Anheron

La Ruptura del Equilibrio Jorge Diez Miguélez

Anheron

La Ruptura del Equilibrio

Tomo dos (II)

Primera edición: noviembre 2014

© Derechos de edición reservados. Editorial Círculo Rojo.

www.editorialcirculorojo.com info@editorialcirculorojo.com Colección Novela

© Jorge Diez Miguélez

Edición: Editorial Círculo Rojo.

Maquetación: Juan Muñoz Céspedes Ilustración de cubierta: © Juan Pablo Rodríguez Padilla Diseño de portada: © Antonio López Galdeano.

Producido por: Editorial Círculo Rojo.

ISBN: 978-84-9076-951-5

DEPÓSITO LEGAL: AL 1131-2014

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IMPRESO EN ESPAÑA – UNIÓN EUROPEA

A mis dos familias, A ellos les debo lo que soy.

Anheron II - La Ruptura del Equilibrio
Preludio

«La balanza siempre debe estar equilibrada. Ambos platillos deben tener la cantidad exacta de masa que haga que el empuje de uno siempre sea capaz de compensar la fuerza del otro.

El fiel debe conservar la verticalidad más absoluta, no debe inclinarse para ninguno de los dos lados, para ninguno.

Si por azar del destino, o malicia, o buen hacer de los agentes intervinientes se consiguiera desequilibrar la balanza hacia alguno de los dos lados, el equilibrio debería restaurarse lo antes posible, para lo cual, las fuerzas en desventaja podrán actuar rompiendo incluso las reglas y las normas vigentes.

El equilibrio de fuerzas es la clave de la perduración del universo. Los guardianes del equilibrio tomarán el poder absoluto cuando el desequilibrio se produzca.

El bien y el mal no deben predominar, deben compensarse y neutralizarse el uno al otro. El mal es maléfico en su propia esencia, un bien absoluto acabaría originando el mal por sí mismo. Ninguno de ellos debe tener supremacía sobre el otro.

No se puede concebir la idea del bien en ausencia del mal y viceversa. Si uno de ellos desequilibrase la balanza hacia su lado y rompiera el equilibrio, el caos se adueñaría del universo y de los seres que lo habitan. Esa situación debe ser evitada y corregida a toda costa. Es Ley de Vida y así será por los siglos de los siglos.»

Shiamay cerró “El Libro del Equilibrio” lentamente pensando en el pasaje que acababa de leer. Un pasaje breve y conciso, escrito con una clarividencia y una sencillez que pasmaban por la importancia de su contenido.

La clave de la vida y la existencia de las razas resumida en medio centenar de líneas. El cebe que despejaba todas las dudas que rodeaban como niebla espesa la misión que le habían encomendado.

Absorta en los versículos del pasaje, y con el grueso tomo todavía entre sus manos, dejó que su mirada perdida se extraviase al exterior a través de la ventana de su habitación. Una leve sonrisa asomó en la comisura de sus labios. La luz se iba haciendo entre tanta oscuridad, la esperanza empezaba a tener consistencia. La silueta que, vagando entre sus sueños, le estaba dictando su destino y el de tantos mortales empezaba a tener un rostro. Un semblante desconocido, pero ya era un rostro al fin y al cabo. Las dudas de si estaba en el camino correcto iban quedando atrás. El sueño se le presentaba en este día como posible fuente de respuestas, en vez del origen de todo su malestar y fuente de dudas y pesares. Por primera vez en muchos meses dormiría tranquila, deseando soñar, deseando que el sueño le trajese las respuestas con las que afrontar la vigilia repleta de nuevas ansias.

Dejó el libro sobre la mesa y se recostó en el camastro observando las irregularidades del techo. Töll siguió su trayecto con la mirada, sin levantar la cabeza recostada en la tarima. Las luces del ocaso se filtraban por la ventana aportando curiosas tonalidades a las desnudas paredes. Hoy parecían tener un brillo e intensidad diferentes, más bellos, más intensos.

Unos nudillos repiquetearon sobre la hoja de la puerta con una cadencia familiar.

— Señora, le traigo la cena.

— Adelante, pase sin miedo.

La Ruptura del Equilibrio Maese Centenford apareció por el dintel portando la comida sobre una bandeja. Su rostro reflejó sorpresa al observarla. Sin duda le había extrañado verla tumbada en la cama en vez de enfrascada en sus estudios. Depositó con cuidado el pequeño banquete sobre la mesa y se dispuso a marcharse.

— Si no desea nada más, subiré más tarde a recoger los utensilios.

— Gracias, Maese Centenford, es más que suficiente.

El posadero desaparecía cerrando la puerta tras de sí cuando la mujer le interrumpió.

— Disculpe, Maese Centenford. ¿Se ha consumido ya el pago que le hice al llegar por mi estancia en su posada?

— No se preocupe, señora, todavía le restan monedas para permanecer aquí otro tanto más.

Acto seguido abandonó finalmente la estancia cerrando cuidadosamente la puerta, como hacía cada día.

No le cabía duda de que era un buen hombre. Le tenía miedo, eso era algo palpable, pero a pesar de la falta de trato y de lo escueto de las conversaciones, se sentía apreciada por aquel hombrecillo y su familia. La relación se había tornado distinta entre ambos con el paso del tiempo, se había vuelto más displicente y menos tajante. Si ella les diera más pie, estaba segura de que la familia le trataría de una manera más entrañable. A lo mejor era el momento de comenzar a planteárselo.

Se incorporó del lecho y se sentó frente a la mesa dispuesta a darse un pequeño festín. El aspecto de la comida era agradable y el aroma le hacía parecer más apetitosa. Hacía tiempo que no tenía tantas ganas de comer. La ración era generosa como cada jornada. Apenas daba cuenta de la mitad del plato en cada comida, pero las raciones que le servían siempre eran abundantes a pesar de todo.

Comió como no lo hacía en mucho tiempo. El kobol se incorporó y se acercó lentamente hasta su vera para dar cuenta de la cena no tomada por su dueña. Últimamente estaba taciturno. Tanto tiempo en aquel lugar le estaba afectando. De su garganta surgió un leve ronroneo pidiendo su ración. Finalmente le llegó, aunque más parca que de costumbre.

Shiamay se acostó tras terminar las suculentas viandas. Pronto cayó presa de un sueño que se presentaba plácido y reparador.

El ruido de la puerta la desveló. Entreabrió los párpados en su mínima expresión para ver al posadero entrando con suma delicadeza en la estancia. Nunca había osado entrar en ella cuando estaba acostada. La ausencia de los cubiertos en el pasillo frente a la puerta como era costumbre le habían envalentonado a realizar una incursión en la habitación para recogerlos.

Con tremenda sutileza recogió la vajilla. El hombrecillo abandonó la habitación con la misma cautela que había dispuesto para entrar en ella. Le regaló una última mirada desde la entrada repleta de ternura al creerla plácidamente dormida.

— Buenas noches, Maese Centenford.

La amable despedida de la mujer impactó como una bofetada sobre el hombre que, acongojado, cerró la puerta apresuradamente sin si quiera contestar.

Shiamay sonrió para sí y aprovechó para desnudarse y dejar la túnica colgada del gancho tras la puerta, mientras escuchaba el rítmico martilleo de los pasos del tabernero bajando aceleradamente los escalones rumbo a la cocina.

Parte I

I Un adiós de esperanza

Eran días de dolor y esperanza, de pérdida y despedida. La batalla por la libertad en la vieja fortaleza de Kolum-Rha había fraguado en una controvertida victoria. El futuro se presentaba como una incógnita para el que no tiene nada que recuperar, para el que no tiene un lugar donde retomar una vida perdida. Los esclavos supervivientes se encontraban faltos de motivos para regresar, para volver a una tierra arrasada, un lugar donde vivir la guerra inminente.

— «¡Cuán fácil se antoja no regresar al Reino de Ankhor! Buscar un nuevo comienzo en las tierras sureñas, lejos de la pesadilla de la guerra y lejos también de lo que fue un hogar.» — Myrka analizaba la situación en su ofuscada mente mientras avanzaba por el enorme patio de armas. Una mirada atrás, al enorme amasijo de cenizas y huesos calcinados, bastaba para preguntarse si había valido la pena. No tenía nada claro, que los innumerables héroes anónimos que habían ardido en la pira, hubiesen jugado su vida a la mejor baza. No quería rebatir los motivos que habían llevado a sus compañeros a aceptar la decisión de la rebelión. Habían conseguido la libertad, pero igualmente podían haberla conseguido solos. Habían liberado a muchos otros, pero a cambio de las vidas de otros tantos. Más de la mitad de los sublevados habían muerto en el intento, habían sucumbido en su heroica gesta, contribuyendo con sus vidas al triunfo de su causa y de sus compañeros.

Las llamas purificadoras se habían vuelto escuálidas volutas de humo tras horas de combustión de maderas y carnes trémulas por igual. Un calor insoportable emanaba de las gigantescas ascuas eliminando el frío reinante y provocando el bochorno en los gélidos ánimos de los presentes.

Habían liberado a cientos de esclavos apresados de forma injusta. Habían desbaratado las obras del Templo de la Noche. Habían desmantelado un asentamiento militar del Ejército Oscuro. Un puñado de artesanos, campesinos y granjeros habían alcanzado una heroica gesta, pero no se sentía ni dichosa, ni satisfecha. Los soldados habían sucumbido ante la furia desatada por la dignidad de aquella multitud embravecida que les había vencido merced a un pundonor que no encontró rival en su soberbia y prepotencia, mas sí lo encontró, sin embargo, en los filos de sus espadas y en las puntas de sus flechas. Observando los rostros de los supervivientes, no veía expresiones felices.

La gran grieta abierta en el suelo recordaba con crudeza los hechos acontecidos. Era curioso apreciar cómo las gentes evitaban mirar por su borde. Les comprendía, la mirada hacia las profundidades tan solo revelaba la crudeza de la guerra, los cuerpos contorsionados de los que no habían podido ser rescatados. Una visión que revivía emociones no asimiladas todavía.

La vida nunca había sido sencilla y no iba a empezar a serlo ahora. Las recompensas a las causas justas eran ausentes y los dioses debían reservar tales presentes para planos posteriores de existencia, ya que, en el ámbito terrenal, brillaban por su ausencia.

Los compañeros iban avanzando silenciosos entre las gentes. Los rostros mostraban confusión, estaban perdidos y asustados. El grupo de héroes habían sido los artífices de la liberación, pero las mentes olvidan rápido. Ahora ya parecían ser únicamente los díscolos que habían sido señalados por no compartir los ideales del grupo y cuestionar a su líder.

Encontraron a Aren supervisando y arengando a sus gentes. Paseaba con aire triunfal entre los maltrechos muros del patio, flanqueado por sus inseparables Dirk y Rhenar. Myrka se quedó relegada a un segundo plano. La reconcomía el hecho de ver a Aren y sus dos secuaces proclamando sin rubor ni duda que la decisión había sido la correcta. Que habíamos sido valerosos y los dioses nos recompensarían a todos. No recordaba ni un solo momento en el que hubiese visto a alguno de los tres en el combate. Ni una sola escena en la que se erigiesen como guía y líder en la lucha como se autoproclamaba en otras facetas.

— ¿Cómo os encontráis, compañeros, en este nuevo día de esperanza? — saludó con cortesía delante del nutrido grupo al que se estaba dirigiendo.

Rictus serios y circunspectos fueron la lacónica respuesta a tan optimista saludo. Aren no disipó su sonrisa embaucadora del rostro mientras se disculpaba ante los presentes y se apartaba con el grupo.

— ¿Habéis reconsiderado vuestra idea de marchar? — les preguntó cuando ya estuvieron alejados de los demás.

— No. Venimos a comunicarte nuestra partida. — Espetó secamente Zarec.

