienen el poder de decidir cuál es el sendero correcto y termina siendo el que ellos desean seguir. Así que abusaron de ella.

La niña miró a su compañera con los ojos muy abiertos, atónita ante aquella historia. Recordó a Tami, la chica de mirada fría, enigmática y sensual.

─¿Y Violet se enteró?

Ethel asintió ladeando la cabeza de un lado a otro.

─Violet no cree en el Rydr. Jamás habría pisado el templo de no ser por las coincidencias.

─¿Coincidencias?

─La coincidencia de entrar una noche en la taberna precisa. La coincidencia de encontrar un sacerdote demasiado borracho como para mantener la boca cerrada. La coincidencia de una chica morena y derrotada que llora cuando cree que nadie la ve.

─¿Y destrozó el santuario entero? ─preguntó Lyn.

─Hasta los cimientos ─confirmó Ethel─. Un vendaval destrozó las cristaleras, el fuego redujo a cenizas los bancos… Incluso el suelo se resquebrajó dañando sus cimientos para evitar una reconstrucción. Curiosamente las estatuas de piedra de Icitzy y Aecen no resultaron dañadas. Muchos lo tomaron como un milagro dentro de la desgracia. Por supuesto, no hubo pruebas de que lo hiciera Violet, pero al día siguiente apareció con Tami por esa puerta y comenzó a vivir aquí.

Lyn pensó en la danza que había visto entre las sombras. En cómo fue capaz de controlar el fuego a su antojo. Hacerlo volar y bailar a su alrededor como si estuviera vivo. ¿Sería capaz de controlar también la enorme llama de un incendio? ¿El viento? ¿La tierra? Eso confirmaría muchas de las historias que su padre le contaba. La verdadera magia amiathir.

─Ella es así ─oyó decir a Ethel, que continuaba hablando─. Es seria a veces. Orgullosa y seca como la lengua de un fárgul, pero dará la cara por ti. Como la dio por Aysha o por Tami aquel día.

Lyn asintió pensativa y durante un tiempo ambas permanecieron en silencio. Violet tenía buen corazón. Tal vez solo estuviese dolida porque se hubiera marchado sin despedirse después de acogerla.

Ethel se levantó con la excusa de que debía prepararse para el intenso turno de noche en La compañía divina.

─Oye, ¿y a qué se deben las prisas por seducir? ¡No te habrás quedado prendada de una de nosotras! ¿O tal vez hay un chico por ahí? ─La pelirroja usó el tono condescendiente que usaría una hermana mayor hablando con la pequeña de la casa.

A pesar del tono jocoso, Lyn se ruborizó casi al instante.

─Tal vez haya un chico ─admitió sin estar segura de ello─. Pero no tengo nada que hacer. Es mayor que yo, tiene más experiencia en… prácticamente todo. Y además se ha ido de la ciudad.

─Bah, no le des importancia ─aconsejó la pelirroja─. Cuando somos jóvenes creemos que un amor lo es todo. Nos aferramos a él creyendo que es imperecedero y que es un camino sin retorno, pero nada en la vida lo es. Un poco de tiempo, una pizca de libertad, un puñadito de pensar en ti misma y los ojos vuelven a abrirse para ver que lo que antes te parecía todo, ahora no es más que un suspiro que se lleva el viento. Otro traerá.

Sonrió mientras vaciaba un frasco de perfume sobre el busto y el cuello. Se puso la pequeña bata de seda semitransparente y se aproximó a la puerta. Luego se giró hacia Lyn con su larga melena pelirroja cayendo en cascada sobre la espalda, puso los ojos bizcos y una extraña mueca en los labios imitando su torpe intento de seducir, y se marchó riendo. Ella también rio cuando la puerta se cerró.

No tenía el aprendizaje que había deseado y por el que había decidido quedarse en Aridan, pero comprendió que querer las cosas antes de tiempo no le daría mejores resultados, así que decidió no volver a forzar sus encuentros con Violet. Si no quería mostrarle aquellos secretos, los descubriría por ella misma.

Así pasaron los días y los meses para Aaralyn. A veces visitaba a Saith y Leonard, que mejoraban de forma palpable en el uso de la espada bajo la tutela de Zurdo. Por otra parte, ella sentía que no avanzaba en nada más que en el propio paso del tiempo. Eso la preocupaba, pero se lo guardaba para sí. Ni siquiera lo compartía con Ethel, con quien ya la unía una buena amistad.

Una de esas tardes, cuando Mesh desaparecía para dar lugar a la noche, volvió a la mansión. Había acudido a ese santuario que Violet había destrozado. Aquel donde Saith y Leonard practicaban. Cada vez mostraban mayor habilidad. Se sentía como si corriera tras ellos y no pudiese dejar de verlos alejarse cada vez más.

Estaba enfadada. Enfadada consigo misma. Con su torpeza y su incapacidad para avanzar. Para dejar de ser esa niña inútil a la que hay que cuidar. Había decidido quedarse en Aridan creyendo que tendría más dificultades en una ciudad como Lorinet, pero tal vez fuese esa dificultad la que habría necesitado para crecer.

Rodeó la casa entre los setos y matorrales que ella misma había comenzado a cuidar para que los jardines ofreciesen mejor aspecto. Luego entró por la puerta trasera. Era más discreta y evitaba que las chicas bajaran con el sonido de las campanillas. La entrada trasera daba a una habitación vacía que hacía las veces de trastero. Allí guardaban utensilios de jardinería, camastros viejos, prendas que a veces los clientes olvidaban y otras cosas en las que solo reparabas cuando se echaban en falta.

Subió las escaleras rumbo a su habitación, y por el pasillo le pareció ver la puerta de la habitación de Violet entreabierta. La luz del atardecer se filtraba a través de la rendija y no se resistió a echar un vistazo. Se acercó con sigilo y vio movimiento. Se sobresaltó y apartó la cabeza de la abertura. Cuando se tranquilizó, pensó en que no estaba haciendo nada malo. No había entrado en su habitación a hurtadillas ni revuelto sus cosas. Solo estaba en el pasillo. Cualquiera podía pasar por el pasillo, ¿verdad? No era culpa suya que la puerta estuviese abierta. Aun así, le pareció aconsejable permanecer escondida.

Violet estaba allí. Llevaba un vestido turquesa de seda fina con encaje. Una falda larga con una abertura que casi llegaba a la cadera, como solía ser habitual en ella, y una sobrefalda de raso que reflejaba la tenue luz de las velas en la habitación. La parte de arriba era escotada y contrastaba con la morena piel de la amiathir, que en esta ocasión llevaba el pelo suelto cayendo por su espalda como cascadas de tinta. Le pareció que tenía un aura mística, llena de secretos. Secretos que nadie quería que supiera. De eso estaba segura.

Tal vez por eso Lyn se había empeñado en averiguarlos. Así que allí estaba, jugándose la ira de su anfitriona al espiarla desde el pasillo y jugándose su estancia en la mansión. No obstante, en el otro lado de la balanza solo quedaba su sentimiento de frustración y la monotonía de una vida que no parecía llevarla a ningún sitio.

Valía la pena.

Violet representaba todo lo que quería en ese momento. Era segura de sí misma, inteligente y seductora. Poderosa. No solo en estatus dentro de una ciudad tan clasista como Aridan. Era poderosa de verdad. Usaba la magia prohibida en los tres reinos. Lo había visto con sus propios ojos. Controlaba el fuego a su antojo con magia real. La misma que sus ancestros controlaban edades atrás. La misma con la que Rielth Marne combatió en la Gran Guerra. La misma magia que un día dejaron atrás después de perder la Guerra Conjurada. ¿Cómo había podido Violet despertar esas habilidades? Y lo más importante, la pregunta que la hacía estremecerse desde que la vio bailando entre las llamas esa noche: ¿podría ella dominarla también y cumplir su sueño?

La decepcionó ver que, tras un par de minutos, la mujer amiathir no hacía más que cosas normales en su habitación. Ir de un lado a otro, colocarse bien el corsé, pintarse los ojos con esmero… Nada fuera de lo común.

Lyn suspiró con suavidad y se decidió a marcharse, pero cuando iba a hacerlo, Violet alzó un dedo y la llama de la vela que había en su mesa se dividió en dos, prendiendo la vela al otro lado del escritorio e iluminando más la habitación. Casi dio un grito de asombro.

─¿Vas a entrar o vas a quedarte escondida toda la noche?

La mujer amiathir se giró y miró hacia el pasillo, donde Lyn ya se había ocultado poniendo la espalda contra la pared. El corazón galopaba en su pecho por la sorpresa y el rubor acudió a sus mejillas con la rapidez con la que se derrite la mantequilla sobre un buen fuego.

Avergonzada, entró en la habitación. Los ojos de Violet, oscuros como una noche sin luna, la escudriñaban con dureza.

─Lo siento. No era mi intención espiarte. Yo…

─No mientas. Claro que era tu intención espiarme ─la cortó─. Llevas queriendo hacerlo desde que descubriste lo que podía hacer.

El rubor de Aaralyn volvió a acudir a sus mejillas. Era inútil negarlo.

─Lo siento ─repitió agachando la cabeza. Con paso ligero inició el camino hacia la puerta para abandonar el peso de su mirada acusadora.

─¿Tanto tiempo buscándome y queriendo entrar aquí a fisgonear para luego rendirte tan fácil?

Lyn se giró y vio cómo Violet le ofrecía el taburete frente a su tocador. Obedeció. No solo porque no tuviera nada que perder. Lo hizo porque también deseaba hacerlo. De haberse marchado, nunca se lo hubiese perdonado. Llevaba semanas queriendo hablar con ella. Bien. Era una situación incómoda, pero por fin tenía lo que quería.

─Me ha susurrado el viento que Ethel te está enseñando a… ─vaciló un instante buscando las palabras correctas─: gustar a otras personas.

Una sonrisa socarrona asomó a sus labios y Lyn se encendió al instante, ruborizándose por tercera vez. Sin embargo, el tono de la mujer la enfadó. Al fin y al cabo, Ethel solo la ayudaba a lo que ella no había querido.

─Bueno, te lo pedí a ti, pero por lo visto estás demasiado ocupada para ayudarme ─repuso molesta.

La expresión de Violet volvió a ser glacial y la sonrisa se difuminó en su rostro como sal en agua.

─Cada uno empleamos nuestro tiempo como mejor nos parece, niña. Soy una mujer ocupada y tengo asuntos que atender. No estoy a tu servicio. Nunca he entrado en cómo debes pasar tú el tiempo libre, si bien me parece una fea costumbre espiar a hurtadillas tras las puertas ─la regañó.

Fueron tantos golpes consecutivos que a Lyn le costó recomponerse.

─Ya te he pedido disculpas. No quería molestarte, pero siento que no voy a ninguna parte. Soy como un barco varado en la orilla. Veo pasar los días con la mente divagando entre las nubes. Pensando en todas las cosas que me gustaría hacer sin lograr ninguna. Soñando con surcar mares o cabalgar olas mientras observo la subida y bajada de las mareas desde la arena. Necesito más. ¡Yo soy más que esto!

─¿Y qué eres?

─No lo sé ─resopló frustrada─. Ethel dice que soy demasiado joven aún. Que hay cosas que debo descubrir a su debido tiempo. ─Lyn negó cabizbaja─. Pero sí sé lo que no soy. No soy una inútil incapaz de valerse por sí misma. No quiero esperar a un salvador sin hacer nada, y si algún día soy yo quien tiene que enfrentarse a la vida, quiero estar preparada para ello. Encontrar mi camino. ¿Por qué tiene que ser tan difícil?

─Todos los caminos que nos llevan a donde otros no llegan son difíciles ─contestó ella─. ¿Eso es lo que ibas a hacer el día que dejaste esa nota sobre tu cama? ¿Encontrar tu camino?

Lyn la miró a los ojos.

─Supongo que sí. Mataron a mis padres y quemaron mi aldea. No tengo sitio al que volver ni lugar a donde ir. Necesito dejar de ser la niña que perdió y convertirme en la mujer que se hace a sí misma. Como tú.

─Lo entiendo ─admitió Violet. Su cabello negro se agitó al afirmar con la cabeza─. ¿Y qué harás cuando seas esa mujer?

─Eso solo lo sabré cuando llegue el momento.

Violet sonrió. Era una sonrisa sincera. Extraña melodía en su rostro, habitualmente serio.

─Bueno, pese a que intenté evitarlo, parece que se avecinan tiempos difíciles en Thoran. Te dejé quedarte con nosotras porque quería ayudarte. Tal vez debería ser fiel a mi instinto y hacerlo después de todo. Todos los amiathir somos eslabones de una misma cadena.

Lyn sonrió mientras asentía con energía.

─¿Me enseñarás a controlar el fuego?

─Lo intentaré ─aclaró─. No prometo nada. Ni siquiera sé si serás capaz de hacerlo por tu sangre mestiza.

La niña aplaudió contenta. Hubiese besado a aquella mujer, pero después de tantos días tenía miedo de perder la oportunidad con la que tanto había soñado.

─Por fin podré cumplir mi sueño de dominar la magia.

─Yo no he dicho eso. Solo que intentaré enseñarte. A mí me llevó años de práctica hacer lo que hago ─afirmó asertiva─. Y por favor, no lo llames magia. Solo los humanos, en su perpetua ignorancia, justifican todo lo que no entienden con ese término. Lo único que voy a hacer es ponerte en contacto con tu naturaleza. Tus orígenes. Esos que los amiathir como tú, que llevan tanto tiempo entre humanos, han olvidado.

La mujer suspiró mientras se sentaba en el colchón, frente al taburete en el que estaba Lyn. Era una cama enorme. La más grande que la niña había visto nunca. Con una gran estructura de madera y un dosel que se recogía con lazos en cada esquina.

─Pero antes tenemos que hablar ─advirtió─. Tú me contarás sobre tu familia y lo que les pasó. Aunque duela. El dolor forma parte del aprendizaje, y para llegar a donde quieres tienes mucho que aprender. Es imprescindible soltar lastre si quieres tener espacio dentro para afrontar lo nuevo. A cambio yo te contaré quién soy y cómo he llegado aquí. Es lo justo. No debe haber mentiras entre nosotras, pero nada de lo que hablemos debe salir de aquí.

Lyn asintió nerviosa y Violet se colocó el corsé, claramente incómoda, aunque quizás más por la situación que por la ropa.

─Supongo que debería empezar yo ─prosiguió─. Y desde el principio. También hay asuntos que yo misma he intentado olvidar que se convirtieron en puertas que debo cerrar para continuar, y eso no lo conseguiré con más mentiras. ─Miró hacia arriba y lanzó de nuevo un profundo suspiro─. Violet no es mi verdadero nombre. Me llamo Dracia y, no hace tanto, era la líder de una organización secreta amiathir conocida como Nevene.

26. Fuerzas naturales

La noche pasó y los ojos de Lyn, en lugar de cerrarse por el sueño que iba acumulando, se abrían como las flores en primavera. Y conoció a Dracia, que curiosamente le pareció una mujer muy distinta a Violet. Dracia no era ruda o cortante, sino sensible e insegura. Dudaba de todas y cada una de las decisiones que la habían llevado hasta donde se encontraba. Descubrió que esa forma de huir y esconderse de ella días atrás, cuando descubrió algunos de sus secretos mientras danzaba en la oscuridad del jardín, no era más que una coraza. El temor de descubrirse. De sentirse juzgada por su vida anterior.

Y al mismo tiempo, algo dentro de aquella mujer anhelaba que eso pasara. Que la descubriesen. Era como si hubiese una herida en su interior que no sanase ante el peso de los secretos.

Dracia le hizo prometer que nada de lo que hablasen en el interior de esas paredes cruzaría la puerta de la habitación. Ni siquiera Ethel, Tami o Aysha debían conocer la verdad, pues la verdad era dolorosa. Le contó que existía un grupo de amiathir ocultos en Rythania. Descendientes de aquellos que no abandonaron Amiathara. De quienes continuaron con las enseñanzas de sus antepasados pese a las prohibiciones de la corona y siguieron con su adiestramiento en el uso de las artes oscuras, como eran conocidas por los humanos. Ellos, sin embargo, preferían llamarlas fuerzas naturales. Esos amiathir formaron una asociación conocida como Nevene.

La mujer le contó cómo nació entre las ruinas de la legendaria ciudad amiathir, que ahora no era más que un cúmulo de escombros, piedra y cristal. Repudiados por los humanos que prohibieron las prácticas mágicas desde la Guerra Conjurada. De esta forma, todos los que eran como Dracia permanecían ocultos a orillas de la Jungla del Olvido, pues incluso para gente con sus dones era peligroso ir más allá. Y allí, escondidos de los tres reinos y enmascarados por el abandono de la sociedad, creció rodeada de familias de su misma etnia bajo la esperanza de un futuro en el que no tuvieran que ocultarse al mundo. Nevene los unía, albergando un creciente odio a los humanos que los habían derrotado, confinado y olvidado en aquel rincón del mundo.

Aaralyn tenía tantas dudas que apenas podía permanecer callada mientras Dracia hablaba, pero temía que no continuase si la interrumpía.

La mujer le contó cosas de su infancia. Anécdotas, curiosidades. La noche fluía con tanta rapidez como la conversación. Le habló de sus amistades. De amores. De su hijo abandonado y de su vida. Pese al sentimiento de odio a quienes los obligaban a vivir así, de sus palabras se desprendía que había sido feliz.

Años atrás, Dracia había sido elegida como la líder de Nevene. Era joven, pero más preparada que muchos. Inteligente. Con un talento especial para las fuerzas naturales. Había tenido el sueño de viajar a la capital rythana. Tal vez hablar con Glivian Edoris, el rey, y plantearle la realidad amiathir. Buscar un acuerdo y una paz en la que los amiathir pudiesen vivir sin tener que negar quienes eran. Un objetivo con tantas dudas que muchos lo habían juzgado como irrealizable, pero ella siempre insistió. Después de todo, ¿qué son los sueños sino metas que aparentan ser inalcanzables en nuestra realidad? ¿Y qué son las metas sino sueños que deseamos alcanzar?

─Por lo que cuentas ─la interrumpió Lyn─, parece que eras feliz. ¿Por qué decidiste venir a Aridan?

─No lo decidí. Me vi obligada. Es cierto que, hasta cierto punto, podía considerarme una mujer feliz. Al menos hasta el día en el que recibí esa dichosa esfera de recuerdos ─dijo Dracia con sus serios ojos oscuros.

─¿Esfera de recuerdos?

─Un invento athen ─explicó─. Hay de muchos tipos, pero una esfera de recuerdos permite grabar una imagen y reproducirla en otro tiempo o lugar. Se trataba de un mensaje que mandaba un hombre llamado Crownight en el que aseguraba ser el benefactor de Nevene.

─¿Benefactor?

Dracia asintió.

─Imagina que Aridan quedase aislada del mundo. Que el reino de Kallone renegara de ella. Y no solo eso. Piensa que, como nosotros, por tu propia naturaleza y bajo pena de muerte debieras permanecer oculta. Sería imposible sobrevivir sin ayuda. Sin una fuente de ingresos. Amiathara era una sociedad fantasma. Una pequeña parte de la sangrienta y olvidada historia de Thoran.

»Tras la difícil situación que dejó la guerra, los socios fundadores de la organización creyeron conveniente aceptar una fuente externa de financiación. No sé cómo contactaron con ese hombre o cómo supo de nuestra existencia, pero esa persona o sus antepasados están fuertemente vinculados a los amiathir desde que terminó la Guerra Conjurada, hace más de cuatrocientos años.

─Pero no entiendo por qué esa esfera te obligaba a dejar Nevene ─intervino Lyn.

─El mensaje no me obligaba, pero sí lo que significaba. Cuando la recibí, busqué de inmediato quien era ese tal Crownight. Tenía que averiguar qué es lo que necesitaba de mí. Qué quería ese hombre de mi pueblo. Busqué durante días en los archivos y documentos fundacionales de Nevene y lo que descubrí me aterró. Bajo ese nombre se había financiado durante años nuestra sociedad, pero a cambio nos comprometíamos a devolverle el favor. El trato era que cuando dispusiésemos de un dómine, él tenía derecho a exigir nuestra ayuda. A utilizar nuestra magia de alguna forma. Supongo que los fundadores de Nevene encontraron que era un precio asequible a cambio de mantener con vida nuestra raza y nuestros dones.

─¿Tan malo hubiese sido pagar ese precio?

─No preguntarías eso si lo hubieras visto cuando la esfera iluminó mi habitación y su imagen surgió de ella. La seguridad con la que hablaba. La autoridad con la que pretendía que nos doblegáramos a sus deseos... En sus ojos había algo oscuro, Aaralyn. Como líder de Nevene yo era responsable de mi gente. De todos y cada uno de ellos. No quería que ese hombre nos utilizara. Encontré escritos en los que se detallaba que ya habían venido a por otros dómines antes de ese día. Todos abandonaron Nevene para acompañarlo. Todos desaparecieron y de ellos nunca más se supo.

─¿Qué es un dómine? ─quiso saber Lyn. Le sorprendió que hubiese tanto que no sabía de su propia cultura, de su propia raza y de ella misma.

Dracia también pareció extrañada. Para ella debían ser cosas tan comunes como respirar con las que había convivido toda la vida en esa organización. Cosas que tal vez los amiathir siempre conocieron hasta que fueron obligados a olvidar.

─Digamos que es como llamamos a los más poderosos entre los nuestros. Aquellos que han dominado un ídore. ─Lyn arrugó el ceño─. Y por la cara que pones supongo que tampoco sabes lo que es un ídore.

La niña negó avergonzada.

─No es tu culpa. Los humanos nos obligaron a olvidar quiénes somos y de dónde venimos. Nos obligaron a escondernos y nos ofrecieron en bandeja a ese tal Crownight, que buscó aprovecharse de nosotros. ─La ira resquebrajó su voz.

Durante un rato, ambas permanecieron calladas.

─¿Y no podías negarte a que un dómine lo acompañara? ─preguntó Lyn con un hilo de voz. Saltaba a la vista que era incómodo para Dracia hablar de ello.

─¿Cómo? Nevene es una organización clandestina. Utilizábamos la mal llamada magia prohibida por los tres reinos. Un paso en falso y la corona nos habría acorralado. Nos habrían acusado de traición. Nos habrían colgado por desobedecer las leyes del reino. Y aunque nos permitieran seguir con vida, mi pueblo jamás hubiese aceptado la soberanía de los reyes humanos que nos dieron la espalda. Habría desatado una segunda guerra conjurada. No podía permitirlo. No tenía más salida que obedecer a ese Crownight y entregarle a uno de los nuestros.

─¿Con qué fin?

Dracia negó con la cabeza.

─Lo desconozco, pero ¿con qué objetivo financiarías durante años a una organización secreta si no fuese para algo importante? Algo que no debía conocer la corona. Por supuesto, no envié al dómine que pedía. Ni siquiera contesté al mensaje.

Dracia se levantó y caminó por la habitación hasta llegar a la ventana, desde la que observó el exterior en silencio. Nadando entre recuerdos que parecía haber encerrado mucho tiempo en su interior.

─Intenté evitarlo, ¿sabes? En cuanto vi lo que podía desatar aquella esfera viajé por los tres reinos buscando formas de detenerlo. Incluso visité Acrysta.

─¿Estuviste en las montañas nevadas?

Aaralyn había leído durante días sobre las peculiaridades athen en los libros de su habitación. Eran independientes, reservados con sus asuntos, y vivían apartados del resto del mundo. No era habitual aceptar visitantes en Acrysta. Dracia sonrió con un brillo de orgullo en sus profundos ojos negros.

─Me presenté allí desesperada, buscando entre lágrimas una solución que a pesar de mi viaje aún no había logrado encontrar. Sabía que si dejaba que uno de nosotros fuese con ese tal Crownight lo perdería para siempre. Además, en Nevene había dos dómines. Uno era mi mejor amigo, se llamaba Ielaid. El otro, Dredek, era el padre de mi hijo.

Lyn la observó compasiva. Creía comprender lo mal que debía haberlo pasado. Obligada a cumplir órdenes de un tipo a quien no conocía por el bien de su pueblo mientras buscaba una solución para no hacerlo, también por el bien de su gente.

─Arual, la líder de la sociedad athen, empatizó conmigo y con mis miedos ─continuó Dracia─. Entendió que mi intención era proteger a mi gente. Se reunió en consejo y me ofrecieron hacer un pequeño uso de su avanzada tecnología. Un nuevo uso a los talk’et, los cristales que inundaban Amiathara por su resistencia a la mal llamada magia. Esos cristales tienen la capacidad de detener y canalizar nuestro don. Como ese que llevas colgado al cuello.

Lyn se llevó la mano al colgante de su madre. Jamás había creído que ese cristal tuviese algún significado. Pensaba que solo era una bonita baratija.

─¿Sabes algo de los athen? ─preguntó Dracia.

─He estado leyendo algunos de los libros que estaban en mi habitación. A Ethel no parecen interesarle mucho.

Dracia asintió.

─Entonces sabrás que pese a ser una sociedad muy avanzada tecnológicamente y la raza más inteligente de Thoran, rara vez exportan su conocimiento. La última vez fue en la Guerra Conjurada. Por algún motivo se pusieron del lado de los humanos en la batalla. Les ofrecieron algunas de sus esferas para igualar nuestro poder. Si nosotros éramos capaces de controlar el fuego con nuestras manos, ellos fueron capaces de imbuir esos talk’et con las llamas. De esta forma, cuando un humano lanzaba una esfera de fuego este surgía quemándolo todo, como hacíamos nosotros con el control de las fuerzas naturales.

─¿Los athen ayudaron a los humanos en la guerra contra los amiathir?

Dracia asintió con seriedad.

─La cuestión es que, bien por remordimientos o porque fui lo suficientemente persuasiva, me enseñaron un invento fascinante. Una barrera especial capaz de ocultar la nueva Amiathara. Un invento que haría invisible nuestra aldea y a cuantos se mantuvieran dentro de sus límites. Y no solo eso. El efecto no solo era visual, sino que de algún modo engañaba al cerebro y respondía al resto de los sentidos. Si alguien llegaba buscándonos al borde de la Jungla del Olvido, no podría vernos, olernos, oírnos o tocarnos. La ciudad desaparecería para ellos aparentando ser una enorme y sólida roca. ─Dracia parecía entusiasmada─. Imagina lo que significó para mí. Podría instalar esos talk’et cerca de Amiathara y no responder a la petición de Crownight. De esa forma no nos encontraría.

─¡Pero eso es maravilloso! ─dijo Lyn aplaudiendo entusiasmada─. Lograste esconder y salvar a tu gente.

Dracia volvió a girarse lanzando un profundo suspiro.

─Eso pensé yo también. Volví a Amiathara y oculté la ciudad. Mantuve en secreto el mensaje y destruí la esfera, pero no podía quedarme.

─¿Por qué no? ¡Podrías haberte escondido con los tuyos! ¡Lo conseguiste! Los protegiste ─afirmó contrariada. No comprendía que era lo que tanto torturaba a Dracia. Hizo todo lo posible por su pueblo.

─Debía marcharme porque no sabía si nos descubriría ─admitió apesadumbrada─. Hablamos de un hombre poderoso, con dinero para financiar una sociedad secreta durante años. Posiblemente, los líderes de Nevene anteriores a mí también intentaron evitar que nos usara a su antojo y, sin embargo, las notas que encontré hablaban de dómines que se marchaban con él. No sabía a qué me enfrentaba. Si no contestaba y ocultaba a mi gente, podría acusarme de traicionarlo y quién sabe cuáles serían las consecuencias. No, no podía arriesgarme. Si yo me marchaba, la culpa sería solo mía. Una traidora que los habría ocultado y que habría huido desoyendo nuestros deberes con él. Por eso me marché y me convertí no solo en una traidora para Crownight; también en una traidora para los míos. Abandonar la ciudad es algo que los líderes de Nevene teníamos prohibido.

─Pero eso es injusto. Lo único que hiciste fue protegerlos ─dijo Lyn con indignación.

Dracia la miró. En sus ojos, oscuros como los suburbios de la propia Aridan, apreció una lágrima llena de impotencia.

─Ni siquiera de eso estoy segura ─admitió─. La guerra asola el horizonte. Rythania ya ha caído, y los últimos rumores que recorren la ciudad es que los invasores utilizaron a los amiathir y su magia. Todo lo que hice. Todo lo que he pasado. No ha valido de nada…

Las lágrimas, ahora sí, descendieron por su morena piel sin remedio.

No había duda. Si los únicos amiathir que recordaban cómo utilizar la magia eran los miembros de Nevene, es que ellos habían participado en la guerra. ¿Era ese tal Crownight quien había conquistado Rythania? ¿Y era ese el motivo por el que durante todo el tiempo había financiado a Nevene? Aaralyn podía ver en la cara de Dracia que aquellos pensamientos eran los mismos que rondaban su mente. Una culpa pesada como el plomo que la aplastaba bajo la máscara sensual y llena de seguridad de ese disfraz llamado Violet.

Por primera vez, Lyn vio la verdad. La vio en el sufrimiento de sus lágrimas, prisioneras de sus ojos durante tanto tiempo. Dracia amaba a su gente. A su raza. Aceptó liderarlos buscando lo que ella entendía por libertad. Pensó tratar con la corona para regalarles un futuro digno. Intentó protegerlos cuando la amenaza se presentó a sus puertas. Viajó a través de los tres reinos buscando la solución hasta conseguir dar con ella. Los abandonó a todos, incluso a su hijo, porque entendía que sería lo mejor para ellos. Se marchó a Aridan, donde tuvo que vivir en los suburbios y empezar de cero. Y sin embargo, después de tanto esfuerzo, la culpa la perseguía cada día, persistente como su propia sombra.

La niña se levantó del taburete por primera vez y la abrazó. No lo pensó, solo sintió que era eso lo que debía hacer. Sintió su respiración entrecortada, los brazos inmóviles de la mujer. Atrapados. Dracia no devolvió el abrazo y Lyn apretó más. No habría sabido decir cuánto tiempo permaneció así, pero cuando se separó, la mujer amiathir compuso una sonrisa triste.

─En fin. Ya nada puedo hacer. Una de las peores cosas de recordar el pasado es que no puedes solucionar tus errores, solo examinarlos y aprender de ellos tanto como puedas. ─Apartó la conversación con la palma de la mano en un gesto rápido─. Querías aprender a controlar las fuerzas naturales, ¿no es así?

La niña se separó de ella. Por fin, lo que tanto había esperado desde que la vio aquella noche en el jardín, iba a suceder. Dracia le enseñaría los entresijos de la magia. Los secretos de su raza. Siglos de enseñanzas perdidos en la historia, olvidados por casi todos los amiathir del mundo y que ahora estaban al alcance de su mano.

─Sí. Claro que quiero.

─Muy bien, lo primero que debes saber es que tal vez no puedas controlar el don amiathir.

Su cara debió ser fiel reflejo de la decepción que sintió en ese momento, pues Dracia compuso una mueca de disculpa.

─¿A qué te refieres?

─Bueno, en Nevene nos adiestrábamos para controlarlas desde niños, pero todos éramos pura sangre ─explicó─. Llamamos así a quienes tienen padre y madre amiathir. Tu padre o tu madre no lo eran, así que tú eres lo que llamamos una mestiza.

─¿Cómo puedes saber eso?

─Uno de los rasgos característicos de los mestizos es que pueden no tener ojos oscuros, como ocurre contigo, mientras que los puros tenemos ojos negros sin excepción. Lo cierto es que no sé hasta qué punto esa influencia humana en la genética afecta también a nuestros dones naturales, pero si la mezcla de sangre elimina un rasgo tan característico de nuestra raza como los ojos, nada impide pensar que pueda modificar otras cosas, como la capacidad de controlar lo que tú llamas magia. En Nevene no había mestizos, así que no tengo experiencia en el aprendizaje de personas como tú. Tendrás que averiguar por ti misma las respuestas a esas cuestiones.

La niña asintió pensativa. Nunca se le había ocurrido que no pudiese optar a aprender algo que creía llevar en la sangre. Daba por hecho que aquellos dones eran suyos solo por haber nacido amiathir. Había oído historias fabulosas de su raza sin saber que tal vez todo ello se le negase por otros motivos.

Dracia se acercó a uno de los estantes llenos de libros. Alcanzó uno de ellos poniéndose de puntillas y pasó la mano por la cubierta con suavidad. Luego posó los dedos en la cabeza del tomo que sostenía y lo aprobó convencida.

─Lo siguiente que debes saber, es que en caso de que finalmente puedas aprender lo que quieres, no existen los atajos. No hay trucos, ni fórmulas que te hagan aprenderlo más rápido. Te resultará frustrante intentar algo que ni siquiera sabes si puedes hacer, pero es el único camino para lograrlo. Yo te contaré cómo, pero conseguirlo solo será cosa tuya, y lo normal es que tardes años en lograr dar un primer paso. ¿Alguna pregunta?

─Aún estoy asimilando tantas buenas noticias ─ironizó la niña─. En resumen, lo que dices es que debo intentar hacer una cosa día tras día aunque no haya certeza alguna de que estoy avanzando y bajo la posibilidad de que no lo consiga nunca. Suena tentador… ─Dracia sonrió con sinceridad─. ¿Y cuándo sabré si ha sido todo en vano?

─Supongo que no lo sabrás nunca.

─Genial ─rezongó Lyn sin ocultar su decepción.

─El lado bueno de esto es que, aunque no consigas resultado alguno, será una forma de acercarte a tu raza. A las costumbres y la historia amiathir. Yo te guiaré y contestaré a tus dudas. Este libro ─dijo ofreciéndole el tomo que extrajo de la estantería─, es una exposición de nuestros dioses.

─¿Nuestros dioses?

─Al contrario que los dioses humanos que, según afirman, los vigilan desde lugares sagrados, los dioses amiathir son reales. Se pueden ver, tocar o sentir. Están aquí ahora. En algún lugar de la tierra. Los llamamos ídore.

─Antes dijiste que un dómine es aquel que ha dominado un ídore.

Dracia asintió con una sonrisa.

─Son seres poderosos que representan las principales fuerzas de la naturaleza. Glaish, la diosa del agua; Illeck, dios del fuego; Rhomsek y Eshira, dioses del rayo y el viento; y Troszk, dios de la tierra. Cuando un amiathir se encuentra con alguno de ellos puede conectar con su esencia, por llamarlo de alguna forma. Crea un vínculo que permite al dios permanecer en él y prestarle su poder. No todos lo consiguen, y lo que puedes hacer tras lograrlo depende de cada persona. De su habilidad y su personalidad. No siempre tienen el mismo efecto, pero de lo que no hay duda es de que nuestro poder aumenta al vincularnos con uno de ellos.

─¿Y dónde puedo encontrar uno?

─Buena pregunta. Si pudiéramos saberlo jamás hubiésemos perdido la Guerra Conjurada. Muchos de los nuestros intentaron localizarlos y controlarlos a todos, pero no es tan fácil.

─¿A todos? ¿Se puede vincular más de uno? ─indagó Lyn curiosa. Por fin estaba cumpliendo su sueño. El conocimiento de Dracia era mayor que el que habría podido encontrar en cientos de libros.

─Claro. ─La amiathir sonrió como si resultase obvio─. Si eres lo bastante capaz, puedes controlar a tantos como tu cuerpo soporte. Aunque no es nada fácil. De hecho, solo ha habido una persona en la historia capaz de hacerlo. Rielth Marne.

─¿Rielth Marne? ─Lyn acompañó la pregunta de un silbido incrédulo─. ¿Te refieres al Marne que combatió junto a Icitzy y Aecen en la Gran Guerra? ¿Junto a los primeros reyes humanos?

─El mismo. El primer y único shawder de la historia. Ese es el nombre que recibe quien consigue controlar a los cinco ídores.

─¿Pero cuál es la diferencia entre controlar un ídore y usar fuerzas naturales? Dijiste que la habilidad y la capacidad del amiathir marca los efectos que puede tener el vínculo. ¿Podría ser más poderoso un amiathir capaz que un dómine débil?

─Supongo que no es una opción desdeñable ─admitió Dracia. Luego sonrió─. Recuerdo que yo hice la misma pregunta a mi maestra cuando era niña. Pero es poco probable. Encontrar a un ídore no te vincula de por sí. Él debe encontrarte apto, y si no es así, no obtendrías su poder. Por eso, cuando alguien se convierte en dómine es porque tiene el poder suficiente para controlar a ese ídore con garantías.

Aaralyn frunció los labios pensativa. No había caído en esa posibilidad.

─Y hay algo más. Vincular un ídore ofrece una ventaja esencial ─añadió levantando el dedo índice─. Los amiathir podemos controlar los elementos. Podemos hacer que una llama abandone la hoguera y vuele hacia otro lugar con solo usar las manos. Podemos hacer que el viento de un acantilado azote en la dirección que queremos o que el agua de un río siga el cauce que le indiquemos, pero controlar no es crear. Un ídore sí te permite crear. Si controlaras a Glaish, el agua no solo te obedecería, sino que podrías convertirte en su origen. Su principio y su final. No te haría falta controlar un río porque, si tu poder es grande, podrías crearlo tú misma.

Las palabras de Dracia resonaron en la cabeza de la niña. El poder al que un amiathir accedía en caso de vincular un ídore podría ser imparable. La mayor fuerza del mundo, la naturaleza, en manos de su raza.

Recordó las historias que su padre le contaba cuando era niña. También aquellas que había leído. Las que hablaban de mares de fuego, de huracanes descontrolados y grietas generadas en la tierra a raíz de terroríficos terremotos. Todo aquello cobraba sentido ahora en palabras de Dracia.

─Te intentaré mostrar cómo controlarlos y te enseñaré lo esencial. Los límites de ese poder.

─¿Limites? ─Dracia asintió solemne.

─Los elementos, por ejemplo, deben controlarse en estado más primario. Eso quiere decir que del fuego puedes controlar la llama, pero no el humo o las cenizas, así como, aunque seas capaz de parar el transcurrir de una cascada sometiendo al agua, no podrás mover un diminuto trozo de hielo. De igual forma, aunque el cuerpo humano esté formado de agua en un amplio porcentaje, tampoco podrás someterlo por fuerza natural.

Mientras Dracia hablaba, la impaciencia se iba apoderando de Aaralyn. Había esperado tanto ese momento que le costaba esperar. Ya no pensaba en no poder hacerlo. Solo deseaba intentarlo.

─Muy bien, ¿por dónde debo empezar? ─la interrumpió entusiasmada.

─Por dormir. Es tarde y debes estar cansada. Para aprender necesitas toda la concentración posible. Descansa y empezaremos mañana por la noche, cuando las chicas estén ocupadas. Probaremos con el fuego o el viento. Su naturaleza móvil es más fácil de percibir y sobre todo, de controlar. Es más fácil mover algo acostumbrado a moverse.

Lyn asintió disgustada. Estaba impaciente por empezar, pero también notaba los párpados pesados como sacos de arpillera.

Cogió el libro que Dracia aún le tendía y se lo guardó bajo el brazo. Luego se despidió con una inclinación de cabeza y se dirigió a la puerta mientras bostezaba. La mujer alcanzó su mano antes de que se alejara lo suficiente y la niña se detuvo observándola contrariada.

─Recuerda: solo soy Dracia al entrar en esta habitación. El resto del día soy Violet y no tengo más pasado que mis andanzas por los suburbios de Aridan hasta abrirme paso en esta ciudad.

Lyn la miró a sus profundos ojos oscuros. Serenos y seguros como los de la Violet que la recibió en la mansión el primer día. Lejos quedaron la culpabilidad y la tristeza. Una coraza parecida a la que ella había tejido tras ver Riora asolada. Tal vez por eso la comprendía tanto.

Cerró la puerta tras salir de la alcoba y se preparó para afrontar, durante el tiempo que estuviese junto a ella, la aventura de encontrarse a sí misma y a su esencia amiathir. Al fin perseguiría sus propios sueños.

27. El mejor guerrero

¡Arriba! Aawo saltó para evitar las gigantescas raíces que se alzaban desde el suelo, sobresalientes como olas en la tierra. Aterrizó sobre sus pies y se impulsó con energía, retomando de nuevo su velocidad habitual, que no era poca. Sentía la naturaleza en su máximo esplendor. El clima era más cálido y húmedo en el interior de la Jungla del Olvido. Los olores de decenas de flores diferentes flotaban en la brisa: orquídeas, bromelias, buganvillas, heliconias… Aquello era un paraíso salvaje para todo tipo de vegetación. Podía percibir la presencia de hongos, frutos y animales en la distancia solo por su olor. Corrió como tantas veces había hecho en los últimos tres años. Ese era el tiempo que hacía desde que Crownight lo liberó de su prisión, y él estaba agradecido por ello.

Paró su carrera, deteniéndose junto a un pequeño estanque de aguas verdosas. Los juncos salían abundantes de su interior y los mosquitos volaban sin control en grandes grupos, como anárquicos nubarrones. Tras el agua, la vegetación se hacía más densa. Allí la selva era un lugar aún más peligroso. No había paso. Ni caminos. Un paraje indomable bajo el caos de la libertad otorgada a plantas y animales. Los humanos no entraban allí por decisión propia.

Por suerte, hacía mucho que él no era humano, así que atravesó el estanque.

El agua le empapó los pies a través del cuero de las botas, pero no le importó. Corrió salpicando el aire a su alrededor. Adoraba esa sensación de libertad. Incluso allí, donde la jungla se volvía vasta y saturada, se sentía libre.

Corrió entre los arbustos, esquivando árboles tan altos que sus ojos apenas alcanzaban a intuir la copa. Algunos parecían crecer por encima de las nubes, desesperados por alcanzar la luz del sol. Allí el boscaje se tornaba más sombrío, pero no le importaba. Su vista era aguda incluso en la oscuridad. Percibió los animales que osaron moverse cerca de él. Muchos de ellos se mostraron huidizos ante sus rápidas zancadas.

No tardó en llegar al lugar que buscaba. Un pequeño claro con dos rocas del tamaño de una persona. Aawo se rascó sus picudas y peludas orejas, levantó la vista y desenvainó su bracamarte. No recordaba nada antes de que Crownight lo liberara de su jaula, pero le aseguraron que aquella era la espada que solía utilizar. Mantuvo la mirada fija en uno de los árboles y le dedicó media sonrisa.

─Se que estás ahí.

Ahmik saltó desde las ramas, que debían tener tres metros de altura, y aterrizó junto a él flexionando las piernas por el impacto. Se puso en pie y miró el bracamarte desenvainado con una sonrisa confiada.

─Has escuchado un ruido, pero no sabías que era yo. Si no, no hubieses desenvainado ─contestó soberbio.

Aawo reprimió un bufido.

─No eres tan sigiloso como crees.

─Reconozco que debo mejorar. Sin embargo, aunque pisara haciendo más ruido que un fárgul de dos toneladas, seguiría siendo el mejor guerrero del ejército de la reina blanca ─rebatió él. Sus rojizos ojos chispearon retadores.

─La edad te está volviendo vanidoso. Deberías poner los pies en el suelo.

Ahmik alzó una ceja y miró al lugar en el que había aterrizado al saltar desde las ramas. Sus huellas habían quedado marcadas en la tierra húmeda.

─Yo diría que acabo de hacerlo.

Aawo sonrió negando con la cabeza. Ahmik era su mejor compañero y amigo. El único que lo entendía, porque era como él. Cuando Crownight lo liberó de aquella celda, Ahmik ya estaba allí, a su lado. No se habían separado desde entonces.

Tanto el viejo como la reina de Rythania decían que eran especiales. Pese a que ninguno de los dos recordaba nada antes de su liberación, sabían que debían sus habilidades a los experimentos del anciano.

«Nada de lo que fueseis antes importa ahora. Lo único relevante es quiénes sois y lo que podéis hacer gracias al don que la reina Kerrakj y yo os hemos entregado. La lealtad os mantendrá libres y guiará este reino a la victoria. Vuestro poder es un regalo», les había dicho. Y tenía razón. Aawo se sentía afortunado. Ahora era más rápido y fuerte que cualquier ser humano. Quién fuese antes no tenía importancia en virtud de quien era ahora.

Ahmik y él cumplían órdenes y lo hacían juntos, pues ningún otro podría seguir su ritmo o exponerse a los mismos peligros que ellos. Habían entrenado siempre juntos durante los últimos tres años, pues nadie más podía seguir sus movimientos o soportar su fuerza. Y descansaban juntos pues, aunque el resto guardaba la compostura en su presencia, sentían miedo de su aspecto y su habilidad. Aawo podía oler su temor si se acercaba lo suficiente.

Los dos corrieron, uno al lado del otro, sorteando obstáculos en mitad de la jungla. Dejaron atrás las grandes rocas con las que habían marcado su paso el día anterior.

─Lo que buscamos podría estar cerca. Nos hemos alejado bastante del perímetro ─aseguró Aawo.

Ahmik asintió sin dejar de correr. El pelo moreno y descuidado agitado por el aire. Sus orejas puntiagudas, como las del propio Aawo, le otorgaban un aire feérico. Sus ojos rojos y fieros fijos al frente, pendientes de encontrar lo que llevaban días buscando. Indicios de vida salvaje

─Espero encontrar algo bueno hoy ─contestó el muchacho jadeando por la carrera─. Quiero volver y engullir comida de verdad. Estoy harto de lo que cocinas.

─No te quejabas tanto ayer, cuando apartaste el guiso del fuego tú mismo porque no podías esperar.

─No te lo creas tanto. Si llegas a untar savia en corteza de molak, me la hubiese tragado igual. Tenía hambre ─gruñó.

─No hay madera de molak en esta jungla ─lo corrigió Aawo─. Y si hubiese hecho eso tendrías que pararte a cagar cada tres metros.

Ahmik lanzó un graznido sin disminuir la velocidad de su carrera.

Poco después desenvainó su espada. Más larga y fina que la de Aawo. La afilada hoja destelló ante los rayos de sol que se filtraban entre la frondosidad de los árboles y él frenó, levantando finas volutas de polvo tras sus pies a causa de la inercia. Aawo se detuvo también.

─¿Has visto eso? ─dijo el muchacho repasando los alrededores con los ojos entornados.

Aawo asintió.

─Parece una partida de caza, aunque no es precisamente lo que buscábamos.

Ahmik se encogió de hombros con indiferencia.

─Es una excusa para volver a Rythania después de tantos días.

Aawo desenvainó también su espada y se puso en guardia cubriendo la espalda de su compañero. El viento llegaba de frente, así que su olfato no lo ayudaría. Escuchó atentamente con sus oídos hiperdesarrollados. Un crujido tras un arbusto. El movimiento de las hojas variando su frecuencia sin que el viento aumentase su intensidad sobre uno de los árboles. Algo se movía allí. Un ronroneo a su derecha. Un rugido en algún otro lugar.

Ahmik se separó de él agitando su hoja. No le dio tiempo a mirarlo, pues desde un árbol cercano, una fiera atacó lanzándose con gran rapidez. Una velocidad que tal vez hubiese cogido desprevenido a una persona normal, pero no a él. Aawo se movió con la misma velocidad que la criatura, esquivando y lanzando un tajo con su bracamarte que no llegó a alcanzarla por centímetros.

Eran garras cerriles. Del tamaño de grandes gatos que llegaban a Aawo por la cintura. El pelaje de la criatura era grisáceo, con la panza y el hocico blancos. Miraba con ojos negruzcos y brillantes de pupilas rasgadas. En sus patas, amenazadoras garras afiladas capaces de cortar el tronco de un árbol pequeño con un par de zarpazos. Enseñó sus colmillos con furia amenazadora, pero no era la primera vez que se encontraba con un garra cerril, así que sabía que no utilizaban la dentadura para atacar salvo que se sintiesen acorralados o vieran el bocado próximo. Preferían alcanzar a sus presas con las poderosas garras que les daban nombre. Era de ellas de las que debía defenderse.

El animal volvió a atacar haciendo que Aawo retrocediera y se apartara de Ahmik. La velocidad de la fiera era notoria, pero se encontraba ante cazadores que poseían una rapidez similar y una mayor capacidad racional para responder a los ataques.

El garra cerril acometió una tercera vez, pero en esta ocasión Aawo no se limitó a defenderse. Alzó su espada con velocidad, aprovechó el perfil descubierto del animal en las postrimerías de su ataque y lanzó un tajo que hizo brotar la sangre. La criatura aulló dolorida lanzando una carrera errática y zigzagueante con la que intentó escapar de él.

A su lado, Ahmik ya había acabado con la suya y se debatía en combate con una tercera fiera. Los garras cerriles casi nunca cazaban solos. Distraían a sus víctimas con ataques señuelo para cansar a sus presas y luego aparecían más para rodearlos y aprovechar la debilidad por agotamiento. Solían ser grupos de cuatro o cinco, por lo que quedaban al menos dos por aparecer. Quizá tres.

─¡No te relajes! ─gritó─. ¡Aún quedan algunos más de estos por llegar a la fiesta!

Ahmik sonrió mientras luchaba. Lo había oído. Esquivó con maestría el ataque de uno de ellos y luego saltó sobre él girando de costado utilizando su cabeza como eje. Durante el giro punzó con la espada hiriéndolo en la pata delantera, cerca del pecho. Aawo sonrió también mientras ponía los ojos en blanco.

«Siempre tan presumido».

Volvió a enfocar la vista en la fiera que él mismo había herido. Esta lo observaba a unos tres metros de distancia con ojos furiosos y mostraba sus amenazadores colmillos.

Aawo avanzó hasta el animal. Debía acabar con él antes de que llegaran los demás. Su habilidad le permitía combatir de igual a igual contra uno, tal vez contra dos, pero si aparecían más mientras los otros seguían vivos estaría en apuros.

La fiera amagó con atacar, pero se mantuvo a distancia. Como si se lo pensara dos veces. Él avanzó un paso y el animal herido se alejó de nuevo. Aawo vaciló.

«¿Está pensando en cómo atacarme? ─dijo para sí─. No. Está haciendo tiempo».

Se dio la vuelta por puro instinto, pero no tan rápido como para esquivar el ataque de un garra cerril de pelo anaranjado que apareció tras él con gran rapidez. Un zarpazo lo derribó y lo hizo caer al suelo rodando sobre su hombro. Una voltereta lateral como la que tantas veces había practicado durante su instrucción de combate con Ahmik. Los tres años de entrenamiento en lucha con armas parecían dar sus frutos. La familiaridad del movimiento le permitió recobrar el equilibrio justo a tiempo para levantar su arma y evitar un nuevo ataque del primer animal, contraatacando a continuación.

El garra cerril aulló al ser golpeado por segunda vez y se quedó en el suelo.

«Todo controlado ─pensó─. Volvemos a ser uno contra uno»

Sus pensamientos se esfumaron con la misma rapidez con la que dos nuevos animales aparecieron frente a él. Tres enemigos en total. De reojo pudo ver que Ahmik también tenía dos nuevas mascotas con las que jugar.

«¡Maldita sea! Son más de los que esperaba». Tal vez dos manadas diferentes que coincidieron en la elección de presas.

Aawo decidió que no había tiempo para pensar. Debía actuar por instinto una vez más, así que se lanzó hacia ellos.

Su espada, de cuatro dedos de anchura, trazó un arco horizontal. Los felinos saltaron evitando el corte. Mientras los mantuviese lejos no podrían atacarlo. Agarró con fuerza la empuñadura y se movió con vertiginosa velocidad. Alcanzó a uno de ellos y el animal se retorció sobre sus patas. Luego giró sobre sí mismo y trató de alcanzar a otra de las fieras, que esquivó en el último momento. Para su sorpresa, el animal no huyó. Envalentonado por su nueva compañía saltó hacia él y clavó sus garras en los brazos de Aawo haciéndole perder el arma e hiriéndole con cortes que, con algo de suerte, serían superficiales.

Al verlo herido, el animal lanzó una dentellada. Los colmillos rechinaron y la saliva cayó sobre su ropa ante la proximidad de la amenaza. Desarmado, colocó una mano sobre la cabeza de la fiera y la otra sobre su cuello. Agarró un pliegue de piel con fuerza y lo apartó de un empujón, pero a pesar de su portentosa fuerza féracen, el garra cerril estaba fijo sobre él, reteniéndolo con garras que parecían pegadas a su cuerpo. El animal cabeceó mordiendo el aire.

Aawo sintió cómo sus músculos se tensaban ante las heridas y el dolor, peleando por alejar sus fauces lo suficiente para que no lo alcanzaran. Rieller, un mercenario que decía haberlo conocido antes de que Crownight lo liberase de aquella prisión, aseguraba que su cambio físico iba más allá de sus peludas y puntiagudas orejas. Tras esos tres años entrenando con Ahmik, afirmaba verlo más delgado, más fibroso. Un aspecto acorde a su nueva fuerza; a su nueva velocidad. Aun así, el animal tenía una fuerza increíble, incrementada por su peso al estar sobre él. El cansancio también comenzaba a pasarle factura.

No sabía si lo que resbalaba por su cara era sudor o fluidos del depredador. A pesar de contar con más fuerza que muchos hombres, no sabía cuánto aguantaría. Los brazos estirados como barras de hierro apartaban el anhelo de sus colmillos con firmeza.

El horror llegó al ver cómo la cabeza de otra de las fieras aparecía a su lado. Con las manos ocupadas no podría detener sus fauces, así que utilizó la pierna como palanca en el vientre de la bestia y la impulsó hacia atrás. Pensó en cómo responder desarmado al ataque de su nuevo enemigo. Los ojos de la bestia centellearon antes de rugir mientras se abalanzaba sobre él con endiablada velocidad.

Aawo alzó los brazos desesperado para detener un potente mordisco que no llegó.

Ahmik se cruzó en su camino cortando una de las patas del felino. El animal, desconcertado por la ausencia de su extremidad, cayó al suelo gimiendo de dolor. Un aullido casi humano. Pero su compañero no se recreó en su victoria momentánea. Con un par de movimientos, tan rápidos como certeros, dio muerte a las otras dos bestias utilizando su hoja.

Con un alarde en el giro de muñeca, la espada describió un floreo cortando el aire antes de ser envainada. El chico dedicó una sonrisa de suficiencia a Aawo mientras le tendía la mano.

─Con los pies en la tierra o en el aire, creo que no hay duda de que soy el mejor guerrero del ejército blanco.

Aawo aceptó la mano, aunque no contestó. No hacía falta. Era evidente que Ahmik tenía razón. Tras los últimos años de entrenamiento, y la fuerza y velocidad que Crownight le había otorgado, su habilidad rivalizaría con la de la propia Kerrakj.

─Le has cortado la pata a ese. ─Aawo señaló a la fiera caída ladeando la cabeza─. Una vez que se haya desangrado no le servirá de nada al viejo.

El muchacho se encogió de hombros con indiferencia.

─Eran demasiados. No podremos llevárnoslos a todos. Cogeremos seis. Estará contento igualmente. Tiene suficiente sangre para hacer más soldados.

Aawo asintió, aunque sabía que Crownight no estaría contento. No del todo. Es cierto que los garras cerriles servían a los ensayos científicos. Con los seis de hoy, ya eran más de sesenta los que Ahmik y él habían cazado durante los últimos años. Sin embargo, las aspiraciones del anciano eran mayores. El objetivo de enviarlos allí era que encontrasen un yankka. Un mitológico animal del que solo quedaban las historias. Similar a un garra cerril, aunque mucho más grande y majestuoso, que además contaba con una fuerza y una velocidad diez veces mayor. Su sangre proporcionaría al anciano soldados mucho más poderosos. Después de tres años peinando la jungla, Aawo estaba convencido de que no existía ninguno. También les valdría con un féracen nativo. Fieras humanoides como ellos cuya sangre tenía cualidades parecidas a las del yankka. Crownight aseguraba que la fuerza de ambos provenía de uno de ellos.

Los garras cerriles eran útiles, sí. Su sangre tratada en el laboratorio otorgaba mayor velocidad y fuerza a los sujetos además de otras virtudes ─un mejor oído, mejor olfato y vista─. Por si eso fuera poco, los avances de Crownight habían conseguido que los sujetos expuestos a ella no perdiesen su parte humana. Ya no se convertían en criaturas incontrolables como al inicio de los experimentos. Aawo y Ahmik fueron los primeros aciertos del anciano en cuanto a equilibrar esa humanidad.

El viejo incluso había conseguido equilibrar la fórmula para que no cambiase su aspecto. Los nuevos féracen ni siquiera tenían orejas felinas como ellos. No tenían ninguna diferencia física con un humano.

El tratamiento de la sangre animal se consideraba un avance muy importante que estaba ofreciendo una fuerza de combate inconmensurable al ejército blanco. No obstante, había varios inconvenientes: las criaturas obtenían enormes beneficios físicos, pero, al igual que había pasado con ellos, perdían la memoria. No sabían quiénes eran y en su mente no había rastro de su pasado. Aunque parecía algo beneficioso para usar en prisioneros y soldados de discutible lealtad, eso lo hacía no apto para todos.

Además de eso, las capacidades que Aawo y Ahmik habían adquirido eran muy superiores a las que podrían lograrse con la sangre de garras cerriles. Eso los hacía superiores a cualquier resultado de los experimentos de Crownight hasta ahora, y solo en caso de encontrar un féracen nativo o un yankka, si es que aún quedaba alguno, lograrían igualar esa fuerza.

Los nuevos féracen también eran poderosos, mucho más que cualquier humano, pero ellos eran más rápidos, más fuertes y en general, más capaces, que cualquier otro soldado del ejército blanco. Es por eso que desde hacía un año peinaban la Jungla del Olvido buscando la forma de crear otros similares. Un logro que ofrecería a la reina rythana una potencia de ataque imparable. Era la puerta que esperaban abrir antes de emprender la batalla contra las enormes fuerzas de Kallone, pero ya habían pasado tres años de búsqueda sin resultado. La guerra no esperaría mucho más.

Ambos examinaron el resultado de la cacería. Con la sangre de cada animal, Crownight podría modificar a más de una treintena de humanos. Se las arreglaron para echarse un felino a los hombros y cogieron otros dos bajo los brazos. Luego se marcharon rumbo a la capital, cargando con los cadavéricos recipientes que conseguirían que el ejército blanco superara en fuerza al poderoso ejército dorado de Kallone y a sus paladines.

28. Kalil Asteller

Como cada día, Aldan paseaba por los jardines del castillo acompañado de Ijac. Las manos a la espalda, los pasos tranquilos, la mirada perdida en las hermosas flores que adornaban setos y parterres, su mente divagando entre pensamientos y temores.

Habían pasado más de tres años desde su llegada a Lorinet. Era mucho más de lo que había esperado incluso para quien el paso del tiempo había dejado de tener importancia.

No paraba de preguntarse cómo irían las cosas en Eravia pues, aunque intercambiaba mensajes con el rey Ramiet y sus escribas, el monarca casi siempre era escueto y tajante en sus contestaciones. Había mostrado una moderada alegría por la aceptación de Airio Asteller de casar a su hija con el príncipe Gabre, aunque apenas se podía intuir en las cartas.

Aldan había recibido órdenes directas de permanecer en Kallone. Haciendo honor a las palabras del rey, debía velar porque el compromiso siguiese adelante y preparar a la princesa, Kalil Asteller, para convertirse en reina de Eravia. Lo cierto es que no le había molestado pasar los últimos tres años en el reino vecino. Allí había asuntos que debía tratar con más urgencia de los que pudiesen esperarle en Ortea.

Durante todo ese tiempo no había pasado nada que hiciera peligrar el compromiso. La alianza entre los reinos era un alivio ahora que la confrontación llevaba años amenazando en la frontera oeste. Con Rythania al acecho, una mala decisión que hubiese provocado trifulcas también en oriente resultaría fatídica para los intereses del reino. Incluso para un ejército tan poderoso como el dorado, defender dos frentes a la vez habría sido sinónimo de derrota. Cada vez estaba más convencido de que Airio Asteller había sido sabio en sus decisiones. Había renunciado a una hija a cambio de un aliado en la batalla ante la amenaza del ahora llamado ejército blanco. Tal vez no era la alianza más poderosa, pero unos pocos soldados podían resultar una ventaja estratégica decisiva en una guerra.

Y a pesar de ver el lado bueno, llevaba tres años preocupado por el futuro. Al otro lado de la frontera, la líder del ejército enemigo era Kerrakj después de todo. Si no fuera por las confirmaciones de Gael, aún no se lo creería. Una seren liderando a sus tropas contra los humanos. Algo expresamente prohibido por las antiquísimas leyes de su raza. Después de siglos de ausencia bajo castigo en una prisión de piedra y magia, aquí estaba de nuevo. Se había convertido en una amenaza no solo para Kallone, sino para todo Thoran. Y en esta ocasión no habría Sagrada Alianza que detuviera a sus huestes. Los pocos seren que quedaban, como él y Gael, habían dedicado su inmortalidad a guiar a los humanos por el camino de la paz y este era el resultado: sociedades divididas llenas de odio y sed de venganza. No sería suficiente la individualidad para abatir una amenaza de esa magnitud.

Por otra parte, y a pesar de las advertencias de Gael, Kallone estaba confiado en su fuerza. Daban por hecho que, si Rythania no les había declarado la guerra ya, tal vez no lo hicieran. Airio Asteller debía pensar que eran un puñado de intenciones inconcretas, pero Aldan sabía una incuestionable verdad.

«Si no ha atacado ya, es porque trama algo».

Gael había aconsejado al rey atacar antes de que tuviesen tiempo de recuperarse. Antes de que pudieran reponerse de la conquista de Rythania. Iniciar un ataque para prevenir una guerra mayor; pero el monarca se había negado a enviar sus soldados a atravesar las fronteras bajo el desconocimiento del enemigo y sus intenciones. No le ofrecería la excusa de empezar una nueva guerra invadiendo sus tierras. La conquista de Rythania como reino independiente no afectaba a Kallone salvo que la nueva reina del país vecino les declarase la guerra, y su prioridad era evitarla.

Era una postura lógica, aunque el monarca no entendía lo importante que era detener a Kerrakj antes de que fuese demasiado tarde. Si supiese lo que ellos sabían... Si intuyese cómo la sed de venganza debía haberla consumido en aquella prisión de piedra. ¿Serían acaso capaces de detener su ambición?

Aldan caminó por los jardines mientras meditaba, intentando averiguar qué debía estar pasando por la cabeza de la nueva reina. ¿Qué paso daría tras tres años de espera desde la conquista de Rythania? ¿Y por qué tanto tiempo?

Por el rabillo del ojo vio cómo Ijac observaba a dos mujeres que pasaban por su lado. Por sus caros vestidos de seda con brocados rasos debían ser nobles. Pese a haberle dicho muchas veces que no tenía por qué acompañarlo, él insistía. Lo seguía en completo silencio intentando no molestar. A veces incluso adoptaba su misma postura. El muchacho echaba de menos Eravia y sus quehaceres como soldado. Aquí su única ocupación era estar con él y acompañarlo a banquetes o reuniones. Aldan lo utilizaba como mensajero cuando quería comunicarse con la casa real erávica. No porque no confiase en los mensajeros kalloneses, sino para permitir al soldado salir de la monotonía y visitar a su familia. Allí descubrió que su querida Martha era cortejada por otro hombre, por lo que el consejero lo encontraba más cabizbajo que de costumbre y se planteaba hacerlo volver a Eravia.

Pese a todo, Aldan agradecía su compañía la mayoría del tiempo, pues Gael se había establecido en la frontera de Nothen junto a una partida de dos mil hombres para vigilar el paso entre reinos. Sus charlas habían acabado, y con ellas las filtraciones sobre cómo estaban las cosas en las altas esferas del reino.

Aldan se detuvo frente a la estatua de Aecen observando la escultura de piedra que giraba el cuello y lo observaba con sus inanimados ojos. Maldita sea, ni siquiera parecía él. La efigie tenía un semblante duro pero calmado, como el agua de un lago. La espada de piedra que empuñaba y que estaba clavada en el pedestal presidiendo el parterre era el contraste a esa calma. Un guijarro lanzado desde la orilla. Ondas simétricas alejándose del punto de impacto. La calma dejando paso a un tornado de golpes. Dos caras de una misma moneda. Lo odiaba, pero qué bien les vendría que Aecen apareciera una vez más. Si había alguien que realmente pudiese vencer a Kerrakj era él. Ya lo había hecho antes, de la mano de Icitzy.

─¿Señor, le ocurre algo?

Ijac lo observaba con sus jóvenes y curiosos ojos. Se había quedado inmóvil ante la estatua de Aecen, mirándolo. El cuerpo tenso, los dientes apretados. Una gota de sudor surcaba su rostro, descendiendo por la sien. La mano apretando con fuerza la esfera que guardaba en su bolsa. Abrió la boca para contestar, pero no logró emitir palabra antes de que una segunda voz interrumpiera sus intenciones.

─Lord Aldan, que agradable verlo aquí. No es habitual pescarlo frente a la estatua del Caballero de la Diosa.

El consejero erávico giró la cabeza y se topó con la belleza de Kalil Asteller, la princesa de Kallone.

─Majestad, es un honor volver a veros ─se repuso él con cortesía.

La princesa sonrió. Su cara estaba enmarcada por el largo cabello, rubio cálido y alisado, cayendo en cascada por su espalda bajo una fina tiara en plata y zafiro. Sus ojos eran verdes como la menta y su piel clara, sonrosada en las mejillas. De menor estatura que Aldan, se presentaba bajo el vestido azul de ribetes verdosos que dejaban al aire libre sus hombros desnudos y su esbelto cuello. Un chal de seda blanca, tan fino que saldría volando de dejarlo caer a su suerte, se enredaba entre sus brazos.

La princesa ya tenía diecisiete años. En los tres que Aldan llevaba viviendo en Lorinet había vivido su paso de niña a mujer. Era lista e inteligente porque no, no era la misma cosa, y en sus ojos guardaba la chispa de quien no desea ser un mero figurante y anhela un papel protagonista en la obra de su vida. Tras varias conversaciones, Aldan había llegado a la conclusión de que Kalil Asteller no era una persona que se conformara con lo que le brindan. Soñaba con ser útil, con participar en el devenir del mundo. Ambiciosa y pasional. Cabezota con lo que creía que era justo y prudente sobre lo que ignoraba.

Todas ellas cualidades que, bien llevadas, la convertirían en una buena reina.

Iba acompañada de Ziade, paladín de la protección y guardia personal de la princesa. No se separaba de ella salvo cuando estaba en los aposentos reales y solo bajo petición de su protegida.

─¿Hoy también meditáis sobre el futuro de nuestros reinos, mi señor? ─preguntó la joven sonriendo con la mirada.

─¿Acaso es posible no preocuparse por el devenir del mundo en los tiempos que corren, majestad?

─Bueno, ya hace tres años desde que cayó Rythania y parece que la paz en Kallone no se ha visto alterada. Tal vez nos preocupamos demasiado por lo que va a pasar y poco por lo que pasa hoy.

─¿Creéis que la amenaza no es tan importante como para prestarle la debida atención?

La princesa miró a Aldan alzando la barbilla orgullosa. De nuevo ese brillo desafiante en los ojos.

─Sería fácil infravalorar al enemigo desde el desconocimiento, mi señor Aldan. Sería fácil y también una mezcla de ingenuidad e insensatez, cualidades poco apropiadas para un miembro de la familia real kallonesa. No obstante, mi padre vigila el reino vecino. Varios batallones han situado empalizadas y campamentos cercanos a Nothen ofreciéndonos ojos en la frontera con Rythania y, aun siendo conscientes de que el enemigo se debe haber fortalecido en este tiempo, no debiéramos infravalorar la fuerza de nuestro propio ejército. ─La princesa gesticuló cortando el aire con la mano de forma tajante─. Poseemos más de sesenta mil soldados entrenados y listos para entrar en combate hoy mismo. El ejército dorado es el más poderoso de Thoran. Eso por no hablar de que iríamos a la batalla con algunos de los mejores guerreros del mundo, nuestros paladines, liderados por el legendario Canou Amerani. Si yo fuera Rythania me lo pensaría dos veces antes de provocar un enfrentamiento.

Aldan alzó una ceja ante la contundencia de la princesa.

─Os veo confiada, majestad, pero la confianza en la batalla es como la sal en la comida: es conveniente solo en su justa medida.

Kalil sonrió y puso una mano sobre el brazo del consejero erávico con la familiaridad que habían dado años de charlas en los que ambos se retroalimentaban. Una conociendo los problemas y peculiaridades de Eravia, su futuro hogar, y otro conociendo a la que pronto sería su nueva reina.

─Comprendo que mi seguridad pueda confundirse con vanidad, lord Aldan, pero no hago más que exponer una realidad. Los espías enviados a Rythania coinciden en que el ejército blanco cuenta con unos quince mil hombres. Menos de una cuarta parte de nuestra fuerza. Mi padre no caerá en el error de no tomarlos como una amenaza, pero no mostraremos miedo. No nos temblará el pulso a la hora de blandir la espada ni temeremos por lo que el destino nos depare. Si la paz se resquebraja, pelearemos.

Aldan asintió para acabar con la conversación. La realeza era orgullosa. Él lo sabía bien. Infravaloraban al enemigo porque no eran conscientes de la amenaza. La princesa había crecido creyendo que su ejército y su reino eran imbatibles; pero Kerrakj y Crownight suponían un peligro encubierto que nadie conocía. Nadie salvo él y Gael.

El consejero volvió a mirar la estatua de Aecen. La última vez que oyó hablar de su presencia en la tierra fue años atrás, durante la Guerra por las Ciudades del Sur. Se preguntó si ese engendro volvería algún día.

─En cualquier caso, no he venido por esto. Tenía preguntas que esperaba me pudieseis contestar ─sentenció la princesa en un giro a la conversación componiendo una sonrisa dulce.

─¿Queréis decir que nuestro encuentro no es casual, majestad? ─repuso Aldan.

Kalil Asteller había asumido su unión con el príncipe Gabre con la predisposición que se espera de una princesa que busca lo mejor para su pueblo, pero más allá de esa aparente seguridad, en su interior seguía siendo la niña que Aldan conoció hacía tres años, llena de dudas, incertidumbre y curiosidad por la corona que debía portar.

Era habitual en ella buscarlo para hablar del que sería su hogar, ávida de comprender su papel en el destino de los reinos. Solía preguntar por la política en palacio, las costumbres del país, y especialmente sobre el príncipe, con quien debía desposarse. Ambos intercambiaban correspondencia con la que pretendían conocerse antes del enlace, el cual tendría lugar el año próximo, cuando la princesa alcanzara la edad de dieciocho años.

Kalil ladeó la cabeza alzando una ceja, consciente de la ironía en su voz.

─Gracias Ziade ─dijo dirigiéndose a su paladín─. Creo que desde aquí pasearé a solas con lord Aldan. Te haré llamar cuando termine.

La soldado, como solía ser habitual, se envaró de inmediato. No le gustaba dejar a la princesa sola. Era alta. Más que el propio Aldan. De facciones endurecidas. Tenía ojos marrones y serenos como una roca en el desierto. Su pelo era corto y peinado hacia atrás, de un rubio ceniza. La nariz se torcía un poco fruto de algún antiguo golpe y sus labios eran finos. En su cara, de expresión gélida, siempre había desconfianza. Una buena cualidad para alguien a quien dejas el cuidado de tu vida. Hizo un saludo militar con los puños cerrados, los codos hacia fuera y los brazos simétricos con una ligera inclinación de cabeza. El saludo típico kallonés. Tras una enigmática mirada a Aldan, se alejó por el jardín con paso firme y profesional.

─Tú también puedes marcharte, Ijac. Entiendo que la princesa desea hablar conmigo a solas.

Kalil asintió sonriente y el soldado saludó imitando la profesionalidad de la paladín, colocándose el puño derecho sobre el pecho, cerca del corazón. Nunca se despedía con saludos militares, pues los soldados en Eravia no eran tan disciplinados como los kalloneses. Aldan imaginó que querría causar buena impresión a su futura reina. Luego fue tras Ziade. Resultó curioso verlo marchar y entablar conversación con la paladín. La mujer le sacaba cabeza y media de altura, y su imponente armadura dorada contrastaba con la fina casaca azul de Ijac.

─Parece que a mi soldado le causa interés vuestra paladín ─observó Aldan con una sonrisa socarrona cuando se hubieron alejado lo suficiente.

La princesa los miró con ojos divertidos y una sonrisa pícara asomó a sus labios.

─No creo que ese interés tenga mucho recorrido ─contestó mirando los vanos intentos de Ijac por entablar conversación mientras se marchaban─, no parece el tipo de Ziade.

Aldan observó cómo la paladín giraba la cabeza hacia una criada cuando esta pasó junto a ellos. La joven sirvienta se ruborizó al momento.

─Oh, entiendo.

Kalil siguió la vista del consejero y sonrió de nuevo con cierta sorpresa.

─Sin duda, que no le gusten los hombres será una dificultad también, mas yo me refería a su carácter. Ziade es noble y tiene buen corazón, pero también la cabeza más dura que el acero. Y su coraza va más allá de la armadura. No deja pasar a nadie más que a mí… Y solo a veces.

Aldan observó a Ijac y sus vanos intentos por hablar con aquella mujer una vez más. Ella lo ignoró deliberadamente.

─Supongo que no tengo más remedio que aceptar la caída de mi soldado ─concedió fingiendo estar apesadumbrado.

Kalil rio con ganas esta vez. La confianza que habían ido adquiriendo con el paso del tiempo le permitía derribar esa máscara de compostura y adecuación de los miembros de la realeza. Bajo esa confianza la princesa se mostraba menos forzada y más pura. Se permitía soltar la lengua, contestar con descaro y mostrarse tal cual era.

─¿Cuál es la razón que os ha traído hasta mí, princesa?

─Me temo que la misma que nos lleva a encontrarnos tan a menudo durante los últimos años.

─¿La ruptura de la monotonía?

─Y la curiosidad ─añadió sonriente.

─Supongo que deseáis saber más cosas de Eravia.

Asintió convencida.

─Considero que prepararme para reinar es mi obligación.

─¿Queréis que vuelva a hablaros de vuestro futuro marido y rey de Eravia? ─indagó Aldan.

En los últimos tres años habían compartido numerosas conversaciones sobre el heredero a la corona erávica. Era uno de los asuntos que más preocupaban a la princesa. Iba a abandonar todo cuanto conocía para adentrarse en un país distinto. Tendría que adaptarse a un clima diferente y a distintas costumbres. Sin embargo, lo que más la intrigaba era el príncipe, y Aldan entendía esa preocupación.

Por un lado, la presión de tener que estar a la altura como reina. Por otro, la incertidumbre de lo que encontraría más allá de su cargo. La inquietud por ver cómo era la persona con quien debería compartir el peso de su vida. Gabre Conav había sido el centro de múltiples conversaciones bajo los arrullos del viento en los jardines del palacio dorado.

Aldan había intentado tranquilizar su temor a lo desconocido. Le había hablado del niño con el que razonaba en el palacio de Ortea. De su naturalidad, de su sentido del humor, de su inteligencia; era mitad athen después de todo. Pero incluso su visión sobre él tenía límites. Hacía más de tres años que no lo veía. Esperaba que mantuviese aquellos pilares de su personalidad al crecer, pero estar bajo la influencia de un padre al que admiraba podría ser perjudicial. Aldan había perdido el poder de participar y guiar la educación del príncipe, y temía que adquiriese los sentimientos de su padre hacia su nuevo aliado.

Guardaba la esperanza de que el propio monarca hubiese cambiado su visión de Kallone con el acuerdo y el sí de la casa Asteller. Puede que el propio Ramiet viese con otros ojos la situación tras la alianza. En todo caso, ¿cómo resolver las dudas de la princesa cuando él mismo las albergaba?

─No, mi señor. Me habéis hablado tanto de él que creo que lo conozco mejor que su gente ─admitió la joven princesa mientras entrelazaba su brazo en el del consejero y echaban a caminar por los jardines─. Buscaba una historia distinta hoy.

Aldan le dirigió una mirada curiosa.

─Querría que me hablaseis de la madre del príncipe, si no os importuna. La reina Daetis.

La cara de Aldan se ensombreció y su mirada buscó evasiva las flores del jardín. La princesa también perdió la sonrisa, consciente del cambio en el gesto del consejero.

─Disculpad mi intromisión. No deseaba molestaros con mi petición ─se apresuró a asegurar─. Es solo que sentía curiosidad. Cuando era niña oí hablar de Daetis de Eravia. La reina athen a la que el pueblo adoraba. Una forastera que llegó a Ortea para convertirse en reina y acabó siendo un símbolo para la gente. Al conceder mi padre el matrimonio no pude evitar sentirme identificada con su historia. Pensé que conocerla podría ayudarme a seguir sus pasos. A estar a la altura de lo que se espera de mí.

─No hay nada que disculpar. Vuestra preocupación es legítima y vuestras motivaciones comprensibles. Es solo que tengo sentimientos encontrados al hablar de la difunta reina. Fui yo quien propuso al rey la posibilidad de un acuerdo con el pueblo athen para celebrar el matrimonio.

La bella joven sonrió complacida.

─Entonces dudo que hubiese podido encontrar mejor interlocutor para oír esa historia.

Aldan soltó un profundo suspiro. La princesa no era una persona acostumbrada a recibir negativas, eso estaba claro. La forma en la que había abordado el tema a tratar hizo que ratificara su impresión de que era lista. Puede que lo suficiente para influir en el destino de su reino cuando portase la corona. El consejero sonrió antes de sentarse en uno de los bancos cercanos y golpeó la madera suavemente con la palma de la mano. Sin perder la sonrisa, Kalil alisó el vestido en su parte trasera y se sentó junto a él.

─Como sabréis, princesa, cuando la Guerra por las Ciudades del Sur entre vuestro padre y nuestro reino concluyó, Eravia quedó herida de muerte ─comenzó Aldan─. El por entonces rey, Olundor Conav, pereció en la guerra, y un joven e inexperto príncipe Ramiet heredó el trono en las peores condiciones.

»Además de la fragilidad del trono tras la derrota, el reino tuvo enormes pérdidas económicas. La guerra no es buena para nadie, pero el bando perdedor se suele enfrentar a una recuperación lenta e inestable. Aunque el rey me haría ahorcar si me oyera decir esto, debo admitir con egoísta sinceridad que, probablemente, la conquista total por parte de Kallone hubiese sido mejor para su gente.

─¿Por qué creéis eso?

─Bueno, Kallone salió reforzado. Como pago por la firma de la paz accedió a no conquistar Eravia, pero reconquistó Estir y Zern, mantuvo intactas sus fronteras y obtuvo muchas de las riquezas de la corona erávica, incluidas esas bonitas y extraordinariamente caras esferas de luz que a buen seguro alumbran vuestros aposentos. Además, mantuvo uno de los ejércitos más poderosos del mundo, claramente reforzados por la victoria en cuanto a nombre y prestigio. Eravia, por otra parte, vio mermada sus fuerzas. No tenía soldados con los que recomponer sus tropas y la pobreza hizo mella entre su gente. Con el tiempo, la recuperación de su ejército por miedo a un nuevo ataque obligó a subir los impuestos. La situación se tradujo en una profunda herida de la que el reino aún no se ha recuperado.

La princesa se llevó una mano a la boca con recato, aunque sinceramente sorprendida.

─Nunca me había planteado con tanta crudeza los efectos de perder una guerra ─admitió─. Debió ser duro para vuestro rey hacerse con el mando de la corona.

─Lo fue ─afirmó─. No tanto su posición como rey, pues la familia Conav, como la casa Asteller, tiene una tradición en el trono que se remonta a los primeros tiempos.

─La voz de la Diosa ─concedió Kalil.

Aldan asintió reacio. Inconscientemente se llevó la mano a la bolsa y acarició la esfera de su interior.

─Sin embargo ─continuó─, el principal enemigo del rey más allá de la debilidad económica del reino eran sus propios miedos. El temor a un ejército más poderoso. A una nueva guerra que diera el golpe de gracia a la gente que él había prometido defender. Kallone no volvió a amenazar la paz, pero Ramiet Conav era amenazado por esos fantasmas cada noche en sueños que se tornaban pesadillas. Fue en aquella época cuando yo llegué a palacio. No tardé en ver que esos miedos sembraban desconfianza en sus siervos. Temían que se volviese loco por el odio como le ocurrió a su padre, Olundor. Temían que también iniciara una guerra que no podía ganar, así que supe que, si quería ayudar al rey y por tanto a Eravia, debía terminar con ese temor.

─¿Y cómo hicisteis para acabar con los miedos de todo un reino?

─Me planteé que, para extirpar ese miedo de la gente, lo primero que debía hacer era acabar con el odio en el corazón del rey. ¿Y cuál es la única forma de acabar con el odio?

La princesa pareció sopesar la respuesta durante un rato y Aldan esperó con paciencia. Era como si pudiese oír los engranajes de su mente tratando de encontrar la mejor respuesta a su pregunta.

─¿El amor?

─El amor ─ratificó el consejero─. Una persona muy importante para mí me enseñó una vez que lo único capaz de borrar el odio de un corazón, es el amor. Llena un corazón de amor y no habrá lugar para albergar odio, porque en igualdad de condiciones, una persona siempre preferirá amar a odiar.

─Debía ser una persona muy sabia ─observó Kalil.

─Lo era ─sonrió él mientras acariciaba su preciada esfera─. También era una princesa joven y bella, como vos.

─¿Así que propusisteis la unión con el pueblo athen igual que llegasteis aquí con la propuesta de unión entre Kallone y Eravia?

─Algo así. Al principio los athen no estuvieron de acuerdo. No fue fácil convencerlos. Como todo el mundo sabe son un pueblo inteligente. Tanto que hace mucho que decidieron no tener nada que ver con los humanos, y eso incluía no dejar que una de las suyas se convirtiese en reina.

─¿Y cómo los convenciste? ─preguntó la princesa curiosa.

─Bueno, no soy tan listo como ellos, pero tengo mis argumentos. Parece que mis credenciales jugaron un papel importante a la hora de tomar la decisión. Tras días deliberando, optaron por dar una nueva oportunidad a los humanos. Pero lo que más pesó fue la opinión de la interesada, sedienta de ver mundo y cambiar la vorágine de desesperanza en la que se había convertido Eravia.

»Al principio todo fue bien. Daetis se marchó a Ortea y vivió en palacio. No tardó mucho en ganarse el corazón de Ramiet Conav, que se enamoró perdidamente de ella. Era una mujer preciosa. No poseía esa belleza evidente de quien se sabe hermosa. Ella era diferente. Tenía el pelo negro, que solía llevar recogido en trenzas que se enredaban en recogidos imposibles.

La princesa enredó los dedos entre su pelo liso de forma inconsciente.

─Era esbelta y de largo cuello. Tenía ojos castaños y curiosos, y en su piel se dibujaban los clásicos símbolos athen. Marcas negras como la tinta que se extendían por su cuerpo. Nacían tras su oreja derecha y serpenteaban bajando por su cuello, su espalda, su cintura y solo el rey sabe por qué otro lugar. Su nariz era algo más larga de lo que su cara pedía y también lo era su barbilla, pero su belleza residía en su saber estar, en su seguridad, en su bondad. Era más noble que muchas personas que se enorgullecen de serlo, y no había día en que sus finos labios no dibujaran una sonrisa.

─Por la descripción que hacéis, parece una mujer inimitable.

─Única. No tardó en ganarse también el favor del pueblo ─afirmó él.

─No me dejéis así. ¿Qué ocurrió después?

─Bueno, no tardó en quedarse encinta y dar a luz al príncipe Gabre. El rey estaba exultante y su felicidad acabó desterrando ese odio irracional que sentía hacia Kallone para cambiarlo por amor a su familia.

─Entonces lo lograsteis. Conseguisteis eliminar esos sentimientos del corazón del rey. ─La princesa dibujó una sonrisa de admiración─. Pero contadme más de ella. ¿Cómo lo hizo? Quiero saberlo.

─Para la reina Daetis no existían las clases. Era ese tipo de persona. Para ella la corona no significaba nada más que un adorno sobre la cabeza. Sabía que la fortaleza de un reino era su gente y a ellos se debía. Por eso, cada día salía de palacio y paseaba por Ortea. Ayudaba a su gente, escuchaba peticiones. Igual que hace vuestro padre con las audiencias, solo que ella no podía evitar inmiscuirse sentimentalmente dada su cercanía. Quería estar cerca de ellos, hablar cara a cara, entrar en sus casas y ayudarlos en todo lo posible. Ese era su ritual. La forma de sentirse realizada y ser útil al reino. Y así lo hizo hasta que algo le impidió seguir con esa práctica.

─¿Qué pudo impedirle hacer lo que quería? ─demandó saber Kalil.

─Un puñal en el corazón ─respondió mirando al cielo─. La sangre recorriendo su bello vestido blanco. Un cuerpo sin vida en el suelo ante el estupor de quienes allí se congregaron.

─¿Qué? ¿Por qué? ─Kalil se llevó una mano al pecho. Los ojos abiertos e incrédulos.

Aldan se encogió de hombros bajando la vista al suelo.

─Nadie lo sabe. ¿Por qué quitar la vida a una persona que solo pretende hacer el bien a los demás? ¿Acaso hay una respuesta que pueda considerarse lógica? Su asesino fue ajusticiado al momento. Ni siquiera recibió la muerte de la guardia real, sino del propio pueblo. Aquel que tanto amó a su reina.

Sobrecogida, la princesa posó su mano sobre la de Aldan. En su cara podía vislumbrarse la tristeza.

─Debió ser un duro golpe para el rey. Y para el príncipe ─dijo ella.

─El príncipe era demasiado joven. Conserva recuerdos de su madre, pero no vivió los hechos con tanta intensidad. Sin embargo, el rey, que había conocido la felicidad junto a ella, volvió a los abismos de su propia oscuridad. Irracionalmente me culpó, o esa fue mi impresión al menos, de haberlo hecho feliz con ese matrimonio para ver cómo se lo arrebataban de las manos. Después de todo, fui yo quien trajo a Daetis de Acrysta. Y en esa recaída de odio, su rencor hacia Kallone se hizo más fuerte.

─¡¿Hacia Kallone?! ─exclamó Kalil arqueando las cejas con sorpresa─. ¿Pero por qué? Nuestro reino no tuvo nada que ver en todo aquello.

─Él cree que sí.

─¿Y por qué cree eso? ─preguntó la princesa entornando los ojos contrariada.

─Es por el asesino. Llevaba un uniforme del ejército kallonés.

─¡¿Qué?! ¡¿Cómo es posible?! ─gritó Kalil perdiendo la compostura

─No lo sé, princesa. Pero tal vez ahora entendáis por qué vuestro enlace con el príncipe Gabre es tan importante para nuestros reinos. Puede ser el último puente. La última posibilidad de una paz real entre Kallone y Eravia. El último intento de expulsar el odio y el rencor, ya no del corazón del rey, sino de todo su pueblo.

Kalil se levantó del banco y alisó su elegante vestido con las manos. Estaba seria y fruncía el ceño con extrañeza.

─Adiós, lord Aldan. Y gracias. Como siempre, nuestra charla me ha sido de gran utilidad. ─La princesa se dio la vuelta y caminó alejándose de él. Luego volvió a girarse para mirarlo una última vez─. Ah, y no os preocupéis. Yo seré ese puente. El lazo que hará que nuestros reinos vivan en paz para siempre.

29. Despedidas

La espada de zurdo silbó frente a los ojos de Saith en un corte horizontal que cerca estuvo de alcanzarlo. El muchacho se inclinó hacia atrás con elasticidad haciendo que su cuello escapase de la trayectoria de la hoja con suficiencia, con la tranquilidad con la que un pez huye confiado de una mano bajo el agua.

Una estocada más. Y otra. Zurdo era hábil a pesar de tener un solo brazo. Un exsoldado a fin de cuentas. Golpeaba con precisión y con la fuerza justa para derribarlo o herirlo si lo alcanzaba, pero él notaba ese trienio de incansable entrenamiento. Lo sentía en sus músculos. Tres años daban para mucho y Saith era más fuerte. Más rápido. Más preparado. En plena forma para afrontar combates como aquel. Había dejado de ser un niño.

Lo sentía en su actitud, más confiada y segura. Los movimientos que tantas veces había practicado estaban ya tan asimilados en su interior, que acababan surgiendo solos en una mezcla perfecta entre instinto y reflejo. Además, tenía talento. O eso le había dicho el viejo armero. Cómo aprovecharlo ya era cosa suya. Su cuerpo había absorbido los conocimientos de las interminables katas que su maestro le había obligado a aprender y que había practicado cada día hasta el agotamiento. Y lo notaba en su mente, capaz de elegir el movimiento correcto en el momento oportuno y ejecutarlo con la suficiente rapidez como para convertirlo en ventaja.

Zurdo volvió a atacar con otros dos golpes, pero fue incapaz de alcanzarlo. Una barrida con la pierna hizo que el viejo saltara para no ser zancadilleado, y cuando Saith iba a ofrecer su golpe de gracia, una segunda espada apareció a sus tres. Era Leonard, que había iniciado la ofensiva desde el costado aprovechando que enfocaba su atención en el anciano.

Saith giró su cuerpo esquivando el arma de su amigo justo antes de que impactara en él. Después recibió un nuevo ataque de Zurdo que detuvo con su hoja.

Con la espada haciendo fuerza contra la suya, giró la muñeca y lanzó un golpe al aire. No lo dirigió hacia ninguno de sus oponentes, pero el giro de su espada ofreció la suficiente inercia a la hoja de su maestro para que, por un instante, no pudiese controlarla. Luego se volteó para enfrentarse a Leonard.

Colocó el dedo en el recazo obteniendo un mayor control sobre la espada. Los años ayudando a Zurdo en la armería le ofrecían un conocimiento de las armas tan avanzado como útil. Dejó los cortes para ofrecer un movimiento punzante y la cara de Leonard, sudorosa y preocupada, cambió por una mueca de dificultad intentando escapar de la velocidad de su acero. Continuó haciéndolo retroceder hasta que observó una mirada de alivio en la cara de su amigo, solo que no iba dirigida a él, sino a su espalda.

Saith dio un paso al lado, se agachó, y se apoyó en la punta de uno de sus pies para girar ciento ochenta grados y ver como Zurdo se abalanzaba hacia Leonard tras perderlo a él como referencia. Los dos tuvieron un momento de desconcierto que no dudó en aprovechar. Asestó un golpe rápido a la espinilla del veterano y este cayó de bruces sobre Leonard impulsado por la inercia. Los dos se quedaron tumbados sobre la maltratada madera del santuario.

─Estáis muertos ─dijo colocando la espada sobre ellos.

Había oído esa misma frase tantas veces de boca del viejo en los últimos años que no pudo evitar una sonrisa irónica al pronunciarla.

─¡Maldito rapaz! ─dijo Zurdo incorporándose mientras se frotaba la pierna y dejaba libre su colchón humano para que Leonard pudiera levantarse─. Me va a salir un buen moratón.

Sonreía mientras hablaba, y él sonrió también. Era la forma que tenía el viejo de felicitarlo por cómo lo había hecho.

─Te has pasado, Saith. El pobre Zurdo estará una semana con un fuerte dolor en la pierna. No todos tienen esa facilidad tuya para recuperarse de los golpes ─rezongó Leonard.

─Dijo que teníamos que ir con todo lo que tuviéramos ─se escusó encogiéndose de hombros.

─¡No! ─aseveró Zurdo─. Ha hecho lo que debía. Cuando estás en un combate no cabe la duda. Si vacilas estás muerto.

El anciano se levantó, se sacudió y arrancó iracundo las espadas de las manos de ambos. Luego las guardó en el hatillo casero que siempre traía a las prácticas.

─¿Te pasa algo? Hoy estás más raro de lo normal ─preguntó Saith.

─Sí, siempre eres… así. Pero hoy estás aún más huraño, si es que eso es posible ─coincidió Leonard. El ayudante de armero también había crecido en los últimos años y su constitución delgada lo hacía parecer más alto que Saith, aunque no demasiado.

El anciano, que se había colgado el hatillo a la espalda y había dado ya tres pasos hacia la puerta mientras descansaban y daban largos sorbos al odre, bajó los hombros y ladeó la cabeza con un suspiro profundo.

─Está así porque me ha visto aparecer. ─La voz de Hyrran resonó en el santuario.

Aún guardaba una embriagadora acústica. Vestigios de otros tiempos en los que la gente iba allí a compartir y recitar su fe en el Rydr.

¡Hyrran! ─exclamó Saith alegre. Hacía más de un año que no lo veía por la ciudad.

El joven mercenario estaba agazapado sobre uno de los ventanales rotos, en la zona alta de los grises y pedregosos muros del templo. Sonrió y se dejó caer encogiendo las piernas para que sus articulaciones no recibieran todo el impacto.

─Sabes que ahí hay una puerta ¿verdad? ─bromeó Saith al verlo aterrizar.

Hyrran se encogió de hombros con una sonrisa inocente y su larga melena rubia se agitó con el movimiento.

─Que puedo decir, ya sabes que me gustan las entradas teatrales.

El viejo Zurdo bufó y volvió a colgarse su hatillo lleno de armas. Echó un vistazo poco amigable a Hyrran y salió por la puerta rumbo a su armería en el Distrito Doce sin mediar más palabra.

─¿Qué le pasa contigo? ─intervino Leonard extrañado por la marcha del armero.

─No lo sé, aunque sospecho que los mercenarios no le caemos muy bien. No sé, me ha dado esa impresión por la cara de odio y las miradas que me ha clavado en cuanto he llegado.

─Bueno, tampoco te sientas tan especial. Esa cara de no gustarle nadie suele ir con él a todas partes ─rio Saith─. ¿Qué haces aquí? Hacía mucho que no venías.

─Iba de camino y me acerqué a veros. Pensé que estarías practicando, como siempre. ─Hyrran se acercó a él─. Vaya, sí que has crecido en este último año. Estás tan alto como yo.

─Sí, he hecho algunos progresos. Creo que ahora incluso sería capaz de ganarte.

Hyrran arqueó una ceja como si el comentario fuese una broma y sonrió.

─Veo que tu altura no es lo único que ha aumentado. También tu vanidad.

Saith sonrió. Dio un largo sorbo al odre de agua y se pasó la manga por el sudor de la frente.

─¿Y qué haces aquí? ¿Otra misión en camino?

─En realidad vengo de una ─admitió─. Hemos estado haciendo negocios con el reino.

─¿Negocios? ¿Te refieres a hacer trabajos para el rey?

Hyrran ladeó la cabeza y arrugó los labios como si aprobase el comentario.

─Podría decirse así. No están tan bien pagados como deberían. Por algún motivo el rey cree que la lealtad al reino en el que vivimos forma parte del precio, pero no está mal.

─¿Qué clase de trabajo hace un grupo de mercenarios para el rey? ─preguntó Leonard extrañado─. ¿Acaso no tiene soldados que lo hagan?

─No todo lo que sucede en el reino empieza y termina en las manos de esos brillantes paladines, ¿sabes?

─Deberías frenar tu lengua. Los paladines son los mejores guerreros del reino, por no decir de todo Thoran. Si os han encargado un trabajo en lugar de a ellos, es porque será algo sin importancia.

Hyrran bufó con una mirada retadora.

─Pues deberías saber, amante de los paladines, que los soldados del rey no se manchan las manos limpiando cloacas. Esos mueren con honor, en batallas defendiendo a sus reyes con espadas en la mano a la vista de todos. Para los trabajos solitarios, los peligrosos de verdad, nos contratan a los mercenarios.

─¿Y cuáles son esos trabajos peligrosos de verdad? ─preguntó un escéptico Leonard con socarronería.

─Infiltrarse en el reino enemigo y evaluar sus fuerzas sin estandartes identificadores que sirvan de excusa para desencadenar una guerra en caso de ser descubiertos. Ser útiles prescindibles. La gente como tú o como Zurdo nos trata como si fuéramos basura porque no llevamos los símbolos de la casa Asteller bordados en los petos ni vestimos armaduras doradas que brillan al sol, pero somos más útiles para el reino que la mayoría de soldados.

─¿Eso es lo que has estado haciendo? ¿Espiando a Rythania? ─indagó Saith curioso.

Hyrran asintió sin dejar de mirar a Leonard.

─No ha sido fácil, pero traemos buena información para el rey ─dijo volviendo la cara para clavar su mirada en él─. Son fuertes Saith. Y están preparados para la guerra. No hemos visto a los amiathir con los que se aliaron antes de atacar Rythania, y desde luego son menor en número al ejército dorado, pero tienen guerreros con una fuerza y una velocidad excepcional. Nunca había visto nada igual. Y si vieras a su líder…

─¿Te refieres a la nueva reina? Corren muchos rumores por la ciudad.

─Una mujer terrible ─dijo asintiendo con vehemencia─. Cuando me capturaron, antes del ataque hace más de tres años, creía que no era más que una chiflada. Una loca que solo conseguiría que los matasen a todos, pero ha resultado ser más que una lunática con una armadura blanca. Ha conseguido hacer un ejército de un grupo de mercenarios sin escrúpulos y se ha convertido en una amenaza.

─Una armadura blanca… ¿No tendría también el pelo plateado? ─Saith arqueó las cejas, alterado.

Hyrran frunció el ceño.

─Y va a todas partes con un anciano vestido de negro que no se separa de ella. ¿Tú cómo sabes eso? La conocen como la reina blanca, pero su nombre es…

─Kerrakj ─contestó Saith pronunciándolo al mismo tiempo que el joven mercenario.

Hyrran y Leonard lo observaron sorprendidos. A él, sin embargo, lo abandonaron las ganas de reír. El recuerdo de aquella mujer clavando la espada en el cuerpo de su madre y asestando una patada a su cadáver recorrió su cuerpo como una descarga. Se encontró con los puños apretados, blancos los nudillos. Las uñas se clavaron en sus manos mientras su mente intentaba asimilar aquella información.

─Saith… ─interrumpió Leonard─. ¿Estás bien?

─Es la mujer que mató a mis padres y a los de Lyn ─dijo con un hilo de voz. El silencio inundó el santuario como pocas veces había ocurrido desde que lo utilizaban para su adiestramiento─. ¡¿Dónde está?!

─En Rythania, claro ─contestó Hyrran─. Dime que no estás pensando en hacer una locura…

─¡Tengo que vengarme por lo que le hizo a mi aldea! A mi familia. A Lyn, a Maelon, ¡a Ahmik!

─Y tu plan es infiltrarte en un reino, en alerta por la inminencia de la guerra, para matar a su reina. Parece sencillo ─ironizó el mercenario.

─Me acabas de decir que tú lo has hecho. Entraste allí para ejercer como espía a la corona kallonesa.

─Pero me acerqué solo para evaluar sus tropas y hacer una estimación, no para matar a una reina que está protegida día y noche en un palacio infestado de soldados enemigos. Además, no la has visto empuñar la espada. No importa cuánto creas que has mejorado, vas a necesitar algo más que unas clases de Zurdo para vencer a esa mujer.

─¡Mató a mis padres, Hyrran! ¡A los padres de Lyn! ─bramó. La mirada dura como el acero y fija en los ojos del mercenario─. Arrasó mi aldea. Acabó con mi mejor amigo… ¡No pienso dejarlo estar!

─¡Solo conseguirás que te maten! ─aseveró Hyrran sosteniendo su mirada con dureza─. Esa gente también acabó con mis compañeros, pero no conseguiré nada entrando allí y dejando que me maten.

El primer impulso de Saith se fue apagando como el fuego de una vela sin mecha, convirtiéndose en un fino hilo de humo y decepción. Agachó la cabeza sin dejar de apretar los dientes por la impotencia.

─No puedo quedarme aquí sabiendo lo que sé ahora ─balbuceó bajando el tono hasta que no fue más que un susurro.

─Podrías enfrentarte a ella acompañado en lugar de ir solo ─intervino Leonard.

Los otros volvieron la cabeza hacia él y el muchacho agachó la mirada con timidez, colocándose bien las lentes.

─¿A qué te refieres?

─Bueno… Tú quieres encontrarte con la mujer que mató a tus padres, pero no puedes acercarte a ella porque está rodeada por un ejército. Lo que necesitas para igualar eso es tu propio ejército.

─Parece un plan fácil de llevar a cabo ─intervino Hyrran sarcástico.

─No lo será, pero acabas de decir que la guerra es inminente. Si quieres luchar contra unos lo más lógico es aliarte con los otros.

─Utilizar la guerra para conseguir una venganza personal… ─consideró el mercenario sopesando sus palabras mientras arrugaba la boca.

─Piénsalo Saith. Según dice Hyrran, el destino de Rythania y Kallone es estar enfrentados. Si entramos a formar parte del ejército dorado acabaremos por toparnos con su reina y tendrás tu venganza.

Las palabras de Leonard le devolvieron el ánimo. Tenía razón. Haber entrenado durante años podía ayudarlo a formar parte del ejército dorado. Ese había sido siempre el sueño de Ahmik. Ahora también era una puerta abierta a su futuro después de que todo se derrumbase en su vida hacía tres años. Todo cuanto lo rodeaba cobraba un nuevo sentido. Ahora sabía a dónde debía ir y el círculo se cerraría con la victoria de Kallone. Se mantendría la paz en Thoran y conseguiría su venganza derrotando a quien la amenazaba.

─Tenemos que llegar a Lorinet antes de que estalle la guerra ─apremió Saith.

Leonard movió la cabeza con energía en un gesto aprobatorio.

─El jefe y los demás saldrán esta misma noche para llevar los informes al rey ─explicó Hyrran─. Podéis venir con nosotros.

─Yo iré. Es la oportunidad que siempre esperé para cumplir mi sueño de convertirme en paladín ─dijo Leonard.

─Pero es demasiado precipitado ─intervino Saith─. Tengo que despedirme de Zurdo. Y de Lyn. Sobre todo de Lyn. No os preocupéis por mí, ya no soy un niño. No temo a los caminos. Puedo apañármelas solo y partir mañana. Os alcanzaré.

─No, nada de eso. Yo me voy contigo ─terció el aprendiz de armero colocándose bien las gafas sobre la nariz una vez más.

Hyrran se acercó a Saith y colocó una mano sobre su hombro.

─Está bien. Yo también esperaré y me reuniré con los míos en Lorinet. Partiremos los tres al alba. Los caminos siguen siendo seguros, pero no sabemos por cuánto tiempo con la guerra en el horizonte.

Saith devolvió el gesto y se marchó de la capilla a toda prisa. Ya estaba atardeciendo y tenía muchas cosas que hacer hasta el amanecer. La primera de ellas, averiguar cómo contar a Lyn que debía marcharse tras descubrir el paradero de la asesina de sus familias.

Cuando el atardecer llegó para teñir las paredes de un intenso color anaranjado, Aaralyn permanecía tumbada en su cama intentando absorber un libro sobre runas que Dracia había insistido en que leyera.

El estudio de las técnicas amiathir y la esencia de su magia no era solo cuestión de práctica. También requería de una concentración y unos conocimientos especiales, como dominar la antigua lengua creada por los athen. Llevaba un año estudiando un idioma que casi nadie utilizaba con un fin que ella misma no alcanzaba a vislumbrar. Sintió cómo las letras bailaban en su cabeza fruto del cansancio y de mantener la mirada fija entre las páginas. Suspiró poniendo los ojos en blanco y dejó el libro sobre la cama.

Ethel estaba tumbada al otro lado de la habitación. Como era habitual en La compañía divina, vestía una bata blanca que jugaba con las trasparencias y que dejaba entrever su conjunto de lencería. Estaba sobre la cama dejando caer el peso sobre uno de sus codos, y la melena pelirroja, ondulada y voluminosa, caía sobre parte de su cara. Jugueteaba haciendo rodar entre los dedos una esfera de luz con la que un cliente extraordinariamente rico había pagado por sus servicios días atrás. Era la primera vez que Lyn veía una, pero tras haber estudiado el lenguaje y el uso de la tecnología athen, la había encontrado fascinante.

Una esfera que nunca perdía la luz. Como un fuego eterno confinado para poder transportarlo de un sitio a otro. Un sol en miniatura. Ethel le había asegurado que podías guardarla o meterla bajo el agua, y cuando la sacabas ahí seguía, tan luminosa como siempre. Era increíble cómo los athen habían conseguido meter trozos de naturaleza en aquellos pequeños talk’et amiathir.

─¿Te gusto, Aaralyn? Porque no paras de mirarme ─dijo Ethel con una sonrisa pícara mirándola sin levantar la cabeza.

Lyn sonrió. Años atrás se hubiese ruborizado ante la actitud de Ethel, pero tras tanto tiempo viviendo con ella, se había acostumbrado a su actitud sensual y sus bromas. Ya no era ninguna niña, tenía diecisiete años, y vivir con las chicas le había enseñado ciertas cosas.

─Estaba observando tu esfera. He leído sobre ellas y sentía curiosidad.

Ethel pareció algo decepcionada con la respuesta. Resopló hacia arriba e hizo que su flequillo se agitara en el aire y se ondulara, cayendo preso de la gravedad de nuevo. Luego volvió a sonreír.

─Te la dejo para que le eches un vistazo si a cambio me cuentas una historia de las tuyas. ─La mirada suplicante de su amiga se tornó esperanzadora ante la posibilidad de alterar la monotonía a la espera de que el trabajo la requiriera.

Lyn asintió condescendiente. Ethel no sabía leer, así que era habitual que le pidiese historias sobre los libros que Lyn devoraba y ella no podía disfrutar.

─Si quieres puedo contarte la historia de esas esferas.

La cara de Ethel se iluminó aún más bajo la luz del cristal con el que jugueteaba. De un salto se sentó en la cama. Sus pies descalzos colgaban rozando el suelo con la punta de los dedos. Sonreía contenta y tocaba las palmas silenciosa y alegremente, como una niña a la que prometen un regalo si permanece callada.

Le lanzó a Lyn la esfera y esta la cogió al vuelo con ambas manos dejando la habitación iluminada únicamente por el fuego de sus velas. Al abrirlas, su brillo volvió a cubrirlo todo. La luz no era cegadora, pero si lo suficientemente intensa como para iluminar buena parte de la habitación. Bastante más que una vela. Lo que más le sorprendió es que era muy fría al tacto, como si hubiese estado enterrada en la nieve, solo que no quemaba la piel como haría el hielo.

─¿Sabes que el origen de estas esferas es la Guerra Conjurada que libraron humanos y amiathir hace más de cuatrocientos años? ─comenzó. Había leído tanto sobre eso, que conocía la historia de memoria.

─¿En serio? ¿Tan viejitas? ─preguntó Ethel interesada.

─Puede que esta no sea tan antigua, pero en aquella época fue cuando los athen crearon la mayoría de ellas ─explicó Lyn─. Todo parte de ahí, aunque hay teorías que apuntan a que fueron capaces de crear esferas con otras utilidades mucho antes. Incluso antes de La Voz de la Diosa.

»Durante la Guerra Conjurada, humanos y amiathir estaban enfrentados por el uso de la magia, pero los de mi raza eran poderosos y la guerra estaba enormemente desequilibrada. Imagina a cientos de guerreros que pueden ser arrasados por un vendaval o quemados por un muro de fuego creado por un solo amiathir. Los humanos estaban abocados al fracaso. Así que acudieron a los athen y estos les ofrecieron la posibilidad de encerrar un poder parecido al de los amiathir en estas pequeñas esferas. ─Lyn levantó la luz para ponerla entre ambas con teatralidad.

La pelirroja soltó una expresión de asombro y cruzó las piernas sentándose sobre la cama.

─No sabía que los amiathir podían hacer esas cosas ─murmuró asombrada─. ¿Es como lo que Violet hace a veces?

Lyn la miró boquiabierta.

─¿A qué te refieres? ─indagó con cautela.

─Ya sabes. Encender velas sin tocarlas, bailar junto a las antorchas… Esas cosas.

─¿Tú también la has visto?

Ethel rio divertida como si la respuesta fuese obvia.

─Todas la hemos visto. Aysha y Tami también. Simplemente no hablamos del tema. Supongo que si intenta hacerlo a escondidas es porque no quiere hablar de ello. No podríamos convivir todas juntas si no respetáramos nuestra intimidad ─explicó la pelirroja poniéndose en pie y acercándose a Lyn con la mano extendida para que le devolviese la esfera.

Bajo la iluminación cambiante sobre el rostro de Ethel, su aspecto no le pareció el de la chica alegre e ingenua con la que compartía habitación, sino el de una mujer que sabía más de lo que aparentaba.

Aaralyn se preguntó si también sabría de sus encuentros con Dracia durante los últimos tres años. Si ella y las demás estarían al tanto de su estudio y aprendizaje. Ethel no dijo nada. Supuso que lo del respeto a la intimidad la incluía también a ella.

Tampoco había mucho que saber en su caso. Durante los últimos años había estado sentándose a meditar cada interminable día intentando ver lo que Dracia quería que viese y no había conseguido más que ver fluctuar la llama de una vela durante horas bailando a expensas de su voluntad. A pesar de sus esfuerzos, no había sido capaz de controlar la chispa de una hoguera o una gota en un charco. Nada.

Estudiaba la lengua antigua sin parar, y no solo la historia amiathir, sino las crónicas de la humanidad. Dracia parecía pretender que se convirtiera en poco menos que una erudita, pero nada tenía sentido si no avanzaba en el dominio de las fuerzas naturales. Lo cierto es que le resultaba frustrante y ya hacía mucho que la desilusión la envolvía como una capa. Tal vez fuese genético. Quizás no ser un amiathir de sangre pura le impedía dominar esas aptitudes como la mujer amiathir había advertido. En cualquier caso, la sensación de estar perdiendo el tiempo era cada vez más fuerte.

Un repiqueteo la sacó de su ensimismamiento mientras daba la esfera a Ethel. Eran sonidos como el que harían las gotas de lluvia golpeando el cristal, solo que no tan continuado. Lo extraño es que no era época de lluvias.

Ethel se acercó a la ventana y miró el exterior. Mesh ya estaba bajo y el cielo había empezado a oscurecerse. La vista daba al patio trasero desde el que Lyn había visto a Dracia practicando con las antorchas por primera vez.

─Creo que te buscan ─dijo volviendo la cara hacia ella con una sonrisa.

Lyn se levantó de un salto y se asomó al exterior. Allí, junto a los setos, estaba Saith con un puñado de pequeñas piedras. Las había estado lanzando contra el cristal y ahora le hacía gestos para que bajase. Ella no pudo más que sonreír. Hacía tiempo que no se veían. Antes quedaban a menudo, al menos una vez cada diez días. Se contaban sus avances y hablaban de lo que ambos aprendían a manos de sus respectivos maestros, pero cuando el aprendizaje empezó a estancarse y no hubo evolución que contar a su amigo, dejaron pasar el tiempo y las visitas disminuyeron.

─Tu amigo es guapo ─susurró Ethel lanzando una sonrisa a Saith─. Y te busca con mucho entusiasmo. Parece que mis clases de seducción por fin están dando frutos.

Lyn sonrió a su broma mientras la miraba de reojo. Había aceptado que ella no era sensual ni seductora. Tampoco tenía la dulce inocencia de Ethel, el cuerpo escultural de Tami o el magnetismo de Dracia. Hacía mucho que había dejado de intentar ser lo que no era.

Miró de nuevo a Saith y este le hizo gestos impacientes para que bajara. Ethel le ofreció la esfera de nuevo, aludiendo al manto de oscuridad que cubría ya el cielo casi por completo. Lyn la besó en la mejilla y bajó para encontrarse con su amigo en el patio trasero de La compañía divina.

El muchacho aún jadeaba después de cruzar corriendo los suburbios cuando llegó a su lado. Ella había crecido mucho en ese tiempo, pero él estaba aún más alto, y su cuerpo evidenciaba los frutos del entrenamiento con Zurdo.

─¡Hola Saith! Tienes mala cara. ¿Qué ocurre? ─lo saludó frunciendo el ceño. Su amigo estaba pálido y el sudor le surcaba las mejillas marcando ligeros cercos oscuros.

─Vengo a despedirme, Lyn.

─¿Despedirte? ¿Sin un hola? ─bromeó ella. La cara de su amigo, sin embargo, confirmaba que hablaba muy en serio─. ¿Por qué? ¿A dónde vas?

─La asesina del rey y usurpadora del trono rythano ─la interrumpió él con voz entrecortada─, es la persona que mató a nuestros padres.

La revelación cayó sobre ella como un jarro de agua helada. Miró a su amigo con fijeza y supo al instante que no le estaba tomando el pelo. Después de tantos años, la mujer que había destrozado sus vidas era nada más y nada menos que la nueva reina de Rythania.

─¿Estás seguro de eso?

─Hyrran y los hombres de Ulocc fueron contratados por la corona kallonesa para investigar al ejército enemigo. Dice que la reina es una mujer de pelo plateado con una blanca armadura que va acompañada de un viejo con una túnica negra. Son los que arrasaron Riora, Lyn.

Ella asintió comprendiendo.

─¿Y qué piensas hacer? No habrás pensado ir a Rythania…

─No, Leonard y Hyrran me convencieron de que eso era una locura. ─Saith se rascó la cabeza guiñando un ojo con una sonrisa incómoda─. Voy a alistarme en el ejército dorado. Formaré parte de la guerra para Kallone y me encontraré con ella en la batalla.

─Creía que ese era el sueño de Ahmik, no el tuyo ─dijo ella mirándolo de reojo.

─Mi sueño no es ser paladín, Lyn. Mi sueño es vengarme de la mujer que mató a mis padres. Ajusticiar a las personas que nos hicieron esto.

Los ojos de su amigo centellearon de furia y ella asintió comprensiva. Lo entendía bien. También había sentido ese deseo durante un tiempo, pero ahora sabía que no tenía fuerza alguna para enfrentarse a la reina. Saith contaba con la confianza de años de entrenamiento. Ella… Bueno, contaba con años de práctica que no la habían llevado a ninguna parte. Era la misma niña huérfana que llegó a Aridan tres años atrás, solo que un poco más alta.

─Me voy, Lyn. Solo quería despedirme. Hyrran, Leonard y yo partiremos a Lorinet al alba. Creí que debías saberlo.

El muchacho dio media vuelta para volver a escalar los setos del patio trasero de la mansión.

─¡Saith! ─Él giró la cabeza para observar a su amiga─. ¿Has hecho algún avance con Zurdo en este tiempo? Me refiero a lo que te ocurría cuando perdías el control.

El negó con seriedad

─No. No ha vuelto a pasarme. Zurdo dice que me ocurrirá cuando lo necesite, signifique lo que signifique eso. Sea como sea, esta vez estaré mejor preparado.

Lyn deseó que tuviera razón. Saith se giró para marcharse una vez más y se alejó de ella un par de pasos. Pensó en acompañarlos, en abandonar ese estudio con el que parecía chocar contra el invisible muro de su incapacidad, pero tenía miedo. Miedo de ser una carga y encontrarse perdida una vez más.

Por otra parte, no ir significaba dejar a su amigo solo y separarse de él, quién sabe si para siempre.

─¡Saith! ─El muchacho volvió a girarse y abrió los brazos en un gesto de impaciencia. Ella le sostuvo la mirada unos segundos y después dijo─: esperadme al amanecer. Yo voy con vosotros.

Poco después, esa misma noche, Saith caminaba por el Distrito Doce rumbo a La hoja rota. No le había llevado demasiado tiempo contarle a Lyn lo que Hyrran había descubierto. El impacto de la noticia la sorprendió, pero su contestación posterior también lo había dejado atónito a él. No estaba dispuesta a despedirse. Quería acompañarlos y entrar en el ejército dorado. Solo había un inconveniente: Lyn ni siquiera sabía empuñar un arma.

Él sí había mejorado algo y esperaba no tener problemas para alistarse. En caso de guerra necesitarían soldados nuevos después de todo, pero aun así le preocupaba no haber descubierto nada sobre lo que le pasaba. ¿Y si perdía el control en plena batalla?

Aquellos pensamientos lo turbaban, pero una cosa tenía clara: acudiría a la armería y pasaría la noche trabajando. Afilaría las espadas de práctica para que les sirviesen en los caminos. No serían unas armas dignas de unos soldados, pero era mejor que nada. Esperaba que el armero no tuviera inconveniente en que se las llevara.

