Anheron

I─ Sentimientos de Cuero y Acero

Un retumbar de tambores surca el aire interrumpiendo la engañosa tranquilidad de Klum. Sonidos que presagian acontecimientos que nadie se atreve a confirmar. Tan solo se alientan los rumores que viajantes y charlatanes, trovadores y embusteros; hombres de lengua ágil y de poco fiar, difunden entre los incautos ávidos de cualquier nueva que unas jarras de cerveza o un puñado de monedas de cobre no pudiesen conseguir.

La disfrutada paz del continente septentrional de Anheron amenaza con llegar súbitamente a su fin.

Las relaciones entre las diferentes razas se ha deteriorado con el paso de los años. La armonía que antaño caracterizó la vida en el continente de Klum se ha ido metamorfoseando hasta alcanzar la situación actual de respeto mutuo entre los pueblos, mas provocada por miedos y temores que por el ausente honor que en días lejanos regía la vida de las mismas.

Por ello la sombra que se cierne sobre Klum se antoja tan peligrosa que, si los distintos pueblos no reaccionan a tiempo, el desenlace puede ser desastroso para todas y cada una de ellas sin excepción.

Desde las no tan lejanas tierras del continente de Allundra, Lord Kharon─Rha avanza con soberbia comandando a su poderoso ejército hacia el norte. Con una insultante arrogancia ha partido de las tierras de Rha hasta plantarse en las mismísimas puertas del Reino de Ankhor. La idea de frenar su avance sin una guerra que afecte a todo el continente comienza a parecer una utopía.

Los habitantes de Klum solo cuentan con la presunción de que los antiguos valores de sus ancestros les proporcionen la fuerza y la fe suficiente para encaminarse hacia la victoria y poder seguir viviendo como seres libres del manto de la oscuridad.

Preludio

“El Abeto Rojo, curioso nombre para un lugar como este. Ante todo es original, eso no se puede discutir”.

Una sobria lámina de madera colgaba sobre la entrada del establecimiento, anunciando el nombre del mismo a los viandantes. Un grabado sobre su superficie, de no muy exquisita manufactura, representaba un árbol de la homónima especie de la que daba nombre al establecimiento.

Eran pocos los pasos por recorrer antes de plantarse ante la pesada puerta de oxidados goznes, aderezada con un metálico puño a modo de picaporte. Su aspecto lisonjero y su pintoresca estructura contrastaban con su ubicación en los arrabales de la población, mas los personajes circundantes a ella prometían ser más acordes con la misma. Algo habitual en estos días, donde el temor y la ignorancia parecían ser la nota común en todos los seres de Anheron.

La noche había caído horas atrás y el oscuro ambiente era extremadamente frío. El vapor fluía con desgana desde el cálido interior de la capucha a despecho del gélido medio exterior. Ascendía en una inconsistente y anodina columna en busca de los lejanos astros, contrastando con el haz de luz del fanal que iluminaba la entrada. Su luz era mezquina, a duras penas permitía leer el nombre de la posada en el cartel anunciador.

Poca era la gente que había en derredor. Un par de hombres acomodando sus monturas en el establo situado a la derecha del edificio y una figura enjuta que se alejaba camino arriba de un modo un tanto endeble, merced a los licores que, a buen seguro, habría consumido en el recién abandonado local. El frío y la insegura noche no invitaban a disfrutar de su compañía. El único evento digno de interés era el asombroso mosaico monocromo de luz que era la bóveda estelar. El cielo estaba límpido, transparente; la helada descendía implacable, a plomo pero con lentitud, en una elegante transparencia.

Töll observaba desde su relegada posición, esperando una decisión. Su férrea y gruesa piel grasa le aportaba una buena defensa ante las extremas temperaturas, pero no era inmune a ellas. Sus enormes ollares se dilataban y contraían rítmicamente emanando nubes inmensas de vapor, como si se tratase de diminutos volcanes fraguando su erupción. La lengua colgaba lánguida entre los dientes puntiagudos. Sus pequeñas y puntiagudas orejas retraídas hacia la parte superior de su cabeza mostraban su posición de espera.

Un acto de sugestión, de encomiable mérito por parte de su cerebro, consiguió convencer a su mano derecha de que abandonase su suave y arropado refugio bajo las mangas de la túnica. Con sus dedos aferrados ya a la argolla de la puerta giró su cuerpo para dar un último vistazo al exterior antes de entrar en la taberna. Nada reseñable en la calzada, cuya superficie comenzaba a quedar perlada y humedecida, mostrando el rastro tenue de sus dispares huellas. El establo, sin apenas ocupación, presagiaba la deseada discreción que esperaba disfrutar. Los dos hombres seguían mimando a sus equinos mientras dialogaban con énfasis sobre el mejor tipo de heno y de forraje para los caballos.

Dejó caer su peso hacia atrás y la puerta cedió lentamente con un quedo chirriar, legado de los numerosos años que aparentaba la misma. Parecía manifestar una queja por hacerla abandonar la relajada situación de reposo. Le costó mayor esfuerzo del esperado.

Una oleada de vapor les dio la bienvenida al establecimiento, penetrando por los recovecos de la capucha y bañando de un pegajoso aroma a alcohol y sudor rancio su rostro y su cabello.

No era esta una más de las innumerables veces que se abría la puerta a lo largo de cualquier noche. Desde que la primera persona que reparó en su presencia fijó su mirada en su efigie, todos los ojos de la sala se fueron clavando en sus figuras escudriñadores y suspicaces. Al mismo tiempo, las conversaciones se iban extinguiendo y un murmullo iba llenando el espacio dejado por los insonoros vocablos en el humeante ambiente.

El sitio estaba casi repleto, no esperaba tal circunstancia, hubiese preferido soledad y discreción. Era obvio que no estaba siendo un grato recibimiento.

Una muchacha joven y delgada, de tez clara y con apariencia de no haber llegado aún a la veintena, se acercó y se ofreció para que la acompañase el recién llegado.

Un taburete y una pequeña mesa redonda situada en un rincón junto al mostrador era su destino. A medida que pasaba entre las mesas las cabezas se iban girando a su par. Los repulgos de la túnica ondeaban y rozaban juguetones las patas de sillas y mesas a su paso. El silencio se había apoderado de la taberna, la llegada del nuevo convidado inquietaba sobremanera a la parroquia que seguía prendada de su persona con reconcomio. Su presencia no era grata, como en casi todos los lugares habitados de Anheron, pero eso era algo que había asumido hacía ya mucho tiempo.

Töll giraba la cabeza hacia los soliviantados observadores y dejaba entrever sus afilados colmillos asomando de su enorme boca. Sus gruesas garras marcaban un sonido rasposo al avanzar sobre el suelo de madera. Su garganta emitía un rebufo de rugido fraguándose a la espera de cualquier excusa para ser emitido.

─ Tome asiento aquí, por favor ─ le invitó la afable camarera.

─ Gracias muchacha ─ emanó del fondo de la capucha una voz suave y ahogada.

Recogió con cuidado los negros pliegues y, sujetando los numerosos saquitos que colgaban del cinturón labrado, tomó asiento en el taburete; de espaldas al muro y encarando a la multitud de miradas acusadoras por algo que no sabían de qué se trataba.

─ El animal quizás estaría mejor en el exterior… ─ comenzó a insinuar la mesera casi con timidez.

─ No. Estará bien aquí ─ zanjó secamente ─. No dará problemas. ─ Su fiel mascota se repantigó en el suelo con la cabeza alzada, alerta a todos los detalles.

La voz del posadero surgió de la nada como un filo despedazando manteca y cercenó el silencio de raíz.

─ ¡No puedo consentir que en El Abeto Rojo se diga que la gente no se divierte! Viendo lo poco animada que está la noche, ¡me veo obligado a invitarles a todos a una ronda de cerveza! ─. Se agachó bajo la barra, y con arrojo patente en su colorado rostro congestionado por el esfuerzo, dejó caer con torpeza un barril de cerveza, probablemente aguada.

La propuesta del tabernero fue recibida con ánimo por todos los asistentes que irrumpieron en vítores y chanzas. Progresivamente fueron perdiendo la atención prestada al encapuchado personaje en pos de gritar a la solitaria camarera para que llenase presta su jarra y no perdieran su ración.

Las palabras del hombrecillo habían intentado distender la tirantez reinante y, a pesar de su entonación jovial y despreocupada, cierto tinte de inquietud tildó todas sus palabras.

La repentina maniobra de distracción había resultado tan efectiva que parecía incluso se habían olvidado de atenderle. Pero no importaba, esperaría pacientemente su turno, tras el forzado despilfarro de medios empleados en mitigar los efectos de su irrupción. Hubiese sido muy fácil para el tabernero echar a su persona a la fría noche ante el descontento general apreciado en los clientes. Empero, quizá por consideración, quizá por temor a su persona, había optado por la opción más complicada, y menos rentable sin duda. En todo caso, le había ahorrado unos cuantos problemas.

El grupo de asistentes era sobradamente numeroso. La sala se encontraba repleta, con una treintena de personas a cual más peculiar. Un grupo de enanos mineros daban buena cuenta de las enormes jarras de cerveza que habían recibido como premio a ser los más alborotadores a la hora de gritar y vocear para conseguir turno al recibir el dorado elemento. Era una raza extremadamente reticente ante la magia que no fuese la propia de los encantamientos y oraciones imploradas a Annor, su dios. Por ello, todavía desafiaban su mirada, que despuntaba desde las profundidades de la oscura concavidad que ocultaba aún su rostro.

Apurando el espumoso fondo de sus jarras, intercambiaban comentarios que no podía descifrar entre la maraña de pelo y espuma que envolvía sus labios. Pero, sin duda, era el centro de la seria conversación sazonada con miradas sesgadas hacia su ubicación. El contenido era posible de adivinar sin esfuerzo, eran tan estereotipados estos hombrecillos que casi no guardaban ya ningún misterio.

Como no podía faltar en toda tasca que se precie, un grupo de viajeros armados ocupaba un par de bancos arrimados a una de las mesas que había junto a la puerta de entrada. Por las formas, era fácil dilucidar que su destreza y sus honorarios no se generaban en el campo de batalla precisamente.

Pero no se trataba de un grupo solo, sino que la continuación de la ronda de reconocimiento reveló que podían ascender a tres los grupos de compañía tan poco grata.

El resto del público eran vecinos del lugar ociosos y con gran gusto por las viandas de la casa; o viajeros o peregrinos que habían tomado el local como lugar de descanso. No se fijó mucho más en ellos, ya que la voz del mesonero llamó su atención.

─ ¿Qué desea tomar, forastero? ─ inquirió el mesonero apoyando su macizo corpachón sobre el mostrador. Parecía que, tras atender el primer alubión de gargantas sedientas y oportunistas, había decidido mostrar al problemático recién llegado que no había caído en el olvido.

─ Algo de cena, pero que sea comestible, y una copa de vino.

─ Le traeré un plato de patatas picantes, que es el menú de la cena, y luego de probarlas, podrá juzgar la calidad de mis productos.

Con una mueca socarrona levantó la prominente barriga de la superficie del tablero y se dirigió a la cocina a pedir otro plato para el encapuchado.

Le estaban gustando los modos y la solvencia con que manejaba el ambiente el posadero, y también la muchachita que hacía las veces de camarera. Era encomiable como habían relajado una situación que podía haberles traído malas consecuencias.

El tabernero regresó enseguida con el plato de lustrosas patatas, un cubierto y un vaso de vino. Deleitó al animal con una desconfiada mirada que fue devuelta acrecentada, y depositó el yantar sobre la mesa. Al recién llegado tampoco le pasó desapercibido el detalle de ser servido por el anfitrión, mientras que el resto de mesas eran atendidas por la muchacha.

─ Gracias por la celeridad del servicio, maese...

─ Centenford, señor. Pruebe la comida y déme su veredicto, a ver si le parece tan mala como suponía.

Con lentitud, el convidado partió un pequeño trozo de las humeantes patatas y lo degustó acompañado de un sorbo de vino. El tabernero siguió con la mirada el trayecto de la comida hasta que desapreció entre las sombras de la capucha, presumiblemente para introducirse en la boca del comensal.

─ Muy buenas, sí señor. Felicite a la cocinera con mis más sentidos elogios ─ un plato de tal calidad tenía que haber sido preparado por una mujer ─. No es nada habitual degustar manjares tan sabrosos en este tipo de establecimientos.

─ Gracias de nuevo, en mi nombre y en el de mi esposa, que es la cocinera. Pero, con todos mis respetos, ¿cree que si la comida y los licores no fuesen de calidad, tendría la posada atestada de parroquianos?

El cliente asintió con la cabeza y sonrió de buena gana, aunque maese Centenford no pudo apreciar el detalle. La observación había sido muy suspicaz.

El orondo hombre se dispuso a atender otros quehaceres limpiándose las curtidas manos en el delantal, gastado y emborronado por el uso, pero dejando entrever que se lavaba con frecuencia.

─ Maese Centenford...

La voz suave y sosegada del misterioso personaje le hizo girarse de nuevo y volver a prestarle su atención.

─ Se encuentra incómodo por mi presencia y el malestar que ocasiona la misma entre su distinguida clientela, eso es obvio. Pero no alcanzo a entender cuáles son los motivos que le empujan a tratarme con tanta zalamería.

El posadero no pudo ocultar su nerviosismo, y frotando y refrotando sus manos una y otra vez respondió con toda la entereza que pudo.

─ Es un forastero, señor. Intento que todos los clientes que pasan por mi taberna se vayan con la mejor impresión posible. Así tendrán un grato recuerdo la próxima vez que tengan que escoger lugar de descanso en Millandras... No se me olvida ninguna cara, y a tenor de mi larga experiencia, da buen resultado ─ el hombrecillo sonrió satisfecho con la intervención realizada.

─ Me alegra el detalle y alabo vuestra suspicacia. Ya que me habéis identificado perfectamente como novicio en el lugar sin haberme visto el rostro siquiera...

El tabernero enrojeció súbitamente, y toda su satisfacción fue eliminada con un jarro frío sobre su cabeza, que descendía por su espalda en forma de escalofrío.

─ Agradezco el trato de distinción que me dispensáis, no creáis que no tengo consideración. Aunque sea fruto del temor hacia mi persona si no me agrada vuestro servicio, más que a mi condición de forastero ─ el tabernero había bajado completamente la mirada avergonzado y temeroso.

─ No temáis, no echaré ninguna maldición al recinto, ni os convertiré en sapo, ni ninguna artimaña semejante. Vos no tenéis la culpa de la desidia y la ignorancia hecha miedo que anida en las almas de todos los presentes, incluso en la suya. Alzad el rostro y no os sintáis avergonzados por vuestro comportamiento, es ley de vida. El hombre es débil, muy débil, y teme todo aquello que desconoce.

Maese Centenford se fue atreviendo a levantar la mirada de nuevo, pero con cautela y un inmenso respeto.

─ Bueno, pero basta de responsos. No he venido a provocar un examen de conciencia. Desearía una habitación, a ser posible apartada del resto.

─ Lo siento señor, pero no me queda ninguna libre... ─ pronunció en un tono más humilde que si estuviese en audiencia ante el mismísimo rey de Ankhor.

─ Creo que quieres enojarme posadero ─ el tono de sus palabras mostraba contrariedad, mas no perdía las maneras suaves y cordiales ─. ¿Pretendes hacerme pensar que tienes la posada repleta teniendo el establo prácticamente desierto?

─ Son malos tiempos, señor, la gente viaja a pie en su mayoría.

La soltura de la respuesta no daba indicios para pensar en que no fuese veraz. Además, no estaba desprovista de cierto sentido. Con un fino movimiento el encapuchado introdujo la delgada mano, huesuda, de tinte claro, entre las cenefas de la espesa túnica y extrajo un saquito de piel, cerrado con un bonito cordel dorado. Lo depositó sobre la mesa sin provocar el tintineo de su contenido.

─ Creo que deberías rebuscar en tu memoria, posadero, porque creo que no me estás mostrando toda la verdad.

El hombre cogió el pesado saquito de la mesa y observó con disimulo su contenido. Sus ojos reflejaron el brillo del metal, al igual que una expresión de sorpresa, mas no de codicia.

─ Es muy halagadora su oferta, señor, pero...

─ Necesito una habitación. Y tiene que ser en esta posada. ¿Lo comprende? ─ sin esperar una respuesta añadió ─. ¿Tienes algún cuarto para alquilarme o no?

─ No le he mentido, señor. Tengo las habitaciones plenas. Tan solo tengo libre un pequeño habitáculo en la buhardilla dotado de un camastro y una mesilla. Lo usamos para situaciones extraordinarias y de necesidad.

─ Esta lo es ─ le atajó ─. Será perfecto para mis necesidades.

─ Pero... yo no pensé que alguien como usted estuviera dispuesto a ocupar tan precaria estancia. Y esta cantidad de dinero…

─ En adelante, si no le importa, pregúnteme antes de dar nada por hecho. Creo que se va a llevar más de una sorpresa.

─ Sí señor, disculpe mi osadía.

Parecía que los habitantes de Klum seguían considerando a los de su casta como nobles o aristócratas, amantes del lujo y las comodidades. No sabía que lo único lujoso en su vida eran los templos alzados en honra de las divinidades. Pero no estaba de más que continuasen engañados durante algunos siglos más...

─ Me gustaría que me condujese lo antes posible a mi aposento. Necesito descansar y ya es una hora avanzada. Aunque el resto de acompañantes no parece pensar lo mismo ─ señaló, resaltando el altísimo grado de ocupación de la sala.

─ En verdad es pronto para acostarse, pero como desee.

Apenas había dado cuenta de la mitad de la comida dispuesta en el plato, y otro tanto con el licor; pero parecía que había dado la cena por concluida. Cogió el plato y lo depositó en el suelo junto a Töll, que alzó la cabeza expectante ante la llegada de su cena y dio cuenta de ella en un par de bocados.

─ Si no le importa ir saliendo, enseguida me reúno con vos en el exterior. Tengo que ultimar un detalle.

El tono del posadero era más bien una súplica que una petición. Sobre todo a medida que iba formulando la misma y vió como el hueco de la capucha se volvía hacia la puerta que conducía hacia los aposentos.

─ Oh, sí. No importa.

Comprendía el peligro que podía causar al negocio, o incluso a la propia persona del posadero, el hecho de albergarle en su casa.

Se dirigió a la entrada lentamente, consciente de la inquietud que volvía a despertar entre todos los asistentes.

Un hombre se levantó bravucón de improvisto, azuzado por el alcohol, derribó un taburete a sus pies y se interpuso en su camino. El silencio se hizo en la taberna de inmediato y todas las miradas se volvieron hacia la pareja. Töll se adelantó presto a atacar al hombre. Un leve movimiento del personaje de la túnica, con la palma de su mano vuelta, le disuadió de la idea.

─ ¡¿Por qué no te vas de aquí, aliado del demonio, y nos dejas en paz?! ─ increpó sin mucha coherencia y exultando un tufo a alcohol que resultaba repugnante al par de palmos que les separaba.

No respondió a la ofensa con palabras, una agresión al hombre, física o verbal, sería la mecha que desataría su fulminación instantánea a manos de la multitud, que estaba ya expectante, asiendo incluso sus armas. Nada podría hacer contra toda aquella gente atacándole, pero eso ellos lo desconocían...

─ Syamàntrá. ─ Una sola palabra, siseante y pronunciada con un extraño acento, manó de sus labios. Un preciso movimiento de sus dedos pulgar e índice de la mano derecha hizo el resto.

Un destelló surgió de entre las yemas de los dos dedos, y la mesa del hombre y sus compañeros comenzó a arder. Expresiones de asombro y temor inundaron el vaporoso ambiente. Los hombres saltaron hacia atrás sobrecogidos. Uno de ellos incluso cayó al suelo del susto. Nadie más se movía, pero todos rebullían inquietos. El hombre y sus dos compañeros se retiraron prestos de la mesa, de la que manaban unas llamas azuladas.

El tabernero acudió al lugar del enfrentamiento y con poderosa presencia intentó zanjar el asunto a su modo.

─ ¡Basta de riñas! No consentiré tamaña falta de respeto en mi local. Haga el favor de acompañarme al exterior. ─ Acompañó su orden cogiendo por el brazo al misterioso personaje y guiándole a la salida.

Mientras, la muchacha apagó las llamas con un paño húmedo y el agua de un caldero, y convidó a una nueva ronda de cerveza del mediado barril.

Toda la clientela se mostró satisfecha con la resolución tomada expulsando al sospechoso forastero del lugar, y con la gratificación que iban a recibir a cambio.

La noche se había tornado más fría aún y la helada ya había cubierto todo con una fina capa brillante. El sudor producido en el caluroso interior, que bañaba su piel y pegaba el aterciopelado género contra su cuerpo, se trasformó del ardiente caldo a la punzante escarcha en unos instantes. Su cuerpo comenzó a temblar apenas había dado un par de pasos sobre la calzada.

─ Ruego disculpe tan bochornoso acto y espero que comprenda mi postura...

─ No se preocupe. Entiendo su situación y agradezco las molestias.

Las contraventanas que daban al establo estaban cerradas y nadie les vio cruzarlo en dirección a la puerta que lo comunicaba con la posada propiamente dicha. Se oía cómo en el interior del local habían surgido chanzas y bravuconadas exaltando el peligro que habían pasado y alardeando de cómo se hubieran desecho del encapuchado.

El hechizo realizado era muy elemental, un simple destello ígneo. El aguardiente derramado sobre la madera había hecho el resto del sobrecogedor acto. Pero las incultas mentes de los asistentes no podían percatarse de tan sutiles detalles, y eso siempre era una baza favorable.

Maese Centenford le guiaba cerrando la comitiva inquieto, comprobando con la mirada vuelta hacia ningún lado y hacia todos, que nadie pudiera observarles entrando en la posada. Se adelantó, y con una labrada llave abrió la puerta y penetraron en el entramado. El calor volvía a ser bien recibido por el destemplado cuerpo.

─ ¿El animal?

─ Duerme conmigo, no se preocupe. No dispensa ningún cuidado especial y está bien enseñado.

No pareció convencerle la idea, pero no estaba la situación para poner reparo alguno. Una vez en el interior de la casa se mostró mucho más calmado, a salvo ya de miradas problemáticas.

─ Acompáñeme al piso superior.

Se recogió los faldones para no pisarlos al subir los escalones y siguió al posadero. Les guiaba escaleras arriba, escasamente iluminadas, a su parecer, por candiles que esperaban en cada rellano. Töll husmeaba cada rincón y dotaba a la subida de los tres pisos del ruido inocuo de sus pisadas bruscas y duras.

─ Me comentó que era necesario que se hospedara en esta precisa posta. ¿Puedo preguntar por el motivo de tal urgencia?

─ Sí, puede. Necesito permanecer aquí una temporada. Tengo que esperar a alguien.

─ ¿Un amigo o familiar? Si me lo describe quizás pueda informarle de si ha estado por aquí últimamente...

─ Digamos que sea un amigo ─ no era preciso el tiempo verbal empleado pero no podía explicar al hombre cuáles eran sus motivos. Hasta el momento era un perfecto desconocido, pero, si sus premoniciones no erraban, pronto sería alguien cercano ─. Y no creo que sepa de él ya que nunca ha estado aún en esta posada.

─ ¿Entonces cómo sabe que pasará por aquí?

─ Vendrá. ─ Fue toda la respuesta recibida.

El posadero comprendió que su curiosidad ya empezaba a poder ser impertinencia y cejó en las preguntas.

─ El dinero que le he entregado cubrirá mis gastos durante un tiempo. Cuando haya rebasado el importe comuníquemelo y le pagaré más.

─ De acuerdo, así lo haré. Pero tendrán que ser muchos los días para cubrir todas esas monedas.

El huésped pareció no prestar mayor atención a su matización.

─ Cargue también a las monedas el importe del barril de cerveza con el que ha convidado. Me siento responsable de ese gasto, tómelo como una forma de agradecimiento por las molestias ocasionadas.

─ No hay de qué, señor ─ respondió complacido y sorprendido a partes iguales.

Ya habían llegado a la buhardilla. Un reducido rellano era lo único que acompañaba a la puerta y el inclinado tejado al fondo de la escalera. La habitación más próxima se hallaba una decena de escalones más abajo, tendría la soledad que esperaba disfrutar.

La estancia era pequeña, sobria y sin ningún atrezo, pero estaba limpia y parecía estar ampliamente iluminada, a razón del enorme tragaluz que se abría en la transversal techumbre. El posadero encendió una vela que reposaba sobre la mesilla y esperó la aprobación de su huésped, que observaba con cuidado todos los detalles, a juzgar por el movimiento de la capucha.

El animal ya se había acomodado en un rincón que parecía de su agrado, y observaba con placidez a su dueño.

─ Servirá.

─ Entonces, si no precisa nada más, me retiro.─ El hombrecillo se colocó junto al dintel impaciente por volver a la taberna.

─ Solo dos cosas más. Nunca irrumpa en la habitación sin mi permiso. Y deje de tratarme de señor. Puede llamarme Shiamay.

El personaje retiró la capucha hacia atrás liberando una auténtica maraña de gruesos cabellos rizados que cayeron casi hasta su cintura con una lánguida pesadez, fruto más de la represión de la capucha que del peso del ligero cabello.

El tabernero no cabía en sí de la impresión recibida al observar aquel rostro femenino. Un rostro de finos y marcados rasgos, angulosos y suaves, que enmarcaban unos oscuros luceros azabache que repelían el brillo de la llama con una intensa profundidad.

Acto seguido cerró la puerta y bajó raudo las escaleras rumbo a su taberna.

La mujer se apoyó sobre la pared y dio un profundo suspiro. Había sido mucha la tensión soportada y por fin podía relajarse con alivio. Antes de separarse de la madera examinó concienzudamente la estancia, como buscando algún detalle oculto que rompiese la monotonía de la madera vieja. Extrajo del interior de su túnica un volumen de tamaño medio, el cual estaba hábilmente camuflado entre el negro mar de tela, que escondía muchos secretos, aparte de encubrir su femenina figura. Dejó caer su zurrón sobre la cama y soltó el cierre de su cinturón depositándolo con delicadeza sobre la mesa. Levantó su túnica y la fue deslizando por su figura hasta liberarse totalmente de su suave abrazo. Doblándola un par de veces con cuidado y desmedida precisión la depositó junto al cinturón y el libro.

El calor de la posada era sofocante y el abrigo de la túnica había sido un pequeño martirio. Su cabello se encontraba humedecido en sus raíces y en las puntas que habían tenido un prolongado contacto con su húmeda piel. Sus ropajes se pegaban a su piel incómodos, se adherían como deseando no desprenderse ni un ápice de su contacto.

A veces se preguntaba si tantas molestias compensaban el mantener oculta su condición de mujer en todo momento. Pero una segunda andanada de ideas, más sensatas y menos impetuosas, la convencían categóricamente de que era imprescindible para su integridad física.

La noche era fría y la estancia, por su disposición, participaba de lleno del gélido aliento de la nocturnidad. Las ropas sudadas no le proporcionarían ni amparo ni beneficio alguno. Se desprendió de la blusa y las enaguas y se acostó en el rústico camastro desnuda. La gruesa manta era áspera y le producía picor, pero parecía indispensable para no pasar destemplada la velada.

Hubiera necesitado asearse un poco, pero parecía que por este día iba a ser imposible, Se encontraba incómoda con todo su cuerpo impregnado de rancio sudor y de la consistente hediondez de la cantina. Su cuerpo tiritaba levemente y el sueño parecía el mejor escape para este final de jornada tan poco propicio. A la mañana siguiente debería pedir al posadero una palangana y trapos para el aseo, un taburete para poder sentarse a la mesa y una sábana. Ahora era momento de reposar del largo viaje.

Apagó la titilante llama de la vela con un penetrante soplido de sus perfilados labios, y se acomodó en el lecho, no era su cama de plumas, pero había pernoctado en catres mucho más precarios.

Sus ojos surcaron la negrura para encontrarse con las brillantes pupilas purpúreas de Töll, que surgían en la oscuridad como dos menudas linternas. Su fiel compañero la observaba. Sabía que a pesar de la falta de luminosidad, los ojos del animal le permitían verla con gran nitidez, y que velaba su sueño hasta que su respiración le indicaba que ya se encontraba en pleno letargo.

─ Bueno, Töll, parece que vamos a pasar una temporada en este sitio, no está tan mal, ¿no?

El animal respondió con un gorjeo casi imperceptible de su garganta. Y apoyó su ancha mandíbula sobre la madera sin dejar de observarla fijamente, con esas cuencas desprovistas de párpados que encubriesen su rasgada forma.

─ Buenas noches.

El animal volvió a responder con un suave rumor.

Cerró los ojos he intentó conciliar el sueño. Pero los pensamientos que deambulaban por su mente, como perdidos viajeros que buscan, sin mucho interés, un destino adonde encaminar sus pasos, no se lo permitían. No podía apartar la idea de los designios que la habían llevado a ese lugar, en ese puntual momento, a esperar la llegada de un individuo, que hasta ese instante, solo existía en sus sueños.

Pero no tenía miedo al fracaso. Era inmensa la empresa que se le había encomendado y no podía permitirse el lujo de fallar, de faltar a la confianza depositada en ella, de faltar a su compromiso con todo Anheron. No podía.

Una oscura oleada de oníricas ilusiones fue apoderándose de su mente, como una riada en tiempos de crecidas, arrasando de su intelecto todo rastro de elemento racional. Llevándola al mundo de los sueños en breves instantes.

Parte I

I

Reencuentros

El ardiente sol se perdía lánguidamente en el horizonte inundando el paisaje de tonos rojizos. Se protegió los ojos con la mano para contemplar el ocaso en todo su esplendor. Parecía que el astro rey daba por terminada su jornada de castigo a las tierras con su implacable calor.

El viaje, al igual que el agotador día, tocaba a su fin. El trayecto había sido largo y cansado, pero Zarec se sentía excitado por renovadas fuerzas al contemplar aquellos majestuosos árboles que tan familiares le resultaban.

De niño se sintió impresionado por ellos, incluso asustado en ocasiones. Ahora, le parecían menos altos pero igual de cautivadores; le infundían un sentimiento de felicidad. Feliz por recordar tiempos mejores, feliz por regresar a su hogar. Muchas cosas habían cambiado.

El trayecto por el bosque parecía una recompensa al largo viaje. Las frondosas ramas no habían dejado que el sol impusiese su abrasadora ley en su interior. Por primera vez en toda la jornada se sentía fresco. Avanzaba sin presura aunque, progresivamente, el deseo de llegar a casa le hacía avivar el trote del caballo casi inconscientemente. Los oblicuos rayos proyectados sobre las hojas originaban infinidad de haces luminosos que cruzaban el camino. La luz entre las ramas formaba un puzzle de luces y sombras con cientos de piezas descuadradas. Tenía la sensación de avanzar por el interior de un caleidoscopio de esos con los que jugaba cuando era niño.

A medida que se iba internando en el bosque los recuerdos se iban agolpando en su mente. ¡Hacía tanto tiempo! Ocho años habían transcurrido desde que abandonara su aldea y su familia para hacerse un hombre de provecho, como tantas veces le había dicho su padre; aunque recordaba el trayeto bajo aquellas ramas como si hubiese ocurrido el día anterior. Rememoraba con claridad cómo se había negado a marcharse, no entendía por qué tenía que irse. La vida en la aldea le gustaba, le gustaba el bosque. ”¿Qué le iba a enseñar aquel hombre que no le pudiese enseñar su padre?”

Su mente infantil de entonces no podía discernir las diferencias entre su idolatrado padre y un hombre que vivía en una ciudad demasiado lejana para saber su nombre. Le costó reconocer la realidad, le costó apreciar a Sir Destro, el noble señor que le había tratado como a un hijo. Lentamente sus perspectivas fueron variando y aprendió a apreciar todos los conocimientos que le daba Sir Destro y que su querido padre no habría podido brindarle nunca. Cerián Anso quería un porvenir para su único hijo más afortunado que el suyo. Él podría enseñarle como nadie a subsistir de su trabajo, a conocer los secretos de la tierra y la madera, a recolectar el fruto en su mejor momento, a predecir el tiempo que haría al día siguiente… pero poco más. “Así que cuando aquel noble apareció en la aldea con la propuesta de llevarme como pupilo a la ciudad de Sansara, mis padres tuvieron pocas objeciones que oponer. No importaba que el abuelo Odor no les hubiese mencionado la promesa realizada por su Señor, no importaba que ninguno de los dos supiese dónde estaba aquella ciudad, tampoco importó el dolor de perder a su único hijo."

El destino le había tendido una mano como a muy pocos. El precio fue alto: alejarse de sus padres. La recompensa valiosa: los conocimientos necesarios para labrarse una vida provechosa lejos del arado y el hacha, si algún día ese era su deseo. Ahora volvía al hogar orgulloso y exultante. Quería mostrar a sus padres los frutos recogidos en todo este tiempo. Poco quedaba ya de aquel chiquillo que se había alejado de ellos entre sollozos. Regresaba de vuelta al hogar tras su largo itinerario, convertido en un hombre, diestro con la espada, y de amplios conocimientos. Esperaba que el sacrificio de estar lejos de sus progenitores durante tanto tiempo hubiese servido para que le recibiesen orgullosos de él.

Absorto en sus recuerdos, iba avanzando a través del bosque. El enorme claro en el que se ubicaba la aldea ya estaba próximo. Sentimientos olvidados volvían a renacer ante la proximidad de la aldea, el arroyo... el hogar. Había pasado mucho tiempo viviendo una vida que sentía que en parte no era suya. Ahora que regresaba a sus orígenes le estaba resultando extraña la llegada. Todo había cambiado, él había cambiado. Ensimismado en sus cavilaciones la calma y el silencio de su alrededor le contagió. Tardo en darse cuenta de que el bosque estaba mudo, estaba completamente sumido en el silencio. Un silencio sepulcral mancillado únicamente por el galope de su caballo. La fronda no tenía sus rumores, sus ecos, sus eufonías… No se oía el cantar de los pájaros que tantas veces le entretuvieron con sus cantos, ocultos entre las ramas… No había susurros del viento, no había chasquidos de ramas quebradas por cualquier animal... Todo era silencio. Un inquietante silencio que traspasaba los oídos.

Si su impaciencia no le jugaba una mala pasada no estaba ya lejos de las primeras casas de la aldea. Y debería escucharse también el alboroto y el fragor de la aldea en un día festivo como el de hoy.

Había elegido el Festival de La Bonanza para volver a casa. La última noche del estío, en la que las dos lunas del cielo de Anheron, la blanca y la plateada, compartían el dominio del firmamento en su estado de llenas antes del invierno. Como dos ojos que observaban el mundo para despedir la estación seca. Era la despedida del verano, del calor, de la placidez. Se bienvenida a la estación fría, que traía la escasez y la necesidad. Se contaba entre los ancestros que el aire estaba surcado en este día de buenos augurios y vientos de magia, por lo que se debía honrar a los dioses para conseguir sus favores. Se pedía clemencia para afrontar el duro invierno y una buena cosecha para el año venidero. Con el paso del tiempo se había ido perdiendo su esencia mística y se había convertido en una fiesta mucho más profana. Una excelente excusa para hacer una celebración por todo lo alto. Pero en ese momento sus augurios comenzaban a resultarle inquietantes.

La tarde avanzaba sin tregua, los haces de luz se inclinaban más y más mientras las sombras se agrandaban entre la vegetación. Unos galopes más y el silencio pasó a ser solo una de sus preocupaciones. Las hojas de los árboles comenzaban a desaparecer; el verde manto que le rodeaba iba dando paso a ramas oscuras y retorcidas. Árboles consumidos en la negrura. La hierba desapareció de su camino para dejar paso a una polvorienta alfombra grisácea. Una tierra oscura, cenicienta, como todo el paisaje que le iba engullendo.

El bosque desapareció. Su amado bosque había emigrado para refugiarse en los recuerdos de su infancia. En su lugar una visión de pesadilla. Un reducto de tonos negruzcos, una atmósfera humeante, una exposición de troncos y ramas torturados. El aire se viciaba por momentos, tornándose cada vez más difícil respirar a causa de la nube de hollín que originaba el trote de su bestia al avanzar. La oscura nube lo inundaba todo, penetrando hasta los pulmones del joven, forzándole a detener su marcha roto por la fuerte tos.

Zarec se repuso y se irguió sobre su montura. Lentamente observó el horrible paisaje que le rodeaba. No podía pensar con claridad, parecía que la noche lo hubiese engullido en su seno. Le costaba asumir que no se encontraba dormido. Súbitamente hincó los talones de sus botas en los costados de su caballo y recorrió a galope tendido las escasas cien varas que le separaban del claro. No le importaban ni las cenizas, ni el polvo. Prácticamente no respiraba, su corazón latía con fuerza y sus sienes parecían explotar con cada palpitación. Las lágrimas manaban quejumbrosas de sus ojos y se deslizaban raudas por sus pómulos dibujando irregulares surcos. Un único pensamiento copaba su mente.

Alcanzado el claro, el espectáculo que se mostraba ante él era dantesco. El pecho le oprimía, parecía que su alma soportaba el peso de todo Klum sobre ella, la angustia le consumía. Frenó su montura y descabalgó con desgana. Avanzó entre los escombros con una autoimpuesta y forzada calma. Todos sus recuerdos se agolpaban en su mente mientras intentaba recordar la imagen del poblado que ahora aparecía ante él como un montón de cenizas y rescoldos.

Las que antaño fuesen sobrias paredes de madera que protegían a las familias en sus hogares, se habían convertido en negruzcos y frágiles troncos que morían en infinidad de astillas con solo tocarlos. La visión era espeluznante. Allá donde se mirara no se podía evitar observar cuerpos sin vida. Había cadáveres por doquier, ya estuvieran demacrados por heridas, ya fuesen consumidos por las llamas.

Mas él avanzaba impasible, con la mirada fija al frente y aparentemente ausente de todo el horror que le rodeaba. Se encontraba en un estado catatónico. No quería pensar. Sus pasos se encaminaban hacia un lugar muy concreto. El tan temido e inevitable momento llegó por fin; Estaba frente a lo que una vez fue su hogar. Ahora, ante él se amontonaban maderos descompuestos y carbonizados alrededor de la base de los dos maltrechos postes que inducían a recordar la estructura que recordaba perfectamente en sus pensamientos.

El joven cayó de hinojos en el suelo con la mirada vuelta hacia el rojizo firmamento que podía observar entre los retorcidos restos de las ramas. Un sin fin de sentimientos le invadían por completo, desbordando con creces su capacidad para asimilarlos. Las ideas se contradecían en su mente como dos aludes desbocados que chocan en un valle con toda su energía en estado puro. Su mente era completamente etérea, inestable… Todo a su alrededor giraba amenazando con desmoronarse. La sangre se acumulaba en sus sienes haciendo que cada pálpito se convirtiera en algo insoportable…

─ ¡Nooooooo! ─ Un grito desgarrador destrozó el silencio que inundaba el bosque. Un grito que avanzaba veloz entre los negros árboles, los cuales respondieron con un sinfín de voces haciendo que el repetitivo e interminable eco asemejara una protesta en sí mismo.

No pudo más y cayó desconsolado sobre el terreno irrumpiendo en desconsolados lloros. Arrodillado en medio del caos, acurrucado como una cría indefensa, insertaba con fuerza los dedos en la oscura tierra mientas las abundantes lágrimas difuminaban el entorno alejándolo por unos instantes de esa cruel pesadilla que estaba siendo la realidad. Estaba tan absorto en su llanto que no se percató de que una figura se aproximaba hacia él. Tan solo cuando el personaje posó su mano sobre su hombro se dio cuenta de que no estaba solo. Levantó la cabeza lentamente, sin inmutarse, mientras las lágrimas resbalaban prestas por sus mejillas buscando la árida tierra donde reposar.

A pocas pulgadas de su cara encontró un rostro difuminado. Se frotó la cara con los sucios nudillos para poder observar con nitidez al personaje.

─ ¿Zarec? ─ pronunció interrogante el desconocido.

Ahora ya podía distinguir bien las facciones que tenía frente a él. Unos diminutos ojos negros como el carbón le observaban desde unas cuencas semiocultas bajo unas espesas cejas blancas. Una frondosa barba del mismo tono cubría la mayor parte del rostro y colgaba sobre la pechera en dos cuidadas coletas. Entre ese albino mar de cabello aparecía una ancha nariz achatada.

Los familiares rasgos hicieron sonreír al muchacho, que se limitó a asentir como única respuesta a la pregunta del enano. Los dos viejos conocidos se vieron invadidos por un reconfortante sentimiento al abrazarse efusivamente después de tantos años.

─ No sabía si eras tú, la ultima vez que te vi eras un mocoso que no me llegaba al sobaco... ─ El robusto enano ayudó a incorporarse al joven.

─ Trevalin, ¿qué ha pasado? ¿Y mis padres…? ─ Preguntó mientras le iba abandonando el aturdimiento.

─ Ya habrá tiempo de que te aclare lo que pueda cuando estés más calmado. Mientras, acompáñame un momento ─ respondió el enano mientras se ponía en marcha.

Siguió a Trevalin sin hacer más preguntas. La calma le iba llenando y las ideas se iban formando en su mente con mayor claridad. Cogió las riendas de su caballo y siguió a Trevalin sin hacer preguntas. Nunca se había destacado por su elocuencia.

Mientras avanzaba iba observando los restos de las casas, establos, vallas… Los cadáveres de los que antaño fueron sus vecinos. La visión era horrible, pero hizo el acopio de fuerzas necesario para no desmoronarse de nuevo. Los cuerpos presentaban signos de lucha y heridas. Los que no estaban mancillados o mutilados, estaban carbonizados. El corazón le daba un vuelco cada vez que creía reconocer a un conocido entre los cuerpos sin vida.

─ ¿Sabes si queda alguien vivo? ─ Comenzó a decir, pero Trevalin le interrumpió volviéndose hacia él.

─ No. Nadie que yo haya visto.

─ ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Cuándo ocurrió? ─ Zarec seguía sin atar todos los detalles que se le escapaban.

─ Ten calma, muchacho. No seas tan impaciente y dame un poco de tiempo. Yo también tengo que asimilarlo todo.

La exigua respuesta del enano fue suficiente para aplacar la ansiedad del joven, que se limitó a seguirle en silencio. Su mente iba recuperando clarividencia con lentitud. Trevalin Stronghammer había sido alguien muy especial para Zarec y agradecía haberle encontrado precisamente a él en medio de aquella pesadilla. El enano siempre había sido como un familiar, más que un amigo, para sus padres.

Aquí le tenía de nuevo, pasada casi una década desde su último encuentro, siguiendo su paso entre los restos de maleza hacía una zona apartada del chamuscado claro. Parecía ser el único vínculo que podía quedarle de lo que fuese su vida.

El enano ya se encontraba en una edad madura pero le recordaba tal y como le veía ahora a su lado. Con la fuerza y vitalidad que siempre le caracterizaron. Era como si el tiempo no pasara por él.

─ ¿Adónde nos dirigimos? ─ preguntó para intentar terciar la situación.

─ Muy oportuna la pregunta ─ respondió Trevalin mientras apartaba las últimas ramas antes de llegar a un pequeño claro.

Las llamas no habían alcanzado esta zona del bosque que aún permanecía con su fulgor verde, ahora apagado, al haberse puesto el sol y la noche comenzar a teñir todo de oscuridad.

Frente a él observó un improvisado campamento. En el medio del claro aparecían unos rescoldos todavía humeantes sobre los que reposaba un lechón en un espetón. En torno a los restos de la hoguera había amontonadas unas brazadas de leña. Al otro lado un petate con las pertenencias del enano y su hacha. Su inseparable compañera.

Trevalin se acercó a lo que parecía una persona durmiendo bajo unas mantas.

─ Es la única superviviente que encontré. Estaba desmayada y herida, tumbada en medio de la plaza respirando con dificultad.

Zarec se acercó y observó el rostro de la mujer. Tendría más o menos su edad, el cabello era castaño y la tez curtida. Presentaba en la sien derecha una herida con muy mal aspecto.

─ ¿Quién es?

─ Oh, perdona. Ha pasado mucho tiempo y parece que soy el único que no ha cambiado… Es Myrka ─ respondió el enano irónico.

Zarec se quedó muy sorprendido. Aquella mocosa vivaracha con la que tantos momentos había pasado cuando eran niños, se había convertido en toda una mujer.

─ ¿Se encuentra bien? ─ preguntó con interés.

─ Sí. Tan solo necesita reposo. El golpe de la cabeza parece peor de lo que es, no pasará a mayores. Ahora no la despiertes, necesita dormir, y mucho. ─ Dicho esto, el enano se acercó al extinto fuego y comenzó a reavivarlo.

─ ¿Tienes hambre? ─ preguntó dando un giro a la carne.

─ ¿Qué ha ocurrido, Trevalin? ─ preguntó el muchacho ignorando la oferta y hastiado por la demora en una explicación.

─ En verdad, no lo sé muchacho. Llegué hoy tras el alba y todo lo que encontré fue un montón de muerte y destrucción. Los restos todavía humeaban en algunos focos. Me puse a buscar supervivientes y encontré a Myrka en medio de la plaza. Cuando partí de la aldea cuatro lunas atrás ella no estaba y todo era normal. Así que imagina que tengo tantas dudas como tú.

─ ¿No encontraste a nadie más con vida…? ─ preguntó Zarec acercándose al fuego.

─ Solo a Rufus. Al pobre diablo le habían destripado. Agonizó entre mis brazos… ─ El joven hizo memoria y recordó a su antiguo vecino ─. Traje a Myrka hasta aquí e intenté curar sus heridas. Recobró el conocimiento durante unos momentos pero solo decía incongruencias, por lo que aún no he sacado nada en claro. Se ha pasado casi toda la jornada durmiendo y no he querido separarme de ella por si volvía en sí de nuevo. Hasta que he oído tu grito. Como ves, no tengo mucho que contar.

─ Esperemos que ella nos pueda decir más. ─ Zarec miró al enano inquiriendo una explicación.

─ Hay pocos cadáveres. Debería haber supervivientes.

─ Entonces mis padres pueden estar vivos. ─ El joven se atrevió a cuestionar la suerte corrida por sus progenitores por primera vez.

─ Entre los cadáveres no les he reconocido, pero pueden ser alguno de los carbonizados. Así que no albergues falsas esperanzas ─ el enano se mantenía fiel a su poco sutil estilo.

Zarec observó a su antigua compañera de juegos. Se debatía inquieta entre sueños que perturbaban su descanso. Mientras, Trevalin comenzaba a dar cuenta de la carne que había preparado. El joven no sabía cómo podía tener estómago. Rechazó otro ofrecimiento del enano y se acurrucó observando el fuego. No podía dejar de pensar en sus padres, en qué les habría pasado, en si estarían vivos… Le parecía surcar una profunda pesadilla, la cabeza de dolía y le costaba razonar. Estaba agotado. Trevalin masticaba sonoramente observando las llamas también. No dijo ninguna palabra. El muchacho esperaba más respuestas pero sabía que no las iba a recibir. El enano siempre había sido exiguo en su verborrea, rasgo que parecía acentuado con los años. Quería preguntarle tantas cosas… pero guardó silencio y, sin darse cuenta, se quedó dormido al abrigo de las llamas.

Zarec abrió los ojos con pereza. Los primeros rayos de sol comenzaban a internarse en el bosque llenando todo de luz y vitalidad. Se incorporó con dificultad y se desperezó. Las continuas pesadillas no le habían permitido conciliar el sueño de una forma continuada y no había descansado lo suficiente.

Observó su entorno con la molestia que le producía aún la claridad. El enano no estaba, ni siquiera parecía que se hubiese acostado. Se sentía disgustado con el enano, su actitud no era la que esperaba de un amigo después de tantos años sin contacto y en un momento tan extraño.

Se acercó hacia Myrka. Ahora parecía dormir plácidamente. Una expresión de profunda calma copaba su rostro. Mientras la observaba, la muchacha debió sentir su presencia y levantó sus párpados con lentitud…

─ Buenos días, ¿cómo te encuentras?

La muchacha parecía confundida y le miró con extrañeza.

─ ¿Zarec? ─ preguntó todavía soñolienta.

─ Parece que no he cambiado tanto…─ se interrumpió al ver aparecer a Trevalin entre los arbustos. Traía unos frutos y agua fresca en un negruzco cuenco.

El chico observaba a la muchacha de reojo mientras engullía con ganas los restos del lechón y las oscuras semillas. Él apenas tenía hambre. Myrka había cambiado mucho, ahora era una mujer, no aquella chiquilla delgaducha e impertinente. Trevalin preguntó a la joven que dónde había salido y sobre los acontecimientos de la jornada pasada.

─ La verdad es que no puedo contaros mucho, ya que perdí el conocimiento muy pronto. Había llegado al pueblo dos días antes, me encontraba dando un paseo por el poblado cuando comenzaron a oírse gritos de alarma ─ la joven hizo un alto para tomar un puñado de arándanos ─. El caos se apoderó del pueblo por completo. Fue todo muy rápido. En pocos instantes una horda de orcos y goblins cayeron sobre el pueblo y comenzaron a arrasarlo todo.

─ ¿Orcos? ─ Interrumpió Trevalin ─. En Qeos contaban que hay hordas de estas bestias haciendo entuertos por la península de Istria. Pero no pensé que hubiesen llegado tan cerca.

─ Sí, yo también oí algo parecido durante mi camino, pero hablaban de granjas y campos cerca de la Cordillera Sur ─ corroboró Zarec.

─ Poco más puedo añadir. Estaba en plena batalla cuando sentí un fuerte golpe en la cabeza. No sé ni de dónde me vino, pero todo se oscureció de repente. Siento no poder dar más detalles, pero no recuerdo con claridad.

─ En cierto modo, tuviste suerte en que te dieran por muerta ─ añadió el joven para intentar animarla.

─ Sí, ¿suerte de yacer tumbada mientras mis vecinos y amigos luchaban y morían? ¡Pues maldita sea mi suerte! ─ Se levantó y, con brusquedad, se apartó de sus acompañantes. Sus ojos estaban vidriosos por la frustración y la ira; pero ninguna lágrima cayó de ellos.

Zarec comprendió lo inoportuno de sus palabras y se sintió muy afligido. Buscó la mirada del enano esperando que le reconfortase, pero éste se hallaba perdido y abrumado por sus propios sentimientos y preocupaciones.

Fue una tarea durísima pujar los cadáveres para preparar las exequias que merecían. Bajo un silencio sepulcral, sus músculos se estremecían al levantar cada cuerpo demacrado y mutilado. Arrastrados sin ninguna dignidad para ser amontonados como fardos de carne. Ni siquiera podrían honrar correctamente a sus muertos dándoles sepultura. Su estómago se vació dos veces por las arcadas. Estaba débil y mareado pero era incapaz de comer nada en aquel lugar.

La solicitud para solventar la precaria situación les llevó a reunir todos los cadáveres en una de las casas a la que prendieron fuego. Los tres compañeros entonaron sus plegarias hacia los etéreos dioses, sin ningún convencimiento de que fuesen escuchadas. Permanecieron largo rato frente al enorme monumento a la muerte que habían erigido, observando cómo las llamas iban creciendo implacables. Los tres en silencio, cada uno recordando y sufriendo a su manera, inmunes al olor a chamusquina que se iba propagando por la explanada.

El muchacho no había reconocido a sus padres en ninguno de los cuerpos. Aunque debía reconocerse que en unos cuantos casos no podía asegurar que no fuesen alguno de ellos. No podía dejar de pensar que sus padres podían estar siendo consumidos en ese instante por la monstruosa pira que habían creado. Dejaron las llamas realizando su purificadora danza y partieron con la firme convicción de que ninguno de ellos regresaría allí jamás.

II

Qeos

─ Una vez que lleguemos a Qeos, ¿qué vamos a hacer? ─ preguntó Zarec al enano.

─ Buena pregunta, muchacho… ─ El viejo se mesó la barba con aire reflexivo ─. Lo primero será ir a casa de Aknos. Estos días atrás le noté preocupado por la situación, pero no podíamos imaginar que llegaríamos a esto y tan pronto. Él sabrá buscar algo de luz en Qeos.

─ Quiero ir a buscar a mi familia ─ respondió el joven con determinación ─. Pueden estar prisioneros. No pienso dejar a un lado la idea de que puedan estar vivos... ─ La frase final la susurró en un murmullo, casi para sí.

─ ¿La idea de que pueden estar vivos o de que realmente lo están? ─ inquirió el enano sin rodeos.

─ Habéis visto igual que yo las huellas de carruajes...

─ No debes albergar ilusiones sin certeza. No querría abandonarles a su suerte, también son mi familia. Pero debemos actuar con cautela. Francamente, tengo muy pocas esperanzas en que sigan con vida ─ sentenció Trevalin.

─ ¿Por qué no van a estarlo? No hemos visto sus cuerpos ─ insistió el joven.

─ ¡Zarec, no seas necio!

Myrka intervino con la intención de apaciguar los ánimos.

─ Tranquilo, Trevalin, la idea de Zarec no es tan remota. No les hemos visto entre los cadáveres, lo que no asegura que no estén entre ellos. ─ Corrigió la muchacha ante la mueca de disgusto del enano ─. Visto el número de muertos, o han hecho prisioneros, o mucha gente consiguió huir. Francamente, por como cayeron sobre nosotros, no creo que muchos pudieran hacerlo.

─ ¿Por qué no intentarlo? ¿Qué podemos perder? ─ continuó Zarec con su empeño ante el apoyo de su amiga.

─ ¿Pero no os dais cuenta de que no estáis siendo realistas? ─ El enano estaba abrumado por las fantasías de los dos jóvenes. Se levantó encolerizado y comenzó a andar en círculos musitando para sí. La paciencia no era una de sus virtudes. Hubo unos instantes de silencio. Trevalin no cesaba de mesarse la barba una y otra vez entre murmuraciones…

─ Sois unos ilusos. No sabéis ni por dónde empezar y ya estáis pensando en rescatar prisioneros y encontrar a tus padres con vida. ─ Ninguno de los dos jóvenes interrumpió al enano en sus conjeturas ─. Lleguemos a Qeos y, una vez allí, aclararemos la situación y ya decidiremos. Puede que tengamos más información sobre el asunto.

─ ¿Y si el pueblo ha sido atacado? ─ inquirió Myrka con desaliento.

Trevalin en vez de responder con brusquedad contempló el suelo con gesto ceñudo. Su bota derecha propinó un leve puntapié a una piedra que pasó rodando entre los jóvenes.

─ No es probable. Qeos es demasiado grande para que la hubiesen atacado ─ intentó razonar el enano con desazón.

─ Hasta ayer pensábamos lo mismo de Katar ─ sentenció Myrka.

El enano dio por clausurado el debate y se alejó caminando con lentitud entre los árboles.

Pronto abandonaron la vera del camino y se pusieron de nuevo en marcha. Avanzaban a pie, con Silano, el caballo de Zarec, portando sus pocas pertenencias. Dos jornadas separaban Qeos de Katar a través de una senda solitaria cuyo único destino era su exterminada aldea. No se habían cruzado con ningún viajero. En esta zona tan apartada, los trayectos eran largos y los lugares donde descansar muy escasos. Una granja separada del camino, abandonada, les había servido de áspero refugio, se consideraron afortunados.

La estación seca llegaba a su fin, pero el calor persistía aún con insistencia. Una vez abandonado el cobijo del bosque, el sol, situado en lo más alto del firmamento, castigaba a los viajeros con un calor sofocante. Zarec tiraba de la rienda de su caballo, que se mostraba cansino por llevar aquel paso tan lento. Los ánimos estaban muy mellados y ninguno de sus acompañantes le brindaba conversación alguna.

El joven observó al enano que avanzaba con pasos cortos pero firmes. El trato con Trevalin en las horas que llevaban juntos estaba siendo difícil. No había cambiado nada de cómo le recordaba, un carácter rudo pero de buen corazón. Realmente eran tres verdaderos desconocidos compartiendo el camino, pero unidos por intensos lazos de antiguos afectos. El enano para él era como un tío. Realmente, había convivido con él mucho más que con los hermanos mismos de su padre. Desde pequeño siempre le había llamado la atención tener a un enano en su familia. Trevalin había conocido al padre de su padre muchos años atrás, cuando el reino de Ankhor se expandió por la península de Istria. Eran tierras sin civilizar y poco fértiles, habitadas básicamente por ogros. Se originaron revueltas y combates que concluyeron con la anexión de las tierras de Istria al reino de Ankhor y la expulsión de la raza ogra del continente de Klum. Se formaron milicias a las que pagaban generosamente sus servicios y tanto su abuelo, como Trevalin, como Aknos, el hombre al que se disponían a visitar, se alistaron y se conocieron en ellas. Había pasado más de medio siglo y los únicos vestigios del reino que se habían consolidado en la península estaban en su zona norte, dejando las bastas tierras sureñas de Ankhor sin ciudades y prácticamente deshabitadas.

Por aquel entonces ver luchar hombro con hombro a humanos y enanos era algo habitual. El reino de Ankhor tenía excelentes relaciones con las naciones vecinas que habitaban el continente, y las alianzas eran continuas. Ahora las cosas eran muy diferentes. A pesar de la calma que había plagado las tierras del reino de Ankhor y de todo Klum en las últimas décadas, las relaciones entre las distintas razas se habían deteriorado. Los pueblos se habían encerrado en sí mismos con un ostracismo que hacía que la diplomacia entre las razas fuese una añoranza del pasado.

Trevalin era un guerrero de mediana edad para los suyos cuando conoció a su abuelo. Ambos trabaron una férrea amistad que se vio truncada por la muerte de su ancestro con el paso de los años. La vida de los humanos es mucho más breve que la de otras razas y esto puede marcar profundamente las relaciones entre sus miembros.

El enano prolongó su amistad con los hijos de su antiguo amigo, especialmente con su padre, con el que había conseguido fraguar un afecto incluso más intenso que con su progenitor.

Su padre le había confesado en cierta ocasión que el enano había contraído una deuda de honor con su abuelo que no había podido corresponder con justicia. Para su raza, el honor era el valor que guiaba todas sus vidas de un modo casi irracional. Mucho sospechaba que su osca actitud tenía mucho que ver con aquel asunto, pero desde luego que no iba a enojar más al enano preguntándole sobre el tema.

Se centró ahora en el rostro de su amiga que divisaba, de perfil unos pasos delante de él. La pequeña Myrka Wisow, aquella niñita que no paraba de molestarle metiéndose con él constantemente. ¡Cuánto había cambiado! No era una chica muy bella, nunca fue guapa, pero tenía una expresión graciosa y una sonrisa que llamaban la atención. Una desmarañada melena corta color caoba no alcanzaba a cubrirle los hombros, enmarcando unos vivarachos ojos castaños. Dos cortas y finas trenzas bailaban en su sien izquierda y remataban tan singular conjunto. Avanzaba con paso firme y decidido emanaba una fortaleza mental y física que quedaba disimulada por su fina constitución. Su carácter se estaba mostrando duro. Parco había sido el relato de su vida. No había tenido rubor en confesar que la calle había sido su hogar y su escuela. Suficiente para imaginar que los callejones, las puertas traseras de las tabernas y los tejados, debieron ser un duro hogar. La ciudad es áspera e inhóspita con sus inquilinos, desconfiada por naturaleza, y dura, muy dura, con los menos afortunados. Su carácter se había forjado con superación, con dolor, pero conservando un sorprendente buen humor refrendado por una picarona pero perenne sonrisa. Hacía apenas unos días que había regresado a la aldea. Los motivos y las causas quedaron en el secreto de su mente. Zarec tenía sus propias teorías.

El sol comenzaba a languidecer en el horizonte cuando comenzaron a divisar las primeras casas de Qeos. Era una villa que se había desarrollado a raíz del paso de viajeros y comerciantes. Se encontraba en la calzada principal que unía las ciudades del norte de Istria, entre Asagse y Bulur. Era el núcleo habitado más grande de la comarca. Paso frecuente de viajeros y comerciantes, sus calles siempre bullían colmadas de gentes dispares. Un sitio ideal para conseguir información de cualquier clase.

Se internaron por las empedradas calles, como si de una verdadera ciudad se tratase. Los edificios, mayoritarios de adobe y madera, les iban guiando a su destino. Las calles rezumaban vida. La gente iba y venía, nadie reparaba en tres individuos más de los cientos que surcaban la villa a diario. Hacía apenas cinco jornadas que había cruzado la población a lomos de su caballo, sin detenerse. Qué diferente le parecía ahora a Zarec. Con las ideas totalmente volteadas en su mente. Inspiró con intensidad, buscando el sosiego que le faltaba. El olor de las calles de Qeos no era el de las grandes ciudades, afortunadamente. Una población con aspecto de ciudad y aroma de pueblo. Trevalin se detuvo ante un enorme portón de roble e hizo restañar varias veces un picaporte de bronce. Al accionar la aldaba una sonrisa afloró entre las barbas del enano, estaba orgulloso de aquella cabeza de jabalí que él mismo había forjado para su amigo.

No hubo respuesta. El enano volvió a accionar la aldaba con el mismo resultado.

─ Qué extraño que no esté Aknos ni la criada ─ pesó el alto con gesto osco. Volvió a repicar pero nadie respondió nuevamente.

─ Vayamos a tomar un trago y volveremos más tarde ─ sentenció dándose por vencido ─. El trayecto me ha dado sed y tengo reseca la garganta ─ añadió carraspeando. No hacían falta muchos motivos para provocar la sed de buena cerveza en su curtido paladar.

Los dos jóvenes secundaron la decisión del enano. ¿Qué otra cosa podían hacer si no? Trevalin se acercó al caballo y, de entre sus pertenencias, sacó su enorme hacha y se la cargó al hombro. Era un arma a dos manos forjada por él mismo. El mango era de madera de roble con adornos de oro bruñido, la empuñadura estaba forrada de cuero y en la reluciente hoja aparecía la runa de su clan familiar. Era un hacha preciosa y de una calidad excepcional, según propagaba a menudo su dueño. Un hacha era para un enano casi más importante que su esposa. Su tesoro más preciado, dispuesto a morir antes que perderlo.

La gente discurría por las calles con premura, se palpaba cierto nerviosismo en el ambiente. Los fragmentos de conversación que podían captar de los corrillos y reuniones que encontraban tenían como tema principal los asaltos recientes y la guerra. No tardaron en alcanzar una taberna. Era una edificación de adobe con una sola planta. La fachada mostraba sin disimulo el paso de los años. Sobre la puerta colgaba un letrero de madera en el que aparecía un grabado de una enorme jarra de cerveza rebosante de espuma y unos símbolos borrosos que antaño debieron formar el nombre del establecimiento.

Zarec ató la montura en el callejón contiguo al local en unos rudimentarios establos. Según abrieron la puerta, el murmullo de voces que se oía desde el exterior cobró intensidad y una nube de humo y vapores les golpeó el rostro. La tasca estaba considerablemente llena y fueron pocos los que les prestaron atención al entrar. Encontraron una mesa libre al fondo, junto a la pared. Se acercaron a ella sorteando las mesas y tomaron asiento.

Sendos grupos de hombres destacaban en el recinto, parecían competir en su ajetreada conversación en ver cuál de los dos pronunciaba mayores dicterios y en un tono mayor. Entre ellos un par de mujeres de mala vida intentaban ganarse el sueldo del día.

─ ¿Qué toman los señores? ─ preguntó en un tono más que desagradable una mujer entrada en años y en kilos, bastante desarreglada. Myrka la miró con desprecio por la omisión que había sufrido. Pidieron unas jarras de cerveza. La mujer pasó por la mesa una rodea que llevaba sujeta al cinto del delantal, la cual pareció emporcar más la, ya de por sí, sucia mesa. Acto seguido se alejó por la bebida.

Zarec se entretenía observando a la gente que le rodeaba. En su escrutinio reparó en unos hombres de tez curtida que dialogaban en un tono reposado, en una mesa apartada de los grupos principales. Intercambiaban opiniones mientras parecían observarles de hito en hito.

Se había quedado tan ensimismado que no estaba prestando atención a la conversación de sus amigos. Apenas se percató de que el enano se ponía en pie.

─ Me acercaré hasta la barra a ver si puedo sacar algo en limpio al tabernero ─. Dicho esto cogió su jarra de cerveza y se dirigió hacia el supuesto regente del local.

─ ¿Ves a aquellos hombres del fondo? ─ preguntó Zarec a su amiga.

─ Sí ─ contestó la muchacha.

─ Tienen maneras de viajeros, puede que sepan algo que nos pueda ser útil. ¿Me acerco a preguntarles?

Myrka torció el gesto y le miró ceñuda.

─ ¿Me lo estás diciendo en serio? ─ le preguntó con incredulidad ─. Esta pésima cerveza te está haciendo efecto deprisa. Olvida tu idea y mejor si dejas de mirar hacia allí. ─ Acompañó la frase de unas suaves palmaditas en el rostro de su amigo y se recostó sobre el banco con una irónica sonrisa aflorando en sus labios.

Zarec no entendió la actitud de su amiga. Sus modales le habían hecho sentirse ridículo. Se sintió embargado por un repentino enfado. El calor de la estancia aumentó de repente concentrándose en su rostro. Su orgullo estaba herido, no sabía bien por qué, pero se sentía ultrajado por su compañera.

Tras unos instantes de silencio, Zarec se incorporó súbitamente, arrojó una moneda de cobre sobre la mesa y se dirigió hacia el exterior de la tasca.

─ Os espero fuera ─ fueron todas sus palabras.

La muchacha se quedó confundida. No entendía esa actitud tan infantil. Llevaban años sin verse, pero un par de días habían bastado para que Zarec se enfadara con ella, como siempre. Una simple broma y salía espantado. No comprendía qué es lo que hacía para que siempre acabase enojado con ella. La única diferencia que sentía respecto a su infancia es que ahora le dolía verlo con esa actitud.

Perdida en sus reflexiones observó al enano que seguía conversando con el tabernero y acabó por reparar en un hombre que se hallaba sentado solo en una mesa junto a la suya. Sus ojos se encontraron con sus homónimos. Eran de un intenso y sugerente azul. El individuo los bajó hacia su jarra de manera lenta y sosegada. No le gustaba la manera en que la estaba observando.

Era un hombre del norte, de una corpulencia considerable. Su envergadura recordaba a la de un poderoso minotauro. Su tez era pálida, pero curtida, y su abundante cabello era de un tono rubio muy claro. Le caía sobre el pecho en una frondosa barba, tiznada en el contorno de la boca por los restos espumosos de la cerveza. Sobre los hombros colgaban un par de coletas trenzadas. Todo su ropaje eran unas frondosas pieles sobre un torso desnudo. Sus miradas volvieron a cruzarse justo cuando el enano se sentaba de nuevo a la mesa.

─ No me gusta este lugar ─ sentenció la joven ─. ¿Qué te ha contado ese hombre?

─ Pues la verdad nada que no supiéramos ya. ¿Dónde está Zarec?

─ Nos espera fuera. Me metí con su ingenuidad y no se lo tomó demasiado bien. ─ Myrka sonreía distendida pero un tanto preocupada ─. Apura tu jarra y vayámonos. Este ambiente también me agobia.

Trevalin enarcó las cejas. Había sonado como una orden. Apuró el brebaje de un trago y cogió su hacha.

Cuando salían de la taberna Myrka se fijó en que los hombres de la mesa del fondo habían abandonado el local. Mientras se dirigía a la salida podía sentir la mirada de aquel extranjero siguiendo sus pasos.

Zarec salió del local dejando atrás la algarabía del mismo. El ocaso tocaba a su fin, y los póstumos rayos de sol tiznaban de tonos bermejos las paredes y tejados. Los recovecos y rinconadas comenzaban a ser fruto de las primeras sombras. Las calles, poco a poco, iban quedando desiertas, nadie quería estar fuera de las paredes protectoras de su hogar cuando cayera la noche.

Se encontraba enrabietado como un niño, más que enfadado con sus amigos. Le dolía que le tratasen como a tal, era evidente que su periodo en casa de Destro le había vuelto culto, pero era plenamente consciente de que no sabía desenvolverse en estos tiempos tan extraños. Era una sensación que le frustraba enormemente. Lo que más le ofendía, sin duda, era el hecho de que Myrka aprovechase cada ocasión para burlarse de él. Era un año mayor, lo justo para que, de niños, le hiciera siempre el objeto de sus bromas. Había pasado mucho tiempo, los dos habían cambiado, pero parecía que ciertas cosas eran perennes. Rememorando su infancia recordaba aquellos felices momentos como si los hubiese vivido apenas unas semana atrás. Sus pensamientos confluyeron inevitablemente hacia sus padres. Una punzada de dolor se anidó de nuevo en su pecho, mientras una lágrima comenzaba a manar de sus ojos.

Acariciaba las suaves crines de su corcel, Silano, vagando entre recuerdos y pensamientos, cuando una voz a sus espaldas le hizo volverse.

─ Mira lo que tenemos aquí. ¿Te has perdido, muchachito?

Zarec se giró mientras unas cuantas risas corearon la mofa. Se trataba de los hombres que había estado observando en la taberna. Seis individuos, contó, se acercaban blandiendo sus armas. A su mente volvió fugazmente, con ánimo de responso, la reacción de Myrka.

─ ¿Qué es lo que quieren? ─ preguntó, intentando ganar tiempo mientras su mano se deslizaba con pretendido disimulo hacia la empuñadura de su espada.

─ No sé, no sé. Veamos a ver lo que tienes ─ continuó el cabecilla mientras avanzaba poco a poco hacia él.

Los otros coreaban con bravuconadas a su jefe mientras cerraban cautelosamente a su presa en el fondo del callejón. Zarec se replegaba poco a poco intentando ganar tiempo para tener una ocurrencia que no llegaba, de cómo solventar esa situación. El grupo de rufianes iba avanzando hacia él con ostentosa lentitud.

─ ¡Eh! ─ Se oyó desafiante la voz de Trevalin ─. Creo que esta balanza está un poco descompensada. ─ Las siluetas de la muchacha y del enano se perfilaban en la boca del callejón ─. A ver cómo salimos de esta ─ murmuró el enano mientras se ajustaba el casco.

─ ¡Acabad con esos, este es mío! ─ ordenó a sus secuaces el líder presto a cargar contra Zarec. Este blocó la primera acometida de su rival, comenzando a forcejear.

El resto de maleantes atacaron a los dos compañeros. Myrka extrajo un par de puñales de las fundas que llevaba en la pernera y los arrojó con rápida destreza. Uno de ellos impactó de lleno en el pecho de uno de los hombres y el otro terminó incrustado en una de las columnas que sujetaban el cobertizo. Desenvainó su espada corta y corrió hacia un carromato cargado de pacas. Con eminente agilidad se encaramó a lo alto del mismo, y desde su elevada posición arrojó, con poca precisión, otro cuchillo e hirió a uno de sus contrincantes en el muslo derecho.

Trevalin, por su parte, esperó con calma la llegada del primero de los atacantes a sus proximidades. En el último instante cargó contra él armando su hacha y descargándola contra su costado con un giro de todo su cuerpo que le sirvió también para esquivar la estocada. Su propio movimiento le traicionó dejándole encerrado entre dos hombres y el muro. Su única opción era parar las acometidas que recibía, ya que no tenía espacio para enarbolar su arma.

El primer hombre en intentar asaltar el carro recibió un tremendo puntapié de lleno en el rostro, que le hizo caer de espaldas sobre el empedrado, aturdido y sangrando a borbotones con la nariz fracturada. El siguiente intento tuvo mejor suerte, aprovechando la distracción originada por su maltrecho camarada, otro hombre trepó a lo alto del vehículo y asestó un golpe a la muchacha. Ésta pudo pararlo, pero el impacto la derribó sobre la paja. Su adversario se irguió sobre ella listo para apuntillarla. Merced a un ágil movimiento de piernas, consiguió derribarlo con la fortuna de que cayera fuera del carro.

En ese mismo instante un grito atronador resonó en el callejón. Una figura de gran tamaño entró a carrera tendida en el mismo y, con una contundencia magistral, blandió una enorme hacha de doble filo. En plena carrera descargó con violencia su arma en una trazada horizontal sobre el abdomen de uno de los atacantes de Trevalin. El filo sesgó la carne del hombre que se desplomó sobre el suelo sin saber quién le había quitado la vida. Sin frenar su avance, llegó con el mismo ímpetu a otro hombre que intentaba subir al carro. Alzó el hacha y lo dejó caer con fuerza sobre el dorso de este. Ante el descomunal impacto, la víctima cayó sobre el piso inundándolo con su sangre.

Myrka observó la salvaje irrupción, mientras se incorporaba. Su mirada se encontró con dos ojos de un azul intenso, que parecían resplandecer en la penumbra. Luceros familiares e inquietantes del extraño de rubios cabellos. Saltó del carro sobre su derribado oponente y, tras evitar la tosca trazada del arma de este, introdujo la suya en su cuerpo.

El enano perdió parte de su atención a causa del inesperado suceso y su oponente le derribó y desarmó con un buen movimiento. Se echó sobre él y el enano recurrió a su experiencia. Con una mano sujetó la muñeca con la que blandía el arma su rival y con la otra liberó su daga de la vaina asestando un tajo definitivo.

Zarec mantenía una igualada contienda con su sorprendido adversario. Tenía más habilidad en la esgrima de la que podía aparentar y era superior a su contendiente. Este era su primer combate posiblemente a muerte y la tensión no le dejaba resolver la lucha con suficiencia. Mantuvieron un intercambio de golpes hasta que un extraño grito surcó el aire y el joven se distrajo en averiguar de donde provenía. Su oponente aprovechó el error para lanzar un golpe definitivo. El joven lo esquivó y tan solo le produjo un leve corte en el antebrazo. De una manera refleja, fruto del entrenamiento, atravesó con su acero a su rival. Los ojos vacíos del hombre se clavaron en los suyos con una última expresión de sorpresa. La densa sangre discurrió por sus dedos aferrados a la empuñadura de su espada. Era una sensación cálida y desagradable; totalmente nueva para él. Desplazó el cuerpo inerte para desensartar su espada y se quedó inmóvil observando el fardo de carne que caía a plomo sobre el terreno.

Trevalin logró desembarazarse a duras penas del pesado cuerpo de su adversario, y echándolo a un lado se incorporó. Al lado de la carreta su misterioso aliado recuperaba el resuello con una respiración aún forzada. Le parecía haberlo visto en el interior de la tasca. Se centró en localizar a Zarec, que era el que más le preocupaba. Lo encontró al fondo del callejón observando a su oponente caído.

─ ¿Cómo te encuentras? Has dado buena cuenta de este fanfarrón. Bien hecho ─ se preocupó en su áspero estilo.

─ Sí… gracias… ─ respondió el joven abstraído, sin poder quitarse de la cabeza los ojos vacíos del hombre clavados en los suyos.

Myrka salió de detrás de la carreta, y sacudiéndose el polvo y la arenilla de la ropa, se unió a ellos.

─ ¿Estáis bien? ─ preguntó la muchacha.

─ Bien, bien. Un poco cansado y magullado, los años no pasan en vano ─ respondió el enano.

─ Zarec, tienes un corte ─ resaltó señalando la sangre que manchaba la manga de su amigo.

El joven miró distante hacia su brazo. Se había olvidado del corte que apenas había sentido.

─ No es grave. Apenas me duele ─ respondió dubitativo mientras descubría la herida. Limpia y superficial.

El hombretón permanecía impasible a pocos pasos de ellos. Tenía la cabeza reclinada sobre el pecho, manteniendo el rítmico y acompasado movimiento de una respiración pesada y cadenciosa. Tenía los ojos cerrados y sus labios se movían con rapidez despidiendo un susurro apenas audible. Trevalin fue el que se dirigió a él.

─ Bueno, creo que lo menos que puedo hacer es agradecerle su valiosa ayuda.

El hombre abrió los ojos y miró a su interlocutor.

─ Acepto su reconocimiento, pero creo que una pelea tan desigual no es justa, cualquier alma con buena fe habría intercedido por vosotros.

─ Es de honrar su actitud. Mi nombre es Trevalin Stronghammer ─ se presentó mientras tendía su mano para el saludo. El hombre le correspondió tras limpiarse los restos de sangre de la suya.

─ Yo soy Erik Viduka.

─ Estos son Zarec Anso y Myrka Wisow ─ presentó el enano a los dos jóvenes. El hombretón les dispensó el mismo tratamiento, no sin mostrarse un poco sorprendido cuando la muchacha le tendió también su mano.

─ ¿Qué podemos hacer para mostrarle nuestra gratitud? ─ Preguntó Trevalin.

─ No busco recompensa por mis actos. Solo obré con justicia. Vuestros agradecimientos han pagado mi ayuda. ─ El hombre pronunciaba con un marcado acento.

─ Fue una suerte coincidir con su ayuda ─ dijo Myrka en un tono un tanto ambiguo.

─ Más que coincidencia, intuición por mi parte ─ respondió el hombretón cogiendo el envite que parecía haberle lanzado la muchacha ─. Si he sido demasiado grosero observándoos más de lo que sería cortés en el interior de la taberna, os pido disculpas.

─ Parece que cortés o no, su actitud nos ha venido muy bien ─ sentenció el enano.

Myrka no se mostraba tan solícita como Trevalin. La propia vida la había hecho desconfiada y le inquietaba la forma de actuar de ese hombre y la forma en que la había observado en la cantina. Por el contrario, aquel extraño extranjero aparentaba una completa relajación e inspiraba enorme confianza.

─ Deberíamos abandonar el lugar con premura, o tendremos que responder a demasiadas preguntas si acude la guardia. Permítame, no obstante, convidarle a cenar y a dormir si no tiene ya alojamiento. Nos dirigimos a casa de un buen amigo que no pondrá pegas en admitir uno más en su casa.

La muchacha no compartía el sentido del honor y la gratitud de los que hacía gala el enano, así que casi se sintió aliviada cuando el hombre declinó cortésmente el ofrecimiento.

Se despidieron y los tres compañeros reiteraron sus agradecimientos. Su altercado no había despertado la atención de los curiosos. Alguna cabeza asomó desde una recóndita esquina. Miradas escudriñaban tras los cristales. Pero nadie se presentó en la escabrosa escena. Nadie echaría de menos a aquellos rufianes. El ocaso ya se había consumado y comenzaba a refrescar. Poco les restaba por hacer en aquel sitio.

Llegaron nuevamente al portón ojival de la casa de Aknos. El enano volvió a repicar como había hecho hacía apenas unas horas. La puerta se abrió y apareció un hombre alto de tez oscura, con la cabeza pelada y de una edad madura. A pesar de ir vestido con una túnica se apreciaba que era fuerte y musculoso. Una sonrisa llenó su rostro al ver a los recién llegados.

─ Querido Trevalin, ¿no esperaba verte de nuevo tan pronto por aquí?─ Abrazó de forma solemne y efusiva al enano.

─ Malas nuevas me traen de regreso, amigo.

─ Adelante. Pasad al hogar y hablemos tranquilos.

Pasaron por un corredor cubierto que daba paso a un amplio patio. En las paredes colgaban armas de muy variada forma y utilidad. El anfitrión les condujo por una puerta lateral a una sala contigua donde se acomodaron.

─ Dejad ahí vuestras cosas y tomad asiento. Supongo que estaréis hambrientos, me tomé la libertad de preparar comida para todos. La verdad es que os esperaba. La mandadera me avisó de que un enano con aspecto de gruñón había llamado a la puerta; solo podías ser tú ─ bromeó el anfitrión con una amplia sonrisa de blancos dientes.

─ Podía habernos abierto ─ demandó un tanto ofendido.

─ Acaba de empezar y tú no inspiras mucha confianza que digamos ─ bromeó.

─ ¿Y Mariya? ─ preguntó el enano ignorando la chanza de su amigo.

─ Mariya se fue a Cetián con su familia precisamente al día siguiente de tu partida. Las gentes hablan y el miedo a una invasión está haciendo que la gente emigre al norte. Ruego disculpéis a mi nueva sirvienta. Se llama Olena. ─ Aknos presentó a la mujer que acababa de entrar en la sala con los útiles para la cena. El enano la miró con cierta desaprobación mientras la mujer miraba hacia el suelo un tanto sonrojada.

─ Es muy buena persona, Trevalin ─ comentó el anfitrión jocoso para distender la situación ─. Tienes que comprender que las cosas se están poniendo muy difíciles… Y hablando de modales, ¿cuándo piensas presentarme a tus jóvenes acompañantes?

─ Ya les conoces, son Myrka y Zarec ─ respondió osco el enano menospreciando su falta de cortesía ─. Él es Aknos Arely.

─ A Zarec sí le he reconocido, has crecido mucho desde la última vez que te vi, pero te pareces muchísimo a tu padre. Ya no tenéis nada de aquellos niñitos que recuerdo.

A Zarec la mención de su padre le despertó en la memoria vagamente el recuerdo de un amigo de su familia de raza negra, tan poco común en estas latitudes. Los jóvenes saludaron correctos a la mujer y a Aknos. La mirada del hombre era muy penetrante. La oscuridad de sus ojos era tan intensa que parecían brillar. Estaba seguro de que una mirada así no la hubiese olvidado nunca.

─ Pues yo no tengo ni el más mínimo recuerdo de usted ─ confesó con sinceridad la muchacha.

─ Es lógico, apenas coincidimos en un par de ocasiones y tú eras una niña. Recuerdo por conversaciones con Trevalin y Cerián que tu madre cayó en desgracia y tuviste que irte de la aldea.

Olena entró con las viandas. La cena consistió en una fuente de venado asado y unos cestos de frutos variados.

─ Mucho me temo que esta visita no es de cortesía ─ indujo Aknos para entrar en materia ─. Hace apenas unos días que te fuiste con aquel lechón para el Festival de la Bonanza y este regreso tan apresurado me hace temer lo peor.

Los recién llegados comían con ganas y, entre bocado y bocado, iban tratando lo sucedido. Según avanzaba en su relato Trevalin, el rostro de Aknos iba cambiando su expresión afable por un gesto de consternación que reflejaba sus sentimientos.

Zarec estaba taciturno y silencioso desde el altercado en la taberna. Estaba un tanto distraído de la conversación mientras observaba la sala. Era amplia y acogedora. En la pared posterior, un enorme ventanal orientado hacia el patio debía proveerla de una gran luminosidad durante el día. Se hayaban sentados en el medio de la sala a una gran mesa de madera labrada. En la pared frontal se podía observar un gran tapiz que tenía representados a un par de caballos, y en la opuesta, colgaba un gran escudo con dos espadas cruzadas sobre él. En el fondo, una sobria chimenea proporcionaba un ambiente acogedor. El fulgor de las llamas arrojaba un sinfín de luces y sombras sobre la estancia originando una lobreguez que la hacía más grata. Se asemejaba más a la mansión de Sir Destro que a la humilde morada de un labriego.

Trevalin avanzó en el relato alcanzando el punto donde manifestó las dudas que tenían de cómo actuar ahora.

─ Sabes, Trevalin, que tienes mi apoyo incondicional para cualquier problema.

─ Lo sé compañero, pero estamos confundidos y solo podía volver a abusar de tu confianza.

─ ¡No me ofendas, por favor! En situaciones tan difíciles como la presente es donde debemos estar más unidos.

Zarec, Myrka y Olena parecían convidados de piedra a la tertulia de los dos camaradas.

─ Ya tomaremos decisiones cuando hayáis descansado. Estaremos todos más lúcidos al amanecer ─ comentó Aknos ─. Yo también tengo nuevas que contarte. Las coincidencias parecen fluir en estos malos tiempos. Ayer en la mañana un halcón mensajero me trajo esta nota.

El enano leyó el trozo de pergamino que le tendió su amigo.

─ Así que Ralán está en camino... ─ el rostro del enano estaba serio y pensativo ─. Sabes que no creo en las coincidencias.

─ En este caso me temo que tenga que darte la razón. Creo que su visita nos aportará mucha luz. Por lo que dice en la nota, tardará un par de jornadas en llegar.

Los dos jóvenes comenzaban a perderse en la explicación. Estaban muy cansados y los dos amigos tenían mucho que conversar. Lo único que había sacado en claro Zarec era que el tal Ralán era un elfo, conocido de Aknos y del enano; y que tardaría por lo menos un par de jornadas en poder iniciar la búsqueda de sus padres. La conversación evolucionaba desembocando en recuerdos de antaño que no era el momento en que más ganas tenía de escuchar. Myrka, con buenos modales, comunicó que se ausentaba y salió para el patio. Zarec siguió sentado con sus compañeros sin prestar atención a la conversación. Estaba absorto en los sentimientos y emociones que se le agolpaban tras el frenético discurrir de los últimos acontecimientos. Desvió su vista hasta reposarla sobre el fuego. Se ensimismó observando el acompasado e inacabable baile que protagonizaban las llamas, tan veloz y fugaz, tan bello, tan mortal.

El crepitar de un tocón mientras se consumía le hizo desembelesarse. Se acercó a la chimenea y se calentó las manos mientras las frotaba una contra la otra. El día había sido caluroso pero las noches comenzaban a refrescar. Con educación, siguió los pasos de su amiga, dejando a los mayores con sus historias.

La noche estaba despejada y la bóveda celeste aparecía repleta de innumerables estrellas. Su mirada se dirigió rauda a dibujar la constelación del dragón, su preferida. Las dos lunas trazaban su deambular entre el lucido firmamento y aportaban algo de luz sobre la sombría faz de Klum. La temperatura era efectivamente fresca y salía destemplado por el calor de la sala, un escalofrío le recorrió el cuerpo. El patio era amplio. Frente a él había un cobertizo donde se encontraba Silano, acompañado de otro par de bellos ejemplares equinos. En el medio del patio se alzaba un pozo artesiano. La luz de la estancia filtrada por los cristales de la ventana dotaban de claridad al mismo. Salió del corredor hacia el espacio abierto y al abandonar el mismo la voz de Myrka reclamó su atención.

III

El grupo

El sol había dado paso en el gobierno del cielo a sus dos concubinas nocturnas. El calor abrasador del día contrastaba con el frescor que recorría la noche. Myrka, sentada sobre los ya fríos escalones de piedra que conducían al piso superior, limpiaba con esmero sus armas recuperadas de la refriega. Con tranquilidad, introdujo el siguiente puñal en el agua fresca del cubo que había sacado del pozo.

Mientras secaba el filo del puñal vio a Zarec doblando la esquina del patio.

─ ¡Vaya, al final te decidiste a salir!

─ ¿Estabas esperando acaso que lo hiciera?

La muchacha no contestó a Zarec pero este se encontró con unos ojos que le observaban con socarronería bajo aquella cinta de cuero que adornaba la frente de su amiga.

─ La verdad es que sus historias son interesantes, pero ahora no es lo que prefiero escuchar ─ respondió Zarec haciendo caso omiso a su mirada. Con pesadez se dejó caer sobre un escalón inferior al de ella. No ostentaba muy buen humor.

─ ¿Es por la pelea, no? ─ afrontó directamente la muchacha siguiendo su intuición.

─ ¿El qué? ─ respondió Zarec evasivo.

─ Tu actitud. Estos días están siendo duros para todos y nadie tiene buen talante, pero desde el altercado has estado muy taciturno y como abstraído.

─ Digamos que no me intentan matar todos los días. Aunque parece que vosotros lo tenéis bastante asumido.

─ Cuando es tu vida o la de tu oponente, no valen remordimientos. El único consuelo es que la causa justa fuese la tuya en la disputa.

Zarec seguía el diálogo osco y sin responder, ni siquiera miraba directamente a su amiga en la penumbra que les envolvía.

─ ¿Ha sido tu primera vez?

─ ¡Claro que no! ─ respondió molesto─. He tenido más peleas. ¿Dónde te piensas que he vivido?

─ No me refiero a eso… ─ Insistió Myrka ante las evasivas del joven.

─ Creo que deberíamos dejar aquí esta conversación.

Se levantó brusco y, sin volverse ni despedirse, volvió a entrar en la vivienda.

Myrka reprimió un primer impulso de ir en pos de él y se quedó sentada con las manos en el agua del cubo. Su intuición no la había traicionado ni un ápice. Estaba preocupada por Zarec y sus sentimientos, pero parecía que lo único que podía hacer era relegarse al margen y esperar. Dos enfados el mismo día ya parecían demasiados.

Zarec debía afrontar sus emociones él solo y adaptarse al mundo en el que le había tocado vivir. En muchos momentos, como el que estaba ocurriendo ahora, se sentía como si se hubiese acostumbrado a matar. No era algo de lo que se sintiese orgullosa, incluso muchas veces se sentía culpable por sus actos, pero era un mal menor que le había permitido llegar a alcanzar la veintena de edad. La vida la había forjado como una persona dura y resistente, pero en su interior seguía siendo una muchacha débil y sensible. Temerosa del mundo que la rodeaba pero sin poder permitirse el lujo de mostrarlo si quería continuar con una existencia relativamente llevadera. Le dolía tener que matar, pero ya lo había asumido como algo necesario para sobrevivir en esta época tan extraña. O la vida de tu rival o la tuya, era así de sencillo.

Añoraba aquel Klum bello, lleno de paz y armonía, donde los seres coexistían pacíficamente, en el respeto y la consideración mutua. Lo añoraba, pero no desde el recuerdo, sino desde la ilusión. Ese mundo, para ella, solo había existido en los relatos de sus ancestros y en el marco de las viejas historias y leyendas que recorrían el mundo de boca en boca durante centurias. Un mundo lejano que costaba creer que existió en algún tiempo remoto, más bien parecía fruto de las leyendas que pretenden consolar conciencias. Quizás sí existió y los dioses sembraron el desconcierto y el recelo entre su propia creación por verles tan dichosos. O tal vez fueron los propios mortales los que forjaron su destino, estropeando aquel preciado tesoro que poseían sin saberlo. “Ay, los dioses… ¿Dónde han estado toda mi vida…?”

Viendo ahora a su amigo, recordaba con horrible detalle cómo fueron sus primeras veces y lo que había sufrido. Aquel primer hombre al que quitó la vida en aquel establo que no podría borrar de su mente jamás. Aquella noche que algo cambió dentro de ella para siempre.

El sol comenzaba su épica andadura por el firmamento, tomando por enésima vez el relevo como señor del cielo. Los primeros rayos de luz comenzaban a iluminar todos los lugares de la casa, colándose ya por encima de los muros limítrofes del patio. Su aliento había perdido intensidad respecto a los días precedentes. La noche había sido fría y el día parecía ser menos caluroso que los anteriores. Parecía que la estación fría daba indicios de querer comenzar.

La claridad le atacaba a los ojos como si fuese un fogonazo destinado a cegarle, y tuvo que protegerse con la mano durante unos momentos. Zarec abandonó el lecho y bajó las férreas escaleras del patio. La noche en un lecho confortable le había dado el descanso necesario para reponerse de los duros días anteriores. La herida del brazo apenas le dolía y comenzaba a cicatrizar. Otras yagas más lacerantes quizás no se cerrarían nunca.

Al otro lado del patio, el anfitrión practicaba movimientos de combate con una extraña arma que no había visto nunca. Se trataba de una especie de lanza con sendos filos en ambos extremos. A juzgar por el abundante sudor que discurría por su oscuro torso, llevaba bastante tiempo con el entrenamiento. Enlazaba con habilidad los movimientos, los sesgos y los trazos que dibujaban los filos de su peculiar arma al surcar el aire. Cada movimiento iba acompañado de medidas respiraciones. Era una bella danza ejecutada por un guerrero habilidoso. El torso desnudo del hombre brillaba como el azabache cubierto de sudor. Todos sus músculos eran extremadamente fibrosos y le conferían la apariencia de tener una textura diferente a su piel. Tenía un físico realmente extraño.

Al percatarse de su presencia Aknos cesó en su ritual y le saludó cortésmente. Se acercó al pozo y le ofreció agua. Tras la negativa de Zarec, alzó el cubo con ambas manos y descargó todo su contenido sobre él.

─ Ufff ¡Qué placer! Este frescor después del esfuerzo es la mejor recompensa. Una espléndida mañana, ¿verdad? ─ le comentó al tiempo que se secaba el agua que se aferraba a su cuerpo.