Myrka sonrió ante el mal talante mostrado por su amigo. Cuando se reencontró con sus compañeros, no comprendió sus decisiones ni la influencia que parecían sufrir por las ideas de ese hombre. Afortunadamente, tras la contienda, había comprobado cómo su carácter iba tornando a la normalidad y cómo habían plantado cara a las absurdas decisiones de aquel personaje.

— Lamento que finalmente sea esa vuestra decisión — prosiguió —. Nos hubiese gustado contar con vosotros para erigir esta nueva comunidad que queremos florecer.

Myrka tuvo que morderse la lengua para no increpar al individuo por lo poco convincente que resultaba el pesar que adornaba sus palabras. Ya se había enfrentado agriamente con él tras la batalla y debía dejar que fuesen los demás los que tratasen el tema.

— Te puedo asegurar que nosotros no lamentamos nuestra marcha en absoluto — sentenció el enano —. Hemos venido a despedirnos y a pedirte que recapacites sobre esa locura que pretendes erigir como un sueño.

— Os mostráis abyectos e incrédulos ante mi plan. No entiendo vuestros escepticismos — continuó con su plática sin variar su tono afable.

— «Qué bonita parecía la idea de erigir una comunidad que pudiese florecer en aquellas tierras yermas donde germinase la esperanza. Una idea tan idílica como absurda. No tenía ningún sentido asentarse en tierras áridas, sin civilizar, lejos del reino de Ankhor y tan próximos a las tierras del enemigo». — Era tan obvio para ella, que no entendía cómo había podido convencer a los supervivientes. Algo ocultaba este hombre. La tranquilidad que infundía no era sincera y ejercía un influjo anormal sobre los demás.

— Vuestras mentes se están alimentando de temores excesivos que no tienen consistencia. Presagiáis amenazas que solo son fruto de vuestro propio miedo.

— ¡¿Miedo?! — reaccionó Ruar ante la ofensa del individuo —. Tú me acusas de tener temores… No recuerdo haberte visto en el combate mientras yo forjaba una victoria desde primera línea de lucha.

El rostro de Aren perdió toda su afabilidad ante la brusca reacción del bárbaro. Observó a Ruar como lo haría un padre paciente con un hijo que hace un manifiesto absurdo desde su ignorancia infantil. — Yo me he criado en las llanuras de Eryarvat — continuó Ruar —. No tienes ni idea de lo dura que es la vida aquí en el sur. Las tierras yermas han estado deshabitadas durante siglos, y vas a ser tú el que encuentre la fórmula de la supervivencia...

Parecía inútil hacer entrar en razón a aquel hombre. La desidia que mostraba ante sus palabras era ofensiva. El bárbaro escupió junto a las sandalias de Aren mientras Kinsala le persuadía de que diese por zanjada la conversación. Sus dos acólitos se reunieron con él al observar los devenirse de la discusión.

— Demorar este debate no nos llevará más allá del punto alcanzado. Tenemos visiones contrapuestas sobre este asunto y es imposible que lleguemos a verlo del mismo modo. Aceptemos pues las cosas como son y sigamos nuestros caminos. Supongo que tendréis prisa por emprender vuestra marcha y yo tengo muchas obligaciones que atender.

— La diferencia — intervino Erik con su tono grave y pausado — es que nuestro camino nos incumbe tan solo a nosotros. No estamos conduciendo a estas gentes a un probable suicidio. — El hombre del norte sostuvo intensamente la mirada de Aren, que se demoró en responder.

— Esas gentes me siguen por su voluntad. — Fue la escueta respuesta.

— También fue su voluntad la de los cientos de muertos que han caído en tu revuelta —. Myrka ya no fue capaz de contener su lengua.

— Idea que provocasteis, secundasteis y liderasteis — enfatizó con intención.

Ninguno de los compañeros le respondió. Ese argumento no podían rebatírselo. Así que el cabecilla continuó.

— Esta gente ha perdido sus raíces. Yo les ofrezco crear una nueva vida lejos de los tormentos de su pueblo. Tanto ellos como los muertos que se han sacrificado por nuestro éxito – señaló las cenizas enfatizando su discruso — no han luchado solo por su libertad, no se han arriesgado a morir por conseguir únicamente una independencia que no les daría ninguna solución, que nos les llevaría a ningún lado, ya que la mayoría de ellos ya no tienen a donde ir o a donde regresar. Todos ellos han luchado por su dignidad, por su pueblo, por agregar su granito de arena para levantar un muro infranqueable que repeliese a las hordas invasoras. Ellos ya han cumplido con creces su parte para con su reino. Yo les ofrezco a cambio un futuro dichoso y real. Ellos me han encumbrado como su líder porque comparten mi plan con ilusión y entusiasmo. Miradles — sugirió envalentonado mientras hacía un ademán indicando la amplia extensión del patio —. Son muchas mentes para estar todas equivocadas. ¿O debemos pensar que tan solo vosotros vislumbráis con clarividencia?

— ¡Por Annor! — saltó el enano —. Esos pobres diablos se agarrarían a un clavo candente si con ello contemplasen una pequeña esperanza.

— «Qué fácil sería poder creer esas palabras…» – pensó la joven antes de refrendar a Trevalin —. Esas gentes están cegadas por ti, les dominas con un extraño influjo, moldeas sus voluntades constantemente. No sé cómo lo consigues y no puedo desenmascararte, pero ninguno de nosotros participará más de tu engaño. — Myrka sabía que sus palabras sonaban como el cuento de una niña, pero estaba convencida de que era así.

— Burdas falacias que carecen de consistencia, muchacha. — Aren se giró para abandonar la conversación en un arrogante gesto. Dirk y Rhenar le cubrieron la espalda sin perder de vista a los compañeros. Antes de alejarse, dio un paso hacia atrás y apostilló —. Que los dioses apacigüen vuestras almas atormentadas. Nos volveremos a encontrar y el destino pondrá a cada uno en su lugar. De eso estoy seguro. — El apósito de Aren parecía una amenaza.

— Nuestros caminos volverán a cruzarse, — le respondió el bárbaro en tono elevado — entonces daré consistencia a tu cadáver.

Aren no dio muestra de escuchar siquiera las palabras del hombre de las llanuras mientras los tres individuos se alejaban definitivamente.

Tranquilamente, en silencio, se dirigieron hacia la enorme puerta de salida mientras Ruar obsequiaba desconfiadas miradas hacia atrás. El arco de piedra que durante largos meses había reprensado todos sus sueños e ilusiones se alzaba ahora sobre sus cabezas, tremendamente maltrecho. Su enorme sombra difuminada sobre la tierra producía una sensación de grandeza venida a menos. La madera deteriorada por grietas, astillas, tajos… había representado el objetivo de la lucha, la meta perseguida en la batalla. Una puerta de esperanza.

La enorme extensión de tierra ocre se extendía frente a ellos. En lontananza se perfilaban tímidamente las montañas de la Cordillera Sur bajo un tumulto de nubes. Escondían, a muchas leguas de distancia, su hogar. El Reino de Ankhor les aguardaba, sin saber si estaba ya sumido en la guerra o a punto de ser engullido por ella.

Zarec se giró alzando la vista hacia aquellas almenas que les despedían vacías y tristes. Aquellas que tiempo atrás les habían recibido con hostilidad y atestadas de soldados. Los compañeros le adelantaban en silencio, con ánimos taciturnos. Quería echar una última mirada a aquel enigmático lugar. Habían conseguido salir de allí. Él había sido capaz de llevar a buen puerto su misión siguiendo una llama de esperanza que estaba prácticamente extinguida. Por lo menos, a su padre había conseguido rescatarle. El dolor por la pérdida de su madre había arraigado profundamente en su alma, pero estaba aprendiendo a sobrellevarlo. Fue su progenitor el que le sobrepasó en ese momento. Le dispensó un afectuoso gesto en el brazo al pasar, como si estuviese adivinando cuáles eran sus pensamientos. También le alcanzó Myrka y le dejó atrás con una mirada un tanto fría. Su amiga había dejado patente su reserva ante la decisión que tomaron de dejar marchar a Ragnar, el comandante enemigo. Zarec había intentado convencerla de lo que había visto y de lo que sentía, pero no creía haber tenido éxito. No podía culparla por sus recelos, ya que ni él mismo sabía por qué había estado de acuerdo en dejarlo ir.

No alcanzaban a comprender los motivos que habían llevado a Lord Kharon-Rha a erigir aquella mole llamada el Templo de la Noche en mitad de la nada. Alejada de cualquier resquicio de civilización. Intentaba darle un sentido que justificase todas sus penurias. Que explicase la muerte de tantas personas y casi la suya propia. Pero solo veía un templo a medio construir rodeado de devastación.

Observó por última vez la edificación y se volvió para alcanzar a sus amigos. El viento azotaba de frente, un frío viento del norte que traía con él diminutos copos de nieve que danzaban ante sí. Se arropó con la capa e incrementó el paso para alcanzar a los demás. El invierno había llegado a Ankhor y los indicios desde su lejanía, indicaban que lo hacía con toda su intensidad.

La visión de sus siete compañeros avanzando a pie por la inmensa llanura abrumaba. Largo era el camino de vuelta y muy incierto. Pero más incierto era el futuro de los que se quedaban. Se sentía contrariado por la despedida que habían tenido con Aren. Tenía un profundo pesar por no haber podido convencer al dirigente de su error y temía por la suerte de aquellos que habían sido sus compañeros. Ninguno de los supervivientes parecía compartir sus ideas. Allí habían quedado todos, aferrados al idílico plan de Aren. Ni siquiera su padre había conseguido convencer a la media docena de antiguos vecinos de Katar de que era una locura. Nada habían podido hacer en contra de sus deseos casi somníferos a favor de aquel hombre. Si no les mataba la orografía, lo haría el clima, y si no, el próximo contingente de tropas que se topase en su camino. Habían separado sus destinos, probablemente, para no volver a juntarlos jamás.

Sacudió su cabeza para alejar aquellos malos pensamientos de su mente. No tenía sentido seguir preocupándose por los que no habían querido escucharles. Realmente, su propia suerte no era lo suficiente halagüeña para poder despreocuparse de su particular futuro.

Los copos comenzaron a caer con más intensidad y la nieve empezó a cuajar sobre la tierra húmeda. La claridad del blanco daba vitalidad a los apagados ocres del paisaje. Debía ser un hecho nada habitual la nieve en estas latitudes. A grandes trancos alcanzaba a sus compañeros cuando una voz ahogada llegó de sus espaldas.

— ¡Esperadme! ¿Tenéis prisa, o es que no sabéis caminar más despacio?

Sintió una mezcla de sorpresa y fastidio cuando vio la figura del viejo anciano avanzando entre los copos. Corría trabajosamente para darles alcance. Era un tanto lamentable la imagen de los repulgos de la raída túnica remangados con una mano, mientras la otra se asía férreamente al callado para evitarle darse de bruces en los constantes trastabilleos. Respirando trabajosamente llegó hasta su vera.

— ¡Por todos los demonios…! Parece que corrierais espantados… A este ritmo vertiginoso no podremos continuar… — El anciano boqueaba con cada frase en busca de aliento mientras intentaba inútilmente recomponer su atuendo —. Ojalá vuestras mentes fuesen tan ágiles como vuestras piernas… — masculló mientras continuaba con su azarosa tarea.

— ¿Qué quieres, viejo? — demandó bruscamente Ruar mientras se acercaba a ellos. Parecía que a nadie le había hecho gracia la aparición del anciano.

— Nada deseo de ti, rudo bárbaro — le respondió mirándole directamente al rostro —. Habíais partido sin mí y casi desfallezco en la tarea de daros alcance. ¡Podíais haber tenido la decencia de avisarme!

— ¿Piensa venir con nosotros? — inquirió Zarec perplejo.

— Por supuesto. Ya os dije que me uniría a vosotros en este periplo hacia las tierras de Ankhor. O quizás olvidé mencionároslo… — El gesto del hombrecillo se contrajo intentando hacer memoria en su destartalada mente —. Bueno, igual da. Ya podemos continuar, pero más despacio, eso sí.