En el camino a la armería observó cuánto había cambiado su apreciación de la ciudad. Aridan brillaba a la escasa luz de Rugoru. Incluso con la pequeña luna, los suburbios le parecían ahora menos oscuros que a su llegada. Las calles le resultaban extrañamente familiares y el paseo hasta la armería se convirtió en una improvisada despedida. Recordaba esas calles que tanto le habían impactado por su oscuridad cuando llegó. Las búsquedas de metal junto a Leonard. El olor a podredumbre y a moho que ahora no le desagradaba tanto. Jamás pensó que llegaría a considerar aquel lugar como un hogar.

Tampoco era de extrañar. Mejor o peor, fue la ciudad que lo acogió cuando su mundo se desmoronaba. Habían pasado años desde que llegase sucio y andrajoso acompañado de una Lyn que ni siquiera tenía la capacidad de hablar. Todo era tan diferente ahora. Incluso habían encontrado cierta paz. Una paz que abandonarían al amanecer para tomar el camino de la guerra.

Cuando llegó a La hoja rota, Zurdo estaba dormido en el mostrador de la armería. Debía haber esperado su llegada hasta que lo venció el sueño. La tienda estaba más limpia y la costumbre lo empujaba a encontrar cierto orden en el caos de armas desperdigadas por todas partes. El negocio había repuntado algo con los augurios de una guerra reciente. Se dirigió a la forja sin hacer ruido.

─Ya estás aquí ─oyó que decía la adormilada voz del viejo desde el mostrador.

─Siento llegar tan tarde ─se disculpó─. He ido a avisar a Lyn y ahora quería despedirme de ti. Nos iremos mañana al amanecer, rumbo a Lorinet.

Zurdo asintió mientras se incorporaba frotándose los ojos. Parecía haber estado esperando sus palabras.

─Veo que no te sorprende.

─Hace una semana, unos tipos me encargaron un par de espadas. Pensaban partir a Lorinet para entrar al servicio del rey. Hablaron de que la guerra está cercana, así que supuse que este podría ser un buen momento para que Leonard y tú intentaseis ingresar. Necesitarán buenos soldados. No puedo sorprenderme por un viaje que lleva anunciado desde el día en que llegaste.

─¿Crees que estamos preparados?

─Supongo que él lo tendrá más difícil. Es listo. Y noble. Tiene corazón de caballero, pero en la lucha es demasiado cuadriculado. La teoría y el conocimiento son necesarios, pero cuando empuñas una espada necesitas algo más. Un instinto que él no tiene, aunque espero que le vaya bien.

─¿Y qué hay de mí?

─Ya sabes lo que opino de ti, rapaz.

Saith asintió pensativo. Zurdo sabía que era bueno con la espada, pero nunca se lo diría. Los elogios siempre escapaban mudos de su boca y el tiempo lo había enseñado a captarlos en su mirada.

─Pero no he podido averiguar lo que me pasa. No me ha vuelto a ocurrir desde aquel día.

─Ya te he dicho lo que te pasa ─lo interrumpió el anciano.

Saith desvió la mirada, cansado de tener de nuevo la misma conversación.

─Crees que soy Aecen. El legendario Caballero de la Diosa que baja a la tierra para participar en la guerra y bla, bla.

Zurdo ignoró el comentario deliberadamente.

─Si quieres creer que lo que te pasa y que acabes librando esta guerra es casualidad, allá tú, muchacho. Yo sé lo que pienso. ─Zurdo negó con la cabeza y respiró con fuerza soltando el aire por los orificios de la nariz─. ¿Irás con ese tal Hyrran?

─Sí.

─No deberías fiarte de esos mercenarios. No son gente de honor. Te traicionarían por un trozo de carne.

─Tú tratas con ellos.

─Recibo su dinero, no su ayuda ─respondió el viejo armero─. Yo también los cambiaría por un trozo de carne si alguien pagara por ellos.

─Hyrran es diferente.

─Ya…

Saith comenzó a reunir sus pocas pertenencias. Se reducían a un par de botas viejas que podría vender antes de marcharse, pedernal y yesca que había comprado en el Distrito Ocho antes de ir a ver a Lyn. En la bolsa tenía un clad y seis tarines de las pagas acumuladas que Zurdo le había dado por su trabajo en la armería cuando las cosas fueron algo mejor. Debía ser suficiente para llegar a Lorinet y presentarse a las pruebas de acceso. No quiso continuar hablando de los mercenarios. Hyrran era la única persona a parte del armero que lo había ayudado cuando todo parecía estar en su contra y, aunque al principio le costó, ahora confiaba en él.

─Está bien, no quiero discutir en tu última noche aquí, rapaz. ─El anciano bajó los hombros y lanzó un profundo suspiro─. Solo te pido que tengas cuidado.

Saith lo miró y ofreció una sonrisa cordial a la arrugada cara que lo observaba expectante. El hombre que les dio un lugar donde quedarse, tanto a él como a Lyn, cuando lo necesitaban. Les había ofrecido un hogar, un trabajo y había gastado los pocos tarines de los que disponía en alimentarlos.

Cogió su espada de prácticas. Tal vez tuviese que permanecer despierto toda la noche, pero haber trabajado en la armería los últimos tres años tenía sus beneficios. Entendía de espadas y sabía cómo trabajar con ella para que le resultara útil. La afilaría y forraría la empuñadura con piel para que no pareciese tan desgastada. Le hubiese venido bien tener más tiempo. Tal vez cambiar el pomo para mejorar el balance de la hoja y pulir la empuñadura, que era sencilla y en cruz al estilo más clásico.

─¿Te importa si me la llevo prestada? Necesitaría la otra para Leonard, pero te la devolveremos.

─No hace falta que hagas eso, muchacho ─dijo Zurdo interrumpiendo el trayecto a la forja.

─Tengo que recoger mis cosas.

─No me refiero a prepararte, sino a parchear esa vieja espada para que parezca mejor de lo que es.

─¿Ahora también lees la mente? ─Saith le dedicó una mueca burlona. Le aliviaba alejarse de la conversación sobre los mercenarios. No quería una despedida incómoda.

El viejo se agachó tras el mostrador y sacó una manta vieja. Luego la dejó con cuidado sobre la repisa y la deslió. Había dos espadas. Una era mucho más sólida que las de prácticas que habían estado usando. Saltaba a la vista que era recién forjada y tenía una empuñadura en forma de cruz, sencilla pero sobria. Cerca de la virola, su hoja se dividía con una acanaladura del tamaño de un dedo y medio. La otra espada era de hoja mucho más fina, como un punzón. Tenía un puño fino y un pomo poco pronunciado. De la guarda surgían varios gavilanes que se entrelazaban unos con otros formando una especie de trenza que rodearía la mano al empuñarla. Ambas venían con sendas vainas hechas a medida. El anciano debía haber trabajado en ellas durante días.

Saith dejó lo que tenía entre las manos y, asombrado, se acercó al mostrador para recoger la espada más grande y desenvainarla entusiasmado. Formó una línea perpendicular a su cuerpo y guiñó un ojo para observar la rectitud del acero. Era perfecta.

─No… no sé qué decir ─murmuró demasiado sorprendido como para reaccionar de otra forma.

─Creo que con un gracias me conformaría ─contestó el viejo. Las arrugas de sus ojos se acrecentaron cuando sonrió. No era un gesto habitual y su rostro parecía quejarse en silencio por la falta de costumbre.

─¿Tan claro tenías que nos marcharíamos a Lorinet?

─Si eres quien creo, rapaz, no hay otro sitio para ti que no sea en mitad de esa guerra ─admitió el anciano─. De todas formas, la hoja no es para ti. Esta espada más fina es para Aaralyn. No debería ir por ahí desarmada, aunque imagino que no sabrá cómo usarla. Y esa que tienes es para Leonard. Es mi regalo de despedida. Deberás dársela mañana antes de partir.

─Para Leonard… ─dijo Saith comprendiendo. La decepción se reflejó en su rostro, aunque Zurdo la ignoró.

─He pasado estas últimas semanas haciendo estas espadas para ellos sin saber hasta qué punto podrán protegerlos. El viaje que os espera es duro y no acabará cuando lleguéis a Lorinet. ─Saith dejó la hoja sobre la manta, junto a su vaina, y el anciano volvió a cubrirlas─. ¿Qué te hizo decidirte a viajar de forma tan repentina?

Saith observó cómo el viejo salía de detrás del mostrador y colocaba las espadas envueltas junto al resto de sus cosas.

─Hyrran me dijo que la nueva reina rythana es la persona que mató a mis padres y arrasó mi aldea. Creo que cuando la guerra estalle, si estoy en el bando contrario, acabaremos encontrándonos.

─¿Venganza?

El muchacho asintió convencido, provocando que Zurdo suspirase resignado.

─No parece un motivo muy noble para un dios, rapaz.

─Será porque yo no soy un dios ─gruñó.

El viejo caminó hacia la puerta y la cerró por dentro girando la llave y sellando la armería. Luego se acercó a él con paso cansado.

─Ven conmigo ─instó cogiendo una de las espadas romas de prácticas y entrando en su habitación, que se encontraba cruzando una puerta tras el mostrador.

Saith lo siguió. Llamarlo habitación era demasiado generoso. El habitáculo en el que el anciano dormía en la parte trasera de la tienda no era mucho más de un trastero con un camastro. Difícilmente cabían dos personas en pie junto a la yacija, pues entre ella y la pared no había siquiera un paso. Zurdo insistió en que entrase con él.

─No sé si me has malinterpretado, pero no voy a darte ese tipo de despedida en tu habitación ─comentó Saith con sorna.

El viejo le lanzó una mirada iracunda mientras dejaba la espada en el suelo.

─¡Calla y ayúdame con esto!

Puso la mano bajo el colchón y levantó el lecho con ayuda de Saith. La cama quedó de canto, como apoyada junto a la pared.

─¿Qué vas a hacer?

Zurdo lo ignoró, asió la empuñadura de la espada de prácticas e introdujo la punta mellada de la hoja entre los tablones del suelo. Luego hizo palanca con ella y levantó la madera unos centímetros, lo suficiente para introducir la punta de los dedos y quitar el tablón suelto. Repitió la operación con otros dos más, acuclillado sobre el suelo mientras Saith permanecía en pie.

El escondrijo ocultaba un baúl de madera de galoisa. Era una madera más oscura y resistente que la de molak, más común en Thoran. También bastante más cara. Se preguntó por qué el viejo tenía un baúl más caro que el propio mostrador de la tienda escondido bajo el suelo de su dormitorio.

─¿Me vas a ayudar o solo vas a mirar cómo me dejo la espalda?

Saith se agachó con rapidez y metió la mano en la abertura asegurando una de las asas que tenía el baúl a ambos lados. Lo subieron y, no sin esfuerzo, lo sacaron fuera del habitáculo a petición del maestro armero.

Mientras la incertidumbre y la curiosidad se apoderaban de él, Zurdo arrancó una capa de polvo de la oscura madera de un fuerte soplido. Saltaba a la vista que llevaba años sin sacar aquel cofre del huraco oculto bajo la cama. Se quitó el colgante que llevaba al cuello y lo introdujo en la cerradura como si fuese una llave, produciendo un suave sonido.

─Ya está ─dijo con voz cansada─. Ábrelo. Lo que hay dentro es para ti.

Saith abrió los ojos con sorpresa y se agachó junto al baúl. Después levantó la tapa para descubrir que dentro había una espada desenvainada. Agarró la empuñadura y la blandió poniéndose de pie con ella.

Era la espada más extraña que había visto en su vida. Su mayor peculiaridad es que la hoja era roja y no tenía el color natural del acero. Su pomo era plano y dorado, pero a pesar de eso, estaba perfectamente equilibrada. Tenía un mango negro con dos bandas blancas cuyo tacto era almohadillado, pero no poseía guarda de ningún tipo, solo filos saledizos a ambos lados, uno de ellos especialmente grande, cerca de la mano, con forma de cuarto creciente.

Casi tapando por completo el recazo, la hoja tenía un adorno con el símbolo de Icitzy de color dorado como el pomo, y aunque la hoja era roja, cerca de la empuñadura tenía una sección negra que contaba con unas muescas en forma de runas casi imperceptibles.

─Creía que no habías hecho ninguna espada para mí ─dijo Saith dejando escapar una sonrisa y observando atónito el arma.

─Y así es, porque esa espada no la he hecho yo. De hecho, no podría crear una igual aunque quisiera ─se explicó el anciano─. ¿Recuerdas que te dije que mi amigo Dann abandonó la batalla antes de acabar la guerra contra Eravia? ─El niño asintió─. Pues bien. Esta era su hoja. Varentia. La legendaria espada que Aecen dejó frente a mí ese día.

─Varentia… ─masculló Saith.

Las leyendas hablaban de Aecen como un rayo rojo. Un habilidoso guerrero que empuñaba una espada de hoja roja que brillaba en la batalla. Aquella hoja no brillaba, pero sus formas eran tan impresionantes e inusuales que le costó no creer la historia del armero.

─¿Y la dejó allí? ¿Sin más?

─Ya te lo dije hace tres años, rapaz. Sé que no me crees, pero fuimos compañeros en la última guerra. No la dejó allí. Yo creo que me la dejó a mí. Era su mejor amigo después de todo. No sé cuáles fueron sus motivos para hacer lo que hizo, pero sí que ese era su deseo. Creo que él pensaba que si la conservaba acabaría por volver a empuñarla, así que se deshizo de ella. ─Zurdo negó contrariado─. He esperado durante años que volviese a recuperar lo que es suyo y, sin embargo, el día que me la entregó fue también el último que nos vimos. No sabía qué debía hacer con ella hasta que te conocí y supe que todo tenía sentido.

─Y ahora me la regalas a mí…

El anciano suspiró y por un momento pareció mucho mayor, como si la edad le pesara. Cuando empuñaba una espada en las prácticas, a cobijo del templo del Distrito Nueve, Zurdo parecía estar en forma, pero ahora, bajo la tenue luz de la pequeña fragua que se extinguía, sus ojos reflejaban la experiencia y el cansancio de toda una vida.

─Aunque no me creas, Saith, yo confío en ti. He visto la furia de Aecen en tus ojos. Yo no sé si eres él, si de algún modo tienes una fuerza parecida o si eres su reencarnación, pero no creo en las casualidades. El destino quiso que acabases aquí en Aridan, en mi armería. Admito que puede que solo vea lo que quiero ver en ti ─dijo negando con la cabeza como si se excusara─. Pero el día que te miré a los ojos mientras defendías este lugar, supe que debía entregártela. Que ese era mi papel en todo esto. Mi última aportación a este mundo era ofrecértela y enseñarte a utilizarla. Por eso te pido que la aceptes sin importar que me creas o no.

Las palabras del armero lo aplastaban como una losa. No creyó tener ningún poder cercano al dios, pero Zurdo lo creía y no se sentía con fuerzas para iniciar una nueva discusión con el hombre que se lo había dado todo cuando no tenía nada. Su maestro, su mentor, y a su manera poco cariñosa y huraña, un segundo padre. Se limitó a asentir y observó la hoja en sus manos, inmerso en el silencio de la noche. La sentía liviana, como si estuviese hecha de plumas. Nunca había visto nada igual. Tuviese ante él una de las espadas legendarias proclamadas por el Rydr o una buena imitación, era el mejor regalo que jamás habría podido recibir.

─Parece muy afilada. No me termina de convencer que no tenga ningún tipo de guarda… La mano no solo está desprotegida, sino que con estos bordes tan afilados a su alrededor, un mal giro podría herirme a mí mismo.

Zurdo le lanzó una sonrisa triste y alzó el muñón de su mano derecha.

─Dímelo a mí.

─¡¿Fue eso lo que te pasó?! ¿Intentaste usarla? Dijiste que fue durante una emboscada enemiga ─se sorprendió el muchacho.

El anciano asintió apesadumbrado.

─Os conté cuándo pasó. No cómo. ─El viejo armero dejó caer los hombros resoplando─. De todas formas, no estaba hecha para mí. Aecen no necesitaba una guarda después de todo. Se movía con tal rapidez y perfección que nadie era capaz de herirlo.

─Pero yo no… ─Saith se interrumpió.

─Sí. Ya me ha quedado claro que no eres Aecen, rapaz, pero puedes moverte a una velocidad parecida. Yo te he visto hacerlo, así que en cuanto domines eso serás capaz de usarla mejor que nadie. Además, ya has comprobado que tus heridas parecen sanar con una rapidez mayor de lo normal. Ven aquí, te enseñaré a empuñarla para evitar que te pase lo mismo que a mí. ─Zurdo cogió una de las espadas melladas y se dirigió al centro del establecimiento─. Tienes solo una noche para aprender y más nos vale que lo hagas bien. Tu destino te espera y, esté yo en lo cierto o no, enfrentarte a él no será fácil.

30. Óvalo de justicia

Los soldados se agolpaban en las gradas como fruta madura en el estante de un comercio. Aquel había sido el mayor patio de entrenamiento de cuantos había en los alrededores del castillo. Ahora, sin embargo, era un coliseo al que llamaban Óvalo de Justicia; y abajo, en la arena, el espectáculo estaba servido.

El graderío lucía repleto de miembros del ejército blanco. En su mayoría mercenarios, sanguinarios asesinos y ladrones. Eran descuidados, beligerantes y salvajes. Habían necesitado mucho entrenamiento para convertirse en algo parecido a un soldado y habían demandado con urgencia orden y disciplina. Ahora, tras tres años de duro entrenamiento… Bueno, seguían necesitando disciplina, pero al menos no eran solitarios carroñeros que vagaran por la batalla buscando sangre.

Aawo y Ahmik caminaron por los vomitorios entre vítores y gritos dedicados a los dos infelices combatientes que luchaban sobre la pista. No pudieron evitar sentir las miradas que les dedicaban quienes se percataban de su presencia. Esas miradas eran el motivo por el que no compartían campo de entrenamiento o barracones con el resto del ejército. Para ellos no eran más que animales. Monstruos a los que temían y odiaban a partes iguales.

Aawo tampoco tenía en buena estima a ese lugar. No podía evitar encontrar el coliseo un espectáculo demencial. Gradas alzándose al cielo alrededor de un área de combate y una pista de arena y sangre en la que dos oponentes se enfrentaban con un objetivo principal: entretener al resto bajo la excusa de ejercitarse en duelos; si bien el objetivo real para la mayoría era el de mostrar su valía ante la reina Kerrakj, que lo presidía todo.

─¿Por qué poner muros tan altos alrededor de la pista? ─dijo Ahmik. Su voz se perdía entre los gritos de la multitud─. Cuando se acercan a esta pared no se ve nada desde aquí.

─Son altos para que no haya posibilidad de escapar ─contestó Aawo.

Esas paredes debían de tener, al menos, cuatro metros de altura. Solo había dos puertas para entrar y salir de la pista, una a cada lado del óvalo. Puertas de hierro que se cerraban antes comenzar el combate para evitar la huida del participante.

─Creo que yo sería capaz de subirlos de un salto ─alardeó el muchacho.

─Lo dudo. Los dos sabemos que eres ágil, pero no creo que nadie fuese capaz de alcanzarlos. Son así a propósito para que no haya esperanza. Quieren que cuando alguien baje al óvalo se centre en la lucha. Que se sienta acorralado y actúe de forma imprevisible y desesperada por salvar la vida. Verse sin escapatoria también ayuda a aceptar la muerte cuando llega el momento.

─Eres demasiado trágico, Aawo. Rara vez los duelos son a muerte ─replicó él.

─La última vez que estuve aquí vi morir a dos.

Ahmik se encogió de hombros despreocupado.

─Sí, bueno. En ocasiones ocurren accidentes, pero no es lo habitual. Lo normal es que los únicos que mueran sean los delincuentes. Los demás están aquí por diversión ─añadió mientras ojeaba la pista sin dejar de caminar.

─Este lugar no es más que un escaparate para mostrarse a la reina. Lo llaman Óvalo de Justicia, pero su verdadero nombre bien podría ser Canalizador de Egos ─protestó él─. ¿De verdad crees que tiene algo de divertido?

Ahmik sonrió, pero no contestó. Lo pensaba. No solo él; también la mayoría del ejército. No era fácil entretener a luchadores sanguinarios que ansiaban luchar. A hombres que anhelaban volver a hundir sus armas en la carne del enemigo. Habían pasado tres años desde la guerra contra las tropas de Glivian Edoris y la caída de la casa real. Demasiado tiempo para unos tipos hartos de entrenamientos y aburridos por la poca actividad.

Necesitaban una distracción con la que evadirse y matar el tiempo, y el óvalo se lo proporcionaba. La reina blanca, además, había encontrado en ello una alternativa al ajusticiamiento. Nada de horcas o cercenar cabezas y colocarlas en picas. Si cometías un delito grave, eras condenado a luchar a muerte. Los delincuentes que demostraban su valía en combate, tenían la posibilidad de expiar sus delitos y permanecer con vida a cambio de prestar servicio a la corona como soldado el resto de su vida.

Pelear en el estadio era una esperanza para el criminal, que veía como no todo se reducía a la muerte; un divertimento para los soldados, ávidos de acción; y una forma de reclutar luchadores hábiles, si bien pocos sobrevivían en la práctica.

Mientras que en la arena un tipo con una espada bastarda parecía pasarlo mal ante un soldado que manejaba una maza a dos manos, Aawo y Ahmik llegaron a la carpa desde la que Kerrakj observaba el espectáculo. Era un recinto plano con suelo de mármol incrustado en el segundo anfiteatro, en uno de los costados más extensos del óvalo. Dentro, una mesa con frutas de todo tipo era el único mobiliario más allá de los asientos, uno para la reina y otro para Crownight, su mano derecha. Dos soldados guardaban la entrada al palco y otros dos hacían las veces de guardia real, uno a cada lado del trono. Aawo pudo distinguir al capitán de la guardia: Rieller.

Recordaba el efusivo saludo que le brindó cuando el viejo lo puso en libertad. Sabía que, por algún motivo, él esperaba que lo recordase, aunque no podía hacerlo. Lo mismo ocurría con todo lo que tuviese que ver con su vida anterior. Solo contaba con algunos recuerdos borrosos e inconexos. Una carrera en la costa junto a una joven, sus manos sosteniendo granos de trigo, una mujer velando a un muchacho a los pies de la cama, la sonrisa de una niña pequeña… Su memoria era como una paleta de colores a la que han frotado un trapo con fuerza. Una amalgama de tonalidades mezcladas sin ningún patrón reconocible. En su mente nada parecía tener sentido.

Rieller, ataviado con la resplandeciente armadura blanca de los soldados rythanos que, en él, parecía aún más imponente, lo miró con discreción y amagó un saludo. Apenas un atisbo de sonrisa y un ligero movimiento de cabeza, casi imperceptible. Aawo saludó mirando de reojo. No sabía cómo comportarse con el capitán de la guardia y eso lo incomodaba. Odiaba la sensación de que esperaran algo de él y no saber qué era.

En cuanto los vieron acercarse, los soldados de la entrada les cortaron el paso. Aawo se detuvo y Ahmik avanzó un paso para ponerse junto a él, manteniéndoles la mirada en actitud desafiante.

─Queremos ver a Crownight ─intercedió Aawo.

El soldado giró la cabeza buscando al anciano, que permanecía tras la butaca de la reina con las manos entrelazadas. Tras un rápido vistazo, hizo un gesto señalando a los soldados que los dejasen pasar. El guardia ladeó el cuerpo de mala gana, lo suficiente para que pasaran, aunque dejó el hombro para golpear el del muchacho a propósito. Ahmik sonrió mientras mantenía su mirada con arrogancia.

─Hemos llegado, lord Crownight ─saludó Aawo.

─Informe ─contestó el viejo sin dirigirles la mirada.

─Seis garras cerriles, señor.

─¿Heridos?

─No señor, estamos bien.

Crownight se revolvió impaciente en su asiento.

─Me refiero a las bestias. A vosotros ya os veo.

Ahmik resopló aguantando una carcajada, y Aawo evitó el sonrojo contestando al instante.

─Heridas leves, señor. Cuatro de ellos están vivos y en buen estado. Los trajimos sedados con edhelgion, como ordenó.

Habían empleado más tiempo buscando aquella flor para sedar a las presas que en cazarlas, pero según el científico era esencial para transportarlas. El viaje les permitiría eliminar los efectos del sedante y estarían disponibles para los experimentos.

Crownight asintió ausente. En la pista, dos hombres sacaban en camilla al perdedor del combate anterior mientras el ganador alzaba los brazos para recibir los vítores del público.

─¿Nada de yankkas o féracen? ─preguntó Crownight.

─No, señor. Hemos peinado buena parte de la jungla y no hemos encontrado rastro de que esas criaturas sigan existiendo.

─Existen ─lo interrumpió Crownight─. Tal vez los animales estén extintos, hace mucho que no tengo noticias de un yankka, pero existen los féracen. La sangre que modificó vuestra genética la extraje de uno de ellos. Debe haber más por ahí.

─Ya sé a qué debo este olfato que me permite oler hasta la última gota de sudor de este lugar ─bromeó Ahmik arrugando la nariz mientras observaba el sillón de Kerrakj, que miraba la pista sin prestarles atención.

─La Jungla del Olvido es el único lugar de Thoran que no he podido investigar a fondo. Si hay alguna posibilidad de encontrarlos probablemente sea allí, así que volveréis y buscaréis de nuevo ─ordenó el anciano.

Aawo recibió la noticia como si lo condenaran a recibir latigazos. Había deseado con todas sus fuerzas que esa fuese su última misión de caza. Gracias a sus habilidades féracen eran dos de los mejores guerreros del ejército. Más rápidos y fuertes que la mayoría. Especialmente Ahmik, cuyo talento y evolución a lo largo de los últimos años era palpable. Había pocos soldados con su habilidad a las órdenes de la reina. Sin embargo, se sentían infrautilizados. Sobre todo el muchacho. Querían hacer cosas importantes, no ejercer de cazadores y pasar los días perdidos en la jungla para que Crownight pudiese utilizar las presas en sus queridos experimentos.

─Con el debido respeto, señor. Usted dejó entrever que esta sería la última misión de caza antes de la guerra. Creo que Ahmik y yo estamos capacitados para estar en el frente junto al resto de soldados. ¡Podemos ser de mucha utilidad en combate!

─¿Acaso no me he expresado con claridad, soldado? ─dijo el anciano sin mirarlos.

Aawo percibió cómo la furia de su compañero se acrecentaba. Apretó los puños y respiró con mayor brusquedad.

─¿Otra vez a hacer de recaderos por la jungla? ¿A buscar flores para sedar animales y preparar trampas? ¿Capturar o matar criaturas desarmadas? ─La última pregunta la formuló elevando la voz.

La mirada de Crownight fue tan dura que habría atravesado a cualquiera que se encontrase ante él. Habría empequeñecido al hombre más valiente, pero Ahmik no hablaba por valentía sino por hastío y orgullo. Nunca se caracterizó por aceptar la autoridad.

─Vuestro papel en todo esto es más importante de lo que creéis, pero habláis desde el desconocimiento. Desde la ignorancia de no saber hacia dónde llevan vuestros pasos ─replicó el anciano.

─¡No quiero saber a dónde llevan, sino para qué sirve todo esto! ─rechazó el muchacho.

Crownight se levantó del asiento con su calma habitual para colocarse frente a ellos. A estas alturas, los gritos de Ahmik habían escandalizado a los espectadores más cercanos, que murmuraban a su alrededor. Los miraban como bestias extrañas.

Tras ellos habían llegado más féracen al ejército. El anciano experimentaba con los cuerpos de antiguos soldados rythanos tras el éxito con Aawo y Ahmik. Los modificaba genéticamente gracias a la sangre de garras cerriles y los convertía en soldados letales. Más rápidos y fuertes que cualquier ser humano. Sin memoria ni remordimientos. Empezaban una vida al servicio de la nueva reina sin ataduras de su vida anterior, familias o rencores. Soldados casi perfectos. Crownight había mejorado la fórmula hasta tal punto, que un féracen apenas se distinguía de un humano si no lo veías en acción. No tenían rasgos físicos delatores como peludas orejas u ojos rojos.

Ellos eran distintos. Nacieron de la sangre de otro féracen, no de garras cerriles, y en consecuencia su poder era aún mayor.

─Tú no entiendes nada ─le reprochó Crownight.

─¡Entonces explícate en lugar de alejarnos de todo! ¡No nos creaste para ser los recaderos de la reina, sino para ser soldados!

Mientras hablaba, Ahmik miraba a Kerrakj, que permanecía sentada en su sillón. Impasible. ¿Por qué no reaccionaba? ¿Por qué no decía nada? No estaba pasando nada en la arena. Los siguientes participantes aún no habían salido a la pista. Hacía oídos sordos a lo que ocurría tras ella y eso solo lograba enfurecerlo más. Aawo sabía que su compañero se la estaba jugando demasiado al intentar llamar la atención de la reina. Era como caminar sobre un acantilado de resbaladizos bordes. Sus dones féracen no tendrían mayor importancia entre rejas.

─Vuestra labor nos permite tener un ejército más poderoso. Todo lo que habéis hecho durante estos años nos ha permitido crear soldados letales. Pronto tendremos un poder similar al de Kallone ─explicó Crownight de mala gana.

─Ponednos al frente del ejército ─suplicó Ahmik─. No necesitáis más féracen, necesitáis a los mejores. Me necesitáis a mí.

«No es el mejor momento para pecar de vanidad», pensó Aawo.

Las palabras de Ahmik tuvieron el efecto esperado. Kerrakj se levantó y se acercó a ellos. Era alta. Más que Crownight, aunque no tanto como Rieller, que se acercó tras ella haciendo las veces de escolta. La reina portaba su flamante armadura blanca marcada con runas athen de un color azulado. Al costado llevaba a Vasamshad, la legendaria espada otorgada a la dinastía Idoris y robada al difunto monarca tras la muerte de su linaje. Una de las siete espadas legendarias de Thoran.

─Veo que no te falta confianza, muchacho ─interrumpió la conversación─. Si creyese que para conquistar Kallone es suficiente con un puñado de buenos soldados, hoy habría amanecido en guerra.

─¿Y qué hace falta para dar ese paso? ¿Para qué más féracen? Tienes más de un millar a tu servicio. Nos tienes a nosotros. ¿Qué más necesitas?

─¡Eh, chico! ¡Cuidado con cómo hablas! No estaría mal que te recordaran que estás ante la reina ─interrumpió otro de los miembros de la guardia.

Ahmik le mantuvo la mirada con descaro.

─¡No necesito nada, pero lo quiero! Lo que deseo es ese poder. Quiero sangre como la que corre por tus venas. Por eso la buscaréis para mí. Anhelo obtener el poder que me hará imparable. Aquel que me hará poderosa como una verdadera diosa en la tierra. Deseo lo que tú tienes.

El joven detuvo su arrebato de ira, perplejo.

«Así que es eso ─pensó Aawo─. Quiere esto para ella».

No le extrañaba. No recordaba cómo se sentía antes de obtener semejante fuerza, pero estaba seguro de que ahora era mejor. Superior al resto pese a no ser tan hábil con la espada. Tenía lógica que la propia reina quisiera ese don para sí misma.

Era ambiciosa y no pararía hasta obtener lo que quería. Eso significaba que ellos tendrían que peinar la siempre peligrosa Jungla del Olvido en busca de otro féracen o un yankka que milagrosamente hubiese sobrevivido a la extinción de su especie. No había otros soldados en toda Rythania capaces de enfrentarse a los peligros de aquel lugar, así que estaban condenados a permanecer allí hasta lograrlo.

─Coge la mía. ─Ahmik colocó los brazos extendidos con las palmas hacia arriba─. Toma mi sangre y permíteme acompañarte a la batalla.

Uno de los soldados de la guardia real acudió a interponerse entre la reina y él, agarrándolo para evitar que se acercara más. Con un gesto, Ahmik se zafó de él y se detuvo ante Kerrakj.

La reina alzó la mano para evitar un nuevo intento de sus soldados y escudriñó al muchacho, visiblemente fascinada por su determinación.

─¿Por qué tanto interés en la batalla?

Ahmik bajó los brazos, pero mantuvo la barbilla alta observándola con decisión.

─¿Para qué fui creado si no? Llevo en mi sangre el mayor poder que existe. El mismo que quieres para ti. Siento que nací para ser letal y la batalla marcará mi destino. Necesito poner a prueba mis límites ─añadió vehemente gesticulando con los brazos─. Si para ello no debo ser más que un arma en tu mano lo seré. Y si para serlo debo darte mi sangre, tómala, pero déjame luchar. No soy un cazador. Soy un guerrero.

Durante un instante, la reina miró a Ahmik como si meditara sobre lo que decía.

─No se puede hacer ─irrumpió Crownight─. Si pudiera sacaros la sangre para crear más como vosotros os tendría encerrados y os desangraría cada día para formar un poderoso ejército que no encontrase rival en nuestro mundo. ─Aawo se tensó, estremeciéndose al pensar en aquella posibilidad─. Ya intenté hacerlo hace mucho tiempo con resultados inconcluyentes. No puede reutilizarse la sangre modificada. Solo un féracen de origen, alguien que haya nacido así, puede cambiar una naturaleza distinta. Por eso la única opción para que su majestad obtenga la fuerza que vosotros poseéis es encontrar un yankka, el legendario animal que dio origen al primero de vuestra especie, o un féracen original, mitad bestia, mitad humano.

Los rojizos ojos del muchacho se apagaron, disipándose la furia como el sol se funde en el horizonte al atardecer. Ahmik era como el agua de un río, salvaje y ansiosa por correr libre al encuentro de su esencia, pero estaba confinada. Atrapada en el interior de un cubo y obligada a permanecer estática en una calma impuesta. Aawo lo sabía. No solo porque fuese su único amigo y el libro al que narraba todas sus frustraciones, sino porque él también sentía que su papel en todo aquello podía ir más allá de lo que les obligaban hacer. Puede que no sintiese esa ansia por combatir, pero también quería ser útil, y no solo esa bestia enjaulada que el resto miraba con odio y miedo.

El sonido de un cuerno alertó a los espectadores y las cabezas del público viraron hacia la pista. Un hombre se erigía en el centro de la arena. La persona encargada de presentar los combates, reconocida como juez de la contienda. Lo hacía acompañado de un muchacho que no debía tener más de quince años.

A pesar de no estar cerca, la voz del juez les llegaba con claridad. Cuando hablaba, era el único momento en que el orden hacía acto de presencia en el coliseo. Los gritos e improperios se acallaban y todos se esforzaban por escuchar. Era un momento solemne que los soldados y mercenarios del ejército blanco aceptaban y respetaban.

─Este chico que veis aquí ─dijo el juez alzando la voz─, robó un carro procedente de Jaham que transportaba carne de mazavelón para alimentar a nuestro ejército. Admite haberlo robado y argumenta que lo hizo para alimentar a su madre y su hermana.

El muchacho alzó la vista, deslumbrado por el sol, claramente intimidado por el lugar y por la ingente cantidad de personas que lo examinaban con duras miradas desde el graderío.

─La pena por un robo así consiste en diez latigazos ─continuó el juez desde la pista─. Pero un robo a los suministros del ejército blanco es una afrenta a la reina. Una ofensa que debe ser saldada y cuya pena es la muerte. ─Los espectadores comenzaron a vitorear la decisión en señal de aprobación y el muchacho se rebulló incómodo─. Como mandan las normas, le ofrecemos la oportunidad de salvar la vida. ¿Quién se ofrece para ajusticiar a esta alma perdida y guiarlo en su camino a Condenación?

El ruido se hizo ensordecedor. La gran mayoría de los presentes alzaban las manos y berreaban ofreciéndose voluntarios. Algunos, arma en mano, se levantaron de sus asientos para facilitar la elección del juez. Aawo había asistido un par de veces a este espectáculo. El público incluso se peleaba por dar muerte a ladrones y asesinos.

La elección y, por ende, la esperanza del acusado de permanecer con vida, que ya de por sí era ínfima ante soldados entrenados y armados, pasaba por la benevolencia del juez. Si elegía a un hombre de complexión y altura similar, tal vez, solo tal vez, un golpe de suerte podría permitir que el condenado viviera.

Pero no era uno de esos días.

El juez eligió a dedo y un soldado amazacotado descendió desde la grada y bajó las escaleras camino a la puerta que le daría acceso a la pista.

Mientras lo hacía, otro par de hombres ofrecieron al chico una espada y un escudo. También un yelmo, como era costumbre con los menores. Las normas lo recogían como un signo de humanidad a pesar de que a Aawo todo aquello le parecía de todo menos humano. O tal vez lo era demasiado.

No tardaron mucho en estar frente a frente. El chico pareció envalentonarse sintiéndose protegido por la espada y el escudo, pero no era más que fachada. Desde el palco, Aawo podía ver sus piernas temblar.

Cuando el juez y los hombres que habían equipado al muchacho desaparecieron cerrando la puerta tras de sí, el cuerno volvió a sonar y el combate comenzó. El soldado, que ahora parecía mucho más alto que cuando Aawo lo vio levantarse, no llevaba escudo, pero portaba un mandoble tan grande como alto era su rival. Dio un golpe al aire para medir la reacción de su oponente y la distancia que les separaba.

El chico se agachó en un movimiento exagerado tirando al suelo su escudo, lo que provocó las risas de cuantos observaban el espectáculo. El soldado dejó que lo cogiera de nuevo. Sus piernas seguían temblando e incluso parecía haberse orinado por el miedo. Hubo un nuevo golpe del soldado, más confiado. El muchacho levantó el escudo para detener la hoja, pero la fuerza del golpe hizo que cayera de espaldas y tanto el escudo como la espada lo abandonaron a su suerte de nuevo, saliendo despedidos en direcciones opuestas.

Sentado a horcajadas sobre la arena, el chico observó a su contrincante por los orificios de un yelmo que a todas luces era de un tamaño mayor al que le correspondía. Sin despegar la vista de su rival, tanteó buscando la espada que había perdido en la caída.

El soldado se acercó con la confianza de quien se siente depredador ante una presa moribunda. Volvió a alzar su mandoble, pero cuando la espada cayó, el muchacho rodó esquivando el golpe. Aawo oyó sus gritos, solapados por el rugido de la multitud, encantada y divertida con la escapada.

Tras rodar por el suelo cogió la espada y dio unos pasos laterales enfocando a su rival. El soldado parecía divertido. Volvió a atacar y el chico escapó.

«Vamos, huye ─pensó Aawo─. Tal vez solo sea retrasar la muerte, pero tu única posibilidad de ganar, si la hay, es huir, cansarlo y esperar un descuido».

El muchacho era más rápido que el soldado, así que corrió, huyendo entre las risas de los asistentes. Su rival, que al principio participaba divertido, se impacientaba percatándose de que los asistentes no se reían del muchacho, sino de él.

Cuando parecía que acabaría por cansarse antes que el chico, un tropiezo hizo que este cayese en la arena, junto a uno de los muros del óvalo. El pantalón se desgarró y su rodilla comenzó a sangrar. Haciendo caso omiso al dolor, intentó levantarse antes de que su contendiente lo alcanzara.

No pudo.

El soldado lanzó una patada, tan larga como era su pierna, y el chico rodó por el suelo chocando contra los muros cercanos ante los gritos entusiasmados de la multitud. En su rostro podía reflejarse el dolor. Se llevó una mano al costado, donde tal vez tuviese alguna costilla rota. Con media sonrisa, su rival alzó el mandoble sobre él por tercera vez. Aawo oyó los gritos del muchacho pese a que no había abierto la boca. ¿Era en su mente? Tuvo la sensación de que ya había vivido aquello y le pareció ver la aterrorizada cara del niño desde la perspectiva de su oponente. El chico agachó la cabeza con un gemido impotente, rendido a su destino.

La espada bajó con tanta fuerza que podría cortarlo en dos como si no fuese más que una manzana. Un golpe que aunaba fuerza, gravedad y el peso de aquel mastodonte. Un ataque que no llegó a alcanzarlo porque la espada se detuvo en el aire, interrumpiendo su caída ajusticiadora cuando algo la detuvo.

Los murmullos contrariados inundaron el coliseo. Ahmik había corrido escalera abajo lanzándose desde el palco y saltado el muro que limitaba la arena. Llegó in extremis para detener la espada desenvainando la suya. El muchacho se arrastró, dolorido y asustado, mientras su salvador sostenía en alto la hoja con fuerza. Los murmullos se convirtieron en abucheos. Mostraban el mismo enfado que tenía el soldado sobre la arena.

Estaba prohibido participar en un combate del óvalo si no lo decidía el juez o la reina. Actuar así estaba vetado por las leyes del reino. Leyes que la propia Kerrakj había dictado. Aawo resopló incómodo. Ahora Ahmik estaba en un buen lío.

Era un desafío a la reina ante miles de testigos. Frente a la mismísima Kerrakj, que observaba con seriedad lo que acontecía sobre la pista.

El soldado atacó, animado por el griterío de una grada que no paraba de increpar al nuevo participante. Lo hizo con ímpetu; con fuerza excesiva. Se precipitó. Ahmik trazó una finta a gran velocidad, esquivó el golpe con un estudiado movimiento y, girando su cuerpo, impactó en el costado del hombretón con el pomo de su espada.

El tipo se dio la vuelta con una herida que era mayor en su orgullo que sobre la piel. Su mirada incrédula se tornó un grito de rabia que terminó con una nueva embestida. La furia, patente en el brillo de sus ojos, destelló al lanzar varias estocadas. Eso propició que Ahmik esquivase una, dos y hasta tres veces. Después saltó. Fue rápido e innatural. Un salto tan alto que bien podría haberse considerado un pequeño vuelo y que lo hizo posarse agazapado sobre el muro que rodeaba la pista. Allá donde el soldado jamás podría llegar a pesar de su tamaño. Aawo jamás había visto nada igual.

Con una sonrisa, Ahmik volvió a saltar para colocarse junto al sorprendido soldado y caminó junto a él, ignorándolo. Con suficiencia. Provocador. Era sarcasmo en movimiento. Una burla explícita.

Su rival gritó de ira y volvió a atacar, esta vez por la espalda. Un ataque tan furioso como ineficaz ante la velocidad y la agilidad de Ahmik, que volvió a esquivarlo con una facilidad pasmosa. Casi insultante. Luego trazó una curva con la espada que lo hirió en la pierna, entre la pantorrilla y el tobillo. Una herida suficiente para hacerlo tropezar y que se detuviera evaluando su estado.

─No estoy aquí para hacerte daño ─dijo Ahmik sin mirar al soldado herido. Era un hilo de voz, tan fino que ni siquiera el chico enjuiciado, que se esforzaba por hacerse invisible achantado bajo el muro, habría podido oírlo. Solo el oído potenciado de Aawo parecía poder captar su voz a esa distancia─. Retírate ahora y no te detendré.

El hombretón le lanzó una mirada de odio que lo habría matado si bastase con ello. Se puso en pie con una mueca de dolor y sopesó la posibilidad de volver a atacar, pero negó con la cabeza y, finalmente, se retiró con resignación.

─¡Estás en un buen lío, monstruo! ─dijo mientras se retiraba intentando disimular la cojera.

Ahmik lo ignoró y caminó hacia el centro del óvalo. La cabeza alta, la mirada orgullosa y desafiante tan común en él. Miró al público y después dirigió su mirada al palco, hacia Aawo, Crownight y Kerrakj que lo observaban desde las alturas.

─¡Os desafío! ─gritó─. ¡No os gusto, y vosotros a mí tampoco! Creéis que somos animales. ¡Bestias! Pero somos soldados como vosotros. Ese niño no puede defenderse. ¡Miradlo! Ni siquiera puede ajustarse el yelmo o sostener la espada. ─El muchacho se agitó incómodo, sintiendo de nuevo cómo los ojos se clavaban en él─. ¡Habláis de justicia, pero no lo es! Como no lo es que nos tratéis como enemigos y nos miréis con odio. ¿Os creéis mejor que nosotros? ¡Pues demostradlo! Bajad aquí y alzad vuestra arma. Si venzo, la reina deberá admitir que soy el mejor soldado de este ejército y aceptará que debo estar presente en el campo de batalla cuando la guerra comience.

Las miradas hostiles no disminuyeron y el coliseo se tornó una barahúnda de soldados que no sabían cómo reaccionar a las palabras de Ahmik. Algunos se levantaron para aceptar el reto casi de inmediato, presos de su ego. Otros vacilaron ante la ausencia del juez, que era, según las normas, quien debía autorizar la siguiente batalla. La gran mayoría se mantuvieron cautos. Si había algo tan fuerte como el odio que sentían por los féracen, era su miedo. Un miedo inconfesable que hería su orgullo ante aquellos seres más rápidos y fuertes que cualquier humano.

El bullicio fue creciendo en pocos segundos. Ahmik había conseguido agitar el mundo a su alrededor y Aawo temió por cómo podía acabar todo. Al fin y al cabo, acababa de desafiar a más de seiscientos soldados. Los que llenaban el aforo del óvalo. Pero bajo la superficie había más. Un desafío a la reina y sus normas. A la decisión de no mandarlo al campo de batalla.

Aawo, que seguía en pie junto a Crownight y Kerrakj bajo el resguardo del palco, observó a la reina. En su cara se dibujaba una sonrisa indescifrable. Parecía encantada con la temeridad de Ahmik, pero había algo más en su expresión. Ante la ruptura de las normas del óvalo solo existía alguien capaz de reconducir la situación y dictar sentencia al infractor: ella misma.

Se acercó al borde del palco y alzó las manos. Al momento, el bullicio se detuvo en señal de respeto.

─Ahmik Trent ─comenzó alzando la voz para que todos pudiesen oírla─. Has bajado a la arena sin permiso de un juez. Intercedido por un criminal que pretendía robar comida a los miembros de mi ejército y estaba siendo ajusticiado, y herido a uno de mis soldados sin permiso o derecho alguno. Tus actos deben obtener su merecido castigo.

Aawo se sobresaltó al escucharla. No fue el único que reaccionó, pues los soldados estallaron en una algazara de propuestas y halagos a Kerrakj, que descendía por las escaleras. Ahmik permaneció expectante en el centro del óvalo.

─Déjeme ajusticiarlo, majestad. Le daré su merecido a ese animal y se le quitarán las ganas de llamar la atención ─dijo uno de los mercenarios. Un hombre alto y calvo con una cicatriz que le cruzaba buena parte de la cara.

La reina alzó la mano de nuevo y el griterío descendió paulatinamente una vez más. Cuando llegó al final de la escalera, Kerrakj saltó a la arena haciendo que la armadura tintineara al golpear el suelo y el sonido resquebrajase el silencio que guardaba el público a su alrededor.

─El castigo serán tres latigazos por interrumpir un juicio y dos más por herir a uno de mis soldados. ─Aawo cambió el peso de una pierna a otra, incómodo─. Sin embargo, este muchacho tiene razón: no podemos seguir así. No podéis tratar a los féracen como monstruos, pues son la llave de nuestra victoria. ¡Miradlos! ─dijo señalando a Ahmik con la palma de la mano─. Son más fuertes, más rápidos, más ágiles que cualquier humano que se precie. Es la evolución de la especie. Nuestro futuro. Siempre lo fueron. ─Los soldados se miraron contrariados y murmuraron reacciones a las palabras de la reina mientras esta caminaba por la arena para colocarse junto a Ahmik─. No podemos ir a la guerra divididos. Debemos aceptarlos como lo que son: una ventaja. Aliados que nos llevarán a la victoria. Lleváis años de adiestramiento aguardando vuestro momento, pero la espera acaba hoy. ¡Mañana marcharemos a la guerra!

Los gritos y vítores sorprendidos rompieron la calma haciendo retumbar el graderío de piedra. El entusiasmo inundó el recinto y Aawo observó la pasión que había en aquel bullicio. Aquellos hombres que un día fueron guerreros solitarios que solo alzaban su arma por dinero, hoy lo hacían por convicción. Los había sacado de las calles, de trabajos desleales o del bandidaje. Les había dado un papel en la vida, nada más y nada menos que en el devenir de un reino. Por primera vez sentían que eran importantes para algo más que para ellos mismos. Conocieron las mieles del éxito en la conquista de Rythania y, en estos tres años, la reina había conseguido que germinase la lealtad. La respetaban.

Kerrakj lanzó un puñetazo con tal rapidez y violencia que Ahmik no pudo esperarlo, impactando en la boca de su estómago. Aawo, que no se había movido del palco junto a Crownight, emitió un inaudible sonido de asombro, sorprendido por la reacción.

La fuerza del golpe hizo que Ahmik se inclinara arrodillándose con una mueca. La respiración se tornó dificultosa a pesar de su fuerza potenciada por la sangre féracen. El griterío se fue acallando cuando fue consciente de lo que ocurría en la arena, aunque muchos continuaron aclamando a su reina.

Kerrakj se agachó y sujetó con fuerza un mechón del cabello del muchacho haciendo que sus miradas se encontraran. Ahmik no se resistió, pero mantuvo la mirada a la soberana mientras susurraba. Puede que nadie en el estadio lo oyese, pero el oído hiperdesarrollado de Aawo logró interceptar sus palabras.

─Lucharás en la guerra y me serás de utilidad, pero lo harás cuando te lo ordene. Mientras tanto, buscarás a un féracen aborigen o un yankka que me permita adquirir el poder que me hará imparable. Y si vuelves a desafiarme; a incumplir mis normas; me ocuparé personalmente de que no haya una tercera vez.

Soltó la cabeza de Ahmik con agresividad y después se acercó al chico que, paralizado por el miedo, se escondía al cobijo del alto muro que bordeaba la pista con la intención de que se olvidaran de él.

Sin emitir palabra alguna, Kerrakj desenvainó a Vasamshad y la hundió en el cuerpo del muchacho. Murió al instante y la reina liberó la legendaria espada de la familia Edoris.

─Lo siento niño, pero está prohibido interrumpir el litigio una vez comienza. Debiste ganarte la vida con la espada cuando tuviste la oportunidad.

─¡No! ─masculló Ahmik levantándose mientras se frotaba el estómago dolorido. Su mirada se detuvo en el muchacho que yacía sin vida sobre la arena─. ¡Estaba indefenso! ¡No es justo!

Kerrakj lo miró con seriedad.

─El momento en que las normas pierden importancia es la señal para que el caos domine sobre el orden. Esta misma tarde recibirás los latigazos por tu osadía. No vuelvas a excederte. Cumple tu papel en todo esto, captura un féracen nativo y lucharás a mi lado. Y recuerda, la única justicia que existe en este reino, y pronto en todo Thoran, es la que dicta mi espada.

Y dicho esto se marchó, dejándolo de rodillas en el centro del óvalo. Las gradas se desalojaron casi por completo antes de que Aawo bajase a la arena. Cuando llegó, Ahmik permanecía acuclillado, observando la cara sin vida del muchacho y sus ojos abiertos mirando a la nada.

Permaneció junto a su amigo un par de minutos. En silencio.

─No ha sido culpa tuya ─dijo al fin.

Ahmik se levantó y se sacudió la tierra de las rodillas.

─Lo sé. Y tenías razón. No debería llamarse Óvalo de Justicia.

─No te reprocharé que hayas intercedido por el muchacho, pero tienes que controlarte. Podrían haberte matado. Harían una excepción y no te condenarían a luchar en la arena para no arriesgarse a que salieras con vida. Has tenido suerte.

Aawo echó un vistazo al cadáver del muchacho. La visión de aquel chico ensangrentado pareció remover algo en su interior. En su cabeza, la mirada horrorizada de un niño asesinado apareció como un recuerdo. Se agitó incómodo con la intención de volver a la realidad.

─No ha sido suerte, sino necesidad. Puede que no lo admita, pero nos necesita para conseguir lo que quiere ─contestó Ahmik─. Y no lo hice por el chico. Tenía que mostrarme ante Kerrakj. Enseñarle que no tiene otro guerrero como yo y debe contar conmigo en primera línea de batalla. Al menos ya me ha visto. Además, dijiste que este sitio debería llamarse Canalizador de Egos, y siempre me reprochas que el mío necesita que lo agiten un poco.

Aawo sonrió mientras algunos hombres entraban para rastrillar la arena del óvalo y llevarse el cadáver.

─Vamos. Tengo que prepararme para recibir unos latigazos ─instó caminando hasta la puerta de salida del óvalo─. Y por cierto, yo tenía razón. ─Aawo alzó una ceja con curiosidad─. Era capaz de subir al muro de un salto.

31. Soluciones drásticas

El ocaso daba las primeras puntadas zurciendo la luz diurna, cada vez más tenue, con un intenso hilo anaranjado en el horizonte. Hacía dos días que Hyrran, Leonard, Saith y Lyn habían abandonado Aridan, que ya quedaba lejos. El camino de Reridan-Lotz era directo hasta Lorinet, pero aún les quedaba, como mínimo, dos días antes de llegar a la capital. El viaje transcurría tranquilo y Aaralyn respiraba con profundas inhalaciones el aire puro de la pradera.

Era una sensación extraña tras vivir tantos años en una ciudad que, incluso en los distritos ricos del centro, olía a putrefacta humanidad a todas horas. Allí, a campo abierto, el aire regalaba olor a campos de lavanda, aire fresco, polvo del camino y otros aromas primaverales. Los recuerdos de una infancia que cada vez parecía más lejana la asaltaban con cada nuevo paso, y la tristeza por la sentida despedida que le habían brindado las chicas, en especial Ethel y Dracia, agriaba su ánimo. Era por eso que prefería estar sola con sus pensamientos.

Por suerte para ella, Saith y Leonard se encargaban de recoger leña y hojas para colocar las mantas en las que pasarían la noche; y Hyrran, fiel a su estilo solitario, había abandonado el grupo para buscar algo que comer. Tal vez una pobre liebre o algún ave. Lyn solo debía encargarse de encender el fuego, lo cual no le llevó mucho tiempo con la yesca y el pedernal que Saith le había dado. Sentada sobre un tronco caído junto al lugar en el que habían decidido pernoctar, imaginó lo sencillo que sería todo aquello para un dómine de fuego. Encender la hoguera sería tan fácil como chasquear los dedos.

Mientras esperaba el regreso de los otros, sus ojos se perdieron en la bailarina y crepitante llama que titilaba cada vez con más fuerza. El fuego surgía salvaje, como lanzando ardientes latigazos al aire. En su cabeza repasaba las enseñanzas de Dracia con respecto a dominar las fuerzas naturales.

«El fuego es el elemento más vivo y por tanto, más fácil de dominar, aunque todos ellos requieren de mucha concentración ─le había dicho─. Puedes meter el agua en un vaso y verás que también posee una naturaleza calmada, como la de la propia tierra. El viento se mueve y es más complejo, pero incluso en la quietud hay aire. Con la habilidad suficiente, podrías acabar despertando una brisa suave. Sin embargo, el fuego y el rayo nunca dejan de moverse. Su naturaleza es inquieta y por eso debes entender ese movimiento para conectar con ellos».

─Solo los amiathir tenemos la capacidad de ver la verdadera forma de la naturaleza ─recitó ella de memoria.

El fuego bailaba imprevisible ante sus ojos. No parecía responder a leyes como la gravedad, ni tenía patrón de movimiento con el que predecir o anticipar su comportamiento. Simplemente era. Naturaleza salvaje en su esencia. Poderosa. Alejada de lo que era posible controlar. No podías dominar el vuelo de un pájaro o el crecimiento de una flor. Someter lo natural a tu voluntad era, en consecuencia, sencillamente innatural.

Lyn levantó los brazos sin dejar de mirar la hoguera, intentando despejar la mente y centrarse en la llama. No sabía exactamente en qué tenía que pensar o qué debía hacer. Probó a concentrar energía en sus manos, si es que eso tenía algún sentido. Intentó dar órdenes mentales al fuego como tantas veces había probado a hacer en la soledad de su habitación en Aridan. Tras un rato con las palmas dirigidas hacia la lumbre, desistió bajando los brazos y resopló con fuerza, haciendo vibrar los labios.

Era frustrante. Había pasado tres años practicando junto a Dracia sin ningún avance. Había leído infinidad de libros, conocía los ídore e incluso había aprendido parte de la antigua lengua athen. Ahora que se alejaba de la ciudad, descubría cuán inútiles habían sido esas prácticas. Las enseñanzas eran tan abstractas que no contenían ningún tipo de instrucción que pudiese seguir para apreciar avances. Fuese lo que fuese lo que tenía que hacer, no lo sabía. Si había algo que debía ver, no lo veía. Tal vez solo podían controlar esa naturaleza los amiathir pura sangre, como Dracia los llamaba, y no los descendientes de humanos. Puede que esa habilidad tuviese que ver con los ojos negros que su raza poseía por naturaleza. Quizás se viera diferente con ellos. Se preguntó si su padre hubiese podido. O su hermano Maelon.

Alzó de nuevo las manos con voluntad de hierro. Dracia le había recomendado ser constante y eso es justo lo que pensaba hacer. Intentó vaciar la mente y concentrarse, enfocó la vista en la llama, en sus movimientos. Primero en los bordes de la hoguera, luego en el centro, el lugar en el que la madera se consumía y las ascuas resplandecían con más fuerza. No debía centrarse en lo superficial.

«Busca en el corazón del elemento. Siente su esencia», pensó parafraseando a Dracia en su cabeza.

El fuego bailó y un llameante latigazo, casi imperceptible, sacudió la llama. Lyn abrió los ojos sorprendida hasta descubrir que se había levantado un leve viento y que también mecía la cola en la que llevaba recogido su cabello. Sin duda, eso había sacudido la fogata.

─¿Tanto frío tienes?

Hyrran se acercó desde atrás, interrumpiéndola, y Lyn bajó los brazos avergonzada. Luego negó con la cabeza. Él puso el puño cerrado junto a su hombro empujando con suavidad y ella se apartó, dejando sitio en el tronco para que se sentase. El roce de su cuerpo junto a la hoguera la hizo estremecerse un poco.

No había cambiado nada. Estaba algo más alto. Su pelo rubio y descuidado seguía cayendo en cascada sobre sus hombros y aún lo miraba todo desde sus ojos azulados con la indiferencia y la autosuficiencia de siempre. Había pasado mucho tiempo desde aquel momento en el que se le insinuó con torpeza, pero no se avergonzaba por ello. Si algo había aprendido de Ethel y las otras chicas es que las cosas pasan y lo único que debe preocuparte es si enfrentarlas con miedo o con sinceridad.

─¿No has cazado nada? ─dijo para apartar los pensamientos sobre Hyrran de su cabeza.

─Ni un mísero reptil ─contestó quejumbroso─. Tendremos que conformarnos con pan duro y el resto de embutido que trajo Leonard.

─¡Puag! Reptiles ─protestó ella.

─No es muy diferente de ese embutido que hemos estado comiendo estos días ─repuso él.

Aaralyn arqueó las cejas y movió la cabeza en señal de aprobación.

─Eso es cierto. Sabe a rayos.

Hyrran rio suspirando y relajándose mientras dejaba caer el cuerpo hacia atrás.

─He visto una lamprina. Estaba posada en la copa de un árbol, pero no tenía un tiro limpio con mi hacha. Si al menos hubiese tenido un arco…

─¿Sabes usar el arco?

─No muy bien ─admitió él─. Pero no debe ser muy difícil ¿no? Pones la flecha en la cuerda, tensas y sueltas.

─No es tan fácil como parece.

─¿Has disparado alguna vez?

─Alguna vez ─dijo en voz baja recordando el incidente con Saith en el Bosque de Gelvis.

─¿Y esa? ¿Sabes usarla?

Hyrran señaló la espada que Lyn llevaba colgada al cinto. Ella negó con la cabeza. Estaba muy agradecida a Zurdo por el regalo, y la espada era preciosa, pero se sentía inútil con ella. Saith y Leonard habían entrenado durante los últimos años. Llegarían a Lorinet y no desentonarían al convertirse en soldados del rey. Pero ese nunca fue su objetivo. Ni siquiera ahora que sabía que podría encontrarse con la asesina de sus padres, estaba segura de que fuese el camino que quería recorrer. ¿Qué haría si se encontrase con ella? No sabía luchar y, a pesar de su esfuerzo, no dominaba ninguna fuerza elemental que le sirviese como defensa. Ni siquiera sabía si podría entrar a formar parte del ejército como los demás. De todos, ella era la que parecía estar más lejos de su verdad. No era una guerrera y no pintaba nada en aquel viaje. Ni en Lorinet. Cada vez le asaltaban más las dudas y se planteaba si no habría sido un error dejar Aridan.

─Aprenderás.

─¿Cómo dices?

─Digo que aprenderás ─repitió Hyrran─. Es normal que creas que las cosas son muy difíciles antes de hacerlas, pero la clave siempre está en la práctica. Cuando la empuñes unas cuantas veces sabrás cómo se comporta, y lo más importante, cómo te comportas tú con ella.

─Ya, bueno. ¿No sabes si eso pasará antes de tres días? Porque será entonces cuando lleguemos a Lorinet ─repuso con ironía.

Hyrran sonrió.

─He dicho que aprenderás con la práctica, no con un milagro.

─Ni siquiera sé si quiero aprender. ─Las palabras enredadas en un suspiro.

─Saith me dijo que esa tal Kerrakj, la reina de Rythania, mató a vuestros padres. Comprendo que quieras que pague por sus crímenes, pero no puedes andar caminos que no estás convencida de cruzar solo por venganza. Si haces eso solo conseguirás que te maten.

Lyn mantuvo la vista fija en el fuego sin decir nada durante un rato. La llama continuaba bailando al son que parecía marcar la leña en su base, como la batuta de un director de orquesta.

─No estoy aquí por venganza, ¿sabes? Ni siquiera puedo recordar bien lo que ocurrió aquel día.

─¿Entonces por qué viniste?

─Por Saith. Siempre ha creído que debe protegerme… y yo…

─Quieres protegerlo ─murmuró Hyrran comprensivo.

─No sé si podría hacerlo aunque quisiera ─reconoció ella─, pero debo intentarlo. Ni siquiera sé si puede cuidarse a sí mismo.

─Aún tienes miedo de que pierda el control, ¿no es eso?

Ella encogió los hombros sin alejar la vista del fuego.

─Pude hacer que volviese en sí la última vez. Tal vez logre hacerlo de nuevo si vuelve a ocurrir.

Hyrran asintió en silencio.

─Y sin saber usar esa espada, ¿cómo vas a conseguir entrar en el ejército dorado y estar con él?

Ella suspiró.

─Llevo todo el camino haciéndome esa pregunta. Supongo que ya se me ocurrirá algo.

─Lo dices como si fuese fácil.

─Espero que sea más fácil que cazar una lamprina sin un arco ─dijo ella mirándolo de reojo con una sonrisa socarrona.

Las lamprinas eran aves parecidas a las lechuzas. Tenían plumaje liso como el cristal y duro como la madera de los árboles en los que se posaban. Podían tener distintos colores, aunque su cara era de un blanco hueso y la gente decía que no se alimentaban cazando, sino que adquirían su vitalidad del aire y la luz, al igual que hacían las plantas.

─¿Son sagradas para muchas culturas, sabes? ─continuó Lyn─. Pueblos como los olin o los athen las veneran. Antiguamente su aparición era asociada a un buen presagio.

─Me cuesta creer que augure un buen presagio con la guerra asomando en el horizonte ─dijo Hyrran con un suspiro. Luego se encogió de hombros─, pero si son sagradas me alegro de no haberla cazado. Siempre podemos alimentarnos de aire, como ellas ─comentó sarcástico.

─De aire tal vez no, pero al llegar vi brotes de langyess. Son esas flores moradas que crecen junto a algunos árboles. Hervidas son comestibles.

─¿Cómo sabes esas cosas? Lo de las lamprinas o las flores de langyess.

─He leído mucho durante estos años. Coger un libro sirve para algo más que para matar insectos ─bromeó ella.

─Bueno, no todos hemos tenido la suerte de tener a alguien que nos enseñase a leer.

─Tienes razón. Lo siento ─se disculpó.

─No pasa nada ─dijo él─. Cuando quiera aprender algo que no pueda leer te buscaré y me lo explicarás. ¿Trato?

Hyrran le tendió la mano y ella se la estrechó sonriendo.

Cuando sus manos entraron en contacto, estando a pocos centímetros uno del otro y sentados sobre aquel tronco, a Lyn le pareció que la hoguera aumentaba de tamaño y el calor se hacía más intenso.

─¿Cuándo te hiciste tan interesante? ─preguntó él mirándola fijamente a los ojos.

─Siempre lo fui. Es solo que no supiste verlo.

Ella no soltó su mano antes de contestar. Tampoco apartó la mirada incómoda como habría hecho hace años. Sus ojos de miel, que reflejaban el brillo del fuego con intensidad, se clavaron en los del joven mercenario.

Él soltó la mano y sonrió. Parecía extrañamente encantado con su respuesta.

─Creo que meter la mano en el fuego me habría dolido menos.

Lyn sonrió y para cambiar de tema añadió:

─¿Por qué no vas a recoger algunas flores de langyess? Tal vez podamos comer algo después de todo.

─La alternativa al incomestible embutido de Leonard son flores hervidas. ¡Estupendo! Meter la mano en el fuego cada vez me parece mejor idea ─se quejó con una mueca de asco.

─Tampoco está tan malo ─repuso Saith. Llegaba desde más allá de un pinar cercano junto a Leonard, e iban cargados de ramas secas que dejaron caer cerca de la hoguera─. No has cazado nada, ¿no?

Hyrran negó con la cabeza.

─No, pero tenemos flores.

─¿Flores? ─Saith dibujó una mueca confusa.

─Eso parece. Pregúntale a la cocinera, yo no me responsabilizo del sabor ni de los retortijones. ─Lyn le dio un puñetazo bromista en el brazo.

Leonard se sentó en el suelo, cerca de la hoguera, y rebuscó en su hatillo sacando un cuchillo con algo de embutido.

─Sé que no os gusta, pero si no fuera por esto lo estaríamos pasando mucho peor ─sonrió.

Alargó el brazo y ofreció un trozo a cada uno.

─¿Peor que comiendo esto? ─preguntó Hyrran. Saith rio y Lyn volvió a darle un golpe. Esta vez en el hombro.

─No seáis así ─intervino Lyn─. Leonard tiene razón. Gracias a él podemos comer. Si tuviéramos que vivir con lo que Hyrran ha cazado no tendríamos fuerzas para emprender el camino mañana.

El joven mercenario alzó las manos en son de paz, cogió el trozo de carne que Leonard le tendía y le pegó un bocado de mala gana.

Durante un tiempo comieron en silencio. La luz del ocaso había dejado paso a la noche rodeándolos. Rugoru asomaba con su tímida luz entre las nubes, pero el tiempo era seco.

─¿Cómo será, Hyrran? ─preguntó Lyn al aire─. ¿Cómo se hace para entrar en el ejército dorado? Es decir, tú has viajado mucho, ¿no?

El mercenario se encogió de hombros y se rascó la cabeza.

─La verdad es que no lo sé. Sí he viajado y he estado varias veces en Lorinet, pero nunca he sentido interés alguno por los soldados. Una vez estuve en el castillo por orden del jefe durante una sesión de audiencias. Eso es lo más cerca que he estado de la realeza. Normalmente es él quien trata los asuntos con el rey o sus paladines. Imagino que tendréis que apuntaros en una especie de lista y entraréis a formar parte de los soldados del ejército. Dudo que se nieguen a admitir nuevos miembros con la guerra acechando en las fronteras. Os adiestrarán y listo.

─En realidad no ─lo interrumpió Leonard. El muchacho se colocó bien las gafas con el dedo antes de proseguir─. En Eravia tal vez fuera así. Los ejércitos no suelen decir que no a nuevos miembros. Incluso si se presentara un anciano armado con su bastón lo tendrían en cuenta. Pero Kallone no lo necesita. Hablamos del ejército más poderoso del mundo. A Lorinet llega gente de cualquier lugar de Thoran. Los guerreros más poderosos, los espadachines más hábiles. No necesitan a cualquiera, necesitan a los mejores.

─¿Los mejores? ─indagó Lyn.

─Así es. Hace tiempo conocí a un soldado con un brazo dolorido que vino al hospital a ver a mi padre. Me contó cómo el día que ingresó montaron pruebas y duelos para ver el nivel de los aspirantes y apenas se quedaron con una quincena de soldados de los doscientos que se presentaron.

─Una quincena… ─Saith resopló impresionado.

─¡Son muy exigentes! ─afirmó Lyn preocupada.

─¿Y quiénes eligen a los mejores? ─preguntó su amigo intrigado.

─Los generales del ejército. Son los cargos más altos tras los propios paladines y están a sus órdenes ─explicó Leonard.

─Sabes mucho sobre la organización del ejército dorado para no haber estado nunca en Lorinet ─admiró Lyn.

─Llevo desde pequeño queriendo viajar hasta allí. Siempre quise convertirme en paladín. Ahora, tras tres años aprendiendo junto a Zurdo y Saith, tengo la oportunidad de mi vida. La posibilidad de alcanzar mis objetivos. Estoy tan cerca de cumplir mis sueños, que aún me cuesta creerlo ─se alegró entusiasmado.

─Bueno, voy a dormir. Mañana será un camino duro ─dijo Saith levantándose de su sitio. Sin más, se alejó de ellos y se recostó sobre las hojas a modo de colchón.

─¿He dicho algo inapropiado? ─susurró Leonard preocupado por la repentina despedida.

Lyn negó con la cabeza con una expresión triste.

─Tiene que ver con Ahmik. Era el mejor amigo de Saith. Estábamos juntos cuando atacaron nuestra aldea, pero luego nos separamos y nunca más volvió a verlo ─suspiró apenada─. Tal vez fuera lo mejor. Si lo hubiese visto morir con sus propios ojos, como a sus padres, le habría sido aún más difícil soportarlo todo. ─La niña negó con la cabeza y miró hacia el cuerpo que reposaba tumbado unos metros más allá─. Ahmik siempre hablaba de convertirse en paladín. Viajar a Lorinet y entrar a formar parte del ejército dorado. Después de todo lo que pasó, debe ser muy difícil para Saith afrontar el sueño de su amigo.

─Y saber que la reina de Rythania es la persona que lo mató le ha dado el último empujón para hacerlo ─argumentó Leonard comprendiendo. El muchacho se levantó y se sacudió el pantalón, que dejó caer algunas briznas de hierba al suelo─. En cualquier caso, tiene razón. Será mejor que nos vayamos a descansar ya. Mañana nos espera otro duro día en el camino.

Lyn miró a Hyrran y este le hizo un gesto con la mano para que se fuera. Él haría la primera guardia. Se levantó y dio la vuelta dejando al mercenario sentado en el tronco, azuzando el fuego con una fina rama de molak. La oscuridad pareció tragarse a Leonard y ella se detuvo con un destello. El que hacían los gavilanes de la empuñadura de la espada al recibir la luz de la hoguera.

Miró de nuevo al fuego, como tantas veces había hecho durante los últimos años. Había pasado horas junto a la llama de una vela intentando percibir algo que no advertía. Sin embargo, ahora sí que veía algo. Una verdad que la había acosado desde que partieron de Aridan. Ella era la que menos preparada estaba para ese viaje. La que menos claro tenía su papel en aquella historia.

─¿Te ocurre algo? ─quiso saber Hyrran al ver que no se marchaba.

─No puedo entrar en el ejército dorado.

─¿A qué te refieres?

─Jamás pasaré esas pruebas.

─Si, bueno, ya lo hemos hablado. Necesitas un milagro… Uno grande ─aclaró él.

Lyn desenvainó la hoja. Era liviana y los gavilanes, que seguían brillando a la luz de la hoguera y cubrían su mano, la hacían sentirse segura al empuñarla. Dio un par de sacudidas inexpertas a la fina hoja frente al mercenario.

Hyrran se levantó del tronco con rapidez y dio un par de pasos atrás.

─Ten cuidado con eso. Le he cogido cierto aprecio a mis orejas.

Ella sonrió manteniéndole la mirada.

─Enséñame ─suplicó─. Muéstrame cómo manejar esta espada antes de enfrentarme a esas pruebas de acceso.

─¿Estás loca? Soy malísimo usando la espada y no soy ningún maestro. De hecho, aunque lo fuera, dudo que pudiera enseñarte a luchar en tres días. Creo que te iría mejor rezándole a Icitzy.

─No tienes que enseñarme en tres días ─aseveró ella con determinación─. Será en tres noches porque durante el día caminaremos. Y no tienes que enseñarme a luchar. Solo dime cómo debo hacer para sobrevivir.

Lyn alzó su fina espada con decisión y sus ojos destellearon con pasión. Ese era el único camino para no dejar solo a su amigo. El camino que debía seguir su vida.

32. Inscripciones

Cinco días de viaje después de que salieran de Aridan, el grupo llegó a Lorinet. Apenas se hubieron instalado y pagado la habitación, Saith y Leonard abandonaron la posada cercana al centro de la ciudad. Les había costado medio clad la noche y, pese a que era un dinero importante, lo consideraban una buena inversión. No estaban tan lejos del palacio real y, tras varios días en el camino, agradecerían pagar un poco más por tener un baño con agua limpia en la habitación. Si entraban a formar parte del ejército dorado, el dinero no sería un problema.

Hyrran había desaparecido como era habitual en él, pues tenía sus propios asuntos en la capital. No tardaría en abandonar la ciudad cuando se encontrase con Ulocc y el resto de mercenarios. Ni siquiera había podido despedirse de Lyn, que cayó rendida en cuanto llegaron a la posada. Al parecer habían pasado las últimas noches juntos, entrenando para aprender a manejar la espada.

Saith estaba preocupado por eso también. Si las pruebas eran tan exigentes como Leonard decía, ella no tendría muchas posibilidades de ser seleccionada como soldado. Tampoco su amigo parecía tenerlas todas consigo. Había entrenado duro y tenía virtudes como la disciplina y la inteligencia, pero ninguna de ellas parecía apropiada para sorprender en una prueba de habilidad o un duelo. Pensar en ello lo ponía más nervioso que combatir.

Caminaron hacia el noreste de la capital en busca del palacio. Si Leonard estaba en lo cierto, allí podrían alistarse e inscribir también a Lyn. Las calles estaban llenas de vida en el centro de la ciudad. Había comercios de todo tipo. Armerías, herboristerías, restaurantes, posadas, puestos de fruta y carne. Las ruedas de las carretas resonaban sobre las calles de piedra y muchas de ellas transportaban y vendían productos variados. Principalmente vino, trigo y pescado fresco que traían del río Thesne, uno de los más anchos y caudalosos de todo Thoran. Estaba situado al pie de Lorinet, bajo el Abismo Tártaro, un impresionante acantilado que bordeaba la ciudad por el sur y que tenía kilómetros de profundidad.

Saith observó cómo una de las carretas pasaba ante ellos. El olor le resultó tan familiar que no pudo evitar fijarse en su contenido. Cuando vio las tonalidades malvas de la mercancía se le hizo la boca agua. Era un cargamento de liveas, su fruta preferida. Hacía tanto que no la comía que apenas recordaba su sabor.

─¿A cuánto las vende? ─preguntó interesado al conductor del carromato.

Era un hombre de mediana edad y expresión bonachona. Su ropa era sencilla y rústica, lejana a los colores vivos y telas caras que se dejaban ver en aquella zona de la ciudad. Saith no pudo evitar pensar en los viajes que su padre y los demás hacían desde La Ribera. Recordar a Jícaro hizo que sintiese simpatía por aquel comerciante.

─Por un tarín doy tre. Son frehca. Recién cogías de la mata ─dijo con cerrado acento ribereño. El hombre echó una mano a la carreta y le ofreció una para demostrar lo que decía.

Saith la cogió, apretó los dedos con suavidad y estos se hundieron un poco sin romper la piel. Estaba perfecta. Si hubiese estado verde, la piel habría permanecido demasiado firme y sus dedos no se hundirían en la fruta. Si estuviese pasada, se hubiese resquebrajado y el morado jugo habría cubierto su mano.

─Tiene una pinta genial ─contestó Saith amable─. Dame dos tarines.

El hombre sonrió de inmediato.

─Sabes de ehto joven. Como veo que aprecia lo bueno, te doy sei y te puede comé la que tiene en la mano.

Saith asintió agradecido. Metió cinco en el zurrón y se comió una mientras el comerciante agitaba las riendas y se marchaba. Lo despidió con la mano y tendió una livea a Leonard.

─¿Qué era eso? ─preguntó el muchacho colocándose bien las gafas y dando un bocado pequeño a la fruta.

─Era un comerciante ─contestó sonriendo.

─El hombre no, me refiero a esa habla tan extraña.

Saith rio.

─Es el acento de La Ribera. Probablemente ese hombre venga de las aldeas de la costa sur. De algún pueblo pequeño. En Riora, los más ancianos como Zoltan tenían una forma de hablar parecida.

─Pues a mí me ha resultado difícil entenderlo, aunque, ¡estas frutas están increíbles! ¿Qué son?

─¿Nunca habías probado las liveas?

Leonard negó enérgicamente y dio otro bocado. Saith lo imitó, sacando otra tras engullir con ganas la primera. Volver a comer su fruta favorita lo llevó de nuevo a su infancia y los recuerdos lo abrumaron. Recordó los campos de cultivo sobre las colinas. Lo feliz que era sin saberlo. El olor del mar, la arena y la sal al despertarse. A Irania, su madre, bella y sencilla. La forma en que le transmitía la calma de quien no teme nada y vive ignorando lo cruel que puede ser el mundo. También él lo desconocía en aquel entonces.

Llegó a su mente la imagen de Jícaro ayudando en el poblado. Siempre encontraba algo en lo que echar una mano. Al viejo Zoltan y su pan, con un habla tan parecida al de ese mercader que se perdía entre la multitud. La posada de Paul, las bromas de Oam y Asig antes de ir de pesca, la herrería del señor Rennis. Maelon. Ahmik. Un nudo en la garganta hizo que se atorara con los últimos bocados de livea. Aceleró el paso, esquivando con torpeza a las personas que inundaban aquella calle comercial, y Leonard lo siguió con dificultad.

─¡Eh, Saith, espera! ¿Qué mosca te ha picado?

─No tenemos tiempo que perder. Debemos llegar al castillo e inscribirnos para las pruebas de acceso.

─Sí, eso ya lo sé, pero espérame. ¿Por qué tanta prisa de pronto?

Continuó avanzando e ignorando las quejas de su amigo. Evocar su vida en la aldea y recordar a su familia, sus vecinos o sus amigos, lo hacía sentirse incómodo. Era una sensación extraña. Como si los traicionase por desviarse de su obligación y no querer vengarlos con suficiente fuerza. Como si les fallase por reír o disfrutar de una comida. Ellos no podrían volver a hacerlo. ¿Por qué él sí?

Sintió aflorar un sentimiento de culpa que parecía olvidado, pero que solo había aguardado en algún lugar de su mente. Rememorar las vivencias que ahora yacían enterradas entre las cenizas de Riora lo devolvieron a la realidad. No estaba allí para disfrutar del viaje, y no había en su destino más camino que el de encontrar a esa reina blanca y matarla. Cumplir el sueño de Ahmik para vengarlo. Eso era lo que debía hacer.

De repente, las iluminadas y encantadoras calles de Lorinet le parecieron artificiales. La gente con sus gritos y sus risas, los niños con sus juegos… La oscuridad de los suburbios de Aridan habían encajado mejor con su estado de ánimo bajo esa fachada de entereza que había fingido durante tantos años.

Tras callejear como ratones perdidos en aquel laberinto de ladrillo, equivocarse y perderse en un par de ocasiones, y volver una vez al punto de partida, Saith y Leonard acabaron por encontrar el camino a palacio. Las murallas del castillo se alzaron ante ellos como gigantes de piedra. Era una construcción majestuosa. La más grande que había visto jamás. Tras los muros, una gran puerta que permanecía cerrada a cal y canto daba entrada al edificio principal, que se elevaba imponente. Del tejado surgía un brillante obelisco que reflejaba la luz de Mesh como si estuviese hecho de metal. Una espada que atravesaba el castillo desde abajo. En la distancia era impresionante, pero verlo de cerca le pareció sobrecogedor. Estar allí ante aquella majestuosa estructura consiguió ponerlo un poco nervioso. Era una de las características principales de Lorinet, y los reflejos del sol sobre la enorme hoja eran los que aportaban a la capital el sobrenombre de ciudad de la luz.

El rastrillo estaba abierto y en la puerta, ataviados con brillantes armaduras doradas, tres soldados vigilaban y escrutaban a cuantos deseaban cruzarlas. Dos de ellos llevaban lanzas, mientras que el tercero portaba una espada envainada.

─¿Ves la línea que va del gorjal a la hombrera en la armadura de ese? ─susurró Leonard.

Saith entornó los ojos para fijarse y luego asintió. Era una línea fina de color escarlata. Apenas tenía medio centímetro y casi era imperceptible en la juntura de ambas piezas, en la parte superior de la coraza.

─Es bonita ─opinó.

─No solo es bonita ─replicó Leonard─. Es el mayor símbolo que se otorga en el ejército. Portar esas líneas es un símbolo de prestigio. Se ofrece una línea por cada acto de honor que pueda hacer un soldado. Es como un agradecimiento de la corona por tu lealtad y sacrificio. Esas marcas son distintivas de los altos cargos.

─¿Un galardón? ¿Entonces ese hombre es un paladín? ─preguntó Saith curioso.

─No, nada de eso. Se necesita más de una línea para ser paladín y no son tan fáciles de conseguir. No te las dan por hacer de mensajero o por una guardia, sino por salir victorioso de una batalla colaborando en ella de forma decisiva. O por salvar las vidas de otros miembros del ejército.

Conforme se acercaban, Saith sintió las miradas desconfiadas de los arqueros desde las almenas.

─¡Alto! ─El soldado de mayor rango se acercó y se interpuso en su camino─. ¿Qué asuntos os traen a palacio?

Examinó sus caras con gesto serio y no dejó de echar una ojeada suspicaz a sus armas. Durante un buen rato, se detuvo escrutando a Varentia con recelosa extrañeza. Saith la llevaba colgada a la espalda y desenvainada, pues no había vaina que contuviese sus sinuosas formas. Ni siquiera se había atrevido a empuñarla desde aquella noche en la armería.

─Extraña espada la tuya, muchacho.

─Venimos a alistarnos en el ejército del rey ─interpeló Leonard.

La expresión del soldado se suavizó y relajó los hombros. Una sonrisa cansada asomó a sus labios, aunque enseguida volvió a adoptar aquella pose formal que había mostrado al principio.

─Lo siento muchachos. Las cosas están tensas en la frontera en los últimos tiempos y no podemos dejar pasar a gente armada. No sin vigilancia al menos. Es por eso que los jardines, a los que habitualmente puede acceder la nobleza kallonesa, ahora están cerrados y son de uso exclusivo para soldados y habitantes del palacio. De igual forma habéis llegado justo a tiempo. Las pruebas de entrada al ejército darán lugar en tres días.

─¡Tres días! ─Saith no pudo ocultar la decepción.

El hombre pareció sorprendido.

─¿Creías que se hacían pruebas cada día? Da gracias a que las han adelantado porque se han avistado movilizaciones en la frontera con Rythania.

─Mi amigo es… un poco impaciente ─salió al paso Leonard─. ¿Dónde podemos inscribirnos?

─Es justo aquí, a la izquierda, tras el muro. Será mejor que no os desviéis del camino. Podríais meteros en un problema si os descubren fisgoneando armados dentro del palacio.

Al entrar siguiendo las indicaciones, descubrieron que el capitán podría haberse ahorrado la advertencia. No podrían ir muy lejos aunque quisieran, pues la vigilancia dentro del castillo era sólida. Contó hasta cuatro soldados vigilando los jardines al este de la entrada y había otros dos en la puerta del castillo, que permanecía firmemente cerrada.

Saith se asomó a los jardines con curiosidad. Nunca había visto nada igual. Parecían extenderse hasta donde alcanzaba la vista. Los guardias le lanzaron miradas inquisitivas al verlo pese a que se mantuvo a una distancia prudencial.

Y de pronto la vio. Allí, entre los parterres, había algo aún más bello que los mismos jardines. Una joven paseaba junto a un hombre. Era hermosa, de pelo rubio recogido y vestido largo. La barbilla alta y la seguridad de sus pasos indicaban que pertenecía a la nobleza. Paseaba junto a un hombre de pelo cano y gesticulaba vehemente, inmersa en la conversación.

─¡Eh, chico! ¿Quieres algo? ─Un soldado se acercó, pero él no apartó la vista de la muchacha. La vio sonreír, inmersa en su charla, y él sonrió también─. ¿Te estás riendo de mí, muchacho?

Saith sintió una mano que tiraba de él hacia atrás y eso lo sacó de su embrujo.

─Discúlpelo señor, hemos venido a alistarnos a las pruebas y nos hemos perdido ─lo ayudó Leonard.

El soldado formó una fina línea con los labios.

─Pues os confundís de lugar. Es al otro lado de la entrada. Marchaos de aquí.

Leonard asintió con energía y Saith lanzó una mirada a la chica. El paseo se la llevaba, tanto a ella como a su acompañante, lejos de allí.

─¿Qué diablos te pasa? ─susurró Leonard mientras tiraba de él.

─¿La has visto?

─¿A quién?

─A esa chica. Es la mujer más hermosa que he visto ─admitió.

Leonard le dedicó una sonrisa irónica.

─No la he visto, pero creo que tenemos cosas más importantes en qué pensar. Deja de hacer lo que te da la gana o nos meterás en un buen lío.

A la izquierda, el camino se perdía en el interior del castillo. Los gritos y las órdenes que de él emergían parecían indicar que estaban cerca del patio de prácticas. Tal vez ese fuera el motivo por el que esa zona del castillo no tenía vigilancia. No la necesitaba. El ruido emergente de su interior indicaba que debía haber cientos de soldados armados.

─Venís a alistaros, ¿no es así? ─dijo un hombre de mediana edad que permanecía sentado a la sombra de lo que parecía un almacén.

Cogió una hoja que tenía sobre una mesa cuando Leonard asintió con la cabeza.

─Leonard Mons, Saith Lenhart y Aaralyn Rennis ─recitó el muchacho de memoria.

El hombre anotó los nombres en la hoja con su pluma. Mientras lo hacía, Saith deambuló por las calles que daban al patio de entrenamiento. Sentía curiosidad. Llevaba desde que era un niño escuchando hablar a Ahmik de aquel lugar. De los soldados y su destreza. Quería verlos con sus propios ojos.

Ignoró las advertencias del hombre y le hizo un gesto de calma con las manos mientras indicaba que solo quería echar una ojeada. Leonard también lo llamó con nerviosismo.

«Siempre tan correcto y previsible», pensó Saith sonriente.

Sin esperar reacción por parte de ninguno de los dos, aceleró un poco el paso y se asomó. Solo buscaba echar una ojeada. Ver los movimientos con la espada de alguno de aquellos soldados. Tal vez intuir las posibilidades que tenía en las pruebas que se celebrarían en tres días.

Apenas se había asomado cuando dos soldados surgieron de la entrada y uno de ellos chocó con él, tirándolo de espaldas.

El soldado, a quien el golpe parecía no haberlo afectado lo más mínimo, le lanzó una mirada dura e impasible. Era moreno, con el pelo corto y peinado a pesar de que pequeñas perlas de sudor evidenciaban un reciente esfuerzo físico. Sus ojos eran sólidos y oscuros. Inclementes.

Se había movido tan rápido que apenas hubiese sido perceptible para un ojo poco habituado al combate, pero los tres años entrenando con Zurdo en Aridan habían agudizado sus sentidos como luchador. Aquel soldado ni siquiera había necesitado mirarlo para prepararse antes del impacto. Había colocado el pie orientado hacia fuera en perpendicular al otro para fijarlo al suelo y resistir el golpe. Tan rápido, que ni siquiera la presteza con la que Saith apareció pudo pillarlo desprevenido.

El hombre encargado de registrar los alistamientos llegó acompañado de Leonard mientras aún estaba en el suelo. Parecía nervioso, pero lo que de verdad preocupó a Saith fue la cara de su amigo. Tenía la tez blanquecina. Como si se hubiese internado en un bosque y se hubiese percatado de que estaba rodeado de espinas óbitos. Aterrorizado.

─Lo siento, mi señor. El muchacho quería ver los patios de entrenamiento. Lo avisé, pero no pude alcanzarlo antes de que llegara a la puerta.

─¿Son nuevos reclutas? ─dijo el soldado sin mutar la expresión.

El ceño fruncido e imperturbable parecía anidar en su cara con frecuencia. La armadura era dorada y llevaba los glifos del estandarte de Kallone marcado en la coraza. La diferencia principal con las de los soldados de la puerta o los que había visto en Aridan radicaba en las líneas escarlata de su armadura. Tenían cuatro dedos de grosor. Portaba una debajo de cada hombro, otra de un tamaño similar en cada brazal y una quinta línea de menor grosor en la greba izquierda.

Según lo que le había contado Leonard, aquello solo podía significar una cosa: el hombre con el que había chocado era un paladín.

─Sí, señor ─contestó el reclutador.

El paladín observó a Saith con ojos impávidos. Era la primera vez que alguien lo miraba de esa forma. Como si le permitiese seguir un día más con su miserable existencia. Después observó a Leonard de arriba a abajo, examinándolo, para acabar negando con la cabeza.

─La indisciplina no es una cualidad que nos guste por aquí. Tal vez deberíais planteároslo antes de que lleguen las pruebas.

─Lo sentimos, mi señor ─se apresuró a contestar Leonard con nerviosismo─. No era nuestra intención ofender a un hombre de su importancia.

─La intención debería ser no molestar a nadie. La importancia es irrelevante ─contestó el paladín tajante.

─Mi señor, yo… ─insistió Leonard.

El paladín lo interrumpió cortando el aire con la mano.

─La verborrea excesiva tampoco os ayudará para encajar aquí. ─Y dicho esto se marchó mientras su capa, de un color amarillo oscuro, ondeaba tras él. Gritó antes de desaparecer rumbo a lo que parecían barracones para los soldados─. Podéis comenzar a rezarle a Icitzy para que vuestro ingreso no dependa de mí.

Cuando hubo desaparecido, el soldado que había salido con él del patio de entrenamiento se acercó a Saith y le tendió la mano con una sonrisa. A juzgar por las bandas escarlata bajo sus hombros, tan anchas como las de su compañero, dedujo que seguramente se trataba de otro de los paladines.

Tenía el pelo largo y pegado a la frente con sudor, de un color castaño como los ojos, y una barba de pocos días que remarcaba su mandíbula. Su actitud era diametralmente opuesta a la de su compañero.

─No se lo tengas en cuenta ─dijo sin perder la sonrisa─. Saemil está enfadado porque no ha podido ganarme hoy.

─¿Lucháis a menudo? ─preguntó Saith mientras se sacudía el polvo de los pantalones.

─¡Saith! ─lo regañó Leonard, aunque en su tono había una pizca de súplica─. Es lord Eisan, paladín de la justicia. Tienes que hablar con la debida deferencia por su rango.

Saith miró al paladín, que no parecía disgustado, aunque teniendo en cuenta el rifirrafe anterior y que la intención era volver a verlos en tres días, pensó que no debía arriesgarse a enemistarse con otro alto cargo del ejército dorado.

─Lo siento, señor ─se disculpó.

─¿Deberíamos prohibir su participación en las pruebas por la afrenta a lord Saemil, mi señor? ─los interrumpió el reclutador.

Alzó los papeles, que llevaba prensados en una fina tabla, señalando la lista de alistamientos. Leonard se empequeñeció y Saith sintió como la sangre se helaba en sus venas. El paladín observó a ambos estudiando la decisión a tomar.

─Eres de La Ribera, ¿verdad? ─preguntó.

Saith asintió.

─Debes de llevar mucho tiempo fuera. Tu acento apenas se distingue del de las ciudades del centro de Kallone. Es habitual en la gente de La Ribera no conocer el protocolo y las reglas de la etiqueta. ─Dejó de mirar a Saith y lanzó una interrogante mirada al reclutador─. Allí no hay escuelas, ¿no es así?

El hombre vaciló, y tras pensarlo un instante asintió dubitativo. Eisan puso una mano sobre el hombro de Leonard y sonrió a ambos.

─Lo mejor será dejarlo pasar. No estamos en condiciones de negarnos a aceptar buenos soldados por nimiedades. Que demuestren en los duelos su valía o la carencia de ella.

El paladín se apartó, dispuesto a marcharse, y Leonard se relajó con un profundo suspiro.

─Antes de irme ─dijo interrumpiendo sus pasos y mirando a Saith─, ¿puedo hacerte una pregunta? ─El niño asintió curioso─. ¿De dónde has sacado esa espada?

Alzó la barbilla entornando los ojos y señalando la empuñadura que sobresalía por encima del hombro.

─Es un regalo. De mi maestro.

─Entiendo ─dijo caminando hacia el mismo lugar por el que se había marchado el otro paladín. Luego se volvió y sonrió una vez más─. Nos vemos en tres días. Suerte en las pruebas.

El reclutador les lanzó una mirada reprobatoria y se marchó negando con la cabeza tras indicarles que debían salir de palacio.

─Has estado a punto de tirarlo todo por la borda ─le recriminó Leonard con un suspiro aliviado mientras se marchaban.

─Sí, pero ahora sé cómo se las gastan los paladines ─dijo Saith recordando la reacción de lord Saemil. También la conversación con Eisan. Tan diferentes y tan parecidos. En tres días serían las pruebas, y entonces, demostraría por qué debía estar allí.

33. Déjà vu

Los caballos trotaban veloces por el noreste de Rythania. Era un camino que Aawo había hecho muchas veces y siempre le resultaba igual de incómoda la sensación de montar. Tal vez fuese porque parte de su sangre ─y de su aspecto─ ahora era animal, pero montar le resultaba artificial. Muy lejos del placer de correr y saltar por sí mismo. Mientras avanzaba, observaba solemne los alrededores. Conocía cada parte del camino de tantas veces que lo había recorrido con el fin de encontrar algún yankka o féracen aborigen cuya sangre sirviera a los experimentos de Crownight. Era la ruta que llevaba hasta la Jungla del Olvido.

Iba acompañando a Ahmik, que cabalgaba a su lado, y también los seguía el carromato que cargaría con sus presas. Sin embargo, esta vez su misión sería muy distinta. La diferencia radicaba en que los acompañaba la reina blanca. No iban solo a cazar, sino como escolta. La guardia de Kerrakj.

Cuando llegaron a orillas de la selva, dejaron al carromato al cobijo de los árboles como era costumbre. El conductor y su acompañante se quedaron montando un refugio para vivaquear. Mientras, Kerrakj, Ahmik y Aawo siguieron galopando hacia el norte, en busca de las ruinas de Amiathara. Al cabo de un rato, la reina se detuvo.

─Dejad aquí los caballos. Seguiremos a pie ─dijo tras bordear la jungla. Su blanca armadura tintineó con cada paso al descender de su montura.

Aawo agradeció bajarse del animal. No obstante, la sensación de andar junto a la reina era extraña. No recordaba haber tenido jamás ese trato tan cercano con ella. Sin duda, el discurso y la actitud de Ahmik en el Óvalo de Justicia la habían impresionado de alguna forma. Además, era extraño verla sin la compañía de Rieller y el resto de la guardia real, aunque, si lo pensaba bien, iba acompañada de los dos guerreros más poderosos de su ejército.

Cuando terminó de atar los caballos tuvo una extraña sensación de déjà vu. De alguna forma sentía que ya había vivido esa misma situación. Algo imposible, pues siempre entraban sin rodeos a cazar en la jungla y nunca tan al norte.

Recordó los gritos que le pareció oír en la arena de duelos a pesar de que el muchacho no había abierto la boca. Las imágenes que aparecían en su mente como reminiscencias de una vida anterior. No sabía qué le estaba ocurriendo y se preguntó si podría estar recuperando esa memoria que, según Crownight, se había deteriorado con la sangre féracen.

─¿Te ocurre algo? ─preguntó Ahmik─. Estás distante desde que partimos.

Él negó con la cabeza.

─No es nada. Es que no me encuentro del todo bien. ─El muchacho alzó una ceja y Aawo intentó explicarse al percibir sus dudas─: Es como si mi cabeza no estuviese donde debe. ¿A ti no te ocurre? ¿Visiones de personas que no conoces? ¿De hechos que no recuerdas que sucedieran?

Ahmik torció la boca con indiferencia y negó con la cabeza.

─No. Supongo que es la edad, abuelete ─bromeó.

Aawo respondió con media sonrisa para dejarlo estar, aunque en realidad estaba preocupado. Tal vez Ahmik llevara razón y la edad tuviese algo que ver. Puede que la pérdida de memoria fuese más efectiva en los jóvenes y no en él, que alguna vez habría tenido recuerdos más afianzados o una mayor memoria a largo plazo. Se lo comentaría a Crownight al volver a Rythania. Puede que así ayudara a sus experimentos, o que pudiese eliminar esa sensación de su mente.

Cruzaron un riachuelo y unas ruinas antes de llegar a Amiathara. La ciudad era sencilla y sus habitantes parecían llevar una vida rudimentaria. Muchos de ellos iban ataviados con túnicas negras que parecían reflejar una especie de aprendizaje. Por las pocas casas que veía, como mucho debían vivir allí dos centenares de amiathir. Una cantidad que sería irrelevante si no fuese porque eran los únicos en todo Thoran capaces de controlar la magia. Aawo estaba convencido de que Kerrakj había venido en persona para convencerlos de acompañarla a la guerra. Eran solo doscientos, pero dadas sus cualidades ofrecerían mayor ventaja que dos mil hombres en el campo de batalla.

Caminaron rodeados de oscuras miradas de extrañeza y desconfianza, y pese a ello, el paso de la reina Kerrakj era firme. Con su inmaculada armadura adornada con runas de color azul, su tez clara y el pelo del color de la plata. Su presencia destacaba sobre los habitantes de aquel lugar como una gota de sangre sobre la nieve.

Uno de los amiathir les salió al paso. Tenía los rasgos característicos de su raza: pelo oscuro que llevaba muy corto, piel morena y ojos negros y profundos. Estos últimos eran grandes, y por los labios carnosos parecía una mujer. Su ancha túnica hacía difícil saberlo. Kerrakj se detuvo al ver que les cortaba el paso.

─Ielaid os espera ─saludó lacónica.

La reina asintió con seriedad y la acompañó por las calles de Amiathara. Aawo las siguió junto a Ahmik hasta un enorme edificio circular de techos abovedados. Su guía los invitó a entrar y se quedó fuera. En el interior descubrieron un enorme templo lleno de estatuas. Las figuras le resultaron extrañamente familiares. Eran seis, y Aawo se centró en la que estaba al fondo, frente a la puerta, pues todas las demás parecían observarla. Se trataba de un hombre que tenía las manos alzadas y dirigía su mirada al centro de la estancia. Aunque las efigies tenían un exquisito nivel de detalle, la de aquel hombre no tenía talladas las pupilas.

La puerta se abrió con un chirrido metálico y de ella surgió otro amiathir con el pelo recogido en una larga trenza. Llevaba una túnica con un símbolo dorado que Aawo no supo identificar. Una joven, que debía tener la misma edad que Ahmik, lo acompañaba dos pasos por detrás. Cuando ambos se acercaron lo suficiente como para entrar en el círculo de estatuas, Aawo pudo distinguir ojeras de preocupación en su morena piel.

─Eres Ielaid ¿no es así? ─dijo Kerrakj.

El amiathir no mudó su expresión y le lanzó una mirada de hito con el ceño fruncido.

─Y vos debéis ser la reina blanca de la que todo el mundo habla.

Kerrakj le sostuvo la mirada, orgullosa.

─No me andaré con rodeos ─contestó ella─. He venido a hablar contigo para que, como representante del pueblo amiathir, unas tus fuerzas a las mías.

─¿Unir fuerzas? Cuando luchasteis contra Rythania no os acompañaron más que unos cuantos de nosotros, y lo hicieron guiados por la sed de venganza tras la muerte de Dredek. ─El amiathir lanzó una mirada inquisitiva también a Ahmik y Aawo─. Sé a qué habéis venido.

─Mejor. En ese caso me ahorraré explicarte los detalles ─aseveró la reina─. ¿Y bien? ¿Me ayudaréis?

─¡Jamás lucharemos por los humanos! ─escupió azorada la muchacha que estaba tras Ielaid.

─No te metas en esto, Radzia ─le espetó él áspero. La chica obedeció a regañadientes y volvió a dar un paso atrás, aunque en sus profundos ojos negros chispeaba la rabia.

─Creo que entonces estoy de suerte ─intervino Kerrakj─, porque yo no os he pedido que luchéis por los humanos, sino contra ellos. Por quien os pido que luchéis es por mí.

─¿Y hay diferencia entre mandar a la guerra a los míos para defender a unos u otros? ─objetó Ielaid.

─¿De verdad crees que no la hay? ─sonrió la reina─. Unos os confinaron aquí, prohibieron vuestras habilidades y os obligaron a vivir escondidos o aceptar sus normas. Yo he conseguido que no tengáis que ocultaros. Que no tengáis que esconder lo que podéis hacer. He conseguido que seáis lo que realmente sois.

─Con la intención de iniciar una nueva guerra utilizando nuestro poder ─completó Ielaid─. Deseas aprovecharte de nosotros disfrazando tus acciones de buenos actos. Igual que hizo Crownight financiándonos durante siglos para romper el hechizo que te mantenía cautiva.

Kerrakj se envaró y compuso una mirada gélida, pero mantuvo la calma. Caminó con parsimonia y se paró junto a la estatua que centraba la atención de las otras. Aquella que Aawo había estado mirando. Durante unos segundos, escrutó la figura de piedra sin decir nada.

─Conocí a Marne, ¿sabes? De eso hace más de setecientos años. No solo era un shawder poderoso. También fue sabio y ambicioso ─relató la reina─. Mira a tu alrededor y dime la verdad, ¿crees que esto es lo que él habría querido para su pueblo? ¿Vivir en rústicas casas de madera? ¿Ver cómo su gente se esconde y teme a los reyes humanos?

Ielaid mantuvo la mirada en la escultura durante un rato y después volvió a mirar a Kerrakj.

─No, no es lo que hubiese querido. ¿Pero sabes que era Marne además de sabio y ambicioso? ─preguntó áspero─. Precavido. Dejó un escrito con algunas de sus memorias y enseñanzas y ahí te nombra a ti, Kerrakj. Avisaba de tus intenciones, de tus aspiraciones para convertirte en reina.

─No sé si te has dado cuenta, pero… ya es reina ─lo interrumpió Ahmik.

Ielaid le lanzó una mirada oscura y cansada.

─Marne no hablaba de la corona de Rythania, sino de Thoran. Y por esa razón nos buscas. Quieres que te ayudemos a acabar con Kallone y Eravia. Nos necesitas para cubrir tus ansias de poder. Es por eso que tuvo que encerrarte en esa prisión de piedra y tierra. ¿Me equivoco?

Kerrakj aulló una fuerte carcajada al aire.

─¿Ansias de poder? Hablas como si no lo mereciera. ¡Claro que quiero reinar sobre Thoran! ¡Es mi derecho! ¿No hablaba de eso el viejo Marne en sus notas? Me arrebataron el deber que me correspondía ─rugió como si hablase consigo misma. Luego miró a Ielaid─: Hablas de mi encierro, pero Crownight me ha contado cuántas guerras habéis librado desde que me encerrasteis. Infinidad de batallas contra los ejércitos del norte. La Guerra Conjurada que acabó con la magia amiathir y os confinó entre ruinas y sombras. La Rebelión Olin, que terminó con el exilio de su raza. Incluso la Guerra de la Independencia y la Guerra por las Ciudades del Sur. De eso apenas hace un par de décadas. ¿Hablas de mis ansias de poder? ¿Acaso os fue mejor en mi ausencia? ─Kerrakj negó con la cabeza, irritada─. Los humanos no pueden gobernarse solos. Esa siempre fue la fantasía de Icitzy. El tiempo ha demostrado que acaban con todo lo que consideran amenazador. Incluso con ellos mismos. Es por eso que los athen, la raza más inteligente de Thoran, se ocultan en Acrysta, aislados de la humanidad. ¡Mira esta tierra! Estáis mejor bajo mi reinado de lo que jamás habéis estado desde la Guerra Conjurada. Ya no necesitáis una asociación clandestina como Nevene. Podéis reconstruir Amiathara. Y no solo vosotros. Los habitantes de toda Rythania viven en paz bajo mi mando. Acompañadme y gobernaré durante siglos. Acabaré con las guerras de forma definitiva, porque nadie se ataca a sí mismo.

─¿Y ayudarte a conquistar los otros reinos? ¿A masacrar a los humanos? Nos combatieron por miedo a lo que desconocían. A nuestra magia, que creían peligrosa. Si nosotros los atacamos ahora, ¿en qué nos diferenciamos de quienes nos hicieron esto? Solo demostraremos que no se equivocaron.

─Ielaid… ─dijo la chica amiathir. Se había colocado a su lado. Puso su mano sobre el brazo de su líder─. Esa es la razón por la que se fundó Nevene. Mantener viva la esencia amiathir para que pudiéramos ser libres algún día. Es lo que hemos soñado desde que nacimos. Todos nosotros.

─No, Radzia. No así ─contestó él─. Sé que algunos de los nuestros desean unirse al ejército blanco como ya hicieron otros. No les impedí que se marcharan, pues comprendo el sufrimiento que sus corazones han albergado durante años. Comprendo el anhelo por tener una vida distinta a la que nos obligaron a llevar… pero no ofreceré el poder de mi gente a la persona que estuvo a punto de destruir el mundo.

Aawo se sobresaltó. ¿Qué quería decir ese hombre? ¿A qué se refería cuando hablaba de destruir el mundo? Ielaid pareció advertir su expresión de sorpresa.

─No se lo has contado a tus hombres, ¿verdad? ─dijo levantando la cabeza en actitud amenazadora─. No les has contado cómo convertiste a tus soldados en bestias inhumanas y arrasaste pueblos y ciudades. Míralos. Lo estás haciendo de nuevo. ─El amiathir señaló a Ahmik y luego hizo lo propio con Aawo─. Soldados fuertes y veloces como fieras. Este de aquí vino hace años a buscarnos. Estaba muerto de miedo; y míralo ahora. Has hecho de él un monstruo. Por ahora cumplen órdenes, pero ¿sabrás pararlos cuando llegue el momento? ¿O se descontrolarán escapando de tus garras como aquella vez, Kerrakj? ¿O tal vez debería llamarte Daretian?

«¡Daretian!». Acostumbrado a escuchar los ruegos y peticiones a Icitzy en otros soldados, Aawo reconoció aquel nombre.

─Veo que te has dejado influenciar mucho por lo que has leído en esas notas de Marne. Demasiado. No obstante, te entiendo. Es más cómodo concebir el mundo así. Icitzy es la buena, la diosa de la paz y la esperanza. La gente la ama por darle un sitio a la humanidad, por alzar tres linajes y darles poder sobre el resto. Un poder suficiente para entablar guerras escudados en intereses banales. Pero ahora piensa, ¿qué habría pasado si mis planes hubiesen salido bien? ─aseveró Kerrakj entornando los ojos─. Yo habría dirigido Thoran hacia la unificación y la paz. Las guerras que habéis vivido no habrían existido. Los amiathir no habríais sido condenados a esconderos, los olin no estarían exiliados en el norte y los humanos no se creerían los reyes del mundo bajo una corona unificada. Yo me hubiese encargado de mantener la verdadera paz como legítima reina de Thoran y hoy todo sería mejor.

─Pero no pasó ─sentenció Ielaid─. No pudiste controlar a tus demonios y el mundo cayó en la oscuridad, la maldad y la destrucción. Y ahora sigues los mismos pasos ignorando hacia donde te llevaron la primera vez.

Kerrakj se acercó a Aawo y lo agarró de la barbilla. Notó cómo los dedos de la reina se hundían en su barbilla y la movía a uno y otro lado con brusquedad.

─¡Míralos! ¿Dirías que son demonios? ─Clavó las uñas en su piel. Aawo aguantó el dolor en un silencio incómodo─. Son hombres fieles y guerreros fuertes. Crownight ha mejorado su fórmula y conseguido que mantengan su humanidad. Tengo un ejército con cientos de ellos. Te equivocas en muchas cosas Ielaid, pero la principal es creer que os necesito para derrotar al ejército dorado. Simplemente os estoy dando la posibilidad de uniros y resucitar Amiathara. La oportunidad de devolver su esplendor a vuestra raza.

─¿Y si no qué? ¿Me matarás? ¿Nos matarás a todos? ¿Es eso lo que pasó también con Dredek? ¿Se negó a ayudarte y lo mataste también? Ahora entiendo por qué Dracia se tomó tantas molestias en ocultar Amiathara antes de marcharse. Quería evitar esto y no supimos verlo. ─Un silencio tenso se extendió por el templo como la niebla en una fría mañana─. ¿Vas a matar a todo aquel que no te siga? ¿Es ese el motivo por el que has traído a tus bestias?

Los ojos de Kerrakj y la oscura mirada de Ielaid se cruzaron como la calma que precede a la tempestad.

─No. No te mataré. No me hará falta ─dijo Kerrakj desafiante.

Los ojos de Ielaid se abrieron haciendo que sus cejas se arqueasen y de su boca surgió un hilillo de sangre que descendió hasta su barbilla. La túnica se tiñó de rojo, y lo hizo aún más rápido cuando Radzia liberó la daga del interior de su abdomen. No tardó en sucumbir a su propio peso y arrodillarse en el suelo escupiendo sangre.

Aawo estaba tan sorprendido que apenas supo cómo reaccionar. Tampoco Ahmik parecía saber qué hacer. La muchacha amiathir se separó dos pasos de su víctima. El ceño fruncido y la mirada dura contrastaban con el temblor afligido de sus labios y las lágrimas que recorrían sus mejillas.

─Lo… lo siento, Ielaid. Yo… Es mi vida. ─Los oscuros ojos del amiathir se tornaron vidriosos al alzar la vista hacia su discípula─. Amiathara debe resucitar. Ser la ciudad que una vez fue y jamás conocimos. Y para que resurja, Nevene debe desaparecer.

─¿Po… por qué, Radzia? ─dijo viéndose reflejado en las perlas de sus ojos.

─Porque si para conseguir que nuestra raza avance hay que ir a la guerra, iremos. Y tú jamás nos habrías dejado hacerlo. ─Su voz se quebró al decir las últimas palabras.

Kerrakj se acercó a la muchacha y se interpuso entre ella y el moribundo líder amiathir.

─Sé que es duro, pero has hecho lo correcto. Eres la segunda de Ielaid, ¿verdad?

La chica asintió pesarosa.

─Bien, eso te convierte en la nueva líder de Nevene. ¿Tu nombre es Radzia?

─Sí ─balbuceó ella─, Radzia Vodag.

Kerrakj no pudo evitar una sonrisa.

─¿Vodag? Que exquisita coincidencia. Crownight me contó la historia de tu antepasado, el último rey amiathir. Como yo, posees un linaje noble, y eso te otorga poder. ─Kerrakj puso las manos sobre los hombros de la chica. La armadura tintineó con suavidad antes de que la voz abandonara sus labios en un débil susurro─. Ahora ve. Prepara a tu gente para partir hacia Rythania esta misma noche y diles que un nuevo futuro los espera. Amiathara volverá a resurgir bajo tu mando.

La chica lanzó una última mirada a la reina. También a Ielaid, que esputaba sangre y sufría agarrándose el costado. Cuando se hubo marchado, Kerrakj se acuclilló junto a él. El amiathir alzó la cara para mirarla por última vez y ella le sonrió.

─No hay nada peor para un líder que ignorar lo que anhela su pueblo. Y el tuyo pide a gritos venganza y libertad.

─Tendrás mi mismo destino. Tú que usas a los tuyos para conseguir tu propia venganza.

─Tal vez. Pero no ignoro lo que quieren. Quieren sangre y paz. Y yo les daré ambas cosas.

Kerrakj se puso en pie y se marchó dejándolo allí. El viento comenzó a soplar en el interior de aquel edificio como si estuviesen en la cima de una montaña. Ahmik siguió a la reina. Aawo hizo lo mismo con piernas temblorosas. Algo dentro de él le decía que no era la primera vez que veía morir a un hombre allí, como si su yo del pasado quisiese decirle algo, así que apuntó en su memoria un nuevo déjà vu, y se marchó sabiendo que habían dado un paso más para que la guerra diera comienzo.

34. La prueba

Y llegó el gran día para Saith, Leonard y Aaralyn. La fecha que marcaría el futuro de cada uno de ellos. Cuando arribaron al castillo dorado, el lugar ya era un hervidero de guerreros y luchadores de todo tipo. Varios soldados daban una fría bienvenida a cuantos se agolpaban en las puertas del castillo e iban dejando pasar según estuviesen apuntados en las listas. Saith reconoció al alistador que apuntó sus nombres el día de la inscripción.

Conforme entraban, los aspirantes giraban hacia el patio de prácticas al que había intentado asomarse sin éxito hacía tres días. Era un recinto amurallado dentro de la propia fortaleza, por lo que el día de la inscripción ni siquiera había podido intuir lo enorme que era el interior de aquel sitio.

Su extensión no era de extrañar, pues debía acoger al mayor ejército de Thoran. Tenía dos enormes patios de tierra en los que los soldados podían practicar, varias zonas de tiro con arco para ensayar el ataque a media distancia y tres espacios vallados en los que Saith supuso que se librarían duelos de entrenamiento. Lyn comentó que podría ser tan grande como los campos de cultivo de Riora. Quizá más.

Llevó más de una hora que todos los aspirantes entraran en el recinto. Debían ser cerca de quinientos nuevos miembros para el ejército, más de los que habría imaginado. Puede que atraídos por los problemas fronterizos y los rumores de una inminente guerra. Tal vez reclutados por el propio rey en aldeas y villas del reino.

Saith ojeó el grupo de candidatos con cierto desasosiego. Eran tantos que difícilmente podría examinarlos a todos. Pensó en cuántos de ellos habrían soñado con aquel momento como había hecho Leonard. O Ahmik. Intentó no pensar en su amigo, pero una parte de él ansiaba encontrarlo allí. Era su última esperanza. Si hubiese escapado del ataque a Riora hacía tres años y siguiera vivo, acudiría a estas pruebas. Intentaría cumplir el sueño de su vida. Abrumado, lo buscó con ahínco entre las desconocidas caras que lo rodeaban.

No estaba allí.

El sonido de un cuerno acalló los murmullos haciendo que Saith se concentrara en lo que había venido a hacer. De las puertas interiores, que daban a un área diferente del palacio, surgieron varios hombres con armadura dorada y caminaron hasta el centro del patio, donde había una plataforma de madera. Tenía pinta de ser tan nueva que parecía colocada para la ocasión.

Saith dedujo que debían ser soldados de alto rango a tenor de las líneas escarlata de sus armaduras. En cuanto se acercaron un poco pudo reconocer a dos de ellos, Saemil y Eisan. El primero era con quien había chocado hacía tres días. El rostro seguía tan serio como entonces, con su perenne ceño fruncido y su implacable mirada. El segundo tampoco reía, pero en él había cierta amabilidad. A Saith no le había causado buena impresión tras su comentario sobre los ribereños y la supuesta carencia de educación, pero Leonard insistía en que gracias a ello les permitían participar en las pruebas tras su desafortunado encuentro.

A su lado había otros tres soldados, y junto a ellos, un sonriente cuarto hombre de mirada altanera y confiada. Un joven con el pelo castaño de mechones rizados.

Leonard soltó un silbido al verlos llegar.

─¿Qué ocurre? ─preguntó Lyn.

─Es el príncipe Halaran en persona ─susurró asombrado─. No esperaba que estuviese aquí.

─¿Ese es el príncipe? ¿Él también decide sobre los aspirantes? ─se sorprendió Saith.

─No lo sé ─admitió Leonard negando con la cabeza─. Tampoco sé hasta que punto es normal que estén presentes casi todos los paladines. Según tenía entendido, a las pruebas solo venían uno o dos para ejercer de jueces.

─¿Los otros también son paladines?

─Cualquiera diría que llevo varios días hablándote de ellos ─contestó con una mirada de soslayo mientras se colocaba bien las gafas sobre la nariz.

─¿Es que no sabes nada? ─preguntó una voz tras ellos. Los tres se volvieron casi al instante para ver a un muchacho amiathir. Tenía el pelo corto y negro azabache, piel morena y ojos negros. El chico les lanzó una mirada resignada─. De izquierda a derecha son Hamda, paladín de la estrategia; Saemil, paladín de la guerra; Eisan, paladín de la justicia; Zaliam, paladín de la audacia y Ziade, paladín de la protección.