─ Sí, parece que va remitiendo el calor.

Zarec observó con detalle el arma del hombre apoyada sobre el pozo.

─ Nunca había visto un arma como esta.

─ Es un dulak. No es muy común, pero es mi preferida. Me parece muy efectiva aunque difícil de manejar.

Aknos le tendió el artefacto y Zarec lo sopesó. Era una arma con una envergadura muy amplia, se sentía un poco torpe al balancearla, aunque estaba muy bien equilibrada.

─ Si tenemos ocasión, te puedo enseñar algunas nociones de su manejo.

─ Estaría muy agradecido ─ respondió devolviendo el artefacto a su dueño.

Se dirigieron hacia el interior para descubrir que eran los únicos que no habían comenzado a almorzar.

Tras el copioso desayuno dejaron la casa. Trevalin estaba más susceptible que de costumbre, parecía que los licores y el aguardiente recordaban con crueldad al enano los excesos de la víspera.

Era ya media mañana y el bullicio del pueblo llegaba a su apogeo. Las calles presentaban un panorama más alentador que el día anterior. La gente iba y venía con una prisa inusitada por llegar a cualquiera que fuese su destino.

Se encaminaron hacia la plaza que se encontraba al final de la vía. Zarec observaba los lejanos riscos montañosos que asomaban entre las techumbres de las casas, rasgando el cielo azulado con sus abruptos cortes. Era una imagen preciosa y a la vez imponente.

─ Muchacho, déjame paso. ─ Un comerciante empujando un carretillo repleto de mercancía le increpó por su falta de atención.

─ ¡En qué estarías pensando! ─ le dijo Myrka mientras se apartaba del camino del ajetreado comerciante. ─ Anda, ven aquí a mi lado, no te vaya a pasar algo ─ añadió con ironía.

─ Muy graciosa la señora. ─ La muchacha bromeaba intentando recuperar el buen humor de su amigo. Esta vez parecía que pisaba en terreno firme, ya que Zarec se acercó a ella cogiendo la mano que le tendía.

Casi asomando a la plaza, Myrka se detuvo delante de un puesto de frutas. En el exterior de una de las casas había colocados en unos cajones y baldas de madera un montón de frutos diversos y de aspecto apetitoso. Un toldo de tonos rayados los protegía de los rayos solares. Un tumulto en medio de la plaza llamó su atención y se dirigieron hacia él.

─ La verdad es que no tengo apetito tras el desayuno, pero las frutas tenían tan buen aspecto que las hubiera devorado hasta coger un hartón ─ comentó Zarec a su amiga.

─ Un hartón no cogerás, pero toma, a ver si tienen tanto sabor como apariencia. ─ La chica sonrió maliciosa y le entregó un puñado de bayas mientras le guiñaba con complicidad. Luego se apresuró para alcanzar a sus dos compañeros, que ya se habían mezclado con el gentío.

Zarec se quedó sorprendido por el gesto. No se había percatado de nada. Una sonrisa afloró en sus labios mientras observó unos instantes a su amiga avanzando ligera por la calle. Realmente Myrka resaltaba entre el gentío por su atuendo. Unos ajustados pantalones de cuero marrón metidos dentro de unas botas altas y una cintura al descubierto le daban una apariencia irreverente para una dama pero muy sensual. Al mismo tiempo que las correas que fijaban los puñales a su pantorrilla y la espada corta que pendía del cinto que colgaba de su cintura, producían un amenazante contraste. Probó la fruta, tenía un sabor delicioso.

Una hilera de barriles delimitaba un espacio de la plaza en el que dos hombres fornidos peleaban con las manos desnudas. La multitud se agolpaba en torno a ellos voceando y vitoreando los compases de la reyerta. Eran peleas organizadas en las que la gente apostaba unas monedas por ver quién sería el vencedor. Una forma de distracción que contaba con multitud de adeptos.

Tras observar el mundano espectáculo durante un rato, dejaron al gentío a un lado y cambiaron el empedrado de la plaza por la tierra que cubría una de las calles laterales. Se detuvieron al llegar bajo los soportales de una herrería. Unas gruesas columnas de madera sostenían las vigas que sustentaban el piso superior del edificio, conformando un recinto en el que se podían encontrar todo tipo de armas. Un hombre ultimaba los detalles de una armadura que estaba colgando en la pared, en perfecta conjunción con otra media docena de su misma especie que ya se alineaban en la misma.

─ Si queréis la información más fiable de Qeos, aquí la encontrareis ─ afirmó Aknos mientras les invitaba a pasar al local.

El herrero se giró al escuchar sus palabras.

─ ¡Bienvenido, Aknos! ─ Los dos hombres se estrecharon la mano de forma muy familiar. ─ Veo que no traes grata compañía ─ añadió observando socarrón al enano.

─ Te lleven los demonios, alfarero ─ respondió gruñón Trevalin. Ambos compañeros se abrazaron afectuosamente.

─ Hacía ya tiempo que no veía tus canosas barbas por aquí.

─ No ha sido una época muy apacible, ni apacibles son los motivos que nos traen a tu casa esta vez ─ respondió el enano recuperando la seriedad.

─ Permíteme que te presente a mis amigos ─ procedió el enano a introducir a los jóvenes.

─ Valtar, estos son Myrka y Zarec. ─ Ambos estrecharon la mano del hombre.

─ Zarec es el hijo de Cerián ─ añadió Aknos.

─ Mucho gusto de conocer al hijo de un viejo amigo.

Zarec no hizo preguntas y dejó que la conversación discurriese entre los viejos conocidos. Le había presentado en apenas dos días más amigos de su padre de los que supiese que tuviera fuera de la aldea de Katar.

Valtar era un hombre de edad avanzada. El cabello hacía años que había abandonado su cabeza, y los últimos resquicios del mismo eran sendas matas en la parte superior de las orejas. No era muy alto y de talle un poco fondón. Contrastaba con la imagen del herrero grande y musculoso que solía ser habitual.

El interior de la herrería estaba bastante oscuro, tan solo estaba iluminada por la luz que penetraba a través de dos vidrieras de vivos colores y el resplandor del lagar que provenía del fondo. El calor emanado de la fragua se extendía por toda la planta y era sofocante. Un repiqueteo de metal contra metal invadía el local desde el fondo.

Poco estuvieron en la estancia principal. El herrero les condujo a una sala anexa para hablar con más comodidad. Abrió una pequeña puerta a mano izquierda y, tras encender una tea para tener visibilidad, les invitó a que le siguieran por unas escaleras descendentes.

La temperatura se volvió más agradable casi de inmediato. El anfitrión encendió los hacheros, que aportaron diafanidad a la cámara y accedieron a ella. Era una sala amplia, con una gran mesa central y multitud de variadas y atractivas armas que se agolpaban en paredes y estantes. Algunas extrañas y desconocidas, para otras, incluso, no era fácil vislumbrar una utilidad clara.

─ Este es el tesoro particular de uno de los mejores herreros de Klum ─ comentó Aknos. ─ Puedes encontrar armas que pueden competir en belleza y calidad con cualquier otra fabricada por los ilustres orfebres enanos.

─ No provoques a Trevalin ─ respondió el herrero. ─ Comparar mis armas con las de sus congéneres sería un insulto para su raza.

El enano no respondió y los tres sonrieron de buena gana. Parecía que era una broma habitual entre ellos. Se sentaron a la mesa y Valtar les sirvió cerveza fría.

En verdad el herrero debía tener cierta reputación, a tenor de la conversación que sostuvieron los viejos compañeros. Su herrería era un lugar de referencia para adquirir armas en esta zona de Ankhor, lo que le proporcionaba gran cantidad de fiable información de su variopinta clientela.

Aknos y Trevalin le informaron de lo sucedido en Katar. Valtar les compartió su preocupación mas no su sorpresa. Por desgracia los rumores de la proximidad de las hordas de bestias habían cobrado tanta consistencia que ya parecían dogmas de fe. Algunas granjas y casas aisladas, muy próximas a la villa, habían sido arrasadas por el despreciable tropel de seres ominosos. Las reacciones eran diversas ante los veloces chismes que se propagaban a mayor velocidad que el fuego por la seca campiña, alimentando las ansias de los ciudadanos, ávidos de noticias de cualquier tipo. Unos hablaban de organizarse y salir en su búsqueda, hacerles frente antes de que se hicieran más fuertes; otros, hablaban de partir hacia el norte; otros más optimistas, preferían continuar con su quehacer cotidiano sin dar consistencia a los rumores. No había nada claro y no había ni noticias trasparentes, ni consenso, ni organización ninguna.

El señor de estos lugares era Lord Gregg, regente de Asagse, la ciudad más cercana y cabeza del territorio. Era un líder más preocupado por el comercio de su ciudad costera que belicoso, y parecía optar por mantener la calma entre sus lugareños. No consideraba el problema más allá de un puñado de bestias mal organizadas y le parecía innecesario y precipitado tomar medidas al respecto. El alcalde de Qeos, por su parte, no quería reconocer ante su mandatario su incapacidad para afrontar el problema. Toda la información provenía de boca de viajeros y ciudadanos, y era muy probable que hubiese sufrido numerosas transformaciones en su contenido hasta llegar hasta ellos.

A pesar de la mucha información que estaban recibiendo de la situación que les rodeaba, respecto a la opción de que sus padres estuviesen prisioneros y cuál podría ser su destino, no pudo aportarles ninguna información aparentemente veraz. Sí había tenido noticias de rumores sobre caravanas de prisioneros y algún campamento de bestias a pocas millas al sur de la ciudad, pero eran muy poco consistentes. Zarec comenzaba a desesperar, nadie parecía capaz de darle una información útil.

Mientras conversaban y discutían sobre diferentes posibilidades y opciones, Valtar se levantó hasta un arcón cercano para sacar de él lo que parecía una espada envuelta en paños.

─ Parece que los dioses se han conjurado para que el azar te trajese hasta aquí precisamente en este momento ─ dijo el herrero mientras tendía a Zarec el objeto ─. Quiero que aceptes este presente en mi nombre.

Zarec cogió el instrumento y desenvolvió una espada de preciosa manufactura. El enano observó el arma y una sonrisa nostálgica asomó a sus labios.

─ Parece que después de tantos años por fin has dejado de hacer el holgazán ─ provocó al herrero socarrón.

─ Sabes que era una ardua tarea y que me he esmerado al máximo. ¿Cuánto tardan tus enanos en hacer sus armas? ─ se defendió Valtar en la misma línea.

─ No puedo aceptar tamaño obsequio, señor… ─ respondió dubitativo Zarec. No entendía el motivo de este presente inesperado.

─ Debes aceptarlo. Confía en mí. ─ Fue la escueta respuesta del herrero.

─ Espero que el retraso haya merecido la pena. ─ El enano cogió la espada de las manos de Zarec y la observó con detenimiento.

Zarec analizaba cada detalle mientras el enano la sostenía toscamente. El artefacto era magnífico, la empuñadura estaba forrada con cuero curtido y su figura labrada asemejaba la faz de un dragón de cuya boca salía prominente la hoja. Un par de alas desplegadas conformaban la guarda. Era un arma muy bella.

─ Esta espada perteneció a tu abuelo ─ le confesó el enano mientras le devolvía el arma a Zarec.

─ ¿Mi abuelo tuvo un arma como esta?

─ Sí ─ respondió Aknos ─. Tu ancestro era un estupendo guerrero que nos enseñó mucho a Trevalin y a mí. Yo era un bisoño que había ido a la guerra cegado por las monedas de oro y la sed de aventura, y gracias a Odor y a este enano gruñón, regresé hecho un hombre y entero.

─ Estaba claro que campesino como tu padre no había sido ─ sentenció Myrka.

Zarec no había conocido a su abuelo y no sabía gran cosa sobre él. Su padre no hablaba mucho de su progenitor y él no recordaba haber preguntado nunca al respecto. Sabía que había servido como soldado de Sir Destro con honores. Por alguna razón Destro le había prometido acoger a su nieto como escudero y con él había pasado ocho años de su infancia. Pero en todo este tiempo, el noble nunca le habló mucho acerca de su abuelo ni le reveló los motivos concretos que habían deparado con su persona en Sansara.

─ Te estarás preguntando el porqué de tanto revuelo con esta espada y cómo terminó en mi poder ─ comentó el herrero.

─ Pues la verdad es que soy un mar de dudas.

─ Este arma fue con la que Odor combatió en la guerra contra los ogros. Aunque ahora la ves recién trabajada y restaurada es un arma muy antigua. En uno de los combates, tu abuelo quebró su hoja parando el ataque de la enorme maza de un ogro que iba dirigido a Trevalin. El tremendo golpe destrozó la espada, fracturó el brazo de Odor e hirió de gravedad a Trevalin. De no haber sido por la intervención de tu antecesor, a buen seguro que este viejo enano ya no sería tan viejo y ahora se encontraría en compañía de Annor.

Zarec observó a su viejo amigo, que le sostuvo una mirada penetrante. Se encontraba serio y visiblemente emocionado, y en esta ocasión, no siguió la chanza del herrero. Aknos continuó el relato.

─ No recuerdo cómo sobrevivimos a aquella contienda. Gracias a los dioses, al destino, o a ambos, salimos maltrechos pero vivos de aquel día. Todavía hoy, no sé por qué recogí los trozos de aquella espada destrozada. Pero así lo hice.

Trevalin asentía en silencio el relato de su amigo.

─ ¿Tiene esto algo que ver con que Sir Destro me acogiese como pupilo?

─ Tiene y no tiene ─ respondió tosco Trevalin ─. Tu abuelo siempre decía que la guerra es una dura escuela donde la lección no aprendida se paga con la muerte. Ese era motivo suficiente para instruir a su nieto. Tu padre ya era mayor para cambiarle.

─ Odor guardó los pedazos de su arma y se los entregó a tu padre como legado a nuestro regreso. Tu abuelo tenía ya una edad avanzada y sabía que le quedaban pocas primaveras ─ continuó Aknos ─. Con aquella espada rota Odor le cedió a tu padre un bien muy preciado y la deuda de honor de un enano.

─ Y bien que te lo he agradecido desde entonces ─ intervino por fin Trevalin ─. Aquel día tu abuelo me salvó la vida, y contraje una deuda de honor con él para siempre. ─ El enano sentenció bruscamente sus palabras y, visiblemente afectado, abandonó la estancia. El resto de presentes se quedaron serios y en silencio.

─ Trevalin siempre estará en deuda con tu padre y con su familia. ─ Habló finalmente Aknos ─. El honor para un enano es lo más importante de su vida, un enano prefiere estar muerto que deshonrado…

─ Por eso se ha tomado como algo personal el que le haya ocurrido algo a sus padres y no haber podido hacer nada para saldar su deuda… ─ le interrumpió Myrka.

Aknos asintió ostentosamente.

─ Comprendo, muchacho, que esta situación está siendo muy dura para ti. ─ El hombre de tez oscura cogió a Zarec por el hombro mientras le hablaba directamente ─. Pero te aseguro, sin ninguna duda, que para Trevalin está siendo tanto o más dolorosa. Y hará todo lo que esté en su mano, y más, para ayudar a tus padres si aún están con vida. No lo olvides. ─ Aknos se había puesto tremendamente solemne en su relato ─. Durante muchos años Cerián guardó estos pedazos con afecto y reverencia. Pasó el tiempo y trabé amistad con Valtar. Hace unos años, no más, tu padre se la trajo un día con la esperanza de que pudiese volver a forjar este arma rota hace casi sesenta años. Su idea era regalártela cuando volvieses.

La última mención del hombre le hizo pensar a Zarec en cuál sería su edad. Ya que parecía mucho más joven de lo que se podía entresacar del relato.

─ Ha sido un trabajo arduo y difícil, que me ha llevado largas horas de dedicación. Un mes atrás, Trevalin me informó de que se esperaba tu regreso para la festividad de la Bonanza y he hecho todo lo posible para tenerla lista. Siento que el devenir de los acontecimientos no haya sido el esperado ─ se excusó el herrero.

─ En verdad no sé qué decir. ─ El joven se sentía abrumado por la situación.

─ Guárdala, chico, y dispénsale el trato que merece ─ le animó Aknos ─. Algún día comprenderás la importancia que tiene este obsequio para Trevalin.

Regresaron al local desandando el camino a través de las angostas escaleras. El frescor del sótano desapareció de inmediato sustituido por el calor tórrido surgido de la forja e irradiado a través de todo el recinto. De la fragua provenía todavía el golpeteo metálico repetido de manera rítmica. Un hombre joven trabajaba laboriosamente en el temple de la hoja de una espada. El enano parecía conversar con él mientras observaba su trabajo. En la zona próxima al horno el calor cobraba intensidad y se hacía casi insoportable. Resultaba extraño comprender cómo se podía trabajar así día tras día. Aquel joven parecía sorprendentemente acostumbrado. El sudor le resbalaba en raudos y zigzagueantes regueros por las hendiduras formadas por los definidos músculos de su torso. Ante la llegada de los visitantes levantó la mirada de su trabajo; sus ojos eran oscuros, el pelo lo llevaba corto pero le caía empapado sobre los ojos a causa del bochornoso calor. Era pardo y largo, al igual que la barba rala que le poblaba la mandíbula.

Myrka se sorprendió a sí misma observando al atractivo joven con lascivia en lugar de al trabajo que tenía entre manos. El aludido introdujo la hoja en un barril repleto de agua, lo que provocó una pequeña nubecilla de vapor acompañada de un siseo penetrante que devolvió la atención de la muchacha a la conversación.

─ Acércate, hijo ─ le llamó Valtar ─. Quiero presentaros a Laslo, mi ahijado.

El joven se aproximó bordeando el tonel y el enorme yunque para saludar a los visitantes. La pareja de amigos quedó profundamente sorprendida al ver los cuartos inferiores del sujeto; era un centauro. Se saludaron cortésmente y Zarec intentó buscar la mirada del enano para agradecerle el detalle que había tenido con él, pero este, parecía esquivar el trayecto de sus ojos. En ese momento una mujer entró atropelladamente en la herrería. Era Huna, la mujer de Valtar.

─ ¡Nos atacan! Una manada de orcos se aproxima por el este.

─ ¿Estas segura? ─ preguntó el herrero a su esposa intentando calmar su alteración.

─ Tiene que ser cierto, la villa se ha sumido en un completo caos.

En ese preciso momento se escuchó en la lejanía el tañer de la campana del templo, repicando alocadamente, anunciando el peligro y refrendando las palabras de la mujer.

Solo tardaron unos instantes en organizarse. Aknos salió a la calle a observar la situación y Zarec le siguió. Se dirigieron a la plaza, el gentío se había dispersado y todo el mundo parecía correr en todas direcciones. Un pequeño grupo de personas pasó a su lado en una descontrolada carrera, dando gritos de alarma a todos los transeúntes que se encontraban. Apenas entendieron lo que les dijeron.

─ Esto es un caos ─ pensó Aknos en alto.

Zarec observó a lo largo de una de las calles enfocada al este. En lontananza se atisbaban ya signos de lucha. Indicó a Aknos la situación y volvieron rápidamente a la herrería. Los vecinos iban trancando puertas y ventanas.

Se dirigieron hacia la casa de Aknos. Estaba situada en la parte opuesta del pueblo y sería más fácil de defender que la herrería. Valtar había metido en unos sacos algunas armas de proyectiles.

Corrieron prestos a su destino. Valtar, su mujer y Trevalin eran los que más problemas tenían para mantener el ritmo de los demás. La gente huía presurosa buscando cuanto antes el refugio de sus hogares, incluso abandonando por las calles todo aquello que les fuese molesto para correr. Los portones se trancaban y los contrafuertes de las ventanas se cerraban con estrépito.

Finalmente llegaron a la casa y Aknos y Trevalin repartieron las tareas. Laslo y Valtar apuntalaron el portón y las ventanas del piso inferior para darles consistencia. El resto preparaba las armas y las disposiciones de cada uno. Olena y Huna calentaban ollas con óleo en el fuego y rellenaban con agua todos los calderos que había en la casa. El resto de compañeros se iban apostando en las ventanas de la planta superior.

El tiempo transcurría con un ritmo oscilante, dependiendo de para quién fuese. Los mismos interminables instantes que no acababan de pasar para los que estaban emplazados en sus puestos expectantes, transcurrían fugaces como centellas para los que ultimaban los preparativos.

Myrka se acomodó sobre la techumbre del edificio. El silencio sepulcral que había seguido a los gritos de alarma se veía progresivamente difuminado por la irrupción de las huestes enemigas en las calles cercanas. La ligera brisa le mecía el cabello y le acercaba el murmullo de la refriega. Buscaba indicios del frente enemigo, pero, de momento, no avistaba más que a los rezagados ultimando su amotinamiento en las, todavía desiertas, callejuelas. Pocos instantes duró su espera. El fragor de la contienda cobraba intensidad a medida que las bestias iban reduciendo la distancia con respecto a la casa y pronto divisó a las primeras bestias. Se asomó por el alero interior para dar la señal de aviso a sus compañeros y se apostilló en la cubierta lo mejor que pudo. Debía tener mucha prudencia, en cuanto revelase su posición iba a ser un blanco muy sugerente.

Zarec abrió la contraventana hasta una posición que le permitiera usarla a modo de parapeto y se asomó a la calle con cautela. Un grupo de goblins a lomos de poderosos lobos avanzaban veloces calle arriba. Cargaban con violencia contra las puertas de las casas y arrojaban antorchas a las viviendas incendiando las frágiles estructuras de madera, sin detener su implacable avance. Su número parecía considerable.

Los dos muchachos aguardaron con impaciencia a que las bestias estuviesen a una distancia accesible y comenzaron a descargar sus ballestas sobre ellas. Los primeros cayeron sin presentar oposición, fruto de lo inesperado del ataque. Siguiendo las órdenes de un orco de gran tamaño un buen número de bestias se centró en atacar su vivienda.

Un grupo de orcos cargó contra el sobrio portón protegiéndose con sus rudimentarios escudos de la lluvia incesante de saetas que caía sobre ellos; mientras, los goblins devolvían el fuego parapetados en rincones cercanos o descubiertos en plena calle. Los cuatro compañeros del portal sostuvieron con fuerza los maderos apuntalando el portón, para aguantar varias embestidas. Olena y Huna aprovecharon el momento para derramar por la ventana cenital a la entrada todo el líquido humeante que contenían una enorme olla y demás calderos. Las bestias se dispersaron entre desgarradores gritos de dolor mientras la repugnante piel verdosa se consumía al contacto con el aceite y el agua hirvientes.

Aprovechando el desconcierto que embargaba a las sorprendidas alimañas, los compañeros retiraron las traviesas y abrieron el portón de sopetón. Aknos, Trevalin, Valtar y Laslo cargaron con fuerza contra los aturdidos orcos; mientras los dos jóvenes les cubrían el avance desde sus posiciones descargando proyectiles sobre los goblins parapetados en los recovecos y esquinas de las casas cercanas. En breves instantes se hicieron con la situación. Zarec bajó presto a la calle y Myrka hizo lo mismo deslizándose con agilidad por la pared de la casa.

Las bestias se habían dispersado y la calle estaba relativamente tranquila. Había sido bastante sencillo. Aparte de cortes superficiales y magulladuras, ninguno había sufrido heridas de consideración.

Aknos, Valtar, su esposa y la criada se quedaron en la casa para defenderla de otro posible incidente, era de preveer que ellos solos fuesen capaces de afrontarlo. El resto de compañeros se encaminaron en dirección a la plaza guiados por el fragor apreciable de la contienda.

Por el camino fueron encontrando un sinfín de combates aislados. Los compañeros socorrían a los que podían y ayudaban, y eran ayudados, por los más diestros en la lucha. Las bestias estaban muy dispersas y poco organizadas, pero parecían ser un número considerable. Eran numerosos los cadáveres de uno y otro bando que comenzaban a poblar las calles.

Zarec se dispuso a auxiliar a un hombre que protegía a su hijo de un par de bravucones orcos. Cercado contra la pared de su vivienda envuelta en llamas, defendía a la criatura bloqueando las burdas intimidaciones de la pareja. Parecían disfrutar los cobardes con el miedo de padre e hijo. Las bestias no se percataron de su llegada, y cuando quisieron reaccionar a la provocación del joven, el frío acero de su nueva espada ya había trazado los sesgos que serían el fin para ellos.

─ Muchas gracias, muchacho. Te debemos la vida.

Zarec observó al niño acurrucado junto a su padre con los ojos desorbitados por el miedo.

─ No se preocupe… ─ No pudo concluir la frase porque el edificio comenzó a desmoronarse sobre ellos, pasto de las llamas. Un amasijo de adobe y madera cayó con estrépito sobre la tierra, levantando una espesa nube de polvo que nubló la visibilidad. Con apuros, los tres consiguieron esquivar los escombros.

Sin tiempo apenas para reponerse, otra pareja de orcos se acercaba a ellos entre la densa humareda que les envolvía. Un puñal rasgó el velo de suciedad y se clavó en el abdomen de uno de ellos. El blanco se dobló sobre sí mismo víctima del dolor.

─ No deberías separarte solo de los demás. ─ Myrka, que había seguido a su amigo, se acercó a ellos.

Zarec sintió que una sensación de cierto alivio le invadía. Los dos orcos, viéndose en inferioridad, decidieron retirarse. Los jóvenes comprobaron que el hombre y el niño se encontraban bien y salieron en pos de ellos. Doblaron la esquina y no vieron ni rastro de las bestias.

─ ¿Dónde están? ¡No han podido correr tanto!

─ Vete con cuidado, Zarec, tienen que estar cerca.

Progresaron con precaución espadas en ristre en la desierta calle, esperando el inminente ataque. Unos pocos pasos más adelante la puerta de una casa estaba abierta. Zarec lanzó una insinuante mirada a Myrka, la cual la entendió perfectamente y se ubicó junto a la abertura mientras él se aproximaba a la misma.

─ ¡Cuidado! ─ gritó la muchacha. Zarec reaccionó rápido y se giró cubriéndose del ataque con habilidad. La enorme cimitarra de uno de los orcos golpeó con fuerza su escudo. Mientras, Myrka volvió a usar uno de sus cuchillos eliminando al otro atacante. Se habían equivocado, las bestias habían salido del lado contrario de la estrecha vía. El orco cayó a las primeras acometidas de los dos muchachos.

─ Este fallo nos podía haber salido caro ─ indicó Zarec mientras recuperaba el resuello.

─ Sí, tienes razón. Pero parece que nos compenetramos bien ─ añadió la chica con una sonrisa contagiosa que él agradeció en una situación tan tensa.

Sin tiempo de reponerse dos orcos más aparecieron de la nada. Uno de ellos era de un tamaño y corpulencia descomunales, y ambos llevaban corazas mucho más ostentosas que los anteriores.

─ ¡Por todos los dioses! ─ Zarec no pudo evitar manifestar en voz alta que estaba atónito ante el terrible oponente que se les planteaba.

─ Orcos negros. Quédate detrás de mí ─ le reprochó en un susurro Myrka.

Los dos seres hablaron entre ellos en su extraña lengua. Se acercaban despacio. Parecía que les estaban tanteando. Myrka les desafiaba ostentosamente con su mirada y su pose. Zarec estaba asustado y confuso, se mantenía a la expectativa. No estaba seguro de si Myrka estaba tan confiada en sí misma como mostraba a sus rivales.

─ Vete a por el pequeño mientras entretengo al grande.

─ “El pequeño es más grande que yo.” ─ Pensó el muchacho mientras asentía.

No había tiempo de más estrategias, sus contrincantes pasaban al ataque. Estaba nervioso y confundido, no sabía si podrían vencer a tan terribles oponentes.

Myrka lanzó sendos puñales a los orcos mientras reculaba. Las bestias los esquivaron sin detener su avance, pero les había separado. El joven se armó de valor y cargó fieramente contra ellos enarbolando amenazante su espada y gritando ferozmente. El orco objetivo de la carga esquivó lo suficiente el golpe para que el filo golpeara de refilón su coraza y resbalase sobre el metal oxidado sin traspasarlo.

Un fuerte movimiento del gigantón golpeó el escudo de madera a la muchacha y la derribó. Quedó un poco aturdida, pero no lo suficiente para no poder reaccionar. Hundió su espada en un punto débil de la armadura y rodó sobre sí misma con rapidez. La estocada no pareció mellar al orco negro, tan solo enfurecerlo y ella había perdido su espada.

De manera instintiva, Zarec se acercó como pudo a ella para cubrirla. Los dos orcos volvían a estar codo con codo mientras los jóvenes reculaban buscando algo de tiempo para idear una escapatoria. Zarec estaba muerto de miedo sin saber que hacer realmente, Myrka ya no se mostraba tan solícita armada apenas con sus puñales.

Las bestias se mostraban confiadas y no tenían prisa por eliminar a sus oponentes. Rugieron fieramente al unísono y cargaron. De improviso, entre la densa nube de polvo y humo surgió una gran figura que descendía en su dirección a gran velocidad. El orco de menor tamaño cayó de bruces nada más emprender la carrera con una flecha certeramente lanzada atravesándole el cuello. La enorme figura voladora cargó en picado contra el otro. En un gesto fútil levantó su hacha para frenar la inevitable embestida. Quedó destrozado bajo las garras de un grifo imponente. El animal se irguió con porte orgulloso. Irradiaba una belleza y serenidad distinguidas que encubrían la temible fiera de combate que era en realidad. El contraste del blanco plumaje con el tono pardo de la piel de los cuartos inferiores le conferían un porte noble y mágico. No obstante, su férreo pico curvo y sus descomunales zarpas de afiladas uñas, delataban su faceta matadora. Era una criatura muy escasa en Klum, por lo que los dos amigos se quedaron sorprendidos. Los aguileños ojos del animal les observaban con una mezcla de cautela y vivacidad. Sobre la silla, sujeta con arneses a la criatura, se erguía su jinete.

─ ¿Dónde están Myrka y Zarec? ─ indagó vociferante el enano para hacerse oír sobre el fragor reinante.

─ No lo sé. Les hemos perdido. ¿Quieres que vaya a buscarles? ─ Se ofreció presto Laslo.

─ No ─ zanjó Trevalin ─. No debemos separarnos más. Ya se reunirán con nosotros.

No quería dejar atrás a sus muchachos, pero buscarles en este caos sería una locura. Sabían a dónde se dirigían. El deber de lo bien hecho pudo sobre los sentimientos y siguieron el camino hacia la plaza mientras maldecía a los dos jóvenes por haberse separado.

Esta zona del pueblo era un auténtico campo de batalla. Hombres y bestias combatían sin tregua entre las llamas que consumían las casas. Los dos compañeros, finalmente, entraron en la plazuela. El aire estaba viciado por el creciente humo y volvía llorosos los ojos. Se había improvisado un rústico parapeto con los restos de puestos y escombros varios, donde un grupo de hombres se refugiaba de los proyectiles arrojados por las bestias desde unas varas atrás.

Con rapidez se deslizaron tras los maderos uniéndose a una treintena de hombres recostados sobre el empedrado. Un hombre repartía órdenes a los demás que le escuchaban con toda la atención que la situación permitía. De un breve vistazo encontró un par de soldados entre el grupo de hombres, compuesto por viajeros y granjeros en su mayoría. Tan solo un arco devolvía el fuego de sus oponentes.

─ Nuestros caminos vuelven a encontrarse ─ le dijo uno de los hombres. Era el hombre del norte que les había ayudado en la reyerta de la taberna.

─ Parece que el combate nos une ─ respondió el enano.

Saludó todo lo cortés que le permitía la situación y se acercó hacia el hombre que parecía estar al mando.

─ Disculpe… ─ El hombre se giró y el enano quedó gratamente sorprendido al ver que estaba pertrechado con una armadura del ejército real, aunque no era de Asagse ─. ¿Aceptan un poco más de ayuda?

─ Más que aceptarla, la pedimos. ─ Ambos se estrecharon las manos ─. Estaba explicando el plan a seguir a estos hombres, escuchen… ─ Las flechas, piedras y maderos humeantes silbaban sobre sus cabezas, mientras el soldado intentaba organizar rápidamente a su improvisada tropa ─. No podemos seguir escondidos aquí. Debemos atacar intentando sorprenderlos. A mi señal arrojaremos todo lo que tengamos a mano y pueda servir de proyectil y les asaltamos en tropel. Lanzarlos con fuerza en su dirección y corred hacia ellos como posesos. Ante todo valor y confianza. ─ El hombre imprimía templanza en la arenga que dirigía al grupo. La convicción de sus palabras no permitía poner en duda el éxito de la empresa.

Laslo y el enano sacaron un par de ligeras ballestas de mano y otra de tamaño normal de las cedidas por Valtar.

─ Creo que nos van a ser útiles ─ murmuró Trevalin para sí. El hombre al mando se percató de los peculiares artefactos.

─ Parece que su ayuda va a ser inestimable ─ les alabó.

─ Esperemos que sí ─ respondió el enano ─. Sin cuestionar su mando, opino que una distracción adicional de proyectiles nos sería de gran ayuda y contribuiría a reducir el riesgo y las bajas.

─ Estoy de acuerdo. ¿Usted está dispuesto?

─ Yo lo haré ─ respondió escuetamente Laslo.

─ ¿Estás seguro? ─ le preguntó el enano. Ante la respuesta afirmativa del joven consintió.

Sin ningún tipo de dilación el centauro se dirigió a un cobertizo próximo y se encaramó en él. Desde su posición tenía un buen ángulo, aunque seguía sin visibilidad clara y era un blanco fácil.

Los hombres parecían nerviosos pero confiados, impacientes por el momento de atacar. Laslo armó su ballesta y, tras comprobar que todo estaba dispuesto, lanzó un proyectil hacia los oponentes. Parecía que había acertado su objetivo, ya que acto seguido las bestias enfocaron en su dirección sus virotes. Se protegió unos instantes y se asomó para lanzar una segunda saeta.

Era el momento. Una lluvia de rescoldos y piedras cayó sobre los seres verdes. Con un grito ensordecedor, que respondía al unísono a la señal de su líder, los hombres cargaron contra las bestias. Los orcos y goblins reaccionaron y un par de hombres cayeron presa de los dardos. Los hombres recorrieron con rapidez la distancia a cubrir y cayeron sobre los monstruos. Su número era superior, pero la fiereza y el ímpetu del ataque igualaron las fuerzas. El oficial y Trevalin descargaron sus proyectiles antes de ultimar su carga.

El choque fue intenso. El enano se encontró codo con codo con el hombre del norte, ambos descargaban incesantemente sus hachas sobre una secuencia de rivales. Trevalin se iba sintiendo fatigado a medida que avanzaba el combate, los años no pasaban en vano. Uno de los goblins consiguió herirle en la pierna. De un último impulso descargó su arma sobre el ser y lo mató por tamaña afrenta. El resto del combate se limitó a defenderse como podía de los ataques recibidos. El vigor fruto de la necesidad hizo a los hombres hacerse enseguida con la situación. No sin sufrir mucho y con cuantiosas bajas.

IV

Ralán

Ralán avanzaba con presura hacia la imponente escalinata que le conduciría al interior del Gran Palacio. Era una edificación enorme. Su estructura estaba configurada por catorce esbeltas torres, de cientos de pies de altura, que se entremezclaban, con extraordinaria armonía, entre los gruesos troncos y ramaje de los milenarios árboles de Sendra.

El Bosque Sagrado estaba considerado como el lugar más ancestral y misterioso de todo Anheron. Las viejas leyendas de la creación atribuían al Bosque Sagrado de Sendra, el honor de haber sido el origen de la creación del mundo. Los santos padres Elithion y Naera crearon como primer elemento en la tierra yerma aquel bosque para que fuese el hogar de la raza primogénita de Anheron.

Najimy hijo menor del Dios supremo Zod, creó un mundo para encontrar una distracción a su hastiada existencia. Pero pronto se cansó de su obra y la dejó abandonada. Fueron sus hermanos Elithion y Naera los que tuvieron la idea de poblar ese mundo, feo e inherte, con vida. Según cuenta la leyenda élfica, así fue, la raza elfa, la primera en ser creada.

Viendo la obra de sus hermanos Najimy reclamó lo que era suyo y fue creando nuevas razas, seres y animales a su antojo. Todos ellos mucho menos elaborados y carentes del amor y dedicación que habían puesto sus hermanos al crear a los elfos. Este hecho les confió unas dotes no compartidas por el resto de razas venideras.

La nación élfica se extendía a través de la frondosidad del Bosque Sagrado, a lo largo de miles de hectáreas de espesura, desde los albores de los tiempos. Era un lugar enigmático, al igual que sus habitantes, seres vanidosos y que apuraban las oportunidades de mostrar al resto de razas su superioridad manifiesta.

Ralán comenzó a subir los numerosos peldaños de brillante mármol, mientras alzaba el rostro para abrumarse una vez más ante la contemplación de tan monumental edificación. Eran varias las veces que había visitado el Gran Palacio, pero ese sentimiento de impresión no remitía por repetir la experiencia.

Los guardias que custodiaban la entrada parecían dos seres insignificantes y débiles ante la magnificencia del enorme arco que daba paso al interior. Los dos miembros de la Guardia Blanca se cuadraron a su paso en el interior de sus níveas armaduras engalanadas. El mentón alzado, con un rictus totalmente inexpresivo, y la mirada fija al frente, lindando con los rebordes del visor del casco. ¡Cuánta era la admiración que sentía por aquellos guerreros de élite de los cuales nunca podría formar parte por provenir de tan selecta cuna!

Cruzó el umbral de palacio y avanzó por el vestíbulo principal. Los legendarios héroes de su pueblo, que habían contribuido a ensalzar la gloria y el honor de su raza, le franqueaban el avance desde su pétrea posición, perfectamente labrada por los más exquisitos escultores. Entre la tenue iluminación, las sombras aportaban mayor expresividad a sus rostros, haciéndolos parecer reales. Personajes del glorioso pasado, desde los orígenes de la raza.

─ Por aquí, joven Ralán, el Gran Consejo le espera ─ uno de los sirvientes de palacio salió a su encuentro al final de la columnata de tonos rosados. Cortésmente le condujo ante la gran Sala del Consejo.

Uno de los guardias les abrió la sobria puerta labrada en bronce, mientras sus camaradas repetían con perfecta exactitud el protocolo de saludo. El sirviente le indicó con un servil ademán que penetrara en la sala y se mantuvo en el exterior.

Con un nerviosismo inusitado y gran cautela en sus movimientos, se situó en el centro de la sala y, recogiendo su capa, descendió sobre su rodilla derecha en una profusa reverencia.

─ Ralán Rabesandratán, de la casa de Ilghor, seas bienvenido ante el Gran Consejo. Puedes erguirte. ─ El joven obedeció ante la invitación del Gran Consejero ─. Se te ha concedido esta audiencia con motivo de tu petición de mostrar al Gran Consejo tu opinión sobre la situación tan delicada que abate Klum. He de resaltar la excepcionalidad de este hecho con el que se te ha honrado, en reconocimiento por el contrastado talento que has mostrado en tácticas militares y en atención a la ilustre familia de la que procedes… ─ Los ojos de Ralán se alzaron buscando los de su padre, miembro del Gran Consejo. El progenitor le tornó una furibunda mirada de desaprobación ante tamaña falta de respeto para con el Consejo. Este comprendió enseguida su descuido y bajó raudo la vista hacia los mosaicos que componían el pavimento de la cámara ─. Por tanto, todos los presentes esperamos impacientes a que nos hagas partícipes de tus opiniones.

El estómago se le oprimía, retorciéndose como si fuese presa de mil avatares. Nunca en su vida se había sentido tan nervioso como ahora. Se sentía como un pequeño conejo situado entre un sinfín de depredadores que le acechaban, esperando el menor descuido para devorarle vilmente. Los ancianos rostros de los consejeros, todos ellos marcados por el paso de los siglos, tenían sus miradas escrutadoras puestas sobre él.

La estancia estaba iluminada por una luz tenue. El sillar labrado en madera de roble oscura que le envolvía por el frente y los costados, aportaba aún más sobriedad a la sala y al momento. Sabía que su alocución iba a ser conflictiva y que cualquier descuido sería aprovechado sin piedad por sus interlocutores para destruirle. Armándose de valor y remitiendo el sentimiento de que su orgullo iba a ser mancillado, contuvo las ganas de salir corriendo de aquel lugar y comenzó su exposición.

─ Ilustres Consejeros, nada nuevo puedo aportar sobre la sombra que se cierne sobre Klum que no sea ya de su conocimiento. Por tanto, el motivo de solicitar esta audiencia, está referido al modo en que se puede afrontar el problema. ─ El eco producido por la configuración de la sala añadía entidad a sus palabras. Su confianza iba aumentando por momentos ─. Nuestra raza siempre se ha sentido superior al resto de los habitantes de Anheron, y como resulta, siempre hemos convivido al margen de ellos ─ hizo un pequeño alto para humedecer su estropajosa lengua ─. Con todos mis respetos, y desde la más profusa humildad, me atrevo a pedir a este Consejo que recapacite sobre la idea de encarar esta situación en cooperación con las otras razas… ─ Un murmullo suave pero consistente inundó la sala. Ralán esperaba tal reacción, así que prosiguió con su discurso. Su mirada discurría entre los diferentes miembros esquivando de manera consciente la temida mirada paterna.

─ El enemigo es el más fuerte al que hayamos tenido que hacer frente en siglos, y puede superarnos. Por tanto, suplico desde mi modesta posición, que se tengan en cuenta mis palabras y que, ilustres dirigentes de mi pueblo, aporten un poco de humildad al soberbio comportamiento que desde los albores del mundo hemos dispensado al resto de seres.

El murmullo se transformó en algarabía y el Gran Consejero interrumpió la exposición.

─ Joven Ralán, agradecemos tu aportación, pero ahora he de pedirte que abandones la sala para que el Gran Consejo pueda debatir. Cuando lleguemos a una resolución sobre tus palabras se te comunicará; mientras tanto, puedes regresar a tu hogar.

El impetuoso joven sabía perfectamente cuál sería el dictamen. Todo había transcurrido como se temía. Ni siquiera había conseguido llegar a la mitad de su exposición. Educadamente se despidió del Consejo con una genuflexión y se dirigió a la salida. Con temor, inquirió el asiento de su padre y lo encontró vacío.

Decepcionado, pero no indignado, ya que no esperaba otra reacción, desandaba los pasos dados anteriormente por el vestíbulo, pero con una cadencia bastante más elevada. Observaba los rostros férreos, inalterados durante centurias, de las imágenes. Enjuiciaba lo orgullosos que se debían sentir los viejos héroes al ver que sus descendientes conservaban, en todo su esplendor, la soberbia que tan afanosamente habían ido labrando a lo largo del tiempo.

─ Por fin lo has conseguido. ¿Estarás contento? ─ Una voz inmensamente familiar provenía de las sombras de detrás de los iconos, tremendamente cargada de reproche y decepción.

─ Sabías perfectamente cuál era mi intención. Aunque nunca lo aprobaste.

La figura avanzó unos pasos hacia él y las teas arrojaron luminosidad sobre ella. Sosteniendo con el brazo derecho los pliegues de la túnica alba, con un porte repleto de distinción, se acercó a él en silencio.

─ Al fin y al cabo, todo ha sucedido como era previsible. ¿Qué temes? ¿Perder tu buena imagen ante tus iguales tan pulcramente labrada durante una vida? ─ Ralán escupió las últimas palabras desde lo más profundo de su afligido corazón. Por el contrario, el rostro de su padre permanecía tan inexpresivo y pétreo como el resto de facciones que le circundaban.

─ Te lo advertí, pero no me escuchaste. Todo está ocurriendo como debe ser. No pretenderás que las vanas ilusiones de un mocoso rebelde lleguen a buen puerto en las reflexiones de los dirigentes de la nación elfa…

Ralán aplaudió con ironía ─. Unas cultas palabras, Consejero. Lástima que toda tu sabiduría no te permita tener emociones. ¿Ni siquiera por esta vez te vas a permitir la deshonrosa labor de escuchar las palabras de tu hijo? ─ el rostro de su progenitor permaneció impávido y sus labios sellados.

Le dio la espalda con una arrogancia fruto del dolor y la frustración, mas no de otros sentimientos, y se alejó a lo largo del pasillo.

No miró atrás, no se lo podía permitir, él no se lo merecía. El silencio, que todo lo plagaba, solo era roto por el eco de sus fuertes y rápidas pisadas sobre la pulida superficie.

─ Adiós, padre ─ murmuró de forma imperceptible más fruto de un pensamiento que de una articulación de sus labios.

Las lágrimas se agolpaban bajo sus ojos provocándole un esfuerzo desmedido y vano por contenerlas. Se detuvo delante del gran arco de entrada, solo un instante, y salió del palacio sin mirar atrás.

El miembro del Gran Consejo observó en silencio cómo se alejaba su primogénito. Se adelantó y se agachó con cuidado. En medio del pulcro ambiente que le rodeaba alargó su índice derecho para rozar con la yema una gota en el suelo, dejada por su hijo en su huida. Observó su rostro reflejado en el pulido mármol mientras su mente se debatía entre las emociones reprimidas y los pensamientos de cómo debía actuar. Era un alto precio el que había tenido que pagar para alcanzar la rectitud y buen hacer propias de su cargo y responsabilidad. Era un dolor insufrible ver cómo su hijo se rebelaba contra el orden de las cosas. Por primera vez en su longeva vida, una lágrima resbaló por su mejilla y se fundió con la de su hijo sobre la piedra.

El aire tibio se trocaba frío al golpear su rostro producto de la velocidad. Se embozó la malla de seda que le rodeaba el cuello y acarició el suave pelaje blanco del cuello de Lhotto. Buscaba reconfortarse en la compañía del animal que tantos años llevaba a su lado, y que ahora era su única compañía.

El grifo avanzaba raudo e intrépido entre el espeso ramaje de los inmensos árboles. Parecía que cualquier imprecisión en el sutil vuelo podría provocar un inevitable choque. Circulaba por sendas trazadas con admirable exactitud y que el animal podría recorrer a ciegas tras haberlas surcado durante muchos años.

Pronto llegaron a los aledaños del bosque. La bruma les fue envolviendo progresivamente hasta transformarse en un muro impenetrable que casi se podía palpar y que helaba hasta los huesos.

Sin girar la cabeza de su aerodinámica posición, Ralán soltó una mano de la brida y saludó a la espesura en un gesto de despedida, mientras su montura proseguía con su fugaz avance. Podía parecer un saludo dirigido a su bosque, a sus árboles, pero también tenía un destino menos etéreo. Los guardianes estaban ahí, aunque no los viese, los sentía perfectamente. Ellos confirmarían a su padre su partida. Acababa de tomar la decisión más difícil de su vida, pero creía con firmeza en lo que estaba haciendo. Tan solo esperaba que su mensaje a Aknos no llegase demasiado tarde. Era todo tan impreciso…

El bosque quedó atrás finalmente, y con él la bruma y las estampas y recuerdos de lo que estaba abandonando. No era la primera vez que salía de los confines del bosque, algo que la mayoría de sus hermanos no podía decir. Pero esta vez era diferente. La imagen de su madre pidiéndole con los ojos envueltos en lágrimas que no se fuera seguí fija en su intelecto. Sus dedos se aferraron con fuerza sobre la cincha de cuero y animó a su compañero a que acelerase su viaje. Quería alejarse de allí lo antes posible. Lhotto alzó el trayecto y pronto los árboles, los ríos, los campos, los caminos fueron perdiendo tamaño y precisión en sus trazos. Se ajustó el arco y la aljaba junto con el petate, y se concentró en el frenético trayecto que le separaba aún de Qeos.

El viaje había sido largo a pesar de sus esfuerzos por gastar el menor tiempo posible repostando y descansando lo indispensable. Finalmente, a lo lejos ya podía divisar la figura del poblado. Los parajes surcados le habían tentado a caer víctima del optimismo, lamentablemente, los primeros vestigios indicaban que el panorama no iba a ser alentador. Incontables columnas de fino humo se retorcían en un lento pero imparable ascenso vertical. Según se fue acercando, comprobó que los inequívocos signos de una batalla reciente lo eran de una aún latente y se dispuso a ayudar en lo que pudiese.

Comenzó a sobrevolar los tejados de las primeras edificaciones observando las escenas de lucha. Se dirigía hacia la casa de Aknos cuando vio a un par de jóvenes humanos enfrentados a unos orcos negros en lo que parecía franca desventaja. Cogió el carcaj y el arco y le hizo una breve seña a su animal, que comprendió lo que debía hacer.

V

Decisiones cruciales

Trevalin estaba renqueante tras el enorme esfuerzo realizado. La pierna herida le dolía, pero no revestía gravedad. Un improvisado vendaje le contenía la hemorragia. El combate había sido duro y la victoria merecida. El triunfo en la plaza parecía haber sido el comienzo del fin de la invasión de las hordas sobre el poblado. EL fragor de las reyertas se fueron apagando y una relativa paz se propagó por la zona.

A su alrededor sus espontáneos compañeros de batalla se abrazaban y saludaban efusivos entre vítores y gritos de alegría. ─ “¡Pobres incautos!” ─ pensó mientras estrechaba el antebrazo de un joven bisoño con una sonrisa forzada. Las bajas habían sido numerosas y los destrozos cuantiosos. Era una amarga victoria... como casi todas.

La espontánea euforia tras el desenlace victorioso, se desvaneció como el humo que se suspendía en la atmósfera. Las caras alegres dieron pie a que los rictus serios recuperasen su lugar, ya habitual, en los rostros de los hombres. Había heridos que atender y muertos a los que honrar y llorar. La situación no invitaba a la alegría ni el optimismo.

Cojeando se acercó a la zona donde se encontraban la mayor cantidad de cadáveres de las bestias y comenzó a buscar alguno que aún conservase algún soplo de vida. Necesitaba toda la información que pudiera conseguir, y los rivales capaces de dársela habían huido, sin mucho impedimento por parte de los defensores de la villa.

El hedor desprendido por la viscosa sangre verde de las criaturas era nauseabundo. Cada vez que tenía que tocar semejante fluido sentía náuseas. ─ “Menos mal que llevo guantes” ─ ironizó. Pronto vio recompensado su repugnante esfuerzo al exhumar el cuerpo de uno de los orcos, y ver que aún estaba con vida. Se arrodilló junto a él y le cogió con fuerza por la base de la cabeza.

─ ¡Eh! ─ le imprecó dándole una bofetada en el rostro ─. Quiero saber lo que hacéis con los prisioneros que estáis apresando.

─ ¡Estúpido humano! ¿Qué te hace pensar que yo decir nada? ─ Acto seguido el agónico ser escupió sobre el rostro del enano.

Trevalin contuvo su furia y se limitó a oprimir con fuerza su enorme manaza sobre el verde cuello ─. ¡Escúchame, ser despreciable! Soy tu única oportunidad de salir con vida de esta situación. Así que colabora y quizás me apiade de ti.

El rostro de la bestia reflejaba el dolor que estaba sintiendo mientras el aire pasaba con dificultad hacia sus pulmones. Tras unos breves instantes de dubitación, el ser aplacó su actitud con el fin de aferrarse a la única oportunidad que se le presentaba de sobrevivir.

─ Tener orden de llevar sur todos los prisioneros que capturar.

─ ¿Para qué?

─ No saber… ¡Aaaagg! ─ La presa del enano atenazó con más intensidad su objetivo.

─ ¡No me mientas, vil despojo!

─ Está bien… ─ El enano redujo un poco la presión ─. Los quieren para usar como esclavos en sur. No saber más. ¡Yo jurar! ─ Reanudó de manera entrecortada. Pronunciar, cada vez le suponía mayor esfuerzo.

─ ¿Y las gentes de la aldea llamada…? ─ Trevalin no terminó su pregunta al ver con indiferencia que la bestia había fallecido. Se quedó observando el dantesco rostro del orco. Dejó con cuidado el cuerpo inerte sobre el suelo y se incorporó con cierta dificultad.─ Soy un enano, no un hombre ─ matizó de manera póstuma a la bestia con aire ofendido. No había dolor en su corazón, le embargaba la angustia, incertidumbre por conocer la suerte de sus amigos y cómo encontrarlos. Si es que aún estaban con vida.

A pocos pasos de él estaba aquel salvaje ataviado con pieles y collares de colmillos. El hombre del norte repetía el extraño ritual que ya realizase tras la disputa con los ladrones en el callejón. Con la rodilla derecha hincada sobre las salientes piedras y el rostro contra el pecho, entonaba lo que el enano interpretaba como rezos, ajeno a cuanto le rodeaba. Era una escena que invitaba a la reflexión.

Laslo se acercó a ellos.

─ ¿Qué tal se encuentra? ─ le preguntó al enano.

─ Bien, hijo. No te preocupes, solo estoy un poco fatigado por el esfuerzo. ─ Nunca reconocería su malestar ante nadie, no mientras pudiese evitarlo.

Se acercaron al soldado que había organizado la liza. El centauro le ofreció su apoyo ante su patente cojera, a lo que este renunció.

─ Disculpe ─ comenzó al tiempo que tocaba al hombre en el antebrazo para llamar su atención ─. Me gustaría felicitarle por llevar a buen fin el discurrir de la pelea. Ha ideado un buen plan en una situación muy desfavorable, y eso es digno de elogio.

─ Muchas gracias. Yo también querría agradecerles a ustedes la ayuda prestada. ─ Ambos se estrecharon las manos.

Todos los actos y gestos del soldado eran distinguidos y medidos con pulcritud.

─ Respecto a ti, muchacho ─ se dirigió a Laslo ─. Tu arrojo y valor también han sido dignos de elogio. Pocos soldados muestran en la batalla tanta valentía y desinterés para ayudar a sus compañeros de armas. Ello engrandece más si cabe tu gesto, al hacerlo por desconocidos. Y más en tu condición.

─ Muchas gracias, señor. ─ El centauro correspondió con educación las palabras del hombre, mas a Trevalin le pareció percibir un leve gesto, no reprimido, de desagrado al oír la referencia a su raza.

─ Ruego disculpen mis modales por no haberme presentado antes. Mi nombre es Sir Stawnton Böwen, Capitán de la Guardia de la ciudad de Bulur.

El enano le devolvió el saludo.

─ Yo soy Trevalin Stronghammer y este es Laslo. Está lejos de su ciudad.

─ Así es ─ respondió el oficial sin muchas ganas de entrar en detalles.

─ ¿Es usted noble? ─ Continuó dando rienda suelta a su intriga. Era extraño en un militar ostentar un título nobiliario.

─ Si no le importa, rehuso responder a esa pregunta.─ Trevalin se quedó algo escamado por la respuesta.

─ ¿Puedo preguntarle, al menos, qué le ha traído a este pueblo en este momento tan oportuno?

─ La verdad es que la casualidad y la necesidad, pero es una historia larga y complicada ─ zanjó secamente el hombre ─. Debo partir sin demora junto a mi compañero a completar una misión de suma importancia.

─ Le ruego que acepte nuestra hospitalidad, por lo menos para curar un poco esas heridas. ─ Trevalin dejó a un lado la actitud esquiva del soldado e hizo un esfuerzo por ser cortés. El hombre sangraba de manera abundante por un corte en el brazo, bajo el hombro.

─ ¿Supongo que no puedo rehusar?

─ Creo que, si no desea ofender mi honor, no le queda más remedio que aceptar mi invitación.

─ Siendo de ese modo, acepto gustoso.

Al volverse se encontró de nuevo con el hombre del norte que seguía inmóvil al lado de su posición. Se mostraba taciturno, observando con detenimiento el panorama que presentaba la plaza del pueblo. Se acercó a él.

─ Creo que el destino me ha brindado la oportunidad de saldar mi deuda con usted invitándole a que pase la jornada en nuestra casa.

Los cristalinos ojos del hombretón se fijaron en el enano y volvieron a hacer un barrido en derredor. Parecía obvio que la oferta era tentadora y que no habría muchos lugares acogedores donde pasar la jornada en aquella población. El norteño aceptó agradecido la oferta.

─ “Luego le tendré que explicar a Aknos por qué he invitado a estos hombres a su casa.” ─ Estaba preocupado por no haber visto todavía a los dos jóvenes y oteaba el contorno de la plaza con impaciencia. Sus temores se sosegaron enseguida al contemplar cómo los dos muchachos se aproximaban por una de las callejuelas adyacentes en compañía de alguien muy familiar ─. “Qué Annor me llevé con su fuego.” ─ Dejó por un momento al oficial y al hombre dialogando con el resto de personas que les acompañaban y se dirigió hacia ellos seguido del centauro.

─ No sabéis cuanto me alegro de veros en perfecto estado ─ exhaló tranquilo tras observar con detalle a los jóvenes.

─ Ya somos mayorcitos para arreglárnoslas solos ─ respondió Myrka con sarcasmo.

Era bastante reconfortante volver a ver la sonrisa retoña aflorando de nuevo en los finos labios de la muchacha.

─ Yo también estaba inquieto por conocer vuestra suerte ─ respondió parejo Zarec ─. Parece que estáis bien, ¿no? ─ El enano le respondió afirmativamente.

─ Tanto como solos… Me atrevería a sugerir que lo habéis conseguido con un poco de ayuda. Ven a mis brazos Ralán. ─ Trevalin se aproximó al elfo y le estrujó en un afectuoso apretón ─. ¿Qué tal compañero? Me alegro de que finalmente vinieras.

─ ¿Cómo estás, Trevalin? Te veo hecho un mozalbete ─ respondió amigablemente ─. La verdad, no esperaba encontrarte aquí. Parece que me esperabais. ─ El elfo observó alrededor y preguntó.

─ ¿Y Aknos, dónde está? No le habrá sucedido nada…

─ No te preocupes, se quedó a custodiar la casa tras el primer asalto, supongo que esté perfectamente. Deberíamos ir pensando en regresar ─ dispuso el enano.

El pueblo presentaba un aspecto ciertamente desalentador. La atmósfera era abrumadora a causa del humo y hollín producidos por los focos aun candentes. Muchas casas se habían reducido a meros escombros, mientras otras aún eran pasto de las llamas que los lugareños que quedaban intentaban sofocar. Los cadáveres eran abundantes, y con este calor, el hedor y las epidemias eran una amenaza inmediata, agravando lo apremiante del tiempo por la latente y perentoria coacción que se cernía sobre ellos. Un mar de dudas inundaba la villa desafiando con ahogar entre sus aguas las almas de todos los supervivientes.

Los guerreros y demás personas acostumbradas a combatir veían la situación de una manera crítica, dándole la importancia que ostentaba pero sin ninguna preocupación adicional. Sin embargo, para los aldeanos y granjeros, poco acostumbrados a las inclemencias de la guerra, esto era un auténtico infierno. Los supervivientes recogían a los familiares y amigos caídos, se intentaba atender a los heridos. La gente se aunaba en pequeños grupos para sobrellevar la situación lo mejor posible. Cada cual a su manera, cada cual del modo que le parecía más correcto.

El cobijo de las sobrias paredes proporcionaba protección y tranquilidad a los cuerpos y los corazones de los compañeros reunidos bajo su sombra. Los rostros de los presentes reflejaban fielmente el cansancio y desánimo que ocupaba de nuevo sus mentes tras los breves, pero intensos, momentos de alegría; los cuales, durante unos instantes, habían conseguido recluir en un rincón todas las aflicciones.

El gran comedor se había vuelto angosto ante el aumento del número de asistentes. Los de mayor edad habían tomado asiento y el resto se habían repartido alrededor de la gran mesa de roble.

El día había sido largo y duro, pero antes de darlo por concluido había mucho que tratar. El alentador frescor arrojado por los gruesos muros a la estancia era reparador y agradable, tras el cansancio que los colmaba a todos.

Zarec estaba apoyado en la pared, estaba agotado. La exaltación producida por el combate se había ido disipando a medida que atendían heridos, auxiliaban a desconocidos o rescataban cuerpos de casas a punto de derrumbarse con el llanto de viudas y huérfanos traspasando los tímpanos. No podía más, no era capaz de asimilar todo lo que le estaba sucediendo en los últimos días. Apenas podía pensar.

Sir Stawnton era el que había tomado la palabra y narraba los motivos por los que habían llegado al pueblo él y su colega.

─ Mi compañero y yo nos dirigíamos a Asagse cuando nos vimos envueltos en esta escaramuza. El alcalde de la villa y el jefe de la guardia cayeron en combate y me vi obligado a tomar el mando en medio del caos. Tan solo íbamos a pernoctar aquí para descansar y en tremendo altercado nos hemos visto envueltos. Debemos llegar a Cetián lo antes posible. Llevamos un comunicado importante. ─ El militar hablaba serio, escueto. Parecía debatirse entre el agradecimiento y el recelo a los presentes.

─ Sí debe de ser importante para que alguien de su rango sea el portador ─ inquirió el enano intrigado con todo lo que rodeaba a aquel hombre.

El capitán le miró fijamente en silencio. La duda afloró en sus ojos.

─ De hecho es un mensaje para el Rey. ─ Ante estas palabras, solo el ruido del hogar se mantuvo en la sala.

─ ¿Nos puede hacer partícipes del contenido de un mensaje tan importante? ─ preguntó Aknos, manifestando los deseos de todos los presentes.

─ En condiciones normales me negaría en rotundo, pero esta no es una situación cotidiana y supongo que sea del interés de todos los presentes por su importancia. Bulur ha sido devastada por el ejército de Kharon─Rha.

Las palabras golpearon como un filo perfectamente bruñido en las morales de todos, sesgando de raíz cuantas ilusiones y esperanzas se hubiesen generado. La opción de partir hacia Bulur se había perfilado como la más plausible en los últimos días.

La ciudad costera siempre se había caracterizado por ser la menos civilizada de todo el Reino de Ankhor. Era el principal puerto marítimo de la península de Istria y eso conllevaba todas las cosas que se pueden asociar a una ciudad grande, portuaria y ubicada en una encrucijada de rutas intercontinentales. Pero se presumía una de las ubicaciones más seguras frente a la amenaza que llegaba del sur.

Valtar acogió en sus brazos a su esposa, que le buscó instintivamente fruto del pesimismo. Una cosa eran ataques de hordas de bestias y otra la conquista de una ciudad que estaba asentada en latitudes más septentrionales que la propia aldea de Qeos.

─ ¿¡Pero cómo es posible!? ─ Exclamó Trevalin descargando su puño sobre la sobria mesa. Un gesto inocuo pero provisto de vía de escape para la frustración.

─ No entiendo como el ejército invasor ha llegado tan al norte ─ intervino Ralán ─. No más de diez jornadas atrás, las tropas del ejército de Kharon─Rha estaban acampadas en el límite sur de Ankhor, en la Muralla Sur y sin indicios de movilizarse. No han podido llegar tan al norte en tan poco tiempo y de una forma tan clandestina.

Zarec quedó profundamente sorprendido de los conocimientos del elfo sobre la latente guerra. Se sentía cohibido por la presencia del elfo. Por sus rasgos emanaba juventud, de una edad similar a la suya. Pero sus palabras, sus ademanes, reflejaban gran sabiduría. Era una extraña mixtura. Por muy chocante que le resultase, el “joven” Ralán, ostentaba una edad que él no llegaría a alcanzar nunca.

─ El ataque a Bulur ha sido tan inesperado como devastador. Nadie podía imaginarse un ataque desde el mar ─ argumentó el oficial.

─ ¿Por mar? ─ Exclamó el anfitrión aún incrédulo.

─ Sí, sufrimos un ataque marítimo.

Hicieron falta unos instantes para digerir la información.

─ Sin pretender ofenderos, su pueblo, al igual que el mío, está subestimando el poder de esta amenaza, que para confirmar mis sospechas, está demostrando ser inmenso ─ habló Ralán.

─ Sus palabras no podrían ofenderme, ya que son más veraces de lo que me gustaría reconocer. El gran error de mis gobernantes ha sido precisamente infravalorar al enemigo. Se han contentado con especular y elucubrar con un ejército campando en el sur del reino. O es que la guerra se ve desde diferente ángulo desde la distancia o en la capital han decidido abandonar Istria a su suerte. ─ Los oyentes no acababan de comprender a dónde quería llegar el soldado con tan preocupantes palabras.

─ Entonces, ¿el ejército que viene del sur es solo una parte de su contingente? ─ Se aventuró Valtar a confirmar algo evidente mientras continuaba arrullando a su esposa.

─ En efecto. A pesar de su gran número, solo es una parte.

─ ¿Qué más indicios hacen falta para darle a esta amenaza la relevancia que tiene?

─ Ninguno ─ corroboró él oficial al elfo ─. Me temo que mis altos mandatarios están bien informados de la situación. ─ A medida que la conversación avanzaba, el ánimo de los oyentes decrecía en una gran proporción ─. No entendíamos por qué no había avance del enemigo una vez alcanzada la cordillera Muralla Sur. Creo que muchos mandos lo tomaron como una bravata de Kharon─Rha, que moriría en aquel mismo lugar. Ahora, para mí parece obvio que esperaban la caída de Bulur y acaba de comenzar una guerra.

Tras un breve intercambio de impresiones, el oficial relató cómo había sido el ataque. Los vigías del puerto avistaron una numerosa concentración de embarcaciones y dieron la señal de alerta. Pero para cuando se pudo distinguir que se trataba de una flota de navíos de guerra, ya fue demasiado tarde. Las defensas del puerto quedaron desbordadas ante un asalto tan multitudinario. Apenas lograron retrasar lo que era inevitable. Una lluvia de fuego comenzó a caer sobre las embarcaciones atracadas y los aledaños del puerto. El pánico surgió inmutable, ávido de consumir los corazones y las mentes de todos los habitantes de la ciudad sin ninguna piedad ni consuelo para ellos.

Tras el infierno terrenal desencadenado por los ígneos proyectiles llegó el desembarco. Las tropas enemigas cayeron sobre la ciudad como la lluvia en una tormenta de verano. De sopetón, sin miramientos y doblegando todo a su paso. El combate discurrió entre las calles de la ciudad. Más que un combate era una auténtica masacre.

El capitán interrumpió su relato y bajó la mirada sobre la jarra con la que jugueteaban sus dedos. Una sombra de remordimiento cayó sobre sus rasgos.

─ ¿Qué clase de tropas eran? ─ preguntó interesado Ralán.

─ Los mismos componentes que ya conocíamos por los informes del sur: destacamentos de humanos, mercenarios, hordas de orcos y goblins y un número reducido de ogros.

─ Por lo menos sabemos a lo que nos enfrentamos ─ consoló Trevalin ─. Odio a esos asquerosos ogros.

─ En Bulur su número fue claramente abrumador y les confirió una ventaja definitiva. De haber sido un combate igualado la victoria se podría haber decantado a nuestro favor.

─ Pero no fue un combate parejo y puede que no lo sea en ningún momento. ─ La voz del hombre del norte sonó grave y profunda. Erik se irguió para intervenir casi por vez primera. Era un hombre silencioso y reservado que hablaba mostrando gran entereza y refinamiento ─. Las noticias llegadas del sur son poco precisas, pero los rumores hablan de numerosos enemigos desconocidos provenientes de las lejanas tierras de Rha que han conquistado el continente de Alundra y parece que ahora vienen a por Klum. Algunos hablan de inigualables guerreros, otros de portentosos hechiceros, algunos incluso de minotauros. Fuerzas que aunque fantasiosas, parecen desmesuradas para ser enfrentadas con los destacamentos de tres ciudades y un puñado de plebeyos.

─ No dejan de ser los vagos rumores de comerciantes y aventureros, que disfrutan alardeando de sus andanzas y asustando a los parroquianos. Nada consistente ─ espetó el oficial molesto por el agorero apunte.

─ En estos tiempos las cosas son muy confusas. Las palabras de un charlatán pueden ser más veraces que las de un noble. Sin querer faltarle al respeto, ¿quién nos asegura que usted es quien dice ser?

La faz del capitán se tornó zafia ante tamaña ofensa. Mas no replicó a su interlocutor, fue su compañero quien rompió su mutismo para defender su honor y el de su superior. Hasta ese momento era como si no hubiese estado en la sala.

─ Disculpen la interrupción, pero ante esa falta de respeto no puedo contenerme. Sé que nuestra presencia aquí puede originar un sinfín de dudas. Y el relato que está rememorando mi capitán puede resultar inverosímil…

─ En ningún momento he pretendido…

─ Ruego me dejen continuar ─ atajó respetuosamente el joven soldado la interrupción de Erik, alzando la mano pero sin desviar su mirada siquiera un ápice del oscuro nogal de la mesa para mirarle.

─ No puedo permanecer impasible ante las dudas que se están cerniendo sobre mi superior. Estuve combatiendo a su lado como tantas otras veces. Luchamos estoicamente para proteger a la ciudad, combatimos hasta que ya no quedaba nada que defender ni por lo que luchar… ─ La tristeza de los recuerdos evocando la situación vivida se manifestaba cada vez con más intensidad ─. Lord Russel dio orden de partir inmediatamente para llevar el aviso al Rey. Tan solo el capitán tenía potestad suficiente de cara al monarca Ghodric para transmitir una misiva de este calado. En una latente oposición a su voluntad, abandonó la ciudad acompañado de una escolta de la cual solo quedo yo. Así que les ruego no duden de la veracidad de nuestros testimonios ni de nuestro valor. ¡Ojalá hubiésemos podido caer al lado de nuestros camaradas con honor, en lugar de tener que huir por fuerza mayor!

El capitán colocó su mano sobre el hombro del muchacho en señal de reconocimiento. El rostro del chico exudaba dolor, odio y consternación. Luchaba desesperadamente por contener en su reducto ocular las lágrimas que afloraban en sus ojos. Perdiendo esta batalla con sus emociones abandonó apresuradamente el salón.

Zarec asintió al mudo ofrecimiento de Myrka de acompañarle afuera de la dependencia. Pero Stawnton los detuvo.

─ No, dejadle. Necesita estar solo, le conozco como si fuese mi hijo. Al partir de Bulur dejamos mucho atrás. Os ruego disculpéis su exaltación, pero es fruto de tanta tensión. Acababa de contraer matrimonio y esperaba un hijo que nunca llegará…

─ Os pido disculpas, pero no pretendía afrentaros. Tan solo quería mostraros la dura realidad ─ se justificó el hombretón por la controversia originada por sus palabras.

─ Lo sé. Pero su corazón es joven y, como tal, arrogante y sin templanza. Mas creo que asimilamos con demasiada exactitud cómo está la situación.

─ En ningún momento hemos dudado de su valor. Sus actos precedentes en la liza han corroborado su testimonio. ─ El enano intentaba rebajar la tensión, tan densa que parecía sólida.

El fragor de la interlocución, unido al calor emanado por los cuerpos de los concurrentes, había disipado por completo el agradable frescor que aportaba la sala momentos atrás. La transpiración de los cuerpos comenzaba a cargar el ambiente sobremanera.

─ Entonces, atendiendo a su testimonio, ahora que Bulur ha caído cabe esperar el avance del ejército hacia el norte ─ concluyó el elfo.

─ Me temo que sea así. En los días venideros comprobaremos el verdadero poderío de Kharon─Rha y también soy muy pesimista al respecto. Es vital llegar a Cetián lo antes posible para tener tiempo de que se tomen las medidas oportunas.

─ Tanto tu Rey como el Gran Consejo que gobierna a mi pueblo están subestimando considerablemente el poder de este ejército oscuro. Por lo menos, a tenor de las medidas que no se están adoptando. Mis hermanos viven en un hermetismo que me asusta. Cada día se encierran más en sí mismos dando la espalda al resto de Anheron, sin darse cuenta de que forman parte de él... ─ El elfo dejó en el aire sus pensamientos que parecían afligirle seriamente.

─ ¡Qué los dioses le apoyen! ─ Elogió el enano a Sir Stawnton ─. Parece que gran parte de las oportunidades que tiene el reino pasan por usted.

─ No solo Ankhor. La seguridad de todo el continente de Klum depende en parte de mi viaje. Deseo que los dioses, estén donde estén, me den su bendición. Y que llegado el momento el Rey Ghodric y la Gran Asamblea comprendan la situación a la que hay que hacer frente.

La realidad se estaba volviendo tan preocupante como la peor de las pesadillas. Cada uno asimilaba las noticias a su manera, a su modo, para confluir todos en una enorme preocupación común. Duros tiempos se avecinaban, muy duros.

Las parcas aclaraciones que Trevalin había sonsacado al orco moribundo habían aportado algo de luz ante la densa sombra que cubría el entusiasmo de todos. Zarec no pudo reprimir su exaltación ante la posibilidad de que sus padres siguiesen vivos. No era algo puesto de relevancia, pero sí proporcionaba una guía a la que seguir. No convenía albergar esperanzas infundadas, tenía la pista que ansiaba y se embarcaría en pos de ella sin denuedo.

Trevalin manifestó  su apoyo al muchacho. Había una opción, remota pero una opción, de poder encontrar a sus padres y debían seguirla. El enano, en un arrebato de iniciativa, manifestó su intención de ponerse rumbo al sur a la mañana siguiente, en busca del misterioso trasvase de esclavos. A Zarec le pareció estupendo. Pidió a los demás su colaboración en esta indeterminada empresa que iban a comenzar. No quería que los demás se sintiesen obligados a acompañarles, aunque lo agradecería. Myrka secundó instantáneamente con una sonrisa y un guiño dirigido a Zarec. No hubo mucha dilación por parte de Aknos para manifestar que se uniría a ellos en su búsqueda.

─ Aunque la invitación no me incluía, me gustaría poder acompañaros. Vos necesitáis colaboración y yo una motivación ─ se ofreció Erik sorprendentemente.

─ Vengo de un largo viaje de mis tierras natales. La distancia difumina la intensidad de las noticias y el devenir parece más que incierto. Llevo un tiempo viviendo solitario y me encuentro ansioso de encontrar una causa que dé sentido a mi existencia.

Fueron palabras extrañas que los presentes no lograron llenar de contenido, pero había algo en ese hombretón que les incitaba a confiar en él.

─ Viendo la entereza y el valor desinteresado que has mostrado con nosotros, estaremos orgullosos de que nos acompañes en nuestra incierta búsqueda ─ respondió el enano.

Había reticencias a aceptar la compañía de un perfecto desconocido, pero sus actos hablaban por sí solos como perfecta acreditación. Así que, con más fe que convencimiento, aceptaron su ofrecimiento.

El capitán manifestó su interés en unirse a la comitiva también, la consideraba una causa justa y motivante, pero la enorme responsabilidad que portaba sobre sus hombros y sus obligaciones militares se lo impedían. El matrimonio y su ahijado no se pronunciaron. No necesitaban hacerlo, su situación era diferente.

Ralán llevaba largo rato sumido en profundas cavilaciones. Parecía estar totalmente ausente de la conversación. Finalmente rompió su silencio ─. Yo espero que sepáis disculparme, pero no voy a acompañaros.

Nadie le reprochó su decisión, mas Trevalin se sintió extrañado.

─ Vine aquí en busca del consejo de un hermano a mi mente obtusa, y me encuentro con viejos amigos y nuevos compañeros. Vine con la intención de disipar mis dudas sobre cómo afrontar la amenaza de las sombras y se me presenta la disyuntiva de luchar contra ellas de dos modos alternativos. Trevalin, sabes que mi apoyo hacia ti y tu causa siempre será incondicional, pero en este momento debo dejar que mi mente, y no mi corazón, rija mis decisiones. ─ Se justificó el elfo ─. Temo que el futuro de todas las razas de Klum está en juego. Cada una quiere hacer la guerra por su cuenta, nadie quiere ser el primero en mostrar debilidad y buscar una alianza. Ninguna de ellas ve que la unión puede ser la única forma de salir victorioso frente a algo que no consideran amenaza. Sir Stawnton tiene que llevar una importantísima información a la capital del reino. A lomos de mi grifo la duración del trayecto será considerablemente inferior que a caballo o en barco. Cabe la esperanza que la ceguera que afecta al Gran Consejo de mi pueblo no sea una epidemia entre los dirigentes de Klum. Creo que puedo ser muy útil ayudando a acortar plazos a este hombre.

El discurso pronunciado por el elfo fue acogido con agrado por todos. Sir Stawnton desechó el ofrecimiento forzado por su educación. Pero finalmente accedió con entusiasmo a tan valiosa ayuda. El nuevo día aguardaba su oportunidad para llegar y, con él, nuevas empresas e ilusiones que afrontar.

─ ¡Bueno, muchachos, nos vamos! ─ anunció Trevalin. Zarec y Myrka se encontraban conversando con Ralán, sentados en las escaleras del patio. Se habían convertido en el sitio más frecuentado de la casa por los dos jóvenes.

Hoy compartían ese lugar con el elfo. Un personaje agradable y amable. De talante calmado y muy refinado. Todavía no acertaban a comprender qué había unido a tan peculiar individuo con el enano y Aknos. Empero les faltaba todavía confianza, y tiempo, para preguntarlo.

No había mucha conversación entre el grupo, todos estaban un tanto preocupados, cada uno con sus propios motivos; y no dejaban de ser meros desconocidos aún muchos de ellos. Aparte de la tertulia de los tres jóvenes, los dos soldados hablaban entre ellos y Erik estaba sentado solo, meditabundo. Había llegado el momento de partir.

Valtar salió de la vivienda conversando con Aknos mientras se acercaban al pozo para coger agua para el camino. Pasaron junto a Zarec con la conversación mediada.

─ Hemos estado pensando qué hacer. Estamos demasiado mayores para soportar un largo viaje a tierras más seguras. ─ El herrero achuchó a Huna, que sonrió corroborando las palabras del hombre.

En verdad el pueblo no era un lugar donde se pudiese vivir desde ese día. Muchos hogares habían sido destruidos, había cadáveres sepultados y la amenaza de pillaje o un nuevo ataque era importante. Nadie en su sano juicio se quedaría en aquel lugar sino era por causas de fuerza mayor. Que los dioses se apiadasen de los que las tuvieran.

─ Nos iremos a una vieja cabaña que tengo en el bosque de Beldar. No está lejos y está muy apartada de todo. Intentaremos acabar nuestras vidas de una forma apacible y tranquila. Eso sí, rezando cada día para no estar en el itinerario de esos indeseables seres ─ concluyó irónico y sonriente el hombrecillo.

─ Si es lo que deseáis, no seré yo quien intente convenceros de lo contrario ─ respondió Aknos ─. ¿Y tú qué vas a hacer? ─ preguntó a Laslo.

─ Yo iré con vosotros ─ respondió este extremadamente serio.

─ Lo hemos hablado y no tiene ningún sentido que se quede con nosotros, pudiendo ser mucho más útil acompañándoos. Y aunque no lo ha reconocido, prefiere hacerlo ─ manifestó Valtar.

Zarec se acercó al centauro y se limitó a mirarle a los ojos a la vez que le daba una palmada en la espalda.

─ Debo comunicar que yo también voy con ustedes al sur ─ interrumpió Sir Stawnton. El corrillo ya era común alrededor del pozo.

─ No entiendo ese cambio de actitud. ¿Qué ocurre con la importante misiva? ─ Preguntó extrañado el enano.

─ Tengo demasiadas ganas de vengar mi honor para ir a Cetián y esperar pacientemente una oportunidad de resarcirme. No he pegado ojo en toda la noche sopesando mi decisión. La misiva debería llevarla personalmente para asegurar el recibimiento por el Rey, aunque espero que el sello real y el timbre sean suficiente para que se comprenda su importancia. Berem ha accedido a llevarla él.

─ Me alegra mucho su decisión ─ respondió Trevalin dubitativo ─. Pero me cuesta aceptar que renuncie a sus juramentos y su estricto código por sucumbir a las ansias de venganza ─ apostilló sinceramente el enano.

─ Sé que puede parecer un comportamiento muy extraño y difícil de entender. Pero mi confianza en el buen hacer de mis dirigentes se desvaneció junto a las vidas de mis amigos y compañeros en Bulur. Algo que se podía haber evitado si hubiese primado el sentido común y no la soberbia a la hora de tomar las decisiones. Mi audiencia en la corte supongo que solo me reportase problemas y haría resquebrajarse mis ideales. En todo caso, les pido que acepten mi ofrecimiento y no me juzguen por una acción un tanto indigna en su modo pero no en su fin.

Nadie quiso replicar sus palabras. En situaciones tan extremas, lo que es correcto o no, tomaba unos tintes tan confusos que resultaba casi imposible determinar qué era ético y qué no.

VI

Temores fundados

Zarec se esmeraba en encender una pequeña hoguera con las ramas y hojarasca más secas que había encontrado. Era una tarea relativamente sencilla pero le estaba costando más de lo esperado. Chocaba la yesca contra el filo de su cuchillo una y otra vez, pero las chispas no acababan de prender llama. Una par de intentos más y una pequeña lengua comenzó a emitir humo. Hizo un hueco con sus manos y sopló suavemente hasta que la llama se expandió entre las ramitas.

Habían alargado la jornada hasta bien entrada la noche, con el fin de arañar todo el tiempo que fuese posible, pero inocuo fue su avance, como la jornada anterior. Una vez dejadas atrás las granjas circundantes a Qeos los edificios y núcleos habitados habían desaparecido. Apenas se habían topado con un par de grupos de hombres que se habían mostrado uraños y recelosos, sin aportarles ninguna información útil. Hacia la mitad de la jornada anterior habían perdido el rastro de las carretas en la polvorienta calzada. Así que habían optado por vías menos frecuentadas y más seguras. No tenían claro su destino, así que el camino a escoger no era lo más relevante. Parecía imposible no encontrar una caravana de carretas que transportasen esclavos, pero la península de Istria era extensa y despoblada.

Eran tiempos muy difíciles. En su corta vida, no había conocido la guerra de la que hablaban los ancianos, pero ahora se perfilaba como una amenaza cierta que vagaba desde el sur. Era reacio a creer los malos augurios que traían los vientos sureños, los cuales habían hecho anidar el miedo en los corazones de los más agoreros que pregonaban la llegada del yugo de las sombras. Pero no había sido inmune al efecto que se producía en el sentir en las gentes a su alrededor, más osca, menos hospitalaria, asustada. Ahora estaba sintiendo en sus carnes los primeros indicios de la guerra. No estaba siendo un viaje lo que se dice plácido.

Se sentó con desgana observando como el fuego consumía las brozas y aumentaba de tamaño. Estaba realmente cansado. El día había resultado agotador y el descanso estaba siendo escasamente reconfortante. Sintió un escalofrío y se frotó las manos antes de acercarlas a la llama que comenzaba a lamer las finas ramas. Los días todavía eran calurosos, pero las noches se tornaban frescas.

Silano relinchó con fuerza y vio a Myrka atendiendo a los caballos. Se deleitó unos instantes observando la figura de la muchacha mientras trabajaba. Volvió a centrarse en la fogata cuando esta se giró. Habían juntado cinco monturas, además de la suya y las dos de Aknos, tenían las aportadas por Sir Stawnton y el soldado. Eran suficientes y les habían facilitado el avance considerablemente. Zarec sonrió recordando a Trevalin protestando y maldiciendo continuamente ante cualquier gesto brusco que hiciese el equino. Compartía montura con Aknos, pero aún así había dejado más que patente su malestar por cabalgar en bestias de ese talle.

¡Qué extraño grupo se había reunido en una situación más extraña si cabía! Ralán y el joven soldado Berem volaban hacia Cetián. Valtar y Huna ya deberían estar abandonando la aldea hacia su peculiar retiro. Olena, la sirvienta de Aknos, estaría concluyendo su viaje hasta Asagse. Allí se alojaría en casa de una de sus hermanas. Había sido un curioso desgranaje de un fortuito grupo de desconocidos.

─ Apaga el fuego ─ le convino el hombre del norte de repente.

Zarec obedeció maldiciendo por lo que le había costado avivarlo. Erik le señaló hacia el sur. Perfilada claramente a la plateada y fúlgida luz de las lunas, serpenteando hacia las centelleantes estrellas sobre las copas de la arboleda, se divisaba una columna de humo. Parecía provenir de un fuego de considerables dimensiones.

La noche estaba despejada y se podía apreciar con nitidez todas las constelaciones formando un inmenso e impresionante mosaico en el que destacaba sobremanera la enorme forma esférica de la luna plateada, que se encontraba en fase. También en el horizonte sur se podía vislumbrar la luna blanca alzando el vuelo formando un finísimo arco creciente. Avanzaban en un silencio sepulcral. El sonido de los cascos al entrechocar con las piedras del camino, se propagaba por los prados, entre arbustos y plantas, rápido y encubierto. La gran luna argéntea parecía haber escogido esta noche para donarles su gracia e iluminarles su trayectoria. Todo el decorado natural que les rodeaba relucía en un tono grisáceo. Incluso sus siluetas proyectaban sombras como si un sol suave iluminara sobre ellos.

A una distancia prudente abandonaron el camino. Descabalgaron y situaron las monturas a buen recaudo entre unos enormes arbustos. Myrka se ofreció a acercarse al objetivo y Zarec se decidió a acompañarla para reseñar la situación.

Los dos jóvenes recorrieron rápidamente el trecho que les separaba del encinar de donde salía el humo. Leves colinas sinuosas recubiertas de espigosos rastrojos les cubrían en parte. Debían avanzar con cuidado, ya que la ingente claridad que les guiaba jugaba también en su contra al hacer plausible su posición.

Myrka iba en cabeza. Una vez alcanzado el encinar, afinaron el sigilo de los movimientos por la proximidad y los cientos de ramas y palos que alfombraban el terreno. Según avanzaban iban percibiendo con mayor claridad una algarabía que provenía de detrás de los árboles. Cobijados por unos matorrales de espino pudieron analizar detenidamente la escena.

Frente a ellos se presentaba lo que parecía un verdadero festín. En derredor de una enorme fogata había una docena de orcos y goblins corriendo de un lado para otro, bebiendo y gritando, entre empujones y caídas. Parecían presos de la embriaguez.

Un poco más apartados se podían contemplar unos pocos más de estos seres esparcidos por el suelo. Tumbados de cualquier manera unos sobre los otros o desparramados sin ningún tino sobre la hojarasca. Algunos eran meros bultos envueltos en mantas.

─ Parece que se lo están pasando muy bien estos asquerosos ─ susurró el joven a su amiga.

─ La verdad es que sí ─ respondió mientras deslizaba hacia atrás la capucha que le ocultaba parte del rostro.

─ No parecen más de una veintena, y en un estado lamentable.

La chica asintió levemente, algo llamaba su atención. Al lado opuesto del claro, medio oculta por las sombras, se intuía una estructura grande de forma cúbica o similar.

─ ¿Qué te parece que es aquello? ─ preguntó la chica señalándole con cuidado en la dirección del objeto.

─ No estoy seguro ─ dudó mientras reducía sus ojos a meras rendijas para intentar ver con más claridad. ─ Bien podría ser una carreta, o una especie de cabaña… no sabría decirlo.

─ ¡Si lo pudiésemos ver desde más cerca! Ven, vamos por aquí.

─ No, espera ─ frenó el ímpetu de su amiga ─. Es demasiado arriesgado. Regresemos con lo que hemos visto y ya decidiremos.

Myrka accedió sin mucho convencimiento y tras cubrirse nuevamente con las capuchas desanduvieron el trecho hasta reunirse con sus compañeros.

─ ¿Qué creéis que debemos hacer? Puede ser arriesgado, pero cabe la posibilidad de que tengan prisioneros ─ elucidó Aknos ─. Hay rodadas en el camino, creo que deberíamos intentarlo.

Todos respondieron afirmativamente casi al unísono. No sabían cual sería el fin de su acción, pero no sería en vano. Había muchas cosas que vengar.

Todos repitieron la operación de aproximación de los dos muchachos. Los árboles ya no estaban lejos, se empezaban a oír los gritos y risas de las bestias. Prácticamente marchaban en fila de a uno, entre el blanquecino mar de espigas y hierbajos que les ocultaban hasta las rodillas, a Trevalin un poco más. El enano avanzaba con más esfuerzo cerrando la comitiva, pero sin rezagarse lo más mínimo, a pesar de su leve cojera. Llegados al improvisado puesto de observación, se echaron todos en tierra. Entre susurros elaboraron un plan sencillo y se dispusieron hacia las posiciones señaladas.

El enano, ataviado con su pesada armadura, tropezó con una raíz oculta entre la broza y la pierna herida le hizo perder el equilibrio. No llegó a caer pero el ruido generado fue considerable. Todos miraron de hito en hito al enano y al corro de bestias. No parecía que hubiesen oído nada inmersos en su convite. Se disculpó con un suave susurro y se situó maldiciendo para sí su torpeza. “¡Esto no me pasaba cuando era más joven!”

Un grupito muy reducido de orcos, que parecían estar al mando, instigaban a los goblins para quitarles la comida y, sobre todo, la bebida, una vez acabadas sus reservas. Los pequeños goblins se resistían entre improperios y empujones, pero siempre sin llegar a hacerles frente. Los orcos eran mucho más fuertes que ellos. Un goblin no tenía opción de vencer en un combate parejo, pero varios… Aprovechando la ventaja de su número el grupo de goblins se abalanzó sobre los orcos y comenzaron a intercambiarse golpes y patadas, mientras pugnaban por la poca bebida restante.

Sin duda este era el momento idóneo para atacar. Con más rapidez que cuidado los dos jóvenes se encaramaron a sendos árboles y Laslo hizo lo propio en unas peñas cercanas.

Los cuatro guerreros tomaron el claro con rapidez y arrollaron por sorpresa a los seres verdes. Myrka mantenía encuadrado su objetivo. Su ojo derecho, apostado tras las plumas de la flecha, sus dedos, mantenían con firmeza la tensa cuerda. Avistaba el reborde de la punta metálica sobre la forma que en breves instantes alojaría la saeta. Con un seco movimiento soltó el cordel y el proyectil emprendió su fulgurante carrera desapareciendo de entre sus dedos. Antes de que sus camaradas llegaran a la altura de sus descuidadas víctimas, el sonido sibilante de las flechas, rasgó el aire y se ahogó en un ruido seco al penetrar en la viscosa carne verdusca.

Las bestias no pudieron reaccionar. Cuatro siluetas veloces se aproximaron blandiendo relucientes armas y protecciones. La luz de las llamas se reflejaba sobre ellas desplegando un dinámico abanico de haces y brillos. Una bella visión que, acompañada de los efluvios del alcohol, se tornó estremecedora dotando de mayor entidad a los atacantes.

Presa de la sorpresa y la borrachera que los dominaba, las bestias iban cayendo sin plantear oposición alguna a sus nocturnos visitantes. Los pocos que reaccionaron no cambiaron su suerte y sucumbieron al igual que sus compinches bajo los contundentes golpes y precisos proyectiles.

Pronto se solventó la situación sin mayores problemas. El triunfo había sido rápido y relativamente fácil. No hubo prisioneros. Ninguno de los rivales, azuzados en su valentía por el alcohol, les obligó a tener que decidir si aceptar su rendición o darle muerte. Era cuestión de supervivencia y no de principios.

Los jóvenes llegaron hasta la hoguera una vez cumplido su cometido.

─ La verdad es que ha sido más fácil de lo esperado ─ espetó Zarec.

─ Demasiado ─ respondió Sir Stawnton ─. No ha habido ningún honor en esta escaramuza. ─ Su rostro estaba duro y contraído al igual que el del resto de hombres. No había sido ni grato ni satisfactorio el trabajo realizado, pero era necesario.

Una enorme jaula fabricada con gruesos troncos y provista de ruedas reposaba bajo las sombras de los árboles. Dos enormes akis, unos animales de tiro enormes y portentosos, se agitaban nerviosos a su vera. En su interior una docena de hombres se agolpaban contra los troncos para pedir a sus posibles liberadores que actuasen como tales.

Erik dio por concluidas las plegarias en las que se hallaba inmerso y abrió con esfuerzo la puerta de la rústica jaula. Los cautivos abandonaron su prisión. Estaban demacrados, pero ninguno parecía estar en un estado preocupante. Se deshicieron en agradecimientos una vez fuera de su prisión.

─ ¡Alabados sean los dioses! No sé cómo mostrarles nuestra gratitud por la ayuda que nos han brindado. ¿Si hay algo que podamos hacer por ustedes…?