— No creo que deba acompañarnos, viejo — se interpuso el bárbaro planteando sin disimulo sus reparos.

— No he pedido tu opinión — respondió el hombre —. Y no me llamo viejo, me llamo Lebart. ¡Aprendedlo de una vez! — Les exhortó con tono cansino.

— Ruar tiene razón. No puede venir con nosotros, anciano — insistió Myrka ante la aparente pasividad del hombre.

— Lebart… Me llamó Lebart… — murmuró sin dejar de caminar. Bruscamente, pareció cambiar de idea y se detuvo para volverse hacia el grupo.

— En vez de agradecerme que os haga el favor de acompañaros, me cuestionáis abiertamente. — El anciano sacudió la cabeza con gesto decepcionado —. Menos mal que no soy rencoroso.

— Lebart, escúchenos… — intentaba razonar Cerián mientras Ruar le interrumpía.

— No necesitamos ayuda — espetó el bárbaro —. Serías un lastre para nosotros. ¡Vuelve con los demás y déjanos en paz! — Su enfado era monumental.

— Necesitáis más ayuda de la que creéis, y de la que te he prestado ya. — El anciano clavó su mirada en Ruar. Sus claros ojos refulgían con intensidad. Su mirar amilanaba cien veces más que su presencia. Era una mirada penetrante, diferente… poderosa.

El bárbaro captó el reproche que le había insinuado el hombrecillo por haberle curado de las heridas que sufrió en la cantera. Algo se convulsionó en su interior y bajó la cabeza guardando silencio.

— Mira a tu alrededor, poblador de las llanuras. ¿Qué ves? Nieve. El invierno ha llegado extraño y grandes nevadas se avecinan en el norte. Tú lo sabes bien — afirmó señalando a Erik con su callado —. Cuando lleguéis a las montañas los pasos estarán cerrados, la nieve los bloqueará completamente y será imposible acceder a ellos. Bordear las cimas os llevaría meses sin contar el enorme peligro que conlleva, puede que perezcáis en el intento. ¿Cómo pensáis regresar a vuestra amada tierra? ¿Volando tal vez? — El viejo Lebart dejó las retóricas preguntas en el aire mientras observaba a todos los presentes. Por unos instantes el silencio se adueñó de la conversación, ya que las palabras del pintoresco personaje no estaban exentas de razón.

— Me necesitáis — sentenció —. Yo puedo guiaros a través de las montañas y por debajo de ellas. Conozco sendas desconocidas y ancestrales pasos subterráneos que nos habilitarán la tarea. Pero si no queréis que os acompañe, adelante valientes. ¡Demostrad a la madre naturaleza de qué madera estáis hechos!

Terminada su arenga comenzó a caminar hacia el norte sin esperar respuesta alguna. La andrajosa figura del anciano se estaba cubriendo graciosamente de blancos copos mientras los compañeros dudaban.

— No podemos dejar que nos acompañe. Miradle bien, si apenas puede andar con soltura… — se manifestó Myrka.

El anciano caminaba toscamente sobre el embarrado terreno. Con su atención puesta en colocar sus pertenencias agitadas durante la carrera.

— Es absurdo tomarse en serio la sarta de sandeces que nos ha dicho — corroboró la bárbara.

— A pesar de la obviedad, sus palabras no han estado carentes de sentido — interpuso el centauro —. No perdemos nada por darle un voto de confianza.

— No, Laslo, no — se opuso Myrka —. Nos retrasará en exceso. — La joven parecía convencida de su decisión.

— Es probable, pero tampoco tenemos prisa… — objetó osco Trevalin para sorpresa de todos. — Dudo que este fantoche sepa si quiera dónde está su cabeza, pero podemos tirar de su carga. Estoy mayor y renqueante de esta maldita pierna — continuó el enano frotándose la extremidad derecha —. Puedo ser yo esa carga, cualquier día. ¿Me dejaríais a mi llegado el momento?

— ¡Oh, vamos! Sabes que no es lo mismo — le respondió Zarec ofendido.

— ¿Por qué no? No puedo evitar sentirme identificado con él.

Zarec se quedó observando el rostro pesaroso de su viejo amigo. La pena le afligía desde la muerte de Aknos y su carácter se había sensibilizado. Estaba seguro de que el enano nunca jamás había reconocido una debilidad en su larga vida como acababa de hacer.

— Entiendo perfectamente a Trevalin — pronunció Cerián.

— Hemos hecho todo lo posible para que estas gentes no se queden en este maldito lugar, y para una que quiere abandonarlo, ¿le vamos a negar la ocasión? — El hombre del norte fue escueto, directo y conciso.

— No perdemos nada por intentarlo — animó Zarec viendo que la mayoría se estaba decantando a favor del anciano —. Además no podemos olvidar que te curó de tus graves heridas — añadió aludiendo a Ruar.

El muchacho no midió el efecto que podía tener su frase en el bárbaro.

— Parece que debo la vida a demasiada gente — le respondió enojado y agresivo —. ¿A lo mejor debería ser yo el que se quedase?

Kinsala retuvo a su hombre y lo tranquilizó. Mientras Myrka deleitaba a Zarec con una aguda mirada de reproche. El joven no había calculado el alcance de sus palabras. Bastante esfuerzo les había costado convencer a Ruar de que regresase con ellos a Ankhor en lugar de volver a las llanuras. La vida en cautiverio como un esclavo, su casi probable muerte si aquel pintoresco individuo no hubiese actuado en su favor, el haber dejado marchar indemne al comandante Ragnar… Eran demasiadas situaciones que habían mellado su orgullo en demasía.

El bárbaro se mostraba descontrolado desde la batalla. No había asimilado haber tenido que dejar marchar indemne al responsable de todos sus pesares. Le había imprecado a voz en grito mientras veía como se alejaba su caballo. Le amenazó como un endemoniado que la próxima vez que se cruzase en su camino ya no habría ninguna deuda pendiente que le impidiese matarle. Kinsala había conseguido calmarle como hacía siempre y hasta había reconducido la decisión de continuar con el grupo en vez de volver a sus tierras, pero no estaba siendo capaz de aplacar su ira por completo. Seguía latente dentro de aquel hombre, atormentándolo.

— ¿Me acompañáis o esperáis a que caiga la noche? — les voceó Lebart desde la distancia. El anciano proseguía con su caminar murmurando.

— Tanta prisa que tenían y ahora se detienen. No hay quien les entienda. Cuanta paciencia debo tener…

II En la Corte

El golpear enérgico de unos nudillos enguantados contra la hoja de la puerta reclamó su atención. Ralán llevaba largo rato, desde la comida, observando la maraña de tejados que se desplegaba a su alrededor bajo el sol de la tarde.

— El Rey solicita su presencia. — Un guardia esperaba en el pasillo en actitud de firme.

Se encaminó tras el soldado por los corredores y escaleras del castillo. El recluta le guiaba con la mirada al frente, el sonido de sus pasos le era suficiente para saber que le seguía. Su disciplina parecía ejemplar y no mencionaba palabra alguna.

Avanzaban con paso ligero entre el juego de luces y sombras que producían los rayos de la tarde al colarse por los pequeños tragaluces. La mañana le había permitido pasear por las zonas comunes del castillo y las almenas. Siempre con una relativa libertad, siempre sin salir de la fortaleza a las calles de Cetián. Se sentía como un gorrión enjaulado en una jaula de oro. Bien atendido, esmeradamente tratado por el servicio, disfrutando de una cama de plumas y una comida digna de nobles, pero carente de libertad. Se sentía agasajado pero desconfiaban de su persona.

Pronto llegaron a la antesala en la que el día anterior habían esperado la audiencia con el Rey. Hizo ademán de dirigirse hacia los cortinajes pero el soldado continuó escaleras arriba. Los dos guardias que custodiaban el acceso se pusieron firmes a su paso sin pronunciar palabra. Sus miradas se perdían en la piedra de la pared opuesta, al igual que la de los leones dorados labrados en sus pechos. Del numeroso personal de servicio que le había atendido a lo largo del día, ninguno de ellos le conducía ante el mandatario. Era un soldado el que hacía esta función.

— ¿Dónde nos dirigimos? — se aventuró a preguntar.

— A las dependencias privadas del Rey — le respondió escuetamente el hombre sin volverse siquiera para ello.

Otros dos guardias les recibieron al llegar a la sala.

— Su Majestad ha ordenado que permanezca en esta estancia. Le atenderá cuando terminen los asuntos de la Asamblea Real. Si necesita algo estaré al otro lado de la puerta. Dígamelo y avisaré a un sirviente para que le atienda.

— «Que no me falte de nada mientras esté aquí encerrado.» — El elfo mostró su conformidad con un nimio cabeceo mientras el soldado se unía a sus dos compañeros.

La estancia estaba sumida en la penumbra. Un par de pequeñas claraboyas eran todas las aberturas de las paredes. Orientadas al este, era demasiado tarde para que la luz solar penetrase por ellas con intensidad. El ambiente era cálido. Se respiraba un peculiar perfume que se fundía en mezcolanza con el olor de la madera consumida en la crepitante chimenea. Se respiraba el aroma que queda en un lugar que se habita con asiduidad.

A pesar de la opresora construcción la estancia era acogedora. La fría piedra perdía su presencia camuflada bajo largas hileras de libros y espesas pieles de bestias que alfombraban el suelo. Un enorme cuadro del Rey pendía sobre el fogón mas estaba envejecido, tanto el paño como el representado. Leyó la inscripción grabada en la base del marco “Xilius III”. Se recordó a sí mismo la brevedad de la vida humana y estudió con más detalle el enorme parecido entre el rey Ghodric y su progenitor.

Lentamente fue realizando un escrupuloso escrutinio de los numerosos libros que había en los estantes. Volúmenes de historia en su mayoría, que debían narrar las andanzas de reyes y héroes de la Edad de los Hombres. Algunos de sus nombres le resultaban familiares, otros no los había escuchado jamás. “Los elfos” citaba el lomo de uno de ellos. Sintió la tentación de echarle un vistazo pero prefirió no hacerlo. Nada bueno iba a encontrar.

Cogió un tomo sencillo y destartalado y se sentó en uno de los suntuosos sillones para ojearlo. Con cuidado manoseó la cubierta, que aparecía rasgada y desgastada. El deterioro del manuscrito había reducido el título a unos grafismos aislados que no consiguió descifrar. Se fijó en una enorme cabeza de oso que le observaba con ojos vacíos desde el suelo que cubría. Una mueca fiera pero que escondía el espasmo del miedo a la muerte en el último suspiro. Todavía podía percibir el miedo del animal y sentir su olor corporal tras el paso del tiempo. No era capaz de asimilar qué placer podía producir a los humanos el matar animales por el mero motivo de su satisfacción. No podía concebir esa falta de respeto por la vida que demostraban con todos los seres, incluida la suya propia. Inconscientemente no pudo evitar recordar los cuentos de sus ancestros de cómo era la vida en la Edad de los Padres cuando los humanos eran una minoría en un mundo que no les pertenecía. Avivó el quinqué que reposaba sobre la mesa y fue pasando las hojas del manuscrito con interés. Como había supuesto, se narraba la vida y méritos de un caballero, Skoll, uno de los numerosos reyes humanos que habitaron sobre Anheron antes de que se configurase el reino de Ankhor. Le parecía muy interesante la pomposidad y altanería con la que se hacía mención a cada vivencia del personaje.