─Ya veo ─contestó Saith molesto por la actitud engreída del muchacho─. ¿Y tú eres…?

─Te lo diré cuando me digas de qué cueva has salido para no conocer ni a los paladines ni al mismo Halaran Asteller ─comentó él sarcástico.

Saith le dedicó una mirada hosca, pero no dijo nada. El sonido del cuerno volvió a acallar los murmullos y todos dirigieron las miradas hasta el pequeño promontorio desde el que el príncipe Halaran comenzó a hablar alzando la voz.

─¡Pueblo de Kallone! Antes de empezar me gustaría daros la bienvenida y agradeceros estar hoy aquí. Dice mucho de vuestra lealtad a la corona y vuestra valentía postularos como reclutas al ejército dorado en estos tiempos. ─Muchos de los aspirantes, nerviosos, sonrieron con vanidoso orgullo─. Sé que no escaparán a ninguno de vosotros los rumores sobre la inminente guerra contra Rythania. Las tropas rythanas se movilizan más allá de nuestras fronteras y pronto haremos lo mismo. Es por eso que estas pruebas de acceso serán distintas a las habituales.

Lyn pareció rebullirse incómoda ante la noticia.

─No obstante ─continuó el príncipe─, no hay nada que temer. Kallone hará frente a cualquier amenaza exterior tal y como ha venido haciendo desde La Voz de la Diosa. Más de setecientos años de honor y fuerza nos avalan. Hoy venís aquí para formar parte del ejército más poderoso del mundo, y gracias a vosotros lo seguirá siendo. No todos saldréis de aquí siendo soldados, pero todos lo haréis con el agradecimiento de vuestro rey. Que Icitzy os cuide y Aecen haga arder vuestros corazones en la batalla. ¡Por Kallone!

El último grito del príncipe fue aclamado por los asistentes, incluidos los paladines. Tras asentir, su majestad ofreció el turno de palabra a uno de ellos y dejó su puesto.

El hombre de mayor edad, al que el muchacho amiathir había presentado como Zaliam, el paladín de la audacia, tomó la iniciativa y se colocó en la parte central de la plataforma. Tenía el pelo enmarañado y gris, ojos pequeños que parecían soportar el peso de su larga y arrugada frente, y una cara afilada y picuda, como la de una garza. Saith sintió una repentina simpatía por aquel hombre que, en cierto modo, le recordaba a Zurdo.

─Como ya os ha comunicado su majestad, el príncipe Halaran, estas no serán unas pruebas ordinarias. Normalmente os distribuiríamos en duelos individuales para comprobar vuestra destreza en combate, pero sois demasiados y la urgencia de la situación demanda hacer el proceso más dinámico. Hemos recibido noticias de que las tropas en Rythania han comenzado a movilizarse, lo que no nos ofrece mucho margen. Ya tenemos batallones dispuestos en Nothen dirigidos por lord Gael y hoy mismo saldrán más tropas rumbo a la frontera comandadas por lord Saemil.

El hombre señaló al paladín, que esperaba tras él.

«Es la guerra, tal y como Hyrran avisó ─se dijo Saith─. Necesito superar esta prueba. Solo así podré enfrentarme a la mujer de la armadura blanca».

─Os preguntaréis por qué nos hemos congregado hoy aquí todos los paladines salvo lord Gael, por motivos obvios, y lord Amerani, que organiza en estos momentos la movilización de las tropas ─prosiguió Zaliam─. La respuesta es que ante la inminente guerra se reforzarán todas las facciones del ejército y eso nos incluye también a nosotros. Como seguramente ya sabréis, cada paladín comanda una de las llamadas brigadas de luz; la élite del ejército dorado. Dos batallones, de mil quinientos hombres cada uno, que luchan como uno solo a nuestras órdenes. Dada la proximidad de la batalla, cuando las bajas acechen necesitaremos sangre nueva para relevar al soldado caído. Por eso elegiremos a aquellos de vosotros cuya valía lo merezca y entraréis a formar parte de un escuadrón reserva a nuestras órdenes.

Los murmullos se sucedieron. Hubo comentarios de incredulidad y sorpresa generalizada. También de admiración.

─Entrar de primeras a formar parte de las famosas brigadas de luz es un gran honor. ¡Una oportunidad única! ─oyeron exclamar a un aspirante junto a ellos.

Zaliam alzó los brazos para acallar las voces.

─Sobra decir que no tenéis nada garantizado. Podéis ser seleccionados doscientos, cincuenta o ninguno de vosotros. Entraréis en grupos de seis a la pista de duelos. Cuando acabe el tiempo, los jueces elegirán a los aspirantes que pasan a la siguiente ronda. También los paladines pueden seleccionar de forma unilateral a alguno de ellos si tienen especial interés en observarlos luchar una vez más. Hay cuatro normas claras que deberéis cumplir para ser considerados. La primera, no podéis usar vuestras propias armas. La segunda, no entraréis en combate sin el equipamiento adecuado por vuestra propia seguridad. La tercera es que no aceptaremos golpes que pongan en riesgo la vida de otro participante. Y la última norma es que si salís del área de combate lo entenderemos como una rendición.

Un grupo de soldados entró en el patio de prácticas justo en ese momento. Arrastraban dos grandes carros. Uno de ellos era una panoplia de armas expuestas. Había espadas, hachas, mazas, puñales y lanzas de distintos tipos. El otro era como un mercado. Una enorme mesa a modo de expositor que contenía yelmos de distintos tamaños, escudos y corazas sencillas. Las ruedas de gruesa madera hicieron chirriar sus ejes de latón al pasar junto a ellos.

Un rato después, los cerca de quinientos aspirantes esperaban en una zona habilitada para el descanso en uno de los costados de los gigantescos patios de entrenamiento.

─No puedo creer que no nos dejen usar nuestras armas ─se quejó Lyn con amargura.

Saith sabía que había estado entrenando todas las noches desde que salieron de Aridan y aquello era una mala noticia para su amiga, pues ahora no podía usar la liviana espada que Zurdo había diseñado expresamente para ella. Saith, sin embargo, lo agradecía. Aún no había empuñado a Varentia. Ni siquiera sabía si sería capaz de hacerlo, con su extraña forma y su estructura afilada. La hoja era peligrosa incluso para su portador. Le iría mejor con una espada normal.

─Es por la igualdad. Quieren ver cómo te desenvuelves en circunstancias inesperadas ─dijo Leonard.

─¿Igualdad? ¿Qué igualdad puede haber si me toca enfrentarme con ese? ─La cara de Lyn, incluso tan morena como era, pareció tornarse blanca.

Frente a ellos, esperando su turno, había un olin. Era la primera vez que veía uno en persona. Medía más de dos metros de alto y sus brazos eran casi tan anchos como el cuerpo de su amiga. Su cuello era fuerte y de él, bajo el mentón, surgían dos prominentes y enormes cuernos. Como era habitual en los de su raza, no tenía pelo en la cabeza ni en las cejas, y llevaba el torso desnudo. Saith pensó que su ropa debería ser fabricada especialmente para gente como él, pues dudaba que hubiese algún humano de semejante tamaño. No habría igualdad ni posibilidad de victoria si esa mole les tocaba como oponente.

Por suerte, tras unas cuantas rondas, el nombre de Lyn fue el primero en ser citado y el olin no estaba entre los otros cinco aspirantes. A pesar de que había una zona acotada para el descanso, el movimiento por el patio de prácticas era libre, de forma que tanto Saith como Leonard podrían acercarse a ver el combate.

Lyn se sintió nerviosa y no era para menos. A pesar de dedicar mucho tiempo a practicar en los últimos días, sabía que no estaba preparada para algo así. Era como construir una casa. Por mucho esfuerzo y dedicación que le pusieras para hacerla en dos días, nunca sería tan sólida y robusta como una a la que le han dedicado el tiempo necesario. A su casa le faltaban los cimientos para no caerse con el primer vendaval y, con cada segundo, su ansiedad crecía.

Aun así, logró que sus pasos hasta el vallado parecieran decididos. Una vez equipada con un yelmo y coraza a su medida y haber dejado la espada de Zurdo en la zona habilitada para ello, se dispuso a elegir frente a la panoplia de armas. Un hombretón, tan grande que podría haber sido el primo pequeño del olin, la empujó a un lado con sus fuertes brazos desplazándola un par de metros. No le prestó más atención que esa antes de equiparse con varias armas. Cogió una maza y una espada. También un hacha y una segunda hoja que se guardó, asegurándolas en las correas que llevaba atadas al torso.

─¡Eh, no las cojas todas! ─se quejó ella airada─. Tiene que haber armas para todos.

El hombre la miró y rio con fuerza ante el comentario.

─Nos preparamos para la guerra, pequeñaja. Toda arma que no cojas tú, será para el enemigo. ─Tenía acento norteño. Tal vez de Med o de alguna de las ciudades al norte de Eravia. Quizás de Shacz o Serva. No solo los kalloneses aspiraban a entrar en el ejército dorado a pesar de no ser su reino. Ser paladín y convertirse en noble era un buen aliciente.

Lyn miró suplicante al soldado que ejercía de juez y que permanecía en pie, observando la elección de armas y cerciorándose de que todos los aspirantes entraban a la zona de combate debidamente equipados. Junto a él había dos paladines. Leonard hablaba tanto de ellos que Lyn las reconoció en seguida. Se trataba de las dos mujeres.

Lady Hamda, la paladín de la estrategia. De piel clara y pelo oscuro. Sus ojos verde hoja observaban entornados cuanto sucedía a su alrededor, como si sospechara de todo. Los observaba como si cada acto estuviese sometido a juicio.

La otra paladín era lady Ziade, una mujer tan alta como el hombre que acaparaba las armas. De gesto serio y actitud desabrida. Lyn sabía que era la paladín encargada de la protección de la familia real. Al contrario que Hamda, ella apenas prestó atención a la situación.

─En las normas no dice nada sobre el límite de armas ─dijo el juez de la contienda con una sonrisa de disculpa.

El hombretón, satisfecho, amagó con coger también un escudo, pero desechó la idea al no tener mano con la que agarrarlo. Después entró en el área de combate.

Lyn miró a sus amigos. La había abandonado cualquier atisbo de seguridad que pudiese haber tenido. Se acercó al muestrario y cogió una espada. Era la última que quedaba después de que los aspirantes del resto de vallados hubiesen elegido. Una espada bastarda. Una hoja de mano y media, demasiado pesada para ella. Siendo así, necesitaría las dos manos para utilizarla, por lo que también debía desechar el escudo. Aun así, parecía mejor que optar por una maza, hacha o lanza. Al menos con la espada había practicado las últimas noches. Tal vez no fuese tan distinto. En su rostro se reflejó la desazón al volver a mirar hacia donde estaban sus amigos.

─¡Los puñales! ¡Coge alguno! ─gritó Leonard. Su voz llegó solapada entre los murmullos.

Tenía razón. Nunca estaba de más ser precavida. Si perdía la espada, al menos no estaría desarmada. Asió uno y, aunque no tenía un buen soporte para él, lo introdujo en las correas de su bota izquierda. Luego entró a la zona de combate.

Apenas había terminado de sonar el cuerno de salida cuando los combatientes se lanzaron unos contra otros. Cada área de combate constaba de unos cincuenta metros cuadrados distribuidos en un enorme círculo de lucha. Los guerreros tenían espacio suficiente para moverse y maniobrar, aunque no tanto como para correr y escapar de los demás. Lyn dedujo que meter a seis luchadores en zonas de duelo no era más que una forma de obligarlos a mantener un equilibrio entre defensa y ataque.

Nada de eso le venía bien. No tenía fuerza para manejar esa espada y no contaba con nada para defenderse. Así que no atacó cuando todo comenzó.

La espada apoyada en el suelo mientras agarraba la empuñadura con ambas manos. Los demás aspirantes parecieron centrarse en los rivales más duros intuyendo que ella no les daría problemas. Dos hombres pasaron cerca rechinando sus espadas y golpeándose sin piedad. Uno llevaba una gladius, y el otro una espada como la suya. El segundo lanzó un barrido a media altura que su contrincante detuvo con el escudo. Luego contraatacó el primero, aprovechando la mayor movilidad que le proporcionaba la gladius, más corta y ligera. Logró golpear en las costillas a su rival y a pesar de que la coraza restó crudeza al golpe, este se encogió por el dolor. Después golpeó la cara de su oponente con el pomo de la espada, haciendo que la sangre brotara de su boca pese a mantener el yelmo. Con un empujón lo dejó caer hacia atrás, aturdido.

Al otro lado del área de combate, el hombre que había acaparado las armas había terminado con dos de sus rivales, que yacían doloridos en el suelo. Debía tener una gran fuerza. Ya solo quedaban ellos tres, así que el hombre de la gladius atacó a Lyn.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, alzó la espada con ambas manos y asestó un golpe a su enemigo, deteniendo su avance. La lentitud con la que trazó la acción por el peso de la hoja permitió que su rival se defendiese alzando el escudo y que luego contraatacase, tal y como había hecho antes. Lyn volvió a levantar la espada, justo a tiempo para evitar el golpe. La gladius fue rechazada con un estridente sonido metálico.

Durante un par de segundos su rival pareció contrariado al ver que había inutilizado el golpe, pero enseguida se repuso y volvió a abalanzarse sobre ella. Con esfuerzo, volvió a acumular fuerzas y alzar la hoja, aunque no sabía si sería capaz de repeler el ataque una vez más. Sabía que su contrincante no utilizaría el mismo movimiento. Logró encuadrarlo en el visor del yelmo mientras se acercaba y, en un momento, desapareció. No había logrado acercarse lo suficiente. No antes de que el otro contendiente, aquel hombretón que la había empujado frente a la panoplia, lo embistiera y lo lanzara contra el cercado. El tipo se quedó en el suelo y soltó su espada ante semejante embestida.

Ahora solo quedaban ellos dos. Comenzaba a sentirse agobiada. Sentía el pelo pegado por el sudor bajo aquella prisión de hierro para su cabeza. La espada parecía pesarle más, y también la coraza empezaba a resultar incómoda por la falta de costumbre.

─Parece que nos hemos quedado solos, pequeñaja. Te regalo la lección dos. Si tus rivales luchan entre sí, déjalos. Cuando puedas, elimina al más fuerte.

Habría dado cualquier cosa por replicarle algo ingenioso a aquel tipo, pero sentía la mente embotada y las voces llegaban amortiguadas, como si estuviese bajo el agua. Tampoco él esperó a escucharla. Alzó la maza, la espada, y atacó con una y otra, alternándolas. Lyn levantó el arma una vez más. Sentía los brazos cansados, pero la mantuvo alta. El hombretón se acercó y su maza golpeó la espada con tal violencia que tuvo que soltarla y cayó de espaldas.

Atisbó la sonrisa del hombre en el interior del yelmo. Su contrincante se permitió soltar la hoja sabiéndose ganador y cambió la maza de mano.

─Creo que es el momento de rendirse. No querría tener que hacerte daño ─dijo acercándose tanto que casi la pisa. La maza a un centímetro de su cara.

Pero Lyn no había dicho la última palabra. Cuando el tipo estuvo lo bastante cerca, sacó el puñal que aún llevaba fijado a las correas de la bota y, aprovechando que había bajado la guardia tras acorralarla, se lo clavó en la mano haciendo que soltase también la segunda arma. Los aspirantes alrededor del círculo gritaron emocionados. Incluso los que habían comenzado como observadores en otras zonas de duelo se agolpaban ahora en la de Lyn. Las gotas de sangre cayeron al suelo y ella se levantó, escapando de los gritos doloridos de aquel tipo.

─¡Estúpida hija de puta! ─maldijo en voz alta─. ¡No te perdonaré esto!

Echó las manos a las correas y se hizo con el hacha y la segunda espada que había cogido antes de la batalla. Luego buscó a Lyn con la mirada, colérico. Cuando la localizó, ella ya estaba agachada junto al hombre que la había atacado antes y aún gemía dolorido. Cogió la gladius y la alzó con decisión.

El tipo se acercó a ella con las dos armas y la mano ensangrentada. Sus ojos llenos de ira al cobijo del casco y sus movimientos más impacientes. Más precipitados. Pero también Lyn había cambiado. Sentía más confianza y aquella espada era más ligera, más parecida a la suya. Recordó las prácticas con Hyrran. Esquivó un primer golpe, y también un segundo. Su rival atacaba con fiereza, pero ella sabía lo que se estaba jugando. No necesitaba que la protegieran más. No sería el eslabón más débil. Acompañaría a Saith adonde fuera, incluso si tenía que superarse a sí misma. Y esta vez, sería ella quien lo protegiera de la mujer que mató a su familia. Y también de sí mismo.

Golpeó con la gladius tal y como Hyrran le había enseñado. Buscando el perfil más débil de su oponente, amagando con una finta para hacerse poco previsible. El tipo reaccionó bien a sus ataques, repeliéndolos con la espada mientras buscaba el hueco para contraatacar con su hacha. Inesperadamente no la alcanzó con ninguna de las dos, sino con la pierna. Aprovechando su estatura superior, lanzó una patada que impactó en su muslo y la hizo caer de bruces, volviendo a soltar la hoja.

Intentó reaccionar para evitar que volviera a alcanzarla, pero la pierna no le respondía bien por el dolor. Hyrran jamás peleó tan sucio. Supuso que en una batalla real no había más normas que el ganar. El tipo corrió hacia ella abalanzándose como un garra cerril. Venía a toda velocidad, como un carromato a cuatro caballos del que solo puedes apartarte. No se podía mover. Cuando se había acercado lo suficiente para asestarle un golpe ganador, el tipo pisó mal, tropezó y cayó al suelo. La inercia hizo que la arena y el polvo se levantasen al viento con la caída. Atónita, Lyn vio cómo el hombre también parecía sorprendido de haber tropezado y el sonido del cuerno indicó el final del duelo.

Ya se había quitado el yelmo, aliviada, cuando Saith y Leonard saltaron la valla y acudieron a abrazarla. Ella los recibió sonriendo y les devolvió el abrazo. Aún no podía creer lo que había pasado.

Los doctores del ejército dorado, que velaban por la salud de los participantes, entraron en el área de combate para socorrer a los heridos mientras el juez oía opiniones de los paladines para anunciar quién pasaría de ronda.

─Creí que no lo contaba ─dijo ella suspirando.

─Enhorabuena, Aaralyn Rennis. Pasas al siguiente duelo ─comentó el juez sonriente cuando ella se quitó el yelmo y la brisa tocó su pelo empapado.

Los ojos de Lyn se abrieron arqueando las cejas por la sorpresa y la alegría.

─¡¿Ella?! ¡¿La habéis elegido a ella?! ─El hombretón con el que Lyn había luchado se acercó indignado─. La tenía contra las cuerdas, derrotada de una sola patada, ¿y la elegís a ella por un tropezón?

Los gritos captaron la atención de quienes aún seguían alrededor del área de duelos e hizo que las paladines, Hamda y Ziade, se acercaran.

─¿Ocurre algo? ─inquirió la paladín de la estrategia con autoridad.

─¡Claro que ocurre algo! ─exclamó el tipo airado─. ¡Habéis elegido a esta chica que apenas puede sostener la espada cuando yo he acabado con cuatro de los seis que hemos entrado en esa pista!

─Nadie dijo que serían seleccionados los que derrotasen a más enemigos. Solo se dijo que jueces y paladines designarían a los ganadores ─terció Ziade con indiferencia.

─¿Por qué crees que eres mejor que esta muchacha? ─preguntó Hamda.

─¿Acaso es necesario que lo explique? Soy más fuerte. Incluso más rápido a pesar de mi tamaño. Tengo un mejor uso de las armas y soy más letal en mis ataques que esa niña. Es increíble que prefiráis ir a la guerra acompañadas de una pequeñaja con suerte en lugar de con un guerrero capaz de derrotar a cuatro enemigos y terminar sin un rasguño.

Hamda miró a Lyn, y por un momento, la amiathir creyó que se pensaría mejor la decisión que había tomado. Sin embargo, la paladín de la estrategia arrugó la boca y lanzó una mirada a su compañera. La otra, por su parte, mantuvo sus ojos en el hombretón, impertérrita.

─No sé si lo he entendido bien, Ziade. ¿Tú que preferirías? ¿Ir a la guerra con un tipo fuerte y letal con gran manejo de las armas que no es capaz de vencer a una muchacha o ir con una chica que es la mitad de su tamaño, que portaba un arma que apenas podía sostener y que, a pesar de ello, ha sido inteligente, ha evitado el enfrentamiento directo, ha esperado su momento sin rendirse y ha visto cómo sus cinco rivales mordían el polvo? Yo creo que la respuesta es obvia.

─Y además no es cierto que terminaras sin un rasguño ─coincidió Ziade con su seriedad habitual mientras miraba significativamente la mano ensangrentada que Lyn había herido con el puñal─. Tal vez sea algo más que una pequeñaja con suerte.

El hombretón cambió la tez blanca de la sorpresa por una enrojecida por la furia. Luego se marchó, no sin antes arrojar una mirada furibunda a Lyn.

Cuando se fue, la niña cojeó componiendo una mueca de dolor. Aún acusaba la patada en el muslo. Agradeció con la mirada a las paladines. Hamda saludó con una ligera inclinación de cabeza, aunque Ziade solo le dedicó una mirada severa. Después desaparecieron rumbo a otras áreas de combate.

─Lo hiciste bien ─la felicitó Saith.

─Gracias, pero ese tipo tiene razón. Tuve suerte. No creo que pueda pasar el siguiente corte.

Leonard le pasó sonriente el brazo por los hombros y la apretó contra él.

─¡Ya te has ganado el favor de los paladines! No pudiste empezar mejor ─la animó─. Ahora nos toca a nosotros hacer lo mismo.

Lyn asintió condescendiente y su mirada fue a dar con el chico amiathir que les había reprochado no conocer a los paladines cuando Zaliam explicaba las normas. Desde la distancia, el muchacho entornó sus oscuros ojos y le sonrió. Luego dijo algo, pero estaba tan lejos que no pudo oírlo. Sus labios, sin embargo, parecieron decir:

«De nada».

Saith no tuvo problemas para ganar su combate. Acostumbrado a enfrentarse a la vez con Zurdo y Leonard entre las paredes del santuario abandonado en Aridan, se sintió incluso cómodo en el círculo de duelos. Debió hacerlo bastante bien, pues el juez no dudó en darle su aprobación y anunciar que pasaba a la siguiente ronda. Poco después citaron a Leonard. Era su momento.

Cuando oyó su nombre, se puso en pie con la ilusión de un niño pequeño y con la presión de quien carga sobre sus hombros con la posibilidad de cumplir el sueño de su vida. Entró en la pista nervioso, empuñando una espada y protegido por un escudo. Saith y Lyn lo animaron desde la zona habilitada y la batalla empezó.

Intentó hacer como la chica amiathir, aguardar su oportunidad, ver si el camino se despejaba un poco antes de avanzar, pero no fue así. Dos rivales lo atacaron al mismo tiempo. Leonard se movió con agilidad, realizando a la perfección las katas que Zurdo les había enseñado, pero no fue suficiente. Era como un pintor que busca hacer su ópera prima cuando solo sabe abocetar. A pesar de su entrenamiento, Leonard no era tan rápido ni tan hábil como Saith. Cayó el tercero de su turno. Incluso en la distancia, viéndolo en el suelo dolorido y con el yelmo puesto, pudo sentir su decepción.

Salió del vallado cabizbajo. Cuando se quitó la coraza y el yelmo para devolverlos, sus amigos acudieron a su encuentro. Lyn le puso una mano en el hombro para consolarlo, pero él se la quitó de encima frustrado. Enfadado consigo mismo. Luego se marchó solo hacia la zona de descanso. Ninguno de los dos supo cómo consolar a quien ve escapar el sueño de su vida como agua entre los dedos.

─No se lo tengáis en cuenta. Se le pasará. ─Junto a ellos apareció Eisan, el paladín de la justicia. Saith reconoció al hombre que había intercedido por él cuando chocó con lord Saemil a la salida del patio de prácticas─. Siempre es dura la derrota. No aceptarla sin más es bueno, le ayudará a mejorar para la siguiente ocasión.

─¿Qué ocurrirá ahora con él? ─preguntó Lyn─. ¿Lo mandarán de vuelta a Aridan?

El paladín negó con la cabeza.

─Lo normal tras este tipo de pruebas es que solo entren a formar parte del ejército dorado los luchadores más hábiles. Pero como dijo Zaliam, esta prueba es distinta. También la situación lo es. Creemos que estamos a las puertas de una guerra y no podemos desechar guerreros dispuestos a dar la vida por el reino. No se os dijo antes para que os emplearais a fondo en las pruebas. Puede que vuestro amigo no forme parte de los batallones de los paladines, pero sí del ejército dorado. Puede que sea destinado a infantería. Con algo de suerte a la caballería, aunque, como es lógico, todo dependerá de sus habilidades.

Infantería. Los soldados más prescindibles. Aquellos que corren en primera línea para abrir paso a los otros batallones. Los que más soldados necesitan y, por regla general, también los que más bajas tienen.

─No será suficiente. El sueño de Leonard siempre fue convertirse en paladín, no ser un soldado raso. Para él seguirá siendo un fracaso.

─Hay un dicho en athen que dice: vearean veim mesh easaitean kela.

─Para ver el día debes aceptar la noche ─tradujo Lyn.

El paladín asintió.

─Vuestro amigo deberá aceptar la derrota y volver a levantarse si quiere continuar persiguiendo sus sueños.

El cuerno marcó el inicio de los duelos una vez más y Eisan se marchó a ver los combates. Saith pensó en cómo asimilaría Leonard su nueva realidad.

Tras pasar todo el día allí, Lyn perdió el siguiente combate y Saith ganó dos más, lo que le llevó a una ronda final. Dieciocho luchadores, seis en cada área de duelos. Una vez que fue nombrado se acercó a la panoplia y cogió una spatha. Era parecida a la que había utilizado en los combates anteriores, similar a una gladius aunque más larga. Pese a que le quedaba una mano libre, decidió no coger ningún escudo. Tampoco lo había hecho en los otros duelos y estaba convencido de que su habilidad para defenderse sin él había impresionado a jueces y paladines.

Cuando entró en el área de combate vio que conocía a algunos de sus rivales en aquella final. Estaba el chico amiathir que había hablado con ellos cuando Zaliam explicaba las normas de las pruebas. También observó, para su desánimo, que el enorme olin que habían visto entre los aspirantes entraba en el vallado armado con una lanza.

«Esto no va a ser fácil».

Todos los paladines presenciarían los combates, amén del propio príncipe Halaran que no perdía la oportunidad de ver a los aspirantes en acción. Después de todo, había muchas probabilidades de que algunos de los presentes en la ronda final entrasen en las brigadas de luz de los paladines.

Antes de empezar, Saith suspiró y lanzó una mirada a sus amigos. A Lyn, que lo animaba con ojos brillantes y orgullosos. Y un apático y triste Leonard, que sonreía sin ganas para tranquilizarlo.

Cuando sonó el cuerno que daba inicio al combate y tras un par de segundos de tanteo, el amiathir lo atacó con una rapidez y una habilidad dignas de elogio. Llevaba una cimitarra que cortaba el aire produciendo un sonido sibilante con su hoja curva. Saith se defendió utilizando todo lo que había aprendido de sus años con Zurdo. Adoptó la pose del árbol, que tanto tiempo le había llevado aprender a realizar con exactitud, y detuvo las embestidas del amiathir para luego agacharse con la kata de la tierra y sajar el aire a la altura de la pierna. No obstante, su rival también era hábil y muy ágil. Con un salto evitó el corte y atacó de nuevo, haciendo que Saith levantase la espada para evitar la nueva embestida y se lanzara hacia atrás, escapando de una postura poco ventajosa.

Sintió una extraña admiración por la habilidad de aquel muchacho. Era mejor que Zurdo con la espada y sería una dura prueba. Debía dar todo lo que tenía, pues habría más posibilidades de enfrentarse a la mujer de la armadura blanca como uno de los miembros de los batallones de élite. Para que eso ocurriese tenía que ganar aquel combate.

Decidió pasar a la ofensiva y hacer que retrocediera. Trazó un tajo vertical y el amiathir alzó su espada para evitar que la hoja alcanzara su yelmo. Saith volvió a atacar de inmediato, esta vez al costado, pero su rival volvió a hacer gala de su rapidez. Bajó su hoja y detuvo el golpe en el último instante para luego intentar zancadillearlo. Él levantó la pierna para evitar ser desequilibrado haciendo gala de sus reflejos, pero cuando más concentrado estaba en la pelea, un fuerte golpe los lanzó a ambos por los aires.

Era el olin quien, con un barrido de su lanza, hizo que ambos cayeran al suelo y se revolcaran sobre la tierra. Se recompuso algo mareado. El amiathir también se acuclilló turbado. Cruzaron la mirada y eso fue suficiente para acordar aplazar su duelo para más tarde. El olin volvió a atacar con un nuevo barrido animado por el éxito del anterior. El amiathir se agachó, a tiempo para evitar el impacto. Saith optó por saltar hacia él. Sabía por el aprendizaje con Zurdo que no era la mejor opción atacar así. Perdías el punto de apoyo y se hacía imposible cambiar de dirección en el aire, pero su salto tampoco fue un salto normal. Saltó con tanta fuerza que él mismo se sorprendió. Más lejos de lo que nadie podría hacerlo. Tanto que aterrizó junto al olin, que de cerca era aún más espectacular. Al verlo aparecer allí, su rival vaciló. Parecía impresionado.

Zurdo siempre decía que durante los combates hay momentos de duda. Momentos en los que vacilas, en los que no reaccionas tan rápido como debieras, ya sea por la habilidad del rival o por tu propio cansancio. Ahora que había encontrado uno, pensaba aprovecharlo. Lanzó un tajo a la pierna y otro al brazo. La sangre del olin brotó, roja como la de cualquiera.

«Es alto, fuerte y esos colmillos ofrecen un aspecto terrorífico, pero no es más que un hombre», se dijo animado. Solo que no era verdad.

Aquellos tajos que hubiesen inutilizado a cualquier rival no fueron más que rasguños en su dura piel. El olin soltó una de las manos de la lanza y sacudió el brazo como un látigo de piedra, impactando en su coraza y volviendo a hacer que surcara el aire con tanta fuerza que acabó estrellándose contra el vallado.

Abrió los ojos con dificultad, sentado en el suelo con la espalda apoyada en la madera. Había perdido el yelmo tras el impacto. La coraza abollada y un fuerte dolor en el costado. Puede que se hubiese roto una costilla. Aquel ser tenía una fuerza extraordinaria. Intentó levantarse. Tenía que seguir, pero su rival no estaba dispuesto a dejar que lo hiciera.

El olin corrió hacia él para terminar lo que había empezado. Como estaba demasiado cerca de la valla y no tenía espacio suficiente para realizar un nuevo barrido con la lanza, lo agarró de la cabeza con su enorme mano libre y Saith sintió el dolor al notar sus fuertes dedos, que lo apresaban como tornillos. Lo levantó del suelo y sus piernas perdieron contacto con la superficie. El gigante cogió impulso para lanzarlo fuera de la zona de combate. Una vez que lo hiciera estaría eliminado.

Algo pasó cuando volvió a sentir que sus pies tocaban el suelo. La presión sobre su cabeza disminuyó, y al abrir los ojos le sorprendió que el olin se arrodillara junto a él. Lo dejó caer al suelo y Saith vio al guerrero amiathir. Se había colocado tras el olin y atacado sus piernas, haciendo que el gigante gritara de dolor. El enorme ser volvió a girarse con fiereza atacando a su nuevo agresor, y Saith aprovechó para alejarse y respirar dolorido. Sin embargo, algo lo alarmó. Allí había algo que no iba bien.

Podría achacarlo al instinto, pero en el fondo se trataba del olor. Era un olor familiar y poco común. Algo que ya había olido antes, cuando era niño, solo que no lo recordaba bien. Intentó averiguar de dónde venía. No podía estar lejos.

El muchacho amiathir y el olin aún peleaban en el otro extremo de la zona de duelos, justo donde observaba el príncipe, entusiasmado con el combate. De los otros tres rivales solo quedaba uno en pie. Era un tipo de mediana edad que había vencido a los otros dos y simplemente esperaba. En la mano tenía un puñal y miraba hacia el olin y el amiathir ignorándolo a él. Parecía esperar a que acabaran el uno con el otro, tal y como había hecho Lyn. El combate entre los otros aspirantes era tan intenso que nadie le prestaba atención. Alzó la mano para lanzar la pequeña hoja en dirección a donde estaban el olin y el amiathir, pero se movieron enzarzados en el combate y volvió a bajarlo. ¿Por qué pensárselo tanto? ¿Tenía miedo de fallar?

Fue entonces cuando descubrió de dónde venía ese extraño y familiar olor. Era el puñal. Goteaba como si estuviese mojado, pero no era agua, sino veneno. Tósigo de espina óbito. Transparente. Mortífero. Letal. Saith palideció. Aquel hombre tenía un puñal cuyo simple roce podía acabar con la vida de una persona.

Y entonces lo entendió.

No dudaba porque pudiera fallar. Quería fallar. O al menos que lo pareciera. El objetivo no era el olin, el amiathir o él mismo. Era Halaran Asteller. Quería asesinar al príncipe y que pareciese un accidente. Un lance fortuito del combate. Tal vez quisiese huir en la confusión. Pero él podía impedirlo, así que corrió para detenerlo.

─¡Quiere matar al príncipe! ─gritó.

El asesino lo miró, consciente de que ya no lograría que pareciera un accidente. Alzó el puñal y lo lanzó hacia su objetivo, pero justo antes de hacerlo recibió un golpe de Leonard, que no había estado pendiente del combate, sino de Saith, y había visto lo que pretendía. El arma se clavó en el vallado, cerca del príncipe. El tipo se giró para enfrentarse a Leonard y, en pocos segundos, se encontró rodeado de paladines con la espada de Saemil, el paladín de la guerra, brillante y tangente sobre su yugular.

─¡No lo mates! ─gritó Eisan.

Saemil se detuvo furioso. La espada temblaba en sus manos, como si tuviese que pelear consigo mismo por contenerse y dejarlo con vida.

Zaliam se acercó al puñal.

─¡Está envenenado! ─dijo Saith cuando vio que pretendía cogerlo. El paladín de la astucia lo levantó con sumo cuidado y lo olisqueó.

─Espina óbito ─confirmó con una mirada severa.

Puede que las palabras fueran el detonante o la excusa, pero Saemil no dudó en rajar el cuello de aquel hombre al instante, liberando su ira. Al momento, su cuerpo yacía desangrándose sobre la pista de duelos.

─¡Maldita sea, Saemil! Podríamos haberlo interrogado. Habríamos descubierto quién lo envía y conseguido pruebas contra la persona que haya perpetrado este crimen ─se quejó resignado el paladín de la justicia.

─Siempre fuiste un iluso, Eisan. Todos sabemos quién ha encargado esto. ─El paladín envainó la espada y se dirigió a la salida del patio de prácticas─. Vamos, tenemos que informar de esto al rey y a Amerani.

Zaliam envolvió el puñal del asesino en su capa. Mientras, Ziade escoltaba al conmocionado príncipe al interior del castillo para cerciorarse de que el asesino estaba solo. La paladín de la estrategia, Hamda, se acercó a donde estaban Saith y los otros.

─Has sido valiente, joven guerrero ─dijo dirigiéndose a Saith─. Te oí gritar durante el combate. ¿Cómo supiste que estaba envenenado?

─Fue por el olor ─admitió.

La paladín alzó una ceja, entre incrédula y curiosa.

─No sé cuánto de verdad hay en eso, pero sin tu intervención no nos habríamos percatado de sus intenciones.

─En realidad, yo tampoco hubiese podido detenerlo de no ser por Leonard. Él fue quien reaccionó y detuvo al asesino.

Su amigo se ruborizó ostensiblemente ante los verdosos ojos entornados de Hamda.

─Leonard ¿eh? Creo que es la primera vez en la historia que un aspirante gana su primera línea escarlata antes de pertenecer al propio ejército.

─¿Li… línea escarlata? ─Sus gafas cayeron de golpe hasta la punta de la nariz.

─Bueno, se ganan al tener un papel decisivo en batallas o al salvar las vidas de otros compañeros ─recordó ella con una sonrisa─. La vida de un príncipe bien merece estrenar una. Bienvenidos al ejército dorado.

35. Compañeros

Dos días después, Saith caminaba perdido entre barracones. Debería haber entrado a formar parte del ejército dorado tras las pruebas de acceso, pero el incidente con el príncipe lo había retrasado todo. Los paladines y jueces se habían tomado un tiempo extra para aclarar lo sucedido. No todos los días alguien atentaba contra la vida de la familia real kallonesa.

Tras investigar el suceso, por fin habían permitido la llegada a palacio de los aspirantes y él buscaba instalarse en los barracones para soldados. Se trataba de un enorme recinto que hacía que los terrenos del palacio dorado ocupasen todo el noreste de la capital. Leonard y Lyn habían sido enviados a secciones diferentes y eso significaba dos cosas: la primera, que no estarían juntos. Ni siquiera sabían si formarían parte de las brigadas de luz o entrarían como soldados en batallones de infantería. La segunda, que no podría apoyarse en sus amigos para llegar a su barracón y su nula capacidad para orientarse afloraba con fuerza.

Saith resopló resignado. Había sido convocado en el tercer barracón del Sector 76, pero cuanto más caminaba, más le parecía todo un completo laberinto. Cuando estuvo en el patio de prácticas durante la prueba, no imaginó la extensión que tendría aquel lugar. Era como una ciudad dentro de la propia Lorinet. Tan grande como dos distritos de Aridan. Había caminos sencillos que dividían los sectores y que se entrelazaban unos con otros, y estos a su vez, contenían cuatro barracones cada uno. Edificios de ladrillo y tejado plano con capacidad para ciento cincuenta personas. Sobrios, sin alardes, construidos con un efecto práctico. Eso significaba que cada sector contenía dos batallones del ejército. En total habría un centenar de sectores, aunque no todos los barracones estaban ocupados. Eso hacía una fuerza de cerca de sesenta mil hombres entre los que se encontraban algunos de los mejores guerreros del mundo. El mayor ejército jamás conocido en Thoran. De todos ellos, algo más de veinte mil pertenecían a las brigadas de luz, tres mil hombres asignados a cada uno de los siete paladines.

Caminó entre los senderos que separaban los sectores que, además de estar numerados, tenían letreros identificativos. Le habrían sido de utilidad aquellos indicadores si al menos supiera hacia donde se dirigía, pero lo único que tenía era un número de sector y otro de barracón. Saith caminó sin rumbo fijo intentando encontrar qué orden seguía aquella extraña distribución.

Entre las calles había soldados que se ejercitaban, hacían estiramientos, corrían o simplemente paseaban relajados por el recinto. Saith pudo observar que algunos de los edificios se usaban como comedores. Estos tenían doble puerta y un horario para ofrecer desayuno, almuerzo y cena. Se alegró al recordar que ahora tendría un sueldo de soldado. Había gastado todos sus ahorros en pagar, durante cinco días, posada y comida en el caro centro de Lorinet.

Mientras su mente divagaba consiguió ubicar la disposición de los barracones. Estaban numerados de forma correlativa pero dispuestos en filas de veinte sectores, lo que hacía que el Sector 76 se encontrara cerca de donde estaba. Aceleró el paso y caminó nervioso por conocer a sus compañeros de barracón.

Cuando lo encontró observó que la puerta estaba abierta, así que entró sin dudar. Dentro apenas había discordancia con la reciedumbre del exterior. Todo era serio y robusto. Un espacio diáfano con camas alineadas junto a las paredes, cada una de ellas con un pequeño arcón en madera de molak y separadas por un pasillo interior amplio. Los ventanales eran de buenas proporciones y dejaban entrar la luz diurna. Dentro del barracón había gente. Dedujo que debía tratarse de su nuevo escuadrón.

─Bienvenido, Saith. Llegas tarde ─lo saludó Eisan con su habitual sonrisa amable.

Le costó reconocerlo, pues siempre que había coincidido con el paladín de la justicia portaba su lustrosa armadura dorada repleta de líneas escarlata. En esta ocasión llevaba una casaca añil con almillas doradas y pantalón blanco. En los puños lucía una serie de líneas rojizas. Saith pensó que debían ser sus galones como paladín. Una forma de reconocer su estatus incluso cuando no portase su armadura.

─Lo siento ─se disculpó él sorprendido de verlo allí─. Este sitio es como un laberinto. Me ha costado encontrar el barracón.

─Igual tenías que haber salido antes para llegar a tiempo ─le reprochó uno de sus nuevos compañeros. Era un chico un par de años mayor que él. Su mirada era seria y rebosaba indiferencia.

Echó una ojeada al grupo. Había cuatro hombres, incluyendo el muchacho que le recriminaba la tardanza, y dos mujeres. Una de ellas lo miraba intensamente con los ojos muy abiertos. Le mantuvo la mirada un rato y sonrió cortés, pero al ver que la chica no desistía ni mudaba su expresión, desvió la vista con un suspiro incómodo.

La puerta volvió a chirriar tras ellos y un nuevo miembro del grupo apareció. Se alegró de no haber sido el último en llegar. De esa forma, las miradas con las que se encontró al llegar terminaron posándose en el nuevo. A pesar de que era un portón grande, de al menos dos metros, su nuevo compañero tuvo que agachar la cabeza para pasar. Era el olin con el que había luchado en las pruebas de acceso. Las caras de los allí reunidos se torcieron al verlo llegar y él no saludó al acercarse.

─Bienvenido, Ekim ─dijo el paladín─. Parece que por fin estamos todos. Como ya sabéis, soy Eisan, paladín de la justicia del reino de Kallone. Tras las pruebas de hace dos días, los paladines nos reunimos para seleccionar a aquellos nuevos reclutas que podrían entrar a formar parte de nuestra brigada de luz. Creo que obvia decir que os elegí a vosotros.

Reprimió un grito de alegría. ¿La brigada de luz? ¡Eso significaba que lo había conseguido! Estaba más cerca de enfrentarse a esa tal Kerrakj.

Sus compañeros se hincharon orgullosos ante las palabras del paladín y Saith tuvo tiempo de observarlos un poco más. Además de la chica intensa que miraba como si quisiera ver el alma de todos, había otra que parecía estar muy nerviosa. Cambiaba el peso de ambas piernas como si estuviese deseando que Eisan terminara para ir corriendo al baño, y movía la cabeza con movimientos eléctricos. Como un pajarillo. A su lado, un tipo bastante alto ─aunque no alcanzaba la talla del olin─ con una poblada barba. Otros dos, que portaban espadas envainadas, atendían a lo que el paladín decía con atención.

─Sobra decir que esto no es ningún privilegio ─continuó─. Entrenaréis duramente. Todos los días, sin excepción. Debéis aprender a luchar como un equipo. Cuando explote la guerra y lleguen las bajas, necesitaré que estéis listos para entrar en combate. No olvidéis que, aunque seáis un escuadrón reserva, representáis en todo momento al ejército dorado, a la brigada y a mí mismo.

La mente de Saith danzó entre las palabras del paladín. Un escuadrón reserva. Se preguntaba cuándo entrarían en acción. Eisan explicó cuanto debían saber del funcionamiento del ejército. Los horarios de entrenamiento, a los que acudirían bajo la tutela de un general. Detalló los horarios de comida y marcó un mapa de los barracones y sus sectores en el que venían señalados los comedores. Les habló de las guardias asignadas a los novatos y de las que se librarían por haber sido elegidos para pertenecer a su brigada de luz.

Los horarios de prácticas le parecieron exigentes, pero teniendo en cuenta el objetivo de prepararlos para la guerra, eran lógicos. De todas formas, no tendría muchas más ocupaciones entre los muros de palacio.

─Y una vez explicado todo, resolveré vuestras dudas. Decidme ahora cuantas inquietudes tengáis, pues mi presencia aquí dependerá de la evolución de la guerra. El día de las pruebas salieron quince mil hombres rumbo a Nothen entre los que se encuentran la brigada de la luz de Gael y Saemil. Si la guerra estalla, yo mismo tendré que acudir.

─Vaya, si lord Saemil ha ido ya a enfrentarse al ejército rythano, no creo que el conflicto dure demasiado. La lucha no traspasará la frontera ─dijo uno de los espadachines. Tenía el pelo descuidado y una perilla larga que se recogía en la punta.

─Saemil y Gael son fuertes, pero harían mal en subestimar al enemigo. No caigas en ese error, Afar. Nuestras últimas informaciones apuntan a un ejército similar en número a los soldados enviados. No sería fácil enfrentarse a ellos, aunque no esperamos que ataquen. Este movimiento estratégico es para disuadirlos.

─¿Y por qué la brigada de Saemil? ¿Por qué no nosotros? ─dijo el tipo que recriminó la tardanza de Saith.

─Es el paladín de la guerra y uno de los mejores guerreros del ejército dorado, Sam. No se me ocurre nadie mejor para comandar esta avanzadilla.

Sam frunció el ceño en desacuerdo con aquella respuesta, pero pareció morderse la lengua antes de contestar.

─¿Es cierto que no os lleváis bien con lord Saemil? ─dijo la chica que había estado escuchando nerviosa.

─¿Quién te ha dicho eso, Xela?

─Se rumorea por ahí ─la otra chica también asintió.

─Puede que tengamos personalidades poco compatibles ─admitió el paladín de la justicia─, incluso podría decirse que somos como rivales, pero llevamos años combatiendo juntos como paladines del ejército dorado y le tengo un profundo respeto a su habilidad. Y también a su lealtad.

Durante un instante, todos permanecieron callados. El silencio se desperezó inundando el barracón y lord Eisan habló, decidido a dar por concluido su primer encuentro.

─¿Tenéis alguna pregunta más? ─Un chico joven de nariz prominente y media melena levantó la mano, tímido ante la mirada de todos. Por sus rasgos, parecía argiano─. ¿Sí, Blasos?

─¿Dónde va a dormir ese? ─dijo con acento norteño apuntando al olin.

Ekim lo observó sin decir nada, fijando la vista en el dedo con el que lo señalaba y que lo hacía ponerse bizco. Xela rio con ganas y los demás se contagiaron al verla. Incluso Saith tuvo que sonreír ante la expresión de su nuevo compañero.

El paladín se rascó la melena castaña y luego se agarró la barbilla pensativo.

─Pues no lo había pensado, pero este barracón solo está ocupado en un sesenta por ciento. Eso significa que tenéis más de cincuenta camas que podéis utilizar a vuestro antojo. Podéis juntar algunas de ellas para Ekim.

─Los escuadrones tienen un líder. ¿No deberíamos elegir uno, lord Eisan? ─interrumpió Sam.

El paladín pareció asimilar la propuesta.

─Pensaba sugerirlo una vez que os conocierais bien, pero como no sé si me reclamará la situación en la frontera, tal vez sea buena idea elegirlo ya. Está bien. Un voto por persona ─concedió.

─¡Yo me voto a mí mismo! ─se apresuró a decir Sam.

─Pues yo también me voto a mí misma.

─¡Xela! ¡Eres mi hermana! Si todos nos votamos a nosotros mismos no sacaremos nada en claro ─se quejó él.

─Pues haberme votado, Samy. ─Xela se encogió de hombros guiñando un ojo y sacando la lengua en actitud burlona. Él se cruzó de brazos enfadado.

─Yo voto al tipo de la espada rara ─dijo Blasos señalando a Saith. El argiano bajó la mano enseguida─. Luché con él en la pista. Es bueno.

Saith sonrió. Lo cierto es que no recordaba haber combatido contra él. Los nervios y el fragor del duelo no le habían dejado tiempo para ser observador con tantos rivales. Agradeció su gesto con la cabeza al argiano.

─¿Bueno? ─repitió enojado Sam─. ¡Recibió una paliza en la final a manos de ese olin! Quiero cambiar mi voto.

─No puedes cambiar tu voto cada segundo para que salga lo que tú quieres ─le reprochó Xela.

─No, pero tiene razón. Me dieron una buena paliza ─concedió Saith─. Mi voto va para Ekim.

El olin lo observó imperturbable. Saith sospechaba que tal vez estuviera molesto por las heridas de su último combate. En cualquier caso, no tenía interés en comandar grupo alguno. Jamás tuvo madera de líder.

El resto de miembros del escuadrón votaron por sí mismos, menos la chica de mirada intensa, que no quiso votar, y el olin. Saith ni siquiera sabía si podía hablar su idioma así que le sorprendió que se dirigiera a él.

─Devuelvo voto. Ekim no líder.

─¿Eso quiere decir que tu voto también es para Saith? ─se cercioró Eisan. El olin asintió─. Muy bien. Eso te convierte en líder de escuadrón, Saith. Ahora no tiene ningún efecto práctico, pero lo tendrá si entramos en combate o tenemos alguna misión. Eso es todo. Instalaros y nos vemos en el patio de prácticas cuando lo hagáis.

Sam bufó lanzando a Saith una mirada furiosa y se marchó. Xela suspiró resignada ladeando la cabeza antes de seguirlo. La otra chica, más parca en palabras, lo miró de hito durante un instante que se hizo demasiado largo, y el olin se marchó sin decir nada más. Los otros se instalaron en sus camastros, llenaron los arcones con sus pertenencias y se marcharon. Blasos fue el único que se despidió.

Con el paso de las semanas y los entrenamientos, Saith comprobó que Eisan tenían buen gusto para la batalla. El grupo que había elegido era variopinto, pero también poderoso. Blasos fue uno de los que más confianza le dio. Era tímido, pero muy capaz con la doble espada curva. Las manejaba tan bien con la izquierda como con la derecha, y su ataque con ambas era rápido y eficaz. Xela era alocada e insolente. A Saith le parecía divertida. Además de ser una excelente lanzadora de cuchillos, discutía con su hermano Sam a todas horas. Él era orgulloso e impertinente. Lo odiaba por haber sido elegido líder de escuadrón y se negaba a todo lo que Saith decía.

Afar y Arerreh eran tan buenos con la espada como Sam y Blasos. Cualquiera de ellos podría ganarle en un duelo si no estaba concentrado, y entrenar a su lado lo hacía mejorar a mayor ritmo que en las prácticas con Zurdo y Leonard, pues eran tan hábiles y rápidos como él mismo. Arerreh, el tipo alto y fuerte de poblada barba, era serio y distante con todos. Lo único que le apasionaba aún más que luchar era la comida, y su mayor aspiración parecía ser dormir tranquilo cada noche. Afar, por otra parte, era simpático, ocurrente y tenía una buena educación. Saith pensaba que tal vez provenía de una buena familia, aunque era descuidado y olvidadizo. Y luego estaban Ekim y Legna. El olin apenas tenía trato con el resto. Entrenaba en solitario y luego se marchaba. Habían unido cinco camas en el barracón para que pudiese utilizarlas a lo ancho, aunque él prefería dormir en el suelo, en el espacio que habían dejado las camas ausentes. Legna era callada y misteriosa. Saith nunca era capaz de adivinar lo que pasaba por su cabeza y eso lo ponía un poco nervioso. A veces lo miraba durante minutos sin decir nada.

Su vida pronto pasó a ser entrenamiento y descanso continuo. Estaba exento de los turnos de guardia por pertenecer a las brigadas de luz, y el tiempo libre que le quedaba lo pasaba tan cansado, que a veces no le apetecía hacer nada. Aun así, siempre que podía intentaba ir a ver a sus amigos y, dado que su grupo tenía personalidades tan dispares y poco sociables, comía casi todos los días con Leonard y Lyn, que también llevaban a cabo un estricto entrenamiento.

Leonard había obtenido su primera muesca de armadura el día que detuvo al asesino que planeaba matar al príncipe Halaran. Aunque no se le habían dado bien las pruebas, no era habitual ver a un línea escarlata en infantería, por lo que Hamda, la paladín de la estrategia, le había dado un lugar en su brigada de luz. Lyn, por su parte, había sido seleccionada por Ziade. La paladín de la protección solo la había elegido a ella para formar parte de su brigada, lo que a la chica amiathir le resultaba incomprensible.

Semanas después de su ingreso, estaban en el comedor del Sector 23. Era su preferido, pues quedaba cerca del patio de prácticas y la salida del castillo.

Aunque le había costado bastante orientarse entre barracones los primeros días, Saith pronto aprendió a moverse por la laberíntica distribución de los sectores. Una vez que lo entendías no era tan difícil, aunque la numeración seguía siendo un poco liosa. Por ejemplo, los barracones de las brigadas de luz estaban en los sectores situados más cerca de la muralla y más lejanos a la salida. De esta forma, aunque Saith tenía su barracón en el Sector 76, Lyn en el Sector 59 y Leonard en el Sector 15, no estaban tan lejos unos de otros. El comedor en el que se encontraban, sin embargo, quedaba en la otra punta de aquella pequeña ciudadela que alojaba a los soldados.

─No avanzo nada ─se quejó Lyn con amargura─. Llevo semanas entrenando sin parar y ni siquiera sería capaz de vencer a Leonard.

─¡Eh! Efo no ef jufto ─se quejó él escupiendo un trozo de comida sobre la mesa.

Saith rio al verlo sacudir los restos con la mano y dejarlos caer al suelo. Vestía una guerrera negra y en el pecho, cerca del corazón, portaba engastada una pequeña pluma de lamprina de color amarillo.

─¿Ves esto? ─dijo Leonard señalando orgulloso la pluma una vez hubo tragado la comida─, aquí dice que no es tan fácil vencerme como dices. Además, yo también me he estado entrenando duro estas últimas semanas.

─Ahí no dice nada. Es solo una pluma ─objetó ella.

─Es solo una pluma ─se burló él poniendo la voz más aguda─. No es lo que es, es lo que significa. No sé si lo sabéis, pero las plumas son un distintivo para los soldados más importantes del ejército. Es la forma de reconocer que quien la lleva es un portador de línea escarlata.

Lyn masticó con ganas un trozo de pan tras mojarlo en el cuenco de sopa.

─Sí, ya sabemos lo que es. Nos lo cuentas todos los días.

Él sonrió orgulloso y pasó los dedos por la pluma como si le sacudiese el polvo que no tenía. La chica amiathir puso los ojos en blanco y Saith no tuvo más remedio que reír.

─¿Y a ti qué te pasa? ─dijo refiriéndose a él─. Estás más callado que de costumbre. Normalmente me apoyas en mi impagable labor diaria de bajarle los humos a este.

─No me pasa nada. ─Se desperezó levantando los brazos en la silla y colocándolos detrás de la cabeza─. Es solo que llevo varias semanas entrenando con mi grupo y ninguno me hace caso. Sam me odia, Xela está loca de atar, y los demás me ignoran. Todos salvo Blasos. Con Ekim y Legna ni siquiera he cruzado palabra en semanas.

─Dales más tiempo. No puedes querer convertirte en líder de un escuadrón en unas pocas semanas ─contestó ella antes de dar un sorbo a la pequeña jarra de agua.

─Tal vez ese sea el problema, que yo no quiero convertirme en líder de nadie.

Lyn observó a Leonard frunciendo el ceño. Saith vio cómo su amigo le restaba importancia levantando una ceja y negando con la cabeza.

─Lo que le pasa no tiene nada que ver con su escuadrón, es porque no ha vuelto a ver a esa chica.

Saith no pudo evitar ruborizarse. Intentó disimularlo pegando un sorbo a su bebida.

─¿Qué chica? ¿Me he perdido algo? ─indagó Lyn.

─Fue mientras dormías en la posada, cuando vinimos a alistarnos. Se asomó a los jardines y se quedó prendado de una chica.

─¿En palacio? ¿Una soldado? ¿Una sirvienta? ─dijo ella estirando las palabras con una sonrisa socarrona. Luego añadió con voz cantarina─: Parece que nuestro Saith se ha enamorado.

─No creo ─contestó él molesto─. Parecía una noble por como vestía. Pero no tiene importancia, no sé por qué sacáis el tema…

─Yo ni siquiera pude verla. Bastante tenía con hacer que los guardias no lo arrestaran ─suspiró Leonard.

─¿Una noble? ─Lyn silbó mientras volvía a servirse agua─. Si que aspiras alto…

─Bah, dejadme en paz. Me voy. Llego tarde a entrenar ─los interrumpió levantándose de su silla.

Leonard y Lyn compartieron una sonrisa cómplice. No era cierto que fuese a llegar tarde; simplemente no le apetecía escuchar nada más. Era cierto que, por alguna razón, no podía quitarse a esa chica de la cabeza. Pese a ello, hablar de enamoramiento era excesivo; y además no había vuelto a verla y dudaba que lo hiciera de nuevo.

Sí, había paseado por los jardines aprovechando que ahora era soldado, y sí, lo hacía por si volvía a coincidir con ella. La joven se había esfumado como se levanta la niebla a la fuerte luz de Mesh. Quizás fuera ese enigmático desconcierto lo que hacía que acudiese a su mente. Estaba seguro de que no era amor, sino intriga. Ni siquiera la conocía. Solo era curiosidad por saber algo más de aquella chica misteriosa.

Escapar de la conversación le permitió llegar pronto al patio de prácticas. Era el momento que había estado esperando. Durante las dos horas que se les otorgaba a los soldados para comer, la zona de entrenamientos permanecía vacía. Así la encontró cuando llegó. El extenso patio, con capacidad para más de quince mil hombres, estaba totalmente desierto. Solo para él. Casi un milagro con tantos soldados en el ejército dorado. El olor a metal y sudor aún parecía reposar en el aire. Suponía que los demás no perdonarían su tiempo de descanso y eso le permitiría contar con unos minutos de soledad.

Lo aprovecharía para empuñar a Varentia por primera vez. Echó la mano a su espalda y acomodó los dedos en la piel curtida de su empuñadura. Luego la sacó y, acostumbrado al peso de las espadas con las que había entrenado días atrás, se sintió extraño. Aquel metal rojizo, fuera lo que fuera, la hacía increíblemente ligera.

No la había usado desde que Zurdo se la dio. Se convencía de que era porque no la había necesitado, pero en el fondo había una cuestión de respeto e inseguridad. Aunque le costaba creer en todo aquello que el anciano armero le había contado, si estaba en lo cierto, era la espada de Aecen. El guerrero más poderoso de todos los tiempos. El mismísimo Dios de la Guerra. Estaba seguro de que debía tratarse de una imitación.

La giró en su muñeca trazando un par de curvas que silbaron cortando el aire. Un golpe, un giro, el pie raseando la tierra y levantando finas volutas de arena que parecían deshacerse en el aire al elevarse. Recordó las enseñanzas de Zurdo, las katas que durante tres años había aprendido y que su maestro dominaba a la perfección. Agitó la hoja a su alrededor para ejecutar la pose del viento, se agachó trazando un ángulo con la espalda para adoptar la pose de la tierra, la del árbol, el mar embravecido, la roca, el ruk furioso, la tormenta en la nieve. El viejo armero no le había enseñado aquellos nombres, pero eran los que él había asignado a los movimientos para recordarlos e identificarlos mientras practicaba con Leonard.

Siguió trazando estocadas y envites. Sintió la familiaridad de sus movimientos. Varentia era ligera y sobria. Con ella los movimientos se volvían sencillos. No pesaba y estaba equilibrada a la perfección. Era como si su brazo hubiese ganado longitud, como si formase parte de él mismo.

─No lo haces nada mal para tener una espada tan rara ─lo interrumpió una voz.

Saith paró. Las gotas de sudor resbalaban por su frente encontrando obstáculo en las cejas. El pelo húmedo y pegado a consecuencia del esfuerzo. Alzó la vista y vio al chico amiathir con el que combatió en la pista de duelos durante la final. Habían luchado y luego formado una repentina alianza contra la sobrenatural fuerza de Ekim.

─¿Tú? ─contestó simplemente.

El amiathir sonrió, complacido por su turbación.

─Sí, esta mañana cuando me levanté en mi barracón seguía siendo yo.

─¿Cómo es que estás aquí? La brigada de la luz de Saemil fue enviada a la frontera con Nothen hace semanas. Tenía entendido que formabas parte de ella ahora.

─Creías bien. Fui el único aspirante al que lord Saemil eligió para su brigada ─concedió él con orgullo─. Sin embargo y al igual que tú, no soy más que el escuadrón reserva y aún no han creído conveniente que asista a la batalla.

─¿Un escuadrón reserva de un solo miembro?

El amiathir sonrió encogiéndose de hombros.

─Supongo que es así. ¿Tan raro lo ves? ─No. No lo era. La misma Lyn era la única aspirante seleccionada como batallón reserva por lady Ziade. El muchacho continuó hablando─: ¿Te gusta entrenar solo?

─No demasiado ─admitió─, pero a veces hay cosas que solo puede hacer uno mismo.

─Sí, te entiendo ─aprobó él─. De todas formas, si necesitas un compañero de tu nivel con el que entrenar, podemos ponernos ahora. Total, no queda nadie más de mi brigada en toda Lorinet.

Saith sonrió.

─Gracias. No me vendría mal volver a ponerme a prueba.

─Soy Cotiac. Cotiac Kidraly. ─El muchacho se acercó y le tendió la mano.

Saith correspondió el gesto, pero cuando iba a estrechársela, el amiathir la apartó.

─Creo que deberías mirarte eso en la enfermería ─dijo frunciendo el ceño.

Él siguió la vista hasta su mano. Apenas eran heridas superficiales, pero su sangre goteaba en la arena. Los filos cercanos a la empuñadura de Varentia estaban enrojecidos por los cortes que le habían causado. Había estado tan enfrascado en realizar las katas, que ni siquiera se había percatado de que la hoja lo hería con cada giro de muñeca.

─Curiosa espada. Siempre había creído que las guardas eran para proteger la mano, no para dañarla ─comentó el amiathir extrañado.

No pudo contestar, pues Leonard y Lyn aparecieron en el patio de prácticas. Su amigo llegó resoplando y con la cara desencajada.

─¡Saith! Sabía que estarías aquí ─farfulló jadeando.

─¡Leonard! ¡Lyn! ¿Qué ocurre?

El chico se encajó bien las gafas con el dedo y lanzó una mirada fugaz a Cotiac.

─Las brigadas de luz de lord Saemil y lord Gael han vuelto ─anunció Lyn─. Han sido derrotados. Rythania ha conquistado Nothen.

36. Réquiem de honor

Salieron de los recintos del castillo a toda velocidad y corrieron por toda Lorinet. La ciudad estaba revuelta, agitada. Conmovida por la noticia de la derrota. Si Leonard y Lyn estaban en lo cierto, era una catástrofe. No solo por haber caído ante sus invasores, sino porque alimentaría la incertidumbre y la desesperanza entre su gente. Todos estaban tan confiados con el poder del ejército dorado, que apenas habían considerado caer derrotados. Incluido él.

No tardaron en recorrer la ciudad y llegar a la puerta oeste. Los habitantes de la capital se agolpaban entre murmullos incrédulos. Saith se escurrió entre empujones y se asomó al exterior seguido de cerca por Leonard. Eran muchos los que se congregaban para ver la llegada del ejército caído. Hombres y mujeres de todas las edades. Niños y ancianos. Las caras de asombro se alternaban con las más tristes y cristalinas miradas. El primer llanto por la guerra. Una guerra real que ya había cruzado las puertas del reino. Habían pasado veinte años desde la última disputa con Eravia. Solo dos décadas de paz antes de sumergirse en una nueva cruzada.

Allí, ante toda esa gente que se agolpaba a las puertas, estaban los supervivientes. Parados y en pie, como si observaran las murallas de la ciudad desde la distancia y una barrera invisible les impidiera acceder a ella. La cabeza baja, avergonzados por la derrota. Saith pudo distinguir a los dos paladines que habían llevado a sus brigadas de luz a defender Nothen. Saemil y Gael. Esperaban quietos como estatuas en la llanura. Tras ellos esperaban unos mil ochocientos soldados. Una mínima parte de las fuerzas que habían acudido a defender la frontera.

¿Cómo era posible? Habían igualado las fuerzas enemigas en la frontera para evitar la confrontación. No era más que una muestra de poder con dos paladines para que Rythania desistiera de iniciar la batalla. Y a pesar de todo… La desazón lo inundó desde lo más profundo. Más de trece mil hombres habían muerto intentando defender Nothen. Una humillante derrota. Una matanza sin precedentes. ¿Qué fuerza era capaz de acabar con las brigadas de luz de dos paladines de esa forma?

─Es imposible ─musitó Leonard llegando a la misma conclusión.

Todos los allí presentes parecían pensarlo. También Lyn llegó hasta donde estaban acompañada de Cotiac. El chico amiathir torció el gesto al ver a su paladín inmóvil frente a la ciudad.

─¿Por qué no se mueven? ─preguntó Saith en voz baja.

─Es un réquiem de honor ─dijo el muchacho.

─¿Réquiem de honor?

─Es como un entierro ─aclaró el amiathir─. Normalmente se realiza cuando el número de muertos es elevado. Una ceremonia sagrada.

─Leí sobre ello en Aridan ─afirmó Lyn─. Se trata de una especie de danza ritual que lleva a cabo una sacerdotisa. Es una tradición olin. Ellos dicen que cuando alguien muere en combate no abandona este mundo para llegar al Vergel Sagrado o a Condenación. Están demasiado apegados a su último deber y vagan en el limbo del mundo etéreo. Hay que guiarlos.

─Pero los muertos quedaron muy lejos de aquí ─dijo Saith.

─No es el cuerpo lo que hay que enviar, sino el alma. Las antiguas creencias dicen que las almas se apegan a la persona con la que se estableció un vínculo antes de exhalar el último aliento. Un familiar. Un compañero. Un amigo. El réquiem de honor los ayuda a despegarse y dejar este mundo.

─Son los celuis ─dijo Leonard comprendiendo.

Saith recordó que su madre le habló de ellos. Son los fragmentos de luz que el cuerpo parece desprender cuando fallece. Lyn asintió.

De pronto, las caras de los derrotados se dirigieron a las puertas de la ciudad. De ella surgieron otros cuatro paladines. Uno de ellos llevaba una armadura escarlata del color de la misma sangre, brillante ante el sol de la tarde. Leonard le había hablado tanto de él en los últimos años, que fue incapaz de no reconocer a Canou Amerani, el paladín del rey. La capa, dorada como el oro, ondeaba tras sus pasos con una majestuosidad que rivalizaría con la del propio rey. Saith se acercó para verlo mejor y los otros lo siguieron a regañadientes. Casi estaban en primera línea. Era mayor, de pelo canoso y rostro castigado por las arrugas. En sus ojos azules y el ceño fruncido se podía vislumbrar la preocupación. Tras él estaban lord Eisan, lady Hamda y lord Zaliam. Se colocaron frente a la multitud, aunque no caminaron hasta Gael y Saemil. Solo se cuadraron mirando a sus compañeros con expresión solemne.

Tras ellos, un aluvión de soldados se colocó trazando una fila protectora en las puertas de la ciudad. Un camino que permitiría entrar a los derrotados. No obstante, aquel surco en la multitud sirvió para que saliera alguien más.

Era una chica de vestido blanco que iba acompañada de lady Ziade, la paladín de Lyn. Llevaba un báculo en la mano. Saith no podía ver con claridad, pues los soldados que formaban aquel sendero improvisado tapaban la visión. Fue así hasta que el camino acabó, desembocando fuera de la multitud, en la llanura.

La chica caminó con paso firme y la cabeza alta. Cada paso una muestra de seguridad. Llegó hasta los paladines y lady Ziade formó con el resto. Todos firmes mirando al frente. La joven se volvió hacia ellos y, por primera vez, Saith pudo verle la cara. El rostro serio. Los ojos de un verde esmeralda, tan profundos y brillantes como un estanque en mitad de la selva. Durante un segundo, la chica observó a la multitud que se extendía por el exterior de las murallas. Saith estaba tan impresionado que apenas pudo balbucear.

─¿Es ella? ─susurró Leonard al ver su cara. Él asintió con lentitud─. ¡Es ella!

No pudo decir nada porque no sabía qué decir. Era la chica que vio en los jardines el primer día que entró en palacio. Aquella a la que había buscado tantas veces en las últimas semanas y que había desaparecido como la nieve al sol. La muchacha con la que había soñado en secreto desde que llegó a Lorinet.

─¿Ella? ─dijo Lyn.

─La chica de Saith ─contestó Leonard.

─No es mi chica ─refunfuñó con un hilo de voz.

─¿Tu chica es una sacerdotisa de Icitzy? ─dijo Lyn con un silbido─. Sí que te gustan los retos.

Saith estaba demasiado anonadado como para pensar una respuesta.

─¿Sacerdotisa? Esa chica no es una sacerdotisa de Icitzy. Es Kalil Asteller, princesa de Kallone ─aseveró Cotiac─. En serio, el desconocimiento que mostráis de vuestro propio reino empieza a molestarme.

Saith miró al chico amiathir solo para asegurarse de que hablaba en serio. Después volvió la cabeza una vez más hacia aquella chica. Ella saludó a sus paladines con una inclinación de cabeza. Amerani puso una mano sobre otra y se arrodilló ante la princesa. Lord Eisan les había enseñado aquel saludo militar. Los otros cuatro paladines lo imitaron. No podía creer lo que veía.

─No puede ser una princesa ─susurró. Hubiese preferido decirlo para sí mismo, pero no pudo evitar comentarlo en voz alta.

Kalil se acercó hasta donde estaban Saemil, Gael y el resto del ejército dorado. Ellos no se arrodillaron. Permanecieron en pie, con la mirada al suelo. Firmes.

Colocó la base de su báculo en el suelo ante la mirada de cuantos se habían congregado a las puertas de la ciudad y luego dijo en voz alta:

Vasamem Vaidaedeanem.

Kain vearoir kain raem saean asheim,

Raem eayiudean eayean raem daitaernoir.

Ra mesh ukreim eakaer

La princesa alzó su báculo y lo giró con fuerza. El bastón comenzó a moverse entre sus manos con la misma naturalidad con la que la corriente fluye dibujando la silueta de las rocas sobre el caudal de un río. Lo pasó de una mano a otra haciéndolo danzar entre los dedos, y lo hizo mientras caminaba entre los soldados. El báculo pasaba a centímetros de ellos, pero ninguno se movió ante su presencia, manteniendo los ojos cerrados con fuerza.

Algunos habitantes de Lorinet comenzaron a repetir las últimas palabras. Entre ellos los siete paladines. La cadencia melodiosa de la lengua athen le otorgó ritmo de canción.

─Ra mesh ukreim eakaer ─repitió Leonard─. ¿Qué significa?

─Es lengua athen ─dijo Lyn─. Significa: tu día termina aquí. Imagino que es una metáfora de la vida.

─¿Hablas la antigua lengua? ─se sorprendió el amiathir arqueando las cejas sorprendido. Lyn asintió─. Eres una chica interesante.

Ella se ruborizó, pero Cotiac no lo notó porque, justo en ese momento, un murmullo generalizado hizo que todas las miradas se dirigieran a Kalil, que seguía girando el báculo con maestría. De la piel de los soldados derrotados que esperaban a las puertas de Lorinet empezaron a surgir celuis. Fragmentos de las almas de los caídos que parecían ser atraídos por el cielo. Pequeñas volutas luminosas que ascendían haciendo eses y esbozando irregulares rutas para desvanecerse en cuanto se alejaban de los vivos.

Poco después, todo había acabado. La princesa se marchó, seguida de la mayoría de paladines. Saith intentó acercarse a ella, pero le fue imposible por los soldados que seguían cercando el camino hacia la ciudad. Intentó rodearlos, pero justo cuando lo hacía a toda velocidad, chocó con un tipo de blanca barba.

─Lo siento ─se disculpó aturdido.

El hombre torció el gesto por el dolor y se llevó la mano al pecho.

─Deberías tener más cuidado, muchacho. Podrías hacer daño a alguien ─se quejó.

El hombre le lanzó una mirada de reproche con sus profundos ojos azules que le recordó a su aldea. A su infancia llena de travesuras. A la mirada de su madre cuando se disgustaba. Hubo un tiempo en que esa fue su mayor preocupación. Un tiempo en el que prometía con sus amigos no desvelar sus travesuras para evitar castigos. Una vida que ya no tenía. Ahora, de un día para otro, podía ir a una guerra en la que estaban muriendo miles de personas. Hasta ese momento ni siquiera había sido consciente de cuánto echaba de menos esa mirada severa.

El hombre reparó en la mano de Saith, donde la sangre seca tiraba de su piel, aunque no sentía dolor por las heridas. Después, pareció fijarse en la empuñadura de Varentia, que sobresalía por encima de su hombro. Entonces recordó que aquella podía ser su última oportunidad de ver a la princesa. Desvió la mirada de los curiosos ojos de aquel tipo, se disculpó, y se perdió entre la multitud acompañado de sus amigos.

Después de que Kalil Asteller hubiera desaparecido en el interior de la ciudad y, con ella, el resto de los paladines salvo Canou Amerani; Saemil y Gael se acercaron al paladín del rey. Luego iniciaron el camino hacia el interior de la ciudad.

Aldan, que había llegado para ver el final de la ceremonia tras enterarse de la noticia, se acercó a su viejo amigo agarrándose el hombro, lastimado tras chocar con aquel muchacho. Gael lo observó con gesto serio y se retrasó para caminar a su lado. Ambos se abrazaron en un sentido gesto y la armadura del paladín tintineó al chocar contra él.

─Me alegro de verte con vida ─saludó.

─Cuestión de suerte, supongo ─contestó Gael irónico.

Aldan observó el rostro serio de su amigo. Gael era un espadachín fantástico. Podía estar casi al mismo nivel que Amerani. Y Saemil era el soldado más laureado tras el propio paladín del rey. El ejército de Kerrakj debía ser realmente poderoso si había conseguido vencerlos.

Amerani y Saemil caminaban por delante de ellos, rumbo al palacio dorado.

─Lo siento, señor. Os he fallado ─oyó que se disculpaba el paladín apretando los dientes.

─Este no es el momento Saemil. Informaremos al rey Airio una vez que estemos en la corte ─interrumpió tajante su superior─. No te preocupes, sé que hiciste todo lo posible para que el resultado fuese distinto.

Gael descendió el ritmo dejando que se alejasen. Sus pasos cada vez más lentos. Los otros paladines adquirieron la distancia suficiente para no oír su voz.

─¿Y bien? ─preguntó un impaciente Aldan.

─Nos masacraron ─dijo su amigo negando con la cabeza─. Nothen se convirtió en testigo de fuego y sangre.

─¿Pero cómo?

─Nos emboscaron ─respondió el paladín del orden─. Nos confiamos por tratarse de la frontera y no esperábamos el ataque. Nothen siempre fue fuerte ejerciendo de embudo. Pensamos que la fuerza militar del ejército dorado sería suficiente para disuadirlos, pero nos sorprendieron. Los hombres de Kerrakj cruzaron la Jungla del Olvido obviando los peligros. Nos rodearon y nos ejecutaron sin piedad atacando nuestra retaguardia. Escapamos unos pocos de milagro. La mayoría de soldados que lograron huir son de nuestras brigadas de luz. Hombres hábiles y, aun así, perecieron casi todos los soldados a nuestro cargo.

─Muy típico de Kerrakj usar el terreno en su beneficio. Siempre fue buena estratega. Me alegra que hayas podido volver.

─Aún hay más, majestad ─lo interrumpió Gael.

Aldan miró intranquilo a su alrededor. Le incomodaba que Gael lo llamase así. Él no era rey de nada. Ya no.

─¿A qué te refieres? ─inquirió.

─Su ejército… no eran soldados normales. ─Aldan alzó una ceja─. Los amiathir estaban con ellos. Usaron magia contra nosotros. Y tenían féracen. Bestias de endiablada velocidad y fuerza sobrenatural. Fue una facción de esas criaturas la que cruzó la jungla y nos emboscó.

Aldan abrió tanto sus cristalinos ojos azules que casi se salieron de las órbitas. No podía creerlo. La historia se repetía. Hasta los protagonistas eran los mismos.

─¡Féracen! ─Era como si necesitase escucharlo de su propia voz para cerciorarse de ello─. Estúpida inconsciente. Está dando los mismos pasos que antaño sembraron el caos en esta tierra. Y los amiathir... ¿En qué diablos están pensando prestándoles su ayuda?

─Esta vez es distinto, mi señor. Esos féracen no eran simples monstruos. No luchaban como salvajes. Ni siquiera parecían diferentes a un ser humano. Tenían una habilidad sobrenatural y, pese a ello, estaban coordinados. Manejaban armas, estaban entrenados como soldados… No eran tan rápidos como entonces, pero sí más inteligentes. Despiadados. Letales.

─No puede ser. ¡Es imposible!

─No lo creería si no lo hubiese visto con mis propios ojos ─aseguró Gael.

Los dos caminaron en el más absoluto silencio. Aldan intentaba asimilar todo lo que su amigo le contaba, pero el futuro se antojaba umbrío y peligroso.

─¿Señor? ─rompió el silencio el paladín interrumpiendo sus pensamientos.

Aldan emitió un sonido inarticulado. Su cabeza era una maquinaria que buscaba una solución válida a un problema cuya dimensión dificultaba una resolución eficaz. Todo estaba cogiendo un cariz demasiado inquietante como para ser tratado con ligereza.

─Sé que no os va a gustar lo que voy a decir, pero tampoco sería un buen soldado si no os hablase con sinceridad. Creo que sabéis tan bien como yo que solo existe una solución a este conflicto.

Aldan lanzó un profundo suspiro.

─No voy a ponerme la corona, Gael.

─¡Pero debéis hacerlo, majestad! Sois el auténtico rey de Thoran. Debéis alzaros, invocar a las siete espadas y forjar una nueva alianza. Tenemos que reunir a las razas para luchar a vuestro lado, como hiciese Icitzy siete siglos atrás para combatir a la propia Kerrakj. Nadie más puede hacerlo.

─Son otros tiempos, amigo mío. Dudo que la misma Icitzy pudiese reunir a la alianza hoy en día. Ni siquiera bajo el peso de la fe. Antiguamente no existían coronas, ni estas diferencias y rencores entre razas. Thoran, con sus trifulcas, no carecía de armonía bajo la mirada de los seren. Hoy es tiempo de reyes y enemistades. Las coronas están enfrentadas entre sí. Los olin se aíslan tras el desierto. Los amiathir se ocultan, y los pocos que aún pueden utilizar sus dones apoyan ahora a Kerrakj. Y los athen, a los que tengo gran aprecio, no quieren saber nada del resto. El mundo se resquebraja ante nuestros ojos, viejo amigo. Sentarme ahora en un trono olvidado no cambiará eso. Renegarían de mí sin dudarlo, y no los culpo por ello. ─El paladín bajó la cabeza decepcionado─. No te preocupes, Gael. Seguiremos como hemos hecho hasta ahora. Intercediendo en secreto en busca de la paz. Llevamos siglos guiando dinastías por el bien de esta gente y podemos seguir haciéndolo.

─No creo que esta vez valga con tirar de los hilos para hacer bailar los títeres, mi señor ─dijo el paladín con una mirada triste.

─Tal vez no, pero tenemos algo para hacer más fuerte a los hombres. El conocimiento del pasado y la información del presente. Esta vez conocemos bien al enemigo y de lo que es capaz. Ven, aceleremos el paso. Tenemos muchas cosas en las que pensar. Es hora de preparar al mundo para la batalla definitiva.

37. No soy una guerrera

Días después del regreso del ejército dorado, Lyn intensificó su entrenamiento. Si estaba allí e iba a formar parte del ejército dorado, la situación la requeriría en combate de un momento a otro y, cuando eso ocurriera, debía estar preparada.

Ziade, la paladín que la había elegido en las pruebas para formar parte de su brigada de luz, entrenaba con ella y otros soldados en el patio de prácticas cada tarde. Era el único momento en el que la soldado se separaba de la princesa.

En esa ocasión no llevaba su armadura dorada. Lyn había podido observar que los paladines solo portaban sus lustrosas armaduras en actos públicos, obligaciones con la realeza, o para causar impresión de señorío y poder; como en la prueba de acceso al ejército dorado, en las audiencias del rey o en la ceremonia por la derrota de los caídos. A veces también para entrenar si se enfrentaban a algún duelo en el patio de entrenamiento. El resto del tiempo vestían casacas o guerreras. Incluso había llegado a ver a Hamda, la paladín de la estrategia, con un largo y elegante vestido. Uno de esos con los que Dracia se paseaba por La compañía divina. Leonard, que pertenecía a su brigada de luz, decía que Hamda era dura e inteligente, pero ella la encontraba de lo más amable.

Ziade, sin embargo, era distinta. La paladín de la protección era inflexible en su entrenamiento. Incluso en prácticas, luchaba como si su vida dependiera de ello. No se permitía un solo respiro. Cuando no llevaba su armadura, iba ataviada con una brigantina de fuerte tejido y láminas metálicas como en esta ocasión. Siempre parecía estar dispuesta a iniciar una batalla. Además de ser terriblemente buena con la espada, jamás regalaba una sonrisa. Ni un elogio. Lyn se preguntaba a menudo el por qué. Por qué entre tantos guerreros la había elegido a ella para formar parte, nada más y nada menos, que de una de las brigadas de luz.

La muchacha amiathir lanzó una estocada con su espada, aquella que le había regalado Zurdo. Era más ligera que otras con las que apenas podía maniobrar y sus enrevesados gavilanes protegían su mano. Un detalle indispensable dada su poca habilidad en la lucha. La paladín esquivaba o respondía a sus ataques con una facilidad pasmosa. La arena crujía con el roce de sus pies. A veces lanzaba golpes sin el objetivo de alcanzarla, solo para ver si lograba esquivarlos. El resto de sus soldados entrenaban por su cuenta, pero Ziade insistía en combatir con Lyn. Decía que a ella le hacía falta ese aprendizaje, pero tenerla como oponente no suponía ningún reto para la paladín. La veía como un adulto jugando con niños. Frenándose en cada movimiento. Cohibida por la poca destreza de su alumna. Su mejoría era, a todas luces, insuficiente.

Sabía que le prestaba más atención que al resto de su brigada porque la veía indefensa. A veces tenía la sensación de que en cualquier momento se arrepentiría y la mandaría a formar parte de algún batallón inferior. Que le otorgaría un papel secundario y prescindible destinado a abrir paso a los guerreros de verdad. Lyn se preparó para volver a atacar, pero Ziade la paró levantando la mano. El sol empezaba a ponerse tras los muros de palacio.

─Está bien por hoy ─gritó─. Id a descansar. Comed algo y dormid bien. No bebáis nada más que agua. Muchos de vosotros partiréis mañana rumbo a Aridan. Debéis estar descansados para un largo viaje. ¿Oléis eso? Es el hedor de la batalla.

Los soldados de la brigada de luz saludaron con disciplina y descansaron, saliendo del patio de entrenamiento entre comentarios sobre lo que les esperaría al día siguiente. Lyn podía notar la tensión en ellos. La derrota en Nothen no resultaba halagüeña para sus intereses, y muchos habían comenzado a mostrar cierta inseguridad.

Lyn se acercó a Ziade. La paladín de la protección no era especialmente habladora. Ni simpática. Pero tenía dudas que no podían esperar. Dudas que no hacían ningún bien rondando por su cabeza.

─¿Yo también debo prepararme para partir mañana? ─preguntó.

Su superior ni siquiera la miró. Continuó secándose el sudor con un pañuelo y después limpió su hoja antes de envainarla con indiferencia.

─No. No irás ─contestó brusca.

Lyn suspiró frustrada. ¿Debería estar contenta por no jugarse la vida? Tal vez la guerra acabase en pocos días. Aridan sería la siguiente ciudad por la que pugnarían ambos ejércitos. La reina rythana sabía que conquistarla sería un duro golpe para el ejército dorado, y la lógica indicaba que sus ejércitos seguirían avanzando.

Kallone viajaría con las tropas restantes. Casi todo su arsenal. Más de treinta y cinco mil soldados, incluidos la mayoría de los paladines, para enfrentarse a una fuerza de menos de quince mil hombres. Puede que todo terminase y ella no tuviera que luchar, pero entonces, ¿por qué la entristecía la idea de no ir? En un principio creyó que se trataba de no poder encontrarse cara a cara con la asesina de sus padres, pero no. Ella no sentía esa sed de venganza que Saith tenía. Lo que la entristecía era sentirse inútil. Por más que entrenaba, por más que se sacrificaba, su habilidad no iba a mejor. Había pasado lo mismo tras años con Dracia intentando descubrir una habilidad mágica que no poseía. Sus esfuerzos nunca tenían recompensa.

─¿Te molesta? ─interrumpió sus pensamientos la paladín. En su boca se dibujó media sonrisa. Extraña en su imperturbable rostro como una grieta en una pared de dura roca.

Lyn se sentó en el suelo, como una niña a la que han castigado y no le quedan fuerzas para protestar. No obstante, tenía preguntas de las que debía desprenderse.

─Dime por qué. ─Ziade levantó una ceja curiosa. Un movimiento casi imperceptible─. Solo elegiste a una persona en las pruebas de acceso para formar parte de tu brigada. Quiero saber por qué yo. Ni siquiera pude levantar la espada en los duelos. Aquel tipo tenía razón. No soy más que una pequeñaja con suerte.

─Si crees que te elegí por como luchaste, es que aún no has comprendido nada ─replicó ella.

Lyn la miró, sentada en el suelo como estaba, y parpadeó confundida.

─¿Por qué me elegiste entonces?

─Porque me recordaste a mí misma ─confesó la paladín─. Aquel tipo te quitó todas las armas que podías haber usado. Te ninguneó. Intentó humillarte. Incluso te golpeó. Pero no te rendiste. Perdiste la espada y usaste tu puñal para herirlo. Te viste en clara desventaja y buscaste otra hoja. Te revolcaste por el suelo y volviste a levantarte. Tengo la impresión de que harías cualquier cosa antes de darte por vencida. Y sí, el tipo tropezó y tuviste suerte. Tal vez en otro mundo la suerte no importe o sea algo malo, pero no es así en este. Fuiste valiente. Perseverante. Quise que formases parte de mi brigada porque veo potencial en ti.

─Pero no soy una guerrera ─se lamentó.

─No. No lo eres. Porque una guerrera no solo debe ser consciente de sus debilidades, también de su propia fuerza.

─¿Mi fuerza?

Ziade asintió. ¿Cómo ser consciente de algo que no tenía? Era la soldado menos apta de cuantos componían el ejército dorado.

─Ahora dime tú por qué ─dijo su paladín. Lyn la miró a los ojos sin comprender─. Por qué te empeñas en usar la espada cuando es obvio que no tienes el talento ni la destreza necesaria para usarla.

Lyn posó la espada de Zurdo en su regazo y la acarició con la punta de los dedos. Permaneció en silencio unos instantes y después se levantó, envainando la hoja.

─¿Crees que sería capaz de manejarme mejor con otra arma?

Ziade se encogió de hombros.

─Con práctica y entrenamiento, podrías dominar cualquiera, pero está claro que con la espada te será más difícil. Lo mismo te ocurrirá con el hacha o la maza. Mucho metal, más peso. Yo te recomendaría la lanza, el arco o la daga.

Lyn sopesó aquellas opciones. Con la lanza podría necesitar una destreza similar a la que requería la espada, aunque posiblemente fuese menos pesada. El arco la limitaba en el combate cuerpo a cuerpo, si bien podría ser útil desde la distancia. Y la daga parecía ideal para ella por tamaño y peso, pero requeriría que se acercase bastante al enemigo para atacar. Era un arma que solía atribuirse más al sigilo que a la guerra.

─Creo que me gustaría probar con el arco ─dijo.

─Sí. Te pega ─admitió Ziade aprobatoria─. Ve al almacén. El hombre que vigila en la puerta se llama Almayo. Allí dispensa armas y medicamentos. Pídele un arco y nos encontraremos en la entrada de invitados de palacio. Cerca del Sector 81. Recuerda que tiene que ser un arco recurvo o un arco reflejo.

─¿Por qué esos? ─preguntó Lyn.

─El arco es menos pesado que una espada, pero también requiere de fuerza para ser disparado. Si te diera un arco largo acabarías teniendo los mismos problemas que con aquella espada el día de la prueba ─explicó Ziade─. Ahora ve. La armería cerrará pronto. Mesh ya se está poniendo.

─¿Me dará cualquier arma que yo le pida? ─dudó.

─Sí, si le llevas esto.

La paladín extendió la mano y le entregó una pluma de lamprina. Era como la que Leonard llevaba, solo que no era dorada, sino de un color rojizo. Muy dura al tacto. La cogió con fuerza, sonrió, y se marchó corriendo antes de que cerrase el almacén.

Cuando Lyn volvió, el atardecer ya lo tornaba todo de un color anaranjado. Había sacado del almacén un arco recurvo y un carcaj con una decena de flechas que se había colgado al hombro. El encargado le había asegurado que era un arco compuesto de gran calidad y le había explicado algunas características del diseño, aunque Lyn no entendió la mayor parte de la explicación por tratarse de aspectos técnicos.

Le alargó la pluma rojiza a la paladín y esta la metió en el interior de la brigantina.

─¿No la colocáis como distintivo, lady Ziade? ─preguntó.

Su superior la examinó alzando una ceja.

─Nadie en este palacio necesitaría un distintivo para reconocerme. ─Lyn se sintió estúpida por preguntarlo─. ¿Llevas toda la tarde tuteándome y ahora vas a referirte a mí con etiquetas? ─prosiguió Ziade.

Ella se ruborizó.

─Lo siento. En el camino al almacén es cuando me he dado cuenta del poco respeto con el que os he estado hablando hasta ahora.

Ziade rio. Era la primera vez que la veía hacerlo.

─El respeto no se encuentra en la forma de hablar, sino en la de comportarse. De hecho, nunca me ha gustado que me hablen así. No soy una reina. Ni una princesa. Ni siquiera pertenezco a la nobleza. Nací en Qana, una pequeña aldea pesquera al sur de aquí.

─¿También eres de La Ribera?

─¿Te sorprende? Ya te dije que me recordabas a mí. Puedes hablarme como lo harías con tus amigas en la aldea siempre que no estemos delante del resto de soldados. ¿De qué poblado provienes?

─De Riora.

─¿Riora? Pero Riora a… ─La cara de Ziade mudo de expresión.

─Todo aquel que pudiera considerarse amigo en Riora, ya no está ─susurró Lyn─. Salvo Saith. Él y yo somos los últimos.

─¿Saith?

─Es el capitán del escuadrón reserva de lord Eisan.

─Entiendo ─dijo Ziade pensativa─. ¿Qué pasó allí? ─preguntó con gesto serio.

─La reina rythana.

La sorpresa acudió al rostro de la paladín, normalmente indescifrable.

─¿Fue ella? Por el amor de Icitzy, pero de la desgracia de Riora hace años ya. Mucho antes de la guerra. Antes incluso de conquistar Rythania. Si lo hubiéramos sabido, el rey Airio hubiese mandado atacar Rythania de inmediato. Con toda seguridad también fue ella quien arrasó Tesia. ¿Por qué no viniste a la corte? ¿Por qué no nos contaste lo que sabías?

Lyn bajó la cabeza avergonzada.

─Éramos un par de niños huérfanos que habían perdido todo cuanto conocían. Intentamos venir a avisar al rey. Casi nos matan unos bandidos por el camino… Ni siquiera sabíamos que esa mujer acabaría conquistando Rythania y convirtiéndose en reina.

Una lágrima descendió por su mejilla a pesar del intento por retenerla. Ziade asintió comprendiendo.

─Pero hay algo que no me cuadra. ¿Por qué Riora?

─No lo sabemos ─aseguró limpiándose los ojos─. No entendimos por qué ocurrió entonces y tampoco lo sabemos ahora.

─Imagino que buscas venganza…

─No. La venganza no nubla mis sueños ni acapara mis deseos ─dijo Lyn firme. Ziade la miró curiosa─. Pero mis padres, Maelon, la gente de la aldea… No pude hacer nada por defenderlos. Aún hoy sigo siendo demasiado débil, y no quiero que nadie me proteja. Por una vez… me gustaría ser yo quien luche por los demás.

La paladín se acercó y puso las manos sobre los hombros de la amiathir. Era bastante más alta que ella, así que Lyn alzó la cabeza. El contacto físico no era algo demasiado habitual en Ziade, por lo que le sorprendió la intensidad con la que apretaba sus hombros y la miraba a los ojos.

─¿Necesitas hablar del tema? ¿Tienes equipaje que tirar para que permita avanzar a esta carreta llamada vida? ─preguntó la paladín. Lyn negó con la cabeza─. Pues entonces cierra esa puerta. El pasado es una pieza más en la construcción de nuestra personalidad, pero no nos define. No mientras seguimos con vida. Algún día, el futuro que nos espera será un nuevo pasado. No dejes que lo que hiciste o lo que no guíe tu camino y céntrate en fortalecerte para que, a partir de hoy, tus pasos sean más firmes.

Lyn observó los ojos de Ziade. Sinceros y fuertes. Una mirada tan dura como el acero de su espada.

─Ven conmigo ─ordenó la paladín. Y la guio a través de los recovecos del palacio dorado.

Dejaron atrás los pasillos más lustrosos de los aposentos para invitados y zigzaguearon entre cuadros y muebles de menor valor. Se cruzaron con tres parejas de soldados. Las medidas de seguridad se habían incrementado con el intento de asesinato al príncipe Halaran y resultaba imposible vagar por el castillo sin toparte con la guardia. Ir con Ziade, sin embargo, abría todas las puertas.

Pronto llegaron a una parte del castillo menos opulenta. Parecía ligeramente abandonada, y las esferas de luz que Lyn había visto en las lámparas, similares a la que le había mostrado Ethel aquel día en su habitación de Aridan, dieron paso a la oscuridad de una noche que ya se dejaba notar en los interiores de palacio. Ziade abrió una puerta de madera que chirrió quejumbrosa al sentir sus brazos. Cogió una antorcha prendida y caminó por el pasillo con seguridad.

No tardaron mucho en llegar a un jardín. A juzgar por los setos abstractos de aspecto salvaje y la altura de la hierba que crecía sin más control que el de su propia naturaleza, Lyn pensó que los jardineros de palacio debían haberse olvidado de aquel rincón hacía años. Medía al menos treinta pasos de longitud y en el centro, un viejo árbol de tronco correoso y ramas rebeldes las observaba, inmune al paso del tiempo. Los límites del jardín los marcaba la propia muralla del castillo, y en el suelo había incrustadas varias estacas con platos de madera tallados. También los había colgados del árbol y del propio muro de piedra.

─¿Qué es este sitio? ─quiso saber Lyn.

─Mi lugar preferido en todo el castillo. No tiene lujos ni la luz artificial de las esferas, pero es tranquilo y solitario. Me ayuda a pensar. También es un patio de prácticas privado.

─¿Entrenas aquí?

─Ahora no, pero lo hice durante años ─aclaró Ziade.

Lyn se detuvo y aspiró el aroma de aquellas flores. En el cielo, Crivoru brillaba ya, aunque el sol no se había despedido del todo.

─Entiendo que te guste este lugar ─dijo al cabo de un rato.

Ziade asintió, sonriendo con discreción. Era la segunda vez que su duro rostro parecía mostrar simpatía.

─Bueno, ven aquí. Vamos a ver cómo usas ese arco.

─¿Ahora? ─preguntó sorprendida─. Pero si no hay luz.

Ziade frunció el ceño y entornó los ojos.

─Me has salido demasiado exquisita ─la reprendió la paladín─. ¿Solo lucharás por tu reino si es de día?

Lyn se disculpó asintiendo con la cabeza. Cogió una flecha y la sacó del carcaj. Dio por hecho que aquellos platos de madera debían ser algo así como dianas para practicar, pues estaban mellados y astillados en buena parte. Puso los dedos con cuidado sobre el agarre y armó el arco. La cuerda siseó suavemente al tensarse sobre los culatines, y las remeras de la flecha cosquillearon saludando a sus dedos. No pudo evitar recordar aquel día en el Bosque de Gelvis, cuando Syran el mercenario le ofreció el arco para cazar al mazavelón el día en que Saith cayó bajo los efectos del veneno. Apuntó y soltó, haciendo que el proyectil silbara de forma sutil al rasgar el aire. Consiguió que la flecha se clavara en el extremo del pequeño plato y una sonrisa orgullosa y triunfal se dibujó en su rostro. No era el centro, pero le había dado.

─Sí. Creo que esta vez has acertado eligiendo arma ─opinó Ziade─. Ahora recógela. Un arquero sin flechas es igual de ineficaz que uno sin arco.

Lyn se acercó y tiró de la saeta, contenta por haberle acertado a su objetivo.

─Vendrás cada día a practicar ─ordenó Ziade─. Aquí no tendrás más horario que la propia luz. Necesitarás un entrenamiento más exigente del que has llevado hasta ahora si quieres estar lista cuando te encuentres con esa mujer y le pidas explicaciones por lo que hizo a tu gente.

Lyn asintió, por primera vez en mucho tiempo, segura de sí misma.

─¿Podré pasar por el interior del castillo? ¿No me detendrán los guardias?

─¿Olvidas quién está a cargo de la seguridad del palacio y la familia real? Soy la paladín de la protección. No te detendrán. ─Ziade esbozó una sonrisa de suficiencia─. Ahora vamos, tengo que ir a ver a Kalil. Llevo demasiado tiempo separada de ella.

Lyn se apresuró a seguirla.

─¿Demasiado tiempo separada de ella? Pero está en el castillo vigilada por la guardia real, ¿no? ¿Qué podría pasarle?

─No conoces a la princesa. Tiene sus recursos para evitar la vigilancia y, por algún motivo, se le ha metido en la cabeza que salir y tratar con el pueblo es una buena idea. Creo que influenciada por ese consejero erávico.

Lyn frunció el ceño desconcertada.

─Me parece un gesto elogiable que una princesa se preocupe por su pueblo y se involucre hasta ese punto ─opinó.

Ziade se detuvo para observarla. En sus ojos, por primera vez, había inseguridad. Casi ternura. Le importaba la princesa. Su vida era protegerla después de todo.

─Kalil Asteller es especial. Si mañana le ocurriese algo a nuestro rey, que espero que no en nombre de Icitzy, la princesa sería una gobernante más sabia que su propio hermano. ─Ziade mudó el rostro al percatarse de que estaba hablando demasiado─. Sin embargo, por muy magnánimas que sean sus intenciones no puede abandonar el palacio sin la protección adecuada. Y tengo miedo. Miedo de que cuando se despose con el príncipe erávico siga los pasos de la última reina de Eravia. ─Apretó los puños y cuadró la mandíbula mientras emprendía de nuevo su camino─. La culpa es de ese tal Aldan y sus historias. No puedo dejar que tenga un destino similar. Tengo que conseguir que esté a salvo siempre, incluso cuando yo no pueda acompañarla.

Lyn dejó caer la flecha que aún llevaba en la mano. Rodó por el suelo y tuvo que dar un par de pasos antes de agacharse a cogerla.

─¿Has dicho futura reina de Eravia? ─dijo cuando la alcanzó.

─¿Dónde has estado metida estos años? Esa noticia agitó Kallone como un terremoto. Kalil Asteller se prometió hace tres años con el príncipe Gabre Conav, heredero de la corona erávica ─contestó Ziade saliendo de nuevo de los pasillos. Ambas llegaron al exterior cruzando la puerta cercana a los barracones de los soldados─. Cuida ese arco. Yo hablaré con Al para que no lo eche de menos en su almacén. Así podrás entrenar con tus propios horarios. Me pasaré a supervisarte a menudo.

La paladín se despidió con una ligera inclinación de cabeza y le dedicó una escueta sonrisa. La tercera en una misma tarde. Todo un logro.

Después desapareció, engullida por la oscuridad en su camino hacia el ala este del castillo. Distraída, colocaba la yema de sus dedos en la punta de la flecha, contenta por su día. Pensó en cómo reaccionaría el corazón de su mejor amigo al enterarse de que su princesa estaba prometida con todo un príncipe, pero tenía cosas más importantes en las que pensar. En su nuevo entrenamiento, que le ofrecería un futuro esperanzador; y en la guerra, hacia la que partiría el grueso del ejército dorado al amanecer. La próxima batalla sería en Aridan y había demasiados sentimientos encontrados como para no preocuparse por todos aquellos que le importaban.

38. Una misión peligrosa

La decepción de Saith era tal, que no se sentía con ánimo para afrontar misión alguna. Hacía cuatro días que había salido de Lorinet con gran parte de las tropas del ejército dorado. Treinta y cinco mil hombres armados con un objetivo claro: defender Aridan del avance del ejército rythano. Aprovechar sus murallas como bastión y aniquilar al enemigo y a su reina.

Había estado tan inquieto por ese momento que apenas había dormido la noche antes de partir. Esa mañana se puso la túnica con el emblema kallonés por primera vez desde que era soldado y, con el nerviosismo de enfrentarse a su destino, había iniciado la marcha. No pudo evitar acordarse de Ahmik cuando se ajustó las correas pensando en entrar en batalla. Aquel siempre fue el sueño de su amigo. Sin duda habría afrontado el momento con el deseo de destacar y convertirse en paladín. Un deseo que ya no podría cumplir.

Saith imaginó que tras ponerse esa túnica comenzaría una aventura única en la que podría defender a la gente de Aridan, la ciudad que lo había acogido. Pensó que tendría tiempo de ir a La hoja rota y visitar a Zurdo antes de que el ejército blanco llegara. Confiaba en que al viejo armero le haría ilusión ver cómo se había convertido en un soldado como lo fue él.

Había partido con el grueso de los paladines al frente, las brigadas de luz y el resto de fuerzas del ejército. Zaliam, el paladín de la audacia; Hamda, la paladín de la estrategia ─en cuyo escuadrón reserva estaba Leonard, que también viajaba─; Gael, el paladín del orden con lo que quedaba de su brigada, y Eisan, el paladín de la justicia, que también había permitido a su escuadrón reserva acudir a la batalla. Cuando se lo comunicó, Saith casi grita. Estaba exultante.

Todos ellos caminaban liderados por el propio príncipe Halaran, que lideraría al ejército hasta la llegada de su padre, y Canou Amerani, el guerrero que inspiraba las leyendas. El rey Airio saldría de Lorinet en días posteriores con un refuerzo de cinco mil soldados más para unirse a la batalla y lo haría junto a Saemil, el paladín de la guerra. Posiblemente Cotiac lo acompañaría, pues dejaría de ser reserva ante las importantes bajas que había tenido su brigada tras la derrota en Nothen.

Saith se había sentido ansioso por la batalla. Era para eso para lo que había entrenado durante tres largos años y desde la salida a la puesta de sol cuando se convirtió en soldado. Para encontrarse con la mujer que mató a sus padres. Con los asesinos que arrasaron con crueldad su pequeña aldea. Había esperado demasiado tiempo con la intención de afrontar una guerra que se produciría en los próximos días… y apenas a un día de camino para llegar a Aridan, se había quedado fuera de todo.

Ahora caminaba junto a Eisan y su escuadrón reserva rumbo a la Jungla del Olvido, al norte. El paladín les había anunciado que no participarían en la batalla que tanto había esperado. No lucharía en el frente. No defendería Aridan, ni vería de nuevo al viejo Zurdo. No podría vengarse de la reina blanca.

El motivo: un aviso de Gael, el paladín del orden, y su red de espías. La valoración de Hamda como estratega principal del ejército y una orden del mismísimo Amerani. Así que su nueva misión era localizar fuerzas enemigas en la selva, si es que estaban allí, y avisar de ello al resto del ejército dorado.

Tampoco a lord Eisan parecía gustarle aquella decisión a juzgar por su gesto torcido y su cabalgar resignado. Era el único que montaba a caballo, al paso, mientras su escuadrón lo seguía a pie. Saith se percató de que no era el único del grupo decepcionado por aquella situación. Nadie estaba contento con perderse la batalla.

─¿Por qué tenemos que ser nosotros los descartados? ─protestó Xela.

─No sois los descartados ─la corrigió Eisan a regañadientes─. Simplemente sois el escuadrón reserva más numeroso y efectivo de cuantos surgieron en la última prueba, por eso os han asignado esta misión de vigilancia.

─Entiendo. Somos tan buenos que no nos quieren en la batalla, no sea que ganemos demasiado fácil. ─Lanzó una mirada irónica a su hermano mientras apoyaba la cabeza en su hombro sin parar de caminar.

Él la apartó con el brazo. Saith se alegró de que alguien expresase en voz alta lo que todos pensaban.

─Yo tampoco entiendo que nos aparten de la batalla ─refunfuñó el propio Sam─. Y mucho menos que se permitan el lujo de prescindir de una de las mejores espadas del reino como lord Eisan de cara a una batalla tan importante.

─Pelota ─farfulló Xela.

─No han prescindido de ninguno de nosotros ─aclaró el paladín de la justicia con un fuerte suspiro. Las líneas escarlata de su armadura brillaron sobre su montura, reflejando la luz del sol─. Decidieron que había que mandar un grupo de reconocimiento y no querían prescindir de soldados más experimentados, por eso os enviaron. Y yo debo acompañaros como responsable de mi batallón.

─Quieren evitar que vuelvan a emboscarnos, ¿no es así? ─dijo Arerreh mirando al paladín.

─¿Cómo sabes eso? ─preguntó Eisan.

El soldado encogió sus fuertes hombros.

─Dicen que eso fue lo que nos llevó a la derrota en Nothen. Los soldados hablan.

─En efecto, esa es nuestra misión ─concedió el paladín─. Las fuerzas de la reina blanca conquistaron Rythania con un señuelo en el norte para entrar en la capital. También engañaron al ejército kallonés con un ataque cuando su verdadera estrategia era cruzar la Jungla del Olvido y rodearlos. Hamda cree que si evitamos un ataque sorpresa tendremos muchas posibilidades de vencer. En un ataque frontal triplicamos las fuerzas del enemigo. Aunque cuenten con magia amiathir o con esos soldados tan fuertes y veloces de los que habla Gael, nosotros contaremos con la impenetrable fortaleza que ofrecen los muros de Aridan. Dada la ventaja, no les importará no contar conmigo y mi escuadrón reserva durante unos días. Tal vez incluso continúe la batalla cuando acabemos y podamos incorporarnos a la lucha.

Arerreh asintió solemne.

─Fue un error no contar con lady Hamda para defender la frontera. Ella podía haber previsto aquel ataque.

─Pasado no cambia. Es solo nota en memoria. Aprendizaje ─aseveró Ekim. No era habitual verlo decir más de dos palabras seguidas.

─Ya, solo puntualizaba que…

─No cambia.

─Solo decía que… ─El olin negó vehemente con la cabeza sin dejar de caminar─. ¡Bah!

Saith, Xela y Sam rieron. También Blasos y Afar. Incluso Eisan tuvo que reprimir una sonrisa.

El grupo no tardó en llegar a la entrada de la jungla. Saith observó que el nerviosismo de todos aumentaba al verse frente al interminable muro selvático. Una pared de árboles más altos que los edificios de Lorinet. Las grietas entre los enormes troncos eran oscuras pinceladas sobre el verdoso lienzo pese a estar a pleno día. En el interior de la jungla, la luz de Mesh no llegaba con la misma fuerza.

Saith no pudo evitar recordar la primera vez que entró en aquel lugar acompañado de Maelon y Ahmik. Allí vio a aquella asesina y a su grupo por primera vez. Se preguntó si podía haber hecho algo. Aunque solo fuera haber contado lo que vieron. Puede que entonces sus amigos siguieran vivos. Sus padres… Negó con la cabeza para espantar esa sensación y borrar la culpabilidad que lo atosigaba.

«El pasado no cambia. Es solo una nota en la memoria. Aprendizaje», se dijo parafraseando a Ekim.

Aun así, la Jungla del Olvido despertaba en él sentimientos encontrados.

Eisan desmontó y fijó las riendas del caballo a un árbol, a unos veinte pasos de la selva. Decía que, si entraba con él, no podría defenderlo de los depredadores que pudieran encontrar. Eso solo consiguió poner más nerviosos a algunos de ellos. Luego descargó las provisiones, que hasta ahora había cargado el caballo, y las repartió entre Ekim, Legna, Arerreh y él mismo. El paladín se detuvo antes de internarse en la extensa arboleda.

─Oídme bien. Esto no es ningún juego. Sé que muchos de vosotros preferiríais marchar con el resto del ejército y lo entiendo. Habéis entrenado duro para ello. A mí también me gustaría estar allí y poner mi espada al servicio del rey, pero esto es necesario. Entraremos aquí y cumpliremos esta misión.

─¿Qué buscamos exactamente? ─preguntó Arerreh torciendo el gesto bajo su poblada barba.

─Buscamos un rastro. Algo que nos indique que los soldados del ejército rythano andan por aquí. Pisadas, ramas rotas… Cualquier indicio ─contestó Eisan.

─¿Qué ocurre si los encontramos? ─quiso saber Blasos.

─Nos los cargamos ─respondió Xela remarcando sus palabras con una serie de palmadas cortas, como una niña pequeña.

─No hagáis nada ─la corrigió Eisan─. Permaneced a la espera, prestad atención a su localización y al número de enemigos. Luego nos reuniremos y compartiremos la información para proceder. Si son pocos, exploradores por ejemplo, podremos ocuparnos de ellos. Si son demasiados avisaremos al cuerpo estratégico de nuestro ejército para estar preparados. Nos dividiremos en dos grupos para abarcar más terreno. Yo iré con Blasos, Arerreh y Afar. Saith, como líder de grupo, comandará el equipo de Legna, Sam, Xela y Ekim.

─¿Es necesario separarnos, señor? La Jungla del Olvido es un lugar peligroso. Además de los depredadores y los soldados enemigos podríamos dar con cosas peores… Si es así, me sentiría más seguro yendo en su equipo ─argumentó Sam.

─¿De qué tienes miedo, hermanito? ¿Es por los demonios? No creerás aún en esa historia que contaba mamá de que en esta jungla se esconde la puerta a Condenación, ¿verdad? ─se burló Xela.

─¿Demonios? Menudo soldadito estás hecho ─intervino Afar con sorna.

─¡Repite eso si tienes lo que hay que tener! ─lo retó Sam llevando la mano a su espada.

─Dejad de pelear. Sois como niños. Aceptad los grupos que lord Eisan ha nombrado y ya ─regañó Xela.

Legna se apartó del grupo caminando entre los árboles. A Saith le ponía de los nervios su misticismo y su intensa mirada. La chica de pelo castaño y grandes ojos puso una mano en el tronco de un árbol. Alzó la vista y volvió a mirar al grupo.

─El bosque habla. Nos susurra que nos vayamos. No quiere extraños entre sus paredes de hierba, madera y tierra.

Los otros la miraron con los ojos muy abiertos, no solo sorprendidos por lo que decía sino porque, en las últimas semanas, Legna había hablado aún menos que Ekim.

─Vale, retiro lo dicho ─dijo Xela rompiendo el silencio─. Yo también quiero cambiar de grupo.

Eisan infló las mejillas y soltó el aire con fuerza.

─Los grupos se quedan como están ─ordenó con firmeza. Luego se acercó a Saith, sacó una esfera de un azul zafiro brillante de su bolsa y se la entregó.

─¿Qué es esto?

─Es una esfera de rayo ─aclaró el paladín.

─¿Es como las esferas de luz? En mi casa hemos tenido algunas ─preguntó Afar. El espadachín nunca perdía la ocasión de ensalzar la riqueza de su familia y la nobleza de su casa.

─Algo así ─contestó Eisan─. Es tecnología athen. El ejército llevaba algunas para luchar contra Rythania y así compensar cualquier desventaja por la presencia de los amiathir. Es una forma de condensar la mítica magia de su raza en un recipiente y usarlo en tu beneficio.

─No sabía que existían estas cosas ─admitió Saith.

─Ya no se fabrican y son muy valiosas. La Jungla del Olvido es muy extensa y no tendremos forma de comunicarnos entre ambos grupos. Si lanzas la esfera con fuerza, llamará al trueno. De esa forma, allá donde estemos, podremos escuchar y ver el relámpago. Acudiremos en vuestra ayuda de inmediato. Usadlo solo si estáis en peligro. ─Eisan mostró la esfera que él mismo guardaba─. Al cabo de seis días salid de la jungla. Caminad hacia el este con respecto a la caída del sol y volveréis a la llanura.

Saith asintió.

─Tened cuidado ─sentenció el paladín antes de que los grupos se separaran.

Y así pasaron los días. Tras largas y tediosas jornadas comandando a su grupo, Saith deseó que todo terminara. No habían encontrado nada en absoluto y el tiempo en la jungla era irritante e inestable. Tan pronto se filtraba Mesh entre las hojas de sus altos árboles, como llovía y tenían que refugiarse. Pronto olvidaron la posibilidad de encontrar huella alguna, pues el tiempo cambiante eliminaría cualquier rastro en poco tiempo.

Al quinto sol, Saith vagaba entre la maleza malhumorado. Tenía la sensación de que cada día era idéntico a los anteriores. Como vivir en bucle. Además, no solo no tenían pista alguna de soldados rythanos sino que, con toda probabilidad, la guerra en Aridan ya habría comenzado.

Durante un tiempo tuvo la vana esperanza de lograrlo. El deseo de encontrar al ejército blanco agazapado entre los árboles. Algo que le hubiese permitido acabar aquella misión antes del tiempo acordado y volver. Habrían podido regresar a Aridan, unirse al resto de las tropas y defender la ciudad del enemigo. Tanto la victoria como la derrota kallonesa le parecían ahora una mala noticia. Si ganaban, que era lo más probable dadas las fuerzas de uno y otro ejército, no se enfrentaría a la persona que le arrebató la vida a la gente que más quería; pero si perdían… Solo de pensar en que la ciudad que lo acogió acabase como Riora, lo aterraba. ¿Qué sería de Zurdo? De la gente que acogió a Lyn. Del viejo santuario cuyas paredes habían sido testigo de su adiestramiento. De la familia de Leonard. De la oscura ciudad que se había convertido en su segundo hogar.

Cuando intentaba evadirse de todos esos pensamientos durante las largas travesías a través de la jungla, pensaba en Kalil. Antes de partir, Lyn le había dado la noticia de que la princesa estaba prometida con el príncipe Gabre Conav, de Eravia. Era de esperar ahora que sabía quién era, pero de alguna forma había afectado también a su humor desde que salieran de la capital.

─¡Maldita sea! ¡Qué aburrimiento! Deberíamos desviarnos para intentar encontrar a lord Eisan ─rezongó Sam en voz alta. Era la primera vez que Saith estaba de acuerdo con él, aunque como capitán de escuadrón no pudiera admitirlo.

─¡Joder, Samy! Baja la voz. Si sigues hablando tan alto vas a atraer a todos los garras cerriles de la zona ─le recriminó Xela.

─¿Garras cerriles? Mejor. Me vendría bien un poco de acción. Tal vez así desentumecería los músculos ─se quejó él.

─Garra cerril no es único peligro de jungla ─dijo Ekim.

Al contrario que el resto, no llevaba una túnica dorada de Kallone, sino sus pantalones habituales y el torso desnudo, como siempre. Al parecer no había en todo el palacio una túnica de su tamaño y no tuvieron tiempo de hacerle una especial.

─¿A qué te refieres grandullón? ─quiso saber Sam.

El olin le lanzó una mirada confusa.

─¿Qué es grandullón?

─¿Eh? Pues… pequeño y grande. Ya sabes. Tú eres muy grande comparado con nosotros.

─Si pequeño es contrario a grande, ¿qué es contrario de grandullón? ─insistió Ekim.

Sam vaciló.

─Pues no sé. ¿Diminuto?

Saith pudo observar de reojo como el olin asentía complacido.

─Ekim no grandullón. Olin diminuto.

Sam rio como si se tratase de una broma, pero el gigante, intimidante tras los grandes colmillos que surgían de su cuello, parecía hablar en serio. De hecho, ahora que lo pensaba, nunca lo había visto reír.

─¿Quieres decir que entre tu gente eres de los más pequeños? ─preguntó Saith.

Él asintió.

─En Olinthas todos altos. Más que Ekim.

─Pues os tenéis que dejar un dineral en camas, y vuestras casas deben ser enormes ─opinó Xela silbando impresionada.