─ No se preocupe ─ respondió Aknos mientras incitaba a un hombre a abandonar su actitud sumisa ─. Es lo menos que debíamos hacer. ¿Cómo fueron hechos prisioneros?

─ Nuestro poblado fue víctima del asalto de estas bestias. Somos todos vecinos de Ätake, una aldea de los llanos cercanos a la costa occidental. Está a unas jornadas a caballo de aquí. ─ El hombre se encontraba cada vez más tranquilo y su conversación iba cobrando un tono más relajado ─. No pudimos plantarles cara. Somos... bueno éramos, ─ el rostro del hombre se contrajo ─ un puñado de labriegos y ganaderos. No guerreros ni luchadores.

─ Al igual que en Katar ─ pensó Trevalin en alto con dolor.

─ ¿Pudisteis descubrir en algún momento con qué propósito os estaban trasladando? ─ inquirió Aknos.

─ Ciertamente no. Preferían hombres de mediana edad. Los ancianos, las mujeres y los niños los aceptaban con desagrado. Algunos los dejaron huir, a otros... los mataron.

─ ¿Y los hombres heridos? ─ preguntó Sir Stawnton con intención.

─ Los que fuimos heridos con levedad estamos aquí, los demás fueron sentenciados o abandonados a su suerte.

Con pocas palabras más zanjaron el encuentro con los agradecidos libertos. Les recomendaron que se dirigieran hacia el norte, mientras ellos continuaban su camino en el rumbo opuesto.

La escaramuza no había dado grandes frutos más allá de la satisfacción por el auxilio prestado. No obstante, les había permitido confirmar que el trasvase de prisioneros al sur era un hecho. Las hordas de bestias habían actuado de manera muy similar en Ätake, Katar y Qeos. Parecían seguir unas pautas claramente marcadas. Algo inusual en seres caracterizados por su anarquía, descontrol y crueldad. El ejército de Kharon─Rha parecía estar usándoles con un propósito concreto.

El plateado manto luminoso que cubría todo el paraje les proporcionaba una claridad muy oportuna para el trayecto nocturno, pero nada podía hacer para reconfortar los cansados músculos de los viajeros. Avanzaban con menor ritmo del habitual, ya que sus cuerpos y mentes se negaban a dar un solo paso más ante la falta de descanso. Tan solo el sentido común, prevaleciendo sobre el resto de emociones, les invitaba a continuar la azarosa marcha.

El itinerario transcurría esta vez totalmente ajeno a los caminos, solamente algún angosto sendero suavizaba la complejidad del trote de los equinos. En la mente de los extraños peregrinos una sola idea fijaba su destino como una obsesión: el sur.

Zarec iba a la par de Myrka y Laslo. El coloquio, brillaba por su ausencia; se componía de silenciosos monólogos que transcurrían en la mente de cada uno. Cada cual elucubraba las respuestas que justificaban la empresa que estaban llevando a cabo. Tan solo alguna mirada de hito en hito rompía la monotonía y relegaba a un segundo plano la irrefrenable ansia de que llegase el alba para, por fin, poder descansar.

El joven humano contemplaba con gran interés las constelaciones que inundaban el despejado cielo. Recordaba las noches que había pasado junto a su padre encaramados a un enorme roble que crecía sobre su casa. Allí los dos se sentaban sobre una gruesa rama que sobresalía de la copa del árbol, proporcionándoles un balcón inigualable hacía el firmamento en un claro en medio del bosque. En las despejadas y cálidas noches de verano, pasaban largas veladas en aquel lugar, en las que le enseñaba las distintas agrupaciones estelares. Le contaba leyendas sobre los dioses y seres mitológicos a los que representaban y aprovechaba para darle buenos consejos y lecciones. También recordaba la voz de su madre asomada a la ventana de la buhardilla, llamándoles para que entraran en la casa y se acostasen, ya que siempre se les hacía muy tarde. Llamada a la que su padre siempre correspondía inmediatamente. ¡Cómo les echaba de menos!

Liberó su atención del cielo y la centró unos momentos en la tierra. Este trecho del camino era más escabroso y debía afanarse en guiar a su montura en la oscuridad. No quería acabar con sus doloridos riñones en tierra. Una vez superados los leves escollos volvió a su escrutinio. Allí estaba, en mitad del firmamento, situada ahora entre las dos lunas, desafiando a los propios dioses del bien y del mal. Preciosa, enorme; desplegando todo su encanto como si se tratara del mitológico ser al que representaba. La constelación del Dragón. Aquellos maravillosos seres que surcaron los cielos de Anheron en la Edad de los Antiguos. El más poderoso ser de toda la mitología. Su favorita. A pesar de su complejidad era capaz de reconocerla en un instante.

─ Me tiene intrigado la forma de actuar de las hordas ─ manifestó Aknos.

─ Sí, a mí también me ha llamado la atención. Es como si el Ejército Oscuro las utilizase para ir limpiando el terreno y luego llegar arrasando con el grueso de sus tropas ─ contribuyó el enano.

─ Es una táctica muy utilizada desde antaño por muchos pueblos cuando el objetivo de la lucha es la conquista de una región ─ intervino Sir Stawnton ─. La utilización de este tipo de avanzadillas dificulta la organización de una milicia para la defensa. De esta forma, es más fácil controlar un territorio, ya que el pueblo huye o sucumbe en pequeños reductos combatiendo de forma aislada. Como resultado, a cambio de sacrificar a estas tropas, generalmente prescindibles, solo se tiene que combatir con lo que sería el ejército de la región sitiada propiamente dicho. Es una táctica obvia pero tremendamente efectiva en su resolución.

─ Estoy completamente de acuerdo. El único punto dispar es la captura y traslado de prisioneros. No comprendo el objetivo de hacer prisioneros y trasladarlos al sur ─ contribuyó Erik.

─ Sí, es como si estuvieran reuniendo individuos para algún objetivo concreto ─ apuntilló el hombre de tez oscura.

─ ¿Para tropa quizás? ─ Preguntó Trevalin.

─ Creo que no. Cuentan con demasiados efectivos para tener que recurrir al poco fiable recurso de combatir con esclavos ─ concluyó el oficial.

La oscuridad del cielo se fue colmando de tintes azulados que aclaraban y llenaban la bóveda celeste en toda su plenitud. Los dioses y seres maravillosos de formas estrelladas iban desapareciendo lentamente, despidiéndose hasta que la negrura volviera a cubrir toda la campiña. Habiendo añadido otro insignificante capítulo a la eterna historia que componían, noche tras noche, desde el amanecer de los tiempos. Los animalillos y seres más madrugadores se adelantaban al alba, y con sus cantos y sonidos que llenaban los hasta entonces silenciosos espacios, daban la presentación de éste.

La noche había sido desesperadamente larga e interminable. Las primeras intuiciones de luz devolvieron el ánimo al presagiar el tan necesitado descanso. Unos grandes arbustos de espino y una pareja de encinas bajas proporcionaban la cobertura necesaria para poder descansar sin preocupación por ser objetivo de ojos inquietos. No obstante, Erik dio muestra una vez más de su enorme fortaleza interior y, tras su insistencia, se quedó haciendo guardia. El resto se abandonó a un sueño reparador, aunque no siempre plácido.

La mañana había discurrido rauda. Demasiado corta para proporcionar tiempo suficiente para que los músculos y mentes se reavivasen lo necesario para aparentar estar en perfectas condiciones. El astro rey alcanzó su lugar en lo más alto, arrojando desde su cénit innumerables rayos, que caían a plomo sobre el terruño, ajenos a toda oblicuidad.

Zarec se desperezó tímidamente. Ya era mediodía, momento acordado para reanudar la marcha. Parecía que apenas habían pasado unos instantes desde que conciliase el sueño horas atrás. Fugaces relámpagos atravesaban su mente recordándole las ficticias penurias y desasosiegos que habían copado su cabeza durante el letargo. Ilusiones y recuerdos entremezclados en una complicada maraña que atormentaban su espíritu y confundían su mente.

El clima se mantenía caldeado aunque la estación fría estaba cada día más cercana. El sol campaba a sus anchas por el cielo sin que ninguna acumulación nubosa interrumpiese su deambular a través de la basta extensión azulada.

Llevaban ya varios días de camino desde la última escaramuza nocturna con los goblins. Los enmarañados trazos del mapa de Aknos guiaban su avance. Cada paso que descendían, se hacía más peligroso el discurrir sin delatar su presencia a enemigos potenciales. Cada nuevo paso era aproximarse al peligro con descaro, con gallardía… con temor.

Un pequeño arroyo discurría ante ellos con un fino caudal, sonoro, fresco, cristalino… jugueteando con las piedras y plantas acuáticas en su alegre devenir. Fue la excusa ideal para realizar un alto en la marcha. Algunos árboles dispersos proporcionaban frescura y sosiego bajo la umbría proyección de sus copas. Descabalgaron y saciaron su sed y calor con el oportuno agua. Rellenaron sus odres y aljibes y refrescaron copiosamente sus cuerpos. Los equinos también fueron convidados a participar del improvisado regalo.

Una vez dejados atrás los bosques circundantes a Katar y Qeos, las llanuras y colinas daban paso a la proximidad de la Cordillera Sur, que se iba dejando sentir en el terreno. Cada vez era más abrupto y escabroso. La vegetación cada vez más frondosa y espesa, y, siempre, deshabitado.

Cerca de una semana llevaban compartiendo el camino los siete compañeros. Un periodo que parecía mayor debido a la enorme intensidad con que habían sido vividos los días. Las conversaciones mundanas, vacías de contenido y cuyo único fin es no notar el lento discurrir del tiempo y el intentar conseguir un buen parecer sobre nosotros mismos de los demás, hacía ya muchas jornadas que habían quedado atrás. El ambiente era afable y la camaradería se sentía con más intensidad. Los tensos silencios y la falta de conversación, que se producían con frecuencia los primeros días de viaje, prácticamente habían desaparecido. Cada amanecer las relaciones entre los recién conocidos iban arraigando.

Se hallaban sentados formando un círculo irregular sobre las nudosas raíces de un enorme roble que moldeaban el terreno con gruesas grietas y sobresaltos. Myrka repartió unos pocos frutos que servirían de tentempié hasta el próximo sustento. El hambre era mantenida a raya sin apuros, la caza era abundante y los frutos manaban por doquier en esta época del año.

─ Si no he calculado mal, nos debemos hallar en algún punto de esta zona ─ aventuró Aknos, mostrando a los demás el punto que señalaba su dedo sobre el arrugado pergamino.

─ ¡Con lo cansados que estamos, y todo lo que llevamos cabalgando, tan solo hemos recorrido poco más de una pulgada! ─ bromeó Laslo al observar el mapa. Todos rieron de buena gana ante la inesperada chanza del centauro.

El muchacho no se prodigaba mucho en estos menesteres, pero poco a poco iba cogiendo confianza y soltura. Por el contrario, Erik y Sir Stawnton se mantenían herméticos, mas siempre actuaban con amabilidad y respeto.

─ Creo que deberíamos encaminarnos ya más hacia el oeste. Si tenemos que cruzar las montañas tendremos que hacerlo por algún punto de esta zona ─ Ahora fue el dedo de Sir Stawnton el que marcó sobre los trazos.

─ Estoy de acuerdo ─ ratificó Trevalin las palabras del oficial.

La idea primaria había sido viajar al sur. Sin tener muy claro sus opciones de encontrar la aguja que tenían perdida en el enorme pajar que era Klum. El destino de los esclavos que transportaban en las extrañas jaulas era incierto. Solo habían encontrado una aldea en su camino, y había sido completamente arrasada. Todas las marcas y huellas señalaban un inequívoco destino: el sur. Lo más lógico era pensar que los esclavos eran trasladados hacia la zona ocupada por las tropas enemigas. Ese era su objetivo. Conseguir aproximarse hasta el asentamiento del ejército de Kharon─Rha y una vez allí analizarían qué hacer. Era una idea un tanto alocada pero no tan absurda como había parecido al plantearla.

No conocían la ubicación exacta de las tropas enemigas. Desconocían si seguían asentadas a las puertas de Ankhor o ya dentro del propio reino. Incluso, podían haber emprendido su avance por Istria. Ante esta imprecisión, la opción más aconsejable parecía ser la de bordear la Cordillera Sur por su vertiente septentrional hasta dar con indicios del enemigo. Era la última ubicación conocida para ellos del ejército oscuro.

─ ¡Eh, muchacho! Estás ensimismado. ¿En qué piensas?

─ En nada de importancia ─ respondió devolviendo a su amiga la agradable sonrisa con la que le había deleitado. El coqueto codazo que le había propinado Myrka para atraer su atención en verdad le había sorprendido, estaba absorto en divagaciones.

Laslo estaba en el arroyo. Inmerso en el agua hasta un par de dedos por encima de las pezuñas, se afanaba en mojar su denso pelaje. El calor le afectaba más que al resto.

Zarec se había quedado relativamente a solas con la muchacha. Eran pocos los momentos de intimidad que había compartido con ella desde que abandonasen Qeos, y los echaba de menos. A pesar de haber pasado tantos años separados, y de que en ese tiempo hubiesen realizado la dura transición de niños a adultos, ella seguía siendo con la que más se identificaba de sus acompañantes.

─ Estoy francamente preocupado ─ se sinceró, enmendando su torpe contestación inicial.

─ Gracias por la confesión. Pero no hace falta ser un hechicero para darse cuenta de ello. Llevas un par de días con una expresión y una actitud que me preocupan. ─ replicó la muchacha acompañando con una sonrisa sarcástica pero llena de dulzura.

La apreciación le sorprendió, pero no amilanó sus ganas de desahogarse con ella. Le costaba abrirse a los demás y expresar sus pensamientos, pero en ese momento le apetecía hacerlo.

─ Desde que llegué a la aldea y descubrí aquel horror, mi mente conduce todos mis pensamientos a la idea y la obligación de lanzarme en la búsqueda de mi familia sin reparar en nada más. Cada vez estamos más cerca de nuestro supuesto objetivo, y una vez alcanzado, posiblemente, descubramos la verdad. Sabremos si nuestro esfuerzo va a verse recompensado, o si ha sido en balde.

La chica le miraba atentamente, denotando mucha atención y comprensión a sus palabras. Con la ternura que derrama quien comprende el pesar de un amigo desde la perspectiva de la experiencia de haber pasado por momentos análogos, los cuales, habían moldeado un corazón que ahora, robusto y pétreo, no volvería a sucumbir ante debilidades y emociones tales.

─ Y cuando más cercano está el momento, más temeroso estoy de que llegue. No porque hubiesen fallecido y hubiesen podido ser pasto de las llamas del fuego purificador de aquella pira. Sino porque verdaderamente estuviesen vivos.

─ ¡No entiendo entonces cuál es tu pesar!

─ A eso voy. Si logramos encontrarlos con vida, presos de nuestros enemigos, ¿seremos capaces de rescatarlos? No dejo de pensar en que no sabemos cuál es la situación, ni en qué condiciones nos vamos a desenvolver llegado el caso. No puedo alejar de mi mente la idea de que su vida pueda depender de mí… y no sé si seré capaz de acometer con éxito la empresa.

─ ¡Oh, vamos, no seas tonto! Es normal que tengas esos temores. Pero no dejes que te atormenten. Te has formado en las artes y la lucha, pero aún te falta lo más importante; tienes que enfrentarte al día a día de una vida que no va a ser fácil. Eso es lo más difícil de aprender, y lo que ningún maestro ni mentor te podrá enseñar. Lo vas a ir descubriendo tú, poco a poco, y estoy segura de que saldrás victorioso. Creo en ti, y sé que no me vas a defraudar. Además, estás rodeado de compañeros que están aquí por su iniciativa propia, a ninguno de ellos le has pedido que te acompañase. No te ha hecho falta. ¿No crees que quizás creen en esta causa y en su éxito?

Zarec observó al derredor con detenimiento a todos sus amigos. Las palabras de la muchacha le habían hecho reflexionar. Estaba satisfecho de cómo había expresado sus pensamientos, pero la réplica de Myrka las había convertido en toscas y vulgares palabras con tan profunda reflexión y aleccionamiento.

─ Gracias, Myrka. ─ Fueron los únicos vocablos que consiguió pronunciar.

─ No te preocupes, para eso estamos. No le des más vueltas y vamos, que tenemos que partir.

La grácil figura se alejó hacia los caballos tras darle un suave beso en la mejilla. Un beso puro, lleno de ternura y aprecio, un beso inocente y espontáneo. Un beso que provocó en él un calor y un azoramiento que no había conseguido provocar ni el ímpetu más déspota del inclemente sol veraniego.

─ ¡Vamos, muchacho! ¿O es que quieres que anochezca? ─ Le apremió desde su montura.

Zarec se levantó de la suave hierba y se apresuró a reunirse con el grupo para ponerse en camino. Este momento iba darle mucho sobre lo que meditar…

VII

Historias del norte

El ambiente nocturno rezumaba intranquilidad. El oscuro silencio proclamaba con una silenciosa sonoridad la inmediación de una presencia abrumadora. Apenas se distinguían tímidos sonidos en el interior del bosque.

La noche había llegado acompañada del frío, ausente mientras el gran astro caldea la corteza del mundo en las horas diurnas. La ausencia de una acogedora hoguera hizo que los compañeros tuviesen que abrigarse más.

Zarec se sentó sobre un viejo tocón lo suficientemente ancho para hacerlo con comodidad, mientras el resto se iba acomodando en sus petates para conciliar el tan necesario sueño. Él era el encargado de hacer la guardia junto con el hombre del norte en esta ocasión. Erik se encontraba paseando por el perímetro del reducido claro.

El muchacho le observaba con interés. Se movía lentamente, con calma, prestando gran atención a todos los detalles que le rodeaban, agudizando los sentidos ante toda señal discordante en el entorno. Poco a poco su devenir le llevó hasta él. Depositó su enorme hacha y se sentó a su lado sobre una gran piedra. El terreno estaba demasiado húmedo para aprovechase de su comodidad.

El muchacho le sonrió quedamente en un gesto afectivo pero esquivó con avidez su mirada penetrante. Empezó a sentirse incómodo de inmediato. El talante reservado y su fiero aspecto, habían retraído a Zarec de cualquier intento confiado de intimar con el hombretón. Habían tenido un trato cordial en los días que llevaban compartiendo el camino, pero no habían mantenido una conversación en privado. Era consciente de que sus reparos eran infundados y absurdos. El hombre del norte había demostrado, más que notablemente, una personalidad y un carácter más que admirables. Su actitud era comedida y reservada casi en exceso, ya que eran pocas las veces que rompía su mutismo por iniciativa propia. Cuando habían tratado algún asunto escuchaba con suma atención cada intervención confinado en un cortés silencio. Aceptaba las decisiones tomadas por los demás. Únicamente intervenía para aportar matizaciones o reseñar aspectos importantes o de interés relevante. Tenía asumida íntegramente una función de invitado en el grupo.

Zarec realmente estaba fascinado con la personalidad de su nuevo compañero, pero su presencia le producía una tensión que no podía explicar. En verdad era un personaje inusitado en esta parte del continente. Los hombres del norte rara vez abandonaban las heladas tierras australes, y era un hecho casi insólito el ver a uno de ellos en latitudes tan alejadas del septentrión. La relación con los miembros más mayores del grupo era cordial, casi entrañable, pero, realmente, nada sabían de este hombre ni de los acontecimientos que le había llevado a cruzarse en su camino.

El norteño fue el encargado de traspasar la gélida pared que los separaba. Fiel a su estilo, no hizo alusión a cualquiera tema mundano que sirviese de recurso fácil para entablar conversación.

─ Tenía ganas de poder estar en esta situación. Me refiero a poder hablar relajadamente contigo.

─ ¿De qué se trata, pues? ─ La entonación profunda con que fueron acompañadas las palabras del hombre aumentó la tensión del joven.

─ Te he estado observando, muchacho, aunque más comedido de lo que tú has sido conmigo. ─ El frío de la noche se tornó bruscamente en un calor incómodo para Zarec, el cual se correspondía con los rubores que habían invadido su rostro. El joven centró su atención en las trenzas que colgaban entre los rubios cabellos y que descansaban sobre los enormes colmillos que adornaban el cuello de su acompañante. Intentaba evitar encontrase con sus azules ojos.

─ Tengo la impresión de que mi compañía no te es grata.

─ No ─ respondió rotundo ─. De ninguna manera. ─ Sus miradas se encontraron por fin.

─ Me ha dado la impresión de que has evitado conversar y que has esquivado el tener trato conmigo. Si mi presencia con vosotros te incomoda me gustaría que me lo dijeses y partiré. No me gusta estar donde no soy bien recibido.

Zarec se sintió abrumado por la confesión del hombre.

─ No ─ reafirmó su negativa ─. Lo siento si he dado esa impresión. No tengo nada en tu contra, es más, agradezco profundamente la cooperación que nos has ofrecido.

─ Eso me deja más tranquilo.

─ Siento si mi actitud ha sido descortés. He de reconocer que tu persona me intimida y no tengo confianza para tratarte.

─ No pretendo ser un amigo, al menos no por el momento. Pero sí un miembro que pueda aportar algo a esta variopinta comitiva. Me gustaría que tuvieses confianza con mi persona.

─ Agradezco tus palabras e insisto en que tu compañía es valorada y apreciada por todos. Me estoy sintiendo avergonzado por esta desconfianza que no puedo controlar. ─ Zarec sentía cómo la tensión se tornaba en desasosiego. Volvía a sentirse como un niño inmaduro en un mundo de adultos.

─ No te reproches tu actitud. Si he querido tener esta conversación es porque es más común de lo que piensas que mi persona despierte recelos entre las gentes de las tierras meridionales. Parece que mi gente no ha labrado una buena reputación en estos territorios.

─ Tengo que reconocer que los hombres de los hielos ─ Zarec usó inconscientemente esta fórmula popular para referirse a la raza de Erik ─ tienen una fama terrible en Klum. Luchadores sanguinarios que no temen a la muerte. Aunque muy poca gente les ha tratado realmente. Eres toda una excepción por estos parajes ─ intentó bromear Zarec un tanto nervioso.

─ Un personaje extraño y misterioso que han aceptado en tu grupo sin saber absolutamente nada de él… ─ ironizó el hombre.

─ Y un luchador temible que pone de manifiesto mis carencias…

Zarec se sobresaltó por sus palabras, por la franqueza con que habían sido pronunciadas y la sencilla explicación que daban a sus recelos y que no había sabido encontrar durante días.

─ ¿Y cuales son esas carencias? Si consideras que debes compartir esa información conmigo…

─ Mi inexperiencia en la lucha, mis miedos e inseguridades ante un combate real, mi temor a la muerte, el matar, el no ser capaz de rescatar a mis padres si llega el momento… ¡Son tantas! ─ El joven se sinceró con quien instantes antes tenía reparos para mantener una conversación. Se sintió relajado. Eran muchos sentimientos los que tenía en su interior y debían ir saliendo.

─ ¿Y quién no tiene tus miedos? ─ respondió Erik.

Esta pregunta retórica sorprendió al muchacho. El norteño continuó.

─ Cada combate puede ser el último. Cada golpe descargado puede ser erróneo. Cada golpe recibido puede ser mortal. Hasta el más diestro guerrero puede cometer un fallo en el momento menos propicio, o ser víctima de la pericia puntual de un adversario. No puedes dejar que te posea el miedo, debes prescindir de él, no pienses en ello. Tú eres el virtual vencedor de todos tus combates. No importa lo bueno o complicado que sea el rival, ¡tú vas a salir victorioso! Esa debe ser la única idea que debe haber en tu mente. Si no lo consigues, ese miedo que sientes ahora te hará su siervo, embotará tus sentidos y agarrotará tus músculos, dejándote a merced de tu adversario.

La enfatizada plática sorprendió al joven.

─ Suena muy duro.

─ Lo es. Es tu vida lo que está en juego, tu bien más preciado.

Zarec quedó pensativo con la veracidad de esas palabras.

─ ¿En qué piensas tú cuando combates para no sentir temor? ─ Preguntó finalmente.

─ En nada. Me centro en mi adversario y en el campo de batalla que me rodea. Me concentro en la lucha con todo mi afán para buscar las debilidades del oponente e intentar ocultar las mías. Me siento superior a él, soy mejor que él. Todas mis acciones son instintivas.

─ Suena sencillo para un poderoso guerrero forjado en gran cantidad de batallas.

─ No sabes si soy un guerrero experimentado ─ inquirió el hombretón.

─ En tu raza todos lo sois y te he visto luchar. No necesito mucho más.

─ También dicen que matamos a todos nuestros hijos después del primogénito. Y de ser así, ya nos habríamos extinguido.

Zarec sonrió ante la ingeniosa apreciación.

─ Lo que intento que comprendas es que más importante que lo que eres en el combate es lo que aparentes a tu oponente. Debes estar plenamente seguro de ti mismo, no puedes mostrar tus debilidades ni todas tus fortalezas. En el altercado de la posada en el que nos conocimos, te mostraste débil e inseguro. Tuviste la suerte de que tu adversario cometió un error más importante, te infravaloró. Si no lo hubiese hecho, probablemente no estaríamos teniendo esta conversación.

El hombre hablaba con profundas palabras pausadas. Con una vez grave pero domesticada. Mientras, no apartaba de él su mirada penetrante. Sus consejos discurrieron tranquilos entre las ideas de la mente del chico recordando aquel combate. Un devenir pausado que iba dejando profundos sedimentos que labraban una personalidad preparada para combatir, esculpida con un cincel exquisito.

─ Aquel fue el primer hombre que he matado en mi vida.

─ No te atormentes. Sé justo en tus actos y no lamentes sus consecuencias. El alma de aquel hombre será juzgada por sus propios actos, y no creo que salga bien parada. ─ Le tranquilizó ─. Los vhalhanos somos un pueblo guerrero por naturaleza. Los cánones por los que nos hemos regido desde antaño se han basado en la fortaleza, tanto física como mental. La lucha es lo que da gran parte de sentido a nuestra existencia. De ahí nuestra reputación.

Zarec agradeció estas referencias del hombre del norte a su procedencia.

─ Adoramos a Torak, el dios de la guerra, el más fuerte de todos los dioses. Nuestro sino en esta vida es disfrutar de los pequeños placeres que nos ofrece día a día, pero siempre como un estadio previo para el más allá. Es como una prueba que debemos superar para saber quiénes serán dignos de disfrutar de los inmensos placeres y comodidades que aguardan a los que hayan actuado con diligencia en esta fase terrenal. Únicamente aquellos que hayan demostrado valor y entereza, honor y rectitud; únicamente aquellos grandes guerreros que hayan convertido la lucha en una forma de vida; solo ellos, tendrán un lugar reservado en el paraíso junto a sus seres queridos.

Zarec escuchaba fascinado, sin querer interrumpir a su compañero.

─ Cada vez que concluyo una lucha, hablo con mi dios. Rezo por las almas de mis enemigos y compañeros caídos, para que sean juzgadas con ecuanimidad y reciban su justa compensación por sus actos en vida. También le pido su bendición para luchar con el honor suficiente para ser digno, junto a los míos, de un lugar a su lado por los siglos venideros. Le pido su gracia y su compasión para ser yo el caído en la próxima batalla…

Zarec creyó no haber entendido bien las últimas palabras. Se quedó observando a su compañero que confirmó que no había error con un solemne asentimiento. Percatado del efecto de su declaración en su oyente, Erik se apresuró a dar una explicación sin dejarle dudar en si formular una indiscreta pregunta o no.

Largo y tendido, el hombre del norte procedió a narrar a Zarec su historia. Erik provenía de uno de los asentamientos que poblaban Vhalhalta, la tierra de los hielos eternos. Los vhalhanos eran nómadas guerreros. Su tierra es inhóspita y las nieves cubren el territorio la mayor parte del año. Él era el jefe guerrero de su poblado. El liderazgo de los clanes se obtenía luchando, todo en su civilización gira en torno a la lucha y la guerra.

Zarec en este punto rememoró las historias que conocía que relataban cómo los hombres de los hielos habían azotado el norte de Klum durante centurias con continuas incursiones en busca de alimentos, ganado y riquezas, en los tiempos anteriores al Rey Athan el Primogénito. Fue entonces cuando se labraron su imagen de combativos y guerreros. Hacía ya muchos años que la frontera norte de Ankhor vivía en paz. Por las palabras de Erik, las disputas de los vhalhanos en los tiempos recientes eran entre clanes y por el dominio de los territorios del oeste de Vhalhalta con naciones escasamente civilizadas.

Muy joven, antes de llegar a ser jefe de los suyos, se unió en matrimonio con una mujer llamada Fälvela. Esta premura le permitió elegir a su esposa sin tener que acatar las normas y tradiciones de sus gentes. ¡Afortunado fue en esta elección! Era una mujer maravillosa de la que se enamoró desde la primera vez que la vio. Ese sentimiento no había dejado de crecer ni un solo día de su matrimonio. Era feliz y se sentía profundamente afortunado de poder estar a su lado.

Pero la desgracia sobrevino sobre ellos y Fälvela falleció al dar a luz a su primogénito, que tampoco sobrevivió al parto. Casi exhalaron su último aliento a la vez, entre sus brazos. Este hecho le destrozó el alma de manera irrecuperable. Amaba a esa mujer más que a su vida, y perderla tan pronto junto al hijo neonato era la peor maldición que podía caer sobre un hombre.

Después de ese día todo había sido una pesadilla. No comprendía qué le había hecho merecedor de semejante castigo a los ojos de Torak. Debía aceptar esta tragedia como una prueba que debía afrontar para demostrar su entereza y su fe, pero su espíritu le empujaba a renegar de su dios por tamaña afrenta. Sus profundas creencias religiosas, arraigadas durante años en su alma, se querían desmoronar presa del dolor.

Nada pudo suplantar en su mente la imagen de su esposa y su vástago bajando a la deriva por el río, mientras el purificador fuego consumía la embarcación y sus cuerpos. Era una imagen que veía cada día, y que perduraría grabada en su mente con dolorosa nitidez por el resto de su penosa existencia.

Zarec sintió un profundo compadecimiento por la pérdida del hombre. Sentía cómo se creaba un lazo de empatía con él. Sintió hasta ganas de llorar, pero las reprimió.

Las gentes del poblado comenzaron a hablar con lengua viperina. Los recelos y conflictos de antaño renacieron en algunos miembros del poblado. Atribuían a la desgracia tintes de castigo divino. Los ancianos interpretaron que si Torak castigaba así a su cabecilla era porque no era digno de su cargo. Una profunda oscuridad se adueñó de su mente. Le faltaba lo que más adoraba. No tenía fuerzas para afrontar sus obligaciones. Se sentía juzgado, señalado. La idea de que la muerte de su esposa no había sido fortuita comenzó a atormentarle y confundir su raciocinio. El dolor y el odio, la frustración y el desaliento le aprisionaban con fuerza todo su ser desgarrándole las entrañas. Se aisló de las gentes con las que siempre había vivido. Poco le importaban, ya no sabía si eran amigos o enemigos. Pronto vendrían a prenderle para deponerle de su liderazgo. El día se había vuelto noche y fue en esta oscuridad en la que partió de su hogar para no regresar.

Vagó por las inhóspitas tierras heladas buscando la muerte que le devolviese la felicidad, que le permitiese disfrutar eternamente de la compañía de su familia. Pero la búsqueda de la muerte era repudiada y vil. Una muerte sin honor le condenaría a las torturas eternas en el inframundo. Era necesario que sobreviniese a los designios del destino y de los dioses y se hiciera merecedor de un lugar en el paraíso para él y sus seres queridos.

Emprendió un viaje hacia el sur, con un destino confuso, vagando por las tierras australes sin rumbo fijo. No tenía un motivo de superación, una luz que le guiara los pasos. Purgaba unas penas que le habían sido impuestas sin saber qué causa las habían originado.

Un par de años, de los que había perdido la cuenta, llevaba deambulado sobre la faz de Klum. La única directriz de sus pasos hasta este día era buscar el honor y la gloria en el campo de batalla. Sobrevivía buscando causas justas en las que involucrarse, hasta que sus pasos le llevaron a Qeos.

La historia era sobrecogedora, abrumadora. Sin duda era una vida sobre la que reflexionar. Toda una lección de entereza y fe de un particular mercenario del honor. Sencillamente elogiable.

─ Esta es la triste historia de mi existencia, cuyo relato confío en que me haga merecedor de tu confianza.

Zarec asintió muy serio.

─ Esta es la explicación de mi vida y mis actos. Ansío el momento en que Torak me conceda la gracia, pero me cuesta aceptar el porqué de que todo se me plantee de una forma tan difícil, habiendo seguido siempre el camino dictado… ─ Sus dedos se introdujeron entre sus rubios cabellos en el nacimiento de sus trenzas, mientras su rostro se escondía entre sus musculosos brazos. Su confusión era patente.

Zarec estaba conmovido. Todos luchaban cada día por su vida y estaba junto a un hombre que ansiaba con ilusión la muerte. Era admirable el tener unas convicciones tan firmes, unos ideales tan arraigados en un tema tan escabroso. Más admirable aún, era el actuar con total confianza en función de tales creencias.

La vida después de la muerte en todas las culturas y religiones se presentaba como algo bueno, reconfortante; como una recompensa o un castigo por tus actos en vida… Pero siempre impreciso y desconocido, atisbo de esperanza en no caer en el olvido eterno, nunca una verdad categórica. Ver ahora una idea tan clara, a la que alguien se aferra con tanta fuerza… era sorprendente.

Eran muchos los miembros componentes de la tergiversada comunidad divina de Anheron. Seres sobrenaturales que existen desde el inicio de los tiempos y que son dueños y señores de los devenires de Anheron y de todas las criaturas que viven sobre su faz. Zod, el dios supremo; Najimi, creador del mundo; Annor, el dios enano que calentaba el mundo con su fragua; Elithion y Naera, los padres de los elfos; Zebot, dominador de la noche o el propio Torak y Maeve, dioses de la guerra; eran algunos de los miembros de la extensa familia celestial. Cada raza, cada pueblo, cada estamento, tenía su dios elegido que velaba por ellos, y al que debían honrar con diversos ritos y dogmas. Todos ellos garantizaban su finalidad teleológica de una vida posterior. Una vida por la que todos se esforzaban a su manera para ser juzgados posteriormente por sus actos en esta.

En cualquier rincón indómito de Anheron se podían encontrar religiones tribales de pueblos incivilizados, nuevas divinidades fuera de las recogidas por las tradiciones desde la Edad de los Antiguos o, incluso, nuevas religiones y creencias con fervientes adeptos y fieles seguidores que rara vez superaban el ciento. Todas estas creencias nacían y morían con la misma celeridad mientras la gran religión se mantenía dictando los designios de Anheron y de los deseos de sus dioses.

Sus padres le habían inculcado con fervor tales creencias. Zarec había crecido con la idea de una nutrida diversidad de dioses que convivían en otro plano de existencia, los cuales regían el devenir del mundo, y a los cuales se encomendaban los simples habitantes del mismo en función de sus preferencias. Tenía muchas inquietudes al respecto para las que no tenía respuestas, pero era una verdad que debías creer sin cuestionar. Ningún ser de Anheron debía permitirse tener vacilaciones sobre lo que era obvio. Aquellos que podían tener las respuestas a la incertidumbre ya no podían darlas a conocer en este plano.

Zarec divagaba en sus cavilaciones respetando el silencio del hombre del norte sumido en sus dolorosos y placenteros recuerdos. Un placer que hería, que agradaba por instantes, pero que te consumía las entrañas llenando los vacíos dejados con amargura y tristeza. Erik observaba las piedras en la penumbra como si no las viese. Su mente se hallaba lejos de aquel lugar.

La noche era apacible y anormalmente tranquila y silenciosa. Trevalin no debía disfrutar dicha calma en su letargo y se vio desvelado de su sueño antes de tiempo. Se echó la manta sobre los hombros y se unió a la velada de sus dos compañeros. El duermevela sostenido durante la intranquila noche le había dejado destemplado. Un escalofrío le recorrió como una sacudida de cabeza a pies y se aferró con más énfasis la improvisada capa.

─ ¿Cómo has abandonado tu sagrado descanso para honrarnos con tu compañía? ─ Bromeó irónico Zarec ─. ¿O es que el paso de los años dificulta la noble tarea de dormir? ─ La chanza era la opción más factible para apartar la tensión a la que, voluntariamente, se habían sometido los dos camaradas.

─ ¡Mocoso desvergonzado! ─ rezongó el enano fiel a sus modales ─. ¡No son los años, estúpido! Es esta condenada humedad que me corroe los huesos y me llena de dolores. Y este maldito suelo que tiene un relieve digno de la mismísima piel de un troll. Descansaría más a gusto entre las llamas de la divina fragua… ─ El resto de lamentos se perdió en la boca del viejo, ya que las palabras se volvían ininteligibles apenas tocaban las primeras hebras del bigote del enano.

Brevemente, lo introdujeron en la interesante conversación y Zarec aprovechó el relato para manifestar las ideas que rondaban su mente sobre las divinidades y la fe ciega que mostraba su compañero.

A Trevalin le costó centrarse. Se encontraba medio dormido y le pilló desprevenido el debatir sobre temas tan trascendentales con sus facultades mentales aletargadas. Comprendía las dudas del muchacho, y al mismo tiempo, la fe de Erik.

─ La verdad es que creo firmemente en los dioses, y sobre todos ellos en Annor, pero no he tenido ningún indicio en toda mi vida que me demuestre, de manera inexcusable, la existencia de ninguno de ellos.

─ Supongo que esa sea una situación extendidísima entre todos los seres racionales que crean en algo superior. Todos creemos, pero nada nos puede asegurar que estemos en lo cierto. Por eso me ha sorprendido tanto tu convicción ─ afirmó Zarec, dirigiéndose al fornido humano.

─ Yo siento que Torak existe, le percibo, hay algo dentro de mí que me conduce hacia él. El mundo es grandioso y está lleno de complejidades; alguien con extremado poder tuvo que crearlo y lo pobló con diferentes razas. No puede ser que algo tan maravilloso se generase espontáneamente.

─ La verdadera fuerza de la fe consiste en creer sin tener evidencias. En superar las dudas y hacer caso al alma en vez de a la razón ─ apuntilló el enano.

─ Pero el mundo que narran las leyendas en poco se parece al actual ─. Zarec estaba recibiendo respuestas a sus dudas por partida doble, pero ningún argumento podía borrar las sombras generadas por su susceptibilidad.

─ La vida ha evolucionado y nuestro mundo ha variado mucho a lo largo de los siglos. La realidad actual dista mucho del universo descrito por las ancestrales leyendas y antiguos relatos. Najimi creó este mundo, pero fue Annor quién lo fue moldeando en su fragua a deleite de todos los dioses. Es el mismo desde entonces, pero nada se parece en él a lo que nació en su seno. Los seres que se colocaron meticulosamente en la escena han progresado por sus propios medios y van labrando su camino. Las razas viven siguiendo los designios marcados por sus dioses o apartándose de ellos. El mundo evoluciona y los dioses eligen la forma de guiarnos. Puede parecer que la historia avance sin un sentido lógico, pero no somos nosotros los capacitados para entender las voluntades de los dioses. Debemos tener fe en ellos sin cuestionar aspectos que no podremos comprender nunca.

La explicación del enano le parecía demasiado sumisa y alienante para aceptarla sin más.

─ Una vez mi maestro Destro me relató una teoría divergente sobre el origen de la creencia en los dioses. Esta idea proclamaba que todos los seres racionales necesitaban creer en algo superior. Necesitaban convencerse que había algo que regía su destino. Las diferentes razas racionales, desde los soberbios elfos hasta los despreciables goblins, requerían dar sentido e importancia a sus vidas. No podían equiparase a cualquier bestia o planta, con una existencia efímera y vacía de finalidades. No podían aceptar que, una vez muertos, ya no eran más que un cuerpo inerte e inservible, pasto de los gusanos y los carroñeros.

─ También he oído esas teorías, faltas de fe y totalmente subjetivas ─ manifestó el enano dejando latente su disconformidad con las mismas.

─ Yo conozco estas creencias. Es una forma de plantearse cómo los habitantes de Anheron crearon a los dioses, en vez de ser creados por estos. Particularmente, considero algo más consistente la justificación de la existencia de un mito tan arraigado por el temor. ─ El nuevo enfoque del hombre del norte mantenía avivada la nutrida llama de la conversación ─. Se basa en que más que idear dioses por la imperante e interna necesidad de dar sentido a su existencia, se les concibió como una solución, una necesidad para controlar al vulgo.

─ No entiendo lo que quieres decir ─ inquirió el joven.

─ Las divinidades fueron engendradas en la mente de los hombres más que en sus almas. Las leyes de los seres terrenales, cualquiera que sea su raza o época de existencia, son imperfectas. La justicia adolece del mismo mal, agravado si cabe, por la corrupción de las mentes egoístas de quienes la rigen. Sería una ilusión pretender controlar a los seres y conducirles por la senda trazada, tan solo con estas dos armas carentes de precisión y seguridad. Es necesario algo, esa es la palabra. Algo que sea capaz de infundir temor en los individuos. El miedo a lo desconocido, el respeto ante lo que no se puede demostrar pero tampoco negar. Si no hay algo que haga que cualquier criatura racional se sienta controlada en todo momento y le haga comprender que será juzgada por sus actos inexorablemente, si no existiese ese ente superior, sería imposible una convivencia ética y racional. La ley sería la del más fuerte, el mundo se regiría por el mismo albedrío, la oscuridad y la maldad se enseñorearían de su conquista, que sería absoluta. ─ La plática del hombre había sido espesa pero concisa.

─ La falta de fe es la que nos conduce a vivir en esa oscuridad cada vez más y más opaca ─ sentenció el enano.

Zarec no había recibido conclusiones tajantes y certeras que aplacasen sus inquietudes. Pero sentía un gran respeto por la creencia ciega mostrada por sus dos compañeros, cada uno a su modo, pero igualmente intensas. Pronto acogió con agrado la propuesta del enano de suplirle en la guardia y resolvió acompañar al resto en su viaje por mundos desconocidos y únicos. La noche era preciosa, la temperatura fresca pero agradable, la humedad no tan pronunciada como profería el enano, el ambiente tranquilo y silencioso… Estaba disfrutando de lo lindo con la pequeña reunión, pero necesitaba descansar y recuperar muchas horas de sueño perdido acumuladas. Observando la luna plateada por un hueco del ramaje se perdió en su mágica luz y la paz que emanaba hasta abandonarse a oníricos lugares y situaciones.

Parte II

VIII

Frente al invasor

El día amaneció frío. Una ingente cantidad de oscuros nubarrones cubría el cielo como una gigantesca y velada bóveda. Un impenetrable escudo que impedía firmemente el paso de los, hoy débiles, rayos solares. El ambiente era lóbrego, carente de claridad, triste, apocopado… Un terrible sentimiento de depresión lo inundaba todo. Un comienzo así incitaba a volver a cerrar los ojos e ignorar el amanecer, seguir dormido hasta un nuevo día. Uno diferente que, seguro, sería más alentador que el presente.

Cabalgando con lentitud, la columna avanzaba entre el escarpado bancal. Los núcleos de encinas salpicaban el ora verdoso ora rocoso terreno. Las monturas debían ser guiadas con solicitud para evitar cualquier incidente.

─ ¡Mirad allí! Sobre las copas de aquel grupo de robles ─ señaló Myrka con su dedo índice. Frente a ellos, en lontananza, el cielo tomaba un tono más ceniciento.

─ Parece humo ─ señaló Aknos frenando el caballo que montaba con el enano.

─ O estamos más perdidos que un perro ciego o no debería haber ninguna población en muchas leguas a la redonda… ─ aventuró Trevalin.

─ Me temo que estamos en el punto exacto donde creemos ─ sentenció preocupado Sir Stawnton, cercenando la ironía del enano.

─ Me temo que así es ─ ayudó Aknos con gesto austero ─. Solo puede ser un campamento. Y grande al parecer.

El militar observó en lontananza, como buscando algún indicio que le negara lo evidente. La nada más absoluta les separaba de las altas montañas del sur que se intuían difuminadas bajo la nubosidad. Sacudió la cabeza en gesto negativo mientras bajaba la vista contra el león real grabado en la coraza que le cubría el pecho.

─ Nuestro destino era encontrar el asentamiento enemigo ─ rompió Myrka con tono decidido el silencio pesaroso que les había embargado ─. ¡Pues aquí lo tenemos! ─ Espoleó su caballo y se distanció del grupo en trayectoria directa hacía la oscura nube. Zarec observó cómo se alejaba al galope. Hincó talones y se puso en pos de ella.

El foco del humo resultó hallarse un poco más distanciado de lo que parecía en un principio, y la enorme nube ser más extensa de lo que habían calculado. La parva columna de jinetes se detuvo al pie de una enorme peña de roca viva. Los compañeros bajaron de sus sillas y se encaramaron al accidente. La visión que se desplegó ante sus ojos les cubrió como una enorme ola golpeando con fuerza la orilla sobre la arena, la cual, aún sabiendo que el hecho es ineludible, no deja de estremecerse al sentir el duro golpe del agua fría al caer con fuerza sobre ella. Ocupando el extenso valle que se extendía ante ellos pudieron avistar el mayor ejército que ninguno de ellos hubiese visto nunca.

Una ciudad de tela y maderos se esparcía sobre la campiña. Empalizadas y parapetos desplegados por los aledaños daban la imagen de que no era un asentamiento temporal. Una parte central de grandes tiendas negras, en una organización escrupulosamente delineada, se rodeaba de un mar de resguardos sin orden ni concierto. Enormes banderas labradas con dos hachas cruzadas sobre fondo negro ondeaban frenéticas a merced del viento. En la periferia orcos y goblins se dispersaban sin ninguna clase de armonía, fundiéndose con el esquilmado bosque que sufría con espanto el diezmo de sus recursos. Zarec sintió como le daba un vuelco el corazón al divisar un gran número de jaulas con ruedas dispersas por el perímetro.

─ Hemos alcanzado la meta de nuestro viaje ─ decretó Trevalin con cierta resignación ─. Si bien mucho antes de lo esperado, ahí tenéis todo lo que estabais buscando. Ahora es cuando comienzan los verdaderos problemas.

Bajaron de su puesto de observación angustiados ante el enorme tamaño de las tropas que habían visto. Era un ejército impresionante. Solo pensar que otra parte de sus efectivos había sido capaz de tomar y arrasar una de las ciudades más grandes de Klum… La piel se endurecía y el bello se pronunciaba intentando abandonar un cuerpo presa del miedo.

─ No estaba preparado para esto ─ confesó Sir Stawnton con abatimiento.

─ En verdad es una visión estremecedora ─ intentó consolarlo Aknos ─. Espero que la carta llegue a tiempo a la corte.

─ Francamente, soy pesimista. Están mucho más al norte de lo que creíamos.

─ Eso es verdad ─ intervino el enano ─. Pero no parece que tengan mucha prisa. Por la disposición de este campamento está claro que es para una estancia prolongada.

─ Eso también me preocupa. No entiendo lo que acabo de ver. Suponíamos que el motivo de este asentamiento era esperar a que Bulur fuese conquistada. Pero ahí siguen.

─ Quizás el rey y los generales de Cetián tengan esas respuestas ─ intentó consolar Zarec. El soldado resopló incrédulo y no respondió. Fue Myrka quien lo hizo.

─ La única forma de obtener respuestas es ahora. Y están ahí delante.

El enano se rió sonoramente ─. ¿Y cómo vas a obtenerlas?

─ Acercándonos ─ sentenció la muchacha seria y resuelta.

─ ¿Internarnos ahí?─ preguntó incrédulo Laslo.

─ Es a lo que hemos venido. Estoy convencido de que en una de esas jaulas están mis padres ─ apoyó Zarec.

─ ¿Cómo vamos a conseguir rescatar a nadie entre esa muchedumbre de enemigos? ─ Insistió Laslo. Los rostros de Aknos y Trevalin parecían compartir los temores del centauro.

─ Es el momento de enfrentarnos con nuestra empresa, ─ habló Erik con tono grave ─ pero creo que la magnitud a la que nos enfrentamos nos supera.

─ Llegar al pie de la empalizada sería casi un regalo de los dioses ─ insistió el centauro.

─ Estás en tu derecho de abandonar ─ sentenció Zarec ─. Comprendería que todos vosotros cambiaseis de opinión, pero yo no voy a irme de aquí sin intentarlo.

─ Laslo no ha dicho hecho. Solo ha querido reseñar la dificultad tan enorme que tenemos ante nosotros ─ le apoyó Myrka ─. No seas tozudo y escúchales. ─ La mirada de Zarec a su compañera fue dura.

─ Creo que todos teníamos asumido que la dificultad máxima a la que nos íbamos a enfrentar ─ insistió Zarec con algo de desesperación. Se estaba quedando solo.

─ Claro que sí. Pero es imposible que podamos internarnos en ese campamento sin ser descubiertos. No quiero mencionar ya intentar cualquier tipo de rescate. ─ El rostro del joven se iba oscureciendo a medida que escuchaba las palabras de su amiga. Miró hacia el enano y este negó con la cabeza. La visión del ejército le había cercenado la moral y las objeciones de sus compañeros le estaban enajenando.

─ ¿Has cambiado de opinión? ¿Cuál es tu propuesta entonces? ─ inquirió Zarec con un deje de reproche en sus palabras ─. ¿Volvernos a casa sin más?

─ No. Debemos estudiar la situación con suma cautela. Veo tan obvio que las gentes de Katar deben estar en alguna de esas carretas como que es imposible que podamos sacarlas de ahí ─ respondió Myrka con más templanza.

─ Una persona o dos podrían aproximarse con cierta facilidad a ese campamento y recabar la información que necesitamos ─ aportó Sir Stawnton.

─ Algo así quería proponer ─ añadió la muchacha mirando a Zarec ─. Esperaríamos un par de jornadas a lo sumo y nos daría por lo menos alguna opción real.

─ Suena muy coherente ─ concedió Aknos.

Zarec asintió en silencio en actitud culpable. La tensión reinante le estaba jugando malas pasadas. No le gustaba reaccionar tan negativamente ante las palabras de sus amigos. Tenían más razón de la que quería reconocer.

Myrka terminó de colocar sus pertenencias en su montura. Ella y el oficial serían los encargados de afrontar la complicada tarea que se les presentaba. No tenía ningún sentido demorar su partida más de lo necesario.

Zarec observaba cómo sus dos compañeros se despedían con sencillez, como quitando importancia al importante paso que estaban dando. Se sentía desasosegado. Se estaban sucediendo demasiados acontecimientos de una manera vertiginosa que le superaban, y no le gustaba nada esa sensación.

No quería dejar sola a su amiga de la niñez en una situación tan arriesgada. Todos sus compañeros se habían ganado su profundo afecto en pocos días, pero por ella siempre sentiría algo especial. Llevaban varios años separados pero sentía un vínculo, forjado en su infancia, que había perdurado oculto y que se había consolidado firmemente en escasas jornadas.

La joven dejó su despedida para el final. Las disposiciones habían sido claras y precisas. Tres jornadas era el plazo de espera al mismo pie de la enorme peña ovalada. Pasado el término, les darían por perdidos y se plantearían todo de nuevo. Al escuchar esas palabras era cuando había tomado conciencia de en qué punto se encontraban. Era una decisión que no gustaba a nadie pero era lo más sensato.

Se despidió afectivamente de Sir Stawnton y esperó a su vieja amiga. Se acercó finalmente y fijó sus ojos profundamente en los suyos. Ojos caoba, grandes y de frondosas pestañas que Zarec tantas veces había mirado mientras ellos deambulaban de un lugar a otro, sin reparar si quiera, en que estaban siendo observados. Durante unos instantes ninguno pronunció palabra alguna, solo compartían una mirada intensa. Una mirada que derrochaba emociones hasta salpicar el cercano rostro que se alzaba en frente.

─ Lo siento…

─ En tres lunas nos volveremos a ver. Cuídate, ¿vale? ─ Sin dejar terminar al muchacho, ni darle opción de responder, se abalanzó contra él con una leve y emotiva brusquedad. Sus brazos se cerraron con fuerza en su espalda y su mejilla descansó unos instantes sobre su hombro. Él le correspondió con análogo entusiasmo. Con la misma brusquedad se soltó y le dio un intenso beso en la mejilla. Sus húmedos labios se apretaron sobre la tersa piel y la abandonaron en un movimiento seco.

─ ¡Adiós! ─ Fue la sintética despedida. Se giró con determinación y subió a su montura de un ágil brinco. Espoleó con fuerza los costados del equino y se encaminó por la senda. Sir Stawnton la siguió despidiéndose de todos cordialmente con un elegante gesto de su mano izquierda.

Ella no miró hacia atrás, no se volvió. No reparó en la perpleja expresión de Zarec. Inconscientemente sus dedos se posaron sobre el cerco aún húmedo dejado en su carrillo. Jamás, nunca desde que tuviese uso de razón, le había besado. Siempre había rehusado darle un simple beso, a pesar de la insistencia de sus padres. Siempre se había comportado como una niña ñoña y caprichosa.

IX

Los bárbaros

La noche estaba cerrada como las fauces de una bestia inmensa. Las lunas habían desaparecido del firmamento al igual que las estrellas, como huyendo de un peligro inexplicable. La oscuridad era absoluta, ni siquiera era capaz de vislumbrar el contorno de sus dedos extendiendo su mano a pocas pulgadas de su rostro.

No sabía dónde estaba, se encontraba completamente desorientado en una noche con atisbos de perpetuidad, y en un silencio imperante que helaba los sentidos. El terreno era totalmente liso, era lo único de lo que tenía certeza. Por lo demás, la soledad era su más fiel compañera. Por más que tantease a su alrededor con patéticos sesgos y aspavientos de sus extremidades, la nada era todo lo que encontraba.

El joven intentó relajarse, no entendía lo que le estaba sucediendo, pero la angustia le embargaba por completo. Necesitaba sentir algo, que cualquiera de sus sentidos recibiera percepciones de algún tipo, fuera lo que fuese... pero algo.

De repente su antebrazo sufrió el contacto de unos dedos fríos. Instintivamente lo retiró con brusquedad y una contracción sacudió todo su interior con intensidad. Su corazón se revolucionó y sus pulmones comenzaron a bombear aire con fuerza.

─ ¿Zarec, eres tú? Te estaba buscando. ¡Estoy tan asustada! ¿Dónde estas? No puedo verte.

Seguía sin poder vislumbrar ni la punta de su nariz, pero escuchaba esa voz de mujer. Sonaba muy próxima, susurrante. Debía estar justo detrás de él, pero sus manos se tocaron en el vacío sin encontrar nada consistente a su paso.

─ Zarec, vamos, tengo miedo, ven a mi lado.

─ Myrka, ¿eres tú?

Otra vez la voz provenía de su mismísimo cogote. Sonaba diferente a la voz de su amiga. Él se mantenía en un incómodo silencio, como si se le hubiese olvidado por completo que también poseía esa facultad que lo diferenciaba de los animales.

La operación se repitió con idéntico resultado una y otra vez. Cada vez tenía más claro que la extraña voz no era la de su compañera. Mientras, sus brazos se movían con ademanes repetitivos, mientras la voz lo desesperaba cada vez más.

Se sintió zarandeado, incómodo, sobresaltado… La oscuridad perdió intensidad y cayó en el olvido cuando sus ojos se abrieron para observar a Laslo meciéndole para que despertase.

─ Despierta, Zarec ─ le susurraba ─ hay novedades.

Tardó unos instantes en aclimatar sus ojos a la tenue luminosidad proporcionada por las lunas. Los objetos iban cobrando forma y relieve paulatinamente. Sus sentidos se desembotaban con reticencia. Todavía sentía angustia y ansiedad en su interior por el agobiante sueño del que estaba disfrutando.

─ ¿Qué ocurre? ¿Algo grave?

─ Puede ser. Parece que hay un grupo cerca. Hemos oído voces y ruidos.

Los dos se pertrecharon rápidamente. Todos estaban ya en pie y el campamento fue levantado en un santiamén. Dejaron todas las cosas junto a las monturas y se dirigieron hacia el lugar en el que Aknos había percibido la escena durante su guardia.

─ Siento haberte despertado de esta manera, aunque tu expresión no reflejaba placidez precisamente.

─ La verdad es que casi te lo agradezco. Interrumpiste una pesadilla de lo más desagradable.

Era ya la segunda noche desde la partida de Myrka hacia el campamento enemigo y la preocupación que sentía se manifestaba inconscientemente en sus sueños, donde la mente trabaja agitada mientras se repone el cuerpo. Las dos jornadas habían sido muy calmadas al no haber ningún indicio de movimiento en el asentamiento. A pesar de lo alerta que se habían mantenido, nada les había perturbado en ese tiempo. Hasta ahora.

Ni siquiera un centenar de pasos les separaban de la escena. Pronto fueron mudos observadores de un numeroso grupo de bestias, goblins en su mayoría, atacando a dos humanos, hombre y mujer, que por sus vestimentas parecían pertenecer a alguna raza bárbara de las llanuras.

El claro era de reducida espaciosidad, apenas llegaría a una veintena de varas de diámetro plagadas de hierbas altas, matojos y arbustos de tamaño medio. Algo más de una docena de bestias tenían acorralados contra los nudosos troncos de unas encinas a la pareja, que parecían aguantar con cierta consistencia los envites de sus adversarios. Ambos blandían espadas de apariencia imponente. La del hombre era un mandoble descomunal que manejaba a dos manos con sorprendente destreza. Sus brazos eran fuertes y voluminosos, como no podría ser de otro modo, para manejar un filo de tal calibre. Todo él era una masa ingente de músculos desarrollados de manera desmesurada. Su escasa vestimenta no escondía la formidable composición de carne y fibra.

No hubo ni duda, ni dilación. Sin mediar palabra los compañeros abandonaron su situación de convidados de piedra y se impelieron contra las bestias.

El giro dado por los hechos borró de un plumazo la actitud estentórea de los seres verdes que de la bravuconería habían pasado a tener que luchar por su vida. Los bárbaros superaron la sorpresa y mudaron la actitud expectante y defensiva por una brutal ofensiva. El hombre cargó con un grito exagerado. La mujer blandía un arma de empuñadura doble también. Su complexión era musculosa. Sin abandonar su naturaleza femenina, no se percibía atisbo de dulzura o delicadeza en el cuerpo casi desnudo. Una espesa y voluminosa cabellera encarnada como el fuego ondeaba tras de sí en todos sus movimientos.

─ Cúbreme el flanco, muchacho, mientras yo reparto un par de mandobles.

Zarec acató la orden del enano y aguantó las acometidas de los goblins mientras a su espalda Trevalin enarbolaba el hacha y sesgaba vidas o miembros con cada giro que daba la preciosa pero mortífera arma. Al lado opuesto Aknos cubría el otro flanco desplegando el misterioso encanto de su peculiar dulak. La vara segadora, como se apodaba al dulak, giraba como las aspas de un molino y dibujaba precisos movimientos en el aire. La destreza del hombre de color con un arma tan difícil de manejar como efectiva, era encomiable. Sus movimientos eran acompasados y delicados. Los trazos precisos y oportunos. En un mismo ademán blocaba el filo enemigo con el palo y aprovechaba el impulso del movimiento para girar sobre sí mismo mientras sus muñecas hacían girar el artilugio para que las afiladas hojas de los extremos cumpliesen su mortal cometido. Era un arma difícil de parar pero que dejaba bastante al descubierto a su portador en cada ataque. Su uso debía ser muy practicado para ser efectivo, y poca gente se decantaba por la opción de descubrir si poseía dotes suficientes para su manejo. Esa falta de proliferación le confería la virtud de lo inusual, el desconocimiento. Pocos estaban habituados a enfrentarse a un dulak, por lo que desconocían el modo de afrontar el combate.

La otra veta estaba siendo realizada por Erik y Laslo al unísono. El fortachón abría el frente mientras el centauro cooperaba en la tarea y le aportaba cierta cobertura. La pareja de bárbaros denotaba muchos combates codo con codo, ya que su compenetración era total. Mantenían un ritmo similar y avanzaban al unísono, sin descuidar la retaguardia del otro. Se abrían y cerraban según la situación, adoptando la posición más adecuada en cada caso, emanaban confianza por los cuatro costados.

La balanza de la contienda se desequilibró prontamente hacia el lado de los compañeros. Hicieron valer su mayor capacidad y destreza para eliminar la ventaja numérica. Pero no habiendo terminado todavía con sus contendientes, el claro se inundó, como si de una plaga se tratase, de nuevos adversarios dispuestos a vengar a sus compañeros. Entre los delgados y retorcidos troncos aparecían nuevos efectivos de orcos y goblins lanzados alocadamente a por sus presas entre gritos e intimidaciones. El número se había tornado desmedidamente superior y cualquier posibilidad de compensar las fuerzas era utópica.

─ ¡Son demasiados! ¡Deberíamos retirarnos! ─ Gritó Aknos para hacerse oír por encima del sonoro rumor de la lucha.

Zarec escuchó a duras penas la orden de su compañero desde debajo de su escudo, que acababa de recibir un tremendo impacto de una maza, el cual le provocó un intenso dolor en el brazo. Lentamente, los amigos iban retrasando su posición y cediendo terreno sin dejar de luchar. La pareja de foráneos terminó coordinándose con ellos y dibujaron una media luna que se retrasaba con calma buscando la desinteresada protección de la maleza. Una vez alcanzado el abrigo de la fronda y amparados en su cobijo, comenzaron a huir todo lo rápido que el austero terreno permitía. Era imposible discernir cuántos eran sus rivales, ni cuántos individuos restaban aún por llegar, lo que estaba claro era que su abrumador número sería mortal si no conseguían poner distancia de por medio.

El terreno no facilitaba la ardua tarea de correr. El rocío nocturno y las secuelas de las recientes lluvias hacían las superficies resbaladizas e inestables. Rocas, musgo, hierba, hojarasca… Eran auténticas trampas para las suelas del calzado en cada pisada. El tupido entramado de retorcidas encinas desplegaba una cálida, a la par que inquietante acogida. Era como si el bosque te atrajera hacia sí, hacia su interior, misterioso e intrigante, bello y desconocido. Las ramas te envolvían y rozaban contra tu rostro y brazos queriendo asirse a ti, acogerte en un involuntario abrazo dañino. Todo era confuso, no había sendero, no había camino. En la desenfrenada huida el camino se hacía con cada tranco. Pensabas girar a la izquierda, pero el más mínimo detalle te incitaba a saltar en la dirección opuesta inconscientemente. Una rama de tamaño considerable avistada en el último momento, una piedra que parecía ofrecer un mejor apoyo… Detalles fugaces e insignificantes que delineaban las trazadas irregulares de cada uno de los individuos. Así continuamente, una y otra vez.

Desde las primeras y desesperadas zancadas, el cuero, empapado por la intensa humedad, se hacía más pesado e incómodo cada paso. Los apéndices se engarrotaban e iban sintiendo una incómoda molestia que evolucionaba imparable hacia un agudo dolor. Zarec corría todo lo rápido que podía en este infierno vegetal. Cada uno disputaba su particular carrera a su modo. Ya era difícil prestar atención a todos los detalles del terreno en la oscuridad para poder añadir la preocupación adicional de tener situados a los compañeros. El ruido de las pisadas sobre las hojas y ramas esparcidas por el suelo era continuo. Unido a los gritos y demás sonidos inarticulados de las bestias, formaban una barrera que impedía entender apenas las voces de los compañeros. Todo eran vanos sonidos ahogados en un mar de ruido e interferencias y atenuados por el aire chocando contra los oídos a causa de la velocidad.

Laslo iba delante de él, su condición de semibestia le proporcionaba una agilidad que los humanos tan solo podían envidiar. Ya hacía un rato que dejó de ver sus cuartos traseros aparecer entre las ramas y la maleza de trecho en trecho. Oyó una voz a su izquierda que le hizo desviar su atención del avance y a punto estuvo de costarle un encontronazo con un grueso brazo de encina que se cruzaba ante sí transversalmente. A unos cuantos pasos de distancia distinguió al centauro haciéndole señas para que se encaminara hacia él.

Cambió de rumbo al encuentro de su amigo. El alboroto de sus perseguidores sonaba más tenue, parecía que habían conseguido poner tierra de por medio entre ellos y aquellos.

─ ¡Por aquí, Zarec! ─ Le apercibió mientras llegaba hasta él ─. He encontrado una senda de venados que nos facilitará el avance y nos permitirá ir todos juntos.

─ Buena idea ─ le apremió jadeante ─. Estamos actuando de una manera alocada y peligrosa.

Su corazón brincaba atolondradamente entre su prisión ósea. Los pulmones le oprimían intentando exprimir todo el oxígeno posible del aire. Estaba exhausto, este pequeño descanso le estaba viniendo muy bien, aunque podía ser muy arriesgado.

Laslo escrutaba el boscaje con los ojos reducidos a meras rendijas, intentando escudriñar el más liviano detalle que delatase la presencia de alguno de sus compañeros. Su respiración era marcada y profunda, pero mucho más ligera que la del joven humano. Zarec se unió en la tarea, que en unos instantes dio los primeros frutos al ver relucir el acero de la espada del hombre bárbaro seguido muy de cerca por su compañera.

─ ¡¡¡Eeeeehhhhh!!! ─ Llamaron casi al unísono para reclamar su atención.

Enseguida llegaron a su altura. El hombre se apoyó sobre sus muslos boqueando como un pez en las redes del pescador al ser sustraído de su vital elemento. La mujer, por su parte, se dejó caer contra un grueso cepo añejo. Su estado físico era todavía peor que el del muchacho.

“¡Esto es una locura! Dentro de nada no podremos ni siquiera mantenernos en pie.” Pensó Zarec para sí.

─ ¿Dónde está el resto de vuestro grupo? ─ preguntó el hombre con un vozarrón grave, levantando la vista hacia ellos, no así su posición.

─ Venían más retrasados. Con vosotros… ─ Respondió Laslo instintivamente, sin poder disimular la preocupación producida por el desconocimiento de su situación.

─ Les perdimos de vista nada más comenzar la carrera ─ añadió la mujer para agravar más el sentimiento de inquietud compartido por todos.

─ ¡Maldición! ─ gritó escuetamente Zarec mientras descargaba su puño contra un tronco cercano ─. Tengo que volver a buscarlos ─ proclamó sin pensar en sus actos, que le dirigían hacia aquello de lo que huía unos instantes atrás.

Laslo llamó a Zarec, pero este no le escuchó. Miró hacia los bárbaros pero no había tiempo de conversaciones. Sin mediar palabra se puso en pos de su compañero. Los dos bárbaros decidieron rápidamente imitar la espontánea y suicida decisión de sus bienhechores.

Desanduvieron sus pasos con cautela, expectantes a cualquier súbito indicio. Laslo se puso en cabeza y los bárbaros alcanzaron pronto la altura de Zarec. Este les observó de soslayo y se encontró con una amplia sonrisa de la hermosa mujer bárbara. Fue solo un instante que le hizo reparar en la belleza de la mujer, sus labios eran carnosos y exuberantes como las curvas que delineaban con exagerada perfección su cuerpo semidesnudo.

“¿Cómo he podido ser tan inconsciente y egoísta? Era lógico que Laslo, por su condición, se adelantara para abrir camino, pero yo… Mi lugar estaba junto a mis compañeros. Un hombre es más rápido y ágil que un orco o un goblin, pero un enano… ¿Cómo he podido haber pasado por alto ese trascendental detalle? ¡Soy un auténtico estúpido! ¡Ojalá esté aún a tiempo de mitigar las consecuencias de mi falta!”

El muchacho avanzaba maldiciéndose por no haber caído en los detalles que ahora se le presentaban cruelmente claros. Se culpaba de antemano de cualquier mal que pudiese ocurrirles a Trevalin y los demás. Todo era culpa de él, debía tener todo bajo su control, tenía que tener previstos todos los eventos, debía hacerlo todo bien. Una mente joven, perfeccionista e inconformista, que anhelaba, con un peligroso afán, conseguir la perfección de sus actos. Una mente que tenía mucho que sufrir todavía.

X

Separados

─ ¡Adelante, corramos ahora! ─ bramó Trevalin con toda la intensidad que le permitió su maltrecha garganta.

Encarar al enemigo en tamaña desventaja era un suicidio en toda la extensión de la palabra. La espesura y lo accidentado del terreno les podía proporcionar una oportunidad de salir indemnes de tan preocupante situación. Huir era la única alternativa.

Se lanzaron a la carrera como almas que llevasen los demonios. Si querían darles caza o muerte iban a tener que esforzarse para ello. Pronto vio los dorsos de Zarec y los bárbaros difuminados entre la penumbra y el follaje. Envidió su juventud y la longitud de sus piernas, mientras comenzaba a avanzar torpemente entre la maleza. Los dioses fueron caprichosos a la hora de crear a las razas, incluso un poco sarcásticos con algunas de ellas. Pero no era momento de alzar reproches al cielo, ni de arrojar divinos improperios a los cuatro vientos. Era el momento de luchar por la vida, y de hacerlo corriendo.

La armadura pesaba como un muerto camino de la fosa. El casco paraba los golpes fortuitos, pero limitaba la visión y resultaba asfixiante. Las protecciones restringían los ya de si por sí torpes movimientos de las cortas y rollizas piernas. El hacha era una pesada carga, pero no era una opción abandonar a su fiel compañera ─. “Antes perder la vida que sentirme tan desesperado de renunciar a todos los principios por conservar la existencia. De todas formas, Annor será magnánimo conmigo. Morir no puede ser tan malo después de todo.”

Las pendientes se alternaban permitiendo que el impulso alcanzado en el rápido descenso de las favorables sirviese de apoyo para afrontar las azarosas subidas de las adversas. Su cabeza no paraba de impartir órdenes estrictas que sus piernas se empeñaban en desobedecer una y otra vez. El corazón, los pulmones y demás órganos vitales le recordaban al unísono en singular coral que los años habían ido pasando lentamente y que los excesos realizados en tan largo tiempo habían sido numerosos.

Aknos se mantenía próximo. A pesar de su edad el enano sabía que era mucho más ágil ─. “Cuando salgamos de esta, tendré que reprocharle por haberme esperado. Insolente, ahora tengo que preocuparse de los dos.” ─ El hombre de los hielos cerraba la compañía, ofreciendo silenciosamente su servicio personal ─. “Este no cuenta, solo piensa en morir; y por Annor, que lo va a conseguir pronto con esa actitud.”

─ No deberías malgastar tu buen hacer en proteger a un viejo como yo. A la larga no será bueno para tu salud ─ agradeció el enano entre jadeos. Erik no respondió.

En un primer momento las bestias dudaron de salir en pos de ellos o dejarlos marchar sin más, lo que les otorgó un tiempo precioso para distanciarse. Ahora había que explotar tan prodigiosa dubitación. Los bordes de las ramas y agudas espinas le rozaban la piel que no era protegida por la coraza. El tobillo le dolía presa de la humedad y del esfuerzo. La velocidad de su avance se iba reduciendo al mismo ritmo que se aceleraban sus pulsaciones. Giró el rostro en plena carrera para cerciorarse innecesariamente del estado de Erik, siempre detrás suyo. Este absurdo gesto le privó de ver una gruesa rama de espino que se enredó fuertemente entre su trenzada barba. El tirón no fue muy doloroso, pero lo desequilibró lo suficiente para provocarle un mal apoyo del pie y hacerle caer.

─ ¡Por todas las sabandijas de Anheron que hoy no es mi día! ─ refunfuñó mientras se erguía lo más rápido posible.

─ ¿Te encuentras bien? ─ preguntó Aknos tras detener también su avance.

─ Sí, no os preocupéis ─ respondió con prontitud el enano mientras se calaba el casco perdido en el revolcón y recuperaba su hacha ─. No nos demoremos más o nos alcanzarán esos indeseables.

Su voz sonaba convincente pero su tobillo derecho delató la realidad al cargar el peso sobre él. El enano pasó por alto el extraño continuando hacia delante, pero cada vez que su planta apoyaba sobre el terreno tenía que morderse el labio inferior para contener la punzada de dolor que le atravesaba el pie.

─ ¿Seguro que te encuentras bien? ─ preguntó el hombre oscuro sin cejar en el avance.

─ ¡Por supuesto! ─ respondió el enano ofendido ─. ¿Me crees un embustero? ─ El final de la frase se difuminó al apretar los dientes con fuerza para soportar otra punzada que le sacudía.

─ Un embustero no, pero un tozudo orgulloso…

Como ratificando las palabras del hombre, la articulación falló en su sustento y dio con todo el cuerpo del enano sobre la hojarasca.

─ Tranquilo, Trevalin, no intentes moverlo. ─ El dolor del enano debía ser muy intenso a juzgar por su mutismo. Finalmente, la lastimera mueca desapareció de su torcido gesto. Los dos hombres le ayudaron a incorporarse. El dolor remitió tras el envite inicial y las palabras acudieron a sus labios sin dificultad.

─ ¡Marchad! No quiero ser un lastre ni la causa de la desgracia de todos ─ enunció mientras rehusaba la ayuda.

─ No digas tonterías, sabes que nos iremos todos juntos ─ replicó Aknos.

─ Sabes igual que yo, que en este estado no lo conseguiremos. No seáis necios y corred.

─ Aférrate con fuerza a nuestros hombros y déjate de chácharas.

─ Es absurdo arriesgar tres vidas en vez de una ─ protestó, asiéndose con fuerza a los brazos de sus dos amigos para incorporarse. El enano no era capaz de apoyar la pierna.

Intentaron avanzar, pero era imposible continuar la huída en esas circunstancias, así que, desoyendo los juramentos de Trevalin, buscaron un lugar donde aguardar del modo más favorable. No era momento de discurrir planes, ni cuestionar decisiones. Solo había tiempo de actuar, y quizá ni eso. Se apostaron en una pendiente escarpada cubiertos por ramas que apenas se alzaban vara y media del terreno. Amparados en la poca claridad podían pasar desapercibidos.

Las primeras bestias pasaron cerca de ellos sin reparar en su presencia, absortos en su persecución. Los tres se apretaban contra la húmeda hierba en un vano intento de fundirse con el terreno. Las hojas compartían su humedad con sus pómulos y barbillas mientras los ojos se mantenían elevados sin perder detalle de lo que se les avecinaba. Cuando cabía la posibilidad de que la estratagema tuviese opciones de funcionar, un par de orcos rebasaban el borde de su improvisado escondrijo y descendían directos hacia ellos. Ya era demasiado tarde para intentar cambiar su ubicación, solo quedaba esperar. La visión nocturna de estos seres es bastante limitada y el primero de ellos pasó prácticamente rozando el brazo de Aknos con sus peludas pezuñas sin, tan siquiera, sentir su presencia. ¡Parecía increíble! Lo estúpidos que podían ser estos seres y lo peligrosos y mortíferos que eran al mismo tiempo.

La tensión era inmensa. Con solo estirar un brazo, podrían asestarles un golpe definitivo. Debían contener la ansiedad y el ímpetu si querían salir airosos de las adversas circunstancias. El segundo orco tropezó directamente contra Erik. El hombre del norte se irguió sobre sus rodillas, prendió con fuerza al ser por el cinturón que sostenía los roídos calzones y lo derribó. Fue un movimiento rápido y preciso. El verdugo tornado a víctima, no tuvo tiempo suficiente de delatar su presencia. El fornido brazo del humano atajó todos sus intentos girando con brusquedad su cuello. El incómodo chasquido de las vértebras al separarse fue el único sonido que emanó de su cuerpo.

A pesar de la rapidez y pulcritud de la ejecución de Erik la distancia era escasa y su compinche se percató. Aknos se alzó célere y con la daga que había deslizado fuera de su faja, cortó de un tajo la garganta del repulsivo sujeto. La viscosa sangre goteaba espesa sobre su pecho y la oscura hierba al caer en redondo ya sin vida. Sin embargo, había sido capaz de emitir un ahogado grito que fue suficiente para alertar a los esbirros.

Los tres compañeros se auparon y se cerraron en posición defensiva alzando las armas por delante de ellos esperando la ofensiva del resto de criaturas. El enano a duras penas se mantenía en pie. Su pierna derecha era un mero apoyo inarticulado que apenas era capaz de desempeñar su función inundando su cuerpo de un lacerante dolor. El padecimiento se incrementaba y empezaba a ser insufrible, pero no sucumbiría ante tan despreciables despojos. Sus dientes se incrustaban en su labio inferior, vuelto blanco por la presión, atrapando algunos pelos de la barba.

El nutrido grupo de bestias se cerró en torno a ellos manteniendo las distancias. Mantuvieron la posición amenazante sin arremeter. Un orco de gran tamaño, que parecía estar al mando, se dio un paso al frente tras expeler alguna orden a sus subordinados en su idioma natal. Seguidamente se dirigió al trío en idioma común, bastante atropellado.

─ No tener ninguna opción de vivos aquí. Rendíos y salvar míseras vidas. Dar excusa y ejecutaremos sin piedad. Vosotros elegir.

La mente de Aknos trabajó rápida mientras el orco acababa su bravuconada. La idea de rendirse era despreciable, pero en una circunstancia tal, era momento de usar el raciocinio y dejar el honor y el orgullo apartados a un lado.

Su situación era desfavorable, cabía la posibilidad de que su sacrificio permitiese al resto ponerse a salvo. Ya no había ningún honor en morir ejecutados, y estas bestias tenían un inusitado interés en hacer prisioneros. Dio un paso al frente y clavó su arma en la hierba en un gesto orgulloso, justo ante la punta de los pies del orco. Este retrocedió levemente pero no mostró impresión alguna en sus gestos.

Se giró y se enfrentó a las confusas miradas de sus compañeros. Parecían no entender ni compartir su gesto. Ninguna palabra fue intercambiada entre los tres y Trevalin y Erik depositaron sobre las húmedas hojas secas y la oscura hierba sendas hachas. Las armas brillaban imponentes bajo la etérea luz lunar conservando aún la verdosa sangre de sus últimas víctimas.

El líder hizo un enérgico gesto acompañado de un corto grito gutural, y su pequeña tropa redujo a los compañeros que se mantuvieron enhiestos ante el apresamiento. Mas permanecieron en un mutismo desafiante y osado.

─ Están ahí delante ─ anunció Laslo en un tono poco más que susurrante al girarse hacia sus acompañantes ─. Agachaos.

En cuclillas, tras la opacidad proporcionada por unos matorrales y algún que otro árbol, analizaron la escena que se estaba desenvolviendo a unas varas de ellos. Sus tres compañeros estaban siendo acorralados por la horda de hostigadores.

─ ¡Vamos, nos necesitan! ─ Arengó Zarec abandonando su posición para ir presto al auxilio de sus compañeros.

─ Tranquilo, muchacho, usa la cabeza en vez de las tripas.

El bárbaro le cogió con su enorme brazo por la muñeca en la que asía la espada y tiró de él hacia atrás frenando su ímpetu. El gesto del hombre cogió desprevenido al joven y lo hizo tambalearse torpemente. El filo de su espada contactó con el escudo metálico produciendo un inoportuno ruido que afortunadamente no llegó a oídos de las bestias. Todos se quedaron sobrecogidos observando en la dirección de los mismos esperando alguna reacción. Nada ocurrió.

─ ¡Pero qué demonios…! ─ Comenzó a protestar ante este contratiempo que no entendía. El centauro se encaró con él y le sosegó antes de que pudiera soltar alguna impertinencia.

─ Relájate, él tiene razón. ¿Qué quieres hacer?

Zarec estaba absolutamente confundido. Miró a su amigo frente a él cerrando su avance, al hombre de las llanuras que aún le asía por la muñeca, y a la mujer que se limitaba a observar la escena desde un segundo plano.

─ ¡¿Pero qué es esto?! ¿Pretendéis que me quede aquí mirando cómo matan a mis amigos después de haberlos abandonado a su suerte? ─ La última parte de la frase fue pronunciada con un ahogado grito.

─ Nadie ha dicho eso ─ intentó razonarle el centauro cada vez más cerca de él y reforzando sus palabras con sus manos firmes sobre los brazos de su amigo ─. Tan solo razona y analiza la situación. No tienes ni una mínima opción, solo puedes facilitar su muerte.

─ No. Prefiero morir con ellos antes que ver cómo mueren por mi culpa.

─ No ha sido culpa tuya, ha sido una actuación confusa. Nadie se puede culpar por cómo han salido las cosas.

Los brazos se le relajaron y Laslo retiró sus manos despacio. Zarec bajó las armas y miró con incredulidad a su compañero.

─ Les han acorralado. No han arremetido contra ellos. Posiblemente les están dando la opción de rendirse ─ matizó el bárbaro ─. Cualquier acto por nuestra parte no sería acertado. La decisión parece ser suya, nosotros solo precipitaríamos los acontecimientos.

Las palabras del hombre y de Laslo sonaban muy convincentes y sensatas. Pero la ira y el sentimiento de culpabilidad aún le cegaban y acentuaban su rebeldía ante un giro tan desagradable por parte del destino. Ignoró a sus compañeros y se giró para seguir observando la escena. No estaba de acuerdo con sus razonamientos pero cumplía su decisión unánime y categórica. No tuvo más remedio que atisbar desde la distancia cómo sus camaradas eran apresados. Se quedó quieto, observando cómo se alejaban a través de la frondosidad camino del campamento entre empellones y brusquedades.

XI

En terreno adverso

Restaban escasas horas para la puesta de sol. Pero la batalla perdida por el astro rey con los cúmulos nubosos a lo largo de la jornada anticipaba la llegada de la oscuridad. El opaco firmamento había amenazado durante toda la fecha con descargar su furia en forma de pesada y aguijoneante lluvia. El sol había caldeado lo suficiente la espesa capa velada para reprimir los agoreros presagios. Pero, finalmente, el agua no faltó a su anunciada cita. Suavemente primero, y despiadadamente después, fue bañando con su lívido cáliz cada pulgada de materia que encontró en su camino. Arrojadas con furia, las gotas golpeaban con fuerza la faz de todo el continente. Los animales se cobijaron buscando la protección de sus moradas, las plantas se contraían, se apretaban contra sí mismas, las rocas y piedras se mantenían inmóviles, impasibles, maldiciendo en silencio su propia naturaleza muerta.

Era una tormenta extraña, diferente. El ambiente rezumaba un espeso hedor inodoro a misticismo. Todo en derredor parecía diferente sin dejar de ser lo que siempre había sido.

Algunos habitantes de Klum atribuyeron el violento fenómeno atmosférico a la magia negra y a los siervos de la oscuridad. Otros, aludían a extrañas manifestaciones de los dioses descontentos con los seres terrenales… Otros, más sensatos, se cobijaron y vieron pasar otra tormenta más pensando en sus cosechas o en su ganado. Una tormenta más intensa y manifestada de un modo peculiar, pero una simple tormenta al fin y al cabo.

Las gotas se precipitaban desde las alturas contra el rostro, perdiendo su forma compacta para deslizarse por las facciones y empujarse nuevamente al vacío. Era una sensación agradable y placentera en su inicio. Pero horas después, se hacía hastía, presos ya de la humedad hasta en las partes más internas de la piel. La sensación era molesta, incómoda, y las rozaduras y sabañones empezaban a reclamar una no propiciada atención. El suelo hacía rato que había decidido que ya estaba suficientemente saciado del vital elemento y la intensa lluvia no drenada formaba charcos o discurría en reguerillos que no dejaban de aumentar de dimensión. Sus pies se encontraban sumergidos hasta la altura del tobillo, mas era tal el empape que llevaban consigo, que apenas notaban la sensación del agua inundando sus botas o calando a través de sus prendas.

Las noche les había absorbido prematuramente. La poca visibilidad a través de la densa cortina de agua no les había permitido observar nada más allá del linde del campamento. La actividad bajo la intensa lluvia era escasa. La mayoría de los habitantes de aquella ciudad nómada estaban resguardados de la inclemencia atmosférica. Myrka pensaba que bien podían haber hecho ellos lo mismo. Se restregó el rostro con el dorso de la manga con el fin de retirar el agua acumulada en sus ojos que le impedía ver con nitidez. La tela estaba tan empapada que era incapaz de absorber gota alguna y apenas desplazó el líquido elemento a zonas más secundarias. La oscuridad iba absorbiendo el ambiente lentamente. Pronto la ocasión sería propicia para intentar acercarse un poco a las jaulas rodantes y recabar alguna información más precisa. Se habían situado en el linde del bosque, en una zona que les permitía observar con cierta inmunidad pero demasiado alejados. Las extrañas carretas parecían estar repletas de individuos, pero apenas podrían asegurarlo.

Un asentamiento de humanos llegados a media jornada había acampado frente a ellos. Esta situación inesperada les obligó a estar separados y alerta. Mientras los mercenarios, incorporados tardíamente a su labor, preparaban su asentamiento en su marginal ubicación no habían podido desplazarse apenas unas varas. La búsqueda de troncos para armar las tiendas y leña para la cena y la noche les había tenido merodeando en sus postrimerías durante toda la tarde.

Myrka no avistaba la ubicación de Sir Stawnton, pero el oficial imitaba el canto de un pájaro de hito en hito para informar de que todo marchaba bien. Lo hacía a la perfección. Separados, prácticamente inmóviles bajo la lluvia, y pendientes de no ser descubiertos en vez de realizar su labor de espionaje. Mal iban a llevar a cabo su tarea en estas circunstancias.

Con la caída de las sombras también llegó la calma de los recién llegados. Dejaron sus labores de acondicionamiento y se centraron en el menester de dar buena cuenta de unas piezas de caza que intentaban cocinar de mala manera en una exigua hoguera que luchaba por mantenerse ígnea entre la húmeda madera.

Myrka estaba impaciente y ahora hambrienta. Se acercó con suma cautela al oficial, amortiguando sus movimientos a través de la empapada fronda.

─ Parece que hoy no es nuestro día de suerte ─ le susurró a su compañero que observaba con atención la escena.

─ ¿Y si te digo que los dioses hoy juegan a nuestro favor?

Myrka no entendió la extraña pregunta.

─ Pienso que la llegada de estos mercenarios es más afortunada de lo que crees ─ insistió Sir Stawnton.

Cuando iba a seguir con su explicación algo reclamó su atención desde la escena. Indicó con su dedo en los labios a la muchacha que guardase silencio. Dos hombres se habían separado del resto y se acercaban a las encinas que marcaban el límite del claro. Pronto pudieron escuchar sus voces graves conversando sobre la cantidad de ración tan escasa que les había correspondido.

─ ¿Todavía piensas que los hados no nos sonríen hoy? ─ susurró el soldado mientras se disponían a rodear a los dos individuos.

Uno de los hombres se colocó frente a las encinas y comenzó a orinar. Su compinche, se sentó en una piedra cercana y sacó de debajo de su sucia camisola una botella de licor. Pronto estaban dando buena cuenta del brebaje mientras proferían contra los camaradas, la poca comida y su astucia para no tener que compartir su líquido manjar con los demás.

Myrka se deslizó lentamente hasta una distancia más que imprudente de los dos mercenarios. Estaba a menos de un tiro de piedra y podía distinguir claramente la conversación que ahora versaba sobre el ejército oscuro y los emolumentos que esperaban recibir en esta campaña.

Pronto escuchó un fuerte rumor de hojas y ramas.

─ ¿Has oído eso? ─ Preguntó uno de los hombres mientras se incorporaban.

─ Vayamos a ver qué es lo que anda ahí.

─ Sí. Con un poco de fortuna, tendremos algo más que echarnos al buche esta noche.

Con las armas desenvainadas se encaminaron recelosos en busca de su supuesta presa. La piedra arrojada por Sir Stawnton parecía haber realizado adecuadamente su función. Myrka se aseguró que ninguna mirada inoportuna del campamento les observaba y buscó su posición mientras deslizaba un par de cuchillos fuera de su funda.

Los dos guerreros se internaron en el linde del bosque apartando con cuidado el ramaje y los matorrales mientras inspeccionaban el terreno buscando su cena andante. Myrka podía observarles entre el ramaje poco denso. Avanzaban con pasos cautelosos y experiencia de guerreros. Ya estaban prácticamente a la altura del oficial. Era su turno. Secó ambos filos contra su pernera de cuero y los colocó con precisión entre los dedos. Los sostuvo unos breves instantes junto a su cabeza por encima de la altura de los ojos. Con un seco movimiento los dos puñales fueron enviados en su frenética carrera en busca de sus víctimas. Los filos cortaron el aire esquivado ramas y sesgando hojas. Las afiladas puntas corrieron veloces, prestas a dar alcance inmediato a su diana.

Uno de los cuchillos se hundió limpiamente en el pecho de un adversario. El otro, perdió su rumbo y cayó en la hojarasca tras rebotar contra un tronco de roble. A pesar del error, la maniobra de distracción fue efectiva y Sir Stawnton abandonó su escondrijo. Rodó sobre si mismo para aparecer a los mismos pies del mercenario. Con un ágil gesto se colocó con rodilla en tierra y lanzó una estocada oblicua a dos manos buscando perforar el vientre de su rival. El oponente se vio sorprendido con su atención dividida, más pudo reaccionar a tiempo y sus reflejos le permitieron realizar el instintivo gesto de cubrirse con su espada larga. Reflejo suficiente que bastó para desviar lo imprescindible el arma que le atacaba.

Una mirada fugaz le confirmó que su compañero estaba fuera de combate. No dio la alarma, ni gritó pidiendo ayuda. Observó el emblema real en el pecho del oficial y preparó la guardia ante su atacante. Myrka alcanzó el cuerpo tumbado del otro hombre. Su tiro había sido certero y mortal en los pulmones. Se centró en Sir Stawnton, que mantenía la guardia frente a su contrincante. El mercenario le miraba retador, con unos ojos oscuros como la noche. Ambos mantenían su posición, estáticos, retándose en silencio.

La muchacha se acercó sigilosa con su espada corta en ristre, a la anormal escena. No entendía por qué el hombre no pedía ayuda y por qué el oficial no actuaba para impedírselo.

Su compañero soltó con lentitud la mano derecha de la empuñadura de su espada y, con un gesto firme, indicó a la muchacha que se mantuviera al margen. Su rival siguió el gesto con la mirada. Myrka no cabía en sí de sorpresa, pero se quedó inmóvil. Los dedos enguantados volvieron a asir la empuñadura, cuero sobre cuero, con firmeza pero sin presión.

Los dos soldados se observaban y estudiaban, trazaban arcos esquivando los irregulares del terreno. Siempre manteniéndose cara a cara. La muchacha no comprendía nada. El mercenario rompió el tenso escrutinio y dio por zanjado el duelo de miradas. Se abalanzó con una carga frontal, pretendiendo hacer valer su mayor envergadura. El soldado real frenó el envite hundiendo el talón de su bota en el barro. Intentó no desequilibrarse ante la fuerza de su adversario. Esperó paciente a que rehiciera un nuevo ataque. Otro más. Se limitaba a parar sus ataques y amagar con lanzar él alguno. La superioridad que irradiaba su oponente estaba empezando a ser latente.

Ninguno de los dos contendientes pronunciaba sonido alguno más allá de las respiraciones forzadas y alguna que otra interjección fruto del esfuerzo y la tensión. Los ruidos que llegaban del campamento se mezclaban con el metálico choque de las espadas y el crujir de hojas y ramas pisoteadas en la refriega.

La joven era un mero convidado de piedra. Parecía que su compañero estaba en desventaja. Dudó en intervenir pero se reprimió y siguió limitándose a observar la escena. Con una mano blandiendo su espada y acariciando la empuñadura de uno de sus cuchillos con la otra. Estaba inquieta, había visto luchar ya varias veces al soldado y no estaba manifestando la destreza observada en su hacer de anteriores combates. Estaba lento de movimientos, demasiado pausado y defensivo. Apretó con fuerza el mando de su arma y decidió que a la próxima muestra de debilidad de su compañero entraría en acción, le gustase o no.