La luz se fue apagando lentamente hasta que la oscuridad sumió ambos tragaluces y quedó alumbrado por la lámpara y la hoguera. Por dos veces la puerta interrumpió su espera para que unos sirvientes repusieran los gruesos leños que mantenían vivo el hogar. Empezaba a lamentar haber rehusado las variadas viandas que le habían ofrecido al comenzar a sentir una leve sensación de hambre. La multitud de libros le estaba enseñando muchas cosas que desconocía de los humanos y del reino de Ankhor. Depositó el volumen que tenía entre las manos en su lugar entre sus compañeros de estante y paseó entre los muebles. Tenía los ojos cansados de tanta lectura en un ambiente de claridad tan tenue. Se sabía la disposición de la sala de memoria. La espera estaba siendo llevadera pero poder observar por los ventanales el cielo y el horizonte la hubiesen hecho mucho más amena. No tenía noticias de Berem desde que se separaron el día anterior. No le había gustado la manera en que se había despedido de él tras la intervención ante el monarca. Deseaba hablar con el joven soldado para explicarle la postura que tomó y los motivos que le habían llevado a ello.

La puerta volvió a abrirse y fue el rey Ghodric el que entró en la estancia.

— Sea bienvenido, noble Ralán — le saludó cortés dirigiéndose hacia la mesa —. Le pido disculpas por haberle hecho esperar con estas maneras. La Asamblea Real se ha demorado en demasía. — No se preocupe, majestad, he estado entretenido ojeando su biblioteca. El tiempo para nosotros es mucho más relativo. Tan solo deseo que las largas deliberaciones hayan tenido un fruto dulce. — De agridulce lo calificaría más bien — respondió el monarca con un deje de decepción en sus palabras —. Siéntese, por favor — le invitó señalándole una silla.

Esperó a que el soberano tomara asiento para imitarle en el lado opuesto del tablero.

— Se estará preguntando qué clase de gobernante atiende a sus invitados en privado. No es mi forma habitual de proceder — añadió con una leve sonrisa —. Pero teniendo en cuenta lo insólito de su visita, creo que las circunstancias auspician mi actuar.

Ralán asintió sin tener claro si las palabras del Rey contenían una disculpa o un reproche.

— Su visita ha sido francamente inesperada, más aún que las trágicas noticias que la han acompañado. La misiva que nos han hecho llegar ha abierto muchas rencillas en esta corte. Personalmente, comparto sus ideas de que el reino se encuentra bajo una seria amenaza, y creo que su presencia aquí pueda ser gratamente beneficiosa. Pero pocos de mis gobernantes piensan como yo en lo primero, y ninguno de ellos en lo segundo. — Ralán encajaba en su mente la imprecisa verborrea con que le estaba recibiendo el rey Ghodric.

— Intuyendo ello, he preferido tener esta audiencia privada sin la presencia de otros miembros de la asamblea. — El monarca se acercó a un arcón y sacó una botella de vino y dos copas.

— Creo comprenderle perfectamente, majestad — respondió el elfo mientras cogía la copa que le acercaba el monarca —. Le agradezco la confianza que parece tener en mi persona.

— Su actitud es digna de encomio — le respondió tras apurar de un trago el licor —. Alguien de su alcurnia que viaja de semejante modo para entrevistarse conmigo… Dice muchas cosas de su integridad. Sin olvidar que es un elfo… — añadió sonriendo mientras se servía un segundo trago.

— Agradezco sus elogios.

— No lo haga, tómelos como lo que son: verdades. Por favor, muéstreme el asunto que quería presentarme y hágame el favor de probar el vino, es la mejor cosecha que ha dado el reino de Ankhor — le exhortó mientras daba él un trago mucho más comedido que el primero.

Ralán probó el líquido, que era realmente espléndido, tragó y fue al grano sin más dilación.

— Como ya me presenté ayer, soy el encargado del aparato logístico y militar de mi pueblo. Durante años he analizado a los vecinos de mi patria y me he perfeccionado en el arte de la guerra. El destino o los dioses han querido que lleve largo tiempo estudiando y refinando mis métodos, únicamente. Pero, lamentablemente, ha llegado el momento de pasar a la práctica. — El monarca guardaba silencio por primera vez desde que entrase en la estancia.

— Considero la amenaza del ejército de Kharon-Rha más seria de lo que el reino de Ankhor está demostrando. Deseo que la carta que hemos traído sirva para que tengan en consideración el peligro real que viene del sur. Han dejado que un poderoso ejército se asiente en los aledaños de su reino y que, incluso, haya arrasado una de sus ciudades, simplemente, por no haberle otorgado la suficiente importancia. Con todos mis respetos, viendo el devenir de los acontecimientos, pongo en duda su capacidad para repeler esta invasión. El rostro del monarca se mostraba serio. Escuchaba con atención las palabras de Ralán mientras se pasaba los dedos por la barba canosa pulcramente arreglada, sin mostrar ni un ápice el efecto que estaban teniendo en su ánimo.

— Espero equivocarme, pero atendiendo a la estrategia que están desplegando, me temo que nos encontramos ante una acción militar sumamente elaborada y con un número de tropas como jamás haya visto el continente de Klum. Sin menospreciar la capacidad suya y de su pueblo para hacer frente a este enemigo, creo que, sin ayuda, no lo consigan.

El Rey guardó silencio por unos instantes, para mirarlo fijamente —. ¿He de entender que vos sois un emisario que viene a ofrecerme esa ayuda que necesitamos? — preguntó escéptico el hombre manteniendo sus oscuros ojos fijos en Ralán.

Este sostuvo la mirada unos instantes antes de contestar, gesto que le bastó al monarca para no dejarle hacerlo.

— Lo imaginaba. — El hombre se puso en pie resueltamente y comenzó a caminar lentamente bordeando la amplia mesa —. Aunque le resulte sorprendente estoy más de acuerdo de lo que querría reconocer con su perspectiva. Pero, lamentablemente, esta idea no es compartida ni por los lores de mis ciudades, ni por los generales de mi ejército, ni por los señores de mis tierras.

El reino de Ankhor se extiende por la mayor parte del territorio de Klum, ningún reino de Anheron domina tantas tierras como el nuestro y muy pocos lo hicieron en la antigüedad. La sola mención de solicitar ayuda a los reinos circundantes ha sido tachada de absurda por los miembros de la Asamblea Real. Somos el reino más grande, contamos con la mayor población y nuestro ejército es el más poderoso de Klum.

— Hasta ahora… — apuntilló Ralán las orgullosas palabras del monarca.

— No se equivoque conmigo. No estoy vendiendo mi nación, no intento convencerle de nuestra grandeza, simplemente le estoy exponiendo el sentir de un pueblo, una idea compartida por todos y cada uno de los humanos a los que gobierno. Los dirigentes de este reino son orgullosos y prepotentes, y el pueblo llano ve por los ojos de sus gobernantes.

El tono del monarca era llano y sereno. Le estaba haciendo un fiel retrato de la imagen que él tenia de Ankhor. No se notaba soberbia ni engreimiento en su plática.

— Si he venido hasta aquí intentando quemar mis últimas esperanzas es pensando en el destino de todas las criaturas de Klum. Los elfos poblaban este mundo ya en la Edad de los Antiguos, muchos siglos antes de que existiera el primero de los hombres. Pero eso fue hace demasiado tiempo. La raza humana ha tenido una expansión imparable hasta convertirse en la más numerosa de Anheron, y el reino de Ankhor es el más extenso del continente. Pero dudo seriamente que las pretensiones de Lord Kharon-Rha, se detengan en Ankhor. Si todos los pueblos de Klum no luchamos juntos contra esta amenaza sucumbiremos a ella de uno en uno. El resto de Anheron irá detrás. Solo será cuestión de tiempo. Aun suponiendo que alguna raza consiguiese resistirse — se dirigió ahora directamente al rostro del Rey — las pérdidas serán tan irreparables que habrán perdido igualmente.

Ambos guardaron silencio. Ralán observaba la capa de terciopelo encarnado que caía sobre la espalda del monarca mientras este centraba su mirada en las llamas del hogar. Parecía buscar respuestas en las lenguas de fuego purificador.

— No rebato sus argumentos, pero mi pueblo no los comparte — fue la tajante respuesta.

— Pues hágales ver que están equivocados. Lidere una coalición común para hacer frente al ejército oscuro.

— No es tan sencillo… ¿Por qué su pueblo no ha acudido a nosotros buscando nuestro apoyo?

— Mi pueblo sigue viviendo igual que cuando eran los únicos habitantes de Anheron. El Gran Consejo está colmado de ancianos que viven amparados en la placidez y complacencia con la que han solventado todos sus problemas durante siglos… — justificó a sus congéneres.

— Vamos, que reniegan también de una posible alianza.

El elfo no contestó, mas la tristeza con la que desvió la mirada fue suficiente, sus ojos mostraban la pena por aproximarse hacia un fracaso anunciado.

El Rey plantó con fuerza ambas manos sobre la mesa y encaró al elfo, que permanecía aun sentado.

— ¿Me está proponiendo que convenza a mis gobernantes, no ya de liderar una alianza que consideran innecesaria, sino de proponer esa colaboración a las razas de Klum como si fuésemos un reino débil? — El tono del monarca se tornó airado. Sin esperar una respuesta que no iba a llegar por estar ya dada, se giró de nuevo hacia la lumbre.

— Vengo a apurar las opciones de salvar Klum que no he conseguido que den fruto entre los míos — intentó justificarse Ralán ante el temor de haber ofendido al Rey con su propuesta.

— ¡Cómo van los puros y orgullosos elfos a rebajarse a pedir ayuda a los humanos! Antes muertos pero íntegros, ¿verdad? — Ironizó el monarca en un tono más sosegado, más triste —. Estoy sumamente irritado porque creo en sus palabras y comparto sus temores, pero me es imposible atender su petición aunque crea en ella.

Por desgracia su Majestad el Rey no tiene la libertad de actuación que su cargo presupone.

Ralán se sintió sorprendido al ver al rey Ghodric tornarse tan humilde y humano.

— Tomar las acciones que me está proponiendo es impensable, provocarían la ira de mis gobernantes. La reunión de la Asamblea Real ha sido dura y nada productiva. Me doy por satisfecho con poder tenerle como mi invitado y evitar que se procese al soldado al que acompañaba por desacato. Se ha tomado la decisión de convocar a la Gran Asamblea para el amanecer del décimo día. Allí se decidirá cuál va a ser nuestra postura en esta guerra.

Ralán escuchaba con atención al monarca obviando los detalles que se le estaban escapando de la explicación. La idea que había anidado con mayor fuerza en su mente era la primera alusión del monarca al conflicto como guerra.

— Le voy a ser sincero, — prosiguió el Rey — me temo que la asamblea con los lores y maestros sacerdotes no mejore las cosas, sino que las emponzoñe más. Algunos de ellos están esperando cualquier flaqueza que tenga para desprestigiarme y poner en duda mi mandato.

El elfo se vio sorprendido por las sinceras palabras del monarca. — Intentaré defender la postura que me ha presentado hasta donde pueda y sin mencionar en modo alguno que viene de usted.

Nada más puedo hacer.

— Le estoy profundamente agradecido. — El elfo se mostró conforme. La predisposición del gobernante era fruto más que suficiente

— No le prometo nada, más bien, no creo que consiga nada en absoluto.

— Tan solo el haber tenido la oportunidad de mantener esta conversación ha compensado mi viaje hasta aquí.

— Espero que acepte la invitación de ser mi huésped hasta que se celebre la Gran Asamblea.

— «Su huésped o su prisionero» — pensó Ralán, mas no se sintió con confianza para pronunciar esas palabras. El monarca le estaba dispensando un trato exquisito a pesar de la desagradable situación que tenían entre manos —. Será un placer y un orgullo.

* * *

De vuelta a sus aposentos observaba por el ventanal cómo los oscuros y fríos tonos del cielo se iban entremezclando con las suaves tonalidades de las escasas nubes reflejando los rayos lunares. El patio se presentaba vacío, abajo, sumido en la negrura. Los soldados de las almenas esperaban impacientes a que llegase su relevo para poder ir ellos a tomar su descanso.