─Casa normal. Barro y paja. Olin no necesita lujo ─observó él con su habitual ceño fruncido, más prominente ante la ausencia de cejas─. No cama. Suelo bien. Humano delicado. Olin fuerte. Piel más dura.

Sam rio.

─Y si sois tan fuertes, ¿cómo os echaron los humanos de Lorinet durante la Rebelión Olin? Igual no sois para tanto.

La cara de Ekim se ensombreció y la mirada a su compañero fue fría como un iceberg. Saith recordó la historia que una vez le contó Lyn cuando eran niños, de descanso en los cultivos. La Rebelión Olin fue la guerra en la que humanos y olin se enemistaron. Antes de que eso pasara, ambos compartían el trono de Kallone.

─No se lo tengas en cuenta, Ekim ─Xela lanzó una mirada reprobatoria a su hermano─, Samy nunca sabe cuándo callar.

El olin negó con la cabeza.

─Humano diminuto. Boca de Sam… ─se detuvo un instante, como si buscase la palabra correcta─, grandullona.

Xela rio con ganas. Incluso Legna pareció dedicarle una sonrisa. El comentario hizo que Sam bufara indignado.

─¿Acaso he dicho alguna mentira? Los olin cayeron derrotados. Exiliados del reino. Huyeron cruzando el desierto y él ha viajado hasta Lorinet para pertenecer a un ejército humano. Por algo será.

─¡Cállate ya, Sam! ─Saith se giró alzando la voz─. No has parado de hablar en estos días y siempre para molestar a los demás. Por si no teníamos suficiente con estar perdidos en este lugar, también nos castigas teniendo que soportar tus tonterías.

Hubo un momento de desconcierto tras su arrebato. En aquel grito iba la frustración tras tantos días en la selva, por no participar en la batalla que ya se habría iniciado, por no haber encontrado nada, por Kalil y por una misión inútil. Todos caminaron callados, sorprendidos por su mal humor, aunque solo durante diez segundos. Diez instantes para disfrutar de la calma que precede a la tormenta.

─¡¿Tonterías?! ¡¿Permites que nos digan a los demás que los humanos somos blandos sin ser cierto, pero no aceptas que se diga que somos mejores que los olin porque les ganamos una guerra siendo verdad?! ¿De qué parte estás tú?

─¡No estoy de ninguna parte! ─gritó Saith desahogándose de sus últimas desilusiones─. Intento conducir un grupo que no se deja guiar a cumplir la misión que nos han encomendado.

─Eh, chicos, bajad la voz ─dijo Xela entre susurros mirando a su alrededor─. Si hay rythanos rondando por aquí vais a descubrir nuestra posición.

─¡Igual es que no sabes dirigir a nadie! ─bramó Sam colérico sin intención de dejarlo estar─. Llevamos cuatro días dando vueltas por esta selva y ni siquiera sabes a dónde vamos. Nunca encontraremos… ─Los gritos se interrumpieron al notar cómo algo tiraba de él hacia atrás.

Era Legna. La misteriosa chica puso una mano en la boca de Sam y tiró de su hombro. Una flecha se clavó en el grueso tronco de un árbol a escasos centímetros de donde Sam había estado.

─¡Agachaos! ─ordenó Saith poniéndose en guardia. Por primera vez desde que lo nombraron líder de escuadrón, todos lo obedecieron sin rechistar.

La maleza les sirvió de cobijo, aunque no sabían cuántos enemigos podía haber cerca. Estaban demasiado expuestos para sentirse seguros. Además, incluso con el cuerpo pegado al suelo, Ekim era demasiado grande para esconderse.

─Estupendo. Ahora saben que estamos aquí ─susurró Sam─. Gracias, líder de escuadrón.

Saith le lanzó una mirada asesina, pero no dijo nada. No pudo evitar sentir una punzada de culpa. Ahora todos estaban en peligro por no haber sabido templar sus nervios.

─Mirad esa flecha ─dijo Xela tumbada en el suelo─. Su punta no es de metal, sino de hueso.

─Vino de allí ─dijo Legna señalando hacia el noreste.

Saith asintió, aliviado porque su compañera hubiese elegido un buen momento para hablar.

─Ekim, ¿puedes quitarte los pantalones? Pásame también tu lanza.

─¿En serio? ¿El plan de nuestro líder de escuadrón es desarmarnos y que nos desnudemos? ─protestó Sam arqueando las cejas.

Por suerte, Ekim hizo lo que se le pedía, aunque con esfuerzo al tener que quitarse las botas sin levantarse. Saith obvió el comentario y ató los pantalones a la lanza con rapidez.

─Muy bien, Xela. En cuanto el enemigo descubra su posición utiliza tus armas. Sam, Ekim. Si la flecha llega desde la misma dirección, aprovechad para moveros. Intentaremos flanquearlo. Tened cuidado, no sabemos cuántos son.

Xela asintió y su hermano la imitó a regañadientes. Ekim le devolvió la mirada y se mantuvo atento a su alrededor. Saith alzó la lanza con cuidado y una flecha surcó la selva de nuevo, atravesando el pantalón del olin. Venía de la misma dirección que la anterior. Eso significaba que no eran muchos arqueros o estaban juntos. Xela se puso en pie y lanzó dos puñales en la dirección de la que habían llegado los proyectiles. Siguieron una línea recta y se perdieron entre las ramas de un árbol, a varios metros del suelo.

Una figura descendió, como si cayese. Antes de alcanzar el suelo giró en el aire y se impulsó en el tronco para rodar y ponerse en pie. Era un tipo con una capa que lo cubría casi por completo. Ekim y Sam se levantaron y corrieron hacia el arquero.

«Icitzy, nunca te he pedido nada hasta hoy, pero por favor, que no haya un segundo enemigo cerca», pensó Saith.

Por suerte, la reacción de su enemigo fue esclarecedora. En cuanto vio que Sam desenvainaba la espada y que Ekim se acercaba, optó por la solución más lógica en desventaja: huir.

─¡Vamos, no podemos dejar que escape! ─rugió Sam persiguiéndolo.

─¡Espera! ¡Podría dirigirnos hacia una trampa! ─gritó Saith. Si era un soldado rythano y huía hasta un posible campamento, estarían perdidos.

Fue tarde. Sam ya se alejaba tras el enemigo seguido de Ekim.

Saith resopló, y con un leve gesto indicó a Xela y Legna que lo siguieran.

Pese a la situación de tensión y la extensa maleza que en ocasiones dificultaba su carrera, sintió una extraña sensación de libertad esquivando árboles mientras corría sobre aquel paraje selvático. Una misteriosa euforia. Puede que su cuerpo ansiara la acción que hasta ese momento no habían tenido.

El viento le agitaba el pelo y golpeaba la cara con fuerza, la túnica serpenteaba tras él con cada zancada sobre tierra húmeda y la espesura de la vegetación cedía a su paso como si se negase a detener su avance.

Xela y Legna no eran tan rápidas y pronto las perdió de vista. Aunque vaciló, dudando en si sería buena idea dejarlas, decidió acelerar para alcanzar a Sam y Ekim antes de que se metieran en problemas. Después de todo, aún llevaba en la mano la lanza del olin, que corría desarmado y expuesto.

Al poco de alcanzarlos tras un rato de carrera por la jungla, los tres frenaron. El arquero se había detenido en un enorme claro en mitad de la selva. No era un campamento rythano como había temido, mas Saith sintió que, si aquella jungla fuese una enorme ciudad, ese lugar debía ser algo así como su plaza central. Había plantas de todo tipo que ofrecían una paleta de llamativos colores. Flores de un rojo intenso, mostaza, coral y violeta. También de un blanco crema. Parecía un jardín botánico especialmente diseñado para estar allí, lejos de la humanidad. Un lugar secreto que, más que las puertas a Condenación, parecía el mismísimo Vergel Sagrado.

El arquero se giró para observarlos. La capa se había desprendido de su cabeza con la carrera y ante aquella visión no pudieron más que sorprenderse. Aquello no era un hombre. No era olin, ni amiathir. Tampoco athen. No era nada que Saith hubiese visto antes. Era un animal que andaba sobre dos piernas y vestía ropas hechas de pieles de otras criaturas. Como un humano, pero con orejas puntiagudas, hocico y pelo por todo el cuerpo. Sus ojos tenían un extraño brillo rojizo. Un rojo penetrante que otorgaba un aire feérico a sus pupilas rasgadas.

Sam estaba con la boca abierta. La espada desenvainada colocada frente a su cuerpo en señal de protección. Ekim también parecía impresionado. Sus facciones no eran tan expresivas, pero estaba inmóvil como un enraizado tocón observando al ser que ahora los examinaba.

─¿Qué… qué es esa cosa? ¿Así son los soldados rythanos? ─titubeó Sam.

Saith escudriñó la figura que se hallaba ante ellos. No tenía pinta de soldado y parecía estar solo. Todos habían escuchado los rumores tras la batalla de Nothen. Soldados de gran habilidad y fuerza que luchaban como fieras. Tal vez fuese uno de ellos. Un explorador.

La criatura los observó evaluándolos. ¿A qué esperaba? ¿A que atacaran? Tal vez fuese una emboscada después de todo.

─No os acerquéis ─ordenó arrojándole su lanza a Ekim─. Podría ser una trampa.

─¡Pero llevamos días dando vueltas sin ver a nadie más! ─discutió Sam moviendo los brazos con vehemencia─. Si no atacamos lo perderemos y no habrá servido para nada. Si lo atrapamos, lo haremos hablar. Podría tener la clave sobre los planes del enemigo. Quizás guarde secretos que puedan decantar esta guerra.

─He dicho que no ataquéis. ─Saith miró fijamente a los ojos de su compañero intentando dar fuerza a la orden.

Sam dudó, debatiéndose entre seguir sus instrucciones o guiarse por motivaciones propias. Saith sabía que solo era cuestión de tiempo que hiciese lo segundo, pues nunca lo había aceptado y era demasiado orgulloso para acatar órdenes de un igual. Apenas unos segundos después, el soldado atacó a aquel extraño ser ante la resignada mirada de sus compañeros.

El hombre animal observó cómo se acercaba. Cargó el arco, cerró un ojo y fijó el que aún mantenía abierto en la cabeza de Sam, que corría por aquel claro con la espada desenvainada sin saber a qué se enfrentaba.

39. Encuentro con los demonios

Aawo y Ahmik recorrían la Jungla del Olvido. Llevaban varios días allí, como tantas otras veces, con la única misión de lograr una buena cacería. Esta vez no pararían por simples garras cerriles. El objetivo era encontrar a un féracen original. Un aborigen con auténtica sangre de yankka. Era lo que Crownight necesitaba para avanzar en su investigación y estaban dispuestos a dárselo. Sobre todo Ahmik, a quien Kerrakj había prometido comandar la fuerza féracen del ejército rythano si se ganaba su favor.

Aunque después de varios años rastreando la selva habían logrado conocer buena parte de ella, lo cierto es que jamás se habían adentrado tanto como esta vez. Ya habían tenido que dar un par de rodeos por la presencia de espinas óbito; y los peligros parecían aumentar con cada paso. Hacía kilómetros que la vegetación se tornó más salvaje y extravagante. Los árboles se alzaban gigantescos, y Mesh apenas se dejaba ver en finos rayos de luz que se colaban a capricho del viento.

─Estamos yendo demasiado lejos ─afirmó Aawo intranquilo.

─No pienso volver con las manos vacías ─contestó Ahmik enfurruñado─. La guerra ha comenzado y nos la estamos perdiendo. Solo consiguiendo esa sangre féracen podremos darle a Kerrakj lo que quiere y acompañarla a la batalla.

Aawo resopló hastiado.

─¿Por qué tanto interés en pelear? ¿De dónde sacas tantas ganas de derramar sangre?

─Te lo he dicho muchas veces. No nací para hacer de cazador. Soy un guerrero. Lo siento dentro de mí. Kerrakj está desaprovechando mis cualidades en esta selva.

─La reina no nos necesita ─respondió Aawo─. Los soldados del relevo dijeron que nuestro ejército aniquiló al enemigo en Nothen. Una guerra igualada en número de la que salió casi sin bajas. Es una guerrera temible con la mente de una estratega, y ahora, además, con la magia de Radzia y los amiathir. No nos necesita. Solo nos utiliza para conseguirle esa sangre que la hará aún más temible.

─Así funciona el mundo, amigo mío. Los poderosos se aprovechan del resto. Pero piensa en cuál sería tu vida si no fuese por ella. ¿Dónde irías? ¿Qué harías? Jamás te aceptarían en ningún sitio. Ya has visto cómo nos tratan dentro de nuestro propio ejército. En nuestro propio reino. Para ellos somos monstruos y nunca tendremos un lugar junto a los humanos. ¿Te vendrías a vivir a la jungla? ¿Ser un salvaje como esos féracen a los que buscamos? ─Negó con la cabeza─. Luchar del lado de Kerrakj es la mejor opción para nosotros, y si queremos tener un papel importante, tenemos que encontrar cuanto antes esa sangre y serle de utilidad para ganar esta guerra.

Aawo caminó pensativo durante un rato. Nunca se lo había planteado de esa forma, y las palabras de Ahmik tenían sentido. Era la única vida posible para ellos. Sus máximas aspiraciones eran luchar por la reina, acabar esa guerra y, tal vez, ser aceptados bajo su mandato. Kerrakj había prometido a los amiathir una vida siendo fieles a su naturaleza. Quizás ofreciese el mismo privilegio a los féracen como ellos.

No pudo evitar pensar en cómo sería antes de los experimentos del anciano. Le hubiese gustado recordar algo, aunque solo fuese por una vez. Puede que así, esas imágenes confusas e imprecisas que en ocasiones llegaban a su cabeza cobrasen cierto sentido. Cada vez tenía menos dudas de que aquellos bocetos neblinosos que veía en sueños eran de su vida antes de perder la memoria.

Ahmik colocó el brazo con violencia sobre su pecho. Fue un golpe seco que hizo que se detuviera. Enfrascado en sus pensamientos como estaba, tardó unos segundos en asimilar lo que veía. Ante él, olisqueando entre la maleza, había un yankka. Uno de verdad. Un felino blanco con manchas oscuras y refulgente pelaje de al menos dos metros y medio de longitud sin contar su larga cola. Sus orejas eran puntiagudas y sus bigotes se extendían desde el hocico como largas protuberancias que casi tocaban el suelo. Las puntas de estos emitían un tímido brillo cerúleo. Caminaba sobre la tierra húmeda con delicadeza, como si flotara, observando el terreno con sus profundos ojos rojos. Ojos parecidos a los de Ahmik o los del propio Aawo. El movimiento de sus hombros, alzándose con cada paso que daba y balanceando sus cuartos traseros, resultaba casi hipnótico. Majestuoso. Mágico.

Una especie que se consideraba extinta desde hacía siglos en todo Thoran y que ahora paseaba por aquella selva virgen, libre e ignorante a lo que de ella se pensaba. Ahmik miró a Aawo por el rabillo del ojo con una sonrisa triunfal, apartó la mano de su pecho y la llevó al puño de la espada. Al fin estaban ante la criatura que habían buscado durante años. Ese animal era la puerta para convertirlos en comandantes del ejército rythano.

─Vamos. Este es el momento que tanto hemos esperado ─susurró.

Una extraña sensación, que bien habría podido encuadrar entre la emoción y la ansiedad, embargó a Aawo.

─No te confíes. Según Crownight, la sangre de ese animal es la que proporcionará a Kerrakj soldados con nuestra misma fuerza y rapidez. Algunas leyendas lo tildan como el felino más peligroso del mundo conocido.

Ahmik dio un paso hacia el animal. El crujido de una rama pareció alertarlo y el yankka levantó la cabeza hacia donde estaban. Su gesto se enfureció al tiempo que abría las fauces, mostrando sus inmaculados colmillos. Aawo ni siquiera tuvo tiempo de moverse antes de que la fiera saliese a correr. Era tan rápida que casi la perdieron de vista en un instante. Sin pensarlo, se lanzaron a perseguirla a través de la peligrosa jungla.

La tierra se hundía bajo sus pasos, pero las zancadas eran tan rápidas que apenas daba tiempo al barro a chapotear. Esquivaron troncos y ramas que amenazaban con parar de golpe su carrera. Su velocidad les permitió seguir sus movimientos, y pese a ello, el yankka era aún más rápido. Saltaba con una insultante agilidad, incluso utilizaba los troncos para evitar obstáculos como si la gravedad no le afectase. Era capaz de coger impulso para abarcar siete u ocho metros en un santiamén. Lo habrían perdido en un par de ocasiones si no fuese por el cada vez más intenso brillo de sus largos bigotes, rendidos al viento por la velocidad a la que corría.

Lo persiguieron durante un par de minutos, aunque alcanzarlo no sería tarea fácil. El yankka atravesó un gigantesco matorral y llegó a un enorme y florido claro dentro de la jungla. Ahmik y Aawo se frenaron antes de aparecer en él al comprobar que no estaban solos.

Allí, frente a ellos, un féracen apuntaba con su arco a unos soldados kalloneses. Uno de ellos era tan alto como el propio yankka. A Aawo le sorprendió que llevara los pantalones atados a su propia lanza.

Ahmik rio en voz baja.

─No lo puedo creer. ¡Es nuestro día de suerte! Conseguiremos un yankka y un féracen de una tacada. De esta nos ascienden a capitanes. ─Apartó los matorrales para entrar en el claro.

─¡Espera! ─Aawo lo agarró de la camisa─. Son demasiados y no parecen amigos. Será mejor esperar por si nos facilitan el objetivo. Además, escucha eso.

Ahmik calló y alzó las cejas con sorpresa al oír lo mismo que él. Luego sonrió. Era un gruñido. Uno tan grave y feroz que haría temblar a cualquier bestia. Y no venía de dentro del claro.

Saith no podía creer lo que veía. La criatura apareció tan veloz como alcanza el horizonte la primera luz de la mañana. Era un felino tan grande como el propio Ekim. Mucho mayor que cualquier garra cerril que jamás hubiese visto en las partidas de cazadores de Riora. Nunca hubiese imaginado que existiese un animal como ese. ¿Acaso había más cosas que pudieran salir mal en esta misión?

El animal frenó, derrapando sobre sus patas a toda velocidad. Parecía tan sorprendido de emerger ante tanta concurrencia como el propio Saith de encontrarse un nuevo inconveniente que amenazaba a su grupo. Sam, que había iniciado la carrera, cayó de bruces al ver surgir a la fiera.

Lo positivo de aquella aparición repentina, fue la reacción del hombre fiera que los amenazaba, que viendo al soldado en el suelo había bajado el arco y ahora parecía observar a la fiera con resignación. Al volver a mirarlos, sus ojos rojos y de pupilas rasgadas, como los del yankka, se clavaron en los de Saith antes de salir corriendo del claro. En apenas un instante había desaparecido.

Ahora estaban solos. Ellos tres y el felino. Cuando aún no sabían cómo afrontar la situación, Ekim se lanzó a defender a Sam. Reaccionó antes que Saith y con un par de zancadas encaró la afilada punta de su lanza hacia el animal. La fiera reculó. Parecía sentirse acorralada pese a que las tenía todas consigo para escapar, pues tras ella se extendía la indómita selva. Gruñó mostrando los dientes asustada. Eso fue antes de que un rugido hiciera temblar la tierra. Un sonido tan aterrador como un trueno en alta mar.

No venía de la criatura.

Tras aquel felino acorralado apareció otro. Uno que lo doblaba en tamaño. Debía tener al menos cinco metros de largo, y era tan grande que podría haberse asomado al primer piso de cualquier edificio. Sus ojos eran grandes y fieros, y sus colmillos enormes, como el brazo de Ekim. Pisó con fuerza por delante del otro como una madre que protegiese a su cría.

La cara del olin, casi siempre inexpresiva, reflejó el terror mientras bajaba la lanza, demasiado atónito para reaccionar.

El más pequeño de los animales huyó, más tranquilo con la presencia de la aterradora fiera tras la que se escudaba.

─¡Es otro de los demonios de la Jungla del Olvido! Por favor, Icitzy. Por favor, no nos hagas esto ─suplicó Sam caminando a gatas hacia atrás exudando pánico.

Apenas había nombrado a la diosa cuando el extraordinario felino propinó un zarpazo a Ekim con sus enormes y afiladas garras retráctiles. La lanza del olin salió despedida ondeando sus pantalones y perdiéndose en algún lugar del claro, entre la maleza.

─¡La diosa no te protegerá de esto, Sam! ¡Tenemos que huir! ─gritó Saith. En el fondo sabía que no los dejaría escapar. Ahora eran sus presas y con sus largas zancadas los alcanzaría en un abrir y cerrar de ojos.

Fue entonces cuando se le ocurrió una idea para retrasarla. No ganaría suficientes escudos de oro en su vida para pagarle aquel favor a lord Eisan. Sacó la esfera que le había dado como líder de grupo y esta respondió a la libertad con un brillo zafiro que la recorrió en su interior. Un luminoso relámpago surgió de su impacto con el suelo. Llegó de la nada y, a la misma velocidad que vino, desapareció alzándose al aire. Fue suficiente para aturdir y despistar a aquella bestia gigantesca. Agarró a Sam del hombro para levantarlo y echar a correr. Ekim por fin reaccionó y los siguió de cerca. El felino no esperó a que abandonaran el claro para volver en sí, y entonces los siguió.

─Creía que solo los amiathir podían controlar ese tipo de magia ─murmuró Aawo atónito.

─Joder, esa cosa me ha dejado ciego. ¡Muévete de una vez! Conseguirás que nos quedemos sin nuestras presas ─ordenó Ahmik apremiante─. Tu irás a por el féracen y yo por ese yankka gigantesco. Si conseguimos esas dos piezas de colección para Crownight, Kerrakj nos hará comandar nuestro propio batallón ─añadió entusiasmado.

Aawo no lo tenía tan claro. Además, estaba conmocionado. Por algún motivo, ese relámpago había sacudido sus recuerdos borrados. Había visto usar esa magia alguna vez, estaba seguro, aunque no sabía dónde o a quién.

─No necesitamos a esos ─afirmó.

─¿Cómo dices?

─Ese féracen conoce mejor que nosotros esta parte de la selva y ya debe estar lejos de aquí. En poco tiempo habremos perdido su rastro. Y la bestia gigante no debe ser fácil de cazar y mantendrá ocupados a los soldados. Deberíamos seguir al yankka pequeño. Sigue siendo grande y Crownight tendrá su preciada sangre.

─Pero podemos dar un buen golpe con ese animal. Causaría sensación en el campamento.

─Es un riesgo innecesario ─insistió Aawo─. El pequeño está indefenso y será más fácil de transportar.

Ahmik vaciló moviendo la cabeza de un lado a otro.

─¡Maldita sea! Odio que tengas razón ─gruñó.

Aawo sonrió. Sabía cuántas ganas tenía su compañero de ponerse a prueba, pero aquel no era el momento.

─Vámonos ya. Si no, también escapará el otro ─dijo corriendo en dirección contraria a la de los soldados kalloneses. Ahmik lo siguió y terminaron perdiéndose, una vez más, en la espesura de la Jungla del Olvido.

Saith y los demás corrieron a toda velocidad por la selva. Deseó que aquel gato gigantesco siguiese aturdido por el relámpago y les permitiese tomar la ventaja suficiente para ocultarse y huir. Echó una ojeada para comprobar que Ekim y Sam lo seguían y recordó su primera incursión en la inhóspita jungla cuando era niño. Aquella vez, al igual que ahora, tuvo que escapar a toda prisa con Ahmik y Maelon.

Un estruendo que hizo temblar los árboles haciendo despegar a las aves, le recordó que esta vez no sería tan fácil.

─Por favor, Icitzy, no dejes que me atrape. Prometo no volver a pelear con Xela ─rezaba Sam a la carrera.

─¡No paréis! ─ordenó Saith a voz en grito.

Era tal la velocidad a la que iban, que no pudieron frenar cuando Legna apareció. Ekim la embistió a la carrera con tal fuerza que salió despedida. Su caída fue frenada por un árbol y la soldado quedó semiinconsciente. El olin acudió en su ayuda obviando el riesgo de detenerse ante la amenaza de la fiera.

─¡Ekim, déjala! ¡La distraeremos para que no se fije en ella! ─arguyó Saith con un grito. Sabía que enfrentarse a la bestia cara a cara podría significar la muerte de todos.

Sin embargo, el olin no parecía dispuesto a dejar allí a su compañera. Apenas la había cogido y se la había cargado al hombro como un saco de frutas cuando el enorme felino volvió a emerger, astillando y quebrando algunos troncos de imprudentes árboles que parecieron chillar al cielo. Alzó su enorme garra y asestó un zarpazo rápido dirigido al olin que lo alcanzó, haciendo que saliera rodando por la selva junto a Legna. Ekim se movió aturdido, pero ella se quedó tumbada. Ambos estaban ahora indefensos. Aquel animal los había derribado como si fuesen hojas secas y ahora se alzaba sobre ellos evidenciando su superioridad natural. Sintió que no podía hacer nada para defenderlos. Jamás podría hacer frente a esa temible criatura.

Todo era igual que aquel día. El momento en el que Riora cayó pasto de las llamas. Había visto a aquella mujer de pelo plateado y blanca armadura asesinar a sangre fría a sus propios padres y no había hecho nada para evitarlo. Un crío impotente e inútil, incapaz de salvar a su gente. Y ahora, casi cuatro años e infinidad de entrenamiento después, allí estaba de nuevo. Ya no era un crío, pero la sensación era la misma. No podía defender a los suyos. Sam tenía razón. La tuvo desde el momento en que lo conoció. No merecía ser ese líder que ahora necesitaban.

─No podemos hacer nada ─dijo el soldado entrando en pánico de nuevo─. Si vamos nos devorará a nosotros también.

El felino se acercó hacia Ekim y Legna, olisqueando. Los sobresalientes colmillos dejaban caer fluidos de su enorme boca sobre el cuerpo del olin.

Un cuchillo voló y se clavó en su hocico, haciendo que el animal rugiera con sorpresa y dolor. Era Xela, que apareció de entre los arbustos y se plantó allí, valiente y decidida, ignorando el visible temblor de sus propias piernas.

─¡Xela, no! ¡Sal de ahí o te matará! ─gritó Sam al ver a su hermana enfrentarse a aquella extraordinaria bestia. Ella los miró como si se percatase de su presencia por primera vez.

Esa mirada fue suficiente para no ver venir una nueva embestida del yankka, que también la golpeó con un zarpazo y la hizo caer al suelo, a varios metros de distancia.

Caminó hacia ella y levantó sus afiladas garras para hacer trizas su cuerpo en justa venganza por la herida de su puñal. Saith observó la escena con impotencia mientras rememoraba unos recuerdos que aún hoy lo perseguían y lo castigaban. Su pasado era como la bestia que ahora se erguía ante sus ojos. Más veloz y fuerte que sí mismo; y al igual que ocurría con ese demonio, sabía que no lograría escapar de él. Solo quedaba un camino posible: enfrentarlo. Y hacerlo significaba no dejar atrás a nadie. Nunca más.

Saith gritó. Gritó tan fuerte como pudo. Sus cuerdas vocales parecieron rasgarse ante el esfuerzo de su garganta, pero dio resultado. El animal giró la cabeza y lo miró, embadurnando la tensión del momento con el terror que causaban sus rojizos y temibles ojos. Un instante después, la fiera corría hacia él. Liberó a Varentia. Todo fue tan rápido que apenas pensó. La bestia era tan excepcionalmente veloz que casi ni la vio venir. Un salto, un nuevo zarpazo y Saith se descubrió rodando y herido como le había pasado a Ekim, Legna y Xela antes que a él. Su cuerpo cayó al suelo haciendo que la cabeza se sacudiera con violencia.

La fiera, entonces, fijó sus ojos en Sam.

─Por favor, no… Vamos, gatito. Ve a proteger a tu cría y déjanos. ─El soldado desenvainó su hoja. Una espada bastarda que puso entre la fiera y él mismo.

El felino rugió enseñando sus colmillos una vez más. Alzó la pata y sus afiladas garras destellearon ante los pocos rayos de sol que los árboles filtraban. Sam cerró los ojos, pero el zarpazo que podía haber acabado con su vida se detuvo a mitad de camino.

La bestia protestó al cielo con un rugido cuando Saith hirió con Varentia una de sus patas traseras. No fue más que un rasguño, aunque esperaba que lo bastante profundo como para evitar su ataque. El animal saltó, separándose varios metros de ellos, y volvió a rugir enfurecido. Sam abrió los ojos y observó a Saith, que estaba allí en pie empuñando a Varentia. La hoja de metal rojizo manchada con la sangre de la criatura. Tan pronto como lo miró a la cara, su compañero de escuadrón pareció asustarse.

─Tú… ¿Qué… qué eres tú?

Saith lo miró un segundo, pero no reaccionó a su voz. El animal se repuso de sus heridas y el puñal de Xela saltó por los aires cuando agitó la cabeza.

─Ve a ayudar a los otros. Escondeos y no salgáis pase lo que pase ─ordenó Saith.

Esta vez Sam no vaciló. Echó un último vistazo a su compañero, asintió con rapidez y se marchó corriendo hacia donde estaban los demás.

La criatura rugió al viento al ver cómo Sam huía. Lo persiguió a una rapidez increíble, pero no contó con que Saith se interpusiera en su camino y frenó aturdida. Los ojos del animal lo observaron como si jamás lo hubiesen visto. Gruñó mostrando sus fieros colmillos, pero él no tembló. Tampoco desvió la mirada. La criatura alzó una de sus zarpas para volver a golpearlo, pero esta vez la vio venir. Se agachó esquivándola y lanzó un corte que rasgó su piel. La fiera volvió a atacar con la otra garra delantera, pero esta vez, él no esquivó. Colocó a Varentia para interceptar su trayectoria y la hoja se hundió en la almohadilla de su pata. Con el rugido del animal desprendió la hoja una vez más y se puso en guardia.

La gigantesca bestia se alzó sobre él a dos patas, tan alta como los propios árboles, y se dejó caer para apresarlo bajo su peso como un gato que buscara capturar a un pájaro. Lo que no esperaba es que, al igual que un ave, Saith surcara los aires. Fue el mayor salto que jamás había dado. Un impulso de varios metros que le permitió escapar del ataque.

No tenía tiempo para sorprenderse, así que su pie se hundió en la tierra húmeda antes de iniciar una nueva carrera. El animal lo vio venir y aceptó el reto. Era más rápido que él, pero ya no había vuelta atrás.

Cuando iban a encontrarse de nuevo, Saith dio un salto utilizando su recién descubierta habilidad. No fue un salto alto, sino hacia un lado para esquivar la carrera del animal. En cuanto sus pies volvieron a tocar el suelo y tuvo un nuevo punto de apoyo, volvió a saltar, pero esta vez, en dirección contraria. El zigzagueo despistó al felino y entonces adoptó la pose del viento, una de las que Zurdo le había enseñado para potenciar la agilidad en ataque. Por supuesto, él la personalizó para ejecutarla desde el aire tras su imponente salto y lanzó dos tajos con precisión quirúrgica que alcanzaron de nuevo las patas del animal. La sangre volvió a brotar, propiciando que la bestia cayese al suelo, arrasando con cuanto entorpecía su camino por la inercia.

El felino quedó tendido. Parecía querer levantarse, pero temblaba ensangrentado. Sus ojos miraban a Saith, aunque no eran los de una bestia feroz, sino los de un animal herido. Aun así, sus heridas no parecían tan profundas como para quitarle la vida.

Saith se acercó empuñando a Varentia. Se miró la mano, pero al contrario de lo que había ocurrido en el patio de prácticas, observó que no estaba herido. Había conseguido dominar la hoja. Tampoco parecía haber perdido el control de sí mismo a pesar de la situación, y lo recordaba todo.

Paró a tan solo dos metros del animal. Matarlo le ofrecería la posibilidad de sacar de allí a sus compañeros y evitaría que nadie más se encontrase con semejante demonio. Colocó mejor los dedos en el puño de la espada y la alzó. El animal lo miró a los ojos, pero no se defendió. Agotado, reposó la cabeza sobre la hierba. Su actitud le sorprendió, pues estaba seguro de que las heridas no eran tan graves como para evitar que caminara. Parecía aceptar su derrota. Eso lo hizo dudar.

De pronto, una flecha llegó desde uno de los árboles y se clavó en el suelo, entre él y la fiera. De las ramas surgió una figura que, de un salto, se colocó junto a él. Era la extraña criatura a la que habían seguido hasta el claro.

Saith bajó el arma consciente de que, de haber querido matarlo, aquella flecha no estaría ahora clavada en el suelo. La criatura misteriosa se agachó junto a la cabeza del felino y puso su mano sobre él.

─Iuyeimain eanoirean vearean vain saith miuaivoir mesh ─dijo con una voz gutural, aunque joven.

Saith se sorprendió de distinguir su nombre entre las palabras, pero fue aún más desconcertante como el gigantesco animal malherido se levantaba, con las patas temblorosas, y desaparecía entre los árboles caminando con dificultad.

El hombre animal observó cómo se iba y después se giró hacia Saith. Le ofreció una inclinación de cabeza que parecía un gesto de despedida o respeto, y se giró para marcharse, rumbo al interior del bosque.

─¡Espera! ─exclamó él─. ¿Quién eres y por qué sabes mi nombre?

La criatura se giró y lo ojeó una vez más con sus profundos y feéricos ojos rojos. Eran diferentes a cómo los había visto antes, pues en ellos ya no apreciaba hostilidad, sino curiosidad. Luego desvió la mirada, y de un salto aún más rápido y potente del que él mismo había dado luchando contra el felino, desapareció de su vista.

Pese a necesitar respuestas, no se vio capaz de seguirlo. Sus piernas temblaron y sintió un fuerte dolor de cabeza. Cerró los ojos y se sintió caer al suelo. La tierra húmeda enfrió sus mejillas antes de que la oscuridad lo inundara todo y perdiera el conocimiento.

Cuando despertó, apenas pudo abrir los párpados. Iba a lomos de un caballo, tumbado a horcajadas sobre el animal. Intentó levantar los brazos, pero no pudo. Sentía un dolor punzante. También en las piernas. Ni siquiera podía mover la boca.

─Entonces contádmelo otra vez. Perdonad la insistencia, pero me resulta bastante inverosímil.

Era la voz de Eisan. Si habían llegado al caballo, es que habían escapado de la jungla. Debían haber cargado con él hasta allí.

─¡Fue increíble! Cuando se dio la vuelta en vez de huir creí que estaba loco. Luego sus ojos se volvieron rojos, ¡como los del animal! Y se movió con una velocidad fuera de lo normal. Incluso me costaba trabajo seguir sus movimientos ─decía Sam entusiasmado. Jamás lo había escuchado hablar así de él. Puede que fuese más entusiasta al saber que no podía escuchar los halagos.

─Luchó por todos. Protegió a todos ─añadió Ekim.

─Aún no puedo creer que todavía existan yankkas. Y menos aún que hayáis sobrevivido al ataque de uno de ese tamaño ─admitió el paladín incrédulo.

─¿Creéis que despertará? ─preguntó Legna. Su voz sonó cercana y parecía preocupada.

Saith intentó contestar, pero de sus labios agotados solo escapó un inaudible gemido.

─Es difícil saber el alcance de sus lesiones. No parece tener ninguna herida grave y su respiración es normal. Lo mejor es que volvamos a Lorinet lo antes posible y que os tratéis todos allí. He mandado a Arerreh, Blasos y Afar a Aridan para informar al rey de que no encontramos tropas rythanas en el interior de la jungla. Cuando os deje a salvo cerca de la capital, me incorporaré a la batalla yo también. Lo más importante ahora es que os recuperéis ─concluyó Eisan.

─¿Cómo creéis que hizo eso? Moverse tan rápido ─oyó que preguntaba Sam.

─Supongo que lo mejor será preguntarle cuando despierte ─contestó Xela.

Saith se alegró de ver que todos estaban bien tras el ataque del yankka, aunque se le quitaron las ganas de recuperarse. No sabría explicar algo para lo que ni siquiera él tenía respuestas. Se rindió a un nuevo sueño con una sonrisa cansada, pues esta vez, había podido protegerlos a todos.

40. La magia de Inruma

Lyn volvía de su entrenamiento. Llevaba ya unos días yendo al patio abandonado que Ziade le había mostrado y los guardias de palacio ya la conocían. Ese día, sin embargo, estaba ausente. La tarde había transcurrido rauda y no sentía que le hubiese cundido pese a haber pasado horas usando su arco. Tenía una ligera molestia en el hombro izquierdo y no paraba de frotarse los dedos doloridos que empezaban a formar pequeños callos.

La paladín acudía a menudo a observar su entrenamiento. Le había aconsejado cambiar el agarre y usar la primera falange de los dedos al cargar el arco. Eso le permitió aliviar un poco el dolor de las puntas, y también había comprobado que sobrecargaba menos el antebrazo tras un uso continuado. Además de eso, el entrenamiento con Ziade no se basaba solo en la puntería y en acertar a todas las dianas que había desperdigadas por el jardín. Tenía que hacer pesas y disparar con ambas manos todos los días aun siendo diestra, lo que conllevaba una gran dificultad. Según la paladín, eso impediría que un mayor desarrollo muscular de la espalda por el lado del brazo que tensa la cuerda diese problemas en el futuro.

Cuando Lyn salió rumbo a su barracón ya había oscurecido. Inruma brillaba en el cielo, bañando de un fulgor cian todo cuanto su luz tocaba.

Aunque el resplandor de la mayor luna de Thoran siempre le había parecido precioso, esa noche no lo disfrutaba. Quería creer que era por el cansancio, pues de lo único que tenía ganas tras el duro entrenamiento era de tumbarse en su cama dolorida; pero en realidad, lo que la tenía intranquila eran Saith y Leonard, pues ambos habían partido a la guerra con sus respectivas brigadas hacía días. La batalla ya debía haber comenzado y la incertidumbre de no saber de ellos la incomodaba.

Caminó entre las calles que dividían los sectores de la pequeña ciudadela. Las cantinas y comedores, que solían permanecer abiertas hasta bien entrada la noche, hoy parecían dormir. Era normal, ya que la gran mayoría de sus clientes estaban luchando por Kallone y protegiendo Aridan en la guerra. Eso también hacía que los caminos, antes con permanente actividad y sonidos del gentío, hoy se tornasen lúgubres.

La luz de la luna golpeaba sobre el techo plano de los bajos edificios y proyectaba sombras tenues y alargadas que zascandileaban al antojo de las danzarinas antorchas.

De repente, el suelo se sacudió, como si esas sombras que bailaban traviesas también hubiesen agitado la tierra que pisaba. Con rapidez, levantó uno de los pies y lo colocó en perpendicular al otro para mantener el equilibrio.

«¿Qué ha sido eso?».

Más allá de la penumbra, al cobijo de uno de los barracones en la entrada del Sector 37, algo pareció moverse. Vio una figura, oscura como la noche. Lyn entrecerró los ojos intentando vislumbrar quién se escondía junto al umbrío muro y llevó una mano al arco.

La silueta se levantó del banco en el que estaba sentada y caminó hacia ella con andares confiados. Bastó con que se apartarse un poco para que Inruma bañara su rostro con luz azulada. La piel oscura y los ojos negros como una tormenta en la noche de Cotiac aparecieron ante ella. El chico amiathir sonrió mostrando sus inmaculados dientes.

─¿A ti también te gusta salir a esta hora? ─la abordó a modo de saludo.

─Me has asustado ─se quejó ella─. ¿Qué haces ahí sentado en mitad de la noche?

─Me gusta esta luna. Mi padre siempre decía que rezumaba magia.

El muchacho observó el cielo con aire soñador.

─Supongo que viviendo aquí echarás de menos a tu familia ─comentó Lyn.

─Bueno, realmente no tengo familia. Mi madre me abandonó, y mi padre murió hace unos años ─comentó con una sonrisa melancólica─. Siempre que brilla Inruma, salgo a mirar al cielo un rato y recordar sus palabras.

Lyn observó cómo su expresión se entristecía.

─Mi padre nos contaba a mi hermano y a mí una historia sobre las tres lunas de Thoran. Decía que su existencia estaba ligada a los amiathir de alguna forma.

─¿Eres de Lorinet? ─preguntó él de repente.

─No, soy de La Ribera, de Riora.

─Entonces tú también debes echar de menos a tus padres, tan lejos de casa.

Lyn mantuvo el silencio mientras alzaba la vista a la enorme, cavernosa y fulgurante luna que parecía observarlo todo desde el cielo nocturno.

─Los echo de menos cada día. También a mi hermano Maelon. Todos murieron.

─Lo siento ─farfulló él─. ¡Estúpido Cotiac! Ahora te has puesto triste y no querrás contarme esa historia sobre las lunas que tanto me interesa.

Él le brindó una sonrisa traviesa que le cambió un poco el humor. Frotó sus yemas, encallecidas y doloridas, y pensó en ese camino a la cama que se había visto interrumpido por su casual encuentro. Para Cotiac no pasó desapercibido el gesto. Echó una ojeada a la fricción de sus dedos y después hizo lo propio con el arco y las flechas que sobresalían por encima de su hombro.

─Espera, tengo algo en mi baúl que te vendrá bien ─dijo mientras se alejaba.

─¡No hace falta! De verdad, estoy bien ─sonrió ella.

Él desapareció en el interior de su sector y, sin saber muy bien qué hacer, Lyn se sentó en uno de los bancos que bordeaban el camino. El amiathir llegó al poco tiempo y le ofreció un frasco pequeño con un líquido amarillento y espeso. Cuando lo destapó, un fuerte olor invadió el lugar.

─¿Qué es? ─preguntó ella.

─Es Mephe, una flor que crece en las islas argias, al norte. Si se deja secar a baja temperatura y se mezcla con aceite y miel, puede prepararse este líquido. No huele muy bien, pero actúa como antiinflamatorio y calmante.

Lyn sintió el líquido viscoso en los dedos. Se lo frotó y, metiendo la mano por el cuello de su camiseta, lo untó también en su hombro dolorido. No tardó mucho en sentir una ligera quemazón que le alivió el dolor.

Su cara cambió, de una mueca por su repulsivo olor a un asombrado arqueo de cejas. Cotiac la observó con una sonrisa.

─¿Es bueno, eh? Lord Saemil repartió un frasco a cada soldado. No quiere que nadie se distraiga ni ponga excusas por sus exigentes entrenamientos. ¿Te sientes mejor?

Lyn asintió y giró el hombro haciendo círculos para demostrarlo.

─¿Significa eso que puedes contarme la historia? ─insistió él.

Ella vaciló con una sonrisa cansada antes de asentir. No le vendría mal desconectar un poco de las prácticas y dedicar su tiempo a algo más que entrenar y dormir. Desde la marcha de Leonard y Saith, hacía días, los únicos con los que había hablado eran Ziade y el encargado del almacén.

Cotiac sonrió, la cogió de la mano y la llevó entre los barracones. Ambos cruzaron la desierta ciudadela hasta llegar a la muralla exterior. Subieron esquivando a los soldados por el adarve y se sentaron junto a una aspillera cuya vista daba al Abismo Tártaro. Ver la enorme grieta que parecía romper el suelo de Kallone, iluminada por la mágica luz de Inruma, le resultó fascinante. Tembló al pensar que aquel precipicio cercano a la ciudad tenía kilómetros de profundidad.

─Es precioso, ¿verdad? Es una defensa natural para la ciudad. Hay un paso cercano que permite cruzarlo y desciende hasta el río. Los pescadores lo usan a diario. No hay mejor lugar para escuchar una historia ─dijo Cotiac.

Lyn asintió a la luz de la antorcha que los iluminaba.

─También en mi historia hay un río.

─Me encantan las leyendas amiathir ─contestó él sentándose con comodidad.

─Esta es una fábula que se transmite desde los albores de las eras ─comenzó ella─. Sucedió mucho antes del reinado de Mava Vodag, el último rey amiathir, que cayó derrotado tras la Guerra Conjurada. Antes incluso de Rielth Marne, el primer y único shawder de la historia. También antes de La Voz de la Diosa y los acontecimientos que cambiaron Thoran para siempre. Sucedió hace tanto que no existen escritos sobre ello.

»Se dice que, incontable tiempo atrás, existió un amiathir, el primero de su raza, cuyo nombre era Nioron. Vivía en una casa en la montaña junto a su mujer, Ara, porque como todos los amiathir, él también sentía una fuerte atracción por la naturaleza. Cada noche durante años, Nioron salía de su cabaña de madera, bajaba la montaña, hacía un fuego a la orilla del río, y se sentaba junto a él oyendo el incesante arrullo del agua. Entonces, al calor del fuego, miraba al cielo para observar la luna, blanca y resplandeciente. Le fascinaba su naturaleza, la magia de su brillo y su abrumador silencio. Al amanecer, iba a casa y su mujer lo recibía con un cálido beso.

»Un día, Ara enfermó. Era el amor de su vida y él no recibió bien la noticia. Se trataba de una enfermedad grave que la dejó postrada en su lecho sin poder caminar. Como debía cuidarla, dejó de bajar al río, no volvió a encender más fuego que el de las velas para acompañarla en la oscuridad de la noche y Nioron se olvidó de la luna. Pasó tres años cuidando de ella e intentando aliviar, en vano, el dolor que sentía. El sufrimiento terminó para Ara cuando abandonó aquella cabaña entregándose a la muerte, pero continuó para él en vida, llorando por su pérdida.

»Poco después de su muerte, Nioron bajó la montaña con la intención de recordar tiempos más felices. Épocas en las que sentía paz y comunión con el mundo que lo rodeaba. Así que encendió un fuego y se tendió a observar la luna y escuchar el río, como siempre hizo, intentando olvidar. Sin embargo, nada era como antes. Tras tres años sin hacerlo, sintió que el fuego no lo calentaba. No como necesitaba. El arrullo del agua, que tanto lo arropó durante las noches tiempo atrás, ahora molestaba. El viento, que siempre trajo agradables susurros, lo hacía tiritar por el frío. Así que preguntó a la luna:

─¿Por qué nada es igual? ¿Por qué ya no puedo ser feliz?

»El viento meció su pelo y la rebelde barba que creció descuidada mientras velaba a su esposa. El fuego crepitó y el agua siguió su curso, pero el astro calló en respuesta. Entonces Nioron se enfureció, y el silencio de la luna, que tanto le gustó en otro tiempo, ahora despertaba su ira. La odió por tantas noches robadas. Noches que había pasado a su lado y no junto a su esposa cuando aún estaba viva. ¿Y todo para qué? Para recibir silencio cuando más necesitaba una respuesta.

─¡Te odio! ─bramó enfadado─. Si pudiera, te destruiría para que no puedas robar los tiempos de felicidad a nadie más.

»Aunque él no podía tocar la luna, el astro pareció molesto por culparlo de su infelicidad. Brilló con fuerza y su fulgor se tornó azul. El cielo se oscureció ante la señal y los relámpagos serpentearon entre las nubes, entrando y saliendo de ellas como veloces anguilas. Así la luna rompió su silencio con un luminoso trueno. Un rayo que sacudió la montaña con tanta fuerza, que bien podría haberla partido en dos.

»Pero Nioron era un hombre valiente, y las personas valientes solo tienen miedo de una cosa: perder a aquellos a quien quieren. Sin Ara, nada había en su sencilla vida que pudiera perder y, en consecuencia, no había nada que temiera. Así que alzó los brazos y se entregó al destino que la luna tenía preparado para él. Un segundo rayo, aún más potente, lo azotó con violencia y su estruendo resonó en todas las aldeas cercanas, pero cuando la deslumbrante luz desapareció y la noche volvió a ocupar su sitio, Nioron seguía allí, en pie, mirando al cielo.

»La naturaleza a la que tanto había querido, con la que tanto había compartido, también estaba allí con él. El río que escuchaba cada noche lo había envuelto haciendo de conductor de la electricidad. El fuego, que siempre fue un fiel compañero en la oscuridad, lo rodeó iluminando el paisaje. La tierra donde tantas veces se había tumbado, se elevó desde el suelo formando una fortaleza llameante, y el viento, que tantas veces lo había acariciado, giraba sobre sí mismo haciendo que las llamas apuntasen siempre hacia fuera para no quemarlo.

»Nioron se sorprendió de ello pero no se extrañó, pues siempre había sentido la conexión con la naturaleza que esa noche descubrió. Así que alzó los brazos en dirección a la luna y, sin saber bien cómo, devolvió ese rayo, haciendo que la luz se elevase al cielo con fuerza y la golpease. Cuenta la leyenda que el impacto fue tan fuerte que de la luna se desprendieron dos trozos, uno pequeño, que recibió el nombre de Rugoru, y otro más grande que recibió el nombre de Crivoru. Cuentan también que, desde entonces, la luna se tornó de un azul eléctrico y que, tímida por su derrota, ya no se deja ver cada noche. También dicen que Nioron fue el primero de su especie capaz de controlar la naturaleza y la magia, y que enseñó, a todo aquel amiathir que quiso, a descubrir su poder.

Cotiac, que había permanecido atento a la historia con el interés de un niño curioso, asintió pensativo. Luego se encogió de hombros.

─Es una buena historia. Nunca la había oído.

─Para serte sincera ─contestó Lyn─, siempre pensé que era un cuento que mi padre se había inventado, pero tras ver cómo funciona el control de las fuerzas naturales por parte de los amiathir me resulta más creíble.

El muchacho sonrió suspicaz.

─¿Ah, sí? ¿Y cómo funcionan esas… fuerzas naturales?

Lyn se detuvo con timidez. Había descubierto las enseñanzas que Dracia le pidió que jamás contara. Ella misma no sabía responder a la pregunta.

─Realmente no lo sé ─admitió ruborizándose.

Él rio desenfadado y se sintió estúpida por haber sacado el tema.

─Bueno, tengo que marcharme ─rezongó levantándose─. Y tú también deberías. Mañana tienes una guerra a la que partir.

El no paró de sonreír despreocupado.

─¿Quieres que te enseñe?

Lyn, que ya bajaba de vuelta a su barracón, se detuvo y se volvió alzando una ceja.

─¿Enseñarme a qué?

─A controlar esas fuerzas naturales.

Lyn le lanzó una mirada incrédula. Entonces, Cotiac levantó la palma de la mano hacia ella y el suelo tembló ligeramente bajo sus pies. El ambar de sus ojos se iluminó ante la luz de las antorchas por aquella sorpresa inesperada y lo comprendió todo.

─¡Tú! El temblor de antes…

─Bueno, tenía que hacer que te parases de alguna forma ─admitió con una mirada inocente─. También fui yo quien hizo tropezar a aquel titán el día de tu prueba.

Lyn recordó al tipo que acaparaba las armas y tropezó justo cuando iba a darle la estocada final.

─¿Pero cómo? ¿Dónde aprendiste?

─De donde yo vengo no es extraño descubrir tus habilidades cuando aún eres un niño. ¿Quieres que te enseñe o no?

La cara de Lyn se iluminó, pero no tardó demasiado en recibir una bofetada de realidad.

─Yo no puedo hacerlo. Llevo años intentándolo sin avanzar lo más mínimo. Tal vez sea porque mi madre era humana.

─¿Cómo sabes eso?

─No lo sé, lo he supuesto dados mis nulos avances ─reconoció ella.

─Un amiathir es un amiathir. No importa dónde naciste. Lo eres y llevas la naturaleza en la sangre, igual que Nioron ─aseguró Cotiac con absoluta confianza. Se levantó y se acercó a ella señalando la antorcha que tenían más cerca.

─Hazlo, controla esa llama y haz que deje la antorcha. Tienes que alzar la mano para establecer la conexión con el fuego. Y tienes que sentirlo.

Lyn vaciló. Lo había intentado tantas veces que era reacia a mostrar a otra persona que no podía hacerlo. Sin embargo, la cara de Cotiac rezumaba confianza y animaba a intentarlo. Tampoco perdía nada por probar.

Alzó la mano e intentó aislar su mente. Concentrarse en el fuego. Lo hizo durante varios segundos. Intentó sentirlo, tal y como le había dicho, pero la llama siguió en su sitio, sin moverse más de lo que habría hecho sin su presencia.

─¡Bah, es absurdo! ─se lamentó sintiéndose como una tonta por creer que podría.

─No, no te rindas. Creo que ya sé cuál es tu fallo. Estás demasiado serena.

─¿Demasiado serena? Creía que había que liberar la mente y concentrarse para sentir la verdadera naturaleza de la llama.

─Si ─concedió Cotiac alargando la palabra─. Pero no puedes aislar tus emociones. Las emociones es de las cosas más naturales que existen, y por tanto, no hay mejor conducto para llegar a la esencia de las cosas. En tu historia, Nioron estaba dolido y enfadado cuando pudo hacerlo.

─No sé cómo hacer eso ─confesó Lyn turbada.

─A ver, piensa en algo, bueno o malo, lo que quieras.

Recordó los buenos tiempos en Riora. Las mañanas trabajando junto a su madre. Su risa, sus abrazos. Las historias de su padre frente al fuego de la chimenea. Las trastadas de su hermano, que ahora no veía como una forma de molestar, sino como un juego para llamar su atención. Una sonrisa triste asomó en las comisuras de los labios.

─Muy bien, ya lo tienes ─dijo Cotiac─. Ahora concéntrate en el fuego, mantén ese estado de ánimo y canaliza esos sentimientos.

Lyn alzó la palma de la mano y se concentró en el fuego, pero al igual que antes, no ocurrió nada.

─No lo pierdas. Sigue ─susurró él. Con los labios tan cerca de su oído, incluso pudo sentir su aliento.

Entonces, el fuego se alzó en el aire girando sobre sí mismo. No era toda la llama, solo una pequeña fracción, pero se alzó, se separó y estando demasiado sorprendida como para continuar concentrada, se desvaneció en pequeñas volutas de humo negro.

─¡Lo hice! ─gritó Lyn abrazándose a Cotiac─. ¡Lo he conseguido!

El la apartó con suavidad colocando las manos en su cintura.

─Lo has hecho bien ─dijo. Y la besó.

Fue rápido. Dulce y sencillo como lo son a veces las mejores cosas. No fue el primer beso que había soñado. Tampoco la persona con la que había esperado o el lugar idóneo. Pero fue el primero, y a veces es simplemente el orden lo que convierte las cosas en especiales.

Estaba tan sorprendida que no supo reaccionar, y descubrió que todas esas conversaciones con Ethel tenían poco que ver con la realidad. De nuevo fue aquella niña insegura que se dejaba sorprender por ese tipo de situaciones. Se ruborizó y bajó la cabeza avergonzada.

─Me gustas, Aaralyn Rennis. Me gustas desde que te vi el día de las pruebas. Tanto que tuve que colocarme detrás de ti mientras Zaliam hablaba, buscando una excusa para llamar tu atención. Desde que el juez te nombró para que entraras en la arena y te vi enfrentarte valiente a tus enemigos. No ha estado bien robarte ese beso, pero mañana marcharé a la guerra con lord Saemil en la escolta del rey y no quería morir sin intentarlo, porque lo que yo querría, es que tú fueses mi Ara.

Entonces fue Lyn quien lo hizo. Alzó la mano para coger la cara de Cotiac y lo besó. Tal vez fue la alegría desmedida por el éxito en su entrenamiento, o quizás solo fuese que aquel era el único chico que de verdad se había interesado por ella en su vida y lo había demostrado, pero en aquel momento, casi por primera vez desde la muerte de sus padres, se sintió feliz.

Esa noche la magia fue más allá de la llama de una antorcha, y la solitaria ciudadela, bañada en la azulada luz de Inruma, fue testigo de su romance.

41. Abandonados a su suerte

─Aquella tiene forma de fárgul ─aseguró Ahmik.

Aawo rio.

─Un fárgul un poco raro ─objetó.

─Todas las mías tienen pega, pero esa tuya que supuestamente parecía un mazavelón ni siquiera tenía patas ─refunfuñó el muchacho.

Aawo volvió a reír. Viajaban señalando nubes y matando el tiempo, tumbados en la carreta que conducían los soldados. Además de llevarlos a ellos, iba cargada con la cría de yankka que habían capturado en la Jungla del Olvido.

Aquellos momentos eran sus preferidos. Lejos de la caza, de las batallas, de la sangre. Resultaba paradójico que, con sus inherentes cualidades para ser fiero y letal en comparación con un humano normal, no le atrajese lo más mínimo el combate. Le ocurría todo lo contrario que a su amigo. Pensaba que, en su vida anterior, debió ser pastor o algo parecido. Tal vez agricultor, aunque sus manos no parecían demasiado trabajadas. No obstante, estaba seguro de que había llevado una vida sencilla y despreocupada.

─¿Crees que Kerrakj valorará esto? ─dijo Ahmik de pronto.

Agarró la garra del yankka y la soltó. La gravedad hizo que esta cayera y rebotase con el traqueteo del carromato. El cadáver del animal empezaba a oler mal y eso, para un olfato tan sensible como el suyo, resultaba realmente molesto.

Aawo se encogió de hombros.

─No sé cómo lo valorará, pero si es una mujer de palabra debería darte un lugar entre sus tropas ─concedió Aawo.

Ahmik sonrió mirando a su presa con devoción.

─Darnos ─lo corrigió─. Yo sin ti no soy nada.

─Eso no es cierto. Eres el mejor luchador de este ejército junto a la propia reina. No me necesitas para nada.

─Te equivocas. Eres muy importante. La tabla a la que agarrarme cuando parece que me hundo. Si no fuera por ti habría enloquecido, obligado a permanecer durante días en esa selva. En el mejor de los casos sería un rebelde. Una herramienta prescindible. En el peor, hace mucho que Kerrakj me hubiese asesinado delante de todos. Necesito los límites que tú me marcas.

«¿Límites?». Puede que fuese verdad. No podía decir que no le gustase tener un papel relevante en la vida de su compañero. Suspiró profundamente y se tumbó de nuevo mirando las nubes, que abundaban en el cielo blancas como la brizna espumosa.

El soldado que iba junto al conductor del carromato se giró y asomó por encima del varal de la parte delantera. Los encontró tumbados junto al cadáver del animal y compuso una mueca de desagrado.

─Estamos llegando al campamento ─anunció.

Aawo se sentó de mala gana y miró alrededor. El traqueteo del carro sobre el camino de Reridan-Lotz, asfaltado en piedra, era constante. Hacía tres días que habían cruzado Nothen en dirección al este y ahora recorrían territorio kallonés. Rythania había avanzado mucho más de lo que había imaginado. Al fondo, en la distancia, pudo observar las carpas y la empalizada que el ejército rythano había levantado a pocos kilómetros de Aridan.

Por el camino había oído hablar a los soldados. La guerra se encontraba en un punto muerto. Kallone había alcanzado Aridan, la ciudad sobre la colina, y desplegado a todas las tropas disponibles para mantener a raya a las fuerzas del ejército blanco. Además, contaban con sus guerreros más extraordinarios: los paladines. Kerrakj se había visto obligada a retirarse en las dos últimas batallas pese a contar con la baza de los féracen y la magia amiathir, que tan buen resultado diera en la conquista de Nothen.

El carromato entró en el campamento ante las recelosas miradas de los soldados y se detuvo frente a una de las carpas. No era distinta a las demás, con la intención de que ningún espía pudiese identificarla a simple vista, pero Aawo imaginó que se trataba de la tienda de la reina. Tras hablar con los soldados de guardia, entraron y allí estaba Kerrakj. Junto a ella, Crownight, Rieller y la chica amiathir, Radzia Vodag. Debatían sobre las tácticas a adoptar durante la próxima batalla. Por sus caras, no parecían sacar nada en claro.

Estaban alrededor de una mesa central, de dos pasos de longitud, con un enorme mapa del terreno dibujado por los cartógrafos del ejército. La reina meditaba con los puños cerrados sobre el plano mientras los otros la observaban con una mirada entre el respeto y la duda. Todos ellos levantaron la cabeza en dirección a Ahmik y Aawo cuando cruzaron la puerta.

─Decidme que traéis buenas noticias o largaos. ─Kerrakj cortó el aire con la mano.

Ahmik dio un paso al frente con esa expresión segura y orgullosa que tanto lo caracterizaba.

─Hemos capturado un yankka, majestad. Tal y como pidió. Creo que estará contenta con nuestro trabajo.

La cara de la reina se iluminó y una sonrisa apareció en su rostro, que de mostrar cansancio pasó a estar exultante. Crownight también parecía sorprendido.

─¿Habéis conseguido un yankka? ─Apenas terminó de hacer la pregunta cuando ya caminaba para observar el interior del carromato. Ahmik y Aawo salieron tras él, seguidos de Rieller, Radzia y la propia reina.

El anciano puso la planta del pie sobre el cubo de la rueda, entre los radios, y se aupó para echar un vistazo al interior. Cuando vio al animal, sus ojos irradiaron un brillo ambicioso.

─¡Lo habéis conseguido! ¡Lo hicisteis de verdad! Hacía siglos que no veía uno. ¡Los creía extintos! ─exclamó mirándolos a ambos.

─Lo mantuvimos vivo y debilitado durante cinco días en el camino, como ordenó. Hará tres que el animal no aguantó más.

─Está bien ─aprobó Crownight restando importancia con la mano─. Eso debe haber impedido que la sangre se coagule en exceso. La descomposición celular de estos animales es extraordinariamente lenta. A pesar de la falta de oxígeno, las mitocondrias continúan funcionando hasta cuatro o cinco días después de su muerte y produciendo adenosín trifosfato. Eso facilitará el trabajo.

Ahmik miró a Aawo por el rabillo del ojo y chasqueó la lengua sonriente. Eso le hizo pensar que había entendido tanto como él de las palabras del anciano.

─Podrás extraer su sangre ¿no? ─interrumpió Kerrakj simplificando la explicación.

─Sí. Nos será de utilidad para nuestros planes.

La reina asintió complacida.

─De acuerdo, ponte a trabajar de inmediato.

─Necesitaría mi laboratorio para proseguir la investigación, pero procederé con la extracción de sangre aquí mismo.

La reina asintió. Luego su mirada recayó en ellos.

─Lo habéis hecho bien. Entrad de nuevo en la tienda, os habéis ganado que cuente con vosotros en la próxima batalla.

Ahmik miró a Aawo con una sonrisa pilla. Él se limitó a poner los ojos en blanco y lo empujó hasta el interior de la carpa tras la reina y sus altos cargos.

─No os voy a engañar, estamos perdiendo la guerra ─les anunció Kerrakj en cuanto entraron─. Sí, hemos avanzado y conquistado Nothen, pero hemos perdido el factor sorpresa. Kallone se ha reforzado bien. Aridan está construida sobre una colina y el terreno juega en nuestra contra. Nuestros ataques son pasto de sus flechas, y a pesar de contar con los féracen, los muros los convierten en armas inservibles. Por si esto fuera poco, nos duplican en número. Pueden proteger las cuatro puertas de la ciudad con suficientes efectivos como para que nuestros ataques sean ineficaces.

─¿Por qué no atacar frontalmente con la magia amiathir para abrirnos paso hasta las puertas de la ciudad? ─preguntó Ahmik─. Podrían utilizar el viento y el fuego para acabar con los arqueros mientras los féracen avanzamos.

─La magia amiathir es algo más complicada que eso ─le reprochó Radzia─. No podemos sacarnos la naturaleza de las mangas de nuestras túnicas. Necesitamos un fuego que manipular, un viento fuerte que redirigir o un río para modificar su cauce. Además, la pericia del amiathir marca la distancia a la que puede manipular los elementos. No podríamos acercarnos tanto ni tan rápido con tantos arqueros custodiando las murallas.

─Si tuviéramos algún dómine, todo sería más fácil ─convino Rieller.

La joven líder amiathir asintió con seriedad.

─Aunque llegásemos a las puertas, necesitaríamos tiempo para derribarlas y abrirnos paso. No tenemos un ejército amiathir tan numeroso como para arriesgar sus vidas ─ratificó la hechicera.

─Es inviable. Para acercar a los amiathir necesitarían un soldado que transportase el elemento en cuestión y otros dos que los protegieran de los arqueros kalloneses con escudos. Ochocientos hombres para un plan que ni mucho menos sería decisivo. Y eso contando con que sus soldados no aparezcan en el terreno, porque entonces quedarían expuestos al filo de sus armas ─sopesó Kerrakj.

─¿Por qué no usar a los féracen? ─opinó Rieller─. Es la gran baza de nuestro ejército. Lo que podría marcar la diferencia en la batalla.

La reina negó vehemente con la cabeza.

─Son diferenciales en combate, pero para ello debe haberlo y eso no ocurrirá mientras permanezcan tras los muros. Si pides a un animal que haga algo tan sencillo como abrir una caja, la arañará y mordisqueará, pero no logrará ver su interior si no puede destrozarla. Mientras el ejército dorado aguarde en el interior de Aridan, los féracen son inútiles. Necesitamos obligarlos a salir o abrir las puertas desde dentro.

─Supongo que ahí es donde entramos nosotros ─dijo Ahmik suspicaz.

─Supones bien ─respondió la reina condescendiente.

─Creía que, respecto a atacar Aridan, los féracen solo éramos animales intentando abrir una caja ─replicó Aawo mordaz.

─Un yankka y una liebre común son animales, pero si los mandas a cazar un mazavelón, solo uno de ellos podrá hacerlo.

─¿Qué quieres decir? ─preguntó Ahmik.

─Te vi pelear en el Óvalo de Justicia. Vi ese salto con el que alcanzaste la parte superior del muro. Los féracen nacidos con la sangre de garra cerril no son capaces de alcanzar esa altura. Pese a tener grandes cualidades, no pueden igualar vuestra fuerza o velocidad. Tengo un infiltrado en el ejército enemigo. Las puertas estarán demasiado vigiladas como para que pueda abrirlas sin descubrirse, pero sí puede dejar caer una soga por el muro en mitad de la noche. No obstante, hace falta rapidez y habilidad para moverse dentro de la ciudad. Dijiste que eras el mejor soldado de mi ejército, ¿no es así?

Ahmik asintió y Aawo lamentó que hablase su orgullo en lugar de su cerebro. Sería una misión demasiado peligrosa, incluso para él.

─Si consiguieras entrar, podrías abrirnos las puertas desde dentro para que los amiathir de Radzia, los otros féracen y el resto del ejército, invadan Aridan. Me pediste una oportunidad, ¿no? Pues bien, aquí la tienes.

─¡Pero estará solo! ¡Rodeado de soldados enemigos! ─exclamó Aawo.

─Más de treinta mil, si nuestros cálculos son correctos.

─¿Y qué pasará si lo descubren? ¿Qué ocurrirá si no puede abrir la puerta?

─Tendremos que buscar otro camino. ─Kerrakj lo miró con seriedad─. En las guerras hay bajas cada día. En nuestra propia enfermería hay soldados en estado crítico. Si caéis, otro lo conseguirá más adelante. Ahora tenemos un yankka cuya sangre nos podría proporcionar más soldados con vuestras mismas cualidades.

─¿Arriesgarías la vida de Ahmik así? ¿Sin una pizca de remordimiento? ─preguntó Aawo alterado. Se sentía como una simple herramienta. Un objeto que usar hasta que el deterioro obligase a apartarlo y ser olvidado. Para ella no tenían más importancia que la que les proporcionara el éxito.

─¿Remordimiento? ─repitió la reina. La armadura tintineó cuando sus manos volvieron a posarse con fuerza sobre el mapa que tenía extendido ante ella─. ¡Esto es la guerra! ¡Aquí no caben remordimientos! ¿Sienten los humanos remordimientos por haber masacrado a los amiathir en La Guerra Conjurada? ¿Por las veces que se han matado por intereses banales como el dinero o el poder?

─¿Y por qué lucháis vos, majestad? ¿Cuál es el motivo por el que el Diablo Blanco acude a la guerra si no es por dinero y poder? ─demandó saber Aawo con ironía.

Kerrakj quitó las manos del mapa y adoptó una pose más relajada.

─Yo lucho por la paz. Por la verdadera, no por la que abogó la estúpida de Icitzy ─aseguró decidida─. ¿Darle el poder a los humanos para que se entiendan? ¿Confiar en ellos para gobernar? Un disparate inadmisible que ha tenido como consecuencia siete siglos de guerra. De disputas con miles de muertes. ─Kerrakj negó con la cabeza─. Para acabar con una vida, es más efectivo una estocada al corazón o cercenar una cabeza que cien cortes leves en la piel. Para alcanzar la paz es necesario un único golpe. Una gran guerra que me haga reinar sobre cada porción de Thoran. Una conquista que albergue la verdadera paz bajo una corona única, representada por un ser inmortal en un reinado atemporal.

─No importa si la herida es en el corazón ─repuso Aawo─. Las guerras nunca mueren. Aunque consiguieras conquistarlo todo, siempre habría quien no estuviera conforme. Sublevaciones, ejércitos rebeldes. ¿Qué ocurrirá si vuelven las trifulcas con el imperio al norte de Rythania? ¿Comenzarías una nueva guerra para conquistarlos arruinando la búsqueda de la paz? ─la cuestionó─. Las guerras no son más que una marea de muerte y destrucción, pero paradójicamente, su vida, como la tuya, nunca termina. Siempre encuentra un nuevo motivo por el que resurgir.

Aawo guardó silencio con sus ojos de brillo rojizo fijos en los de la reina blanca. Una mirada segura y sincera que subyugaba una ira interior que él mismo no sabía que escondía hasta ese momento. Kerrakj lo observó de hito sin apartar la mirada.

─Lo haré. ─Ahmik desenvainó su espada y la colocó sobre la mesa─. Entraré en la ciudad, me abriré paso hasta la puerta y dejaré entrar a nuestro ejército.

Kerrakj mantuvo un instante la mirada de Aawo y luego se giró hacia él.

─Aplaudo tu determinación, soldado. ─La reina rodeó la mesa y se acercó a él colocando una mano sobre su hombro─. Tu valentía será recompensada. Si sales con éxito de esta misión y logramos conquistar Aridan, te nombraré general y comandarás a la brigada féracen. Ellos seguirán con mayor convicción a un héroe entre los suyos.

Ahmik sonrió complacido y Aawo bajó la cabeza. Resignado a no volver a disfrutar de momentos tranquilos y despreocupados, como la conversación que habían mantenido sobre la carreta. Su amigo sería utilizado en una misión suicida con pocas probabilidades de éxito. Una locura que ahora también era suya, pues a pesar de saber que los abandonarían a su suerte, jamás dejaría que fuera solo.

42. Fin a la era de los hombres

─Allá se ven los muros de la ciudad, majestad. Parece que pronto volverá a ver a su hijo ─informó Saemil acercando su montura al caballo del rey.

Airio Asteller asintió con seriedad acompañado por Aldan.

─Así que eso es Aridan ─observó el joven soldado amiathir que acompañaba al paladín de la guerra.

─Así es. Ven conmigo Cotiac ─ordenó Saemil─. Debes conocer cuanto antes la ciudad. Solo así podrás defenderla. Avancemos para preparar la llegada del rey.

El muchacho asintió y el paladín azuzó al caballo para que trotara. La ciudad se elevaba a lo lejos, sobre la colina. Oscura en su parte inferior y más clara en la parte más alta, donde Mesh no encontraba impedimentos en sus muros para hacer llegar su luz.

─Tengo que admitir que, aunque vuestra conversación sea interesante, lord Aldan, sigo teniendo mis reticencias a que un invitado asista a una guerra que no le concierne ─afirmó el rey.

─Majestad, llevo más de tres años abusando de vuestra hospitalidad; y la futura unión entre el príncipe Gabre y la princesa, hace esta guerra tan mía como vuestra. Mi pena es no ser más diestro con la espada para ayudaros como merecéis.

Airio Asteller asintió complacido.

Cabalgaba hacia el oeste al frente de una fuerza de más de cinco mil hombres escoltado por Saemil y lo que quedaba de su brigada de luz. En Aridan se unirían al resto de su ejército. Más de treinta mil soldados que defendían con eficacia los muros de la ciudad y mantenían a raya al invasor.

Aldan había pedido acompañar al ejército dorado, aunque en realidad y a pesar de sus palabras, el monarca kallonés no lo veía con malos ojos.

Tras una longeva vida en la corte, el veterano consejero sabía que la intención de los reyes siempre escondía una motivación vanidosa.

El único motivo por el que le permitía viajar con él, era porque ya se creía vencedor. Llevaba diez días protegiendo Aridan, doblegando al ejército enemigo y minimizando las bajas. Si había consentido, e incluso propiciado que él estuviera allí, era porque quería que lo viera. Quería que cuando volviera a Eravia para contar las bondades de la alianza, no se olvidara de nombrarle a Ramiet Conav las extraordinarias virtudes de su nuevo aliado. Aquella travesía no era más que una exposición. Una visita al museo de la petulancia y la arrogancia. Un mensaje de que Kallone era la mayor fuerza de Thoran y aplastaría a Rythania con su enorme poder.

Solo había un inconveniente. El rey no sabía a qué se enfrentaba. No como él.

Aldan tenía sus propios motivos para ir a Aridan, y el más importante era coincidir con Kerrakj. Debía hablar con ella. Agotar la vía del diálogo antes de que la guerra acabase con más vidas. Lo haría. Aunque fuese tan inútil como la última vez.

Conociéndola como la conocía, sabía que jamás desistiría. Aquella era una esperanza que no tendría más sentido que cualquier otra quimera, pues sabía bien que rendirse no entraba en el vocabulario de la nueva reina rythana. Sin embargo, si no lo hacía, todos esos años entre sombras por el bien de Thoran, moviendo hilos para encauzar los caminos de los tres reinos hacia la paz y la prosperidad, quedarían reducidos a cenizas.

Pensó en Icitzy. En cuál sería su reacción si viese el ardor de la guerra bañando su legado. También le extrañaba que Aecen no hubiese hecho acto de presencia en la batalla. ¿Podría ser que se encontrase ya entre los soldados que libraban aquella contienda? Mientras trotaba con las riendas a una mano acarició la esfera de su bolsa.

«¿Qué haría ella si estuviera en mi lugar?», pensó inmerso en ese mar de dudas en el que se había encontrado nadando desde que Gael le diera la noticia.

Cuando llegaron a la entrada oeste de Aridan, las puertas se abrieron bajo las miradas de medio centenar de soldados. El rey y su comitiva entraron y la ciudad se selló tras ellos. Dentro los esperaban los paladines, comandados por Canou Amerani y el príncipe Halaran. Gael saludó a Aldan con una mirada de ánimo y él asintió con la cabeza.

Saemil desvió a los soldados y su propia brigada a uno de los distritos abandonados en los suburbios. El lugar en el que habían levantado un campamento de emergencia para dar cabida a los soldados. Luego, el paladín de la guerra se situó tras el rey e hizo una reverencia a su superior y al heredero de la corona.

─Hijo mío, ¡gracias a Icitzy! ─saludó el rey fundiéndose en un abrazo con Halaran. Las armaduras de ambos resonaron con un sonido metálico.

─Bienvenido, padre.

─Estoy orgulloso de lo que habéis hecho aquí. Habéis resistido los ataques con éxito y desgastado al enemigo para asestarles el golpe final. Cada vez tengo menos dudas de que serás un gran rey.

El príncipe hinchó el pecho con satisfacción bajo su coraza mientras el rey se dirigía a Amerani. Se saludaron agarrando cada uno el antebrazo del otro.

─Me alegra verte entero, viejo amigo ─saludó el monarca.

Amerani le dedicó una sentida reverencia.

─En buena parte ha sido gracias a las estrategias de Hamda ─dijo el paladín del rey.

Unos pasos por detrás de Saemil, Aldan observó el respeto con el que todos miraban a Amerani. Era una adoración mayor de la que otorgaban al propio príncipe. Aunque el rey diera su sitio a Halaran, se veía a leguas quién era la persona que había comandado al ejército para ganar las últimas batallas. Y sabía que esa devoción de sus subordinados, en parte era por su actitud. Sin duda era el tipo de hombre que hablaba mejor empuñando su hoja que con palabras, pero de él se desprendía humildad y sentido del deber. Su halago a las estrategias de lady Hamda dejaba claro que no quería méritos que no mereciese. El tipo de líder al que cualquiera seguiría con los ojos cerrados.

─Todos habéis hecho un gran trabajo ─concedió el rey alzando la voz─. Las historias sobre estas batallas y nuestra futura victoria se contarán durante siglos. Pasaran de boca en boca a través de las distintas generaciones. No perdamos tiempo, mostradme vuestros avances. Nunca se sabe cuál será el próximo ataque del enemigo.

Los paladines, entre los que solo faltaban lady Ziade, que se había quedado comandando la defensa de Lorinet, y lord Eisan, a quien se encomendó una misión en la jungla para evitar una nueva emboscada, se dispersaron. El monarca se marchó junto a su hijo y el paladín del rey para ponerse al corriente de la situación. Liberado de la presencia de la realeza, el consejero fue a encontrarse con Gael.

─Este lugar siempre me ha parecido deprimente ─saludó Aldan con una mueca.

Paseaban por el Distrito 9 de camino al décimo y el undécimo de los suburbios. Eran algunos de los más abandonados y ahora albergaban al ejército kallonés. Había soldados por todas partes, haciendo patrullas a pie de calle, sobre las almenas, vigilando desde los tejados de los edificios. No parecían dejar un solo punto ciego.

─Es una ciudad importante, lo que no implica ser acogedora. Los distritos centrales son los únicos que no dan ganas de vomitar ─respondió Gael.

─Ni acogedora ni hermosa ─coincidió Aldan─. Y hablando de belleza, ¿es todo tan bonito como lo pinta el príncipe?

El paladín del orden arrugó la nariz.

─Hemos repelido sus ataques y parecen atascados, es cierto. Han tenido bajas, aunque son cautos sabiéndose en desventaja orográfica. No se acercan demasiado a las murallas de la ciudad y cuando lo han intentado, han salido escaldados, víctimas de nuestros arqueros…

─¿Pero?

─Pero es Kerrakj. Siempre guarda un as bajo la manga. Nada debería hacer que nos confiemos.

─¿Qué hay de los amiathir? ─indagó Aldan.

─Por suerte para nosotros y para el futuro de esta guerra, no cuentan con ningún dómine de su lado. Si fuera así, las cosas se habrían puesto feas. Según los informes de mi red de espías, es el grupo de amiathir que se aisló del mundo para vivir entre las ruinas de Amiathara.

Aldan asintió comprendiendo.

─Nada como conseguir aliados que se sienten aislados e incomprendidos. Posiblemente los habrán convencido bajo la promesa de dejar atrás ambos sentimientos.

─Supongo que el enemigo de mi enemigo es mi aliado ─suspiró Gael─. Kerrakj siempre fue persuasiva.

─Demasiado ─convino Aldan─. ¿Y los féracen? ¿También conseguisteis mantenerlos a raya?

Gael esperó hasta que dejaron atrás una pareja de soldados que pasaban haciendo guardia.

─Aquí también hay buenas noticias. A pesar de que son rápidos y fuertes, no parecen tan poderosos como antaño. Es como una versión menor de aquellos demonios contra los que nos enfrentamos en la Gran Guerra. Pese a que nos masacraron por sorpresa en la batalla de Nothen, sus habilidades han resultado inútiles hasta ahora, bajo la protección de los muros de la ciudad. Zaliam cree que de seguir así no podrán resistir el asedio durante mucho más tiempo y facilitarán un encuentro para tratar la rendición.

Aldan troció el gesto entornando los ojos como si le doliese la última palabra.

─¿Y tú qué crees?

Gael lo miró con seriedad, observó a su alrededor como si intentase recordar algo y giró hacia la derecha. Aldan lo siguió. Entró en una enorme construcción medio derruida. De la doble puerta de hierro, una colgaba de un solo gozne y el techo, que debía haber pasado por tiempos mejores, tenía enormes agujeros. Algunas vidrieras sobrevivían al abandono milagrosamente, y coloridos rayos de sol se filtraban a través de ellas. Se trataba de un viejo templo, aunque poco quedaba ya de la vida que en otra época debió tener.

─Aquí tendremos mayor intimidad. Con la ciudad tan vigilada hay oídos en cada esquina ─dijo el paladín─. ¿Me preguntáis mi opinión? Creo que la palabra rendición jamás entró en el vocabulario de Kerrakj, y me temo que setecientos años encerrada en una prisión de roca y tierra no la habrán animado a reconsiderarlo.

─Yo había llegado a la misma conclusión ─concedió Aldan─. En realidad, por eso he venido. Tengo la intención de hablar con ella y disuadirla.

Gael abrió los ojos, incrédulo.

─¡No puedo permitir eso, señor! Es una locura. Os encerrará en una celda o algo peor…

─No espero un recibimiento cordial, Gael. ─Aldan dejó caer los hombros, cansado─. Pero tal vez consigamos hacerla entrar en razón. Evitar que la guerra siga. Alcanzar algún acuerdo.

El paladín le dedicó una mirada escéptica. Él mismo sabía que aquello era improbable, pero ¿qué más podía hacer?

─Solo hay dos caminos para la paz en Thoran, viejo amigo ─prosiguió─. Hacerla entrar en razón o volver a encerrarla. Si ninguna de ellas se da, no habrá paz hasta que los tres reinos estén bajo su yugo, y no confío en que, aun siendo así, la calma llegue.

─Hay un tercer camino, mi señor. Liderad la alianza definitiva al igual que hizo Icitzy hace siete siglos.

─Otra vez no, Gael. No insistas ─se quejó hastiado.

─Sois el único que puede hacerlo.

─No soy más que el consejero de un rey que busca alejarme para no oír lo que tengo que decirle. ─Aldan esbozó una sonrisa lastimosa─. Nadie me seguiría.

Alzó la mirada buscando la efigie de Icitzy, que se alzaba al fondo del santuario tallada en la piedra. Tras ella, otra estatua representaba a Aecen. Ambas esculturas los observaban desde las alturas.

─No hay más alternativa, señor. Hasta las leyendas humanas, que se acercan más a la fantasía que a la realidad, aciertan en algo. Si Icitzy o Aecen continuaran aquí, ya habrían llegado para decidir esta guerra. Pero no están, y vos sois el legítimo rey de Thoran. Nadie más puede hacerlo.

─Yo no soy ella.

─No. No lo sois. Pero sois lo único que tenemos.

La noche había caído sobre Kallone y la colina sobre la que se situaba Aridan ya no tenía ese aspecto bicolor que le otorgaba la luz diurna. Toda ella era sombra. Con la pequeña Rugoru en el cielo, la noche se tornaba ideal para los planes de Kerrakj. Aawo se escondía tras unos arbustos en la pradera, a doscientos pasos de los muros de la ciudad. Lo suficiente para no ser avistado por los guardias, que hacían su ronda oteando los alrededores desde las almenas. Ahmik se escondía cerca esperando la señal, y mucho más lejos aguardaba el ejército rythano.

El plan era tan difícil como tirarse a un lago y salir seco. El infiltrado de Kerrakj dejaría caer una cuerda desde lo alto. Puede que no fuese tan larga como para llegar al suelo, pero ahí sería cuando tomarían relevancia sus extraordinarias habilidades féracen. Deberían saltar, asir la cuerda y escalar por ella para sobrepasar un muro que debía tener más de seis metros de altura. Si arriba hubiese soldados, deberían eliminarlos sin llamar la atención para evitar que dieran la voz de alarma. Y hasta ahí llegaba la parte «fácil».

Después deberían abrirse paso a través de la ciudad para alcanzar la parte más protegida. La puerta. Una vez allí, tendrían que ingeniárselas para abrir el portón y encender las almenaras. De esta forma, los otros féracen del ejército de Kerrakj verían la luz de aviso y comenzarían la carga aprovechando su velocidad superior. Entrarían en la ciudad y, aprovechando el desconcierto, protegerían la puerta para que el resto de tropas, incluidos los amiathir y su magia, pudiesen invadir Aridan.

Ahmik se había mostrado convencido de poder hacerlo, pero él no era tan optimista. Si el cuerno de alarma sonaba, sus tropas los rodearían en poco tiempo. Si eso pasaba, serían dos contra los treinta mil enemigos que aguardaban en el interior de la fortificación y, entonces, ni su fuerza ni su velocidad féracen servirían de nada.

Aawo miró su espada. No recordaba haber matado a nadie con ella. A nadie que no fuese un animal en la jungla. Eso le creaba una extraña ansiedad. Era irónico. Un hombre fiera creado para ser letal, incómodo ante la posibilidad de terminar con la vida de alguien. Se preguntó si antes de perder la memoria tendría esos mismos sentimientos.

Algo se movió sobre uno de los muros. Una sombra que se alejaba de los itinerarios de la guardia. Debía ser el infiltrado de Kerrakj. En una noche tan oscura, la figura hubiese pasado inadvertida para cualquiera, pero Aawo y Ahmik podían ver a la perfección en la oscuridad.

Una soga de cáñamo cayó desde la parte superior y se balanceó rebelde junto al muro de piedra. Llegaba hasta la mitad de la muralla. La sombra sobre la fortificación se revolvió nerviosa y abandonó el lugar a toda prisa.

Ahmik salió corriendo a la velocidad del rayo. Se acercó a los muros, cerca del lugar en el que había caído la cuerda. Aawo lo siguió. Los destellos dorados ante la luz de la pequeña luna dejaron un par de movimientos sobre la fortificación, pero nadie pareció percatarse de la sigilosa presencia de los intrusos.

Pronto se encontraron pegados a la pared de piedra. El muchacho sonrió.

─¿Preocupado? ─dijo.

─¿Alguna vez no lo estoy? ─contestó Aawo.

─También es verdad… ¿Crees que podrás alcanzar la cuerda?

Asintió, aunque no estaba convencido de ello. Ahmik le devolvió el gesto antes de saltar.

Cuando su amigo llegó arriba, Aawo saltó tras él. Le costó tres intentos alcanzarla, pues era un salto de más de tres metros. Agradeció llevar solo una brigantina ligera como protección y no una armadura completa, pues con toda seguridad hubiese limitado sus movimientos.

Al llegar arriba, Ahmik dejó caer la cuerda con un tajo de su espada y los pies de Aawo se toparon con tres soldados que yacían sobre el suelo con las armaduras manchadas de sangre. Uno de ellos incluso tenía la cara desfigurada, como si le hubiesen clavado una espada en el rostro. Aawo observó los cuerpos horrorizado y su vista se clavó en los rojizos ojos de su amigo.

─A mí no me mires. Yo solo he atizado a uno ─dijo alzando las manos en una actitud defensiva no exenta de ironía─. Debe haber sido el soldado comprado por Kerrakj. Vamos, tenemos que encontrar esa puerta.

Saltaron desde la muralla hacia los tejados de los umbríos suburbios para evitar a los guardias. Un salto imposible si no fuese por sus habilidades féracen. Al amparo de la oscuridad serían más difíciles de localizar. No contarían con unos infiltrados sigilosos y ágiles como felinos capaces de dejar en nada, de un salto sobrenatural, la distancia entre edificios.

No tardaron en encontrar la puerta. Las calles que daban al interior de Aridan desde las cuatro entradas estaban más iluminadas y eran más amplias. Llamativas a simple vista. Además, estaban rodeadas de soldados. Debía haber una docena de ellos fuera de la puerta y quién sabe cuántos más en el interior de la muralla. Los días que Kerrakj había esperado ayudaban a que hubiese cierta relajación en el enemigo, pero incluso desde los tejados, Aawo podía ver la profesionalidad de aquellos hombres. Si hubiesen sido soldados rythanos, con el ejército lleno de renegados y exmercenarios, más de la mitad estarían tambaleándose ebrios.

─Son demasiados. Ni siquiera tú podrías entrar allí sin que den la alarma ─aseguró Aawo.

No pudo saber si Ahmik lo había escuchado, pues cuando terminó de decirlo, su compañero ya bajaba por el muro.

«Ese maldito ego va a acabar por matarnos a los dos», se dijo antes de seguirlo.

Caminaron ocultos hasta acercarse lo suficiente. Ahmik no dudó en deshacerse de dos centinelas. Fue rápido. Sigiloso. Era como si hubiese estado haciéndolo toda su vida. Su habilidad era un don natural incrementado por el poder de la sangre animal. Salvaje. Inhumano. Habría dado cualquier cosa por no estar en el lugar de los soldados kalloneses.

Tampoco se pensó el entrar en la barbacana. Con la noche como aliada y la rapidez con la que daba muerte a los soldados, no tardó en estar dentro de la muralla, junto a la puerta. Los cuerpos cayeron a su merced, víctimas de tajos veloces. Apenas les dio tiempo a reaccionar al verlo surgir de la oscuridad. No tardaron en plantarse frente al mecanismo que abriría el rastrillo y el portón de acceso a la ciudad.

─Ni siquiera yo podría ¿eh? ─comentó el chico con media sonrisa orgullosa─. Ya solo tenemos que dar la señal y abrir la puerta. Y una vez que lo hagamos, seré el nuevo general de la sección féracen del ejército de Rythania.

Fue entonces cuando el cuerno sonó, retumbando en la noche y alzándose al cielo como un aullido a la luna. Ahmik se sobresaltó y la sangre de Aawo pareció helarse en sus venas. Una flecha surgió entre las sombras y atravesó el hombro derecho de su amigo. Fue tal el impacto, que cayó de espaldas girándose sobre sí mismo. Aawo miró hacia el lugar desde el que la flecha llegó. En las escaleras que daban acceso al torreón había dos soldados. El primero volvía a cargar el arco cuando lo vio. El segundo tenía el cuerno en la mano. Eran los soldados que vigilaban desde la aspillera. Ellos habían dado la alarma.

No importaba, no había tiempo para pensar. Aawo se movió a más velocidad de la que creía poseer. En dos pasos había desenvainado su bracamarte y lanzado un tajo vertical que atravesó al arquero de abajo arriba. Entre aquellas estrechas paredes de piedra no podía atacar de cualquier forma. El agresor dejó caer el arco de sus manos entumecidas y la mirada de Aawo coincidió con el poseedor del cuerno, que había llevado la mano a la vaina de su espada. El guardia vaciló un instante, consciente de que no le sería fácil desenvainar esa espada bastarda en el estrecho pasillo que llevaba a la parte superior del muro. Sin pensarlo, el féracen clavó su arma en el cuerpo del enemigo. El soldado cayó herido de muerte. Era la primera vez que mataba a una persona, pero no tuvo remordimientos. Eran los soldados o ellos.

Se giró para observar a Ahmik, acuclillado e intentando ponerse en pie. Volvió a bajar los escalones para ayudarlo a levantarse.

─¡No! ¡Hay que cumplir con lo que hemos venido a hacer! ─dijo su amigo rompiendo el eje de la flecha y sacándola de su hombro con una mueca de dolor─. Enciende la almenara, avisa a las tropas para que se dirijan a esta puerta. Yo la abriré.

─No podrás poner la polea en funcionamiento con el brazo así ─gruñó él.

Ahmik guiñó un ojo ladeando la cabeza y compuso una sonrisa forzada.

─Puedo acabar con cuantos se interpongan en mi camino con un solo brazo. No te preocupes, ve y da la señal.

«Ese ego…».

Asintió y se dirigió a las escaleras a toda velocidad. De todas formas, si no daba la alarma y llegaban refuerzos, ambos estarían perdidos.

─Aawo… ─Giró la cabeza hacia Ahmik─. No tardes.

Una sonrisa nerviosa asomó a sus labios. Luego desapareció con rapidez en la oscuridad de aquella estrecha escalera. Cuando alcanzó la zona superior, volvió a ver la noche a través de la puerta. Un estandarte de Kallone, con el dibujo del castillo dorado y las tres lunas de Thoran bordados sobre la tela, ondeaba al viento. Allí los muros de piedra centelleaban a la luz de las antorchas.

Al asomar la cabeza por la abertura, un soldado lo sorprendió. Debía haberse ocultado en el adarve al abrigo de la noche y la piedra. Aawo pudo reaccionar con rapidez al ataque, pues llevaba la espada desenvainada. Consiguió protegerse con éxito de un par de golpes y se lanzó encima del enemigo. Los dos cayeron al suelo perdiendo sus espadas.

El soldado lo agarró del cuello, apretando y palpando con los dedos para encontrar su nuez, pero Aawo era más fuerte. La sangre féracen corría por sus venas, poderosa y llena de furia. Lo agarró con toda la fuerza que fue capaz de reunir y lo lanzó hacia un lado. El tipo rodó haciendo tintinear su loriga dorada y perdiendo también el yelmo. Al levantarse, Aawo vio destellos dorados que se acercaban a la carrera por la parte superior de la fortificación. Eran los soldados que acudían al sonido de la alarma desde otros puntos de la muralla.

No había tiempo que perder. Debía subir al torreón y prender la almenara para avisar al ejército rythano de que atacara. Solo había un problema. Si subía hasta allá arriba, los soldados que llegaban desde todas direcciones bloquearían la puerta. Tendría que eliminar a infinidad de ellos si quería volver a bajar y aún peor, al quedarse aislado también Ahmik lo estaría. Si su amigo no conseguía abrir la puerta, el ejército rythano no podría entrar. Los féracen serían pasto de los tiradores kalloneses y ellos estarían solos en el interior, rodeados y, en poco tiempo, quizás muertos.

«¡Piensa, Aawo, piensa! Ahmik está en peligro».

Una flecha pasó silbando junto a él. No tenía más tiempo. Jamás llegaría a la almenara para prenderla y dar la señal. Se aferró a los muros de la fortaleza para evitar ser un blanco fácil, cogió una antorcha y la liberó de su aplique, luego corrió hacia la muralla y esta vez fueron dos flechas las que pasaron silbando cerca de él, pero no se lo pondría fácil. Corrió a toda velocidad, saltó sobre una de las almenas, cogió impulso y voló, saltando tan alto como pudo en dirección al estandarte de Kallone, que prendió con el fuego de la antorcha. La tela, mezcla de seda y algodón, no tardó en arder. Una bandera de fuego que se agitaba sobre la puerta. No eran las almenaras, pero Kerrakj y su ejército verían la señal.

Aawo oyó los salvajes rugidos de su ejército en mitad de la noche. Habían visto la llamarada al viento y se acercaban a toda velocidad cubriendo la pradera. Una nueva flecha pasó tan cerca que le pareció sentir el roce del metal sobre el rostro. No había más tiempo que perder. Tiró la antorcha y bajó las escaleras para encontrarse con Ahmik, esperando que estuviese bien y que hubiese abierto el portón para la entrada de los refuerzos.

Cuando llegó, su amigo alzaba la espada contra los soldados enemigos. En el suelo había cuatro cuerpos más que cuando lo dejó. Los rivales se amontonaban tapándoles las salidas. Ahmik clavó su hoja en otro de ellos, en la junta entre la coraza y la escarcela. El soldado gimió y su amigo se lo quitó del medio con una patada. Intentaba no dejar cuerpos a su alrededor para evitar tropezar.

Aawo se percató de que el rastrillo estaba aún incrustado en el suelo de tierra. La llegada de refuerzos kalloneses había impedido a Ahmik abrir la puerta. Si no lo conseguían, el resto del ejército rythano estaría perdido. Y también ellos.

─¡No me entiendas mal, me gusta tener espectadores a los que mostrar mi fuerza! ─gritó Ahmik mientras su espada chocaba con la hoja de otro de los soldados─. ¡Pero algo de ayuda no me vendría del todo mal!

Dos soldados más descendieron por la escalera por la que Aawo había bajado y acabó con ellos, aunque le costó vencer, dado lo estrecho del lugar. Ahmik también eliminó a los soldados y se acercó hasta la escalera donde estaba él.

─La tranquilidad no durará mucho. Todos los soldados del ejército dorado deben venir a la puerta oeste en estos momentos. Tenemos que abrirla como sea ─dijo Aawo con apremiante nerviosismo.

─Hazlo tú ─sugirió Ahmik llevándose una mano al hombro herido─. Yo me encargaré de cubrirte.

Aawo no dudó antes de recoger las cadenas utilizando la polea. Ahmik no podría hacerlo con un solo brazo, y seguía siendo mejor luchador que él. Apenas había elevado el rastrillo unos centímetros cuando comenzaron a llegar soldados enemigos. Los cuernos de alarma ahora resonaban por toda Aridan. Debían haber avistado el grueso del ejército rythano dirigiéndose hacia la ciudad. Tenía que abrir esa maldita puerta.

Si hubiesen estado al aire libre, los muchos soldados que los acorralaban los hubiesen rodeado y dado muerte en unos segundos, pero tras la barbacana la distancia entre los muros era escasa. Eso limitaba mucho el uso de las espadas. En un espacio cerrado como aquel en el que apenas cabían tres soldados con imposibilidad de maniobrar sus armas; Ahmik, a pesar de su inútil y sangrante brazo, partía con ventaja. Sin tener que velar por la salud de compañeros cercanos, giraba sobre sí mismo con gracilidad y a una velocidad mucho mayor de la que el enemigo poseía.

«Aguanta amigo».

Aawo ya tenía el rastrillo alzado y ahora bajaba el portón levadizo. Absorto en el combate, un envalentonado Ahmik pasó a la ofensiva y avanzó confiado, reduciendo a los soldados enemigos. No contó con que al comer terreno a sus rivales, dejaba la escalera del torreón a su espalda.

Un soldado que por allí bajaba, le dio una patada en la corva que lo hizo perder el equilibrio. Su ofensiva se tornó un movimiento defensivo cuando tuvo que utilizar su espada como escudo ante los ataques de los kalloneses. Ahmik cayó de espaldas, con tres soldados atacando desde delante y otro, el que lo había dejado caer, en la retaguardia.

─¡Ahmik! ─gritó desesperado.

Aunque no había bajado el portón del todo, apenas se alzaba medio metro sobre el suelo. El ejército rythano podría cruzar la muralla. Tenía que ser suficiente. Abandonó la puerta y corrió a ayudar a su amigo antes de que le dieran muerte. Se movió con toda la rapidez que le proporcionaba la sangre féracen. Un movimiento punzante para atravesar desde atrás el cuello del soldado que había dejado caer a Ahmik permitió escapar a su compañero, gateando, mientras él se defendía con estocadas cortas del resto de soldados kalloneses.

Solo tenían que aguantar un poco más. Lo suficiente para que llegasen los refuerzos. Con lo que Aawo no contaba era con que más soldados aparecerían por las escaleras desde la parte superior de las murallas. Había esperado que, viendo las hordas de enemigos que se acercaban al castillo, la mayoría conservara su posición para atacar con los arcos desde lo alto del muro. Sin embargo, no había contado con que los soldados vislumbraran el portón levadizo a medio bajar y acudieran a la entrada para evitar que entraran en la ciudad.

Dos de los soldados que llegaron por las escaleras corrieron a la polea y, a voz en grito, comenzaron a subir el portón de nuevo mientras otro intentaba bajar el rastrillo.

«¡No, no, no! Si lo bajan estamos muertos», aulló su mente.

Con su ayuda, Ahmik se incorporó y siguió luchando. El cansancio comenzaba a pasar factura, pero la adrenalina los mantenía en pie y parecía renovar las fuerzas. Con su amigo dispuesto a ofrecer batalla de nuevo a pesar de estar malherido, Aawo corrió hacia la polea que cerraba el rastrillo. Tenía que parar a esos soldados. Si volvían a cerrar las puertas estarían sentenciados.

Al verlo acercarse, el guardia intentó clavarle su puñal. Un arma útil en espacios reducidos como aquel. Su mayor rapidez felina le permitió esquivarlo. Asestó un tajo con su bracamarte que no encontró destinatario, pues el metal chocó en la pared de piedra. Ese momento de desconcierto fue aprovechado por su enemigo, cuyo puñal se hundió más de media hoja en su pierna. Pensó en cuánto había agradecido no llevar una armadura cuando asaltó los muros de Aridan. Ahora, herido y rodeado de enemigos armados, ya no le parecía tan buena idea. Ni siquiera prestó atención al ardor de su pierna, pues no había tregua posible en su situación. El puñal volvió a salir rasgando su piel y de nuevo viajó a gran velocidad para clavarse en su ojo.

Un centímetro.

Esa fue la diferencia entre quedarse tuerto y morir, o vivir, aunque fuese solo unos instantes más. Cayó hacia atrás en un intento desesperado por esquivar la muerte. Los soldados subían aquel enorme portón levadizo tirando de las poleas y recogiendo las cadenas. La puerta ya estaba casi cerrada, dejando en una ilusión la llegada de refuerzos. Apenas había una abertura ya. No lo habían conseguido. La puerta pronto estaría sellada, ellos atrapados, y su ejército sucumbiría ante los arqueros kalloneses.

Miró a su amigo. Estaba tendido en el suelo, herido, intentando resistir con la cara ensangrentada. Los soldados sobre él, espada en mano. Ni siquiera tendría la suerte de morir primero. Prefería dejar caer los párpados y rendirse a su suerte antes que ver a Ahmik morir ante sus ojos. Y eso hizo. Cerró los ojos y se rindió a su fatal destino.

En la oscuridad de su mente solo podía pensar en su fracaso. Pronto todo sería silencio y dolor. En un momento, esos gritos que ahora lo inundaban todo se acallarían de forma irremediable. Sintió pasos. Las pisadas crujieron sobre la arena a su alrededor. ¿Por qué no estaba muerto?

Abrió los ojos y la vida cobró un nuevo sentido. Por la única rendija que quedaba del portón alzado, casi cerrado en su totalidad, había cuerpos colándose como agua entre los dedos. Eran los féracen del ejército rythano que, gracias a sus innatas habilidades, lograban alcanzar aquella brecha en la puerta de un salto. Puede que no tuviesen la fuerza y la velocidad que tenían él y Ahmik, y tal vez no pudieran superar un muro de tres metros de alto, pero sí esa puerta. Los féracen cayeron en el interior como hormigas que surgen de un hormiguero. Desenvainaron sus hojas para abatir a los soldados que subían el portón. También a los que atacaban a Ahmik, igualando la contienda entre los muros. Asieron la manivela para volver a descorrer las cadenas y una vez abierta la puerta, todo un batallón de fieros guerreros cruzaron el umbral bajo los gritos de la guerra. Así fue como un grupo de bestias, desertores y exmercenarios, inundaron Aridan.

43. Encuentro

La piel de Airio Asteller rezumaba ira. Incluso las venas de su cuello eran visibles bajo su poblada barba, tensa por la fuerza con la que mantenía apretados los dientes. Los puños cerrados con tal cólera, que sus nudillos se tornaban blancos. A su lado, el príncipe Halaran palidecía ante las estremecedoras imágenes.

Desde la zona más alta de Aridan, aquella en la que terminaba la calle principal que subía desde la puerta oeste, se percibía el caos como no podía hacerse desde ningún otro lugar. La entrada había caído a tenor de las llamas, los gritos, el sonido de los cuernos y la marea de blancas túnicas que aparecían a través de la barbacana. Era como la espuma del mar llegando a la orilla y tiñéndolo todo de blanco. De blanco y rojo sangre.

Los soldados del ejército dorado corrían de un lado a otro. Habían abandonado los campamentos, armados y decididos, y se habían lanzado a repeler a las tropas rythanas. Nunca habían dejado de estar preparados para la lucha, pero era tarde. Aldan, en pie junto al enfurecido soberano, lo sabía. Porque ya había pasado por esto.

Los féracen eran rápidos, fieros y letales. Por muy fuerte que fuera su rival o por mayor que fuera su número, ellos lo igualarían. Ahora, además, habían perdido la ventaja del terreno y la defensa de los muros de la ciudad. No sabía cómo había ocurrido, pero no había vuelta atrás.

─¡Maldita sea la diosa! ─blasfemó el rey gritando con el puño alzado─. ¡Al ataque! ¡Somos más que ellos, no dejaremos que nos venzan! No podemos perder también Aridan. ¡Es una cuestión de honor!

Cuatro de sus paladines, de los cinco que lo habían acompañado a la guerra, escuchaban con atención. Todos menos lord Saemil. El paladín de la guerra dirigía las tropas desde primera línea combatiendo al enemigo.

─Majestad, ¿estáis seguros de querer entablar la batalla entre los muros de la ciudad? En las oscuras e intrincadas calles de los suburbios, la ventaja numérica carecerá de sentido. No podremos ejecutar formaciones de batalla, y en combates cuerpo a cuerpo, esos féracen que lord Gael detallaba en sus informes nos superarán con facilidad ─expuso Hamda.

─¡Mi ejército es el más poderoso de Thoran! ─chilló colérico. La cara roja por la ira.

Aldan pensó que tal vez ya no le convencía tanto la idea de alardear de su fuerza. A pesar de la tenue satisfacción por la necesaria patada en el trasero al ego del rey, la situación era preocupante. Un nuevo mazazo en el grueso de las tropas del ejército dorado haría que el reino se tambaleara y allanarían el camino de Kerrakj hacia la corona de Kallone.

─Lo somos, majestad ─estaba diciendo Zaliam─. Somos el ejército más poderoso entre los humanos, pero mirad eso. ─El veterano paladín señaló hacia la puerta perdida por sus tropas. Los féracen hacían trizas la defensa kallonesa dejando vía libre al resto del ejército rythano─. No son humanos, mi señor, son demonios. Diablos como los de las leyendas. Animales feroces y sanguinarios. Parecen llegados de las mismísimas puertas de Condenación.

El rey bajó la cabeza intentando contener su enajenación. Sabía que sus paladines, quienes ocupaban también la figura de consejeros en Kallone, tenían razón. Su baza siempre fue conservar Aridan protegiéndola desde el interior, pero ahora la ciudad estaba perdida. ¿Tan difícil era tomar la decisión necesaria para salvaguardar la vida de los suyos? ¿Acaso el poder lo llevaba a infravalorar la vida de los demás? ¿Sería capaz de mandar a su propio hijo a luchar en una batalla perdida?

─¡Majestad! ─Canou Amerani dio un paso adelante y su armadura escarlata, diferente a la del resto, tintineó en las junturas─. La ciudad está perdida, pero necesitamos una decisión. El tiempo juega en nuestra contra. Si hay que pelear, debemos hacerlo ya. Defenderemos sus órdenes con nuestra vida.

Aldan asistió en primera línea a la lucha interna que el monarca parecía librar. Su orgullo y su ego dañado contra la sensatez que las palabras de sus paladines ofrecían. Tardó un interminable minuto en decidir la mejor opción.

Giró la cabeza con vehemencia, como si le costase dejar salir las palabras de sus labios.

─Está bien. Tocad retirada. Replantearemos nuestra situación en los próximos días ─gruñó de mala gana.

«Como un niño pequeño a quien han castigado sin jugar», pensó Aldan.

En seguida, Amerani se puso en marcha.

─Vosotros tres, proteged al rey y al príncipe con vuestra vida ─dijo señalando con el dedo a los soldados que lo acompañaban─. Dirigíos a la Puerta Este. Os daremos unos minutos antes de tocar el cuerno de retirada, de esa forma el ejército rythano no conocerá nuestras intenciones de antemano. No os preocupéis; si el enemigo se hubiese acercado a la puerta de escape, nuestros vigías ya nos lo habrían hecho saber.

Los soldados asintieron con una reverencia y se marcharon, escoltando al rey y su heredero.

─¡Paladines! Tenemos que ofrecer tiempo a su majestad y al resto de tropas para retirarse. ─Amerani desenvainó su hoja y Aldan la reconoció enseguida. Era Orensiteb, la legendaria espada otorgada por los athen a la familia Asteller para la Gran Guerra. Una muestra más de la confianza que el monarca tenía en el líder de su ejército─. Nos situaremos en los alrededores de la Puerta Oeste. Daremos apoyo a los miembros de nuestro ejército. No os extralimitéis y manteneos juntos. Puede que sea tarde para muchos, pero salvaremos a cuantos aún nos sea posible salvar. ¡Que el espíritu de Aecen os acompañe en esta tarea!

Amerani, Zaliam y Hamda partieron de inmediato, rumbo a la entrada desde la que se había colado el ejército blanco. Gael se detuvo y observó a Aldan.

─No puedo decir nada para deteneros, ¿verdad? ─preguntó con mirada preocupada.

─Tengo que hacerlo, Gael. Mira esta ciudad. ─Las zonas cercanas a los suburbios de la Puerta Oeste ardían, víctimas de un fuego destructor. El estruendo y los gritos se alzaban al aire con el humo negro. Aldan apretó los labios formando una fina línea─. Puede ser la única forma de detener esta matanza.

Su amigo asintió, aunque en su gesto había más resignación que aceptación.

─Está bien. Os conozco lo suficiente para saber que no hay marcha atrás en esa decisión. Quedaos esto. ─Desenvainó una de sus espadas y se la ofreció─. Me sentiré más seguro sabiendo que no vais desarmado.

Conforme se acercaron a la puerta, el panorama se tornó más desolador. Los cuerpos reposaban sobre las calles sin vida, ataviados con armaduras y túnicas doradas o blancas indistintamente. A simple vista, las bajas del ejército kallonés eran mucho más abundantes. Los soldados batallaban a uno y otro lado, haciendo rechinar sus armas con el sonido del metal. Aldan reconoció los movimientos féracen en algunos de los soldados rythanos. Más veloces e implacables. A pesar de los siglos, los recuerdos llegaron nítidos a su mente. Como si el tiempo no hubiese transcurrido.

Aldan observó a Amerani, que repelía los ataques de aquellos hombres con una habilidad innata. Se movía con la elegancia y la gracia de quien ha nacido para hacerlo así. Era fascinante, y su precisión, asombrosa. En apenas unos instantes dio muerte a cuatro enemigos. No era más rápido que ellos, pero actuaba como si conociese cada uno de sus movimientos. Su experiencia en combate era tal, que advertía sus propios puntos débiles y los neutralizaba antes de que sus rivales pudiesen plantearse cómo atacarlos.

Pronto, Gael se unió a la lucha. Era tan bueno con la espada como siempre. Casi tanto como el propio Amerani. No era de extrañar, pues siglos atrás, él también fue algo parecido a su propio paladín del rey.

Sus pensamientos se interrumpieron ante el ataque de un soldado rythano. Aparecían por todas partes a pesar del intento de los paladines por detener su avanzadilla en el embudo que suponía la puerta. Aldan alzó la espada, interrumpiendo un primer ataque. Golpeó, defendió, y golpeó de nuevo. Se sintió extraño empuñando el arma. Pensó que era curioso cómo la ausencia de costumbre consigue que actos que antes habrían sido habituales, ahora resultaran extraños. Había dedicado tanta vida a la paz que no había lugar en sus manos para cubrirse de guerra.

Sus músculos, algo entumecidos por la falta de ejercicio, se quejaron a su mente, pero se obligó a no escuchar lo que tuvieran que decir. El soldado atacó de nuevo. Lo hizo de forma descuidada y dejó el costado desprotegido. Aldan embistió con el arma que le había prestado Gael y la sangre brotó de su cuerpo, dejándolo en el suelo. Vivo, pero dolorido. No estaba allí para matar, sino para evitar más muertes.

El fuerte sonido doble del cuerno kallonés ensordeció los gritos del acero. El aviso de retirada hizo que los soldados huyeran de la batalla, soltando sus últimas estocadas a un combate que ya habían perdido. El rey y su hijo debían estar, en ese mismo momento, cabalgando de vuelta a Lorinet.

El ejército dorado huía desesperado, superados por la mayor habilidad féracen. Habían luchado con valentía, pero ahora que el cuerno avisaba de la batalla perdida, el pánico se apoderaba de ellos.

Los paladines aguantaron la posición ante la desbandada y sus enemigos los rodearon. Era como sumergir los pies en el fuerte caudal de un río y procurar no ser arrastrado. Sin embargo, Amerani y los suyos tenían sobrada habilidad para aguantar las embestidas. Luchaban sin descanso, protegiendo a cuantos soldados huían del ejército blanco. El consejero erávico se limitó a otear la lucha a cubierto de unos edificios, bajo un humilde y maltratado porche de madera de molak.

Un soldado kallonés cayó frente a él. Estaba siendo perseguido por un corpulento soldado rythano que portaba una maza. El yelmo del muchacho se desprendió para dejar al descubierto un rostro joven. Su coraza tenía una línea tallada similar a la que llevaban los paladines, pero mucho más fina. Tanteó por el suelo buscando la protección perdida, pero el enemigo no pensaba darle tregua.

Aldan no dudó. Se interpuso entre el muchacho y su enemigo, haciendo que se fijase en él y lo dejase escapar a gatas por el terreno. Un golpe de maza hizo que el consejero retrocediera unos pasos. Su rival avanzó hacia él. Estaba tan cerca que podía oler su aliento. Alzó la espada sabiendo que no podría vencer a un luchador como aquel. Él no era un guerrero.

Sin esperarlo el tipo se inclinó, arrodillándose con un gemido de dolor, y Hamda apareció a su espalda. Con una patada en la rodilla, había logrado que su enemigo errara el paso y se postrase frente a ellos. La paladín de la estrategia agarró el yelmo con su guantelete y le rajó el cuello.

La sangre brotó, salpicando la ropa de Aldan y la espada que aún tenía en alto para protegerse de su enemigo. Las líneas escarlata de la armadura de Hamda brillaron con fugacidad a la luz del fuego que los rodeaba a consecuencia del asedio.

─Mostráis valor librando esta batalla, lord Aldan. Más aún sin llevar una armadura apropiada ni ser este vuestro reino ─dijo la paladín inclinando la cabeza con un gesto de respeto.

En el fragor de la situación, ni siquiera había caído en la ausencia del equipamiento apropiado y lo raro que eso debía parecer a ojos de los demás. Una de las consecuencias de la inmortalidad es que se perdía perspectiva con respecto al comportamiento habitual en aras de proteger tu propia vida.

─Mi reino no es otro que Thoran, lady Hamda ─contestó irguiéndose y bajando el arma.

Ella sonrió, dejando que pequeñas arrugas se congregaran alrededor de sus ojos y en las comisuras de los labios. Sus bonitos iris verdosos brillaron a la luz de las llamas destacando en aquella guerra como perlas sobre arena.

─Ojalá este mundo, incluidos los tres reyes de Thoran, tuvieran una mentalidad similar. ─Ella desvió la mirada resignada y avergonzada. Quizás de su propia raza. De su orgullo y ambición.

Amerani, Zaliam y Gael aguantaban bien los ataques del enemigo, cada vez más numeroso en el interior de la ciudad, mientras el resto de soldados luchaban por huir. Hamda tendió la mano al soldado kallonés por el que Aldan había intercedido y ayudó a que se levantara. El muchacho se sacudió. Parecía enfadado consigo mismo por no haber podido hacer frente a su enemigo.

─Ve, Leonard. Los cuernos han sonado y nuestro ejército se reagrupa en la Puerta Este. Lo siento. Sé que Aridan es tu ciudad y te duele verla así.

─Es por mi familia, Lady Hamda ─dijo él─. Mi padre, mi madre, mi maestro…

Ella asintió comprensiva.

─Nuestros informes afirman que al conquistar Rythania la población civil resultó ilesa. Solo cabe esperar que el ejército blanco actúe igual aquí ─comentó ella─. Ahora ve y cumple las órdenes. Perder una batalla no significa perder una guerra.

El muchacho apretó los dientes por la frustración y los puños por la impotencia, antes de asentir con la cabeza. Luego desapareció calle arriba.

─Vos deberíais hacer lo mismo, lord Aldan. En poco tiempo Aridan será ocupada en su totalidad por el ejército rythano. Es peligroso quedarse ─dijo ella.

─Me temo que aún tengo asuntos que atender aquí, lady Hamda.

La paladín se encogió de hombros.

─No sois uno de mis soldados. No os puedo obligar a cumplir una orden, pero debo insistir. Si estar aquí es arriesgado, hacerlo sin el equipamiento conveniente es, sencillamente, una locura. ¿Sois un loco, mi señor?

─No. Pero a veces hay que hacer una locura para alcanzar metas que no podrías conseguir de otra forma.

─Es difícil conseguir meta alguna con una espada atravesada en el corazón.

Aldan le dedicó una sonrisa triste.

─Ya me han atravesado el corazón en otras ocasiones. No os preocupéis por mí.

Ella sonrió sin entender el sentido literal que él otorgaba a esas palabras.

─Está bien, valiente erávico. En ese caso unamos nuestras armas.