El intercambio de golpes favorecía poco a poco al mercenario. Sus acometidas eran más fuertes y consistentes. Parecía crecerse con cada golpe, ante la aparente debilidad de su oponente. Lanzó un tajo horizontal abriendo un arco con su mano derecha que cerró ante si. Sir Stawnton giró su tronco en la misma dirección para evitar el haz trazado por el filo. La punta de la espada quedó teñida de la rojiza sangre al traspasar la tela y herirle levemente en la parte superior del brazo. El caballero se encogió ante la herida. Myrka se estremeció y se acercó armando su espada. El mercenario levantó con ambas manos la espada con el filo apuntando a los cielos para descargar el golpe definitivo.

Ninguno de los dos terminó su movimiento. Con un ímpetu vertiginoso, el capitán se alzó en un escorzo un tanto forzado. Con su espada blandida con su mano derecha, trazó un arco transversal que sesgó el desprotegido pecho de su rival con la parte exterior del filo. El corte, profundo, fue abierto desde la axila derecha del hombre, cruzándole el torso hasta trincarle el cuello por su parte izquierda. La muerte acudió en su búsqueda de modo inmediato, llevándolo consigo a un eterno martirio o descanso. Su rostro se petrificó con una sorpresa que sería perenne hasta ser descompuesta pasto de los gusanos.

Myrka respiró tranquila. El oficial se incorporó y, con un borde desgarrado de su capa, se tapó el corte superficial. Un pequeño coste a pagar por una estudiada victoria.

XII

Encuentro en la oscuridad

La noche estaba despejada y oscura. La luna argéntea se mostraba oculta a los ojos de los mortales en su estado de nueva. La luna blanca no había iniciado todavía su nocturno paseo. Una figura se perfiló abriéndose paso entre la maleza y se detuvo al pie de la enhiesta peña. Sus movimientos eran cautelosos. No parecía sentirse observada, pero se mostraba intranquila. Cuatro pares de ojos habían depositado su atención sobre la silueta nada más materializarse entre la espesura.

El ambiente era cálido. La escasa visibilidad aportaba al decorado el toque perfecto de misticismo que lo hacía acogedor e incómodo al mismo tiempo. La vegetación húmeda colmaba el aire de intensos perfumes desperdiciados generosamente por las flores nocturnas.

Los ligeros sonidos de los animales de la noche eran los únicos eventos que distorsionaban el rumor proveniente del campamento. El plácido descanso del bosque hacía muchas jornadas que había sido alterado por los molestos visitantes

El nocturno personaje se retiró el yelmo y lo sostuvo en su cintura. Su actitud era expectante, deambulando con su ojeada de un lado para otro sin moverse apenas un paso de su ubicación.

─ ¿Es ella? ─ preguntó la bárbara. Estaba tan cerca que sintió un cosquilleo cuando su suave aliento rozó los cartílagos de su oreja.

─ Aseguraría que sí ─ respondió Zarec.

La distancia y la penumbra no le permitían distinguir bien si se trataba de Myrka, pero las maneras del personaje delataban que era una mujer a pesar del atuendo.

─ Si es ella, ¿dónde está Sir Stawnton? ─ Se giró mientras manifestaba su duda y se encontró frente a frente con esos enormes ojos negros como el azabache que parecían resplandecer con un brillo propio entre las sombras. Se sintió incómodo, una vez más, por tenerlos tan cerca.

─ Aunque falte el soldado, tiene que ser ella. ─ El bárbaro se arrodilló junto a ellos apoyándose cariñosamente sobre el muslo descubierto de su compañera ─. Acerquémonos.

─ ¿Y si es una trampa porque les han descubierto? ─ Dudó el joven.

─ Eres muy rebuscado, muchacho ─ le reprochó en tono afable y despreocupado la mujer.

─ Rebuscado no, precavido ─ respondió, un tanto ofendido.

Con cautela se acercaron al nocturno visitante. Era la noche acordada para el reencuentro o para dar por perdidos a Myrka y Sir Stawnton. Zarec se encontraba tenso por la suerte de su amiga y la tranquilidad se adueñó de él al reconocerla claramente.

La muchacha les divisó enseguida y acortó el trecho que les separaba. Los dos jóvenes se abrazaron con efusividad.

─ Me alegro de que estés de vuelta y a salvo.

─ Sinceramente, yo también ─ respondió Myrka con una sonrisa que le copaba el rostro.

─ ¿Y Sir Stawnton? ─ preguntó sin rodeos Zarec.

─ Tranquilo, está bien. Tan solo que decidió quedarse. Ya os daré los detalles. ─ Respondió mientras se soltaba de su abrazo y saludaba a Laslo.

Zarec no había entendido la ironía de su amiga sobre la suerte de su compañero. Había muchos momentos donde desearía que Myrka afrontase los asuntos con más seriedad.

─ Estos son Kinsala y Ruar. ─ Presentó el centauro. La joven los saludó sin ocultar su sorpresa por la presencia de los bárbaros. Pero antes de preguntar por los presentes lo hizo por los ausentes.

─ ¿Dónde están los demás?

─ Tuvimos problemas ─ respondió ambiguo Zarec.

Se internaron en la fronda hasta alcanzar su austero asentamiento. Relataron los fatídicos acontecimientos a la muchacha. Los sentimientos y la frustración se traslucían entre las palabras. Myrka se sintió afectada y contrariada.

─ Me he pasado la mayor parte del tiempo espiando esas dichosas jaulas rodantes y no los he visto. No obstante, son numerosas y el campamento enorme. De haberlo sabido…

─ No hubieses podido hacer mucho ─ concluyó Laslo.

Myrka tomó el turno de palabra y narró la suerte de Sir Stawnton. El oficial había decidido infiltrarse en el campamento. La fortuna que habían tenido con el grupo de mercenarios recién llegados y su enfrentamiento con dos de ellos, le dieron la ocasión propicia para su osada decisión. La muchacha intentó disuadirle, pero los argumentos del militar fueron de peso. Su acción, primeramente, tenía por objeto intentar averiguar alguna información relevante. Una vez dentro, superada la parte más difícil, fue cuando se planteó el dilatar la situación y variar el objetivo. Toda la información que pudiese reunir podría ser esencial para los altos mandos reales. La posición sobre el tablero de juego de los dos ejércitos más grandes convocados en Anheron desde los viejos tiempos, podría variar por acciones de un insignificante individuo. Era una empresa muy arriesgada e improbablemente exitosa, pero, de salir airoso, podría aportar la cantidad necesaria al plato de la balanza para decantar esta guerra. Tan solo tenía que conseguir mantenerse con vida el tiempo necesario.

─ Es como si la mente de este hombre se encontrase dominada por el honor y la dedicación a su causa ─ proclamó Zarec ─. Es admirable su valor desinteresado.

─ A veces el valor puede rozar la estupidez.

La valoración del bárbaro no le gustó nada a Zarec. No sabía el sentido que había querido dar a sus palabras, pero le pareció del todo inoportuna. Myrka continuó con su relato haciendo caso omiso al comentario del hombre.

Sir Stawnton había conseguido contactar un par de veces con Myrka, para aportarla información y para tranquilizarla sobre su suerte. Parecía que la argucia del oficial estaba siendo más fácil de llevar a cabo de lo que podía parecer. Había aportado a la joven información sobre el ejército enemigo que les podría ser de utilidad en el futuro. Quería asegurarse de que si le pasaba algo, hubiese parte de información que llegase al bando real.

El contingente era enorme, como habían podido apreciar. Un sin fin de regimientos dispares se agrupaban en una pequeña ciudad de tiendas. En vez de un contingente compacto y uniforme como cabría esperar, las tropas formaban un conglomerado de razas y castas. Soldados cuyo honor eran las ganancias que pudiesen conseguir en el campo de batalla o los emolumentos prometidos tras la victoria.

La parte central del acuartelamiento era otro cantar. Tras un vallado independiente se encontraban las tropas de Kharon─Rha propiamente dichas. Enormes guardias embutidos en unas impresionantes armaduras negras negaban el paso a todo individuo de la zona exterior que no tuviese autorización expresa.

Los arrabales de esta ciudad de tela y madera eran territorio de bestias, y esa fue la zona que se dedicó a examinar Myrka. La relación de los orcos y goblins con los humanos era la indispensable. Unos y otros preferían no mezclarse. Las criaturas eran buenos luchadores, pero nada fiables y muy indisciplinados. Era muy impredecible incluirles en un contingente regular de tropas. Resultaba mucho más práctico utilizarles para realizar el trabajo sucio de ir preparando el terreno.

El emplazamiento respondía a una incierta temporalidad. Por lo que pudo sonsacar el soldado de unos y otros, la información que discurría entre la tropa era poco clara. Parecía que la orden era permanecer acampados en el emplazamiento actual hasta nuevo aviso. Respecto a los motivos de esta espera, todo eran conjeturas variopintas sin ninguna consistencia.

─ Lo más verosímil parece ser reunir ambos contingentes en Shoikan, tomar la ciudad y avanzar con el ejército unido hacia le norte de Klum ─ elucubró la muchacha. La ciudad de Shoikan era un lugar estratégico. Era la puerta de entrada desde la Península de Istria a la zona norte del reino de Ankhor.

─ Es muy pretencioso suponer que las tropas que tomaron Bulur hagan lo mismo con Asagse ─ respondió Laslo dudando de la conjetura de su compañera ─. Porque parece que tu interpretación es que avancen por la calzada oeste…

Myrka asintió pero fue el bárbaro el que tomó la palabra.

─ Por lo que me habéis contado del asedio a Bulur, su pieza maestra fue la sorpresa con que fueron cogidos los habitantes de la ciudad. ─ Ahora fueron Laslo y Zarec los que asintieron al unísono ─. No conozco ninguna de las dos ciudades, pero cabría pensar que Asagse será una situación diferente. La ciudad ya estará sobre aviso y la toma de la misma será mucho más dificultosa. No creo que tengan éxito, francamente.

Myrka observó a su nuevo compañero con recelo, no le estaban gustando sus maneras toscas.

─ Como bien dices, no conoces esas poblaciones y yo sí he estado en ambas. Son ciudades portuarias, pero muy diferentes. Bulur es el puerto más importante de todo Klum y duplica en tamaño a Asagse, sus defensas son infinitamente mejores y sus tropas mucho más numerosas. Conquistar Bulur no es tomar una ciudad más, es tomar una de las ciudades más importantes de este continente.

─ Una población aterrorizada y una guardia desorganizada no son una fuerza de oposición. Un puñado de hombres organizados y sin miedo defenderán cualquier pueblo ─ insistió el bárbaro.

─ Quizás en tus aldeas de las llanuras todas las gentes sepan luchar. Aquí, estamos hablando de labriegos y artesanos.

El bárbaro fue a responder airado a la muchacha, pero su compañera le puso una mano en el hombro y pareció hacerle desistir de su tosca posición. El tono de la conversación se estaba saliendo de lo cortés. El bárbaro pareció asumir el consejo de la mujer y guardó silencio escupiendo sobre la tierra en un grosero gesto de enfado.

─ Klum está sobre aviso. El Rey y las ciudades próximas enviarán tropas suficientes para ayudar a defender la ciudad. Myrka, no creo que puedan conquistar Asagse en estas condiciones ─ Intentó suavizar el centauro.

─ ¡Por todos los dioses! La victoria en Bulur fue aplastante. La ciudad fue arrasada antes de que cayese la noche. ¡Cómo podéis ser tan necios!

Myrka dio un bufido y empujó con la punta de su bota los rescoldos, que se agitaron con un crepitar humeante.

─ Lo que está claro es que el desenlace del ataque a Asagse es incierto y no vamos a solucionar nosotros esta guerra ─ zanjó Zarec, un tanto molesto con la actitud de sus compañeros ─. Creo que nuestros intereses eran otros y lo que nos debe preocupar es lo que tenemos frente a nosotros.

─ Respecto a lo que nos incumbe directamente tengo más que contaros ─ continuó la muchacha un tanto arisca pero haciendo caso a las palabras de su amigo ─. Lord Kharon─Rha está construyendo un enorme templo dedicado al dios Alkrom, Señor de la Noche, en las tierras yermas del sur.

─ ¿En las tierras de Shumy?─ preguntó incrédulo Ruar.

Myrka asintió.

─ Solo los lagartos habitan esas tierras tan áridas ─ espetó.

─ Me ha sorprendido tanto como a vosotros que erijan un templo cuando quieren comenzar una guerra y en un lugar tan remoto como inhóspito. Ninguna información clara pude conseguir al respecto, pero lo que está claro es que tienen cierta premura por hacerlo y allí es donde están conduciendo a todos los prisioneros que están capturando.

Zarec se animó, por fin la conversación tomaba los derroteros que estaba esperando con impaciencia.

─ Las numerosas jaulas con ruedas tienen como destino la construcción de este edificio. El cometido de los orcos y goblins es hacer incursiones para apresar al mayor número posible de hombres y conducirlos hasta allí en el mejor estado posible para que puedan trabajar en las tareas de construcción como esclavos.

─ Parece que tenemos algo de luz sobre nuestro incierto destino, que se dirige más al sur.

Zarec se sintió reconfortado con las palabras del centauro. Parecía que el compromiso con su causa era altísimo.

─ Hoy mismo ha partido una caravana de carretas. Supongo que Trevalin y los demás estuvieran en ella. Si nos ponemos en camino con el alba podremos intentar interceptarlos.

Zarec mantenía la secreta esperanza de que la expresión “los demás” de su amiga incluyese a sus padres.

─ Os acompañaremos. ¿Si no tenéis reparos, claro? ─ añadió el bárbaro con una significante mirada hacia Myrka.

─ Vuestra compañía será agradecida ─ respondió Myrka con exagerada cortesía. No le gustaba nada el carácter de su nuevo compañero, pero no era lugar para despreciar tan grata ayuda.

─ Gracias de corazón ─ respondió Zarec.

─ Tenemos una deuda con vosotros. No tenemos un destino a donde ir. Vinimos al norte en busca de paz, y parece que no la vamos a encontrar…

Los dos bárbaros se estrecharon y se besaron con una lascivia y descaro que incomodó un tanto a los presentes. La bárbara parecía recrearse con estas muestras de falta de pudor. Zarec estaba convencido de que disfrutaba viéndole un tanto ruborizado cuando se entregaban a esas efusivas muestras de pasión sin el cobijo de la intimidad. Algo que parecía ser bastante común. Su cultura y tradiciones eran muy diferentes a las civilizadas tierras del norte.

Zarec estaba muy sorprendido con ellos. El carácter abierto de Kinsala contrastaba con la actitud silenciosa y sumisa que había tomado en la conversación. Sin intervenir nunca directamente y dejando que el bárbaro hablase siempre por los dos. “La Roja” decía que la llamaban los suyos por su larga y rizada cabellera de un encarnado tan intenso como el fuego. Ruar era de trato brusco y sobrio. Sus maneras salvajes, propias de un pueblo en el que toda discusión acaba con acero, iban a ser difíciles de asumir. Ambos le intimidaban. Ella por su falta de recato y la provocación constante de la que se sentía objeto. Él por su desmesurado tamaño y sobrio carácter. A Zarec le perturbaba su presencia. La casi total desnudez con que lucían sus cuerpos musculosos y oscuros, bronceados por el implacable sol del sur; los extraños dibujos y líneas que cubrían su piel, la falta de pudor al mostrar sus deseos carnales…

La mujer era exuberante, con una belleza salvaje y seductora que Zarec estaba sintiendo en sus carnes al evocar los lujuriosos placeres que insinuaban los frecuentes magreos con su compañero. Su cabello era grueso y se enrevesaba en interminables bucles. Proporcionaba el marco ideal para unos rasgos marcados y una mirada felina y sugerente que producía desconfianza y atracción por partes iguales. Era el placer que todo hombre podía desear, era una auténtica trampa mortal para los incautos, era un peligro latente que había que afrontar con cuidado. Pero afrontarlo siempre.

El bárbaro, Ruar de Eyrarvat, habría despertado los sentidos en cualquier muchacha casadera, que vería en él un seguro protector y un prometedor amante, aunque esta última parte sería reconocida tan solo por las más desvergonzadas. Tenía casi la altura de Erik pero era mucho más musculoso, apenas parecía un hombre. Dos prodigios de físico y fuerza que con sus maneras y costumbres despertaban la lujuria a su paso. Una fuente potencial de problemas en una cultura tan dispar a la suya.

Mientras preparaban los rústicos petates para afrontar la noche, Zarec no podía dejar de observar a la pareja entregada a sus íntimas caricias. Apenas se había dado cuenta de que Myrka ya se había recostado a su lado.

─ Me alegro mucho de que hayas vuelto ─ le confesó en un susurro.

─ Gracias. Si te soy sincera tenía ganas de regresar ─ respondió ella ─. No me sentía nada segura sola y bajo tanta tensión. Me tenías que haber acompañado para protegerme… ─ añadió entre risas.

─ Me honras con tu confianza ─ respondió Zarec forzando el mismo tono informal. No tenía claro si estaba siendo jocosa o sincera ─. Sabes muy bien que te defiendes mejor tu sola que si yo te hubiese acompañado.

─ ¡Oh, vamos! ¿Ya estás otra vez con tu inseguridad? ─ respondió ahora más seria ─. Te infravaloras. Tienes que confiar más en tus posibilidades.

Un ligero empellón en el brazo y una dulce sonrisa acompañaron sus palabras. Y dieron por terminada la conversación. Myrka se acomodó y cerró los ojos.

Zarec la observó durante unos instantes y finalmente dijo:

─¿Conseguiste descubrir algo de nuestra gente?

─ No ─ respondió sin abrir los ojos ─. ¿No crees que si hubiese sabido algo te lo habría dicho lo primero?

─ Ya, era por si se te había pasado con la conversación. ─ Zarec se dio cuenta de lo absurda de su pregunta y más aún de su razonamiento. La ansiedad le jugaba a veces malas pasadas.

─ No te preocupes, que los encontraremos ─ respondió Myrka cogiendo la mano del joven con los ojos cerrados.

─ Gracias por el consuelo, pero sabes tan bien como yo que nos hemos embarcado en una empresa un tanto irracional.

─ Sí, pero decidimos agotar todas las oportunidades de encontrarlos antes de abandonar. Y así lo haremos ─ respondió ella ─. Ahora déjame dormir, que estoy muy cansada y haz tú lo mismo ─ añadió con tono amable y se dio la vuelta bajo la manta.

Zarec la imitó sumido en dudas. Sabía que Myrka tenía razón, aunque su delicadeza dejaba mucho que desear. También sabía que tendría su apoyo incondicional siempre.

XIII

El Abeto Rojo

La noche estaba siendo concurrida. Los rumores sobre guerra y amenazas de invasiones se acrecentaban cada día, lo que estaba produciendo un ajetreo inusual de viajeros, sobretodo hacia el norte. La totalidad de la posada estaba ocupada, algo que no había ocurrido en ningún momento de toda su existencia, si su maltrecha memoria no le jugaba una mala pasada.

─ Lyanna, apresúrate a llevar estos platos a la mesa redonda del fondo. ─ Maese Centenford le acercó los tres platos humeantes a la muchacha para que cumpliese el encargo. La delgada joven parecía cansada, pero era una gran trabajadora y cumplió la orden sin rechistar.

─ “La verdad es que está siendo mucho trabajo para la chiquilla. Pero para una vez que estoy teniendo unos beneficios generosos, no puedo perderlos en otra camarera. Ya vendrán tiempos peores.” ─ La mente del orondo posadero trabajaba en sus truculentas cuentas, intentando exprimir los posibles beneficios al límite de sus posibilidades. Casi se podía apreciar el trajín de números a través de su brillante calva perlada de sudor, fruto del calor y el cargado ambiente del local.

Aquel edificio era su hogar. Sus paredes le habían criado y formado, le habían cobijado desde que era un simple mocoso. Desde que su padre la puso en pie y comenzó con el negocio familiar. No había sido un establecimiento excesivamente próspero. Nunca se habían permitido muchos lujos, pero nunca les había faltado el pan. En su infancia recordaba que siempre hubo dinero para tener algo más que comida sobre la mesa todos los días. Incluso la gente hablaba de su reputación en Millandras, e incluso, en otras partes de Klum. Pero esos eran otros tiempos.

Todavía recordaba con claridad el día que su padre le levantó sobre su cabeza, encaramado a una rústica escalera de pino, para que alcanzase a colgar el letrero sobre el mástil que despuntaba sobre la puerta. El Abeto Rojo. Había decidido conservar aquel nombre que tanto le gustó cuando lo vio por primera vez grabado sobre la madera. Es más, todavía se mecía los días de viento aquel mismo letrero primigenio que se había mantenido impasible durante largas décadas. Había perdido el brillo de antaño, las cadenas que lo sostenían eran presa de la oxidación, y el dibujo apenas se distinguía sobre la quebrada madera. El paso del tiempo, y las inclemencias de los fríos inviernos y las húmedas primaveras, habían hecho mella en él. Era su seña de identidad y no había forma de convencerle para cambiarlo. Lyanna y su esposa, Gemma, habían intentado convencerle en varias ocasiones de que estaba viejo y espantaba a los clientes. Ni el suculento flujo de monedas que estaba entrando en sus arcas haría que el letrero se moviese de su sitio. Maese Centenford sabía que mientras él estuviese allí, aquel letrero colgaría sobre su puerta.

─ Otra cazuela de estofado ─ le anunció su esposa desde la cocina.

Centenford se acercó a la puerta para coger la tartera y la posó sobre la mesa de madera que tenía detrás de la barra. Colocó unos cuantos platos alrededor y observó la taberna para hacer memoria de cuantas raciones quedaban por servir.

La muchacha se movía rápida entre las mesas y sillas intentando mantener contentos a los impacientes parroquianos. Les deleitaba con una agradable sonrisa y una tierna mirada. Nunca flirteaba con ellos, como solían hacer las mujeres de mala vida que estaban acostumbrados a encontrarse en sus descansos. Depositó los platos sobre la mesa con la clase y agilidad de una tarea que llevas haciendo desde que eras capaz de sostener un plato. Sustituyó la jarra de barro vacía por otra repleta de vino de la bandeja. Los hombres la deleitaron con agasajos y groseros comentarios. Los agradeció con una forzada sonrisa, que sirvió para engatusarlos. Volvía a la barra recogiendo las jarras vacías y dispuesta a servir más platos del menú de la cena. Esquivó con soltura una mano grosera que iba dirigida directamente hacia sus nalgas. La joven vestía con discreción, un vestido verde suelto disimulaba todas sus curvas y la blusa blanca de cuello alto eludía completamente cualquier escote. A pesar de todo, la grosería de los hombres no tenía límites. Sin darle mayor importancia al repetitivo acto de cada día, llegó hasta la barra.

─ Estos dos platos a la mesa de la ventana con dos vasos de vino ─ le dijo Centenford mientras le acercaba otro par de platos cargados.

La muchacha era grácil, constitución delicada, estilizada como el tallo del trigo. Muy lejos de las orondas camareras de tabernas y posadas. También era tímida y falta de carácter. Esta carencia de virtudes esenciales para mantener en su sitio a los más variopintos machos era compensada con una voz suave que rara vez se elevaba por encima del habitual tono quedo. La dulzura de la muchacha era como un don especial que apaciguaba a los parroquianos sin enfrentarse a ellos. El claro cabello rubio le caía sobre el hombro en una larga trenza más allá de la cintura. Lejos de ser un estorbo, contribuía a darle un aspecto más grácil todavía. Los clientes del local solían respetarla y tratarla con mayor decoro del habitual. No sabían él porqué, pero Centenford sí lo sabía.

Aquella muchacha era especial. Llevaba más de veinte primaveras sirviendo mesas, a pesar de aparentar apenas haber dejado de ser una niña, y de que ni el propio Centenford sabía realmente cual era su edad. No era su hija, aunque la quería como tal. Parecía que los años pasaban más lentamente por ella. Treinta años atrás un pequeño y desamparado bebé apareció en su establo para convertirse en el vástago que nunca tuvieron. A pesar de la reticencia inicial a hacerse cargo de la criatura, la habían criado con todo el amor que tenían. La querían más que a su propia vida. Todos los conocidos y clientes la asumían realmente como hija del matrimonio.

Era diferente. Él lo sabía y hacía todo lo posible por protegerla. No podía evitar observarla continuamente temiendo una mala manera de algún feligrés. Era estricto con ella, demasiado rígido a veces. Solo deseaba que ella no le guardara rencor y que la comprensión y obediencia que les mostraba fuese sincera. Él conocía lo cruel que podía llegar a ser su mundo, y ella apenas conocía nada más allá de los muros de su posada. Habían conseguido mantener su secreto a salvo muchos años, y así sería otros tantos, mientras Lyanna siguiera conservando a buen recaudo sus puntiagudas orejas bajo su rubia melena.

Su mujer y él eran ignorantes. No conocían el mundo. Pero sabían bien que aquella mocosa había crecido diferente a los demás. Ellos le habían dado una familia y ella había llenado de alegría sus vidas. La muchacha se sentía diferente y, aunque estaba agradecía y amaba a aquellos padres adoptivos, nunca se comprende como se puede abandonar a un hijo, sobre todo si eres ese hijo.

─ ¡Más cerveza que tengo la garganta seca! ─ Demandó bruscamente un hombre.

─ Espérese un momento. Que hay más clientes ─ respondió maese Centenford con más rudeza de la que le hubiese gustado.

─ En un momento estará aquí una jarra bien fresquita ─ acudió Lyanna presta a apaciguar la conversación. La mera presencia de la camarera suavizó el gesto adusto del hombre.

─ “¡Cómo me gusta el desparpajo de esta mocosa!” ─ pensó satisfecho. El incremento de clientela había traído consigo una degeneración de la misma. Cada vez eran peores sus modales y sus maneras. A maese Centenford no le gustaba su nueva parroquia, pero no tenía otra forma de ganarse su propio sustento que ofreciéndoselo a los demás. No podía dejar el negocio. Las peleas, disputas y desperfectos habían aumentado a la par de los ingresos. Si conseguía capear estos vientos una temporada, podría plantearse echar el cierre hasta que viniesen tiempos mejores.

La pesada puerta se abrió con su chirriante sonido, mitigado por la algarabía de los ocupantes del local. Acto tantas veces repetido a lo largo de la noche. Dos figuras entraron en la cantina. Las lámparas suspendidas de las vigas de madera oscilaron, un par de llamas se apagaron. Ambos iban cubiertos con capas pardas y capuchas que les cubrían las vestiduras y ocultaban sus rostros. Tras un breve vistazo al local, se dirigieron hacia una mesa desocupada para tomar asiento. Tan solo el propio posadero reparó en su entrada.

Parecían dos hombres, uno alto y delgado, de distinguido porte, y el otro más enjuto y fuerte. Uno retiró su capucha mientras se acercaban a la mesa elegida, una redonda y pequeña colocada bajo una de las ventanas laterales. El otro, se limitó a retirar la suya un poco hacia atrás, sin dejarla caer sobre sus hombros. Eran muchos años analizando gente en unos instantes. Y últimamente eran muchos los viajeros que pasaban por aquel lugar intentando pasar desapercibidos.

La camarera miró hacia él con la habitual y clandestina mirada en busca de aprobación. Maese Centenford negó y se dirigió él a la mesa para atender personalmente a los recién llegados. La primera impresión era la que contaba, y estos dos no se habían granjeado su confianza.

─ Buenas noches caballeros, ¿qué desean tomar?

El sol caía lentamente en el horizonte a su izquierda. Cada vez iba tomando una posición más baja; andante, sin prisa pero sin pausa. Una mirada continua no delataba movimiento alguno, tan solo fascinaba con su presencia y su majestuosidad, con su enorme tamaño esférico como telón de fondo a los riscos, bosques y montes, que se iban materializando ante él. Empero una serie de vistazos alternativos denotaban fielmente el movimiento, el cambio de posición y de color. Sus tonos se iban transponiendo del suave y luminoso amarillento al incandescente rojizo que marcaba la agonía del ocaso. Entre tanto, toda la variedad de luces anaranjadas y purpúreas existentes e imaginables, iban bañando el cielo y los rebordes de las escasas nubes, dotándolas de coloristas tonos que erradicaban su pureza y sencillez blanquecina.

A sus pies, una mirada vertical, trasponía tranquilidad y placidez a sus corazones. Era fascinante la sensación de aislamiento que podías manifestar. Aislamiento del mundanal Anheron, lejos de toda impertinencia. Observando el mundo a tus pies, mucho menos fastuoso, y considerablemente más reducido, de lo que estabas acostumbrado a percibir.

Las quietas aguas del mar de Alberión irradiaban tranquilidad con su llaneza, una basta extensión plana y ondulante que te hacía empequeñecer. La belleza de la espaciosidad azul, transparente. Un espectáculo único, tan solo perturbado por alguna embarcación que se cruzaba bajo tu trayectoria, y te recordaba burdamente donde te encontrabas realmente. La costa comenzaba a perfilarse y tomar forma en su dirección nordeste. Millandras se encontraba ya cerca y podrían tomar el tan merecido descanso. Merecido y necesario para Lhotto, que llevaba batiendo sus alas con energía y potencia desde antes de despuntar las primeras luces albinas. Un trayecto tan largo sin una base firme sobre la que posarse era muy peligroso. Pero Ralán confiaba en la capacidad de su animal, y había pasado la prueba brillantemente, como tantas otras veces.

El joven Berem no compartía la placidez del viaje con el elfo. Ralán recordaba la vez que voló por primera vez y entendía perfectamente las sensaciones que debían invadir a su compañero de viaje. El soldado se mostraba sumamente tenso y la relajación era una palabra que su mente no concebía. Tras la primera jornada surcando los cielos hasta Asagse, había superado su fobia a caer desde las alturas y precipitarse contra el suelo. El segundo día de trayecto ya parecía más relajado y, aunque era persona de poca conversación, se había mostrado más animado. Pero el surcar las aguas del mar de Alberión, sin ver nada más que una cantidad ingente de agua bajo ellos, había hecho regresar el desasosiego.

Ralán asió con firmeza las riendas y aferró sus pies a lo costados del animal. Berem le imitó sin que tuviese que advertirle que iban a comenzar a descender. El joven aprendía deprisa. Lhotto comenzó a descender progresivamente. El aire le golpeaba contra el rostro. Un aire cálido, pero venido a frío al ser surcado con velocidad. Sus largos cabellos ondeaban al viento, libres, como no lo era él. Una sensación relajante y sumamente celestial. Tan cercano a la mística bóveda celeste y tan alejado de aquel mundo burdo.

Surcaron los cúmulos bajos que se agolpaban sobre la línea de la costa. El grifo buscaba corrientes favorables que redujesen su esfuerzo. Rozaron masas algodonosas que les envolvían. Ralán se dejaba transportar a otro mundo, suave, esponjoso, donde las líneas rectas no existían y las preocupaciones parecían disiparse como el paraje bajo sus pies.

Un punto iba creciendo a unas leguas de la costa. Millandras, su lugar de descanso y de contacto con el profano mundo terrenal. Le hizo una indicación a Berem de que aquel era su destino y este asintió sin mucho interés. Su paso por Asagse fue breve y poco productivo. La ciudad era un hervidero de gente confusa. Los rumores de la llegada de un ejército desde el oeste ya habían arribado con algún jinete y circulaban de boca en boca pero sin consistencia. La guardia de la ciudad se mostraba omnipresente en cada rincón de la misma, pero no daba muestras de sobriedad. Sintió un profundo sentimiento de compasión. La suerte de la pequeña urbe quizás ya estaba echada, y poco se podía intentar hacer allí. Pero, probablemente, ellos fuesen los dos únicos individuos en la misma que lo supiesen con certeza.

Era alarmante la falta de reacción de la basta nación humana y su Rey. Estaban menospreciando la amenaza que llegaba del sur y parecían dispuestos a mover ficha siempre después del oponente. Eso sería su perdición. Intentaban mantener a flote un bote lleno de boquetes tapando con las manos desnudas cuantos agujeros pudiesen, mientras el agua subía de nivel, amenazando con ahogarles sin piedad. Se sentía agorero y pesimista en muchos momentos, pero veía la situación tan nítida que no podía albergar falsas esperanzas. Su único anhelo radicaba en que su viaje sirviese de algo, que la misiva que portaban a Cetián fuese tenida en consideración y que tuviese ocasión de plantear sus ideas a los dirigentes humanos. Su actuación podía servir para dar un motivo de giro a la política adoptada hasta el momento. Aunque, probablemente, ya fuese tarde. Si al menos el Gran Consejo de Sendra hubiese reflexionado sobre sus palabras, la cosa sería diferente…

Ralán ordenó a Lhotto que descendiera en un bosque cercano a la ciudad. Los humanos desconfiaban de un elfo, pero un grifo ya despertaba demasiados miedos y reacciones airadas para introducirlo en un núcleo poblado. Las copas de los árboles se acercaban a ellos rápidas, impacientes. Tras pocos instantes casi podían tocar las hojas más álgidas con estirar un poco sus apéndices. El grifo planeó sobre el mar verde y oscuro. La negrura comenzaba a cobrar densidad y las sombras iban creciendo ante la llegada de la noche. Localizado un claro donde tomar tierra, Ralán frenó el ímpetu del grifo que fue perdiendo velocidad hasta situarse sobre el lugar deseado. El animal cayó casi vertical con las alas extendidas en toda su envergadura. Sus garras tocaron suelo y se hundieron en la tierra tierna, mientras sus extremidades se flexionaban dilatando los potentes músculos. A pesar de las mesuras para amortiguar el impacto, los dos jinetes sintieron una intensa sacudida al tomar tierra. El concepto de suavidad de un grifo no era muy similar al de una persona.

─ Final de trayecto por hoy ─ dijo el elfo mientras desmontaba.

─ Ya lo estaba necesitando ─ confesó el soldado. Berem se estiró una vez depositó los pies sobre el suelo.

─ Tengo todos los músculos del cuerpo agarrotados ─ manifestó Ralán a su compañero mientras imitaba su gesto.

─ Pensé que solo me ocurría a mí, por mi falta de práctica ─respondió este mientras extraían sus enseres de las alforjas fijadas tras la silla de la bestia.

─ No, tranquilo. Viajes como este son una auténtica tortura ─ le informó el elfo. El tener que cruzar el mar de Alberión no les había permitido hacer ni un pequeño alto en toda la jornada.

─ La verdad es que tengo que reconocer que estaba deseoso de volver a pisar tierra firme. No me acostumbro a que mis pies no tengas un sustento donde apoyarse.

─ Ha sido un trayecto duro y Lhotto se ha comportado muy bien. ─ Ralán acarició el cuello del animal, sus largos dedos desaparecían una y otra vez al moverse entre el espeso plumaje níveo.

El esfuerzo del grifo había sido considerable y era patente en su agitada respiración. Su voluminoso corpachón se mecía al ritmo que sus pulmones se hinchaban con aire puro, para luego vaciar con fuerza el elemento viciado. Sus hollares despedían enormes nubes de vapor que se difuminaban al instante.

Ralán sacó un trozo generoso de carne curada de la alforja y se la dio a comer al animal. Este la devoró de un bocado mientras el elfo no dejaba de acariciarle y de hablarle en su lengua materna.

─ “Descansa, que te lo has merecido. Nos reuniremos al alba. No salgas del bosque y evita a los humanos.”

La bestia respondió con un gorjeo de su garganta y suave movimiento de su enorme cabeza. Se alejó lentamente olisqueando el aire en busca de alguna presa para saciar su apetito.

─ Cuando hablas al grifo en esa lengua tuya, ¿crees que realmente te entiende? ─ Pregunto Berem después de escuchar como le hablaba con aquellas palabras extrañas para él.

─ No lo creo. Lo afirmó ─ respondió Ralán ─. Mi raza vive en comunión con la naturaleza desde hace milenios y hemos conseguido que los animales nos entiendan.

─ ¿Entonces puedes hablar con un pájaro o con un perro? ─ preguntó Berem incrédulo.

─ No es tan sencillo ─ respondió Ralán sonriendo ante la ocurrencia ─. Conseguir que los animales nos entiendan es un proceso largo y complicado. Solo lo utilizamos con animales domesticados y que poseen una inteligencia suficientemente desarrollada. He tardado más de dos décadas en que Lhotto entienda lo que le digo. Ralán sonrió sesgadamente complacido. Parecía que su compañero hoy estaba más animado a conversar. Casi no había mantenido coloquio alguno en los tres días de trayecto. La escueta plática del soldado era seria, educada, respetuosa, pero rebosante de desdicha.

Comprendía que la situación vivida por el muchacho y la pérdida de su esposa y su hijo no nato debían haberle dejado una profunda huella que tardaría mucho en borrarse, o quizás nunca lo hiciera. Respetaba profundamente el dolor del muchacho e intentaba comprender su naturaleza.

Los humanos eran impulsivos y viscerales, les faltaba la reflexión que da a la vida su sentido y su belleza. Vivían lamentando las desgracias pasadas y penando por sus recuerdos. Tenían demasiado presente el pasado desfavorable y no sabían afrontar un futuro diferente. Ellos, los elfos, vivían durante cientos de años y la pérdida de uno de ellos, más relevante si cabe por este hecho que la de un humano, en lugar de ser lamentada era asumida y honrada. Todo elfo sufría dolor en su corazón al perder a uno de los suyos, pero habían aprendido a controlarlo y reducirlo, a no dejar que les invadiese. Cada elfo tenía su árbol vital que crecía a la par de su existencia. Al morir, era a través de su árbol, como entraban en comunión con la naturaleza y se reencarnaban en otro ser vivo.

Los humanos tenían una existencia más efímera pero, en lugar de exprimirla al máximo, eran la raza racional más violenta, destructiva y de una naturaleza más negativa de cuantas había conocido. No consideraban que los eventos ya pasados no tenían vuelta atrás, y no asumirlos ni dejarlos a un lado, era una falta total de aprovechamiento de opciones venideras.

Pronto abandonaron la espesura y se encontraron avanzando por un camino de firme y lisa tierra hacia las cercanas luces de la ciudad. Se enfundaron en sus capas y echaron las capuchas sobre la cabeza. No eran una pareja común precisamente en aquellos parajes, así que ocultar su identidad era lo más sensato para evitar preguntas y encuentros no deseados. La máxima de este viaje debía ser la discreción, si nadie se fija en ti, nadie te importunará.

Bajo el orgulloso esplendor noctívago del cielo despejado una posada fue el primer edifico que encontraron en el camino. La suerte les había sonreído. El edificio era viejo, pero bien conservado. A pesar del jolgorio que fluía por los ventanales al exterior, el entorno estaba sumamente tranquilo. Con un poco de fortuna más no tendrían que entrar si quiera en las calles de Millandras.

Ralán cedió el paso educadamente a su acompañante. El joven correspondió con un quedo gesto de la testa y asió el enorme picaporte de hierro. Mientras entraban, una mirada al letrero reveló el nombre de la casa a los visitantes. En un enorme tablón de madera, viejo y deteriorado, se podía todavía distinguir un dibujo de un árbol y una inscripción que rezaba: El Abeto Rojo.

XIV

Rumbo al sur

Las primeras luces del alba anunciaron el comienzo de una nueva jornada. Las nubes y cúmulos volvían a ser los señores del cielo otro día más, relegando al astro rey a su particular retiro. La mañana era oscura, aciaga, pero la luminosidad que faltaba en el ambiente anidaba en los corazones para impulsarles con brío hacia su incierto destino.

La lluvia les había dado tregua durante las horas nocturnas, pero en cuanto se pusieron en camino las primeras gotas comenzaron a caer de nuevo sobre ellos. El cielo les cubría oscuro, grisáceo, esponjoso.

Contaban con más de dos jornadas surcando las montañas cada vez más abruptas. El avance a través de las cimas y rellanos, valles, ríos y arroyos debía permitirles atajar un importante trecho respecto a la caravana, que se suponía avanzando lenta y pesada a través de la embarrada Calzada Sur. Contaban con darle alcance antes de terminar esta jornada, siempre y cuando el mapa que ostentaba Ruar estuviese bien delineado. Sus trazos eran mucho más burdos y aparentemente menos precisos que el que tenía Aknos. Pero el trozo de pergamino se había ido con él. Bueno o malo, este mapa era su única guía de orientación en una zona de Istria que ninguno conocía. De la caravana todavía no había señal alguna.

Debían tomar contacto visual con la comitiva antes de que alcanzase el desfiladero de Hallen. Una vez en la garganta sería imposible seguirla sin ser descubiertos. Era el único paso transitable que atravesaba la cordillera.

Los legendarios canteros enanos habían realizado un trabajo asombroso abriendo su recorrido sinuoso entre los grandes macizos hacía más de cinco siglos. Aprovechando una quebrada cientos de canteros enanos horadaron la roca viva durante años. Muchas arcas repletas de oro le costaron al Rey Athan, fundador del reino de Ankhor, su capricho de abrir un paso hacia el sur que permitiera viajar a las tierras sureñas por tierra, sin tener que usar los barcos para surcar el Mar Verde. Las arcas reales se vaciaron y apunto estuvieron de llevar al naciente reino a la ruina, según cuentan las leyendas. El reino estaba lejos. La península de Istria estaba sin civilizar entonces. El Rey Athan consiguió que los hombres se unieran bajo el emblema del león dorado. Creó la nación más grande conocida hasta su tiempo y consiguió que floreciera. Pero su empeño de abrir este paso para crear una ruta de comercio sólida fracaso. De nada le sirvieron la apertura del paso y la construcción de las fortificaciones en la cordillera que le darían el nombre de Muralla Sur.

Sus presagios eran positivos y ambiciosos, pero a la postre resultaron erróneos. Las tierras del continente de Alundra no evolucionaron. Shumy, Eryarvat, Rha… eran yermas y sus habitantes hostiles. Las naciones sureñas en aquellos tiempos entendieron el lenguaje de la guerra mejor que el del comercio y la agricultura. Los pueblos de Alundra poco habían evolucionado desde entonces en comparación con los de Klum. La naturaleza era implacable con las creaciones del hombre, y los despiadados inviernos cerraban completamente el paso con la nieve en los meses invernales. La Calzada Sur era escasamente transitada, apenas había viajeros australes que cruzasen las tierras yermas de Alundra, y el desfiladero de Hallen se encontraba prácticamente abandonado. La península de Istria tardó muchos siglos en ser colonizada, demasiado tarde se expulsaron a los ogros del territorio. Istria se había quedado en una tierra de nadie bajo el gobierno de Ankhor. El comercio con el sur seguía realizándose por mar. Los años de paz había hecho que el reino olvidase esta frontera y los viejos bastiones que dieron nombre a la cordillera ya no existía, devastados por la maleza y el clima implacable por centurias.

La lluvia rociaba suave pero insistentemente todo cuanto cubría. Las gotas aguijoneaban sutilmente el rostro de los amigos mientras avanzaban a un paso vivo. Los caballos los habían perdido en la malograda reyerta con los goblins. Tocaba caminar y con premura. El paso ligero de un hombre era superior a los lentos akis que tiraban de los pesados carromatos. El cansancio se iba acumulando y las fuerzas estaban cada vez más justas. El mero aumento de peso de las empapadas vestimentas comenzaba a ser incluso excesivo. La temperatura era agradable, casi tibia. El agua cayendo creaba una fina cortina traslúcida que difuminaba las líneas del paisaje, irregular y precioso. La bruma comenzaba a formarse y elevarse sobre el terreno, mezcla de la fría lluvia y la cálida atmósfera. El terreno era de riscos y pendientes suaves. Era irregular y presagio de la alta montaña. Las cortadas cimas de la cordillera tenían que estar muy próximas pero apenas se intuían entre la nubosidad.

A pesar de lo onírico del paisaje, la belleza del mismo le estaba pasando bastante desapercibida. Su rostro iba pegado a la pechera, la cabeza baja intentando esconderlo inútilmente de la molesta agua que goteaba desde la punta de su nariz. Iba concentrado en su propio interior y sumido en un completo mutismo ajeno a las conversaciones.

Una vieja y desmoronada atalaya apareció entre la bruma. Un indicio de que estaban cerca de la antigua frontera. Hacía siglos que estaba abandonada y la maleza había tomado posesión de ella como el más efectivo de los ejércitos. Se veía, sola e impasible, desgajada y derruida, sucumbiendo ante el frío de inviernos terribles en estas estribaciones y bañada por el tórrido calor de los implacables veranos. Zarec sintió una especie de pena por la antigua construcción mientras era presa de un fuerte acceso de tos. Se vio obligado a parar para expulsar esputos que acudieron molestos a su boca.

─ ¿Cómo te encuentras, muchachote? ─ le preguntó Myrka afablemente.

─ Bien, no te preocupes, puedo seguir ─ respondió este en un tono bajo, sin levantar la cabeza.

─ No lo dudo. Pero quizás sería mejor que descansásemos. El esfuerzo puede ser demasiado grande y al final sería peor para nuestros intereses.

─ Si paramos nos retrasaríamos y podríamos no alcanzar a los orcos ─ adujo el joven levantando unos ojos vidriosos e irritados hacia su compañera.

El pecho le ardía y los ojos le pesaban. Tenía las fosas nasales y la garganta inundadas de mucosa que le forzaba a toser continuamente. Dos días llevaban prácticamente corriendo bajo lluvia. Avanzaba por la inercia, pero cada paso le costaba más que el anterior. Deseaba tumbarse en un lugar seco, pero no quería que parasen solo por él.

─ Con esta lluvia persistente la calzada debe ser un auténtico lodazal impracticable para las carretas ─ le consoló Myrka ─. No creo que tengamos mejor oportunidad que esta vieja ruina para pasar esta noche secos ─ concluyó la joven.

Myrka se llevó la punta de los dedos a la boca y presionó su lengua hacia adentro para generar un sonoro y agudo silbido que llamase la atención de Laslo. El centauro iba en vanguardia abriendo camino. Devolvió el silbido y a los pocos instantes apareció galopando entre los dispersos árboles.

El lugar estaba hecho un desastre, pero una parte de lo que debía haber sido el edificio principal se mantenía parcialmente en pie. El rústico habitáculo era lo bastante espacioso para mantenerlos lejos de la lluvia esta noche. Tres paredes les daban cobijo sobre un suelo cubierto de piedras y vegetación. Parecía mentira que alguna vez aquello hubiese sido una edificación.

Zarec se recostó sobre la fría piedra envuelto en su manta, igual de remojada que sus ropas. Ruar tuvo que armarse de paciencia entre improperios y maldiciones para crear una delgada lengua de fuego con un yesquero empapado, entre las hojas y matojos secos. Cerró los ojos y cuando los volvió a abrir se encontraba solo frente al tibio calor de una tímida hoguera.

Enarcó una ceja y observó en el exterior a los dos bárbaros despojados de sus ropas. Estaban como danzando bajo la lluvia completamente desnudos.

─ El agua es fuente de purificación, limpia el cuerpo y el espíritu ─ le comentó Ruar al percatarse de que les estaba observando. Su compañera se abalanzó sobre él y le dio un ardiente beso.

Zarec no contestó. Esos dos parecían disfrutar con este endemoniado ambiente. Se acurrucó contra la fría pared. La escena giraba a su alrededor como acompasando la danza de los bárbaros. La única manera de mantenerlo todo quieto era posar la mirada en la embarrada puntera de sus botas. Tiritaba y sentía frío en todo su cuerpo. Tenía los músculos agarrotados y entumecidos. Volvió a cerrar los ojos.

─ Ya estamos de vuelta ─ le despejó la voz de Myrka. Su amiga se sacudió con brío el agua que la cubría y el centauro depositó algunas ramas y troncos finos junto a los bárbaros, que estaban sentados al otro lado de una interesante hoguera que iluminaba la estancia. Debía haberse quedado traspuesto de nuevo.

─ Ha habido suerte. Estas son las hierbas que buscaba. ─ La muchacha depositó unas grandes hojas verdes y algunos frutos en el suelo para despojarse de los empapados ropajes.

La joven machacó con una piedra algunas de las hojas sobre un trozo de corteza y las echó en un cuenco de agua que la bárbara había calentado junto al fuego.

─ Toma, ya verás cómo te sienta bien ─ le ofreció a Zarec acercándole el mejunje humeante. Todo en su mente parecía estar ocurriendo muy despacio.

Tenía un sabor ácido pero agradable. Una infusión sabrosa y reconfortante que fue inundando de calor su cuerpo a medida que se deslizaba garganta abajo hasta el estómago.

─ Muchas gracias ─ respondió cuando lo hubo apurado.

─ Te trata como una madre. ¿No te podrás quejar? ─ Bromeó Laslo mientras terminaba de colocar en derredor de la fogata los troncos más húmedos, buscando se secasen con el calor del fuego que posteriormente alimentarían.

La noche había caído. La luminosidad de la estancia acentuaba la oscuridad que cubría la entrada de la misma. No se veía absolutamente nada del exterior, pero el sonido rítmico de la lluvia seguía sonando incansable.

─ ¿Va haciendo efecto? ─ preguntó Myrka.

─ La verdad es que me encuentro mucho mejor ─. La sensación de mareo había remitido considerablemente.

─ Su efecto es muy rápido, aunque te entrará sueño. Deberías recostarte.

─ Gracias por todo.

─ Sabes que no tienes que darlas. ¿No harías lo mismo tú por mí?

La muchacha le regaló esa mirada tan peculiar, como solo ella era capaz de realizar. Las cejas enarcadas ligeramente y las pupilas de un tono cian claro, brillantes ante el resplandor del fuego. Parecía que la pócima no solo le estaba dando sueño.

Ruar masajeaba las castigadas piernas de su compañera con el fin de relajar los músculos agarrotados por la humedad y el esfuerzo. El bárbaro apretaba con sus gruesos pulgares el gemelo derecho de Kinsala. Sus dedos avanzaban en sentido ascendente por la pierna ejerciendo una suave presión sobre la piel tatuada. Un entrelazado dibujo tribal se extendía de manera perenne a lo largo de toda la extremidad desde el tobillo a la rodilla.

Laslo se afanaba por escurrir todo el agua acumulada en su espeso pelaje, mas parecía que nunca iba a dejar de caer líquido de su pelambrera. Mientras intentaba conseguir tan aciago propósito avivaba la hoguera con los maderos que estaban ya más secos. La irregular llama iba adquiriendo tamaño.

─ Parece que el fuego ya da el calor que necesitamos ─ le animó Myrka acercándose a las llamas.

La muchacha empezó a despojarse de sus ropas mojadas e incómodas. Todas sus prendas se habían calado y se despojó hasta quedarse completamente desnuda. Mientras cogía una manta menos húmeda que las demás para cubrirse, Zarec la miró fijamente entre curioso y sorprendido. Le sorprendió ver su cuerpo, terso, sin elegancia pero vigoroso. Le resultó extrañamente atractivo. Sus piernas eran delgadas pero musculosas. Su vientre plano delineaba los músculos que rodeaban su ombligo en una cintura estrecha. Los rosados pezones adornaban, delicados, unos atractivos pechos. Pequeños pero aparentemente firmes y perfectamente redondeados. Su análisis descarado y ruboroso al mismo tiempo no pasó desapercibido.

─ ¡Oh, venga vamos! ─ le increpó Myrka mientras se cubría con la manta para descansar junto al fuego ─. ¿No me dirás que a estas alturas vas a andarte con remilgos?

No se le ocurría qué responder y los efectos de las hierbas no le facilitaban ni el raciocinio ni la palabra. Así que optó por encogerse de hombros y recostarse de lado en busca de un sueño reparador. Le había sorprendido la belleza sencilla que se escondía reservada bajo las burdas ropas de su amiga. No podría evitar mirarla de manera diferente a partir de este momento.

─ Acércame un trozo antes de que se chamusque ─ le pidió el bárbaro a su compañera.

Kinsala estaba dando la vuelta a los pedazos de carne que se asaban en el fuego. Le acercó uno insertado en un palo a Ruar y le ofreció otro a Myrka.

─ No, gracias. No me gusta la carne sangrante. Esperaré un poco más ─ rehusó la joven.

─ En verdad voy a disfrutar comiéndome a esta bestia de los demonios ─ profirió el bárbaro con un bocado ya en la boca y los jugos goteando por su comisura.

─ Ten cuidado no te atragantes con el énfasis y te haga más daño muerto que vivo ─ bromeó Kinsala.

─ Solo me ha hecho una herida de nada y él esta despedazado siendo nuestra cena ─ respondió el bárbaro dando otro bocado a la carne.

Myrka observó la herida del costado del bárbaro. Apenas era un rasguño.

Al comenzar el alba de esa jornada un jabal se había cruzado en su camino. La bestia asustada o hambrienta cayó súbitamente sobre el bárbaro cogiéndoles a todos por sorpresa. Era de gran envergadura, levantaba más de una vara del suelo y era voluminoso. De la repentina embestida consiguió derribar a Ruar. Aunque era rápido de movimientos, el bárbaro se repuso veloz y en un visto y no visto enarboló su enorme espada y partió en dos a la bestia.

Laslo no había conseguido aún secar por completo su espeso y denso pelaje, y se afanaba en la tarea. Myrka comía unas bayas mientras la carne iba cogiendo el punto adecuado para ella. Los bárbaros daban buena cuenta de la bestia con las tajadas rosadas y sangrantes.

─ Zarec, ¿no quieres cenar algo? ─ preguntó el centauro. Este no respondió. Se había quedado plácidamente dormido recostado contra la pared de piedra.

─ Cuando despierte ya comerá, seguro ─ respondió Laslo mientras se recostaba junto a sus compañeros. ─ Yo, por mi parte, no pienso esperar más.

Cogió una tajada y le dio otra a su amiga. Esta ya tenía un color más pardo.

─ Está jugoso ─ confesó el centauro con agrado y sorpresa.

Myrka asintió.

─ Al ser un animal tan grande pensé que estaría más duro.

─ Lástima no haber traído toda la pieza para darnos un atracón ─ se lamentó el bárbaro mientras cogía otra tajada.

El fuego aportaba una agreste iluminación al recinto, proyectando sobre las piedras sus siluetas agigantadas y deformadas que se mecían inquietas al ritmo que marcaba la titilante llama. El calor iba tomando posesión de sus cuerpos ya secos y la cena estaba resultando un manjar.

La marcha continuaba con recuperadas fuerzas después del plácido y agradecido descanso. El sol seguía ajeno a sus funciones, aunque la lluvia había dado una tregua. El cielo aparecía como una blanquecina colcha esponjosa vuelta del revés. Aciaga y sombría como los ánimos de la comitiva. Las montañas que los circundaban se alzaban ya en altos riscos que se perdían entre los jirones de niebla, el terreno abrupto ya no era ascendente, tan solo necesitaron encontrar el curso de un río que discurría hacía el sur para tener la certeza de que ya estaban cruzando la cordillera de la Muralla Sur. Ni atisbo, ni indicios, del desfiladero de Hallen, de la Calzada Sur, ni de la caravana. La imposibilidad de tomar el sol como referencia en una orografía tan irregular y densa, y los imprecisos trazos del mapa del bárbaro, les había llevado a algún punto de la estribación montañosa al este del desfiladero. Pero no tenían ni idea de a cuánta distancia se encontraban.

Esta revelación fue un duro golpe para la moral de los compañeros. Tenían la certeza de que avanzaban hacia el sur, sin saber cuán desviados estaban de su objetivo. Habían encontrado un paso montañoso y un río que les marcaría el avance. De momento debía ser suficiente. Una vez superadas las montañas, y con los pies sobre la tierra de Alundra, sería más sencillo encontrar la calzada y, por consiguiente, las carretas.

Zarec se encontraba bastante recuperado de su aquejamiento. El descanso, el calor del fuego, las ropas secas y el extraño mejunje preparado por Myrka le habían eliminado, sorprendentemente, la dolencia casi por completo.

─ Está siendo la primera vez que piso tierra que no es del reino de Ankhor ─ confesó Laslo.

─ Y no solo eso ─ añadió Kinsala ─. En estos momentos estamos abandonando el continente de Klum.

Zarec no había reparado en ese detalle. Estaban dejando atrás su nación, su tierra. Era un hecho anecdótico pero hacía reflexionar sobre la magnitud de la empresa que tenían entre manos. Unos individuos insignificantes, caminando entre inmensas y eternas montañas. Su estampa en el paso montañoso era una ácida ironía de la situación que estaban acometiendo.

El avance por una senda de animales hacía el camino tranquilo y hasta relajado. El rumor del agua cercana descendiendo rápida entre las rocas les iba amenizando el viaje. Llevaban un ritmo vivo pero más sosegado que días atrás. Ya no tenía sentido apresurarse si no sabían hacía donde debían hacerlo.

─ ¡Shhhhiii! ─ El centauro, que abría la marcha, se detuvo y les dio el alto. Algo había llamado su atención entre la maleza.

Un enorme lobo blanco descendía lentamente por la ladera y les encaró, inmóvil, en medio de su camino. Sus movimientos eran lentos y comedidos. Unos cristalinos ojos, tan claros que parecían albinos, se prendieron con fijación en el grupo.

Ruar sacó con habilidad su mandoble de su fijación a la espalda. Y avanzó hacia la bestia.

─ Quieto, no te adelantes más. ─ Laslo le frenó cogiéndole con fuerza del brazo. El animal retrajo sus fauces dejando al descubierto unos colmillos del tamaño de dedos humanos, pero no se movió.

─ ¿Qué ocurre? ¿Crees que no voy a poder yo solo con esta bestia? ─ El animal levantaba una alzada que superaba la cintura de ambos.

─ Me voy a hacer una bonita capa con ese pelaje tan blanco ─ insistió.

─ No subestimes nunca a un lobo blanco. ─ Laslo no apartaba la mirada del hipnotismo surgente de los globos oculares del animal ─. No nos ha atacado.

La maleza comenzó a murmurar y dos o tres lobos fueron apareciendo en el camino. Un sin fin de congéneres se percibían entre la espesura ladera abajo. Laslo y Ruar retrocedieron unos pasos a la par del avance de las bestias para apiñarse con los demás.

─ Parece que no hay lobos blancos en las llanuras ─ ironizó Myrka. El bárbaro pareció ignorar sus palabras.

Se agruparon en medio del camino. Zarec cubrió la retaguardia mientras desenvainaba la espada y blandía su escudo. Los lobos se desplegaban lentamente dibujando una media luna en torno a ellos. Era difícil precisar cuántos eran, no obstante demasiados para cinco personas.

El centauro cargó lentamente su ballesta sin dejar de mirar fijamente aquellos destellos turquesas que parecían analizarles. Levantó el arma pausadamente. Apoyó su pómulo sobre la culata y su ojo situado tras la plumífera cola del proyectil fijó la trayectoria hasta el pescuezo del animal. La punta metálica de la flecha se superponía con la garganta del lobo. Como intuyendo la acción, el animal dio un enorme y poderoso salto y se lanzó a la carrera con un feroz gruñido.

Esta debía ser la señal que esperaba la manada. Todas las bestias emprendieron una feroz y unísona embestida. Laslo bajó rápido el arma y la colgó del cinto. El proyectil no usado cayó al suelo. Podía haberlo lanzado en un tiro impreciso. Pero eso ahora ya era irrelevante. Desenvainó su espada y cerró filas junto con sus compañeros para aguantar el primer envite.

Los lobos cayeron sobre ellos precipitadamente, dándoles el tiempo justo de clavar los talones en tierra, inclinarse hacia delante y adoptar una posición férrea para afrontar el choque. Los cancerberos eran de un tamaño medio pero considerable.

Provenían de su izquierda, de la parte alta de la ladera, el terreno jugaba a su favor y cayeron literalmente sobre el grupo. Uno de ellos se impulsó en unas peñas para iniciar un acrobático vuelo que llevó sus costillas contra el escudo de Zarec. El golpe contra la chapa fue seco y el impacto fortísimo. La sangre brotada del hocico del lobo al estrellar su rostro contra la imagen del dragón salpicó en todas direcciones. Zarec se mantuvo en pie, pero su brazo no tuvo suficiente aguante y con un intenso pinchazo en la muñeca cedió hasta que el escudo se frenó al golpearle en la cabeza. Mal comienzo.

El enorme blanco se lanzó en pos de ellos derrochando potencia. Sus enormes cuartos se unían para volver a separarse de inmediato con explosividad y avanzar en monumentales zancadas. El centauro decidió no esperar su ataque y se adelantó en pos de él. A un par de varas de distancia observó cómo la bestia cargaba su peso en las patas traseras par abalanzarse sobre él. Fue un instante ínfimo que le permitió hacerse a un lado para esquivarle. El lobo se retorció en un forzado giro en el aire para encarar al centauro. Laslo no esperaba tanta versatilidad pero tuvo los reflejos suficientes para agazaparse. La bestia le arañó con una de las garras en un hombro. Súbitamente, con toda la potencia que pudo desarrollar en su forzada posición, se incorporó. Su hombro golpeó la garganta del lobo en su ascenso. Podía sentir la garganta del animal vibrando a causa de los rugidos, y sentir los bocados de su dentadura en sus cabellos. Consiguió desembarazarse del enorme cuerpo del animal y recuperar la verticalidad, mientras este agitaba sus garras y volvía a provocarle otra herida en el costado. El enorme lobo rodó sobre la hierba un par de veces, se empinó de nuevo y volvió a la carga.

Los filos metálicos se movían rápidos y precisos mientras fabricaban cortes y sesgaban miembros. Los lobos atacaban con ferocidad. Sus continuos rugidos y aullidos impresionaban y embotaban los sentidos. Los compañeros paraban los ataques con toda la maestría de que eran capaces, pero el número de atacantes era creciente. Cada vez parecía que había más caninos a despecho de los que iban cayendo. Era cuestión de tiempo que el despliegue de uñas, colmillos y garras hiciese mella en alguno de ellos.

El único sonido humano que sobresalía en la refriega provenía de la garganta grave de Ruar. Con cada golpe, con cada trazo de su hoja, soltaba sonoros berridos que lo asemejaban más a una bestia demente que a un guerrero. Su enorme espadón se movía de un lado para otro movido por sus musculosos brazos sin dar un viaje en balde. Myrka se mantenía a su lado, guardando cuidado de los amplios movimientos del bárbaro y de los lobos. No veía a Kinsala pero la sentía a sus espaldas, moviéndose, respirando, golpeando...

─ ¡Son muchísimos! ─ gritó la chica preocupada.

─ Demasiados para salir indemnes ─ corroboró Zarec, que compartía los temores de su amiga. Intentaba ignorar el lacerante dolor de su muñeca que aumentaba con cada nuevo golpe o blocaje. Un hilillo de sangre le nubló la visión un instante. Debía tener una brecha abierta en la frente.

Ruar ensartó en pleno salto un lobo que intentó saltarle sobre la cabeza. Lo arrojó contra el terreno y lo ensartó con satisfacción en el suelo, mientras emitía un resoplido por el esfuerzo de la operación. Otra bestia intentó la misma estrategia que su congénere con idéntico resultado. Sin liberar su arma del cadáver, soltó la mano izquierda de la empuñadura y zafó en el aire al animal por el pescuezo. La enorme manaza lo frenó en seco y lo sostuvo en vilo por un instante. Las garras de la bestia se clavaron en la carne del brazo. Las venas hinchadas por la tensión estallaron con un urgente manar de sangre bajo las uñas.

─ ¡Aaaaaaaggggggg! ─ El bárbaro gritó con rabia y con un brusco giro de su muñeca hizo crujir las vértebras del animal, que cayó al suelo convertido en un saco de piel, huesos y carne.

El grito de su compañero surcó el aire hasta introducirse directamente en la mente de la bárbara. Se giró irracional e instintivamente hacia su hombre. Lo justo para recibir a una bestia encaramada sobre ella. El peso del ataque la derribó. Apenas pudo esquivar las dentelladas mientras izaba la espada para abrirle el vientre en canal. Las entrañas del animal abandonaron su abdomen. Sintió el calor de las tripas y fluidos cayendo, repugnantes, sobre su piel. Se quitó de encima al lobo aún con vida que cayó a plomo al suelo. El hedor era repugnante, tan punzante que no pudo reprimir las náuseas y un repentino espasmo la hizo vomitar. Todavía con la bilis y la ácida saliva cayendo de su boca sintió la punzada de unos colmillos aferrándose a su tobillo. Podía sentir los afilados dientes hincándose en el cuero de la bota y llegándole hasta la carne. Alzó la vista y vio cómo Myrka hería al animal con un corte limpio. Sintió cómo inmediatamente la bestia dejaba de oprimir su articulación. Se levantó con rabia y clavó súbita su espada vengativa tras la nuca del animal. Kinsala disfrutó hundiendo el filo en la tierra tras atravesar su objetivo.

─ ¡Mal nacido! ─ Una sonrisa satisfecha delataba el buen grado con que había quitado la vida a la bestia responsable del dolor que empezaba a invadirla

La escena que se representaba tras la hoja de su daga vertical era preocupante. El número de lobos parecía no menguar, y el olor de la sangre parecía azuzarles en vez de amedrentarles. Myrka hizo un recorrido rápido en derredor y no parecía que pudiesen salir de aquella. Era cuestión de tiempo que fuesen cayendo todos. El inconsciente rumor del agua, un atisbo de claridad por el rabillo del ojo, o la simple casualidad, la hicieron fijarse ladera abajo.

─ ¡Por todos los dioses! ¿Cómo no hemos caído antes? ─ pensó en alto ─. ¡Corramos al río! ─ Gritó con todo el aire que había en sus pulmones. No pensó en si su decisión era correcta o en si sus compañeros la secundarían. Solo pensó, decidió y actuó.

Un empellón de Kinsala la desplazó bruscamente hacia atrás. La bárbara estaba torpe con el pie dañado. La cogió del brazo y tiró de ella ladera abajo. Unos doscientos pies más abajo el río discurría rápido y agitado entre las piedras. Las dos féminas se lanzaron en una alocada carrera hacia él.

─ ¿Dónde demonios vais?─ gritó el bárbaro al ver la acción de las mujeres ─. ¡No llegaréis!

─ Tenemos una oportunidad, aquí ninguna ─ le convino Zarec mientras blocaba la cabeza de otra bestia con el escudo. Estaba agotado y la muñeca ya no parecía formar parte de su cuerpo, insensible por el dolor.

─ Vamos ─ le espetó el bárbaro ─. Yo cierro.

Zarec avanzó a la desesperada hacia las bestias más próximas, escudo alzado y con amplios movimientos de su hoja. La maniobra hizo retroceder a los cánidos lo justo para lanzarse, él también, ladera abajo.

El bárbaro separó sus pies y los hundió en la tierra. Empezó a desplazar su enorme filo de un lado a otro en un poderoso y mortal dibujo mientras clamaba a los cielos con gritos más intensos.

Laslo se levantó apoyado en sus pezuñas traseras y propinó una coz al animal que lo despidió unas varas hacia atrás. Se dispuso al galope por la accidentada y empinada pendiente. El lobo se incorporó con resolución y se lanzó en pos de él jadeando con las fauces abiertas. Parecía haber fijado su presa en el centauro.

Ruar mantuvo su arco defensivo blandido unos cuantos haces y emprendió su veloz carrera ofendido.

─ Yo corriendo delante de unos míseros perros. ─ Era un trecho que se les iba a hacer eterno.

Los árboles parecían desplazarse veloces en el sentido opuesto de su descenso. Los troncos iban sucediéndose vertiginosamente a ambos lados de sus cabezas, reducidos a meros manchones agitados en un movimiento estático. Las ramas golpeaban el rostro con mayor o menor intensidad. Los brazos trabajaban tanto o más que las piernas, apartando el ramaje más espeso o amortiguando el impulso del cuerpo contra los árboles, en un intento de controlar la vertiginosa bajada. Los pies se turnaban alternativamente en su función de impulso. Tocando tan solo el aire o apoyándose más de lo necesario en un tronco caído o en una piedra sobresaliente.

Zarec intentaba tener ubicados a todos sus compañeros. Les veía delante de él surcando la ladera. Tan solo el bárbaro no estaba en su campo de visión. Sus ruidos y vociferios le permitían sentirle que estaba prácticamente en su nuca. No cometería el mismo error dos veces de dejar a ninguno atrás. Kinsala resbaló y se arrastró por el suelo frente a él. Myrka intentó frenar su inercia para socorrerla y resbaló también sobre el húmedo suelo.

Fue Zarec quien la ayudó.

─ ¿Estás bien? ─ preguntó jadeante mientras le ayudaba a incorporarse con rapidez.

─ Ha sido el tobillo. Pero puedo seguir.

No quedaba ya más que un pequeño trecho, un último esfuerzo podía bastar.

Un último tranco llevó a Myrka a ser la primera en alcanzar el agua. El curso era rápido y caudaloso. Las rocas eran numerosas y el cauce se deshacía en varios jirones entre ellas. Sin dilación saltó sobre el río pensando en que no estaba segura de que hubiese sido una idea tan buena. El frío la golpeó secamente al sumergirse en el agua. Apenas tocó el fondo la corriente la arrastró. Le costó asomar la cabeza sobre la irregular superficie que la zarandeaba con fuerza. Con rapidez de reflejos utilizó todas sus fuerzas para alcanzar una roca sobresaliente a la que encaramarse. El torrente tiraba de ella hacia abajo con fuerza mientras se alzaba sobre la piedra. Finalmente consiguió sacar los pies del agua y se dejó caer sobre la dura superficie.

Observó cómo Zarec y la bárbara se sumergían con un montón de lobos ya encima de ellos. Zarec boqueaba buscando algo a lo que asirse. Kinsala no debía nadar muy bien y la corriente la desplazaba como a un madero mientras su melena roja aparecía y desaparecía entre la espuma. Myrka se asustó con la escena pero se calmó al ver que unos pasos más abajo se formaba una especie de poza bastante amplia donde el agua remansaba. El torrente llevó a la mujer de las llanuras directamente a la balsa con la fortuna de no golpearse con ninguna roca. Una vez en la poza, la bárbara dio unas brazadas para alcanzar una gran piedra cerca de la orilla. Se apoyó sobre ella dejando colgar las piernas a merced de la tímida corriente. Y se quedó allí tosiendo sin resuello.

Volvió su mirada a Zarec y le encontró sostenido por una rama baja de la orilla opuesta bajo los brazos. Seguía dentro del agua pero parecía cómodo mientras intentaba recuperar el aliento.

Dirigió su mirada ahora al linde de la arboleda esperando ver aparecer a sus dos compañeros. Ningún lobo se había metido en el agua y habían cerrado filas hacia las presas que aún llegaban. Entre los árboles vio cómo el centauro se acercaba a grandes saltos y cómo el gran blanco se abalanzaba sobre él. Alcanzó a Laslo justo sobre los cuartos traseros, que cedieron ante la carga y se arrastraron sobre el suelo. Cargó el peso de su cuerpo sobre las patas delanteras para intentar erguirse de nuevo. Pero una de sus pezuñas resbaló y cayó. Los dos rodaron ladera abajo. Laslo se retorcía en el suelo por intentar incorporarse, pero estaba tan desorientado que no podía concretar cuál era el momento exacto en el que debía hacer el apoyo. Consiguió incorporarse, pero desequilibrado de tal manera que dio con toda su hechura contra un grueso roble que le repelió, con fortuna, contra las aguas. Cayó al curso en mala postura y contra las piedras.

─ ¡Laslo! ─ gritó Myrka asustada. Le tenía muy cerca y se dejó sumergir otra vez en el agua para ayudarle a salir. Tiró de él con fuerza contra las piedras. Estaba conmocionado y no pronunció palabra alguna, pero estaba consciente y parecía que en buen estado.

El lobo rodó sobre las piedras de la orilla y se incorporó con agilidad. Se mantuvo fuera del agua, observando su presa perdida. Su pelaje estaba manchado en varios lugares de sangre.

Ruar cerraba la comitiva. Tenía los lobos pegados a sus talones y todavía le quedaban muchas varas para alcanzar el agua antes de ser cazado como un vil conejo. A despecho del buen uso de la razón, clavó sus pies en la tierra para frenar su desplazamiento y giró repentinamente todo su tronco. Sus botas se hundieron en la blanda tierra formando dos pequeños surcos y levantando los débiles y tiernos brotes de vegetación. Trazó un amplio arco a diestra y otro a siniestra que cogieron desprevenidos a sus perseguidores. El filo cortó piel, carne y hueso. Y arrojó un par de lobos lejos de él. Corrió como un poseso de nuevo entre los árboles. Con una carrera más veloz, más arriesgada, más salvaje. Corrió sin control en pos de las aguas y como una exhalación saltó setos y alcanzó la orilla. Algunos lobos le cerraron el avance y sintió cómo unas garras rasgaban su carne al resbalar por su espalda. La manada de animales se cernía en torno a él como un enjambre. Sin aminorar un ápice su endemoniado ritmo saltó sobre los cánidos y se arrojó al agua llevándose por delante a uno de los lobos y derribando a otro par. Saltó sometiendo al lobo bajo su brazo derecho. Saltó sobre garras y colmillos. Saltó en plancha sin saber dónde iba a caer.

Una exagerada cantidad de agua salió despedida con el salpicar del bárbaro al sumergirse. Su enorme corpachón se estrelló de costado sobre la lisa superficie del lecho. Los dioses le habían hecho un guiño permitiéndole caer en medio de la remansada poza. Las aguas se tiñeron de rojo a su entrada en una creciente honda, parte por la sangre de sus heridas, parte por la de los lobos. Ruar consiguió ponerse de pie sobre el irregular suelo y emerger hasta el ombligo. Arrojó con fuerza el cadáver del lobo contra las piedras y se dejó caer mirando al cielo con un suspiro de satisfacción. Tras una leve inmersión el empuje de las aguas lo devolvió a flote y así permaneció un instante observando el nublado firmamento.

Kinsala olvidó sus dolores y avanzó hacia él para fundirse en un fuerte abrazo.

Los ansiosos lobos en la orilla deambulaban de un lado para otro mirando a sus esquivas presas. Alguno hizo ademán de entrar en el agua pero pronto desistían. Los matadores ojos del gran blanco les observaban fijos. Sus párpados retirados no osaban interrumpir a aquellas pupilas que emanaban odio. Levantó su hocico hacía el cielo abierto y emitió un aterrador aullido que proclamaba un juramento inarticulado. Sus traslúcidos ojos irradiaban mudos presagios de muerte y venganza.

XV

Forasteros

Se acercó la copa, de tosca manufactura, a los labios y dejó que el vino se deslizase dentro de su boca. Lo paladeó unos instantes y luego lo precipitó hacia los abismos de su estómago. Allí perdería toda su esencia en aras de convertirse en materia productiva. Debía de reconocer que la calidad del mismo era superior a lo que cabía esperar, y eso le agradó enormemente.

Berem había despachado su primera jarra de cerveza con celeridad, venía sediento y ambos estaban bastante extenuados. Ahora daba cuenta de la segunda a un ritmo más pausado. Ralán se abstrajo observando la sala en su conjunto, mientras su dedo índice dibujaba círculos desplazándose por el contorno de la boca de su recipiente cristalino. El local era grande y se encontraba ampliamente ocupado. Su entrada no había despertado interés alguno. Algún parroquiano curioso les deleitaba con rápidas observaciones de reojo de tanto en cuando. Recientemente los forasteros eran muy habituales en el lugar. Tan solo un hombre, sentado en solitaria compañía al otro lado de la sala, les observaba con descaro amparado en las sombras. La estancia se encontraba iluminada por una enorme rueda colgante del techo que sostenía una docena de velas. La luz irradiada por las finas llamas iluminaba la sala salvo aquel rincón. El hombre les escrutaba sin reparos creyéndose amparado en la penumbra. Ralán lo observaba con disimulo. Su aguda visión le permitía apreciar su rostro como si estuviese ubicado bajo la lámpara misma.

Era un hombre de tez morena y curtida. Su rostro estaba picado por la viruela y lucía alguna cicatriz que remarcaba más las facciones que los propios granos en sí. Sus ropas estaban sucias y maltrechas y sus modos eran huraños y escamados.

─ Señores, aquí tienen la cena. Espero que sea de su agrado. ─ La voz de la esbelta muchacha le hizo abandonar al turbio figurante. Un par de platos de estofado aparecieron sobre la mesa.

Berem correspondió con un seco agradecimiento.

─ Seguro que lo será ─ respondió el elfo ─. Tiene un aspecto excelente y su aroma ─ inspiró sobre los humeantes efluvios de la comida ─ es la mejor presentación de ella misma.

La muchacha sonrió y se sonrojó ante la labia del comensal, a la que estaba poco acostumbrada. Ralán se retiró la capucha totalmente para acometer el yantar.

Los ojos de la camarera no pudieron evitar una expresión de sorpresa al reparar en las picudas orejas del elfo. Ralán no pasó por alto esta reacción y la muchacha saludó cortésmente y se alejó apurada. Se había dado cuenta instantáneamente de su falta de educación y la intentó encubrir sin aturdimiento, sin perder su bonita sonrisa perenne en sus labios. Había algo de aquella joven que llamaba su atención. Sus maneras finas y estilizadas, sus rasgos pronunciados y estirados, su mirada soslayada a la vez que firme y penetrante.... No sabía que era, pero era una humana con un aura inusual. Se llevó un pequeño bocado a los labios mientras veía como la larga trenza de la joven se agitaba tras ella. Probó la comida gustoso, estaba hambriento. En toda la jornada solo habían tomado algunas piezas en salazón en pleno vuelo.

─ En verdad está buena la comida ─ le confesó a Berem.

─ ¡Hum! ─ asintió su compañero con la cabeza al no poder articular con la boca llena de comida ─. Sí que lo está. O estoy tan hambriento que todo me sabe a gloria, o son las mejores patatas que he probado nunca ─ añadió cuando ya hubo tragado la mascada.

─ No sé cuál ha sido la calidad de tu cocina, pero esta es realmente buena.

Ambos sonrieron mientras seguían manducando con ganas. Era la primera sonrisa que afloraba a los labios del soldado en toda la travesía. Todavía no tenía apenas iniciativa alguna en las conversaciones pero iba mejorando. En un momento consumieron sus platos. Berem lo dejó limpio y Ralán no dejó más restos que los obligados por el decoro. El joven soldado escurrió los últimos resquicios de su jarra de hojalata impaciente y llamó con un además al posadero. Este, con menos prisa, se acercó en cuanto terminó de secar unos platos detrás del mostrador.

─ Díganme, señores, ¿les ha gustado la cena? ─ Retiró los platos y recipientes vacíos de la mesa. Los sostuvo con una mano habilidosamente mientras con la otra, cogió un paño bastante sobado del cinto de su delantal y lo pasó por la mesa, aunque esta se encontraba limpia.

─ Desearíamos una habitación para pasar la noche, lo más confortable que sea posible ─ pidió el joven en un arranque de iniciativa que sorprendió y agradó a Ralán.

─ Por supuesto, caballeros, en mi casa todos los lechos son blandos y mullidos. Solo me queda una habitación libre, pero creo que será de su agrado.

─ No dudamos de su negocio ─ respondió el elfo ─. La verdad es que con la comida no nos ha defraudado. No hay motivos para pensar que con la habitación sea de otro modo.

─ Cuando lo deseen les conduciré a sus aposentos.

─ Pues vayamos sin más demora. Estamos cansados de un largo viaje y queremos descansar para partir temprano al alba ─ sentenció Berem.

─ Como deseen, síganme entonces.

Cogieron sus bártulos y siguieron a la redonda figura del posadero por la escalinata de madera que partía junto a la barra.

─ ¡Lyanna, voy a llevar a estos señores a su alcoba, atiende la cantina mientras vuelvo! ─ La muchacha asintió levemente dando por supuesta la orden.

El posadero les animó a seguirle. A pesar del disimulo del anfitrión, Ralán, observaba cómo esos ojos enjutos se desviaban caprichosos para examinar con demasiada obstinación sus particulares rasgos. Ya no se sentía incómodo ante este interés que despertaba en los humanos. Centró su atención en la escalera, de la misma madera que las vigas y soportes del entramado. El elfo pasó sus delgados dedos sobre la superficie del pasamano que se tornaba áspera al tacto ─. “Nogal. Textura dura y color oscuro. Sabia elección para el constructor. Sorprendente para un lugar de estas características”.

El posadero iluminaba el camino con un candelabro aunque la visibilidad era aceptable. Las pesadas botas de Berem marcaban el paso tras él al apoyar sobre el armazón. Cruzaron por encima de la zona del mostrador a través de un corredor. Desde esa posición se tenía una vista panorámica de la taberna. El elfo echó una ojeada rápida a la estancia echando de menos ya a algunos parroquianos, el descarado sujeto del rincón, entre ellos.

Accedieron a un pasillo de aspecto pintoresco. Pequeño, limpio y acogedor. Iluminado por la tenue luz dispersa de un par de hacheros. Maese Centenford abrió cortés la puerta de la última habitación y les invitó a pasar a su interior. La luz del candelabro fue creando las formas de los diversos objetos a medida que se introducía en la estancia. La habitación era reducida, pero suficiente. Sobria, sin ornamentos. Dos lechos, una mesilla, un armario, dos velas y una silla, eran todo el menaje. Una ventana de tamaño considerable prometía proporcionar claridad cuando el día llegase, aunque probablemente no iban a disfrutar de ella. Unida a la puerta de madera, eran todos los accidentes que modificaban la recta figura formada por las encaladas paredes.

El redondo rostro del posadero se orientaba siguiendo sus movimientos, mientras la franca expresión de sus hendidos ojos esperaba una muestra de conformidad.

─ Parece de nuestro agrado ─ manifestó conforme Ralán hablando por los dos ─. Dígame el importe y se lo pagaré ahora, ya que partiremos al alba y no veo necesidad de despertarle.

─ Como deseen, aunque si no madrugan más que el alba ya me hallarán en pie. No suelo dormir mucho ─ respondió el posadero ─. Con dos monedas de cobre por cabeza quedan pagadas cena y cama.

Ralán rebuscó en su saquillo y le tendió el precio acordado al hombre. Le parecía más que justo.

─ Si no desean nada más, debo regresar a atender a mis paisanos. Si necesitan algo, no duden en pedírmelo. Mi dormitorio está en el piso bajo, es el único que hay en esa planta.

─ Muy amable ─ agradeció Berem.

─ Buenas noches ─ se despidió maese Centenford desapareciendo raudo tras la hoja de la puerta que cerró tras de sí. Sus pisadas aceleradas se fueron perdiendo entre crujidos amortiguados por los muros del edificio. Parecía acuciarle el volver a su cantina.

Berem se desenfundó la capa, tiró sus bártulos junto a la mesa y se dejó caer sobre el camastro complacido.

─ Parece cómodo ─ informó sonriente ante las expectativas de una noche para reponerse mansamente de la cansina jornada ─. Voy a dormir como si fuera un niño pequeño. No me va a despertar ni una tormenta.

Su propia expresión impulsiva le hizo mudar su sonrisa y guardar silencio. Ralán apreció el detalle e incitó a conversar a su compañero.

─ Hoy vamos a disfrutar de un merecido descanso. En un par de jornadas, si las corrientes del sur no cesan, llegaremos a la capital de vuestro reino.

─ Si... ─ Berem se quedó pensativo con la mirada puesta en el techo pero traspasándolo. Parecía viajar fugazmente por todos los lugares en los que había estado recientemente ─.Tengo ganas de llegar ya. Hay que tomar medidas urgentes y drásticas. La masacre de Bulur no puede volver a repetirse ─ su rostro se ensombreció todavía más.

─ En verdad, tuvo que ser terrible ─ asintió sinceramente Ralán.

─ Lo fue. Como ya os relató Sir Stawnton, fue una pesadilla. Una pesadilla horrible de la que nunca debí despertar.

─ No digas eso, Berem. Tu corazón es joven e impulsivo, no debes dejarte llevar por esos arrebatos. Intenta asumir los reveses del destino. La vida humana es muy breve y la vivís demasiado deprisa y atolondradamente ─ intentó confortar el elfo.

─ Es algo fácil de decir cuando nunca se ha afrontado una situación, que antes, no era capaz de imaginar como real ─ respondió el soldado sin apartar su mirada del techo. Su tono era frío, cortante, pero sosegado.

─ ¿Conoces acaso lo que yo he vivido o dejado de vivir? ─ preguntó Ralán con recelo.

─ Sé lo que he vivido yo. Y con eso me basta ─ le respondió esquivo el soldado.

─ No juzgues nunca a los demás por su apariencia. Soy un elfo, una de las razas más envidiadas y menos apreciadas de todo Anheron. Soy joven para los míos, pero he visto florecer más de cientocincuenta primaveras, mucho más de lo que aspira a vivir cualquier humano. Así que analiza todos esos factores y no prejuzgues sin conocerme apenas. No tienes ni la menor idea de lo que he podido vivir o no ─ su tono era serio, pero sin denotar enojo en sus palabras.

─ No pretendía ofenderte ─ se disculpó Berem mientras le miraba al rostro por primera vez ─. Tus credenciales te preceden. Elfo, noble y enfundado en ropajes de campaña de una confección más exquisita que mis mejores ropas. Quién puede imaginar, a primera vista, que hayas pasado cualquier aflicción o necesidad.

─ Tú lo has dicho: a primera vista. Los humanos tenéis ese defecto. ─ “Entre muchos otros”, añadió para sí ─. No os detenéis a reflexionar sobre nada. ¡Cuánto mejor sería que adoptaseis esa sana costumbre!

─ Si dispusiésemos de siglos de vida, a lo mejor nos tomaríamos las cosas con más moderación, como tu raza. Pero nuestro vagar por el mundo es efímero, no podemos detenernos a meditar sobre nuestra existencia. Si lo hiciésemos, al terminar la cavilación, puede que ya no tuviéramos opción de aplicar las conclusiones.

A Ralán le sorprendió la mordaz respuesta de su compañero. Ahora fue él el que se recostó en el camastro observando el entramado de vigas. Un incomodó silencio llenó la sala oprimiendo los cuerpos de los dos individuos mientras la llama de las velas oscilaba y las sombras danzaban tímidas. La incómoda situación dificultaba la labor de encontrar las palabras que debían ser enunciadas a continuación. Ambos recapacitaban sobre la verdad que anidaba en las palabras del otro.

─ Berem, estoy seguro de que has debido afrontar una situación espeluznante ─ incitó el elfo.

─ Verdaderamente ─ respondió en tono quedo ─. Aún hoy maldigo mi suerte por no haberme quedado luchando, en mi lugar, donde me hubiese tocado morir con honor.

─ ¿Todavía esta noche, analizándolo todo de nuevo fríamente, desearías haber fallecido? ─ indagó Ralán.

─ Mis compañeros se sacrificaron para que pudiésemos partir con la misiva. Mi esposa y mi primogénito no nato murieron antes de que pudiera llegar a mi hogar para socorrerlos. Todo lo que hasta ese maldito día conformaba mi vida estaba siendo devastado. ¡Dame una razón para no morir luchando! Con una sola vida enemiga que arrebatase antes de caer, habría valido la pena.

─ No comparto tus ideas.

─ Lo sé ─ respondió escuetamente mientras le observaba de nuevo ─. Tu expresión fría e inexpresiva es impenetrable, pero tus ojos dicen muchas cosas.

Ralán se sintió nuevamente sorprendido por la personalidad del muchacho. Debajo de esa carcasa de hombre rudo y desolado, palpitaban arroyos de reflexión.

─ Tenemos formas muy diferentes de analizar los acontecimientos... ─ justificó el elfo.

─ Por ese motivo tengo tantas ansias de llegar a Cetián y cumplir mi cometido ─ continuó el soldado como si no hubiese escuchado la última frase de su compañero ─. Cumplí órdenes partiendo de Bulur, y las cumplo ahora llevando este documento mientras mi superior prescindió del protocolo y decidió partir con tus compañeros. De buena gana le hubiese acompañado, pero comprendo mis obligaciones y mi deber. Una vez cumplido mi cometido podré encaminarme directamente a la batalla para vengar todo el dolor que llevo dentro.

Su voz se quebró en la última frase. Ralán observó cómo sus ojos se cristalizaron ante el tenue resplandor de la llama reflejada en ellos. Vidriosos, temblaban ante el peso de las lágrimas que se comenzaban a formar en ellos, pero no cederían, el orgullo sería su sostén.

─ Tu impetuosidad puede llevar consigo un fatal desenlace ─ intentó aconsejar.

─ Lo sé. Probablemente muera en la primera batalla en que tome parte, o en cualquier reyerta, lo acepto, estoy preparado para ello.

─ Una decisión valiente, pero un tanto precipitada.

─ Soy humano, no podría ser de otro modo. ¿Verdad?

Una sonrisa triste decoró su rostro, no así su mirada pesarosa. Los labios de Ralán, finos como la línea del horizonte, se curvaron en una mueca natural que devolvió la sonrisa ante la ironía. Intentaba influir en la mente de su compañero, pero no conseguía que sus destructivos pensamientos cediesen ni un ápice.

Se habían descuidado con la conversación y habían dejado que las velas se consumieran. La cera resbalaba por el efímero fuste hasta amontonarse en la palmatoria y desparramarse sobre ella. Pronto estarían sumidos en la oscuridad.

Berem se despojó de las botas, el peto y demás protecciones de su armadura, y se embutió bajo la manta. Ralán siguió observando, sin ver, las velas. En silencio. Compadecía a su compañero por su naturaleza débil y eminentemente emocional. A la vez, lo envidiaba por las grandes satisfacciones que se podrían alcanzar con tales maneras. La entereza y equilibrio de los elfos les evitaba pesares incongruentes con un lúcido raciocinio. Pero, al mismo tiempo, les privaba de satisfacciones y placeres. Sentía fascinación por los humanos, por su naturaleza un tanto absurda en tantas ocasiones, pero cargada de una felicidad y satisfacción plena. Sentimientos que no había sentido nunca con tanta intensidad al no poder disfrutar de su ilusión y sus emociones mundanas.

Una de las velas se consumió por completo y la diminuta llama se extinguió formando un hilillo de humo que se disipó inmediatamente. Ralán se acercó para apagar la otra llama con un soplido suave y se acomodó en su catre.

─ Que descanses, Ralán.

─ Tú también. Buenas noches.

XVI

Río abajo

Zarec alcanzó con cierta dificultad la orilla opuesta. Todavía sentía sus sienes palpitando y estaba aturdido por el vaivén al que le había sometido la corriente mientras vadeaba el río. Se izó fuera del agua y, sin reparo alguno, tiró sus pertenencias y se dejó caer sobre el terreno pedregoso. Buscó a la manada de bestias en la orilla opuesta. Los divisó una veintena de pasos curso arriba. La corriente lo había desplazado mucho mientras pugnaba por mantenerse en la superficie. Los animales permanecían agrupados. Tumbados sobre los guijarros o merodeando mientras se lamían las heridas. Parecía que no había modo alguno de cruzar el curso en las cercanías. Dejó descansar la cabeza y sintió cómo su cuerpo se mecía en un rítmico movimiento marcado por su respiración. Su mente comenzó a tomar conciencia de la situación que habían solventado.

─ Zarec, ayúdame con Laslo. ─ La voz de Myrka llamó su atención.

Se acercó a sus compañeros y les ayudó a salir del agua.

─ ¿Estáis bien? ─ preguntó.

El centauro asintió, aunque se le notaba bastante aturdido.

─ ¡Esta vez ha faltado poco! ─ respondió la muchacha ─. Pensé que íbamos a terminar siendo el alimento de esos lobos.

─ No sé ni cómo hemos conseguido alcanzar el río ─ respondió Zarec.

─ Te aseguro que yo sí que no tengo ni la más remota idea de cómo llegué al agua ─ añadió Laslo jadeante pero con una nota jocosa en su tono.

─ Yo sí lo sé. Como un saco de forraje arrojado desde un granero ─ bromeó la chica. Los dos jóvenes sonrieron. A pesar del lamentable aspecto que presentaba el centauro, ese destello jubiloso denotaba que no debían preocuparse por su estado. No parecía muy lógico tan buen humor en una situación tan extrema. Pero la vuelta a la calma del torrente de adrenalina infundía relajación y azuzaba la alegría por su salida airosa.

Los bárbaros se acercaron caminando por la orilla. Se iban apoyando el uno en el otro. Kinsala cojeaba ostensiblemente.

─ Me duele ─ anunció señalando la bota ensangrentada. ─ Pero creo que puedo caminar sin problemas. ─ No hizo falta preguntar. El bárbaro besó a su pareja en la encendida mejilla y esta le devolvió un afectuoso abrazo.