— «A lo mejor mi frustrado viaje no ha sido en vano después de todo.» — Siempre había defendido frente a los suyos que quedaba una esperanza para la raza humana, que merecían su confianza y paciencia. Que debían usar dichas virtudes, de las que los humanos carecían, esperando una reconversión de su destructiva naturaleza. Sus palabras habían muerto siempre al impactar sobre el férreo muro de las creencias de sus mentores. Pero humanos como Ghodric le hacían seguir albergando esperanza.

Un par de cortas zancadas le llevaron hasta la palangana mientras las cortinas se balancearon lánguidas al dejarlas libres de su mano. Se sentía sucio tras un día prácticamente encerrado entre muros. Se despojó de sus ropajes e introdujo sus manos en el agua en medio de la oscuridad de la habitación. No estaba tan fresca ni limpia como le hubiese gustado, y la consideraba escasa para los menesteres que se le asignaban. Se aseó con toda la pulcritud que le permitieron las exiguas circunstancias. Cada detalle, cada objeto, cada minucia le recordaba con añoranza el paraje donde había vivido durante más de un siglo.

Echaba en falta el cristalino elemento que bañaba sus tierras, el agua fría y transparente que armonizaba con su rumor la vida cotidiana en la vivienda familiar. Ahora el agua era el pretexto, pero cualquier esencia era suficiente para que la nostalgia intentase hacerse un hueco dentro de su corazón. Cogió la tela de lino que colgaba en el aparador y comenzó a secarse para acostarse. Un ruido débil le hizo detenerse. Con suma lentitud el picaporte de la puerta se giró y la hoja se fue desplazando muy despacio. El elfo permaneció inmóvil en la oscuridad observando cómo la madera se abría y una persona embutida en una larga capa con capucha penetraba en sus aposentos. Guardó silencio observando cómo el invitado cerraba con la misma delicadeza la puerta. A pesar de la falta de luz le parecía percibir claramente el contorno de una silueta femenina bajo el grueso pelaje pardo de la capa. La figura pareció dudar al acercarse al lecho y comprobar que estaba vacío y sin deshacer.

Ralán tanteó la posibilidad de intentar alcanzar su arma, pero estaba guardada en el armario frente al que se encontraba el misterioso invitado. Optó por cambiar de táctica.

— Estoy aquí — dijo secamente agarrando con una mano la cortina para improvisar una posible defensa. Alguien que entraba así en un dormitorio sabía perfectamente a quién estaba buscando.

El visitante dio un respingo al oír su voz desde el lugar que no esperaba, mas no perdió la calma y se giró lentamente hacia él. Parecía que sus ojos no se habían acostumbrado todavía a la oscuridad de la estancia y le costaba percibirle.

— ¿Tiene falta de sueño, o me esperaba tal vez?

No hizo falta esperar a que la capucha fuese retirada de la cabeza y liberase una espesa mata de cabello rubio que enmarcaba un rostro familiar. Sería capaz de reconocer en cualquier lugar aquel tono de voz irreverente.

— ¿Qué hace aquí, Chierica?— preguntó el elfo mientras soltaba la cortina y dejaba caer con un gesto instintivo la pequeña tela de lino sobre sus partes pudentas.

— Parece que aunque yo no pueda verle, usted sí me ve a mí perfectamente — respondió mientras se giraba en su dirección y dejaba caer la capa sobre el suelo —. Creo que una mujer no debe dar muchas explicaciones de lo que pretende cuando va a la habitación de un hombre. — Permaneció quieta, completamente desnuda, mirando en su dirección pero sin hacerlo fijamente.

Ralán se quedó desconcertado observando a la mujer, sin tela alguna cubriendo su cuerpo, en medio de sus aposentos.

— No sé qué pretende pero no considero que esto sea adecuado.

Chierica sonrió en cuanto escuchó la voz del elfo y avanzó lentamente en su dirección —. No es adecuado, pero es lo que deseo.

Ralán se quedó inmóvil mientras la mujer llegaba hasta él.

— ¡Te pillé! — le susurró frente al rostro en cuanto sintió el contacto de su cuerpo.

— Insisto en que debería marcharse. — El tono de Ralán era seco y cortante.

— Y yo insisto en que debería quedarme. ¡Qué sorpresa encontrarte ya preparado...! — Continuó susurrándole al desplazar sus manos por el cuerpo del elfo y notar que estaba también desnudo.

Ralán intentó fajarse de la mujer sin brusquedad mientras esta desplazaba por su cuerpo sus manos hasta cogerle por los pómulos. Se puso de puntillas y apoyó sus pechos sobre el torso del elfo mientras le besaba efusivamente en los labios.

— Te dije que nos veríamos pronto… — le susurró en el oído y continuó besándole.

Él no devolvió el beso a la mujer mientras la cogía por las anchas caderas y la separaba de sí.

— Esto no debe suceder. Chierica, váyase ahora de mi habitación, por favor — le pidió con toda la educación que era capaz de conseguir en una situación así.

— ¿Cuál es el problema? — preguntó ella mirándole ahora a los ojos —. Te excitas como los demás — prosiguió mientras le tocaba el miembro a media elongación —. Pues disfruta el momento. Nunca me he acostado con un elfo.

— A lo mejor porque somos diferentes — respondió intentando mantener la distancia mientras la mujer apretaba sus generosos pechos contra él.

— ¿Has estado tú alguna vez con una mujer de verdad? — preguntó mientras se acercaba para besarle de nuevo.

III A ciegas

El frío barro que conformaba la húmeda senda se deformaba bajo el peso de sus pies. Parecía una ruta antigua pero poco frecuentada en los últimos tiempos. La nieve alfombraba el camino a intervalos, dificultando el avance al cobijar, engañosa, resbaladizas capas de hielo que hacían trastabillar los trancos. Costaba adivinar por momentos si realmente estaban siguiendo el camino o avanzando campo a través. Pero sus únicos guías eran la intuición y el anciano Lebart.

Las llanuras de arena se habían tornado abruptas y la vegetación había comenzado a aparecer entre los desniveles, recodos y accidentes. Con las rocas, piedras y árboles también nacieron las dudas y desconfianzas que habían permanecido latentes mientras el sendero despejado era su sino. El camino hasta las estribaciones montañosas había sido duro pero no ofrecía duda alguna. Las lejanas cimas áureas e impolutas, presas ya de las nieves, les habían fijado el objetivo. Parecía que no aumentaba su tamaño con cada jornada que avanzaban por aquellas áridas llanuras pero, finalmente, ya se encontraban a sus pies.

La vegetación se había vuelto abundante y con ella encontrarían el alimento que comenzaba a escasearles. Parecía incomprensible el paso tan rápido que se producía entre la llanura rojiza y yerma y la vegetación de las estribaciones montañosas. A pesar de las esporádicas nevadas que les habían acompañado en su trayecto, ni un ápice de vegetación, ni unos pequeños brotes intentando asomar entre el terreno pardo. Todos los tallos eran leñosos, todas las hojas espinosas. Era como si aquellos parajes hubieran sido abandonados por los dioses, como si la vida hubiese huido de allí mucho tiempo atrás. Ahora, eran ellos los que huían de aquella tierra para adentrarse en otra mucho más hermosa pero igual de indómita.

Las ráfagas de frío aire azotaban los embozados rostros y desplazaban los cúmulos dejando aparecer el azul del cielo y los fúlgidos rayos solares. Unas crías de pájaro tardías piaban desesperadas al calor del sol, dando las primeras muestras de vida animal. Las aves habían sido sorprendidas por las nevadas que seguramente sesgasen sus efímeras existencias.

Los compañeros avanzaban en silencio. Un silencio mitigado por el aullar del viento. Un silencio apenas roto por apelaciones esporádicas del pintoresco anciano. Él era el único que rompía la monotonía, indicando la ruta a seguir o renegando contra el inclemente tiempo. Una vez próximos a las montañas la calzada comenzaba a desaparecer bajo la nieve, mucho antes de lo que ellos esperaban. La vía estaría intransitable muchos antes de llegar al desfiladero si quiera. El anciano parecía ser su única posibilidad para surcar la Cordillera Sur y regresar al norte en este momento. Nadie se sentía a gusto dependiendo su suerte de aquel personaje, y las dudas se dejaban sentir en los ánimos de los compañeros.

La experiencia sufrida, la batalla librada, la pérdida de Aknos, el enfrentamiento con Aren, los que perecieron en la revuelta, la suerte de los supervivientes, la amenaza de la guerra que les daba la bienvenida a Ankhor… Eran demasiados elementos negativos para combatirlos únicamente con la esperanza.

Ruar pasó a la par de Zarec. El bárbaro caminaba a su lado con paso firme. La mirada clavada en el frente, desafiando al viento que le azotaba sin miramientos. Con la mente perdida en privados pensamientos. El agua se solidificaba en forma de escarcha sobre sus nutridas cejas y adornaba como joyas sus largos cabellos. El bárbaro se estaba mostrando muy tosco desde su partida y estaba siendo el que más ostensiblemente mostraba su contrariedad para con el anciano. Su talante se había vuelto más huraño e irritable y hablaba menos de lo necesario.

El periodo de cautiverio había supuesto una tregua para Zarec en sus reparos para tratar con la pareja de las llanuras. Las circunstancias tan trágicas que afrontaron dejaron en un segundo plano estas preocupaciones más mundanas. Pero una vez emprendido el regreso al reino de Ankhor, era como si hubiesen surgido con más fuerza.

Ruar giró su testa al sentir la mirada del joven. Le observó por un breve instante para devolver su atención al camino nuevamente. Sus ojos fueron fríos, serios. Ausentes de disgusto, mas también de afecto. Kinsala avanzaba a la vera de su compañero, un tanto rezagada. Le devolvió la mirada cobijada desde el arropamiento de las pieles. Esa mirada cómplice, cautivadora, pero con tintes de tristeza, unos ribetes que nunca había notado en ella. La mujer parecía centrada en su relación y le mantenía al margen. Algo que agradecía profundamente.

Las nubes bajaron desde las altas cimas, pausadas pero implacables. Lentamente la niebla convertía los riscos y paredes en humo, espeso y húmedo. El viento había perdido intensidad a medida que se internaban en el paraje y pronto fueron envueltos por una niebla fantasmal. Lebart hizo ademán de que se detuvieran mientras escalaba torpemente a una peña cubierta de nieve. La estampa del anciano observando el blanquecino paisaje que les rodeaba intentando recordar cual era el camino adecuado se había repetido en varias ocasiones desde que había tomado el papel de guía. Desplegaba murmullos, reniegos, muecas a cada cual más curiosa… Patentes esfuerzos para que las ideas encajaran correctamente en su mente. Los compañeros albergaban serias dudas de su decisión. Ahora, con toda referencia posible oculta se mellaban las romas paciencias y se agudizaba el filo del enojo.

— ¿Crees que debemos continuar siguiendo a este hombre? —

Le preguntó Myrka al oído.

— No tenemos más opciones — respondió ambiguo Zarec al no identificar si la pregunta de su amiga llevaba tonos de reproche por haber accedido a llevar al anciano con ellos. A ella también la notaba diferente desde su reencuentro. Estaba más fría y distante que antes.

Ya no sentía esa complicidad que había entre ellos. Llegaba a dudar seriamente si no sería él el que había cambiado profundamente. El grave tono de Ruar se elevó por encima de sus pensamientos. — ¡Maldita sea! Vagamos de un lado a otro, sin seguir una senda determinada y sin un rumbo fijo. — Parecía que ya no era capaz de contener su furia.

— Si no me importunases con tus bramidos conseguiría concentrarme mejor — le respondió Lebart retador.

— ¿Concentrarte? ¿Para qué? Si estás más perdido que cualquiera de nosotros. Me estoy cansando de seguir el juego a este majadero— el bárbaro bufó furioso. Ante unas palabras tranquilizadoras de Kinsala, se dejó caer sobre la nieve pesadamente.

— ¿Estás seguro de por dónde nos llevas? — preguntó Laslo con mucho más tacto que el hombre de las llanuras.