La paladín alzó su hoja ensangrentada y se giró hacia la puerta de la ciudad, desde la que seguían entrando miembros del ejército blanco. Ni siquiera vio venir la llamarada que impactó contra ellos, atraída por su brillante armadura dorada. La potencia fue tal, que el porche se deshizo entre las llamas y cayó sobre ellos.

Un sorprendido Aldan, con la ropa y el rostro cubiertos de ceniza, se levantó de inmediato para socorrer a Hamda, pero la paladín se había llevado la peor parte. Una de las vigas había caído sobre su pierna, que con toda probabilidad estaría rota bajo la armadura. Las ascuas ascendieron de su cuerpo desapareciendo en el aire al consumirse.

Los amiathir habían llegado y aprovechaban el incendio para utilizar su fuego. El consejero se arrastró hasta la paladín evitando las llamas, y pasó el brazo por detrás de su cabeza. Hamda abrió el ojo derecho con dificultad. La parte izquierda de la cara estaba quemada por el impacto. Lanzó un grito seco, esforzándose por respirar, pero el dolor parecía demasiado intenso.

─No… no lo vi venir ─masculló resignada.

─No habléis. Os pondréis bien ─dijo él apartando restos de madera. También la coraza, que aún permanecía caliente. Levantó su ropa cuanto pudo, examinando las heridas. Luego intentó apartar la viga que aprisionaba su pierna, pero pesaba demasiado.

─He vivido mucho, ¿sabéis? ─dijo ella con calma. Teniendo en cuenta quién era él, aquella declaración le pareció una dolorosa ironía─. Sé distinguir las heridas leves de las graves. También sé intuir cuando alguien me miente ─concluyó con una sonrisa que se tornó una mueca dolorida.

Los labios de Aldan se fundieron en una fina línea. La diferencia entre la espada y la magia era que las artes amiathir no necesitaban encontrar un resquicio en la armadura. Las llamas podían entrar por cualquier abertura y calcinar la piel. Puede que no fuese una herida mortal, pero el dolor sería lo bastante intenso como para evitar su huida. Además, aun quitando aquella viga, Hamda no podría caminar. Pese a todo, Aldan hizo un segundo intento por liberarla.

─También sé cuándo alguien pretende hacer algo que no debe ─insistió la paladín─. No podéis cargar conmigo. Ni sacarme de aquí sin que los soldados os descubran. Marchaos. Con un poco de suerte os dará tiempo a huir antes de que os vean.

Hombres de blancas túnicas surgían de entre las llamas buscando supervivientes del ejército dorado. Por suerte, el oscuro humo jugaba a su favor, aunque era cuestión de tiempo que los encontraran. Aldan pensó en hacer caso omiso a Hamda, pero en el fondo sabía que tenía razón. No podría cargar con ella y permanecer oculto. Jamás huirían juntos de allí. Ni siquiera estaba seguro de poder liberar su pierna.

─Marchad, lord Aldan. ─Hizo un sonido inarticulado a causa del dolor─. Hace falta que gente como vos siga viva, gente que no crea en fronteras ni reinos y sí en la humanidad. Huid de aquí. Tal vez pueda entretenerlos.

Las voces cada vez estaban más cerca. Aldan reposó la cabeza de la paladín sobre el suelo, guarnecido por los oscuros muros de las viviendas cercanas. Apretó su mano y la soltó sobre su vientre, desnudo después de apartar la coraza y examinar sus quemaduras. Ella no se movió más.

Enfocó las puertas de la ciudad. Con dificultad, pues el humo era abundante, observó cómo los amiathir las atravesaban vistiendo oscuras túnicas y atacando con crueldad a cuantos soldados del ejército dorado osaban interponerse en su camino. Por suerte no quedaban demasiados a la vista. No pudo ver a Amerani o Zaliam y apenas alcanzó a ver cómo Gael se resguardaba en una de las viviendas cercanas acompañado de un soldado del ejército dorado. Al menos, allí escondidos estarían a salvo. Esperó que los demás no hubiesen compartido el mismo destino que la paladín de la estrategia. Tenía que encontrar a Kerrakj. Solo así podría evitar la masacre. La única salida era hacerla entrar en razón.

Su sorpresa llegó cuando la mismísima reina cruzó el umbral. Llevaba un yelmo tan blanco como su armadura, ornamentado con tres cuernos de un palmo de alto que se alzaban al cielo. Su característico pelo plateado sobresalía por debajo del mismo y sus andares eran seguros y confiados, incluso entrando en una ciudad que hasta esa noche había sido territorio enemigo. Una entrada digna de una reina. Siempre cuidó la puesta en escena.

Tras ella iba su guardia real. Dos hombres armados y ataviados con armaduras blancas que reflejaban las llamas, y otros dos que parecían heridos y llevaban ensangrentadas brigantinas. Tal y como entraron, giraron a la izquierda, hacia la casa por la que Gael había entrado. Un soldado rythano los guiaba. La piel se le erizó al comprender que su amigo y el soldado con el que iba estaban en peligro.

Echó una última ojeada al cuerpo de Hamda que, con el rostro transido de dolor, hacía inútiles esfuerzos por retrasar su último aliento. Había que parar esto. Encontrarse con Kerrakj y acabar con esta guerra. Y había que hacerlo antes de que hiriese a Gael. ¿Cuánta gente más tenía que morir?

Salió de su escondite y caminó oculto o jamás llegaría a tiempo. Un ataque no acabaría con su vida de seren, pero el dolor y el sufrimiento serían similares al que sufriría cualquier humano. Era mejor evitarlo. Debía hallar una forma de cruzar hasta el edificio donde estaban Kerrakj y Gael, pero ¿cómo?

Caminó con cuidado avanzando entre las sombras. El humo era aliado, pero debía esquivar el fuego. Un soplo de viento podría dejarlo al descubierto en un instante. Continuó hasta que no pudo seguir sin ser visto y, oculto tras la esquina de un pequeño callejón, ojeó a varios soldados que le cortaban el paso. Rebuscaban entre los heridos, ajusticiando a los supervivientes para convertirlos en cadáveres a golpe de metal. No dejarían a nadie vivo. No habría forma de pasar por allí.

De pronto, lo sobresaltó un grito. Un chillido de dolor que provenía de su espalda. En un movimiento reflejo, Aldan se ocultó en la oscuridad del callejón y los soldados pasaron corriendo junto a él sin percatarse de su presencia. Provenía de Hamda. Puede que el dolor se hiciese más intenso. Tal vez el fuego había llegado a la viga de madera que la aprisionaba. Cerró los ojos imaginando a los soldados atravesando con sus armas el cuerpo de la paladín, abrasado por las llamas. Agitó la cabeza para despejar aquellas sórdidas imágenes de su mente. No desaprovecharía la oportunidad que le había brindado con su último soplo de vida.

Corrió hacia la casa en la que Kerrakj había entrado con la esperanza de que su amigo estuviese a salvo. Al llegar abrió la puerta abandonando todo intento de sigilo. Varias personas se encontraban a la luz de un par de antorchas que iluminaban la estancia. Al sentir la puerta abrirse, todas las cabezas se giraron hacia él.

Kerrakj se había quitado el yelmo y ahora lo sostenía bajo el brazo junto a sus hombres. Uno de ellos con una herida que le sangraba en el muslo. También las manos y la cara estaban salpicadas de sangre. Por sus orejas peludas y puntiagudas y sus ojos rojos, supo que era féracen. A su lado había otro hombre fiera. Apenas debía ser un muchacho. Parecía estar en peor estado que el primero y se agarraba una herida en su hombro derecho. Sus expresiones eran muy humanas. Gael tenía razón. No eran las fieras salvajes de otras épocas. Crownight había encontrado la forma de controlarlos en su beneficio y apenas se diferenciaban de los humanos. Una auténtica pesadilla.

Frente a ellos, en pie y a pocos metros, Gael y el soldado kallonés también lo vieron entrar. Al menos estaban bien. La cara del paladín continuaba reflejando la preocupación con la que lo había mirado ese mismo día. El soldado era un amiathir. Aldan lo reconoció en seguida. Era el muchacho que acompañaba a lord Saemil como miembro de su batallón reserva. Habían llegado juntos desde Lorinet.

Uno de los soldados de Kerrakj, alto y corpulento, se acercó a Aldan y lo apuntó con su enorme sable. El consejero alzó las manos y dejó caer la espada que Gael le había dado. No sería capaz de hacer frente a ninguno de aquellos hombres incluso estando armado.

─No te molestes, Rieller. Es inofensivo ─intercedió Kerrakj─. Al menos ahora que no lleva corona. Además, clavarle tu espada no serviría de nada. Él también es un seren. ─Anduvo hasta él y se detuvo a un paso. La reina alzó la mano y acarició la cara de Aldan. Sintió los dedos deslizarse con suavidad sobre su canosa barba y dejó escapar un susurro de sus labios─: ¿Has venido a matarme, padre?

Kerrakj apartó el brazo y volvió hasta donde estaban sus soldados. Aldan había esperado la ira y el reproche. El sentimiento de venganza. Pero su templanza y su frialdad fueron como un puñal que se clavara en su corazón. Aun así, tenía que intentarlo.

─¡He venido a hablar contigo! Necesito que pares esta guerra. Que cesen las muertes.

La mirada de Kerrakj fue dura como la roca en la sierra, y su sonrisa, tan fría que podría haber helado el interior de un volcán.

─Está bien. Acabemos con la guerra y con las muertes. ─El corazón de Aldan dio un esperanzado y sorprendido salto─. Aceptaré la rendición del rey de Kallone. No tengo ningún interés en continuar con esto. Abdicará y aceptará que yo asuma su trono.

─Eso jamás pasará ─intercedió Gael─. Los humanos son orgullosos. Airio Asteller jamás aceptaría una derrota sin luchar.

─Ríndete tú, Kerrakj. Ya eres reina. Puedes dejar las cosas como están ─suplicó Aldan─. ¿Por qué ese afán de conquista? ¿Por venganza? No fueron los humanos quienes te encerraron todos estos años, sino yo. Cóbrate mi vida en pago.

─¿Y hasta cuándo durará la paz, padre? ¿Hasta que Kallone se recupere y su ejército vuelva a ser poderoso? Gael tiene razón, los humanos son orgullosos. No dejarán esta afrenta sin respuesta. No importa cuántos años pasen. Volverán las disputas y las guerras. Tomasteis una decisión hace siglos y, a pesar del tiempo que ha pasado, aún no sois capaces de ver la realidad. Los humanos no quieren la paz. La desprecian. Se les llena la boca hablando de ella, pero a la hora de la verdad, en lugar de acatar su significado lo escupen y lo pisotean. ¿Cuántas guerras se han librado desde que me encerraste? ─El odio se hizo patente al pronunciar la última pregunta.

─Demasiadas ─admitió él─. Pero por eso seguimos aquí. Los seren intercedemos en los reinos y los guiamos con la palabra, con la paz que siempre promulgó nuestro pueblo. Gael y yo llevamos siglos haciéndolo.

La risa de Kerrakj resonó en aquella vivienda abandonada. Una mueca irónica acudió a su rostro.

─¿Guiar con la palabra? Siendo un soldado y un… Ni siquiera sé lo que eres tú. ¡Eras el rey! Thoran dependía de ti. Desde el trono sí guiabas los designios de esta tierra. ¿Dónde estuvisteis durante las guerras que ha habido en estos setecientos años? ¿Hacia dónde guiaron vuestras palabras a los humanos? ─Kerrakj negó con la cabeza─. No. Las guerras acabarán como deseas, pero lo harán de mi mano. Conquistaré Kallone. Arrasaré cada ciudad si es necesario; y luego conquistaré Eravia. Los tres reinos estarán bajo mi mando y seré yo quien guíe el destino de Thoran. Un lugar donde no haya fronteras ni intereses encontrados. Siempre creíste que estaba equivocada, pero seré yo quien traiga la paz verdadera. Y lo haré a mi manera.

Sus palabras le recordaron lo que Hamda había dicho sobre que era necesaria más gente como él. Personas que no entendieran de fronteras. ¿Cómo podían tener objetivos tan parecidos y perseguirlos por caminos tan diferentes?

─¿Y lo lograrás con sangre y terror? ─preguntó él.

─El objetivo a conseguir es más importante que el camino a recorrer.

─Aunque eso signifique matarnos a todos ─susurró Aldan.

Kerrakj le sostuvo la mirada. Chispeante de ira.

─Aunque eso signifique mataros a todos los que os interpongáis en mi camino.

El soldado amiathir perteneciente a la brigada de luz de lord Saemil, dio un paso al frente alzando las manos. Los soldados de Kerrakj se envararon y acogieron actitudes defensivas, aunque ella permaneció tan imperturbable como siempre. El fuego de las antorchas se elevó en el aire y danzó ante sus ojos, prendiendo los muebles destrozados y separando la habitación con un prominente muro de fuego.

─No me disgustan las reuniones familiares, y menos las que desprenden tanto cariño, pero dudo que tengamos otra oportunidad de escapar ─dijo el muchacho con urgencia─. ¡Huid! ¡Rápido!

Aldan jamás habría esperado que hubiese en el ejército dorado un amiathir capaz de usar la magia, pero a estas alturas no era tan fácil sorprenderlo.

─¡Tenemos que irnos, ya! ─gritó Gael al ver que no se movía.

Aldan se acercó al muro de llamas y el calor se hizo más intenso. Su frente se perló de sudor y él aguantó la temperatura. Tras el fuego, los soldados de Kerrakj retrocedieron, aunque ella aguantó sabiéndose inmune a las llamas.

─Aunque no lo creas ─dijo él en un tono poco más alto que un susurro─, siempre te quise. Eres mi hija. Sé que al final harás lo correcto.

─Haré lo correcto, padre. Y lo haré precisamente porque soy tu hija. Heredera al trono de Thoran. Tu primogénita y legítima reina de estas tierras tras tu abdicación ─aseguró─. Y sobre el amor que me profesas… Supongo que encerrarme en una prisión de piedra durante setecientos años no me ha ayudado a percibirlo como debiera ─alzó la barbilla con ironía y sus ojos grises se tornaron fríos, incluso reflejando el fulgor de las llamas.

─¡Señor! ─apremió Gael─. Tenemos que irnos. Cotiac no aguantará mucho más.

Aldan lanzó una mirada fugaz al muchacho, que sudaba por el calor y el esfuerzo. Quedarse allí pondría en peligro su vida. Gael tenía razón. La había tenido siempre. Kerrakj jamás cambiaría de opinión. La guerra era inevitable. Se dio la vuelta para marcharse y el paladín se parapetó en la puerta, ojeando por si la entrada estuviese vigilada.

─¡Ah, padre! ─llamó Kerrakj alzando la voz. Aldan giró la cabeza antes de marcharse─. Hoy saldrás de aquí con vida, pero si nos volvemos a encontrar, yo no te encerraré. Acabaré con tu existencia de una vez por todas. Solo quería que lo supieras. ─La reina ladeó la cabeza con una sonrisa de apariencia inocente─. Y una cosa más. Lo haré por placer y necesidad, no por venganza. Mi venganza ya ha sido cobrada arrebatándote a la persona que más quisiste. Aquella por quien realmente sentías esas palabras que hoy me has dedicado a mí. Huye y vive con ello hasta nuestro próximo encuentro. Tu prisión hasta entonces no será de piedra y tierra, sino de dolor.

Y a pesar del fuego y las llamas, a pesar del insoportable calor que hacía en aquella estancia derruida, la sangre de Aldan se heló. Sintió un dolor más intenso que el de una espada atravesando su corazón. Cayó al suelo y sus rodillas retumbaron contra la piedra. Luego gritó. Los ojos de Kerrakj lo veían sufrir tras aquel muro de luz. Su rostro lucía resplandeciente tras una sonrisa siniestra. Aldan gritó con más fuerza, dejando escapar la desesperación, y el mundo se paró a su alrededor. Apenas sintió como los brazos de Gael lo levantaron para sacarlo de allí. No oyó los gritos mudos del soldado amiathir al que las fuerzas comenzaban a fallar. Los tres escaparon tan rápido como pudieron y se sumergieron en la dramática oscuridad de los suburbios de Aridan, que los engulleron sin piedad.

44. Nombramiento

Cuando Saith abrió los ojos se sorprendió de encontrarse tumbado en una mullida cama. ¿Cuánto tiempo había dormido? Se incorporó y se percató aliviado de que ya no sentía ese dolor intenso. Sus músculos parecían encontrarse en buena forma después de todo.

Estaba en un barracón del palacio dorado, aunque no en el suyo como habría esperado. Tenía varias camas a su alrededor. No situadas en fila como las de los soldados, sino en bloques y separadas unos dos metros a cada lado, por delante y por detrás. Muchas estaban ocupadas y en algunas incluso se mascullaban lamentos. El equipo médico del ejército atendía a múltiples heridos.

Lyn se encontraba de pie junto a él. Observándolo. Llevaba una guerrera corta de un amarillo melocotón a juego con sus ojos, y unos pantalones beige. Esos colores hacían que su piel morena destacase sobre la ropa.

─Siempre velando por mí, ¿eh? ─saludó él sentándose en la cama. Sintió la boca pastosa al hablar.

─Ya era hora de que fuera yo la que te cuidara alguna vez ─sonrió ella. Luego se acercó y se inclinó para abrazarlo─. Me tenías preocupada. Llevas durmiendo más de ocho lunas.

Él devolvió el abrazo y le dio unas palmadas en la espalda, en parte para que viera que estaba bien, pero también para evaluar que los músculos de su brazo no siguieran dañados. No podía creer que hubiese estado inconsciente tanto tiempo.

─¿Dónde estamos? Parece uno de los barracones de palacio.

─Lo es ─concedió Lyn─. Estás en uno de los barracones del Sector 44. Lo han adecuado para atender a los heridos. Han hecho lo mismo con otros sectores cercanos.

─¿Heridos? ─Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que la guerra debía estar sucediendo en esos momentos. Miró a su alrededor y se percató de que casi todas las camas estaban ocupadas─. ¿Dónde está mi escuadrón?

─Han venido a verte a menudo, y ahora deben estar en su adiestramiento. Eisan también estuvo aquí esta mañana. No sé lo que has hecho, pero parece que se han encariñado contigo. ─Lyn le dedicó una sonrisa dulce.

Saith notó que algo no iba bien.

─¿Y la guerra? ¿Y Leonard?

─Leonard está bien. Volvió sano y salvo. Solo trajo herido el orgullo. Vaga por ahí algo tristón. La muerte de su paladín le ha afectado ─informó Lyn suspirando─. Aridan ha caído. El ejército rythano traspasó las murallas de la ciudad y los nuestros no tuvieron más remedio que retirarse. Además de Hamda, también Zaliam ha muerto.

Saith arqueó las cejas. Resultaba difícil de creer. No solo habían perdido la batalla teniendo más del doble de efectivos que el enemigo y la ventaja del terreno, sino que habían perdido a dos de sus paladines, los más poderosos símbolos del reino.

─Zurdo, Hyrran… ─dijo con un hilo de voz─. ¡Oh, Lyn! Tus amigas en aquella casa. Debes de estar muy preocupada.

Ella asintió en silencio.

─Los últimos informes anuncian que en Aridan no ha habido más daños que los de la Puerta Oeste y sus cercanías. La batalla no trascendió más allá de los distritos doce y trece. La pronta retirada de nuestro ejército evitó que las trifulcas se extendieran por toda la ciudad.

Saith asintió. La hoja rota se encontraba en el decimosegundo. Esperó que Zurdo no se hubiese visto envuelto en el ataque. Cuando aún no había podido asimilarlo del todo, Cotiac apareció en el barracón y caminó hasta su cama.

─Vaya, parece que has despertado. ─El amiathir agarró a Lyn de la cintura y la besó en los labios. Ella se ruborizó al percatarse de la mirada sorprendida de su amigo─. Esta chica no se ha separado de ti desde que llegaste. Me alegra que ya estés mejor.

─¡¿Cuántas cosas me he perdido?!

Lyn volvió a ruborizarse, lo que provocó una carcajada de Cotiac.

─¡Por el amor de Icitzy! ¿Es que no os calláis nunca? ─se quejó uno de los heridos en una cama contigua. El hombre se dio la vuelta malhumorado y maldijo en voz baja sobre algo que tenía que ver con unos puntos que tiraban y el ruido que hacían los demás. Utilizó insultos que Saith jamás había escuchado.

─Ese tipo tiene razón ─dijo poniéndose en pie de un salto. Se sentía mejor de lo que esperaba─. Es hora de salir de aquí y que me pongáis al día.

─¡Acabas de recuperarte! ¿Dónde crees que vas? ─le recriminó su amiga.

Saith se calzó las botas y se encaminó a la puerta del barracón. Sabía que era un sentimiento egoísta, pero la derrota en la batalla significaba dos cosas: una, que tendría una nueva oportunidad para enfrentarse a Kerrakj y cobrarse de su propia mano la venganza por la muerte de sus padres. Y dos, que habría una nueva ceremonia para despedir a los caídos y eso era una nueva oportunidad para ver a Kalil.

Salió a toda prisa de la enfermería seguido de sus amigos. Tras cruzar la puerta, chocó contra un hombre ataviado con armadura. El golpe fue tan inesperado que perdió el equilibrio y cayó al suelo. Al alzar la vista, vio la cara de lord Saemil y lord Eisan. El paladín de la guerra se agarró el hombro. Lyn se llevó una mano a la boca por la sorpresa y Cotiac hizo lo posible por mantener la compostura.

─Parece que tu chico tiene por costumbre saludar a empujones, Eisan ─rezongó malhumorado.

─Discúlpalo Saemil. Con todo el ajetreo de la guerra solo he podido enseñarle a luchar, y no demasiado. No tiene ni idea de modales. ─El paladín de la justicia esbozó una sonrisa culpable.

─Sí. Eso salta a la vista. ─Saemil se inclinó y ofreció la mano a Saith. Por primera vez desde que formaba parte del ejército dorado, lo vio sonreír. No fue una sonrisa animada, pero era más de lo que había obtenido de él hasta ese momento─. Habría que darle un curso rápido para la ceremonia de esta noche.

Saith agarró la mano del paladín y este tiró para sí, ayudándolo a levantarse. Siempre había tenido a lord Saemil por un tipo engreído y soberbio, así que aquel cambio de actitud con respecto a él lo sorprendió. No sabía qué le había contado Eisan, pero parecía haberse ganado un nuevo respeto.

─¿Ceremonia? ─dijo sacudiéndose la ropa.

Eisan asintió.

─Será algo discreto ─respondió el paladín─. Con las últimas derrotas no estamos para celebraciones. ─Bajó la cabeza contrito─. Ni siquiera pudimos enterrar a Hamda y Zaliam. Perdimos sus cuerpos en Aridan, aunque quiero creer que sus celuis se alzaron al Vergel Sagrado con la despedida de la princesa.

Saith no pudo evitar una expresión triste. En parte porque había perdido la posibilidad de ver a Kalil, pero más por las pérdidas de los paladines y los muchos soldados que debieron perecer en Aridan. Jamás se perdonaría no haber estado allí para ayudar... ¡Y todo para nada! No habían encontrado soldados o cazadores rythanos en la Jungla del Olvido.

Sintió una sensación parecida a la que experimentó cuando arrasaron Riora y no pudo salvar a su gente. En esta ocasión había protegido a su escuadrón, pero no a la ciudad que lo acogió cuando no tenía nada. ¿Es que nunca pararía de fallar a los demás?

─Por desgracia, esta guerra no nos deja tiempo para lamentarnos por las pérdidas. Tenemos que reponernos cuanto antes y el rey desea veros ─intervino Saemil─. Por eso estamos aquí. Veníamos a ver si Saith se había recuperado, pero también te buscábamos a ti, Cotiac. Gael contó que los protegiste a él y al consejero erávico en Aridan. Ambos fuisteis valientes y arriesgasteis vuestra vida sin temer las consecuencias. ─El paladín hizo una pausa significativa para dejar que asimilaran sus palabras─. Os habéis ganado un par de líneas escarlata en vuestra armadura.

─Sé que es pronto y que aún estás convaleciente, pero es el propio reino el que no tiene tiempo que perder ─continuó Eisan posando su mano en el hombro de Saith─. Vestíos con vuestras mejores galas y venid al salón del trono justo antes de la puesta de sol. Nos veremos allí.

El día pasó con el nerviosismo por recibir aquel distintivo. Tendría una línea escarlata como la de Leonard y el resto de paladines. Nada le haría perderse la próxima batalla como miembro destacado del ejército. Al atardecer, entraba acompañado de Lyn, Cotiac y Leonard en el salón del trono.

Algunos soldados habían utilizado sus primeros sueldos ─un clad cada dos semanas─ para aprovisionarse con ropa nueva que guardaban en los baúles de sus barracones. Era el caso de Leonard, Lyn o Cotiac. El amiathir llevaba una casaca de buena seda ocre con almillas y charreteras blancas, y Lyn se permitió ponerse un vestido que había comprado en el centro de Lorinet. Era la primera vez que la veía con una ropa distinta a sus cómodos pantalones y le pareció que estaba realmente guapa. Leonard, por su parte, llevaba una casaca elegante, adornada con la pluma de lamprina que el ejército le había otorgado por salvar la vida al príncipe.

Saith apenas había mostrado interés por la ropa, y no tenía más prendas que las que le suministraba el ejército. Vestía una sencilla guerrera de entrenamiento de un color amarillo que pretendía ser dorado, unos pantalones blanco hueso y sus botas militares. Esto hacía que sintiera cierto pudor a la hora de presentarse ante el rey, aunque una vez que entró en el amplio salón, todo pasó a un segundo plano.

Era la primera vez que entraba en la estancia principal del palacio, y le pareció sobrecogedor. Telas de jaspe, de seda bordada con hilo de oro, adornaban las paredes. Las altas e imponentes columnas blancas se alzaban hasta el techo, donde una enorme lámpara de araña parecía observarlo todo. Estaba repleta de esferas de luz que debían valer más escudos de oro de los que la mayoría de hombres considerados ricos ganarían en toda su vida.

Tras una breve introducción, Saith y Cotiac fueron llamados por Saemil y Eisan, que se encontraban en el centro de la sala. Unas enormes escaleras subían hasta la segunda planta de palacio y, en la mitad de estas, una interrupción de suelo liso al que las escaleras rodeaban, contenía los tronos de la familia real. Mirándolos con ojos curiosos e impacientes, esperaban el rey, Airio Asteller; su hijo y heredero, el príncipe Halaran, y la princesa Kalil.

Saith se puso tan nervioso al verla que casi tropieza con la alfombra de frisa brocada en oro que adornaba el suelo y subía hasta ellos. ¿Por qué motivo se ponía tan nervioso al verla? A pesar de no estar abierta al público como en otras ocasiones a causa de la reciente guerra, el salón se encontraba abarrotado de soldados.

Custodiando la escalera estaban todos los paladines. Lord Gael a uno de los lados, y Saemil junto a Eisan, en el centro. Era habitual que los paladines a cuyo cargo estaban los soldados que recibían la línea escarlata, ofrecieran dicha condecoración. Pudo verlo cuando la difunta lady Hamda otorgó el distintivo a Leonard después de seleccionarlo para su batallón reserva.

Arriba, junto a la realeza, estaban los dos paladines restantes. Canou Amerani como paladín del rey y lady Ziade como paladín de la protección, acompañando a la princesa.

Entre los asistentes, Saith pudo distinguir también al resto de su batallón. Estaban todos. Xela, Legna, Ekim, Blasos, Arerreh, Afar. Incluso Sam lo miraba con una sonrisa. Aquello le puso aún más nervioso. Tanto él como Cotiac se detuvieron frente a la escalera y miraron a la familia real. Eisan y Saemil se apartaron para ponerse junto a sus soldados y Saith no pudo evitar que sus ojos coincidieran con los de la princesa, que los observó con una mirada neutra.

Airio Asteller se puso en pie y acalló los escasos murmullos. Más allá de ser una ceremonia para recibir un galardón, y a pesar de lo bien que lo había recibido su escuadrón y la actitud de sus paladines, las caras de los asistentes evocaban tristeza. Las batallas perdidas, los amigos muertos, el fallecimiento de Hamda y Zaliam… Todo afectaba negativamente al ánimo. Había un miedo mudo a lo que les deparaba el futuro, pues el ejército rythano parecía avanzar sin remedio. La próxima batalla podía librarse allí mismo, en Lorinet, y no sería una batalla más. En caso de ser derrotados, habrían perdido la guerra. Todos los asistentes parecían tener esa sensación. Tal vez todo el reino la tuviera. Estaba en el aire, en las sonrisas alicaídas y miradas consternadas que se daban cita esa tarde.

─¡Pueblo de Lorinet! Mi gente… ─comenzó el rey. Después calló, visiblemente emocionado, y al cabo de unos segundos los murmullos volvieron a aparecer. Hizo un esfuerzo por continuar─: Sé que no corren tiempos fáciles para Kallone. Tal vez sea este el momento más duro al que me he enfrentado como soberano.

Canou Amerani se acercó al monarca y colocó una mano sobre su hombro. Las caras afligidas se sucedieron a su alrededor. Sirvientes y soldados en su mayoría.

Saith comprendió la gravedad de aquella situación. El rey miró a su paladín, colocó la mano sobre la suya dando un par de palmadas leves y este la apartó. Le había otorgado las fuerzas necesarias para continuar.

«Si lo que pretenden es ofrecer un mensaje de ánimo a los soldados que están aquí, están logrando justo lo contrario», pensó viendo las caras a su alrededor.

─Hemos fallado en batallas importantes. El enemigo es mayor y más poderoso de lo que en principio creímos, y nos han dejado tantos hombres y mujeres en esta lucha, que el destino se cierne umbrío sobre nosotros ─continuó el rey─. Hemos perdido buena parte de nuestra ventaja numérica. También a guerreros que marcaban diferencias, como lady Hamda y lord Zaliam. Paladines que sirvieron con honor a la casa Asteller. Por ellos rezamos ayer tras volver de la batalla en Aridan. No dudo de que Icitzy tendrá ya a ambos junto a ella en el Vergel Sagrado. Por mi parte, hoy mismo elevé un rezo a Aecen con fe inquebrantable. Quizás tenga a bien apiadarse de nuestro reino.

Saith observó cómo las caras de los asistentes se iluminaban una pizca al nombrar a los dioses. Algunos miraron hacia el techo de palacio implorando silenciosas plegarias. Él bajó la cabeza contrariado. Ojalá pudiera creer también en esas oraciones, pero no podía comulgar con una diosa que permitía que masacraran su aldea. O en un dios que consideraba justas aquellas derrotas a manos de asesinos.

Tal vez Zurdo no acertase al vaticinar que él era un dios, pero puede que tuviera razón en algo después de todo. Tal vez, aquel día, Aecen abandonara a la humanidad. Por mucho que los asistentes a la ceremonia y el propio rey se entregaran a la fe, Saith sabía la verdad. No era la hora de los dioses. Serían ellos, los hombres, quienes pelearan por su destino.

─¡Pero no hemos venido para lamentarnos! ─dijo el rey alzando la voz para llegar a todos los allí congregados─. Porque somos kalloneses y esta es nuestra capital. ¡La ciudad de la luz! Aquella que jamás permitió la llegada de la oscuridad y a la que protegeremos hoy y siempre con nuestra vida. ¡Lucharemos contra sus tropas demoníacas! ¡Como lo hizo Reikh Asteller cuando recibió la sagrada Orensiteb! ─El rey alzó la espada que solía ceder a su paladín y la levantó al aire en una pose afectada.

El gesto tuvo el efecto pretendido, pues los asistentes alzaron la vista y de nuevo el optimismo se hizo un hueco en sus miradas. Algunos vítores y aplausos resonaron en el salón del trono.

─Ellos creen que estamos heridos. Vencidos sobre la arena mientras mantienen su afilada espada sobre nuestro gaznate. Esperan que nos rindamos sin luchar, pero ¡nuestra intención dista mucho de la rendición! Haremos cuanto esté en nuestra mano para que la luz vuelva a bañar nuestras tierras. Hemos tenido bajas, pero seguimos siendo más, ¡y más fuertes! ¡Se acerca la batalla final y esta vez ganaremos!

El rey descendió la escalera del trono entre el clamor de buena parte de los soldados asistentes. Muchos de ellos parecían tener fuerzas renovadas. Airio Asteller se colocó frente a Saith y Cotiac, escudriñándolos. Podía sentir el calor de cada mirada clavada en él.

─Y en estos tiempos en los que la maldad intenta envolvernos ─prosiguió el rey─, bueno es mostrar la fuerza que poseemos y que combatirá de nuestro lado, porque siempre que las tinieblas acechan, lo más inteligente es rodearse de luz. Y esa luz es el valor de estos dos muchachos: Saith Lenhart y Cotiac Kidraly. Dos novatos que hoy dejan de serlo para recibir sus primeras líneas escarlata como prueba de su coraje.

»Saith se enfrentó a un yankka en una misión que yo mismo le encomendé. Se encontraron con un ser de leyenda, fiero y gigantesco, que amenazaba con acabar con la vida de sus cuatro compañeros en la inhóspita y peligrosa Jungla del Olvido. Cuentan los propios supervivientes que su valentía se vio respaldada por una gran habilidad con la espada y unas capacidades físicas que poco tendrían que envidiar a las de esos hombres fiera que luchan por Rythania. ¡Hizo frente él solo a la bestia y salió triunfador!

Los asistentes loaron el nombramiento con sorpresa, aunque lo que hizo que Saith se ruborizara, fue ver que la misma Kalil lo observaba con curiosidad. Era la primera vez que la princesa se fijaba en él. Se obligó a no desviar la mirada por la vergüenza. Sus ojos color esmeralda se clavaron en él como agujas que oprimieran su corazón.

─Cotiac, por otra parte, estuvo en la batalla el día que perdimos Aridan. Defendió su puesto con honor y acudió al rescate de compañeros y superiores. Su valentía le permitió rescatar a lord Gael, evitando que se convirtiera en el tercer paladín caído en combate esa aciaga noche, cuando se encontraron de frente con la reina rythana. También logró salvar a lord Aldan, consejero erávico que luchaba de nuestro lado. Y no lo hizo de cualquier forma. Su valentía es digna de las líneas escarlata que desde hoy portará en su armadura y se convierte así en el primer soldado de la historia de Kallone capaz de utilizar la magia amiathir. Sin duda, sus facultades nos serán muy útiles para vencer en esta guerra.

Saith miró sorprendido a Cotiac. Jamás habría imaginado que, además de ser un espadachín sobresaliente, fuese capaz de utilizar la magia. Eso lo convertía en un guerrero temible.

El amiathir asintió con una leve reverencia aceptando los elogios. El monarca, complacido, alzó la mano hacia la princesa. Un gesto para que bajase hasta allí. El corazón de Saith dio un vuelco al ver cómo Kalil se acercaba con los broches de pluma de lamprina en la mano.

─Es costumbre que las líneas escarlata sean otorgadas por un miembro de la familia real. Dado que fue el propio Halaran quien entregó la última, hoy será el turno de mi hija Kalil ─dijo el rey con una mirada orgullosa.

La princesa llevaba un vestido de seda argia de importación. Era añil, brocado en sus bordes con hilo de plata y ligeramente escotado. Su falda era larga y llevaba un camafeo con bellas joyas de un color verde jade adornando su esbelto cuello. El pelo rubio iba recogido en intrincadas trenzas que se entrelazaban, formando un recogido que sostenía su tiara de plata con zafiros engarzados.

Kalil ofreció el broche a Cotiac, que lo recibió con una reverencia. Luego se acercó a Saith y este lo imitó. No sabía con exactitud qué es lo que debía hacer. No había sido educado para codearse con la realeza. La princesa puso la pluma sobre la palma de su mano mientras él hacía un esfuerzo por no levantar la vista y ver de cerca los ojos más bonitos de Thoran.

─Enhorabuena, Saith Lenhart ─susurró.

Olía a sal en la orilla. A libros nuevos. A pradera durante la llovizna. A pan recién hecho para un estómago vacío. Alzó la mirada y la princesa le dedicó una única y fugaz sonrisa. Puede que fuese una pose cuidada y neutral, una imagen segura y alegre para el resto, pero Saith la sintió cercana. Cuando Kalil se alejó para colocarse tras su padre, deseó que no lo hiciera. Que se quedase un rato más junto a él.

─Ah, hay algo más. ─Airio Asteller alzó un dedo y se lo llevó a los labios, como si meditara lo que debía decir─. El dolor de perder a uno de mis paladines, para mí, es similar al que podría sentir al perder a alguien de mi propia familia. La pérdida de Zaliam y Hamda son heridas que dejarán cicatriz en mi corazón ─dijo acompañando sus palabras de una leve pausa─, pero si bien yo las seguiré llevando abiertas, el reino no puede acudir herido a una nueva batalla. Es por eso que os he convocado hoy aquí. No solo para ofreceros vuestras líneas escarlata, sino para, basándome en ellas, nombraros nuevos paladines del reino. ─Saith arqueó las cejas y Cotiac sonrió con orgullo─. Años de paz han impedido que nuestros soldados hagan méritos, así que vuestras últimas hazañas os cualifican para este nombramiento. Que Icitzy guíe vuestros pasos y aliente vuestro corazón. Que Aecen bendiga vuestra espada y os proteja de ver nublado vuestro juicio. Saith Lenhart, te nombro paladín de la estrategia como sucesor de lady Hamda. Cotiac Kidraly, serás paladín de la audacia como sucesor del viejo Zaliam.

Todos los soldados congregados aplaudieron y aclamaron a sus nuevos paladines. Los nuevos miembros del grupo de los siete. Sin esperarlo, Saith se convirtió en un noble y uno de los hombres más importantes de Kallone. Sus ojos volvieron a encontrarse con Kalil, lo que, unido a los vítores en su nombre, lo llevaron a ruborizarse.

Sin saber muy bien qué hacer, su mirada buscó a sus amigos. Los miembros de su escuadrón aplaudían y gritaban. Todos salvo Legna, que solo sonreía observando todo a su alrededor con intensidad, y Ekim, cuyas expresiones distaban mucho de las humanas.

Vio a Lyn, que los miraba y sonreía feliz. Su chico y su mejor amigo eran ahora paladines del reino. Y vio a Leonard. Parecía tan sorprendido como él, pero también contrariado. Ese había sido su sueño desde que era un niño. También tenía una línea escarlata, por salvar al príncipe nada menos y, sin embargo, Airio Asteller lo nombraba paladín en su lugar. Sus ojos coincidieron. Leonard asintió con seriedad a modo de saludo y aplaudió con suavidad. En su cara no parecía haber sincera felicidad y sus ojos brillaban, pero de envidia.

45. Una nueva amistad

El crujido de la madera al quebrarse era ya tan familiar, que a Lyn no le causaba el impacto que había tenido tiempo atrás. Acertar a los objetivos de aquel jardín había dejado de ser una anécdota para convertirse en costumbre.

Echó el brazo atrás para asir una nueva flecha y la sacó del carcaj con la facilidad con la que el viento mece las hojas de los árboles. Alzó el arco en ese gesto que tantas veces había repetido en las últimas semanas y encajó el culatín del proyectil en la cuerda antes de tensarla. No tardó un segundo entero en apuntar antes de liberarla, y la flecha volvió a impactar en otro de los objetivos. Bajó el arco y sonrió, satisfecha consigo misma.

─Tengo que reconocer que tu mejoría ha sido mayor de lo que imaginaba ─admitió Ziade─. Tienes un talento innato.

Con lo poco dada que era a ofrecer halagos, Lyn se lo tomó como un triunfo personal. Parecía que no le prestaba atención, pues mientras practicaba con el arco, ella se dedicaba a realizar katas y movimientos con la espada ejercitándose por su cuenta. Y pese a ofrecer esa imagen de indiferencia, Ziade estaba más que pendiente de los progresos de su pupila.

A pesar de lo mal que iba la guerra para Kallone, ella avanzaba. Se hacía mejor y, por primera vez en su vida, sentía que lo que hacía tenía sentido. Mejoraba con el arco a pasos agigantados, tenía una relación con Cotiac, que ahora era nada menos que un paladín del reino, y él la había ayudado a mejorar también en el control de las fuerzas naturales.

Sus consejos sobre utilizar los estados de ánimo estaban dando sus frutos. Había empezado por modificar el fluir de la llama, pero también era capaz de alterar la calma del agua o hacer virar una ligera brisa. Cotiac afirmaba que nunca había visto a nadie aprender tan rápido, aunque ella sospechaba que era demasiado condescendiente a propósito, y solo lo hacía para robarle besos e interrumpir sus prácticas. En cualquier caso, sus avances eran obvios.

Lyn observó el cielo, de un cerúleo intenso a esa hora de la mañana.

─¿Crees que estaré preparada para participar en la guerra cuando el ejército rythano llegue a Lorinet? ─Se sentó con las piernas cruzadas al pie del gran árbol que descansaba en el centro del jardín.

Ziade torció el gesto y negó con la cabeza como si no le diera importancia.

─No importa si lo estás. En una batalla como esa os necesitaremos a todos. Todo aquel que pueda portar un arma será útil. ─Lyn desvió la mirada y el gesto no pasó inadvertido para Ziade─. Pero sí, estás lista para dar muerte a unos cuantos enemigos en la guerra. Tu puntería no tiene nada que envidiar a la de otros arqueros del ejército.

Volvió a sonreír. Puede que ella no fuese paladín ni tuviese líneas escarlata adornando su dorada armadura, pero llegado el momento tendría la fuerza suficiente para proteger a sus amigos y al reino.

─La cuestión es ─prosiguió Ziade jadeando sin dejar de practicar con la espada─, si te conformas con ser como el resto de arqueros o ser la mejor.

─¿La mejor? ─preguntó alzando una ceja.

─Bueno. Tienes puntería, manejas bien el arco, y tu rapidez para armarlo es mucho mayor que antes, pero siempre se puede mejorar.

─¿Cómo?

─No lo sé, Aaralyn. Jamás he sabido usar el arco ─confesó Ziade parando su entrenamiento. Su pelo corto y rubio estaba pegado a la frente por el sudor─. Solo te he mostrado la teoría. Tú eres la única que puede explorar los límites. Tanto los del arma como los tuyos propios.

Reflexionó sobre las palabras de su paladín. ¿Explorar los límites? ¿Qué debía hacer para lograrlo?

─Podrías lanzar dos flechas a la vez ─sugirió una voz.

Lyn se sobresaltó. De la puerta que daba a los pasillos del palacio surgió una figura. Portaba un vestido borgoña con un brial de tela rica, dorado y bordado en hilo de oro. La melena rubia hasta la mitad de la espalda y sus andares regios le descubrieron a Kalil Asteller, que entró en el patio con la naturalidad de quien lo hace todos los días. Miró a Lyn y le dedicó una sonrisa radiante.

Estaba tan sorprendida por la presencia de la mismísima princesa de Kallone, que ni siquiera supo cómo debía reaccionar. Luego se levantó para encogerse sobre sí misma con una reverencia exagerada que la llevó a inclinarse y clavar la rodilla en la hierba.

─Oh, no. De verdad. Eso no hace falta aquí. Este lugar es un paréntesis en mi vida. Levántate.

Lyn obedeció desconcertada.

─¿Un paréntesis? ─preguntó.

Kalil asintió.

─Estos jardines son distintos. Descuidados y olvidados en el interior del castillo. Nadie viene ya nunca salvo Ziade, yo… y ahora tú. No hacen falta reverencias. Tampoco recibirás orden alguna por mi parte. Este sitio es diferente. El lugar más solitario del castillo y, paradójicamente, el único en el que no me siento sola.

─¿Sola? ─preguntó Lyn escéptica─. Pero sois la princesa. Nunca estáis sola. Todo el mundo os conoce y si lo desearais, podríais llamar a tantos soldados y sirvientes como necesitarais para no estarlo.

Kalil rio. No una de esas sonrisas altivas que guardan un significado contrario a la propia esencia del gesto. Era una sonrisa sincera. Natural.

─Es cierto que podría hacerlo ─concedió Kalil.

─¿Y os hace gracia?

─Lo que causa mi risa no es la posibilidad de hacer o no lo que dices, sino que creas que por estar rodeada de gente no puedo sentirme sola.

Lyn advirtió una expresión de tristeza en su rostro, aunque en seguida volvió a dibujar una sonrisa.

─Entonces, ¿visitáis este jardín porque nunca viene nadie y lo hacéis porque así sentís que no estáis sola?

Kalil sonrió y miró a Ziade mientras se recogía el pelo en una trenza.

─Es lista ─dijo la princesa─. Y tiene preguntas y respuestas para todo.

─Te dije que te gustaría ─contestó Ziade esbozando una sonrisa.

La princesa se desabrochó el vestido y lo dejó caer sobre la hierba. Bajo el mismo llevaba una camisa fina de seda negra que se trasparentaba ligeramente y unas calzas del mismo color que se ajustaban a sus muslos. Se descalzó y, a continuación, cogió el vestido y los zapatos y los puso sobre una piedra plana que había junto a la entrada. Después anduvo hasta el otro lado de la puerta y retiró un pequeño arbusto de ramas secas. Tras él, ocultas junto al muro, había dos dagas. Dos hojas finas y resplandecientes que parecían muy afiladas. Sus empuñaduras estaban ornamentadas y Lyn reconoció algunos glifos athen.

No pudo evitar imaginar la cara que pondría Saith si viese a la princesa con esas transparencias que dejaban entrever su figura y que le recordaba, no sin cierta melancolía, a la ropa que las chicas de Dracia llevaban en La compañía divina.

Una vez que hubo cogido una daga con cada mano, Kalil caminó hasta ponerse frente a Ziade girando los hombros. Luego movió el cuello a uno y otro lado.

─Bien, ¿empezamos? ─dijo la paladín.

─A eso he venido ─contestó la princesa.

Y Ziade atacó.

No fue un golpe de práctica. Nada de tajos contenidos como los que daba cuando Lyn practicaba con la hoja de Zurdo. La paladín danzó con la espada, con rapidez y habilidad, ejecutando las katas que siempre ensayaba. La chica amiathir se sobresaltó por lo inesperado de aquel ataque. ¡Aquella era la princesa de Kallone!

Pero si el ataque le había parecido inesperado, lo que sucedió a continuación fue aún más sorprendente. La princesa saltó hacia atrás con innegable habilidad. Después, devolvió el ataque girando sobre sí misma y soltó una patada que hizo ascender pequeñas briznas de hierba. La soldado quitó el pie justo a tiempo y Kalil se repuso golpeando con una y otra daga de forma alternativa haciendo que su trenza asestara latigazos sin control con sus rápidos movimientos. Ziade evitó los golpes, y lejos de rendirse, Kalil insistió, forzándola a esquivar con rapidez y haciendo que se alejase de ella. Ambas se quedaron una frente a la otra, mirándose y obviando la atónita mirada de la amiathir.

─Oye, Aaralyn ─dijo la paladín sin apartar la vista de la princesa.

─¿Sí? ─contestó ensimismada.

─¿No crees que deberías seguir entrenando? A mí aún me queda un rato antes de hacer que la princesa muerda el polvo.

Kalil sonrió con sorna, puso un dedo para tirar del parpado inferior y le sacó la lengua. Luego las dos volvieron al combate. Lyn las observó con los ojos muy abiertos. Jamás hubiese imaginado esas palabras en boca de Ziade. ¡Era la paladín de la protección! ¡Vivía para proteger a la familia real, no para atacarla! Hablaba sin ningún tipo de respeto a la princesa. Tampoco Kalil se comportaba como había esperado que lo hiciese alguien de la realeza. Estaba tan anonadada que decidió no pensar y se limitó a obedecer. Si algo había aprendido de sus años con Dracia era que las explicaciones por lo que los demás hacen no llegan cuando quieres, sino cuando están dispuestos a ofrecerlas.

Decidió dar un giro a sus habilidades, tal y como había dicho Ziade. Había captado el mensaje; no debía conformarse con ser buena. Debía insistir en su entrenamiento para ser cada vez mejor, y la idea que le había proporcionado Kalil no era mala. Durante el resto del tiempo estuvo probando a disparar dos flechas a la vez. Al principio los culatines bailaban sobre la cuerda y le costaba agarrar ambos para cargar el arco, pero al final se acostumbró a bajar el dedo índice e incluso mejoró sacando dos flechas a la vez del carcaj. Las habilidades por su entrenamiento eran patentes y, sin embargo, aquel nuevo añadido le ofrecería una seria dificultad.

Pese a todo, su puntería se resentía. La primera flecha llegaba a su destino con menos fuerza y precisión, y la segunda era demasiado azarosa. Mientras disparaba, no pudo evitar echar una ojeada al entrenamiento que llevaban a cabo la princesa y la paladín. Cuando hubieron terminado, ambas la invitaron a sentarse a descansar a su lado. Pronto sería la hora del almuerzo.

Cuando Lyn llegó junto a ellas, vio que Kalil y Ziade conversaban sobre sus movimientos, hablando sobre lo que debía mejorar la princesa o comentando sus puntos débiles en ataque. Eran como dos amigas acostumbradas a encontrarse y a contarse sus vidas tomando un té. Ni mucho menos parecía la relación entre la princesa del reino y su guardia. Ziade le tendió un trozo de un viejo vestido para que se secara el sudor como habían hecho ellas. Kalil rio y Lyn no lo soportó por más tiempo.

─¿Alguien va a explicarme que ocurre aquí? ─inquirió irritada.

─¿A qué te refieres? ─preguntó la princesa con una sonrisa amigable.

Ella bufó.

─¡A esto! ¡Esto no está bien! Llega la princesa en mitad del entrenamiento, se quita la ropa, coge un par de dagas escondidas y peleáis como si nada. ¡Mira eso! ─Señaló una pequeña herida que Kalil tenía cerca del hombro y un corte en su camisa interior negra que dejaba ver su piel clara bajo la tela. Luego miró exigente a la paladín─. Se supone que nuestro trabajo es protegerla, no herirla.

─Esas heridas no me las ha hecho Ziade. Me las hice yo misma por no ser lo bastante rápida ─intercedió la princesa.

Lyn bajó los hombros mirando a ambas, colocó el arco en el suelo y expulsó el aire de los pulmones mientras negaba con la cabeza.

─No entiendo nada.

─La princesa entrena conmigo desde hace tiempo ─explicó Ziade. Su rostro era serio e imperturbable, como siempre─. Fue idea suya y, aunque he de admitir que al principio no me pareció bien, con el tiempo he tenido que aceptar que el mismo entrenamiento forma parte de su protección.

─¿Su protección?

─Piénsalo, Aaralyn. Mi vida como paladín consiste en mantener a salvo a la princesa. Vivo cada día con el miedo de que pueda ocurrirle algo. Soy su guardia personal y tengo una brigada de luz a mi cargo que se encarga de la seguridad del castillo, pero no soy su sombra. No puedo estar pegada a ella cada sol y luna durante el resto de su vida. Pronto deberá partir rumbo a Eravia, al palacio real en Ortea, donde se casará con el príncipe Gabre. ¿Cómo podré protegerla allí, en un reino desconocido? ─Lyn pudo observar un deje de tristeza en los ojos de Ziade─. En mi pueblo, Qana, hay un dicho popular que reza: Si encabezas las batallas de tu hijo, crecerá ileso. Si lo enseñas a librarlas por sí mismo, se mantendrá así.

Lyn bajó la mirada, reflexionando ante los ojos de la princesa y la paladín. Había que admitir que tenía sentido a pesar de no ser algo habitual. Ziade se preocupaba por ella. Se angustiaba tanto por no poder protegerla que había accedido a enseñarla a que se protegiese sola, y era obvio que el entrenamiento daba buenos resultados.

Las observó a ambas y vio la complicidad entre ellas. Una confianza palpable que se materializaba más en aquellos jardines de lo que podía hacerlo a ojos de todos. Se había convertido en algo más que su guardia personal. Era su amiga. Su confidente. Su relación iba más allá de un paladín y la realeza. Más allá de una maestra y una alumna. Allí no había rangos ni sangre real. No había reverencias ni vocabulario formal.

Las palabras de Kalil, en las que afirmaba acudir a ese jardín para dejar de sentirse sola, cobraron un nuevo significado.

─¿Y lleváis… perdón, llevas mucho tiempo entrenando? ─preguntó dirigiéndose a la princesa.

Kalil sonrió, agradecida por el esfuerzo de tratarla como a una compañera de prácticas y no como a la princesa que era para el resto.

─Llevo practicando un tiempo, aunque ahora vengo menos por la situación del reino. Un día, un consejero erávico, me contó la historia de la anterior reina de Eravia y cómo murió. Decidí que yo no quería depender tanto de mis soldados. No quería ser una princesa de cuento a la que hay que salvar. Quería ser como Ziade. Fuerte, segura y capaz de defenderme a mí misma… aunque sin esa cara de amargada.

La paladín alzó una mano y golpeó con los nudillos la cabeza de la princesa con un capón que sonó rompiendo el silencio.

─¡Ay! ─se quejó Kalil con una sonrisa lastimosa─. Recuerda que sigo siendo tu princesa.

─Creía que este jardín era un paréntesis ─se excusó la paladín con una sonrisa inocente.

Lyn descubrió que, conociendo los entresijos de su historia, comprendía mucho mejor ese tipo de comportamientos.

─Hay una cosa que debes saber, Aaralyn. ─Ziade puso el brazo sobre su rodilla y le lanzó una mirada seria─. Nada de lo que ocurre aquí es propio de rumorearse en palacio. Ningún otro soldado debe saberlo, y menos aún el rey Airio. Jamás aprobaría este tipo de comportamiento.

─Mi padre se enfurecería si se enterase de que su pequeña hija juega con dagas y resulta herida de forma habitual por la persona que debe protegerla ─convino Kalil─. Para él sí soy esa princesa frágil que necesita protección a todas horas.

─¿Y por qué no se lo explicáis como habéis hecho conmigo?

─Porque no lo entendería y, si se enterase, jamás me lo perdonaría ─explicó Ziade─. El rey confía en el acuerdo alcanzado con Eravia y con su soberano, pero yo no.

Lyn abrió de forma exagerada sus brillantes y ambarinos ojos.

─¿No confiáis en la persona con la que os vais a casar?

Ziade negó con la cabeza, aunque Kalil hizo un gesto ambiguo.

─Yo creo en las intenciones de Gabre ─intercedió la princesa─. Aunque sin duda hay un trasfondo político en las intenciones de su padre.

─¿No te importa comprometerte con alguien por un motivo político?

Kalil se encogió de hombros.

─Nacer con el apellido Asteller no solo son privilegios. No vine al mundo para que me sirvan e inclinen la cabeza a mi paso. Soy yo quien debo servir a la gente. Mi apellido me otorga privilegios, pero también deber. En la vida de la realeza las obligaciones forman parte de tu vida personal. Como princesa de Kallone, debo aceptarlo.

Su voz era segura y decidida, aunque Lyn no pudo evitar sentir lástima. Ella se había sentido atraída por Hyrran y ahora tenía una relación con Cotiac. Sabía lo que era enamorarse de una persona. Ilusionarse. Lo que era una caricia. Un beso. Y sobre todo, sabía lo que significaba ser libre para tomar esa decisión. La princesa no viviría nada de eso. Tendría que entregase a alguien en virtud de un cargo y obligada por la sangre en sus venas.

Ziade se puso en pie. Su armadura dorada tintineó con brusquedad y se atusó el pelo descuidadamente.

─Me marcho ya, Kalil. Vuestro padre nos ha convocado a todos los paladines ─se despidió dirigiéndose hacia la puerta.

─¡Es cierto! Cotiac me comentó que debía estar listo para la reunión. Tratarían asuntos clave para la próxima batalla ─afirmó Lyn preocupada.

La charla con la princesa la había despistado y se había hecho más tarde de lo que esperaba. Era el primer acto de su chico y de su mejor amigo como paladines del reino y ella no estaría allí para desearles suerte. Ziade desapareció en el interior del palacio.

─No te preocupes. Van a tratar la estrategia de cara a la próxima batalla. No conozco todos los entresijos, pero oí hablar a mi padre y Amerani. El ejército rythano querrá asestar el golpe de gracia antes de que podamos reorganizarnos, pero nuestros vigías nos informan de que aún se encuentran reponiendo fuerzas en Aridan. Teniendo en cuenta que necesitarán varios días para movilizar sus tropas hasta aquí, eso nos dará un par de semanas para planificar la batalla.

─¿No os preocupa la guerra? ─indagó Lyn ante la serenidad de la princesa.

─Es lo que más me ha preocupado en toda mi vida ─confesó ladeando la cabeza─. Pero mi educación se ha basado en buena parte en controlar mis emociones. En no mostrar preocupación. En sonreír cuando las cosas son más complicadas y alzar la barbilla con seguridad, incluso cuando dudas de ti misma. Estoy preocupada, pero confío en vosotros. En todos los que lucháis por este reino. No me cabe duda de que al final, Icitzy hará justicia y alcanzaremos la victoria… ─Lyn asintió a sus palabras─, pero ahora que Ziade no está… creo que hay algo de lo que tú y yo debemos hablar.

Los ojos verdes de Kalil brillaron mientras escudriñaban los suyos con atención y Lyn contuvo la respiración, extrañada. ¿Qué podría querer de ella la mismísima princesa de Kallone?

─Has dicho que Cotiac, el nuevo paladín de la astucia, es tu chico, ¿no?

Lyn asintió entornando los ojos y se rascó la cabeza confusa. Kalil rio tapándose la boca con la mano.

─No me mires así ─dijo con una sonrisa─. Mi mejor amiga es Ziade y con ella nunca he podido tener una conversación de ese tipo. Al fin y al cabo, a ella los hombres no le interesan lo más mínimo. El otro chico, Saith. Es tu amigo también, ¿no es así? Os vi juntos en la ceremonia.

─Sí, crecimos juntos. ¿Por qué lo dices?

Ella sonrió.

─Es que me pareció que mira a los demás con mucha… intensidad.

Lyn no pudo evitar que una sonrisa escapase de sus labios.

─Supongo que depende de a quién… pero sí. La intensidad de la mirada de Saith es uno de sus rasgos más característicos.

«Sobre todo cuando se enfada», pensó irónica.

─¿Querrás venir conmigo, Aaralyn? Podemos comer juntas.

─¿Nosotras?

─Claro. Eres una soldado de Ziade. Nadie se extrañará de que un miembro de la brigada de la luz acompañe a la princesa mientras su paladín está ausente.

Sonrió afable. Lo único que Kalil quería era una conversación amistosa. Tratar temas que habían sido tabú para ella hasta ahora. Hablar de cosas de las que nadie le hablaba. De chicos, por ejemplo. Tal vez olvidar sus problemas, su compromiso con un desconocido, la guerra, la temible realidad que asolaba a su reino. Comer, hablar y, tal vez, reír. Ser más persona y menos princesa.

Quería una amiga, y en eso, quizá Lyn podría ser de ayuda.

46. La necesidad de una alianza

El salón de reuniones del palacio dorado era tan grande como el de Eravia. Y más lujoso. Sus lámparas brillaban con esferas athen de luz permanente, sólida y perfecta. Muebles de agradable aroma tallados en madera de galoisa, telas bordadas en oro para los estandartes y grandes ventanales cuyo balcón daba al patio central del castillo. Aldan recordaba su primer encuentro privado con el rey, en ese mismo balcón, el día que aceptó el compromiso con la familia real erávica.

Por buscarle algún defecto a aquella sala, no tenía las vistas de la naturaleza que había en los riscos de Ortea. Aquella extraña conexión con el entorno era muy difícil de igualar. Su mente divagó comparando un reino y otro como una forma de evadirse; de huir de su realidad inmortal. Nunca antes había tenido tantas ganas de que su infinita vida terminara. De acabar con todo.

Puede que su cuerpo estuviese hecho para aguantar una eternidad, pero su mente no soportaría para siempre el insufrible dolor que las palabras de Kerrakj le habían provocado.

Acarició con suavidad su bolsa. Su preciado tesoro. La única forma de estar con ella. En su llanto interno, sabía que solo había dos caminos para él después de aquella noticia: quebrarse definitivamente, o seguir luchando por lo mismo que había luchado los últimos siglos, por Thoran, la paz y su legado. Ambos caminos tenían finales parecidos. Por mucha paz que buscara, todo se reducía a lo mismo: matar o morir. Tenía que derrotar a su propia hija o ser aplastado por sus ambiciones.

Para eso estaban allí congregadas las mayores fuerzas que aún le quedaban a Kallone. Buscaban poner en pie la estrategia final. Afrontar la última batalla que tendría lugar en apenas dos semanas. Eso era lo que tardaría el ejército blanco en prepararse y cruzar la distancia hasta Lorinet. Kerrakj no pararía hasta arrasar con todo aquel que se resistiese. En el fondo, él siempre lo había sabido y los demás comenzaban a entenderlo.

─¿Estáis bien, lord Aldan? Parecéis ausente hoy.

Canou Amerani se acercó interrumpiendo sus pensamientos. Su armadura escarlata de líneas doradas resonó en la sala. Allí reunidos estaban también los demás paladines.

─No es nada. Supongo que estoy algo cansado tras la última batalla.

─Por suerte lograsteis escapar gracias a Cotiac y Gael. No quiero ni imaginar las consecuencias que podría haber tenido perderos en la guerra. Me temo que Eravia jamás nos lo hubiese perdonado ─aseveró pensativo el paladín del rey.

─No sé hasta qué punto estáis en lo cierto. Me cuesta creer que el rey Ramiet echase tanto de menos a la voz más discordante de su consejo.

Amerani no desvió su intensa mirada y luego sonrió con cordialidad.

─Comprendo cómo os sentís, pero, a veces, las voces discordantes son las únicas que pueden hacernos pensar. Aquellas con las que siempre coincidimos solo ayudan al exceso de confianza y la autocomplacencia. Estoy seguro de que Ramiet Conav agradecerá teneros cerca cuando el destino requiera vuestro papel.

─Por eso he sido invitado a esta reunión privada con los paladines de palacio ¿no es así? Pensáis utilizarme para convencer a Ramiet Conav de formar una alianza en la próxima batalla.

─Negaros la evidencia sería insultar vuestra inteligencia, mi señor Aldan ─admitió el paladín─. La situación es límite. Os necesitamos tanto como vos a nosotros. Ninguno de nuestros reinos sobrevivirá solo y creo que, a estas alturas, todos nos hemos dado cuenta de ello.

Canou Amerani formó una fina línea con los labios. En sus arrugas se apreciaba la preocupación mientras miraba a sus paladines, uno por uno. Lord Eisan y lord Saemil conversaban en un rincón de la sala. Gael permanecía sentado en la mesa de reuniones, serio y pensativo. El encuentro con Kerrakj parecía haberle afectado tanto como al propio Aldan, y apenas habían cruzado palabra tras la pérdida de Aridan. Prefería darle su tiempo. Tampoco debía ser fácil para él aquella situación.

Al fondo de la sala, junto a la puerta, estaban los dos muchachos que habían recibido el nombramiento de paladines. Uno de ellos, Cotiac, había mantenido a Kerrakj tras el muro de fuego permitiéndoles huir. Gael había hablado con él para que guardara silencio sobre el parentesco de Aldan con la reina blanca. Si no cumplía con ello, habría demasiadas explicaciones que ofrecer y muy pocas ganas de enfrentarse a miradas juiciosas. El chico, de momento, cumplía guardando su secreto.

Resultaba curioso cómo el rey había aceptado el uso de la magia amiathir. Tal vez lo que siempre molestó no fuese la magia en sí, sino el bando en el que se usara. La séptima paladín, lady Ziade, acababa de llegar y esperaba sola, cerca de la puerta.

El rey entró en la sala acompañado de dos soldados que se quedaron en el exterior de la estancia. Aldan se había fijado en que lo seguían a todas partes. Posiblemente por orden de Amerani.

En cuanto el monarca rodeó la mesa de reuniones y se puso en pie en uno de los extremos, todos los paladines se situaron alrededor de ella, cada uno frente a una silla. También Aldan los imitó. Era como las reuniones del consejo que se hacían en Ortea, solo que en Kallone no había consejeros, así que se reunían las mejores espadas del reino.

Una vez que el monarca se hubo sentado, todos lo imitaron como ordenaba el protocolo. El paladín del rey se sentó junto a él y, a ambos lados de la mesa, el resto hizo lo propio. Aldan ocupó una de las sillas libres cuando todos habían tomado asiento.

El rey tenía un aspecto demacrado y envejecido. Sus arrugas parecían más prominentes. Su boca no era capaz de esbozar nada parecido a una sonrisa tras su frondosa barba castaña con blancas pinceladas. No miró a nadie antes de empezar, como si se hubiese aprendido un discurso y quisiera soltarlo antes de que su mente lo olvidara. Tosió un par de veces y se aclaró la garganta antes de empezar.

─Bienvenidos a esta reunión ─saludó con seriedad─. Sobra decir que, si estáis aquí, es porque tenéis un papel relevante en el devenir de nuestro reino. La última batalla contra Rythania puso en evidencia muchas cosas. La primera es que no estamos ante una guerra normal. Aunque Gael y Saemil nos advirtieron de ello tras la derrota de Nothen, en Aridan pudimos comprobar por nosotros mismos la fuerza del enemigo. Sus soldados luchan como demonios. Los supervivientes aseguran que tienen una fuerza extraordinaria y una rapidez sobrenatural. Algunos de los aquí presentes ya los visteis con vuestros propios ojos. Canou puede informaros mejor de a qué nos enfrentamos.

El paladín del rey se puso en pie con las manos a la espalda. Su armadura roja destacaba en aquella reunión como los rubíes engarzados en la corona del rey.

─Su majestad tiene razón. Saemil ya ha podido combatir contra ellos dos veces y sobrevivir gracias a su pericia. Yo mismo luché contra ellos cubriendo la retirada en Aridan. Son fuertes, rápidos, letales. Sus habilidades con la espada en algunos casos no son tan buenas como las nuestras, pero sus capacidades físicas igualan el combate e incluso lo desequilibran. Son peligrosos, pero no la única amenaza. Sus fuerzas son apoyadas por magia amiathir. Mientras luchábamos defendiendo la ciudad, nos atacaron a distancia con fuego, incendiando los alrededores de la Puerta Este.

─¿Cómo es posible? ─demandó Eisan─. La magia amiathir fue prohibida en los tres reinos. Olvidada. Nadie la ha usado bajo pena capital durante siglos. ¿Cómo ha podido surgir de golpe un ejército de hechiceros con tales cualidades?

─Tal vez deberíamos preguntar a nuestro propio hechicero ─repuso Ziade mirando significativamente a Cotiac y su flamante armadura dorada con doble línea escarlata.

Un puñado de suspicaces miradas se desviaron hacia el muchacho. Aldan pudo percibir como el chico se envaraba.

─La magia nunca puede ser olvidada. La habilidad de los amiathir para controlar los elementos en la naturaleza es innata. Es natural de por sí. ¿Podéis pedir a un pez que olvide nadar? ¿Creéis que si encerráis una familia de ruks en una jaula durante generaciones olvidarán cómo volar? Es instinto. Los olin son fuertes, los athen son inteligentes y los amiathir tenemos el don de percibir y controlar lo que vosotros llamáis magia. Así es la vida.

─Y sin embargo, la mayoría de amiathir no son capaces de hacerlo y tú sí. ¿Por qué? ─interrogó Ziade entornando los ojos.

─Los humanos tampoco sois todos iguales. Unos tenéis más habilidad para manejar la espada que otros. ¿Es sospechosa vuestra habilidad porque otro soldado no sepa luchar como vos? ─contestó Cotiac.

─Creía que era una habilidad inherente a todos los amiathir y no a unos pocos elegidos ─insistió la paladín.

─¡Es suficiente, Ziade! ─Airio Asteller golpeó la mesa con fuerza─. Cotiac arriesgó su vida para salvar a lord Aldan y Gael. Si no fuera por él, quizás ninguno de los dos estaría hoy aquí. Se ha ganado sus líneas escarlata y sus habilidades pueden ser muy importantes para nuestro ejército. No estamos aquí para pelear entre nosotros, sino para trazar líneas de unión antes de enfrentarnos al enemigo.

─Su majestad tiene razón ─terció Amerani─. Caer derrotados ante Rythania es algo que puede ocurrir, pero si estamos divididos será inevitable.

─Venceremos. Defenderemos Lorinet y los aniquilaremos. Con magia o sin ella. No importa si abren las puertas de Condenación y nos llueven demonios como en la Gran Guerra. Hemos perdido dos batallas, pero seguimos siendo superiores en número. No temo a ningún enemigo ─aseveró Saemil.

─Pues deberías ─le reprochó Gael─. Ya viste lo que pasó en Nothen. Esas bestias son fuertes. Peligrosas. Nos guste o no, ser superiores en número no aseguró nada entonces y no será diferente ahora. De hecho, somos menos de los congregados en Aridan. ¿Qué te hace pensar que no nos harán morder el polvo esta vez?

Un incómodo silencio cayó en la sala como la niebla desciende en una fría mañana de invierno. El rey atrajo las miradas perdidas al levantarse de la mesa.

─Gael tiene razón. Nada nos asegura que no obtengamos una nueva derrota si actuamos igual. Hemos pecado de soberbios. Infravaloramos al enemigo y ahora lo estamos pagando. Yo mismo pequé de todas esas cosas y asumo mi culpa por ello. ─Bajó la vista afligido─. Pero un hombre sabio aprende de lo caminado antes de dar un nuevo paso. Es hora de arrodillarse en el barro. De pedir perdón. De abandonar el orgullo y desterrar la arrogancia por el bien de nuestro reino.

─¿Y cuáles son las órdenes, majestad? ¿Cómo lograremos hacer eso y prepararnos para la batalla? ─preguntó Eisan.

El rey negó con la cabeza contrariado.

─Lo primero es asumir que no podemos hacerlo solos.

─¡Somos el ejército más poderoso de Thoran! ─bufó Saemil.

─También somos los que están perdiendo la guerra ─objetó Amerani.

─Supongo que ahí es donde entro yo ─intercedió Aldan.

Había permanecido callado escuchando las intervenciones de los paladines, pero sabía cuál era su papel en todo aquello. Sabía por qué estaba allí. Por qué era el único invitado no perteneciente al ejército dorado. Airio Asteller asintió, corroborando sus pensamientos.

─Necesitamos la ayuda de Eravia ─confirmó el monarca─. En virtud de nuestro acuerdo y nuestra unión. De nuestra alianza sellada con el futuro matrimonio de mi hija Kalil con el príncipe heredero; imploramos la ayuda de los Conav y de su reino. Jamás ganaremos esta batalla solos.

─Y pretendéis que yo medie en la relación con Ramiet. Que le exprese vuestros temores y le convenza de venir en vuestro auxilio.

─Pensadlo, lord Aldan ─medió el paladín del rey─. Si Kallone cae, Eravia será la siguiente. No podréis hacer frente al ejército blanco sin nosotros, como nosotros no podremos hacerlo sin vuestra ayuda. Es hora de enterrar ese hacha de guerra que se alza desde hace demasiado tiempo.

Airio Asteller asintió con decisión.

─No hay mejor manera de cimentar el futuro matrimonio de mi hija que una alianza en el campo de batalla. Demostramos a las futuras generaciones que en la dificultad estuvimos juntos, como ocurrió en La Voz de la Diosa.

Aldan mantuvo la mirada al rey. Sincera, casi suplicante. Una mirada de necesidad. Eran tiempos de hablar con el corazón y ante eso, solo había una respuesta posible.

─Lo haré.

Sabía que tenían razón. Kallone no sería capaz de detener a Rythania por sí solo. Ninguno de los dos reinos ganaría esa guerra sin el otro. Incluso con sus fuerzas actuales mermadas, el ejército kallonés era superior a Eravia. Si Kerrakj conquistaba Lorinet, no habría nadie capaz de pararla.

─Lo agradecemos mucho, lord Aldan ─aseguró Airio─. Habéis demostrado ser un hombre valiente. Depositamos nuestra confianza en vos. Partid en cuanto podáis, movilizad las tropas erávicas y volved a Lorinet para participar en la guerra. Marchad ahora mismo, pues todo ello bien os ocupará estas dos próximas semanas. La premura es nuestra esperanza, si no llegáis a tiempo con ayuda, tal vez no quede nadie a quien ayudar.

Aldan asintió, se levantó y salió de la sala bajo la mirada de los presentes. Pese a la seguridad que intentaba mostrar, en su cabeza había dudas. En primer lugar, la respuesta de Ramiet Conav a aquella petición. Sus sentimientos hacia Kallone nunca fueron los más indicados para llevar a cabo una alianza. Y en segundo lugar, la sensación de que ni uniendo fuerzas serían capaces de hacer frente a Kerrakj, pues las tropas erávicas no eran tan numerosas ni preparadas como las kallonesas. Echó una mirada fugaz a Gael, pero su amigo apenas levantó la mirada. Parecía tan pesimista como él.

Al salir por la puerta no solo se encontró con los soldados de dorada armadura. Fuera esperaban dos hombres. Uno era un tipo grande, más alto que él mismo, de frondosa barba y mirada suspicaz. Tenía la mandíbula cuadrada y era grueso, aunque fuerte. Sus recios brazos parecían capaces de empujar el tronco de un árbol hasta quebrarlo. Llevaba un hacha labrys tan grande como una rueda de carro. Un arma del mismo estilo que la de su acompañante, un muchacho rubio de pelo largo y mirada azulada que sonreía confiado vestido con una chaquetilla sin mangas de cuero negro.

Aunque su vestuario era sencillo y no parecían una presencia habitual en palacio, debían ser hombres de confianza para el rey, o no estarían en el segundo piso frente a sus aposentos. Y mucho menos armados.

Aldan desapareció por los pasillos para recoger sus cosas. Al fin volvería a Eravia. Tenía un largo viaje por delante. Un viaje que bien podría valer la supervivencia de dos reinos.

El hombre de la armadura roja, ese tal Canou Amerani del que tantas veces había oído hablar, les hizo pasar a aquella sala y las miradas de todos los paladines se dirigieron hacia ellos. Hyrran se sintió incómodo al ser observado por tanto soldado junto. Puede que fuesen sus instintos, tan arraigados por su pasado. Después de todo, hubo un tiempo en el que no era más que un ladronzuelo con la única preocupación de no cruzarse con uno de ellos entre los oscuros suburbios de Aridan.

Estaba fuera de lugar. Siempre se sentía así en Lorinet, y cerca del palacio, la sensación era aún mayor. Madera de galoisa para los muebles, telas caras adornando paredes, cuadros con marcos de oro, alfombras argianas de importación y esferas de luz en cada pasillo. Una sola de esas esferas sería capaz de arreglar la vida de cualquier persona en los suburbios. Mentiría si dijera que no había pensado en meterse un par de ellas en el zurrón. Si los mercenarios de Ulocc no tuvieran que mantener esa honorable reputación, ya lo habría hecho. Estaba convencido de que el rey y sus vástagos de sangre azulada ni siquiera se darían cuenta.

Allí, rodeado de todos aquellos paladines cuyo rango los convertía en nobles, Hyrran se sentía tan insignificante como cuando era un niño pedigüeño acurrucado en cualquier esquina de la gran ciudad. Uno de los soldados se levantó y vino hacia él con una sonrisa. Fue difícil disimular su sorpresa al descubrir que era Saith. Llevaba una armadura dorada con líneas escarlata.

Ulocc lo detuvo colocando una firme mano sobre su coraza, a la altura de su pecho. Su amigo lo miró extrañado. Los paladines se envararon ante aquel gesto hostil con uno de los suyos, pero al jefe no le importó. Nunca le habían importado esas cosas. Como siempre, hacía lo que quería sin importar dónde estuviese o quién lo acompañara. Era una de las licencias por ser el mercenario más reputado de Thoran.

─Descansa jefe, a este lo conozco ─dijo poniendo su mano sobre el fuerte brazo del mercenario.

─¡Hyrran! ¡Me alegro de verte! ¿Qué estás haciendo tú aquí? ─lo saludó Saith.

─Supongo que lo mismo que tú. Tomar parte en esta guerra. ─Golpeó la coraza de su amigo y un sonido hueco resonó en el interior─. Bonita chatarra. ¿Desde cuándo eres paladín?

─Desde hace un par de días… Es una larga historia.

─¿En esa historia hay ojos rojos? ─dijo en voz más baja.

─No estoy del todo seguro de esa parte.

Hyrran asintió cómplice.

─¿Cómo están Lyn y Leonard?

─Bien. Será una alegría para ambos verte. ¿Te quedarás por Lorinet un tiempo?

─Puede que más del que me gustaría ─admitió con una sonrisa resignada.

─Por favor, tomad asiento. Así podremos proseguir ─invitó el rey a los nuevos miembros en la asamblea.

Saith y Hyrran obedecieron. Ulocc, sin embargo, ya se había anticipado al ofrecimiento y estaba sentado a horcajadas sobre la silla al otro extremo de la mesa, lejos de los paladines y en el lado opuesto al rey.

─Muy bien, Airio. Dime por qué estamos aquí y a dónde es ese viaje para el que nos has contratado. ─El mercenario puso la mano sobre la mesa como quien exige la bebida en una taberna.

─¿Contratado? ─inquirió uno de los paladines. Era moreno y de gesto enfurruñado. Hyrran conocía sus nombres, pero no sabía identificarlos─. Majestad, no necesitamos a estos mercenarios para nada.

─Creía que la parte en la que aceptamos cualquier ayuda que se nos pueda brindar había quedado bastante clara, Saemil ─lo censuró el monarca.

─Pero señor, nuestro ejército tiene a gente preparada y dispuesta. Disciplinada y con sentido del deber. No necesitamos a unos mercenarios.

─La carta que recibimos bajo sello real indicaba justo lo contrario. Hemos hecho un largo viaje. Y ese tipo ─Ulocc señaló con sus gruesos brazos a otro de los paladines─, nos ofreció una buena suma a cambio de nuestros servicios.

─¿Tú también, Gael? ¿Ahora negociamos con mercenarios? ¿Pondréis el futuro del reino en manos de gente que solo debe lealtad al dinero?

─¡Ya basta, Saemil! ¡Maldita sea! ─Airio Asteller levantó la mano para hacer callar a su paladín. Su regia voz retumbó como un trueno en el horizonte. El paladín de la guerra gruñó, pero obedeció al instante─. Gael contrató a estos mercenarios bajo mis órdenes. Ulocc y sus hombres han trabajado más veces para el reino con labores de espionaje en Rythania. Ellos nos avisaron de los peligros del enemigo, la culpa fue nuestra por subestimarlos, cegados por nuestra vanidad. Odio repetirme, pero como ya he dicho, aceptaremos cuanta ayuda se nos pueda brindar.

─Con el debido respeto, majestad, estoy de acuerdo con Saemil ─replicó otro de ellos─. No podemos poner el futuro de nuestro reino en manos de mercenarios cuyo único idioma es el dinero.

Un silencio incómodo y tenso como la cuerda de un arco golpeó la sala. A Hyrran no le extrañó esa actitud. Para los soldados, los mercenarios como él no eran más que escoria. Lo había vivido muchas veces en Aridan. Esas miradas por encima del hombro. Esa forma de escupir altivas palabras de superioridad.

─Creo que has aflojado demasiado la correa a tus perros, Airio. Ladran con tanta fuerza que pronto dejarás de escuchar tu propia voz ─intervino Ulocc con una mirada desafiante.

Saemil se levantó dejando caer la silla, que se separó de él un par de pasos. Luego llevó la mano a la empuñadura de la espada.

─Tienes la lengua tan grande como la barriga, mercenario. Tal vez quieras volver a llamarme perro fuera de palacio.

Ulocc apenas se inmutó. Sentado en su silla, se dedicó a mantener la mirada al enfurecido paladín con una sonrisa provocadora.

─Saemil, por favor ─medió Amerani─. No es momento de disputas. Ya tenemos suficiente guerra con la que se cierne sobre nosotros.

─Pero señor…

─He dicho que esta discusión ha acabado. ¿Me he expresado con claridad?

El paladín se marchó a una esquina de la sala. Allí permaneció de pie, cruzado de brazos.

«Como un niño al que no han dejado comer chocolate antes del almuerzo».

Así eran los paladines. Consentidos y arrogantes. Cada vez entendía menos cómo Saith podía ser uno de ellos. El rey se pasó las manos por la cara con gesto cansado. Luego lanzó a Saemil una mirada comprensiva.

─Entiendo vuestra preocupación. Saemil. Eisan. Sé que intentáis velar por el reino, y comprendo vuestra desconfianza. Os mentiría si os dijera que no nos hemos planteado otras posibilidades, pero esta es una buena solución. Los mercenarios de Ulocc tienen una reputada fama a lo largo y ancho de Thoran. Presumen de cumplir siempre con las órdenes mientras el pago sea adecuado, y lo será. Gael ya ha negociado con ellos los términos de este acuerdo. Lucharán por nosotros. ─Eisan pareció querer hablar, pero el rey alzó una mano y lo detuvo antes de que pudiera emitir sonido alguno─. Y por el amor de Icitzy, ¡no permitiré ninguna objeción más al respecto!

Las últimas palabras, impregnadas de hastío, evitaron discrepancias por parte de sus hombres.

─Han hablado de un viaje ─intervino Saith por primera vez desde que Hyrran había llegado─. Será peligroso en los tiempos que corren. Los espías rythanos no tardarán en sitiar Lorinet y controlar cada salida.

─Efectivamente ─dijo el paladín del rey─. Por eso partiremos al alba. Al igual que sucedía con lord Aldan, el viaje será largo y debemos darnos prisa si queremos estar aquí para cuando todo comience.

─¿Partiremos? ¿A dónde? ─lo interrumpió otro de los paladines entornando los ojos. Era la única mujer en la sala. Alta, de apariencia tosca. A Hyrran le pareció que tenía cara de pocos amigos.

─A Olinthas, Ziade ─contestó Amerani imperturbable.

Hyrran alzó las cejas sin poder evitar la sorpresa. Olinthas estaba a más de una semana de camino a través del Páramo de Uadi. Un paraje desértico e inhóspito lleno de peligros. Tendrían suerte si Rythania no atacaba antes de volver.

Los paladines mostraron su disconformidad. Las voces se alzaron. Todos parecían querer hablar a la vez. Hyrran y Ulocc permanecieron en silencio.

─Es una locura, señor ─insistía la paladín─. No podemos hacer un viaje así en un momento como este. La guerra está a las puertas de la ciudad. No nos dará tiempo a volver, por no hablar de los peligros que acechan en el desierto.

─Y más allá del páramo ─concedió Eisan.

─Somos conscientes de ello ─abogó Amerani─. Pero no hay otro camino para alzarnos con la victoria en esta guerra. Necesitamos aliados de mayor fuerza que los rythanos. Necesitamos a los olin.

Y cuando de nuevo parecía que el silencio inundaría aquella sala de reuniones, la risa de Ulocc tronó con fuerza entre las paredes. De menos a más, las carcajadas colmaron el salón y las miradas volvieron a centrarse en el mercenario. Sus fuertes brazos golpearon la mesa de madera cuando posó las palmas sobre la lisa superficie.

─¡¿Olinthas?! ─gritó─. ¡¿Habéis perdido el juicio?! ¡Os odian! Os darán caza. Os despellejarán y dejarán que vuestra piel se seque al sol para luego decapitaros y clavar vuestra cabeza en una pica a modo de trofeo. Brindarán con vuestra sangre y la beberán cada noche; celebrando lo estúpidos que fuisteis cruzando el desierto y entrando en su territorio.

─No tenemos más remedio ─repuso Airio con resignación─. Jamás alcanzaremos la victoria sin su ayuda.

─¿Ayuda? No os creía tan ingenuo, rey. Solo hay una cosa que haría a los olin reforzar vuestras tropas, y sabéis cuál es tan bien como yo. ─Ulocc alzó la barbilla sonriente señalando al monarca─: Ofrecerles tu corona.

El soberano lo miró con seriedad y sus ojos brillaron de cólera.

─Supongo que tendrán que conformarse con una súplica de mi propia boca y una propuesta de alianza.

─Como queráis, majestad. ─Ulocc le dedicó al rey una sonrisa socarrona─. Pero os aviso de que os podríais ahorrar este viaje. Evitaríais ver cómo cogen y se limpian sus enormes culos olin con vuestra propuesta, si es que os dejan con vida el suficiente tiempo para verlo.

─¿Significa eso que no aceptáis el trabajo?

─Significa que os cobraré el doble. ─Saemil bufó indignado desde el rincón en el que estaba apoyado. Su silla aún estaba tirada en el suelo─. No es un viaje fácil. El Páramo de Uadi es el lugar más peligroso de Thoran junto a la Jungla del Olvido. Lo único que una persona puede temer más que cruzar estos lugares es adentrarse en Tanan o en el mismísimo Mar Argio. Y además debemos hacerlo protegiendo a Airio Asteller ─Ulocc alzó el índice señalando al monarca en un gesto teatral─, la persona más odiada por los olin en todo el mundo.

─Puedes negociar con Gael vuestros honorarios, mercenario. Te pagaré en esferas de luz si es necesario ─aseguró el rey.

─Insisto, majestad ─interrumpió Saemil una vez más mordiéndose la lengua─. No puedo quedarme de brazos cruzados mientras este tipo os chantajea. Vuestros propios soldados están más cualificados para defenderos. Más preparados para luchar.

El rey se dejó caer en el respaldo de su silla con gesto cansado.

─Lo sé, Saemil. Precisamente por eso os necesito aquí. Si Rythania ataca mientras estamos fuera, necesito a mis mejores hombres defendiendo el palacio. Por ese motivo no vendréis a Olinthas y sí los mercenarios de Ulocc. Solo Canou me acompañará. Y ese olin que Eisan tenía en su nuevo escuadrón. ¿Cuál era su nombre?

─Ekim, señor ─dijo el paladín de la justicia. Airio asintió frotándose la barbilla.

─Tener a uno de ellos intercediendo por nosotros tal vez juegue a nuestro favor.

─Dejadme acompañaros, mi señor. Ekim estará más confiado si viaja con alguien a quien conoce. Puedo hacer de enlace en las negociaciones. Será un placer volver a poner mi espada a vuestro servicio ─intervino Eisan solemne.

─No, Eisan ─lo contradijo Amerani─. Tú no debes abandonar el palacio. Ya cometimos el error de no contar contigo en la defensa de Aridan, y tanto Hamda como Zaliam pagaron nuestra imprudencia. Como ya ha dicho su majestad, necesitaremos las mejores y más experimentadas espadas para que las defensas de Lorinet aguanten en pie hasta nuestra vuelta. Será Saith quien venga con nosotros.

─¿Yo? ─se extrañó el muchacho.

─Él confía en ti. Incluso pidió el cambio de brigada cuando fuiste nombrado paladín ─explicó Amerani─. Al fin y al cabo, hasta ayer eras el líder de su escuadrón. Además, por lo que veo, conoces a alguno de los mercenarios. No se me ocurre una persona más adecuada.

Saith asintió perplejo. Su mirada se encontró con la de Hyrran y este sonrió, contento por volver a viajar a su lado.

─Está bien. Ya conocéis las líneas a trazar de cara a la última batalla. Si consiguiéramos el apoyo de Eravia y la alianza con los olin, podríamos finiquitar la guerra contra Rythania ahora que están confiados. Tal vez no os guste, pero es nuestra única oportunidad.

─Con el debido respeto, señor ─dijo Saemil─. ¡Es una locura! ¿Qué ocurrirá si perecéis víctima de los peligros del desierto? ¿Y si los olin os atrapan y os matan en venganza de tiempos pasados?

─Entonces habrá que coronar a mi hijo Halaran ─contestó el rey con dureza─. Por desgracia, la situación obliga a asumir riesgos tan altos como necesarios. Los tiempos en los que Airio Asteller se escondía tras sus paladines terminó. Es hora de dar la cara y poner mi corona al servicio del reino. Vosotros preocupaos de cuidar de mis hijos y de esta tierra en mi ausencia.

47. Oraciones, ilusiones y despedidas

El atardecer las había cogido desprevenidas, pero Lyn y Kalil pasaron la tarde juntas; conociéndose. Si había algo que nunca habría imaginado cuando llegó a Lorinet, era la posibilidad de entablar amistad con la realeza de Kallone. Ella, a su vez, parecía ser un soplo de aire fresco en la vida de la princesa, manteniéndola lejos de formalidades y obligaciones.

Gracias a una amena conversación, Lyn descubrió que Ziade la tenía en muy buena consideración. Al parecer, esas buenas palabras sobre ella habían llevado a la princesa a dejarse llevar por la confianza con mayor rapidez. Por momentos, incluso parecía que se conocieran de antes. A veces se conecta más con algunas personas en unos instantes que con otras en años, y Lyn disfrutó de cada minuto de su compañía obviando el tiempo.

Como Cotiac y Saith estaban en la reunión con el resto de paladines, su tarde, de no haber estado con ella, se hubiese limitado a entrenar con el arco sin descanso. Lo consideró un pequeño receso, pero agradeció esas horas juntas que la sacaron de la rutina.

Kalil era inteligente y una de esas personas que dejarían algo importante que estuviese haciendo para escucharte si lo necesitabas. Cuando no portaba el simbólico peso de la corona sobre su cabeza, también era temperamental, irónica, y tan cabezota como cabría esperar de una princesa. Aquel día, Lyn comió los manjares más exquisitos que jamás había probado, y la sirvieron como si fuera miembro de la realeza. Visitó los jardines de palacio y le pareció increíble que, después de tanto tiempo formando parte del ejército dorado, nunca hubiese visitado ciertas partes del castillo. Se había centrado tanto en mejorar y cumplir las expectativas que Ziade había puesto en ella, que no había caído en satisfacer su propia curiosidad.

A petición de la propia Lyn también visitaron la biblioteca. Tres pisos con estanterías que conformaban un enorme esqueleto de madera y escondía una fuente inagotable de saber. Libros y más libros apilados unos sobre otros hasta donde alcanzaba la vista. No pudo evitar pensar en su madre. De Anabetta Rennis había heredado su gusto por las historias. Recordarla hizo que la tristeza acudiera a su rostro cuando abandonaban la gigantesca estancia.

─¿Te ocurre algo, Aaralyn? ¿He dicho algo que te haya importunado? ─la abordó Kalil.

─No, no es nada. Ver tantos libros me ha recordado a mi madre.

─Debes echarla mucho de menos. Viviendo ahora en palacio y en tiempos de guerra, no dejarán que los soldados os marchéis lejos de la capital.

─Por desgracia, no podría visitarla aun en tiempos de paz. Murió cuando la reina rythana arrasó mi aldea. También mi padre y mi hermano.

Kalil se llevó una mano a la boca con los ojos muy abiertos, claramente consternada.

─Lo siento, no sabía nada ─se disculpó. Lyn le restó importancia con la mano─. Al menos tú pudiste conocerla y sentir el amor de una madre. Yo la perdí al nacer.

─¿Murió en el parto?

La princesa asintió solemne.

─Todos los días rezo a Icitzy porque me cuide en un futuro embarazo. No querría que mis hijos creciesen como yo, sin una figura materna a la que abrazar cuando asolan las dudas. ─La princesa apartó esos pensamientos moviendo la cabeza con brusquedad─. No me entiendas mal, no puedo quejarme de la vida que he tenido. Pertenezco a una de las familias más poderosas de Thoran, pero…

Kalil guardó silencio y siguió caminando por los lujosos pasillos del castillo dorado.

─Supongo que tener sangre real no te exime de sufrir como los demás.

La princesa compartió con ella una sonrisa triste. Fue curioso, pero tener algo en común hizo que Lyn se sintiera más cercana a ella. Kalil debió notar algo parecido, porque de pronto puso mejor cara.

─Oye, ¿qué te parece si rezamos juntas? Dedicaremos una oración a Icitzy en honor a nuestras madres ─sugirió. Lyn torció el gesto sin saber qué responder, pero la princesa no le dio opción─. Ven conmigo.

La cogió de la mano y la arrastró por los pasajes a paso ligero. Su vestido, que había vuelto a ponerse tras las prácticas, volaba como una gasa que planeara al aire, y su cabello, que se había dejado recogido en una cola, ondeaba a uno y otro lado enérgicamente, como un elegante péndulo rubio. Unos soldados que hacían guardia las observaron mientras intercambiaban miradas curiosas.

Atravesaron dos engalanados pasillos. Algunas esferas de luz como la que le mostró Ethel aquel día, iluminaban la estancia a cada paso en candelabros y apliques, alternándose con las antorchas encendidas. La princesa continuó con paso seguro hasta que dos armaduras doradas interrumpieron su camino.

─¡Saith! ¡Cotiac! ¿Qué estáis haciendo aquí? ─exclamó Lyn sorprendida.

─¿Nosotros? ─repuso el amiathir─. Hemos terminado la reunión y nos íbamos a nuestros barracones. ¿Qué estás haciendo tú aquí? Los únicos soldados que pueden estar en esta parte del castillo son la guardia real y los paladines.

─La soldado Aaralyn es miembro de la brigada de luz de lady Ziade. La he nombrado sustituta de mi paladín en su ausencia ─intervino Kalil colocándose junto a ella.

Cotiac la miró como si hasta ese momento no se hubiese percatado de con quién estaba hablando. Saith estaba demasiado sorprendido como para contestar.

─¿Y cuándo ha sido eso? ─preguntó el amiathir.

─A la hora del almuerzo ─contestó Lyn encogiéndose de hombros. Kalil rio.

─¿Y a dónde van la princesa y la sustituta de su paladín tan tarde, si puede saberse? Pronto anochecerá ─indagó Cotiac.

─Vamos a recordar a nuestras madres rezando una oración en su honor. ¿Tenéis alguna objeción al respecto? ─respondió Kalil cortante.

─¿Podemos ir? ─preguntó Saith. La pregunta pareció descolocar a la princesa y su ensayada seguridad.

─No sé ─titubeó─. No creo necesitar escolta para hacer algo tan sencillo.

─No lo decía por escoltaros, sino para ser partícipe de esa oración.

Kalil lo observó recelosa.

─Saith perdió a sus padres el mismo día que yo perdí a los míos ─aclaró Lyn─. Los dos vivíamos en Riora cuando ocurrió. Somos los únicos supervivientes. Creo que realmente agradecería participar.

«Y pasar un rato junto a ti», añadió con la mente.

La expresión de Kalil se tornó compasiva. Pareció escudriñar a Saith con una mirada distinta a como lo había hecho antes.

─Si lo que quieres es rezar una oración a Icitzy para tus padres, puedes venir también ─concedió. Él asintió animado─. ¿Y tú? ¿También has perdido a alguien por quien quieras alzar una plegaria? ─dijo mirando a Cotiac.

─Mi madre me abandonó hace años. No merece oración alguna. Y hace tiempo que perdí a mi padre, pero ningún rezo podrá devolvérmelo. ─Apretó los puños con fuerza y suspiró profundamente, como si calmase sus pensamientos─. Pero os acompañaré igualmente si me lo permitís. No estoy seguro de poder salir solo de este laberinto de pasillos.

─Como queráis ─dijo Kalil cogiendo de nuevo la mano de Lyn─. Seguidme pues.

Tras varios pasillos llenos de lujo y riquezas, pronto llegaron ante un arco enmarcado en piedra gris. Unas escaleras descendían en lo que debía ser una estancia del castillo bajo tierra. La princesa soltó la mano de su nueva amiga, agarró su largo vestido para no pisarlo, y descendió por ellas. Lyn, Saith y Cotiac la siguieron.

Al alcanzar el subterráneo, una cripta se extendió ante ellos. Era circular, con el techo abovedado, y tan extensa que en ella habrían cabido más de un centenar de personas. Lyn había imaginado las criptas como lugares lúgubres y tenebrosos, pero esta estaba iluminada con la misma claridad con la que resplandecía el resto del palacio. Una enorme lámpara de araña, con al menos diez esferas de luz, aclaraba el lugar desde las alturas con dibujos en las paredes en forma de finas sombras. Perforado en los sólidos muros había un enorme columbario que guardaba brillantes tumbas selladas con granito y jaspe. En todas ellas había placas conmemorativas. A Lyn siempre le había parecido injusto resumir toda una vida en un solo párrafo.

Cada cierto espacio, bonitas estatuas de piedra gris adornaban tumbas destacadas. Ataúdes de piedra marmórea que se elevaban sobre el suelo. Kalil se detuvo junto a una. La escultura que había junto a ella era la imagen del rey.

─Aquí descansan los antepasados de nuestro linaje ─aclaró la princesa al ver la cara de perplejidad que asomaba al rostro de sus acompañantes─. Este panteón tiene siglos de antigüedad. Incluso se dice que los reyes del pasado construyeron un pasadizo secreto. De pequeña soñaba con encontrarlo y ver la vida fuera de palacio.

─¡Es vuestro padre! ─dijo Lyn. Kalil asintió─. ¿Tiene ya su tumba sin estar muerto?

Agitó el cuerpo estremeciéndose y la princesa sonrió.

─Es costumbre en nuestra familia que los reyes tallen su estatua y localicen su tumba antes de su muerte.

─A mí me parece un poco tétrico ─admitió Cotiac encogiéndose de hombros.

Kalil contempló la tumba.

─Aquí yacen los restos de mi madre. Mi padre decidió que ocupara su tumba para que lo entierren junto a ella cuando muera.

─Es romántico ─dijo Lyn.

─¡¿Sí, verdad?! A mí también me lo parece.

La princesa calló frente a la futura tumba de su padre. Lyn se frotó el brazo ante un repentino escalofrío. Allí abajo la temperatura era menor que en el exterior.

─Para la dinastía Asteller, este es el lugar más sagrado de palacio. He pensado que tal vez os gustaría que rezáramos juntos ─dijo Kalil─. Por nuestras madres.

Lyn asintió y los cuatro permanecieron en respetuoso silencio. Envueltos por el casi inaudible sonido de su respiración, la amiathir casi podía escuchar los latidos de su propio corazón. Pensó en su madre y en los días que la acompañó en los campos de liveas desde el amanecer hasta la puesta de sol. En su padre. Siempre sereno. Recordó su cara llena de hollín y el olor a carbón cuando llegaba de la herrería al atardecer. En Irania y lo bien que la había tratado. En la gente de la aldea. Gente que ya solo viviría en su memoria.

Cerró los ojos y vio la imagen de su hermano Maelon. En sus recuerdos discutía con ella, como siempre. Por alguna extraña razón lo sintió cerca a pesar de la discusión. Esos eran los momentos en los que más hablaba con él. Intentó recordar un abrazo; un beso. Una palabra de ánimo que la ayudase a sobrellevar su ausencia, pero no había nada.

Inconscientemente liberó un sollozo contenido y abrió los ojos. Una lágrima, redonda como una perla, recorrió su mejilla hasta caer por su mentón.

Saith puso la mano sobre su hombro. La armadura dorada de su amigo tintineó. Era la primera vez que se permitía expresar sus sentimientos de esa forma. Kalil también se acercó, le puso las manos sobre la cara, y la acarició apartando sus lágrimas y colocándole bien el pelo por detrás de las orejas.

─¿Qué es lo que ocurre? ¿Es por tu madre? ─susurró la princesa.

─Al cerrar los ojos he visto la imagen de mi hermano, pero solo discutíamos. No tengo recuerdos que no sean así ─se lamentó con amargura─. Lo hice tan mal. Jamás demostré quererlo y ahora nunca podré hacerlo. Tal vez, si hubiese actuado de otra forma, habría conseguido que él también me quisiera.

─Maelon te quería, Lyn ─intervino Saith─. Siempre iba a lo suyo y a veces parecía que todo le daba igual, pero le preocupábamos todos. Te adoraba. Cuando estábamos juntos él, Ahmik y yo, no paraba de hablar de ti, aunque fuese para quejarse. Era su forma de quererte.

─Me resulta difícil creerlo. Podía pasarse días enteros sin hablarme. Siempre estaba molestándome y se negaba a que lo acompañase a cualquier sitio.

Saith se mordió el labio, como si tuviese algo que decir pero se resistiera a hacerlo.

─¿Recuerdas el día que todo ocurrió? Estabas demasiado consternada para reaccionar, pero él cargó contigo. Nos llevó al refugio para que nos escondiéramos a pesar de saber que él no cabría. Dio su vida por ti. Por nosotros. A veces el amor va más allá de lo que dicen las palabras.

Lyn mantuvo el silencio ante las miradas de Kalil y Cotiac. No recordaba nada de ese día. Tan solo la imagen de sus padres yaciendo en la plaza, cogidos de la mano.

─Sus últimas palabras fueron para ti. Me hizo prometer que te cuidaría. ─La voz de Saith se entrecortó─. Te quería mucho.

Una lágrima cayó también por su mejilla recordando a Maelon y ella lo abrazó. Sintió duro y frío el metal de su armadura, pero los dedos de la mano de Saith se aferraron a su espalda con fuerza. En aquel abrazo había más de lo que parecía. Lyn supo que no era la única que se había sentido frágil aquel día. No era la única que arrastraba la culpabilidad por haber seguido con vida.

─Y eso has hecho desde entonces ─susurró ella sorbiéndose la nariz─. Protegerme.

─No lo hice solo por él ─aclaró─. Eres como mi propia hermana. Igual que lo eran Ahmik y Maelon. Haría cualquier cosa por ti.

En el silencio de aquella cripta, los ojos de Saith despidieron un brillo rojizo que la hizo estremecerse y lo abrazó aún con más fuerza.

─Sé que voy a parecer insensible ─los interrumpió Cotiac─, pero deberíamos marcharnos de aquí. Pese a tener el permiso de la princesa, ni siquiera los paladines debemos estar en esta zona del castillo durante la noche. Si Ziade o Amerani se enteran, lo pagaremos todos.

─Tienes razón ─convino Kalil─. Debo mantener un buen comportamiento si pretendo salir de palacio.

Saith la miró extrañado.

─¿Salir de palacio?

─Acercarme a la gente. Me gustaría conocer a mi pueblo. Ser más consciente de sus necesidades. Una vez hubo una reina así en Eravia.

─Parece una buena forma de gobernar. Ojalá las distintas familias reales de Thoran fuesen más cercanas al pueblo.

─No sé hasta qué punto sería bueno ─lo contradijo Cotiac─. Pasear entre la gente alentaría también a quienes están en desacuerdo con las políticas reales. No todo el mundo actúa bien. Lo que queréis hacer es peligroso.

─No tengo por qué ir sola ─se excusó la princesa─. Pero sí, eso es lo mismo que piensa Ziade.

─Yo puedo ir con vos ─dijo Saith sin pensar. Lyn sonrió al ver cómo se ruborizaba casi de inmediato.

Kalil sonrió con dulzura.

─¿Me protegerías a mí como proteges a Aaralyn?

─Por supuesto ─contestó él.

─¿Y por qué lo harías? A mí no me conoces desde hace tanto.

─Bueno ─vaciló con timidez─, sois la princesa de Kallone. Es mi trabajo…

Kalil pareció decepcionada con la respuesta, se giró y anduvo hasta las escaleras.

Lyn ladeó la cabeza, lo miró abriendo mucho los ojos y agitó las manos vehemente mientras Saith se encogía de hombros sin saber que había dicho para molestarla.

─Creo que, de momento, deberías centrarte en proteger al rey. Y si quieres estar en plena forma mañana, tal vez deberías prepararte ─volvió a interrumpir Cotiac subiendo la escalera también.

─¿Mañana? ¿Qué pasa mañana? ─inquirió Lyn.

La princesa también les lanzó una mirada extrañada.

─¿Proteger a mi padre?

─Saith acompañará al rey y a Amerani a Olinthas. Piensan pedir el apoyo de los olin para formar una alianza poderosa como baza para ganar esta guerra.

─¿A Olinthas? ¡Pero eso es muy peligroso! ─exclamó Kalil.

─No os preocupéis, no iremos solos. Han contratado a los mercenarios de Ulocc para acompañarnos ─la tranquilizó Saith.

─¿Los mercenarios de Ulocc? ¿Irás con Hyrran? ─dijo Lyn animada. Eso significaba que el joven mercenario estaría allí, en Lorinet.

─Sí, se alojan en una de las posadas de un lugar llamado Nido de Cuervo. Mañana partiremos a primera hora.

Lyn asintió pensativa. Había oído hablar de ese lugar. El Nido de Cuervo era uno de los barrios más pobres del norte de Lorinet. Tal vez podría ir a saludarlo antes de que emprendieran el viaje. De repente le entraron aún más ganas de salir de aquella cripta.

La princesa, sin embargo, parecía intranquila.

─¿Te ocurre algo, Kalil? ─quiso saber Lyn.

─Necesito ir a hablar con mi padre. Tengo que intentar impedir ese viaje ─dijo mientras caminaba a toda prisa. Los demás la siguieron de inmediato.

─¿Impedirlo? Esa alianza podría decantar la guerra de nuestro lado ─observó Saith.

La princesa ni siquiera lo miró antes de señalar el pasillo que debían seguir para salir del palacio.

─Esa alianza es imposible. Solo hay algo que los olin odian aún más que a los humanos ─aseguró.

─¿Y qué es?

─A los Asteller.

48. Llegada a Olinthas

─Tienes que llevar las riendas más sueltas. No hay que estrangular al caballo constantemente ─explicaba Hyrran desde su montura.

Llevaban cinco días de camino desde que salieron de Lorinet y Saith aún montaba con la inseguridad de un cervatillo que da sus primeros pasos. Vacilante, inseguro y con la sensación de poder masticar tierra en cualquier momento. Hyrran tampoco era un experto, pero ya había montado antes, así que podía hacerlo con cierta soltura.

Saith tiró de las riendas y el caballo cabeceó, haciéndolo dar un rodeo que no supo controlar. Hyrran rio.

─Para llegar a alguna parte no sé, pero para entretener a la gente podrías buscar trabajo en cualquier feria. ¡Pasen y vean a Saith y su caballo! ¡Nunca sabe a dónde va, pero se troncharán mientras observan cómo lo intenta!

Su amigo gruñó algo que no pudo oír mientras conseguía enderezar el rumbo y colocarse a su altura. Por suerte para su aprendizaje, la comitiva del rey en dirección a Olinthas avanzaba con lentitud. Una tardanza obligada, pues los fárgul no eran tan rápidos como los caballos, y menos tirando de una carreta. En ella iba Ekim, el olin del ejército dorado que el rey esperaba que intercediese en su favor. No podía montar a caballo pues no había caballo capaz de soportar su tamaño y peso.

En aquel carromato, el monarca también llevaba ofrendas para los olin. Pieles, sedas, esferas de luz y oro entre otras cosas. Su contenido podía estar valorado en decenas de escudos. Más dinero del que Hyrran jamás había visto.

Las ruedas traqueteaban con fuerza, como si se quejasen por el peso. Habían empezado a hacerlo con mayor intensidad desde que dejaron la pradera y se internaron en el agrietado y árido suelo del desierto.

Montañas rocosas de tierra solidificada se alzaban a su alrededor, lo que les hacía temer por una posible emboscada. También había abismos abiertos en la tierra que parecían descender hasta las mismísimas profundidades de Condenación. Las partículas de arenisca danzaban al viento y el calor parecía aferrarse a sus ropas. Por suerte para Saith, habían sido previsores y no llevaban sus armaduras de metal.

Airio Asteller cabalgaba al frente de la expedición junto a Canou Amerani. Era la primera vez que Hyrran podía ver al paladín del rey sin su lustrosa armadura escarlata, y de esa guisa, no parecía más que un anciano viajero. Podría haber pasado por un mercader de no ser porque llevaba una brigantina como protección y portaba a Orensiteb envainada, la espada sagrada otorgada por Icitzy a los Asteller durante La Voz de la Diosa.

Tras ellos iban Ulocc, el jefe de los mercenarios, y su grupo, formado por Merel y Retria. También estaba Brandar, que cabalgaba más adelantado como avanzadilla, explorando el terreno. Hyrran y Saith eran los últimos de la expedición. Iban tras el carromato cubriendo la retaguardia.

─¿En qué piensas? ¿Tú también crees que este carro es un reclamo para asaltantes de caminos? ─dijo Saith una vez que el animal parecía haber rendido su libre albedrío a las intenciones de su jinete.

El joven mercenario negó con la cabeza.

─Pienso en ese tal Ekim. ─Hyrran echó un vistazo al olin, que encogía la cabeza entre las piernas, sentado en la carreta─. ¿Nunca habla?

Saith se encogió de hombros.

─Solo cuando tiene ganas y confianza para hacerlo.

─No parece muy contento con este viaje. En realidad, no parece muy contento con nada.

─¿Tú crees? Va a su casa después de todo.

─Mira esos ojos, Saith. Parecen decir: preferiría mataros a todos y comerme vuestros riñones antes que volver a Olinthas.

Saith miró a Hyrran con una sonrisa.

─El siempre mira así. Y los olin no comen riñones humanos.

─Es cierto, no los comen ─dijo Ulocc. El líder mercenario había descendido el ritmo de su montura y se acercó a ellos.

─¿Lo ves? ─presumió Saith.

─Los olin prefieren los hígados ─añadió el fuerte mercenario con una sonrisa tras su frondosa barba.

La cara de su amigo se puso blanca tan de golpe, que Hyrran no pudo evitar reír a carcajadas.

─No le hagas caso. Ahí donde lo ves, el jefe es un bromista.

Ulocc sonrió, satisfecho por su reacción.

─¿Así matáis el tiempo? ¿Apostando sobre qué órgano os comerán primero en Olinthas? ─preguntó el grueso mercenario.

─Así al menos nos distraemos en este viaje tan aburrido. Si no fuese por esa maldita carreta iríamos el doble de rápido ─se quejó Hyrran.

─Eso es tan cierto como que sin esa carreta este viaje no tendría sentido ─dijo Ulocc─. Haceros a la idea de que muy pronto entraremos en terreno hostil. Tal vez ya lo estemos. Los olin no parecen muy listos, pero tienen buena memoria y son rencorosos. Y orgullosos. No habrá un acuerdo rápido. Sin esas riquezas, Airio solo tendría una cosa que ofrecer: su corona. Y os aseguro que vuestro rey iniciaría una nueva guerra antes que renunciar a ella.

─¿Es cierto que lo que más odian los olin en el mundo es a los Asteller? ─preguntó Saith.

Ulocc asintió.

─¿Qué pudieron hacer los antepasados del rey como para generar tanto odio? ─cuestionó.

─¿Qué te parece arrebatarles su reino? ─contestó Ulocc─. Hace siglos, cuando Icitzy vino al mundo y comandó la gran alianza junto a Aecen, invocó para ello a los más poderosos de todo Thoran. Estoy seguro de que ya conocéis esa historia.

─Eligió a los más fuertes. Ioler Edoris, Reikh Asteller y Svlanor Conav, los antepasados de las familias reales de Thoran, Rielth Marne, el amiathir más poderoso que jamás existió, Bynoc Sean como referente de los olin y Nabin Ysafa como líder athen ─recitó Saith de memoria.

Ulocc asintió.

─Lo que nadie cuenta es que, tras ganar la guerra, Thoran no iba a tener tres reinos, sino seis ─aseveró Ulocc azuzando a su caballo─. Los tres reinos humanos, y otros tres para athen, olin y amiathir. Sin embargo, hubo una voz discordante entre esos futuros reyes que formaban la alianza. La de Nabin Ysafa. El líder athen pensaba que, ante un mayor reparto de poder, también habría una mayor división de intereses entre reyes, lo que significaría a la larga un aumento de motivos para las disputas entre reinos.

»Decidió declinar la oferta de tener un reino athen a cambio de no formar parte de ningún otro. Fue así como se fundó la ciudad-estado de Acrysta, en las montañas nevadas, al sur de Eravia. Rielth Marne fue el segundo en declinar la oferta, convencido por las palabras de Nabin. Igualmente, la diosa le otorgó la ciudad-estado de Amiathara, a cobijo de la Jungla del Olvido. Pero los humanos, fieles a nuestro orgullo y ansia de poder, no renunciamos a una corona con facilidad. Tampoco Bynoc Sean lo hizo.

─Pero jamás he escuchado nada sobre un reino olin ─dijo Saith.

─Eso es porque jamás lo ha habido ─aclaró Ulocc─. Mientras que Edoris y Conav eran líderes de sus asentamientos humanos, Reikh Asteller y Bynoc Sean gobernaban juntos en la ciudad que hoy se conoce como Lorinet. Y no solo lo hacían por el poder, sino que eran muy amigos. ¿Por qué dividir lo que hoy es el reino de Kallone en dos mitades? ¿Para qué separar a olin y humanos, que tan bien se llevaban y tan bien convivían juntos? No. A ellos les parecía un sinsentido. Decidieron compartir la corona. Demostrarían a Nabin Ysafa que estaba equivocado y que su amistad sería más fuerte que esas ambiciones que se les atribuían.

─¿Y qué ocurrió? ─preguntó Saith curioso.

─Que lo hicieron, por supuesto. Su reino pronto se convirtió en el más poderoso de los tres y ambos formaron una alianza próspera. Fuertes por parte olin e inteligentes en su mitad humana. Los trabajos de fuerza que a los humanos hubiesen costado semanas, los olin podían hacerlo en pocos días. A raíz de eso, también fue el reino que más creció en poco tiempo.

»La cuestión es que el tiempo a veces es caprichoso. Es capaz de curar y reparar heridas, pero también de arrugar la piel y abrir otras con su deterioro. Tiene el poder de quebrar y romper. Así, los descendientes de Bynoc y Reikh convirtieron la amistad en cordialidad entre razas. Esa cordialidad acabó siendo no más que una costumbre, y con el tiempo derivó en conveniencia. Los olin se sentían utilizados porque su fuerza permitía a los humanos hacer construcciones maravillosas y disfrutar de ellas. Los humanos tenían un sentimiento similar al ver que los olin usaban las instalaciones y estructuras que ellos ideaban. Eso solo fue la semilla. Luego fueron las diferencias entre razas y culturas las que hicieron germinar la enemistad. Primero fueron discusiones sin importancia, pero más tarde se tornaron en disputas serias. El distanciamiento entre olin y humanos era claro, y entonces llegó el miedo. Ese inevitable sentimiento humano hacia lo que no se puede controlar. Miedo a la extraordinaria fuerza de los olin, como siglos atrás habían temido a la magia amiathir. Solo había un problema. Estaban obligados por la diosa a convivir juntos… a no ser que uno de ellos renunciara a la corona. La cuestión era qué hacer si ninguno de ellos accedía a abdicar. ¿Cómo terminar esa relación que con el paso del tiempo se había convertido en veneno que debilitaba al reino? La única solución era la que siempre llega para solucionar lo que no entiende de acuerdo alguno.

─La guerra ─dijo Hyrran.

─Se llamó la Rebelión Olin ─concedió Ulocc─, pero bien pudo haberse llamado el entierro de una amistad. Olin y humanos lucharon en la mayor guerra civil conocida en Kallone. Murieron cientos de ellos en uno y otro bando. Las batallas tenían lugar cada día en las distintas ciudades de Kallone. Fue así hasta que ambos reyes decidieron que tenía que acabar. Sus pueblos no tenían por qué morir a causa de esa enemistad, así que decidieron que un duelo era lo mejor para decidir el destino de sus reinos y evitar la aniquilación total de uno de ellos. Se enfrentaron Ronald Asteller, tatarabuelo del rey Airio, y Oanciu Sean, quien portaba la corona olin. Orensiteb y Darentroszk, dos de las legendarias espadas otorgadas por la diosa para luchar contra el mal, enfrentadas en un duelo fraternal que no hizo más que dar la razón a Ysafa.

Hyrran observó cómo Saith asistía turbado a la historia de Ulocc. Lanzaba miradas nerviosas al olin, que permanecía callado y cabizbajo

─El resultado ya lo conocéis. Los olin fueron desterrados de Lorinet, si bien Ronald Asteller permitió que tuviesen una ciudad-estado, como Icitzy otorgó a amiathir y athen. Fueron los propios olin quienes decidieron hacerlo más allá del desierto, alejándose de los humanos para siempre. Allí fundaron Olinthas. Un lugar al que nadie tendría fácil llegar. De eso hace más de doscientos años, pero ese tiempo jamás podrá sanar la herida que aquella guerra abrió para olin y Asteller. Una enemistad que esos gigantes han extendido a toda la humanidad en lo que consideraron una gran traición.

─Por eso odian a los Asteller… ─musitó Saith pensativo.