Los lobos habían ido descendiendo el curso hasta ubicarse a su altura. El gran blanco a la cabeza permanecía enhiesto observándoles fijamente.

─ ¡Malditos bichos! ─ Ruar cogió una piedra y la arrojó en su dirección sin acierto ─. En ningún combate en toda mi vida había recibido tantas heridas. ─ Una mueca de dolor afloró en su rostro mientras se examinaba los profundos cortes de la espalda.

─ Yo he pasado francamente miedo ─ confesó Laslo ─. Ese blanco no ha sido normal. Ha conseguido inquietarme con su mirada y parecía anticiparse a todos mis movimientos.

Todos miraron instintivamente hacia el animal. A pesar de la distancia que les separaba parecía irradiar orgullo y desprecio.

─ Has luchado muy bien contra él. Hemos salido todos maltrechos, pero sanos y salvos. ─ Myrka despeinó afectuosamente los mojados cabellos de Laslo que, parecía recuperarse de la conmoción.

Zarec observó a su amiga mientras se recostaba. Volvían a interpretar de nuevo los labios de su amiga esa sonrisa reluciente que infundía ánimos a todos. Había sido la mejor parada de todos y ahora intentaba insuflarles optimismo.

─ Sino se te ocurre la idea de bajar al río, creo que habría dado igual cuanto empeño pusiésemos en la lucha ─ dijo el bárbaro.

─ Sí, menos mal que pensaste con lucidez y acierto ─ secundó Kinsala.

─ No creas que tenía muy claro que funcionase la estratagema. Solo pensé en agua y en lo mal que nadan los perros…

─ Pero funcionó. Y te debemos el estar aquí a salvo. ─ Ovacionó Zarec a su amiga.

El color de los pómulos de Myrka se intensificó.

─ ¿Turbada la chica más ruda de todo Klum? ─ se burló Laslo ─. Ver esto bien compensa la pelea.

─ No seas tonto, estoy congestionada por el esfuerzo… ─ respondió Myrka teatralizando su vergüenza.

─ “No viene mal algo de humor” ─ pensaba Zarec mientras observaba la escena en un plano horizontal apoyado su rostro sobre los cantos redondeados. Un aullido se elevó en el ambiente. Los lobos pretendían recordarles que seguían allí, impotentes pero acechantes.

Pronto se pusieron en camino. Restaban escasas horas de luz y querían poner la mayor distancia posible con las bestias antes de pasar la noche. Una última mirada atrás reveló la estampa de los lobos expectantes. Avanzaron río abajo, pero lo suficientemente alejados del curso para no ser seguidos por la manada. El viento suave jugaba a su favor llevándose sus aromas río abajo, lejos de los hocicos hostiles.

No había pasado ni una hora cuando decidieron acampar. Estaban cansados, muy cansados. Los dolores les acuciaban y Kinsala caminaba con tal dificultad que llevaba ya un trecho alzada en los brazos de su compañero. La boca de la mujer era lo único que emergía del ígneo mar que formaban sus rizos cayendo sobre el brazo del bárbaro. Llevaba el rostro apretado con fuerza contra él, hundido en su hombro izquierdo en un gesto de ocultarlo, como si pudiera suavizar el sentimiento de dolor. Una lágrima resbaló por la comisura de sus labios hasta la barbilla, para caer desde allí sobre la espalda del bárbaro. Este la cogió con más consistencia contra sí.

Zarec observó con disimulo la escena que le conmovió. Su muñeca estaba muy tullida y no podía sostener nada con ella. Pero el dolor de la bárbara hacía que se olvidase de su pesar. Ruar mostraba las enormes brechas todavía sangrantes en su espalda y brazos. Mas parecía no sentir dolor alguno. Le gustaba observar a la peculiar pareja, eran muchos los aspectos que llamaban su atención. Sus constantes arrumacos y gestos sensuales, su unión física y espiritual, el afecto que se profesaban abiertamente, la preocupación mutua, su coraje en la batalla…

La luz comenzaba a menguar entre las montañas. El cielo seguía cubierto pero parecía que el tiempo iba a ser clemente esa noche. La pasarían al raso, al calor de la hoguera, intentando tener la primera velada tranquila en muchos días. La bárbara ya no podía ni caminar. No tenía sentido intentar continuar por el momento. Esta vez esperarían pacientes la llegada de la noche y el nuevo alba traería nuevas decisiones.

Habían limpiado a conciencia las heridas de la pareja, pero corrían un serio peligro de infección. Los zarpazos de la espalda de Ruar y las dentelladas del tobillo de Kinsala eran realmente profundas y habían adquirido un color oscuro. Myrka las observaba con escepticismo mientras aplicaba el emplasto de hierbas que había preparado siguiendo las instrucciones de los bárbaros. Kinsala reparó en su gesto.

─ Confía en mi hombre. Esto será suficiente para evitar la infección ─ afirmó mientras apretaba los dientes por el escozor y el dolor.

─ Nuestro pueblo lleva usando estas hierbas durante décadas y te aseguro que funcionan ─ corroboró Ruar ─. Mis gentes compraban la hoja de maluco a los mercaderes. Aquí podéis tomarla de cualquier bosque. ─ El bárbaro se esparcía el pastoso emplasto en aquellos cortes que tenía a la vista.

Laslo volteó el puñal que yacía entre las llamas. Emitía brillantes destellos al tiempo que iba perdiendo su metálico brillo para adoptar una tonalidad más rojiza y menos fulgurante. Su hoja era bañada por las llamas que se enredaban en ella y subían y bajaban por su filo inmunes a su mortífero canto.

─ Un utensilio de muerte transformado en artefacto curativo ─ reseñó el centauro paradójicamente. Había algunas heridas que debían ser suturadas. Tomó una de las prendas y la enrolló alrededor de la empuñadura del arma. Cuando consideró que estaba lo suficientemente candente, la retiró de las llamas. Le tendió el puñal a Ruar.

─ Hazlo tú ─ le respondió este ─. Yo mejor la sujetaré.

Laslo dubitativo se acercó a la bárbara. Aplicó el filo candente sobre la supurante herida. La piel se chamuscó hendiendo el aire con un desagradable aroma, y la carne chisporroteó al consumirse por la temperatura extrema. Una sacudida se apoderó de todo el cuerpo de Kinsala, que apretó los dientes ahogando un grito en el interior de su garganta. Volvió la cabeza y se apretó con extremada fuerza contra los brazos de su compañero. Un único sonido manó de su boca, un siseo provocado por el aire entrando con fuerza entre sus apretados dientes parejo al provocado por el filo sobre su piel. Un quedo gemido estrangulado por su orgullo fue el único indicio de debilidad.

Terminada la operación, el bárbaro se irguió y tomó el utensilio con determinación. Lo meció entre las llamas volteando ambos filos entre el fuego purificador.

─ Solo señálame donde están las heridas ─ le dijo a Zarec.

Este obedeció y fue posando su dedo justo sobre los cortes más abiertos. Una vez tras otra. Los ojos de Ruar se cerraron con fuerza, llenando sus párpados de arrugas y reduciéndolos a meras rendijas carnosas. Su mandíbula se contrajo, y los dedos de la mano libre se cerraron en un sólido puño. Ningún sonido, ninguna palabra. La entereza del enorme hombretón era sobrecogedora, su desprecio por la muerte, su asimilación del dolor...

─ Espero que te calme ─ dijo Myrka a la bárbara mientras aplicaba el emplasto sobre la reciente quemadura.

─ Duele y arde, pero mejorará ─ respondió Kinsala escuetamente.

Acto seguido aplicó la pasta restante con cuidado sobre las cauterizaciones de la espalda del bárbaro. El hombre aún mantenía bien aferrado el puñal. Respiraba acelerado en profundas bocanadas.

El fuego bailaba entre los leños crepitantes, realizando una sinuosa danza, bella y constante. Podría pasarse días enteros observando el eterno movimiento de las llamas. Las lenguas de fuego moviéndose rápidas una y mil veces sin repetir nunca un mismo movimiento. Desde el día en que vio arder la enorme pira que consumió los cadáveres de los fallecidos en Katar, no podía observar una llama sin recordar aquel momento.

Desvió su mirada por el haz de cálida luz anaranjada que arrojaba la hoguera a su alrededor. Los bárbaros y el centauro dormían placidamente, envueltos en mantas, sobre improvisados lechos de hojas secas y frondosa hierba. Hoy necesitaban descansar más que respirar. Él se había ofrecido a hacer la primera guardia. Myrka le relevaría mediada la noche. Estaba agotado y dolorido, pero habían sido los mejor parados de la reyerta y debían sacrificarse.

Su compañera estaba tendida cerca de él. Allí estaba, vulnerable, dulce, indefensa como un bebé. Parecía mentira que fuese la misma persona por el día. Su dulce beso de buenas noches aún se mantenía vivo en la húmeda piel de su mejilla. ─ “¡Cuántas vueltas da la vida! Durante tantos años en nuestra infancia nos peleamos porque aquella niña rebelde me diera un beso. Y ahora, dura como el acero, me ha obsequiado con dos sin pedírselos” ─. Le había costado convencerla para que descansase. En verdad lo había hecho de mala gana, ya que disfrutaba de su compañía. Prefería no estar solo. Era en estos momentos de soledad donde la incertidumbre y el desasosiego se apoderaban de él.

Inspeccionó el linde del claro buscando algo anormal de lo que debiera preocuparse. El fuego arrojaba su luz sobre las proximidades, ahuyentando los males y temores que trae consigo la oscuridad. De momento, todo estaba muy tranquilo.

Las secuelas de los lobos pesaban con dolores y molestias, era el pequeño legado dejado por las bestias en su derrota ─. “Un simple altercado con unos animales se ha tornado más peligroso que un combate contra el enemigo”. ─ Pasó sus dedos por los cortes que había sufrido. El emplaste ya se había desprendido completamente a medida que se iba secando. Parecía que, en verdad, era una fuente de alivio.

Cogió el escudo entre sus manos y observó lo maltrecho de su estado. Tenía numerosas abolladuras y raspones. No sabía si llegaría a repararlo alguna vez. Cogió una de las amplias hojas verdes que había recogido antes de la cena y se dispuso a limpiarlo junto con su espada. Mientras eliminaba la sangre de sus enemigos y la suciedad atrapada en el metal, rememoraba los momentos del combate y analizaba las acciones afortunadas y equívocas del mismo. Debía usar sus propios errores en futuro beneficio. Así se lo había enseñado Destro. Mientras limpiaba su espada analizó la figura del dragón que formaba su empuñadura. Limpió con esmero los recovecos entre las alas extendidas de la bestia. La llama se reflejaba sobre la pulida hoja que surgía de las fauces abiertas del reptil. Parecía una representación de la mitológica realidad con el dragón escupiendo una columna de fuego. Era un arma magnífica, impresionante. Digna de un caballero. Imaginó cómo habría llegado ese arma a manos de su abuelo. Reflexionó en que Sir Destro tenía que haber sido el responsable, pero ¿por qué no le había mencionado nunca la espada?

Su mente viajó rauda, una vez más, hacia sus padres. Ya no le atormentaba la idea de si estarían vivos, pero se mantenía perpetuamente en su cabeza. Desde el apresamiento de Trevalin y los otros, la búsqueda de su familia había perdido protagonismo, había sido acantonada en un reducto de sus pensamientos, pero sin ser olvidada ni un instante. La realidad le estaba golpeando duramente y cada día que pasaba, tenía menos expectativas de poder abrazar a sus padres de nuevo. No había perdido la esperanza, ni lo haría nunca. Pero cada jornada que pasaba estaba más preparado para cualquier devenir. Iba a poner todo su empeño en rescatar a Trevalin y los demás. No descansaría hasta conocer la suerte corrida por sus padres y hacer todo lo que estuviese en sus manos por ellos. Los dioses eran testigos de que iba a ser así.

La muñeca izquierda le dolía mientras manipulaba el escudo. Cada vez que tenía que soportar el peso del arma un calambre le hacía ceder en el empuje de su mano. Se afanó en acortar la tarea y dejó a un lado el escudo y la espada relativamente límpidos. Desgarró una tira de tela de la parte inferior de su manta y se la anudó alrededor de la muñeca lastimada. Fue trazando círculos lentamente con el puño mientras la otra mano aferraba el vendaje. La sujeción no le quitaría el dolor pero evitaría males mayores.

Kinsala rebulló y llamó su atención. La bárbara se movía espasmódicamente a causa de los dolores y las pesadillas. Pronto volvió a relajarse mientras Ruar roncaba sonoramente junto a ella.

Cogió una baya del arbusto que tenía a su lado. El fruto estaba aún rollo pero jugoso. Se recostó mientras mascaba la pulpa dulce, con la mirada vertical atravesando la atmósfera y penetrando entre las hojas del enorme roble que les regalaba su cobijo. La bóveda celeste, lejana y próxima a la par, hacía las funciones de techo por esta noche. Soplaba un tímido viento. Las nubes se habían roto en sesgados claros que dejaban ver los infinitos puntos de luz del firmamento. Zarec pudo identificar alguna de las constelaciones. Parecía que su dirección era, en efecto, la acertada.

Se cubrió con la basta manta. El clima seguía siendo clemente, salvo por la lluvia. La estación fría se estaba retrasando, pero en la orografía montañosa en la que se encontraban, las noches siempre eran frías. “Las nieves tardías son las más frías”. Pensó en los dichos de los antiguos, que siempre solían ser veraces. Los inviernos más cortos eran los más inclementes y fríos. Se arruinaban los ciclos de las cosechas y se echaban a perder muchas fanegas de grano. Serían periodos de necesidad para muchos habitantes de Klum.

Se reclinó con mayor comodidad apoyando la cabeza en sus manos dispuestas solícitas tras la nuca. El rumor del agua discurriendo lejana le deleitaba y relajaba. El devenir de sus pensamientos le ayudaba a mantenerse fiel en su puesto, despierto y despejado. Las hojas del roble se mecían de hito en hito. Reparó en una pequeña hoja ovalada que se desprendía de su matriz en ese preciso instante. La pequeña hojita, amarillenta, presa del paso del tiempo y llegado el final de su efímera vida, se desprendió del roble que era su hogar. Pasó del anonimato de ser una ínfima parte de un conjunto, a ser la protagonista de tan tierno momento.

Sin propulsión comenzó su descenso hasta el suelo. Revoloteando, mecida por el aire que se filtraba entre sus capas, giraba una y mil veces en todas las direcciones, sin orden ni concierto. Se desplazaba planeando entre el denso elemento que era para ella el fino aire. Aleteaba en estático gesto, volaba sin cambiar un ápice su constitución, sin articulaciones; ascendiendo por momentos para proseguir luego con su continuo descenso. Finalmente se deslizó con levedad sobre la fina hierba que esperaba su aterrizaje. Se depositó con exactitud, ocupando la posición concreta que el destino la había asignado. Esperando a que los elementos o los animales la torneasen, la desplazasen o simplemente la dejasen descomponerse completando así su ciclo y cooperando en el resurgir de generaciones venideras.

XVII

Asalto

Un golpe seco desgarró la paz que se respiraba en el sueño. El silencio propio de la noche, su calma, su misterio, fueron vapuleados en un único instante. Con estruendo, los listones de madera que instantes antes conformaban la puerta de la habitación, salieron proyectados y se dispersaron sobre el suelo hechos pedazos. El cerrojo rebotó sucesivamente hasta encontrar freno contra la pata de la mesilla.

El porrazo despertó a los dos compañeros al unísono. Sobresaltados se agitaron en sus lechos y observaron desenfocados hacia la entrada entre sus legañosos párpados. Berem se giró con un movimiento brusco encarando hacia la entrada. Algunas astillas y pedazos del portón, dispersos sobre su manta, cayeron al suelo. Ralán se desperezó del profundo sueño como si un rayo le hubiese insuflado una descarga de energía. Sus ojos se aclimataron casi instantáneamente a su nueva condición de actividad, no así su mente que se encontraba sorprendida y enmarañada.

Dos hombres embotados en bozales y capas negras penetraron arrebatadamente en la estancia. Uno de los individuos alzó su arma y asestó una estocada al cuerpo yacente de Berem. El soldado parecía tener problemas para adaptarse a la claridad que entraba por el hueco de la puerta. El instinto y el entrenamiento le hicieron rodar sobre sí mismo hasta caer del camastro. El filo de un cuchillo se introdujo precipitadamente en el jergón rasgando la funda y la lana en el lugar donde instantes antes reposaba el pecho del soldado.

El elfo se abalanzó sobre sus armas pero la carga del otro atacante le atajó. Un sesgo de la espada del mismo le impidió alcanzar la suya propia, pero tuvo la lucidez suficiente para conseguir blocar el movimiento usando un pedazo de la descalabrada puerta. La madera no resistió el golpe del metal y se quebró, pero cumplió su misión de evitar que el acero alcanzara su cuerpo postrado sobre el piso. Ralán lo desequilibró con una patada y consiguió ponerse en pie con un acrobático giro sobre su espalda. Le era imposible alcanzar la espada, no así su carcaj, del que pudo coger una flecha que ocultó tras su brazo

Berem se rearmó rápidamente, se incorporó asiendo la base del catre por el lateral y lo izó con fuerza trabando a su agresor contra la pared. Se dispuso a asir su arma pero la aparición de un tercer hombre, enarbolando una espada corta, le cortó su avance. El soldado esquivó el filo y dispensó un potente puñetazo en la mandíbula del agresor con un mismo movimiento. Los agresores no parecían muy diestros en la lucha. Cogió su espada envuelta en su funda y de un puntapié desplazó la mesa contra los dos oponentes.

El elfo, desarmado salvo la insignificante saeta, mantenía la mirada fija de su adversario, retador. El hombre sucumbió a la precipitación y cargó sin atender a la cautela de un golpe bien ejecutado. Ralán se agachó presto y le clavó la punta de la flecha en el costado. La hoja enemiga golpeó con un repiqueteo metálico sobre la pared desconchándola. La punta de la flecha apenas se hundió en el pertrecho de cuero del asaltante pero le distrajo lo suficiente para permitir a Ralán apresar las muñecas del hombre y forzarlas contra la pared.

El humano era más fuerte y Ralán sentía cómo cedía en el intento de mantener su presa. Cuando vio acercarse la rugosa frente, solo pudo sentir el golpe contra su rostro. Sintió crujir los huesos de la nariz y un dolor lacerante. Los ojos irrumpieron en lágrimas que emborronaron su visión. Perdió la concentración y cedió en la resistencia mantenida por sus brazos. La rodilla de su agresor le incitó convincentemente a doblarse sobre sí mismo al incrustarse en su vientre.

Berem se lanzó contra sus enemigos sin reparos. Con su arma todavía envainada golpeó a uno de ellos en el cuello con un giro de revés que le conmocionó. Le arrebató la daga de su propia mano y la hundió de manera poco ortodoxa en el pecho del otro oponente mientras le atacaba. Todo fue un mismo movimiento fugaz. Observó al elfo y como un poseso cruzó la distancia que lo separaba de él, y, como si se tratase de un bisonte, embistió a su atacante.

Ralán se vio liberado súbitamente al ver cómo el cuerpo de su agresor se sacudía violentamente mientras era arrasado por el soldado. Ambos cayeron con fuerza sobre la ventana quebrando los cristales. Berem, sin dudar, arrojó con fuerza al hombre contra el marco roto, que se abrió ante el envión, precipitando su cuerpo al vació. Un grito de angustia llegó hasta él, el cual se cortó secamente al impactar el cuerpo contra el empedrado del patio.

Ralán se asomó junto al soldado y observó el cadáver despatarrado sobre una mancha de sangre oscura que se extendía lentamente sobre el terreno. Podía sentir su respiración acelerada.

─ Gracias ─ pronunció tímidamente mientras se limpiaba las lágrimas un tanto impresionado. Le goteaba algo de sangre de la nariz, pero no estaba rota.

Berem no respondió. Mantenía su mirada fija hacia el patio. Con una expresión extraña en el rostro. Tras unos instantes, interminables para el elfo, su compañero humano abandonó la observación de su cruel obra y observó a su camarada. Sus ojos mostraban cierta alteración.

─ Sabes que no me debes agradecimiento. Dependemos el uno del otro.

─ Siento haber resuelto tan deficientemente mi parte ─ se excusó el elfo.

─ Unas veces se pelea mejor y otras peor. La parte buena está en poder contarlo ─ zanjó Berem volviéndose hacia el interior de la estancia.

Ralán estaba sorprendido por la agresividad y violencia mostrada por su compañero. No creía que hubiese sido necesario defenestrar a aquel hombre, aunque probablemente le hubiera quitado la vida a él mismo. Pero le sobraba prudencia para no juzgar al soldado. Siguió a Berem hacia la entrada. Uno de los hombres yacía muerto. El otro, que había quedado inconsciente, se movió en el suelo. Berem le cogió bruscamente por la pechera y retiró el bozal y la capucha que le cubrían el rostro. El hombre estaba aturdido, apenas entreabría los ojos. Le abofeteó el rostro enérgicamente con el fin de desperezarle, pero fue inútil.

─ Parece que no nos va a ser de mucha ayuda ─ dijo Berem mientras desenfundaba su espada y se la ponía en la garganta.

Ralán cogió al soldado por el hombro y le miró fijamente a los ojos sin pronunciar palabra. El joven detuvo el movimiento, mas no apartó la hoja del pescuezo del hombre tendido. Le devolvió inconmovible la mirada.

─ No vale la pena. No te rebajes a su nivel ─ pronunció finalmente el elfo.

Berem, rodilla en tierra, tardó unos breves instantes en reaccionar. Soltó la cabeza de su agresor, dejándole tendido en el suelo, entre maderos partidos y se puso en pie.

─ Él no hubiese dudado. ─ Fue la escueta respuesta que dio mientras salía de la habitación.

Había alguna gente en el pasillo, alarmada por el altercado. Hablaban con murmullos entre ellos, pero nadie osó dirigirse a los dos compañeros mientras se encaminaban al piso inferior. El resto de puertas estaban intactas. Ralán podía sentir las miradas recelosas sobre ellos.

Bajaron rápidos por las escaleras hacia el piso de abajo, pendientes de todos los recodos y doblando las esquinas como si del interior de un bosque tenebroso se tratara. Cruzaron el corredor que les mostraba la taberna. Estaba vacía y sumida en la más absoluta oscuridad. Prosiguieron al piso bajo. Junto a la puerta de acceso a la cantina había otro portón, que debía conducir a los aposentos de maese Centenford.

Abrieron la puerta sin reparar en llamar o pedir permiso. Al apartar la hoja de madera la escena que se les presentó les sorprendió a ambos. El posadero, su esposa y la muchacha se encontraban apiñados en el lado opuesto de la estancia, sentados sobre una cama grande. Frente a ellos, un hombre desgarbado les amenazaba con una espada bastarda.

Se giró ante su llegada y un gesto contrario se instaló en su rostro al verles. Retrocedió, cogiendo bruscamente a la muchacha por la larga cabellera suelta, se escudó en ella y colocó el filo de su arma amenazante junto a su delgado cuello.

─ ¡No os mováis o la degüello como a un conejo! ─ amenazó con una voz carrasposa y desagradable.

Ralán había armado su arco con una rapidez vertiginosa y apuntaba al hombre sin moverse de la entrada. Berem se hizo a un lado y no avanzó, pero no bajó su arma.

─ No creo que debieras hacer eso, no sería bueno para ti ─ le instigó el elfo.

─ ¡Os digo que no os mováis o la mato! ─ Se reiteró, más nervioso, apretando más el filo contra la pálida piel de la muchacha para enfatizar sus palabras.

La muchacha lloraba y gemía tímidamente, inmóvil, mirando de reojo el peligroso metal mientras el hombre tiraba de su cabello hacia atrás. El matrimonio se debatía aterrado entre súplicas y sollozos de excitación. El elfo se mostraba impasible, fijando su objetivo al final del asta de la flecha. Observó fijamente al hombre y reparó en que se trataba del misterioso personaje que les analizase tan insistentemente durante la cena.

─ Dejadme marchar y la liberaré. ¡Si no la mato aquí mismo! ─ Se repitió una vez más. Sus palabras sonaban como bramidos, sonidos desgarrados que pretendían emanar autoridad en vez de desesperación y angustia.

El elfo miró ahora fijamente a los ojos de la muchacha. Intentó trasmitirle durante unos instantes lo que iba a ocurrir. Sus dedos soltaron precisos la cuerda. La saeta voló instantáneamente y atravesó la garganta del hombre después de rozar el hombro desnudo de la chica. Esta reaccionó bien y dando un empellón al hombre se separó hacia sus padres.

El asaltante cayó fulminado contra la pared entre gorjeos carrasposos. Un largo mechón rubio se suspendió lánguidamente hasta el suelo. El matrimonio acogió en su regazo a la muchacha entre un coro de vagidos y gimoteos.

─ ¿Se encuentran bien? ─ les preguntó Berem acercándose a la piña que formaba la familia.

Maese Centenford asintió enérgicamente como toda respuesta, con los ojos aún vidriosos y los lagrimones resbalando por sus hinchadas y coloradas mejillas. Seguía amarrado con fuerza a las dos mujeres de su vida, como si soltarlas le fuese a separar de ellas para siempre. El soldado les observó mostrándoles su apoyo e intentando tranquilizarles, pero sin mucho empeño, necesitaban desahogarse de tanta tensión. Por un momento se sintió envidioso de los tres desamparados personajes que veía dichosos. Se imaginó con su esposa y su bebé, reunidos, fundidos en un monumental abrazo, juntos de nuevo, en un plano de existencia o en otro.

Ralán se agachó junto al cadáver. Con delicadeza realizó el gesto inmerecido de cerrarle los ojos. Su expresión era extraña, retorcida, enmarcada en un rostro de feas facciones. Todavía hoy le costaba asimilar actos de violencia voluntaria como este. Después de tantas atrocidades presenciadas seguía sin comprender la crueldad de los hombres. Las decisiones de su padre y resto de gobernantes habían llevado a su pueblo a aislarse de los humanos, temerosos de contagiarse de su naturaleza, capaz de corromper la armonía que siempre había caracterizado a su raza. Negaba admitirlo, pero tenía que concederles parte de razón.

─ Siento mucho lo que ha pasado... En verdad les pido disculpas... Espero que comprendan que no tuve opción... ─ Las disculpas del posadero salían atropelladas de su boca, entremezcladas una tras otra.

─ Tranquilícese. ¿Qué culpa puede tener usted en lo sucedido? ─ Respondió complaciente el elfo.

─ Estos hombres irrumpieron en mi cuarto, nos despertaron bruscamente y me preguntaron cuál era su habitación.

─ ¿Le preguntaron por nosotros? ─ inquirió extrañado el soldado.

─ Sí. Amenazaron con matar a mi mujer y a mi hija delante de mí si no les decía cuál era el dormitorio del elfo y el soldado que habían llegado esta noche ─ respondió mientras estrechaba con más fuerza a las dos mujeres.

─ ¿Qué motivos tendrían para atacarnos a nosotros en concreto? ─ preguntó retóricamente el elfo.

─ Por sus comentarios pretendían robarles ─ sentenció el hombrecillo. Sus palabras eran acompañadas por gestos de asentimiento de las mujeres.

─ ¿¡Han intentado asesinarnos, tomándose todas estas molestias, por un puñado de monedas!? ─ Se escandalizó Berem iracundo. Sonaba tan absurdo como inverosímil.

─ Bueno... ─ dudó el posadero ─. Creían que obtendrían un cuantioso botín. Toda la taberna ha pensado que erais un noble elfo y su salvaguardia…

─ ¡Por todos los dioses! ─ imprecó Berem ─. Eso es absurdo. ─ El soldado se giró contrariado ahora que comprendía con claridad.

Ralán se quedó meditativo ─. “Ahora comprendo el descarado interés de este desgraciado” ─ pensó mientras observaba su grotesca mueca póstuma ─. “Un elfo y un humano, extraña pareja para estos días aciagos. Ropajes de finas sedas visten a uno y sobrio atuendo y maneras más sobrias aún, definen la naturaleza marcial del otro”. ─ Tenía que reconocer que base para fantasear había. Pero, ¡cómo iban a imaginar siquiera tal confusión!

─ Les pido disculpas una vez más. Me habría gratificado haber colaborado más, pero mi edad y mi miedo me lo impidieron. ─reconoció sinceramente el orondo posadero.

─ Deje a su conciencia descansar tranquila, le estamos agradecidos igualmente. Hizo lo que estaba en su mano ─ le consoló Ralán.

─ Ojalá hubiese podido hacer más. Tengo particulares motivos para tener afecto a los de su raza ─ confesó maese Centenford. Sus ojos se encaminaron afectuosamente hacia la muchacha, la cual, sonrió tiernamente a su progenitor.

Ralán reparó en ese mismo momento en las orejas de la chica y empezó a hilar la extraña impresión que le había causado. Con el ajetreo de la situación, no había dado relevancia a ese detalle que había tenido visible todo el rato. Ahora los rasgos de la muchacha le resultaban obviamente familiares. Observó detenidamente a la chiquilla analizando todos sus matices. Era un mestizaje singular de ambas razas que, salvo las orejas, la asemejaban totalmente a una humana de facciones delicadas. La chica se sonrojó ligeramente ante el examen y Ralán cejó en su escrutinio.

─ Os pido disculpas ─ pronunció el elfo señalando un ligero corte que le había provocado su flecha en el hombro desnudo.

─ No os disculpéis. Ni siquiera me ha dolido. Me habéis salvado la vida y os estaré eternamente agradecida ─ reconoció a la vez que realizaba una cortés inclinación de cabeza.

XVIII

El calor de la noche

Su sueño se vio desvelado por la incómoda escena que estaba recreando. Sin saber muy bien la causa, vino a su mente el recuerdo de Silano, su fiel montura durante estos años. No sabía la suerte que había corrido desde la accidentada huída en el bosque. Apreciaba mucho a aquel animal que se había convertido prácticamente en un compañero. Le había turbado la imagen de verlo convertido en la comida de unos goblins ─. “Espero que el pobre haya corrido mejor suerte” ─ pensó Zarec mientras se despejaba. Se incorporó con algo de zozobra aún y observó el proscenio. El cielo se encontraba ampliamente despejado y los astros asomaban su visión al mundo. La claridad era notable. La luna blanca se encontraba en un desarrollo medio en lo alto del cielo. La plateada era un delgado arco apenas perceptible entre algunos cúmulos nubosos más al oeste. Todavía era noche temprana.

Los rescoldos incandescentes en rojas tonalidades eran los póstumos restos de la hoguera, que se había ido consumiendo ante la ausencia de más leña de la que nutrirse. Myrka y Laslo dormían a su lado con gesto sereno. Se frotó los brazos y el torso un tanto destemplados, y acercó sus manos a la débil honda de calor que aún irradiaba la agonizante hoguera. Buscó con la mirada a Ruar, que era el encargado de la primera guardia, y no le encontró. Reparó entonces que el lecho de Kinsala estaba vacío.

Llevaban tres jornadas realizando su trayecto a la par de las aguas corrientes. Había resultado ser más complicado de lo estimado en un principio. El accidentado terreno y la falta de senderos les habían obligado a avanzar con suma lentitud. Afortunadamente las escarpadas rocas iban perdiendo protagonismo que cedían a las pendientes más livianas y los bosques espesos. El curso del río había aumentado su caudal considerablemente.

Kinsala era la que mantenía un estado más precario. La herida se le había cerrado casi completamente y la infección había remitido. La primera jornada tras el ataque avanzó a duras penas amparándose en un tosco entablillado que le permitía apoyar el pie con ciertas reservas. La marcha se había ralentizado mucho y el orgullo de la bárbara estaba más que herido. En la jornada de hoy ya había tenido menos dolor y había caminado sin las tablillas. No sabía si es que la herida no había sido tan horrible como parecía en un principio o que la fuerza de voluntad de la bárbara era encomiable.

Le extrañaba la falta de ambos. Esperaba que la salud de Kinsala no hubiera empeorado repentinamente. Un sentimiento de preocupación comenzó a crecer en su interior.

Se internó en la maleza para buscarles. Era un espectáculo precioso el caminar por el interior del bosque iluminado por la tenue luz. Los rayos de las lunas se colaban entre las copas de los árboles, tintando el paisaje con tonos pálidos y blanquecinos. Una situación no exenta de inquietud y cierto temor. El joven se mantenía atento. Los quedos sonidos de los animales nocturnos se intercalaban con el murmullo del agua. Iba en dirección al río y sentía el agua cada vez un poco más próxima. Todo estaba bello y tranquilo, pero su mano se mantenía apoyada sobre la empuñadura de su espada.

Percibió unos ruidos algo más intensos que llamaron su atención. Una especie de quejidos, a modo de sollozos, le condujeron hacia unos arbustos cercanos. Se internó lentamente en el matorral con los dedos aferrando con mayor consistencia el cuero de su arma. Con cada lenta zancada iba deslizando el arma de su funda. Parte del filo quedó al descubierto centelleando en la penumbra. Apartó lentamente los matojos.

Su mano dejó de sentir el suave tacto del cuero curtido de la empuñadura y quedó flácida en el aire junto a la espada que se recogió sola en su vaina. La intriga y tensión surgidas, dieron paso a un sentimiento de incomodidad y curiosidad ante lo que estaba presenciando. Frente a él, encontró a sus dos compañeros yaciendo iluminados por los áureos rayos lunares. Ambos, entrelazados en una maraña de brazos y piernas, ajenos a todo lo que ocurriese a su alrededor que no fuesen ellos mismos. Los cuerpos desnudos brillaban con intensidad ante la difusión de la luz que originaba el cálido sudor que los cubría.

Zarec se sintió tonto por preocuparse por los bárbaros y se dispuso a darse media vuelta, dejando a la pareja disfrutar en la intimidad de su momento. Pero su cuerpo no obedecía presa de una curiosidad morbosa. Mientras su mente se debatía entre la razón y lo mundano, seguía observando a los amantes entregados en cuerpo y alma el uno al otro.

Kinsala, postrada sobre la hojarasca, recogía entre todas sus extremidades el fornido cuerpo de su amante que la tapaba casi por completo. Lo apretaba con desesperada pasión contra sí. Los dos se mecían con sinuosos movimientos contrapuestos que iban acompañados de jadeos y respiraciones entrecortadas. Parecía que todo lo demás no existía para ellos, ni siquiera él.

─ “Parece que Kinsala ya no tiene ningún dolor” ─ pensó mordaz mientras se sentía algo incauto. Sabrosa recompensa estaba recibiendo por sus recientes penares. Era una auténtica belleza el ver dos cuerpos desnudos tan perfectos, compenetrados con tanta armonía. Dos personas entregadas de tal manera la una a la otra. En verdad era una escena interesante.

Su mirada se detuvo en el rostro de la sensual mujer. Más atractiva que nunca. Sus carnosos labios estaban entreabiertos, dejando deslizarse entre ellos las intensas manifestaciones de placer. Sus ojos estaban cerrados. Sus párpados se apretaban con más intensidad, o se desplegaban, en función de las sensaciones originadas por las acometidas de Ruar. Zarec se sintió envidioso del fuerte guerrero, deseando poder ocupar su lugar en tan increíble situación. Mas fue una idea fugaz y egoísta que pronto evitó, avergonzado por tal reacción.

Sus fantasías se disiparon, como el humo en el cielo al abandonar la llama, cuando la mujer abrió los ojos y miró fijamente en su dirección. Era como si le hubiese descubierto y pudiese observarle fijamente a través de las hojas y las ramas. Zarec tuvo un súbito deseo de echar a correr abochornado por su comportamiento, pero no se movió. La mujer mantuvo la mirada fija unos instantes, con sus ojos negros, inyectados de la pasión del momento. Después, con una pícara sonrisa en los labios, volvió a dejar caer los párpados y se abandonó de nuevo, con más intensidad aún, a los placeres terrenales de la carne.

El joven abandonó su posición con más sigilo que a su llegada y desanduvo el trecho hasta el campamento. ¿Le habría visto la mujer? ¿Le había mirado realmente? Si fue así, parecía que no le había importado. En cualquier caso, de lo que estaba seguro, era que nunca olvidaría lo que había contemplado aquella noche.

La mañana siguiente llegó como tantas otras. Poco a poco se fueron desperezando y preparándose para la iterativa marcha de cada jornada. Zarec se encontraba tenso, e intentaba evitar una conversación directa con cualquiera de los bárbaros. Se sentía embarazado por tener que mirar a los ojos a Kinsala sin saber qué era lo que estaba circulando por la mente de la mujer.

Le había costado conciliar el sueño tras el fortuito tropiezo. Aún así, se había dormido antes de que regresasen al campamento. Su mente no podía relajarse y sumirse en el letargo. La imagen flameante del hermoso y generoso cuerpo de la bárbara le alteraba. La escena de ambos amantes entregados al placer al ritmo de la pasión no cesaba de repetirse en su imaginación una y otra vez.

─ ¿Cómo has dormido muchachito? ─ fue la voz de Kinsala la que sonó tras de sí.

─ Pues... bien. He descansado bastante ─ respondió un poco atropellado y sin mirarla directamente.

Dudaba si la mujer le había soltado una sarcástica indirecta o era una pregunta tan inocente como parecía y su predisposición era la que le hacía ir más allá. Probablemente ninguno le había visto. Poca importancia tenía ahora.

XIX

Gente entrañable

La peculiar comitiva subió los escalones con relativa calma. Algunas miradas inquietas seguían su camino a través del pasillo, mientras otros, más intrépidos o molestos, preguntaban al posadero por el alboroto. Este les aplacaba con una forzada sonrisa y palabras despreocupadas. En torno a la entrada de la habitación un par de rudos hombres, grandes y en ropa interior, observaban por el hueco el estado en que había quedado la misma. A su llegada se retiraron para dejarles paso y deleitaron al elfo y al soldado con una mirada bastarda de reto y admiración.

─ Parece que ha habido una buena pelea ─ manifestó toscamente uno de los hombres. De su espesa barba parda surgía una sonrisa que ponía al descubierto su deteriorada dentadura. No pareció importarle las furibundas miradas que respondieron a su comentario.

─ De buena gana hubiera prescindido de mi sueño para poder presenciarla ─ se refirió su camarada en el mismo tono jocoso.

Las espléndidas sonrisas desaparecieron fulminadas al observar cómo el soldado se volvía hacia ellos y, desenvainando con agilidad su arma, introdujo la punta de la misma entre el enmarañado cabello de la barba del primero de ellos.

─ Pues si lo desean, pueden participar en una similar ─ amenazó Berem en tono duro y frío como la escarcha invernal.

El cuerpo del hirsuto personaje se estremeció presa de un escalofrío. Sintió esos ojos implacables, encendidos por la ira, mientras se mostraba desconcertado. Maese Centenford se volvió ante los comentarios escuchados y se dispuso a mediar en la disputa. Se interpuso entre los hombres, y adornando la escena con el calor y la cálida luminosidad de la llama de su tea, intentó disuadirles de la pelea.

─ Por favor caballeros, no agravemos más esta fatídica desgracia y comportémonos como seres civilizados.

─ No se preocupe, anfitrión, solamente quiero aplacar el engreimiento de estos hombres, que se jactan de nuestros males como si fuesen una burda chanza ─ las escogidas palabras de su verborrea aportaron peso a la aseveración del soldado.

─ Siento que nuestras palabras os hayan ofendido, pero no pretendíamos tal, con nuestro buen humor ─ se disculpó el hombre que no tenía el filo de la hoja entre sus barbas.

Las encrespadas miradas delataban un signo diferente al de sus palabras, mas sus disculpas fueron aceptadas de buen grado. Estos bravucones ya estaban puestos en su lugar.

─ Vuelvan a sus camas y aprovechen las pocas horas que les restan aún de sueño ─ les invitó cortésmente el posadero. Mostraba soltura para deshacer entuertos. Eran ya muchas las situaciones álgidas que llevaba a sus espaldas y tenía buena mano para solventarlas.

Los individuos hicieron caso del consejo y, dando las buenas noches, regresaron, poco agradados, a sus lechos. Berem enfundó su espada ante la desaprobadora mirada del elfo. Se disculpó por su arrebato por considerarlo desmedido.

El aspecto de la estancia era deplorable, no había un mueble sano, tan solo el camastro del elfo había salido indemne de la escabechina.

─ ¿Y el hombre que falta? Creo recordar que eran cuatro. ─ Preguntó el posadero. Ralán señaló la ventana rota a modo de respuesta.

Bajaron al hombre inconsciente y el cadáver al patio. Tras recoger al otro bandido en la estancia del posadero, apilaron los tres muertos ocultos bajo el cobertizo y ataron al hombre inconsciente a una columna. Las dos mujeres se estaban afanando ya en limpiar la sangre de ambas estancias.

─ Tendré que avisar a la guardia para que resuelvan los hechos y den cuenta de este maleante ─ dijo Maese Centenford.

─ Le agradeceríamos que espere a nuestra partida para dar parte ─ le pidió Ralán ─. No pretendemos ocultar nada, pero tenemos asuntos urgentísimos que resolver, y la presencia de la guardia nos retrasaría demasiado.

─ No se preocupen, daré parte al amanecer ─ confirmó solícito el hombre.

─ Se lo agradecemos profundamente ─ le respondió Berem.

─ No sé cuál será ese asunto que les inculca tal diligencia, pero supongo que podrán esperar al alba como tenían previsto. Puedo ofrecerles otra estancia donde hacerlo.

─ No es necesario, le agradecemos su hospitalidad, pero ya no podríamos descansar ─ respondió Ralán.

─ Partiremos en cuanto recojamos nuestras pertenencias ─ secundó Berem mientras observaba el oscuro cielo que empezaba a clarear.

Maese Centenford abrió la portezuela y les cedió el paso una vez más, como había hecho puntualmente en cada ocasión que había repetido el gesto. Los tres entraron al calor del hogar.

─ Y ya que no quieren descansar, deberían alimentarse bien antes de partir. ¿Aceptarían mi humilde invitación de acompañarnos en un prematuro almuerzo? ─ les invitó.

Ambos se miraron dubitativos ante la sugerente e inesperada propuesta, sin saber qué responder.

─ ¿He de entender con su silencio que aceptan el convite? De otro modo les tendría por desconsiderados o tímidos, y no creo que sean de ninguna de esas maneras.

Pronto estuvieron sentados a una mesa de la taberna. Un par de candelabros acompañaban sobre el tablero a los cubiertos y los platos de madera. La joven muchacha trajo una fuente humeante repleta de lustrosos copos de avena bañados en miel que despertó su apetito. Estaban verdaderamente complacidos por tamaña muestra de gratitud tras un altercado tan extraño. Maese Centenford llevó la conversación mientras comían. Lamentó los incidentes y los tiempos que corrían. También les confió la historia de Lyanna, su condición de semielfa y de cómo la habían acogido como su familia. Les explicó someramente las precauciones con las que vivían cada día, para luego cambiar de tercio.

─ Si no me equivoco vienen de Istria ─ preguntó el posadero indirectamente ─. Continuamente llegan a la posada rumores de guerras e invasiones en las tierras sureñas. ¿Podrían informarnos de lo que sepan?

Ambos se observaron con una mirada llena de significación. Finalmente Ralán respondió a su anfitrión.

─ No sé que rumores habrán llegado hasta aquí pero, por lo que nosotros sabemos, la situación es muy crítica. ─ El elfo respondió escueto y sobrio.

─ Alguna gente de la ciudad está partiendo hacia el norte, hacia Cetián. Dicen que en caso de guerra allí estarán más seguros ─ añadió Lyanna como esperando un juicio al respecto.

─ En caso de guerra no hay lugar seguro ─ respondió Berem. La respuesta le salió en un tono tan seco que se arrepintió casi al mismo tiempo que la pronunciaba.

─ Eso es cierto ─ secundó Ralán ─. Si la guerra llegase hasta aquí, no considero que la situación sea muy diferente en Cetián.

─ No tenemos tales intenciones ─ desmintió el posadero, como si esta conversación ya la hubiese tenido varias veces ─. Mi negocio es la posada. Perteneció a mi padre y al padre de mi padre. Vivo en ella desde niño y no sabemos hacer otra cosa que atenderla. En Cetián no tendríamos sustento.

─ Yo me iría, pero al lugar más apartado donde pudiera vivir. Al bosque, la montaña... donde fuese. Pero lejos de las ciudades y del infierno que se avecina ─ aconsejó el soldado agorero.

─ Malos son sus presagios ─ inquirió el anfitrión mirando al elfo ante las respuestas de su acompañante.

─ La situación no es mala en estas tierras, pero puede tornarse terrible con el transcurro de los acontecimientos ─ intentó atenuar Ralán.

─ Gracias por sus consejos, pero creo que estamos tratando de conjeturas que solo los dioses saben si van a ocurrir. ─ Una sonrisa amplia y optimista iluminó el redondo rostro del hombre. Berem pensó que no solo los dioses conocían esta respuesta pero optó por morderse la lengua para no seguir siendo descortés.

─ Nos va a costar dejar nuestro hogar. Estas paredes son nuestra vida. Irnos sería dejarnos algo en el camino ─ enfatizó la esposa de maese Centenford.

─ Incidentes como el de esta noche son los que me hacen pensar en dejarlo todo. Aunque desde que los vientos vienen revueltos nuestra clientela va en aumento. Nunca he querido hacerme rico, pero si las cosas se ponen feas, que me coja con el mayor número de monedas en el zurrón.

Maese Centenford se mostraba demasiado optimista, pensó Ralán. Y era lógico que todo Anheron pensase de modo similar viendo tan lejana la amenaza.

─ O mucho cambian las cosas, o hasta que esas tropas invasoras no llamen a las mismas puertas de mi posada no nos iremos de aquí ─ concluyó irónico el posadero.

─ Cuando esas tropas llamen a su puerta. Les aconsejo, con toda mi buena fe, que se encuentren lo más lejos posible de ella. ─ La respuesta de Berem hizo cambiar el gesto del hombre y de su familia.

Pronto se levantaron de la mesa. Los cristales de la posada comenzaban a mostrar algo de claridad y debían partir con premura. Entre agradecimientos y un intercambio de palabras amables abandonaron el comedor. Lyanna en un espontáneo arrebato, que incomodó mucho a su madre, propinó un efusivo beso en sendas mejillas de sus héroes, y les agradeció que la salvasen la vida. Estos le restaron importancia complacidos con el gesto. Maese Centenford les acompañó hasta la salida.

─ Espero que esto cubra el pago de la pernoctación y los desperfectos ocasionados ─ pronunció tímidamente el elfo ─ Como ve, no teníamos mucho que robar.

─ Señores, me están ofendiendo. Sería un verdadero usurero si les cobrase importe alguno. Me siento honrado de haber podido brindarles mi humilde ayuda ─ rehusó maese Centenford.

─ Aún así, insisto.

─ No insista, que no le va a servir de nada. Guarden su dinero, que lo necesitarán en su misterioso viaje ─ una sonrisa socarrona afloró en sus carnosos labios. Mientras, su esposa apareció con un hatillo.

─ Deseo que me acepten estas raciones que gentilmente ha preparado mi señora.

Maese Centenford les entregó un paquete con alimento suficiente para una semana. Hicieron un ademán de rehusar la desmesurada gratitud de su anfitrión, pero éste ni siquiera les dio la opción.

─ Espero que en el futuro pasen a visitarnos. Estaremos encantados de tenerles como invitados. Y, si alguna vez necesitan algo, ya saben dónde encontrarme.

El posadero sonrió satisfecho mientras daba unas palmaditas en la blanquecina pared de adobe. Su expresión no admitía reparo alguno. Se dispensaron un franco apretón de manos y los dos compañeros se encaminaron hacia el boscajo donde debían reunirse con Lhotto. El cielo empezaba a adoptar tonos azulados por oriente y el camino estaba totalmente desierto.

Según alcanzaron el claro donde habían dejado al grifo este apareció entre la maleza. Debía haberlos olido y escuchado desde hacía rato. Ralán se acercó al animal, que se mostró gustoso de verle, y le dedicó unas palabras de bienvenida que Berem no comprendía.

Guardaron sus pertenencias en las alforjas, ajustaron las cinchas y se ubicaron en la silla. El suave cuero que forraba los asientos parecía húmedo al tacto por la baja temperatura. Berem se asió con fuerza a la labrada madera tintada y sintió la sacudida que produjo la bestia al emprender el vuelo. Los rayos del astro comenzaban a surcar el cielo cruzándolo con innumerables haces luminosos y coloristas. Nunca había visto un amanecer desde el cielo. Ralán ordenó al grifo coger altura. La enorme esfera anaranjada sobresalía tímidamente de la quebrada línea del horizonte. Ningún cúmulo nuboso se dibujaba en el cielo todavía oscuro. Una mirada a la realidad le rebeló la diminuta edificación que era la posada bajo sus pies. Atrás quedaba aquel cálido lugar y el frustrado descanso que sin duda haría mella durante la jornada. Aún quedaban un par de etapas de cansado vuelo hasta Cetián.

XX

Cetián

─ Observa ─ rompió Ralán el silencio de los últimos instantes de viaje ─. Ya se divisan las murallas de Cetián.

Por más que achicaba los ojos no conseguía vislumbrar la citada figura siguiendo la prolongación del enguantado índice del elfo. Tan solo divisaba la calzada perdiéndose en la lejanía, diminuta, estrecha y reducida, como si se tratase de una hebra de lana larguísima.

Parecía que ya llegaban a su destino. Habían viajado con prisa, casi sin paradas salvo las imprescindibles para comer y que el grifo recuperase fuerzas. El cansancio acumulado día tras día, y las secuelas del exceso realizado al cruzar el mar de Alberión, requerían más pausas de las deseadas. Sus cuerpos necesitaban reponerse.

A medida que avanzaban sobrevolando la calzada en dirección norte, el punto difuso que Berem intuyó como Cetián fue creciendo y adoptando formas definidas; murallas, torres, edificios... todo comenzaba a resultarle familiar. Las cosas se veían diferentes desde las alturas. El cambio de perspectiva distorsionaba sus recuerdos, y le costaba ubicarse en lugares que había recorrido con anterioridad. Observaba cada detalle con escrupulosidad, parecía un infante recién salido de su hogar, analizando cada simple pormenor como si se tratase de la mayor de las maravillas.

─ ¿Has estado antes en la capital? ─ preguntó a su compañero.

─ No, nunca ─ respondió el elfo ─. He vagado mucho por la parte norte de Klum. Pero evitando las urbes. Evito en lo posible las grandes congregaciones de humanos. La muchedumbre puede ser muy peligrosa bien instigada.

No alcanzaba a ver el rostro del elfo, pero podía dibujar mentalmente su expresión pesarosa. Cuán difícil debía ser para él la convivencia con una raza que le despreciaba por verle superior. Empezaba a sentir una enorme deferencia por aquel compañero que afrontaba la adversidad con la mayor bondad que podía manar de su corazón. Él, por el contrario, dejaba fluir y desarrollarse toda la furia que inundaba su corazón y se propagaba por sus venas. Veía cómo su ira le dominaba. Era como un patético muñeco que representaba el comportamiento que siempre repelió y que le llevó, entre diferentes motivos, a convertirse en soldado de la guardia de Bulur. Se sentía avergonzado por su actitud y su falta de verdadero honor. Pero no se veía capaz de controlarlo. Nada le devolvería a su familia, nada.

Observó el enorme número de viajeros que transitaban por la Calzada Sur. Bajo ellos, serpenteando como insectos, se veían numerosos viandantes y algunos vehículos y jinetes avanzando en su misma dirección. Era habitual que discurriese tráfico por el empedrado circundante a la gran urbe. Pero el ajetreo de hoy le parecía inusual. Multitud de carromatos de lo más variopinto se dirigían a la ciudad, así como ciudadanos a pie y alguno, más adinerado, lo hacía sobre su montura. La Feria de Calandor quedaba atrás, en plena estación seca, y no recordaba ningún acontecimiento que pudiera tener lugar en estos últimos días estivales. En tiempos de guerra la palabra viaja más rápida que el viento. Parecía que las palabras del posadero tenían más consistencia de la que le habían otorgado en un principio.

La ciudad se alzaba majestuosa frente a ellos en medio de la planicie. Su enorme extensión asemejaba fielmente su función de centro del continente. Las cuatro calzadas principales del norte de Klum se ramificaban hacia los cuatro puntos cardinales. La aglomeración de viviendas más grande de Ankhor. Costaba creer las palabras de comerciantes que hablaban de ciudades estado en otros continentes más inmensas aún. Las sobrias murallas culminadas con las doce torres que se dispersaban a lo largo de los muros, enmarcaban la maraña de tejados y calles que albergaban a decenas de miles de personas. En los arrabales de la zona fortificada se dispersaban casuchos de los no queridos por la ciudad. Allí se hacinaban los que ya no cabían en su interior o no eran deseables en él. En el centro de la urbe, como si de una joya se tratase, se divisaba el enorme lago Ceron, en cuya ribera se alzaba el imponente castillo del rey. Era sobrecogedora la vista de la ciudad desde los cielos ─. “Parece un enorme ojo de Anheron que observase el firmamento”─ pensó Berem ─. “Al caminar por sus calles no las voy a ver de la misma manera”.

Ralán ordenó al animal que descendiese mientras compartía el soberbio espectáculo. La distancia se acortó y avivó los detalles y tamaño de las figuras. Se diferenciaban claramente carretas repletas de enseres y familias enteras que viajaban a la capital. Hombres, mujeres y niños temerosos de los rumores y demasiado asustados para permanecer en sus hogares hasta comprobar su credibilidad.

─ Esto es una locura ─ manifestó Berem a su compañero ─. Si se mantiene este ritmo de peregrinos durante muchas jornadas, la ciudad no podrá albergar a toda esta gente.

─ Es una urbe enorme. ¿Crees que no tiene capacidad para cobijar a las gentes? ─ Preguntó el elfo.

─ Es inmensa pero está totalmente amurallada y superpoblada. No tiene capacidad de expansión.

─ Comprendo. Nada tienen que ver vuestras ciudades con las nuestras. Nosotros habitamos buscando la espaciosidad, ocupando los huecos concedidos por el bosque, y convivimos en armonía con él. Todo el bosque de Sendra es como una enorme ciudad. Me cuesta asimilar vuestra concepción de urbe como un baúl.

─ Los antiguos crearon una ciudad bonita y segura. Con sobrias murallas que protegiesen al Rey y sus gentes. Pero no pudieron preveer cuánto aumentaría su población ─ explicó el soldado.

Pronto estuvieron próximos a las murallas y Ralán indicó en su lengua a Lhotto que descendiera. De repente, media docena de proyectiles se cruzaron en su camino surcando sibilantes en su recto vuelo. Las flechas parecían provenir de uno de los torreones de la puerta de la muralla.

─ ¡Por todos los demonios! ─ impelió el soldado mientras se agachaba instintivamente ante el ruido de las saetas que pasaron de largo.

─ ¿Esta es la hospitalidad humana? ─ preguntó airado el elfo ─. ¡Menos mal que han errado!

─ No han fallado. Ha sido un aviso. Desciende donde puedas.

Ralán controló a duras penas al alterado animal y descendió raudo a la vera de la calzada.

La multitud se hacinaba entre los carros y monturas ante el majestuoso arco de entrada a la ciudadela. Entre improperios airados a los cuatro vientos y tímidos cuchicheos al compadre más cercano, desahogaban su descontento y su ignorancia sobre los motivos de tan poco fluida entrada. La llegada de la bestia alada captó la atención de todos los presentes. Algunos incautos corrieron, incluso, para alejarse del grifo que tomaba tierra.

La multitud se hizo a un lado para dejar una distancia prudente del intimidante animal. El grifo se mantuvo quieto, con aire altivo, ignorando a los numerosos humanos que le observaban. Los dos jinetes desmontaron para tomar tierra justo cuando la congregación se retiró repentinamente ante ellos para dar paso a un escuadrón de soldados. Al unísono pusieron sus armas dispuestas y un oficial se adelantó espada en mano.

─ Identifíquense o me veré obligado a reducirles.

Berem se acercó al hombre, que identificó como capitán, retirándose la capa para que quedara bien visible su armadura y el emblema real labrado en su pecho. Con actitud airada se acercó al superior y, muy a su pesar, se cuadró para saludarle.

─ Mi nombre es Berem Dadneo, Señor. Soldado de la guardia de la ciudad de Bulur. Traigo una importante misiva que debo entregar inmediatamente, y en persona, al Rey.

Las palabras de Berem despertaron una mueca despectiva en el oficial.

─ ¿Crees que una armadura del ejército es credencial suficiente? ¿Quién me asegura que no la hayas robado? ─ respondió con despotismo.

Berem guardó silencio ante tan absurda respuesta mientras el capitán seguía hablando con engreimiento. Parecía claro que debía impresionar a su numeroso público.

─ Ni más ni menos que a su ilustrísima Majestad quiere ver en persona… ─ Se burló mientras pedía con la mirada que sus subordinados coreasen su chanza ─. Un mísero soldado y en tan poco recomendable compañía portan un mensaje tan importante ─ siguió con su burla observando ahora a Ralán y al grifo.

─ Señor, con todos mis respetos, creo que está prejuzgando una situación que desconoce...

─ ¡Silenció, soldado! ─ respondió con un tono demasiado elevado ─. Deberías darme las gracias por no haberos derribado en pleno vuelo. Unos extranjeros a lomos de una bestia alada que llegan con aires de nobleza. Creo que los calabozos de la ciudad pueden ser el lugar ideal para daros la bienvenida.

─ Señor, su magnífica lucidez sin lugar a dudas le permitirá reconocer este símbolo. ─ Le interrumpió con cierto deje de sorna, mostrando el sello real. El capitán se vio obligado a detener la indicación a sus hombres de que apresasen a los dos compañeros.

La rugiente cabeza de león labrada en oro macizo relució bajo la claridad del día y atrajo por completo la atención del oficial. Un mar de murmullos se propagó entre la multitud que los rodeaba. La magnificencia de la lustrosa joya nubló el rostro del capitán, a la vez que los soldados mudaban su fiera expresión. El sello real era poseído tan solo por los lores regentes de las doce ciudades del Reino de Ankhor. Esa sencilla joya daba al traste con toda las sandeces pronunciadas por el militar. La consistencia del objeto era incuestionable, y el soberano ridículo que estaba haciendo también lo era.

─ Ahora que parece convencido por mis argumentos, le agradecería, Señor, que me llevase en presencia del Rey lo antes posible. ─ Añadió Berem triunfante.

El petulante capitán asumió su derrota. Con el rostro teñido por el rubor envainó su espada y se giró de vuelta al interior de los muros de la ciudad. Sus únicas palabras fueron una escueta orden de que le siguieran. Ralán se colocó a la par de su compañero sosteniendo las riendas de Lhotto.

─ Enhorabuena, ha sido toda una lección de sutileza ─ le susurró con disimulo.

─ La verdad es que el rival no ha sido de mérito.

Ambos sonrieron sin mucha ostentación y se pusieron en pos del capitán y el grupo de soldados que les escoltarían en su entrada en la ciudad.

Cruzaron entre la multitud que les abrió un pasillo serpenteante entre las carretas y demás obstáculos del abarrotado camino. Los murmullos se aplacaban a su paso para cobrar renovada viveza una vez sobrepasaban la ubicación. Despertaban el interés de los lugareños, y el grifo, además, su admiración. Las gentes criticaban a los forasteros y protestaban por el trato de privilegio que recibían, creyendo no ser escuchados por estos.

Berem no comprendía por qué se tenía a toda esta gente agolpada en la entrada, ni tampoco el trato que les había dispensado el oficial. Era la primera vez que dudaban de su identificación. Había muchas cosas que no funcionaban como debieran. Los grandes portones estaban abiertos y el rastrillo levantado, algo habitual durante el día. Lo que ya no era frecuente, era el espeso muro de soldados que cerraban el acceso. Formados en guardia, con sus relucientes alabardas precediéndoles. Las garitas de los torreones y las almenas cercanas a la entrada se hallaban colmadas de arqueros y ballesteros que se apostaban en ellas con sus proyectiles listos para ser lanzados sin dilación, como ya habían podido comprobar. Incluso los lanzavirotes que divisó en el matacán se encontraban cargados.

─ No te sientas ofendido por la actitud del capitán. Hasta en las mejores familias hay una oveja negra. Este solo cumple órdenes, pero a su manera. ─ intentó justificar uno de los soldados en tono amigable. Se había cerciorado bien de que el oficial no podía oírle. Era un joven de rostro bisoño que apenas había alcanzado la edad de alistamiento.

─ A tenor de todo lo que puedo observar ─ respondió Berem indicando las almenas ─, no es solo la actitud de tu superior lo que me preocupa.

─ Las cosas han cambiado mucho los últimos días. Nos han ordenado incrementar la vigilancia y prender a todo individuo que nos parezca sospechoso.

─ ¿Sospechoso de qué? ¿De no ser humano? ─ Inquirió Ralán en tono ofendido. El soldado encajó bien la crítica.

─ Yo no tengo nada contra los tuyos. Debemos dar el alto a todo aquel que no sea ciudadano o mercader. El alto mando está muy nervioso. Algo importante se está fraguando en el sur y les asusta. Las tropas sabemos poco más que cualquier aldeano. Rumores y bravatas de taberna.

─ En verdad el sur está ardiendo, y amenaza con consumirnos a todos ─ confesó Ralán apesadumbrado en deferencia a la amabilidad del chico.

─ No os preguntaré nada, pero me parece que vuestra llegada va a aportar cosas importantes ─ añadió señalando el sello real con la mirada.

Berem no le respondió, pero su mirada le confirmó sus palabras.

─ ¿Y toda esta gente también es sospechosa? ─ preguntó Berem mordaz.

─ No ─ respondió el soldado con una sonrisa ─. Simplemente intentamos disuadirlos para que vuelvan a sus hogares. La ciudad se encuentra desbordada. Los rumores de guerra y de invasiones han asustado al pueblo. En la última semana han llegado más aldeanos buscado el cobijo de las murallas, que comerciantes en toda la temporada. Nos han ordenado que no dejemos pasar a forasteros y que convenzamos a las gentes de que regresen a sus casas, que están a salvo.

─ La situación no es tan benévola como quieren ponerla. Ese es el motivo de nuestro viaje. No comprendo por qué los gobernantes no dan cobijo a estas gentes. ─ Se sinceró plenamente el elfo.

Alcanzaron la muralla humana que formaban los guardias. Las metálicas corazas se abrieron ante ellos a la orden del capitán para volver a cerrarse a sus espaldas. Berem analizó el férreo control al que eran sometidos los pocos afortunados a los que dejaban pasar del rastrillo. Carretas de comerciantes con aprovisionamientos y mercancías dispares y algunas prostitutas con ganas de trabajar y ofrecer su propia mercancía. Mientras, el gentío protestaba airadamente por no poder acceder al interior de la ciudad.

Gran número de tropas se agrupaban en torno a la poterna de entrada. Su actitud era relajada y distendida, intentando pasar las horas lo más entretenidas posibles. Impresionaba el despliegue de hombres ataviados con sus armas y corazas.

─ Son muchos los que llegan sin casa y con poco dinero. La cosecha de este año no ha sido buena por las altas temperaturas y las reservas de grano de la ciudad son bajas. La amenaza del hambre y de las epidemias da más miedo que el de la guerra ─ siguió informando el joven soldado.

─ Por lo menos en la batalla puedes ver a tu enemigo ─ secundó Berem.

Poco a poco fueron cruzando bajo el matacán hasta la segunda puerta. El grifo iba atrayendo a su paso las miradas de todos los soldados.

─ Antes he oído que veníais de Bulur ─ siguió conversando el joven soldado ─. Nací y tengo parientes allí. ¿Cómo están las cosas?

Berem se atragantó con las palabras que su mente no quería pronunciar.

─ Las noticias que traemos son de la ciudad. La situación allí es preocupante. No deseo alarmarte pero te invito a que no seas optimista. ─ No era apropiado relatar con detalle la verdad en ese momento.

─ Bulur... Ya están tan al norte... ─ El soldado se detuvo un instante cavilando sobre la consistencia de las palabras. Parecía que su ánimo se hubiese esparcido sobre el empedrado del suelo. Reanudó la marcha para seguir su paso. Ni el elfo ni Berem consideraron oportuno decirle nada más.

Pasado el segundo rastrillo se sumergieron de lleno en la vida de la ciudad. La avenida principal se mantenía igual que la recordaba, no así sus gentes. Era verdad que el número de habitantes se había incrementado considerablemente. Las calles bullían abarrotadas. Las gentes deambulaban presurosas y ajetreadas de un lado para otro. Berem observó a Ralán. Su rostro era inexpresivo, como siempre, más su actitud de apaciguar al grifo acariciándole el cuello denotaba cierto agobio por la situación.

─ Creo que aquí nos despedimos ─ dijo el joven soldado ─. Buena suerte y espero volver a veros. ─ El tono jovial había desaparecido.

Berem se despidió con cortesía de su camarada del que no conocía el nombre. El capitán se acercó a ellos con gesto impaciente.

─ Mi cometido termina en este punto. ¿Serán capaces de llegar al palacio por sí mismos o desean que les escolte una guardia? ─ Su tono era frío y la invitación obligada.

─ No se preocupe, Señor. Conozco la ciudad y no espero tener trabas en alcanzar el castillo.

─ Siendo de ese modo, me despido para regresar a mi puesto. No obstante, ese animal podría provocar algún disturbio. Deberían dejarlo en los establos del patio de entrada…

─ No se preocupe, capitán ─ le cortó Ralán con tono cortés ─. Está bien domesticado y no ocasionará algaraza alguna.

Las palabras del elfo no parecieron convencer al oficial.

─ Me hago cargo bajo mi responsabilidad, Señor ─ intervino Berem para zanjar el asunto lo antes posible.

─ Están sobre aviso. Usted, soldado, responderá de los agravios que pudieren ocasionar su acompañante y el animal ─ les despachó incómodo el oficial.

─ Sí, Señor, así sea ─ se despidió Berem en un tono mordaz.

El capitán se volvió hacia la entrada de la ciudad seguido de los guardias sin despedirse ni mirar atrás. Berem se sintió relajado al ver alejarse, por fin, a aquel despreciable individuo.

Ralán se sintió un tanto ultrajado por el trato recibido. Le costaba asimilar las maneras que le dispensaban los humanos. Alguien con su distinguida posición en la jerarquía de su pueblo, sería recibido con cortesía y con honores en una visita oficial como emisario élfico. ¡Qué diferentes eran las cosas siendo uno más! El sello que portaba Berem y su armadura les estaba abriendo las puertas que necesitaban para llegar al Rey. Aquel sería el momento de identificarse para hacerle llegar al dirigente humano su mensaje.

Se sentía taimado por desconocer hasta qué punto era consciente su compañero de la posición que ostentaba entre los suyos. El asunto no había sido recurrente y las explicaciones recibidas por Berem habían sido escuetas. No era un tema con el que el elfo se sintiese cómodo. No sabía cómo iba a reaccionar cuando se identificase ante el Rey. Esperaba que cuando llegase el momento comprendiese sus motivos.

Cogieron la avenida principal hacia las altas torres del castillo real que se divisaban desde cualquier punto de la ciudad. Se adentraron en la jungla de personas en la que estaban convertidas las calles.

─ Perdona la actitud de semejante personaje. Es incomprensible el trato que nos ha dispensado ─ se disculpó Berem mientras avanzaban esquivando el gentío.

─ No te preocupes, ya sabes que estoy acostumbrado ─ restó importancia el elfo. A pesar del estoicismo que estaba mostrando, le estaba costando asumir su papel de paria. Estaba acostumbrado a mentalizarse de su situación siempre que abandonaba el Bosque Sagrado de Sendra, pero no por ello lo hacía con agrado ─. Lo que sí ha valido la pena ha sido ver la expresión que tomó su rostro cuando le mostraste el sello ─ bromeó.

─ Sí. ¡Valiente zoquete! Espero que haya aprendido algo de esta lección. ¿Te fijaste cómo se le abrieron los ojos?

Los dos rieron de buena gana al recordar la escena.

Avanzaban por las calles como si de un caudaloso lecho se tratase. La visión del grifo admiraba y sorprendía a los lugareños, pero no les permitía una fluida circulación entre los transeúntes que abarrotaban la vía principal. Ralán susurraba, de hito en hito, a Lhotto para relajarle. El animal se mostraba cada vez más desapaciguado. No estaba acostumbrado a estas congregaciones.

Berem se despojó de la capa y la colocó sobre la silla. Quería que su condición quedase bien patente para evitar posibles problemas.

─ ¿Todas vuestras ciudades son así? ─ preguntó Ralán.

─ ¿A qué te refieres?

─ Si son tan agobiantes. Si en todos los sitios vivís tan deprisa, tan ajetreados y con tanta brusquedad. ─ Concretó.

─ No, querido amigo. Este es un hecho autóctono de la capital ─ respondió Berem con socarronería ─. Estamos en la ciudad más grande del reino. No puedo decirte cuántos individuos sobreviven entre sus muros, y dudo que haya alguien que lo sepa con exactitud. ─ El joven tuvo que esquivar a un par de mercaderes que empujaban un carromato de hortalizas ─. El resto de ciudades de Klum son más apacibles.

Ralán solo había visitado pequeños núcleos de población humana. Este viaje le estaba instruyendo en multitud de facetas sobre esta raza que creía le era tan familiar. No estaba siendo un noviciado ameno, precisamente.

Continuaron en dirección hacia el palacio. La vía principal unía la Puerta Sur con la fortaleza. Era el camino más transitado pero el más rápido. Ralán chocó bruscamente contra un hombre que se cruzó súbitamente en su camino. El elfo se quedó extrañado de no haberse percatado antes de su presencia.

─ ¡Maldito elfo! ¡Vuelve a tus bosques con ese monstruo! ─ Le voceó el hombre antes de que pudiese disculparse siquiera. Un esputo dirigido a los pies de Ralán redondeó la increpación. Se trataba de un hombre de mediana edad. De ruda complexión, aspecto desaliñado y armado con una daga que amenazaba con desenvainar.

Un vistazo rápido al sujeto y a las gentes que les rodeaban le bastaron para suponer que el encontronazo no había sido fortuito, sino una pantomima para provocar una bronca. El elfo sujetó fuerte las riendas del grifo para calmarle. Berem se interpuso entre ambos y extrajo su espada un palmo de la funda.

─ Creo que no ha habido más que un choque fortuito que no debe ir a más. ─ Se dirigió al hombre.

El individuo retiró su mano de la empuñadura de su daga y se quedó observando el emblema de Berem con sorpresa. Parecía que, o no había visto al soldado antes, o no lo había asociado como acompañante del elfo.

─ Por supuesto ─ respondió dubitativo el nombre.

─ Entonces siga su camino y no se entrometa en el nuestro ─ sentenció el soldado en un tono más firme.

El bravucón se retrasó unos pasos al igual que el gentío que les rodeaba curioso. Los compañeros reanudaron la marcha.

─ Mantén tu espada a mano ─ le susurró Berem al elfo disimuladamente mientras le cedía el paso.

El derrotado individuo les observaba con agravio mientras conversaba con media docena de hombres. El grupo seguía su avance con miradas poco halagüeñas pero impasibles mientras se alejaban.

Continuaron su trayecto sin mayores dilaciones. Alcanzaron la ribera del lago que se dejaba ver escondido tras las viviendas. Doblando el recodo de una gran casa de piedra de varios pisos, alcanzaron una amplia plaza que ofrecía unas vistas inmejorables de la masa de agua. El espectáculo era impresionante. Visto desde el suelo el enorme lago era sobrecogedor. Las vistas que había tenido desde el aire desmerecía la imponencia de las bastas aguas en medio de la ciudad. A su izquierda, todavía alejada, la portentosa edificación que era la fortaleza del Rey parecía surgir de la superficie líquida.

─ ¿Sorprendido? ─ preguntó Berem con cierto orgullo.

─ Verdaderamente impresionante ─ elogió el elfo.

─ A veces los humanos también nos deleitamos con obras destacables... ─ El joven sonreía ante la sorpresa de su compañero ─. Nuestras ancestros tenían una concepción del espacio y de la belleza mucho más desarrollada que la nuestra ─ ironizó. Pero su afirmación tenía más verdad de la que él mismo deseaba reconocer.

Se acercaron un poco a los muelles de madera para observar mejor.

─ La naturaleza ha hecho todo el trabajo principal. No sabría explicarte muy bien la esencia del lago, pero a grandes rasgos, el agua mana del terreno rocoso y aquel canal la desagua hacia las cisternas que abastecen a la ciudad.

Ralán observaba con interés.

─ Dicen los ancianos que lleva funcionando siglos y nunca ha bajado el nivel más de un palmo. Supongo que algún día el agua dejará de manar, pero hasta entonces... ─ Se encogió de hombros.

─ Una adaptación útil y repleta de belleza ─ elogió el elfo.

─ Sí. Además sirve de particular despensa.

─ ¿Hay peces en estas aguas?

─ Sí, abundantes ─ respondió sonriente el humano ─. La pesca está limitada a las riberas desde todos esos muelles que plagan las orillas.

Ralán observó cómo las plataformas de maderos se perdían hasta la otra orilla del lago. En ellas, multitud de hombres lanzaban sedales y redes a las aguas.

─ La navegación en cualquier tipo de barca está prohibida por la ley. Así se evita que se pesque demasiado y se limita el acceso a la fortaleza del Rey ─ explicó el joven mientras señalaba hacia el imponente castillo.

Las pequeñas olas de la superficie lamían los lejanos muros de piedra que surgían del lecho. La edificación se alzaba dentro del agua a un centenar de pasos de la orilla. Un puente levadizo era su única comunicación con la tierra firme.

─ La fortaleza también parece otra obra digna de elogio ─ pronunció Ralán.

─ Realmente ─ corroboró Berem ─. Se levantó sobre una especie de meseta que se elevaba a ras de la superficie. La única manera de entrada y salida del castillo es a través del puente.

─ Una obra maestra de ingeniería bélica.

─ Inexpugnable según los expertos ─ manifestó Berem.

─ Salvo por el aire ─ matizó Ralán.

─ Mientras el enemigo tenga que saber volar creo que estaremos a salvo ─ bromeó el soldado ─. El inconveniente que tiene, según me han dicho, es que los sótanos son muy húmedos.

Ralán sonrió con la ironía de su compañero y complacido por el cambio de humor que parecía estaba experimentando.

XXI

El lago

Los primeros haces luminosos pregonantes del nuevo día comenzaban a convertir en cristalinas gotas de agua la fina capa de rocío que cubría la vegetación. El astro rey tardó en asomar, perfilando lentamente su forma sobre el recortado canto de las cercanas montañas. Presagiaba su aparición con una radiante claridad que iba bañando progresivamente la atmósfera. La mañana era cálida. Las lluvias habían cesado días atrás y en estas latitudes meridionales el frío parecía que se había quedado en las montañas. Despertar con esta bonita estampa era algo revitalizante. La falta de sueño se dejaba notar, pero Zarec se sentía extrañamente espabilado. Observó los gruesos troncos que circundaban el claro. Las plantas trepadoras los envolvían completamente. Se sentía la humedad que manaba de la alta y tupida alfombra de hierba. El susurro del agua llegaba entre la maleza como fondo constante. Les había arrullado en sus mullidos lechos toda la noche como una madre entregada.

Las estribaciones montañosas comenzaban a quedar atrás. El desnivel se iba reduciendo y la vegetación se volvía más intensa. Las miradas al horizonte revelaban que el bosque frondoso pronto llegaría a su fin. Las tierras del sur se presentaban mucho más yermas y oscuras en la lejanía cada vez más cercana.

Se incorporó con precaución para no despertar a los demás. Se estiró y bostezó levemente. Observó la hierba aplastada que marcaba reveladora el lugar donde había descansado. No veía a Kinsala, que era la encargada de la guardia y de despertarles.

El rumor del agua cayendo llevaba despertando su curiosidad desde la noche anterior cuando llegaron al claro. Sonaba como un salto o una cascada de algún afluente del río que estaban siguiendo. Podía ser una bonita estampa, y un baño matutino desentumecería sus músculos y su mente.

Zarec dirigió sus pasos siguiendo el rumor, el agua parecía no estar lejos. Una pareja de aves remontó el vuelo desde las ramas del árbol en el que se habían apoyado. Siguió su vuelo con la mirada, circular y parejo, surcando la templada atmósfera en busca de otras ramas más tranquilas. Pronto el murmullo del agua cobró intensidad y enseguida divisó su origen. La estampa era mucho más bonita de lo que había imaginado. Una cascada de una docena de varas de altura se precipitaba sobre un pequeño lago. El sonido del agua al caer invadía toda la claridad abierta en el corazón del bosque. Se acercó a la orilla y se agachó para introducir sus manos en el agua. Al tocar la tranquila superficie distorsionó su propia imagen que se reflejaba en ella. Se veía diferente, cambiado. La barba cubría someramente su mentón y apreciaba una madurez en sus rasgos que no reconocía. Era como si hubiese empezado a curtirse a más velocidad.

El agua estaba fría y dudó por un instante llevar a cabo su intención de darse un baño. Decidió que no podía desaprovechar esta oportunidad y al incorporarse vio que no estaba solo. Parecía que no era el único que había tenido la misma idea aquella mañana. A un lado del estanque, con su cuerpo suspendido a merced de la superficie, estaba Kinsala. Parecía una ninfa de las leyendas apareciéndose al héroe de turno. No se había percatado de su presencia. Zarec hizo ademán de retirarse pero no le dio tiempo.

─ Buenos días. ¿Vienes a darte un baño? ─ Saludó la bárbara al sentir su presencia. La mujer se incorporó tranquila y con inusitado descaro se acercó caminado lentamente entre las cristalinas aguas. Apenas le cubrían por debajo de la cintura.

Zarec no se oyó responder al saludo mientras observaba a la mujer. El largo pelo mojado le caía sobre los hombros sin ocultar los turgentes pechos. Las gotas se deslizaban veloces por la piel tersa, marcando las pronunciadas curvas de la bárbara. Avanzaba hacia él completamente desnuda y provocadora. Por un momento el bello paisaje que lo rodeaba perdió protagonismo ante el encanto de la mujer. Sus palabras apenas pasaron como viajeros nómadas por su mente. Se paró antes de alcanzarle.

─ ¡Venga! Ya verás qué bien te sienta un baño fresquito… ─ Con un leve chapoteo se dejó caer y se alejó lentamente flotando con delicadeza sobre las somera aguas. No dejaba de mirarle fijamente, invitándole a reunirse con ella.

Zarec superó sus pudores dubitativo. Los reparos le invadieron al liberarse de sus ropajes en tan extraña situación. Se introdujo en el agua. Estaba realmente fría. La piel se le tornó tersa ante el cambio de temperatura. Kinsala apreció su reacción.

─ No te preocupes, que te acostumbras enseguida. ─ La mujer se acercó y le cogió de la mano tirando de él con suavidad hacia sí. Los dos se sumergieron durante unos instantes para volver a irrumpir en la superficie con viveza. Dejándose mecer por las frías y relajadas aguas se iba dejando guiar con lentitud por el pequeño lago hacia la caída del agua.

Se encontraba tenso y apenas pensaba con claridad abrumado por el descaro de su amiga. Un escalofrío sacudió todo su cuerpo. Sus movimientos eran un tanto torpes e imprecisos. La bárbara se sumergió de cabeza dejando marcadamente sobre la superficie sus nalgas durante unos fugaces instantes que a Zarec le parecieron durar siglos. Buceando sumergida como un pez, se desplazó sinuosamente y se encaramó sobre él de manera felina. Apenas un par de pulgadas separaban su rostro de aquellos ojos que le observaban de manera decidida y lanzada. Sentía sus muslos alrededor de sus caderas y sus voluminosos pechos comprimidos contra él. Podía sentir el roce de los tersos pezones sobre su piel. Sin mediar palabra, la mujer le besó. Los tiernos y apetitosos labios se posaron sobre los suyos con delicadeza. Zarec se sorprendió ante tan inesperada actitud. Sintió el reflejo de apartarse, pero no lo hizo. El deseo podía más que la razón. El beso de la mujer se tornó brusco y ardiente en cuanto sintió que era correspondido.

Los pies se le hundían levemente en el fango al soportar el liviano peso de la bárbara en el agua. Se sentía confundido, apenas reaccionaba y su cuerpo comenzaba a temblar, y no a causa del agua que cada vez se percibía menos fría. La mujer lo besaba con pasión, con una dulzura y una intensidad desconocidas para él. Nunca una mujer le había besado de tal manera. Era más, nunca una mujer había sido la incitadora de un beso, siempre habían esperado a que él desempeñase su función de galán. Desconcertado, apenas devolvía el contacto. La lengua de la mujer se movía viperina entrelazándose con la suya mientras sus carnosos labios se apretaban y esparcían sobre los suyos. De repente, casi instintivamente, cogió a la mujer por las duras y redondeadas cachas y la correspondió con toda la pasión e intensidad que podía desarrollar.

La bárbara liberó una de sus manos de la firme presa que hacían en su espalda y la introdujo en el agua. Sus dedos se aferraron sutilmente a su pene expandido, conduciéndolo lentamente a la morada del placer. Zarec dio un respingo. Kinsala percibió este acto y le traspasó fijamente con sus ojos. Su mirada de obsidiana se clavó en él hipnotizándole. Sus pupilas le provocaban pasión, deseo, reto y comprensión. El frío desapareció instantáneamente de su cuerpo. Sintió el interior de la mujer cálido y acogedor. La candente sensación originada en su entrepierna se propagaba por cada poro consumiéndolo todo. La pasión se desbordó como un torrente por terreno virgen e inundó a los dos seres. Abandonados al placer. Natural, espontáneo, salvaje.

La mujer cabalgaba con decisión sorbe él, con marcadas embestidas. Lentamente se fueron desplazando por las mansas aguas hasta detenerse bajo la misma cascada. Un movimiento inconsciente. El agua caía con fuerza sobre ellos, fría, contrastando con la ardiente pasión que emanaba de sus cuerpos. El ruido les envolvía y les cerraba los oídos a todo que no fuese el sonoro ruido de las gotas precipitándose hacia el estanque. Los sonoros gemidos de placer que fluían de la mujer se vieron silenciados por el chorro, mas no acallados. Ambos individuos se encontraban entregados en cuerpo y mente a la fogosa tarea. Durante interminables momentos donde la noción del tiempo se volvió inconsistente, todo lo demás había quedado relegado a un segundo plano.

─ Ha estado bien muchacho. Me ha gustado mucho. ─ Comentó Kinsala mientras colocaban sus respectivas prendas sobre la aún húmeda piel.

─ Gracias. Yo he disfrutado mucho también. ─ Respondió dubitativo ─. “¿Se suponía que era eso lo que debía contestar?” ─ Se preguntó en su interior.

─ Creo que debe haber muchas jovencitas retorciéndose entre sus sábanas recordando con nostalgia alguna noche en tu compañía… ─ La gracia fue acompañada de una bonita y espontánea sonrisa que le cubrió el rostro. Él también sonrió aunque de una manera nerviosa y sin responder. Tras un espacio de silenció habló sin pensar.

─ Ha sido una situación muy placentera ─ comenzó dubitativo ─. Pero hay algo que me inquieta… Quizás no sea el mejor momento... Pero, Ruar…

─ Ruar es el hombre al que amo ─ respondió sin dejarle acabar la pregunta ─. Es mi compañero y daría la vida por él si fuese necesario. Ello no quita para que pueda disfrutar, de vez en cuando, de otros placeres. No eres el primero ni serás el último.

La concisa respuesta de la mujer sació con creces la pregunta del muchacho. Aunque le turbó mas todavía su limitada clarividencia del asunto.

─ Eso sí ─ añadió ─. Procura que él no se entere de lo sucedido. Podría no entenderlo. ─ Sin dar mayor importancia a sus palabras le dio la espalda para escurrir el agua de su larga melena. Acto seguido se acercó resuelta y concluyó la conversación con un breve y seco beso en la comisura de los labios.

─ He disfrutado mucho, de verdad ─ le susurró al oído ─. Espero no haber defraudado tus expectativas...

─ ¿Mis expectativas? ─ se limitó a repetir él ─. Piensas que yo…

─ Shhhhh… ─ le interrumpió posando un dedo sobre sus labios ─. Cuando te vi observándonos aquella noche. Me imaginé que eras tú el que me estaba poseyendo…

Dejando la frase en el aire se giró y se dirigió de vuelta al campamento, donde ya los echarían de menos.

Zarec se quedó aturdido, ridículo con la mitad de la ropa todavía sin poner, mientras observaba a la mujer contoneándose camino del campamento.

Se sentía regalado tras lo acaecido. Le hubiera gustado devolver el elogio a la mujer ya que había experimentado sensaciones intensísimas y sumamente placenteras. Se sentía una presa en una estratagema trazada por la bárbara, pero no le importaba. Le había seducido intencionadamente y él había sucumbido como tantos otros. Pero no había confesado el error en el que había caído Kinsala en sus cábalas. Aquel había sido el primer contacto íntimo que había tenido con una mujer. Había cortejado algunas muchachas en la ciudad pero con ninguna había llegado a la intimidad. Ese minucioso detalle sería prescindible para siempre.

XXII

Encrucijada

Un viento gélido del norte azotaba levemente la campiña en la que se había convertido el paisaje. Una tierra roja, irregular y seca se extendía hasta donde se perdía la mirada. Las montañas habían quedado atrás. El norte aparecía repleto de nubes oscuras y se podían apreciar los efectos de las primeras nevadas en las cimas que habían surcado en días pasados. Las sendas que habían usado pronto serían enterradas por la nieve. El ambiente estaba tranquilo, se respiraba la placidez del medio. Sentado bajo un sol radiante pero que no calentaba, Zarec descansaba algo impaciente, observando la senda que aparecía entre el boscajo leguas al norte, mientras reparaba las melladas energías.

Una vez sobrepasadas las últimas estribaciones montañosas y en cuanto el bosque empezó a desaparecer, se habían separado del curso del río hacia el este buscando la ansiada e incierta calzada. Un poco más alejada del río de lo que esperaban, finalmente encontraron el polvoriento trazado. El mapa había resultado ser bastante veraz en sus designios. Su trazado era recto y espacioso. Su firme reseco y tremendamente liso solo mostraba los estragos de la erosión natural. Ninguna comitiva había pasado por aquel trecho en muchos días.

Después de tanta tensión, de avanzar constantemente sin saber si lo estaban haciendo suficientemente rápido se habían adelantado a su objetivo. La perspectiva de encontrar de nuevo unas fuerzas que se hallaban diseminadas a lo largo de todo el camino recorrido alzaba el ánimo a nuevas cotas. Tocaba esperar con estoicismo la incierta llegada de la caravana de esclavos.

Zarec se encontraba sentado sobre un saliente de roca observando la lejanía en su función de vigía. El amplio firmamento se mostraba claro y despejado desde la cordillera hasta el horizonte austral. Un tenue azul difuminado por jirones dispersos de delicadas nubes. El sol brillaba con intensidad pero no sentía su fuerza sobre la piel. Parecía agotado por el álgido despliegue ejercido durante el largo estío. El aire frío del norte se introducía audaz entre los pliegues de la ropa. Miró a lo lejos, hacía su incierto destino. El relieve era abrupto en torno a la calzada, pero le preocupaba la ausencia de vegetación espesa en la que ampararse. Ese sería un problema a resolver en un futuro próximo.

El ruido metálico de las armas al chocar llevó su atención hacia sus compañeros. Observó cómo Myrka rodeaba a Laslo con un hábil movimiento y le marcaba un golpe en la grupa. Llevaban ya largo rato entregados a un combate distendido. Debían recuperar fuerzas, pero había que afrontar el tedio de la inactividad. El centauro era el menos diestro con las armas y Myrka había resultado una maestra efectiva. La muchacha estaba pletórica, era como si el cansancio no le afectase como a los demás. Cada día que pasaba parecía que su coraza se tornase más dura. A Zarec le preocupaba que perdiese esa sensibilidad y desfachatez que la hacían única. Debió sentirse observada y le miró con un guiño, cómplice de una espléndida sonrisa, antes de esquivar el palo de Laslo ─. “Es capaz de alegrarte en cualquier situación con un leve gesto”.

Habían pasado ya muchos días en compañía de sus nuevos compañeros. La extrañeza del principio, se había ido distendiendo el grupo se iba uniendo a medida que se conocían más. La relación entrañable con su vieja amiga y el centauro habían mitigado la ausencia de Trevalin. Llevaba años sin ver al viejo y tosco enano, pero ya le echaba de menos de nuevo. Seguía siendo alguien muy familiar para él y que le inspiraba confianza.

Con los bárbaros ya era otro cantar. Su cultura era muy diferente y el trato con ellos era más complicado. A pesar de las fricciones, podían estar muy satisfechos de contar con la compañía de la pareja. El evento del lago le había condicionado muchísimo a la hora de dirigirse a ellos. Se sentía urgido por un extraño sentimiento de culpabilidad cada vez que estaba frente a Ruar. Y el azoramiento le embargaba cada vez que tenía que enfrentarse a aquellos ardientes ojos negros. Más provocadores y seductores, si cabe. Kinsala parecía disfrutar de su secreta situación y no mostraba ni un ápice de remordimiento o preocupación. Él intentaba ocultar sus reparos, pero no estaba seguro de conseguir ocultarles completamente sus inseguridades a ambos.

─ ¿Qué hay entre tú y Zarec? ─ preguntó repentinamente Ruar a su pareja sin apartar la mirada del camino.

El preciso dardo arrojado por su compañero confirmó a Kinsala que el ir a buscar caza no había sido más que una excusa para estar a solas.

─ ¿A qué te refieres? ─ respondió evasivamente sin dar importancia a la pregunta.

─ ¡Oh, vamos! ¡No juegues conmigo! ─ El bárbaro se detuvo y se volvió ─. ¿Me tomas por un ciego que no logra discernir más allá de lo que le plantan frente al hocico?

Ruar clavó sus ojos en los de su compañera, fijos, impasibles, relampagueando en silencio. Una ráfaga de gélido viento le azotó la cara y meció sus largos cabellos por delante de su rostro, mas ninguno de ellos osó interponerse en el trayecto fulminante de su mirada.

─ No, no he querido decir eso. Simplemente no entiendo tu pregunta ─ respondió sumisa. Observaba las cuencas hundidas entre las hebras de pelo y se sentía acongojada ante el poder y la furia que manaba el largo silencio de su compañero. Tuvo que desviar la mirada.

─ ¿Qué quieres saber? ─ inquirió tímidamente para romper el mudo escrutinio que la estaba consumiendo.

─ Algo que no sepa. ─ Fue la escueta respuesta.

─ ¿A que te refieres? ─ continuó divagando.

─ Quiero que me digas si hay algo entre Zarec y tú ─ sentenció finalmente Ruar.

─ ¡Claro que hay algo entre él y yo! ¡Entre todos nosotros! ─ Respondió en tono obvio ─. Una amistad va arraigando con fuerza cada día que pasa con esta gente...

─ ¡No me trates como a un chiquillo! ─ la interrumpió con brusquedad ─. ¡Sabes perfectamente a lo que me refiero! ─ voceó furioso a la vez que la cogía férreamente por la muñeca y acercaba sus rostros.

La estampa de Ruar encolerizado era capaz de amedrentar a cualquiera de los seres que vagaban por la faz de Klum. Sabía perfectamente que su compañero no la pegaría jamás. Pero su falta de buen hacer al capear la situación podía provocar daños mayores. Esta partida la había perdido.

─ Perdóname ─ musitó bajando la cabeza acongojada. Podía sentir sobre sus rizos el aliento exhalado por la acelerada respiración de su hombre.

─ Aquella mañana, algo ocurrió... ─ Ruar habló a medio camino entre la afirmación y la pregunta.

Kinsala alzó su rostro dispuesta a replicar, pero la expresión del hombre la incitó a guardar silencio. Sus palabras murieron ahogadas en su garganta.

─ Aquel día fuiste a darte un baño, ¿lo recuerdas?

Kinsala asintió.

─ El chico también estuvo ausente y regresó con los cabellos húmedos.