El viejo ignoró al centauro o ni si quiera le escuchó. Seguía reburdiando para sí, achicando los ojos y mirando en todas las direcciones. Nadie sabía qué esperaba encontrar, ya que era imposible ver más allá de una decena de pasos en derredor. Se agachó para coger un puñado de nieve y lanzarlo al aire. El fino polvo se desmenuzó para caer suavemente sobre el manto. El grupo seguía observándole incrédulo.

— ¡Encima no sopla el viento! Sin visibilidad ninguna y sin viento cómo quieren estos jóvenes que me oriente bien. El norte debe de estar por allí… o tal vez por acá… no consigo aclararme… El bárbaro se incorporó bruscamente ante el monólogo del viejo.

El hombretón resolvió rápidamente la distancia que le separaba del despistado personaje. Zarec temió que fuese a atacar a Lebart. Lo mismo debió pensar Erik, ya que se acercó rápidamente hacia los dos hombres.

— ¡Ruar! — le llamó Kinsala alterada mientras avanzaba en pos de él.

Cuando el bárbaro estuvo a los pies de la peña le arrojó algo al hombre cuyo impacto en la espalda le hizo centrar su atención. — ¡Basta ya de sin sentidos! ¿Habrás visto musgo alguna vez en tu vida? Mira esos troncos y esas piedras. El norte está hacia allí. —

Bramó con brusquedad señalando enérgicamente en la presumible dirección boreal.

— ¿Entonces por qué protestas por la demora cuando conoces la respuesta a mis pesquisas y no me haces partícipe de ella? — le respondió Lebart mientras bajaba de la peña.

Kinsala se acurrucó contra el torso de su compañero con el fin de sosegarle. Este mantuvo la mirada fija al hombre del norte y a Myrka, que eran los más próximos. Mientras, el anciano comenzaba a subir ladera arriba apoyado en su bastón. El talante de Ruar se fue calmando, su pecho se hinchaba y vaciaba con mayor lentitud, parecía percibir la reprobación de su actitud por parte de los compañeros que le observaban en silencio. Cerró los ojos y apoyó su cabeza sobre los ígneos rizos de su compañera.

La niebla espesa se pegaba a los ropajes y cabellos en forma de perlas de agua. Daba al entorno un tinte blanquecino, místico. En los pequeños claros en los que permitía ver algo más que su propio presente, el verde de la fronda intentaba romper la monotonía, pero rápidamente era absorbido por las brumas para desaparecer como si nunca hubiese existido. Un verde oscuro, apagado, carente de la luminosidad que proporciona el reflejo de la brillante luz solar. Un verdor misterioso, onírico, enmarcado por la imprecisión de lo difuso. Una hilera de toscas piedras se amontonaban en el margen del camino. Aunque no eran más que cúmulos de musgo, blandos y mullidos, hacían presagiar que eran vestigios de un antiguo camino. El único indicio que aportaba un voto de confianza a favor de Lebart. La escasa claridad no permitía precisar qué momento del día era.

Parecían sumidos en un interminable amanecer. Estaban cansados por la agobiante presión a la que estaban sometidos sus sentidos. Parecía que se hubiesen sucedido cientos de jornadas sin que el día y la noche marcasen el paso de unas a otras.

El rumor del agua de una fuente les aportó una excusa para descansar. El agua manaba cristalina entre témpanos y carámbanos de la rocosa pared. Era como un pequeño oasis solitario en el nevado desierto. Cobijado bajo las ramas bajas y los arbustos, el agua hacía que la nieve fuese prácticamente inexistente alrededor del manantial. — ¿Dónde está ese paso por las montañas? — preguntó Trevalin al anciano mientras dejaba caer su forrada hacha sobre la nieve para imitarla a continuación.

— Paciencia, enano, llegaremos — respondió Lebart mientras miraba hacia la niebla.

— No es que dude — aclaró Trevalin con una carencia total de convicción — pero dijiste que conocías un paso a través de las montañas y no dejamos de ascender…

— Yo no dije que el paso surcase toda la cordillera — respondió vagamente.

El enano lo observó fijamente con sus diminutos ojos negros. Su rostro era una mezcolanza de enfado y curiosidad.

Cerián repartió los pocos frutos secos que les quedaban. — Debemos proseguir hasta la Pradera de las Joyas — se explicó Lebart mientras daba cuenta de los resecos frutos — luego coronar la Cresta Soplada y descender por la ladera opuesta del Pico Vental.

Encontrar el Arroyo del Diablo y, siguiéndolo, llegaremos a tu gruta — concluyó de un tirón mientras masticaba.

Trevalin no entendió nada pero no pensaba volver a preguntar.

Cogió el trozo de pan que le tendía Zarec. Lo introdujo en la boca y comenzó a roer los bordes con los dientes entre reniegos y maldiciones. El enano se frotó el tobillo derecho con una mueca de preocupación en su rostro. Le dolía con frecuencia. Sentía continuos achaques cada vez que sus plantas se desplazaban sobre la resbaladiza superficie, ajenas a su voluntad. Necesitaba esta parada más por el descanso que por saciar su apetito. Una mirada hacia la dirección de avance le invitó a ser optimista. La niebla dio una tregua y le permitió observar el camino durante una veintena de varas. La fina capa de nieve iba cogiendo consistencia convirtiéndose en una espesa alfombra que suavizaba el terreno y ocultaba todo bajo su manto. Podría aguantar el ritmo y no ser una carga. Se abrigó con las pieles para protegerse del frío mientras continuaba arrancando trocitos de pan del duro mendrugo.

Tras saciar su sed con la fría agua, rellenaron los odres y las cantimploras y se pusieron en marcha.

La niebla era más espesa por momentos. Se encontraban inmersos en una burbuja en medio de aquel mar de nubosidad. Es como si más allá de unos pocos pasos no hubiese nada, como si la tierra se deshiciera y la materia perdiese su consistencia para transformarse en humo.

Lebart continuaba decidido, trepando ladera arriba con ayuda de su cayado. Serpenteaba entre los arbustos que surgían entre la espesa alfombra que les cubría completamente los pies. De la senda ya no había ni rastro. El falso llano ascendente que habían ido vadeando se había transformado en marcados desniveles. La nieve era más espesa y más blanda. El avance era más cansado pero mucho más sencillo. A su derecha se intuía una empinada ladera y a su izquierda la espesura parecía campar a sus anchas. Pero nadie podía asegurar lo que había a unos pocos pasos de distancia. El silencio era sepulcral entre los compañeros que avanzaban muy juntos para poder verse unos a otros.

— ¿Vamos por buen camino, Lebart? — preguntó Myrka dejándose dominar por las dudas que embargaban a todos.

— Déjame pensar un momento... — dijo el anciano deteniéndose — Sí, creo que era por allí... — afirmó caminando en la misma dirección.

Zarec miró a su amiga entre la desesperación y la locuacidad.

Laslo se encogió de hombros a su lado y Myrka torció el gesto. El sol dejó sentir súbitamente su presencia con un resplandor. En una visión onírica, una luz translúcida perfiló la silueta de la ladera tímidamente. Fue una vista primorosa ver que su camino llevaba a algún sitio y que pronto alcanzarían la cresta de la pendiente. Pocos instantes duró el baño de la mortecina luz, y la opacidad volvió a envolverlo todo como si hubiesen apagado una antorcha en medio de la noche.

— Por un momento creí que saldría el sol y nos libraríamos de este ambiente enrarecido — manifestó Laslo con pesar. — No lo lamentes. Ha sido una buena señal de que el banco no tiene mucha altura. Quizás pronto desaparezca la niebla — le animó Erik.

— Espero que tengas razón. Me estoy agobiando. Es una sensación de estar totalmente entumecido.

— Confía en mí — sentenció el hombre del norte.

Como haciendo eco de las palabras de Erik, el velo comenzó a disiparse lentamente, casi de manera imperceptible. A medida que ascendían su campo de visión aumentaba progresivamente hasta descubrir un cielo plomizo que parecía alzarse a unos cuantos pies sobre sus cabezas en un ambiente nebuloso. La ladera continuaba ascendiendo tras la primera cresta. Los árboles habían desaparecido del entorno cercano que ahora, por lo menos, podían observar. — Anciano. Ahora que se divisa parte del paisaje, ¿te será más fácil encontrar el camino? — preguntó mordaz Myrka. — Hasta ahora no he tenido ningún problema — respondió este con ofendido talante sin detenerse en su avance.

Cerián le hizo un gesto a su hijo de que volviese la vista. La mirada atrás le reveló la boca de un profundo valle por la que acababan de salir. La bruma manaba de la cañada a borbotones para volver a sumirse hacia el interior de nuevo. Una masa espesa, con una consistencia impenetrable a la vista y en continuo movimiento estático.

Parecía auténtico humo, como si de una chimenea se tratase. Manaba y fluía entre los árboles y los setos. Pero manteniéndose en su dominio, sin salir del valle, como si perteneciera a él.

— Es increíble. Me asusta solo el pensar que acabamos de pasar por allí — manifestó Zarec observando las volutas cambiando de forma continuamente.

— Nos podemos considerar dichosos si hemos salido correctamente de esa quebrada — respondió su padre —. Ahora solo queda que verdaderamente estemos en el buen camino — aludió al mago echándole una significativa mirada.

— La naturaleza es una artista de talento sublime y terriblemente caprichosa con su voluntad — sentenció el hombre del norte embelesado con la fantasmagórica estampa —. Me recuerda a un lugar de mi tierra, el Valle Perdido lo llaman. Está rodeado de leyendas y espíritus.

— Pues este valle solo tenía niebla — respondió irónico Zarec ante las palabras del hombre. Al comprobar que Erik seguía observando con gesto serio hacia la bruma guardó silencio. Parecía que se había tomado a la ligera un comentario profundo.

— Vamos, no os rezaguéis — les impelió Lebart a los tres hombres que se habían detenido —. Al final de esta pendiente nos espera la Pradera de las Joyas. Ese será un lugar propicio para descansar, no antes.

— ¿Nos espera un tesoro de piedras preciosas para compensar esta tortura a la que nos estás sometiendo? — Preguntó el enano a medio camino entre el interés y la sorna.

— El valor de un tesoro depende de a quién sea ofrecido — respondió el anciano antes de continuar trepando.

Cuando los músculos fríos y presos de la humedad comenzaban a fallar y el descanso era solicitado en mudos gritos los dioses parecieron apiadarse de ellos por primera vez. En apenas tres pasos la ascensión concluyó súbitamente y la niebla desapareció como si estuviesen despertando de un profundo sueño. Un sol esplendoroso golpeó sus retinas hiriendo la sensibilidad de las pupilas aletargadas.

Un cielo azul cubría el firmamento en todas direcciones. Un paisaje montañoso se iba dibujando en la espaciosidad de una vasta extensión llana que iba cobrando forma a la par que sus ojos se iban adaptando a la claridad. Era como despertar de un sueño. Unos pasos atrás el terreno se hundía en esponjosos girones de niebla. — Aquí tienes tu tesoro, enano. Espero que lo sepas apreciar —

fueron las únicas palabras de Lebart a los sorprendidos compañeros.

Trevalin se protegió de la claridad los ojos con la mano. Una nívea meseta partía bajo sus pies; plana y extensa, de delicados relieves ondulados bañados por los punzantes rayos solares que levantaban un bellísimo manto de destellos multicolores. Era una visión celestial.

Nada perturbaba la pureza del paisaje. Los cristales de hielo que formaban la impoluta llanura repelían los haces de luz en cualquier dirección aleatoria para deleitar a tan privilegiados espectadores. Según se avanzaba, la blanca nieve polvo se alzaba en pequeñas volutas con el mero impulso de los pies. Los destellos iban variando según la perspectiva y el sin fin de fulgores y brillos deleitaban con su armonía en cualquier punto donde se fijaran los ojos. Un grácil movimiento de colores que repetían un mismo patrón millones de veces llenando el panorama de brillos.

— En verdad tenías razón, anciano. Es un tesoro inigualable —

reconoció Trevalin.