─Bah, doscientos años son muchos. Los olin que hoy están tras el desierto no vivieron esa enemistad. Con suerte ni recordarán por qué están enfrentados ─lo tranquilizó Hyrran.

Ulocc negó con la cabeza. En sus ojos se podía apreciar la duda.

─Puede ser. O puede que nos esperen y nos aplasten.

─Creía que lo de comer humanos era broma ─respondió Saith.

─Yo no he hablado de comernos. Pero viajamos con el descendiente de la persona que les arrebató su corona y los mandó a vivir aquí. ─Ulocc extendió el brazo para enseñar la tierra yerma que se extendía a su alrededor─. No espero que me agasajen, me abaniquen y me inviten a un buen trago.

El mercenario se despidió volviendo a azuzar su caballo para ponerse a la altura de Amerani.

─Teníamos que haber traído más soldados. Estamos demasiado expuestos ─opinó Saith meditando sobre las palabras de Ulocc.

─Entonces lo hubiesen visto como una amenaza. Puede que ni siquiera nos dejaran hablar antes de matarnos ─contestó Hyrran.

Un jinete surgió de entre las rocas y se dirigió a ellos. Era Brandar, que iba al frente para explorar. Hyrran trotó para escuchar lo que tuviera que decir. Saith lo intentó tras él, aunque le costó controlar al equino.

─¿Qué ocurre, Bran? ─lo interceptó Ulocc cuando el mercenario estuvo lo bastante cerca.

Brandar era un tipo tan alto como el propio Ulocc. Sus facciones, perfiladas y sobrias, eran reflejo de un cuerpo musculado que él mismo tenía en alta estima. Odiaba a Hyrran tanto como a los soldados del reino. Tal vez más.

─El camino se divide, jefe ─contestó él─. Olinthas está tras esa cordillera.

Señaló una alargada silueta en el horizonte. Debían estar a unas horas de la ciudad olin. Tal vez pudiesen llegar al anochecer.

─Eso es estupendo ─dijo el rey Airio con cara agria. Su nerviosismo era palpable─. No esperaba llegar tan pronto.

El mercenario lo miró y lo ignoró deliberadamente, devolviendo su vista a Ulocc.

─¿Y cuál es el problema entonces, guapo? ¿Por qué nos detenemos? ─intervino Retria.

Parca en palabras, la mercenaria era tan bella y voluptuosa como peligrosa. La clase de mujer a la que era mejor no darle la espalda. Una ladrona y asesina consagrada. Rápida y letal. Manejaba cualquier tipo de arma con una habilidad que habría querido para sí cualquier soldado. Incluso sus guanteletes, recubiertos de metal, estaban afilados como cuchillas. Aun estando desarmada, era mejor no cruzarse con ella y rezar por no estar jamás entre su lista de objetivos.

Brandar sonrió al escuchar referirse a él como guapo. La vanidad siempre había sido su punto débil.

─El problema, guapa, es que deberíamos estudiar cuál de los dos senderos escoger ─contestó chulesco─. El de la izquierda es un paso estrecho junto a un acantilado. Puede que tenga tres o cuatro metros de ancho. La carreta y los fárgul parecen caber bien, pero estas piedras de arena no son tan consistentes. Nos arriesgamos a un desprendimiento y quedar atrapados. Puede que incluso practicar la caída libre y quedar hechos puré en el fondo del abismo. Tampoco hay posibilidad alguna de escalar la montaña cargando con ese carromato.

─Podríamos rodear la cordillera ─propuso Hyrran.

Brandar lo miró con desprecio.

─Podríamos. Pero tardaríamos al menos dos días más ─objetó el alto mercenario.

─¿Dos días? ─gimoteó Retria.

─El joven Hyrran tiene razón ─opinó Merel─. Es lo más seguro. No deberíamos olvidar que escoltamos al rey.

«Merel siempre tan precavido», pensó Hyrran sonriendo.

Era el de mayor edad del grupo de mercenarios. De andar elegante, pelo moreno que moldeaba con agua cada mañana y fino bigote. Tenía la cara estrecha, acorde con su cuerpo delgado, y miraba a todo el mundo como si sospechara de algo. Todo en él parecía antiguo. Desde sus pulcros modales hasta el habla excesivamente formal. Desentonaba como lo haría un noble en una taberna de mala muerte de la difunta Tesia. Era un experto en la fauna y flora de Thoran y un arquero fabuloso, lo que lo hacía útil para sus intereses.

─¡Dos días! ─exclamó el monarca─. Será demasiado tiempo. Rythania podría atacar Lorinet en una semana.

─Dos días pueden ser poco tiempo a cambio de regresar con vida ─argumentó Ulocc sarcástico.

─Es por su seguridad, majestad ─intercedió Amerani─. A la vuelta no llevaremos la carreta y podremos cubrir más terreno en menos tiempo. Llegaríamos a tiempo para afrontar la batalla.

─¡Son mis hijos los que están al frente del reino en mi ausencia, Canou! No pienso dejarlos solos ante esa reina rythana durante el asedio a Lorinet. Tenemos que ver a los olin y negociar con ellos, tienen que acceder a ayudarnos, y tiene que ser esta noche.

─Yo solo quiero terminar ya ─dijo Retria con indiferencia.

─¿Y tú qué dices olin? Dinos si es peligroso ese camino ─apremió Brandar.

Ekim le lanzó una silenciosa mirada antes de apartar la vista y fijarla en el horizonte, tal y como había hecho durante todo el viaje.

«Si pretendían que este olin apoyara la alianza en nombre de los Asteller, creo que no les va a salir bien la jugada», se dijo Hyrran.

─Está bien. El rey paga, el rey elige. Cruzaremos el desfiladero ─sentenció Ulocc antes de iniciar el camino.

Los mercenarios aceptaron la orden y pocos minutos después caminaban por el escarpado paso rumbo a la hostilidad olin. Las montañas se elevaban hasta donde alcanzaba la vista y los barrancos obsequiaban las miradas curiosas con ríos de oscuridad cuya profundidad solo podía intuirse. La carreta avanzaba cautelosa, y su conductor, un soldado de palacio a quien se había asignado la misión, miraba pusilánime a su alrededor con rostro pálido. La travesía resultaba demasiado peligrosa y comprometida para hacerla a caballo, así que el grupo había decidido caminar tirando de las riendas.

Saith se colocó junto a Hyrran y le ofreció los arreos de su montura. El joven mercenario le lanzó una mirada de soslayo.

─Se que estás deseando quitarte del medio a ese animal, pero no voy a llevarlo por ti.

Su amigo sonrió e insistió con la correa de nuevo. Luego cabeceó en dirección al olin.

─No te contestó cuando intentaste hablar con él los días anteriores. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

─Porque ahora ya no está enfadado, sino nervioso ─contestó Saith ofreciendo su ronzal una tercera vez.

Hyrran accedió a coger las riendas y aguzó el oído. Con todo lo que había viajado, no era el primer olin que veía, pero sí el primero al que podía escuchar hablar. Si es que eran capaces de hacerlo.

─Hola Ekim ─lo abordó Saith.

El olin mantuvo el silencio con la mirada fija al otro lado del acantilado. No había más que una pared de piedra y arena, pero a él no parecía importarle.

─¿Qué te pasa? ─insistió─. Estás extraño. ¿Qué hay en Olinthas para que lo quieras evitar?

El grandullón, imponente, musculoso y con grandes colmillos que surgían de su cuello apuntando hacia dentro, ni siquiera pestañeó, haciendo caso omiso a las palabras de su amigo. Se limitó a apretar el puño alrededor de la lanza que empuñaba y de la que nunca se separaba.

─Déjalo ─intervino Hyrran─. Si es por hablar con alguien que no te va a contestar, creo que ya tuvimos bastante con Lyn.

Saith desoyó a conciencia las palabras de Hyrran.

─¿No quieres hablar conmigo? Creí que éramos amigos… ─añadió volviendo a intentarlo.

El olin pareció repetir el comportamiento de antes, pero a los pocos segundos suspiró con brusquedad y se dio claramente por vencido girándose hacia Saith.

─Amigos no fuerza ─contestó con sequedad.

─¿No fuerza? ¿Te refieres a que no somos tan fuertes como los olin? ─inquirió Saith.

Ekim sacudió la cabeza, zarandeado por los baches que cogía la carreta.

─No fuerza. Convence. Ekim no prisionero.

─Creo que quiere decir que lo han obligado a estar aquí ─participó Hyrran.

El gigante lo observó con los ojos entornados. Movió la cabeza afirmando una sola vez, y volvió a mirar más allá del acantilado.

─¿Es eso? ¿Quién te ha obligado a venir?

El olin lo observó con el ceño fruncido. A Hyrran le pareció una expresión muy llamativa en su raza, pues al no tener pelo en las cejas, no era fácil diferenciar cuando lo hacían y cuando no. Siempre parecían enfadados.

─Tu no sabe… ─dijo con lentitud, como si comprendiera─. Amenaza con expulsar de brigada si niego ir Olinthas.

─¿Ha sido Amerani? ─indagó Saith.

El olin no asintió, solo bajó la cabeza.

─Muy típico de los reyes y sus soldados. Cuando necesitan algo no lo piden, lo exigen ─dijo Hyrran.

Saith, con rostro serio, apretó el paso en busca del rey y su paladín. Hyrran lo siguió.

─¡Eh, eh! ¿Qué piensas hacer? ¿Te has vuelto loco?

─Voy a aclarar esto ─contestó Saith.

─Pero eres un soldado. Los soldados no cuestionan órdenes. Las obedecen.

─No soy un soldado, soy un paladín. Y tal vez ya sea hora de usar los privilegios que otorga esa dichosa línea escarlata. A nuestro cargo se le presupone un honor que no se cumple en la forma de actuar que han tenido con Ekim.

Hyrran sacudió la cabeza. Se avecinaban problemas.

Apenas se habían alejado unos pasos de la carreta cuando esta saltó por los aires estampándose contra la montaña. Fue un estruendo que resonó entre las paredes vacías del acantilado. El carromato acabó destrozado y boca abajo. La mercancía que portaba, Ekim incluido, salió despedida como agua derramada. Monedas, telas, metales, esferas y comida se desparramaron por el suelo sin remedio. Buena parte acabó cayendo por el precipicio.

Hyrran se volvió junto a Saith, como impactados por el rayo, para ver aquel desastre.

Ante ellos apareció un lagarto de proporciones gigantescas. Al menos el doble de grande que la carreta derribada, cubierto de escamas grisáceas y marrones. Por el tamaño de su boca, bien podría comerse un olin de un bocado. Numerosos dientes puntiagudos como agujas sobresalían varios centímetros de ella, y unas protuberancias parecidas a púas lo hacían sobre el lomo y bajo la barbilla.

El animal había trepado por el acantilado al acecho de los inesperados visitantes y embestido la carreta. A pesar de su tamaño, se movía con rapidez reptante levantando el polvo del desierto a su paso. Con esa velocidad se movió para llegar hasta el soldado que conducía la carreta y lo engulló ahogando un grito de pánico. Durante un instante, masticó violentamente mientras ojeaba a su alrededor. Sus prominentes ojos observaban lo que quedaba de carreta. Una de las ruedas se había desprendido de la astillada madera y se había resquebrajado. El enorme animal volvió a girar la cabeza mientras masticaba y vislumbró a los fárgul, que intentaban levantar sus pesados cuerpos del suelo.

─¡Es un nocda! ─gritó el viejo Merel con el arco cargado.

─¡¿A qué esperas?! Dispara a esa cosa ─apremió Brandar.

─No todo se arregla a golpes en la vida, mi joven amigo ─le reprochó el arquero─. La piel de esos lagartos es dura como una armadura. No hay flecha o espada capaz de atravesarla.

─Es hora de poner eso a prueba ─intervino Amerani. El paladín del rey ya tenía a Orensiteb desenvainada.

Mientras decidían cómo atacar, el gigantesco lagarto agarró al fárgul con los dientes, lo levantó y se lo metió en la boca haciendo que su garganta se hinchara como un globo. Pese a que su presa pesaba más de una tonelada, el nocda no pareció hacer mucho esfuerzo. Luego masticó con energía, engulléndolo en poco tiempo.

─¡Acaba de levantar a ese bicho como si nada! ─exclamó un atónito Hyrran.

La carreta se movió cuando Ekim la levantó para liberarse de su peso. El olin era fuerte como un demonio, pero lo hizo con cuidado para no descubrirse. Por desgracia, para el nocda tampoco pasó desapercibida su presencia. El lagarto se volvió hacia el carromato, dando la espalda al resto del grupo, y dejó ver que no solo tenía una gigantesca cola, sino tres. El movimiento de una de ellas golpeó la pared y pequeñas rocas cayeron por la ladera precipitándose al vacío.

Hyrran soltó los caballos. Con ellos no podría moverse, y si el lagarto los veía, no tardaría en acudir a zampárselos. Se pensó si debía actuar. ¿Tanto conocía a aquel olin que no les dirigía la palabra para enfrentarse a esa cosa y poner en riesgo su vida? ¿Desde cuándo se metía él a solucionar los problemas de otros? Las dudas se disiparon cuando una figura corrió hacia el nocda con una espada de hoja roja.

Saith golpeó la cola del lagarto y la espada rebotó con un sonido metálico haciéndolo retroceder. Volvió a intentarlo y esta vez el animal contestó, aunque de forma inconsciente. Sus colas se agitaron y lo golpearon. Su amigo usó la espada como escudo y salió disparado contra la pared.

Era demasiado peligroso. Si las colas lo golpeaban hacia el otro lado, caería por el precipicio.

Hyrran tampoco se permitió más tiempo para pensar. Corrió tan rápido como pudo con su hacha en la mano y cuando llegó, golpeó con ella al nocda. Igual que ocurrió con el ataque de Saith, el arma fue repelida sin causar un solo rasguño en el enorme animal, como si estuviese hecho de acero.

─No vas a parar de meterme en estos líos ¿verdad? ─le reprendió Hyrran aún sorprendido por la dureza de aquel bicho.

─¡Yo no te he invitado a acompañarme! ─gritó Saith apartándose de una de las colas, que se movía errática e imprevisible.

─¿Prefieres que te deje solo enfrentándote a esa cosa? ─preguntó el mercenario irónico.

─Bueno, ya que estás aquí, una mano tampoco me vendría mal ─admitió el paladín.

─La contestación adecuada hubiese sido: gracias por la ayuda, Hyrran, eres el mejor.

─Te diré eso cuando consigamos salvar a Ekim. Esta lagartija ni se ha enterado aún de que estamos aquí. ¡Es como golpear una pared!

─¡Está bien, aléjate, voy a hacer que se gire!

El mercenario saltó sobre el nocda y corrió por el escamoso lomo haciendo girar el hacha de doble filo por la anilla que había insertado Zurdo en el mango. El lagarto se dio la vuelta acercándose al precipicio y él resbaló con su movimiento, agarrándose a una de las púas que sobresalían de su cuerpo. Casi suelta el arma, pero al llevar los dedos insertados en la anilla pudo cerrarlos y evitar que cayera al vacío. Solo le quedó una mano para aferrarse a la criatura.

─¡Hyrran, cuidado!

─¡No me llevo demasiado bien con los lagartos! ─jadeó mirando asustado el abismo que se extendía a sus pies. Apenas podía distinguirse el fondo. Todo se difuminó a su alrededor y se agarró con más fuerza a las púas. El lagarto estaba agazapado en el borde y los pies del mercenario colgaban en el aire.

Saith corrió por el lado del muro y golpeó con su espada el cuello del animal. Era una buena idea, pues los lagartos solían tener algo más blanda la parte que se arrastra sobre la tierra, pero no era el caso del nocda. Sus escamas eran tan duras allí como en el resto del cuerpo. No obstante, los golpes tan cerca de su cara lograron llamar su atención. Lanzó un par de mordiscos y Saith corrió hacia el lado opuesto a la carreta. El bicho se giró con rapidez una vez más, y lo siguió a toda velocidad, subiendo y tirando a Hyrran contra la montaña. El mercenario rodó por el suelo quedando expuesto cerca de los restos de la carreta.

El olin aprovechó para salir de allí y se quitó de encima la madera destrozada mientras él se incorporaba con un fuerte dolor en el costado.

─Gracias. Arriesgado vida ─dijo Ekim.

─Si bueno, no soy el único ─contestó Hyrran señalando a Saith con la barbilla. El nocda buscaba el modo de hincarle el diente mientras él se defendía como podía, escapando de sus fauces.

Ulocc y Amerani salieron al paso del gigantesco lagarto ofreciendo tiempo a su amigo para huir. El hacha del jefe de los mercenarios era de mayor tamaño que la de Hyrran y resultó evidente para el animal cuando le asestó un trompazo en la cabeza que lo obligó a girar el cuello. Amerani danzó con la espada. Resultaba espectacular verlo en acción. Un par de tajos y un movimiento giratorio le permitió comprobar la dureza de sus escamas.

El nocda agitó la cabeza, furioso ante los ataques de soldados y mercenarios.

─¡Ese lagarto tiene la cabeza más dura que una piedra! ─exclamó Hyrran pensando en voz alta ante los inútiles ataques de su jefe y el paladín.

─No cabeza ─lo contradijo el olin─. Todo cuerpo.

Hyrran le lanzó una mirada de soslayo.

─Era una forma de hablar. Pero debe tener algún punto débil.

─Interior de nocda blando. Golpe en boca lo hiere ─explicó Ekim.

Hyrran lo miró, sorprendido por la confesión.

─¿Hay que golpearlo en la boca? ¡¿Y por qué no lo has dicho hasta ahora?!

─Ekim bajo carreta. Nadie pregunta.

El lagarto giró con violencia y sacudió sus tres colas, haciendo que soldados y mercenarios se alejaran de él. Los caballos huyeron asustados en dirección contraria y el escamoso animal se mostró cada vez más enfadado.

Hyrran suspiró resignado y corrió, gritando para atraer la mirada del nocda. Este, enfrascado en su propio combate, apenas le prestó atención.

─¡La boca! ¡Tenéis que golpearlo en el interior de la…! ─El nocda se sacudió de nuevo y lanzó su cola contra él, obligándolo a agacharse y no terminar la frase.

Amerani corrió hacia el lagarto gigante, pero con la boca cerrada sus defensas resultaban infranqueables. Un par de rocas de arena endurecida cayeron sobre el precipicio. Una de ellas pasó de largo desapareciendo en el vacío, pero otra golpeó el suelo con un estruendo y se resquebrajó rompiéndose en varios trozos.

─¡Coged al rey y sacadlo de este acantilado! ¡Es demasiado peligroso! ─chilló el paladín, aunque Merel y Retria ya se alejaban con él y los caballos.

─¡No podremos acabar con él y no nos dejará escapar! ─aseveró Ulocc alzando la voz─. ¡Tenemos que acercarlo al acantilado y tirarlo!

Amerani y Saith asintieron en el otro lado. Los tres atacaron sin parar, coordinados para llamar la atención del lagarto a uno u otro lado. El animal, furioso, abrió la boca con la intención de lanzar un mordisco al paladín del rey. Fue el momento propicio para Hyrran, que agarró su hacha y la lanzó, haciendo que girara rumbo al nocda.

El arma impactó en las comisuras del labio del animal por su parte interior. Pareció desconcertado al sentir un dolor que hasta entonces le era desconocido. Su mirada se clavó en el hacha de Hyrran, que cayó al suelo tras el impacto y, como si fuera una venganza por haberlo herido, engulló el arma sin contemplaciones.

«Zurdo me va a matar cuando le diga que he perdido otra de sus creaciones», pensó dejando caer los hombros con resignación.

Un segundo después el animal los miraba con cara de pocos amigos. Abrió la boca para gruñir, amenazador, y les mostró sus dientes finos y punzantes.

Parecía que los iba a atacar hasta que otra cosa llamó su atención. Una flecha, lanzada desde el arco de Merel, entró en su boca y se incrustó en su blanda piel interior haciéndolo sangrar y obligándolo a agitar la cabeza dolorido.

Merel volvió a cargar su arco, pero el nocda no tardó en recuperarse y correr hacia él. Hacia el mismo lugar donde también estaba Retria protegiendo al rey.

Brandar, que se encontraba en su camino, levantó las manos y acabó empujado por aquel saco de escamas de descomunales proporciones. El lagarto no le hizo ningún caso y, colérico, se lanzó contra Merel, Retria y Airio Asteller.

─¡No! ─vociferó Amerani mientras corría─. ¡Va hacia el rey! Tenemos que detenerlo.

Hyrran corrió tan rápido como sus piernas le permitieron. Ulocc se lanzó al suelo para evitar que Brandar, atontado tras ser embestido por el animal, cayera al vacío. A pesar de que el nocda era rápido, Saith lo fue más y logró alcanzarlo. Mientras, el rey corría en dirección contraria junto a Merel y Retria, que intentaban huir del invencible reptil.

Saith se agarró a una de sus colas y se aferró a ella, arrastrándose a pesar del riesgo que corría de caer al vacío. No obstante, sus piernas le permitieron entrelazarse y fijarse al apéndice con mayor seguridad. Mientras que con una mano se agarraba lo mejor que podía, con la otra lo golpeó y aquel sonido metálico volvió a repeler a Varentia. Después, un segundo golpe desesperado. Al tercero, la rojiza hoja de su espada pareció traspasar la piel del nocda.

El animal se detuvo en seco, encrespado y rabioso. Se dio la vuelta y Saith giró con él con tanta fuerza que pareció un milagro que no se soltase. Al frenarse, Amerani lo alcanzó. El lagarto soltó una bocanada al verlo y cabeceó en su dirección lanzando al paladín hacia atrás. Hyrran, que corría tras él, quedó frente a frente con el reptil, que lo miraba encolerizado. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que ya no tenía arma con la que enfrentarse a él. Su hacha debía estar flotando en los jugos gástricos de su monstruoso estómago.

«Estupendo Hyrran, ¿qué harás ahora? ¿Cantarle a ver si se duerme?».

El nocda abrió la boca frente a él. Debía haber dos metros desde la parte superior a la inferior de su dentadura. Respiró su hálito, seco y apestoso por la sangre y las vísceras de sus víctimas. Sintió que no lo dejaría escapar con facilidad. ¿Cómo huir de una bestia como esa, solo y desarmado? El nocda parecía pensar lo mismo. Abrió la boca y lanzó una dentellada contra él en un movimiento similar al que le había permitido tragarse todo un fárgul momentos antes.

Entonces escuchó un fuerte silbido. El de una lanza que surgió tras él para clavarse en la boca de la bestia. Hyrran vio a Ekim, que sostenía el arma con fuerza, clavada en el animal.

El colosal reptil intentó cabecear, pero no pudo hacerlo ante la fuerza de Ekim, que lo tenía atrapado como un anzuelo bien fijado a la boca de un pez. El olin avanzó un paso y levantó su lanza, haciendo que el animal levantase las patas del suelo. Debía tener una fuerza impresionante para levantar a ese bicho de tal forma. Con un grito desgarrador por el esfuerzo, Ekim giró la cintura hacia el precipicio y soltó la lanza, haciendo que el monstruo cayese al barranco con el arma.

El primer reflejo de Hyrran fue buscar a Saith, que se había soltado justo a tiempo y estaba tumbado en el suelo. Todos parecían a salvo menos el conductor de la carreta, que formaba parte de la digestión de aquel bicho, el fárgul que tiraba de ella, y el propio carro, que no era más que un amasijo de astillas. Casi toda la mercancía que portaba estaba ya en el interior del abismo, junto a los restos de aquel saurio.

─Menos mal que has llegado… ─aseguró Hyrran con un suspiro cansado─, no soportaba más el aliento de esa cosa.

El imperturbable rostro de Ekim no cambió, aunque Hyrran creyó ver una sonrisa disimulada.

─De nada ─contestó el olin.

Cuando el grupo ya suspiraba aliviado, una lanza llegó silbando desde el otro lado del acantilado y se clavó en la pared de arena que formaba la montaña. A su alrededor aparecieron olin por todas partes. Muchos de ellos eran aún más altos que su salvador y todos tenían ese característico ceño fruncido permanente con el que parecían encantados de conocerlos. Llevaban ropa similar a la del olin del ejército dorado, si bien algunos de ellos iban ataviados con unos tirantes de cuero cruzados para sujetar sus faldones. Iban armados con lanzas y los apuntaban con actitud amenazadora.

Surgieron de todas partes: por ambos extremos del paso, al otro lado del acantilado y sobre ellos en la montaña.

─¡Soltad las armas! ─gritó Ulocc ya repuesto y con Brandar a su lado─. No hemos venido a desafiarlos.

Todos, incluido Amerani, hicieron lo más sensato. Reacios, envainaron las armas, alzaron las manos y se rindieron de inmediato.

─¡Soy Airio Asteller, rey de Kallone! ─gritó el rey a modo de presentación.

─Sabemos quién eres, humano ─contestó uno de ellos. Llevaba plumas de ave colgando en la cintura, fijadas a una especie de cordel. Hablaba su idioma con mayor soltura que Ekim, lo cual no era demasiado meritorio.

─He venido a hablar con vuestro líder. Tengo una propuesta que hacerle ─insistió el monarca kallonés.

─A lo qué has venido nos es indiferente ─lo amonestó el olin─. Y quien seáis también, pues justo aquí empieza Olinthas, y en Olinthas, solo los olin tienen derecho a ser.

49. Una alianza imposible

El rey y su comitiva fueron custodiados hasta Olinthas, dejando atrás el paso del desfiladero. Tuvieron que permitir que los ataran y los desarmaran si querían tener la oportunidad de hablar con el líder olin, así que no opusieron resistencia y dejaron que los guiaran hasta la ciudad.

El calor era tan intenso como el del propio desierto, solo que más húmedo y pegajoso. Saith se sorprendió de ver que Olinthas difería poco de ser una simple aldea de pescadores. Había casas de madera recubiertas de tela roja. Eran viviendas altas para albergar a sus gigantescos habitantes, aunque también humildes. A tenor de su apariencia, dudó de que pudiesen tener habitaciones en su interior. No era más que un habitáculo. Ekim les había contado que los olin no dormían en camas, así que Saith no imaginó que tipo de mobiliario tendrían sus casas, de las que había decenas esparcidas por la ciudad como agua salpicada, sin ningún orden.

Los olin que allí se encontraban les lanzaban miradas recelosas y furibundas. No era fácil leer las expresiones de sus caras, aunque a base de tratar a Ekim, iba entendiendo algo mejor los matices de su inexpresividad. El olin caminaba cabizbajo, sin elevar la mirada, como si tuviese miedo o… vergüenza.

Conforme avanzaba, observó que la estructura de Olinthas debía responder a una forma semicircular. Allí, y en contraste con el árido desierto, comenzaba a verse algo de verde. Zonas aisladas de hierba y árboles que se elevaban con largos troncos curvos como palmeras. Tras las casas, en el horizonte, había clara arena de playa, lo cual era un contraste importante con el paisaje contemplado en los duros días de travesía por el desierto. Saith pudo observar pequeños barcos pairados sobre la arena. Otros atados con cabos se mecían sobre las olas.

A pesar de caminar atado, desarmado y con una inevitable sensación de desasosiego, el cercano olor del mar le trajo buenos recuerdos. Memorias de su feliz infancia en Riora.

─¡Puag, que peste! ─gruñó Brandar─. Aquí huele que tira de espaldas.

─Es nauseabundo ─coincidió Retria.

─Viene del pescado, jóvenes ─explicó Merel. Cabeceó señalando redes ahítas de peces que reposaban sobre la tierra atrayendo moscas y otros insectos.

─¿Tienes que llamar joven a todo el mundo? Te hace parecer viejo, Merel ─contestó Brandar sarcástico.

─Solo puedo parecer lo que soy ─dijo el delgado arquero encogiéndose de hombros antes de recibir un empujón de uno de los olin para que caminase con mayor rapidez.

─Ekim gor. Sain ra gor ─dijo una voz en lo que parecía un idioma vernáculo, aunque probablemente solo fuera lengua athen con un ligero acento. Saith no lo entendió.

Un olin se acercó al grupo. Era grande, tanto o más que el propio Ekim, aunque su cuerpo era más delgado. Los colmillos de su cuello no eran afilados y curvados hacia dentro, sino que parecían prominentes bultos de unos tres dedos de longitud que se extendían hacia fuera. Al igual que él, no tenía pelo en la cabeza, pero la llevaba pintada con gruesas líneas rojizas que cambiaban bruscamente de dirección, como si fueran rayos.

Los olin que los escoltaban pararon en seco durante un instante para facilitar el encuentro.

─Lasam. ¿Qué hace? Busca problema ─contestó Ekim alzando la vista.

─Lasam vive aquí. ¿Por qué tu preso?

Uno de los soldados olin, sosteniendo una lanza con ambas manos, se puso entre Ekim y el otro olin, separando a este último del grupo de prisioneros. Luego volvieron a instigarlos con las lanzas para que caminaran.

─Tú no mete, Lasam. ¡Earaiyean! ─gritó Ekim.

Aunque sus expresiones no cambiaban, Saith advirtió una ansiedad extraña en él. Era una sensación de preocupación que no había percibido cuando se enfrentó al yankka o al nocda. Tras unos pasos, mientras se alejaban, Ekim volvió a bajar la cabeza y miró al suelo con tristeza.

─¿Qué te ocurre, Ekim? ¿Pasa algo? ─preguntó Saith.

Él agitó la cabeza negando con una vehemencia exagerada.

─No. Ella solo preocupa.

─¿Ella? ─dijo Hyrran─. ¿Eso era una mujer? ¡Pero si es igual que tú! ¿Y dónde están sus pechos?

Retria no pudo evitar reírse de su desconcierto.

─Lasam mujer. Hermana de Ekim ─dijo el olin sin dejar de caminar.

─¡¿Tu hermana?! ─se sorprendió Hyrran con la cara de un blanco ceniza─. Pues es muy guapa…

─Claro, ahora arréglalo. ─Retria volvió a reír.

─Sí. Guapa. Aunque mercenario miente mal. Humanos cree belleza está en pelo largo y cuerpo bulboso. Olin gusta dureza. Músculo. Lasam no muy fuerte, pero bella.

─A mí me gustan más los cuerpos bulbosos ─dijo Brandar acercándose al oído de Retria.

Ella, en una postura dificultosa por tener las manos atadas, le propinó un codazo que lo hizo torcerse sobre sí mismo.

─A mí también ─respondió ella con una sonrisa pícara viendo cómo los olin empujaban a Brandar con sus lanzas.

Los condujeron hasta una casa enorme. La única hecha de piedra. Tenía forma de luna invertida, lo que dejaba frente a ellos un patio rodeado por los extremos del edificio. En el centro de la explanada había una enorme construcción de madera con forma de equis, rudimentaria, vieja y tan alta como las viviendas olin.

Era, sin duda, la estructura más grande de Olinthas. Un palacio de un solo piso que, en lugar de extenderse hacia arriba, lo hacía hacia los lados.

Dos de los olin se llevaron los caballos que no habían escapado tras el ataque del nocda, y el grupo encabezado por el rey fue guiado al interior del edificio. Al entrar, aparecieron en una habitación de techos altos y muros de piedra sencillos, sin más decoración que un par de muebles. Dos grandes ventanales lo iluminaban todo. El cielo comenzaba a tornarse anaranjado.

Parecían encontrarse en lo que podría ser una sala del trono, pues lo único destacado que había en ella era una enorme silla de madera recubierta con pieles de animales y tres lanzas a un lado del respaldar. Del cuero de estas colgaban varias plumas y, retrepado en el sillón con comodidad, había un imponente olin. A pesar de no estar en pie, su tamaño se intuía mayor que el de Ekim y también parecía más fuerte. Líneas rojas y negras pintadas, atravesaban su torso y cabeza de arriba abajo. Sus colmillos, cruzados bajo el cuello, eran los más largos que había visto.

Los olin hicieron detenerse al grupo sin liberarlos. Airio Asteller dio un paso al frente para acercarse al olin, que los observaba desde su silla, pero dos lanzas cruzadas le impidieron el paso.

─Uize Sean, hijo de Sthihal, mi nombre es Airio Asteller, rey de Kallone, y he venido para departir sobre la situación que vivimos y suplicar tu ayuda.

Las lanzas que impedían su paso chocaron de nuevo e hicieron resonar la madera.

El olin se levantó de su humilde trono de madera y piel. Llevaba el torso al descubierto como el resto de habitantes de Olinthas, aunque su ropa, un grueso y basto faldón de camelín marrón, llevaba plumas en la cintura como las que había visto en otros habitantes de la ciudad.

Uize se acercó al grupo, ignorando a propósito las palabras del monarca, y se acercó a Ekim. Lo observó mientras el soldado olin bajaba los ojos, avergonzado. Después lo golpeó en el estómago con una fuerza que habría noqueado a cualquier humano. Saith hizo el amago de intervenir, pero el olin que los custodiaba puso una mano sobre su hombro y lo detuvo con la fuerza de cinco hombres. Su compañero aguantó en pie, doblando el cuerpo dolorido e intentando acallar cualquier protesta. Cuando se incorporó, Uize lo agarró de la nuca con fuerza e hizo que lo mirase a los ojos.

─¿Los has traído hasta aquí, Ekim?

El líder olin hablaba el idioma con mucha más soltura de la que mostraban otros. Ekim mantuvo la mirada baja y no contestó.

─No nos ha traído él ─dijo Saith dolido por lo afligido que parecía su amigo. Ahora entendía lo molesto, nervioso e incluso triste que se había mostrado durante el trayecto. Por algún motivo que desconocía, volver a Olinthas tendría represalias para él. El líder olin ignoró a Saith como había hecho con el rey.

─Te avisé, ¿recuerdas? ─insistió Uize─. Te dije que no te aceptarían, que te utilizarían. Saer Oimoir. ─Ekim pareció encogerse ante su líder─. Como castigo por tu traición te enfrentarás al desafío de las treinta puyas. Ahora ve a ver a tu hermana. Ha estado preocupada por ti. Chet, vigílalo hasta que llegue su castigo. ─Ekim se mantuvo en pie, como si esperase un nuevo ataque, pero no llegó. El líder olin lo observó con desprecio y escupió al suelo─: ¡Fuera de aquí! ¡Me avergüenzas!

Uno de los olin que los había escoltado colocó la punta de su lanza sobre las cuerdas que inmovilizaban las manos de Ekim y las rasgó, liberándolo. No pudo evitar lanzar una mirada a Saith y a Airio Asteller antes de marcharse acompañado de ese tal Chet.

─¿Por qué has tenido que pegarle? Ni siquiera te ha mirado. No te estaba desafiando.

Uize Sean bajó la mirada para observar a Saith. Debía tener dos veces su altura.

─¿Y quién eres tú?

─Mi nombre es Saith Lenhart, paladín de la estrategia del reino de Kallone y amigo de Ekim.

El líder olin arrugó aún más el ceño y, por un momento, pareció confundido por sus palabras. Luego rio. Fue una risa grave que hizo vibrar el aire a su alrededor. Las desnudas paredes parecieron acompañar el sonido y reírse con él.

─¿Saith Lenhart? ¡Qué nombre tan pretencioso! ─exclamó sin parar de reír.

Saith asistió desconcertado a la primera emoción humana que veía con tanta claridad en un olin. Uize caminó hacia su silla y se sentó con las piernas abiertas, apoyando el codo sobre uno de sus muslos. Cuando paró de reír posó la cara en el puño y bostezó, como si estuviese aburrido.

─¿Y qué te hace pensar, iluminado, que puedes entrar y mentirme en mi propia casa? ¿Pretendes que crea que olin y humanos pueden ser amigos? Soy descendiente de Bynoc, pero no tan iluso como él. La historia nos ha enseñado a dónde lleva la amistad con vosotros. A la mentira, la traición y la guerra. ─Uize fijó la mirada en el rey y compuso una sonrisa irónica llena de suficiencia─. Espero que vuestro viaje no tenga semejante objetivo, majestad.

Al decir las últimas palabras, su tono de voz se resquebrajó por el rencor. La historia que Ulocc les había contado en la travesía por el Páramo de Uadi cobró sentido al ver la mirada de odio que dedicaba al monarca.

─No he venido por amistad sino por empatía y solidaridad. A pediros ayuda para combatir al mal que amenaza Thoran. Para que luchemos juntos como humanos y olin hicieron en el pasado. Porque hoy es Lorinet y Kallone, pero mañana podría ser Olinthas la que estuviese en peligro. No pido amistad. Ni siquiera que confiéis en nosotros. Solo deseo una alianza como la que se dio en La Voz de la Diosa, pues el mal que acecha es igual que aquel que propició la Gran Guerra.

Airio Asteller mantuvo la mirada del líder olin. Fueron unos minutos que parecieron horas por la tensión del momento. Uize, que parecía divertido ante las palabras del rey, negó con la cabeza.

─No sé si eres un loco o un pobre inconsciente ─replicó sonriente─. Vienes aquí, a pedir ayuda, como si realmente esperaras recibir algo de mí y de mi gente. ¿Quién te crees que eres?

─¡Soy el rey!

─¡¡¡Yo no tengo rey!!! ─gritó mientras se levantaba de la silla amenazante. Sus músculos se tensaron y los nudillos se tornaron blancos, remarcando la fuerza con la que apretaba los puños.

Un silencio tenso cruzó el edificio, denso como el aceite. Frágil, como una balsa que se mantiene a flote en la tempestad.

─No voy a ayudarte, Asteller… ─La cadenciosa voz de Uize sonó intimidatoria.

─Pero no es solo por nosotros ─intervino Amerani al auxilio del monarca─. Todo Thoran necesita vuestra ayuda. El mal acecha y no distinguirá entre humanos, olin, amiathir o athen. Está a punto de atacar y arrasará con todo lo conocido. Pensadlo bien, por favor. Después de Rythania y Kallone, sus objetivos serán Olinthas y Eravia. Nadie está a salvo de la reina blanca.

─¡¿El mal?! ─lo censuró el olin─. ¿Creéis que porque nos exiliarais al desierto estamos aislados del mundo? No he oído quejas de los rythanos. Los amiathir, condenados a vivir escondidos para contentaros, ahora luchan de su lado. No les ponen limitaciones ni les impiden ser quienes quieren ser. ¿Por qué son el mal? ¿Porque pretenden arrebataros vuestra preciada corona? ─En su rostro volvió a aparecer la misma sonrisa irónica─. ¿No es eso lo que hicisteis con mis antepasados? ¿Arrebatarles su trono? Para los olin no hay mayor mal que vosotros, humano.

Uize hizo un gesto con la mano y los soldados los prendieron de inmediato, empujándolos hacia una de las puertas laterales que tenía el gran salón.

─Pero hemos traído un pago por vuestra ayuda, lord Uize. ─Merel hizo un último intento desesperado por evitar ser apresados─. El carromato que traíamos contenía esferas de luz, oro, pieles y comida. Estoy seguro de que, a pesar del ataque del nocda, hay suficiente como para pagaros vuestra ayuda, mi señor.

Las palabras del mercenario parecieron aplacar la ira del olin, aunque la sonrisa confiada no lo abandonó ni un instante.

─Ya ha llegado a mis oídos el espectáculo que disteis en el Paso Encrespado. También he sabido cómo privasteis a mis hombres de cazar lo que habría sido nuestra cena lanzándola al abismo. En compensación, nos comeremos a vuestros caballos.

─¿Os comeréis a los caballos? ─preguntó Hyrran asombrado.

─No tienen ninguna otra utilidad para nosotros. Ese animal no aguantaría el peso de un olin ─explicó con indiferencia─. Y no os preocupéis, los restos de vuestro carro han sido recogidos y me servirán de pago por aguantar vuestro apestoso hedor humano.

Uize volvió a realizar el gesto y sus soldados empujaron con las lanzas para hacer caminar al grupo. Airio Asteller se resistió como pudo, enfadando a los olin.

─¡¿Qué vas a hacer con nosotros?! ¡Déjame marchar y proteger a mi reino, aunque sea sin vosotros! ─gritó─. ¿O es que vas a matarnos? ¡Lo único que conseguirás será iniciar una segunda guerra!

─¿Matarte? ¿Y qué gracia tendría eso? ─El olin rio─. Voy a encerrarte hasta que veas caer tu reino. Así sentirás cómo se resquebraja tu legado y sufrirás… igual que sufrieron los míos cuando envenenasteis a Oanciu Sean antes del duelo de campeones para robar su corona. Y cuando eso pase y crea que has sufrido suficiente, yo mismo te daré muerte y dejaré caer sobre ti el peso de mi venganza.

Los soldados empujaron y los sacaron de allí mientras Uize reía. Lo hizo con tanta fuerza que las carcajadas se siguieron escuchando mientras los conducían de camino a los calabozos.

50. Familia

Siempre que Aldan visitaba un lugar después de mucho tiempo, todo le parecía ajeno… Distinto. Había vivido en Ortea durante todo el reinado del rey Ramiet y conocía la ciudad desde mucho antes, cuando no era más que una aldea de montaña con una treintena de viviendas siglos atrás. Sin embargo, tras más de tres años enviado por el monarca a vivir en Lorinet, a su regreso se sintió como un forastero.

La ciudad, en realidad, había cambiado poco. La gente seguía trabajando con humildad entre sus intrincadas calles de subidas y pendientes. Panaderos, obreros, orfebres y artesanos tenían abiertos sus negocios. Puede que la capital erávica tuviese menos lujos y calidad de vida que Lorinet, pero poseía un encanto natural.

El consejero no tardó en ver el enorme castillo tallado en la ladera de la montaña. Los estandartes azules, con el ruk bicéfalo bordado en color blanco, ondeaban rendidos al viento, bastante más frío que aquel al que se había acostumbrado en Kallone. La temporada de lluvias estaba a la vuelta de la esquina y, aunque Ortea no las recibía en exceso, el invierno cercano era más gélido y molesto de lo habitual.

Aldan cruzó las calles hasta palacio. En la puerta, los soldados que hacían guardia lo reconocieron al ver el blasón erávico.

─¡Lord Aldan, me alegro de verlo de nuevo, señor! ─saludó una voz entusiasmada. Era Ijac, que lo recibió con un saludo formal. Hacía meses que lo había mandado de vuelta a Eravia. Al muchacho no se le había perdido nada en el reino vecino y las órdenes del rey de permanecer en Kallone solo lo incumbían a él.

Aldan le tendió la mano con una sonrisa y él se la estrechó con efusividad.

─Gracias, Ijac. Es un sentimiento recíproco.

El soldado apretó con más fuerza y alzó la vista como si buscara algo tras él.

─Creí que cuando volviera lo haría con la princesa Kalil, señor.

─Ese era el plan, amigo mío, pero me temo que la futura reina aún tiene asuntos importantes de los que responder en Kallone. Antes tengo cuestiones que tratar con el propio rey Ramiet.

─¿Cuestiones sobre la guerra? ─indagó Ijac. Aldan lo observó suspicaz─. Los vientos traen noticias a la capital… ─se disculpó.

─Supongo que es inevitable ─asintió pensando en esos vientos con forma de viajeros y mercaderes.

Ijac afirmó con la cabeza.

─Venga conmigo, señor. Lo acompañaré a ver al rey y anunciaré su llegada.

Mientras caminaban por los pasillos horadados en la montaña del palacio de piedra, Aldan dio vueltas a la cabeza. Si las noticias sobre la guerra habían llegado tan al este, probablemente el rey ya esperaba su llegada… y tal vez intuyera la propuesta de alianza. Pudo reconocer en su interior la misma inquietud que había sentido en su viaje a Lorinet con la propuesta de matrimonio. Ramiet Conav odiaba a Kallone, y Aldan dudaba de que el tiempo hubiese cambiado esos sentimientos envenenados. Sabía que no tardaría en comprobar si su propuesta de enlace fue real o solo una artimaña fallida. Una estratagema para enemistarse más con el reino vecino.

Ijac lo guio hasta la sala del consejo. Eso solo podía significar una cosa: que el rey ya estaba reunido. Aldan vaciló sobre la conveniencia de molestar al monarca en plena reunión. Por otra parte, se perdería menos tiempo. No habría que convocar al consejo para decidir, y el asunto bien merecía esa urgencia.

Cuando Ijac lo presentó y entró en la sala, el soldado cerró la puerta tras él y el seren vio un panorama que le resultó familiar. Ramiet Conav, presidiendo la mesa con mirada severa y pose regia. Tenía el pelo más largo de cómo Aldan lo recordaba, la cara más delgada y los pómulos, que destacaban sobre la barba castaña del mismo color que su cabello, más prominentes. Pese a no ser demasiado viejo, la vitalidad parecía haberlo abandonado. Tenía la misma mirada de siempre; esa que parecía decir: «Escucharé lo que tienes que decir y, si me convence, tal vez te deje vivir».

En la mesa estaban los otros consejeros. El primero era Kavan, un viejo zorro que había perdido interés en el reino y su corona con el paso de los años. Su única preocupación, más allá de su propia vejez, eran la comida, el vino y los burdeles. También Ronca, una anciana que llevaba una eternidad como consejera y cuyo hijo, Riudis, se había convertido en capitán de la guardia erávica. Era cabezota como ella sola, aunque cada vez estaba más resignada a ceder ante la propia cabezonería de los Conav. Y por último Wabas. Un hombre orondo y de apariencia campechana. Era el más joven de los consejeros del rey, pues debía rondar los cuarenta. Fue elegido por la propia reina Daetis antes de su muerte. Aldan siempre pensó que era más listo de lo que cabía esperar por la simpleza de su aspecto.

Para su sorpresa, además de los consejeros habituales, había dos personas más ocupando la mesa. Una mujer madura de mirada acerada y un joven bien parecido ataviado con ropa cara. Tras un primer vistazo, Aldan pudo ver las señales identificativas de los athen en ambos. La mujer era Arual, la Raedain de Acrysta y gobernante de su raza. El muchacho, que era un palmo más alto que Aldan, se levantó de su asiento, caminó hacia él, sonriente, y abrió los brazos obsequiándole con un cariñoso abrazo.

─Habéis crecido mucho, príncipe Gabre ─saludó él sorprendido.

─Te he echado de menos, Aldan.

Sus pecas se habían difuminado como evaporadas por el sol. El rostro aniñado había dejado paso a unas facciones perfiladas y bien definidas. Su cuerpo no era fuerte, pero sí atlético, y su pelo castaño dibujaba leves rizos donde antes solo abocetaba mechones descontrolados. En el cuello tenía las clásicas marcas athen. Símbolos similares a una enredadera que recorrían el cuerpo del heredero. Como llevaba una camisa de seda blanca remangada hasta el codo, Aldan pudo ver que también su brazo dejaba constancia de sus raíces athen.

─Por favor, lord Aldan, sentaos ─invitó Wabas─. Precisamente estábamos hablando de vos.

─¿Ah, sí? ¿Y puedo conocer el motivo?

─El motivo, por supuesto, es la guerra que están disputando nuestros vecinos del oeste ─explicó Wabas─. Esperábamos que nos informaseis de primera mano sobre los aspectos que Eravia y athen, como vecinos nuestros, debiéramos conocer sobre el enfrentamiento.

No estuvo seguro de por dónde empezar. Por una parte, debía dejar patente la gravedad de la situación y la necesidad de la alianza. Por otra, si lo pintaba demasiado grave, no sabía cómo tomaría el rey la idea de llevar sus tropas a una batalla perdida de antemano. Observó a Ramiet mientras evaluaba sus opciones y el rey suspiró hastiado.

─No has cambiado nada en todo este tiempo, Aldan. Sigues midiendo en exceso lo que dices, y eso te hace parecer débil. No pienses tanto. Actúa. Las palabras que llegan rápido a la boca son las dictadas con el corazón.

Aldan le mantuvo la mirada.

─Las palabras tienen un enorme poder, majestad. Hay palabras que pueden quitar una vida. Hay palabras que pueden romper un corazón. Y hay palabras que hay que seleccionar con cuidado porque pueden marcar el destino de un reino o incluso de todo Thoran.

─¿Habéis venido hasta aquí para andaros con rodeos? ─intervino Wabas.

─Sea como sea, te animo a omitir cualquier introducción ─lo acució Kavan─. Sabemos lo de las derrotas kallonesas en la guerra y no queremos saber los detalles de tus años de vacaciones hablando con la princesa.

Aldan le dedicó una mirada molesta. Era costumbre en el viejo Kavan infravalorar lo que hacían los demás.

─He venido a traer una petición de la casa Asteller. Del rey de Kallone y de la futura reina, la princesa Kalil ─dijo sin más rodeos─. Necesitan la ayuda de Eravia en esta contienda. Han sufrido derrotas importantes y numerosas bajas. El enemigo ha traspasado la frontera y conquistado Nothen, y en su avance, también se han hecho con el control de Aridan. Kallone suplica la ayuda de nuestro reino para hacer frente al ejército rythano.

Aldan pensó en Kerrakj y en su ambición descontrolada. Con los nervios a flor de piel, sabía que esa reunión podía ser la clave para cambiar el futuro de todos.

─¿Kallone pide ayuda a Eravia? ─repitió Wabas incrédulo. El orondo consejero rio con sorna─. ¿No es la misma Kallone que definía a su ejército como invencible? ¿La que se vanagloriaba de ser la potencia más grande de Thoran? ¿La que se admiraba vanidosa en la habilidad de sus paladines? ¿Para qué nos necesitan?

Aldan suspiró, fatigado tras el largo viaje. Aquello no iba a ser fácil.

─Nos necesitan porque el enemigo es más peligroso de lo que jamás hubiésemos podido imaginar.

─¿Y es ese motivo para ayudarlos? ¿Qué han hecho ellos por nosotros? Siempre fueron nuestros enemigos ─argumentó el príncipe Gabre.

─¿Enemigos? ¡Es vuestra futura esposa la que está en peligro tras las fronteras! ─insistió él.

Eso pareció hacer vacilar al príncipe.

Aldan miró a Ramiet. Este le sostuvo la mirada durante un tiempo y luego sonrió. Una sonrisa, gélida como el aire de montaña, que heló la sangre del consejero. El príncipe, a quién él siempre quiso educar en el respeto y la cordialidad, tenía ideales contaminados. Habían conseguido que identificara a Kallone como el enemigo pese a no haber vivido la guerra. En su cabeza dudó de si había sido tan buena idea ausentarse durante tanto tiempo.

─Parece que los años en Kallone no han cambiado la pasión con la que siempre defendiste tu postura, Aldan ─participó Ronca─. No obstante, deberías reducir tu vehemencia. Como ves, Gabre Conav ya no es un niño al que puedas regañar, sino un adulto capaz de adoptar sus propias decisiones.

La mirada del príncipe se volvió más dura tras las palabras de la veterana consejera, evidenciando que ya no era aquel niño dispuesto a aprender. En eso Ronca tenía razón. Ahora era la viva imagen de su padre. Con parte de su ira contenida hacia Kallone. Aquel muchacho no heredaría solo la corona de Ramiet, sino también su rencor.

─Mis disculpas, majestad. No pretendía ser paternalista con vos, pero creo que no habéis entendido la gravedad de la causa que he venido a comunicaros.

─¿Y desde cuándo participamos en las guerras de otros? ─razonó el viejo Kavan. Su barba de chivo canosa apenas se movía al hablar─. Si Kallone y Rythania quieren conquistarse la una a la otra, ¿quiénes somos nosotros para interceder?

Aldan le lanzó una mirada severa y el viejo, despreocupado, observó el cielo tras la ventana como si nada fuera con él.

─Kavan tiene razón ─aseguró el rey─. Solo Aecen, tiene el poder de decidir qué bando es el bueno. ¿Ha aparecido en alguna de esas batallas, Aldan?

El consejero se guardó para sí un alarido exasperado. Odiaba que se mezclaran de esa forma religión y política. Lo ofuscaba que basasen el juicio sobre los problemas de la vida real en sus absurdas creencias religiosas. La guerra no iba a desaparecer por acudir a rezarle a las estatuas del jardín. No aparecería Aecen de la nada para aclarar si lo que hacías era lo correcto.

─¿El bando bueno? La reina rythana entró en la ciudad blanca y mató a toda la estirpe Edoris para autoproclamarse soberana, y ahora va a por los Asteller sin que medie provocación alguna. Convenció a los amiathir para que utilizaran las artes prohibidas por las leyes de los tres reinos en su lucha, y utiliza seres de habilidades sobrehumanas con una fuerza y velocidad como los que jamás habéis visto.

─¿Demonios como los que arrasaron Thoran en La Voz de la Diosa? ─Kavan tragó saliva. A pesar de su deliberada indiferencia, el anciano era un hombre muy religioso─. Entonces los rumores eran ciertos…

Aldan asintió.

─Y si tan fuerte y peligroso es el enemigo, ¿qué debería impulsarnos a participar en una nueva trifulca? ─lo cuestionó Ronca─. El reino se está recuperando aún de la última. Nuestro ejército se ha rehecho casi al completo y, pese a ello, Kallone sigue ganándonos en número y preparación. No creo que a Eravia le beneficiase participar en esa guerra, Aldan.

El consejero, resignado, decidió cambiar de táctica. No podía vestir su intervención como un favor, ayuda o alianza. Necesitaba mostrar los beneficios que todo ello ofrecería a Eravia.

─Tienes razón, Ronca. Y lo sé. También sé que he venido a defender una postura que nadie en esta mesa apoyaría. Pero en estos años fuera he visto caer a Rythania y ahora estoy viendo caer a Kallone. Si los Asteller caen, dos de los tres reinos estarán bajo el yugo de la reina. ¿Creéis que se contentará con ello? ¿Que no invadirá Eravia para reinar sobre todo Thoran? Si pensáis eso, sois más ilusos de lo que imaginaba. ─La mirada de Aldan era firme─. En condiciones normales, si fueran Rythania y Kallone los que lucharan y se debilitaran, nunca abogaría por apoyar a uno de los dos, pero la Rythania que conocimos ya no existe. Por el contrario, si apoyáramos a Kallone y les ofreciésemos la posibilidad de sobrevivir, la alianza entre reinos cobraría una nueva dimensión. Estarían en deuda con Eravia y podríamos negociar por las ciudades del sur de nuevo.

Era la hora de jugar un farol por el bien de Thoran.

─¿Crees que cederían a nuestras peticiones? ─preguntó la consejera incrédula.

─Si no lo hacen, tendrán un enemigo que casi puede igualarlos en fuerza, pues ellos estarán más debilitados por la guerra. No les convendría entrar en disputas. Además, contarían con los terrenos de Rythania una vez que se ha extinguido el linaje Edoris, por lo que Kallone se extendería al oeste y tendrían que hacer frente a las acometidas norteñas contra las que siempre combatió Rythania. Sus tropas se dividirían y no echarían de menos esos terrenos al sur. Serían los reinos aliados quienes se dividieran Thoran, y Ramiet Conav, el rey que se repuso a una guerra perdida, pasaría a la historia como la persona que extendió las tierras de su propio reino haciéndolo más poderoso. ─Aldan hizo una significativa pausa para que el resto de consejeros asimilaran sus palabras. Los ojos del rey brillaron bajo esa posibilidad─. Y, además, dado que Kalil Asteller se convertirá en la nueva reina de Eravia, tal obsequio bien podría ser un regalo de bodas. Podríamos ganar los territorios deseados en la última guerra, aumentar nuestra riqueza y ganar una fuerte alianza para el futuro.

El silencio inundó la sala. Los asesores de la corona se miraron unos a otros. Aldan casi podía escuchar sus ambiciosos cerebros elucubrando sobre las posibilidades que la alianza les otorgaría. Sabía que estarían sopesando la mejora del comercio entre reinos o el pago que podrían obtener con la explotación de las minas al sur de Kallone. Se había callado esos asuntos a propósito para que dedujeran por sí mismos las posibilidades.

─Lo que dices tiene sentido ─admitió Ronca─. El problema es que nada de eso se dé. Que nos aliemos con Kallone y ambos reinos sucumban ante Rythania. Nos debilitaría de cara al futuro y nos conquistarían en poco tiempo.

─Si no participamos es muy posible que nos invadan y nos conquisten igualmente. Pese al crecimiento de nuestro ejército, su poder es antinatural. Nuestra mejor opción es dar la mano a Kallone y hacer de nuestras fuerzas una sola ─razonó Aldan.

─Tal vez deberíamos someterlo a votación ─opinó Kavan hastiado. Saltaba a la vista que quería marcharse cuanto antes.

─De acuerdo. Escucharé vuestras opiniones antes de decidir ─dijo el rey.

Aldan recibió con asombro aquella decisión. Puede que su majestad estuviese influenciado por la presencia de Arual, que asistía a la discusión sentada en un rincón de la sala. Los athen siempre decidían democráticamente. Tenían un intrincado sistema político basado en votaciones y elecciones para elegir a su líder y nada se basaba en el linaje, como ocurría en los reinos humanos. Ramiet siempre intentaba impresionar al pueblo athen con sus decisiones. Su gran ambición era convencerlos de formar una alianza que convirtiese a Eravia en una poderosa potencia gracias a su avanzada tecnología.

Sin embargo, Arual no contemplaba nada parecido. Los athen eran una raza neutral. Se mantenían alejados de las ambiciones y sentimientos humanos. A Aldan le parecían un pueblo fascinante y, en cualquier caso, la presencia de la Raedain athen jugaba a su favor. Tal vez si se veía atrapado por las opiniones de sus consejeros accediera a ayudar a Kallone en lugar de decidir de forma unilateral, como siempre.

─Yo voto sí ─dijo Aldan con rapidez intentando convencer a quien aún permaneciera indeciso─. Sé que el precio de la guerra es alto, pero su pago es inevitable. No podemos escapar del destino. Si respondemos al compromiso alcanzado con Kallone, iremos a la guerra, sí. Si nos negamos, la guerra llegará de todas formas. La única diferencia radica en que tendremos que afrontarla solos.

─Yo voto no ─dijo Wabas─. Jamás un reino se ha inmiscuido en las reyertas del resto. No creo que los posibles beneficios sean tan altos como para condenar a nuestro pueblo a una guerra. Argumentas que la batalla es inevitable, pero a su vez asumes que Kallone acabará esta guerra muy debilitado. Si nuestros vecinos ganan, no solo no podrán empezar una nueva guerra contra nosotros, sino que nuestro ejército será mayor que el suyo por primera vez en años. Si pierden, tendremos un enemigo menos y Rythania estará igualmente debilitada tras la batalla.

«¡Idiota! Aun estando debilitada, ¡Rythania acabaría con Eravia con solo chasquear los dedos!».

─Yo también voto no. ¿Desde cuándo es inteligente interrumpir a dos enemigos que se matan entre sí? Todo lo que salga de eso es bueno para Eravia ─dijo malhumorado el viejo Kavan─. Deberíamos esperar y medir mejor nuestros pasos antes de lanzarnos a la guerra.

El príncipe Gabre se levantó de la mesa. En ningún momento Aldan había contado con su opinión, aunque era lógico que su voz tuviera peso en el consejo.

─No soy partidario de mandar a nuestro pueblo a la guerra ─aseveró─. Sin embargo, asumo que mi compromiso con Kalil conlleva responsabilidades. No guardo aprecio al reino de Kallone, pero considero justo responder como yo querría que lo hicieran si la situación fuese a la inversa. No huiré de mi deber en honor a ese acuerdo que nos convertirá en familia.

Aldan sonrió. Puede que se hubiese ausentado durante años esenciales en el desarrollo de su personalidad, pero aún había esperanza en hacer de él un gran rey. El muchacho le devolvió la sonrisa en forma de serio asentimiento.

Solo quedaba Ronca. La consejera suspiró apoyando la espalda en la silla. Como siempre, sus intenciones eran opacas a la intuición de Aldan. Era como la brisa, cambiante e inconstante. A veces cabezota y dura como la piedra, otras voluble como el viento.

─Mi voto es en blanco.

Wabas rio con fuerza ante la decepción del resto. Fue una risa estridente y especialmente aguda.

─¡Por Icitzy misericordiosa! ─gritó Kavan─. ¡Mójate, Ronca! ¡Así no ayudas en nada!

Ella negó con rotundidad.

─Queréis que vote sí para mandar a mi hijo a una guerra que no nos concierne y ayudar al ejército que mató a mi marido, o no para hacer oídos sordos a una alianza que contrajimos con el matrimonio del príncipe en favor de la futura reina erávica. La elección no es fácil para una madre con honor y memoria. Tal vez lo hubiese hecho tiempo atrás, cuando creía poseer la capacidad de discernir entre la opción más correcta.

─No te preocupes, Ronca. ─Aldan asintió sosteniéndole la mirada─. Comprendemos que tu postura no es fácil.

─La de nadie lo es, pero aun así votamos ─reprochó Kavan.

La consejera ni siquiera lo miró.

─Parece que tenemos un empate ─proclamó Wabas divertido.

Ramiet Conav puso las manos sobre la mesa formando una punta de flecha en perfecta simetría. Posó la mirada en ellas durante un instante.

─¿Tienes algo que decir, Arual? ─El monarca miró a la líder athen y todos los ojos se dirigieron a la mujer que, con las piernas cruzadas, escuchaba la conversación apartada de la mesa del consejo.

Ella se inclinó hacia delante, saliendo de la penumbra, y dejó ver una sonrisa irónica. Arual tenía la mandíbula marcada, lo que daba a su rostro una forma rectangular. Sus ojos oscuros eran astutos y parecían callar más de lo que decían. Sus características marcas athen eran más numerosas que las del príncipe y alcanzaban a taparle buena parte de la sien y el pómulo.

─He asistido a esta reunión solo porque me prometiste que sería breve, Ramiet. No he venido a participar en la política, y sabes perfectamente que el pueblo athen no acogería de buen grado que me inmiscuyera en cuestiones de otros reinos ─expuso ella.

─No te lo consulto como líder athen, Arual. Tampoco quiero una opinión que englobe a tu pueblo. Te pido una opinión personal basada en tu experiencia. Como erudita, como mi cuñada y como tía de Gabre.

─Sabes que te aprecio, Ramiet. Y también sabes que adoro a mi sobrino. Creo que será un gran rey… Mejor que tú en cualquier caso ─puntualizó con una sonrisa bromista pese a que Aldan intuía que hablaba completamente en serio─. Sin embargo, cuando hablo lo hago como athen. Es una forma de vida. Una forma de pensar inherente a mi naturaleza, y como tal, carezco de la capacitación para darte una opinión al respecto. Un athen jamás mandaría a su pueblo a la guerra y, por tanto, sería incongruente aconsejarte hacer algo que yo jamás haría.

─No creería vivir los días en que un athen asumiera no estar capacitado para algo ─respondió el rey con un suspiro.

─Es normal en los humanos creer que alguien inteligente lo sabe todo. Es así porque idealizáis el saber. Sin embargo, el primer paso en la inteligencia de un athen es asumir que siempre seremos ignorantes porque siempre habrá algo que aprender. La erudición no consiste en saberlo todo, sino en intentar conocer lo que no conoces. Y esa es la labor de un athen hasta que fallece.

La respuesta de Arual era de esperar. Los athen nunca entraban a resolver asuntos que no fueran suyos. Jamás participarían en la guerra o entrarían a valorarla. El monarca se levantó de su asiento golpeando la mesa con las manos. Con la pregunta a Arual, cuya respuesta conocía de antemano, había ganado tiempo para pensar. Aldan, sin embargo, sintió con tristeza que era una oportunidad perdida. La opinión de la líder athen habría tenido un enorme peso en el proceder del rey.

─Habéis expuesto sabios argumentos ─expuso Ramiet─. Esta es una situación excepcional, y situaciones excepcionales requieren decisiones difíciles. La alianza naciente con el matrimonio entre Gabre y la princesa kallonesa nos obliga, por honor, a asistir en ayuda de su reino. No obstante, me cuesta creer que Kallone hiciese lo mismo en circunstancias diferentes. Os engañaría si dijese que no me alegraría de ver arder, bajo el fuego de la guerra, al reino que mató a mi padre y a mi esposa.

─¡Vamos, Ramiet! No tienes prueba alguna de que mi hermana fuese asesinada por Kallone ─reprochó Arual.

Ramiet alzó la mano descartando la discusión.

─Hemos hablado de ello muchas veces, Arual. El asesino de Daetis gritó contra Eravia y exaltó a Kallone antes de ser ajusticiado por los guardias. Incluso llevaba puesto su uniforme. El propio Wabas, aquí presente, se encargó de la investigación. ¡¿Hasta cuándo vamos a blanquear la idílica imagen de los Asteller?! ─La vena de su frente adoptó cierto relieve antes de suspirar y hacer un visible esfuerzo por calmarse─. Son asesinos ambiciosos. No lloraría la muerte de ninguno de ellos.

La sala quedó en un silencio tan tenso que, si hubiese desenvainado a la legendaria Erosphatos, los asistentes hubiesen podido ver como abría el aire en canal. Si había algo que todos conocían del rey erávico eran esos momentos de reflexión visceral en los que era mejor permanecer en silencio. Aldan también lo sabía. Había sufrido su ira por hacer lo contrario en varias ocasiones.

Ramiet Conav se separó de la mesa en su habitual pose de descanso militar, con hombros relajados y brazos a la espalda. Se acercó a los amplios ventanales de la sala, que ofrecían una preciosa visión de Ortea sobre los riscos. En el cielo, un par de ruks revoloteaban con la cadencia del batir de sus alas.

El ruk era un animal sagrado en Eravia. Podían alcanzar hasta tres metros entre las puntas de sus alas y tenía un pico enorme que encerraba afilados dientes con los que podían descarnar a sus presas. Verlos se consideraba un buen presagio, aunque Aldan no creía en ese tipo de cosas. De hecho, su presencia era muy habitual en esas fechas, pues migraban justo antes de la época de lluvias.

El monarca los observó durante un rato, como si pusiese en orden sus pensamientos con el vuelo de esas maravillosas criaturas de la naturaleza. Fueron unos minutos en los que nadie se atrevió a hablar para no ser blanco de su ira. Después, miró uno por uno a los miembros del consejo. Se detuvo más tiempo en Aldan y también en su hijo.

─No sé cuál es la mejor decisión para mi pueblo ─confesó─, pero sé que lo mejor no puede ser participar en la guerra.

El viejo Kavan se levantó de su silla como un resorte.

─Muy bien, entonces está decidido. Era una locura…

El rey Ramiet lo interrumpió alzando la mano de nuevo. El consejero volvió a sentarse mientras refunfuñaba por lo bajo.

─Lo mejor no puede ser participar en la guerra, pero me temo que esta vuelve a ser inevitable. Lo ha sido todo este tiempo. Tengo que admitir que mi odio hacia Kallone, ante todo lo que me han hecho a mí, a mi familia y a mi reino durante estos años ─puso especial énfasis en la palabra familia y dirigió su mirada hacia Arual─, nubla mi mente. Te envié a Kallone, Aldan, con una propuesta de matrimonio que esperaba que fuese rechazada. Quería un último intento. Una forma de demostrarme, tanto a mí como a toda Eravia, que las palabras de paz de los Asteller no eran más que sonidos vacíos. Demostrarte que las posibilidades de una guerra no solo estaban en mi cabeza como creías. Sin embargo, admito que me sorprendió la respuesta. No tenían motivo alguno por el que aceptar una alianza que no les aportaría beneficios comerciales, estratégicos o militares y, aun así, aceptaron. Puede que haya sido mérito tuyo.

─No, majestad. Yo solo cumplí con mi cometido. La aceptación del compromiso fue obra de Airio Asteller sin que yo intermediara ─reconoció él.

─En cualquier caso, y a pesar de que posiblemente tengo demasiada ponzoña hacia Kallone en la mente tras tantos años de odio, ellos nos aceptaron. Puede que las batallas terminasen hace veinte años, pero hemos seguido en guerra todo este tiempo casi sin darnos cuenta. Es hora de acabar con esa disputa eterna que nos separa. Y si eso debe hacerse acudiendo de la mano a esta batalla, que así sea. Eravia responderá a su alianza con Kallone.

─¡Bien hablado, padre! Es la respuesta más honorable ─dijo un orgulloso Gabre.

Aldan asintió feliz. Eravia y Kallone irían a la guerra unidas luchando por un objetivo común, tal y como hicieron en la Gran Guerra. Puede que esta vez no estuviesen comandados por Icitzy y no contaran con la hábil espada de Aecen, pero el enemigo era el mismo.

El rey ordenó preparar los ejércitos para trasladarse a Kallone. Viajarían hacia el noroeste para cruzar el Puente de Zarathor y continuarían Reridan-Lotz hasta Lorinet. Con suerte, llegarían a tiempo para ser decisivos en la batalla.

Esa misma tarde, Aldan descansaba en los jardines, cerca de sus aposentos. Partirían al alba, cuando el ejército estuviera preparado. Pese a la buena noticia que significaba la alianza entre reinos, la escultura de Icitzy presidiendo los jardines colgantes no lo reconfortaba como antaño. Todo era más frío. Distinto. Como si ya no perteneciese a ese lugar.

Sentado en el banco desde el que tantas veces había visto el tiempo pasar, sacó la esfera que siempre guardaba en su bolsa y la observó distraído, dándole vueltas entre los dedos. Tal vez no fuese aquel lugar el que había cambiado, sino él. Quizás eran las palabras de Kerrakj, que aún daban vueltas en su cabeza como un pez en una tina. Sin saber dónde ir ni cómo salir de su mente. Sin poder olvidar que seguían allí. Persistentes. Dolorosas.

─Veo que tú también eres un enamorado de nuestra tecnología ─lo interrumpió Arual con una sonrisa prudente.

Aldan la observó y guardó la esfera en la bolsa. La ató y se echó a un lado, dejando a la líder athen un lugar en el banco. Ella aceptó el tácito ofrecimiento y se sentó junto a él.

─¿Ya te marchas?

─Sí. Tengo mucho de lo que informar en la asamblea. En parte por eso accedí a asistir a la reunión del consejo. Tenía que saber qué se cuece tras las montañas. A veces ese hermetismo athen es un arma de doble filo. No permite que se filtren nuestros conocimientos más de lo que podemos controlar, pero tampoco nos llega lo que ocurre más allá de nuestras fronteras ─admitió ella─. ¿Tan grave es?

─Mucho más de lo que parece, Arual. Kerrakj ha vuelto.

Ella suspiró y se alisó la falda sobre los muslos. Era una prenda lisa, larga y ajustada, muy al estilo athen. La moda en Acrysta solía incluir colores llamativos y prendas recatadas, aunque capaces de marcar la forma del cuerpo. Solían mostrar solo manos, tobillos y cuello.

─Supongo que quiere lo que en su día se le negó ─respondió ella.

Aldan miró la figura de piedra que se alzaba ante ellos. Sus pétreos ojos le parecieron más tristes de lo que recordaba.

─Hiciste bien, Aldan. Algún día tendrás que dejar de martirizarte por ello.

─Las perdí, Arual. A las dos. Todo este tiempo lo he pasado queriendo redimir mis errores y lo único que he logrado es volver al punto de partida.

─Todo tiene un camino que recorrer, y por mucho que queramos reconducir los designios del destino, al final termina abriéndose paso. Arrasando con cuantos obstáculos tenga por delante.

─El mundo necesita una segunda oportunidad… Supongo que es en vano intentar convencerte de que nos ayudes.

─Ya sabes cómo funciona esto, Aldan. No soy una Conav, Edoris o Asteller. No tengo un apellido adornado con una corona al que la gente siga con vocación. Fui elegida para representar a mi pueblo, y tan rápido me colocaron en este cargo como podrían destituirme.

─¿Y si dependiera de ti? ¿Lo harías?

─No.

Él compuso una sonrisa ante la esperada respuesta. Verlo hizo que Arual también sonriera.

─Hay una importante diferencia entre los seren y los athen, Aldan. Aunque ambos hacemos lo que hacemos por la paz, vosotros, desde vuestra experiencia inmortal, decidisteis influenciar al mundo tras la caída del gran reino. Participar de él. Guiais las vidas de la humanidad en secreto. Sutiles como un jinete que busca el momento justo para tirar con suavidad de las riendas y reconducir al caballo de la existencia humana. En vuestra sabiduría, testigo de la evolución del mundo, buscáis el control. Los athen, desde nuestra cultura terrenal, llegamos hace mucho a la conclusión de que nuestra presencia no evitará lo que ha de pasar. Tal vez lo modifique de alguna forma. Puede que lo retrase o lo acelere, pero la vida no es moldeable a nuestro gusto. Ni unos ni otros somos dioses, por más que algunos nos traten como tales. El pueblo athen jamás participaría en la guerra. Nunca lo aprobarían y yo misma no lo permitiría. Ni siquiera si la decisión dependiese de mí. Es una convicción profunda basada en nuestra forma de actuar. Sencillamente hay cosas que no se pueden controlar. Los humanos son solo una de ellas, e intentarlo no es más que una quimera. Ya cometimos ese error en el pasado.

─Sería tan fácil con vuestra ayuda, Arual…

─Y peligroso. El poder de los athen es demasiado para liberarlo en una guerra. Ya lo estropeamos todo hace más de cuatrocientos años, participando en la Guerra Conjurada. Creímos que era lo justo, ofrecimos a los humanos la posibilidad de igualar el poder de los amiathir y, en consecuencia, decidieron la guerra y los condenaron a vivir ocultos. ¿Cómo crees que liberaron a Kerrakj, Aldan? Solo había un modo de romper el hechizo de Marne…

Lo cierto es que ni siquiera lo había pensado. Inmerso como estaba en los problemas de los tres reinos, no se había planteado el origen de aquella situación.

─Los amiathir ─razonó él.

Ella asintió.

─Nuestra intervención en aquella guerra contra los amiathir sembró en ellos la semilla de la venganza. Ha sido cultivada desde entonces con odio y rencor, creciendo en sus corazones hasta llevarlos a liberar semejante amenaza como una forma de destruir los grilletes que los retenían ocultos al mundo. Fue nuestro error al participar en el devenir del destino lo que ha propiciado esta nueva guerra. Quién sabe si participar ahora no desembocaría en un desastre mayor.

─Podemos observar el pasado y aprender de él, Arual ─repuso Aldan─. En este momento, el porvenir ni se observa ni se intuye. No sin enfrentarnos al presente.

─Fuimos nosotros, Aldan ─continuó ella─. No solo con los amiathir. Dimos armas a los humanos con esferas como esa que guardas en tu bolsa. Les ofrecimos capacidades a las que no habrían tenido acceso de otra forma, y a su vez alimentamos sus ambiciones, su codicia y su ansia de poder para hacerse con ellas. Quisimos acabar con una guerra y provocamos otras. Nuestra tecnología en manos de los humanos podría destruir Thoran en pocos días. Créeme, la colaboración athen podría terminar con los tres reinos mucho peor de lo que están ahora.

─Sé que haces lo que crees mejor, como siempre, Arual. Discúlpame, no quería ponerte en un compromiso.

─Tal vez mi hermana Daetis te hubiese apoyado más. Tenía debilidad por ti.

─Y yo por ella.

─Honra su memoria, Aldan. Veo en tus ojos más tristeza de la que siempre has guardado en el zurrón de tu alma, pero lucha con todo lo que tengas por restablecer la paz.

Él asintió.

─Para eso vivo.

─Supongo que una vida sin fin sin un motivo de ese calibre sería demasiado aburrida ─sonrió ella.

─Imagino que sí.

La mujer athen se levantó y se retiró el pelo para que cayese en cascada por uno de sus hombros, tapando en buena parte las marcas de su cuello. Le obsequió con una mirada cálida antes de caminar hacia la salida del jardín.

─Algo pasará, Aldan ─se despidió─. Ni athen ni seren venderemos la paz a cualquier precio.

El consejero erávico alzó la vista a la estatua de Icitzy. Sus ojos parecían haber cambiado. Retomado su fuerza. O tal vez solo fuese su estado de ánimo.

«No venderemos la paz a cualquier precio ─repitió mentalmente─. Gracias por recordarme el objetivo de mi existencia, Arual».

Se levantó y se acercó a la figura de piedra, colocando la mano derecha sobre la de la efigie. La izquierda, instintivamente, volvió a rodear la esfera en la pequeña bolsa de cuero que siempre portaba. Viajaría junto al ejército erávico y lucharía en la guerra. Tal vez había llegado el momento de acabar con esa existencia eterna. El momento de que esa vida sin fin encontrase su ocaso; y para ello solo había un camino: enfrentarse a Kerrakj.

51. Rescate inesperado

Tras dos días encerrados en Olinthas, los ánimos de la comitiva del rey estaban al mínimo. Habían buscado formas de escapar, pero pronto desecharon la posibilidad. La celda era de piedra y los barrotes de sólido hierro. No parecía haber tenido mucho uso desde su construcción y la mejor noticia era que estaba limpia. O al menos lo había estado cuando llegaron. En una de las esquinas había un agujero por el que hacer sus necesidades. Un rincón que, tras días apresados, ofrecía un olor insoportable.

En la celda no había más cama que el propio suelo, así que la mayor parte del tiempo, Saith permanecía sentado y, cuando sus huesos se quejaban, se levantaba para estirar las piernas. No es que hubiese mucho sitio para caminar, teniendo en cuenta que eran ocho personas en un habitáculo de diez metros cuadrados, pero cambiar de postura aliviaba los músculos entumecidos. La única luz presente provenía de una alta ventana de gruesos barrotes que esa noche dejaba entrar la azulada luz de Inruma.

Esperaban a que les trajesen algo de comida, pues a mediodía y en la noche, los olin les lanzaban sobras de carne de caballo o pescado. También cuencos de madera con algo de agua para aliviar la sed.

Saith observó al rey Airio. Aunque la mirada seguía altiva y orgullosa en su serio semblante, los labios formaban una fina línea bajo la barba. Las bolsas bajo sus ojos eran patentes tras pasar dos noches sin dormir, y a veces, en la oscuridad, se le escuchaba lamentarse. A su lado, Amerani lo consolaba, aunque su preocupación era más que evidente. Su rostro, casi siempre afeitado, mostraba ahora una corta e hirsuta barba cana.

─¡Maldita sea, Retria! ¡Échate para allá! Hay más pared en la que apoyarse ─gruñó Brandar.

─No pienso acercarme a ese apestoso agujero ─replicó la mercenaria malhumorada─. Cambia tú de sitio.

─Yo estaba aquí antes ─le recriminó él.

─Creo que es la primera vez que Brandar no quiere que Retria se le acerque ─opinó Ulocc con una sonrisa cansada. Estaba sentado junto a Merel con la espalda apoyada en la pared.

─Supongo que todos vemos a Retria con otros ojos después de comprobar cómo cagaba en ese agujero ─bromeó Hyrran.

─¡Qué gracioso! ─dijo ella sarcástica─. Tan gracioso como esa imagen que tenéis de que las mujeres somos solo tetas y culos perfectos. Que no cagamos, ni eructamos. Somos sensuales, educadas y bienhabladas. ¡Que os jodan a todos! Y si es uno de esos olin, mejor.

─Guardad la calma, jóvenes. No debéis perder energías peleando. En cualquier momento se nos podría dar una oportunidad para escapar.

Saith sonrió al oír hablar al viejo Merel. Sus finos bigotes reflejaban el paso de los días cayendo como hojas de sauce y su aspecto cuidado ahora estaba desaliñado, pero su optimismo no decaía. Siempre con buenas palabras y educación; incluso en situaciones difíciles como aquella.

─¡¿Escapar?! Llevamos aquí dos días comiendo sobras y meando en un agujero. ¿Qué te hace pensar que podremos escapar? ─escupió Brandar.

─Sí. Cállate, Merel. Eres insufrible ─se quejó Retria─. Además, olvidas que lo que nos están dando de comer son nuestros propios caballos. Incluso saliendo de esta maldita celda nos darían caza en poco tiempo.

La cara del mercenario se apagó al comprender que sus compañeros tenían razón. No obstante, pese a las palabras que tenían unos para otros, Saith entendió por qué Hyrran consideraba a aquella gente su familia.

─Lo avisé ─dijo Ulocc de pronto. Fulminaba al rey Airio con la mirada─. Os dije que era una locura. Los Asteller y los olin son incompatibles. Es una de las leyes de este mundo: el agua moja, el fuego quema y los olin no pueden acercarse a los Asteller. ¿Pero me hicisteis caso? ¡No! ¿Para qué? Solo soy un mercenario.

A pesar de su carácter, por lo general templado, se le veía enfadado bajo esa superficie de indiferencia.

─¡Tenía que intentarlo! Sin su fuerza el reino está perdido. No podremos contrarrestar a Rythania. Ni siquiera si Eravia acepta luchar a nuestro lado.

─¡Me importa un cojón tu maldito reino! ─chilló Brandar─. ¡Los que estamos perdidos somos nosotros!

─Era vuestro trabajo mantenernos a salvo. ¿No fuisteis contratados para ello? ─contestó Amerani con brusquedad.

La cara de Brandar se volvió roja por la ira.

─¡Y eso fue lo que hicimos luchando contra ese puto lagarto! Se supone que al llegar aquí vosotros entraríais en la ciudad a negociar y, si algo iba mal, nosotros os rescataríamos.

─Por desgracia y como puedes ver, vuestro plan hacía aguas. No nos culpéis de aquello que no habéis sabido hacer ─le reprochó Amerani sombrío.

─¡¿Cómo te atreves soldadito?! ─Brandar se puso en pie de un salto. Era el más alto de todos, y también parecía fuerte─. ¿Crees que me importa quién eres? Estoy seguro de que he matado a tipos mejores que tú.

El paladín del rey se levantó con tranquilidad, sin hacer ascos al enfrentamiento. Incluso se permitió gemir mientras lo hacía como un viejo achacoso. Después se sacudió con elegancia y se colocó frente a Brandar, sosteniéndole la mirada. Con las narices a pocos centímetros, ambos permanecieron inmóviles esperando la reacción del otro para tener una justificación. Saith sintió que cualquier movimiento desembocaría en una pelea. No es que tuviese ganas de verlo, pero sentía curiosidad por ver luchar al mejor paladín de todos los tiempos. Aunque fuese con los puños. Y Brandar era un bocazas.

─En realidad no me importa nada si os abrís la cabeza el uno al otro, pero no es momento para este tipo de tonterías ─los interrumpió Hyrran, que permanecía sentado junto a Saith.

─¡Cállate! Puede que no tenga tanto motivo para patearle el culo a este fanfarrón estirado, pero tú y yo sí que tenemos asuntos pendientes ─bufó el mercenario señalándolo con dedo acusador.

─Ya empezamos… ─Hyrran suspiró cansado.

─No creas que he olvidado cómo dejaste morir a Yan y a mi hermano en Tesia, antes de huir como una rata.

─¡Ya basta, Brandar! ─lo regañó Ulocc.

El fuerte mercenario miró a su jefe con el ceño fruncido. Luego, se sentó de nuevo junto a Retria farfullando enrabietado.

Amerani no le prestó más atención y se quedó junto a los barrotes, observando los alrededores. Quizás buscando alguna forma de escapar. Otra vez.

Saith suspiró mientras observaba la alta ventana del calabozo iluminada por la azulada luz lunar. Se preguntó que le habría pasado a Ekim. Su única esperanza era que él los rescatara. Tal vez fuera la clave de todo. La forma de escapar de allí. Pese a todo, la tristeza en su rostro los días anteriores o la reacción del líder olin lo escamaban. Si al menos pudiese saber si se encontraba bien…

─¿En qué piensas? ─murmuró Hyrran tras unos instantes de calma.

Él negó con la cabeza.

─Un poco de todo.

─¿No querrás decir “en todos”? ─lo corrigió su amigo.

─¿Qué quieres decir?

─Apuesto a que estabas pensando en Ekim. Incluso en Lyn y en Leonard. En lo que será de ellos con nosotros aquí. Irán a la guerra comandados por el príncipe y estoy seguro de que darías un brazo por estar allí.

Lo cierto es que, aunque en aquel momento pensaba en Ekim y en ese castigo que Uize Sean había anunciado para él, llevaba todo el día pensando en Leonard y Lyn. Y no solo en ellos. También en el resto de su escuadrón, en Eisan, que antes de su nombramiento como paladín le había otorgado una gran confianza. Había pensado en Zurdo. En si estaría bien tras la caída de Aridan. En Cotiac. En Kerrakj… y en Kalil, sobre todo en Kalil. Por alguna extraña razón, la imagen de la princesa persistía en su mente aun obligándose a pensar en otras cosas. Estar encerrado era más duro a nivel mental que físico.

─Supongo que soy como una ventana ─dijo.

─Abierta ─convino Hyrran─. Saith el justiciero. Pensando en el resto del mundo hasta cuando es su propia vida la que corre peligro en una apestosa celda.

─Todo lo contrario que tú, ¿no?

─Exacto ─confirmó el joven mercenario colocando las manos en la nuca en una pose despreocupada.

─¿De qué hablaba antes Brandar?

─Es una larga historia. ¿Recuerdas que os dije que había estado prisionero por los mercenarios de Kerrakj? ─Saith asintió─. Cuando me capturaron estaba junto a Yanest y Jisoa, el hermano de Brandar. Ambos murieron cuando nos atacaron. Jisoa me salvó la vida y él no me perdona que no fuese al revés.

─¿Es cierto que huiste?

─¿Me preguntas si dejé a mis compañeros? ─Saith permaneció en silencio─. Sí, hui. Aunque ellos ya estaban muertos cuando lo hice. De no haberlo hecho, mi cuerpo estaría dando de comer a los insectos, como los suyos.

Saith se abstrajo de nuevo mirando pensativo la ventana en la parte superior de la celda, cerca del techo.

─Debió ser duro ver morir a tus amigos.

Hyrran cerró los ojos y dejó resbalar su trasero por el suelo hasta tumbarse utilizando las manos como almohada.

─Yo no tengo amigos.

Un portazo los sobresaltó y las voces se acallaron. Pasos decididos se acercaron a su celda y la luz de una antorcha apareció de forma paulatina, iluminando el interior de la prisión.

Un olin llegó con una bandeja de madera y dejó la antorcha sobre uno de los apliques que sobresalían del muro. En la bandeja había cuatro cuencos de agua a medio llenar y tres con restos de comida. Saith pudo ver en ellos trozos de carne mordidos y piezas de pescado a las que se veían las espinas. En uno de los platos había un mazacote verde que parecía contener hierbas regurgitadas. Tal vez algas.

Por lo que Saith había visto desde que llegó a Olinthas, la dieta olin parecía basarse principalmente en la pesca y el mar. Vivían de ello y era su principal sustento. Según Merel, era uno de los pueblos con mayor habilidad para la navegación junto a los argianos, aunque los isleños tenían una experiencia mucho mayor en alta mar. Pese a que lanzas como la de Ekim parecían un arma para la guerra, a este lado del desierto los olin no tenían enfrentamientos con otras razas o tribus, así que en realidad eran más un utensilio para la caza y, en mayor medida, para la pesca.

El olin se agachó y dejó los cuencos y los platos fuera de los barrotes. Era el mismo modus operandi de días anteriores. En un primer momento, los mercenarios habían planeado agarrar al centinela y forzarlo a abrir la puerta, pero a pesar de los muchos prejuicios humanos, los olin no eran tan estúpidos como creían. Solo algo rústicos y toscos en su forma de vida. El encargado de llevarles la comida no se acercaba a los barrotes. Solo colocaba los platos lo bastante cerca como para que pudiesen alcanzar la comida. Además, ya hacía tiempo que se habían percatado de que él no llevaba las llaves encima.

Saith suspiró mientras Ulocc se levantaba para alcanzar los cuencos. Brandar, por su parte, dedicó una serie de improperios para provocar al olin que este ignoró con una sonrisa de satisfacción y una pizca de suficiencia. El carcelero cogió la antorcha que había colocado en la pared y se marchó, dejándolos una vez más, sumidos en la azulada luz que entraba desde la pequeña ventana.

Sin embargo, algo ocurrió. En lugar del clásico portazo, una serie de voces llegaron desde el final del pasillo. Primero fueron apenas susurros en la antigua lengua athen y luego un grito ahogado. Un golpe seco. Saith no pudo evitar sentir el calor de la esperanza. Sabía que Ekim no los dejaría pudrirse en aquella mazmorra.

La luz de la antorcha volvió a hacerse fuerte. Alguien se acercaba con pasos apresurados.

─¡Lasam! ─dijo Saith cuando la vio aparecer.

La hermana de Ekim los alumbró con la antorcha y comprobó que estaban bien. Llevaba una llave en la mano.

─¿Te han dejado pasar? ¿Dónde está Ekim? ─insistió Saith. No era el único que estaba nervioso a tenor de cómo los demás se levantaron, ilusionados con la posibilidad de salir de allí.

─No dejado. Yo obligado ─afirmó enseñando una pequeña bolsa con un polvo rojizo.

─Es polen de Mondha ─explicó Merel. Ella asintió.

─¿Mondha? ─indagó Hyrran.

─Es como una pariente lejana del Edhelgion, que crece al oeste de Kallone. La flor de Mondha solo florece en climas secos y desérticos a altas temperaturas. Es extremadamente rara. Al contrario que aquella, que actúa como sedante, esta es un fuerte anestésico ─explicó el mercenario.

─¿Has hecho que el vigilante oliese el polen, Lasam? ─preguntó Saith.

Ella reconoció el acto con un avergonzado movimiento de cabeza.

─¿Cuánto tiempo nos da eso? ─intervino Amerani.

─Dependería de cuánta cantidad haya absorbido el centinela ─caviló Merel─. Con un poco de ese polen, un humano podría dormir durante un día entero. Teniendo en cuenta la complexión y el aguante físico que tienen los olin, nos concederá al menos una hora. Tal vez dos.

─Será suficiente. Dejemos entonces la clase de botánica para más adelante ─apremió Ulocc tras ponerse en pie.

No obstante, aunque todos estaban listos para huir, y nerviosos por si llegaban más vigilantes, Lasam se quedó inmóvil mirando la solitaria llave que descansaba en la palma de su mano.

─Disculpa, guapa. Parece que estás sufriendo algo así como… una lucha interna ─apremió Brandar. Ella no levantó la vista de la llave─. Sin embargo, espero que no tardes mucho en decidirte, porque si llegan más guardias vamos a pasarlo aún peor que los últimos días en esta asquerosa celda.

El mercenario estiró el brazo para alcanzar la llave, pero Lasam cerró el puño y la apartó antes de que pudiese cogerla.

─¡No! ─chilló dejando caer la antorcha.

─¿Qué ocurre? ¿Es que no has venido a liberarnos? ─dijo Ulocc.

─No… Bueno, sí. No sabe. ─Lasam se sentó frente a ellos con la espalda apoyada en la pared y la cabeza enterrada entre las piernas. Aun sentada, su cabeza se alzaba a más de un metro de altura.

─Lasam, has anestesiado a uno de los tuyos. Te oímos hablar con él, así que sabrá cuando despierte que fuiste tú ─la olin alzó la cabeza ante las palabras de Saith. A pesar de la impermeabilidad de su raza a expresar sus sentimientos, a la luz de la antorcha, iluminándola desde el suelo, podían observarse la duda y el miedo─. Si vas a salvarnos hazlo ahora, por favor. Si no vas a hacerlo, huye o te encerrarán a ti también.

Durante un rato, Lasam escudriñó cada rincón de los ojos de Saith. Dada la situación, el tiempo transcurrió con lentitud mientras la olin pensaba.

─Eres Saith ─dijo más segura─. Ekim dijo tú diferente. Preocupas por lo que pasa a mí. Yo… quería liberar mi hermano.

─¿Liberarlo? Es por ese castigo de las treinta puyas ¿no es así? Oí a Uize hablar de él.

Ella asintió afligida.

─Encadenan Ekim en El Punzón. Grilletes acero. Él no escapa.

─¿El Punzón? ─repitió Saith.

─¿Es esa cosa que hay en la plaza principal? ─intentó ayudar Retria.

Lasam asintió con vehemencia, contenta de que la entendieran a pesar del idioma.

─La equis de madera ─murmuró Saith comprendiendo─. ¿Y qué hace allí?

─Tres día encadenado. No come. Diez herida noche. Clavan lanza. Yo no soporto. Fui ver Uize y roba llave cadenas. Pero él no tiene. Solo consigue llave prisión.

─Y por eso has venido ─la interrumpió Ulocc─. Como no encontraste la llave para quitar los grilletes a tu hermano, robaste la del calabozo y has venido a liberarnos para que lo rescatemos.

Lasam bajó la mirada. Parecía avergonzada por la idea. Debía haber sido muy difícil para ella enfrentarse a los suyos por su hermano. Y ahora, además, venía a liberarlos jugándose su propia vida.

─Sácame de aquí, Lasam. Tengo que salvarlo ─rogó Saith.

Ella lo miró a los ojos con sorpresa pese a su permanente ceño fruncido.

─¿Cómo hace? No tiene llave cadenas.

─Me las arreglaré, no te preocupes. No me iré sin él.

─No quisiera interrumpir este emotivo momento, jóvenes, pero los olin no tardarán en darse cuenta de que el centinela no ha vuelto.

─Merel tiene razón ─convino Retria apremiante─. Si vas a sacarnos de aquí, tienes que hacerlo ahora.

Lasam miró la llave que mantenía confinada entre sus dedos.

─Desde muy pequeña, a olin enseña no confía en humanos…

─No confíes en los humanos. Confía en mí. Liberaré a tu hermano. Lo prometo.

Ella volvió a mirar a Saith. Sonidos exteriores parecieron sustraerla de sus pensamientos. Miró hacia ambos pasillos y, con rapidez, se acercó e introdujo la llave en la cerradura. El clic que hizo al girar pareció quitar un peso de los hombros a cada uno de los prisioneros, que salieron de la celda y se estiraron en el exterior.

─Muy bien, tenemos que pensar en cómo salir de aquí. ¡Ya! ─dijo Ulocc.

─¿Y cómo lo haremos, jefe? Le recuerdo que nos hemos comido nuestros propios caballos ─contestó Merel con una mueca.

─Solo hay un camino posible para huir de este lugar ─repuso Amerani.

El líder de los mercenarios lo observó asintiendo con lentitud.

─Por mar.

─¿Estáis locos? ─clamó Brandar─. No tenemos ni idea de manejar un barco, y los mares son intransitables si no conoces sus secretos. No he escapado de un lagarto gigante y una tribu de enormes comecaballos para que me zampe una criatura peor. ─Mirando a Lasam añadió─: No te ofendas, el caballo no estaba tan mal…

─¿Se te ocurre algo mejor, quejica? ─lo abordó Retria.

Brandar no supo contestar.

─Está bien, basta de cháchara. Ulocc, es hora de ganaros esas monedas. Os pagaremos un escudo de oro extra a cada uno si sacáis al rey de aquí sano y salvo. Llevadlo a la costa, al puerto ─ordenó Amerani─. Yo iré con mi paladín a por las armas. Recuperarlas puede ser la única forma de salir de aquí con vida.

─¿Y qué haremos al llegar al puerto? ¿Empujar un barco al agua? Nos atraparán en cuanto partamos. Ellos son expertos navegantes ─gruñó Brandar.

─Yo iré ─decidió la mujer olin.

─¿Estás segura, Lasam? ─dijo Saith.

─Ya no puedo quedar aquí. Libero enemigo olin, convierte en enemiga también. ─La tristeza hizo que su voz temblara de forma perceptible.

─Pues ya tenemos capitana ─sentenció Ulocc─. ¡Hyrran! ¡Brandar! Acompañad a los paladines a por las armas.

Airio Asteller se acercó a su paladín antes de marcharse y le tendió la mano. Amerani agarró su antebrazo y lo apretó con fuerza.

─Ten cuidado, Canou. Y vuelve pronto. Ese barco no zarpará sin ti.

─Tampoco sale sin Ekim ─dijo Lasam.

─No te preocupes. Lo encontraré ─señaló Saith con firmeza.

─¿Podréis llegar al puerto? ─preguntó Amerani a Ulocc.

─No te preocupes. Retria es una ladrona experimentada y una asesina letal. Lleva toda la vida ocultándose en las sombras. Nos mantendrá lejos de su vista.

Hyrran se acercó a la mujer olin, agarró sus fuertes manos y las besó ante la sorpresa de todos. Ella, estupefacta, miró hacia abajo, pues le sacaba más de dos cabezas.

─No te preocupes, Lasam. Rescataremos a tu hermano ─dijo el joven mercenario.

─Armas otro lado casa ─contestó ella desconcertada apartando sus manos de él─. Fuera olin celebra.

─¿Qué celebran? ─preguntó Saith.

─Muerte Asteller.

Ambos grupos se dividieron, sumergiéndose en la oscuridad de los pasillos de aquel desconocido edificio.

La gran confianza de los olin con respecto a sus prisiones quedaba patente en la poca vigilancia que había. Aunque Saith, Hyrran, Amerani y Brandar fueron sigilosos, se sorprendieron de no encontrar a ninguno de ellos haciendo guardia. En una fortaleza humana con prisioneros importantes, la seguridad hubiese sido constante, aunque tampoco aquel edificio era una fortificación. Más bien una casa grande. Estaban tranquilos sabiendo que no había humanos cerca que pudiesen rescatarlos, y eso los hacía descuidados.

Conforme avanzaron por los oscuros pasillos, solo iluminados por alguna antorcha o por la azulada luz de Inruma, el sonido de la muchedumbre se dejó notar. Fuera, en esa especie de plaza que había frente al edificio, los olin comían, bebían y cantaban a tenor de los ruidos que llegaban a sus oídos. Durante un instante, Brandar se detuvo escuchando los sonidos de la noche en Olinthas.

─Debe haber un centenar de ellos ahí fuera ─dijo agitando el cuerpo como si se estremeciera.

─Será mejor no llamar su atención ─concedió Amerani─. Si se percatan de nuestra presencia, no podremos con ellos.

Pronto dieron con una habitación, no más grande que la celda en la que habían estado recluidos, en la que encontraron las armas. Por suerte, no estaba custodiada.

Amerani y Saith cogieron a Orensiteb y Varentia y se las amarraron al cuerpo.

Brandar se colgó su espada de inmediato, se colocó las dagas de Retria en la correa de la vaina, pasó el arco de Merel por la cabeza y también se colgó su carcaj. Después asió el hacha de Ulocc, que por la mueca que compuso debía pesar bastante, y luego miró a Hyrran, que estaba junto a él sin hacer ningún tipo de esfuerzo.

─¿Es que no vas a ayudarme? ─le recriminó malhumorado.

─¿Cómo piensas rescatar al olin si vas cargado como un fárgul? ─contestó Hyrran.

Brandar rezongó mientras alzaba el hacha de Ulocc y se la colocaba al hombro.

─¿Rescatar? Yo no pienso rescatar a nadie.

Saith se sorprendió al escucharlo.

─¡Pero tenemos que salvarlo! Lo prometimos. Además, Lasam no hará zarpar el barco si no llevamos a su hermano.

─No, chico. Tú lo prometiste. No me pagan por mantener a salvo a nadie que no sea el rey. Es una locura entrar en esa plaza rodeado de tipos más grandes y fuertes que nosotros. Si fuerais un poco listos vendríais conmigo al barco, le diríais a la hermanísima que lo intentasteis pero que su pobre hermano ha muerto, y ella misma acabará deduciendo que debe zarpar con nosotros si no quiere compartir ese destino.

─¿Abandonarías a un compañero de misión? ¿No es eso lo mismo que le recriminabas a Hyrran hace un rato? ─le reprochó Saith envarado.

─¡No me toques los cojones, muchacho! Yo no conozco a ese tipo de nada y él seguramente ni siquiera sabe mi nombre. ¡No es lo mismo! ─Brandar lanzó una mirada asqueada a Hyrran─. Mi hermano adoraba a este capullo y él lo dejó tirado antes de huir como un cobarde.

─¡Tu hermano me salvó contra mi voluntad! Yo habría muerto con él en aquella posada ─chilló Hyrran.

─Y sin embargo aquí estás. Puedes disfrazar como quieras la realidad, pero la verdad es que él no está aquí y tú sí. Porque huiste.

─El único disfraz que hay aquí es el tuyo, Brandar. Disfrazas de odio el dolor por la muerte de Jisoa. Así se te hace más llevadero y dejas de culparte por no haberte quedado ese día en Tesia. Soy tu chivo expiatorio y lo acepto. ¡Ódiame si quieres! Pero Saith tiene razón. Ese olin necesita ayuda y sin él no podremos salir de aquí.

─¡Obligaremos a su hermana! ¡Amenazándola si es necesario! ─vociferó el mercenario acomodándose la pesada hacha de Ulocc sobre el hombro─. Yo mismo le clavaré mi espada para que haga navegar esa cosa si hace falta. Lo importante es salir de aquí y como ya he dicho, nuestro único objetivo es proteger al rey. Esa es nuestra misión, Hyrran. Conoces las normas del jefe.

─¡Bajad la voz, maldita sea la diosa! ─blasfemó Amerani─. No tardarán en encontrarnos si seguís gritando.

El paladín asomó la cabeza por la rendija de la puerta. Fuera todo parecía estar en calma.

─¿Y tú qué, soldadito? ─Brandar golpeó con el codo al paladín del rey─. ¿Vendrás conmigo? ¿Acaso el rey no es tu máxima prioridad?

Amerani mantuvo la mirada del mercenario con seriedad unos segundos.

─Lo siento muchacho, pero tiene razón. ─El paladín se dirigió a Saith con ojos resignados─. Admiro tu honor y tus principios, de verdad. Sin embargo, nuestro objetivo es llevar de vuelta al rey Airio, y todo lo demás es secundario. Sin él, a pesar de contar con el príncipe Halaran como nuevo monarca, la moral de las tropas estaría por los suelos. Salvar a Ekim no tendrá ninguna incidencia en el futuro de Kallone, pero nuestra presencia en la batalla sí.

─¿También estás de acuerdo en amenazar a Lasam hasta que acceda a zarpar? ─indagó Saith dolido.

Amerani apartó la vista incómodo.

─Créeme, no comparto las formas, pero mi meta es la misma. Llevar al rey de vuelta a Lorinet a tiempo para afrontar la guerra. Eso es lo más importante para el reino y también debe serlo para ti.

─¡¿Y las líneas escarlata que llevamos en nuestra armadura?! ¿No son líneas de honor? ¿Qué honor hay en obligar a Ekim a venir? ¡En amenazar a su hermana para que haga lo que queremos! ¿Qué honor hay en dejar atrás a un compañero? ¡A un amigo!

─Las decisiones no siempre son fáciles, Saith. A veces hay que elegir entre dos opciones y ambas son correctas y erróneas a la vez.

─La decisión correcta es salvar a quien lo necesita.

─¡Y eso hago! ─contestó Amerani─. Salvar Kallone. Sacar de aquí al rey y aumentar las posibilidades de ganar una guerra que salve miles de vidas. Sé que es duro, pero no podemos salvarlos a todos.

Saith terminó de amarrarse las correas al torso y sujetó a Varentia.

─Lo siento, señor. No sé cómo entra esto en el código de los paladines, pero Ekim sigue siendo un miembro de mi escuadrón y me siento en la obligación de rescatarlo o morir intentándolo.

─¡Nuestra prioridad es el rey, maldita sea! ¡Estás incumpliendo una orden directa de un superior! ─dijo Amerani. Pese a ello, en su voz no había reproche.

─Que así sea. Tal vez no pueda salvarlos a todos, pero debo intentarlo.

Y sin decir una palabra más, Saith se marchó en busca de una ventana desde la que observar la situación que lo esperaba en la plaza principal. Allí la cosa no pintaba bien. Los olin habían encendido hogueras por todas partes. Bebían y cantaban canciones en lenguas extrañas. Eran altos como árboles y fuertes como la roca. El Punzón, la enorme estructura de madera que había en el centro de la plaza y en la que Lasam había dicho que estaba encadenado Ekim, se elevaba al oscuro cielo de Thoran.

─¿Cómo vas a hacerlo? ─dijo Hyrran agazapado junto a él.

Saith se sobresaltó al ver al joven mercenario tan cerca.

─¡Hyrran! ─exclamó entre susurros─. ¿Qué haces aquí?

─No creerías que iba a dejar que te enfrentaras solo a un centenar de olin que podrían desmontarte de un tortazo, ¿verdad?

─Pero ni siquiera vas armado…

─Ya, bueno, yo tampoco tenía planeado que un lagarto gigante se comiese mi hacha y terminase en el fondo de un abismo en el desierto, pero es lo que hay. Si quieres me voy, aunque me muero de ganas por embarcarme en esta locura y morir a tu lado…

Saith sonrió.

─Gracias por quedarte.

El mercenario agitó la mano quitando importancia al tema.

─Y bien, ¿cuál es el plan?

─El plan es distraerlos de alguna forma. No podremos acercarnos sin llamar su atención.

─¿Y cómo piensas hacerlo?

─Bueno, esa es la parte que tocaba pensar ahora.

Hyrran le lanzó una mirada de soslayo.

─Veo que lo tienes todo bien atado.

Saith se encogió de hombros, aunque en su cara podía observarse la preocupación.

─De acuerdo, déjamelo a mí. Se me da mejor improvisar ─concedió el mercenario.

Antes de que Saith pudiese preguntar, Hyrran ya corría por el patio exterior ocultándose entre las sombras del edificio. Se descubrió rezando a Icitzy para que no lo descubrieran o ambos estarían perdidos.

El joven mercenario se escondió tras las plantas de agave que cercaban la plaza. Crecían sin ningún orden, pero muchas de ellas rodeaban el lugar. Hyrran se las tuvo que ingeniar para ocultarse en unas y otras sin que los olin se percatasen de su presencia. Apenas tenían un metro de altura, por lo que tuvo que avanzar acuclillado de una a otra y correr para que no lo descubriesen.

Por suerte para sus intenciones, de pronto los olin parecieron acercarse a lo que Lasam había llamado El Punzón. La gran estructura de madera se extendía al cielo iluminada por las hogueras a su alrededor. Muchos dirigieron la mirada hacia el lugar donde Saith esperaba que estuviese Ekim y las voces se oyeron en la noche. No pudo escuchar lo que decían, pues los murmullos de los asistentes solapaban los demás sonidos.

Envalentonado porque la atención de los olin estaba en otros asuntos, Saith también se movió encorvado para ocultarse tras las desérticas plantas y observar más de cerca la situación. Con suerte, tal vez lograse ver a su compañero de batallón e idear alguna forma de liberarlo.

Sin embargo, lo que vio acabó con sus esperanzas. Allí estaba Ekim, encadenado y sangrando con heridas que se hacían visibles incluso desde donde estaba. La sangre seca se acumulaba en su cuerpo, estirado sobre aquella construcción de madera. Brazos y piernas agonizaban de dolor, atados a cada extremo de la gigantesca equis con cadenas, tan tirantes que su cuerpo parecía flotar. La escena reflejaba una crueldad inhumana.

También Uize Sean estaba allí. Dijo unas palabras en antigua lengua athen. Según había explicado Ulocc mientras estaban prisioneros, los olin aprendieron el idioma tras la guerra con los humanos en un ataque de ira. Decidieron alejarse de los hombres tanto como pudieran, incluida su forma de hablar. Pese a todo, reminiscencias de sus anteriores conocimientos estaban demasiado arraigadas en la sociedad olin, de forma que la mayoría podía defenderse en ambos idiomas. Eso explicaba por qué los olin que Saith había conocido hasta ahora, Ekim, Uize y Lasam, hablaban su idioma con mayor o menor soltura.

El líder olin pareció gritar algo en aquella extraña lengua y dos de los suyos, armados con lanzas, avanzaron para colocarse junto a él.

─¡Iumoir! ─gritó.

El resto de asistentes repitió aquella orden con entusiasmo. Uno de los olin avanzó hasta Ekim y clavó su lanza en el costado de su compañero, bajo las costillas. No fue un simple pinchazo, sino una estocada. Con fuerza, como si quisiera matarlo. Aunque estaba lejos, Saith pudo ver cómo Ekim se mordía los labios y apretaba los párpados con resignación y visible dolor.

─¡Doir! ─Esta vez todos gritaron al unísono.

El segundo lancero asestó una nueva estocada que alcanzó a Ekim en el pectoral. La clavó con tanta fuerza, que la roja sangre del olin salpicó provocando los vítores de los asistentes. Esta vez Ekim gritó de dolor.

─¡Tain!

Un nuevo castigo, esta vez en el muslo izquierdo. Cuando iba por la quinta, Saith tuvo que apartar la vista. Los gritos y lamentos de Ekim ya eran parte del viento y entraban en su mente pese a que no podía ver su dolor. Saith recordó las palabras de Lasam antes de liberarlos.

«Tres días encadenado. No come. Diez heridas noche. Clavan lanza».

Y entonces entendió el castigo de las treinta puyas. Debía pasar tres noches sin comer, encadenado y soportando las violentas acometidas de las lanzas olin. Ni siquiera la dureza de su cuerpo soportaría un castigo como aquel.

Los gritos se sucedieron a su alrededor. Los lamentos de Ekim habían cesado y los olin parecían alterados. Alarmados, empezaron a correr de un lado a otro.

─¡Illeck! ¡Soisoikean illeck! ─gritaban.

Cuando siguió sus miradas, observó que algunas de sus casas estaban ardiendo. Las llamaradas destacaban rojizas bajo la azulada luz de Inruma. Los olin se organizaban para apagar el fuego y la plaza pronto quedó vacía. Saith aprovechó la distracción para acercarse al prisionero.

─¡Ekim! ─susurró.

No respondió.

─¡Ekim! ¡Soy yo, Saith! ─insistió.

El olin cautivo abrió los ojos con dificultad. Sangraba ostensiblemente y su cuerpo, embadurnado en el fluido rojizo que surgía de sus heridas, parecía brillar a la luz de las hogueras que rodeaban la plaza. Tenía un párpado hinchado y entrecerrado, así que lo observó con el único ojo que aún podía abrir. No fue con esperanza. Tampoco con ilusión. Fue la mirada cansada de un hombre que había aceptado su muerte.

Saith examinó las cadenas que lo mantenían retenido. Eran gruesas. Debían serlo para mantener inmovilizado a alguien como Ekim. Intentó aflojarlas, pero estaban tan tensionadas que apenas podía moverlas y, además, tras pasar años ayudando a Zurdo en la armería, sabía identificar un buen acero. Esperó que las llamas duraran lo suficiente como para encontrar una forma de liberar a su amigo. Si al menos tuviera la llave…

─Ya he vuelto. No te he traído nada de comer porque se me ha quemado el estofado. ¿Qué me he perdido? ─bromeó Hyrran apareciendo de golpe junto a él.

─No demasiado. No sé cómo hacer para liberarlo sin la llave y jamás conseguiré mover esas cadenas.

─¿Y por qué no romperlas?

─¿Romperlas? ¿Cómo?

Hyrran alzó las cejas y levantó la barbilla señalando a Varentia.

─¿Pretendes que corte unas cadenas con una espada? Lo único que conseguiré será mellarla.

─Zurdo te aseguró que es una de las espadas legendarias, ¿no? ─contestó él─. Las leyendas hablan de hojas irrompibles capaces de quebrar cualquier material.

─Sí, pero Zurdo también decía que yo era Aecen ─repuso Saith pensativo─. ¿Y si no lo es? Y si es solo una imitación de la verdadera Varentia. Las historias también hablan de una hoja que brillaba como un relámpago. Si la espada se rompe, ni siquiera tendremos esa imitación para luchar si nos descubren. Los dos estaremos desarmados.

Hyrran se encogió de hombros.

─Quebraste las escamas del nocda…

Saith miró a Ekim. Hilos de sangre descendían de su cuerpo y caían al suelo formando un charco.

Sin pensarlo, se colocó junto al Punzón y golpeó las cadenas que sujetaban el pie derecho del olin. La hoja fue repelida, como ocurrió al golpear las duras escamas del lagarto en el desfiladero. Tres golpes más tarde sobre el mismo punto, la cadena empezó a resquebrajarse.

─Funciona ─murmuró alegre. Las gotas de sudor perlaban su frente por el esfuerzo y el calor, rodeados de hogueras como estaban.

─Pues date prisa. No tardarán en comprobar la celda tras los incidentes. Los otros ya deben haber zarpado, pero nosotros no vamos a tenerlo tan fácil.

Saith asintió. Tras varios minutos golpeando las cadenas, liberó los pies de Ekim y escaló por la gigantesca estructura para liberar las manos.

Los olin continuaban ocupados con el incendio, que se extendía por el pueblo a causa del viento seco de la noche en el desierto. Las casas de madera, las ramas secas y las telas con las que cubrían muchas de sus viviendas, ayudaron a que se propagase con rapidez. No obstante, dos de ellos aparecieron cerca de la estructura para apagar las hogueras y evitar que también se descontrolaran. Durante un par de segundos, ambos miraron como si no creyesen lo que veían. Sus ojos coincidieron con los de Saith cuando este estaba sobre El Punzón y se abalanzaron sobre ellos.

─Oye Saith… Deberías darte prisa. Tenemos compañía ─apremió Hyrran sin dejar de mirar a los olin que se acercaban.

Utilizó a Varentia para golpear las cadenas con urgencia. Ambos olin estaban desarmados, pero también lo estaba Hyrran. El mercenario esperó y alzó las manos como si pensase pelear con ellos pese a no tener ninguna posibilidad.

─¡Adelante! ¡No os tengo miedo! ─dijo convencido, aunque solo fue un farol. En cuanto estuvieron cerca, Hyrran salió a correr como si quisiera que lo persiguieran. Los olin hicieron caso omiso a su carrera y se dirigieron a Saith, que había conseguido soltar otro de los grilletes. Ekim colgaba de la otra mano como si no tuviera fuerzas para moverse. Al menos ahora casi tocaba el suelo con los pies. Hyrran, viéndose en inferioridad, corrió hasta desaparecer tras El Punzón.

«Sus planes no parecen mejores que los míos», pensó Saith mientras se descolgaba de la estructura. Los olin eran más fuertes y ahora tenían superioridad numérica, pero al menos él estaba armado. Tal vez pudiese plantarles cara de alguna forma. De repente, Hyrran apareció desde atrás, se subió de un salto sobre la espalda de uno de ellos, se aferró a los cuernos que sobresalían de su cuello, y le colocó la otra mano sobre la boca. Un segundo después, el olin cayó a plomo como preso de un hechizo, tumbado en el suelo ante la mirada estupefacta de su compañero, que fijó sus ojos en Hyrran. El mercenario se acercó a él, extendió la palma de la mano y sopló.

Una nube de polvo rojizo se extendió en el aire y, cuando el olin la inhaló, se tambaleó a uno y otro lado haciendo esfuerzos titánicos por mantenerse en pie. Hyrran aprovechó que estaba atontado y le puso la mano sobre la boca mientras con la otra se tapaba las vías respiratorias. Al momento, el olin se desmayó como había hecho el otro.

─¿Cómo diablos has hecho eso? ─preguntó Saith admirado.

Hyrran mostró un saquito de polvos rojizos que llevaba escondido bajo la camisa.

─Te dije que se me daba mejor improvisar.

─¡Flor de Mondha! ¿De dónde la has sacado? ─Fue entonces cuando cayó en la cuenta─. ¡Se los quitaste a Lasam cuando le besaste las manos!

─¿Qué quieres que te diga? He sido un ladrón toda mi vida y, como dice el jefe, siempre hay que guardarse un as bajo la manga.

Ekim se movió junto a ellos, todavía colgado por uno de sus brazos.

─¿Por qué… tú… besa Lasam?

─Es una larga historia, cuñado. Algún día te daré los detalles. Vamos Saith, libéralo de una vez y larguémonos de aquí.

Cuando Varentia quebró la última cadena, Ekim cayó al suelo. Débil. Mientras lo ayudaban a levantarse, el sonido del cuerno resonó entre las llameantes calles de Olinthas. Debían haber descubierto la huida de los prisioneros. Lo normal sería que pensaran que escaparían a través del desierto, pues los mares eran inexplorados y peligrosos. Tal vez eso les diese el tiempo suficiente para llegar al puerto. Si los otros aún estaban allí, podría ser su única posibilidad de huir.

Aunque cargando con Ekim cada segundo parecía una hora, rodearon el edificio principal y no tardaron en vislumbrar la costa. Los destellos del agua, ante el tímido oleaje, eran azulados a la luz de Inruma. Corrieron tanto como pudieron por la arena de playa, aunque correr no sería la palabra correcta. Ekim gemía e intentaba caminar, pero apenas tenía fuerzas y solo conseguía arrastrar los pies. Los pasos se hicieron pesados sobre la arena y tanto Hyrran como Saith tuvieron que hacer un esfuerzo titánico por hacer avanzar al olin. Había palmeras y algo de vegetación en la costa. También algunas rocas en las que esa noche las olas no rompían con demasiada fuerza. Al fondo, los barcos esperaban varados.