La bárbara fue a replicar pero el dedo de su hombre la conminó a guardar silencio.

─ No le di mayor importancia al asunto. Sin embargo, la actitud del muchacho a partir de ese día ha alimentado mis dudas. Se ha mostrado esquivo y tenso conmigo.

El bárbaro realizó una pausa en su plática y Kinsala continuó callada, sabía que no debía interrumpir.

─ El muchacho te atrae, en eso no tengo ninguna duda. Hay cosas que ya no puedes ocultarme...

La mujer sintió el rubor copando sus pómulos y reaccionó con instinto a su debilidad. Se soltó de su presa con brusquedad y encaró aquel rostro retador.

─ ¡Sí, copulé con él aquella mañana! ¡Y también hace tres noches, mientras dormías! ¡¿Era eso lo que querías oír?! ─ Retó a Ruar. Este continuó mirándola fijamente sin decir nada.

─ ¡Pues ya te lo he dicho! ¿Te sientes mejor? ─ Siguió gritando ante el silencio de su compañero ─. No entiendo toda esta pantomima. ¿He de recordarte cuantas camareras de tabernas de mala muerte y rameras han pasado por tus brazos?

─ Las mismas que hombres entre tus piernas ─ respondió en tono seco y grave ─. No me has dicho nada que no sepa. No ha sido una decisión muy inteligente por tu parte pero no es algo que quiera tratar. Sabes que mientras yazcas conmigo con pasión eres libre de follarte a un burro si te place.

Kinsala le sostuvo la mirada centelleante.

─ Lo que me preocupa, Kinsala, es si sientes algo más por él ─ concluyó el bárbaro con un tono más suave.

El rostro de la mujer perdió tensión y toda ella se relajó.

─ Tú eres el hombre al que amo, Ruar. Eres mi compañero en el camino y tú eres la persona con la que elegí pasar el resto de mi vida. ─ La mujer se acercó al rostro de su amado con lágrimas en los ojos ─. Hace mucho tiempo que me hice una promesa, y cada día que pasa, la ratifico con más intensidad.

El bárbaro abrazó con fuerza a la mujer y la asió contra sí con firmeza.

─ Eso es todo lo que necesitaba escuchar.

Un pasional beso selló la discusión entre los dos enamorados.

El leve movimiento de una araña explorando su basto imperio de hojarasca centraba su aburrida atención. La peluda mancha con patas se desplazaba veloz entre las añiles láminas, apareciendo y desapareciendo en el mar de hojas. Un rumor llegó de la lejanía. Zarec observó el camino, abajo en el terreno y a media legua de distancia, se extendía hacia el norte. Una reducida camarilla de goblins precedía a la enorme nube de polvo que se iba formando en lontananza ─. “¡La caravana! ¡Por fin!” ─ Una enorme satisfacción le embargó mientras se disponía a avisar a sus compañeros.

Los cinco camaradas se tumbaron sobre la enorme roca que les proporcionaba un balcón de observación incomparable. Las carretas iban alcanzando su altura lentamente. Una hilera larguísima de enormes jaulas rodantes avanzaba con paso cansino por la tierra seca. Un gran número de orcos y goblins custodiaban las carretas. Unos, encaramados en ellas y guiando a las enormes bestias de tiro, otros, avanzando con pies pesados a la par de la comitiva. En la parte central de la caravana destacaban los caballeros. Rodeados de las tropas de soldados humanos, ataviados con imponentes corazas negras y montados en robustos corceles, avanzaban con la misma lentitud y aspecto aburrido. A pesar del polvo y suciedad que se aferraba a sus imponentes ropajes, su porte mantenía esos tintes orgullosos que porta todo oficial. Los jefes de menor rango caminaban a pie, instigando a las bestias a realizar sus funciones con gritos y pláticas carentes de toda convicción.

Los enormes akis marcaban un paso cansino moviendo con lentitud sus voluminosos y peludos cuerpos bajo la infecunda persuasión de los látigos de los carreteros. En la lejanía ya se divisaba la última carreta seguida de una ordenada tropa de soldados de piel negra. El joven sintió un sobresalto al creer divisar a sus amigos en una de las jaulas. La distancia era grande y la nitidez de las figuras un tanto imprecisa debido al polvo que levantaba la comitiva. Optó por guardar silencio y no compartir su impresión, por temor a parecer un iluso.

La distancia era considerable para sentirse a resguardo de miradas hostiles. La vigilancia de la comitiva era más aparente que efectiva. El hastío era patente en sus numerosos miembros y la dedicación que cada individuo ponía en sus funciones era testimonial.

─ Aquí está la famosa caravana ─ obvió Myrka.

Los rostros de los compañeros habían ido perdiendo su expresión curiosa al tiempo que comprobaban la magnitud de la comitiva que tenían ante sí. El contingente de tropas que desfilaba frente a ellos. Zarec se dejó caer sobre el terroso parapeto de espaldas a su objetivo. La resignación con que lo hizo fue elocuente.

─ Son demasiados para intentar nada ─ concluyó Kinsala ─. Nos matarían antes de acercarnos siquiera a una de las carretas.

─ ¡Malditos sean nuestros hados! ─ perjuró el centauro ─. Son muchas tropas para custodiar a unos prisioneros en medio de la nada. No entiendo cómo tenemos tan mala suerte.

─ En algún momento tendremos una opción favorable. Debemos esperar nuestra oportunidad ─ propuso la bárbara en tono optimista.

─ ¿Y esa es? ─ preguntó Myrka, secamente, ante la imprecisa propuesta.

─ No sabremos cuál será hasta que llegue. Debemos seguir a la columna pacientemente hasta encontrar el momento.

La solución de Kinsala no convencía a los jóvenes. Mientras, Ruar guardaba silencio.

─ ¿Les seguimos más al sur en estas tierras de inframundo? ─ preguntó airado Zarec ─. ¡Estoy cansado de avanzar y avanzar sin llegar a una meta cierta nunca! ¡Estoy harto de este no saber! Estoy cansado... ─ El ímpetu del arrebato se fue calmando con cada palabra hasta caer ahogado entre las palmas de sus manos que sirvieron de refugio a su mellada cabeza.

Los presentes guardaron silencio ante la impulsiva y sorprendente reacción de Zarec. Myrka se acercó a su amigo para consolarle pero Ruar se adelantó a ella.

─ Escúchame bien, muchacho. ─ rompió su mutismo mientras asía a Zarec por la pechera del chaleco ─. ¡Todos nosotros estamos aquí por ti! ¡Así que no me vengas con niñerías! ¿Quieres rendirte? ¡Adelante! Pero haberlo pensado antes de embarcarte en una empresa que te quedaba grande. Y arrastrarnos a ella contigo.

La profunda voz del hombretón golpeó el rostro del muchacho como una bofetada repleta de contenido. Myrka echó mano de uno de sus puñales como reacción al arrebato del bárbaro. Viendo que su furia era contenida, abortó la operación con disimulo mientras observaba.

─ No seas tan duro con él ─ defendió a su amigo ─. Todos tenemos mucha presión y puede que esta empresa nos quede grande a todos. No solo a él ─ concluyó retadora.

El bárbaro la observó fijamente unos instantes. Sin responder, soltó a Zarec y se sentó en el suelo a unos pasos de distancia. Todos los presentes se sumieron en un silencio sepulcral.

─ Perdona mis palabras, Ruar ─ rompió el silencio Zarec acercándose al bárbaro ─. No me malinterpretéis, por favor. Estoy tremendamente agradecido por el apoyo que he recibido de todos vosotros, y no creo que llegue el día en que pueda corresponderos a todos y cada uno. Simplemente, no veo la luz en esta empresa y ha sido un momento de debilidad, lo siento. No lo tengáis en cuenta, os lo ruego.

Ruar no respondió mas su mirada se suavizó.

─ No te preocupes, no pasa nada ─ le consoló Kinsala, acercándose a él para reconfortarle ─. Todos estamos aquí por nuestra voluntad e interés propio ─ añadió, deleitando al bárbaro con una intensa mirada repleta de reproche.

XXIII

El Bosque Espinoso

La imagen de la cabeza de la comitiva a lo lejos marcaba la ruta a seguir por un paraje cada vez más inhóspito. La vegetación se iba difuminando como el efímero vaho que exhalaban sus gargantas con cada nueva respiración. La mortecina claridad proyectada por la pantalla de fina calima daba un fulgor especial al paraje. La noche había sido fría. La llegada del día elevó las temperaturas como cada nuevo amanecer. El tardío invierno se había colado en escena poco a poco, justo en el momento en que abandonaban las estribaciones montañosas que tanto les había costado cruzar. Si el frío se hubiese dejado sentir un poco antes, no sabía si hubiesen sido capaces de surcar el paso de Hallen.

La trágica caravana de pesadumbre se echaba a rodar temprano. Al despuntar el alba, las bruscas órdenes de los oficiales comenzaban a anunciar el nuevo día poniendo en liza a sus vasallos. Incluso, desde la forzosa distancia a la que se mantenía del conjunto, podía oír con claridad las estruendosas y grotescas órdenes. Los enormes akis comenzaban a avanzar por la seca tierra y las enormes jaulas de madera echaban a rodar con amenazantes crujidos que ponían en duda su consistencia. Mientras, un puñado de soldados recogían su tienda y preparaban su montura.

Un vistazo al paraje mientras se ceñía los guantes de cuero negro, denotaba que era casi tan desolador como el ánimo de la caravana. Las frondosas montañas habían quedado atrás y la tierra yerma le daba la bienvenida. Ya casi había olvidado lo frustrante que podía ser surcar las tierras yermas de Shumy. La vegetación era pobre y efímera. Mirando al sur se observaba, no lejos, una concentración de foresta seca y oscura. Se confirmaba que debían haber alargado la marcha un poco más la jornada anterior. El Bosque Espinoso no sería más apacible que la rojiza y monótona estepa que les rodeaba, pero hubiese dormido más tranquilo al cobijo de los retorcidos árboles. A medida que continuasen hacia el interior de Alundra, la situación sería más desoladora y los reductos de vegetación más dispersos. Cogió las riendas de su caballo, que le acababan de acercar pertrechado, y montó. Se acomodó en la silla e incitó al animal a moverse y unirse a la comitiva. Comenzaba otro día hastiado y deprimente.

El terreno caía en una suave pendiente cubierta de ramas y hojas secas. Una suave tonalidad gris inundaba todo el interior del boscaje sumido en una penumbra delicada y luminosa. Las enrevesadas marañas de ramas formaban una férrea barrera impenetrable a los ojos. La columna se había detenido. El enorme tamaño de los akis y de las jaulas les ocasionaban continuos problema a la hora de sortear cualquier obstáculo del camino ─. “A ver de qué se trata esta vez”.

─ ¿Por qué nos detenemos? ─ preguntó bruscamente el comandante sin esperar a que el jadeante goblin que le traía la información procediese a informarle.

─ Señor, no poder avanzar. Un enorme tronco cruza sobre camino y no espacio para carretas ─ balbució el ser.

─ Si no hay espacio habrá que hacerlo. ─ Menospreciando ostensiblemente la figura de la bestia, el oficial espoleó su esbelto corcel oscuro y avanzó por la columna para ver en persona el problema.

Un enorme árbol milenario caía sobre el camino a unas dos varas de altura. A tenor del aspecto que mostraba, debían ser muchos años los que llevaba postrado en esa ubicación, y sus raíces habían arraigado férreamente en tan estrambótica postura ─. “Me gustaría saber cómo han sorteado este obstáculo las caravanas anteriores” ─ pensó para sí el comandante.

Los tres oficiales humanos, con los que formaba el grupo de mando de la expedición, le esperaban pie en tierra.

─ Helo ahí, Ragnar. El señor Zebot no está hoy de nuestra parte ─ fue el recibiendo con que le obsequió Bilym.

─ Quizás el árbol más grande de todo el bosque espinoso ha decidido interponerse en nuestro camino ─ corroboró Seth, otro de los oficiales.

─ Ya os dije que era mejor tomar la ruta del oeste. Tiene más recorrido pero evitábamos tener que cruzar bosques inoportunos como este ─ impelió Bilym de nuevo.

─ Esas quejas no nos ayudan en nada ─ respondió el Comandante Ragnar en un tono cortante antes de descabalgar ─ . No hay muchos bosques en las llanuras.

Dejó su caballo a uno de los soldados y avanzó entre los dos oficiales sin dedicarles la menor atención. Bilym nunca había sido de su agrado, no lo consideraba trigo limpio y no le gustó la designación para acompañarle a Kolum─Rha. A decir verdad, de los tres oficiales que componían su cuerpo de mando de esta misión, el único que disfrutaba de su simpatía era Kristen, que se encontraba inspeccionando el enorme tronco que obstaculizaba su camino.

La relación entre los cuatro hombres era correcta mas no cordial. Imponía sus galones con mano diestra, pero su disposición a Seth y Bilym no era precisamente amigable.

Comandante de una expedición ridícula, en compañía de unos oficiales que eran un aliciente más para detestar esta desatinada misión. Un ascenso que le otorgaba los dudosos honores de alejarse del frente de batalla para sumergirse en aquella tierra inhóspita.

─ Necesitamos alguien capacitado para regir el buen hacer de las obras de construcción del Templo de la Noche. ─ Fueron las palabras con las que le obsequiaron sus superiores. No podía ni imaginar la expresión que anidó en su rostro al oírlas.

─ “¡Necios! Su valía debía ser demostrada en el campo de batalla, no supervisando unas obras como si fuese un mero ingeniero”. ─ Debía controlar a un puñado de humanos desnutridos en medio de cientos de millas de la nada más absoluta ─. “Mejor no dar más vueltas a tantas preguntas carentes de una explicación convincente”.

Eran muchas las horas de camino en aquella maldita caravana. Muchas jornadas de pensamientos infecundos. Volvió a la realidad del descomunal tronco que tenía ante sí.

─ Debemos despejar el camino enseguida. No podemos permitirnos más retrasos. ─ Se dirigió a la tropa y las bestias que le rodeaban. Más como arenga que como información más que obvia ─. Deberíamos estar llegando a Kolum─Rha y todavía estamos en este camino de mala muerte.

─ Pongamos a las tropas a talarlo de inmediato y no perdamos más el tiempo ─ propuso activamente Seth. El oficial avanzaba pegado a su capa.

─ Los hombres tardarían mucho tiempo en talar un tronco de tal diámetro. Sería más rápido aprovechar la fuerza de los akis para intentar arrastrarlo a un lado del camino. ─ La propuesta de Kristen parecía la más efectiva, como era habitual.

─ “Menos mal que por lo menos accedieron a mi petición de que nos acompañase. Alguien de quien fiarme y un ápice de brillantez entre tanto inepto”.

Había conocido a Kristen siendo un jovenzuelo recién alistado a la tropa. Desde el primer instante le llamó la atención su capacidad de ingenio. Le había apadrinado el ascenso bajo su mando y había llegado a desarrollar un gran aprecio por su persona. Este hecho había despertado los recelos de otros oficiales en el pasado, y parecía estar mellando ya la unidad de mando de esta misión. El desprecio que sentía por la otra pareja de oficiales era patente y no le preocupaban lo más mínimo sus opiniones. Con Kristen sentía su espalda segura de los enemigos que no veía. De los rivales que venían de frente ya daba él buena cuenta.

Seth rebufó ante la oposición ejercida por Kristen e intentó hacer prevalecer su opinión.

─ Sigo pensando que la mejor opción...

─ Usaremos los akis ─ le interrumpió Ragnar expeditivo ─. Es la opción más rápida, y no quiero perder ni un instante más en este condenado viaje. ¿Algún problema que objetar?

Ninguno interpuso objeción alguna a la decisión de su superior, mas la mirada obsequiada por Seth a Kristen dijo muchas cosas, y ninguna buena.

─ Usad las bestias pues. Y que no sufran ningún daño. Las necesitamos ─ ordenó.

Dispusieron a los orcos y goblins a trabajar. Bajo continuas increpaciones las bestias soltaron al primero de los akis y, con gran esfuerzo, le guiaron hasta el árbol y le ataron las sogas que habían amarrado al grueso tronco. El enorme animal se revolvía constantemente. Solo a base de latigazos y la puntiaguda persuasión de las lanzas obedecía, a duras penas, las órdenes impartidas por los verduzcos seres.

─ ¡Esta escoria es incapaz de hacer nada bien! ─ protestó Bilym. El oficial voceó bruscamente unas instrucciones chapurreando malamente el idioma orco.

─ Tu forma de pronunciar su lengua es tan mala como la de un perro ladrando en el nuestro ─ se mofó Seth ─. Háblales en común, y si no te entienden, les escarmientas.

─ Trabajan mejor cuando les doy las órdenes en su asquerosa lengua ─ se defendió el capitán ─. ¿Acaso la entiendes tú para saber si la hablo bien o mal?

─ No entiendo nada de esos sonidos guturales. Pero tengo claro que cuando tú hablas, no se parece en nada a cuando lo hacen ellos. ─ Seth seguía mofándose de su compañero apoyado en una de las carretas de víveres.

─ Su presencia pone nerviosos a los akis, y no les culpo, son repugnantes ─ manifestó Kristen un pensamiento compartido por todo el grupo de mando.

Ragnar observaba en silencio la operación y no le gustaba lo que veía. Pensaba en cuánta razón tenían las palabras de su camarada. Detestaba a estos asquerosos seres a los que veía viles, impuros e indisciplinados. Había protestado repetidamente por el hecho de usarles en su bando para esta guerra, pero sus quejas habían sido desoídas una y otra vez. Un humano bien entrenado y con la adecuada disciplina hacía el trabajo de media docena de orcos. Su capacidad de destrucción era enorme, por su fortaleza y su número. Al mismo tiempo, su poca inteligencia les hacía unos vasallos obedientes. Pero de nada servía conquistar algo que queda aniquilado. No le gustaban. No se fiaba de ellos.

─ Si siguen persuadiendo así a la bestia acabarán por herirla, y entonces si que tendremos un problema. ─ La alusión de Kristen tuvo su réplica en Seth, como era habitual.

─ Los akis son animales resistentes, casi tanto como los mamuts, a pesar de ser mucho más dóciles. Aguantará eso y mucho más.

Kristen no quiso continuar la discrepancia y guardó silencio ante la convicción mostrada por su compañero. Los akis eran formidables bestias de carga, pero ningún ser podía aguantar mucho tiempo aquella tortura.

A pesar de la enorme fuerza del aki y de los orcos y goblins tirando de las sogas, el árbol apenas se movía. Probaron con un segundo aki involucrado en la labor con los mismos problemas que el primero.

─ Si hubiésemos talado el árbol ya estaríamos en camino.

La farfulla de desaprobación resonó a sus espaldas, casi inaudible ante el estruendo producido por el enorme árbol al ceder. Ragnar hizo oídos sordos y no se volvió, no necesitaba hacerlo para saber a quien pertenecía aquella voz repugnante.

El árbol desarraigado quedó tumbado en la vera de la calzada flanqueándoles el paso. El primero de los akis estaba algo maltrecho tras los batacazos recibidos por las bestias al intentar que realizase un esfuerzo ajeno a sus posibilidades. Ragnar montó en su corcel y se acercó hasta la bestia que ya encabezaba el séquito. Introdujo sus enguantados dedos entre el voluminoso y espeso pelaje del animal hasta que quedaron ocultos bajo las gruesas hebras. Sintió cómo el animal temblaba sufriendo en un estoico silencio. Retiró los dedos teñidos de sangre tras palpar algunas de las profundas heridas. Indignado llamó al cabecilla de los orcos. Según se acercó la bestia recibió un puntapié de su comandante que le golpeó el rostro y el orgullo a partes iguales.

─ Mis órdenes fueron claras y precisas. Maticé que las bestias de tiro no debían sufrir daño alguno. Y no han sido cumplidas.

Con un ostensible gesto de desprecio se inclinó para limpiar sus ensangrentados dedos en la andrajosa capa del orco negro. La bestia guardó silencio con la mirada baja en actitud sumisa.

─ Rezad a vuestros dioses salvajes para que este animal no caiga malherido, porque en esa circunstancia, seréis vosotros los que tiraréis de su carreta. ¿Ha quedado claro? ─ Sus ojos se fijaron incisivos y autoritarios en las oscuras cuencas de su vasallo.

─ Sí, Comandante. ─ La respuesta fue seca. Correcta pero orgullosa. El enorme orco se alejó y comenzó a desinhibir el reconcomido de sus entrañas repartiendo broncas, órdenes y duros golpes a sus parientes. Ellos eran los encargados de pagar las culpas en última instancia.

El avance continuó lento, como siempre. Ora una rama cruzando el camino a una altura inapropiada que golpeaba las jaulas. Ora una enorme peña que invadía parcialmente el camino, obstaculizando el paso de las carretas. Todo eran pequeños inconvenientes que retrasaban el avance una y otra vez. Los orcos y goblins realizaban cansinos las múltiples tareas que les eran encomendadas para proseguir con la marcha. Los pocos soldados humanos, combatían el tedio con la moral baja montados en las carretas. Los jinetes guiaban a sus monturas a un trote lento, muy lento. Los Hombres de Ébano cerraban la procesión impasibles en su alineada ringlera. Los prisioneros permanecían silenciosos en las jaulas de madera para no ser escarmentados.

Ragnar y Kristen conversaban, sin mucho afán, sobre los motivos que les habían conducido a esta extraña misión. Ragnar se interrumpió al ver cómo el cabecilla de su unidad de élite se adelantaba hasta su posición a paso vivo. El Comandante tiró de las riendas de su montura y con unas palmaditas en el cuello la sosegó mientras se encaraba hacia su subordinado. Llegado a su altura pidió permiso para hablar con una profunda cortesía.

─ Se ha confirmado que un grupo de humanos nos está siguiendo ─ informó con una pronunciación de exótico acento.

El oficial no se mostró sorprendido. Hacía un par de jornadas que habían informado de que pudiesen estar siguiéndoles. Kristen mostró también atención a las palabras del soldado de tez oscura animándole a continuar con su intervención.

─ No hemos podido precisar el número. Pero apenas son media docena de humanos.

─ No importa. El trabajo ha estado muy bien realizado ─ respondió Ragnar.

─ ¿Quiere que les capturemos, señor? ─ Se atrevió a sugerir algo anhelante el soldado.

─ No, capitán. No dudo de vuestra eficiencia, pero es una tarea trivial. Usaremos contingentes más prescindibles. ─ Una expresión de desprecio acompañó el giro de su cuerpo en dirección a los orcos que flanqueaban la carreta que les precedía.

Kristen sonrió sesgadamente ante las palabras de su superior.

─ Como desee, Señor. Pero la inactividad atenaza a la tropa y les vendría bien algo de acción ─ se atrevió a proponer el subordinado.

─ Prefiero no correr el peligro de que alguno de sus soldados pueda resultar herido ─ fue el argumento del comandante.

─ Si no ordena nada más, volveré a mi puesto. ─ Se despidió el soldado sin ocultar cierto grado de desencanto ante la resolución de su superior.

Kristen sonreía ampliamente mientras observaba el porte orgulloso y lleno de satisfacción de su amigo y superior.

─ La delectación con que trata a sus Hombres de Ébano crece al mismo ritmo que su desazón respecto a esas asquerosas bestias verdes.

─ ¡Cómo lo sabes amigo mío! ─ respondió complacido Ragnar ─. Aunque tus expresiones delatan que mi irritación hacia ellos es compartida.

Kristen no respondió, sería recalcar algo obvio.

─ Estoy orgulloso de esta tropa, pero son pocos y ya sabes que prefiero estar rodeado de todos mis soldados ─ confesó el superior.

─ Lo sé, señor. Me siento tan inseguro como usted.

La unidad de Hombres de Ébano que les acompañaba era la envidia de todo el ejército oscuro. Ragnar había convertido a un puñado de esclavos abandonados y hambrientos en una auténtica máquina de guerra, que pensaba y actuaba como uno solo. Él mismo los había escogido uno a uno en una de sus campañas en el lejano continente de Nerin. Su buen hacer y su dedicación al ejército le habían permitido ciertos favoritismos que muchos oficiales tan solo podía desear. Mantener su propia tropa de élite era el más ostentoso de todos ellos. Pero cada día transcurrido en esta caravana le hacía reflexionar si su designación para esta indominiosa misión era un indicio de que su trato de favor había sido perdido. Se sentía degradado y castigado por una oculta causa que no lograba discernir. Desterrado a Kolum─Rha, sin el grueso de su tropa, y disfrazando la designación como un alto honor que se le concedía. Desde que alcanzó su primera graduación en el ejército de Kharon─Rha, se había preocupado con esmero de reunir bajo su mando directo a un grupo de hombres ejemplares. No solo los Hombres de Ébano tenían cierto renombre dentro de las tropas del Reino de Rha. Había reunido todo un regimiento de soldados disciplinados que le mantenían una obediencia casi fanática. Todos ellos despertaban la admiración de unos y el recelo de otros, al igual que su persona.

Y precisamente ahora, cuando la guerra estaba en ciernes en el norte, cuando más cerca se encontraban de comenzar la conquista del Reino de Ankhor, justo en ese momento, le envían de vuelta al sur. A la fortaleza de Kolum─Rha o construir un templo, en una desconocida y misteriosa misión, y privado de su preciada tropa. Esta extraña designación estaba dando mucho que pensar a Ragnar y Kristen. Entre los mandos veteranos del ejército oscuro había elementos que veían con malos ojos su prosperidad y el trato de favor que recibía. Hombres de corazón mezquino que hablaban con voces conspiradoras amparados en la multitud y susurrando a sus espaldas. Sabía que algún día serían un problema, y tendría que demostrar que era mejor oficial que ninguno, pero temía que ese día ya hubiese llegado y hubiese sido juzgado y condenado sin darle audiencia.

─ ¡Whalak! ─ llamó al cabecilla de las bestias ─. Parece que un grupo de humanos nos está siguiendo desde hace algunas jornadas. Coge a tus esbirros y encárgate de capturarlos. Los quiero vivos. ¿Has comprendido bien? ─ Enfatizó la pregunta.

El orco negro asintió con su encascada cabeza.

─ Espero que esta tarea la realicéis correctamente, estoy cansado de vuestra incompetencia ─ sentenció Ragnar.

─ Me pregunto qué pretenderán esos humanos ─ le comentó Kristen una vez que el orco ya se había alejado para comenzar a organizar la escaramuza.

─ Si estos ineptos hacen las cosas como debieran, se lo preguntaremos a ellos mismos. Seguramente, intentarán rescatar a alguno de los prisioneros ─ aventuró el comandante.

─ ¡Incluso puede que intenten rescatarlos a todos! ─ bromeó Kristen con sonoras carcajadas.

Ragnar cabalgaba intranquilo observando con desazón cómo el enorme aki que tiraba de la última carreta cada vez lo hacía con más dificultad. Las heridas hacían mella en la bestia. Ante los primeros síntomas de fatiga había decidido relegarlo hasta la cola de la caravana. A pesar de haber ralentizado considerablemente la marcha, seguía descolgándose del resto. Pronto debería solventar la situación, pero había otro asunto que copaba sus preocupaciones en ese momento.

Seth y Bilym habían mostrado ostensiblemente su oposición a la decisión de enviar a las bestias a dar caza a esos humanos. Habían aludido argumentos tan absurdos e inverosímiles, que solo dejaban un verdadero motivo para explicar tal desaire: una latente crisis de autoridad por no haber sido consultados para tomar la decisión. O estaba muy equivocado, o estos dos individuos le iban a dar más de un quebradero de cabeza en Kolum─Rha.

─ Señor, regresa la expedición de las bestias ─ le informó uno de los soldados.

─ Gracias, soldado, por la información ─ le agradeció con cortesía.

Ragnar condujo lentamente su montura al encuentro de las bestias. Sentía curiosidad por comprobar qué tal habían desempeñado su cometido esta vez.

─ Comandante, aquí tiene a los humanos. Capturados vivos como usted ordenó.

Ragnar observó el botín. Parecía que esta vez las bestias habían hecho un buen trabajo. Un buen trofeo, aunque algo pintoresco. Analizó a los tres prisioneros. Una pareja de bárbaros de las llanuras, él grande y rudo como una roca, y ella, voluptuosa y tremendamente atractiva. Junto a ellos, un joven de rostro hirsuto, vestido con indumentaria gastada de las tierras de Ankhor.

─ Extrañas circunstancias deben haber acontecido para reunir a personajes tan variopintos. ─ La sorna seria y grave del oficial no recibió réplica por los prisioneros. Se limitaron a guardar silencio. Sus miradas eran orgullosas y desafiantes, sobre todo la del bárbaro.

─ Ellos quizás no entiendan el común ─ dijo refiriéndose al joven de aspecto norteño ─. Pero tú, muchacho, seguro que comprendes mis palabras.

─ Sí, las comprendo perfectamente ─ respondió el aludido con humildad pero sin sumisión.

─ Debo entender, pues, que rehúsas responderme. ─ Hizo una pausa con el fin de dar la oportunidad al joven de darle una respuesta espontánea. Pero esta no llegaba ─. Entonces no me molestaré si quiera en preguntarte por el motivo de que nos hayáis estado siguiendo. Engrosaréis la lista de esclavos. Nos vendrán bien otros brazos fuertes.

Ragnar avanzaba por delante de los capturados todo lo lento que su caballo era capaz de marcar el paso. La actitud de los apresados era altiva, pero carente de garra. No mostraban gran contrariedad por haber sido hechos cautivos. Podían ser una buena adquisición como mano de obra, el hombretón prometía sacar adelante el trabajo de un mulo. Se detuvo en la mujer. Sopesó la posibilidad de llevarla a su alcoba en vez de a las celdas. Era realmente atractiva, pero su mirada retadora presagiaba que iba a ser difícil de domar. Sería un asunto a considerar más adelante. También barajó la opción de forzarles a responder sus preguntas, pero no tenía ni tiempo ni ganas de dedicarse a una tarea tan desagradable como falta de utilidad.

─ Whalak, ¿ha habido bajas? ─ preguntó finalmente.

─ Pocas, Señor. Les descubrimos ocultos tras una loma y rápidamente les acorralamos y los redujimos si problemas. Hicimos valer nuestro número y nuestra fuerza ─. El orco relató los hechos con tono orgulloso, pero no acabó de dar credibilidad a sus palabras. Ragnar estaba seguro de que las cosas no habían sido tan fáciles para las bestias. Una rápida mirada delataba que faltaban por lo menos una docena de seres.

─ Encerradlos en esta carreta, es la que está más vacía ─ ordenó a las bestias señalando la jaula que cerraba la procesión.

Los orcos y goblins comenzaron a dirigir a los humanos hacia la citada jaula rodante. Su persuasión consistía en golpes y empellones acompañados de rudas órdenes en su cacofónico idioma.

─ ¡No los maltratéis! ─ Ordenó Ragnar, claramente mohíno por la actitud de los despreciables seres ─. Los esclavos heridos no trabajan adecuadamente.

El entumecido cuello comenzaba a doler en la parte de la nuca. La tensión y la forzada postura de mantener el rostro alzado para poder observar los acontecimientos, eran la causa. Parecía que el peligro había pasado ya. Un bosque oscuro, sumido en la penumbra de dorados tintes, era todo el panorama que se presentaba entre las persianas que formaban las hojas de los helechos. Sus dedos soltaron con recelo las empuñaduras que aferraban. Lentamente, uno tras otro, se iban retirando y estirándose con agarrotamiento. Dejó que el peso de su cabeza cediera a la gravedad y posó la mejilla sobre la alta hierba y las hojas secas y rotas.

Ya hacía rato que el último orco había desaparecido caminando torpemente entre el follaje. Había sido un periodo eterno para ella, pero temía que no fuese aun suficiente, que la ansiedad de su circunspecta condición le estuviese jugando una mala pasada. Innumerables cosquilleos le recorrían el cuerpo. Ya no sabía si eran producidos por tener acalambradas las extremidades o por estar siendo recorrida por todos los insectos del bosque. Convencida de que ambas opciones eran acertadas en parte, decidió que era el momento de abandonar su escondite.

Con precaución y lentitud se despojó de las ramas que cubrían su cuerpo y se sacudió los bichitos que caminaban sobre su ropa y piel. Serpenteando entre las grandes hojas se dirigió en cuchillas al encuentro de Laslo. A pocos pasos de distancia, en una zona de densa natura, el centauro se incorporaba de entre los matorrales.

─ Parece que la estrategia ha salido bien ─ susurró Myrka.

─ Sí. No se han percatado de nuestra presencia. Aunque no estoy tranquilo. No me gusta la idea de dejarse apresar. Es tentar al destino.

─ Sabes que no había otra forma de intentar llevar a buen término este viaje de locos. Ahora tenemos por lo menos una oportunidad. ─ Las palabras de la chica no parecían catequizar al centauro, mas no podía culparlo, ya que ni ella misma estaba convencida de lo que pregonaba.

Faltaban algunas horas para que el ocaso se consumase. La inquietud se haría larga y pesada la espera. Las acogedoras y encubridoras sombras de la noche se hacían desear para ser cómplices de esta farsa, y cobijar bajo su negro manto a los compañeros. Una vez pasada la larga noche en vela, sin la mísera compañía de una diminuta hoguera; entonces, con las luces del alba y los sonidos del nuevo día, una nueva jornada rumbo al sur daría comienzo.

XXIV

Un alto en el camino

Un sol enorme languidecía en el horizonte totalmente ensangrentado de todos los horrores de los que había sido mudo testigo durante milenios. Un manto púrpura y anaranjado teñía el austero paisaje dándole un aspecto lastimero a la vez que intensamente hermoso.

Las aves no volaban en el cielo, sembrado con millones de tonalidades que lo convertían en un mosaico de cálidos matices. Ningún canto amenizaba con su dulce sonoridad esta preciosa tarde, póstuma de un estío que quedaría grabado a fuego en las mentes de los habitantes de Klum; en sus mentes y, sobre todo, en sus almas. El silencio sonaba atronador en medio de la nada. El pifiar de los caballos, los gruñidos de los akis y las estridentes voces de los orcos y goblins, eran los únicos sonidos que acompañaban al rasposo roce de las ruedas sobre la tierra.

Ningún animal se cruzaba en su camino. Ninguna flor animaba con su color el aspecto de aquella tierra que parecía abandonada por los dioses. Tan solo los insectos campaban a sus anchas en la excelencia de la espaciosidad. Insectos de todas las formas, colores y tamaños. Insectos cuyo entretenimiento era molestar constantemente a los miembros de la caravana.

Ragnar cabalgaba sosegado, espantando sutilmente una pequeña nubecilla de mosquitos que se había encaprichado con su cabeza. Mantenía su porte elegante y sobrio, aunque estaba cansado de avanzar a este cansino ritmo durante tantas jornadas interminables.

Observaba a los prisioneros. La mayoría eran granjeros y labradores. Hombres y mujeres desdichadas y asustadas. Rara vez escuchaba las voces de alguno de ellos. Aciago el futuro que les esperaba y horrenda había sido su suerte. A veces la guerra era despiadada y caprichosa. Con un soldado enemigo era inflexible, pero con gente indefensa e inocente, tendía a surgir un sentimiento de piedad que debía evitar.

No acababa de entender este trasvase masivo de esclavos a Kolum─Rha, ni la urgencia con que se debía construir el llamado Templo de la Noche. Era el mayor misterio de esta campaña. Por qué reconstruir la vieja fortaleza de Kolum─Rha, ubicada en medio de la nada, abandonada durante centurias, y encima, edificar allí mismo un templo dedicado a su dios Alkrom, al Señor de la Noche. Todos los motivos que había recibido por sus superiores ante su minuciosa curiosidad no le habían parecido consistentes ni verídicos ─. “¡Y para colmo me mandan a controlar la evolución de las obras! Rodeado de ineptos y comediantes con más codicia y maldad en su corazón que ideas en su cabeza.” ─ Contaba tan solo con el consejo y apoyo de Kristen. El caballo de éste, cabalgando comitiva arriba hacia su posición, captó su atención.

─ Tenemos un problema anunciado ─ le informó sin preámbulos.

─ El aki herido, supongo.

─ Efectivamente. No ha podido más y se ha desplomado. No parece que pueda seguir.

─ Era inevitable ─ se lamentó Ragnar ─. En fin, veremos lo que se puede hacer.

Ragnar ordenó al capitán de los humanos que diese el alto a la cabeza de la columna. Ambos oficiales descendieron posiciones ante la caravana, que iba quedando estática en la senda. Los orcos y prisioneros les observaban a su paso con expresiones dubitativas ante la inesperada detención.

El enorme corpachón del animal se hallaba tendido en mitad del camino. El voluminoso pelaje se mecía aceleradamente arriba y abajo merced a la azarosa respiración. Ragnar desmontó y se acercó a la bestia ignorando a sus compañeros y al cabecilla de los orcos, todos ellos expectantes ante su llegada. Se aproximó a la cabeza y le acarició con ternura en el cuello. Unas inmensas pupilas negras se fajaron en él entre los filamentos de pelaje que las circundaban. Su expresión era tierna, suplicante. El estado del animal era terminal y el esfuerzo realizado tras las heridas sufridas estaba desembocando en un sufrimiento atroz. Examinó las yagas supurantes. Eliminó algunos parásitos que se habían adherido a ellas. La bestia se convulsionó bajo el contacto. El olor era nauseabundo.

Se incorporó con reverencia y desenvainando su espadón lo sostuvo sobre el cuello del animal. Lo bajó lentamente y apoyó la punta sobre el colodrillo de la bestia. Pidió perdón por el acto que se sentía obligado a realizar y, con un firme golpe, introdujo el filo rápida y sutilmente. El aki fibriló y se sumió en el profundo descanso que ansiaba alcanzar. La expresión de sus ojos era afable y repleta de gratitud.

Ragnar se puso en pie y girando lentamente colocó el filo de su espada sobre el hombro izquierdo de Whalak.

─ ¡Tu cabeza es la que debería cercenar ahora mismo sin dudarlo, estúpida bestia sedienta de sangre! ─ El orco negro se sobrecogió, mas no osó proferir réplica alguna.

─ ¿Recuerdas las consecuencias de que este animal muriese?

El orco siguió sin responder pero asintió con la cabeza.

─ Comunica a ese grupo de indeseables al que llamas horda, que suplanten a la bestia. Una parte tirará de la carreta y otra arrastrará el cuerpo del animal.

Los oscuros ojos negros se hicieron más grandes por la sorpresa. La expresión de la bestia, con su enorme mandíbula y su nariz chata, tenía ahora un aire bobalicón en vez de temible.

─ ¿¡Entendido?! ─ enfatizó alzando la voz.

─ Sí,... sí, Señor ─ balbució el ser.

Ragnar retiró la espada lentamente restregando el ensangrentado filo por el pelaje de la capa que cubría los hombros del orco, en una muestra de desprecio por su subordinado. El orco marchó presto a cumplir con la orden.

─ No creo que sea para tanto el hecho de que se haya muerto un animal ─ protestó Bilym rompiendo el mutismo que había originado la escena a los presentes ─. No era más que una bestia tonta y maloliente.

─ Les avisé de las consecuencias de no cumplir con mis indicaciones. Ahora deben acarrear con ellas ─ respondió Ragnar observando la altura del sol.

─ Esto es absurdo. Malgastar a los orcos y goblins tirando de una carreta ─ insistió Bilym.

─ Si hubiese aceptado la opción de talar el árbol no se habrían originado tantos problemas ─ secundó Seth a su compañero.

Ragnar les fulminó con una mirada furiosa. Manteniendo la calma gracias a su disciplina ejemplar, respondió.

─ No creo entender que estén cuestionando mi decisión ─ les habló con diplomacia ─. Desobedecer una orden directa de un superior está censurado en nuestra orden con la muerte. Así que, por el bien de todos, espero que su opinión se quede únicamente en una confrontación de pareceres.

─ ¿Debo entender sus palabras como una amenaza, Señor? ─ respondió Seth sardónico.

─ Tómeselo como quiera ─ fue la escueta respuesta del comandante en el mismo tono sutil.

Kristen se colocó junto a su amigo posando su mano derecha sobre el mango de su espada. No le gustaba la evolución de los acontecimientos, aunque Ragnar era el único que tenía su arma desenvainada, y eso les proporcionaba cierta ventaja para evitar que la situación se descontrolase.

─ He de recordarle, Señor, que se puede relegar del mando a un oficial cuando sus suboficiales consideren que sus decisiones son incoherentes o no acordes al fin deseado por el ejército ─ replicó Bilym.

─ Yo le recuerdo que esa decisión debe ser unánime ─ correspondió Kristen a la latente amenaza ─. Creo que me veré obligado a desbaratar sus maquinaciones, por el buen fin del ejército ─ concluyó sonriendo irónicamente.

La tensión era más que palpable, densa y agobiante. Un mudo y estático duelo de pretensiones que podía ser el final del conflicto, si ninguno de los presentes cometía ninguna precipitación. Unos interminables instantes que fueron cayendo lentamente con un estruendoso silencio.

─ Si mis lugartenientes no ponen ninguna objeción más, ─ rasgó el silencio Ragnar con un tono templado y sereno ─ proseguiré supervisando las órdenes que estaba tratando.

Los dos aludidos no replicaron. Ragnar volvió su arma a la funda mientras se acercaba a su caballo y asió la silla para montar.

─ Espero que nuestra agria discusión tenga aquí su final ─ intentó zanjar el asunto ─. Por el bien de todos, creo que deberíamos relacionarnos de un modo más cordial. ─ Dicho esto, montó en su caballo y saludó a sus dos lugartenientes.

Kristen le imitó y los dos se aproximaron hacia la carreta, donde Whalak estaba ultimando de organizar a su hueste. Kristen miró atrás en un desconfiado gesto, los dos hombres dialogaban en tono quedo, probablemente, maquinando.

─ No me fío de ellos, Señor. Algún día nos darán un disgusto.

─ Yo tampoco me fío. Tendremos que guardar nuestras espaldas continuamente, de ellos y de los orcos. Cada vez están más inquietos. Los goblins son estúpidos, pero este puñado de orcos negros pueden llegar a tener una idea entre todos. Temo que estos dos indeseables intenten usarlos para alzarse contra nosotros. Cuento contigo, Kristen.

─ La duda ofende, Señor.

─ No dudo. Mi tono era de afirmación.

Con la relativa rapidez y eficacia que provocaba el temor a su superior, las bestias pronto estuvieron en disposición de reemprender la marcha. Whalak no paraba de vocear en su lengua mientras restañaba sin dudar el látigo sobre los goblins. La horda de bestias se había distribuido para mover la enorme carreta. Una docena tiraba del tiro, otra docena empujaba desde la retaguardia, y el resto tiraba de enormes sogas atadas a la estructura en grupos de cuatro o cinco. La verdad es que la imagen era un tanto cómica e ineficiente. Apenas conseguían mantener el ritmo de la marcha y pronto las fuerzas se mellarían. Ragnar dirigió sus ojos negros hacia el ocaso. Pronto anochecería y harían un alto para descansar.

Ragnar accedió a su tienda recién montada. El brasero ardía tenuemente en el centro de la estancia. El capitán de los Hombres de Ébano sujetó el pliegue de la entrada y penetró tras él, para ver si todo estaba de su agrado.

─ Su unidad se encargará de hacer la guardia en mi tienda y en la del oficial Kristen a partir de hoy ─ se dirigió directamente al hombre de tez oscura ─. Ya he informado a la guardia habitual de que les dispenso de este cometido hasta que lleguemos a nuestro destino. Si surgiese cualquier asunto de relevancia me lo comunicará a mí personalmente o a Kristen, a ningún otro oficial más. ¿Está claro?

El soldado asintió sin abandonar ni un ápice su forzada postura de firme.

─ Pueden originarse problemas internos, y llegado el caso, cuento con su fidelidad, capitán.

─ Por supuesto, Señor. Sabe que todos y cada uno de mis soldados sacrificaría hasta la última gota se su sangre por usted.

─ Sus palabras le honran, pero la vida me ha enseñado a desconfiar de todo el mundo ─ se justificó Ragnar, aunque daba más que por supuesta la lealtad de sus hombres. Antes de despedir al soldado le pidió que mandase llamar a Whalak.

El orco negro tardó en aparecer por la entrada de la tienda, el tiempo justo para permitirle acomodarse en su catre. Le dio permiso para pasar.

─ Ordena a tu tropa que se encargue de despellejar al aki. Las pieles serán guardadas para curtir y la carne la trocearéis en grandes piezas. Luego, la almacenaréis en los barriles que han ido quedando vacíos de la carreta de provisiones. Usa toda la sal que tengamos para que se conserve.

─ ¿Qué hacemos con la carne sobrante, Señor?

─ Si sobra algo, será vuestra cena de hoy. Procura que no encuentre ningún barril a medio llenar... ─ advirtió al orco ─. Recuerda que será alimento para humanos. No quiero vomitar cuando abra uno de esos barriles. ─ El orco asintió con un disciplinado gesto.

─ Como tus esbirros causen algún problema más, te doy mi palabra que os ejecutaré uno a uno con mi propia espada. ¿Entendido?

─ Sí, Señor. ─ El orco partió apresurado, ante el gesto displicente de Ragnar. Parecía ansioso por dejar atrás la estancia.

Las bestias habían recibido un buen escarmiento. Habían terminado la jornada ostensiblemente agotados. Esperaba que hubiesen aprendido la lección para el futuro y no haber sembrado una semilla de discordia que sus díscolos oficiales pudiesen recolectar. A la mañana siguiente repartirían los prisioneros entre el resto de carretas y continuarían con una jaula menos.

El oficial se acomodó. Sopesó el plato de carne que tenía junto al brasero. Todavía estaba caliente y no tenía mal aspecto. Lo dejó finalmente sin tocarlo y se relajó por primera vez en toda la jornada. No tenía apetito. El débil resplandor del quinqué aportaba la penumbra justa para poder permanecer sumido en sus pensamientos, y no caer en un embaucador sueño. Sus ojos recorrían los deteriorados pliegues de la encarnada lona, mientras su mente manipulaba las ideas que albergaba en su interior. Le preocupaba la mejor forma de operar ante la hostil situación que se estaba creando a su alrededor. Eran demasiados los cabos que tenía sin amarrar. Le faltaba lucidez con respecto a este asunto. Se estaban sucediendo demasiados acontecimientos extraños y no lograba atañerlos adecuadamente.

Por primera vez desde que partieran no oía las voces de Seth y Bilym. No había noche que no se embriagasen de aguardiente hasta caer rendidos. No oía sus grotescas voces y desafortunadas chuscadas. Estaba convencido de que algo tramaban. El caldero de la calma se estaba colmando con insólita rapidez, y el aciago elemento líquido amenazaba con desbordarse en cualquier momento. El instante estaba más o menos cercano, el desenlace era cierto, tan solo restaba presagiar cuándo tendría lugar. Tenía claro que él era el que debía mover primero.

La mañana acudía pronta, dejando atrás las penumbras y tinieblas de la noche. El bullicio de las tropas recogiendo el campamento retrajo al joven Zarec de su somnolencia. Una rápida mirada en derredor ubicó a su ofuscada mente en la situación en la que estaba.

El sol no había hecho todavía su aparición, mas lo haría pronto. Las pocas estrellas que todavía se adivinaban en el firmamento iban desapareciendo bajo el poderío de la claridad. La luna plateada esperaba traslúcida en la bóveda, resistiéndose a marcharse y seguir los pasos de su compañera. Pronto ambas desaparecerían hasta que las sombras las volvieran a llamar como reinas de la noche.

El muchacho, convertido en hombre a marchas forzadas, escupió con desagrado una brizna de paja que se le había introducido entre los labios. Se aposentó sobre el jergón que le servía de lecho e intentó adecentarse sacudiendo las innumerables hebras que se adherían con obstinada insistencia a sus ropajes. Una acción un tanto ridícula en las circunstancias en las que se encontraba.

El resto de prisioneros de la jaula dormía. No por falta de resuello, o con el fin de reparar fuerzas, sino intentando inhibirse el mayor tiempo posible de la dura realidad que les envolvía. Su aspecto era sucio y descuidado. El único agua que veían los prisioneros era de sustento. Un enrejado agujero en uno de los rincones de la parte trasera de la carreta hacía las veces de impudorosa letrina. No disfrutaban de comodidad alguna, empero se les trataba con algún resquicio de dignidad, si aquello era posible en alguien privado de su libertad.

Pronto estuvo todo preparado para partir. Los habitantes de la carreta se encontraban ya despiertos, aunque perduraba el mismo silencio mortecino que inundaba la jaula durante la noche. Todo el mundo se mantenía en silencio y observaba la actividad más allá de los enormes troncos que hacían la función de barrotes. Pronto se habían contagiado por la pereza de los presentes. Era la mejor forma de viajar tranquilo y sin castigos.

Unos cuantos soldados, todos con la piel igual de negra que Aknos, se acercaron a la carreta con el fin de reconducirles a las otras jaulas rodantes. La bestia que tiraba de su carro había fallecido. El final de la jornada anterior habían sido trasportados por los orcos y goblins. En un espectáculo que no podía negar que le había llenado de satisfacción. Pero parecía que ahora tendrían que viajar el resto del trayecto hacinados en las otras jaulas.

Con malos modos, prisas y enviones, fueron llevados al exterior con rapidez. Una vez allí los separaron en varios grupos para repartirlos por las jaulas. Los tres compañeros consiguieron mantenerse unidos y fueron conducidos con otro par de prisioneros hacia la carreta delantera. Los músculos se estiraban con dificultad al dar pasos largos y templados. Las piernas pesaban y su debilidad las apremiaba a moverse con molestia.

Parte III

XV

Ante el Rey

Dos sobrios torreones de base cuadrada flanqueaban la entrada al complejo de la fortaleza real. La enorme puerta de gruesa madera tachonada de innumerables clavos, era el límite de la tierra firme. El enorme rastrillo que pendía entre las gruesas torres daba paso al puente levadizo que permitía acceder al castillo sobre las aguas. Un corredor sobre el arco de entrada, almenado al igual que la parte alta de los bloques, unía los dos torreones con varios soldados vigilantes en él.

Unos guardias, con uniformes más ostentosos que los ubicados en la puerta de la ciudad, les dieron el alto. Se mostraron poco dialogantes, pero el anillo real cumplió, y en breves instantes, se hallaban cruzando el puente. La madera del paso rechinó bajo sus pies. Un umbral gemelo del que acaban de cruzar les acogía tras los dos tramos bajados del puente. Sendas torres, idénticas a las primeras, les daban la bienvenida a la barbacana. Otra puerta reforzada con rastrillo daba el acceso definitivo al patio de armas.

La fortaleza tenía forma triangular. La entrada estaba dispuesta en el vértice central y dos opulentas torres cilíndricas culminaban los otros dos. El de su derecha se bifurcaba en un bonito viaducto que comunicaba con otra gruesa torre avanzada, aislada del resto aguas adentro. Las aguas fluían levemente bajo las arcadas de acceso a la torre externa.

El patio no era muy amplio y los altos muros daban sensación de agobio. El edificio principal era talmente un bloque cuadrado. Macizo y sin ninguna esbeltez, estaba carente de resaltes y ornamentos. La gris piedra, oscurecida por el paso de muchos inviernos, solo veía alterada su monotonía por unos amplios ventanales orientados al oeste en la parte superior. Una docena de columnas, culminadas en arcos ojivales enmarcando vidrieras de vivísimos colores, eran la única nota de alegría de toda la construcción. Otras dos edificaciones de menor tamaño y un par de torres de base cilíndrica completaban la fortificación.

El espacio tenía poca luminosidad. La temperatura era bastante más baja que en el exterior. Les invitaron a acceder al edificio principal y el grifo debía dejarles llegado este punto. El elfo despidió a su manera a Lhotto, que se mostraba inquieto ante la opresión que sentía entre los solemnes muros. Le dejó en manos de un par de mozos que lo llevaron a los establos mientras los guardias les conducían a ellos al interior de la residencia.

Un último paso y la sucia bota se posó sobre el último escalón que culminaba su ascenso por la recia torre del homenaje. Después de una breve espera en la galería principal, una simple antesala les daba el frío recibimiento en el piso superior.

Uno de los soldados que les guiaba les indicó que podían esperar allí mientras anunciaba su presencia al Rey. Les señaló dos discretos asientos a modo de oferta. Ambos rehusaron el ofrecimiento, estaban demasiado tensos y cansados para poder relajarse hasta haber realizado su cometido. Dos soldados, recios como mástiles, custodiaban cerrando el paso con sus alabardas cruzadas, unos espesos cortinones que caían ante ellos. Cubrían el enorme arco de entrada a lo que debía ser la sala del trono. Los guardias se cuadraron ante la presencia de un superior y este se perdió entre los granates pliegues de los cortinajes. El otro soldado que les acompañaba permaneció firme cerrando el paso hacia las escaleras que seguían ascendiendo al nivel superior.

La sala era pequeña y sobria, con el único adorno sobre las displicentes paredes, de un tapiz bordado con blasones, que Ralán quiso reconocer como de familias nobles humanas. Un par de hacheros iluminaban la oscura estancia sin ventanas. La luz del sol se escabullía tímidamente por la estrecha rendija que dejaba la tela del cortinaje sobre el suelo. La temperatura era fresca. Los gruesos muros de piedra y el desnudo suelo de mármol hacían que el calor no fuese bien recibido en el recinto.

Ninguno de los dos compañeros pronunció palabra mientras la impaciencia iba cogiendo consistencia en sus estómagos. La demora en llevarles en presencia del Rey les hacía sentirse cada vez más nerviosos. Finalmente, parecía que al otro lado de esas cortinas les esperaba el objetivo de su frenético viaje. Tras unos interminables momentos, la espera llegó a su fin, apartando los cortinajes, el guardia les invitó a pasar a la sala de audiencias.

Ante ellos se abrió una espaciosa estancia cuya luminosidad les cegó al contrastar con la lobreguez del cuartucho que dejaban atrás. La luz de las antorchas era sustituida por millones de destellos coloristas que provenían de las enormes vidrieras que ocupaban la pared opuesta, justo en la espalda del Rey. Los últimos rayos del ocaso se filtraban con toda la energía almacenada tras el paso del día y generaban una multicolor atmósfera. Una espesa alfombra de pelaje encarnado, intenso como la sangre, albergaba sus pasos y ahogaba sus sonidos, mientras las esbeltas cortinas se mecían lánguidamente tras de sí. Sus botas, señaladas con las marcas de un largo viaje, parecían rudas e indignas de posarse sobre el mullido forro. El techo del recinto se prolongaba alto sobre sus cabezas, arcos apuntados marcaban el paso entre las columnas gráciles y esbeltas. Un marcado contraste con el sobrio aspecto exterior de la estructura. Las enormes lámparas que colgaban sobre ellos estaban apagadas todavía. Los enormes tapices que colgaban en las paredes aportaban cierta calidez al lugar, ocultando la piedra. Escenas de luchas, antiguas batallas, viejos héroes triunfantes y alguna escena mitológica, eran los temas representados en las telas. Resaltaba sobre todos una escena de batalla que se desplegaba a su derecha durante una docena de pasos. Era una obra de un gran tamaño y colmada de soldados y caballeros combatiendo en una fragorosa lucha.

Ralán se sentía fuera de lugar y comenzaba a dudar de que los motivos que le habían llevado a tal situación tuviesen finalmente algún fruto. Observaba disimuladamente a Berem. Su compañero caminaba despacio, con pasos largos, iba erguido, con el mentón alzado y la mirada fija al frente. Su código de disciplina militar era muy estricto respecto al formulismo. Él, por su parte, avanzaba con elegancia, conservando una actitud comedida, acorde a las consideraciones propias del protocolo. En un simple gesto como era caminar por una sala, se podían apreciar las notables diferencias entre ambos personajes.

Dos hileras de soldados franqueaban su avance. Firmes, rectos como estatuas, con la mirada perdida al frente, ignorando su sola presencia. No se molestó en calcular su número. Una fila de columnas a su izquierda, que separaba la estancia, llamó más su atención. Entre ellas colgaban cortinas del mismo tono que las de la entrada. Se encontraban recogidas por cordones dorados que dejaban entrever una enorme mesa alargada rodeada de suntuosas sillas de altos respaldos repujados de gran belleza.

Volvió su atención al final de la larga alfombra donde se encontraban sus anfitriones. La luz del atardecer que bañaba la torre y penetraba por la cristalera multicolor dificultaba el discernir con nitidez. Media docena de personas se distribuían bajo las vidrieras. Un suntuoso trono engalanado debía albergar la figura del Rey. A su derecha un anciano con túnica ocupaba otra silla en un nivel más bajo. Y en la parte contraria había dispuestos otros cuatro asientos en diagonal. Tres de ellos estaban ocupados por hombres con armadura. El cuarto, vacío, con su propietario en pie junto a él. El resto de asientos que se alineaban en las paredes laterales permanecían vacíos. No había corte, no había criados, no había un portavoz que avisase de su audiencia…

El contraluz hacía casi imposible vislumbrar los rasgos del soberano. El anciano de la túnica roja les obsequiaba con una mirada ceñuda y expresión seria compartida por el resto de los presentes. El resto de hombres iban ataviados con imponentes armaduras brillantes, repujadas con la cabeza del león de Ankhor en llamativas filigranas de oro. Los multicolores rayos que invadían la estancia se reflejaban en las brillantes y plateadas corazas, dándoles una imagen onírica y conmovedora. Unas largas capas blancas completaban su atuendo, cayendo sobre uno de sus hombros, dejando ver en el otro una voluminosa hombrera con forma de cabeza de león.

Llegaron al final de la alfombra siguiendo al soldado que les guiaba. Los últimos guardias cambiaron la formación a sus espaldas, con un repiqueteo metálico, y formaron en línea cerrando el pasillo que acababan de recorrer. Todas las miradas estaban puestas en ellos. Prácticamente las podía sentir, cosquilleantes, depositadas sobre su piel, como si se tratase de un auténtico hormiguero en plena ebullición. La preocupación era manifiesta en los pétreos rostros. Ralán sentía que los presentes ya eran partícipes del contenido del mensaje, a pesar de la pretendida apariencia inexpresiva que todos ellos intentaban componer. Su improvisado guía fue el encargado de hacer los honores de presentarles ante el Rey.

─ El soldado Berem Dadneo, de la guardia de la ciudad de Bulur, se presenta ante su Majestad, el Rey Ghodric I.

Berem cayó sobre su rodilla derecha ante el Rey en una distinguida genuflexión. Ralán imitó a su compañero. Se sentía extraño realizando estos gestos de sumisión alguien de su alta alcurnia. Estaba lejos de su casa y allí, en el Reino de Ankhor,y en su discreta situación, era uno más. Guardaron silencio postrados en su dúctil postura con la mirada fija sobre los esponjosos pliegues de la alfombra que los recogía sobre ella. Esperando unas palabras del monarca para abandonar su estado e incorporarse de nuevo. Estas no se hicieron esperar.

─ Levantaos por favor ─ les instó el Rey en tono llano y apremiante ─. El motivo que nos tiene aquí reunidos en este momento es de suma importancia, y no requiere de protocolos. Podéis actuar con naturalidad y dejar a un lado tal apostura.

Ralán se sintió sorprendido por la naturalidad del tono del mandatario. Levantó la vista y el cambio de ángulo le permitió observar por vez primera su rostro. El Rey era un hombre de avanzada edad, de complexión fuerte y voluminosa. Su rostro era de tez oscura, aunque la abundante barba canosa que lo cubría no dejaba mucha piel al descubierto. Unos rizos negros asomaban bajo el borde de la corona.

─ Bien, soldado, ─ se refirió a Berem directamente, recostándose sobre el brazo izquierdo de su trono ─ creo que traes una importante misiva que debes entregarme directamente.

─ Así es, Majestad ─ respondió Berem extrayendo la carta de su bolsa. El hombre que se encontraba de pies se acercó con impaciencia y cogió el documento para acercárselo al Rey sin pronunciar palabra.

El monarca cogió la carta y rompió el lacre para desenrollar el pergamino. El hombre de brillante armadura permaneció en pie a su lado, observando en su mano el sello real, como analizando su autenticidad.

El Rey Ghodric leyó en silencio la misiva. Sus ojos se movían lentos explorando el documento. Su expresión se fue tornando más seria a medida que interpretaba su contenido. Los rostros de los militares denotaban preocupación e impaciencia ante el silencio del monarca. Finalmente, terminó la lectura y le acercó la carta al anciano de su derecha.

─ Ehayover, haga los honores ─ le pidió al hombre de la túnica. El anciano separó el documento toda la longitud de sus brazos y empezó a hacer partícipes a los presentes de su contenido. El Rey se puso en pie y se acercó al ventanal para mirar pensativo al exterior por los coloridos vidrios.

El hombre leía pausado, con una voz fuerte y potente, un tanto sorprendente para alguien de la edad que aparentaba. Iba sucediendo las frases en las que el regente de la ciudad informaba del ataque que estaba sufriendo Bulur. Valoraba la gravedad de la situación y consideraba la ciudad perdida. Explicaba los motivos por los que había enviado a su capitán de mensajero en lugar de ir él mismo, quería defender su ciudad hasta su último aliento. Finalmente, se despedía con honores, dando por supuesta su muerte en el combate, valorando que habían sido demasiado imprudentes al dar relevancia a esta amenaza, y rogando porque esta misiva llegase a su destino y los presentes fuesen capaces de enderezar lo torcido. Firmaba la carta Lord Russel.

Era una carta breve. Escrita con premura en una situación difícil. Pero detallaba con sencillez la gravedad del ataque y de la situación.

─ El reporte que has traído en este fatídico día hasta nosotros llena de dolor nuestros corazones y ofusca nuestras mentes ─ fue el anciano el primero en hablar mientras le daba el pergamino al militar que se puso a observarlo con gesto preocupado. Parecía querer cerciorarse de su contenido, o buscar alguna información adicional pasada por alto.

─ No alcanzo a comprender cómo ha podido ser posible que seamos víctimas de una desgracia de tal magnitud ─ pronunció el Rey mientras se volvía hacia los presentes y tomaba asiento en el trono ─. Parece que hemos subestimado esta amenaza y no le hemos otorgado la importancia que merecía la invasión que estamos sufriendo.

─ ¡Por favor! Lord Russel nos tacha de imprudentes y confiados cuando ha sido él el que no ha sabido defender su ciudad ─ se quejó ostensiblemente contrariado el militar que estaba en pie con la carta entre sus manos.

─ Lo que está claro, General Barkha, ─ le respondió el anciano ─ es que tenemos un ejército enemigo acampado en la zona sur de nuestras tierras, al que no hemos dado relevancia, y acabamos de perder una de las capitales del reino antes de comenzar una guerra que ustedes valoraban como una escaramuza sin importancia.

─ El Sumo Sacerdote tiene razón ─ secundó el Rey ─. Hemos abandonado nuestras tierras sureñas y, repentinamente, nos encontramos en una situación preocupante que podíamos haber evitado.

─ Son los Lores de las cuatro ciudades de Istria los que no están cumpliendo su cometido ─ intervino otro de los militares ─. Que solucionen ellos sus problemas y recuperen Bulur.

─ Largo y tendido tendrá que debatir la Gran Asamblea sobre este asunto. Centrémonos ahora en los temas que nos atañen ─ zanjó el Rey.

─ Lord Russel decía que el emisario era el capitán de su guardia y una escolta ─ continuó el monarca dirigiéndose de nuevo hacia Berem ─. ¿Cuál fue la suerte de tus compañeros y cuál el motivo que trae contigo a tu acompañante que no ha sido presentado? ─ El monarca se dirigió por primera vez hacia el elfo.

─ Tan solo mi capitán y yo conseguimos salir de la ciudad. ─ Berem tragó saliva con dificultad ─. El resto de mis compañeros murieron con la misión de garantizar nuestra partida. ─ El joven soldado se encontraba afectado por rememorar los episodios vividos en Bulur pero mantenía la compostura ─. La presencia de mi acompañante está en relación con la suerte de mi capitán.

Berem relató todo lo acaecido en la aldea de Qeos y las diferentes decisiones que allí se tomaron. Reveló la decisión de Sir Stawnton de viajar al sur para intentar conseguir información útil de las tropas enemigas y por qué era él el portador de un mensaje tan importante. Presentó a Ralán como el facilitador de un trasporte que les permitió la realización de su misión con celeridad y una salvaguarda de que el mensaje llegase a Cetián si le ocurriese algo a él mismo.

─ Ruego, Majestad, permítame presentarme ─ tomó la palabra el elfo cuando Berem terminó su relato. El monarca asintió con un cabeceo.

─ Soy Ralán Rabesandratan de la casa de Ilgor.

─ Bienvenido seas, Ralán ─ respondió el Rey ─. Te doy las gracias en nombre de mi pueblo por la enorme ayuda que nos has prestado.

─ Gracias por los honores, Majestad, pero mi acción no ha sido totalmente desinteresada ─ respondió Ralán. Su momento había llegado.

─ Habla pues ─ le animó el mandatario mientras el elfo apreciaba el gesto ceñido que se había apoderado de los rostros de algunos de los generales.

─ Mi familia ha sido miembro del Gran Consejo que gobierna la nación elfa y marca los designios del Bosque Sagrado de Sendra desde los albores de nuestro pueblo. Yo mismo, desde la humildad que me otorga mi corta edad para los míos, soy el encargado de todo el aparato militar y bélico de mi raza. ─ Ralán hizo una breve pausa ante la sorpresa que había causado su presentación ─. No vengo como emisario de mi nación, sino por iniciativa propia, para solicitar la gracia de su Majestad para exponerle mis planteamientos ante esta amenaza que se cierne sobre nuestros pueblos. Pido disculpas por no haber solicitado audiencia como los cánones mandan, pero la situación ha sobrevenido de tal manera que he considerado oportuno presentarme ante vos cooperando con la misión del soldado Berem Dadneo, por la similitud de su mensaje con el mío. Y me he tomado la licencia de solicitar audiencia una vez aquí presente ante ustedes.

─ ¡Esto es insólito! ─ bufó el General Barkha, que permanecía en pie junto al trono del Rey.

─ Esta historia cada vez resulta más pintoresca e inverosímil ─ secundó otro de los militares a su compañero ─. Esto parece una burda chanza. Un capitán que deja una misiva para el Rey en manos de un soldado raso, un elfo que se presenta ante el regente del reino de Ankhor para hablar de la guerra…

─ Yo seré el encargado de llevar esta audiencia ─ interrumpió Ghodric con tono autoritario ─. Ya habrá tiempo de valorar el contenido de la misma. ─ Se dirigió nuevamente hacia Berem ─. ¿Eres conocedor de los motivos que llevaron a tu capitán a tomar tal decisión que lo coloca en una situación tan comprometida?

─ Sí, Majestad.

─ Haznos partícipes entonces ─ le exhortó el Rey con arreglada impaciencia.

─ Pido permiso para hablar con franqueza. ─ La petición del soldado fue correspondida sin dilación.

─ Los motivos que llevaron al Capitán Stawnton a tomar tal decisión, fueron, usando sus propias palabras, “la perdida de confianza en la eficacia de la gestión del mando...” ─ las palabras del joven azotaron con insolencia los rostros de los generales presentes, que repelieron tal falta de respeto con airadas observaciones sin dejarle terminar. El Rey les recondujo al orden y los oficiales recobraron la compostura, pero sin guardar censuras para mostrar la indignación que los embargaba. Una vez restablecido el orden Berem continuó.

─ Desobedeció una orden directa al considerar que delegando en mí el mandato, él podría hacer una labor más eficiente para aportar luz a una situación confusa.

Los matices con que el soldado maquillaba la exactitud de las palabras oídas por Ralán de boca de su superior, rebelaban su aprecio hacia él. Intentando mitigar una situación, que se les estaba tornando tan adversa.

─ Supongo que estas siendo consciente de la gravedad que comportan tus palabras para con tu superior ─ le sugirió el mandatario.

─ Lo soy, Majestad. Gran dolor me está causando realizar este acto, pero tal fue su petición como amigo y su orden como superior.

─ ¿He de entender que estáis de acuerdo con la forma de pensar de vuestro capitán?

─ Preferiría no responder a esa cuestión, Majestad.

La indignación de los generales se incrementaba por momentos, y cada vez les costaba más guardar la compostura. Aunque los gestos de disgusto del Rey eran bastante ostensibles.

─ Te ruego que te expliques soldado.

─ La situación que relata Lord Russel en su carta es un cuento de hadas respecto a lo que fue vivirlo en persona. Mi familia y todos mis amigos y compañeros han abandonado esta vida de una manera horrible en una pesadilla hecha realidad. Estos catastróficos acontecimientos, considero que pudieran haber sido evitados, o por lo menos mitigados.

─ ¡Cómo te atreves...! ─ La ira se apoderó del general que permanecía en pie haciéndole perder los papeles ante tanta ofensa a su entender. Avanzó hacia Berem con actitud amenazante

─ ¡General Barkha! ─ reprendió el Rey poniéndose en pie y dándole el alto. Su voz era firme y fuerte, mas su tono no llegó a alcanzar el grito ─. Le exijo que guarde la compostura que debiere alguien de su posición. A verdaderos bárbaros nos asemejamos comportándonos de tal manera. Ya habrá tiempo de esclarecer agravios y restablecer honores mancillados, si hubiere lugar a ello.

El general Barkha tomó asiento finalmente en su escaño sin decir una palabra pero centelleando por los ojos.

─ Viendo que el plomo de la audiencia está perdiendo su esencia, creo que puede darse por terminada─ concluyó el Rey ─. La Asamblea Real debe reunirse y analizar muchos matices que contraponer. Por ello, le concederé audiencia privada cuando hayamos debatido este asunto ─ continuó dirigiéndose ahora al elfo ─ cuando tengamos la información más reposada y las dudas más despejadas.

Ralán asintió con cortesía.

─ Hasta ese momento será nuestro huésped, al igual que el soldado Berem, hasta que decidamos cual será su designación.

Ambos compañeros volvieron a repetir la genuflexión del comienzo y abandonaron la sala escoltados por los guardias. Mientras desandaban sus pasos por la alfombra roja podían escuchar los primeros clamores de los generales por lo que acababan de escuchar.

Unos últimos escalones salvados y su premeditada escapada le llevó al exterior del castillo. Se sentía aprisionado, ahogado, encerrado en la claustrofóbica fortaleza. El fresco aire de la noche llenó sus fosas nasales y acarició su rostro. Una plácida sensación de calma le fue llenando poco a poco. Los pies se sucedían inconscientemente en la labor de dar un paso más sobre los fríos bloques de piedra perfectamente alineados, uno tras otro, así por millares. Caminaba lentamente, sin un destino ni un ritmo concreto. Tan solo caminaba, por el viaducto que formaban las murallas alzándose en largos arcos sobre el lago.

El frío viento del norte le mecía ocasionalmente, descolocándole los cabellos sobre el rostro. Mas la simple acción de volver a colocarlos en su disposición idónea, se tornaba molesta. Su mente estaba muy ocupada trabajando sin cesar. Los recientes acontecimientos habían sido atosigantes. Las acciones y las decisiones que tomase a partir de ahora podrían ser decisivas para sus propósitos.

Ralán detuvo sus pasos bajo la soledad de la compañía de la luna plateada. La luna blanca hoy no aparecía en el firmamento. Se apoyó en la piedra y su rostro asomó entre las almenas para observar la vista que le rodeaba. Otra ráfaga de viento azotó con intensidad su rostro. Las oscuras aguas parecían inquietas, se mecían en un lento y armonioso vaivén que provocaba la ruptura de pequeñas olas contra los pilares que sustentaban el pasadizo. La oscilante superficie del lago parecía tener una sólida textura metálica al reflejar sobre sí los fantásticos rayos lunares. Una inmensa llanura de plata de suaves formas cambiantes que invitaban a deslizarse sobre ellas.

Respiró hondo y cerró los ojos mientras su rostro se alzaba al viento nocturno. Sus pulmones se llenaron de aire fresco. Añoraba su tierra, sus bosques, la pureza del aire que respiraba cada día, repleto de fragancias y aromas hermosísimos. Desde que había partido de su patria no había tenido ni un solo momento para parar a disfrutar de la brisa sobre su piel, ni un único instante en el que recapacitar tranquila y placidamente sobre lo que le rodeaba. Necesitaba sentirse libre como no lo había hecho desde que abandonara la cálida protección de sus fornidos robles, el consuelo de los sauces o el entretenimiento de los abedules. Los pulmones demandaban el frescor y la suavidad de las fragancias de la natura al caer la noche. Necesitaba revitalizar su cuerpo con la energía de un gas límpido y recuperador. Sus músculos estaban cansados, doloridos del esfuerzo y sometidos bajo la coacción que guiaba cualquiera de sus acciones desde hacía días.

Estaba repleto de dudas. Los valores y razones que tanta claridad le habían llevado a emprender este viaje flaqueaban en su ánimo. Había llegado el momento de exponer al mandatario humano sus argumentos, y ya no le sonaban tan convincentes. La clarividencia con que veía la situación se emborronaba al comprobar que ninguna de las dos razas más importantes de Klum alcanzaba a ver lo que sus ojos le delataban como indiscutible. Era pesimista del fruto que podría conseguir del encuentro con el Rey. Los argumentos que tenía preparados le sonaban baldíos y extremadamente ilusorios, carentes de consistencia ante la tozudez de los humanos. Le quedaba una larga noche para meditar una argumentación conveniente para su audiencia.

A sus preocupaciones debía añadir que la fidelidad mostrada por su camarada de desventuras en este viaje estaba en entredicho después de que conociese su linaje. Berem había reaccionado fríamente cuando oyó a su compañero elfo presentar su persona ante el Rey. Podía sentir sus ojos de sorpresa mientras anunciaba sus particulares motivos para haber ido a su presencia. Se había mostrado silencioso y cabizbajo mientras les conducían a sus aposentos. Una vez allí, argumentó que se encontraba agotado del viaje y quería descansar. Dudaba de hasta qué punto le había contrariado no haber sido partícipe de esa información en ningún momento. Los problemas del joven soldado eran mucho más importantes. La audiencia ante el Rey y su desarrollo habían minado la poca paciencia y entereza que le restaban. A la mañana siguiente saldría de dudas.

Un hombre justo y honorable, al igual que su superior, Sir Stawnton. Puestos en tela de juicio por decisiones burocráticas e intereses contrapuestos. Le costaba asimilar tanta injusticia, tanta reticencia de mentes obcecadas, incapaces de ver los aledaños de cada situación, mirando solo recto al frente. Cuan semejante era esta situación a la suya propia. Cuan parecidos eran, a veces, elfos y humanos.

Abandonó su posición en la almena y continuó su nocturno caminar hacia la torre circular que apuntillaba el pasillo. Sus nuevos ropajes se agitaban con el aire. Eran algo desabridos, pero no le desagradaban. Agradecía sentir su piel limpia y haberse desprendido de la mugre que anidaba en sus viejos pertrechos. Las ropas que le habían sido brindadas eran hermosas y funcionales.

Un par de antorchas le dieron la bienvenida a la espaciosidad del torreón del este. Un par de guardianes le observaron de soslayo a su llegada y volvieron prestos a su simbólica labor de vigilancia. La noticia de que un elfo era invitado del Rey parecía que había corrido rápida. Se acercó al extremo opuesto de la torre y se recostó de nuevo sobre un merlón. Las luces de la ciudad brillaban en la lejanía tras las aguas. El agua golpeaba contra la pared que se alzaba bajo sus pies, muchas varas por debajo, y la espuma, en un siseante deslizar, regresaba de nuevo hacia el agua. Una y otra vez. Era una asonancia relajante.

Con la punta de la bota empujó una piedrecilla desprendida por la saetera. Observó su rápida caída al vacío hasta que finalmente se perdió entre las aguas formando una fina honda alrededor del punto de inmersión. En ese momento percibió la presencia de otra persona a su lado. Una mujer se asomó por la aspillera anexa para ver las aguas.

─ Una larga caída, ¿verdad? ─ preguntó la mujer con naturalidad, mirándole directamente a él ─. Alguna vez he pensado que sería muy excitante lanzarse a las aguas desde aquí. Saltar al vacío, libre, caer vertiginosamente sintiendo el aire golpeando con fuerza tu rostro para, finalmente, sumergirte en las aguas y flotar con la ligereza de una pluma mecida por el viento... Aunque puede que tal razonamiento le parezca algo estúpido.

La mujer dejó en el aire la frase observando a Ralán con una inquisidora fijeza que le turbaba. Sin descaro, con una llaneza chocante por su espontaneidad. Aquella desconocida se estaba dirigiendo a él como si se tratara de un viejo amigo.

─ No, no veo por qué me tiene que parecer una idea necia ─ respondió dubitativo ─. Son sensaciones extraordinarias que enriquecen el alma y que rara vez nos paramos a disfrutar. ─ Su respuesta fue un tanto desabrida. La actitud de la mujer le había puesto un tanto suspicaz.

─ Parece que me he topado con un filósofo ─ ironizó la mujer con una bella sonrisa adornando su rostro. Con despreocupación meció su espesa cabellera rubia hacia atrás y devolvió su atención al otro lado de la muralla.

El elfo la observó con detalle mientras ella observaba la lejanía. Era una mujer alta. Iba ataviada con el uniforme de miembro de la Guardia Real, pero no era un simple soldado, tenía graduación. Una blanca túnica, apuntillada con ribetes azules y con un enorme estampado del símbolo real cubría su cuerpo. Un amplio cinturón de cuero del que colgaba una espada y demás pertrechos se ceñía en una cintura ancha. La tersa piel de unas piernas curtidas por el trabajo, y un tanto carentes de feminidad, asomaban por encima de las botas y quedaban al descubierto por las altas aberturas laterales de la túnica. Una roja capa le caía hasta los pies desde debajo de una maraña de gruesos tirabuzones dorados.

─ Como siga analizándome con esa intensidad va a conseguir que me ruborice ─ apuntilló con sutileza sin torcer apenas la cabeza para ello.

El rubor hizo presa del verdugo y no de la víctima. Las pálidas mejillas de Ralán se tiznaron de color levemente. Estaba convencido de que la mujer no le había visto observarla. Aún así continuó con el extraño juego.

─ Le ruego me disculpe, ─ se excusó bajando la cabeza cortésmente ─ pero no estoy acostumbrado a tratar con caracteres tan...

─ ¿Descarados? ─ terminó la muchacha la frase girándose hacia él.

─ No, no pretendía ofenderos... ─ intentó matizar sin encontrar las palabras adecuadas en su rico repertorio.

─ ¡Oh, por favor! ─ rió de buena gana ─. ¿Ofenderme a mí? No se afrente, pero creo que no lo conseguiría ni aunque se lo propusiera. Mire mi atuendo. Como comprenderá llevo toda mi vida conviviendo con soldados. Frecuento las peores tabernas y trato a diario con botarates y necios hombres que desconocen lo que es una palabra bonita. ¡Figúrese, que me resulta extraño cuando se refieren a mí con el apelativo de dama! Así que no se preocupe por el trato.

Sus palabras eran precisas, enlazadas unas con otras con excesiva velocidad, pero sin denotar vulgaridad ni por su tono, ni por su contenido. El elfo seguía sin coger el temple a la conversación, más que nada, porque prácticamente no se le había permitido terminar ninguna de sus frases.

─ Por cierto, me llamo Chierica ─ continuó una vez más sin darle tiempo a construir una oración. Una enguantada mano se tendió hacia él. Una vez más dudó de cómo actuar, pero finalmente la estrechó como si de un hombre se tratase.

─ Mi nombre es Ralán Rabesandratan de la casa...

─ Todos los de tu raza tenéis esos nombres tan complicados, ¿verdad, Sir Ralán? ─ le volvió a interrumpir.

Ralán comenzaba a sentirse un tanto irritado con el comportamiento de la soldado. Mas su inacabable paciencia le tentaba a continuar con el coloquio. Fijó su mirada en los rasgados ojos grises, brillando bajo la tenue luz de las antorchas, irradiaban un cristalino brillo que infundía tranquilidad. El aspecto de la mujer era rudo, recto, carente de la suavidad y la dulzura de los rasgos de las mujeres elfas, pero no podía negar que tenía cierta belleza.

─ Si lo prefiere puede llamarme solo Ralán. Los de mi raza no utilizamos títulos, eso lo dejamos para los humanos. ─ apostilló aportando ahora él la ironía ─. Mi origen noble supongo que no sé disimularlo…

─ ¿Y que ha traído a un elfo a la mismísima Ciudadela de Cetián? ─ preguntó ignorando la intervención del elfo ─. No son muchos los congéneres que se ven por aquí, y mucho menos gozando de trato de favor por el Rey.

─ Sí, supongo que no suele haber muchos elfos en esta fortaleza. En cuanto al asunto que me ha traído tan lejos de mis tierras... espero que no le moleste que lo mantenga en reservado.

─ Comprendo. No quisiera parecer entrometida ─ respondió con un ostentoso gesto que Ralán se tomó un tanto burlesco. Por lo que prefirió no responder y guardó silencio.

Sus ojos vagaron por el cielo buscando las pocas estrellas que perduraban en él y que aún no habían sido presa de los espesos nubarrones. Estos, perfilados bajo el argénteo brillo de la luna, iban ocupando el firmamento lentamente. Ralán sonrió para sí con ironía al asemejar dicha acción con la invasión que amenazaba sus tierras.

─ La tristeza se revela en tu delicado rostro elfo. Tu corazón parece sobrecogido y tu mente confundida. Entiendo que no quieras airear las penas que te han traído hasta aquí.

Ralán miró a la mujer fijamente. Su actitud estaba comenzando a molestarle realmente. Incluso para una humana, su insolencia comenzaba a ser ofensiva. Mientras buscaba las palabras que colocasen a la mujer en su lugar sin parecer soez. La mirada sostenida y despreocupada de la susodicha palió su enajenación como un bálsamo relaja unos músculos cansados. A pesar de la molesta actitud de su acompañante, había algo en esa mujer que reclamaba su atención a la vez que le producía un profundo estado de intranquilidad.

─ Parece que mi presencia empieza a incomodarle ─ cambió de tercio mientras se separaba del muro mostrando su disposición a ausentarse si así se la inducía.

─ He de reconocer que no estoy acostumbrado a que se me aborde de ese modo. Pero un gesto amable de un humano siempre es bien recibido. ─ Zanjó sutilmente el elfo, a sabiendas de que la mujer no era merecedora de tanta consideración.

Una nueva ráfaga de viento golpeó el torreón alborotando los cabellos de la soldado sobre su rostro. A la par que ondeaba los pliegues de su túnica desvelando, en su integridad, las piernas de la mujer. Por lo cual no mostró el menor reparo, al no hacer ningún gesto que detuviera el movimiento. El suelo comenzó a llenarse de motas merced al golpeteo de enormes goterones que comenzaron a precipitarse súbitamente desde las alturas. La luna plateada resistía en un pequeño redil rodeada de pomposos cúmulos que flanqueaban su proyección a la par que la iban ahogando poco a poco. La lluvia arreció con rapidez precipitando el desenlace del tenso diálogo.

─ Parece que la noche nos tienta a abandonar su seno ─ reconvino la mujer ─. Deberíamos cobijarnos.

─ Sí, creo que es la mejor opción.

─ Yo me quedo aquí en la torre circular. Así no le importunaré más mientras llega a sus aposentos ─ añadió con una maliciosa sonrisa.

Ralán hizo caso omiso a la ironía aunque no le fue indiferente.

─ Supongo que nos veremos en los días venideros... ─ comenzó a despedirse.

─ Eso seguro ─ concluyó tajante la mujer, mientras se volvía para dirigirse presta hacia la portezuela que se abría en el suelo hacia el interior de la torre.

Ralán se encaminó por el adarve del viaducto que lo conduciría de regreso a sus aposentos. Las antorchas crepitaban pugnando por mantenerse encendidas bajo la lluvia, que era más intensa por momentos. Sin saber muy bien por qué, se giró para observar el lugar donde había tenido tan extraño encuentro. Una mata de doradas hebras goteantes asomaban por la abertura. El brillo gris de unos inquietantes ojos le observaron a su vez antes de perderse en el interior.

A paso presto, pero no excesivamente rápido, cruzó las almenas dejando a los dos guardias murmurando contra la lluvia. El agua empapaba su ofuscada cabeza. Había sido una jornada larga y agotadora. Su mente pedía a gritos un descanso. Y aquella extraña mujer no merecía malgastar los últimos resquicios de lucidez que todavía conservaba.

A pesar de todos esos pensamientos, hubo una sensación que le hizo ralentizar sus pasos. Aquella lluvia le había invitado a sentirse cerca de casa, su frescor le irradiaba viejas sensaciones que le habían abocado irremediablemente a añorar su hogar. La imagen de su padre, de su madre, su casa, su bosque… No había parado a meditar en ello. No tenía certeza de que llegase el día en el que podría volver a caminar plácidamente por aquella tierra que le vio nacer y que le crió, aquella tierra que esperaba acogerle en su seno cuando muriera dentro de muchos años. Los majestuosos árboles, las delicadas flores, la suave hierba, las límpidas aguas… Deseaba volver allí, lo añoraba siempre que estaba lejos, pero sabía que no podría regresar en mucho tiempo, tal vez no lo hiciera nunca…

Su lento caminar le llevó finalmente hasta la entrada del edificio. Los soldados que la custodiaban le observaron con extrañeza, como si les sorprendiese el gesto de no apresurarse para darse cobijo de la lluvia. Les saludó cortésmente y se dirigió hacia sus aposentos para disfrutar del reparador descanso.

XVI

Myrka

Largos eran los días que llevaban siguiendo el rastro de la caravana desde la lejanía. Suponían que su pequeña farsa había cuajado y todos sus anhelos se centraban en que la suerte de sus compañeros estuviese guiada por los buenos designios. El marcaje efectuado a la comitiva se había limitado a seguir el claro rastro dejado en el camino o guiarse por la nube de polvo que iba generando en lontananza. Era muy fácil ubicar la caravana y no tenía ningún sentido arriesgarse todavía más.

Muchos eran ya los días de bagaje por las extensas llanuras yermas. Días de inactividad acumulada, de incertidumbre, de desconocimiento por la suerte de sus amigos. Un continuo sin vivir pensando en lo que no sucede, meditando en lo que no se hace.

Parecía que todo ello estaba tocando a su fin. Perfilada en el vasto y despejado horizonte se dibujaba una construcción de grandes dimensiones contra el plomizo cielo bermejo. Sin duda, ese debía ser el lugar al que se dirigían. Dos bastas siluetas, contorneadas por murallas y toscos andamios, entre la piedra caliza y las bajas montañas terrosas. Un lugar que se ubicaba en medio de la nada. Un lugar propicio para convertirse en su tumba.

─ Creo que hasta aquí ha llegado nuestro camino ─ manifestó Laslo mientras observaba la mole que se alzaba borrosa al otro lado de la itinerante nube de polvo.

Myrka se cubrió el rostro con la mano de la molesta luz del sol. Escamoteó el horizonte intentando arrancarle algún detalle que rompiese la igualdad del tono rojizo que fundía la tierra con el ocaso del atardecer.

─ Bonito lugar para morir ─ respondió con ironía convirtiendo en palabras sus pensamientos.

─ Tanto optimismo es de agradecer por elevar mi moral maltrecha ─ respondió mordaz su compañero.

─ Perdóname. Son muchos días seguidos de mucha inactividad y aburrimiento. Y no, no me quejo de la compañía ─ añadió en tono tolerante adivinando la réplica del centauro.

Laslo sonrió por la anticipación de la muchacha.

─ Es de agradecer que siempre mantengas ese buen humor, a pesar de todo.

─ Ya ves. Mi vida no ha sido un camino de rosas, y he preferido afrontarla con ironía. Nada voy a poder cambiar, así que, ¿por qué nublar mi ánimo lamentando penas que no tienen remedio? Prefiero reírme de ellas. ─ La respuesta de Myrka fue consistente.

Analizando su existencia no había muchos motivos para un carácter alegre y desenfadado. Desde que había dejado la aldea siendo una niña, la vida la había estado poniendo a prueba constantemente. Su madre murió presa de las fiebres. Nadie le explicó nunca cuál había sido la causa de su muerte, pero poco importaba. En apenas un par de semanas la enfermedad la consumió y ella nada pudo hacer para ayudarla.

Largos días junto al lecho de su madre, gimiendo y sollozando sin saber por qué, aferrada a una mano sudorosa que ardía, al igual que el resto del cuerpo. Un día los delirios cejaron, los sudores se apagaron y la mano que tan fuerte había apretado todas esas jornadas se iba tornando fría. Había estado pidiendo continuamente que desapareciera aquel calor, lo pedía con todas sus fuerzas hasta que los párpados la dolían de apretarlos tan fuerte, hasta que el sueño la vencía y caía dormida. Un sueño breve, extraño, en el que se alternaban oníricas imágenes con inquietantes pesadillas. Un sueño de escasas horas, a cuyo fin despertaba aún aferrada a aquella mano que tanto amaba. Y ahora que el calor había pasado, no le gustaba. Su madre ya no la miraba como hacía cada día. No la decía dulces palabras de consuelo. Ahora miraba hacia la techumbre de la casa, sin decirla nada, sin concederle una caricia, sin reaccionar a sus besos sobre la fría piel. Parecía dormir con lo ojos abiertos. Su mente infantil no entendía qué ocurría, pero no estaba bien, no podía ser bueno.

Cuando volvió aquella mañana la vecina que daba los cuidados a su madre fue la última vez que la vio. Allí, postrada en la cama, inmóvil, mientras ella se debatía berreando entre los brazos de un vecino cuyo rostro aparecía borroso en los recuerdos. No podía apartar sus inundados ojos del cuerpo inmóvil, de lo único que tenía en el mundo. Cuando aquella puerta se cerró, la puerta de su casa, una parte de su vida quedó atrapada dentro. Una casa que, cuando volviese a pisar, años más tarde, estaría sumida en llamas en medio de un absoluto desconcierto.

Pasó el día entero en casa de aquellos vecinos que no recordaba pero que tanto hicieron por ella y por su madre. Nadie le explicó lo sucedido, no pensaban que una niña de nueve años pudiese comprender qué había ocurrido realmente. Ella no quería hablar con nadie, tan solo quería llorar, sentada en un rincón, acurrucada como un ovillo, con el mandil empapado de enjugar sus lágrimas. Arrinconada, sin noción del tiempo que llevaba allí, oyó hablar a dos mujeres en el exterior de la casa. Su madre había muerto. No entendía muy bien lo que era morirse, pero lo que sí sabía era que los que morían desaparecían para siempre. Ya no volvería a ver a su madre, ni a reír con ella, ni a recibir su cariño, ni a disfrutar de sus ricas comidas, ni a desayunar las tortitas de avena que tanto le gustaban. No volvería a recibir sus regaños, ni su beso de buenas noches... Ya nada de eso iba a suceder. Madre se había ido. No sabía dónde, pero estaba muy lejos. Madre se había ido con padre y así estaría feliz. Ya no lloraría más sobre la mesa del comedor mientras ella fingía dormir, ya no se sentiría sola nunca más.

Una lágrima más se deslizó por sus suaves mejillas rosadas y resbaló por sus finos labios torcidos en una triste sonrisa. Una lágrima que cayó sobre su pecho, encima de su corazón. Estaba sola, eso era lo que sí comprendía. La única persona a la que amaba en este mundo se había ido. Tenía que ser dura. Observando cómo se consumía la lágrima sobre la tela se prometió que nunca más iba a llorar. Esa lágrima sería la última muestra de pena y dolor que mostraría su cuerpo. Con esa promesa en mente se quedó allí dormida, en aquel inhóspito rincón, soñando con su madre, feliz, jugando en verdes praderas y floridos campos.