— ¡Qué hermoso es este lugar! — manifestó Myrka. Se despojó

de sus pertrechos y se dejó caer sobre la esponjosa capa de nieve. Su cuerpo quedó tumbado boca arriba cuan larga era, con los ojos cerrados entornados hacia el sol.

Zarec estaba maravillado. La explanada perdía sus contornos entre los volúmenes nubosos. Era como una isla que surgía de entre el mar de nubes, tan solo acompañado por la presencia de las imponentes cumbres que se erguían ante ellos. El sol les calentaba tímido, disipando el frío que les había embargado hacía unos instantes. — Nunca había visto un espectáculo semejante — le confesó su padre a Zarec.

— Es belleza en estado puro — secundó Erik —. Es perfección sin ultrajar. La magia de la sencillez.

— Parece que echas de menos tu hogar — le dijo Cerián sonriente.

El hombre del norte devolvió levemente la sonrisa —. La verdad es que, un poco, sí.

Laslo imitó a Myrka y se tumbó en la nieve a su lado. Los bárbaros, algo más apartados, compartían el momento en silencio. Ella, abrazada a su compañero, mientras él la arrullaba en su regazo. — ¿Habías estado aquí antes, anciano? — preguntó Laslo desde la nieve.

— No, ¿por qué? — respondió este sorprendido.

— ¿Cómo has sido capaz, entonces, de traernos hasta aquí? —

preguntó el centauro francamente extrañado.

— Os he traído, ¿no os basta con eso? — Fue la respuesta —.

Descansemos y comamos antes de la ascensión. Necesitaremos tener las fuerzas pletóricas para superar el Pico Vental antes del anochecer — sentenció Lebart.

— ¿Ascensión? ¿Estás insinuando que tenemos que escalar esta montaña? — Preguntó Trevalin mientras alzaba los ojos hacia la lejana cima del risco que dejaba sentir su presencia frente a ellos.

IV Deberes y emociones

Los primeros rayos del alba asomaban por el horizonte y con ellos daba comienzo el nuevo día. Ralán salió pronto del cobijo de las frías paredes de piedra para sentir el aire sobre su rostro. Apenas había dormido, pero no podía permanecer encerrado en su dormitorio con tantos acontecimientos rememorándose en su mente.

El día amanecía ligeramente cubierto, aunque la temperatura era muy agradable. Se encaminó hacia el solitario torreón circular que se elevaba sobrio sobre las mansas aguas del lago. Aquel paseo por las almenas estaba siendo su lugar predilecto. Era el único sitio del castillo donde podía sentir el aire y el sol. Tenía que reconocer que el espectáculo que se desplegaba ante sí desde aquella ubicación era impresionante.

Por su mente pasó la idea de ir a los aposentos de Berem para aclarar la situación. Era algo que le inquietaba, pero le pareció demasiado temprano para importunarle.

La tranquilidad de la noche se había perdido con los primeros rayos asomando en el horizonte esquivando las nubes, pero aún perduraba parte de su encanto. Solo unos pocos soldados guardaban los corredores exteriores. Sus rostros eran soñolientos e impacientes. Debían estar esperando ansiosos su cambio de guardia para poder ir a descansar. A parte de ellos, ni un alma caminaba por las almenas. Era paradójico las elevadas horas que gastaban los humanos en dormir con lo efímera que era su existencia.

Levantó su pie para depositarlo sobre la aspillera se dejó caer hacia delante sosteniendo su peso en el brazo que se apoyaba en su pierna. Observó la extensa masa de agua reflejando las primeras luces. La ciudad despertaba perezosa, sumida todavía en un relativo silencio. Pronto la algarabía de la urbe iría llegando hasta allí. Algunas chimeneas comenzaban a soltar sus primeras columnas de humo. Algunos pescadores sí habían madrugado y desplegaban sus aparejos en los muelles. Más allá de los tejados y las murallas las tierras se extendían hasta donde se perdía la vista entre las brumas. En las lejanas montañas del norte y del sur ya se veía el reflejo níveo de las primeras nieves. El invierno se acercaba por fin, demorado y amenazando con ser implacable.

Su mirada se mantenía fija en el lago mientras su mente trabajada vigorosamente y viajaba por mil lugares terrenales e imaginarios para buscar una solución a sus vacilaciones. Aquel lugar le ayudaba a reflexionar con clarividencia entre sus dudas. La guerra, Berem, el Rey, Chierica…

Los elfos eran la raza más segura de sí misma de todo Anheron. Casi nunca dudaban, y cuando lo hacían, este estado era algo efímero. Muchas veces se había preguntado, jocoso, si no sería descendiente de algún humano, por esta bonita debilidad que ostentaba en forma de indecisiones y vicisitudes.

Sintió unos pasos que se acercaban sobre la dura piedra. Una cierta sorpresa le invadió cuando vio a Berem caminar hacia él por el adarve.

— Buenos días, noble elfo — saludó cuando llegó a su vera.

El matiz de su saludo no revelaba sarcasmo ni enfado, más bien no revelaba nada. Fue un tono frío y carente de emoción.

— ¿Qué tal noche has pasado? — preguntó Ralán.

— Digamos que es la primera en la que he podido descansar relativamente desde hace mucho tiempo. — El joven soldado se recostó sobre la muralla apoyando su barbilla en el borde de la piedra de un merlón. Miraba en la misma dirección que el elfo, pero su mirada estaba extraviada en la lejanía —. ¿Y tú? No debías de estar muy a gusto en el lecho para madrugar tanto.

— Me gusta comenzar el día con los primeros rayos. Me ayuda a sentirme mejor conmigo mismo, se respira una calma y un ambiente que solo se puede disfrutar a estas horas. — El joven no respondió con palabra alguna —. Además, tenía cosas importantes que decidir y alguna explicación que dar. La verdad es que, en cierta manera, estaba esperando a que avanzase más la mañana para ir a verte — reconoció el elfo.

— Pues aquí me tienes — respondió secamente.

Ralán miró al humano esperando percibir alguna emoción en su rostro que le indujese a comenzar la conversación en un tono u otro. Pero el perfil de Berem era una estoica pose cual si de una perfecta estatua se tratase. Sabía que sentía su atención puesta sobre él, pero no apartaba la mirada de su objetivo, la nada.

— Tengo la impresión de que estás molesto conmigo por lo sucedido.

— ¿Molesto? — inquirió sin mover ni un ápice su rostro para encarar a su contertulio —. ¿Por qué iba a estarlo? — Ahora sus castaños ojos se dirigieron a los de Ralán, con una expresión indefinible, entre el resentimiento, el dolor, la tristeza, el odio… Eran unos ojos que habían vivido mucho en poco tiempo, que habían perdido su capacidad de reflejar emociones, las mostraban todas a la vez, en un revoltijo desastroso que clamaba una ayuda que pudiese apaciguarlo.

— ¿Por qué iba a estarlo? — repitió en un tono más latente ante la ausencia de respuesta del elfo —. Porque no me dijeses la verdad sobre ti, porque me haya sentido utilizado por alguien que creí que me estaba ayudando, o porque tengo frente a mí al desconocido al que apenas un par de días atrás estaba empezando a considerar un compañero.

— Estás equivocándote al hacer esas consideraciones tan a la ligera. Desde luego que no te he utilizado, te he ayudado en tu empresa y he aprovechado para culminar también la mía. Siento haber tenido que hacer las cosas de este modo. Pero piensa fríamente en mi posición. — Ambos guardaron un instante de silencio —. Estoy realizando una misión diplomática que deberían hacer los dirigentes de nuestros pueblos y la estoy haciendo como un polizón en un navío; en secreto, taimado. Es la única opción de evitar que dos naciones, que son demasiado orgullosas para reconocer una amenaza como la que tenemos frente a nosotros, vayan de la mano hacia una destrucción segura.

Berem no respondió pero sus ojos se calmaron un poco. La acritud de sus primeras palabras se había mutado en un incierto silencio.

— No sabía cuál iba a ser tu reacción. Necesitaba llegar hasta el Rey y tú me facilitaste ese acceso a cambio de mi ayuda. Mi única falta fue no darte toda la información. Soy un elfo entre humanos, no sé hasta qué punto puedo fiarme de cada uno de vosotros. Tengo buenos amigos forjados en el tiempo, tú y yo apenas nos conocemos. Quizás he pecado de cauteloso ya que las muestras de confianza que has dado han sido innumerables, pero había muchísimo en juego para arriesgarme. Espero que lo comprendas.

El soldado devolvió su mirada a la nada, aparentemente enfrascado en profundos pensamientos.

— Si te hubiese revelado mi condición de noble, ¿me hubieses dispensado el mismo trato? Necesito un compañero, no un escolta, ni un sirviente.

— Supongo que las cosas han debido ser así — respondió vahído —. Debo irme. La Asamblea Real decide mi suerte esta mañana. — El soldado abandonó las almenas con paso presto sin cruzar la mirada con el elfo.

Ralán observó al militar que caminaba por los muros rumbo al castillo. Su deseo de suerte se quedó en sus labios sin ser pronunciado. Deseaba de todo corazón que hubiese entendido sus motivos.

Era el único amigo que tenía en aquel territorio humano, hostil. Era alguien que se había ganado enteramente su confianza y a quien no había podido demostrárselo aún por unas circunstancias imperantes.

Era un alma rota por el dolor vivido, zarandeado por el capricho del destino y de los dioses.

El elfo se recostó sobre la almena observando la edificación y la ciudad por encima del recortado perfil de la muralla.

El sirviente abrió la puerta y le invitó a entrar. Los dos guardias que flanqueaban la entrada permanecieron tan tiesos como los había encontrado siempre. Podría jurar que se trataba de los mismos que ocupaban esa posición el día anterior. Una vez penetró en la estancia el criado quedó a su lado servicial. Según le había reclamado el joven lampiño en el patio para que le acompañase a las dependencias del Rey, pensó en que había mejorado su condición, ya enviaban al servicio a buscarle en vez de a un soldado.

— Seas bienvenido, joven Ralán — le saludó el monarca Ghodric mientras cerraba un grueso tomo y lo devolvía a la estantería. Dos sirvientas y una mujer noble acompañaban al monarca en la sala. — Quería presentarle a mi esposa, Aldara — le introdujo el Rey tras estrecharle la mano.

El elfo se acercó a la mujer que se había puesto en pie tras su entrada en la sala.

— Señora — saludó tras besarle la mano.

— Es un placer conocerle, Ralán. Mi marido me ha hablado favorablemente de usted y su empresa.

Era una mujer madura, de edad similar al monarca. De rostro afable y gestos elegantes. Su cabello color miel de brezo estaba recogido con esmero a ambos lados de la cabeza. Ralán apreció el estilo de la mujer. Llevaba un bonito vestido de terciopelo rojo, ribeteado con perlas y terminado en unas largas bocamangas blancas que colgaban casi hasta el suelo. Un sencillo collar de plata sustentaba un brillante rubí alrededor del marcado cuello.

— ¿Le apetece tomar una copa de vino? Creo recordar que anoche dijo que era excelente — le invitó el monarca mientras tomaban asiento. El lacayo le acercó presto una silla forrada con el emblema real.

— Sí, por favor — agradeció el elfo cortésmente, aunque no tenía nada de sed.

— Espero que esté disfrutando de la estancia en mi casa. Usualmente dedico más tiempo a mis invitados, comparto con ellos las comidas y nos reunimos en la sala del trono con los miembros de la corte. Pero supongo que entenderá de lo peculiar de los acontecimientos.

— Por supuesto. No se preocupe. Está siendo todo de mi agrado.

— No obstante, quería ser cortés y presentarle a mi familia.

— Mi marido en tiempos complicados como los que corren se pasa el día acaparado por sus obligaciones, así que tendré que ser yo quien se dedique a la diplomacia y le atienda como merece — le confesó la reina.

El elfo agradeció la oferta.

— Por fin llega nuestra hija — anunció el Rey con tono impaciente mientras se abría la puerta.