No había ni rastro de Airio Asteller, Amerani, Lasam y los mercenarios. ¿La habrían amenazado para que el barco zarpara por miedo a que los encontraran al escuchar la alarma?

─Nunca podremos escapar a través del desierto con Ekim en este estado ─dijo Saith pensando en voz alta─. Y no tenemos ni idea de navegar.

─Tal vez haya alguna cueva en las rocas o alguna isla cercana en la que podamos escondernos si nadamos hasta allí ─sugirió Hyrran─. ¿Crees que puedes nadar, Ekim?

El olin gimió dolorido.

─Ekim no nada.

─¡¿No sabes nadar?! ─exclamó Hyrran sorprendido─. Pero sois pescadores ¿no?

─Pescador en barco. Olin no nadan ─repitió.

Los gritos llegaron desde la ciudad. Tres olin armados con lanzas habían decidido buscarlos en la costa y ahora estaban a cien pasos de ellos. Los gritos se volvieron más fuertes y urgentes al verlos. No tardaron en correr a su encuentro.

─Parece que la noche mejora por momentos ─ironizó Hyrran resignado. Luego miró al cielo y dirigiéndose a la diosa añadió─: Si de verdad existes, no sé qué te he hecho para que me odies tanto.

─¡Hyrran, protege a Ekim! Yo me adelantaré e intentaré que no se acerquen.

Saith desenvainó a Varentia sabiendo que lo que intentaba era misión imposible. Ellos eran tres y de la ciudad ya surgían más, alertados por los gritos. Todos llegaban empuñando sus lanzas. Sería imposible acabar con ellos luchando solo. Hyrran cargaba con el brazo de Ekim sobre sus hombros y ambos estaban desarmados. Aunque le quedara polen de Mondha para dormir a un regimiento, no saldrían vivos de allí.

Saith colocó los dedos en la empuñadura y cerró los ojos. Apenas fue un microsegundo. El tiempo suficiente para concentrarse y enfocar a sus objetivos. Los olin lo rodearon. Uno de ellos atacó con la lanza y reconoció el mismo movimiento que realizó Ekim en la prueba de admisión para el ejército dorado. Los entrenamientos junto a él en el patio de prácticas le habían enseñado ciertas cosas de la forma de luchar olin y del uso de la lanza como arma. Si bien era útil para atacar desde media distancia y desde la posición de agarre podía mantenerse una actitud defensiva en las distancias cortas, sus movimientos eran largos y prolongados. Cada vez que un olin atacaba con la lanza y fallaba, tenía un corto intervalo de tiempo en el que actuar antes de que controlase su inercia y volviese a colocarse en guardia. Por eso, cuando Saith consiguió esquivar el primer golpe, no dudó en contratacar. Se acercó tanto como pudo tras el barrido de su enemigo, y Varentia rasgó el brazo de uno de ellos. Una herida superficial que lo apartó un par de pasos.

Un segundo olin, sintiéndose más seguro desde la distancia, descargó su arma con un movimiento punzante. Las plumas que el arma llevaba atadas cerca de la punta se rindieron a la oposición del viento. Un golpe rápido y preciso. Aunque la arena de playa impedía sus movimientos, Saith logró interceptar la copa de la lanza con la espada, haciendo que el arma del olin desviase su trayectoria y se clavase en el cielo nocturno. De nuevo corrió para aprovechar ese segundo de desconcierto en el que su enemigo quedaba expuesto antes de volver a atacar.

La fina arena de playa se elevó bajo sus pies en la carrera. No podía permitirse más heridas superficiales. Si la batalla se alargaba y los rodeaban los olin que ya corrían desde la ciudad, no habría manera de sobrevivir. Y aun así, sus posibilidades eran mínimas. Saith sabía que no podría con todos.

Por suerte, se dio cuenta a tiempo de que el tercer olin lanzó su venablo contra él intentando evitar que hiriese a su compañero. Se agachó para esquivarlo, deteniendo su carrera y perdiendo la posibilidad de ataque.

Inmerso en su propio combate, no pudo prever el ataque del primer olin contra sus amigos. Su enemigo corrió hacia Hyrran y Ekim mientras los otros dos le impedían ir a auxiliarlos.

─¡Hyrran! ¡Cuidado!

Su amigo soltó a Ekim en la arena y se volvió para plantar cara al olin que, lanza en mano y con más de dos metros de altura, se tornaba amenazador. El rostro sudoroso de Hyrran vislumbró cómo el gigante se abalanzaba sobre él.

Una flecha surcó el cielo, como enviada por los dioses, y se clavó en la cabeza de su enemigo, atravesándola. El olin cayó al suelo, dibujando la huella de la inercia en la fina arena de playa. Saith y Hyrran observaron que, tras unas rocas, un velero de pesca construido en negra madera se mantenía a flote. Era pequeño, pero suficiente. Cerca de la popa, en la aleta de babor, Merel empuñaba el arco que Brandar y Amerani le habían devuelto. Era increíble haber acertado desde esa distancia a un objetivo en movimiento, en la oscuridad y sobre un barco pese al escaso oleaje. A la cabeza de Saith llegaron las palabras de Hyrran sobre que algunos de los miembros del grupo de Ulocc podían ser más hábiles que muchos soldados.

Con Merel cargando otra flecha y preparado para un segundo disparo, Saith pudo ver varias siluetas que se acercaban por la costa. Rápidamente identificó a Canou Amerani y a Ulocc. Iban acompañados de Brandar y Retria.

─¡Por fin llegan los refuerzos! ─exclamó Hyrran aliviado mientras secaba con la manga el sudor de su frente.

«Más bien llega nuestra única esperanza de salir de aquí con vida», pensó Saith mientras esquivaba un nuevo ataque.

Cuando llegaron los demás olin, Canou Amerani ya luchaba junto a él. Sus movimientos eran precisos. Milimétricos. Exactos. Su espada, Orensiteb, de hoja más larga que Varentia, acertaba a herir a los olin con facilidad. El paladín tenía una enorme habilidad, mucho mayor que la del propio Saith.

─No lo has hecho nada mal, muchacho. Veo que Eisan tenía razón sobre ti ─admitió cuando sus espaldas se tocaron, rodeados de enemigos. En sus ojos había un deje de admiración pese a haber desobedecido sus órdenes.

─Gracias, señor.

─Vas a tener que explicarme de donde sacaste esa espada. Es muy buena. ─El paladín detuvo un golpe con su hoja y replicó, haciendo retroceder a sus enemigos.

─Me la dio un exsoldado, señor. Mi maestro. Incluso me aseguró que era la verdadera hoja de Aecen ─contestó Saith evitando los ataques enemigos.

Amerani sonrió.

─Probablemente te dijo lo que necesitabas oír para que creyeras lo que podías llegar a hacer. Puede que gracias a eso hoy seas un paladín.

Saith apartó a Amerani con el brazo ante una estocada olin, pero el paladín del rey ya se había agachado para esquivarlo. Siempre había pensado que Zurdo le había mentido con respecto a la espada y su amistad con Aecen, pero tras cortar las cadenas de hierro que retenían a Ekim en El Punzón y quebrar las escamas del nocda, tenía un nuevo concepto de la hoja y de la historia contada por el viejo armero. Puede que no tuviera el brillo que las leyendas le otorgaban, pero aquella no era una espada normal. Era la auténtica Varentia.

Los gritos llegaron con mayor fuerza desde la ciudad y varios olin surgieron de ella. Debían de ser más de una treintena. Era como si hubiesen pisado y provocado la ira de un hormiguero, solo que allí los insectos llegaban armados y medían casi el doble que ellos. Dando órdenes, Saith pudo distinguir a Uize Sean, que gritaba furioso mientras corría a su encuentro.

Ulocc los libró del ataque de uno de los olin cortando su lanza con la enorme y pesada hacha. También Retria iba con él.

─Ha llegado el momento de largarnos. Hemos tentado demasiado a la suerte.

Saith y Amerani se miraron y asintieron. Hyrran y Brandar habían ayudado a Ekim a llegar a la embarcación, así que los cuatro corrieron por la playa perseguidos de los olin que aún quedaban en pie. A cincuenta pasos de distancia, decenas de enemigos corrían ansiosos por detenerlos y descargar su cólera sobre ellos. Alguna lanza intentó alcanzarlos sin éxito desde la distancia, y cuando llegaron a la costa entraron en el mar para alcanzar el bote.

El propio Airio Asteller ayudó a Saith a subir a la embarcación. Lasam, que estaba junto a Ekim, se levantó con rapidez y asió el timón. Hyrran y Brandar izaron las velas bajo las directrices de la olin y el barco aumentó la velocidad a pesar del escaso viento.

Ulocc y Amerani agarraron los remos del interior para impulsar el navío mientras que Saith y Hyrran atendían las heridas de Ekim. Algunas de ellas aún sangraban.

─Tranquilo, te pondrás bien ─susurró Saith con la respiración entrecortada. Ekim, sin embargo, parecía estable.

─No preocupa. Olin piel dura ─balbuceó.

─Ya, bueno, no dudo de eso, pero… ─Hyrran sacó un poco de polen de Mondha de la bolsa que le había robado a Lasam y colocó los dedos bajo su nariz.

El olin cerró los ojos aletargado.

─Vamos a tener que cauterizarle algunas heridas, Saith ─dijo Hyrran. Él asintió.

─¡Lo hicimos! Logramos escapar de Olinthas. ¿Tenéis alguna queja de mi optimismo ahora? ─gritó Merel con entusiasmo.

─Yo no cantaría victoria tan pronto ─anunció Amerani desde la popa del barco junto al rey. Saith se levantó y fue a su lado. Desde allí vio cómo los olin montaban en sus embarcaciones. Uize Sean daba órdenes a los suyos. Eran gritos rabiosos. Coléricos. Los olin se organizaban rápido y empujaban los botes al mar en mitad de la noche.

─No os preocupéis, Retria se ha ocupado de todo ─anunció un sonriente Ulocc.

La sorpresa saltó en los olin cuando al desplegar las velas estaban rasgadas y hechas jirones. Muchos se lanzaron al mar y remaron furiosos, pero el barco comandado por Lasam, a pesar del poco viento, era más veloz.

─Vivían en paz, sin entrar en conflicto con nadie. No participaban en la guerra de ningún modo. Vinimos a suplicar su ayuda y hemos acabado destruyéndolos una vez más, incrementando su odio por los Asteller y los humanos ─reflexionó el rey. Había pena en su voz.

La visión era desoladora. Olin furiosos gritaban y maldecían desde la costa mientras otros remaban desesperados. Una oscura columna de humo se alzaba al azulado cielo nocturno procedente de esa gigantesca hoguera en la que Hyrran había convertido Olinthas.

─Lo hicisteis por vuestro reino, majestad. No podíais saber que esto ocurriría ─lo consoló Amerani.

─¿No podía? ─dudó el rey. Parecía preguntárselo a sí mismo.

Se giró y se sentó en un extremo de la barcaza, cabizbajo.

─Se le pasará. Tendrá que hacerlo para enfrentarse a lo que viene ─dijo su paladín en voz baja.

Saith no contestó. Solo observó, en silencio, cómo aquel hombre se hundía bajo el peso de su corona entre los susurros del agua y la extraña tranquilidad de la noche una vez se alejaron de la ciudad olin.

52. Estrategia de urgencia

Numerosas eran las nubes que copaban el cielo cuando el rey, sus dos paladines y los mercenarios de Ulocc acompañados de Lasam y Ekim, llegaron a Lorinet. Habían pasado ocho días desde que escaparon de su cautiverio.

Por suerte, las dos jornadas que pasaron navegando con la mujer olin al timón habían transcurrido sin incidentes, más allá de los rugidos estomacales causados por el hambre. Tras atracar se habían aprovisionado en el Templo de Icitzy, una antigua abadía similar a una pequeña ciudad al norte de Eravia. Era un lugar dedicado en exclusiva a adorar a los dioses del Rydr.

Pese a haber perdido buena parte de la mercancía y las riquezas en el ataque del nocda al llegar a Olinthas, el rey y su variopinto séquito recibieron la ayuda de unos contactos de Ulocc en Serva. Allí les ofrecieron un carro y unos caballos a un precio desorbitado. Un coste al que el monarca no pudo negarse, pues caminando jamás habrían llegado a tiempo a la capital de Kallone.

Al entrar en la ciudad, que permanecía cerrada ante la inminencia de la batalla, Saemil, Eisan y Gael esperaban con sus relucientes armaduras doradas. El paladín de la justicia sonrió al ver a Saith y este le devolvió una sonrisa cómplice y cansada. En cuanto vieron al rey, los tres paladines clavaron una de sus rodillas en tierra a modo de saludo.

─Levantad. No tenemos ni un segundo que perder en formalidades. ─Airio Asteller se acercó a ellos─. ¿Cómo está la situación?

Eisan fue el primero en hablar.

─Nuestros informadores dicen que el ejército rythano, con la reina blanca a la cabeza, se dirige hacia aquí en estos momentos. Mañana en la noche se encontrarán asediando la ciudad, majestad.

─Bien. Era lo esperado. Al menos hemos llegado a tiempo para planificar la batalla.

Saemil se acercó a Amerani y le dio un fuerte abrazo que hizo que su armadura tintineara ante la brigantina del paladín del rey.

─Me alegra veros a salvo, señor ─dijo el paladín de la guerra.

Saith se sorprendió por su actitud. Siempre le había parecido un tipo duro y distante. Su sonrisa era de cordial respeto. De aprecio.

─Ha faltado poco, Saemil ─saludó Amerani con una sonrisa apurada.

Gael observó el carromato, a los dos olin y a los mercenarios de Ulocc, que aguardaban a que terminara el reencuentro a una distancia prudencial.

─¿Qué ha ocurrido con los olin y la alianza?

─No existe alianza posible con ellos. Ahora lo sé ─afirmó el rey con seriedad. El paladín del orden pareció triste con la respuesta, aunque Saith identificó más resignación que decepción en su rostro─. ¿Alguna noticia de Aldan?

─Esta mañana llegó un mensajero, majestad.

─¿Y bien?

─Eravia responderá a su alianza con Kallone. Diez mil hombres se dirigen hacia Lorinet para combatir junto a nosotros. Deben estar de camino. Bien podríais habéroslos cruzado ─respondió Eisan.

Airio Asteller suspiró aliviado y dejó escapar una animada sonrisa de sorpresa que contrastaba con su aspecto, más descuidado de lo habitual.

─Aguantaremos hasta entonces. Parece que el futuro matrimonio de Kalil ha terminado siendo un gran apoyo para esta guerra. Será bonito enterrar los rencores de batallas pasadas y luchar mano a mano con Ramiet. Tal vez sí que haya un futuro esperanzador para Thoran cuando todo esto termine.

─Debemos prepararnos cuanto antes, majestad. No podemos cometer los mismos errores del pasado ─apremió Amerani solícito.

─Desde luego que no. ¡Eisan! ¡Saemil! Preparad a nuestro ejército. Hasta el último soldado debe estar listo para la batalla al amanecer. ¡Gael! Paga cinco escudos de oro a nuestro amigo por el carro y los caballos que nos proporcionó para llegar a tiempo.

La cara del hombre que había acompañado al grupo desde el Templo de Icitzy para cobrar su favor al rey, se iluminó al imaginarse recibiendo tal cantidad de dinero.

─Sí, majestad ─dijo el paladín del orden.

─Ah, y Gael…

─¿Sí?

─Vuelve a negociar el contrato con Ulocc y sus mercenarios. Nos fueron de mucha utilidad en Olinthas. Pelearon con honor y dieron su vida por cumplir lo acordado. Vuelve a contratarlos. Si te piden el doble acepta. Si quieren el triple, también. Necesitamos toda la ayuda posible y tengo algo pensado para ellos que podría favorecernos en la batalla.

─Sí, majestad.

─¡Los demás! ─ordenó el rey alzando la voz─. Nos encontraremos en el salón de reuniones para decidir la estrategia a seguir. Haced lo que tengáis que hacer y acudid allí. No tenemos tiempo que perder. Mañana al ocaso estaremos asediados por Rythania.

─No creo que Ulocc acepte ese nuevo contrato ─dijo Hyrran. Su voz sobresaltó a Saith, pues se había puesto junto a él sin que se percatara.

─¿Por qué lo dices?

─Nosotros no hacemos eso. Misiones de protección, espionaje, un grupo de bandidos… La guerra es otra cosa.

─Bueno, sois mercenarios ¿no? Puede que todo dependa del precio que el rey esté dispuesto a pagar.

─El jefe siempre mira por el dinero, pero también por nuestra integridad. Lo pasó realmente mal en Olinthas pese a no demostrarlo. Lo conozco y sé que sufrió por todos nosotros. ─Hyrran lanzó una mirada velada a Ulocc, que se despedía de su contacto en Serva─. Somos mercenarios de honor, Saith. Si nos contrataran para la guerra, sería ganar o morir, y no dependería de nosotros. No creo que nos prestemos a ello, pero el jefe manda. Si él acepta, todos lo hacemos; incluido yo. Le debo mucho.

─Pues más vale que sea así. Tal y como están las cosas y como ha dicho el rey, vamos a necesitar toda la ayuda que nos sea posible encontrar ─dijo Saith con un suspiro. Luego pareció recordar algo─: Por cierto, gracias por ayudarme en Olinthas. Si no fuese por ti, jamás habría logrado rescatar a Ekim.

─Era lo menos que podía hacer. Él me salvó de ser devorado por un lagarto ─contestó el joven mercenario encogiéndose de hombros.

Lasam y Ekim, este último algo mejor de las heridas sufridas en la ciudad del desierto, habían bajado del carro y atraían curiosas miradas a la entrada de Lorinet. Allí, rodeados únicamente de humanos, destacaban como edificios de piedra en una aldea de cabañas de madera. Tenían una morfología tan parecida que Saith jamás hubiese adivinado a simple vista que se trataba de una mujer olin.

─¿Sabes qué, Hyrran? Siempre estás hablando de que no se puede confiar en ti, de que vas a lo tuyo y no te importa nadie. Incluso los demás mercenarios te ven así. Sin embargo, acudiste en nuestra ayuda cuando nos conociste a Lyn y a mí sin tener por qué hacerlo, te ocupaste de buscarnos un lugar donde quedarnos, nos acompañaste a Lorinet y luchaste a mi lado en Olinthas.

─Sé lo que quieres decir, pero no te aconsejo creerlo. He fallado a todos cuantos confiaron en mí desde que nací. A todos los que me necesitaron. No es algo que quiera hacer, es lo que soy. No te apoyes en mí, Saith. Soy una rama que se quiebra, una bota que se rompe, un hoyo oculto bajo el agua. Cuando más confiado estés, más te dolerá que falle. Y te fallaré. No te quepa duda.

─¿Es por eso por lo que no paras de ir y venir desde que Lyn y yo te conocemos?

Hyrran se encogió de hombros y compuso una expresión de inocencia que parecía muchas veces ensayada.

─Supongo que la distancia llama al olvido y este aleja al aprecio ─dijo con una sonrisa ladina mientras se marchaba, despidiéndose con una mano mientras daba la espalda a Saith.

─Puede ser tarde para eso, amigo ─susurró él cuando ya no podía oírlo.

Una hora más tarde, los siete paladines acompañaban a Airio Asteller en el gran salón desde el que se trazaron los planes de alianza. La gran diferencia es que en esta ocasión no estaban sentados, sino firmes frente al monarca, en pie.

Canou Amerani, en el centro, llevaba su armadura escarlata, como si fuese a estallar la batalla en cualquier momento. Saith pensó en lo desnudo que debió sentirse fuera de su metálica piel durante esas dos semanas. Ahora, aseado y afeitado tras el largo viaje, su pose firme y su seria mirada estaban enfocadas en el rey.

A su izquierda, Eisan, Saemil y Ziade. A su derecha, Gael, Cotiac y Saith. Todos ellos ataviados con sus armaduras de paladines.

─Veo que estamos todos ─comenzó el rey─. Informe.

─Pues como ya sabéis, Eravia se dirige a Kallone para apoyarnos en la batalla ─dijo Amerani─. Por otra parte, hemos llegado a un acuerdo con los mercenarios de Ulocc. Gael les ofrecerá las órdenes concretas cuando sepamos cómo debemos actuar.

Saith sonrió. Hyrran se había equivocado al creer que Ulocc renunciaría a un buen dinero para mantenerlos a salvo. A pesar de su fama, eran mercenarios después de todo.

─Está bien, es hora de hablar de estrategia. Dado que Hamda está muerta, que Icitzy la tenga junto a ella en el Vergel, creo que la estrategia debería acordarse mediante consenso.

Saith suspiró aliviado. Había temido que al ser el paladín de la estrategia le pudiese tocar a él idear la forma de actuar del ejército en la batalla. Por suerte a nadie más se le había pasado esa posibilidad por la cabeza, pues no tenía ningún tipo de preparación para ello.

La puerta del salón se abrió en ese momento y tanto Halaran como Kalil entraron corriendo para abrazar a su padre. El rey recibió comprensivo el alivio de sus hijos.

─Padre, nos alegra verte de vuelta ─saludó el príncipe.

─Hemos oído que las cosas no fueron bien en Olinthas. ─En la voz de la princesa había reproche─. No pensaba decir que te lo dije, pero te lo dije.

─Y tenías razón, mi pequeña ─admitió el rey─. Pero sé que si regresase atrás en el tiempo volvería a hacer ese viaje. Me jugaría la vida mil veces más si con ello aumentase las posibilidades de ganar esta batalla.

─Pero podemos ganar, padre.

─Y en eso estamos, Halaran. Debemos idear una estrategia con la que hacer frente a la amenaza.

─Tal vez debiéramos utilizar las murallas de Lorinet y defendernos protegidos por sus muros ─opinó Cotiac.

─No funcionó en Aridan, que se encuentra en una colina y es una ciudad mejor fortificada que la propia Lorinet. No creo que nos sirva ahora ─rebatió Saemil─. Aún no sabemos cómo hicieron para burlar nuestras defensas allí, pero no deberíamos darles esa oportunidad de nuevo.

─No pienso volver a dejar que la lucha afecte a la ciudad. Cuando sobrepasaron las defensas de Aridan hubo decenas de civiles heridos. Las casas ardieron y los escombros aplastaron familias enteras ─aseveró el rey con los puños apretados por la culpa.

─Deberíamos dejar la actitud contemplativa y atacar ─dijo el príncipe.

El monarca asintió en señal de aprobación.

─¿Atacar? Pero eso nos haría perder la ventaja del terreno. Tenemos una ciudad fortificada en la que apoyarnos para esta batalla ─repuso Eisan.

─¡También la teníamos en Aridan!

─No suelo estar de acuerdo con Saemil ─intervino Ziade─. Es orgulloso, beligerante e impulsivo, pero tiene razón.

─Gracias Ziade, has captado bastante bien mi personalidad ─la interrumpió el paladín con ironía.

La soldado lo ignoró tras una mirada fugaz.

─Intentamos defender Nothen y Aridan y ambas han caído. Tal vez sea hora de probar algo distinto.

─Sigo pensando que perdemos la única ventaja que nos ofrece el terreno.

Eisan buscó a Amerani con la mirada. El paladín del rey, sin embargo, negó con la cabeza.

─Tal vez tengas razón, Eisan. Puede que debiéramos aprovechar esa ventaja, pero piensa en lo que puede significar el asedio a una ciudad tan grande como Lorinet. Rythania no tendrá prisa por atacar. Estaremos rodeados y aguardarán a que se nos terminen las provisiones. Hasta que estemos desesperados y débiles por el hambre. Será una lucha interminable y, conforme pase el tiempo, nuestro estado será peor. Ni siquiera deberíamos descartar que pueda haber un traidor entre nosotros.

─¿Qué quieres decir, Canou? ─demandó saber Ziade alzando una ceja.

─Me refiero a que aún no sabemos cómo entraron en Aridan. Ya intentaron meter un asesino en nuestro ejército en las pasadas pruebas de acceso.

─No me lo recuerdes ─dijo Halaran─. Aquel hombre aún atormenta mis pesadillas.

Airio Asteller asintió pensativo, como si nunca se hubiese planteado esa posibilidad. No obstante, sería una explicación plausible para entender cómo atravesaron las defensas del ejército dorado en Aridan.

─Tal vez no sea mala idea sorprenderlos con una batalla. ─Amerani golpeó la palma de su mano con el puño cerrado y su armadura tintineó con suavidad.

─¡A campo abierto será una matanza! ─los interrumpió Kalil. Todos en la sala la miraron como si acabaran de reparar en su presencia─. Tenemos a los paladines, sí, pero ellos tienen un buen número de soldados y la magia amiathir de su parte. Además, cuentan con seres de un poder sobrehumano.

─¿Cómo sabes tanto del enemigo? ─indagó el monarca con cierta sorpresa.

─Halarán me lo ha contado.

El rey lanzó una acerada mirada a su hijo e hizo que este se ruborizara a pesar de tener edad para no agachar la cabeza por sus acciones.

─No lo mires así. ¡Soy una Asteller también y este es mi pueblo! No podrás mantenerme encerrada en esta urna de oro y mármol toda la vida, castigándome cada vez que tome una decisión por mí misma. Ya no soy ninguna niña.

Airio Asteller la miró con severidad.

─Por favor, Kalil. Este no es momento para esta conversación ─dijo Ziade.

La princesa lanzó una mirada dolida a los paladines y sus ojos coincidieron con los de Saith durante un instante. Luego giró la cabeza haciendo ondear su pelo, que llevaba suelto bajo una tiara de plata y zafiro. Orgullosa y altiva, Kalil volvió junto a su hermano y se mordió la lengua ante la situación que regía los destinos del reino.

El rey se frotó la cara con las manos, haciéndolas descender desde los ojos a la parte inferior de la barba. La piel se estiró, consiguiendo que la cicatriz de su mejilla fuese más visible durante un segundo. Un instante en el que su rostro mostró todo el cansancio acumulado por el último viaje, la guerra y las decepciones.

─No combatiremos a campo abierto ─aseguró Airio Asteller lanzando una mirada agria a su hija─. Lucharemos junto al Abismo Tártaro, al sudeste de Lorinet, bajo los muros de la ciudad. Eso reducirá los espacios para sus bestias.

─Pero señor, eso nos dejará encerrados. El Abismo Tártaro ejercerá de barrera natural también para nosotros. Será un callejón sin salida ─insistió Eisan─. No podremos huir hacia el oeste, que será por donde atacarán; ni al sur, condicionados por el abismo. Escapar hacia el este sería una locura dada la orografía del terreno. Habría que subir las colinas y nos darían caza dada su mayor rapidez.

─Me temo que Eisan tiene razón esta vez, majestad. Nuestra única vía de escape en caso de que todo fuese mal sería volver a la ciudad. Sería un caos y tendríamos bajas por doquier ─convino Saemil.

─Además, un espacio reducido mermará la rapidez de sus hombres fiera, pero seguirán siendo peligrosos y nos convertirá en un blanco fácil para sus hordas amiathir. Estaremos acorralados ─insistió el paladín de la justicia.

─No si les ofrecemos una distracción ─contestó el rey.

─¿A qué os referís?

─Me refiero a rodearlos. Atacarlos desde los flancos. Convertir nuestra desventaja en una nueva baza. Un as bajo la manga.

─Hacer que se sientan ganadores antes de serlo. Que nos vean acorralados ─razonó Amerani pensativo─. Propiciar que su confianza se les vuelva en contra, como nos ocurrió a nosotros en Nothen y Aridan.

El monarca asintió con el brillo en los ojos de quien ha encontrado una llave perdida para abrir una puerta oculta.

─Nos tendrán acorralados y sin escapatoria junto al abismo, pero nosotros acuñaremos allí nuestro arsenal más poderoso. Las siete brigadas de luz, o lo que queda de ellas, rodeadas del resto del ejército dorado. No somos tantos como hace unas semanas, pero aún podemos igualarlos en número. Arqueros apostados en los muros del castillo nos ofrecerán cobertura atacando a los amiathir y evitarán que puedan acercarse tanto como para atacarnos.

─¿Y si no acaban con ellos, padre? ─intervino Halaran─. ¿Y si son los amiathir los que terminan con nuestros arqueros?

─Por eso nos guardaremos un segundo as bajo la manga ─argumentó Airio─. Una segunda tropa, menos numerosa, que saldrá de la puerta oeste cuando nos tengan acorralados. Si avanzan lo suficiente, conseguiremos rodearlos por sorpresa y atacar su retaguardia. Así mermaremos sus tropas amiathir eliminando la ventaja de la magia.

Los paladines parecieron asimilar el plan y dibujar la estrategia en sus mentes. Estaba claro que el monarca había pasado buena parte del viaje de vuelta desde Olinthas ideando aquella estrategia.

─¡Gael, habla con los mercenarios de Ulocc! ─prosiguió─. Nos servirán de apoyo estratégico. Se situarán escondidos en los bosques tras el paso que cruza a las montañas, salvando el abismo. En cuanto salgan las tropas para detener a los amiathir, ellos se unirán a la lucha. Nos ofrecerán una mayor superioridad y evitarán una posible retirada. No les daremos pie a reorganizarse. Las llegadas de tropas erávicas ofrecerán el empujón definitivo para ganar esta batalla.

─Otra vez esos mercenarios ─gruñó Saemil.

─Esos mercenarios lucharon junto a nosotros en Olinthas ─lo reprendió el rey─. Combatieron a nuestro lado y jamás flaquearon en el cumplimiento de su misión. Son buenos hombres. Bien nos valdría ofrecerles el mismo respeto que a cualquier otro soldado de nuestro ejército.

Saemil se mordió la lengua y guardó silencio pese a sus reticencias.

─Es un plan brillante, padre. Yo lucharé a vuestro lado ─aseguró el príncipe Halaran acercándose al rey.

Airio Asteller sonrió, por primera vez en mucho tiempo, y puso una mano sobre el hombro de su primogénito.

─Eres valiente, Halaran, aunque tus avances en el uso de la espada te hacen algo temerario. Ten cabeza, hijo. Tú eres el futuro de Kallone, y deberás ganarte ese sino con sangre y sudor. Será un honor que combatas a mi lado.

El joven sonrió orgulloso aferrándose a la mano que su padre posaba sobre su hombro.

─Yo también, padre. Permitidme luchar a vuestro lado. Puede que mi futuro esté ligado a Eravia, pero Kallone siempre será mi reino. Dejadme protegerlo.

Las miradas se dirigieron hacia Kalil, que observaba a su padre con ojos suplicantes.

─¿Luchar? Eres una princesa, Kalil, no un caballero. La guerra no es lugar para princesas, mujeres y niños. Sois las antorchas que iluminarán el futuro cuando todo termine.

─Padre, ¡por favor! ¡Déjame ser útil!

─Lo serás, pero no de la forma que quieres. Ziade se quedará contigo, protegiéndote. Reuniréis a las mujeres y los niños de la ciudad y os recluiréis en el panteón de nuestros antepasados. Bajo tierra estaréis a salvo hasta que todo termine.

─¡Pero no es justo! ¡Puedo luchar! ¡También es mi gente! ─Kalil se aupó la larga falda que llevaba hasta los tobillos y sacó dos brillantes y relucientes dagas que llevaba ocultas bajo el vestido─. Puedo ser más útil en la batalla que el propio Halaran. Mejor que muchos de tus soldados. He entrenado mucho a manos de Ziade. ¡Soy buena, padre! Dejadme demostrarlo como debe hacerlo nuestra familia: ¡defendiendo Kallone!

El rey observó estupefacto la imagen de su hija, con un puñal en cada mano y mirada decidida. Su cara de asombro no le iba a la zaga a las de los otros paladines, que observaron la escena atónitos ante la revelación de la princesa. Incluido el propio Saith.

Airio Asteller fulminó a la paladín con una mirada airada que hubiese hecho empequeñecer a cualquiera.

─No mires así a Ziade, padre. Esto es cosa mía. Ella solo miraba por mi protección.

─¡¡Basta, Kalil!! ─Rojo de ira, el grito hizo que la propia princesa palideciera─. ¡Márchate de aquí! He dicho que no lucharás en esta guerra. Harás lo que se espera de ti y te ocultarás hasta que todo termine.

─Padre… ─Las lágrimas brotaron de sus ojos a pesar de que parecía esforzarse por contenerlas─. Acordaste un matrimonio que me mantendría para siempre lejos de mi tierra y mi familia. Siempre has dado un trato de favor a tu heredero. Por ser príncipe, por ser mayor… Por no ser mujer. Nunca te reprocharía eso, pero déjame luchar por Kallone. Nuestro reino es mi vida y mi destino es darlo todo por mi pueblo. ¡No podrás atar mis alas e impedirme volar siempre!

─¡He dicho que basta! ─chilló Airio─. Tu simple presencia en el campo de batalla haría peligrar el apoyo de Eravia a esta guerra. ¿Es que no lo entiendes? ¡Márchate! ¡Ahora!

La princesa mantuvo la cabeza alta y la mirada de hito en el rey. Se giró mientras las lágrimas descendían por sus mejillas haciendo que el vestido ondease al aire y las dagas brillaran entre sus dedos. Kalil se marchó dando un sonoro portazo.

─Iré a hablar con ella, padre ─dijo Halaran rompiendo el tenso silencio.

─¡No! Debe asimilar cuál es su realidad.

─Señor, yo no quería que ocurriese esto, solo buscaba que incluso en mi ausencia estuviese a salvo ─se disculpó una cabizbaja Ziade.

El rey giró la cabeza y volvió a lanzarle esa mirada severa, aunque más cansada.

─La has adiestrado a mis espaldas, engañándome y traicionando mi confianza. Has metido en su cabeza historias de princesas luchadoras como si tuviesen algo de real. Mira lo que has conseguido… ─El rey volvió a pasarse las manos por la cara en ese gesto cansado que tanto repetía en los últimos días. Con voz tan fría que habría helado el mismísimo Páramo de Uadi, añadió─: Ziade Ronghty, quedas relevada como paladín de la protección. No revertiré tus líneas escarlata tras este acto pese a considerarlo una traición personal, pero perderás tu puesto y no volverás a acercarte a mi hija.

El rostro de Ziade se tornó de un blanco ceniza. La boca abierta por la sorpresa y sus ojos, siempre duros e imperturbables, ahora eran vidriosos e incrédulos.

─Majestad, tal vez debiéramos tratar este asunto cuando termine la reunión. Lady Ziade lleva a cargo del cuidado de la princesa desde que nació ─medió Amerani.

─No, Canou. No puedo rodearme de gente de la que no me puedo fiar. No importa cuántos años de verdades nuble un solo engaño, porque la espada que atraviesa el corazón de la confianza es la mentira, pero lo que mantendrá abierta su herida es la sospecha de que no sea la única.

─Pero si alejáis a Ziade de la princesa, ¿quién se quedará junto a ella en el panteón real?

─Él lo hará. ─Airio Asteller señaló a Saith con el dedo.

─¿Yo? Pero yo no puedo proteger a la princesa ─dijo sorprendido.

─¿Y por qué habría un paladín de negarse a acatar una orden directa de su rey? ─Airio Asteller le lanzó una pétrea mirada.

No. No podía ser. Había querido pasar algo de tiempo con Kalil desde la primera vez que la vio, pero no así. No ahora. ¿Cómo decir que soñaba cada noche con verse con Kerrakj y lograr su venganza? ¿Cómo admitir que deseaba encontrarse cara a cara con la mujer que mató a su familia y destruyó su aldea? Incluso podría cobrar más sentido alejarlo de la batalla… ¿Cómo explicar que necesitaba estar allí? Que llevaba años esperando ese momento. Que había entrenado durante mucho tiempo y deseaba luchar junto a sus amigos. Que Lyn, Leonard, Hyrran, Ekim, Sam, Xela y los demás miembros del que fue su escuadrón estarían allí para hacer frente al enemigo. No podía dejarlos solos. No quería. No podía volver a perder a la gente que le importaba sin hacer nada para evitarlo.

─Con todos mis respetos, majestad ─intervino Ziade desesperada─. Este chico apenas conoce a Kalil. No dudo de su valía para adquirir sus líneas escarlata ni de su valor, pero no podéis tomar esta decisión a la ligera.

─Saith además es muy hábil con la espada ─terció Eisan─. Fue de los mejores en las pruebas, se internó en la Jungla del Olvido, se enfrentó a un yankka protegiendo a su escuadrón y vive para contarlo. El debería…

─¡Conozco a mis paladines, maldita sea! ─gritó el rey─. Sé de su valía. Yo mismo lo he visto enfrentarse a un lagarto gigante para salvarme la vida. Lo he visto arriesgarla de nuevo para salvar a un compañero. Precisamente por su capacidad lo elijo para proteger la vida de mi hija. ─El rey Airio dedicó a Saith una mirada dura─. También vi cómo era incapaz de asumir las órdenes de un superior al escapar de Olinthas. Confío en que esta vez será diferente. Amerani, Saemil y tú mismo, Eisan, dirigiréis a vuestras brigadas y nos protegeréis a mí y a Halaran en la batalla. También Ziade os acompañará, pues será de gran ayuda a pesar de que estoy profundamente decepcionado con su comportamiento. ─Volvió a lanzar una seria mirada a la paladín─. Gael llegará con los mercenarios de Ulocc negando la retirada al enemigo y ofreciéndonos una ventaja definitiva, y necesitamos a Cotiac en el campo de batalla. Es el único que puede responder a la magia amiathir y sorprenderlos. Anular su ventaja hasta cierto punto.

─Majestad, si son vuestras órdenes mantendré a salvo a la princesa, pero preferiría estar en el campo de batalla y luchar junto al resto del ejército ─rogó Saith.

─Lo siento muchacho, esas son mis órdenes, y esta vez las acatarás sin rechistar. Para ganar una guerra se necesitan más piezas de las que se observan a simple vista. Si nada va como planeamos y Kallone cae, que Icitzy no lo quiera, tú serás la única espada capaz de mantener con vida a mi hija y avivar la llama del apellido Asteller para que siga ardiendo. Marchad y dormid cuanto podáis. Mañana será un nuevo día. Luchemos porque no sea el último.

53. Lágrimas de Icitzy

El cielo encapotado había dejado ligeras lloviznas durante la noche. Era mediodía, aunque Mesh apenas se mostraba entre las nubes con tímidos rayos que destellaban sobre la gigantesca hoja que sobresalía por los tejados del palacio dorado. La época de lluvias había llegado de la mano de la última batalla. Esa que tendría lugar al caer la noche. Hyrran notaba la humedad del viento y sabía que se tornaría frío si llovía mientras esperaban en el paso sobre el Abismo Tártaro.

─Icitzy está triste. ─El tendero, un anciano que debía estar ya cerca del ocaso de su vida, miraba al cielo entornando los ojos.

─¿Lo dice por las nubes grises?

El hombre asintió ausente sin dejar de mirar hacia arriba. Luego bajó la cabeza y cogió los cuatro tarines que el mercenario le tendía.

─Nuestra diosa llorará esta noche ─afirmó el hombre─. Parece lamentarse por los cientos de miles de víctimas que tendrá esta guerra.

─¿Cientos de miles? No habrá tantos soldados sobre el campo de batalla ─lo contradijo Retria. Mientras, Hyrran recogía las provisiones y las guardaba en el zurrón.

El anciano puso a buen recaudo las monedas y la miró como si lo que decía no tuviese sentido.

─Me sorprende que creáis que los soldados son las únicas víctimas de una guerra.

Los mercenarios se marcharon rumbo a la puerta occidente de la ciudad. Las calles de Lorinet estaban más apagadas que de costumbre, y no solo era a causa del grisáceo día. Los tenderos no gritaban, los niños no jugaban y el silencio se dejaba ver en más ocasiones de las que el bullicio le habría permitido durante cualquier otro día. Hyrran también hubiese preferido que fuese cualquier otro día.

─¿No es extraño que el jefe haya accedido a participar en esta batalla? ─reflexionó en voz alta.

─Un poco, supongo.

─¿Un poco? Él jamás ha aceptado una misión como esta. Nuestro trabajo siempre es peligroso, pero lo de hoy es blanco o negro. Vida o muerte. Un mal paso y el ejército rythano caerá sobre estas tierras como un martillo golpea el yunque.

─¿Lo que intentas decirme es que tienes miedo? ─Retria le dedicó una mirada con el rabillo del ojo y una sonrisa pícara.

─No es eso. Es que Ulocc odia a los soldados. Siempre cumpliendo órdenes y mirando a la gente como nosotros por encima del hombro. Y ahora no solo lucha a su lado… ¡Es uno de ellos! Acepta órdenes del rey y cobra su dinero. No hay diferencia con cualquiera de sus paladines.

─Si la hay ─refutó la bella asesina─, nosotros no vamos por ahí con esas horteras plumas de lamprina presumiendo de lo que somos.

─Es imposible hablar contigo de nada con un mínimo de seriedad, Retria.

─¿Tú hablando con seriedad? No sabía que podías hacer eso, oh, rey de la ironía.

─Vete a Condenación ─sonrió él.

─Descuida. Tal vez vayamos juntos esta misma noche.

Conforme caminaban, vieron cómo la ciudad se preparaba para lo que se avecinaba. Se apuntalaban puertas y ventanas y se iban recogiendo los más rezagados. Compras abundantes por si debían pasar varios días encerrados en sus casas. Soldados patrullando, ataviados con yelmos y escudos de madera con los glifos kalloneses. Arqueros que se colocaban sobre las murallas de la ciudad.

─¡Hyrran!

Una voz familiar lo sorprendió cerca de la puerta sur.

─Lyn ─la saludó él.

Iba acompañada de un muchacho amiathir, joven y bien parecido, con una armadura ornamentada con dos líneas escarlata. Era Cotiac, paladín del ejército dorado. Hyrran recordó haberlo visto en la reunión previa a su viaje a Olinthas, aunque no le prestó atención. Tenía una mirada segura de sí mismo y media sonrisa dibujada en un rostro que parecía tenerlo todo controlado. Casi lo odió en ese mismo instante.

Hyrran supo al momento que la relación de aquel amiathir con Lyn iba más allá de la clásica entre compañeros. No necesitó una deducción especialmente avezada, pues ella caminaba con la cabeza sobre su hombro y él rodeaba su cintura con el brazo. Los dos tenían piel morena y cabello negro. Él con el pelo corto y una sonrisa tan blanca que daba arcadas. Ella con el pelo recogido en una cola y una sonrisa igual de blanca, pero hermosa y radiante. Hacían una pareja tan ideal que algo le dio mala espina al instante. Durante un momento el silencio se hizo incómodo.

─Me alegro de verte. Veo que al final te decidiste por el arco ─dijo él para romper el hielo.

Ella miró sobre su hombro sin mudar la sonrisa y contempló el carcaj y el arma que llevaba a la espalda.

─Sí… La espada resultó ser demasiado pesada para mí ─admitió ella─. Tú parece que también has cambiado de arma.

Hyrran observó el hacha que llevaba al cinto. Era una labrys como la que siempre había llevado, pero medio palmo más grande y sin la argolla que Zurdo incorporaba a sus peticiones. El rey le había dejado escoger un nuevo arma del almacén. Había perdido la suya protegiéndolo después de todo. No es que fuese tan buena como la que le habían fabricado en Aridan, pero era mejor que nada.

─Sí, bueno. La mía se la serví de aperitivo a una lagartija. ─Hizo una pausa ante la cara de desconcierto de Lyn─. Es… una larga historia.

Retria sonrió al oír el resumen.

Lyn la miró de arriba abajo con discreción. La voluptuosa y sensual mercenaria le mantuvo la mirada sin variar su sonrisa.

─Veo que has estado ocupado.

─Retria es solo una compañera. Me parece que tú has estado más ocupada que yo…

─Me refería a los juegos con lagartos ─dijo Lyn encogiéndose de hombros.

─Yo… me refería a todo lo demás ─contestó un descolocado Hyrran. Cuando se metía la pata, era mejor hacerlo hasta el final.

─Este es Cotiac. Es el primer amiathir de la historia que se ha convertido en paladín del ejército dorado ─lo presentó ella.

─Sí, lo conocí en la reunión de hace un par de semanas.

El amiathir le tendió la mano y él se la estrechó por cortesía.

─Encantado de conocerte, Hyrran. Aaralyn me ha hablado mucho de ti ─dijo él.

Su educada forma de hablar le hizo parecer petulante.

─Yo nunca había oído hablar de ti, pero debo reconocerte que no lo he echado de menos.

El amiathir rio en alto. Agarró a Lyn con más fuerza de la cintura y la atrajo para sí, sorprendiéndola.

Hyrran apretó los dientes y se marchó seguido de Retria. Sabía que quedaría fatal delante de su amiga, pero no pudo evitar odiar a aquel tipo.

─¡Hyrran! ─llamó ella.

Al girarse vio que ella venía hacia él. El paladín la esperó manteniendo la mirada confiada de quien acaba de ganar la partida.

─Creo que tu comportamiento ha sido muy inadecuado ─lo abordó Lyn a modo de reproche.

─Ya me conoces. Soy Hyrran… chulo, egocéntrico….

─E injusto ─le reprendió ella interrumpiéndolo─. ¡Qué diablos te pasa! Pensaba que al menos te alegrarías por mí.

─Tal vez no me conoces como creías.

─Supongo que no ─sentenció marchándose airada.

─¡Lyn! ─la llamó. Ella giró la cabeza con el ceño fruncido─. No es lo que quieres escuchar, pero ese tipo no es para ti.

─¿Y por qué exactamente?

Hyrran vaciló.

─Hazme caso, sé juzgar a las personas.

Ella le lanzó una mirada disgustada con tintes de tristeza.

─Al parecer yo no. Te creía mi amigo.

Se dio la vuelta y se perdió junto al paladín amiathir entre las calles de Lorinet. Hyrran caminó a pasos grandes y rápidos.

─¿Qué ha sido eso? ─dijo Retria tras unos segundos.

─¿Qué ha sido qué?

─La conversación con esa chica ─gruñó ella.

─Pues tampoco hay mucho que interpretar. La conozco, ese tipo no me gusta, se lo he dicho y se ha molestado.

─¿Y qué es lo que no te gusta de él?

─¿No lo ves? Es creído y vanidoso. La abraza como si fuese un trofeo. Y tiene una mirada sospechosa.

─Yo creo que lo que de verdad no te gusta es que está con ella… ─Retria sonrió pícara─. Te escuché hablar con ese amigo tuyo. Ese paladín.

─¿Saith?

─Tiene razón, ¿sabes?

─¿Ahora te metes en conversaciones ajenas?

─Vivo en conversaciones ajenas, guapo. Soy la mejor espía de Thoran.

Continuó caminando a paso ligero, malhumorado, y Retria lo siguió divertida.

─Vas de duro y de que no te importa nada, impidiéndote tener sentimientos, pero no puedes evitarlos ─continuó la mercenaria─. Es como con Jisoa y Yanest. Para ellos eras como un hermano pequeño y sé que ellos te importaban. Te alejas de la gente y te niegas a forjar vínculos para que no te afecten cuando vienen mal dadas, pero lo hacen.

Hyrran se detuvo y la miró a los ojos frunciendo el ceño. ¿Por qué todo el mundo creía conocerlo mejor que él mismo?

─¿Qué quieres decirme, Retria? Los demás nos esperan ya al otro lado del abismo.

─Lo que quiero decirte es que te gusta esa chica, que tus amigos se preocupan por ti y tú por ellos, y que negarlo no va a hacer que todo lo que te digo sea menos cierto. Tampoco va a conseguir que perderlos duela menos.

─¿Y qué te importa a ti? ¿Precisamente tú me dices eso? Eres la mujer más fría y antisocial que he conocido en mi vida.

Ella se encogió de hombros.

─Pero yo soy así de verdad. Lo sabes. Te mataría ahora mismo si me pagasen una buena suma a cambio. ─Retria entornó los ojos en una mirada intimidante─. La diferencia entre tú y yo, querido Hyrran, es que yo no tengo sentimientos. Tú solo finges que no los tienes.

La mercenaria se giró y continuó su camino al ritmo de sus cadenciosas caderas. Hyrran la siguió. No tenía tiempo para pensar en Lyn y su enfado. Débiles gotas de lluvia cayeron dispersas, dejándose ver en el suelo como estrellas en la oscura noche. Agitó la cabeza como perro empapado a pesar de que solo había sentido un par de ellas en la mejilla, y puso la mente en blanco lo mejor que pudo. Mientras caminaba, recordó las palabras del viejo tendero sobre la tristeza de Icitzy.

«No te preocupes, diosa. Siempre estuve bien solo. Guarda esas lágrimas porque esta noche tendrás un verdadero motivo para llorar».

Fuera ya debía estar atardeciendo. Saith miró a su alrededor sin poder creer que fuese a perderse la batalla otra vez. Estaba enfadado. No había pasado años entrenando para esto. Se había sumergido en la peligrosa Jungla del Olvido, había combatido con un yankka y sobrevivido, había sido nombrado paladín y atravesado el Páramo de Uadi para casi perecer en una misión suicida en Olinthas. Y todo para quedarse encerrado en el panteón de la familia real. Era un injusto castigo.

Esperaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared, la cabeza baja y las piernas flexionadas. Resignado a su suerte. Tenía a Varentia desenvainada y la agarraba por su liso pomo haciéndola girar entre sus dedos como una peonza. Ahora que sabía que aquella era realmente una de las espadas legendarias, tal y como Zurdo le había dicho, se sentía culpable. Aquella hoja no estaba en el mundo para ser recluida en una cripta bajo tierra, sino para ayudar al reino. A sus amigos. A todo el mundo.

Eso lo atormentaba más que estar recluido.

Aquel día, en Riora, no pudo ayudar a sus padres ni a la gente de la aldea. Cuando Kerrakj atacó Aridan, no pudo luchar y proteger a Zurdo ni a su ciudad adoptiva. Ahora tampoco podría proteger Lorinet. Lyn, Hyrran, Leonard, Ekim, Cotiac, Eisan, Amerani, sus compañeros de escuadrón, el resto de paladines, Ulocc y sus mercenarios, el rey… Todos lucharían por la paz. Todos menos él.

Si Hyrran supiera empuñar la espada se la habría cedido sin pensarlo. Al menos no estaría allí dando vueltas entre sus dedos, inútil como un pez que no nada. O si Leonard no tuviese tanto resquemor con su nombramiento… Pero no, no era el mismo desde que conoció aquella decisión. Sabía que aquel era su sueño, pero, aun así, ¿no debería alegrarse por él? Al fin y al cabo, Saith no tenía culpa de nada.

Suspiró con resignada lentitud.

«Para que engañarme, con la guarda tan afilada que tiene Varentia y sin un entrenamiento previo, ambos se amputarían los dedos antes de herir a ningún enemigo», se consoló por tenerla aún entre las manos.

Se levantó, se colocó la espada a la espalda y miró a su alrededor. La cripta, con sus monumentos a los reyes del pasado e iluminada por antorchas y esferas de luz, estaba igual que aquel día en el que la vio por primera vez acompañado de Lyn, Cotiac y Kalil. La diferencia estaba en el ambiente. Los silencios que soportaban el peso de su respiración se habían esfumado, presos de los murmullos y las voces temerosas por el futuro inmediato. Las damas de la corte y sirvientas de la familia real kallonesa se congregaban allí abajo. También sus hijos, si es que tenían. Los ataques en Rythania, Nothen o Aridan, animaban a que la gente se escondiese en sus casas, pues rara vez eran atacados al ser invadidos. Al contrario de lo que había hecho con Riora, la reina blanca no había destruido las otras ciudades. Solo quería conquistarlas. No parecía tener la intención de matar a sus gentes, sino de reinar sobre ellos.

No obstante, las sirvientas vivían en palacio, y eso sí sería peligroso ante una posible invasión. Por eso fueron guiadas a la cripta, allí estarían a salvo si las cosas iban mal. No obstante, si la ciudad caía, no habría más escapatoria de la que él pudiera proporcionarles con su protección.

Desde la distancia pudo ver a Kalil. Hablaba con las mujeres y niños sin parar. Los tranquilizaba con su inalterable sonrisa. Les decía que todo iba a estar bien, pero incluso actuando como una princesa se comportaría por su pueblo en un momento como aquel, Saith intuía su rabia. Podía percibirlo en su rostro cuando no hablaba con nadie; en su mirada y sus puños cerrados cuando tenía un segundo para pensar. Tal vez por eso se mantenía ocupada hablando con los demás. Lo hacía para tranquilizarse a sí misma. Para Kalil, no participar en aquella batalla era una injusticia tan grande como lo era para él.

Había pensado acercarse a ella un par de veces, pero no sabía cómo se lo tomaría. Después de todo, habían sustituido a Ziade, su paladín y persona de confianza, por él, a quien apenas conocía. Quería hablar con ella, pero no enfrentarse a la decepción de que la princesa desease que fuese otra persona.

También apoyada en la pared, como él mismo había estado hasta hacía poco, se encontraba Lasam. Con su altura destacaba incluso estando sentada, y muchas de las mujeres que allí había le lanzaban veladas miradas que iban de la repugnancia al miedo.

─¿Eso es un olin? ─preguntó una voz aguda tras él.

Saith se volvió y vio a una niña. Debía de llegarle por la cintura y tenía numerosas pecas en las mejillas. El pelo rubio pajizo estaba recogido en dos coletas que casi alcanzaban sus hombros. Iba acompañada de otra niña y un niño que parecían tener una edad similar.

─¡Qué feo! ─habló el descaro del niño─. No tiene pelo y le salen cuernos del cuello, como a un mazavelón.

─Debería estar ahí fuera, ayudando ─dijo una mujer tras ellos.

─Si yo tuviera esa fuerza, que menos que proteger al reino. Estos olin dan asco ─convino otra junto a ella.

─¿Y por qué no va, mamá? ¿Por qué se sienta sin hacer nada? ─dijo la chica de las coletas.

─Da asco ─repitió el niño.

Saith decidió acercarse. La armadura dorada de paladín tintineó al agacharse para ponerse a la altura de los pequeños.

─Hola, niños ─saludó.

Ellos lo miraron con asombro. También las mujeres lo recibieron con una sonrisa.

─¡Guau! ¡Eres Saith Lenhart, el paladín de la estrategia! ─alzó la voz el niño.

Se sorprendió de que lo conocieran. Apenas había pensado en que su rango ahora no era el de un huérfano sin hogar de La Ribera, sino el de un paladín. Un noble. Un icono a ojos del resto.

─¿De qué habláis?

─Hablábamos de ese olin ─contestó la tercera niña. Tenía el pelo rizado y recogido con una flor de pistilo amarillo engarzada en una pinza.

─Está sentado sin hacer nada mientras los soldados luchan fuera ─se quejó el niño─. Da asco.

─Sí. Si yo tuviera su fuerza, ayudaría al reino ─concedió la niña de las coletas parafraseando a sus madres.

Saith miró a las mujeres que, impulsadas por el rubor, comenzaron una conversación banal e inconsistente huyendo de sus ojos reprobatorios.

─La fuerza no hace que no tengamos miedo ─dijo mirando a los niños─. No se es un guerrero por ser alto y fuerte. Tampoco se deja de temer. Se necesita mucho entrenamiento y esfuerzo para eso. Nadie es peor por ser diferente. Esa chica…

─¿Es una chica? ─interrumpió la niña algo incrédula─. Pero no tiene pelo ni… ─Se detuvo al no encontrar la palabra adecuada.

─Que no te lo parezca porque la costumbre te hace verla diferente, no significa nada. Es una chica y está triste. Ha abandonado a su pueblo, a su gente, y ahora está sola y tiene miedo. Se ha visto inmersa en una guerra nueva para ella.

─Y a la gente le da asco porque es distinta ─murmuró la niña del pelo rizado.

Su madre se revolvió incómoda. Saith pudo ver cómo lo miraba de reojo y desviaba la vista al coincidir con la suya.

─¿Qué creéis que necesita si tiene miedo? ─dijo él.

─Que la tranquilicen ─opinó el niño.

─Necesita amigos ─concedió Saith─. Todos necesitamos amigos cuando algo nos asusta. ¿Habéis conocido alguna vez a una olin? Venid conmigo.

El paladín se levantó y anduvo hasta donde se encontraba Lasam. A mitad de camino se volvió y miró a los niños. La pequeña del pelo rizado fue la primera en acudir. Los demás vacilaron temerosos. Saith ladeó la cabeza con una sonrisa y los llamó con la mano. El chico accedió titubeante y, al ver que se marchaban sus amigos, la niña rubia también se acercó.

─Hola, Lasam ─saludó Saith al llegar.

La hermana de Ekim alzó la cabeza ─no demasiado, pues aún sentada era casi tan alta como él─ y lo miró. Luego echó un vistazo a los niños y cuestionó las intenciones del paladín con los ojos.

─¿Eres una mujer olin? ─saludó el niño sin rodeos.

─Sí. Mi nombre Lasam.

La chica de pelo rizado se acercó y la observó de cerca. La olin se quedó petrificada, como si ante ella tuviera un animal salvaje que esperase cualquier movimiento para devorarla. Parecía tener tanto miedo a los humanos como ocurría al contrario.

La niña hizo un amago de tocar los cuernos que sobresalían de su cuello, más pequeños que lo de los hombres olin.

─¿Te duelen? ─preguntó.

Lasam sonrió. Fue una sonrisa expresiva y sincera. En eso era mucho menos perturbadora que su hermano.

─No duele. Es como oreja o nariz. Forma parte Lasam.

La chica los tocó con un dedo y después sonrió. La olin le devolvió la sonrisa una vez más, y eso hizo que el niño también se atreviera a acercarse.

─¿Es cierto que los olin os coméis a vuestros niños? ─interrumpió la niña rubia. Se mantenía a una distancia prudencial, agarrada a la pierna de Saith.

─¿Quién dicho eso? ─se sorprendió Lasam. La niña se encogió de hombros─. Si olin come niño, no futuro para olin.

Saith sonrió.

─Toma. ─La pequeña de pelo oscuro se desenredó la flor de los rizos y se la acercó.

─¡Serás tonta, Luci! No tiene pelo ─le recriminó el niño.

Lasam rio.

─No tonta. Lasam gusta flor. Huele bien. Gracias.

Luci le dedicó una sonrisa radiante a la olin y luego una orgullosa mirada con su correspondiente mueca burlona a su amigo.

La hermana de Ekim desenredó una de las plumas que llevaba trenzadas en su faldón de camelín y se la ofreció a la pequeña. Era una pluma de lamprina, similar a las que tenía que llevar Saith cuando no portaba la armadura dorada kallonesa. La niña estiró la mano y la cogió entusiasmada.

─¿Me la das porque te regalé la flor de mi pelo?

─Te la da porque fuiste amable con ella y viniste a preguntarle cómo estaba. Cuando somos buenos con los demás, suceden cosas buenas ─explicó Saith.

La niña sonrió a ambos.

─Gracias ─dijo la mujer olin.

─¿Sabes qué? Voy a decirle a mi mamá que no das nada de asco ─afirmó la chica rubia con una sonrisa.

Lasam entornó lo ojos frunciendo aún más el ceño y sonrió titubeante mirando a Saith sin comprender.

─¡Juguemos a los paladines! ─El niño le quitó la pluma a su amiga e hizo como si la tuviese fijada al pecho.

─¡Eh, es mía! ─le reprochó Luci.

─¡Quítamela! ─gritó corriendo hacia su madre.

Saith los observó marcharse y sonrió a Lasam. Al menos aquello lo había mantenido entretenido un tiempo. Luego volvió a pensar en cómo sus amigos se enfrentarían al peligro fuera mientras él aguardaba sin hacer nada más que esperar.

─Ha sido un acto muy loable ─dijo una voz junto a él.

Cuando se giró, vio a Kalil. La princesa había dejado de tranquilizar a las mujeres y niños de su alrededor y estaba detrás de él.

─Princesa, no os había visto ─dijo ruborizándose.

─Por favor, no hace falta que me hables con formalidades. Los ratos que estoy con Ziade y Aaralyn me hablan como si fuesen amigas. Creo que necesito un poco de eso aquí encerrada.

─¿Desde cuándo llevas ahí? ─contestó él algo avergonzado mientras se rascaba la cabeza.

─Desde que te agachaste para hablar con esos chicos. Ha sido un gesto digno de un paladín kallonés.

─Hay que estar a la altura de esta armadura, aunque no pueda hacerlo empuñando la espada por el reino.

─¿Por el reino o por tus amigos? ─Saith mantuvo la boca cerrada. ¿Acaso importaba? Ambas iban de la mano─. No te estoy poniendo a prueba. Es solo que pareces la clase de persona que darías la vida por ellos.

─Supongo que en eso nos parecemos. ¿De verdad habrías luchado con el resto de soldados?

Kalil se envaró. Incluso seria y hosca era hermosa. Con el pelo recogido en dos trenzas de rubio cabello que partían de su sien y se entrelazaban en la parte de atrás de su cabeza.

─¿Tan extraño te parece? ─preguntó brusca.

─Pues sí. ¿Conoces a muchas princesas que acudan espada en mano a la batalla?

─¿Conoces tú a alguna otra princesa?

─En realidad no ─admitió él cortado.

─¿Te parece normal que me dejen fuera de esto y Halaran sí acuda a la batalla?

─Bueno, es el príncipe heredero. Quiere proteger al que será su reino en el futuro.

Kalil suspiró echando una ojeada melancólica a las paredes y tumbas que los rodeaban. Fue hacia donde estaba Lasam y se sentó junto a la mujer olin. Luego miró a Saith con tristeza.

─Yo también quiero proteger al que aún es mi reino hoy.

54. El comienzo del final

La lluvia caía débil al sur de Lorinet, el lugar elegido para la gran batalla. Todo el ejército dorado estaba apostado entre la ciudad y el Abismo Tártaro, esperando el momento para entrar en combate. Era una llanura de varios kilómetros de extensión en el fondo del valle en el que se situaba la capital. Un lugar que sería poco apropiado para el ejército dorado si la batalla se hubiese producido cien lunas antes. La superioridad numérica les hubiese permitido flanquear al enemigo a campo abierto. Rythania nunca se hubiese prestado a combatirlos así. Ahora, con menos soldados, la estrategia invitaba a reducir los espacios para evitar que sus enemigos, más rápidos, sobrepasaran líneas con facilidad.

Los nervios estaban a flor de piel. Impacientes porque todo empezara y, sobre todo, por terminar. Si hoy ganaban sería el fin de la guerra.

Al fondo, por el oeste, el ejército blanco ya tomaba posiciones. Las derrotas cosechadas y la soberbia, ahora abandonada, se habían encargado de nivelar lo que comenzó como una contienda desigual. Esta vez tenían sus fuerzas a la par. Tal vez por eso la reyerta se preveía definitiva.

─¿Por qué no estás arriba con los demás arqueros? ─preguntó Leonard a su lado con la espada ya desenvainada.

Lyn oteó las imperiales murallas de la capital y pudo ver la hilera de arqueros que esperaban el ataque Rythano para contrarrestarlo desde las alturas. Ella había decidido ser uno de los arqueros sobre el terreno.

─Ziade está aquí abajo también. ─Lanzó una mirada a la paladín, que daba instrucciones a un grupo de infantería─. Me parecía justo luchar junto a ella.

«Y así estaré cerca para salvar a cuantos pueda», añadió para sí misma sintiendo cómo sus piernas temblaban. Tal vez fueran los nervios. Tal vez el miedo.

─Estás a tiempo para cambiar de opinión. Si te alcanza el enemigo, el arco no te defenderá de sus ataques. Allí arriba estarás segura ─insistió él.

─Te veo intranquilo.

─¿Cómo se supone que he de estar antes de una batalla? ─contestó con una sonrisa tensa.

─Tranquilo, la estrategia no es mala ─dijo Lyn mostrando más confianza de la que realmente tenía.

─No lo es si todo sale según lo previsto ─dijo él─, pero si algo falla… Si los mercenarios y la brigada de la puerta oeste no consiguen rodear a los rythanos y acabar con los amiathir, podría ser una trampa mortal. No podremos entrar en la ciudad, ni escapar al sur. Solo nos quedaría retirar las tropas al este, y sin duda nos cogerían antes de correr trescientos metros colina arriba. Además, aún no sabemos si puede haber algún traidor en nuestro ejército.

─¿Aún estás con eso?

Leonard creía que solo un soldado del ejército kallonés habría podido romper las defensas de Aridan a pesar de la habilidad del enemigo. Le había dado vueltas a ese tema desde que llegó abatido de su ciudad natal tras perder la batalla. Se encontraba afectado por la muerte de su paladín, la pérdida de su ciudad… y también el nombramiento de Saith como paladín, aunque jamás lo admitiría.

─Ya lo hemos hablado, Lyn. Yo mismo examiné nuestras defensas junto a lady Hamda. Nuestra brigada era la encargada de la estrategia. Tuvo que ser alguien desde dentro de la ciudad y un civil jamás hubiese podido acceder a la muralla. Ya detuve un intento de asesinato en las pruebas de acceso. ¿Por qué no meter también un infiltrado que ejerza de espía? Tú no te separes. Mantengamos un ojo también en los nuestros para evitar una sorpresa desagradable.

Leonard no llevaba sus habituales gafas y vestía una túnica dorada con el emblema de Kallone, el castillo con las tres lunas de Thoran, sobre una cota de malla. Llevaba un escudo de madera y un yelmo que le cubría cabeza y nariz. Era el mismo equipamiento que habían dado al resto del ejército salvo a los paladines, que vestían sus lustrosas armaduras doradas, y a los arqueros como Lyn, que no podían llevar escudo. A ella el yelmo le quedaba ridículamente grande y a cada momento tenía que colocárselo bien.

Pensó en Saith, que estaría en la cripta de palacio custodiando a la princesa. Para él había sido un duro golpe no poder estar allí. Sin embargo, una parte de ella estaba más tranquila así. Días atrás había estado temiendo que perdiese el control en la batalla al ver a la reina blanca. Es cierto que parecía tenerlo bastante dominado y que no le ocurría desde aquel día en la armería de Zurdo, pero una situación límite como aquella podría despertar de nuevo ese extraño poder que latía en su interior, y entonces, quién sabe lo que la sed de venganza le llevaría a hacer.

Aun así, en la lucha echarían de menos su habilidad. Era un paladín después de todo.

Los caballos interrumpieron sus pensamientos llegando al trote. El estandarte de los Asteller aleteaba al viento, mojado por la incesante lluvia. El rey Airio apareció recorriendo las filas de infantería de un lado a otro. Iba seguido de Canou Amerani, cuya armadura escarlata brillaba con los últimos rayos de sol sobre su superficie mojada.

Los soldados guardaron un solemne silencio cuando su majestad paró la montura ante ellos, de espaldas al enemigo que aguardaba en la lejanía. Muchos susurraban rezos a Icitzy y Aecen que apenas alzaban un murmullo al viento.

Las tropas del ejército rythano se dejaban ver en el horizonte, amenazadoras. Los bandos parecían bien diferenciados entre sus huestes. En un lado la infantería, que serían los primeros en atacar. En otro los llamados féracen. Soldados más rápidos y fuertes que cualquier ser humano. Fieros. Letales. Lyn no sabía de dónde habían salido esos seres, pero era consciente de que no debía acercarse a ellos o sería lo último que hiciera.

Y por último los amiathir. Su propia raza, ahora enemigos. Todos llevaban túnicas negras, como si fueran la sombra de su ejército. Peligrosos y mortíferos a distancia. Los arqueros ocultos tras las almenas, tenían la misión de evitar que se acercaran. Los amiathir llevaban pequeños carros empujados por soldados con braseros encendidos. Puede que fuese un punto a favor el comienzo de la temporada de lluvias, pues no parecía una buena ocasión para basar tu ataque en el fuego.

Desde la distancia, Lyn sintió una sensación extraña. Durante los tres años que pasó en Aridan junto a Dracia, la mujer amiathir le insistió en la importancia de que su raza se ayudara. Ella afirmaba que todos los amiathir eran como hermanos, aunque no se conocieran. Todos estaban unidos por un vínculo que iba más allá de la sangre. ¿Qué pensaría si la viera ahora? Luchando contra su pueblo. Enfrentándose a su gente.

Miró a Cotiac que, como paladín, estaba al frente con su armadura dorada comandando la brigada de luz que antes estuvo a las órdenes de Zaliam. Llevaba el yelmo bajo el brazo, el pelo corto aplastado por la lluvia y la capa mojada. Sus ojos coincidieron y le sonrió, haciendo que sus blancos dientes contrastaran con la oscura piel. Luego colocó las palmas de las manos hacia abajo y le dedicó un gesto para que mantuviera la calma. Ella sonrió más relajada.

«De nada», leyó de sus labios con una sonrisa. Era la frase que le dedicó tras las pruebas para entrar en el ejército dorado, cuando casi no se conocían.

Airio Asteller alzó la espada frente a su ejército y los rezos cesaron.

─¡Soldados de Kallone! ¡Hoy es la noche de la paz! ─gritó─. Devolveremos la paz a nuestro reino; a nuestras mujeres y nuestros hijos; a nuestras familias, compañeros y vecinos. ¡Es la noche de la paz, pero solo podremos alcanzarla ganando esta batalla!

»Nuestros enemigos nos invadieron. Quebraron nuestra calma y nos arrebataron la tranquilidad de nuestras vidas. Lo consiguieron con Nothen y Aridan, pero ¡no lo harán con Lorinet! ¡Estáis aquí porque sois los mejores guerreros! ¡La esperanza de nuestro reino!

»La nueva reina blanca acabó con los Edoris y ahora pretende hacer lo mismo con los Asteller. Pero hoy no lucharéis solo por mí, lo haréis por los dioses. Rythania desafía a Icitzy y su voluntad, pues fue ella quien nombró de propia voz a los legítimos reyes de Thoran. Es por eso que la diosa apoya nuestra lucha. Nos dará su calma mientras Aecen nos otorga su fuerza. No hay miedo para los valientes y honorables, pues ellos siempre tendrán un lugar en el Vergel y compartirán el banquete de los dioses. Ese es vuestro destino, pero no llegará hoy. ¡Hoy lo que haremos será poner fin a esta guerra!

Los soldados golpearon sus escudos. Una vez. Otra. Los gritos resonaron ofreciendo sus ecos al fondo del abismo y, con los sonidos y los golpes tronando como el enfado de las oscuras nubes en el cielo, el sol se puso para dar entrada a la noche umbría.

Con la marcha de Mesh llegaría el momento de atacar. La llovizna caía sin descanso bajo el cielo encapotado. Todo era de un color rosado, como si la luz se reflejara sutil entre las nubes y los rayos de sol se aferraran al día evitando que llegase la oscuridad. El mismo mundo parecía querer retrasar el comienzo de la batalla.

Aawo y Ahmik llevaban una armadura blanca como símbolo de su nuevo estatus. Su compañero había obtenido el merecido premio de capitanear su propio batallón féracen. La facción más poderosa del ejército rythano junto a los amiathir, aunque los hombres fiera eran más numerosos y letales.

─Lo conseguimos, Aawo. Por fin estamos entre los líderes de nuestro ejército.

La voz sonó amortiguada bajo el yelmo, blanco hueso y con dos cuernos algo más pequeños que los que llevaba la propia Kerrakj. Aawo también portaba una similar.

Miró a sus tropas, que esperaban tras ellos sedientas de sangre. Pensó para qué necesitaban aquellos hombres un capitán. Realmente no tenían estrategia, no había raciocinio en muchos de ellos. Solo ansias de sangre. Atacarían sin miramiento hasta la muerte del enemigo o la suya propia, insistiendo hasta que su cuerpo no respondiera. Eran féracen en el estado más primario. Salvajes, primigenios.

Crownight no había tenido tiempo de utilizar la sangre del yankka capturado para modificar más soldados. Tal vez habría sido un movimiento inteligente de cara a la batalla tener más guerreros como Ahmik o él mismo. Más hábiles, rápidos y fuertes. Aunque para ello necesitaba tiempo, y no parecía querer desprenderse de la sangre de la criatura hasta encontrar la forma de aplicarla sin pérdidas de memoria. Eso le permitiría modificar a soldados preparados y fieles; no solo a prisioneros y delincuentes.

El científico estaba allí como mano derecha de Kerrakj, aunque él lo vería todo desde la distancia, pues nunca participaba en las batallas. No era ningún guerrero, sino un cerebro. El motor por el que todo pasaba pese a estar siempre entre las sombras. Había logrado dar a Rythania la fuerza para batir a un ejército tres veces superior en número y, esa misma noche, podían conquistar el segundo reino de Thoran. Después solo les quedaría Eravia, más débil y con menos recursos. Eso convertía esta batalla en crucial para sus intereses.

Echó una ojeada más a los guerreros que resoplaban tras él. Sus ojos desencajados por la ira contenida. Pensó si tendría la apariencia de aquellos hombres. Por alguna razón, él no sentía esa furia que los impulsaba a la batalla. Se preguntó por qué. Puede que después de todo, a pesar de las grandes cualidades para la lucha que la sangre féracen le había otorgado, en el fondo de su corazón no quisiera luchar. Afianzó los pensamientos de que no debió ser un guerrero en el pasado, sino un hombre pacífico. Fuese como fuese, no lo recordaba.

Lo que sí recordó al mirar a sus tropas fueron las palabras de aquel amiathir, Ielaid, antes de que Radzia le diese muerte en Amiathara, cuando habló de Daretian y de su ejército demoníaco. «¿Sabrás pararlos cuando llegue el momento o se descontrolarán escapando de tus garras como aquella vez?».

Sus palabras lo habían llevado a investigar un poco sobre la Gran Guerra. Mirándolos, era fácil creer que todo se descontrolase. Ahmik, como capitán, solo tenía una función: anunciar cuándo debían atacar. Después, Aawo dudaba de que los féracen respondiesen a otra orden. También imaginó cuál sería la impresión del enemigo al ver las huestes de Kerrakj. La visión de sus principales guerreros ataviados con blancas armaduras, como las hordas de Daretian siglos atrás. Con cuernos en el yelmo, como demonios surgidos de la mismísima Condenación. ¿Era eso lo que vio la sagrada alianza en la Gran Guerra? ¿Estarían repitiendo la historia como había sugerido Ielaid? De ser así, la noche que se avecinaba sobre Kallone sería aún más oscura.

─Ahmik ─llamó Aawo. Su voz también le sonó extraña dentro del yelmo.

Su amigo gruñó un qué apenas audible.

─¿Crees que hacemos lo correcto? ─preguntó.

Ahmik giró la cabeza y lo observó. Sus ojos rojos brillaron bajo el yelmo a pesar de la poca luz, como los de un felino en la noche.

─Mal momento para una crisis existencial, amigo.

─No es eso, sabes que lucharé junto a ti. Es solo que… míralos. Esta gente. Nothen. Aridan. Tal vez también los que vivían en Rythania, aunque no recordemos esa guerra. Todo ellos estaban en paz antes de nuestra llegada. Estamos sacudiendo sus vidas. Terminándolas sin previo aviso en muchos casos.

Ahmik lo observó y sus miradas coincidieron. Sus ojos tras el yelmo parecían tranquilos; confiados.

─¿Y cuánto tiempo crees que les habría durado esa paz? Ya lo dijo Kerrakj. Los humanos no saben mantener la cordialidad por sí mismos. Son más salvajes que nosotros a pesar de nuestra sangre animal. Necesitan seguir caminando, pero con un cercado que les impida desviarse del camino. ─Volvió a girar la cabeza y oteó el horizonte. El ejército enemigo hacía rugir sus armas golpeando los escudos. La lluvia también pareció apretar─. Somos los buenos, Aawo. Los conquistaremos para traerles una paz verdadera. Una paz en la que prime la tolerancia con el resto de razas que ahora están oprimidas, como los amiathir. Aún no saben que venimos a enseñarles un camino mejor, por eso se lo vamos a mostrar. Los defenderemos de sí mismos, aunque para eso tengamos que eliminar a quienes se opongan.

Con los últimos rayos de sol, Kerrakj hizo avanzar su caballo colocándose frente a las tropas y alzó a Vasamshad, la sagrada espada que los Edoris empuñaron en la Gran Guerra. La hoja reflejó el último rayo de sol bajo la lluvia y luego descendió a toda velocidad. Con esa señal, Ahmik y las tropas del ejército blanco corrieron a la batalla, incluido el propio Aawo.

55. La verdadera fuerza de Kallone

Las primeras flechas silbaron cortando la lluvia que caía sobre el campo de batalla. Lyn alcanzó a ver cómo algunas lograron impactar en sus enemigos. Unos se protegieron con sus escudos y otros fueron derribados. Algunos, pese a recibir varios proyectiles, continuaron adelante tropezando, rendidos al dolor.

─¡Esperad! ¡Tienen que acercarse más! ─ordenó el rey. Los soldados repitieron la orden para que llegase al resto del ejército.

El plan era aguantar al resguardo de los arqueros. No obstante, el enemigo era persistente y numeroso. No tardaron en llegar.

─¡En posición! ¡Repeled el ataque! ─oyó gritar a Ziade.

Los soldados, en guardia, comenzaron a luchar. Las espadas y los gritos inundaron la tierra como si las nubes de tormenta que ocultaban el cielo hubiesen proferido truenos sobre ella.

El enemigo sobrepasó las primeras líneas y los soldados del ejército blanco embistieron a las brigadas de luz.

─¡No te alejes mucho, Aaralyn, o no podré protegerte! ─gritó Leonard antes de lanzarse a la batalla.

Luego corrió contra el enemigo. Consiguió repeler un par de golpes e hirió a uno de sus rivales. Otro soldado blanco le asestó una nueva estocada y Leonard la detuvo con el escudo. Su contraataque también se estrelló contra el escudo del enemigo y, para su sorpresa, un segundo soldado rythano apareció junto a él, acometiendo con una pesada maza. Leonard logró esquivar un primer ataque y reaccionó golpeando con su espada. La hoja fue repelida por el yelmo de su rival que, a diferencia del suyo, le tapaba el rostro con un visor.

Pese al impacto, el rythano volvió a alzar la maza y le propinó un fuerte golpe que lo hizo caer al suelo. Por suerte para Leonard, había logrado colocar el escudo entre él y su atacante para evitar que lo hiriese de gravedad. Aun así, la fuerte caída lo dejó desorientado y le hizo perder el escudo, que reposaba ahora sin dueño sobre el barro.

Caminó a gatas para volver a cogerlo, pero el primer soldado le cortó el paso espada en alto. Con un grito espeluznante que pareció resonar más que los del resto, bajó la espada hacia él como si de una guillotina se tratase. Leonard alzó su hoja desesperado, cuando una flecha atravesó el cuello del rythano.

La sangre del enemigo se confundió con la lluvia. El disparo había sido de una precisión increíble ante un objetivo en movimiento. Instintivamente, Leonard volvió a girarse para defenderse del soldado de la maza, pero este también yacía en el suelo con la mirada perdida y una flecha que lo atravesaba en el mismo lugar que a su compañero. Lyn apareció junto a él, arco en mano. Cuando alzó la vista para mirarla, ella ya no llevaba el yelmo, pues le molestaba para apuntar. Su amiga cogió la flecha del cuello de su enemigo y la arrancó de su cuerpo. La piel morena de sus manos se llenó con la sangre de su víctima. Los ojos de Leonard se abrieron como si hubiese visto un fantasma ante la naturalidad con la que manipulaba los cadáveres de sus enemigos.

─No te alejes mucho, Leonard, o no podré protegerte.

Volvió a cargar la sangrienta flecha con la velocidad del viento y mató a otro de sus enemigos. Después corrió hacia la batalla.

Los zapatos chapotearon en los charcos que la lluvia generaba. Había disputas por todas partes. Siempre creyó que le sería complicado matar a una persona. Ziade le había asegurado que no era plato de buen gusto, que no era fácil sobrellevarlo. Sin embargo, no sintió ningún remordimiento. Puede que fuese la adrenalina o la mentalización de que aquellos eran los enemigos que pretendían acabar con ellos. Tal vez fuesen sus yelmos, que al taparles el rostro por completo, impedían ver sus caras al partir rumbo a Condenación. O quizás solo fuese una desconocida sed de venganza hacia la gente que había matado a sus padres y a Maelon. Hacia aquellos que habían quemado Riora y asesinado a su gente a sangre fría. Merecían todo lo que les pasara, incluidas las certeras flechas de su arco.

¿Sobrecogida por las muertes? No. Para ella no eran diferentes de las pequeñas dianas de madera con las que entrenaba en el jardín de palacio.

Alzó la vista buscando a la reina blanca, pero lo que vio fue distinto. Los amiathir esperaban temerosos ante los arqueros que aguardaban en las murallas de Lorinet. A una distancia prudencial, resistían los ataques sin poder responder debido a la distancia. Los féracen del ejército blanco, sin embargo, ya habían llegado a la batalla.

Eran más rápidos de lo normal. Se movían a tanta velocidad que Lyn pensó que no sería fácil acertarles. Necesitaba seleccionar bien a sus objetivos. Al fin y al cabo, tenía que recuperar las flechas que lanzara o acabaría desarmada.

Eran aún más temibles de lo que había esperado. Lyn vio a uno de esos féracen acabar con tres soldados kalloneses en pocos segundos. Observó cómo otro lanzaba a un enemigo a varios metros de distancia y los vio esquivar sin problemas los ataques con una rapidez fuera de toda lógica. En aquel momento comprendió cómo esas bestias habían logrado vencer al ejército dorado hasta en dos ocasiones. Uno solo de ellos tendría la fuerza de varios hombres. Aquella no era una batalla tan igualada como indicaban los números.

Los soldados de infantería del ejército dorado caían con rapidez, atrapados como peces en una red ante la velocidad y la furia de los féracen. Por primera vez, el nerviosismo se convirtió en miedo. La adrenalina descendió en su cuerpo entregada a la terrible realidad. Esas bestias eran verdaderos demonios. Mataban en un par de segundos con una facilidad pasmosa. Jamás conseguirían derrotarlos. Los soldados caían a su alrededor entre gritos decididos que acababan tornándose en pánico

De pronto, Lyn recibió un golpe en el hombro. Alguien había pasado junto a ella y la había golpeado sacándola de su ensimismamiento. Era una armadura escarlata que brillaba mojada a pesar de la escasa luz. Canou Amerani, el paladín del rey, empuñaba a Orensiteb, la legendaria espada otorgada a los Asteller.

Al verlo, dos féracen enfurecidos se lanzaron sobre él. El paladín lanzó una contraofensiva con un barrido horizontal que los expulsó de su lado. Golpeó y esquivó. Una vez. Y otra. Los féracen rythanos no lograban alcanzarlo con sus armas pese a su mayor rapidez. Parecía imposible que fuese capaz de igualar la velocidad de aquellas fieras, pero lo que hacía no era una cuestión de capacidades físicas. Lo de Amerani era pura habilidad. Se movía como si danzara sobre el fango, girando sobre sí mismo. Sus movimientos eran estudiados. Perfectos. Años de práctica y experiencia en batalla al servicio del reino.

Primero logró acabar con uno y después hizo lo propio con otro. A pesar de los vertiginosos movimientos de sus enemigos, no lograban acercarse. No obstante, el brillo escarlata llamaba la atención como un grano de trigo entre aves hambrientas. Ya no eran dos féracen los que lo rodeaban, sino cinco. ¡Siete! Cada vez más.

─Oh, Aecen. Caballero de la Diosa, Icitzy misericordiosa te bendiga. Baja del Vergel y líbranos de los diablos que acechan en la oscuridad.

Lyn observó a un hombre que rezaba mientras veía al paladín del rey rodeado de aquellos demonios blancos. Seres infernales con habilidades similares a los de la Gran Guerra. Aunque la mayoría parecían humanos, muchos de ellos incluso tenían orejas peludas, pelo por el cuerpo y enormes colmillos que centelleaban al gritar.

Un féracen surgió de la nada y empaló al soldado que rezaba. Dejó caer el cuerpo del soldado, ensangrentado bajo la lluvia, y la observó.

Sus ojos tenían rasgadas las pupilas, como los de una fiera, y sus manos tenían uñas afiladas como garras. La chica amiathir ni siquiera se percató de que estaba paralizada por el pánico. Aquellos ojos parecían devorarla sin necesidad de tocarla. El féracen dio un paso hacia ella, dejando atrás el cuerpo sin vida del soldado religioso.

Y cuando parecía que se acercaba, una espada apareció golpeando a su enemigo. Era Ziade. La bestia cayó al suelo gritando dolorida y la paladín no dudó en alzar de nuevo la hoja para aguijonear su cuerpo con tanta fuerza, que Lyn se extrañó de que no lo partiese en dos.

─¡Vamos Aaralyn! ─gritó─. ¡Si te derrotan, que sea una de esas cosas y no el miedo!

─Ziade… ─murmuró con un hilo de voz─, son demonios.

─Demonios que acabaron con todo lo que un día fuiste y volverán a acabar con lo que eres ahora si los dejas.

Lyn echó un vistazo a la paladín y esta asintió con seriedad. La chica amiathir afirmó con la cabeza. Lo había comprendido. No podía permitirse más momentos de debilidad.

Cuando volvió a mirar a Amerani, ya no estaba solo. Eisan y Saemil lo respaldaban, atacando a los féracen y acabando con ellos. La habilidad de los paladines era excepcional. No solo aguantaban y resistían, sino que ganaban la batalla. El rey y el príncipe luchaban metros atrás, a salvo y defendidos por los soldados.

Lyn se apartó el pelo mojado de los ojos. Armó el arco, guiñó un ojo, molesta por la lluvia, y soltó la flecha. El proyectil impactó en el pecho de uno de los féracen que luchaba contra lord Eisan y cayó al suelo. Ambos luchadores estaban a apenas un metro de distancia, con lo que el paladín la miró sorprendido siguiendo la dirección del disparo. Luego hizo una pequeña reverencia con la cabeza y se lanzó al ataque una vez más contra otro de aquellos seres de blancos ropajes.

─Esa es la Aaralyn que yo quería ver ─la felicitó Ziade─. Estas no son las pruebas de acceso. Aquí no se trata solo de sobrevivir.

─Lo sé. No volverá a pasar.

La paladín avanzó un par de pasos, como si fuese a unirse a los demás, paró su carrera en seco y se giró mirando a Lyn por encima del hombro.

─Estoy orgullosa de ti ─dijo─. Mostrémosles la verdadera fuerza de Kallone.

La chica amiathir asintió con determinación.

Tras sus palabras, Ziade corrió a la batalla y, esta vez, Lyn no dudó en seguirla.

56. Esperanzas y felonías

─¿Ves algo, joven Hyrran?

─Nada que contar, Merel. ¡Maldita sea! Estamos demasiado lejos.

Había todo un precipicio de por medio y debían permanecer ocultos tras los árboles, cerca del paso que unía las dos orillas del Abismo Tártaro. Él mismo se había sorprendido de encontrarse mirando el transcurrir de la batalla. Los demás esperaban sentados en tocones y piedras, relajados. Como si todo lo que ocurriese al otro lado de la enorme grieta no fuese con ellos.

Tampoco era extraño. En muchas misiones, el propio Hyrran había esperado tirado en un rincón hasta el momento de pasar a la acción. Le ayudaba a mantener la mente en blanco. Relajarse antes de actuar.

Esta vez no podía.

Allí, entre aquella marabunta de soldados rodeados de armas, sangre y barro, estaban lo más parecido a unos amigos que había tenido nunca. La oleada de guerreros de blancos yelmos había inundado el lugar, pero ahora el dorado kallonés parecía imponerse.

Distinguió las brillantes armaduras de los paladines desde la lejanía. También la armadura escarlata de Amerani, que destacaba en la batalla sobre los soldados rythanos como un río de sangre sobre una montaña nevada. Pese a ello, Hyrran no veía más allá de manchas en la oscuridad. La lluvia y el cielo encapotado tampoco ayudaban.

«Aguantad. Saith, Lyn, Leonard… Pronto iremos a ayudaros».

─Están resistiendo ─dijo Gael.

Ataviado con su bruñida armadura dorada con líneas escarlata, el paladín observaba la escena cerca del lugar en el que esperaban los mercenarios. Era él quien había negociado con Ulocc y quien, según suponía Hyrran, se ocupaba de que cumpliesen con lo acordado. Pensó en que, con sus compañeros enfrascados en combate protegiendo a su rey, debía sentirse tan ansioso como él mismo por entrar en acción. ¿A qué esperaban?

Observó cómo los amiathir intentaban avanzar protegiéndose de los arqueros, lo cual no era fácil, pues apenas tenían más protección que la distancia. Alguno intentó atacar controlando el fuego de los braseros que trasportaban. Recordó a aquel amiathir que mató a Jisoa y Yanest en la posada de Tesia. Había revivido ese episodio varias veces, pero había algo que no entendía. Aquel tipo cogió el fuego de la cocina en la taberna y lo lanzó contra Yanest. Sin embargo, cuando los atacó a Jisoa y a él, lo hizo con electricidad. Con rayos que surgieron de sus oscuras manos como de una nube de tormenta. Hyrran le había dado vueltas a aquel suceso y llegado a la conclusión de que solo podían crear parte de su magia. Ahora, a juzgar por cómo intentaban avanzar en el campo de batalla, cayó en la cuenta de que tampoco parecían poder controlarla a demasiada distancia. Tal vez, igual que un soldado era mejor o peor con la espada, era la habilidad del hechicero la que imponía las condiciones al usar la magia.

¡Maldita sea! Tenía que haberse informado mejor. Iban a emboscar a un ejército de amiathir y no tenía ni idea de cuáles eran las peculiaridades de su enemigo. En cierto modo era extraño. Ulocc solía darles indicaciones sobre las misiones. La forma de actuar, cómo debían proceder, fortalezas y debilidades de sus enemigos si eran conocidas... Sin embargo, en esta ocasión no les había dicho nada. Puede que el plan solo fuera aparecer por sorpresa y no dejar títere con cabeza.

─¡Allá va la reina blanca! ─anunció Brandar con entusiasmo. Como un niño que ve de cerca a su ídolo.

Hyrran volvió a enfocar la mirada en el campo de batalla. Allí, Kerrakj había iniciado el camino con su montura dispuesta a entrar en batalla. No era la única. Otros dos soldados acudían a la carrera junto a ella. Iban a pie, pero corrían tan rápido como el equino al galope de su líder. Al contrario que el resto de su ejército, ambos llevaban armadura completa, igual que la reina. Los tres portaban también yelmos ostentosos de prominentes cuernos, como si fueran demonios.

Kerrakj se detuvo antes de meterse en la batalla, pero los otros dos se zambulleron en la marea de guerreros de uno y otro bando para abrirle camino. Lo que sucedió a continuación fue tan sorprendente que le costó creerlo. Uno de los soldados de blanca armadura en seguida clareó todo a su alrededor. Se abrió paso a velocidad de vértigo, manejando la espada como si hubiese nacido para ello. Los soldados de su propio ejército se alejaron de su hoja y los del bando contrario sucumbieron a su habilidad. Acababa con sus enemigos con una rapidez fuera de lo normal. Nadie parecía poder hacerle frente, y a los que él no alcanzaba, su compañero los barría. Tenían la rapidez de Voha, o la de Saith aquella vez que perdió el control ante los bandidos en la llanura, cuando lo conoció. Sin embargo, sus habilidades con la espada iban más allá de lo que Hyrran había visto nunca.

El caballero de la blanca armadura no tardó en abrirse paso hasta los paladines y allí dio lugar una batalla sin igual. Cuatro paladines contra aquel soldado inigualable y su compañero. Las mejores espadas de ambos ejércitos enfrentándose cara a cara.

Ya no quedaba nadie salvo la reina en la retaguardia del ejército rythano. Si acudían ahora a la batalla, tal vez pudiesen alcanzarla y acabar con la guerra. Ese era el momento. Con el apoyo de las tropas que debían surgir de la Puerta Oeste, rodearían al enemigo y desequilibrarían la batalla a favor de Kallone.

─¡Jefe! Este parece el momento que estábamos esperando ─anunció Hyrran excitado mientras empuñaba el arma que había cogido de la armería de palacio.

Ulocc, que esperaba pacientemente sobre la hierba, se levantó, aunque no agarró su arma.

─El joven Hyrran tiene razón ─convino Merel─. Si el trato con el rey es ayudarlos con esa emboscada, este parece el momento propicio.

─Nuestro acuerdo con Kallone no es ese, muchachos.

─¿Cuál es entonces? ─intervino Brandar sin dejar de mirar la fascinante batalla que ambos ejércitos tenían al otro lado del abismo.

─El trato es quedarnos aquí y no hacer nada hasta que todo termine ─anunció Ulocc.

Hyrran, incrédulo, esperó que fuese una broma. Durante unos segundos eternos le mantuvo la mirada a su jefe esperando un guiño, una de esas carcajadas tan habituales en él. Algo. Pero no hubo nada.

─¡¿El plan es quedarnos aquí mientras los masacran al otro lado del abismo?! ─voceó alterado─. Pero entonces, la emboscada no tendrá éxito.

Ulocc pareció sorprenderse por su reacción, pero su rostro siguió serio. No estaba de broma.

─Tranquilízate, Hyrran ─intervino Retria.

─Escúchame, muchacho. Hace poco estuvimos a punto de morir a manos de los olin por perseguir las ambiciones del rey. No dejaré que pase de nuevo. ¿Lo entiendes? No pondré en peligro a mi familia.

─Jefe, pero entonces… ¿Qué hacemos aquí? ─indagó Brandar─. Es decir, si no aceptábamos la misión podríamos habernos marchado. Haber vuelto a Aridan. Tal vez viajado a Eravia. ¿Por qué quedarnos en Kallone en plena guerra?

─Porque esa es nuestra misión, Brandar. No somos simples espectadores. Nos contrataron para esto. Para escondernos aquí mientras se sucede la lucha. Nos pagan ocho escudos de oro por ello. Y por adelantado ─contestó Ulocc.

Merel, el delgado tesorero de los mercenarios, agitó la bolsa que llevaba atada a su carcaj y las monedas tintinearon.

─¡¿Ocho escudos de oro?! ─exclamó Brandar entusiasmado─. ¿Por tumbarnos aquí sin hacer nada? Eso sí que es una buena noticia. ¿Y por qué no nos vamos? Total, ya tenemos el dinero en la bolsa.

─No ─contestó Ulocc tajante─. Ya sabes cuáles son nuestros principios. Somos mercenarios de honor y esperaremos hasta que la misión se haya cumplido. Una vez que doy mi palabra, es un vínculo irrompible. Fuimos contratados para permanecer aquí, y aquí nos quedaremos hasta que todo termine.

Hyrran se percató de que Retria lo observaba. Su mirada le hizo recordar la conversación que había mantenido con ella esa misma mañana sobre lo extraño que resultaba que el jefe se jugase la vida de los suyos en una guerra. Era una misión demasiado peligrosa. Sin embargo, ¿para qué querría el rey contratarlos y pagar tal cantidad de dinero si no lo iban a ayudar en una batalla por la que arriesgaba la vida? Salvo que…

─¡Tú! Tu eres quien ideó esto ─increpó el joven mercenario andando enérgicamente hacia Gael.

El paladín le mantuvo la mirada. La cara mojada y el pelo pegado a la frente. En sus ojos había seriedad, pero también tristeza. Eso sorprendió a Hyrran y lo hizo vacilar.

─Tú te encargaste de negociar a petición del rey, pero no para alcanzar el acuerdo que él te había encomendado, sino tu propio trato. La única razón por la que estamos aquí es para que Kallone creyese que los ayudaríamos y que Rythania caería en la trampa. Han aguantado allí, entre la ciudad y el abismo, para que pareciesen acorralados. Para que su rival se confiase y pudiésemos rodearlos cuando el enemigo atacase. ¡Una emboscada que no podrá darse si nosotros no participamos!

Gael permaneció en silencio. Más allá, en la batalla, un batallón kallonés surgió de la puerta oeste de la ciudad. Doscientos soldados con la firme intención de atacar por la retaguardia rythana y coger desprevenida a su reina y a los amiathir. Los mercenarios deberían haber dado su apoyo a aquella maniobra, pero ante el contrato entre Gael y Ulocc, ahora eran meros espectadores. Un público de lujo a la masacre.

Los kalloneses no solo no cogieron a Rythania por sorpresa. El ejército blanco viró con la rapidez de una serpiente y los amiathir, que aún andaban en disputa con los arqueros escondidos tras las murallas de la ciudad, atacaron sin miramiento al nuevo enemigo. El fuego inundó el lugar por el que debían llegar los refuerzos. Los soldados y sus caballos ardieron como si estuvieran hechos de papel. La luz brilló por encima de los guerreros como un volcán que entra en erupción, dando lumbre al cielo nocturno.

─Los avisaste… ─masculló Hyrran mirando el horizonte iluminado por las llamas a pesar de la lluvia. La cara de Gael reflejó su culpabilidad─. ¡Los avisaste!

El paladín no solo había traicionado a Kallone evitando que los mercenarios participaran y engañando al ejército sobre la emboscada. También había avisado a Rythania de la trampa que les esperaba. Hyrran sintió una extraña presión en el pecho al ver aquella oleada de muerte. Jamás había sentido nada al ver morir a personas que no conocía. Desde que era un niño se había acostumbrado a ver la sangre y la muerte a su alrededor. Las aceptaba como algo natural e inevitable pero esta vez… era una sensación que le proporcionaba un fuerte sentimiento de culpa y eso era nuevo para él.

─¿Por qué? ¡Maldita sea! ¡Eres un puto paladín! La gente te admira. Llevas líneas en la armadura que indican tu honor. ¡Has traicionado a tu reino! ─le reprochó Hyrran.

─¿Mi reino? ─respondió Gael mirándolo con dureza─. Kallone no es más que un nombre. No tiene valor para mí. Asteller, Edoris, Conav… Solo son apellidos a los que se les entregó un poder ilegítimo. Llevo cientos de años guiando a los tres reinos. Intentando que recorran el mejor camino posible, siguiendo el legado de Icitzy. Y lo único que he obtenido a cambio es esto. Guerra y muerte. ─El paladín extendió los brazos hacia donde tenía lugar la batalla.

─¿Cientos de años? ¡¿Pero de qué diablos hablas?!

Gael no le prestó atención. Se pasó la mano por la cara apartando el agua de lluvia que la empapaba, y siguió oteando los acontecimientos tras el abismo. Los paladines se enfrentaban con los fieros guerreros rythanos, y el ejército dorado, diezmado y acorralado después de que la emboscada fracasara, parecía pasar por su peor momento.

─Tuve una vana esperanza con la llegada del rey Aldan ─prosiguió Gael, decaído─. Su presencia fue una revelación. Intenté tantas veces convencerlo de volver a colocarse la corona. De aglutinar apoyos y poner en pie el verdadero reinado de Thoran para restaurar la paz. Arrebatar el poder a los humanos y enmendar el error de Icitzy… pero no quiso escucharme. Por eso hay que dar una oportunidad al futuro.

─¿Quién es ese rey Aldan del que hablas? ¿Qué tiene que ver Icitzy en todo esto? No entiendo nada de lo que dices ─se quejó Hyrran negando con vehemencia.

─Tal vez no, pero entenderás esto. Kerrakj es la legítima reina de esta tierra. Lo es de todo Thoran. También su única esperanza. La única de la familia real seren que intenta asumir su papel en este mundo y reinar. Como siempre debió ser. ─Gael observó turbado la contienda─. La era de los tres reinos ha llegado a su fin, y oponerse es tan inútil como querer atrapar el agua con las manos. Aguanta aquí junto a tus compañeros y acepta el hecho de que os he pagado por salvar vuestras vidas. El destino es inevitable.

Lyn no podía creer lo que veía. A pocos metros de ella, dos guerreros de blanca armadura con una fuerza descomunal combatían contra los paladines. Parecían moverse más rápido y tener aún más fuerza que los otros féracen.

Más allá, un batallón del ejército dorado había salido de la nada, pero no lograron sorprender a los rythanos. Los amiathir habían atacado brutalmente a sus tropas con fuego y habían perdido cualquier oportunidad de sorprender al enemigo. Era tal como predijo Leonard. Si algo fallaba, sería una trampa mortal. Ahora estaban inmersos en ella. Si el cielo se cernía oscuro sobre ellos, más lo hacía sobre el futuro de Kallone.

Lyn cargó el arco. No había tiempo para lamentaciones y sí para permanecer con vida. Para luchar hasta el final. Su flecha atravesó la pierna de un féracen, haciéndolo trastabillar y rodar por el barro. Sorprendentemente, la criatura se volvió a levantar. Sus furiosos ojos se fijaron en ella y, a pesar de tener la flecha incrustada junto al fémur, corrió para atacarla utilizando piernas y brazos como lo haría un animal salvaje. Lyn volvió a cargar el arco con rapidez. Su entrenamiento le permitía hacerlo en menos de un segundo, aunque su objetivo no solo se movía a gran velocidad, sino que lo hacía corriendo a cuatro patas. Al disparar, la criatura se movió para esquivar el disparo y se abalanzó sobre ella, pero cuando iba a alcanzarla, un fuerte golpe lo lanzó por los aires.

Fue Eisan. El paladín de la justicia había acudido a ayudarla al igual que ella lo había salvado antes.

─¿Cómo lo llevas, arquera? ─preguntó él entre jadeos, dándose un respiro. La lluvia golpeaba en las hombreras de su armadura y su yelmo.

─No me quejo, aunque admito que he tenido días mejores ─contestó cansada limpiándose la cara con el antebrazo.

El paladín observó cómo Amerani seguía batallando contra el hábil soldado de blanca armadura. También Saemil y Ziade luchaban cerca de él, evitando que otros se le acercaran. El paladín del rey necesitaba toda la atención en su portentoso enemigo.

─Parece que en algo coincidimos. ─Eisan se defendió de un nuevo ataque y realizó un corte horizontal en el vientre de un soldado rythano─. Son fuertes; demasiado. Jamás he visto un soldado con tanta habilidad como para hacer frente a Canou.

─¿Qué está pasando? Estamos acorralados y el batallón de la puerta oeste ha caído sin oponer resistencia ─inquirió Lyn desesperada mientras disparaba otra de sus flechas entre los gritos de los soldados que morían a su alrededor.

─Los hombres de Ulocc debían apoyar el ataque desde el otro lado del abismo y ayudarnos a realizar una encerrona al ejército rythano, pero no han aparecido. Además, el enemigo parecía estar avisado de nuestras intenciones. ─Eisan apretó los dientes─. Esos mercenarios nos han traicionado. Puede que incluso hayan huido con el dinero. Mercenarios de honor… ─El paladín escupió al suelo─. Jamás debimos fiarnos de ellos.

«Hyrran… ¿Qué has hecho?». Lyn contempló enmudecida el enfado del paladín mientras las palabras del joven mercenario, instándola a no fiarse de él, navegaban entre sus recuerdos.

El ejército dorado sufría bajas por doquier, por lo que no pasó mucho tiempo hasta que otros féracen rythanos, envalentonados por el avance de su ejército, llegaran para hacerles frente. Pronto se vieron rodeados por cinco monstruos de ojos fieros.

Lyn cargó dos flechas con aquella técnica que propuso Kalil. La había entrenado bastante, aunque no había llegado a dominarla a la perfección. Por otra parte, había mejorado mucho su disparo rápido a corta distancia, y eso la hacía no estar en tanta desventaja a pesar de encontrarlos tan cerca. Una de las flechas atravesó la cabeza de un féracen que había perdido el yelmo en la batalla. La otra se clavó en el hombro de otro, aunque por error, pues ella pretendía atravesarle el corazón.

Eisan intentó un movimiento de barrido con su hoja, no para alcanzarlos, sino para ofrecer tiempo a Lyn y que volviera a cargar el arco. No obstante, sus enemigos eran demasiado rápidos. Esquivaron y a toda velocidad se lanzaron al ataque.

El escuadrón reserva de la brigada de la luz de Eisan llegó en el momento justo, acompañado de Leonard. Lyn los reconoció al instante. Saith les había hablado de ellos tantas veces que parecía conocerlos a todos.

Ekim, imponente y con una fuerza descomunal, golpeó a dos con su lanza lanzándolos a varios metros de distancia y luego Xela lanzó sus puñales para alcanzarlos mientras aún estaban desorientados. Sam y Blasos se arrojaron contra el tercero. Pese a la velocidad de las fieras, su ataque coordinado fue difícil de detener. Arerreh, Legna y Leonard se colocaron cerca de Lyn para repeler nuevos ataques.

─De nada ─dijo Sam sonriente. Puso una cara extraña, mostrando los dientes con media sonrisa y alzando una sola ceja.

─Déjalo Samy. Te he dicho mil veces que esa cara no es seductora. ─Su hermana puso los ojos en blanco.

─¡Eso tendrá que decidirlo ella, Xela! ─gruñó él.

Lyn sonrió. Incluso en aquel momento de tensión y cansancio. Eran tal y como Saith se los había descrito.

─¡Muy bien muchachos, acerquémonos a su majestad! Los caballeros blancos intentan mantener ocupados a Amerani y los demás para dejar al rey Airio desprotegido. Si nos acercamos podremos defenderlo y dar tiempo a los demás para ganar sus combates. Eso debería decantar esta guerra a nuestro favor. ¡Seguidme! ─ordenó Eisan abriéndose paso hacia el monarca.

Lyn buscó a Cotiac mientras el resto partía. No lo vio, y el desasosiego la invadió durante un instante. Esperó que no hubiese caído. Retuvo el impulso de ir hacia el último lugar donde lo vio y buscarlo, pero ahora tenía asuntos importantes que la requerían. El amiathir era hábil con la espada y podía controlar fuerzas naturales. Tenía que estar bien. Cargó el arco y se marchó con los demás, ayudándolos a abrirse camino hasta el rey con la esperanza de encontrarlo tarde o temprano. A poder ser, aún vivo.

Aawo lo estaba pasando mal. Jamás había luchado a ese nivel de exigencia. Intentaba seguir el ritmo de Ahmik, pero era imposible toda vez que la habilidad de su compañero y amigo era muy superior a la suya. De hecho, el único motivo por el que seguía vivo aún era esa rapidez que le permitía esquivar movimientos mejores que los suyos en batalla, esa fuerza que hacía retroceder a sus enemigos con cada golpe y ese instinto para reconocer cuando había que rearmarse, huir y volver a empezar.

Ahmik combatía contra un soldado de armadura escarlata. Un hombre mayor que combatía sin yelmo con una espada larga. Canou Amerani, uno de los objetivos que Kerrakj había encargado a su amigo en esa batalla. A pesar de no tener sangre feérica y no contar con las capacidades sobrehumanas de los féracen, el paladín resistía el combate sin desfallecer. Sus movimientos eran tan limpios y certeros que igualaban la juventud, la astucia y el innegable talento de su compañero. Su habilidad era tal, que Aawo sintió un extraño respeto por aquel hombre.

Sin embargo, no tenía tiempo para recrearse en la batalla, pues él mismo estaba en apuros. Su papel en el combate de Ahmik era hacer de escudero. Mantener ocupados a los otros paladines para ofrecer un combate limpio a su amigo.

Y en esas estaba. Frente a él, un paladín mucho más hábil que él con la espada y otra de esas armaduras doradas; una mujer, rubia y alta que luchaba con golpes no tan rápidos, pero sí fuertes y contundentes. Los dos paladines atacaron a la vez en una embestida coordinada. Aquel era un movimiento que habría podido acabar con cualquier soldado, pero Aawo era más rápido, y lo bastante inteligente como para no caer en la trampa. Rehuyó los golpes toreando las embestidas in extremis. Aun con su velocidad, la hoja de la mujer, que era bastante larga, llegó a rozarlo y golpear su gorjal. Fue un roce leve, pero Aawo agradeció tener aquella armadura. Un corte como aquel podría haberlo puesto en graves problemas.

─¿Eh, Ahmik, cómo lo llevas? ─gritó mientras intentaba volver a escapar de la hoja del paladín.

Su amigo tardó un rato en responder, pues Amerani parecía no darle tregua. Cuando contestó, su voz sonó amortiguada por su propio yelmo y el sonido de la lluvia:

─Tengo que reconocer que lo estoy disfrutando. Este tipo sabe luchar.

El paladín del rey segó la conversación con un movimiento vertical de la espada que Ahmik esquivó, alejándose más de Aawo. Luego volvió a rasgar el aire para alcanzarlo, pero su compañero fue tan ágil que brincó hacia atrás colocando una de sus manos en el suelo volviendo a impulsarse. Aawo reconoció algunos de los movimientos que tantas veces habían practicado los últimos años. El soldado kallonés parecía resignado ante la rapidez de su rival, pero volvió a insistir, decidido a acabar con él.

─¡Vamos Ziade! Acabemos con esto de una vez y ayudemos a Canou ─oyó decir al paladín que luchaba contra él entre jadeos─. Quieren mantenernos ocupados para llegar hasta el rey y el príncipe.

─No, Saemil. ¡Mira! ─contestó la paladín alzando la vista hacia la otra punta del campo de batalla. Había sorpresa y alivio en su voz─. ¿Es… lo que creo que es?

Saemil también miró y su rostro se iluminó al igual que el de su compañera de armas.

─No es posible… ¡Estamos salvados!

Aawo siguió las miradas que salían de la batalla, hacia el este, allá donde las colinas ascendían para abandonar el valle. A la izquierda quedaban las murallas de Lorinet, a la derecha el siniestro abismo que probablemente ya se habría cobrado alguna víctima, y al frente, sobre las colinas, surgió una marea azul ondeante en su caminar. Al frente, un estandarte. El blasón de Eravia.

─¡Es el ejército erávico! ¡Han venido a ayudarnos! ─Aawo oyó las voces de soldados kalloneses a su alrededor. El ánimo y la esperanza inundaban sus palabras.

Un ejército de más de diez mil soldados de túnicas azules bajo el estandarte del reino vecino. Un refuerzo que duplicaría las fuerzas de Kallone, como si la batalla no estuviese ya lo bastante igualada.

Saemil y Ziade, se volvieron de nuevo hacia Aawo. En sus rostros también se reflejaba una nueva esperanza. Una nueva fuerza. Habían vislumbrado un nuevo destino, y este los llevaba hacia la victoria. Ziade gritó y acometió una vez más contra Aawo, que se defendió con su bracamarte. Un golpe, otro. Logró evitar que la espada de la paladín llegase a su armadura. Por sorpresa y sin que hubiese podido intuirlo, Saemil atacó golpeando en la greba de su pierna izquierda, después el espaldar de su coraza y por último recibió su embestida, cayendo al suelo. Ver al ejército aliado les había hecho recuperar la confianza y renovar las energías.

Intentó levantarse, pero la paladín atacó mientras estaba en el suelo. Gritaba furiosa con la intención de acabar con él, pero un jinete blanco apareció de la nada arrasando con la mujer y tirándola sobre el barro. Aawo alzó la vista y vio a Kerrakj, que había venido en su ayuda. Su armadura blanca y mojada con los glifos azules en las junturas era inconfundible a pesar de llevar puesto el yelmo, de grandes cuernos, que impedía ver su cara.

El caballo, que portaba barda y testera como protección, se puso sobre dos patas haciendo que Saemil también se apartara para no ser golpeado. Kerrakj saltó de la montura, y una vez que hubo bajado, se acercó a Aawo y lo ayudó a levantarse. El gesto lo pilló desprevenido.

─Tienen refuerzos, en la colina ─la informó sin saber muy bien que decir.

─Sí. Parece que mi padre no deja de molestar ─contestó ella─. Tenemos que disuadir a Eravia de que entre en la batalla.

─¿Cómo?

─Sígueme. Tomaré el lugar de Ahmik.

La reina desenvainó a Vasamshad cuya guarda estaba formada por gavilanes en forma de patas de araña que protegían su mano. Luego se lanzó contra Saemil. Si los paladines le habían parecido habilidosos al luchar contra ellos, la pericia de Kerrakj se evidenció mayor que la de nadie que Aawo hubiese visto. Golpeaba y esquivaba con tanta rapidez, que los ataques del paladín pronto se tornaron desesperados. Su técnica era perfecta. Atacaba por un costado y luego giraba sobre sí misma para lanzar la espada por el otro con una velocidad que bien podría haberse confundido con la de un féracen. Segaba el aire con tal rapidez que Saemil apenas tenía tiempo para defenderse.

Aawo observó a Ziade, que tumbada en el suelo tras ser golpeada por el caballo se agarraba el brazo, posiblemente roto. Al ver que no era una amenaza, él también se lanzó contra Saemil. Kerrakj no hubiese necesitado su ayuda para acabar con él, pero entendía que la urgencia de la aparición erávica necesitaba medidas drásticas. El paladín de la guerra evitó su ataque en el último instante, pero Kerrakj aprovechó ese hecho para aguijonear la juntura de su armadura entre la escarcela y la greba. Cuando se arrodilló herido, la reina blanca lo golpeó con el pomo de su hoja haciéndolo caer.

─Necesito dar muerte a los Asteller. ¡Ya! ─gritó Kerrakj cuando llegó junto a Ahmik y el paladín del rey.

Amerani abrió los ojos al verla, tan sorprendido por sus palabras que ni siquiera supo cómo reaccionar.

─Estoy en mitad de un combate ─se quejó él, reacio a abandonar a su rival.

─Yo me ocuparé.

Ahmik alzó la vista buscando al rey con la mirada. Sus soldados lo defendían al otro lado del campo de batalla. No era difícil distinguir donde se encontraba, pues era el único lugar en el que no reinaba el caos y mantenían una formación defensiva visible. Vaciló al ver un nuevo ejército sobre la ciudad con ropajes y armaduras azules.

─¿Qué diablos es eso? ─preguntó al aire.

─El motivo por el que debes irte. ¡Ahora!

Durante un instante, su mirada coincidió con la del paladín del rey. Este negó con la cabeza, como si no quisiese creer lo que iba a pasar. Los ojos rojizos y brillantes en la noche de Ahmik dibujaron algo parecido a una disculpa tras el yelmo.

─Me hubiese gustado terminar esto ─se excusó─, pero las órdenes de una reina no pueden ser negadas. Seguro que lo entiendes.

Y corrió perdiéndose entre los soldados propios y enemigos a una velocidad que pareció irreal.

─¡Ayúdalo! ─ordenó la reina empuñando su espada ante el paladín del rey.

Aawo no titubeó, y un segundo después, corría tras Ahmik. Incluso a cierta distancia, con el rechinar de las espadas rugiendo al cielo a su alrededor, el grito amargo del paladín del rey consiguió llegar a sus oídos.

57. La traición de Aecen

La lluvia parecía ofrecer una tregua a la batalla mientras Aldan observaba, aliviado, que la contienda aún no había terminado. Habían llegado a tiempo para ser un salvador saliente al que agarrarse en la caída.

Tras él, un ejército de más de diez mil hombres preparados para la batalla y a su lado, también sobre su montura, Ramiet Conav. El rey de Eravia empuñaba a Erospathos, la legendaria espada otorgada a la familia real durante la Gran Guerra. Los acompañaban Gabre Conav y Riusdir, capitán de la guardia erávica y comandante de su ejército. Los cuatro caballos se detuvieron junto al resto de su ejército sobre las últimas colinas que daban paso al valle de Lorinet. La ciudad estaba asediada por el combate en la muralla sur.

─Parece que al fin llegamos, gracias a Icitzy ─observó el monarca. Vislumbraba la batalla que transcurría al fondo del valle.

─¿Por qué han decidido luchar aquí? Podrían haber aguantado mejor en el interior de sus murallas. Ahora no tienen escapatoria. Por un lado, sus propios muros, por otro el abismo. Tras ellos las colinas y en frente el enemigo. ¡Es una locura! ─opinó el príncipe.

─Probablemente querían limitar los movimientos del enemigo. Tal vez emboscarlos de alguna manera ─dijo Riusdir.

El capitán, cuyo yelmo tapaba su calva testa y la llamativa cicatriz que tenía en su ojo derecho dejándole solo útil el izquierdo, escudriñó el campo de batalla asimilando el combate.

─¿Por dónde crees que sería mejor atacar, Riusdir? ─demandó el joven heredero.