Cuando despertó ya había llegado la mañana. Y debía partir. La gente le hablaba de sueños, de viajes, de otros lugares... pero ella no quería escuchar. Sabía qué le había ocurrido a su madre, y no quería atender a las pamplinas que la relataban. Aquella mañana partió de Katar. Una prima de su madre había venido a recogerla y se la llevaba a la ciudad. No quería dejar aquellas casas, aquellos árboles, aquellos verdes prados. Aquello era todo lo que conocía y ahora la llevaban a un sitio diferente, muy diferente. Algunos fueron a despedirla, otros se detenían y la observaban cuando pasaba la carreta despidiéndose de ella a su manera. Todos con caras tristes y sonrisas forzadas. Recordaba a esos vecinos que tan bien se habían portado con ellas. Pero a ella le faltaba alguien. Aparte de su madre, la cual siempre le faltaría, faltaba su compañero de juegos. Aquel con quien tanto se metía, aquel chico con quien pasaba prácticamente los días enteros. Aquel chico que se había ido dos años atrás y que ahora deseaba ver para poder despedirse. A él sí podría verle de nuevo... algún día.

La vida en la ciudad fue diferente. Todo era diferente. Su tía Leia nunca había tenido hijos y parecía que su idea de ellos era muy similar a la de los criados. La tenía todo el día haciendo labores, nunca podía jugar y no tenía ni siquiera amigos, ya que nunca tenía permiso para ir con los niños de la vecindad. Su carácter era agrio y desabrido, y su aspecto algo desagradable a la vista; por lo que, como era lógico, no había contraído esposo.

Myrka no era feliz allí, y a medida que pasaba el tiempo e iba creciendo, su malestar aumentaba. No conocía ni una palabra de cariño de su tutora. No había buenos modales, todo estaba mal hecho, y siempre la estaba recordando que si no fuese por ella no tendría nada. La vida con esa mujer era una continua lucha. No sentía ningún afecto por ella aparte del agradecimiento por haberla acogido. Así que, finalmente, una noche dejó a su tía Leia y se fue. Con la ropa que tenía en un hatillo, las pocas monedas que le encontró en la casa y un par de mendrugos. Se sintió un poco culpable al dejar la casa. Pero creía que ya había pagado con creces el favor de su tía a base de trabajar durante esos años. Dejó la casa y la ciudad. Se fue a pie de Asagse y comenzó su peregrinar por las tierras de Klum.

Vagó de pueblo en pueblo, de ciudad en ciudad. Muchos eran los lugares de Klum que había conocido. Conoció también a las más variopintas gentes, y no todas de buena calaña o reputación. Sus primeros pasos fueron duros. Una cría inocente intentando sobrevivir sola, sin nada más que su coraje para conseguirlo. El pillaje y el hurto fueron la fuente de su subsistencia. El hambre y el frío eran sus compañeros inseparables de desventuras. Muchas veces pensó en volver, desanimada, desesperada; pero el orgullo la impedía hacerlo. Había tomado una decisión y tenía que obrar en consecuencia. No todo le iba a ir mal siempre.

Entre escarmientos de tenderos ultrajados y palos de campesinos molestos porque les fuesen sustraídos frutos de sus tierras, iba conformando, capítulo a capítulo, el libro de su existencia. Tropiezo a tropiezo, con alguna que otra lección de mal gusto, iba aprendiendo a valerse en la vida. Muchos amigos había encontrado y dejado por el camino. Unos más entrañables que otros, algunos más fieles y leales. Algunos sinceros, otros embusteros. Alegrías y desengaños habían ido perfilando su carácter, experiencias que cincelaban una personalidad, algunas con un esculpido más profundo.

Una noche en un callejón descubrió que la niña se hacía mujer. Un mercenario al que había ganado a las cartas unas monedas decidió cobrarse el cambio. La desfloró en los establos con brusquedad y la abandonó medio inconsciente entre la paja sucia y los caballos. Allí quedó postrada y dolorida, herida en las carnes y en el alma a partes iguales. Pasó allí acurrucada la noche más larga de toda su vida, tapándose a duras penas con los jirones de ropa y de orgullo. Allí estuvo inmóvil largas horas hasta que la claridad del alba la hizo reaccionar. Pero no derramó ni una sola lágrima. Aquel día marcó un antes y un después en su vida. Las jugarretas sufridas pasaron a ser menos y más las perpetradas. La dura lección con la que había descubierto los instintos de la carne le había dejado un regusto muy amargo. Pero con el tiempo consiguió superarlo y fue descubriendo la de puertas que se le podían abrir en la vida cuando ella abría sus piernas.

Aunque parecía increíble, a pesar de todo lo que había sufrido, había conseguido labrar un buen humor, una alegría infundada que le permitía sobrevivir sin caer en la desesperanza y la desgracia que le traían los recuerdos. Había robado, engañado y matado. Y a pesar de su dudoso historial, consideraba que no había perdido nunca el buen corazón de aquella niña sentada junto a la cama. Esta había sido su única forma de sobrevivir. Y estaba segura, que si hubiese actuado de modo distinto, ya no estaría viva.

Durante todos esos años siempre había tenido en mente la idea de volver a Katar. De volver a su hogar, a aquella casa cuya imagen recordaba distorsionada entre sus lágrimas. De volver a ver a aquel chiquillo con quien tantos buenos ratos pasó. Aquel lugar donde era dulce e inocente, y donde era completamente feliz. Siempre le faltó el valor suficiente para afrontar ese regreso. Era algo del pasado, de un pasado que ya no formaba parte de ella, un pasado que no se podía permitir añorar, un pasado que nunca volvería a ser. Y cuando finalmente se decidió a volver, la realidad de su vida volvió a golpearla con fuerza. Aquellas tierras que tan bien recordaba, se habían tornado oscuras y teñido de sangre. Tan solo su mente era el refugio de algo que algún día fue hermoso, pero que ya nunca volvería a serlo...

─ ¿Qué te ocurre que te has puesto tan seria? ─ preguntó Laslo.

─ Nada. Tan solo estaba recordando ─ respondió un tanto brusca intentando dejar a un lado sus pensamientos.

─ Creo que deberíamos detenernos llegados a este punto. Ya hemos alcanzado el destino de la caravana. Ahora solo nos queda esperar.

─ Entonces deberíamos ponernos cómodos ─ fue la escueta respuesta de la muchacha.

Laslo se quedó un momento observando cómo se sentaba sobre el seco ramaje que alfombraba el suelo de la colina y comenzaba a deshacer su petate. Myrka le ignoró. Sus recuerdos eran suyos, sus sentimientos también. Era la única forma de no desfallecer.

XVII

El Templo de la Noche

Todas las imágenes que se percibían aparecían filtradas por la espesa nube que les envolvía. El polvoriento camino manifestaba su queja ante su tránsito y el malestar que le suponía. Las partículas de minúscula arena invadían las fosas nasales. Los recurrentes tragos del pellejo de agua mitigaban el rascar de la garganta con cada paso de saliva. Los ojos escocían y se llenaban de lágrimas para limpiar las partículas que se acumulaban sobre las pupilas. Un coro de toses discordantes era el único sonido que se extendía a lo largo de la comitiva. Las embozadas bocas actuaban lo imprescindible, bajo el rechinar de los ejes de las carretas y el pifiar de los molestos caballos. Los enormes akis proseguían con su lento y sostenido caminar, indiferentes ante la espesa neblina que los envolvía.

La única nota positiva era la silueta de Kolum─Rha irrumpiendo entre el rojizo velo que se extendía en una monótona visión sobre el atenuado paisaje. Aún no había llegado a su destino y ya comenzaba a odiar aquel lugar. Millas y millas de roca y tierra rojas, todo rojo.

─ No entiendo qué motivos han podido llevar al alto mando a ordenar edificar el Templo de la Noche en este maldito lugar ─ confesó Kristen a su superior, el mismo pensamiento que ya habían intercambiado varias veces en este viaje. Bajó un poco la tela que le cubría el rostro y escupió con desagrado sobre el terruño. Su caballo le correspondió con un ostentoso espasmo al estornudar.

─ Yo tampoco lo comprendo. Mas prefiero no pararme a recapacitar sobre ello, ya que la ira se apoderaría de mí rápidamente. ─ El Comandante Ragnar se mostraba taciturno y molesto a medida que su viaje había ido ahondando en su desarrollo. Su talante calmado estaba empezando a tornarse un tanto retraído incluso con su más fiel compañero.

Las sombras se iban alargando a la vez que la fortaleza se iba viendo más próxima. Por fin podría descansar en un camastro decente. El escaso aire que conseguía filtrarse hasta sus pulmones por el bozal empezó a llegar viciado. Un apestoso olor a podredumbre empezaba a colmar el ambiente. Era un olor desagradablemente familiar que traía recuerdos vividos. Un aroma que aunque tantas veces había circulado ante su nariz seguía sin ser bien recibido. Era el olor de la amarga victoria, del que disfrutaba el que podía caminar por el campo de batalla tras la contienda. Era el olor de la muerte.

Pronto se perfilaron entre el polvo oscuros borrones que se iban transformando hasta adoptar formas concretas. A ambos lados del camino se sucedían cuerpos empalados retorcidos en los escorzos más horribles y rebuscados. Cuerpos mutilados, demacrados y en descomposición, atravesados por gruesas estacas que los alzaban un par de varas del suelo. Era un espectáculo dantesco y repulsivo.

A medida que proseguían franqueados por los horrendos postes las murallas iban aumentando de tamaño y el hedor se hacía más intenso. La putrefacción de los cadáveres iba en aumento. Restos de hombres sin ojos, sin rostro, sin la constitución básica para reconocer que algún día fueron personas. Las tripas comenzaban a revolverse amenazando con expulsar los resquicios de la comida ingerida horas atrás. Las toses cesaron, el polvo se tornó liviano, ya ni se percibía. Algún prisionero no pudo contener sus instintos y vomitó entre los barrotes. Pronto otros le imitaron. Todos se mantenían impávidos, observando febrilmente con los ojos desorbitados a los cuerpos de esos pobres infelices. Los soldados tampoco disimulaban su sorpresa. Las bestias verdes eran los únicos que mostraban cierta indiferencia.

─ Bonito recibimiento nos obsequian ─ manifestó inoportunamente Seth con voz gangosa al cubrirse nariz y boca con la mano.

Ragnar se giró sujetándose al asir de su silla. Fijó su centelleante mirada en el aborrecible individuo. No llegaba a comprender cómo una mente racional alcanzase tal nivel de repulsión. El oficial le correspondió con mirada retadora, más nadie pronunció palabra. Mientras, Bilym, esbozaba una sonrisa en sus labios. Un bramido a modo de saludo desde lo alto del arco de entrada desmontó las circunstancias.

El rastrillo se encontraba izado y los corceles de los mandos cruzaron bajo las afiladas puntas precediendo a la columna. Ante ellos, una gran espaciosidad les saludaba. Varias hileras de soldados en formación era el único elemento que resaltaba en el inmenso patio de tierra que se expandía entre los muros. Al término, se levantaban dos construcciones, una de aspecto ruinoso y otra a medio realizar entre una maraña de andamios. Las bases de dos torres en construcción enmarcaban un extraño baptisterio.

Descendiendo las escaleras de la muralla el hombre que les había saludado desde el matacán bajaba presto, aunque con porte insigne. De su boca manaban montones de palabras que pretendían asemejar una cortés bienvenida. Para Ragnar se quedaron en burdos sonidos que no deseaba escuchar. Observaba en derredor, analizando cada detalle, estudiando todos los aspectos de los muros, de la enorme explanada que se abría ante ellos, de los soldados humanos que les hacían los honores. Pensativo, con aire retraído, escrutando los detalles más nimios de la escena ─. “Volvemos a repetir los errores del pasado. Nunca se debió crear este bastión y nunca hemos debido volver a resucitarlo.” ─ pensaba con amargura.

El individuo llegó hasta ellos acompañado de un pequeña escolta más ostentosa que funcional. Ragnar descabalgó con aire ausente y en ese momento, y no antes, centró su atención en su anfitrión.

─ Deduzco que es usted quien está al mando de este lugar ─ interrumpió al soldado sin escuchar una palabra de lo que estaba diciendo.

─ Sí, Señor. Como le iba diciendo...

─ Entonces es a usted a quien le debemos tan agradable recibimiento ─ volvió a cortarle autoritario.

El hombre no respondió primeramente. No sabía por dónde interpretar las palabras de su superior, ni como asimilar las continuas interrupciones. La expresión de su rostro manifestaba cierta contrariedad.

─ ¿Me puede explicar a qué responde semejante despliegue? ─ Inquirió impaciente señalando con un sesgo hacia el exterior. El tono de sus palabras poseía una premeditada ambigüedad.

─ Eran esclavos, Señor. Esclavos castigados por diversas faltas de desobediencia y rebeldía. Su empalamiento y exposición sirve para aleccionar a los restantes. Seguro que los prisioneros que traen en esas jaulas ya se han amedrentado. Hay que dejarles claro quién manda en este lugar y cual es su cometido ─ concluyó satisfecho.

Ragnar no parecía dar la más mínima importancia a la explicación del oficial que se debatía entre la obediencia de su rango y la suficiencia que intenta mostrar todo anfitrión delante de sus sirvientes ante invitados importantes. El Comandante se giró hacia los soldados dando la espalda a su interlocutor.

─ ¿Este es todo el destacamento que poseen?

─ Sí, Señor, descontando los hombres que están haciendo guardia; somos unos pocos centenares en total. Un poco escasos para el volumen de esclavos que hay que manejar. Su número ronda las dos mil cabezas, pero el acero es un buen aleccionador. ─ El sargento rió socarrón por su propio ingenio, mas borró apresurado su mueca al no ver ni un leve gesto en el rostro del Comandante.

─ Doy fe de que sus lecciones han reducido el número de esclavos considerablemente ─ murmuró suavemente Ragnar mientras volvía a encararse hacia su subordinado. Era patente que la verborrea del hombre le contrariaba.

Con gesto pausado y deliberado desenvainó su enorme espadón. Un golpe seco, un giro del tronco ejecutado con precisión y maestría, cercenó la cabeza del sargento, la cual rodó inerte hasta sus pies dejando un reguero de sangre en su caída. La extraña acción dejó sorprendidos a todos los presentes por igual. La escolta del difunto ni siquiera movió un músculo que no fuese de su rostro para representar una expresión de estupefacción. Los oficiales se sacudieron en sus monturas pero se refrenaron en silencio. Los soldados no comprendían nada de lo que estaba ocurriendo. Tan solo debían permanecer inmóviles en su lugar hasta nueva orden, la diese quien la diese.

Ragnar se agachó para recoger la cabeza por los sucios cabellos y la alzó en alto. La mueca de sorpresa en el rostro que mostraba era el centro de todas las miradas. El patio se quedó sumido en un silencio que asfixiaba. El sonido de la sangre goteando sobre la tierra se metía en las entrañas.

─ ¡Soldados! ─ gritó con fuerza a su audiencia ─. Este oficial ha dejado de estar al mando de este lugar. ─ Hizo una pausa en la que el eco difundió su frase repetidamente por el patio ─. Soy el General Ragnar y he sido enviado por Lord Kharon─Rha a este lugar para hacerme cargo de él y de ustedes como nuevo comandante. Por lo poco que he visto, muchas cosas van a verse alteradas, y confío en su buen hacer para adaptarse a los cambios. Su difunto capitán tenía un método muy particular de hacerse respetar. Pues bien, aquí le tienen, escarmentado con su propia medicina, ya que su desempeño dejaba mucho que desear. ─ Giró sobre sí mismo mostrando a todos la cabeza mientras sostenía la espada ensangrentada con la otra mano ─. Seré implacable con aquel que no acate las órdenes. Y seré justo si las circunstancias se desarrollan en un curso adecuado. Espero haber sido claro y conciso. ─ Lanzando la cabeza junto al resto del cadáver dio por concluido su discurso.

─ ¿Quién de ustedes era el segundo al mando? ─ preguntó a los soldados que acompañaban al oficial. Estos se mostraron reacios a contestar. Finalmente uno de ellos se identificó como tal, presa de cierto nerviosismo.

─ Ordene a los soldados que den sepultura a este mal nacido, junto con todos los cuerpos que aparecen empalados en el camino. Que abran una zanja común en el exterior de la muralla. Usted y su grupo nos indicarán la disposición de nuestros aposentos y la organización que han seguido hasta ahora.

─ Disculpe, Señor, pero... ─ le respondió con más temor que convicción.

─ ¿Qué ocurre, soldado?

─ Que está anocheciendo, Señor. ¿No sería más adecuado dejar esas labores para mañana?

─ Creo haber sido lo suficientemente claro ─ fue la tajante respuesta de Ragnar.

─ Sí, Señor ─ respondió el soldado sumiso.

Kristen se aproximó a su superior y le habló en tono apagado. Mientras, las tropas comenzaban a movilizarse y las carretas y las bestias iban entrando en el recinto.

─ Permítame que se lo diga Señor, pero la representación que acaba de llevar a cabo no ha sido muy acertada, en mi opinión.

─ Habla, Kristen, te escucho.

─ Esa muestra de autoridad confunde a los soldados y ha provocado una reacción en los otros mandos que puede ser muy peligrosa. Se han visto cuestionados y amenazados. Eso puede agravar seriamente las circunstancias.

─ Lo sé, compañero. No creas que no pienso como tú ─ respondió franco el Comandante ─. Me he limitado a acelerar los acontecimientos. Estamos solos, Kristen, y cuanto antes muestren sus cartas, más tranquilos podremos respirar.

Ragnar hizo una parada en sus palabras por la proximidad de Bilym. Cuando se consideró fuera del alcance de su oído continuó.

─ Tan solo necesitamos que nos den una excusa para justificarnos. Si se han tragado el anzuelo que acabo de lanzarles pronto la tendremos en bandeja. Ese infame capitán merecía la muerte como castigo a un comportamiento tan aberrante, y me ha servido a la par de cabeza de turco.

─ Visto de ese modo, Señor, no estoy tan en desacuerdo ─ recapacitó Kristen.

Era lamentable haber llegado a este punto en el que la lealtad a los compañeros y la fidelidad a la causa pasaban a un segundo plano en el orden de prioridades. Era muy triste ver en lo que se estaba convirtiendo un ejército en el que se sentía integrado e identificado.

Candentes llamas remoloneaban en los enormes braseros ubicados a ambos lados de la mesa de reunión. No obstante, no era suficiente para caldear la enorme sala en la que estaban emplazados y la temperatura era agradable pero un tanto fresca. La sala poseía los rasgos definitorios de un lejano pasado de esplendor. Desmesurada en su superficie y en su altura, hacía parecer ridículos a la decena de personas que se encontraban sentadas a la mesa. Una estructura ambiciosa, de ornamentado diseño y estilizadas líneas a pesar del avanzado estado de deterioro en que se encontraba. El edificio entero estaba carente del calor que dejan las personas en los lugares habitados, que solo se percibe cuando falta. Las llamas hacían su labor con la mayor intensidad que les permitían los crujientes leños que se consumían bajo las lenguas de fuego, pero el calor no se expandía por la sala. Aquel lugar había estado deshabitado durante siglos y el frío gélido de la soledad y el abandono se había aferrado a los gruesos muros y era difícil de disipar aun con cien braseros ardiendo.

─ Este lugar es un cúmulo de despropósitos ─ manifestó Ragnar en tono llano pero contrariado ante la información ofrecida por el soldado ─. Nunca había visto una distribución de un asentamiento militar llevada de una manera tan lamentable, Capitán Eurard.

Las duras críticas que estaba recibiendo el segundo al mando de Kolum─Rha le habían hecho bajar la cabeza ligeramente con aire de culpabilidad. Ragnar observó cómo las gotas de sudor iban tomando forma en su frente.

─ Comprendemos que la responsabilidad de las decisiones que se están cuestionando no era suya, sino del exánime capitán. Pero visto su mal hacer, debería haber intervenido. ─ El Comandante meditó por un instante qué estarían pensando Seth y Bilym de las palabras que acababa de pronunciar. Observó con discreción a ambos individuos que permanecían sentados a la mesa como los demás. Tres maestros hechiceros, dos maestros constructores, sus tres generales recién llegados y el capitán. Todos ellos escuchaban con gesto ceñudo las palabras del Comandante, que resonaban en la basta espaciosidad del recinto.

─ Va a tener otra oportunidad de redimir sus actos ─ continuó Ragnar ─. Usted es el que mejor sabe cómo funciona este lugar y por eso va a pasar a formar parte del grupo de mando. Nos asesorará a los generales presentes y nos ayudará a tomar decisiones.

El soldado asintió con una clara expresión de alivio en su rostro. Ragnar volvió a observar intencionadamente a Seth y Bilym para comprobar su reacción. No se mostraban contrariados, en este caso era obvio que la opción tomada era la más lógica. Así que prosiguió con los asuntos a tratar.

─ Las defensas del recinto parecen ser lo único que está resuelto de manera aceptable. Es complicado mantener sellado un lugar en ruinas, donde las fisuras y aberturas se encuentran por doquier, pero, en conjunto, parece que la muralla está correctamente reparada.

─ Un tema bastante secundario en el lugar en que nos encontramos ─ apostilló Bilym a media voz.

Antes de que Ragnar pudiese continuar o replicar a su compañero, un par de esclavas trajeron carne asada para acompañar la reunión. La premura que carcomía al Comandante Ragnar por poner orden en aquel lugar no les había permitido reponer los estómagos vacíos. Alimento y cuestiones se debían entremezclar sobre la mesa.

─ Otro asunto es la construcción del Templo de la Noche ─ retomó el Comandante la conversación mientras servían las viandas ─. Esperaba encontrarme un templo casi erigido y me he encontrado una construcción a medio realizar. Creo que las obras llevan un retraso considerable ─ concluyó dirigiéndose hacia los dos maestros constructores de los que no le habían dicho ni el nombre todavía.

─ Señor ─ habló uno de ellos con voz temblorosa. Era un hombre menudo, de tez curtida y con un grueso bigote bordeándole el labio superior ─. Las obras van bastante lentas. El anterior oficial al mando dio prioridad a la reconstrucción del palacio sobre el templo.

─ Lord Kharon─Rha ha manifestado con insistencia que quería tener terminada esta obra antes del plenilunio de invierno ─ intervino el maestro hechicero Owyang. Sus dos acólitos asintieron en un mutismo que helaba los huesos. Los tres nigromantes eran los encargados de velar por la correcta construcción del templo. Supervisaban y disponían personalmente cada detalle antes de ser llevado a cabo, los maestros constructores eran los que dirigían la edificación pero actuaban bajo su completo control.

─ El difunto capitán Todor no comprendía las prioridades de nuestro Lord. Supongo que su llegada para regir los designios de este lugar y su castigo, ha sido la respuesta de nuestro adalid ante nuestras peticiones ─ concluyó el hechicero ofreciendo su copa de vino hacia Ragnar.

El Comandante no sabía si interpretar las turbias palabras del nigromante como un halago o una amenaza. Le inquietaban someramente aquellos individuos, siempre camuflados en las sombras de sus capuchas. Ragnar conocía el poder que podían alcanzar y les trataba con la relevancia que pudiese disponer con un superior. Eran poderosos hechiceros que dominaban los ocultos saberes del lado oscuro de la magia brindada por el dios Zebot. Lord Kharon─Rha les confería numerosos privilegios y depositaba gran parte del peso de sus planes sobre ellos. Misteriosos personajes que rara vez se entremezclaban con la tropa, estaban al margen de la escala de graduación pero influían en las decisiones militares. Sus poderes telepáticos eran la base de comunicación entre las tropas del ejército.

─ ¿Nos salen los cálculos? ─ preguntó directamente Ragnar al maestro constructor. Este se limitó a negar con la cabeza.

─ Pues debemos solventar la situación. Lo que nos lleva al asunto de los esclavos. ─ El Comandante hizo una pausa para introducir un bocado de carne ─. Los prisioneros que hemos traído acelerarán el trabajo, pero el alimento es demasiado escaso y el maltrato físico que han sufrido trabajando es excesivo.

El soldado Eurard hizo ademán de matizar este asunto, pero la determinación que mostraba Ragnar en sus palabras le instó a guardar silencio y seguir escuchando. Efecto que no surtió en Seth.

─ ¡Oh, vamos, no seamos ridículos! ¡Esto ya es el colmo! ─ Vociferó a duras penas con la boca repleta de comida ─. Ahora debemos tratar bien a los esclavos. ¿Por qué no les cedemos nuestros lechos y nos vamos nosotros a los corrales? Llevémosles esta carne si os place.

El enfado del general era palpable, al igual que el de Bilym, que acompañó la protesta de su compañero con sus propias matizaciones. Los hechiceros guardaban silencio amparados en las sombras de sus capuchas.

─ Los esclavos hambrientos y débiles no trabajan, deambulan por las obras ─ devolvió Ragnar la respuesta enérgico ─. ¡Estamos como para desperdiciar trabajadores matándolos aleatoriamente!

─ ¡Pantomimas! Son esclavos y punto. Estamos en medio de una guerra. ¿Qué importancia puede tener acabar antes o después esta absurda edificación? ─ añadió Bilym secundando a su compañero.

─ Esa respuesta no está en mi mano ─ respondió Ragnar.

─ Me gustaría que formulase esa pregunta a Lord Kharon─Rha en persona, con la misma desidia que acaba de hacerlo ante nosotros... ─ Respondió Owyang en tono quedo ─. Me gustaría observar su respuesta. ─ Sin dar tiempo a que ninguno de los dos generales le respondiese, continuó ─. Lamento que su obtusa mente no alcance a comprender más allá de su espada y de las vidas que pueda sesgar con ella, General. ─ El hechicero hablaba con voz pausada y suave, mas su tono era gélido e inquietante ─. Lord Kharon─Rha no admitirá ni un solo día de demora en la terminación del templo, se lo puedo asegurar. Este edificio es de suma importancia, más de lo que su diminuto cerebro pueda imaginar. Estoy convencido de que no querrá contrariar los deseos del Lord, ¿verdad? ─ La entonación fue cáustica y la voz sibilina.

Bilym odiaba a estos pusilánimes embutidos en grises túnicas, ocultos bajo sus pliegues continuamente y explotando su inmunidad. Les despreciaba, pero a la vez les temía, por lo que no replicó.

─ Concretando respecto a los esclavos, su ubicación es también inapropiada. ─ Ragnar volvió a cargar sobre el soldado ─. Hacinarlos en un corral en un número tan desmesurado es muy peligroso.

─ Así se controlan mejor, no veo tampoco dónde está el problema en eso ─ Seth se había tomado a pecho el replicar continuamente a Ragnar.

─ No se controlan mejor, aporta comodidad, punto y final ─ zanjó Ragnar ─. El individuo es débil e inofensivo porque tiene miedo, la masa es poderosa e irracional. Juntar a los prisioneros en muchedumbre da lugar a que se relacionen, creen y fortalezcan lazos y empiecen a pensar en el conjunto en vez de únicamente en sí mismos. ─ El peso del razonamiento no pareció bastar para convencer a las obtusas mentes de sus compañeros.

─ Dejémonos de perder el tiempo de una vez. Nos han mandado a este maldito lugar para controlar a un puñado de esclavos. Y eso es lo único que tenemos que hacer. Estamos en nuestro territorio, no hay enemigos. ¿Para qué perder el tiempo con tantas tonterías triviales? Yo estoy cansado y supongo que ustedes también, así que, si me disculpan, deseo irme a acostar. ─ Sin esperar respuesta el General Seth arrastró su silla sonoramente y se encaminó hacia la puerta.

Ragnar lo observó en silencio, sin ordenarle deponer su actitud ni recriminarle su desobediencia. Bilym lo imitó apurando su copa de vino.

XVIII

Agridulce recompensa

El final había llegado. Su destino se abría ante ellos de par en par materializado en aquellos portones que salvaban su entrada a la enorme explanada. La impaciencia se dejaba manifestar en su estómago casi vacío. Sus músculos entumecidos se contraían inquietos. Tantas millas de trayecto, tantas penurias soportadas, tantos peligros y esfuerzos realizados. Aquel destino incierto que había guiado su camino durante tantos días tenía forma de fortaleza.

La imagen de los hombres empalados se había marcado a fuego en sus retinas como un atroz recibimiento. Todos los prisioneros de la carreta observaban expectantes la extensión de tierra del enorme patio. Los orcos y goblins pronto les urgieron para que bajaran de aquellas carretas de las que no habían salido durante días. Uno a uno iban saltando del armazón de madera sobre el árido suelo. Algunos caían de bruces al suelo al ceder sus rodillas merced a la inactividad. Las bestias les alzaban sin contemplaciones y les conducían como reses que iban al redil.

─ Creo que tus amigos están allí delante ─ le murmuró Ruar al oído.

Zarec centró la vista en la cabeza del grupo y le pareció distinguir las siluetas de sus compañeros. Era la primera vez que tenía ocasión de comprobar que estaban en la comitiva. Se sintió satisfecho pero la angustia del entorno ahogaba el sentimiento.

─ Intentemos acercarnos a ellos ─ propuso Zarec

─ ¡Se os ha ordenado que caminéis en silencio! ─ Un soldado acompañó sus palabras empujando al bárbaro con fuerza. Éste resopló intensamente expulsando la furia contenida.

─ ¡Vamos, más rápido, no os retraséis! ─ les instigó otro de los guardias humanos que les custodiaba en su camino hacia los barracones. Mientras les imprecaba su mirada se fijó en la bárbara.

─ Una belleza como tú no debería juntarse con esta calaña ─ se dirigió a ella mientras la tomaba por el brazo ─. Tus tareas se van a centrar en mi dormitorio, ya verás cómo el trabajo te resulta placentero. ─ El hombre acercó su rostro al de Kinsala con la intención de besarlo, mientras sus dedos se cerraban torpemente sobre el desnudo trasero de la mujer. El compañero del guardia reía con ganas la hazaña. Esta giró el rostro con mueca de desagrado mientras forcejeaba torpemente por soltarse con las manos atadas. El hombre insistía en sus intentos, ante lo cual Kinsala le golpeó fuertemente con la rodilla en la entrepierna. El agresor se dobló como un resorte y recibió una fuerte patada en el rostro que lo espatarró sobre el suelo.

─ ¡No me vuelvas a tocar con esas sucias manos, cerdo! ─ le increpó la bárbara con furia mientras caía sobre la tierra.

─ ¡Maldita puta! ─ maldijo mientras se incorporaba. Lleno de cólera la golpeó con su látigo con violencia. La mujer solo pudo volverse ante el impacto. El soldado la cogió por la maraña roja de pelo y tiró con fuerza haciéndole levantar la cabeza.

─ Me parece que no lo has comprendido bien ─ le susurró casi rozando su oreja ─. Tú vas a hacer todo lo que yo te diga y te esforzarás por complacerme. Si no, os iré matando uno a uno, lentamente. ¿Me has entendido ahora?

La bárbara respondió lanzándole un gargajo en el rostro con porte orgulloso.

─ ¡Ahora verás, zorra! ─ respondió encolerizado por el desabrío que estaba sufriendo. Sin tiempo de reaccionar recibió la embestida del enorme bárbaro sobre él. Ruar descargó con fuerza sus puños apresados sobre la espalda del hombre como si fuese un mazo. El soldado volvió a dar con su cuerpo sobre el terreno con violencia.

El resto de soldados había observado la escena con interés ante la rebeldía de la mujer. Ante la reacción del bárbaro intervinieron con brusquedad desenvainando sus armas. El capitán de los Hombres de Ébano se acercó al tumulto para intervenir con rapidez. Dos de sus guardias se interpusieron entre los bárbaros y el soldado ultrajado que parecía dispuesto a ensartarles con su espada allí mismo.

─ ¿¡Qué?! ─ increpó con brusquedad al soldado recién llegado que se había interpuesto en su camino.

─ Las órdenes del Comandante Ragnar han sido claras, soldado. No se ejecutarán prisioneros bajo ninguna circunstancia. Así que enfunda tu espada ─ espetó el capitán.

─ Apártate de mi camino, negro. Esto es cosa mía y lo voy a terminar a mi manera ─ intentó fajarse de los soldados lleno de enojo.

─ Prendedle y encarcelarlo por desobediencia a un superior ─ ordenó el capitán.

─ ¡Esto es absurdo! ¡Tú no eres mi superior! ─ Voceaba indignado mientras se debatía entre la presa de los compañeros que lo estaban reduciendo.

El capitán ignoró los gritos del soldado mientras lo conducían a las mazmorras. Ordenó a dos de sus hombres que sujetasen al bárbaro y tomando del suelo el látigo del guardia rebelde, descargó una serie de latigazos sobre la extensa espalda de Ruar. Este aguantó apretando ojos y dientes que rechinaban en la boca. Acto seguido se acercó a él.

─ La mujer se limitó a defenderse, por eso no la castigo, pero tú has agredido a un guardia sin motivo alguno. Espero que los flagelos hayan calmado tu espíritu. La próxima vez, será mi espada la que te calme.

El bárbaro dejó que la razón tomara su mente y guardó silencio antes las palabras del exótico militar.

Cuatro paredes de adobe y un rústico techo sustentado por numerosas columnas de madera les dieron la bienvenida. Cientos de personas se atestaban en el enorme establo. Los guardias se apremiaban para introducir a los recién llegados en el recinto. Un inquietante silencio y el desagradable olor de la multitud desaseada era el único recibimiento. Aquellas gentes observaban a los nuevos con curiosidad y pena, con una disciplina que denotaba la despiadada justicia que les era infligida.

Los guardias les cortaron las ataduras que llevaban alrededor de las muñecas y les empujaron hacia el interior. Zarec se frotó las manos. Las marcas sobre la piel escocían con intensidad y las articulaciones se resentían al recuperar su movimiento natural. Las chirriantes rejas se cerraron con estrépito a sus espaldas, cerrando su único vínculo con la libertad.

La gente avanzaba despacio, buscando acomodo en aquella austeridad, perdidos y confundidos entre la penumbra y la presión de tantos pares de ojos fijos en ellos. El recinto estaba sumido en una luz tenue proporcionada por alternas teas colgadas de las paredes desnudas. Se consumían débilmente, como tímidas. La zona no tenía ventanas, tan solo algunas aberturas en el techo permitían filtrar parcialmente el viciado aire. Insuficiente para mitigar el cargante olor emanado de tantos cuerpos. Un espeso forro de paja sucia y machacada era lo único que aportaba cierta acogida en el lugar. Zarec pensó que cualquier caballo del ejército oscuro recibiría mayores cuidados.

Estiró su cuello como un ave, intentaba observar mejor entre el gentío. Por momentos, le pareció haber divisado al voluminoso hombre del norte y la oscura tez de Aknos. Se lo indicó a los bárbaros y se acercaron haciéndose paso entre la gente confundida. Una vez los guardias habían partido los recién llegados eran acogidos con humanidad, buscando el mejor acomodo posible en aquel mísero lugar.

Zarec observó las sangrantes heridas que poblaban la espalda de Ruar cuando le adelantó. El bárbaro las restaba importancia ante el continuo interés de Kinsala. En efecto, pronto dieron con el enano y los dos hombres a la cabeza de los recién llegados. El rostro de Trevalin fue una alegoría a la frustración cuando su mirada se cruzó con la del joven. Instintivamente el enano se adelantó para estrechar, en un breve pero intenso abrazo, a su joven ahijado. Cojeaba tímidamente.

─ ¿Qué hacéis vosotros aquí? ─ preguntó directamente en cuanto se separaron.

Zarec explicó, sin ahondar en mucho detalle, cómo habían sucedido los acontecimientos. Ya habría tiempo de entrar en pormenores. Todos los compañeros se saludaron uno a uno con una extraña mezcla de afecto y pesadumbre.

─ ¡Habéis cometido una auténtica estupidez! ─ fue la tajante respuesta de Trevalin ─. ¡Por el yunque de Annor que ha sido una estupidez! ─ El enano se giró disgustado y dio un puntapié a la paja amontonada.

Zarec no esperaba una aprobación, pero tampoco una reacción tan desaliñada. Se quedó inmóvil observando al enano refunfuñar y maldecir mientras se movía en redondo sobre el sitio. Los bárbaros contrajeron sus rostros en una mueca de desagrado.

─ Comparto la opinión de Trevalin ─ complementó Aknos ─. Habéis tomado un riesgo inmenso con esa treta que habéis preparado. Las posibilidades de éxito son prácticamente nulas.

─ ¿Cómo piensas que vamos a salir de este lugar? ¿Les pedimos a los soldados que nos abran la puerta amablemente? ─ interrumpió el enano alterado.

El tono brusco de la conversación estaba levantando miradas de recelo entre los cercanos. Erik les conminó a apartarse a un rincón discreto, más acorde para el tema de conversación que estaban tratando. Mientras se apartaban, Zarec miró impaciente hacía el gentío. Una especie de comitiva parecía organizar aquella muchedumbre y la distribución de los recién llegados de la mejor manera posible.

─ Dejarnos apresar era la única forma de organizar un rescate ─ retomó el joven sus explicaciones.

─ Podíamos haberlo organizado sin que fueseis apresados inútilmente ─ replicó Trevalin.

─ ¡No podíamos! ─ replicó el muchacho enfadado ─. No habíamos planeado nada, no había manera que desde dentro supieseis nuestra intención y estuvieseis preparados. ¡Por todos los dioses! Si ni siquiera sabíais si estábamos vivos. Esta era la única posibilidad de intentar rescataros. ¡La única! ─ La voz del joven se quebró y Zarec tuvo que parar para coger aire. La reacción del enano le resultaba incomprensible. Era obvio que esta era la única alternativa que albergaba una remota opción de éxito. No entendía esta discusión absurda. Después de tanto esfuerzo estaban allí, y lo único que deseaba era buscar a su familia. No lo pensó más y dejó a sus amigos atrás para sumergirse en la marabunta de cuerpos.

─ ¿Por qué no dejan de cuestionar la acción del muchacho y se limitan a darle las gracias? ─ Intervino el bárbaro mientras todos observaban cómo Zarec se perdía entre el tumulto ─. Mi compañera y yo estamos en deuda por su ayuda, pero no nos hubiésemos embarcado en esta misión suicida de no ser por él. ¿Acaso pensaron en el peligro que corrían cuando nos socorrieron aquella noche? Creo que no.

─ Por supuesto que le estoy agradecido ─ se justificó el enano ─. La duda ofende.

─ Pues hasta el momento no ha dado ninguna muestra de ello ─ apuntilló Kinsala suavemente.

Las mejillas del enano se sonrojaron por encima del espeso pelaje cenizo.

─ Tenéis razón ─ claudicó Aknos ─. Perdonad nuestra torpeza. La pena de veros apresados ha nublado el valorar de vuestra acción. ─ El hombre de tez oscura saludó cortésmente al bárbaro cogiéndose por los antebrazos en un protocolario gesto.

Erik realizó idéntico saludo y rompió su acostumbrado silencio.

─ Elogio la acción del muchacho y la vuestra propia. Me siento orgulloso de poder combatir a vuestro lado.

─ Pretenciosa decisión la de intentar escapar. Sin duda son unas gentes llenas de valor. ─ Una voz nueva sonó a sus espaldas, casi imperceptible. Un anciano se encontraba sentado sobre un montón de paja a pocas varas de ellos. Nadie había reparado en él hasta ese momento.

Era un hombre de tez clara, larga barba y cabellos canos. Su pelo aparecía desmarañado y su atuendo era una extravagante túnica toda remendada y ajada por los años. No parecía prestarles atención, entretenido con una extraña piedra que movía entre sus dedos. Pero la frase había sido pronunciada por él.

─ ¿Perdone, nos ha comentado algo? ─ le preguntó Aknos amablemente.

─ Oh no, no quisiera interrumpir una reunión donde no se me ha convidado. ─ El viejo hombre pronunció la frase sin levantar la vista de la piedra que giraba y tornaba en sus manos ─. Manifestaba que elogiable acción la de escapar de este lugar. La verdad es que es un tanto aburrido. ─ Hablaba en un tono como desvaído, como si estuviese hablando con la piedra en vez de hacerlo con el grupo ─. Sí. Decididamente que es un lugar aburrido. Tenía que haber tomado la decisión de irme de aquí antes. ¿No creen? ─ Al formular la pregunta levantó su mirada hacia el grupo, dando la primera señal de estar hablando con ellos.

Su mirada era extraña, perturbadora. Sus ojos, extremadamente claros, parecían brillar en aquella penumbra que los envolvía. Manifestaba una tremenda calma interior, parecía que ninguna preocupación acudiera a su mente. No mostraba la pena y sufrimiento que se podía observar en las miradas de las gentes allí recluidas. Todo su pesar por estar allí parecía ser, simple y llanamente, aburrimiento. El hombre se puso en pie con torpeza.

─ Bueno, estoy seguro de que no quiero quedarme en este lugar. Sí, estoy completamente seguro. Así que cuando decidan marcharse avísenme por favor, iré con ustedes. Así no tendré que viajar solo. ¿Saben lo aburrido que es viajar uno solo? ¡Horrible!

El anciano se agachó para recoger un cayado que estaba semioculto en la paja y, apoyándose en él, se alejó sin prestarles la menor atención.

─ ¡Estúpido viejo! ─ bufó el bárbaro mientras observaba al anciano alejarse renqueante entre las gentes.

Cientos de rostros se iban sucediendo uno tras otro. Cientos de caras anónimas que no le prestaban menor atención, o que le sostenían la mirada ante el escrutinio al que eran sometidas. Zarec se había entregado a la ardua tarea. Todos los esfuerzos realizados, todas las esperanzas albergadas durante días y días, cobrarían sentido en ese preciso momento, o lo perderían para siempre.

A los pocos instantes la mente se azoraba por centrarse continuamente en tantos focos diferentes. El tiempo pasaba, la gente se sucedía sin saber si eran los mismos que circulaban ante sus ojos una y mil veces o eran miles diferentes. Repentinamente su interior se alteraba cuando algún rostro se le antojaba familiar, pero una atención más minuciosa volvía vano el afloramiento de esperanza. El cuerpo estaba abatido, la mente cansada y carente de lucidez. La esperanza se iba esfumando al mismo tiempo que el volumen de personas observadas aumentaba. Las dudas comenzaban a tomar forma en su cabeza confusa. Se sentía mareado por el cargado ambiente nauseabundo, su propio olor no era mejor. Los ojos cansados desenfocaban los rostros y difuminaban los contornos. Eran muchos individuos, muchísimos. Demasiados para afrontar la tarea toda de una vez. Iba a rendirse por el momento, cuando una mujer llamó realmente su atención. Sentada en el suelo bajo una antorcha, intentando remendar con una tosca aguja de hueso y cuerda de pita sus ropas estropeadas, vio a una mujer que conocía. Su rostro se mostraba marcado por los años, pero lo recordaba bien.

─ ¿Damera?

─ ¿Quién me llama? Ya estoy terminando ─ respondió la mujer sin quitar su atención de la labor que tenía entre manos.

─ Soy Zarec Anso. ¿Me recuerdas?

─ Zarec Anso… ─ repitió vagamente levantando la vista hacia el joven. Era como si quisiese ubicar en sus recuerdos un nombre que le resultaba familiar ─. ¡El pequeño Zarec! ─ continuó con una exclamación. Parecía haber caído en la cuenta repentinamente de a quién tenía delante. La mujer se puso en pie torpemente pero con energía y le dio un abrazo afectuoso ─. Estás hecho un hombre. Imposible reconocerte con esa barba, aunque conservas el brillo de tus ojos. ¿Qué haces tú aquí? ¿No estabas en Sansara?

La multitud de frases consecutivas de la mujer abrumaron la poca lucidez que le restaba en la mente. Ignoró todas las preguntas y preguntó él lo único que ocupaba sus ideas.

─ ¿Mis padres? ─ casi balbució presa de las nauseas y el mareo.

La mujer le respondió algo que no logró entender y señaló hacia su izquierda mientras le tomaba del brazo. Zarec se giró instintivamente en la dirección indicada y caminó hacia el grupo de gente que se volvía para mirarle. La mayoría eran caras familiares pero no los rostros que estaba buscando, no se detuvo a hacer memoria ni a aplicarles nombres.

Un hombre con largas barbas y pelo cano se volvió hacia a él. Por el perfil de su hombro divisó el rostro de la persona con la que estaba hablando. Toda su atención se centró en él y sus ojos se abrieron con excitación mientras sentía cómo el estómago se le apretaba en el interior.

─ ¡Padre! ─ gritó exultante mientras apartaba a las gentes de su camino.

El hombre se sorprendió con el gesto y tuvo la reacción suficiente para recibirlo con intensidad entre sus brazos.

─ ¡Padre...! ─ repitió entre sollozos una vez más, diluyendo las palabras contra el hombro de su progenitor.

─ ¡Hijo mío! ─ fue la escueta respuesta. Las emociones manaban a borbotones entre llantos y alegrías. Los sentimientos ahogaban las palabras.

Zarec se aferraba a su padre con toda la fuerza que albergaba su débil cuerpo. Se negaba a soltarle, como si al hacerlo pudiera perderle otra vez, como si fuese una ilusión que se iba a esfumar si la dejaba marchar. Todos los esfuerzos habían valido la pena. La esperanza mantenida durante meses estaba siendo recompensada. Por fin se sentía satisfecho.

Se separaron sin soltarse para observar que la realidad era verídica. Había pasado mucho tiempo. El joven se sorprendió al comprobar que ya era más alto que su padre. Estaba avejentado, más flaco y le recordaba con más pelo. Era maravilloso poder tenerle delante otra vez.

─ ¿Cómo has llegado hasta aquí? ─ preguntó Cerián sin dejar de observarle fijamente. Su instantánea alegría inicial daba paso a un tono de pesar al reflexionar sobre la realidad que les rodeaba ─. ¿Cuándo te apresaron?

─ Volví a la aldea y la encontré devastada. Solo estaban allí Trevalin y Myrka. No sabían nada de vosotros y no encontré vuestros cuerpos por ningún lado. Decidí buscaros y os he encontrado ─ respondió Zarec atropelladamente y sin mucho tino. La emoción le desbordaba.

─ ¡Cómo has hecho eso…! ─ le inquirió Cerián con pena. Su expresión era una mezcolanza de alegrías, orgullos y pesares. Los surcos dejados por las lágrimas en la suciedad de las ajadas mejillas, perfilaban la ambigüedad de sentimientos que invadían su ánimo.

─ ¿Y madre? ─ preguntó Zarec casi sin escuchar. Miró hacia los lados con ansiedad, esperando verla entre las personas que les observaban con curiosidad.

Su padre tardó en responder más de lo que su impaciencia juzgaba como adecuado y devolvió su atención a él. El rostro de Cerián se ensombreció y bajó la cabeza. Antes de pronunciar una sola sílaba ya había respondido.

─ Lo siento hijo... Pero tu madre... ─ Su padre no pudo terminar la frase sin volver a llorar. El hombre volvía a derramar idénticas lágrimas pero de origen muy diferente a las de instantes antes.

Volvió a abrazar a su padre mientras el mundo se le venía encima. Todo a su alrededor se paró, ni siquiera sentía su propio corazón estancado. La ilusión se quebraba de raíz presa de un terrible terremoto. La alegría se mitigó mientras el rostro se congelaba en una expresión triste y recogida. Se dejó deslizar lentamente para sentarse sobre la sucia paja que cubría el suelo. Sintió que unos fuertes brazos se lo impedían. Y solo vio el rostro del enano mientras compartía con ellos el fraternal abrazo.

Sentado en el duro suelo, recostado sobre el áspero adobe, observaba el rostro de su padre conversando con el enano y todavía no podía asimilar que lo había encontrado. Aquella búsqueda de locos había tenido sus frutos, por lo menos en parte. No podía borrar de su mente el rostro de su madre. Nunca jamás en toda su vida lo había imaginado con tanta nitidez.

─ ¿Cómo te encuentras? ─ le preguntó Aknos con un cercano gesto.

─ La verdad es que turbado ─ respondió Zarec con sinceridad.

─ Sé bastante bien cómo os sentís ─ compartió el hombre ─. Perdí a mi esposa Acela cuando nuestra hija era una mocosa. Todavía no sé qué ocurrió. Todo este tiempo me he negado a creer que nos había abandonado, pero nada descubrí para pensar que la hubiese ocurrido una desgracia. La verdad es que a día de hoy sigo sin saber qué prefiero creer. Ambas opciones me hubiesen culpado. ─ El hombre hablaba con entereza, pausado. Parecía que el tiempo había aplacado un dolor que se había integrado en su forma de vida.

─ No conocía tu historia ─ confesó el joven sintiéndose algo culpable.

─ No tenías por qué. Comprendo que no es lo mismo que estás pasando. Pero, por desgracia, tiene cierto parecido.

Zarec asintió pensativo.

─ Lo que quiero decirte es que te centres en tu padre para superarlo. Yo he vivido una angustia perpetua durante demasiados años. Mi consuelo fue mi hija Yessenia, pero me equivoqué. Ella nunca me perdonó no saber hacer las funciones de una madre. Busqué a Acela durante varios años, cada día, intentaba encontrar algún indicio que me permitiese imaginar una respuesta. Mi hija no entendía que estuviese siempre ausente, que me apartase de ella mientras la criaba la criada. Nunca le dije en qué ocupaba ese tiempo. Los años pasaron y la niña creció sin que me diese cuenta, y sin saber corregir los errores cometidos. Un día regresé a casa y encontré a Mariya llorando desconsolada y la habitación de Yessenia vacía. Nunca he vuelto a saber nada de ella. Ni una noticia, ni una visita… Por lo menos sé que ella sí me abandonó.

El muchacho no sabía qué responder ─. “¡Qué poco conocía a aquel hombre con el que estaba compartiendo tantos momentos intensos!” ─ Aquellos ojos azabache que parecían brillar sobre la negra piel de aquel rostro rapado, estaban cargados de conocimientos, de experiencias, de pesares. Su porte elegante, sus maneras comedidas, su carácter reflexivo… eran encomiables al conocer la doble desgracia que le acababa de relatar.

─ Quería pedirte disculpas por haberte dado antes un recibiendo tan desconsiderado. La rabia de veros apresados no nos dejó escuchar vuestras explicaciones ─ habló Aknos.

─ Hicimos lo que consideramos más apropiado. No estabais ni Trevalin ni tú para tomar decisiones, así que tuvimos que hacerlo nosotros ─ manifestó Zarec con tintes de ironía e inocencia ─. Solo espero que los hados estén a nuestro lado y compensen nuestro esfuerzo.

Aquel hombre se había convertido, sin propuestas ni proclamas, en un líder modesto y silencioso de esta empresa de locos a la que él había empujado a todo el grupo. Solo su falta había puesto de relevancia lo importante que había sido a la hora de conducir a los compañeros por la senda del camino correcto.

─ Tomasteis una decisión valerosa. Algún día compensará, tenlo por seguro ─ respondió firmemente el hombre tendiendo el brazo a Zarec. El joven estrechó con firmeza la muñeca adornada con cuero y un brazalete de cobre.

─ Nunca te he dado las gracias por toda la ayuda prestada.

─ No debes hacerlo. Salgamos victoriosos u ocurra lo que los designios marquen, lo haremos todos unidos ─ sentenció Aknos con convicción.

El reconocimiento de aquel hombre le había insuflado un extraño orgullo. Se sentía alagado por su reconocimiento y sus disculpas. El enano había hecho algo similar unos momentos antes ablandando su férrea coraza de estoicismo, pero en su línea tosca y sin mostrar un ápice de poseer sentimientos. No le podía reprochar nada, él era así.

Allí estaba conversando con su padre y con Aknos. Él había acaparado los primeros momentos con su progenitor y el enano también tenía mucho que compartir con su entrañable amigo. Ruar estaba recostado sobre uno de los postes. Las llagas de los latigazos le dolían ostensiblemente. Kinsala intentaba calmar el daño limpiando las heridas como podía. Con la tierra del suelo y saliva iba formando un emplasto con el que cubría las úlceras con inusitada delicadeza. Erik colaboraba en la complicada tarea de aplacar al bárbaro presa del dolor. Todos ellos estaban allí por él. Cada uno había arriesgado su vida y su libertad por apoyar su causa.

El shock inicial iba remitiendo. Su moral resquebrajada se desmoronaba en enormes pedazos a pesar de que su mente intentaba aceptar la situación. Había perdido toda esperanza por momentos, y no había cesado de repetirse a sí mismo que debía esperar lo peor. Llegados los días finales, incluso había comenzado a temer el momento de la verdad. Debía afrontar la realidad pero volvía a sentirse débil y asustadizo. No había tenido en cuenta la idea de que solo uno de ellos sobreviviese, y la alegría de haber encontrado a su padre no podía mitigar el dolor de ver confirmada la muerte de su madre.

Zarec observó a sus paisanos. Apenas una veintena de supervivientes conformaban la representación de la aldea en aquel mar de individuos. Cada uno tenía una versión de la historia, y cada cual poseía matices y hechos aislados propios que volvían a compartir con los recién llegados. Cada cual a su manera tenía alguien a quien llorar, alguien a quien honrar, alguien a quien no olvidar. Todos necesitaban sacar lo que llevaban dentro aunque doliese. Había sido horrible ver a su padre rememorando los fatídicos recuerdos. Se imaginaba a su progenitor combatiendo en batalla dispar. Aldeanos contra bestias. Lo veía entrar en la casa humeante y podía compartir su sensación al ver a su madre tendida en el suelo en un charco de sangre. Sentía como le invadía el mismo sentimiento de impotencia al tenerla entre sus brazos viendo como se le escapaba la vida con cada aliento. Podía escuchar el susurro de su madre, la debilidad de su último aliento murmurando “Te amo”. Cerraba sus manos instintivamente, sintiendo aire donde estaba el cuerpo inerte de su madre. Podía ver desde lejos a su padre en el suelo, rodeado de llamas, ajeno a la locura que discurría a su alrededor, sosteniendo con fuerza contra sí el único motivo que tenía para luchar. Lo que no podía imaginarse era el cadáver de su madre consumiéndose por las llamas, se negaba a vislumbrar la dantesca escena. Tampoco comprendía cómo no había reparado en sus huesos entre las cenizas de su hogar. O lo pasó por alto o se negó a sí mismo el apreciar la evidencia.

Volvió a observar a su padre mientras conversaba para alejar sus macabras elucubraciones. Se centró en las quemaduras de la cara y el hombro. En las secuelas de aquel fatídico día en el que él se encontraba lejos. Sintió lástima por el infierno que había pasado y envidia porque él sí había podido despedirse, por lo menos, de la mujer que más amaban ambos. Rememoró las palabras que pronunciase con desesperación proclamando que deseaba con todas sus fuerzas haber sido él el que pereciese en aquel fatídico día. Sabía que era un sentimiento sincero y que él mismo compartía. Pero también sabía que era una banalidad que era imposible y que dolía, dolía mucho.

XXIX

Espera

El sol se ocultaba lentamente en la lejana línea del horizonte asemejando una enorme bola candente. Su lenta extinción le hacía perder su esférica forma. En su lenta agonía arrojaba sobre la parte occidental de la bóveda celeste los rayos más intensos de la jornada. El cielo parecía arder, teñido de un rojo intenso. Las escasas nubes que se perfilaban en el firmamento, se consumían entre tonos encarnados y anaranjados. Los abismos candentes de los demonios parecían haberse elevado a la tierra con una belleza inimaginable para los simples mortales.

Poder disfrutar este magnífico espectáculo era la recompensa a largas e interminables jornadas repletas de hastío. Los días pasaban y la inactividad la consumía. Creía recordar que nunca en su vida había estado tanto tiempo sin otra ocupación más que pensar. Pensar demasiado.

Myrka echó otra ojeada a la espada de Zarec. El filo brillaba limpio, sin mella alguna, sin estrenar, sin malear. Qué arma más apropiada para su amigo, tan diferente de ella. Con su dedo índice perfilaba las formas y resaltes que definían con perfección la forma del dragón en fiera pose. Era un arma realmente magnífica. Se pasaba las horas pensando en Zarec y los demás. Cual sería su suerte. La impotencia la atenazaba pero debían mantener la calma. Debían esperar el momento oportuno, sin prisa, con paciencia, para no echar al traste todas sus esperanzas.

La tierra interminable del oeste engulló sin piedad al astro, que en pocos instantes tan solo mantenía una aureola bermeja fruto de los póstumos haces que aún perduraban. El azul oscuro iba estrechando el cada vez más pequeño reducto solar, como buen gastador de la noche. Llegaba su momento. La noche les volvía a aportar la cobertura necesaria para aproximarse al templo una vez más y continuar con su trabajo de cada jornada. Lento, cansino, repetitivo. Los días eran interminables en aquella monotonía odiosa. La mente se agitaba con pensamientos inadecuados presa de la ociosidad que hacía germinar los malos augurios y las preocupaciones.

Envainó la espada en su funda y se puso en pie para regresar al refugio. Los días se habían vuelto fríos y habían tenido que buscar una pequeña cueva donde poder pasar las jornadas cobijados al abrigo del fuego. Se habían tenido que alejar mucho del Templo de la Noche y cada anochecer era un largo trecho el que tenían que recorrer de ida y vuelta. Ya se lo sabía a la perfección y podría andarlo y desandarlo con los ojos cerrados. Era una medida necesaria para que las hogueras no les delataran. Laslo apareció al rato.

─ Esto es lo único que he podido conseguir. ─ saludó con desánimo dejando caer sobre el suelo un lagarto muerto.

─ Yo que te iba a pedir un venado en salsa de grosellas… ─ respondió ella irónica. Cada jornada era más difícil conseguir algo que echarse al gaznate. O encontraban pronto la manera de rescatar a sus amigos, o morirían de hambre ─. No te preocupes, menos da una piedra.

El centauro estaba resultando una extraordinaria compañía. Hablaba poco pero con sentido, sabía escuchar y sabía callar. Virtudes que cada día valoraba más en su forzada situación. A pesar de las diferencias de raza estaban resultando ser muy parecidos. Él compartía su irónico sentido del humor, pero era más tímido y lo manifestaba con menos frecuencia. Ambos habían crecido en un entorno hostil en el que sobrevivir. La diferencia es que él había contado con el cariño y el apoyo de una familia y ella no.

Eran muchos días los dos solos y ociosos. Unos días se reían, otros discutían y algunos ni hablaban. Laslo era muy tímido y respetuoso con ella y le daba un amplio margen de intimidad. Aún así, se había fraguado una gran complicidad y confianza entre ambos.

─ ¿Te está gustando por lo menos? ─ preguntó el centauro con un deje de culpabilidad.

─ Es comida ─ respondió Myrka con la boca llena ─. Ya te he dicho que el lagarto me sabe a pollo. Así que para mí está bien. ─ Terminó su ración y arrojó los pequeños huesos al exterior de la cueva. Se acercó a la pequeña hoguera para calentarse y se recostó sobre el peludo lomo de su amigo.

─ ¿Nos ponemos en marcha o esperamos a que oscurezca más? ─ preguntó algo perezosa.

─ Podemos hacer algo de tiempo sin tener que estar aquí ─ respondió Laslo irguiéndose sobre las patas.

─ ¿A qué te refieres? ─ preguntó la muchacha sorprendida por la espontaneidad de su compañero.

─ Ven, vamos ─ le impelió ayudándola a ponerse en pie y salir de la gruta ─. Monta ─ le propuso una vez en el exterior.

─ ¿Que te monte? ¿Cómo si fueras un caballo? ─ preguntó extrañada.

─ Exactamente. Vamos a dar un paseo ─ le respondió sonriente.

Myrka se alzó sobre el centauro con agilidad y sin mucha convicción sobre la extraña propuesta. Este empezó a avanzar ligero sobre el terreno.

La noche ya se había cerrado considerablemente, pero el fulgor de las lunas les permitía ver con cierta claridad el relieve. Laslo avanzaba al trote surcando la llanura con Myrka a su grupa. Se aproximaba hacia el templo pero dando un amplio rodeo que les estaba permitiendo evadirse durante unos instantes de sus preocupaciones.

Tenía que reconocer que estaba siendo divertido y bonito. Se sentía extraña a lomos de su amigo. Sentía una sensación rara, era una mezcolanza entre cabalgar y los recuerdos de su primera infancia, cuando jugaba sobre la espalda de su padre. La belleza de los rayos lunares y los recuerdos del pasado la hicieron relajarse. Lentamente se fue acomodando sobre la espalda de Laslo mientras dejaba que su mente viajase a su par. Sus manos se deslizaron por el torso del centauro y fue percibiendo nítidamente sus marcados músculos. Impulsiva, se iba deleitando con el tacto de su compañero mientras se sorprendía a sí misma extrañamente excitada y rememorando el largo tiempo que había pasado desde su última noche de placer. Laslo era realmente atractivo, pero debido a su condición, o a sus maneras taimadas, o al trato que la dispensaba, nunca había reparado en él de esa manera. Inconscientemente cada vez apretaba con más fuerza sus pantorrillas contra el lomo de su compañero.

El centauro debió percibir la actitud de la joven y aminoró su marcha hasta casi detenerse.

─ No sé qué está pasando exactamente por tu cabeza, pero deberías cambiarlo ─ le dijo girando la cabeza hacia ella.

La frase de Laslo la cogió desprevenida y la despabiló. La verdad es que no había tenido ninguna intención concreta. Había actuado inconscientemente. No obstante, las palabras del centauro la ofendieron y se bajó de su grupa rápidamente. Forzando un precipitado final de trayecto.

─ ¿Qué pasa, no te gusto? ─ le preguntó directamente ─. ¿O es que las curvas de Kinsala también te han cautivado a ti? ─ Continuó sin dejarle responder en un tono irónico pero cargado de reproche.

─ Ni una cosa, ni la otra ─ respondió evasivo. La reacción tan brusca de su amiga le había dejado un poco descolocado ─. No quería ofenderte. Simplemente, tendría más posibilidades de montar a una yegua que de yacer contigo ─ contestó usando ahora él la ironía.

Myrka se quedó un tanto turbada al no haber recapacitado sobre esa cuestión.

─ Entonces, ¿solo puedes aparearte con los de tu especie? ─ preguntó con curiosidad evitando mencionar su equivocación.

─ La verdad es que no sé darte respuesta ─ respondió Laslo en tono guasón ─. Me he criado entre humanos y nunca hasta ahora me había alejado de Katar. He tenido que ir descubriendo mi naturaleza yo solo. En toda mi vida solo he visto dos individuos de mi raza, y no eran muy sociables precisamente ─. El joven mostraba cierto pesar en sus palabras ─. El caso es que nunca he visto una centaura jamás. Sé que existen pero no se dónde ─ concluyó con una franca sonrisa, encogiéndose de hombros.

Myrka se le acercó súbitamente y le propinó un dilatado y pasional beso en los labios.

─ Esto sí puedes sentirlo, ¿no? ─ le preguntó una vez culminado.

El centauro se quedó perplejo observando cómo su amiga se alejaba caminando con gracia. Sin detenerse se giró con esa sonrisa suya tan peculiar para hablarle.

─ Vamos. Tenemos trabajo.

XXX

Falta y castigo

Un frío atroz daba los buenos días a la enorme manada de esclavos que, con las luces del alba, comenzaba una nueva jornada de trabajo. Los gélidos vientos del norte parecía que ya habían surcado Klum y la brisa de la mañana traía aires de una inusitada frescura. Las montañas de la Muralla Sur ya debían estar nevadas y las corrientes surcaban las tierras yermas cargadas del gélido halo de las cumbres.

El frescor de la mañana inducía a comenzar una rítmica temblera a los hombres que avanzaban sobre la tierra carentes de abrigo. Pronto cubrirían la breve distancia que separaba el Templo de la Noche de las paredes de roca viva de los enormes Montes Shig, y comenzarían su trabajo de cada jornada. El calor de la energía desarrollada enseguida combatiría el frío.

Erik observó las escarpadas laderas de las moles de piedra. Su misión era esquilmarlas día tras día. Hombres y bestias trabajaban duramente para extraer los enormes bloques de piedra que se utilizarían para la construcción. Hombres de las diferentes razas, enormes mamuts y robustos akis se entremezclaban de acá para allá bajo la supervisión de los capataces y la férrea vigilancia de los soldados. Unas condiciones duras donde exprimían al máximo todas las fuerzas de cada individuo para mantener el elevado ritmo de trabajo.

Ruar y Erik golpeaban con insistencia la roca. Sus enormes mazos y picos se descargaban con fuerza contra la pared. Poco a poco iban ganando su particular batalla contra la piedra. Cada día que pasaban frente a la enorme pared le iban ganando terreno e iban mejorando su técnica. Un enorme fragmento se desprendió y rodó sobre el terreno. El bárbaro y el hombre del norte intentaron levantar la pieza. Era demasiado pesada, por lo que otro compañero de cuadrilla les ayudó. Finalmente, consiguieron, con gran esfuerzo, situar la enorme roca en un montón ubicado sobre una balsa de troncos. Un enorme mamut arrancó con pesadez para trasladar la carga hasta el templo. Su compañero de trabajo se recostó sobre la roca tosiendo ostensiblemente.

─ Darium, no te pares. Te están observando ─ avisó Erik a su camarada, sin dejar de golpear la roca con su pico.

─ Lo sé, hombre del norte, pero no puedo ni levantar el mazo. Me arden los pulmones y me duelen los brazos. ─ El fornido hombre sudaba a borbotones a pesar del frío matutino. Su aspecto delataba su estado de enfermedad. A pesar de sus esfuerzos por intentar mantener su ritmo de trabajo, apenas podía ponerse en pie. Sabía la suerte que correría si no podía trabajar...

─ Haz un esfuerzo más, disimula, nosotros haremos tu parte ─ le condujo Ruar.

Darium había demostrado ser un buen hombre, trabajador y muy fuerte. Había arraigado una buena relación entre los compadres de faena. La enfermedad que acarreaba desde días atrás parecía haberse acentuado con el cambio de temperatura.

Los soldados les tenían fuertemente vigilados y en seguida se percataron del alto en el trabajo. Erik observó de reojo cómo se acercaba la guardia.

─ Vamos, zángano, no pares de trabajar. ¡Levántate! ─ Le ordenó el soldado al tiempo que le golpeaba con su látigo. La sacudida no hizo inmutarse al hombre que apenas podía incorporarse. El soldado izó el látigo de nuevo y volvió a descargarlo con idéntico resultado. En la tercera descarga, Erik se interpuso en la trayectoria. El látigo se enredó en el mango de su pico y algunos hijos le golpearon en la piel.

─ ¡Qué haces! ¿Te atreves a interponerte en mi camino? ─ Le impelió el sorprendido custodio.

─ Está enfermo ─ fue la escueta afirmación de Erik.

─ ¡A mí la guardia!

Rápidamente acudieron al lugar varios compañeros armas en ristre. Ruar se colocó hombro con hombro con su camarada para proteger a Darium y hacer frente a los soldados. Este se sacudía en espasmos a causa de la fuerte tos, mientras intentaba incorporarse apoyado en la roca. Algunos hombres más de la cuadrilla hicieron frente común con ellos en silencio. Parecía que había caído la gota que colmaba el vaso de su estoicismo.

Los soldados les rodearon contra la pared. Eran superiores en número y estaban bien pertrechados, pero parecían dudar ante la inesperada oposición que se les presentaba. Las enormes envergaduras de los poco más de media docena de fortachones que les retaban con fieras expresiones, no era para menos.

─ Será mejor, por vuestro bien, que depongáis esta actitud antes de que sea irremediable ─ amenazó el oficial al mando sin mucha convicción.

Tras unos tensos instantes de silencios y miradas, uno de los esclavos desató las hostilidades. Blandiendo su mazo, cargó con fiereza contra los guardias. La pesada herramienta se encontró con uno de los escudos e impactó con fuerza sobre su superficie haciendo saltar múltiples astillas. Soldados y esclavos reaccionaron instintivamente y se desató un intercambio de golpes entre ambos grupos. La mayor corpulencia de los esclavos igualó su teórica inferioridad ante las armas y pertrechos de los soldados. La lucha fue breve pero intensa. A lomos de su imponente corcel negro, el mismísimo Comandante Ragnar irrumpió en escena, acompañado de su guardia personal y restauraron la calma con rapidez.

Ruar observó cómo el Comandante guiaba su caballo al interior del imperfecto círculo que habían formado los guardias. Avanzó lento por delante de los rebeldes observándoles, mientras tres esclavos y un soldado yacían sin vida sobre el suelo. Dos soldados debatiéndose heridos de gravedad completaban el bagaje de la reyerta. El oficial se detuvo delante del bárbaro.

─ La fortuna me ha traído a hacer una supervisión en un momento oportuno ─ habló ─.Te recuerdo ─ añadió dirigiéndose hacia Ruar ─. Formabas parte del extraño grupo que apresamos durante el camino.

El hombre de las llanuras sostuvo la mirada del Comandante mientras guardaba silencio. Al tanto, el capitán de su guardia se acercó al Comandante para comentarle algo con discreción.

─ Parece que nuestro amigo el bárbaro está resultando ser un individuo muy problemático. ─ Se dirigió a él pausadamente ─. Me gusta la gente inconformista, pero no cuando están en tu situación. Causas demasiados problemas.

Ruar siguió sosteniendo la mirada del jinete. Los cascos del caballo repiqueteaban sobre la roca muy próximos, casi pateándole los pies.

─ Tu mirada está repleta de valor y de inconsciencia ─ le dijo ─. Mira esos hombres que han muerto por tu culpa y la de todos vosotros ─ continuó dirigiéndose al grupo de esclavos ─. Debería ejecutaros de inmediato, pero me será más útil si continuáis con el trabajo. ─ Condujo su caballo hacia la posición que ocupaba el encargado del destacamento de la cantera.

Ruar le siguió con la mirada. El Comandante conversó brevemente con el soldado mientras este señalaba en su dirección.

─ Llevaos a las mazmorras a los incitadores ─ ordenó finalmente a los hombres que los apresaban ─. El resto, que siga trabajando.

Zarec hizo un último esfuerzo para colocar el bloque de piedra sobre el banco de trabajo. Su padre y Kinsala le ayudaron en la labor. Tenían que eliminar las imperfecciones para que tuviese la forma deseada, como ya habían hecho con otros cientos exactamente iguales. Los tres compañeros trabajaban juntos cada día. Los soldados formaban los grupos de trabajo con exactitud monótona. Las únicas variaciones de una jornada para otra eran los enfermos o los que caían. Afortunadamente, no eran muchos.

Había conseguido que le ubicasen con su progenitor en las labores de construcción del templo. No se separaba de él ni un instante. Quería recuperar el tiempo perdido. A pesar de la situación en la que estaban inmersos habían vuelto a arraigar los lazos perdidos. Conversaban mucho, sobre cualquier tema, sobre todo sobre su madre. Era como si hablar de ella la mantuviese allí con ellos.

Su trabajo era relativamente llevadero. Los hombres más fuertes se asignaban a las canteras, el resto eran distribuidos en función de sus habilidades o de la primera impresión causada a los capataces. El trabajo se iba aprendiendo día a día bajo la persuasión de los golpes y el látigo.

Kinsala era una de las pocas mujeres que se veían en las obras. La mayoría no trabajaban en las canteras, ni en la construcción del templo. Sus labores eran las de cocinar y servir en el castillo a los soldados, o preparar la comida para los esclavos. Las más atractivas eran forzadas a ampliar sus servicios a cotas más íntimas. La bárbara había causado demasiados problemas y sus conocimientos de las labores hogareñas eran nulos. Unido a que su fortaleza física era equiparable a la de muchos hombres, le habían asignado al trabajo físico.

Zarec la observó mientras se limpiaba el sudor de la frente. Llevaba el pelo recogido y vestía una tosca túnica de tejido basto. Su condición de mujer y su escaso vestuario eran demasiado conflictivos para mantener la calma entre soldados y esclavos. Nada tenía que ver con la atractiva guerrera que había conocido, aunque debía reconocer que, a pesar de todo, conservaba parte de su sensualidad.

─ Vamos, holgazán ─ le imprecó mientras se ajustaba la cuerda que le recogía el encarnado cabello ─. ¿Quieres que te haga yo el trabajo? ─ Su tono fue un tanto brusco, pero Zarec sabía que era jocoso.

Sonrió y, sin responder, se puso a golpear el cincel con el mazo de madera. El trabajo era duro y constante, pero cada día le suponía menos esfuerzo dejar los bloques en un estado aceptable. Se trabajaba de sol a sol a un ritmo elevado. Aknos se llevó la pieza en una carretilla una vez la habían moldeado. Estaba asignado en otra cuadrilla pero trabajaban próximos. El enano, por su parte, había sido destinado a la fragua donde se fabricaban y reparaban los aparejos.

La mayor parte de los muros ya estaban alzados. Enormes andamios, rampas, cuerdas y juegos de poleas cubrían completamente el enorme volumen de la obra. Mucho trabajo había llevado sin duda alzar esa inmensa mole. Ahora, con el ingente número de esclavos trabajando afanosamente, las evoluciones se podían apreciar prácticamente a diario. Aquello parecía una gigantesca colmena perfectamente organizada en la que se trabajaba sin descanso.

El sol languidecía sobre el horizonte como cada final de jornada. La tierra abandonada al frío de la noche en soledad, se tornaba agreste e inhóspita, carente de la tibia calidez del día. Una faena más tocaba a su fin y los tiranizados trabajadores eran conducidos a su descanso hasta la mañana siguiente. Cada amanecer se separaban tras el almuerzo con el temor de que el devenir del día desembocase en no volver a reunirse con la caída de sol.

Hoy la monótona rutina se había alterado. En vez de ser conducidos al cobertizo para recibir su paupérrima ración de cena, les fueron agrupando progresivamente en el patio. El silencio era marcial. Los apagados chismorreos se iban propagando entre la multitud inquieta ante este cambio de rutina. Hoy iba a haber otro ajusticiamiento.

El sol había desaparecido completamente y tan solo la luminosidad que inundaba la parte occidental del cielo daba muestras de por dónde lo había hecho. La temperatura había descendido más si cabía y tan solo la aglomeración de cuerpos restaba intensidad al frío que cubría la intemperie del patio.

Kinsala oteaba sobre el mar de cabezas buscando a su hombre y a Erik.

─ No los veo por ningún lado, Zarec. ─ La desazón iba creciendo en el interior de la bárbara.

El joven intentaba divisarles para poder calmar a su compañera.

─ Es difícil encontrarles entre todo ese embrollo de gente agitada ─ le intentó tranquilizar Cerián. Pero todos sabían que ambos hombres destacaban en cualquier concentración por su corpulencia.

En medio del patio se alzaban cuatro postes, y junto a ellos los mandos y una formación de guardias esperaban firmes a que los soldados que envolvían a los prisioneros aposentaran a la multitud.

Zarec localizó a Aknos y a Trevalin, pero ni atisbo de sus otros dos compañeros. Quería consolar a Kinsala pero la preocupación le invadía a él también. Una pequeña comitiva cruzaba el patio desde uno de los edificios circundantes.

─ ¡Ruar! ─ gritó Kinsala al ver al bárbaro y cedió al impulsó de levantarse.

─ ¡Estate quieta! ─ La impelió Zarec tirando de ella y consiguiendo que se volviese a sentar ─. No hagas ninguna tontería ─ le ordenó mirándola fijamente.

Ruar, Erik y otros dos hombres eran conducidos hacia los postes por los guardias. Cerián ayudó a su hijo a sujetar a la mujer que rabiaba de impotencia y desesperación en su intento de ayudar a su amado. Consiguieron calmarla y disuadirla de su alocado impulso. Zarec la agasajaba con inútiles palabras de sosiego. Sus ojos estaban encendidos como el fuego, centelleaban de rabia con una furia incontenible, pero cedía en su ímpetu.

La potente voz del Comandante Ragnar se irguió sobre los murmullos que cesaron de inmediato.

─ Hoy he presenciado un acto de rebeldía por parte de estos hombres. ─ Ragnar señaló con su mano hacia los cuatro prisioneros que eran atados a los postes ─. No ha sido el primero, pero confío en que pueda ser el último. Por culpa de su majadería, y la de otros compañeros que ya han purgado su culpa, he perdido a uno de mis hombres y otros dos han quedado inútiles. ¡No permitiré más desobediencias ni tumultos! ─ El timbre de su voz se revirtió más enérgico ─. Aquí les tenéis, arrepentidos de sus actos y expectantes por sufrir el castigo que merecen. Todos seréis testigos del mismo y servirá de precedente para evitar posibles tentaciones futuras de indisciplina. ─ El silencio en el patio era absoluto ─. Me considero una persona justa. Y pido que se me corresponda. Siempre os he asegurado que no habrá más represalias que las merecidas. Empero los actos de insurgencia son cada vez más frecuentes y de mayor insolencia. Mi paciencia se está agotando. ─ Hizo otra para retórica ─. Si cometéis una falta más, del calado que sea, mi venganza será terrible. Si alguno de vosotros se revela contra un guardia, será ejecutado ese mismo día, y a la par elegiré a uno de vosotros al azar para acompañarle en su funesto viaje. Si alguno intentase escapar: idéntico castigo. En el remoto supuesto de que consiguiese su empresa, ejecutaré cada atardecer un número de individuos igual a los esclavos ausentes. Estas son las reglas, cumplidlas y no pasará nada. Si no apreciáis vuestra mísera existencia, por lo menos tened un poco de consideración con la de vuestros compañeros.

El Comandante dio por concluido su sermón. Dando una orden a los ejecutores del escarmiento, se retiró a un lado con el resto de oficiales. Tuvo tiempo de observar de soslayo a Seth y Bilym y las sonrisas burlonas que intercambiaban antes de volverse.

Un soldado comenzó a contar en voz alta. Con cada número, una hilera de látigos golpeaban con fuerza sobre los cuerpos de los prisioneros. Habían sido atados a los postes con las manos a la espalda, con lo que los azotes frontales eran mucho más dolorosos y humillantes.

Una vez tras otra los flagelos iban creando vías de sangre sobre la piel de los hombres. El rojo elemento iba escurriendo por la piel cada vez en mayor cantidad, reflejando la luz de las antorchas.

Zarec consolaba a la mujer que observó con desesperación los dos primeros latigazos, luego, se refugió entre los brazos del joven sin querer mirar la escena. Con cada restallar del látigo se estremecía nerviosa. Zarec sumó la lástima que le producía la mujer, desesperada e impotente como una chiquilla, al dolor de ver a sus compañeros padecer de esa manera.

Los sufrientes aguantaban las acometidas con estoicismo. Ruar bramaba como un animal enfurecido con cada latigazo, como retando a su verdugo a que lanzase el siguiente. Darium y el otro hombre gemían de dolor cuando el cuero desgarraba su piel. Erik, por el contrario, permanecía en silencio. La cabeza vuelta y los ojos fuertemente cerrados, su cuerpo se sacudía con cada ataque, pero su boca no profería sonido alguno.

Uno de los cuerazos alzó su trayectoria e impactó en el rostro del desconocido. Uno de sus ojos recibió de lleno el impacto de la punta de la tira y fue desgarrado por completo. Prorrumpió en aterradores gemidos y sollozos mientras se retorcía desesperadamente. Su único consuelo fue seguir recibiendo más azotes ante el espanto de los espectadores. La tortura se alargó hasta la treintena de latigazos. Donde los verdugos cesaron su trabajo y el Comandante Ragnar ordenó encerrar al tumulto.

─ ¿Ya está? ¿Eso es todo? ¡Unos cuantos latigazos! ¿Es que piensas dejar con vida a esta escoria? ─ Le interrumpió con aspereza Seth cogiéndole del brazo para que se volviera.

─ He dado por terminado el expolio, y esa será la pena infligida. ¿Tengo que volver a repetirles cuales son mis principios de actuación? ─ Ragnar se soltó bruscamente y se enfrentó a sus dos compañeros.

─ Si eres un cobarde, Ragnar, lo haré yo mismo. ─ Seth desenvainó su espada y cuando se encaró hacia los postes el Comandante le frenó con el filo de la suya.

─ Mientras yo siga al mando las cosas se harán a mi modo. Y ahí seré inflexible. Así que deponga su actitud, oficial.

Seth y Bilym blandieron sus espadas ante Ragnar. A lo que fueron respondidos por Kristen y la escolta de Hombres de Ébano. Eurard se mantenía dubitativo con el arma en su funda.

─ ¿He de interpretar que esto es un motín? ─ preguntó Ragnar con alevosía.

Viendo su franca inferioridad Seth enfundó con desgana su arma y se fue hacia el palacio seguido de sus dos esbirros.

─ Esto no quedará así, Ragnar, te lo aseguro ─ fue su desairada despedida.

─ ¿Ordeno que los apresen, Señor? ─ preguntó ansioso Kristen.

─ No. Sería demasiado prematuro, no es suficiente motivo. No sabemos la reacción de los soldados. Se podría interpretar como una simple discusión sacada de contexto. Debemos aguardar pacientes y cautos.

Ragnar lamentó la desafortunada acción a los ojos de soldados y esclavos. Los guardias conducían a los prisioneros al aprisco al margen de la escena.

Ruar yacía incómodamente abatido por el sufrimiento recibido. Apenas sentía el dolor ya que no percibía ni sus propios músculos. Levantando la mirada nublada hacia ninguna parte, escuchó como mudo testigo la extraña escena, ya que era el más próximo al lugar. Apenas podía razonar y estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por mantener la consciencia. Giró el rostro unas pocas pulgadas, todo lo que fue capaz, para observar a los demás. Su situación parecía similar, sus compañeros se reducían a oscuros borrones retorcidos sobre la base de cada poste. Pensó en llamarles pero el solo pensamiento de la acción ya le provocaba horribles punzadas de dolor en el torso.

Una sombra ocultó la luz de las antorchas sobre su rostro. Apenas distinguía una enorme mancha oscura justo frente a él. Intentó alzar la cabeza y achicó los ojos para ganar nitidez, pero ambos esfuerzos fueron en vano.

─ Parece que tu orgullo de acero te da fuerzas para aguantar.

La voz sí la reconoció vagamente. La idea de que era el Comandante quien le cogía por los cabellos y alzaba su rostro, divagaba a la deriva en la marejada que era su cerebro.

─ ¡Púdrete! ─ esputó con todo el rencor que pudo materializar en sus entrañas.

─ No deberías ser tan visceral, bárbaro. A fin de cuentas únicamente sigues vivo por mi intercesión, no lo olvides. Una noche de reflexión bajo las estrellas templará tu ánimo, si sobrevives. Pero eso ya es cosa tuya.

Sus menguadas resistencias no le permitieron si quiera responder. Tan solo un rumor ahogado se escurrió de entre sus labios. Se abandonó a su suerte no forzando más una situación desesperada. Dejó que su cuerpo, lánguido, se acomodara de la mejor manera posible entre poste y tierra. Intentó evadirse de aquel lugar, intentó hallar descanso a su sufrimiento, mientras las palabras de aquel hombre que se alejaba, pretendían tomar coherencia en su mente. Poco a poco fue perdiendo la consciencia.

La jornada volvía a darse por terminada y la noche comenzaba a extender su oscuro y frío halo sobre la tierra de Anheron. Los trabajadores eran conducidos al refugio donde debían recobrar fuerzas para proseguir con sus tareas al alba una vez más. La manada humana era conducida al redil en un absoluto silencio. Un silencio sepulcral pero que contenía gritos de rabia e indignación. Cientos de cabezas bajas, hundidas contra el pecho caminaban pesadamente unas detrás de otras. Tan solo alguno, más atrevido o inconsciente, se atrevía a levantar la testa levemente para arrojar una fugaz mirada a su costado. En medio de la enorme espaciosidad, en una tétrica y preocupante soledad, los cuatro postes se alzaban enhiestos y vacíos. Cuatro columnas de madera viva que sostenían una invisible cúpula de muerte.

Las palabras no eran necesarias, todos intuían con pesar lo irremediable. El día había discurrido manso y calmado como las aguas bravas que al alcanzar el valle se relajan y se sosiegan. Hoy el torrente formado por la inconformidad y la esperanza de esta multitud de almas presas, había desembocado en el valle de la desesperación y la resignación. La dureza esgrimida por los guardias había sido mayor y la oposición o reticencia de los esclavos había sido nula. El escarnio público parecía haber hecho mella en ellos.

Zarec observaba la maraña de ígneo cabello que ocultaba el rostro de la bárbara. Kinsala no había pronunciado ni una palabra desde la noche anterior. Quería reconfortarla, quería paliar el llanto que debía embargarla, pero que ocultaba hábilmente, quería convencerla de que no había ningún problema, de que Ruar estaría encarcelado, pero con vida, de que Erik correría idéntica suerte... Quería que todo eso no estuviese ocurriendo. Pero no podía, no podía venderle el humo de la esperanza que se desvanecía a cada paso sin ninguna consistencia, no podía dar ilusión, ya que él ya no la poseía.

Pero el destino era caprichoso y jugaba con ellos como un niño mueve sus muñecos a su antojo. Cada vez que la negrura envolvía sus mentes y sus almas, tentándoles a abandonar todo y rendirse, en esos momentos, como guiados por algún dios benévolo, aparecían indicios. Signos que los alentaban con nuevas expectaciones imprimiéndoles nuevas fuerzas para seguir adelante.

Tumbados sobre la paja, en forzadas posturas fruto de ser arrojados sin miramientos, Ruar y Erik les esperaban. Kinsala se lanzó como una posesa en pos de su hombre. Apartó bruscamente a todo aquel que obstaculizaba su avance y se arrojó al suelo a abrazar al bárbaro. Su pecho latía pero no parecía estar consciente. El hombre del norte murmuraba un tanto delirante.

La patética imagen de los dos cuerpos ensangrentados, heridos y apenas sin consciencia, debería representar un horrible recordatorio para los hombres que iban pasando a su lado. Pero no era tal el efecto. Las gentes observaban a los heridos y a los amigos que les atendían arrodillados a su alrededor. Se estaba formando una gran familia, y a pesar de las muertes que se sucedían cada día sin miramientos por el agotamiento y la enfermedad, cada vida salvada era motivo de alegría y esperanza.

Una especie de líder de los esclavos se dirigió hacia los guardias para preguntar por los otros dos hombres. Los soldados le respondieron con crueldad que la enfermedad de Darium consumió su vida durante la gélida noche, y que el otro esclavo ya había dicho adiós a este mundo al terminar los latigazos.

Aren era su nombre, se había erigido como el líder de los esclavos. Organizaba a las gentes, ponía paz en las disputas y era el interlocutor con los soldados. Los compañeros ya habían encontrado esta situación a su llegada y la acataron sin miramientos, pero no confiaban en aquel individuo. El propio Aren les mostraba recelo al no acatar sus órdenes e ir por libre.

Los amigos rechazaron amablemente sus ofrecimientos y recogieron a los dos compañeros y los acomodaron como mejor pudieron en la zona donde estaba el grupo de Katar. Preferían ocuparse ellos mismos. Todos se ofrecían para ayudar aunque poca cosa se podía hacer. El agua de la cena fue el ungüento para limpiar sus heridas abiertas e infectadas, y los rancios mendrugos bañados en leche de cabra su medicina. Se sentían dichosos de que no se hubiesen cumplido los malos augurios que sentenciaban a sus amigos. Estaban vivos, pero su estado era lamentable.

Erik fue el primero en recuperar la consciencia plenamente. Los compañeros intentaban hacerle el trance lo más llevadero posible. En su limitada situación las buenas palabras eran lo único que le podían ofrecer aparte del turbio agua que calmaba su sed y limpiaba sus heridas. Al rato, el bárbaro también abrió sus ojos.

─ Esas heridas parecen ser dolorosas. ─ Una voz despreocupada llamó la atención de Zarec con tal frase un tanto ofensiva en una situación tan delicada. Sintió cómo alguien se abría paso desplazándole para atisbar a los heridos. Era el extraño anciano con el que habían conversado a su llegada. Se había olvidado de él ya que no le había vuelto a ver en las semanas que llevaban allí confinados. Parecía seguir siendo igual de impertinente. El viejo hombrecillo se mesaba las largas hebras de la canosa barba mientras observaba con gesto ceñudo al bárbaro y al hombre del norte.

Aknos se giró para retirar de allí al anciano sin que se sintiese ofendido. Pero este le hizo caso omiso y con una extraña elasticidad se escabulló entre el hombre y Trevalin, plantándose justo al lado de Ruar.

─ No deberías dejar que continuasen sangrando esas heridas. Parece que ya ha perdido mucha sangre y no sería bueno para él. ─ El anciano se dirigía directamente a Kinsala.

─ ¡Es lo que intentamos hacer, viejo! ─ Respondió la bárbara con un grito nervioso ante tan indecorosa actitud.

─ Pues creo que lavar las heridas no ayuda mucho a esa operación, más bien...

El anciano no pudo terminar su frase. La enorme manaza del bárbaro usó sus exiguas fuerzas para amarrar las barbas del hombrecillo y tirar hacia sí de él.

─ Su presencia no es bien recibida aquí ─ Ruar hablaba con dificultad, en un tono apagado pero convincente ─. O se va inmediatamente o utilizaré mi último aliento para partirle el cuello... ─ Sus palabras, ásperas, tenían que ser arrancadas de su garganta, pronunciar cada una de ellas representaba un enorme esfuerzo.

─ No deberías malgastar esas fuerzas tan mermadas. Deberías poner todo tu empeño en sobrevivir, si no, no creo que lo consigas. Mira tu amigo, él sí que lo conseguirá, seguro. ─ Respondió en tono ofendido mientras se soltaba de la presa del hombretón.

Los compañeros estaban atónitos ante el descaro y el valor del anciano. Les parecía inverosímil la escena que estaban protagonizando, era absurdo. Aquel personaje emanaba relevancia, se podía percibir un áurea a su alrededor que infundía respeto. Nadie sabía por qué se comportaban así, pero todos mostraban gran reticencia a oponerse frontalmente a aquel octogenario individuo. Kinsala no tuvo más paciencia y se incorporó para echar al molesto personaje.

Su gesto fue malogrado, el viejo la apartó a un lado con las retorcidas ramas que formaban su bastón. La expresión de la bárbara era de incredulidad y sorpresa, ¡¿qué es lo que estaba ocurriendo?!

─ Actuando tan negativamente es imposible salvar alguna vida. En fin, tendré que hacerlo yo todo, como siempre... ─ El hombrecillo se arrodilló junto al bárbaro. La mirada de este era de total reticencia hacia el anciano pero su debilidad no le permitió revolverse otra vez contra él. Se limitó a observar sus extraños actos con una profunda inquietud.

Aknos y Trevalin se dispusieron a llevarse de allí al hombre por la fuerza, mientras Kinsala permanecía en una preocupante estaticidad observando al viejo con los ojos desorbitados. Erik levantó su brazo en un gesto que pretendía disuadir a sus dos amigos de la acción. Aknos y el enano no entendieron bien el gesto de su amigo, pero lo acataron dubitativos. Zarec y su padre se limitaban a observar todo estupefactos mientras atendían al valhano.

El anciano irguió su cuerpo de rodillas junto al bárbaro. Empezó a murmurar extrañas palabras que nadie entendía y sus manos comenzaron a trazar extraños sesgos sobre el cuerpo del hombre. Sacó de debajo de su túnica una sustancia que parecía arena y la esparció sobre el bárbaro. El ritual se demoró durante unos instantes hasta que finalmente el anciano abrió sus ojos y cerró sus labios. Una anormal luz azulada manó de sus dedos y una finísima lluvia de diminutas centellas celestes iba cayendo sobre el cuerpo del bárbaro a medida que movía sus manos lentamente sobre él.

Todos dieron un paso atrás de manera instintiva ante el insólito espectáculo. La luz cesó y las pequeñas partículas se fueron apagando al caer sobre la sucia piel. La penumbra se hizo más intensa por los ojos faltos aún de adaptación a las sombras tras el haz de luz.

Lentamente las heridas del bárbaro se cerraron, la sangre dejó de manar y la piel cicatrizó. Todos se quedaron impresionados, Kinsala recuperó su movilidad y sin pararse a pensar en qué estaba ocurriendo, pasó sus dedos por la piel de su amado. Donde antes había llagas abiertas, ahora solo había sangre seca sobre la piel tersa y curtida. Sus dedos confirmaban lo que sus ojos observaban atónitos y daban credibilidad al milagro.

Zarec estaba pasmado observando al bárbaro que recobraba el sentido plenamente. El anciano se agachó ahora al lado del hombre del norte.