─No tenemos demasiada alternativa. Lo ideal sería rodear Lorinet y atacar a la retaguardia rythana, pero tardaríamos demasiado y no los cogeríamos por sorpresa. Sin duda ya nos han visto llegar. Además, desde esta posición alcanzaremos antes a Airio Asteller.

El rey de Kallone aguantaba tras una formación defensiva de sus soldados, que lo rodeaban y protegían del enemigo. Su estandarte ondeaba cerca del abismo.

─Comprendo. Imagino que, entonces, propones un asalto frontal ─corroboró el príncipe.

El soldado asintió mientras continuaba examinando el campo de batalla. Luego pareció encontrar algo y su rostro dibujó una sonrisa no exenta de ironía.

─Allí estás, Amerani ─dijo con los ojos fijos en la armadura escarlata que destacaba al fondo del valle─. Será extraño luchar codo con codo con la persona que más odio y más admiro en este mundo.

─Fue él quien te hizo esa cicatriz, ¿verdad, Riusdir?

─En la Guerra por las Ciudades del Sur ─asintió él─. Eran otros tiempos.

Aldan hizo virar su caballo con impaciencia.

─Una vez acordada la estrategia a seguir, no deberíamos demorarnos, majestad. Cada segundo de cháchara son cientos de muertos ahí abajo.

El monarca asintió con mesura.

─¡Capitán, informe de las tropas! ─exigió el rey.

─Nuestras tropas están cansadas por el viaje, majestad, pero equipadas y listas para entrar en combate cuando dé la orden.

Aldan aprobó con un gesto afirmativo. Aquel era el inicio de una alianza. Si salían vencedores de la contienda, el reino de Kallone estaría en deuda con Eravia y tal vez, solo tal vez, esa paz real, tan soñada y trabajada por el consejero durante años, sería un hecho que se fortalecería con el matrimonio y la fusión de los Asteller y los Conav.

─¡¿Quién es ese?! ¡Es increíble! ─gritó de pronto el príncipe.

Aldan giró la cabeza de nuevo hacia la batalla. A pesar de la noche, la situación era bien visible para los erávicos desde las alturas. Un soldado de blanca armadura se abría paso entre las tropas del ejército dorado. Se movía a una rapidez mayor de la que podría llevar un jinete al galope, solo que iba a pie. Su arma se movía con habilidad determinante y velocidad endiablada. Los kalloneses caían bajo su hoja como sangrientas hojas de otoño.

«¿Kerrakj? ─se preguntó Aldan─. No. Ni siquiera ella es capaz de moverse así».

Los soldados del ejército dorado se oponían a su paso con valentía, pero el rythano, que portaba un yelmo con cuernos parecidos a los de la reina blanca, los esquivaba o los vencía en segundos. Un grupo de soldados kalloneses cerraron filas en torno al rey para cerrarle el paso y lo que sucedió a continuación los dejó sin habla: el enemigo dio un salto tan alto y potente que sobrepasó las defensas que se interponían entre él y el rey. No tardó en llegar hasta donde estaba Airio Asteller. Dio un segundo salto y lo golpeó con tal fuerza que el monarca cayó de su caballo con un descomunal impacto que lo revolcó por el fango.

Aldan asistió al ataque de aquel ser de fuerza sobrehumana estupefacto y conmovido. Los recuerdos se acumularon en su cabeza, pero la realidad requería de su atención. No era Kerrakj. De hecho, solo había visto a alguien moverse así en la batalla: Aecen. ¡No! ¡Era imposible! Dada su velocidad sobrenatural debía ser un féracen de gran habilidad con la espada. Más rápido y fuerte que los que él mismo había visto en Aridan. Era como los féracen que los humanos llamaron demonios en la Gran Guerra.

─¡¿Es… es Aecen?! ─preguntó Riudis viendo la velocidad de aquel guerrero extraordinario.

Los soldados tras él empezaron a murmurar y los rumores sobre una posible aparición de Aecen se extendieron como la pólvora entre los miembros de su ejército.

Abajo, en la batalla, Aldan reconoció a una figura que se interponía entre el féracen rythano y el rey. Era el heredero de la corona kallonesa, el príncipe Halaran. El soldado se enfrentó a él, y aunque el príncipe intentó defenderse, no era tan rápido, tan fuerte ni tan hábil como su enemigo.

La fiera rythana lo golpeó hasta destrozar parte de su armadura. Perdió una hombrera y recibió duros golpes en el quijote, el brazal, la coraza y la canillera. Los golpes fueron tan numerosos y fuertes, que no tardó en perder el yelmo y quebrar su coraza. Y allí, junto al Abismo Tártaro, rodeado de sus propios soldados y con su padre aún en el barro intentando levantarse tras caer de su caballo, Halaran Asteller pereció. La espada del féracen rythano atravesó su vientre dejando su cuerpo inerte en el suelo.

─Están perdidos… ¡Aecen se ha puesto de su lado! ─afirmó Riudis cada vez más convencido.

Aldan se alarmó al comprobar el efecto de aquellas palabras en su ejército. Los erávicos eran muy supersticiosos. Siempre le había llamado la atención cómo tenían una fe inquebrantable en unos dioses que hacía años que parecían haberlos abandonado. Contrastaba especialmente con el raciocinio athen, escépticos por naturaleza. Las gentes de Eravia, sin embargo, no necesitaban milagros para creer. Era como si, a mayor desgracia en sus vidas, más se aferraran a sus creencias para seguir adelante.

─¡Ese no es Aecen! ─gritó Aldan esperando que alguien lo creyese.

Las voces a su alrededor eran cada vez más fuertes.

─¡Aecen ha matado al príncipe de kallone! ¡Los dioses han elegido bando! ─gritaban asustados.

─¡Ese no es Aecen! ─repitió desesperado. ¿Cómo convencerlos?

─Déjalo, Aldan ─dijo Ramiet junto a él admirando la batalla─. Solo hay dos personas capaces de luchar de esa forma. Y si no es Aecen… debe tratarse de Daretian.

─¡Majestad! No lo entendéis. No podemos…

─¡No! ─lo interrumpió el rey. La serenidad lo había abandonado y mostraba ahora una mueca furiosa─. Te escuché. Hemos movilizado a nuestro ejército y llegado hasta aquí para ayudarlos. Su príncipe está muerto y su rey lo estará pronto. No bajaré ahí para enfrentarme a los dioses o al mismísimo Diablo Blanco. Kallone ha caído. Han recibido el castigo por lo que hicieron a mi padre. A mi esposa… A mi reino. El Dios de la Justicia ha hablado. ¡Icitzy ha hablado! Que su voluntad sea aceptada.

─No podemos dejarlos ─susurró Aldan atribulado.

─No los dejes ─replicó el rey, impasible─. No tienes que seguir mis órdenes ya. A partir de este momento dejas de ser consejero de Eravia. Nos has traído a luchar a una guerra para participar del bando maldito por los dioses… Hace mucho que tus acciones perjudican a mi reino. Te mandé a Kallone para hacerte reflexionar sobre tu postura, pero nada ha cambiado a tu vuelta. Tu obsesión por crear lazos entre dos reinos a los que separa una brecha tan inmensa comienza a parecerme muy molesta. ¡Ve! Lucha por tu nuevo reino, pero no cuentes con Eravia. No enviaré a mis hombres a la muerte. ─El rey tiró de las riendas de su caballo sin dirigirle la mirada y dio la vuelta a su montura, dando la espalda a la batalla.

─¡Corred la voz! ¡Nos retiramos! Volvemos a Eravia ─gritó Riusdir.

Los soldados dieron la vuelta. Algunos compungidos, otros asustados. El príncipe Gabre miró a Aldan una última vez. La lluvia había parado y el pelo mojado caía en mechones sobre su cara y cuello, tapando las marcas de su sangre athen.

─Adiós, Aldan ─se despidió apenado. Después, el ejército erávico se alejó, dejando al exconsejero en la oscuridad con la única compañía de su caballo.

Kallone había caído y Ramiet tenía razón. El rey no tardaría en morir como había hecho su hijo. El apellido Asteller, como la casa Edoris, caería para siempre bajo la espada de Kerrakj.

Entonces cayó en la cuenta de que aquello no era verdad. Puede que el reino estuviera perdido, pero aún había una esperanza para los Asteller. Desde la distancia, vio la enorme hoja que sobresalía del castillo dorado y, sin demora, espoleó a su caballo para que se lanzase a la carrera. En el palacio aún debía estar la princesa Kalil, la última de su casa; y él era una de las pocas personas en todo Thoran que sabía cómo entrar sin necesidad de cruzar las selladas puertas de la ciudad.

─¡Se marchan! ¡Eravia se va sin luchar!

Los gritos de los soldados del ejército kallonés olían a sorpresa, pero sabían a resignada decepción. Una vez que había dejado de llover, Lyn vio cómo sus aliados daban media vuelta abandonando las colinas y, con ellos, desaparecían sus esperanzas.

─¿Por qué? ─se dijo en voz baja mientras corría entre el caos─. ¿Por qué recorrer todo un reino con sus tropas y no ayudarnos?

─Mira a tu alrededor. Ahí encontrarás la explicación ─dijo Leonard corriendo a su lado.

La chica amiathir observó a las tropas. Había muertos con los símbolos de Kallone y Rythania por todas partes. Los soldados que aún vivían, luchaban con sus últimas fuerzas. Habían sufrido tantas bajas que llevaría días contarlas. Y no solo eso. Por si todo lo que los rodeaba fuera poco, ahora corrían hacia el rey Airio, al que habían tirado de su caballo. Lo habían perdido de vista desde la distancia y recorrían el campo de batalla esperando llegar a él antes que el enemigo. Lyn imaginó lo que las tropas erávicas habían visto desde las alturas.

Una batalla perdida.

Cuando se acercaron al rey, sus peores presentimientos se hicieron realidad. El soldado de blanca armadura que habían visto luchando con Amerani, había cruzado el campo de batalla a una velocidad endiablada y ahora luchaba también junto al abismo. Valerosos soldados de la guardia real combatían contra él, y en el suelo, el cuerpo del príncipe Halaran yacía sin vida. Su armadura no era más que vestigios de lo que fue al comenzar la batalla. Y cerca de él, mirando a su hijo con ojos cristalinos, Airio Asteller.

Lyn pudo ver cómo el monarca caminaba a gatas, intentando llegar hasta su heredero mientras sus soldados se esforzaban por detener a su atacante, mucho más habilidoso que ellos.

─¡El rey aún está vivo! ─se sorprendió Leonard.

─Rápido, tenéis que llegar hasta él, yo me ocuparé de ese soldado ─ordenó Eisan─. ¡Ekim, Arerreh, Blasos, Afar, conmigo! ¡Xela, arquera, apoyo desde fuera! ¡Sam, Legna y los demás, proteged al rey!

El grupo se dividió, pero algo trastocó los planes. Aunque el habilidoso guerrero de blanca armadura aún luchaba con la guardia real, su compañero, también con armadura blanca aunque algo más bajo, se acercó al monarca que reptaba por el barro. Con la llamativa presencia de su compañero, nadie se percató de que el segundo féracen se acercaba al rey Airio. Alzó su bracamarte para acabar con su presa sin que nadie se interpusiera en su camino.

Viendo que no llegarían, Lyn alcanzó a sacar una flecha de su carcaj. Había entrenado mucho el disparo en carrera. Tanto que había dibujado distintos circuitos por el jardín de Ziade acertando a los objetivos colocados para practicar. Tal vez por eso no le resultó extraño apuntar mientras sus pies chapoteaban por el barro a toda velocidad. Su disparo, certero, dio en el antebrazo del féracen. La saeta salió repelida ante su armadura, pero lo hizo perder su arma. El enemigo, sorprendido, rodó por el suelo para recoger su espada de nuevo. Aquella maniobra hizo que Sam y Legna llegaran hasta el monarca y se colocaran entre él y su agresor.

Puede que no todo estuviera perdido.

«Van a morir todos».

Hyrran estaba nervioso y caminaba de un lado a otro sin saber qué hacer. Por una parte, sus amigos estaban en la batalla. Las cosas se habían puesto feas y necesitaban ayuda. Por otra, ¿qué podía hacer? El jefe y los demás habían dejado claro, tras insistir varias veces, que cumplirían la misión para la que habían sido contratados. ¿Debía quedarse él también allí? ¿En qué podía cambiar una sola persona el rumbo de toda una guerra?

Observó una vez más el campo de batalla. Aunque la lluvia había cesado, apenas podía vislumbrar lo que allí pasaba, pero el panorama parecía desesperado y los gritos ascendían en la noche amenazando con sacudir sus pesadillas en el futuro.

─Déjalo Hyrran. Ya sabes cómo funciona esto. No es asunto nuestro.

─La joven Retria tiene razón. Lo que ocurra no tiene que ver con nosotros ahora. Quedándonos aquí cumplimos con el trato. ¿O acaso hay algo personal que te anime a arriesgar la vida? ─preguntó Merel.

─¿Tal vez una chica? ─añadió Retria─. Una morena, con ámbar en los ojos…

Hyrran le lanzó una mirada de soslayo. Estaba enfadado. Con Ulocc. Con ese dichoso y traicionero paladín. ¡Con el mundo! Pero Retria tenía razón. La visión de Lyn pasándolo mal en la batalla lo perturbaba. No podía quitarse su rostro de la cabeza. Sus últimas palabras reprochándole su actitud. Y no solo ella. Saith, Leonard. Incluso Ekim y Lasam. Los había vendido a su suerte. Puede que una sola persona no fuese capaz de cambiar toda una guerra, pero una sola piedra sí podía hacer más alta cualquier torre.

Hyrran se detuvo. Dejó los nervios a un lado. Asió su hacha y miró a sus compañeros, que seguían como si nada pasara allende el precipicio.

─Me marcho ─afirmó contrito.

Los mercenarios alzaron la vista. Brandar gruñó ignorándolo. Merel alzó ambas cejas y Retria solo le dedicó una sonrisa velada.

─Siéntate chico. Te matarán ─dijo Ulocc azuzando la fogata que habían encendido para calentarse en la húmeda noche.

Hyrran se tomó un instante. Llevaba tantos años siguiendo a ese hombre, cumpliendo sus órdenes como si se tratase del padre que jamás conoció, que su mente le pidió obedecer. Sabía, además, que perecer era la meta más probable a la que llegaría si corría directo a la batalla. No entendía esos sentimientos. Había pasado toda su vida escapando de la muerte y, por alguna extraña razón, ahora parecía ansioso por encontrarse con ella. Era como si algo dentro de él lo empujara, anteponiéndose a su instinto de supervivencia. Había dejado pasar demasiado tiempo.

─He dicho que me voy ─repitió.

Ulocc se levantó, con el pantalón mojado por el suelo húmedo. Se acercó a él y puso ambas manos en sus hombros. Como siempre, sus dedos parecieron atornillarlo al suelo con dureza bajo el peso de sus fuertes brazos. Hyrran alzó la barbilla para mirarlo a aquellos ojos castaños y seguros.

─Sé que no lo entiendes, pero acepté este trabajo porque os mantendría a salvo. ¿Para qué ir a luchar y morir? No le debemos nada a ningún rey. Seguiremos siendo libres y, gracias a esta misión, tendremos dinero para viajar. Tal vez probar suerte en otro sitio. ─Ulocc lo soltó y miró hacia el lugar en el que Kallone y Rythania medían sus fuerzas─. El mundo cambia, chico. Las guerras se suceden y no podemos cambiar eso. La vida coloca en tu camino obstáculos inevitables y a veces no consigues nada enfrentándote a ellos. Solo hay que intentar sacar el máximo a tus circunstancias y rodearlos para seguir adelante.

Hyrran miró el paso que unía las dos partes del abismo. Allí la piedra y la tierra brillaba mojada.

─¿Seguir adelante? Lo siento, jefe. Jamás podría seguir adelante si los abandono.

─¡Maldita sea, chico! ¡No me hagas dejarte inconsciente para evitar que te maten! ¡No hay nada ahí abajo que merezca perder la vida!

─¡Son mis amigos! ─gritó cabreado. Se sorprendió al ver que su enojo era consigo mismo.

Ulocc alzó la barbilla y Hyrran le mantuvo la mirada.

─Creía que no tenías amigos. Que disfrutabas de la soledad…. como nosotros. ¿Qué ha cambiado?

─Ellos. Lo que ha cambiado son ellos. Confían en mí. Yo no pedí encontrarlos aquel día… ─Su voz se entrecortó al expresar lo que ni siquiera sabía que sentía─. No puedo perderlos como ocurrió con Jisoa. Con Yanest.

El rostro de Ulocc cambió y su expresión mudó, haciendo desaparecer la severidad de sus ojos.

─Si te marchas y actúas en esa batalla estarás incumpliendo el trato con el que nos comprometimos como mercenarios. Conoces las normas. Si te vas, dejarás de pertenecer a mi grupo para siempre.

Hyrran apretó el mango de su hacha con fuerza y se obligó a moverse. Era duro apartarse de quien lo acogió cuando no era más que un niño. Cuando vagaba por los suburbios de Aridan como un vulgar ladrón. Alejarse del hombre que le había enseñado casi todo lo que sabía. El mismo que lo había entrenado para usar el hacha con su misma habilidad. Lo más cercano a un padre que había tenido en su vida. Su única familia. Era difícil abandonar el único lugar al que siempre podía volver.

Solo había dado dos pasos cuando se frenó. No se dio la vuelta. Resultaba demasiado doloroso volverse para dedicarle las palabras que llevaba dentro:

─Gracias. Gracias por enseñarme todo lo que sé, jefe. Pero hablas de honor. Y de aprovechar la situación para seguir adelante… Nunca me ha importado una mierda el honor, pero no sería capaz de seguir dejando morir a aquellos que me importan.

Tras unos pasos, Gael aún observaba en pie la batalla. Tenía el mismo rostro afligido con el que había permanecido todo el tiempo. Había traicionado al reino, pero no luchaba contra él. Solo observaba al destino abrirse paso tras sus actos. Era como si esperase que el propio tiempo le marcase el camino que debía seguir.

─Me voy ─dijo Hyrran al pasar a su lado.

Esperó cualquier reproche. Tal vez un enfado por no cumplir con el trato que él mismo había alcanzado. Incluso que se opusiera y tuviera que enfrentarse a él para que lo dejase marchar. Sin embargo, continuó oteando el horizonte. Impasible.

─Ya lo he oído.

─Voy a luchar contra tu nueva reina. ¿No vas a detenerme?

El paladín ni siquiera lo miró.

─No necesito pararte los pies. Luchar contra lo inevitable solo retrasará que ocurra lo que debe pasar. Al igual que yo, no eres más que un insecto bajo una gigantesca bota que no se detendrá ante tu insignificante presencia.

El joven mercenario se percató de que incluso había tristeza en su semblante.

─Bien. Entonces veremos cómo de molesto puede resultar este insecto.

Luego echó a correr por el paso que cruzaba el Abismo Tártaro. Siempre creyó no tener sentimientos. Pensaba que era un tipo solitario y que nadie le importaba. Sin embargo, se descubrió dejando atrás su vida por luchar junto a los amigos que encontró aquella noche a orillas del camino real y que habían cambiado algo importante en su interior. Alejándose a la carrera de lo más parecido a una familia que había tenido nunca, sintió de nuevo la verdadera soledad oprimirle el pecho. Como una vieja amiga a la que creía haber dejado en el pasado y que volvía a abrazarlo con la misma fuerza de siempre, como si jamás lo hubiese abandonado. Si conseguía sobrevivir, no tendría un lugar al que volver, pero nada lo hizo dudar.

«Parece que después de todo tenías razón conmigo, Saith».

58. Cambio de planes

Como estar bajo el agua durante horas. Así es como Saith se sentía. En aquel panteón estaban aislados de todo cuanto ocurría fuera. La batalla había empezado y, tanto sus amigos como el resto de paladines, debían estar debatiéndose entre la vida y la muerte. Sin embargo, allí encerrado no podía ver ni oír nada. Asistía nervioso a una calma que no quería vivir.

La princesa estaba sentada en el suelo, a su lado. Abrazándose las piernas encogidas. Quizás pensaba en su padre y su hermano, que dirigían a las tropas en el exterior de la ciudad. Lasam también estaba sentada junto a ellos.

En la cripta reinaba un silencio sepulcral, muy acorde con el escenario en el que se encontraban. Quizás mantenían la boca cerrada por si podían escuchar algo o, tal vez, permanecían en silencio por miedo. Había temor a que en cualquier momento bajasen soldados rythanos por aquella escalera. Eso significaría que Kallone habría perdido la batalla.

─Maldita sea la diosa ─susurró Kalil.

Saith reaccionó sorprendido y divertido a pesar de la situación.

─¡Princesa! Nunca pensé que te oiría blasfemar de esa manera.

─Ya, bueno. Vamos teniendo confianza para permitirnos ciertas licencias. Tú no me tienes que tratar con los modales requeridos por mi posición y yo no ando aparentando que soy lo que no soy ─respondió malhumorada.

Saith sonrió y ella, a pesar del ceño fruncido, acabó haciéndolo también. Una sonrisa nerviosa.

─Es que no debería estar aquí ─se quejó─. Debería estar ahí fuera, luchando por proteger a mi padre. A mi hermano. A mi reino.

─Dímelo a mí. Pero no puedes dejar aquí a esta gente. Confían en ti ─la tranquilizó Saith─. Ellos también son tu reino.

─Lo sé ─concedió la princesa bajando la cabeza─, es solo que no puedo evitar sentir que debería estar en otro sitio.

─Sé cómo te sientes, pero tu padre y tu hermano estarán a salvo. Tienen a seis paladines velando por sus vidas. Entre ellos Ziade o Eisan. También están Lyn o Leonard. Y deberías ver a mi antiguo escuadrón. Son muy pesados y hay al menos tres que incluso diría que están locos.

─Me dejas más tranquila ─respondió ella alzando una ceja.

Saith rio.

─Pero son buenos luchadores. Y valientes. Harán todo lo posible por defenderlos.

Kalil asintió pensativa con la mirada fija en el suelo de la cripta.

─Tú también pareces valiente ─dijo en voz baja─. Por algún motivo, contigo cerca me siento segura. Como con Ziade.

─No dejaré que te pase nada.

Kalil le lanzó una mirada rubicunda.

─No lo decía porque necesite un protector. Te aseguro que no hace falta que nadie me proteja ─añadió brusca.

─No pretendía molestarte, disculpa.

Ella pareció relajar los hombros y volvió a hundir la cabeza entre sus manos.

─No. Disculpa tú. Es solo que estoy harta de que intenten protegerme a toda costa. No quiero guardaespaldas, sino compañeros. Alguien que no se interponga entre mi enemigo y yo, sino que luche junto a mí. Ese afán por protegerme es el que me ha llevado a estar aquí encerrada mientras mi reino se desmorona ─protestó derrotada.

Saith asintió en silencio. No creyó tener palabras apropiadas para la situación, así que prefirió que se desahogase. La entendía a la perfección, pues él también se sentía fuera de lugar. Deseando estar donde podía ser más útil.

El eco de unos pasos resonó en la escalera. Kalil alzó la cabeza con rapidez. El ambiente se tensó y entre las sirvientes y los niños se oyó algún gemido asustado. Si el ejército rythano había llegado hasta allí, significaba dos cosas: una, que Kallone había caído. Y dos, que estaban en peligro.

Saith se levantó con rapidez, llevó la mano a la espalda y desenganchó a Varentia de las correas que la mantenían prisionera.

─Si es el enemigo me encargaré de ellos. Corred y no os detengáis. Si lográis llegar al exterior escondeos donde podáis… ─Saith vaciló. No sabía que podían hacer después de huir.

Kalil asintió y agarró la mano de Lasam.

Los pasos en la escalera se hicieron más fuertes. Debía ser solo un soldado. Dos como mucho. Tal vez explorando el castillo. Eso creyó hasta ver que las piernas que asomaban por los escalones eran de una armadura dorada.

─¡Cotiac! ─gritó Saith aliviado.

El chico amiathir llegó caminando a duras penas entre exclamaciones de asombro. La morena piel de su cara estaba salpicada de sangre, como sus manos. Al llegar abajo pareció desvanecerse, pero antes de que cayese de rodillas, Saith lo interceptó y se echó el brazo del paladín por los hombros. Luego lo dejó en el suelo con cuidado.

─¡¿Qué ha ocurrido?! ─exigió Kalil arrodillándose de inmediato junto a él─. Mi padre. Mi hermano. Ziade. ¿Dónde están los demás?

─Aún luchan ─contestó débil.

La princesa lanzó un suspiro de alivio.

─Pero no durarán mucho. Sus guerreros son fuertes. Demasiado. No sé qué habrá ocurrido en el tiempo que he tardado en llegar aquí.

─¿Cómo es posible, Cotiac? ¿No funcionó la emboscada que planeó el rey?

El amiathir se incorporó un poco, sentándose.

─No hubo emboscada. Los amiathir del ejército rythano se dieron cuenta de todo y los masacraron. Además, los mercenarios no aparecieron. Nos traicionaron. Seguramente escaparon con el dinero.

Kalil se llevó una mano a la boca.

─Hyrran… ─dijo Saith con un hilo de voz.

Le resultaba difícil creerlo. Ulocc, Merel, Retria, Brandar y sobre todo Hyrran. No creía que fuesen capaces de romper un trato así y huir con el dinero.

─Tiene que haber pasado algo. Ellos no nos traicionarían.

─Cree lo que quieras, Saith, yo he venido a avisarte. Me han herido y no sé si aguantaré mucho más con vida. ─Cotiac enseñó la palma de la mano que se llevaba al costado. Estaba llena de sangre. El denso líquido resbaló por su guantelete─. He luchado contigo y sé que eres demasiado fuerte para no ayudar en esta guerra. No puedes permanecer aquí escondido. Yo te relevaré. Guardaré este lugar en tu ausencia con mi último aliento. Lucha por mí. Por Lyn, Leonard, los demás paladines… Te necesitan.

─Pero el rey me ordenó que…

─¡El rey no te reprochará nada cuando haya muerto! ─chilló cerrando los ojos con una mueca de dolor, llevándose de nuevo la mano al costado.

Saith se apartó, desconcertado por el grito. La reacción de Cotiac no hacía más que reafirmar que las cosas debían estar realmente mal ahí fuera. De pronto sintió el calor de Varentia entre sus dedos, como si desease salir y formar parte de la batalla. Él también anheló hacerlo. Fue como un instinto. El deseo irrefrenable de salir y protegerlos. Enfrentarse a la reina blanca, la mujer que cambió su vida para siempre, y acabar con la amenaza.

Cuando giró la cabeza hacia Kalil, ella ya tenía sus ojos verdes fijos en él. Sus miradas coincidieron, cómplices, y la princesa asintió.

─Ve ─dijo─. No hay razón para que sean dos los pájaros encerrados en esa jaula.

─¿Estarás bien? ─preguntó él aguantando el impulso de volar a la batalla.

─No te preocupes ─sonrió─. Si crees que soy una de esas princesas que necesita ser rescatada, es que no me conoces.

Saith le devolvió la sonrisa y comenzó a subir las escaleras de la cripta empuñando a Varentia. Puede que no hubiese podido defender a sus padres, a sus amigos, a su aldea o a la gente de Aridan, pero ahora todo era distinto. Esta vez lo lograría.

─¡Saith! ─voceó Kalil.

Él se detuvo y se giró para mirarla una última vez.

─Prométeme que cuidarás de mi padre y mi hermano, por favor ─rogó.

Las sonrisas se habían evaporado. Ahora había súplica en ella y determinación en él.

─Lo haré. Te doy mi palabra.

Luego subió y desapareció escaleras arriba, rumbo a la batalla que siempre estuvo destinado a librar.

59. La fuerza de la sangre

Tras salir del palacio dorado, Saith corrió hasta la puerta sur de la ciudad. Le extrañó no ver a los guardias defendiendo el palacio. La situación debía de ser muy grave si incluso esos pocos soldados habían acudido a la batalla. No tardó en encontrar la gran muralla de Lorinet alzándose ante él. Arqueros sobre las almenas y escondidos tras las aspilleras intentaban cumplir su papel de debilitar al enemigo. Junto a ellos se acumulaban los cadáveres de compañeros alcanzados por los arqueros o la magia amiathir.

Al llegar, le sorprendió ver que el portón estaba abierto, aunque el rastrillo permanecía bajado para evitar la entrada de intrusos. Al otro lado de la enorme reja de hierro, los soldados luchaban protegiendo la entrada con pundonor, aunque cada vez eran menos. Unos pocos esperaban en la barbacana, aguzando la vista a lo que ocurría en el exterior.

─¿Qué ocurre? ¿Por qué está el portón bajado? ─preguntó al llegar.

Los soldados lo observaron nerviosos, y al ver su armadura dorada de paladín, sus expresiones se iluminaron.

─Es el rey, señor. Está herido. Nuestros soldados intentan rescatarlo del enemigo. Hemos abierto el portón por si debemos levantar el rastrillo y ponerlo a cubierto si logra escapar.

Saith asintió.

─Ayudaré a traerlo hasta aquí, abrid el rastrillo. ─Los ojos del soldado parecieron asustados por la repentina petición─. Solo un poco, lo suficiente para meterme por debajo ─lo tranquilizó él.

Aunque pareció vacilar, el hombre obedeció. Era la orden de un paladín después de todo. Saith salió al exterior y sintió el barro bajo sus pies. La brisa fría y húmeda acarició su rostro, pues con las prisas se había dejado el yelmo en el mausoleo. De esta forma pudo ver mejor el caos reinante. Los sonidos del metal alzándose al cielo al chocar contra otras armas, los gritos, unos de furia, otros de puro dolor y desesperación. La sangre en las caras, las ropas y los cadáveres a su alrededor.

No se permitió el tiempo suficiente para asimilar lo que veía. Con un giro de muñeca, Varentia atacó a cuanto soldado rythano apareció ante él. Lo primero como soldado del reino era poner a salvo al rey, así que lo buscó por el campo de batalla mientras avanzaba. Corrió buscando su estandarte, pero no lo vio. Eso era mala señal. El enemigo ya había llegado hasta Airio Asteller y su guardia, tal y como Cotiac había anunciado.

Observó el campo de batalla. Pese a que los cadáveres se extendían por el suelo como una manta gruesa y sangrienta, miles de hombres aún se debatían entre la vida y la muerte luchando con tesón.

Tras varios combates que duraron poco gracias a su habilidad, se dio de bruces con el paladín del rey. Canou Amerani sangraba, herido en el suelo. Su armadura escarlata tenía grietas y deformaciones varias. Saemil estaba agachado junto a él, también con múltiples heridas, aunque las suyas no parecían tan graves. Ambos se habían despojado de los yelmos. Junto a ellos, Ziade se agarraba el brazo con evidentes muestras de dolor, pero aún empuñaba su espada. Saith se agachó junto a ellos y Saemil lo observó con el ceño fruncido, aunque su mirada reflejaba no solo la ira, sino también la tristeza.

─¿Qué haces aquí? ─inquirió la paladín al verlo en tono acusatorio─. ¡Deberías estar protegiendo a Kalil!

─No te preocupes. Ella me dijo que viniera. Cotiac me ha relevado, aunque está herido. ¿Qué ha ocurrido?

─Esos malditos mercenarios. ¡Nos han traicionado! ─bramó Saemil. Su puño derecho permanecía cerrado con furia mientras que su mano izquierda enderezaba a Amerani.

─¿Quién ha sido? ─preguntó Saith con los ojos fijos en el paladín del rey. Agachado junto a él pudo ver una herida en el vientre que atravesaba su armadura. También en la pierna. Eran demasiado profundas y la sangre demasiado abundante. No parecía quedarle mucho tiempo.

─La reina blanca ─dijo Ziade─. Luchó con ella y con sus soldados féracen.

─Son demasiado fuertes ─añadió Saemil. Saith comprendió que la situación debía ser desesperada si el paladín de la guerra olvidaba su orgullo para admitir su debilidad.

─Estoy dispuesto a comprobar eso por mí mismo.

Se levantó y oteó la batalla buscando a la reina. La haría pagar por sus crímenes. Por Amerani, por su aldea, por sus padres.

─Sa… Saith ─dijo un débil Amerani con voz temblorosa. Él se agachó de nuevo para oírlo─. Tienes… que ayudar a Eisan. Protege a… Airio...

Saith asintió respetuoso. Aquel hombre había dedicado su vida a los Asteller. Había luchado y se había ganado el honor de ser el paladín del rey hasta el punto de cubrir por completo el dorado de su armadura con líneas de honor. Y ahora, bajo su propio manto de muerte, en su cabeza solo había sentido del deber. La necesidad de cumplir con su cometido.

─Lo haré. Protegeré al rey y después buscaré a la reina blanca ─sentenció poniéndose en pie por segunda vez.

Ziade lo observó curiosa mientras se agarraba el brazo, dolorida.

─Yo iré con Kalil. Si las cosas se ponen feas, un paladín herido no será suficiente para protegerla.

Saith hizo el amago de marcharse, pero algo tiró de él impidiéndoselo. Saemil, aún sosteniendo a Amerani, lo tenía agarrado del antebrazo.

─Sé que eres valiente, pero no dejes que tu coraje te ciegue. Esos féracen con armadura blanca son peligrosos. Más fuertes y rápidos que los demás. Son como demonios. Tu baza es entretenerlos el tiempo suficiente para que el rey pueda escapar, porque no podrás vencerlos.

─Eso lo veremos ─respondió sorprendido por su propia confianza.

Saemil sonrió. Una de las pocas sonrisas verdaderas que había visto al paladín de la guerra.

─Eisan partió rumbo al abismo. Tal vez aún estén allí.

Y con una inclinación de cabeza, Saith abandonó a los paladines para encontrarse con el rey.

Las catacumbas, bajo Lorinet, estaban todo lo húmedas y sucias que podría esperarse de un lugar así. Las ratas serpenteaban por el suelo al cobijo de la más completa oscuridad. No eran muchos los que conocían esos pasadizos. De hecho, Aldan dudaba que nadie supiese de su existencia, y menos aún que aquellos oscuros túneles conectaban con el panteón del palacio dorado. La cuestión es que el propio Aldan estuvo presente durante su construcción. Su memoria no era capaz de ofrecerle cada detalle varios siglos después, pero sí que acertaba a recordar los más útiles.

Sacó la esfera que guardaba en su bolsa, aquella que acariciaba con maniática devoción cada día de su vida, y le dio dos toques con el dedo para hacerla funcionar. La imagen surgió de ella y los sonidos inundaron los pasillos. Hizo un esfuerzo por no prestarles atención. No era el momento.

Los athen la llamaban esfera de recuerdos. En ella podías guardar una preciada visión y presenciarla cuando desearas con la misma vivacidad con la que lo hiciste en su momento. Las imágenes eran tal y como las vieron sus ojos cuando fueron confinadas en su interior. Para un hombre que había vivido durante siglos y cuyos recuerdos copaban casi el límite de su mente o habían sido desechados por la memoria, la oportunidad de tener una esfera como esa era un regalo preciado y eterno.

Pese a que no era tan efectivo como una esfera de luz o una antorcha, la tenue iluminación que le ofreció el holograma y las imágenes que de ella emanaban, resultó suficiente para ver por dónde iba.

Caminó por los pasillos haciendo un esfuerzo por recordar su distribución, y aunque se perdió en un par de ocasiones, al cabo de un tiempo encontró la entrada a la cripta real. Con un par de golpes la luz se apagó y se guardó la esfera, con su visión más preciada, en la bolsa. Quitar la losa que daba entrada al mausoleo le costó más de lo que esperaba. Los años casi la habían sellado, así que tuvo que empujar con todas sus fuerzas, pero finalmente, la piedra crujió al despegarse. Estaba dentro del castillo. Ya solo tenía que buscar a la princesa y ayudarla a escapar para evitar la extinción del linaje Asteller.

La sorpresa llegó cuando, al apartar la losa, Aldan se vio rodeado de mujeres y niños que se sobresaltaron al verlo aparecer. Más allá, la princesa Kalil estaba en pie junto a uno de los paladines. Cotiac, el soldado amiathir que los ayudó a escapar durante la invasión en Aridan. Tras la princesa, también en pie, había una mujer olin. Pese al pequeño alboroto de susurros contenidos que se montó con su aparición, princesa y paladín parecían absortos en sus propios asuntos y no se percataron de su presencia. Cotiac tenía su hoja desenvainada. Aldan esperó que las fuerzas rythanas no hubiesen invadido Lorinet aún. El consejero se colocó el dedo índice en los labios y las mujeres a su alrededor asintieron acallando los murmullos.

─Así que no estás herido ─oyó decir a Kalil. Los sonidos del panteón eran diáfanos, por lo que, a pesar de la distancia, la conversación llegó a sus oídos.

─¿Herido? ─Cotiac se miró las manos ensangrentadas─. No, claro que no. Esta sangre no es mía. Es de los guardias que protegían el palacio. Los maté para llegar aquí. Fingí estar herido para darme una excusa y relevar a Saith.

Los murmullos se hicieron más fuertes al escuchar aquellas palabras.

─¿Pero por qué? Tenías que proteger a mi padre. A mi hermano.

─No seas ilusa. Tu padre y tu hermano seguramente ya están muertos.

─¿Por qué engañarnos durante tanto tiempo? ¿Para qué traicionarnos? ─insistió la princesa que, a pesar de la situación y de que su voz renqueaba, permanecía en pie, valiente frente al paladín.

─¿Por qué? Por lo ignorantes que sois ante el daño que hacéis a los demás. Vivís entre paredes de oro, iluminados por esferas y bañados en riquezas. Un mundo maravilloso dentro de estas cuatro paredes, lejos del sufrimiento real de aquellos a quienes perjudicáis con vuestros actos. Atacasteis a mi gente por miedo a lo que podíamos hacer y, una vez presos de vuestras leyes y vuestro orden, nos olvidasteis. ¿Que por qué? ¡Porque el odio genera odio, princesa! Vuestro odio hizo que los amiathir viviéramos al margen de la ley y la sociedad, y ahora ha llegado el momento de cobrarnos la venganza.

El paladín alzó las manos y el fuego de dos de las antorchas se elevó en el aire, revoloteando a su alrededor como pájaros ígneos. Los murmullos asustados se sucedieron de nuevo. Aldan aprovechó para sacar el cuerpo del todo y mezclarse entre la gente. Una mujer corrió asustada hacia la salida de la cripta, intentando alcanzar las escaleras.

Cotiac se giró y con un solo movimiento de muñeca, hizo que el fuego impactara contra ella.

─¡No!

Con el grito de la princesa, el cuerpo de la mujer cayó al suelo entre gestos de dolor y desesperación por las quemaduras. Eso solo consiguió que muchas otras chillaran, presas del pánico. Cotiac volvió a girarse hacia Kalil con una sonrisa. Parecía disfrutar del miedo que sus acciones generaban.

─La realeza caerá, extinguiendo sus coronas podridas por el poder, y Thoran volverá a su estado original ─recitó el paladín dirigiendo su mano hacia Kalil.

El fuego voló, como un águila en plena caza, descendiendo a velocidad de vértigo para hacerse con su presa y acabar con la vida de la princesa. Antes de que la llama la alcanzase, Aldan, que había corrido intuyendo el siguiente ataque, se puso entre ella y su agresor.

No llevaba ningún tipo de armadura o protección, así que la bola de fuego desgarró la ropa impactando en su estómago. Sintió el fuego como una garra de largas uñas que lo pellizcara y retorciera sin atender a su dolor. El impulso fue tan fuerte que cayó sobre la princesa y ambos terminaron tumbados en el suelo por el golpe.

─¡Tú!... ─dijo Cotiac sin ocultar su sorpresa al verlo─. Sé quién eres y que ninguna quemadura podría matarte, pero no podrás evitar que la princesa muera.

─¡Él no, pero yo sí! ─gritó Ziade llegando desde atrás.

La espada de la paladín impactó con la armadura del soldado amiathir con fuerza una, dos, tres veces. Este no tuvo más remedio que rodar hacia atrás huyendo de las embestidas de su hoja para volver a incorporarse.

─El perro guardián de la princesa. Ya tardabas en aparecer ─sonrió recomponiéndose.

─¿Desde cuándo estás con Rythania? ─lo interrogó Ziade abalanzándose sobre él una vez más. Cotiac era hábil con la espada y detuvo el golpe sin problemas.

─Desde que nací en una ciudad oculta, sepultada en vida por vosotros los humanos y vuestros soberbios reyes.

─Pero eres un paladín ─balbuceó Kalil incrédula.

─Irónico ¿verdad? Yo les dejé entrar en Aridan y a cambio me premiasteis con estas absurdas líneas de honor.

─Si estabas con Kerrakj desde el principio, ¿por qué nos salvaste a Gael y a mí? ─demandó saber un dolorido Aldan. Le molestaba el estómago, pues la inmortalidad no implicaba no sentir dolor, aunque sabía que se recuperaría.

─¿Eso crees? ─Cotiac rio─. Yo no salvé a nadie. Solo quería que lo creyeras. Las órdenes eran guiar a Gael hasta Kerrakj para que oyese lo que tenía que decirle. Gracias a eso pudimos urdir un plan para acabar con Kallone.

─¿Gael? ¿De qué hablas? Él jamás haría eso. Su lealtad a la familia real está fuera de toda duda ─aseveró Aldan.

─En eso estamos de acuerdo, pero… ¿a qué familia real?

Y entonces la sospecha cruzó su mente. Recordó cuántas veces lo había animado a coger la corona, a comandar los ejércitos y volver a erigirse como rey de Thoran para traer la paz. En el fondo, Gael siempre quiso lo mismo que Kerrakj. Unificar los reinos en una única corona para evitar la guerra y buscar una paz impuesta. Simplemente había intentado hacerlo de otra forma: convenciéndolo.

¡Qué ciego había estado! Su longeva amistad había sido una venda sobre los ojos. Dado que Aldan renunciaba a portar esa corona, Gael ofrecía su apoyo a quien sí lo haría. Su hija, la siguiente en la línea sucesoria.

─¿Quién crees que movió los hilos para evitar la emboscada a Rythania? ─continuó Cotiac─. Los mercenarios no traicionaron a Kallone. Han hecho el trabajo para el que se les ha contratado, que no es otro que mirar sin actuar ─dijo con una sonrisa ante la atónita mirada de Aldan y Kalil.

Ziade volvió a atacar, aunque el paladín amiathir detuvo el golpe y contraatacó con rapidez, hiriéndola en el brazo lastimado con gran habilidad. Luego se volvió a acercar a ella con una sonrisa.

─En fin, no quiero excederme con el dramatismo, pero, ya que estamos rodeados de muertos, justo será que acabemos con esto y los acompañéis en Condenación.

Y dicho esto, atacó a la paladín de la protección con la princesa como testigo.

Cuando Saith llegó al abismo, había varios frentes que atajar. Airio Asteller aún estaba en pie, empuñando su espada e intentando defenderse de los soldados rythanos. El enemigo estaba ansioso por acabar con el líder kallonés, pero un grupo de soldados se lo impedía. Saith los reconoció al momento. Se trataba del escuadrón reserva de la brigada de la luz de Eisan. Su antiguo escuadrón.

Sam, Xela, Legna, Arerreh, Blasos y Afar. Se alegró de que estuvieran vivos y peleando con todas sus fuerzas. Frente a ellos, un soldado de blanca armadura evitaba sus ataques con una rapidez y habilidad sobrehumanas. En un duelo justo, incluso en un tres contra uno, probablemente no hubiesen podido hacer frente a un combatiente de semejante habilidad, pero tanto tiempo de entrenamiento había conseguido que, por fin, luchasen como un equipo. De esa forma conseguían aguantar ante aquel guerrero extraordinario.

Más allá, siguiendo el acantilado. Otro soldado rythano luchaba contra Eisan. Saith se percató de que los cuernos de su yelmo eran más altos y la forma de su espada era distinta a lo habitual. Su empuñadura tenía la estilizada forma de una araña a la que le surgían finas patas a modo de gavilanes. Sus movimientos no eran como los del soldado que pretendía llegar al rey, pero también se movía rápido y parecía tan hábil como él. De alguna forma, le recordó al estilo de Amerani. Preciso y eficaz. Era la excelencia de lo natural y a su vez, extraordinario. El pelo plateado que sobresalía bajo el yelmo le permitió identificar a la reina blanca.

Era el momento que había esperado durante años. Allí, luchando frente a él, estaba la persona que mató a sus padres. La mujer que le arrebató su vida. Sintió la ira burbujear en su interior y el deseo irrefrenable de lanzarse contra ella y empuñar a Varentia hasta que pudiese patear su cadáver como ella hizo con el de su madre. Sin embargo, en su interior oyó la voz de Kalil. La voz de Amerani. Ambos le pedían que salvase al rey. Su deseo de venganza era más fuerte que la orden, pero ya había fallado a demasiada gente en su vida. Eisan estaba en apuros, pero era bueno con la espada. El sobrenombre de paladín de la justicia estaba concedido a la vista de esa habilidad. Aguantaría un poco más.

─¡Saith! ─lo llamó una voz tras él. Era Lyn.

Cuando la miró, la chica amiathir giró la cabeza. Sacó dos flechas de su carcaj y apuntó a un grupo de soldados rythanos. Debía de haber al menos diez o doce. Las mermadas fuerzas del ejército dorado les hacían frente para evitar que atacasen a su antiguo escuadrón, que ahora protegía al rey. Estaban tan ocupados con aquel féracen de habilidad extraordinaria que, si los rodeaban y los atacaban desde distintos flancos, estarían perdidos. Incluido el propio Airio Asteller.

Las dos flechas de Lyn escaparon a la vez y se clavaron en soldados rythanos. Ambos cayeron en la acometida.

─¿Dónde has aprendido a hacer eso? ─exclamó acercándose sorprendido.

─Con Ziade y Kalil. ─Al decirlo, la chica amiathir pareció caer en la cuenta─. ¿Dónde está la princesa?

─La dejé con Cotiac en el panteón. No te preocupes, ambos están a salvo.

Ella sonrió contenta y asintió de nuevo, girándose hacia el enemigo.

─Has tardado mucho, pero ya que estás aquí, no me vendría mal un poco de ayuda ─dijo cargando de nuevo el arco.

Apenas disparó, otros dos soldados cayeron delante de Saith, que ya corría hacia ellos. Colocó mejor los dedos sobre Varentia en plena carrera y después la hizo girar. Sus filos ya no lo herían gracias a la fuerza de la costumbre y la espada se volvió letal. Bailó entre sus manos con la rapidez y la habilidad de los años de entrenamiento junto a Zurdo en el santuario abandonado de Aridan. Aunque eran muchos enemigos, la habilidad de Saith era mayor. Golpeaba y esquivaba los furiosos ataques de los soldados con la ventaja de portar su armadura dorada y de que los filos salientes de Varentia eran cortantes, lo que le otorgaba mayor peligro en distancias cortas. En poco tiempo sus enemigos ya no estaban en pie. El escuadrón reserva aguantaría un poco más las acometidas del guerrero de blanca armadura, aunque no por mucho tiempo.

─Lyn, ¿dónde está Leonard?

─No lo sé. Estaba conmigo hasta hace poco ─dudó ella mientras lo buscaba con la vista─ ¡Allí!

A varios metros de distancia, Leonard y Ekim luchaban juntos contra otro portador de armadura blanca. Otro féracen. Parecía menos hábil en el manejo de la espada que los otros dos, pero era increíblemente rápido. Tanto que ni Ekim ni Leonard juntos acertaban a alcanzarlo.

─Intentan evitar que ayude al otro. Si no lo logran matarán al rey, como han hecho con el príncipe Halaran.

Saith miró a Lyn, sorprendido por la noticia de la muerte del príncipe, pero ella no le devolvió la mirada. Enseguida cargó su arco de nuevo e inició la carrera. Saith no tuvo tiempo de asimilarlo. Debía evitar que el monarca corriese la misma suerte que su hijo, así que, sin pensarlo, corrió a proteger a sus amigos.

La lanza del olin lo alcanzó en la parte superior del pecho, cerca del hombro, y Aawo gritó de dolor. En algún momento de la batalla se le habría quebrado la coraza bajo la hombrera derecha y, a pesar de la rapidez con la que había estado moviéndose, la punta de la lanza de su enemigo encontró ese resquicio para perforar su piel.

Aunque el daño era insoportable, se obligó a separarse de aquel olin desgarrando la carne para sacar la puya de su cuerpo. La batalla estaba siendo dura. Puede que Ahmik estuviese hecho para luchar, pero él cada vez sentía con más certeza que se encontraba fuera de sitio. Sin embargo, no podía desfallecer. Tenía que llegar hasta él y ayudarlo a cumplir su misión: matar al rey.

Por suerte, bajo el yelmo sus enemigos no verían sus gestos de dolor. Tapó la herida con su mano izquierda en ese absurdo instinto por parar el dolor. Pronto se llenó de sangre, manchando la armadura. Empuñó de nuevo su bracamarte y se lanzó hacia el olin.

A pesar de haberlo alcanzado y de tenerle respeto por su extraordinaria fuerza y tamaño, él era más rápido. Avanzó, esquivó la acometida defensiva de aquella enorme criatura, rasgó el aire con su espada y le hizo un corte, pero el olin no sangró. Aquella cosa no llevaba armadura, pero su piel era dura como una. No ganaría nada con un corte, debía clavarle la hoja para herirlo.

Mientras lo pensaba, el otro soldado kallonés atacó sacándolo de sus pensamientos. Aawo lo esquivó una vez. Y otra.

─¡Cuidado! Mueve rápido ─advirtió el olin con voz grave.

Aawo levantó su espada y detuvo los golpes del soldado. Contraatacó entre estocadas, pero el muchacho lo esquivó con dificultad. Sin embargo, algo le llamó la atención. No sabría explicar bien qué, tal vez fue su instinto. La cuestión es que saltó hacia atrás y una flecha silbó rozando su cabeza. Se había librado de milagro.

Frente a él aparecieron otros dos soldados kalloneses. Una chica amiathir que llevaba un arco en la mano, la tiradora que casi acaba con su vida, y un paladín al que no había visto antes en la batalla.

Una extraña sensación recorrió su cuerpo. Sintió que los conocía. No sabía cómo ni de qué, pero algo en su interior le decía que no eran extraños. No tardó en recordar al muchacho de aquel día en la Jungla del Olvido, cuando capturaron al yankka. Él estuvo allí, en el bosque, pero… ¿y ella? En los flashbacks de su memoria también aparecía una niña amiathir con un arco en el interior de un bosque. Sabía que era ella por su mirada ambarina. No eran los habituales ojos oscuros amiathir. ¿Se trataba de un recuerdo o de una premonición?

─¡Ekim! ¡Leonard! Id con Lyn y ayudad a mi escuadrón. Proteged al rey. Yo me ocupo de este ─dijo el paladín.

─¿Seguro que quieres enfrentarte a él solo, Saith? ─contestó el soldado.

Por algún motivo, Aawo también sintió que había escuchado antes ese nombre. El paladín asintió con una sonrisa confiada.

─Ya me enfrenté solo a un yankka gigante. Imagino que no será mucho peor.

─Humano loco ─sonrió el olin con una mueca.

─Está bien, tú eres el paladín después de todo ─dijo el soldado acercándose a él. Después puso su mano en el hombro de Saith─. Lo siento. No he sido un buen amigo estos días.

─No te preocupes, Leonard ─sonrió amable─. Ahora ve, protege al rey y gánate otra línea escarlata. Así haremos de ti un paladín.

La conversación fue interrumpida por los gritos y las llamaradas provenientes de los muros de la ciudad. Los amiathir habían logrado avanzar y alcanzar las puertas, que ahora se abrían condenando a Lorinet.

─¡Kalil y Cotiac están en peligro! La ciudad está tomada ─dijo la chica amiathir.

─No si logramos terminar con la reina aquí y ahora. Lo importante es mantener con vida al rey y a la princesa. Ve al panteón, Lyn. Ziade también estará ya allí. Tenéis que proteger a Kalil como sea.

─Si ella descubre que quieres protegerla se enfadará. Lo sabes, ¿verdad?

─Que sea nuestro secreto ─sonrió él.

La muchacha amiathir se marchó corriendo, rumbo a la entrada de la ciudad, y Aawo vio como el olin, acompañado del soldado, corrían hacia donde estaba Ahmik para evitar que llegase hasta el rey.

El paladín le cerró el paso empuñando su extraña espada de hoja roja. Las cosas parecían haberse puesto aún más difíciles y él estaba herido, pero tenía que ayudar a Ahmik cuanto antes.

─Lo siento, pero tengo que matar a un rey ─anunció Aawo en un amago de escapar del combate.

─Yo también lo siento, pero no puedo dejar que lo hagas.

El paladín se interpuso en su camino de nuevo y embistió con fuerza. Él detuvo el impacto y se movió tan rápido como pudo para atacar. Si tenía que vencer, debía hacerlo rápido. El tal Saith giró la muñeca, y con ella, su espada dibujó un trazo en el aire. Los metales de sus armas refulgieron. Él era más hábil, pero Aawo podía moverse con un punto más de velocidad gracias a su sangre féracen.

Aun así, el paladín logró golpear su armadura en la escarcela y la greba con dos gráciles movimientos que, no obstante, llevaban mucha fuerza. Aawo consiguió impactar también en una de las hombreras, pero la habilidad de su rival era digna de elogio. Al cabo de unos minutos, el cansancio ya empezaba a pasarle factura. La respiración acelerada y el sudor que recorría su sien hasta la barba daba buena muestra de su esfuerzo. Aquel paladín no iba a dejarlo marchar.

Miró a Ahmik, que se debatía con el olin y los soldados que hacían lo posible por proteger a su rey. No podría con tantos a pesar de sus cualidades. No sin ayuda. Fue entonces cuando otra armadura blanca apareció junto a él, luchando contra sus enemigos. Aawo reconoció a Kerrakj, que había vencido al paladín con el que combatía y ahora intentaba llegar hasta Airio Asteller.

Puede que la reina no tuviera sangre féracen, pero a veces lo parecía. Su habilidad en el combate era innata. Sus abrumadores movimientos con la espada ajusticiaron a dos de los soldados kalloneses que protegían al rey. Su llegada permitió a Ahmik centrarse en menos enemigos y la batalla lo notó. Con la viveza del animal a quien acaban de quitar las cadenas, su compañero pareció liberado y letal. Derribó a un soldado de una patada, y después, con un impulso, saltó por encima del barrido del olin y lo golpeó. Al contrario que con el golpe de Aawo, el tajo de Ahmik quebró la piel del olin dejando fluir la sangre.

─Parece que no ganarás nada reteniéndome. Tu rey no vivirá mucho ─dijo haciendo que Saith también mirara hacia ellos.

Ahmik volvió a herir al olin, esta vez en la pierna, cerca del tobillo. Eso hizo que el gigantón clavase una rodilla en el fango. El otro soldado con el que Aawo había luchado, ese tal Leonard, intentó defenderlo, pero Ahmik era pura energía. Rápido. Imprevisible. Esquivó el envite y con un rápido movimiento de su espada alzó la hoja cortando la mano de su enemigo de un solo tajo. Los dedos, aún aferrados a la empuñadura, salieron despedidos al aire con el atormentado alarido de quien fuera su dueño.

─¡¡Leonard!! ─gritó Saith corriendo hacia él. Sin embargo, ahora era Aawo quien impedía su avance. Debía dar a Ahmik y Kerrakj el tiempo suficiente para conseguir su objetivo.

La reina blanca se movió con agilidad, hiriendo a sus enemigos con su depurado estilo. De esta forma acabó plantándose frente al rey, que la esperaba observando con asustadizos ojos el suelo sobre el que yacía el cuerpo de su hijo. Kerrakj asió con fuerza a Vasamshad y la hundió en el vientre del monarca haciendo que la hoja volviese a salir por su espalda. Los ojos de Airio Asteller parecían no creer lo que su cuerpo sentía. Sus rodillas tocaron el suelo. Sus ojos abiertos miraron al cielo como si buscase a los dioses que no escucharon sus plegarias.

─Todo ha terminado ─dijo Aawo observando al paladín.

El muchacho llamado Saith no miraba la muerte de su rey, sino que dirigía la vista al suelo, llorando. El pelo caía en mechones húmedos por el sudor. Aawo comprobó cómo las lágrimas caían confundiéndose con la lluvia acumulada en el suelo. Incluso sintió pena por aquel chico. Soldados valientes que habían dado su vida por una causa ahora perdida y veían caer su reino ante sus propios ojos. Jamás fueron capaces de ver que su lucha era inútil. La ambición de Kerrakj y su ejército féracen era imparable.

Aquel muchacho era un soldado hábil. Tal vez hubiera una segunda oportunidad para él. Puede que sometiéndose a los experimentos de Crownight y perdiendo la memoria. Un nuevo comienzo. Quizás así lograse convertirse en un féracen temible y poderoso, como Ahmik.

─Escúchame. Si te rindes tal vez puedas…

El paladín levantó la vista. Las lágrimas aún no habían abandonado su rostro, pero sus ojos habían cambiado. Eran rojos como los de un féracen. Como los suyos. Y lo miraban fuera de sí con tanta ira que parecían estrangular su corazón.

─No me quedaré aquí mientras vuelve a acabar con mi mundo ─susurró. Luego señaló a Aawo con su extraña espada de hoja roja─. Tú aún tienes elección. ¡Apártate… o acabaré contigo!

60. Corazón roto

Los cuernos se oyeron incluso en el mausoleo bajo tierra del palacio dorado. Aldan sentía dolor tras el ataque de Cotiac, aunque cada segundo remitía la quemazón debido a su naturaleza inmortal seren. No tardaría en estar bien y en poco tiempo sus heridas sanarían. Al menos las externas, pues aún le costaba asimilar la traición de Gael.

Ziade combatía contra el paladín amiathir, pero este contaba con clara ventaja toda vez que la protectora de la princesa parecía tener un brazo herido. No tardaría mucho en sucumbir ante la habilidad de su enemigo.

─Princesa, tenéis que escapar ─apremió Aldan incorporándose.

─No pienso marcharme de aquí sin Ziade.

─El apellido Asteller debe vivir ─insistió él─. Siento deciros esto, pero puede que tras esta noche seáis la única esperanza para vuestro pueblo. La última de vuestro linaje.

─¡No me marcharé de aquí sin Ziade! ─repitió con ojos vidriosos─. Ha sido mi mejor amiga desde que nací…

La princesa observó cómo la paladín se debatía entre la vida y la muerte, cada vez más superada por el combate contra Cotiac. Su brazo, inutilizado por la herida, parecía dolerle incluso sosteniendo la espada con el otro. La cosa se estaba poniendo fea y no tenían tiempo que perder.

─¡Ella lucha por vos, Kalil! Si cae derrotada y os matan, habrá perdido la vida para nada.

La princesa mantuvo la mirada al consejero mientras parecía debatirse entre la lógica de las palabras y lo que le dictaba el corazón.

─Está bien ─concedió─. Iré contigo. Pero antes debemos evacuar a toda esta gente.

Aldan accedió resignado. Era la única forma de salvarla.

La mujer olin lo ayudó a llamar a las mujeres y niños con cautela, intentando no llamar la atención del amiathir. Poco a poco fueron bajando por la trampilla oculta y llegando a los túneles bajo la ciudad. Mientras, Kalil asistía nerviosa al combate que se producía unos metros más allá. Aldan se apresuró a alcanzar una antorcha y se la dio a la olin, que permanecía agachada para no llamar la atención.

─¿Cuál es tu nombre?

─Lasam.

─Muy bien, Lasam. Necesito que cojas esta antorcha y bajes esa escalera. Cuando todo el mundo haya bajado, asegúrate de guiarlos hasta la salida. Coge el camino central, después gira a la izquierda y luego a la derecha hasta el final. Serán varios minutos caminando. ¿Lo has entendido?

─Lasam entiende.

─Perfecto. Ve.

La olin bajó obediente y, aunque por poco, pudo entrar por la trampilla. Luego, Aldan siguió dando el turno a las mujeres y niños, que desaparecieron por la oscura abertura a un ritmo constante.

─Bien princesa, ya hemos evacuado a la mayoría, deberías bajar y ayudar a guiarlos por las catacumbas.

El silencio de su respuesta le hizo pensar que tendría que volver a convencerla, pero cuando se giró, Kalil no estaba donde la había dejado. Ya no esperaba a su lado.

La princesa había sacado dos dagas del interior de su vestido y se había lanzado a defender a Ziade. Aldan asistió atónito a la carrera que la llevaba hacia el hombre que pretendía matarla.

Kalil entró en escena haciendo que el amiathir se retirase de Ziade, primero con una sonrisa de suficiencia y después con una de preocupación. Parecía tan sorprendido como el propio Aldan de la forma de luchar de la princesa. La pequeña de los Asteller no solo era rápida, sino que también se movía con gran agilidad.

Su ímpetu cogió tan de improvisto a Cotiac que consiguió herirlo. Fue apenas un rasguño en la mejilla, pero hizo que se alejara un par de pasos.

─Parece que te has preparado bien ─dijo él tocándose la cara y llenándose de sangre las yemas de los dedos.

─Aún no has visto nada ─dijo Kalil antes de volver a atacar.

Con un nuevo respeto por el combate y con Ziade herida, el amiathir embistió.

─Gracias por venir a proteger a tu paladín. Así me pondrás más fácil cumplir con mi cometido y acabar con la última Asteller.

La princesa se defendió con rabia, dolida por la traición y su situación. La espada y las dagas se movían y chocaban entre sí con tanta rapidez que se hacía complicado seguirlas con la vista.

─¡Cotiac! ¡Suelta el arma! ─llegó un grito desde la escalera.

Era una chica amiathir. Una arquera del ejército dorado que ahora apuntaba con el arco cargado hacia el traidor. Tenía el ceño fruncido, sorprendida por la situación. El paladín y la princesa detuvieron el combate ante la interrupción.

─¡¿Por qué atacas a la princesa?! ─continuó desconcertada.

─Tu novio es un traidor, Aaralyn ─dijo Ziade malherida─. Un infiltrado de Rythania.

La mirada de la chica se alternaba entre ella y el paladín amiathir, como si no quisiese creer aquellas palabras.

─No puede ser… ─contestó sin bajar el arco.

─Es cierto. Dejó a las tropas rythanas entrar en Aridan y tomar la ciudad. Él les ha permitido llegar hasta aquí ─ratificó Kalil furiosa mirando al paladín.

─¿Pero por qué? Tú y yo… ─La voz de la chica pareció quebrarse y sus ojos se tornaron vidriosos. Luego habló como si de pronto todo tuviera sentido─: Me has utilizado.

Cotiac alzó las manos y dio un paso hacia ella, que estaba a pocos metros de la entrada.

─No es lo que crees. No tienes nada que ver en todo esto. Tú solo apareciste. Esto es por nosotros, Aaralyn.

─¡¿Por nosotros?! ─gritó indignada─. ¡Lo estás destruyendo todo!

─¡Estoy haciendo que nuestro futuro sea mejor! ¿No lo entiendes? Nunca seremos nada bajo el yugo de los humanos. Ellos no quieren que seamos libres. Nos quieren sumisos, por eso nos prohíben usar la magia.

─¡Te hicieron paladín por ello, hipócrita! ─le recriminó Ziade con una mueca de dolor.

─¡Porque os convenía! ─rugió Cotiac─. Estabais desesperados y creísteis que así tendrías un arma para combatir a los míos. Solo pensáis en vuestro beneficio.

Levantó de nuevo la espada para atacar a Kalil y la princesa se puso en guardia, pero cuando el amiathir inició la embestida, recibió una flecha en el hombro. El proyectil impactó en la hombrera de su armadura y desvió su trayectoria, pero el golpe lo obligó a detenerse. Se giró hacia Aaralyn sorprendido.

─No te acerques a ella, Cotiac.

El paladín la miró colérico.

─¡¿La defiendes?! Los reyes de Thoran se aliaron para atacar Amiathara. A mis antepasados. ¡A los tuyos! Nos obligaron a no usar las fuerzas naturales. Nos obligaron a dejar de ser quienes éramos. Mi padre… se llamaba Dredek. Era un dómine de Rhomsek. ─Cotiac apretó los puños con fuerza, aún empuñando su arma─. La propia reina blanca vio cómo los humanos lo mataban por utilizar la magia. ¡Ellos! ¡Ellos son los malos aquí, no yo! ─El paladín apuntó con su hoja a la princesa.

Aldan recordaba la Guerra Conjurada. El conflicto entre humanos y amiathir que terminó con la raza de piel oscura esparcida por cada ciudad de Thoran con la prohibición de usar sus artes mágicas. Una vez más, se demostraba que el rencor no era una exclusividad de la raza humana y que no todo dolor sana con el tiempo, sobre todo si es en el corazón.

─La próxima flecha no irá dirigida al hombro, Cotiac. No me obligues a hacer esto. ─Lyn lloraba mientras pronunciaba cada palabra.

No podía creer que se encontrase en esa situación. El arco, tenso entre sus manos. Tembloroso. A un lado la paladín de la protección y la princesa del reino. No. Más que eso. Sus amigas. Y al otro, el único chico que la había amado. ¿La había querido de verdad o fue solo una tapadera para acercarse a la princesa? Las preguntas giraban en su cabeza con tanta fuerza que dolía.

─¡Hazlo Aaralyn! ¡No dudes! ─gritó Ziade haciendo visibles esfuerzos por levantarse.

Ella negó vehemente apartando las lágrimas. Matar en la guerra no le había resultado tan duro como esperaba, pero aquello era distinto. Si soltaba esa flecha, sería como disparar a su propio corazón.

─No podemos vivir en un mundo que nos temerá si nos hacemos fuertes y nos dará muerte como le ocurrió a mi padre. Quédate conmigo. Cuando Kerrakj reine, los amiathir por fin podremos vivir en paz ─rogó Cotiac─. Y para eso, ¡los Asteller deben morir!

El paladín alzó la espada hacia la princesa, que lo esperaba preparada, y la flecha salió. La fuerza en sus dedos se desvaneció y Lyn soltó el culatín, haciendo que las remeras acariciasen las yemas de sus dedos. Casi estuvo a punto de estirar el brazo para agarrarla cuando la saeta salió despedida rumbo a la cabeza de Cotiac, la persona que había compartido sus inquietudes, sus inseguridades y sus noches.

Él detuvo su ataque. Le dio tiempo a dibujar una mirada de decepción antes de hacer algo que Lyn jamás hubiese esperado: levantó una de sus manos hacia el proyectil y, al hacerlo, algo cambió. Era como si el aire se materializase. Cotiac dominó el viento de aquella enorme estancia acumulándolo a su alrededor. Movió el brazo con virulencia como quien aparta un mal sueño y el proyectil cambió de rumbo con su magia.

La conocía demasiado bien. Había sabido, mejor que ella misma, que acabaría disparando.

─Siento tu decisión. ¡Ahora serás tú quien la mate!

La flecha giró en el aire, como suspendida por hilos invisibles. Cambió su dirección y se dirigió a la princesa. Por suerte, Kalil era rápida y sus años de entrenamiento se dejaron ver en un rápido movimiento que evitó, por un par de centímetros, que la punta encontrase su regia piel.

La mala fortuna hizo que la flecha no frenase su curso y acabó clavándose en una chica de las que aún esperaba para bajar por la trampilla secreta. Una niña de no más de catorce años. Sus ojos sorprendidos miraron a Lyn antes de exhalar su último aliento. Después se desplomó.

«¡No!».

La chica amiathir corrió hacia ella. Kalil se llevó la mano a la boca por la sorpresa. Incluso los ojos de Cotiac parecieron reflejar culpabilidad. O tal vez fuese que aún lo veía como el chico que conoció, y no como el traidor en el que se había convertido.

Lyn se tiró al suelo soltando el arco y agarrando a la muchacha. Palpó el eje de la flecha y sus manos se llenaron por completo de la cálida sangre de la chica. Apenas una niña que jamás se convertiría en mujer.

Por casualidades del destino, su propia flecha no solo había acabado con la vida de aquella joven sirvienta. También había desvelado a Cotiac la situación de la trampilla y de las sirvientas que descendían huyendo del palacio.

─Yo no quería esto, Aaralyn, pero no puedo dejar que escapéis.

El paladín alzó las manos y las antorchas a su alrededor avivaron sus llamas. El fuego se desprendió de ellas como si la gravedad no existiera y se unificó en una sola esfera ígnea tan grande como una cabeza. Un pequeño sol que flotó en el aire unos segundos. Cotiac miró a Kalil, y Lyn supo que no habría daga alguna que detuviera su magia. La princesa no podría esquivar algo así.

─¡No lo hagas, Cotiac!

Él titubeó, pero apenas fue un despiste de su determinación. La bola de fuego salió de sus manos con la misma fuerza con la que las flechas salían de su arco y Lyn supo que solo tendría una oportunidad. Alzó las manos, enrojecidas por la sangre de la niña, y enfocó su energía tan rápido como pudo en la llamarada que se dirigía a Kalil.

Nunca había podido controlar tal cantidad de fuego. Solo pequeñas chispas. Fogonazos que desaparecían un segundo después con una ligera brisa. No tenía poder para hacer frente a eso, pero si no lo intentaba, Kalil moriría.

Recordó las palabras del propio Cotiac aquella noche en que la besó por primera vez: “Un amiathir es un amiathir. No importa de dónde surgiste. Lo eres y llevas la naturaleza en la sangre”, le dijo antes de aconsejarle utilizar sus sentimientos para canalizar la energía.

Sintió la tristeza, la decepción, la frustración, su propia ira interior y, de algún modo, comprendió cuál era la naturaleza del fuego haciendo que se plegara a su voluntad y se detuviera en el aire.

─¡No! ¡No es posible! ─La cara de Cotiac no pudo evitar reflejar la sorpresa al ver el poder de Lyn.

Ella tampoco sabía exactamente cómo lo hacía, pero de algún modo lo comprendía. Sintió que Cotiac acentuaba la fuerza del fuego y se concentró para no dejarlo avanzar. Con lágrimas en los ojos, lanzó una última mirada a la persona a quien un día entregó su corazón, y este se resquebrajó cuando el fuego voló contra Cotiac.

El llameante impacto dejó al paladín en el suelo de la cripta. Retorciéndose de dolor.

─No sabía que podías hacer eso ─masculló una sorprendida Ziade mientras se ponía en pie con ayuda de Kalil.

─Yo tampoco ─admitió ella triste.

─Tiene que ver con la sangre de esa niña. Ha potenciado tu capacidad para dominar el don amiathir. Ya te lo explicaré luego ─las interrumpió el consejero erávico─. Ahora tenemos que salir de aquí. No tardarán en llegar.

Los sonidos de los soldados rythanos invadieron el castillo y descendieron escaleras abajo. Cuando llegaron, encontraron los cuerpos de Cotiac y de una joven cuyo cadáver estaba atravesado por una flecha, pero a nadie más.

61. Aecen versus Aecen

Los cuernos de retirada sonaron por toda la batalla. Lorinet había caído y Airio Asteller estaba muerto. También el príncipe heredero. La reina blanca se erguía sobre la batalla. Segura; majestuosa. Saith casi podía intuir aquella sonrisa bajo su yelmo. La misma que dedicó a la muerte de sus padres cuando masacró Riora.

Cerca de ella, el féracen de blanca armadura que había luchado sin descanso por llegar hasta el rey, ahora la defendía de su escuadrón. Las tornas habían cambiado en un enroque que la mantenía a salvo.

Sentía su sangre borbotear como la lava de un volcán. Hacía tanto que no sentía esa sensación… La cuestión era que, por algún motivo, no estaba fuera de control. Sentía ese poder que había burbujeado en su interior en otras ocasiones, pero era él.

Atisbó a la reina y a su soldado junto al abismo. Sam, Xela, Ekim y los demás aún combatían contra el féracen. No vio a Blasos, Afar o Arerreh. Tampoco a Eisan. Todos habían dado la vida por proteger a un rey que ahora estaba muerto. Por ganar una batalla que ya estaba perdida. Leonard aún estaba allí, retorciéndose de dolor por la mano cercenada. Sintió la furia que hacía arder su sangre deseando salir de su cuerpo.

De nuevo el sonido de los cuernos surcó el aire. Era el final de Kallone, pero no su final. Aún tenía mucho que hacer.

─No te lo repetiré. Aparta o acabaré contigo. ─Su voz le sonó extraña. Como si no perteneciese a su cuerpo. Lejana.

─No puedo apartarme ─contestó la voz de aquel féracen bajo el yelmo.

Sus ojos rojos se encontraron y su enemigo pareció obnubilado ante lo que veía.

Saith amagó con un ataque, y cuando el soldado féracen se defendió, cambió de dirección. Un impulso rápido con una pierna y otro con la otra en dos zancadas que encontraron el flanco débil del enemigo a una velocidad vertiginosa. Su rival ya no parecía tan rápido. Ya no tenía tanta fuerza.

El féracen cayó al suelo, pero se impulsó con los brazos y volvió a ponerse en pie con rapidez cortando de nuevo el paso al paladín, que ya miraba de nuevo hacia Kerrakj.

─Te he dicho que…

Un golpe desde atrás volvió a lanzar al soldado rythano al suelo. Era Hyrran que había llegado corriendo a través del campo de batalla y ahora le despejaba el camino.

─Has tardado demasiado ─saludó Saith lacónico.

El joven mercenario observó su cara, sobrecogido.

─¿Estás bien?

─Sí, ¿por qué?

─Tus ojos… son rojos. Pareces uno de ellos.

Saith asintió. El color de sus ojos era lo que menos le importaba en ese momento.

─Voy a por la reina, Hyrran. Puede que Kallone haya caído, pero esta tierra no será gobernada por ese diablo.

Hyrran asintió comprendiendo.

─Ve y venga a tu familia. Yo me ocuparé de este.

El mercenario ladeó la cabeza señalando al féracen, que había perdido su yelmo e intentaba incorporarse de nuevo tras el golpe.

Saith lanzó una última mirada a ambos antes de iniciar la carrera.

─Por cierto ─dijo antes de marcharse─, yo tenía razón.

─¿En qué?

─En que no nos dejarías.

Hyrran le dedicó una sonrisa ladina justo antes de lanzarse al combate con el féracen, y Saith recorrió el campo de batalla hacia el borde del abismo, donde esperaba su objetivo.

Obvió a sus compañeros, que combatían contra el habilidoso féracen de blanca armadura. Sintió el irrefrenable deseo de ayudarlos, pero tenía que acabar con todo aquello, y eso pasaba por matar a Kerrakj.

Varios soldados que ya se hacían fuertes, sabedores de la victoria cercana, le salieron al paso. No le importó si eran exmercenarios entrenados o féracen. Saith luchó eliminándolos en segundos. Se sentía más fuerte y más rápido que nunca. Tanto que parecía que sus enemigos se movieran bajo el agua. Veía los golpes antes de que llegasen a él y en un mismo movimiento le daba tiempo a esquivar y atacar con una habilidad que parecía escapar a la comprensión humana.

No sabía por qué podía moverse así. Tampoco qué era esa sensación que bullía dentro de él, pero en ese momento sintió que Zurdo tenía razón. Se sentía como la auténtica reencarnación de Aecen y también tenía a Varentia. Puede que no brillase como en las leyendas, pero la hoja giraba entre sus dedos con una naturalidad que escapaba a su entrenamiento. Fuese lo que fuese lo que le pasaba, lo utilizaría para vengarse.

En pocos segundos venció a tantos enemigos que tuvo que moverse para no pisar sus cuerpos. No tardó en estar frente a Kerrakj.

─¿Y de dónde sales tú? ─dijo ella confiada observando su armadura de paladín─. Vaya… Tus ojos. Que interesante.

Sonrió, y eso solo sirvió para que su enfado aumentara.

─Será mejor que no mires mis ojos y sí mi espada, o puede que antes de que te des cuenta atraviese tu cuerpo.

─¿Varentia?… ¿Cómo? ─contestó con sorpresa.

Saith se lanzó a por ella. La legendaria espada giró y encontró a la reina en actitud defensiva. Se movió con rapidez y detuvo dos golpes, tres. El cuarto rozó su guantelete, pero el paladín no desistió. Kerrakj pasó a la acción, sonriente bajo el yelmo. Parecía feliz de volver a empuñar la espada. La reina esquivó y giró sobre sí misma, ofreciendo un golpe por cada costado. Saith los esquivó y, colocando los dedos en el recazo de Varentia, punzó a su enemiga aguijoneando su armadura hasta tocarla en varios puntos. Si no la hubiese llevado, ahora estaría muerta.

Kerrakj saltó hacia atrás, pero Saith no la dejó huir. Estaba cerca del abismo. Si conseguía acercarse lo suficiente, tal vez podría lograr que cayese al vacío. No permitiría que escapara.

─¡Pagarás por lo que has hecho! ─gritó.

Varentia se movió a una velocidad vertiginosa. A pesar de su increíble habilidad, la reina blanca no parecía poder hacer frente a la rapidez y la fuerza de su extraordinario ataque. Retrocedió una vez más, quedando a un par de metros del precipicio. Una mirada de reojo hacia atrás descubrió una preocupación real a pesar de su apariencia confiada.

Kerrakj buscó contratacar, responder de alguna forma, pero apenas podía repeler sus ataques. La velocidad con la que Saith se movía era inhumana. Divina de algún modo. La reina volvió a retroceder, esta vez de forma involuntaria al parar un golpe. La fuerza de Saith había aumentado tanto como su propia velocidad y cada golpe que asestaba hacía necesitar a su oponente un instante para reponerse que su furia no ofrecía.

El pie de Kerrakj ya rozaba el filo del barranco. Estaba cerca.

─¡Ríe ahora como hiciste cuando mataste a mi madre! ─chilló colérico.

Ella parecía desconcertada. Debía haber matado a tanta gente que su familia y su aldea no significaban nada. La rabia hizo más rápidos e imprevisibles el ritmo de sus ataques. Kerrakj se defendía como podía, retrocediendo y sintiendo la llamada del Abismo Tártaro, que reclamaba su cuerpo. Su habilidad pasó a un segundo plano ante el ímpetu del rival. Un golpe, otro. Estaba decidido a acabar con ella allí mismo.

Atacó con todas sus fuerzas para hacerla caer, pero un golpe inesperado lo lanzó por los aires haciéndolo rodar por el barro. Temiéndose otro ataque, Saith colocó la mano en el suelo y utilizando la propia inercia del golpe se impulsó para ponerse en pie.

Nadie atacó. Junto a Kerrakj estaba el soldado féracen que había luchado contra su antiguo escuadrón. Debió ver a su reina en peligro y había interrumpido la batalla para que no la matara. Los ojos rojos de su nuevo enemigo lo escrutaban desde el interior de su yelmo, ornamentado con demoníacos cuernos.

«¡Maldita sea! Estaba tan cerca».

─No negaré que me intriga saber de dónde ha sacado Kallone un féracen tan fuerte como tú ─reconoció la reina jadeando y reponiéndose del combate─, pero dadas las circunstancias, creo que disfrutarás más midiendo tus habilidades con alguien de cualidades similares.

Saith observó cómo los miembros de su antiguo escuadrón corrían en su ayuda y se colocaban cerca de él.

─¡No! ─gritó─. No podréis ayudarme. Son demasiado fuertes.

─No podrás con los dos tú solo ─disintió Xela.

─La batalla está perdida. Yo lucho por un motivo personal al que no pienso arrastraros. Ayudad a Hyrran, Leonard, Eisan, Amerani... A todo aquel que continúe con vida. Salvad a cuantos podáis y huid de aquí.

─Xela tiene razón. No vamos a dejarte ─insistió Sam.

─Confiad en mí. Si os atacan a vosotros me debilitaréis. Solo combatiré mejor.

Sus compañeros se miraron confusos.

─Psé. Siempre tan fanfarrón. Está bien, haremos lo que dices. Es la orden de un paladín después de todo. Y además, con esos ojos das miedo.

─Sam aceptando órdenes de Saith… Eso sí que es nuevo ─dijo su hermana a Legna.

─Tú no muere ─lo abordó Ekim.

Saith asintió antes de devolver la vista a su enemigo. Cuando se marcharon, se quedó solo frente a Kerrakj y su féracen.

─Muy bien, acabemos con esto. ─Saith colocó los dedos cuidadosamente en la empuñadura de Varentia.

─Esto será divertido ─dijo el féracen rythano con una voz amortiguada por el yelmo.

Y ambos se enzarzaron en la batalla. Los movimientos del soldado rythano eran tan rápidos como los de Saith, y también resultó ser increíblemente fuerte. Las espadas se encontraban a toda velocidad y ambos esquivaban con una habilidad sobrenatural los ataques de su contrincante. El guerrero rythano esquivó con rápidas zancadas y saltó hacia él. Fue un impulso de al menos tres metros de alto. Como si volara. Saith esquivó rodando por el suelo y se levantó al ver que tiraba otra estocada. Luego fue él quien lo embistió haciendo que su rival retrocediera.

Al cabo de un buen rato intercambiando golpes, ambos jadeaban agotados por la batalla. Saith había recibido múltiples impactos en la armadura, que se había quebrado en varios puntos sin llegar a romperse del todo.

También el soldado rythano había recibido fuertes golpes. Además de quebrar su coraza, había perdido un quijote por los golpes y una sobrevesta en una caída. En eso tenía ventaja. Varentia era una espada legendaria y sus golpes, más allá de la fuerza del propio Saith, tenían la capacidad de romper cualquier material tal como había demostrado con los grilletes en Olinthas o las escamas del nocda. Eso hacía que, aunque la lucha estuviese igualada, los daños en su adversario fuesen mayores.

El detalle no pasó desapercibido para Kerrakj que ofreció su espada al soldado. Había tenido tantas conversaciones con Leonard sobre los paladines y las espadas legendarias, que las sinuosas formas de su empuñadura simulando una araña hizo que reconociera al momento a Vasamshad, la histórica hoja otorgada a los Edoris. La reina debía habérsela apropiado cuando mató a la familia real rythana.

El féracen, envalentonado, embistió otra vez con su nueva espada. Sus tajos siempre acababan encontrando a Varentia, de forma que la frustración pareció obcecar a su rival. La desesperación se tornó descuido, y Saith volvió a atacar impactando en su espaldar. Un nuevo giro le permitió golpear con todas sus fuerzas. El tajo fue tan potente que partió en dos uno de los cuernos que adornaba el yelmo, abriendo una brecha en él. Seguía siendo más rápido y fuerte que su rival.

El féracen volvió a alejarse, cogió el yelmo resquebrajado por el golpe y lo lanzó haciendo que se perdiera en la oscuridad del abismo.

Saith habría esperado cualquier cosa de ese combate. Salir vencedor y dejar en Thoran unos reinos sin rumbo víctimas de linajes perdidos. Caer derrotado y perecer como uno de tantos en la espiral de mortífera indiferencia que acompaña a la guerra. Podría haber esperado que la tierra se abriese y los mandase a todos a Condenación antes de lo que vieron sus ojos. Ante él, empuñando a Vasamshad y defendiendo a Kerrakj, estaba Ahmik. Su mejor amigo. El hermano que creyó perder el día que murió Riora. ¡Vivo!

Su cara debió decir todo lo que sus labios callaron pues, aunque Ahmik hizo el amago de atacar, vaciló al ver que no reaccionaba.

Había estado luchando con él a pesar de verle la cara desde el principio. ¿Cómo era posible?

─Ahmik… Soy yo, Saith.

Su amigo lo observó sin mostrar indicios de haberlo reconocido. Sus ojos eran salvajes. También era más alto y fuerte. Tenía puntiagudas y extrañas orejas peludas como las de un animal, pero no había duda de que se trataba de él.

─¿Cómo conoces mi nombre?

Saith frunció el ceño. Era imposible que lo hubiese olvidado. Miró a Kerrakj, que también parecía confusa por la conversación.

─¡¿Qué le has hecho?! ¡Dímelo! ─chilló furioso.

La reina no contestó, aturdida por su reacción. Ahmik jamás ayudaría a la persona que destrozó sus vidas. No podía creerlo. Tenía que haberle pasado algo. En lugar de ella, el único que habló fue su amigo:

─No sé de qué hablas, pero será mejor que levantes esa espada porque no me detendré.

Al pronunciar esas palabras, Ahmik atacó y Saith se defendió como pudo. Ahora parecía más rápido. Más fuerte. Repeler sus ataques le costaba más y sabía por qué era: la sangre ya no ardía en su interior. Ya no sentía ese poder. Estaba furioso con Kerrakj, no con él. Fue entonces cuando comprendió que su vida corría más peligro que nunca, porque jamás sería capaz de herir a Ahmik, y su mejor amigo, sin embargo, lo quería muerto.

Aawo esquivó el golpe que Hyrran le asestó con el hacha. Detuvo otro con su espada y contraatacó encontrando únicamente la brisa nocturna, y volvió a separarse de él sintiendo el cansancio de la batalla. No podía concentrarse en su oponente. La encarnizada lucha que tenía lugar junto al abismo absorbía la atención de ambos. Era un agujero negro que atraía sus miradas y los descentraba. Los cuernos habían sonado, Kallone había caído, el rey estaba muerto y los soldados del ejército dorado huían ante el oscuro futuro que les aguardaba. No había motivos para seguir luchando.

Así parecía entenderlo también su oponente, que bajó el arma y ahora observaba el combate que libraba su amigo. Al borde del abismo, las cosas parecían haber cambiado.

«Ha dejado de luchar como lo hacía. Ahora es Ahmik quien está cogiendo ventaja», pensó Aawo esperanzado.

El paladín había perdido determinación. Sus ataques ya no parecían tan letales. Ya no era esa bestia furiosa que casi había derrotado a Kerrakj. Ahora era Ahmik quien tomaba ventaja en el combate con golpes más certeros y rápidos que los de su adversario.

─¡Maldita sea la diosa! ¡Tengo que ayudarlo! ─dijo el muchacho apretando los puños.

Aawo lo observó un instante. Aquel tipo era extraño. No tenía el emblema de Kallone. Ni siquiera iba equipado como el resto de soldados, aunque sí manejaba su hacha como un hombre entrenado. Mucho mejor que él, en cualquier caso. Aawo había visto a tantos mercenarios en el ejército rythano que habría sido capaz de distinguir uno en cualquier parte.

─Déjalo. Nunca podrías vencer a Ahmik. Acabaría contigo en segundos ─advirtió.

─¿Ahmik? ─Los ojos del mercenario se abrieron con la sorpresa y en ellos dejó ver su preocupación─. ¡Claro! Por eso ha dejado de luchar.

Aawo frunció el ceño.

─¿A qué te refieres? ¿Acaso se conocen?

─Lyn me contó que el mejor amigo de Saith se llamaba Ahmik. Eran como hermanos. Lo creían muerto y… ¡Espera! ─El joven mercenario lo miró como si lo viera por primera vez─. A ti también te conozco. En aquella prisión en Rythania. Intenté ayudarte a escapar, pero no quisiste venir conmigo. Estás… cambiado. ¿Ahora luchas para Kerrakj?

Aawo entornó los ojos, extrañado. Su mente intentó encajar las piezas del puzle mientras que, cerca del acantilado, el paladín kallonés se defendía con la única intención de permanecer con vida.

¿Realmente conocía a aquel muchacho? En su mente se materializaron todos esos recuerdos y sueños, como gotas de lluvia dispersas que resbalan sobre una hoja hasta su punta, uniéndose en un charco sobre la tierra. ¿Era posible que aquel chico fuese realmente un antiguo amigo de Ahmik? Eso explicaría por qué ahora no luchaba igual y estaba entregado a su suerte. ¿Saith? ¿Por qué le sonaba tanto ese nombre? ¿También él lo conocía?

No podía recordarlo. Como siempre, a su puzle le faltaban demasiadas piezas para intuir la imagen que representaba.

─Tengo que ayudarlo ─repitió el joven del hacha interrumpiendo sus pensamientos.

─Es inútil, y además no puedo permitírtelo ─contestó Aawo─. ¿Por qué ese afán por perder la vida? Tu amigo está luchando contra la mujer más sanguinaria de Thoran y el mejor soldado de Rythania. Ambos te aniquilarían en un instante. ¿Por qué arriesgarte por alguien a cuya vida apenas le quedan unos momentos?

Hyrran alzó la vista y observó el cielo encapotado, como si buscase a la misma diosa.

─Porque, como una vez me dijo Lyn, Saith es un faro en la noche sin luna. Una luz que guía a las personas a ser mejores, como ha hecho conmigo. Y allá donde se halle la oscuridad, él brillará.

Y sus palabras fueron un resorte. Una llave que encajaba en la cerradura de su memoria. Había escuchado algo así antes. Antes de ser quien era ahora. En su otra vida.

En su cabeza tomó forma la imagen de una mujer. Una bella mujer de rubios cabellos ondulados y ojos azules como Inruma. La había visto en sueños. En su mente sonreía sentada junto a una cama y le decía esas mismas palabras. Le hablaba de la luz de su vida.

Sobre la almohada, a su lado, descansaba un rostro. El de un niño con los ojos cerrados. Tal vez enfermo. Parecía un sueño, pero era tan real que casi podía alargar la mano y tocarlos a ambos. Los ojos del niño se abrieron, rojos como los de un féracen. Y al hacerlo también se abrieron los de Aawo.

Ahora lo recordaba todo. A Ahmik, Saith y Aaralyn acompañándolo por el bosque. El incidente con el espina óbito. A Crownight y sus oscuras intenciones. Recordó cómo lo obligó a matar a Mak en la Jungla del Olvido. La liberación de Kerrakj. Al mercenario que intentó liberarlo cuando yacía en aquella prisión, derrotado. Los oscuros barrotes tras los que Ahmik y él compartieron historias. Recordó a su hija pequeña y el viejo molino girando sus aspas. Ese que en tantos de sus sueños había visto sin comprender.

Y entonces todo cobró sentido. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de lo que estaba pasando? Solo había una respuesta. Una conclusión a la que la reina blanca aún no había llegado, pero era cuestión de tiempo.

Junto al acantilado, el paladín perdía partes de su armadura, quebrada por los golpes de Vasamshad, empuñada por Ahmik. Jadeaba, cada vez más debilitado. Esquivó un golpe que tenía su cuello como objetivo, pero lo hirieron en el vientre. Su brazo también recibió un corte y su coraza fue embestida con tal fuerza que se hundió, modificando su morfología.

─Tengo que salvarlo ─concluyó Aawo mirando la batalla de aquel que se había convertido en su mejor amigo.

Hyrran lo miró sin comprender.

─¿A qué te refi…?

Antes de que terminase la frase, Aawo ya corría hacia el abismo.

Sus pies chapotearon en el barro con tanta rapidez como pudieron alcanzar. Ahora que recordaba todo, se sintió extraño bajo aquella armadura. Su mano se aferró con fuerza al bracamarte. Con la velocidad de la sangre modificada, también quedaron atrás sus pensamientos. Fue simple instinto. Se apresuró para llegar al lugar en el que luchaban Ahmik y Saith. De aquel duelo fraternal dependía el destino del mundo. Y aunque tarde, ahora lo entendía.

Saith se arrodilló frente a Ahmik, agotado y jadeando. Tosió por el cansancio. Su armadura tenía manchas de sangre propia y ajena. La quebrada coraza estaba tan deteriorada que apenas le protegía ante el poder de una de las espadas sagradas. Sufría heridas profundas que hubiesen acabado con cualquiera, pero él aún aguantaba. Luchó por volver a ponerse en pie y lo consiguió realizando un gran esfuerzo. Tambaleándose. No duraría mucho más.

─Ahmik… no hagas esto. Soy yo… ¿Es que no me recuerdas?

Pese a estar frente a él, su amigo ya no existía. En sus cambiados ojos féracen había confusión, pero no compasión. No lo reconocía.

Oliendo su debilidad, Ahmik alzó a Vasamshad para asestarle el golpe final.

Saith, sin embargo, bajó a Varentia. No utilizaría su espada contra él. Había vivido todos esos años pensando en que no pudo protegerlo. Se había culpado de su muerte cada noche, deseado que siguiera vivo con cada latido del corazón, y ahora su deseo se había hecho realidad. La crueldad del destino resultaba lacerante. Y por algún motivo, su venganza dejó de tener sentido si a cambio debía cobrarse la vida de su amigo. El brazo de Ahmik bajó con fuerza y Saith asumió su suerte. Cerró los ojos. No se defendió.

Sintió cómo la espada le atravesaba el corazón.

El intenso y punzante dolor de la muerte aferrándose a su alma y tirando de ella hacia el Vergel Sagrado o Condenación. Qué más daba. Era increíble que aún pudiera planteárselo ante aquella herida mortal.

Abrió los ojos en un milagroso último aliento para mirar a su mejor amigo y observó que este no lo había atacado, sino que lo miraba con los ojos muy abiertos, sorprendido. Algo lo había llevado a detenerse.

La espada que había atravesado su pecho era la de otro miembro del ejército rythano. Pudo ver su armadura blanca salpicada en sangre. Saith, atónito por aquel desenlace, miró la cara del hombre que le había dado muerte. Pese a tener los ojos rojos como los del propio Ahmik y lo cambiado que estaba, reconoció a aquel mercenario que una vez visitó Riora antes de que su vida se tornara en desgracia.

─¿Syran?… ─acertó a decir.

─¡Aawo! ¡No! ─exclamó un desconcertado Ahmik.

─Cuida de Faran ─dijo sin soltar la hoja.

Y con un enorme impulso de sus piernas féracen, agarrando con todas sus fuerzas la empuñadura del bracamarte con el que lo había atravesado, Aawo saltó al abismo, llevándose con él a Saith, y ambos fueron engullidos por la oscuridad.

62. Tres días después

Tan solo habían pasado algunos días desde que la batalla terminó y Lorinet no había sufrido tantos daños como Aridan tras la conquista. Las labores de reconstrucción comenzarían para solucionar los pequeños desperfectos que la batalla hubiese podido ocasionar, especialmente en la muralla exterior. Ahmik caminaba por la capital entre miradas de temor. Para aquella gente no solo era un soldado del ejército invasor: era un monstruo. Sus ojos rojos causaban horror, como los de un demonio.

Suspiró resignado de camino al palacio. La reina quería establecer cuáles serían los siguientes pasos del ejército blanco y él, como comandante de las tropas féracen, había sido convocado en su presencia. Ahmik sospechaba cuál sería el siguiente movimiento.

Había salido a caminar y despejarse, pero nada de eso le servía. En su cabeza vislumbraba una y otra vez la despedida de Aawo. Sus ojos antes de lanzarse al abismo con aquel paladín al que ya había derrotado.

«¿Por qué lo hiciste? Lo tenía. Lo habría vencido sin problemas y ahora ambos disfrutaríamos de nuestra victoria».

Recordó la extraña lucha con el soldado. Cómo había comenzado siendo letal. Sus movimientos imparables y su habilidad para usar aquella extraña espada. Sin duda era el mejor luchador al que se había enfrentado jamás. Alguien con su misma velocidad, fuerza y habilidad que estuvo cerca de derrotarlo. O al menos fue todo eso hasta que se quitó el yelmo. Después, su ataque perdió fuerza. Lo conocía. Por algún motivo aquel soldado lo había reconocido.

¡No! ¡Era más que eso! Le hablaba como si fueran amigos.

Al contrario que Aawo, que siempre le daba demasiadas vueltas a las cosas, él nunca había pensado en su vida anterior. Daba por hecho que no la había tenido o que no importaba, pero el encuentro con el paladín le había hecho replanteárselo. ¿De qué lo conocía? Las lagunas de su memoria eran mares. Demasiado extensas para ser cubiertas.

«Cuida de Faran», le repetía la voz de Aawo en su cabeza. ¿Qué diablos significaba eso?

Al llegar a las puertas del castillo, decidió dar un rodeo por los jardines. Caminó entre los solitarios parterres mientras los pensamientos se arremolinaban en su mente acumulándose como hojas en otoño. Puede que hasta hacía pocos días aquel lugar estuviese lleno de vida, pero ahora apenas había nadie. Los soldados del ejército blanco, incluidos los féracen y los amiathir, se habían apropiado del ala oeste del palacio, donde estaban los barracones, así que se descubrió caminando en soledad.

Y lo agradeció, pues no se sentía con ánimo para tratar con los demás.

Mientras observaba las estatuas que adornaban el enorme lugar se acordó de su amigo una vez más. Aawo sí guardaba un respeto mayor por los dioses. Para él no eran más que piedra esculpida. Aun así, se detuvo en la estatua central. Aquella que representaba a Icitzy. Serena como si la vida no le importase. Como si las muertes, incluida la de su amigo, tampoco. ¿Cómo creer en algo así?

Se agachó, cogió una piedra tan pequeña como una falange de sus dedos y la tiró con fuerza. El pequeño proyectil se estrelló en el hombro de la escultura y rebotó hacia alguna parte. Como era previsible, el rostro de la estatua no se inmutó.

─No creo en ti, pero si Aawo ahora está contigo, cuídalo ─gruñó.

Poco después, Ahmik llegó al salón del trono. Kerrakj, tras una sonrisa taimada, observó cómo se acercaba. Frente a ella estaban Radzia, la líder amiathir; Gael, antiguo paladín del ejército dorado; Rieller, quien había sobrevivido a la batalla a pesar de sus heridas, y él mismo.

Crownigth también permanecía en pie, junto a ellos.

─Tengo que admitir que me gusta más el castillo blanco. Tal vez sea la costumbre. En cualquier caso, este tampoco está mal ─dijo Kerrakj con un majestuoso vistazo a su alrededor.

Ahmik admiraba a la reina. Admiraba su habilidad, su férrea voluntad y su ambición. Sin embargo, no soportaba su actitud. Apenas habían pasado tres días y no tenía un recuerdo para los caídos. Ni siquiera para Aawo, que había dado su vida por ella y por él mismo, sacrificándose para matar a aquel paladín que llegó a tenerla acorralada.

─Ya estamos todos, majestad. Podemos empezar ─señaló Crownight.

La reina asintió ausente mientras pasaba la mano por los acabados tallados en madera de galoisa que tenía el trono.

─¿Cómo está Cotiac? ¿Ha hablado ya? ─preguntó Kerrakj.

─Sí, majestad. Cotiac ha despertado, aunque está aún débil para levantarse ─contestó Radzia.

─¿Ha dicho ya por qué no tenemos entre las manos la cabeza de Kalil Asteller? Esa era su misión ─le reprochó Crownight.

La joven amiathir lo miró imperturbable con sus profundos ojos negros.

─Ha dicho que fue protegida por su paladín. Y también por vuestro padre, majestad ─contestó dirigiéndose a la reina.

Kerrakj sonrió resignada mientras negaba con la cabeza.

─Tú siempre tan oportuno, padre ─dijo en voz baja.

─¿Y ha contado por qué sus heridas son debido a las llamas y no a la espada? ─insistió Crownight con una mirada suspicaz.

Radzia pareció envararse, aunque en seguida recuperó la compostura.

─Aún no. No recuerda con claridad lo sucedido. Puede que mientras se recupera de las quemaduras durante estos días venga algo más a su memoria.

La mirada desconfiada de Crownight se topó con la de Radzia. Impertérrita.

─Muy bien. No importa cómo. ─Kerrakj desechó el tema con un brusco movimiento de su mano─. La princesa ha escapado, pero la encontraremos pronto.

─Probablemente viaje a Eravia para hacer valer la promesa de matrimonio con los Conav y recuperar el trono ─interrumpió Gael.

Kerrakj asintió con un gesto aprobatorio.

─Eso nos facilitaría mucho las cosas. Eravia es el último reino que debemos conquistar para que Thoran sea una única nación bajo mi mando. No debería ser difícil. Si está allí, la encontraremos y la mataremos.

─¿Y por qué matar a la princesa? ─indagó Rieller─. Ha perdido su corona y su familia. Si conquistamos Eravia también perderá su último aliado. El apellido Asteller no tendrá ningún poder.

─Es cierto, majestad. Kalil no supone ninguna amenaza para vuestras intenciones.

Kerrakj rio hastiada mientras se recostaba en el trono apoyando la mejilla sobre su mano.

─Ay, Gael. De Rieller me lo podía esperar. No es más que un mercenario con un buen ascenso. ¿Pero de ti? Tu experiencia debería dejarte ver un poco más allá. Los linajes que Icitzy otorgó son las columnas sobre las que se construyeron los tres reinos, pero también el punto débil de Thoran. Es solo un apellido, pero uno al que su gente seguiría sin pensarlo. Kalil Asteller no es más que un insecto, sí. Sin embargo, incluso el insecto más pequeño puede picar cuando menos lo esperas. La princesita es una esperanza, y eliminar cualquier atisbo de esperanza es lo que hará que todos se rindan y se entreguen a su destino sin oposición.

─¿Cuáles son las órdenes entonces, majestad? ─requirió Gael con seriedad.

─Marcharemos a Eravia y terminaremos con esta guerra de una vez.

─Pero mis tropas han sufrido muchas bajas. Apenas deben quedar doscientos féracen, y algunos de ellos están heridos ─interpeló Ahmik.

─También los soldados necesitarán tiempo para recuperarse de las heridas, majestad ─convino Rieller.

Kerrakj asintió ausente.

─¿Cómo llevas el tratamiento de la sangre del yankka?

Crownight negó con la cabeza.

─Aún no está listo, mi reina. Sigo adecuando la sangre a nuestras necesidades, pero aún no podría asegurar la memoria.

─Muy bien. Esperaremos un tiempo. Trabaja en ello y utiliza a los prisioneros kalloneses como sujetos de los experimentos. La sangre de yankka nos ofrecerá soldados más fuertes para atacar Eravia y podrás mejorar la fórmula para inyectármela yo misma.

El anciano asintió.

─Ahmik ─llamó Kerrakj.

─¿Sí, majestad?

─No sé por qué hizo lo que hizo, pero siento la pérdida de Aawo. Sé que era importante para ti. ─El muchacho miró a la reina con sorpresa─. Tu ayuda me fue muy útil en la batalla y quiero que te quedes a Vasamshad. De todas formas, yo cuento con Orensiteb, la espada que le arrebatamos a ese paladín del rey.

Ahmik asintió, aceptando el obsequio.

─Rieller, ¿cómo va la recuperación de Varentia?

─Una partida de soldados ha descendido a los abismos para seguir el rastro del río. Con un poco de suerte no habrá arrastrado los cadáveres demasiado lejos. Si la espada está ahí, la encontraremos.

Kerrakj asintió complacida.

─Entonces eso es todo. Nos quedaremos un tiempo para recuperarnos antes de iniciar la próxima batalla. Eravia es un ejército más débil y menos preparado que el de Kallone. No nos plantearán tantos problemas. Las semillas que sembraste parecen haber florecido con fuerza, Crownight.

El anciano asintió, complacido por los elogios de su reina, aunque Ahmik no supo a qué se refería.

─Descansad. Os avisaré cuando estemos listos para hacernos con el último reino de Thoran. ─La reina sonrió feliz─. Cuando recupere mi trono por completo, el mundo me venerará como su verdadera diosa y se arrodillará a mis pies, y a cambio, yo les regalaré la auténtica paz verdadera.

63. Un rayo de luz

─¡Joder, eres asqueroso!

─Lo siento, Kahud. Habré comido algo en mal estado ─se disculpó el grandullón saliendo de detrás de unos arbustos mientras se amarraba la correa del pantalón.

─Aquí lo único que está en mal estado eres tú, botarate. ¡Apestas como una rata muerta, Bolg!

El soldado que gritaba, de cara alargada y barba cana, metió los pies en el río bajo el acantilado y unió las manos como si fuese un pequeño cuenco. Luego se frotó la cara con fuerza como si eso fuese a neutralizar el olor de su compañero.

─¿Crees que encontraremos lo que buscamos? ─dijo Bolg oteando el curso del río. Su caudal en ese punto debía tener varios palmos de profundidad.

─¡Claro que no, idiota! Mira la fuerza de esta corriente con las últimas lluvias. Hemos revisado la orilla y no hemos encontrado una mierda. Si cayó al río, esa puta espada puede estar a kilómetros de aquí. Lo único que podemos hacer es rebuscar por los matorrales y volver con las manos vacías.

─¿Y qué es eso, Kahud?

El grandullón señaló un destello rojizo entre la frondosa vegetación que marcaba los bordes del río.

El viejo soldado se acercó al lugar que señalaba el bobo de su compañero y dibujó una maliciosa sonrisa en su afilado rostro.

─¡Me cago en la diosa! ¡La hemos encontrado! Rieller dice que es la espada del mismísimo Aecen.

─¿Versantia?

El otro bufó al escucharlo.

─¡Es Volantia, idiota! Venga, métete entre las ramas y sácala de ahí de una vez. La reina nos recompensará bien por esto.

El corpulento soldado entró pisando con cuidado para no resbalar con la tierra húmeda, el musgo y las rocas. Las zarzas allí eran numerosas y estaban enredadas unas con otras. Tanto que le costó tirar del arma para sacarla.

─Parece que está enganchada, Kahud.

─¡Tira con más fuerza, estúpido! Si yo tuviera tus putos brazos sería capitán de la guardia. O rey.

El grandullón tiró con ganas y acertó a sacar la espada, pero junto a ella surgió el cadáver que aún la sujetaba. El rythano, sorprendido, soltó la hoja y cayó de espaldas en el agua del mismo susto, lo que propició la carcajada del veterano. La risa fue tan fuerte, que inmediatamente después se puso a toser sin control mientras Bolg se levantaba empapado.

─¡Eres un palurdo, cerebro de pájaro! ─rio el viejo soldado─. Es solo un cadáver.

─No… no soltaba la espada ─argumentó el grandullón con voz lastimosa.

─Se llama rigor mortis cara de fárgul. Cuando los cuerpos llevan un tiempo muertos se ponen tiesos ─explicó─. A mí también me pasa algunas mañanas, pero luego todo vuelve a ser flácido.

─Cógela tú, Kahud.

El viejo se acercó al cuerpo e intentó agarrar la espada, pero las afiladas formas de Varentia lo cortaron. Maldiciendo al mundo, agarró con más fuerza y cuidado, y tiró de ella. La fuerte sacudida hizo que el cuerpo de Saith la soltara.

─Agarra esto, Bolg. La armadura está hecha mierda, pero hay partes que aún se pueden arreglar. Imagíname con una auténtica armadura de paladín. Sería la envidia de todo el jodido ejército.

─Pero es dorada, Kahud. No creo que a la reina le guste eso.

─¡Puedo pintarla de blanco, idiota! Agarra aquí de una vez.

Bolg blandió la espada con cuidado y observó cómo su compañero manipulaba el cadáver examinando la armadura. Fue quitando partes con dificultad y observándolas una a una. Al final descartó la mayoría de piezas, abolladas e inservibles.

─Joder, parecía en mejor estado desde allí. Esto no me va a valer para nada.

─¿Y la espada?

─¿Esta? ─el soldado miró la hoja que aún atravesaba el cuerpo del muchacho─. Es un bracamarte de mierda. Ni siquiera parece buen metal.

─Cógela para mí, Kahud. La mía se está oxidando.

El viejo le lanzó una mirada de soslayo y resopló malhumorado. Luego empujó el cuerpo con el pie para ponerlo mirando hacia arriba y, empujándolo con el mismo para inmovilizarlo, asió la empuñadura.

─¿Crees que soy tu puto sirviente? ─se quejó tirando de ella con fuerza.

Cuando la espada salió, el cuerpo emitió un sonido. Apenas un gemido. La impresión fue tan grande que el viejo dejó caer la hoja y casi cae al río tropezando con las ramas como había hecho su compañero.

─¡Me cago en la puta diosa, este tipo sigue vivo! ─gritó.

─No lo toques más, Kahud. Igual es un fantasma ─rogó el bobalicón asustado.

─No me digas que crees en esas gilipolleces ─replicó ocultando su propio susto.

─Vámonos de una vez. Ya tenemos la espada.

─¿No querías la otra?

─Lo que no quiero es que un muerto se levante y nos mate.

─No seas estúpido, Bolg. Es imposible que se levante después de una caída como esa. Habrán sido los pulmones, que aún guardaban aire. ─Kahud volvió a acercarse al cuerpo del paladín, aunque con mucha más cautela.

El soldado cogió el bracamarte y observó el cuerpo. No había ni rastro de movimiento. Volvió a empujarlo con el pie, pero tampoco hubo reacción. El viejo se rio de sí mismo por haberse asustado de un cadáver.

─¿Lo ves? ¿Qué te dije? Está fiambre.

Al darse la vuelta, sus ojos se abrieron como platos al ver que su compañero había sido capturado por un olin enorme que agarraba una lanza y le apretaba el pescuezo, evitando que pudiese reaccionar. Pese a que Bolg era alto y fuerte, el olin lo era mucho más.

Junto a él, un tipo joven y rubio lo observaba con sonrientes ojos azules. Tenía a Varentia en sus manos y un hacha colgada al cinto. Bolg pronto dejó de patalear bajo la presión de la lanza y el olin lo dejó en el suelo inconsciente.

Kahud alzó el bracamarte que había sacado del cuerpo de Saith y desenvainó su propia cimitarra con una pose defensiva.

─¿Quiénes sois? Os aviso de que somos soldados de la reina blanca. Lo que nos hagáis tendrá consecuencias fatales para vosotros.

─Ya, bueno ─dijo Hyrran acercándose a él─. La reina blanca, los Asteller… Nunca se me dio bien obedecer a la autoridad.

El mercenario se colocó a un metro del soldado y le sonrió amigable. Kahud frunció el ceño desconcertado.

Hyrran alzó la mano con la palma hacia arriba. En su interior tenía unos polvos de color rojizo. Sopló y, al instante, el veterano soldado cayó metiendo la cabeza en el río.

─Te vendrá bien lavarte esa lengua. Joder, dices más tacos que yo.

Hyrran se agachó junto al cuerpo de Saith y lo observó afligido. Tenía la coraza destrozada y una herida que atravesaba su pecho, el pelo húmedo sobre la cara y los ojos cerrados. Sin mucha esperanza colocó los dedos sobre su cuello, y después miró a Ekim.

─Es débil, pero tiene pulso ─anunció sorprendido con una sonrisa, y luego susurró─: Puede que no seas un dios, pero eres increíblemente resistente, amigo.

El olin alzó la mirada contemplando atónito la altura del precipicio por el que Saith había caído. Incluso en su rostro imperturbable, Hyrran pudo ver la incredulidad.

─No posible ─dijo─. Malegro.

─¿Te alegras?

─No… ehm… sí ─titubeó─. Es Malegro.

─¿Milagro?

Ekim asintió.

─Desde luego lo parece. ─Hyrran escudriñó a su amigo, que parecía dormitar─. Puede que no sea tan fácil apagar la luz para sumirlo todo en la oscuridad. Cógelo Ekim, nos esconderemos hasta que se recupere y luego iremos al sur.

─¿Qué hay sur?

─Un lugar al que pensé que jamás tendría que volver.

Hyrran alzó la vista oteando el cielo.

«Sigo sin creer en ti, pero si eres tú la que ha hecho esto… gracias».

FIN DEL PRIMER LIBRO

Agradecimientos

Hola, lector. Si estás leyendo esto es porque has llegado al final de este libro y decidiste sumergirte en su historia ─a no ser que hayas encontrado el libro en una librería y estés ojeando las últimas páginas, en cuyo caso te recomendaría no hacerlo porque una librería no es una biblioteca y el vendedor te está mirando de reojo─. Sea como sea, te agradezco que me hayas dado la oportunidad de compartir esta historia contigo.

Han sido muchos años tras esta novela. No solo ponerla en pie y lanzarme a escribirla con perseverancia y esfuerzo. También autoconvencimiento y determinación. Ha sido un viaje mucho más largo y duro de lo que en un principio esperé, pero si estás leyendo esto, habrá merecido la pena.

Me gustaría aprovechar para agradecer a todas esas personas que de una forma u otra me han ayudado a alcanzar el sueño de publicar. A mi mujer y a mis hijos, a quien va dedicado el libro en sus primeras páginas. Ellos son mis tres lunas y también dan nombre a las tres lunas de Thoran. A mis padres que siempre apoyaron mi decisión de escoger caminos con futuros inciertos. A mi hermano, que mostró ilusión por mis propias ilusiones y hoy son realidad. A mi madrina, Toñi, que siempre me llenó de libros para que este “talento” floreciera.

A todos aquellos que me ayudaron leyendo todo o parte de este libro, me aconsejaron, apoyaron, animaron y corrigieron cuando creyeron que debían hacerlo. A Samuel que, además de buen amigo, ha sido un magnífico lector cero, sincero y sacando el hacha cual Hyrran cuando hubo que sacarla. A Carolina, lectora y reseñadora que puso su experiencia a mi disposición y me animó con sus comentarios y entusiasmo. Me gustaría dedicar este libro a Jose Miguel y a la pequeña Noelia, que llegará al mundo el mismo año que esta novela. Algún día serás mayor y tal vez le des la oportunidad a esta historia. Si eso pasa, querría que supieses lo mucho que me ayudó tu padre a llevarla a cabo.

A Patricia, que no dudó un segundo en ayudarme con esta novela en cuanto se lo pedí y puso la máxima ilusión en ello. A Román, que me animó con sus comentarios cuando más dudas tenía. A Selu que siempre está dispuesto a tender una mano. A Alba, Yoli, Lord Advocado, Bartserk del Pietro, María Jesús.

A todos mis amigos, esos que me apoyaban con cada videollamada grupal, que me preguntaban y se interesaban. Alex, Ángel, Jesús, Rafa, Herre, David, Guerra, Mayo, Paco, Mike, Sos, Esteban, Djinn, Carlos, Laura, Blanca, Irene y tantos más. Hay un capítulo en el que Saith dice: “Todos necesitamos amigos cuando algo nos asusta”. Ha sido esencial rodearme de los mejores amigos que uno puede tener.

Gracias a Jose Manuel, que me ayudó a registrar esta obra. A David Barberá, buen amigo y magnífico escritor que me ayudó a pulir detalles que no vi. Gracias a todos aquellos que me apoyasteis y dijisteis que compraríais este libro. A la genial escritora Ana Riveiro, que me ayudó a pulir una segunda edición. Gracias a todos mis seguidores en redes sociales. A todos los que me dedicasteis mensajes de ánimo, que me preguntasteis por mensaje privado o por teléfono. A los que distéis un simple “me gusta” a cualquier noticia sobre la novela. A todos y cada uno de vosotros; y gracias a ti. A ti que has leído esta novela. Espero haberte transmitido todo el cariño con la que ha sido creada, y si por el motivo que sea no te ha gustado, espero poder hacerlo mejor con la segunda parte. Porque seguiré aprendiendo cada día.

Y por último me gustaría recordar, no solo por mí, sino también por el resto de escritores que nos embarcamos en este tipo de aventuras sin un fuerte apoyo publicitario, que un simple comentario en Amazon, en Goodreads, una charla en la que nombras el libro a un amigo, incluso hablar en redes del libro, nos permite seguir con lo que nos apasiona. Mil gracias a todos.

Acerca del autor

Jorge Gonex

Aficionado a la lectura desde muy pequeño y viviendo aventuras a través de los libros, estudió Derecho en la Universidad de Sevilla.

Con una vida siempre relacionada al mundo de la escritura, ha trabajado durante muchos años como redactor y editor en portales deportivos y tecnológicos.

Amante de la fantasía en videojuegos, libros, series y películas, decidió embarcarse en el sueño de contar sus propias historias y hacer sentir lo que a él hicieron sentir otros autores al sumergirlo en sus mundos. Ahora el sueño es que sus historias puedan ser disfrutadas por todos.

Con su primera novela, Jorge Gonex ha recibido elogios varios desde diversos ámbitos. Tanto es así que el portal web losmejoreslibros.top lo ha catalogado como uno de los descubrimientos del año y ha recomendado la novela en su decálogo “10 obras de fantasía que no te puedes perder: más allá de Tolkien, Martin y Rothfuss”. Además, el libro ha llegado a ser número uno en varias listas de Amazon, convirtiéndose durante varios días en el más vendido de su género en todo el mundo. Su primera novela, La vida sin fin, fue galardonada en los Premios Avenida como el mejor libro autopublicado de 2021.

La vida sin fin es la primera parte de la trilogía del mismo nombre cuya segunda parte verá la luz en 2022 y está dedicada a todos aquellos que persiguen sus sueños sin dar op-ción a la rendición.