─ Tú saldrás de esta por tus propios medios, tus heridas no son tan graves y tu fortaleza interior es mayor ─ le susurró al oído mientras cogía grandes bocanadas de aire para recuperar el resuello ─. Yo ahora me encuentro muy fatigado...

Los ojos de Erik emanaban agradecimiento hacia el personaje con renovado énfasis. Parecía que disimuladamente las simples palabras del anciano le había mitigado el dolor.

Zarec levantó la vista de su amigo para agradecer al viejo su ayuda. El bárbaro mostraba una notable mejora. Por más que observó en derredor no consiguió divisar al viejo hombrecillo. La gente se amontonaba en torno a los compañeros curiosos. Querían comprobar con sus propios medios el milagro que corría ya de boca en boca. Pero ni rastro del anciano.

XXXI

Rescate

La noche estaba tranquila. La oscuridad presentaba su profundidad en un cielo cubierto. Todo estaba calmo, salvo una leve silueta que se movía sigilosa sobre los tejados de los escasos edificios. Con habilidad felina, Myrka desplazaba su grácil figura con cuidado sobre la perentoria techumbre. Según la minuciosa observación a la que habían sometido a los guardias durante tantos días, disponía de tiempo más que suficiente antes de que alguno la pudiese divisar. Pero no podía confiarse. No podían controlar los imprevistos.

Largas noches de espionaje habían quedado atrás. Innumerables cálculos que se echaban por tierra demasiado a menudo. Muchas jornadas intentando analizar cada detalle. Creía conocer esa dichosa fortaleza mejor que la palma de su mano. Pero no estaba tranquila.

Saltó sobre las aguas de dos cubiertas y se cobijó con rapidez contra el muro de piedra. La respiración era acelerada y podía sentir cada latido de su corazón bombeando con fuerza. Allí estaba deambulando por tejados como había hecho tantas veces, salvo que esta vez estaba rodeada de soldados y no de vecinos furiosos. Esta vez, cualquier descuido no se solventaba con huir y ya está, sin otro castigo que la no consecución del botín. Esta vez, el más mínimo fallo tenía un elevado coste y significaba el fin de toda esperanza para sus amigos. La responsabilidad era enorme.

Se encontraba extrañamente nerviosa. No era una sensación a la que estuviera acostumbrada y no le gustaba. Demasiadas cosas dependían de ella. Cuando aceptó la estratagema que iban a desempeñar le pareció una buena idea. Ahora no estaba tan segura. No se había parado a recapacitar cual importante era su papel en este macabro juego. Y ella siempre había actuado sola. Nunca había tenido más responsabilidad que la de su propio pellejo. La responsabilidad para con los demás no le estaba permitiendo actuar con la impunidad a la que estaba acostumbrada.

Observó con impaciencia el recodo del adarve. El guardia de turno debía pasar por allí en ese momento. Pero nada se movía en la destartalada muralla.

Habían sido muy concienzudos al diseñar el plan. Habían tardado más días de los esperados en trazar el rescate, y aún así, no tenía todas las cartas en su mano. Laslo se había mostrado más optimista, pero ella sabía que de la vida dominaba muchas más lecciones y no se podía confiar en los hados más que lo indispensable. Afortunadamente, el centauro se había amoldado a sus decisiones y había tenido una paciencia ejemplar con ella. Qué extraña sensación era la de tener gente a la que apreciar con sinceridad.

Myrka miró al cielo preocupada. Estaba oscuro como boca de lobo, justo donde se internaba con cada paso que daba. Las lunas estaban ocultas tras una densa capa de nubarrones que habían oscurecido el día, y ahora oscurecían la noche. El viento gélido, viajero del norte, había hecho un alto en su soplar. Todo parecía indicar que la lluvia iba a hacer acto de presencia, aunque no acudía a su cita. Los soldados no se tomaban muy en serio sus guardias. Y les comprendía perfectamente. Una delgada cortina de agua sería el pretexto perfecto para que buscasen cobijo y abandonasen un poco sus obligaciones. Pero de momento, no parecía que se le fuesen a facilitar más las cosas. Para empezar este maldito guardia no aparecía en su lugar y estaba comenzando a desesperar.

Por fin apareció el individuo camino del edificio principal. Ahora dispondría de un dilatado periodo de impunidad para desplazarse hasta su objetivo. Esperó unos instantes para que alcanzase el palacio y se puso en marcha. Armería, establos, almacenes… mentalmente iba repasando las estancias sobre las que iba avanzando. Al otro lado del patio, se levantaba imponente el palacio donde se alojaban los soldados. El contorno de las torres del templo, que había visto crecer día a día, intimidaban tan cercanas.

Su sigiloso avance entre el espeso ramaje de la techumbre se le antojaba estruendoso ante el continuo crepitar y crujir de ramas. Cada movimiento le parecía torpe y cada chasquido más fuerte que el anterior. Temía que en cualquier momento una voz surcase el silencio de la noche para darle el alto. El entramado de cañas cedió ligeramente y la muchacha se desequilibró. El corazón se agitó en su pecho como ave salvaje enjaulada. Su mano derecha se movió instintivamente a sujetar el atillo de armas que portaba a la espalda mientras se dejaba caer a un lado. Fue un intento inútil de apagar el inevitable repiqueteo metálico.

─ “Se acabó todo” ─ pensó. El suave tintineo de los filos había resonado en sus tímpanos como la mayor batahola. Se apretó contra el cañizo todo lo que pudo mientras observaba en derredor. Desenvainó uno de sus cuchillos mientras el acelerado flujo sanguíneo le golpeaba las sienes con cada borbotón. Se maldijo varias veces por haberse confiado. Pasaron unos eternos instantes. Nada...

Su pulso iba recuperando el ritmo normal ante la ausencia de acontecimientos. El silencio mortuorio que enseñoreaba la noche amplificaba descomunalmente cada sonido. Pero nadie parecía haberla oído. Parecía estar sola en el patio, tan solo ella con su responsabilidad y pesares.

Reanudó la marcha con más cuidado y en un santiamén se posicionó sobre la despensa. El siguiente bloque ya era el establo donde estaban recluidos los prisioneros, pero debía hacer una última parada. Con esmero depositó las armas sobre las cañas y se escurrió por un borde de la cubierta para avanzar con equilibrio sobre las vigas superiores. Allí estaba su último obstáculo. Bajo sus pies dos guardias dormían profundamente tumbados sobre la tierra, apoyados en sendas columnas. Se descolgó bocabajo haciendo presa con las piernas sobre la viga y lanzó un puñal a cada hombre. Uno impactó de lleno en la garganta y el otro se desvió hacia el pecho. Antes de que supiesen siquiera qué estaba ocurriendo, se dejó caer sobre la tierra y con rapidez sesgó la garganta de ambos soldados.

Estaba resultando demasiado fácil. Era normal tanta desidia en la seguridad en un lugar ubicado en medio de ninguna parte y debían sacarle partido. Ningún loco intentaría rescatar a nadie allí. Solo ellos…

Aproximarse al muro sin torres, sencillo. Alcanzar la armería a través de las ajadas murallas, cosa de niños. Reducir al guardia ebrio que custodiaba los aperos y las viejas armas, muy fácil para Laslo. Ahora tocaba lo verdaderamente difícil. Entrar en el pabellón de los esclavos, encontrar a sus amigos y salir con ellos de aquel odioso lugar. Sin levantar jaleos ni encontrar contratiempos, eso ya parecía un milagro. Pero allí estaba ella. ¿Cuándo la lógica había regido algún aspecto de su vida? No iba a ser hoy el primero.

Trepó hasta el tejado, recuperó las armas y avanzó buscando alguna hendidura en la techumbre de la parte posterior. La despensa, donde los guardias descansaban, tenía acceso directo al cobertizo de los prisioneros, pero la entrada era visible desde el castillo.

Nunca habían divisado esta parte de la construcción pero una estancia tan grande, sin ventanas, que hacinaba a tantas personas, debía tener aberturas. Pronto su escueta vista percibió un pálido fulgor sobre la oscura superficie. Una especie de respiradero se abría en la cubierta de madera cerrado por una reja. Forzó ligeramente el entramado. El hierro se movió con el impulso. La madera estaba podrida y los anclajes no presentaron mucha oposición.

Se asomó por la abertura. Un montón de personas harapientas tumbadas de la manera más cómoda posible, se distribuían sobre un suelo de tierra que estaba a unas tres varas de distancia. Un ambiente cargado y cálido le golpeó el rostro. Cientos de cuerpos se arracimaban en la penumbra. La mayoría dormía bajo la amarillenta luz proyectada por las antorchas, los que no, giraban sobre la paja intentando conciliar un sueño libre de las pesadillas que ya compartían estando despiertos. Lo que más le preocupaba de su misión era el efecto que ocasionaría su llegada entre los prisioneros. Una reacción desmedida o incontrolada, tendría un final trágico.

Se descolgó por la cuerda con agilidad y tomó suelo sin que prácticamente nadie reparase en su presencia. Inició la ardua búsqueda de sus compañeros entre aquel desconcierto, guiada únicamente por su intuición. Caminaba rauda y sigilosa, intentando pasar desapercibida, pero era imposible. Algunos percibieron su presencia al notar la sombra que pasaba sobre ellos. Unos se volvían pensando que era algún compañero en busca de la letrina. Otros la observaban curiosos, medio adormilados, accediendo sumisos al mudo gesto de su dedo sobre los labios encomiándolos al silencio. La reacción de momento era buena, pero los que despertaban ya no volvían a recostarse.

Avanzaba y avanzaba, pero no encontraba a sus amigos. Cada vez eran menos los que dormían y más los que la observaban impávidos, en un respetuoso silencio, tan solo movidos por la curiosidad de su presencia. No quería que fuese así, pero no podía hacer nada para remediarlo.

El nerviosismo se iba adueñando de ella, hostigado por la impaciencia y lo limitado de su tiempo. Distinguió a Zarec recostado junto al muro con el resto de sus compañeros. Una sensación de alivio inundó su pecho. Le tocó en el hombro para despertarle y este se incorporó al sentir su presencia. El rostro de su amigo se iluminó al reconocerla entre legañas. Estaba bastante demacrado y le había crecido la barba. Depositó las armas en el suelo, con menos cuidado del recomendable y se fundió a él en un intensísimo abrazo.

─ ¡Por fin! ─ exclamó este ─. Ya estaba perdiendo la esperanza de que vinieras.

─ ¿Pensabas que te iba a dejar aquí abandonado? Pues no tonto, no te librarás de mí tan fácilmente. ─ Un cálido e impulsivo beso en la mejilla del joven enfatizó sus palabras.

─ Cada mañana que he pasado en este asqueroso lugar me he despertado con la esperanza de que aparecieras en algún momento.

─ Las circunstancias han sido complicadas. Y hemos tardado muchos días en encontrar el momento adecuado ─ se explicó la muchacha ─. Pero ya estoy aquí y tenemos que irnos sin demora. ¿Estáis dispuestos?

─ Llevo preparado desde el momento en que cruzamos el portón.

El resto de compañeros se fue despertando con la conversación y saludaron a la joven con entusiasmo.

─ Tenemos que partir ya. Laslo nos cubre el acceso desde la armería. Saldremos por allí hacia la parte posterior de las murallas a no ser que hayáis descubierto alguna forma mejor de hacerlo ─ la muchacha estaba excitada e impaciente. Algunas personas se iban congregando en torno a ellos. La situación empezaba a tomar matices que no había calculado y Myrka solo quería salir de aquel lugar cuanto antes y sus amigos parecían no tener apremio alguno.

─ Quiero enseñarte a alguien ─ le dijo Zarec misterioso.

No hizo falta que su amigo le presentara, ya que reconoció el rostro de su padre en cuanto lo vio.

─ ¿La recuerdas? ─ preguntó Zarec a su progenitor.

─ Es una verdadera mujer pero conserva esa sonrisa vivaracha que la hace inconfundible. ¿Cómo estás, pequeña? Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te vi. Creo que lo de “pequeña” ya no es un apelativo correcto.

Myrka guardó silencio. Una serie de impresiones acudieron a su mente en tropel y no sabía a cuál atender primero. Tan solo pudo saludar al hombre y disculparse ante su amigo...

─ Perdona Zarec, he sido una ingrata... ─ El joven la indicó que no pasaba nada. Su rostro era exultante y se plasmaba la sinceridad de sus palabras.

Con toda la presión de esta alocada aventura había olvidado cuál era el objetivo principal que los había embarcado en ella. Se sentía mal por no haber caído si quiera en preguntar a Zarec por su familia.

La visión del rostro de Cerián la había sacudido, devolviendo a su ser emociones olvidadas tiempo atrás. Más avejentado, tenía ante sí aquel rostro que tantas veces había visto en sueños y recuerdos. Aquel rostro anónimo que le recordaba el calor humano, aquel rostro que hacía las veces de conciencia. Aquel rostro que la recordaba que los humanos aún tenían una esperanza. El rostro de aquel vecino que, con su mujer, la habían tratado como a una hija cuando la caprichosa señora de la muerte la dejó huérfana; y que el paso de los años había convertido en una imagen anónima. Ahora ese anonimato se había materializado inesperadamente.

Myrka comenzó a fijarse en la gente que les rodeaba. Reconoció a algunos de sus paisanos. Vecinos con los que casi nunca había hablado en su vida o con los que había tenido un breve trato afable en Katar antes del ataque. Al no reconocer a la madre de Zarec, una sombra asomó sobre su corazón, mas prefirió no ahondar la herida del joven, que se veía feliz como hacía mucho que no lo estaba.

Contrastes de felicidad y tristeza azotaban su cerebro. En un momento en que la mente era especialmente sensible, revivir viejos sentimientos dolorosos era muy peligroso. Así que decidió sacudir todos los recuerdos y centrarse en el momento clave que tenían que afrontar. La idea prediseñada del rescate se estaba antojando más complicada de lo que esperaba.

─ Ha habido algunos cambios al plan original ─ le dijo Aknos leyendo su escepticismo en la expresión de su rostro ─. Como tú misma estás comprobando son muchos los días que hemos pasado aquí y hemos estrechado lazos.

─ No podemos huir y dejar a nuestra gente en este infierno. El resto, eran desconocidos, pero con el tiempo, algunos nos han ayudado mucho ─ corroboró el enano.

─ Lo entiendo... ─ respondió sin estar completamente segura con sus palabras. Ella no había pasado por esta experiencia, y su percepción de la situación parecía que ahora era radicalmente diferente. Observando alrededor, centenares de rostros mantenían sus miradas fijas en ella, y con ellas su esperanza.

─ ¿Qué tenéis pensado entonces? ─ preguntó confusa ─. Supongo que no será salir por el patio paseando... ─ Intentó distender la situación con su peculiar toque, pero esta vez le supo ácido.

En ese momento un grupo de tres hombres dio paso al frente y se unió a la conversación.

─ Estos son Aren, Dirk y Rhenar ─ les presentó Aknos.

A la joven le sorprendió la entereza que se apreciaba en la forma de estrechar la mano.

─ Ellos fueron prácticamente de los primeros en llegar a este lugar. Con el tiempo se han erigido en los dirigentes, por llamarles de algún modo, de la comunidad de esclavos.

Myrka asintió impaciente a las palabras de Aknos. Estaba ansiosa por resolver la situación, y las explicaciones de su amigo las consideraba innecesarias. No entendía tanta parafernalia en sus condiciones.

─ Las palabras de Aknos suenan muy aparatosas para la labor que ostentamos realmente. ─ Fue el hombre presentado como Aren el que respondió. Su voz era de suave textura, con un tono embriagador ─. Nuestra función en este lugar no ha ido nunca más allá de conferir a estas pobres gentes un poco de orden en sus confundidas mentes. Organizar la convivencia de la manera más provechosa posible. Y alentar sus melladas esperanzas para que no sucumban a la desesperación.

El hombre hablaba pausado y melodioso. Su aspecto era tosco como el de todo el que habitaba en aquel lugar. Incluso la había sorprendido ver a sus compañeros tan desmejorados. Contrastaba escuchar un lenguaje tan depurado proviniendo de un hombre de largos cabellos sucios, cuyo color parduzco no se sabía si atribuirlo como natural, o achacarlo a las condiciones reinantes.

Uno de los acompañantes le tomó el relevo en la prédica.

─ Cada individuo se mantiene próximo a los suyos, pero sin olvidar al resto. Apenas hay tiempo para relacionarse, se trabaja y se descansa en la noche. Empero, a pesar de todo, se ha conseguido apreciar puntualmente una idea global de unidad, de solidaridad.

Myrka no comprendía bien a qué venía toda esta predicación, parecía que fuese una conversa en pleno acto de convicción.

─ Lo comprendo perfectamente. Pero creo que la cuestión no es esta... ─ No necesitaban convencerla de los motivos que justificaban su decisión. Lo que quería saber es cómo demonios habían pensado en sacar a toda esa gente de allí.

─ Tus compañeros fueron un tanto reacios a entender nuestra postura. Pero finalmente llegamos a una mutua colaboración provechosa para todos ─ continuaba el hombre en su tono pausado y monocorde ─. Solo quiero que tú también veas ese beneficio que obtendremos todos de la colaboración.

Aren hablaba con refinamiento, con grandes alegorismos y una gran serenidad que penetraba en el espíritu. Había algo en ese hombre que no la gustaba en absoluto. No entendía dónde quería llegar. Parecía que fuese una egoísta a los ojos de todos. Era lógico el devenir de los acontecimientos, no creía que hubiese nada más que tratar. Solo cómo iban a actuar. El amanecer no iba a esperar su resolución. O se daban prisa, o ya daría igual la opción elegida.

─ La cuestión es ─ intervino Aknos ─ que nuestra huída no puede ser. Hay mucha gente que no podemos abandonar y la falta de unos pocos, o muchos, traería trágicas consecuencias para los que quedasen.

Myrka estaba a un ápice de gritarles a todos para que entrasen en razón. ¿Cómo tenía que decirles que ya lo había entendido? No parecía reconocer a su amigo. Las palabras y la forma de dirigirse a ella por parte de Aknos le resultaban desconocidas.

─ Así que hemos optado finalmente por intentar llevar a cabo una rebelión ─ concluyó Trevalin.

Myrka continuó con su actitud sumisa, guardando para sí los improperios que le venían a la mente ante tal sandez. Observó a sus compañeros que parecían asentir rememorando la decisión. Observó más allá y analizó el rebaño de cuerpos mellados y desaliñados que querían se enfrentase a los soldados.

─ Entonces, ¿ha sido tomada la decisión? ─ preguntó con resignación ─. ¿Cómo pensáis proceder? ─ Inquirió sin esperar la respuesta que ya conocía. Su aguante se había difuminado.

─ Aún no hemos concretado detalles. Esperábamos tu llegada, entre otras cosas... ─ Los ojos amarillentos de Aren no cejaban de clavarse en una significativa mirada sobre ella. Aquella actitud la ponía nerviosa y prefería no sostenerle la mirada ─. Es muy arriesgado planear con antelación un acontecimiento de tal magnitud. Si dejas que la gente lo medite algunos sucumbirán al miedo, otros a la impaciencia, otros a la imprudencia... Bien por una causa u otra, se daría al traste con la iniciativa. Además, a pesar de la buena predisposición del conjunto, en todo rebaño hay alguna oveja negra que se ciega con la posibilidad de su beneficio particular.

─ ¿Y todo el mundo secundará vuestra decisión? ─ preguntó más incrédula todavía.

─ Todas estas personas están cansadas. Si les enseñas un destello al final del oscuro túnel que es ahora su vida, se lanzarán en pos de él, sin reparar en los peligros a los que se tengan que enfrentar.

─ “Aunque sea a una muerte segura” ─ pensó mordaz. Los ojos de la joven se deslizaron por el raído cuello de la túnica del hombre. Se detuvieron sobre una enorme cicatriz de forma ovalada que aparecía sobre la piel de su pecho.

─ Es la cruel consecuencia de no renunciar a mis creencias. Fue mi castigo por negarme a desprenderme de un medallón. Su marca a fuego sobre mi piel.

Myrka se sobresaltó. Este individuo la desbordaba, la inquietaba. Se anticipaba a sus actos. Parecía que había creado un canal autónomo entre los dos y que todos los demás estaban fuera de él. Incluso hubiese jurado que los labios del hombre no se habían movido ni un ápice en la última frase. Quería abandonar esta situación que cada vez la inquietaba más.

─ ¡Entonces hoy es el día! ─ Zanjó hablando en tono más alto para ser oído ─. ¡Hoy daremos nuestro paso hacia la libertad!

Myrka le sujetó por el hombro. Este individuo estaba completamente loco y nadie parecía darse cuenta. Intentó reducir su euforia o echaría al traste con las remotas opciones que poseían.

Aren observó la mano de la muchacha sobre su brazo y luego observó de nuevo fijamente hacia sus ojos.

─ ¿Estás seguro de tu decisión? ─ preguntó a la desesperada ─. No tenemos mucho tiempo, el alba está cerca.

─ Tranquila muchacha. Soy su líder espiritual. Estarán de acuerdo. ─ Se giró y continuó sus pasos sin prestarla más atención.

La soberbia con que fueron pronunciadas aquellas palabras resultaba repugnante ─. “¿Cómo podía este hombre hacer esa aseveración con tal rotundidad?” ─ A pesar de su desacuerdo, algo le decía en su interior que verdaderamente tenía ese poder.

Observó cómo se alejaba flanqueado por sus dos acólitos, que habían permanecido en un reverente silencio durante el coloquio. La gente se abría a su paso para luego continuar caminando detrás de él.

La arrogancia disfrazada de amabilidad y la extraña actitud que estaba notando en sus amigos parecían desembocar en lo mismo. Había conversado casi más rato con este individuo que con sus amigos. No entendía una situación que le parecía del todo anómala, peor lo que más la alarmaba era la actitud resignada de sus compañeros. Ese hombre tenía alguna forma de persuasión, con la que parecía influir sobre la voluntad de las personas. Se olvidó del sujeto, no tenía tiempo para discusiones, la prioridad ahora era solventar la situación de la mejor manera posible.

XXXII

Rebelión

Las primeras luces del alba despuntaban sobre los riscos palideciendo la oscuridad del cielo y anunciando la peligrosa llegada del amanecer. Deberían haber actuado con más celeridad para evitar esta contrariedad. No obstante, todavía les restaba algo de tiempo para actuar con cierta impunidad. La lluvia caía con fuerza sobre ellos, afortunadamente el líquido elemento les ofreció su anunciada cooperación. Pronto vendría la comitiva de guardias para conducir a los esclavos a sus trabajos diarios.

La planificación había sido sencilla. Sus opciones eran pocas y su tiempo escaso. Las gentes acataron enseguida las palabras de Aren y el respaldo al levantamiento fue prácticamente unánime. Todos eran conscientes del peligro que iban a afrontar y de las numerosas pérdidas humanas que se producirían.

Afortunadamente, el improvisado cabecilla del vulgo les cedió el protagonismo a los compañeros. Ellos serían el grueso del grupo encargado de abrir el camino a los demás. Despejarían el paso hacia la armería, para equipar lo mejor posible a todos los hombres e intentar alcanzar las puertas de la muralla lo más rápido posible. Todo iba a depender de la rapidez de reacción de la tropa.

Myrka y Zarec desanduvieron el trayecto tomado por la muchacha. Encaramados al tejado cruzaban raudos la distancia que les separaba de su destino. La fuerte lluvia que arreciaba por momentos debía haber confinado a los guardias a las garitas, con lo que la precaución dio paso a la prisa.

Se sentía muy feliz de volver a ver a su amiga y continuar esta aventura junto a ella de nuevo. La había echado mucho de menos durante este tiempo. Y ahora la tenía agazapada ante sí, con esa intrepidez que la caracterizaba.

Este tiempo de reclusión había sido duro. La alegría de volver a ver a su padre compensaba todo el esfuerzo derrochado pero contrastaba con el pesar por la pérdida de su madre. Poco podía hacer por ella más allá de pedir a los dioses, si es que los había, para que su alma descansase en paz; hasta que algún día volviesen a estar juntos.

─ ¡Vamos, ahora! ─ Le encomió Myrka a abandonar su posición.

Cruzaron los pocos pasos que les separaban del borde del tejado del cobertizo y saltaron sobre otro más consistente. Su agilidad no era la misma que la de la muchacha y le costaba un poco mantener su ritmo. Llegaron al linde de la techumbre y descendieron a tierra firme.

─ Al final de este corredor se encuentra la armería ─ le informó su amiga ─. Si todo ha ido bien allí nos espera Laslo. Luego regresaremos al cobertizo por ahí ─ le señaló hacia una angosta puerta que parecía dar acceso a una galería.

Tras comprobar que el camino estaba despejado se internaron cautelosamente en el silencioso y oscuro pasillo. El lugar olía a húmedo y tan solo el repiqueteo de la intensa lluvia sobre la piedra y los charcos resonaba en su interior. Myrka cogió una de las teas que se consumía lánguidamente en el muro y se apostó contra este. Zarec obedeció a su gesto de doblar la esquina. Precedido por su arma realizó la maniobra con precaución. No había nadie. Un par de recodos más y llegaron a la armería. Laslo les salió al encuentro alabarda en ristre. Su rostro se relajó al reconocerles.

─ Menos mal, estaba muy preocupado ante tu tardanza.

─ Ha habido algún contratiempo de más ─ respondió Myrka.

─ ¿Qué tal, muchacho? ─ saludó a Zarec ─. ¿Y los demás? ─ Preguntó con temor.

─ Ese es el contratiempo. Ha habido una ligera variación de operativa ─ le aclaró la joven.

Aknos observó el río de cabezas que le seguía en un perfecto silencio. La comitiva seguía las indicaciones de Myrka hacia la armería. Una docena de hombres entre los compañeros y aquellos más diestros, debían llegar al destino para facilitar la mayor cantidad de armas al resto de prisioneros antes de que llegase la guardia. El cielo comenzaba a clarear y la lluvia no cesaba.

Habían llegado a la parte más peligrosa. Debían bordear un almacén por la fachada que daba hacia el enorme patio vacío. El murmullo de pies sobre la mojada piedra se fue deteniendo al acercarse al punto crítico. El hombre de tez oscura asomó su cabeza tras el recodo. Al lado opuesto, tras la interminable hilera de charcos, había un portón de madera que debería estar abierto.

─ La puerta está cerrada ─ comunicó pesaroso al enano que se asomó como para cerciorarse de las palabras de su amigo.

─ Tranquilo, dales tiempo, no vamos a preocuparnos tan pronto. ¡Mira! ─ El enano señaló hacia el portón, el cual se abrió lentamente y apareció Myrka haciéndoles señas de que avanzasen.

Debían cruzar en pequeños grupos lo más rápidamente posible y con cuidado de permanecer ocultos a los numerosos ojos que se podrían fijar en esa zona en la penumbra. El acceso por los tejados era más seguro, pero eran muchos y no había tiempo. Ruar y Kinsala fueron los primeros. Chapoteando en el agua, corriendo lo más veloces que podían, pronto cubrieron el medio centenar de varas que tenía la fachada. Recuperando el aliento por el corto, pero intenso esfuerzo, la pareja de bárbaros saludó al centauro. Enseguida se pusieron a ayudar a Zarec y Laslo a transportar las armas hacia el portal desde la armería. Unas espaciosas caballerizas vacías les facilitarían relativamente el trabajo.

Los siguientes fueron Erik y Cerián. El hombre del norte aventajó ampliamente al granjero, pero llegaron con fortuna a la galería. De pronto Myrka le hizo una señal a Aknos de que se detuvieran. Habían divisado a algún guardia en alguna de las cornisas de la muralla. Zarec se apostó con su arco contra el marco de la entrada. Laslo le imitó con su ballesta. Eran dos los soldados que, desafiando a la lluvia, hacían su ronda.

─ Yo el de la izquierda, tú el que lleva casco ─ le indicó Laslo.

Zarec tenso la cuerda de su arco y apuntó. La visibilidad era reducida y el agua le caía sobre los ojos. Era un tiro difícil pero no podía fallar. Alineó la oscura silueta con la afilada punta de su flecha.

─ ¡Ahora! ─ le indicó a su compañero.

Los dos proyectiles salieron casi al unísono de sus cuerdas, prestos hacia sus objetivos. Uno de los guardias calló fulminado. El otro se movió bruscamente pero no calló. ¡Había errado el tiro! El individuo desapareció a todo correr mientras el eco de su voz se propagaba por el recinto dando la alarma.

─ ¡Corred, todos! ─ gritó Myrka a su compañero en el otro lado con ostentosos gestos que le apremiaran a apresurarse. Aknos y Trevalin urgieron a los hombres a correr raudos y en tropel hacia el otro lado. La cautela ya no era necesaria. Debían alcanzar las armas lo más rápidamente posible antes de que los soldados se les echasen encima.

Zarec se había quedado compungido ante su fracaso.

─ ¡Vamos, muchacho! ─ le animó Myrka ─. Yo también hubiera fallado.

─ No te preocupes hijo. Mucho has hecho ya por esta gente, no te lamentes por lo que no puedas alcanzar. Estoy orgullosísimo de ti, y estoy seguro de que tu madre también lo estaría. ─ El reconforte de su padre le sirvió de leve consuelo. Desenvainó su espada y observó al dragón grabado en ella. Le agradecía a Myrka que se la hubiese llevado. Había llegado la hora de luchar y culminar correctamente la misión que le había llevado a aquel lugar.

No tardaron en llegar los primeros guardias. Una docena de hombres que no esperaban encontrarse con lo que hallaron. El volumen de personas que copaban el corredor les hizo dudar en su intervención. Un poco de resistencia por parte de los amotinados les hizo retirarse por refuerzos. Sabían que su triunfo era efímero, pero cualquier tiempo que consiguieran ganar podía significar muchas vidas.

El descontrol entre los que corrían por armas y los que se las llevaban al grueso de prisioneros fue rotundo. Esa parte del patio era un hervidero de gente. Lamentablemente, el grueso de las tropas comenzó a llegar muy rápido, y les encontró totalmente divididos entre el corredor que daba a la armería y los que estaban todavía en el cobertizo.

Aknos intentó tomar el control y, con ayuda de sus compañeros, hicieron retroceder a las gentes del corredor hacia la parte trasera de la galería. La estrechez de la misma les facilitaba disimular su inferioridad y les permitiría hacerse fuertes ante el primer envite.

Los hombres desarmados e indefensos acudieron a su instinto para defenderse y armados con las antorchas y cualquier artilugio que pudiese usarse como garrote crearon una línea de contención en el húmedo pasillo. Aknos se retiró momentáneamente para coger aire y analizar la situación. Los que no podían participar directamente en la lucha animaban a sus compañeros voz en grito. Por un atisbo del reducido ángulo de visión que le proporcionaba su recogida posición, pudo observar como un grupo de hombres que ya estaban armados salían del cobertizo y cargaban a los soldados. El número de tropas ya era elevado y la solidaria acción no les mejoró la situación, seguían retrocediendo hacia el corredor inevitablemente.

─ Las cosas vuelven a parecer complicadas. ─ La chillona voz le resultó familiar. Una mueca de desagrado acudió al rostro de Aknos cuando vio de nuevo al anciano de largas barbas blancas.

─ Demasiado. Vuelva al fondo no le vayan a lastimar. ─ La contestación fue de mala gana y la acompañó con una leve invitación al anciano a que se retrasara. Lo que menos falta le hacía era la distracción de este extraño personaje en la línea de lucha. El anciano se mostró molesto con la actitud que le era dispensada.

─ Así que el valeroso guerrero que no sabe cómo levantar la situación quiere que me vaya al fondo para que no moleste. ¡Allí debería irme y dejarte con tus problemas! Pero no...

El anciano se desembarazó de la mano de Aknos y se plantó firme en medio del pasillo de cara a los soldados. Sus agrietados labios comenzaron a murmurar extraños vocablos. Sus ojos se movían inquietos bajo los párpados cerrados y sus brazos trazaban ostentosos signos en el aire. La representación duró apenas unos instantes durante los cuales Aknos no supo cómo reaccionar.

─ ¡Apartaos! ─ Con una voz muy diferente a la suya, profunda y grave, el anciano ordenó claramente por encima del fragor de la lucha.

Los hombres obedecieron más por inercia que por cumplir la orden. Los ojos del anciano brillaron intensamente. Aferrando el extraño bastón con ambas manos trazó un círculo sobre su cabeza y lo tendió con fuerza hacia el frente. Múltiples rayos ígneos se generaron a lo largo del callado hasta converger en el entramado de ramas que formaban su extremo. Los soldados se detuvieron atónitos ante la impresionante visión. Unas fuertes palabras surgieron de la garganta del viejo y fueron las precursoras de la enorme concentración de energía que se desató súbitamente. Un enorme haz de luz se proyectó en línea recta hacia sus oponentes. Un grueso caudal de energía. Miles de luminosos rayos enredándose vertiginosamente unos con otros, avanzando a una endemoniada velocidad hacia sus enemigos. El pasillo se iluminó, un cegador chorro de luz arrasó cuerpos y penumbra de un mismo golpe. Los soldados salieron despedidos con fuerza, abrasados entre desgarradores chillidos ante la mortífera fuerza. Un fugaz instante que se desvaneció súbitamente, como había surgido. Volvió una penumbra más intensa, mientras cientos de pequeños rayos se dispersaban chisporroteantes en el aire.

─ Ya tienes salida, hombre de tez oscura. Libera a esta gente. ─ La exhortación del viejo se apagó al caer sin conocimiento sobre el suelo.

Sin asimilar todavía lo vivido, Aknos izó sobre su hombro al anciano y gritó con todas sus fuerzas ─. ¡Hacia la puerta!

Arropado por el enano y el hombre del norte se encaminaron hacia la salida sobre los carbonizados cuerpos de sus oponentes. Los primeros se apropiaron de las armas de los moribundos o fallecidos y todos se lanzaron contra la tropa del patio. El grueso de esclavos se animó con su acción. Como una manada de bestias embravecidas, los que habían sido hasta hacía pocas horas pusilánimes marionetas, se lanzaron a la carga de sus aprehensores. Algunos con meras estacas arrancadas de dinteles o apañadas en un rincón. Otros tan solo con sus manos desnudas. Pero todos fueron a luchar, hombres y mujeres, fuertes y enjutos, altos y pequeños. Todos compartían un sueño, su libertad, y morirían persiguiéndola. Los hombres miraban a sus lados y veían compañeros que se lanzaban a la lucha con la misma fuerza e ilusión que ellos. Con eso les bastaba, todo lo demás era superfluo. Ahora su destino estaba en manos de los dioses.

─ Ya nada podemos hacer aquí. Vamos. ─ Invitó Laslo a sus amigos a salir de la armería. Zarec recogió su escudo del suelo y se lo tendió a su padre.

─ Gracias, hijo, pero creo que tú sabrás darle mejor uso que yo ─ le rehusó cortésmente.

─ Insisto. Ya encontraré otro para mí, pero deseo que tú lleves este. ─ Padre e hijo se abrazaron.

─ Hazme un favor, padre, ten cuidado. No quiero perderte a ti también, no ahora.

Cerián le miró comprensivo y divertido a partes iguales ─. Lo tendré, espero corresponderte con la misma moneda.

Zarec se sentía exultante y capaz de todo. No tenía dudas, no temía a nada. Los días compartidos con su progenitor habían actuado sobre él como el mejor de los bálsamos. Sus ideales y pensamientos se habían reconducido gracias al optimismo que infligen las recompensas al esfuerzo. Su anhelo de los últimos meses estaba pasando a hacerse realidad, dejando de ser un mero sueño. Solo tenía que culminarlo, y estaba decidido a ello. Estaba agotado y débil por los duros días de presidio, al igual que todos, pero la esperanza le aportaba las fuerzas que le faltaban. Ansiosos ya por cooperar se lanzaron a la lucha carentes de otra utilidad a la causa que la de sus armas.

El frente de batalla era encarnizado, no había cuartel para nadie. Los gritos de furia y dolor se entrecruzaban entre los enormes goterones de lluvia. El entrechocar de metales, los golpes sordos de los maderos contra la carne desnuda, el inquietante sonido de huesos rotos... Una horrible melodía de libertad.

Una precipitada llamada a la puerta de su aposento desvió su atención de la incómoda escena que estaba observando desde su ventana.

─ ¡Adelante!

─ Disculpe la interrupción, Señor ─ el capitán de su tropa de élite entró en la estancia.

─ No importa, la estaba esperando, algo impaciente, si he de ser sincero.

─ Parece que las tropas están teniendo problemas para contener la sublevación.

─ De eso me estoy dando cuenta ─ respondió Ragnar señalando hacia la ventana ─. Lo que no alcanzó a comprender es cómo está siendo posible tal cosa.

─ Subestimamos su oposición, Señor. Están organizados y se han provisto de armas. Al parecer tomaron la armería antes de que se diera la alarma. Los oficiales me han comunicado extraños eventos relacionados con hechiceros...

─ ¡Y paladines también! ─ El enfado del Comandante Ragnar quedó patente con un sonoro golpe sobre la mesa de madera ─. ¡Es increíble! Un puñado de esclavos plantando cara a los soldados del ejército de Lord Kharon─Rha. Seremos el hazmerreír si alguien se entera de esto... Está bien. Que todas las tropas participen en la represión, y sed contundentes. Este asunto ha ido ya demasiado lejos.

─ ¿Su guardia personal también, Señor?

─ Sí, sí, todos los hombres. Que vuestro destacamento sea el encargado de custodiar el palacio.

─ Bien, Señor.

─ Comenta el asunto ese de la magia con los clérigos. Aunque supongo que se lo tomarán tan en serio como yo. ─ Añadió cuando el capitán de los Hombres de Ébano salía de la estancia al mismo tiempo que Kristen penetraba en ella.

─ Parece que todas sus críticas a la seguridad de la colonia se están poniendo de relevancia hoy ─ comentó el subordinado.

─ Te confío que días como hoy detesto tener razón.

Ambos se acercaron al balcón para observar la actuación de sus hombres. El alba comenzaba a manifestarse. La claridad del día se iba dejando sentir tímidamente entre los oscuros nubarrones que no cejaban de jarrear agua sin fin.

─ Espero que veamos una buena maniobra y que se restaure la calma lo más pronto posible. Supongo que ya se habrán desperdiciado muchas vidas en ambos bandos en esta absurda revuelta. Además, el escarmiento requiere ser ejemplarmente duro. Sea cual fuere el resultado ya hemos perdido: soldados, trabajadores y tiempo.

Kristen mostraba su conformidad con las palabras de su amigo y superior.

─ No entiendo cómo ha podido llegar tan lejos esta revuelta. Parece que la disciplina de nuestros hombres es aún peor de lo que me temía.

─ No lo sé, Comandante. Esta reyerta está sembrada de extraños acontecimientos que no alcanzo a explicarme todavía.

─ Yo tampoco, compañero, y esa es la parte que más me escama.

La enorme explanada quedó rápidamente inundada por el agua e incontables individuos. El gran patio se convirtió en un auténtico campo de batalla en el que los dos bandos luchaban encarnizadamente por llevarse la victoria. Los cuerpos iban cayendo sobre el barro sucesivamente, convirtiéndose en mudos e impasibles testigos del paso de compañeros y enemigos. Las bajas estaban siendo cuantiosas en el bando de los esclavos, pero por cada hombre o mujer que caía, surgían otros tantos para hacer frente al agresor.

Lentamente, los sublevados estaban ganando terreno dejando tras de sí una horrible alfombra de anónimos héroes enlodados. No habían avanzado mucho hacia la puerta de la fortaleza, pero habían extendido notoriamente el área de batalla hasta ocupar casi completamente la enorme extensión. La lluvia cada vez caía con más intensidad, bañando a los guerreros como queriendo limpiar los cuerpos de aquellos que tenían la duda albergada en sus almas. El terreno cada vez estaba más mojado y embarrado, siendo cada vez más complicado mantener el equilibrio.

Zarec observó levemente a su alrededor en un ligero respiro. Sus compañeros estaban más o menos próximos. Al único que no veía era a Aknos. Todos se desenvolvían bastante bien, por lo que volvió todos sus esfuerzos en proteger a su padre. Se había convertido en su salvaguarda y le evitaba cuantos enemigos podía. Golpeando con fuerza con su escudo a un soldado que le atacaba en ese momento, se lo quitó de en medio y atrajo hacia sí a su antecesor. Ambos se encaminaron con dificultad hacia donde se encontraba el enano. El agua le escurría por el rostro desde los cabellos, el barro le nublaba parcialmente la visión, intentó limpiarse, pero sus manos estaban aún más sucias que su rostro. Sorteando cadáveres y moribundos que eran atendidos por alguna mujer iban avanzando.

─ ¿Dónde está Aknos? ─ preguntó el muchacho mientras ayudaba a Trevalin a doblegar a un adversario.

El enano se giró jadeante hacia él y le contestó entrecortadamente.

─ Dijo que iba a llevar a un lugar seguro al viejo anciano. ─ La respuesta se vio interrumpida por la carga de un orco. El enano blocó el arma enemiga con el mango de su hacha pero sus botas resbalaron y cayó de bruces. Zarec y su padre contraatacaron al unísono derribando a la bestia. El enano se incorporó algo aturdido ─. Desapareció con él cuando salimos del corredor y no le he vuelto a ver. Espero que esté bien...

Las últimas sílabas del enano se ahogaron en el estrépito que les inundó. Un fortísimo rugir ensordecedor les envolvió súbitamente. La tierra tembló violentamente y los combatientes cayeron presa de los rabiosísimos movimientos. Los gritos de sorpresa y pavor se redujeron a mudas muecas difuminadas por la barahúnda.

El terror se apoderó de todos cuando la tierra se abrió ante sus desquiciados ojos. Se generó una enorme grieta que se alargó rápidamente surcando el patio de lado a lado. El agua comenzó a caer en torrentes hacia su interior. Muchos hombres y bestias vieron como el suelo desaparecía bajo sus pies y eran tragados por las entrañas de la madre tierra, ahora asesina. Los más afortunados pugnaban por asirse a algún resquicio que les mantuviese en la superficie, pero la líquida tierra se esfumaba entre sus dedos segando sus vanas esperanzas. El suelo dejó de moverse y la calma regresó paulatinamente. Una enorme grieta de varias varas de profundidad les separaba de su destino, la enorme puerta de salida.

─ Observa a esas gentes, Kristen. Mírales como combaten desesperadamente, sin reparar es sus opciones, sin miedo a morir. Cómo se lanzan hacia la muerte, amedrentando a nuestros hombres, incluso con sus manos desnudas.

La mente de Ragnar se volteó entremezclando todas las ideas que cabían en ella. Sus férreos principios se estaban resquebrajando, su integridad se había esfumado al igual que su fe en su Ejército Oscuro.

─ ¿Qué le ocurre, Comandante? ─ preguntó su subalterno ante la lividez que presentaba el rostro de su amigo y sus extrañas palabras. El oficial se mantenía inmóvil, observando embelesado la lucha que se estaba sosteniendo varas más abajo.

─ Que dudo de nuestro papel en esta función, amigo mío. Dudo. Te insisto en que observes a esas gentes otra vez. Observa... ¿Qué ves?

─ Gente luchando contra soldados. Gente que está ganando posiciones contra nuestras tropas. Esclavos que sin ningún orden están amilanando a nuestro ejército. Veo algo que no consigo explicar, Señor.

─ A eso me refiero. Viendo el devenir de los acontecimientos... ¿no te da la impresión de que estemos en el bando equivocado?

─ No comprendo lo que quiere insinuar, Señor. ─ Kristen se encontraba confundido con las palabras que oía de su superior. No le parecía la misma persona a la que admiraba y apreciaba como un amigo.

El Comandante Ragnar había estado muy callado el largo rato que llevaban analizando a las tropas. Apenas le contestaba con escuetas aseveraciones a los matices que resaltaba. No era habitual permanecer tan taciturno, su talante era altivo y pródigo en intervenciones. Y ahora estas extrañas palabras...

─ No me tomes por loco, compañero. No he perdido la razón, ni mi lucidez se ve turbada. Más bien estoy viendo la luz. Estoy confundido, pero mis ideas se perfilan más definidas cada vez. Solo lamento que quizás sea ya demasiado tarde ─ prosiguió con su reflexión ─. Unos hombres que luchan con tanto ansia por su libertad. Unas gentes que muestran tanto desinterés por su persona y amor por los suyos. Un grupo de granjeros, artesanos, labradores... que están venciendo a nuestro experimentado ejército...

Kristen comenzaba a interpretar las palabras de su compañero.

─ Señor, sabe que iría hasta la muerte por usted. Conoce de sobra que al igual que yo, sus hombres luchan por usted, no por Kharon─Rha. Pero creo que esta vez está en un error.

─ No, Kristen, estoy en lo cierto. Libera tu mente de creencias y prejuicios y analiza la situación. ¿Dónde encuentras la coherencia a nuestros actos?

El joven caballero se negaba a ver la evidencia que le estaba mostrando aquel al que tanto admiraba. No podía renunciar a los ideales por los que daría la vida. No podía cambiarlos en un instante y dar un vuelco total a su existencia. No podía.

La estancia se sacudió violentamente. Los férreos muros de piedra se tambalearon y leves hilillos de polvo se desprendieron desde las fisuras. Una de las copas de cristal que había sobre la mesa cayó al suelo haciéndose añicos. Ragnar se tuvo que apoyar en la pared para mantener el equilibrio. Kristen no llegó a imitar a su superior y calló sobre el suelo de madera.

─ ¿¡Qué diablo ha sido eso!? ─ preguntó retóricamente Ragnar, muy alterado.

─ Por todos los dioses que no ha parecido algo natural ─ respondió el caballero recuperando la compostura.

Ambos observaron de nuevo el panorama que atisbaban desde su privilegiada posición. Quedaron sobrecogidos con la visión. El patio de armas, como si de un lienzo se tratase, aparecía rasgado en toda su longitud por una enorme abertura. La negativa situación que estaban afrontando sus tropas se vio claramente despejada con el seísmo. Gran parte de la multitud que combatía fervientemente había sido literalmente tragada por la tierra.

─ ¿Qué pesadilla es esta...? ─ Se lamentó claramente afectado Kristen mientras daba la espalda a la ventana. Parecía que el mundo se estaba volviendo del revés ante sus ojos. Ragnar siguió observando embelesado el panorama.

─ Parece que algún dios nos está castigando por nuestros actos. Un dios neutral, que daña a ambos bandos por igual, un dios que nos debe detestar a todos por igual...

─ Nada de dioses, amigo. ─ La divagación de Ragnar se vio interrumpida por las palabras de Seth, que irrumpió en la estancia desplazando la puerta abierta ─. Es la muestra del poder que ostentan los humanos.

Tras Seth aparecieron Bilym y Eurard, todos ellos espada en mano.

─ Ante la pasividad que has mostrado en la revuelta, he decidido prescindir de tus galones y tomar algunas decisiones por mi cuenta. La primera despojarte del mando.

La actitud mostrada por los visitantes indujo a los dos hombres a desenvainar sus armas.

─ ¿Te ha gustado el despliegue que han realizado nuestros hechiceros? Impresionante, ¿verdad? ─ continuó el oficial. Su expresión era mordaz e irónica.

─ No les soporto, pero debo reconocer que tienen un poder verdaderamente increíble. No deberíamos subestimarlos tanto ─ corroboró Bilym a su camarada.

─ No puedo creer que ni siquiera una mente enferma como la tuya haya podido confabular semejante magnicidio. ─ Las entrañas se le revolvían de pensar en el hecho. La repulsión que sentía por el individuo que tenía ante sí pasó al odio a pasos agigantados.

─ No me culpes solo a mí. Owiang ha estado de acuerdo. Creo que vosotros dos sois los únicos que estáis equivocados.

─ ¿Cómo habéis podido...? Todas esas gentes... Incluso han caído muchos de nuestros hombres ─ increpó el depuesto Comandante.

─ ¿Y tú, Eurard? ─ preguntó Kristen recriminando al oficial su participación en la confabulación. El aludido esquivó su mirada.

─ Toda victoria requiere de sacrificio ─ respondió Seth encogiéndose de hombros con expresión bobalicona.

─ El número de esclavos eliminados compensa con creces nuestras posibles bajas ─ secundó Bilym a su compinche ─. Esto es la guerra, todo vale para alcanzar la victoria.

─ ¡Esto no es la guerra! ¡Es una matanza de hombres indefensos! ¡Aquí no hay honor por la victoria! ─ Kristen se había encendido con tales palabras. Hizo ademán de avanzar, pero Ragnar le retuvo con un disimulado gesto de su mano.

─ Veis, ese es vuestro problema: sois unos blandos ─ imprecó de nuevo Bilym con desprecio. Eurard guardaba silencio. Ragnar lamentaba la elección tomada por el joven oficial.

Un barritar potente surcó el aire, era este un sonido muy familiar para todos, era el bramar de una bestia asustada o enfurecida. Un leve vistazo al patio confirmó la fuente del mismo al ver a un gran mamut irrumpir en la seccionada explanada.

─ ¿También has dispuesto que usen a las bestias para sofocar la revuelta? ─ preguntó Ragnar con desprecio.

─ Ese mérito no es mío, compañero, aunque lamento que no se me ocurriese a mí. Me avergüenzo de que vistáis la misma armadura que yo. ─ Un esputo enfatizó la frase de Seth ─. No comprendo cómo has llegado a ocupar el puesto que ostentas. ¡A saber qué botas has tenido que limpiar! Pero ya no me preocupa, ─ una maliciosa sonrisa asomó a su labios ─ hoy ocuparé el puesto que me corresponde, el tuyo.

─ Te lo cedería con agrado ─ respondió Ragnar sosegado ─. No es de mi complacencia seguir tratando con víboras retorcidas. Pero sería concederte una gracia que no deseo otorgarte.

─ ¡Lo tomaré yo mismo! ─ Seth avanzó enfurecido por la afrenta recibida por su todavía superior. Ragnar esperaba esta reacción. Aguardó en posición de guardia a su atacante.

─ Kristen, estas a tiempo de marchar si lo deseas. Respetaré tu opinión de buen grado.

─ Ni lo piense. Le dije que le seguiría hasta la muerte.

Ambos intercambiaron las escuetas palabras sin desviar la vista de los tres oponentes que se disponían a atacarles.

Ragnar frenó con su espada el previsible ataque de Seth. Sostuvieron las armas en vilo, pugnando cada uno por vencer la fuerza del otro, mientras sus ojos se retaban en una encendida encrucijada. Seth descargó su rodilla sobre el abdomen de su oponente. Ragnar esperaba también un gesto similar y consiguió esquivar en parte el impacto. Los contendientes se desengancharon. Sin esperar a tantear siquiera la situación, su adversario volvió a la carga. Su mirada era la de un demente envuelto de ansia y ambición. Sería un combate bastante cómodo.

Bilym por su parte recibió la carga de Kristen, que no quiso esperar. Sus aceros entrechocaron varias veces con estrépito, ninguno conseguía vencer la defensa del otro.

Eurard, por su parte, estaba dubitativo. Espada en ristre, manifestaba una clara falta de convicción de lo que estaba haciendo. Finalmente se decidió por imitar a Seth y se unió al combate contra Ragnar.

Aknos caminaba entre la gente y los combates eludiendo lo mejor posible a los enemigos. Llevaba sobre su hombro al anciano todavía inconsciente mientras buscaba un lugar algo resguardado para tenderle mientras recuperaba el aliento. Parecía muerto, pero podía sentir como se hinchaban sus pulmones contra su omoplato con cada débil respiración.

Doblando una esquina de la edificación que se alzaba a su lado encontró un pequeño patio donde se apilaban unos barriles. Bajó al anciano y lo recostó con todo el cuidado que le permitió la presencia de enemigos. Interponiéndose entre el yaciente personaje y los combates hizo frente a un hombre que cargaba contra ellos.

Giró su arma rápidamente, como si de las veloces aspas de un molino se tratase, creando un escudo protector ante el adversario. El soldado cargó con su cimitarra y los filos de su dulak repelieron el ataque. Aknos contraatacó y hundió su hoja en el escudo de su oponente. Usando su cuerpo como contrapeso tiró con ambas manos del mástil y consiguió arrancárselo. Su adversario se enfureció y lanzó una rápida estocada que Aknos esquivó, pero que le produjo un corte superficial en el pecho. Clavó el filo en el suelo y apoyándose en el arma propinó una patada con ambos pies al soldado que lo tumbó sobre el barro. Esta maniobra le dio un respiro para soltar el escudo de su arma con el pie.

El oponente se incorporó, dispuesto a perseverar en su intento de vencer al hombre de tez oscura. Aknos cargó con un sonoro grito. Blandió el dulak a modo de lanza y en plena carrera ensartó al hombre. Este golpeó con su arma la vara pero no fue capaz de desviar la cuchilla, que le atravesó el estómago.

Casi sin tiempo de liberar su arma del cadáver ya tenía que hacer frente a más adversarios. A duras penas iba pudiendo solventar la situación. Estaba cansado y le dolía la herida del pecho. Los combates que se libraban a su alrededor parecieron dejarle sin oponente alguno, con lo que devolvió su atención al anciano. En realidad no sabía por qué se estaba tomando tantas molestias por aquel desconocido. Pero la manifestación de poder que había realizado le confería, a su modo de ver; una importancia vital en esta lucha.

El anciano se estaba incorporando lentamente.

─ ¿Se encuentra bien?

─ Oh, sí. Este sueñecillo me ha venido realmente bien. ─ Un bostezo culminó la frase.

Aknos volvía a sentirse descolocado con la actitud del anciano.

─ Vamos, debemos ayudar a toda esa gente ─ le increpó el hombrecillo ─. Aunque parece que tú no andas del todo bien ─ indicó señalando la sangre que manchaba la pechera del hombre.

─ No se preocupe por mí, anciano, me encuentro bien.

─ Si no me preocupo, hijo. Te lo indicaba por si no te habías percatado de tu herida. Y mi nombre no es anciano, me llamo Lebart ─ añadió con tono irritable.

En ese momento la tierra tembló y un bramor ensordecedor inundó el aire. Los muros que los flanqueaban se mecieron y algunas piedras se desprendieron sobre ellos. Todo a su alrededor se sacudió entre temblores. Los barriles del recoveco se desmoronaron y rodaron en todas direcciones. El anciano cayó espatarrado sobre el terreno, mientras Aknos se mantuvo en pie gracias al apoyo de su dulak. La sacudida cesó tan repentinamente como había comenzado.

Observó horrorizado cómo el patio se abría en dos. La tierra se separaba entre agitaciones, engullendo a infinidad de hombres. Los gritos desesperados de unos y otros reclamaban protagonismo por encima del espantoso rugir de la tierra. Estaba aterrorizado ante la aberración que estaba contemplando. No sabía lo que estaba ocurriendo, nadie parecía saberlo.

El anciano se levantó del suelo frotando su embarrada túnica con desagrado. Murmuraba imprecaciones ininteligibles.

─ No te asustes, hombre negro, no ha sido más que un hechizo. Abrir la tierra creo que se llama, o era entrañas de tierra... ¡Que más da! Es un hechizo muy sencillo. Cualquier aprendiz puede hacerlo. Pero nunca lo había visto con un poder tan inmenso... Sígueme, tenemos trabajo.

Aknos siguió al anciano, que tiraba de sus ropas para apremiarle. Estaba confundido y no dejaba de observar el patio donde la gente había desaparecido, la horrible visión se estaba grabando a fuego en sus retinas.

La lluvia no cesaba en su continuo desparrame, resistente a abandonar aquel lugar. La tierra reseca había absorbido rápidamente las primeras gotas. Pero tras el largo chaparrón que se estaba produciendo la asimilación de la misma se había saturado largo rato atrás. Ahora el patio era un auténtico lodazal. La lama tomaba posesión de los cuerpos dejando a la intuición de cada uno el discernir a cada individuo como amigo o enemigo. Los pies cada vez pesaban más y el cansancio hacía mella en los hombres.

La puerta de salida se había tornado un difícil objetivo. La majestuosa grieta limitaba prácticamente la totalidad del acceso. Una inexistente orden había sugestionado a los soldados a dirigirse hacia las edificaciones de la fortaleza. Los soldados que habían quedado atrapados en el lado opuesto del abismo se estaban bastando para contener a los sublevados que intentaban alcanzar la puerta del murallón. Sus pasos se encaminaban ahora hacia la fortaleza. Allí encontrarían alguna salida o acceso a la muralla, que les facilitase el llegar al otro lado. Los temblores no habían dañado prácticamente la estructura de la muralla. Parecía que hasta las misteriosas fuerzas de la naturaleza se oponían a que consiguiesen la victoria.

El grueso de la contienda se desenvolvía ahora cercano al palacio y el templo. Allí se encontraba Zarec. Perdido en medio de la batalla. Respirando trabajosamente, con la cabeza hundida en el pecho. Mientras, la lluvia se escurría incansable por su rostro. Estaba agotado por el esfuerzo. Parado en mitad de la nada. Absorto con la idea de una lucha sin victoria, una lucha desesperada por recuperar la libertad y la dignidad; o morir en ello.

Observó con su nublada vista, estaba desfallecido. Su brazo izquierdo se sacudía bajo el escudo presa de fuertes calambres. Un reguero de roja agua escurría por él hasta el suelo. No distinguía con claridad las escenas de su contorno. No ubicaba a sus compañeros y, a pesar de sus esfuerzos, había perdido a su padre. Estaba a punto de rendirse. La tierra volvió a girar a su alrededor, pero esta vez era su cabeza la que la movía mientras el terreno permanecía estático. Qué fácil sería dejarse caer y cerrar los ojos para siempre. Reunirse con su madre y pronto con su padre...

A su alrededor solo veía escenas de batalla de anónimos contendientes. Una lucha desinteresada donde se hermanaban los individuos por una causa común, por una lucha común, por una desesperación común... Cayó sobre su rodilla derecha, se sentía muy débil.

Bajo sus pies totalmente cubiertos de limo, distorsionada por las gotas de lluvia que caían sobre ella y los chorretones que se desprendían de sus cabellos, vio su imagen reflejada en el enorme charco de agua rojiza en el que se hallaba inmerso hasta los tobillos. Distinguió su rostro, ese que hacía tanto tiempo que no contemplaba. Apenas se reconoció. Llegó a dudar incluso de que se tratase de él mismo. Se notó diferente y aducía a su delirante ingenio la ilusión en la que se encontraba.

Un rostro desfigurado por el cansancio y el sufrimiento, recubierto de sangre que manaba de heridas que no recordaba y que ni siquiera sentía su punzante presencia. El rostro de alguien cansado de matar para poder sobrevivir, el rostro de un humano que no entendía la empresa en la que se encontraba inmerso, pero una persona que tenía innumerables motivos para no rendirse. Motivos que parecían lejanos pero que le golpeaban la conciencia y el alma continuamente. Motivos que eran suficientes para seguir luchando por lo único que le pertenecía realmente, su vida. Otra figura apareció en el espejo, un soldado enemigo que alzaba su hacha para descargarle un golpe mortal por la espalda. Qué sencillo sería no moverse y dejar que todo terminase en ese instante... y luego, la paz eterna... se repitió.

Pero no, esa no era la solución. Debía cumplir muchas empresas todavía. Se giró con toda la velocidad que le era posible a estas alturas y, con un grito más parecido al rugir de una fiera que a un vocablo humano, contraatacó la vil acción. Vil, más no reprochable en tamaño desbarajuste de lucha. Su abollado escudo desplazó lo indispensable el hacha enemiga, que cayó sobre el barro matando su propia imagen en el salpicante lodazal. Con toda su rabia le clavó la espada en el costado y lo atravesó de parte a parte, hasta que el arriad de su mango hizo tope contra el pertrecho y su mano resbaló hasta él por el húmedo mango de cuero. Sintió el raspar de los huesos al ser fracturados por el filo, y luego... nada.

Cayó de espaldas sobre el agua con el cuerpo de su adversario encima. La determinación acudió a su llamada y con renovadas fuerzas se desembarazó del cadáver y se incorporó. Buscó a sus amigos y compañeros para ayudarles en la batalla. Pero sobre todo buscó a su padre. Debía continuar ayudándole resuelto a protegerle con su vida si fuese necesario.

─ ¡Mira allí arriba, sobre la terraza!

Tres figuras embotadas en capas grises observaban el campo de batalla desde su privilegiada posición. Se encontraban unas varas por encima de ellos, asomados desde un rellano sobre la puerta del templo.

─ Ya me parecía a mí demasiado poderoso... Deben haber conjugado sus poderes para generar un hechizo tan devastador... Ahí tienes a los artífices del conjuro que tanto te ha impresionado.

Aknos se limitó a observar a los tres individuos. No parecían mostrar mucha atención por lo que ocurría ante ellos.

─ Deben estar exhaustos tras el esfuerzo realizado. Es nuestra oportunidad de atacarles.

─ ¿Y cómo piensa hacerlo? ─ inquirió Aknos un tanto cansado del talante del anciano, pero displicente a obedecerle, a vista del enorme poder que se debía atribuir a aquellos hombres envueltos en oscuras telas.

La ubicación de los hechiceros estaba bastante alejada de su posición, casi medio centenar de pasos les separarían. Para alcanzar siquiera la puerta del templo tendrían que atravesar el fragor de la batalla. No veía el modo de acometer el ataque sin ningún arma de proyectiles a su alcance.

─ Estos jóvenes no veis más allá de vuestros propios hocicos. ¿¡Para que se os dotará de inteligencia?! Si no la usáis apenas... Tú ocúpate de despejar esto de entrometidos y yo me encargaré del resto.

Aknos se armó de paciencia para acatar las órdenes del enigmático hombrecillo. No eran muchos los oponentes en esa zona apartada. El anciano depositó contra la pared su bastón y comenzó a murmurar lo que parecía la formulación de un nuevo hechizo. Aknos mantenía su atención referenciada al anciano, mientras su dulak mantenía a raya a sus adversarios.

Las palabras de Lebart fueron cobrando intensidad mientras sus manos amasaban y modelaban una invisible bola. El rostro del anciano se había contraído, los tendones se pronunciaban en su ajado cuello al expulsar violentamente los vocablos del conjuro. Los brazos se retiraron en su rítmico ritual hacia el costado derecho. Una luz manó de entre sus dedos. Una luz anaranjada que se hizo llama. En un instante, el fuego se revolvía inquieto entre sus manos, serpenteando velozmente en una esfera de energía. El naranja se volvió rojo, claro al principio, intenso después para transformarse una y mil veces de nuevo. Las palabras del anciano se hicieron ininteligibles y con una voz seca arrojó con fuerza una enorme bola de fuego.

El cometa surcó el cielo raudo, arrojando a su paso la luz que el sol negaba hoy tras el manto lluvioso. El proyectil alcanzó su objetivo. En una vistosa explosión la piedra saltó por los aires, y con ella, dos cuerpos envueltos en llamas cayeron al suelo despedidos desde las alturas. No se oyeron desgarradores gritos de dolor, ni lamentos, ni maldiciones. Ambos hombres fueron fulminados en el acto por el estampido. Las llamas se extinguieron casi al instante en humeantes hilillos, consumidas por el agua que todo lo bañaba.

El mago había conseguido su objetivo, aunque parecía debilitado de nuevo. Apoyado en su bastón y en el muro, respiraba trabajosamente entre profundos jadeos. Aknos no salía de su asombro con el anciano. Agradecía su indispensable ayuda para el devenir de la batalla. Sin sendas intervenciones del mismo el signo de la contienda sería ahora muy diferente.

Lebart se sentó contra el muro prácticamente sin resuello. El hombre de tez oscura hizo ademán de acercarse hacia él con el fin de ver cómo se encontraba. Pero un inoportuno orco se interpuso en su camino. Tras unos instantes de forcejeo consiguió mantener a raya a su oponente. Este cayó presa de la espada de otro de los prisioneros unido al combate.

Intuyendo más que observando, en el límite de su campo de visión, algo se movió entre los restos de la terraza superior. Se giró para observar cómo uno de los hechiceros no había sucumbido a la deflagración. Unos leves destellos luminosos se estaban formando en sus dedos. Y un aura alba comenzaba a rodearle.

Aknos intentó discurrir rápido. Tenía pocos instantes antes de que consiguiese formular su conjuro. No era fácil discernir cual era la intención de su oponente. Pero podría jurar que aquellos ojos que relucían blanquecinos desde el fondo de la oscura capucha estaban fijos en ellos.

Antes de lo esperado el hechicero se espigó en toda su extensión, con los brazos extendidos hacia el cielo volvió su rostro hacia las nubes. Lentamente su aura se fue desplazando por sus brazos y comenzó a ascender hacia el techo de nubes que los cubría.

Estaba muy cansado, las heridas le dolían, el pecho le ardía bajo la humedad. Tenía que reaccionar rápido mientras observaba aquel insólito individuo entre el tumulto, como si los demás no existieran. Miró de soslayo al anciano debilitado sobre el barro que observaba con muda preocupación hacia su homónimo oscuro. Sus ojos mostraban nerviosismo, pero no miedo.

Rápidamente se decidió, solo tenía una oportunidad. Era arriesgada su empresa, pero clamó a los cielos para que, si había algún dios bondadoso en el firmamento, guiase su brazo en un último esfuerzo. Avanzó rápido entre los combatientes para cobrar impulso y, sacando fuerzas de donde ya no tenía, arrojó su dulak hacia el aire. El arma voló sobre las cabezas de los contendientes con una velocidad endiablada. Como una jabalina bien templada rasgó el aire y esquivó las gotas de lluvia para impactar con fuerza en su franco objetivo. Con una intensidad inhumana el filo y el asta del arma atravesaron al concentrado mago de lado a lado. El hechicero abandonó bruscamente su trance para observar con desesperación el arma que lo atravesaba.

Aknos sonrió. Lo había conseguido. Verdaderamente alguna divinidad velaba por ellos. Había esperanza para su mundo. Observó el panorama con calma, sosegado, ajeno al tumulto que le envolvía. Vio cómo los sublevados iban ganando terreno, como los soldados eran cada vez menos e iban reculando hacia las puertas del castillo.

Los brazos le colgaban lánguidos a ambos lados del tronco. Su respiración se iba regulando. Se encontraba tranquilo por primera vez desde hacía mucho tiempo. Era una sensación agradable que ya había olvidado. Parecía presentir el devenir que se acercaba, y era de su agrado.

Miró ahora al cielo, a las oscuras nubes que se antojaban sus verdugos. Las gotas caían verticales sobre él. Vio cómo un rayo descendía desde los cielos, rápido, vertical también, directo hacia ellos. El hechizo del mago oscuro había sido formulado después de todo. No importaba. Su misión estaba cumplida.

La luz le cegó, sintió fugazmente una enorme energía a su alrededor. Y luego la nada más absoluta. La oscuridad le envolvió de repente en su manto acogedor.

XXXIII

Victoria

Ragnar fue retrocediendo lentamente, parando los golpes de su rival, hasta que su espalda topó con la pared. Iba cediendo poco a poco, paulatinamente, alimentando las ansias con que le envestía su oponente. Iba a ser un duelo relativamente sencillo. Seth estaba enfurecido, lanzado inconscientemente al ataque. Cada uno de sus golpes iba cargado con una enorme fuerza, y acompañado de fieros gritos. Tan solo tenía que limitarse a bloquear o esquivar las estocadas. Seth se iba creciendo ante la imagen del amilanamiento de su rival y con ello iba fraguando su derrota.

Eurard cooperaba en la puja, pero la peculiar distribución del dormitorio y el protagonismo de Seth, conferían a Ragnar cierta ventaja para equiparar la inferioridad. Los movimientos de Seth se iban ralentizando con el paso del combate y su respiración se iba acelerando paulatinamente. Una buena acción de Eurard consiguió herirle en un hombro. Apenas sintió dolor cuando el acero cortó limpiamente su carne, pero una aguda punzada inundaba su brazo con cada movimiento.

─ Vamos, Ragnar, lucha como un hombre. Por lo menos demuestra tu valentía una vez antes de morir.

Ragnar no respondió a la interpelación. Seth alzó su espada y la descargó con fuerza. Su falta de previsión provocó que el filo quedase incrustado en el marco de madera de la ventana cuando su oponente se giró. Mientras pugnaba por soltar su arma de la traba un contundente puñetazo de Ragnar lo desequilibró.

Eurard se abalanzó sobre su superior cargando con su espada a modo de pica. Ante su forzada posición no pudo devolver el ataque. Se limitó a agacharse rápidamente dejando que el filo golpease sonoramente sobre la piedra. Con la espalda sobre el suelo, asió al joven oficial por sus ropajes y apalancando con su pierna lo volteó con fuerza por encima de sí. Su intención era golpearlo contra la pared, pero la suerte jugó esta vez a su favor, o tal vez en su contra. El cuerpo de Eurard no encontró la oposición que Ragnar esperaba, en su lugar encontró el amplio ventanal por el que salió despedido. Algunos pedazos del escaso vidrio que quedaba en la ventana cayeron sobre él, mientras se oía el alarido del hombre al caer al vacío, un grito de agonía que se extinguió súbitamente. Ragnar lamentó la perdida. Sentía que un hombre como él hubiese sucumbido a la maldad de sus camaradas. Había elegido erróneamente.

Recuperó su espada y se colocó rodilla en tierra para refrenar un nuevo ataque de Seth. Los movimientos de su homónimo eran cada vez más previsibles, el cansancio había debilitado su cuerpo y su mente. Había llegado el momento que había esperado pacientemente.

Con un golpe seco desvió el filo de la espada enemiga hacia el entarimado. El mismo ímpetu de su manipulador la llevó hacia el suelo. Ragnar giró seguidamente sobre sí mismo. Un movimiento continuado y coordinado que le condujo a descargar su hoja sobre la espalda de Seth. Una amplia herida se abrió bruscamente bajo el tajo salpicando sangre a borbotones. Seth cayó de bruces, presa de su soberbia y su ímpetu. La herida sería mortal.

Ragnar observó con desdén a su víctima. No había pesar en su corazón, mas sí un sentimiento de angustia por la situación a la que se había llegado. Sin tiempo para más reflexiones tornó su atención a los otros dos contendientes. El pesar afloró de nuevo en sus entrañas resuelto a no abandonar su alma tan fácilmente. Sus ojos se encontraron con cómo Kristen caía de hinojos atravesado por el filo de Bilym. Este sacó la hoja y su fiel compañero se desplomó inerte.

Sin demora para el lamento el Comandante se aproximó veloz hacia su contrario y ejerció una descarga de duros golpes. Bilym los fue atajando con cierta complicación pero con efectividad. Los aceros chisporroteaban con cada choque. Bilym era menos fuerte que Seth, pero algo más diestro en las armas. Ahora era Ragnar quien llevaba la iniciativa del combate, en su mente solo anidaba la idea de finiquitar la afrenta lo antes posible. Otro intercambio de golpes por ambos beligerantes y una estocada certera que Bilym no pudo frenar. El oficial resbaló sobre la pared manchándola de sangre hasta quedar tendido en el suelo.

Ragnar se dirigió raudo hacia Kristen, sin comprobar si quiera la suerte de su oponente, seguro de la efectividad de su golpe. Se arrodilló junto a su incondicional y le alzó suavemente la cabeza hacia sí. Sus ojos aparecían entornados y un hilillo de sangre escurría entre sus labios. Todavía manaba calor de su cuerpo y un leve palpitar se sentía en su pechera.

─ Kristen... ─ susurró Ragnar llamando su atención.

Ante la referencia, el soldado movió los ojos. Parecía no encontrar a su autor. Finalmente mantuvo la vaída mirada fija en su superior. Lentamente movió su mano hasta asir el brazo de su amigo.

─ Le dije... que... hasta la muerte ─ pronunció entrecortadamente con gran gesto de dolor en su rostro.

─ Shhhh... No malgastes energía. Debes recuperarte.

Un amago de sonrisa adornó el contraído rostro. Parecía agradecer el rudo intento de ánimo realizado por su Comandante. Pero era alguien que no sabía fingir.

─ Hubiese... deseado... seguirle... Señor. Lo hubiese hecho... ─ Las palabras de Kristen se extinguieron, al mismo ritmo que su vida se apagaba. Sus dedos soltaron lentamente el brazo de su superior y cayeron lánguidos en la mano de su amigo.

Ragnar lamentó grandemente su perdida. El único amigo que había tenido en demasiado tiempo. Alguien leal que, como él, había elegido la senda equivocada. Alguien que merecía vivir. Lentamente cerró sus ojos y depositó su cuerpo sobre el suelo con reverencia. El ruido de pisadas en la entrada le hizo abandonar su reflexión.

Zarec apoyó la espalda sobre la rugosa superficie de piedra del muro para recuperar el resuello. El agua había menguado en su diluviar, pero seguía escurriendo por sus mojados cabellos. El esfuerzo estaba siendo agotador pero valía la pena. Allá donde mirase la nutrida maraña de sublevados estaba extendiendo su manto. Los soldados que todavía hacían frente a los libertos se habían ido amotinado en la fortaleza. La carga llevada a cabo por los rebeldes se había visto contenida en este punto. Pugnaban fieramente por acceder al interior del castillo pero la defensa del mismo era férrea.

Los esclavos se hallaban retenidos momentáneamente en los aledaños de la entrada de la edificación. Las flechas proyectadas desde la terraza del palacio y las ventanas les habían repelido brutalmente. Los hombres se ocultaban en los recodos de las paredes o detrás de cualquier mamotreto que sirviese de cobertura. Columnas, esquinas, puertas, piedras desprendidas de la fachada… cualquier protección era agradecida.

Algunos hombres intentaban llegar alocadamente al arco de entrada desoyendo los gritos de sus compañeros, que les exhortaban a permanecer a cubierto. La mayoría caían abatidos en su frenética carrera, los pocos que conseguían alcanzar su destino caían fulminados por las espadas de los soldados que guardaban la entrada. Las puertas habían sido desvencijadas, pero los guerreros eran un obstáculo más infranqueable. Parecía que habían llegado a un punto muerto. Debían alcanzar las paredes del edificio lo antes posible o irían cayendo de uno en uno como fruta madura. La columnata de acceso podía ayudarle en su cometido, pero el trecho para alcanzarla seguramente sería mortal.

Un enorme bramido desvió la atención de la entrada del palacio momentáneamente. Después de los fenómenos presenciados, el corazón se aterraba con cada sobresalto. Un enorme mamut irrumpió en el patio. El animal se movía torpemente entre el caos que le rodeaba. Se agitaba y revolvía constantemente pero no parecía estar desbocado. Algunos hombres intentaban guiar al animal manejando las largas bridas desde la enorme silla. Zarec dio un respingo de alivio cuando distinguió a los hombres, eran esclavos.

Los rebeldes seguían amontonándose alrededor de la entrada del palacio. Los parapetos ya no podían albergarlos a todos. No podían continuar allí observando cómo las flechas les iban menguando sin que pudieran hacer nada. Alguien debía dar una orden certera, pero nadie se decidía a hacerlo.

El enorme mamut estaba siendo conducido hacia el portón de entrada. Con bastantes dificultades fue guiado a través de la enorme veta de la tierra. Sus descomunales proporciones le permitieron cruzar el abismo. Algunos hombres vociferaron entre los que se agolpaban impacientes por asaltar el palacio. De entre la muchedumbre aparecieron algunos hombres portando puertas arrancadas que sostenían a modo de protección. Los que habían conseguido escudos de los caídos se pusieron a la par y todos los demás les siguieron. Este era el momento.

Zarec inspiró profundamente y se unió al grueso del ataque para tomar la entrada. Todos los hasta ese día esclavos, se lanzaron vociferando ferozmente contra el acceso. Una vez alcanzado el soportal que sustentaban las numerosas columnas, la amenaza de las flechas fue sustituida por las espadas de los soldados que salían en tropel a detenerles.

Con un gran estruendo los enormes maderos que trancaban el portón cedieron y saltaron por los aires hechos astillas. La embestida de la enorme bestia había mellado la resistencia de la puerta sin que los escasos soldados que todavía la defendían pudieran hacer otra cosa que observar impotentes.

El encontronazo de ambas fuerzas fue brutal. Todos los soldados de la fortaleza vestían armaduras tan negras y brillantes como su piel oscura. Eran soldados diestros que repelieron a los primeros atacantes. El empuje de los esclavos fue abrumador por su desmedida mayoría. La multitud aplastó contra el muro a los soldados usando las puertas como enormes arietes. Con ello tan solo consiguieron equilibrar las fuerzas.

El sonoro chirriar de las cadenas sonó como música celestial para los oídos cuando el enorme rastrillo de la entrada del patio se alzó. Era el sonido que presagiaba la victoria. Estaban ganando su libertad. El número de rebeldes se había reducido considerablemente, pero los asaltantes al castillo todavía eran amplia mayoría ante el medio centenar de soldados. La moral de los libertos ante una victoria que veían muy cercana, era la gran baza que podía decantar la victoria de su lado.

La lucha fue encarnizada, despiadada. Tan solo media docena de soldados, todos ellos de piel negra, quedaban en pie cuando la primera andanada de hombres consiguió acceder al interior. Una cortina de flechas sacudió el amplio recibidor de entrada. Desde los corredores superiores varios ballesteros descargaron sus proyectiles.

Algunos cayeron, otros resultaron heridos. Trevalin, Laslo y el hombre del norte irrumpieron con los primeros. Erik vio cómo un dardo le atravesaba el brazo. La herida no parecía mortal, pero dejó fuera de combate al guerrero. Trevalin le apartó hacia un rincón fuera del alcance de los disparos y examinó la herida. Pronto entraron el resto de compañeros. Cerián se arrancó una tira de sus ropajes y tras extraer el asta la tapó con fuerza. Era una incisión limpia y no había alcanzado el hueso. Zarec, apostado tras una de las numerosas columnas del recibidor, analizaba la situación.

Myrka y los bárbaros, distanciados de sus amigos, corrían con el resto de hombres escaleras arriba dispuestos a no permitir a sus oponentes descargar otra salva.

─ ¿Es grave? ─ preguntó Zarec al enano ante las mudas muecas de dolor que profesaba el hombretón.

─ No reviste importancia. Aunque es una herida dolorosa y Erik está muy debilitado.

─ No te preocupes por nosotros. Vete con Myrka y los demás ─ le arengó Cerián.

El joven mostró su reserva a dejarles allí, sobre todo a su padre. Pero antes de que pudiese poner alguna pega o argumento para quedarse el enano le atajó.

─ Vamos, muchacho, aquí ya se bastan. No te preocupes y vamos. Seremos más útiles allá arriba.

Sabía que su amigo tenía razón, no tenía sentido permanecer todos allí mientras la lucha transcurría en las plantas superiores. Superando la negativa interior de separarse de ellos optó por acatar el rudo estilo del enano. Cruzaron veloces el vestíbulo en pos de sus compañeros.

La balanza se desequilibró completamente. El devenir de los diferentes combates iba dispersando a los hombres por las distintas alas del castillo. Los soldados iban buscando las mejores ubicaciones para atrincherarse, pero parecía inútil. La victoria ya estaba decantada.

El ruido de unas botas pisando cautelosamente el entarimado de la entrada llamaron su atención. Ragnar se incorporó asiendo su espada. Un acto inconsciente adquirido con el paso de los años, mas no sabía para qué emplearla. Una ráfaga de aire penetró con fuerza en la sala agitando los destrozados cortinajes. Ragnar observó impasible como penetraba un desconocido en su destartalada habitación.

No era un Hombre de Ébano, por lo que la batalla estaba perdida. Si habían conseguido llegar hasta su aposento, el recinto debía haber sido tomado completamente. Una especie de pesar se elevó dentro de él, aligerando la purga de su alma atormentada. Sostuvo la mirada del hombre que se movía cauteloso de manera lateral, plantándole cara. Tras él cuatro personajes más cruzaron la puerta.

Sus movimientos eran comedidos, su silencio absoluto. Estaban alerta ante su actitud armas en ristre. Pero sus modos no eran ofensivos. Parecían extrañados de verle allí, solo. Las miradas de los recién llegados viajaban de su persona a la estancia, para volver a centrarse en él nuevamente. No comprendían el espectáculo que tenían ante ellos ni atinaban a razonar el por qué de los cadáveres. Uno de ellos, un centauro, desplazó una copa con sus cascos. El repiqueteo del metal al rebotar sobre los tablones rompió el silencio reinante. Los gritos y golpes que provenían de los corredores adyacentes sonaban quedos, como lejanos.

Un centauro, una mujer joven con ropajes que no eran en absoluto de esclavo. Ragnar fijó sus penetrantes ojos en el hombre corpulento. Era un rostro familiar. Su menté viajó deprisa por su memoria y halló la imagen del hombre en su retina. Era el bárbaro al que había azotado por la revuelta. Le había costado reconocerle tras lo desfigurado que se encontraba en su anterior encuentro. Su compañera, el joven que les acompañaba... Los recuerdos se fueron sucediendo vivos en su mente. La extraña captura realizada en el bosque a la que no dieron la atención necesaria. En el fondo se alegraba de haber tenido problemas más importantes que azorasen su cabeza en aquel momento. El origen de la revuelta comenzaba a tomar forma en su mente.

─ He de elogiar el trabajo que habéis realizado. ─ Se dirigió a ellos con serenidad ─. Ha sido un plan verdaderamente magnífico, sino yerro en mis cábalas. Dejarse capturar persiguiendo el fin que hoy contemplo... Arriesgada muestra de valor que bien merecía esta recompensa.

El grupo de incursores se mostraba aún más confundido por sus palabras de lo que estaba al entrar en la sala. Mantuvieron silencio, aunque sosteniendo una silenciosa complicidad. No se abalanzaban sobre él sedientos de sangre. No tenían asumido en su interior el matar indiscriminado que llevaban practicando durante horas. Verdaderamente, esta gente merecía su admiración, y la victoria que habían fraguado.

Se movían despacio, como no queriendo mostrar la sutil maniobra de envolvimiento que estaban desplegando. Le temían, estaban ante una situación extraña ante la que no sabían como actuar. Qué sencillo sería atacarle y darle muerte rápidamente. Pero dudaban.

Ragnar se adelantó a sus pesquisas clavando con fuerza la punta de su espada en la madera del suelo. El arma permaneció solitaria con un leve balanceo de vaivén.

─ No voy a luchar contra vosotros. Sé que os costará entender mi actitud, pero no os voy a plantar resistencia. ─ El estupor de los presentes ya era supino ─. Seguramente me llevaría a la otra vida a un par de vosotros antes de que me dieseis muerte. Ya he derramado más sangre de la que deseaba en esta injusta contienda. La luz se ha abierto paso en mi mente en este día nubloso. Sois libres, ahora vos sois quienes tenéis el poder. Enseñorearos de vuestra merecida victoria.

─ ¿Qué estratagema pretendes con esta cháchara? ¿Dónde has dejado tu altiva arrogancia? ─ Le increpó Ruar mientras le agarraba por la pechera y apuntaba con su espada directamente a su cuello.

─ Mi arrogancia se desvaneció cuando la cordura regresó a mi ser y he podido contemplar la tamaña barbarie de la que era partícipe. Mi persona ansía enmendar mis actos y compensar los males causados. Pero esa oportunidad es solo un anhelo que no podrá llegar jamás.

─ Bellas palabras las suyas para alguien que se enfrenta a la muerte inminente como purga a sus actos ─ elogió con ironía Myrka ─. Lástima que suenen tan pocos convincentes como su contenido.

─ No busco vuestra compasión. Acepto el castigo como hombre de honor. La muerte no es algo tan horrible, el guerrero la afronta día a día sin temor. No os pido clemencia, ni intento embaucaros en mi beneficio. Ningún arma se esconde entre mis ropajes, ninguna estratagema se fragua en mi voluntad. Simplemente, no voy a plantaros batalla, no quiero desperdiciar más vidas útiles. ─ Los ojos del Comandante se desviaron ligeramente para observar el cuerpo inerte de su compañero Kristen.

─ ¿Qué ha ocurrido en esta sala antes de nuestra llegada? ─ preguntó Zarec, manifestando la duda que albergaban todos ellos.

─ Algunos de mis oficiales se amotinaron aprovechando la revuelta. Digamos que no estaban de acuerdo con las ideas que ponía en práctica.

El bárbaro soltó al hombre y bajó su arma.

─ ¡Mátalo! ─ le imprecó Kinsala ─. Véngate por lo que te hizo. Ruar no respondió.

─ Yo le creo ─ respondió firmemente Zarec a la inexistente pregunta formulada al aire.

Mantuvo la mirada del hombre. Sus ojos se mantenían vivos, inexpresivos pero cargados de fuerza. No emanaban compasión, ni temor.

─ Zarec, ¿estás seguro de lo que afirmas? ─ inquirió perpleja su joven amiga.

─ No me preguntes por qué, pero le creo.

Ruar dio un paso atrás. La bárbara no entendía la actitud de su compañero.

─ Le debo la vida. ─ Fue su escueta respuesta ─. Respetaré la suya.

Las dos mujeres se observaron y Laslo bajó también su arma.

─ No seríamos mejores que aquellos contra los que luchamos. ─ Fue su breve reflexión.

─ ¿Y qué hacemos con él? ¿Lo retenemos como prisionero? ─ Preguntó Myrka.

─ No sería factible ─ respondió Laslo.

─ ¡Qué queréis que hagamos con él entonces! ─ profirió la muchacha falta de paciencia.

─ Dejémosle marchar ─ fue la llana respuesta de Zarec.

Myrka no respondió. Se giró airada hacia la salida ante la respuesta de su amigo.

─ ¡Estáis chiflados! ─ murmuró para sí. Se detuvo bajo el dintel pero no se marchó.

Epílogo

El adiós

El sol se enseñoreaba de su reinado con timidez. Las nubes habían quedado confinadas en el día pasado. El astro aportaba la luminosidad que se fraguaba en la moral de la muchedumbre, una muchedumbre venida a menos. Pero el día era frío, un frío helador que manaba de los corazones compungidos de los victoriosos. Un frío que estremecía el cuerpo y recordaba lo efímera que era su victoria.

Un largo camino quedaba por recorrer para cada uno de aquellos individuos. Caminos que discurrirían paralelos o que se dispersarían por el ancho mundo de Anheron. Un camino que nacía desde el pesar de los seres perdidos en la batalla recién ganada y que se proyectaba sobre la esperanza de la libertad que se les volvía a presentar.

El humo ascendía en la atmósfera indeciso, vagando en un irregular vaivén a merced de las caprichosas ráfagas del viento del norte. Una gruesa columna de espeso humo negro que elevaba al cielo las almas de los consumidos por su fuego.

Zarec y Myrka observaban desde la distancia el dantesco espectáculo. Lo hacían en silencio, un silencio amargo, triste, un silencio doloroso. Embotados en pieles y capas divisaban en lontananza el enorme edificio. Aquel lugar maldito que siempre recordarían como el símbolo de todo aquello por lo que debían luchar.

─ No me gusta ese hombre ─ habló Myrka rompiendo el silencio. Su voz sonaba apagada, fría.

Zarec sabía a quién se refería. Ninguno de ellos vio con agrado la decisión de incinerar a todos los fallecidos en una gran pira común. Aren aludió que este era el mejor método para salvar sus almas, era una ofrenda a los dioses para que los acogieran en su reino ultra terrenal. Las almas de los difuntos se elevarían hacia la estratosfera junto al humo y las minúsculas partículas de sus cuerpos, al encuentro de su otra vida, de su otro mundo. Un mundo de felicidad y amor donde encontrarían el consuelo del descanso eterno. Para ellos era el recuerdo de su poblado ardiendo y sus gentes muertas. Los cánones decían que la tierra debía acoger a los muertos. La tierra de los hombres, no el cielo de los dioses.

La palabrería del hombre provocaba una férrea convicción en las débiles mentes de las gentes. No todos le escucharon, pero sí la mayoría. Las palabras del predicante estaban cargadas de alegorismos y vacías de contenidos. Sus promesas eran extremadamente optimistas y poco factibles, pero la muchedumbre vitoreaba cada frase de su ya aclamado líder.

De nada sirvió el enfrentamiento que tuvo Myrka con él, acusándole de manipulador, y poniendo en relevancia que nadie le había visto en ninguna línea de batalla. La gente hizo oídos sordos, y la muchacha y los compañeros fueron mal vistos y refutados. Los pocos inconformistas que cuestionaron sus palabras no tenían cabida en los planes del nuevo guía.

─ Ya está todo dispuesto ─ les llamó Kinsala. Los tres dejaron sus pesares consumiéndose en el lejano fuego. Cruzaron la enjuta arboleda y se reunieron con los demás. El silencio era absoluto. El viento resoplaba con fuerza, sibilante entre el ramaje pero tranquilo, susurrante, mostrando sus respetos.

Erik y Ruar depositaron el cuerpo inerte sobre la fría tierra. El semblante de Aknos se mostraba afable, descansado, satisfecho. Le colocaron escrupulosamente. Sus manos cruzadas sobre el pecho sobre las blanquecinas ropas. Su oscura piel había perdido su particular brillo y se confundía con la húmeda tierra del hoyo. Su cuerpo se disponía a descansar, tras los agotadores esfuerzos y sufrimientos. Un descanso merecido, un descanso eterno.

Al unísono, siguiendo el compás que marcaba su respetuoso silencio, todos se agacharon para recoger un puñado de tierra. Los húmedos granos negros se escurrían entre los dedos y caían baldíos sobre el terreno. Puñados de tierra que contenían las ofrendas, el respeto y la admiración de unos compañeros fieles y leales hasta la muerte. Granos de tierra depositados con delicadeza, discurriendo como espesa agua negra entre los fríos apéndices. Granos arrojados con la furia provocada por el dolor y la injusticia. Cada cual a su modo, pero todos al unísono en el póstumo homenaje al inerte cuerpo. Un puñado de tierra que contenía todo su amor, toda su admiración, toda su gratitud y toda su esperanza. Un puñado arrojado con la energía tosca que da la rabia. Un puñado de adioses para el que se fue precipitadamente.

El aire golpeaba gélidamente los rostros serios, enjutos, circunspectos. Algunos copos de nieve comenzaron a vagar suspendidos en las corrientes, decorando y componiendo un réquiem para el fallecido. Los cabellos se sacudían salvajemente ondeando a la libertad del aire enfurecido por la injusticia que estaba presenciando.

Poco a poco fueron cubriendo el cuerpo de su amigo. Un compañero al que echarían de menos, un compañero al que nada tenían que demostrar ya, ni siquiera las lágrimas que llorasen su adiós, porque ya no les quedaban más lágrimas para derramar. Sumidos en el sonido del adiós: el silencio. El silencio de lo que no se quiere decir, de lo que no se sabe decir.

Era el adiós de aquel hombre justo y desinteresado, que les había ofrecido su ayuda generosamente, que les cobijó en su hogar, que les guió entre las sombras de la duda. Un hombre que hasta en su último gesto se desvivió por los demás.

Zarec recordó cómo le habían buscado ansiosos, temerosos de su larga ausencia. Temor que se confirmó cuando Trevalin, quien mejor que él, regresaba con el cuerpo yaciente de su viejo amigo. Estaba calcinado, fulminado en medio de una amplia mancha de carbonilla. Ninguno logró discernir lo ocurrido.

El cuerpo había sido cubierto y una enorme piedra grabada por Trevalin descansaba en la cabecera de la tumba. “Aquí descansa mi gran amigo Aknos” rezaba el escueto epitafio. Propio del enano, seco, un tanto tosco, pero repleto de significado. Una única lágrima se derramó de los ojos del enano. Una única gota que esquivó las hebras de la barba para caer sobre la tierra y fundirse rápidamente con ella.

Trevalin permaneció arrodillado junto al sepulcro unos instantes. Cerián le estrechó el hombro entre sus dedos y se unió a los demás respetando su posición, dejándole solo y apartándose unos pasos.

─ Una lástima lo del hombre de tez oscura. Era un gran guerrero y mejor persona. Una verdadera lástima.

Zarec se sobresaltó con las palabras que sonaron a su lado. Junto a él apareció el viejo anciano de largas barbas canosas. Su aspecto estaba más demacrado que de costumbre. Parecía haberse materializado allí mismo junto a él. Nadie había reparado en su presencia.

─ Sí, era un gran hombre ─ le respondió el joven un tanto perplejo.