— La puntualidad no es una de sus virtudes — añadió su esposa con claro gesto de desagrado.

Ralán se puso en pie para saludar a la recién llegada y casi se atraganta con el trago que acababa de tomar cuando la mujer se acercó hacia él.

— Noble Ralán, le presento a mi hija Chierica.

— Ya nos conocemos, padre. — La joven desenguantó su mano derecha y se la tendió a Ralán —. Noble elfo — le saludó mientras le estrechaba la mano como un hombre y le traspasaba con una provocadora mirada.

— Sí, Majestad. Coincidí con su hija mientras paseaba por las almenas — explicó Ralán mientras devolvía el saludo y la muda mirada a la chica. Intentó mostrarse calmado e indiferente —. Pero no pude imaginar que se tratase de la hija del Rey. Les pido disculpas por mi torpeza.

— No se culpe. Nadie podría imaginar que una mujer embutida en un uniforme fuese la hija de ningún rey — respondió Ghodric.

— Digamos que nuestra hija no es una princesa al uso — añadió la madre con el tono que manifiesta que el tema era muy recurrente.

— Digamos que las princesas en los cuentos y leyendas esperaban a sus príncipes en altas torres y les lanzaban largas cabelleras para ser felices por siempre jamás — respondió Chierica en tono mordaz —. Pero en la realidad las princesas terminan siendo moneda de cambio para ser casadas con algún lord o muertas por alguna traición. Digamos que yo he escogido un camino diferente.

— Creo que a nuestro invitado le ha quedado claro cuál es el camino que has escogido — sentenció Ghodric con tono suave pero autoritario.

Las dos damas de compañía y el sirviente permanecían impertérritos ante la tensión que se palpaba entre la familia real. Ralán, por su parte, intentaba sobreponerse a la presencia de la mujer con la mejor compostura posible.

— Como ya le he dicho, este era el motivo principal de hacerle llamar, presentarle a mi corta familia para que tenga la confianza de tratarnos y conocer si hay algo en lo que podamos mejorar su estancia entre nosotros — continuó el monarca con tono tranquilo.

— Ya le dije que su hospitalidad excede con creces mis expectativas. Le estoy profundamente agradecido — le respondió Ralán — . Lo único que me atrevería a solicitar, abusando de su confianza, es poder salir del recinto del castillo.

El monarca se puso serio.

— Entiendo su petición, pero ya ha visto en qué situación está la ciudad. Sería muy peligroso para usted vagar entre el vulgo.

— Yo podría acompañarle — respondió espontánea la princesa —. ¡Quién mejor que un oficial de la Guardia Real para proteger a nuestro invitado elfo! — Continuó con ironía.

— Chierica, por favor, no seas impertinente — la regañó su madre con patente desagrado.

— Francamente, me quedaría más tranquilo si permaneciese en el interior de la fortaleza durante su estancia — continuó el Rey haciendo oídos sordos al comentario de su hija.

Ralán accedió al deseo del monarca con un cortés asentimiento.

— Una vez hechos los honores — pronunció la reina Aldara poniéndose en pie — creo que deberíamos dejar a los hombres tratando sus asuntos. — Concluyó dedicándole una significante mirada a su hija.

— Para un invitado interesante que tenemos… — murmuró Chierica mientras accedía a la sutil orden de su madre y se despedían del elfo.

Con las mujeres abandonó la estancia todo el séquito de sirvientes, dejando al hombre y al elfo solos, con idéntica estampa que la jornada anterior.

— Ruego disculpe los modales de mi hija — habló el monarca en un tono más cercano —. Aunque supongo que no le hayan sorprendido.

— ¿Por qué dice eso? — preguntó Ralán suspicaz.

— A pesar de su tez clara se puso lívido al verla — explicó llano el monarca —. Mucho me temo que su encuentro de ayer fue algo más que una breve conversación en las almenas.

Ralán no sabía qué responder al Rey.

— Además, la discreción de mi hija para controlar su expresividad es mucho peor que la suya.

— Siento haberos ofendido a vos y la confianza que me habéis dispensado — se disculpó el elfo sin tener muy claro a dónde quería llegar el regente, pero temiendo que llegase a la conclusión correcta.

— No lo sintáis, por favor. Somos adultos y soy muy consciente de qué tipo de hija tengo. Me ha bastado su reacción para no sentirme ofendido — el tono del mandatario había variado hacia uno mucho más informal y resignado —. No se preocupe, no ha sido el primero ni será el último. Es caprichosa e impaciente, quiere conseguir todo lo que desea y no repara en consecuencias. Usted no se ha dado cuenta porque apenas la ha mirado, pero mi esposa se estaba poniendo furiosa de cómo le estaba mirando ella a usted. Por eso ha acortado su presencia más de lo deseable.

El monarca apuró su copa y se mesó la canosa barba mientras tragaba el líquido lentamente.

— No quisiera justificarme, pero la verdad es que no me dio mucha opción colándose en mi alcoba — respondió Ralán culpable y sorprendido por la conversación que estaba teniendo con el monarca.

— ¡Sí que ha sido directa esta vez! — Respondió Ghodric, siendo ahora él el admirado —. Debe ser un exótico trofeo para ella.

El Rey se puso en pie y se acercó a avivar el fuego de la chimenea.

— Como podría comprobar ya no es doncella, así que no le voy a pedir que la despose — continuó el monarca con un tono irónico —. Solo le pido discreción y respeto, para ella y para mí. Aunque leo en sus ojos que lo tendré.

— Lo tendrá, majestad. Pero debe saber que no yací con ella — aclaró el elfo. Ante la expresión de extrañeza del monarca, continuó —. Chierica me besó pero no hubo más. La rechacé cortésmente y, aunque tardó en aceptarlo, las cosas no fueron a mayores.

— Eso sí que me ha sorprendido. Acaba de ganarse la poca admiración que por mi parte le podía faltar — confesó el Rey para más asombro todavía del elfo —. Sé mejor que nadie lo persuasiva que puede llegar a ser mi hija y lo difícil que es oponerse a uno de sus caprichos. Más en el tema que nos atañe… Pocos hombres habrían hecho lo que usted.

— Tal vez porque yo no soy un hombre — respondió espontáneo Ralán.

— ¡Sí que van a ser diferentes! — bromeó Ghodric con una sonrisa.

Ambos contertulios rieron ante lo inapropiado de la conversación y la liberación de la tensión que estaban acumulando.

— No se imagina cuántos problemas nos ocasionan a los humanos los placeres mundanos. — Ghodric volvió a sentarse —. Tenga por seguro que si no lo ha conseguido, volverá a intentarlo. Es rebelde por naturaleza, vive en contra de las normas establecidas y no la culpo. Ha nacido mujer con inquietudes de hombre. Nunca la dejarán ocupar mi puesto y se rebela contra un mundo que insiste en encasillarla y privarla de unos derechos que sí tendría de haber nacido varón.

— ¿No ha tenido más hijos?

— No. Ni los he tenido, ni los tendré — sentenció el Rey —. Aldara tuvo un parto muy complicado con Chierica. Estuvo a punto de fallecer tras dar a luz. Sobrevivió pero no ha podido engendrar más hijos, con gran pena para ella que vive afligida por no haberme dado un heredero varón. — Volvió a llenar las copas de ambos —. Yo la quiero con pasión. A diferencia de lo que cree mi hija, todavía quedan matrimonios nobles por amor, y este lo fue y lo sigue siendo. No renunciaré a mi esposa por tener un heredero que ni siquiera sé si llegará al trono. — Se humedeció los labios brevemente para continuar —. Como ve no somos una familia real muy ortodoxa. Entre otros motivos, esto es lo que hace que mi trono sea muy codiciado y que Chierica haya hecho toda su vida todo lo posible por romper el guión establecido de ser casada con un aspirante a rey. Que tolere este comportamiento de mi hija es inadmisible para muchos nobles y por ello estoy cuestionado desde hace tiempo. Mis mayores enemigos están dentro de mi propio reino y mi poder es mucho más limitado de lo que pueda parecer.

Ralán empezaba a comprender por qué había tenido lugar aquella conversación tan íntima para dos perfectos desconocidos. Era necesaria para que comprendiese los motivos que explicaban parte de la posición del rey Ghodric y del reino de Ankhor en esta contienda.

Ambos contertulios profundizaron someramente en el asunto de los temores del rey y de la situación de Chierica. Hablaron de la necesidad de que Lhotto saliese de vez en cuando de aquellas paredes. De lo angustiado que lo había notado las dos veces que lo había visitado en los establos. Hablaron de la canción que comenzaba a circular por las tabernas de Cetián de un príncipe soldado sin espada, que tenía un cofre de un tesoro que abría generoso con frecuencia para compartir con forasteros… De la vida en la capital del reino. De la vida entre los milenarios árboles del bosque de Sendra.

Así pasó el tiempo y las sombras se alargaron y profundizaron en la estancia. Ralán se sentía más cómodo hablando con aquel hombre al que conocía de un par de jornadas nada más, que en cualquier conversación que pudiese recordar con su propio padre.

El mismo sirviente que le había acompañado entró en la estancia tras llamar quedamente en la puerta. Esta vez reclamaba la presencia del Rey.

— Hasta aquí nuestra agradable velada. El deber me llama de nuevo. Espero que haya disfrutado de nuestra conversación. — El monarca extendió su mano y saludó enérgicamente al elfo — Por mi parte sigo insistiendo en que es un verdadero honor tenerlo como mi invitado — dijo mirando directamente a Ralán a los ojos.

— El honor es y será correspondido, majestad — le respondió el elfo.

Mientras salían al pasillo se podía sentir el cambio de temperatura del exterior.

— Antes de separarnos, me gustaría saber cuál ha sido la suerte corrida por mi compañero.

— El soldado Berem se incorporará a la disciplina de la tropa sin cargos y sin honores. Se agradece el valor del servicio prestado pero las maneras se han considerado intolerables por algunos mandos. El general Barkha quería sancionarle por las manifestaciones que realizó en la Sala del trono, pero finalmente he conseguido que entrasen en razón. Otra muesca más que anotar en mi contra, pero era lo más justo.

Ralán mostró su agrado con la resolución y se despidió del monarca para dirigirse a sus aposentos. Era mucha la información suministrada por la inagotable labia del Rey y tenía mucho sobre lo que meditar.

V Tocando los cielos

Largas e interminables horas llevaban escalando aquella dichosa montaña. Los músculos estaban cada vez más cansados, la moral más mellada, pero no tenían opción alguna más que seguir hacia la cima cada vez más cercana.

El enorme pico dejaba sentir su enorme presencia, era como si les estuviese observando. La figura de la montaña interponía su vasta silueta en la proyección del sol para sumirles en la sombra fría. La baja temperatura era compensada con creces por el calor que emanaban sus cuerpos por el esfuerzo desempeñado. Traspiraban y el sudor cálido humedecía sus ropajes mientras el frío los congelaba, bonita ironía.

La subida se iba consumando lentamente, muy lentamente. La horizontalidad había perdido su sentido frente al pronunciado desnivel. La nieve se había tornando más dura y las placas de hielo iban siendo más frecuentes. Las manos eran unas buenas aliadas de los pies para avanzar.

Myrka abría la marcha. Habilidosa, iba trazando la senda menos espinosa para alcanzar la cumbre. Rocas, piedras, cantos, arbustos… todo era válido para encontrar un apoyo consistente emergiendo de la capa helada. Cada cual hacía el camino que la inspiración y sus limitaciones le permitían, pero la muchacha era una muy buena referencia en la que fijarse. Los bárbaros la seguían algo apartados hacia la derecha. Ladera abajo, un pintoresco espectáculo representaban las cabezas del resto de compañeros sobre el inclinado plano. Observó los rostros de todos ellos, vueltos hacia arriba con la nota común de reflejar el esfuerzo como uno solo.

— ¿Te encuentras bien? — le preguntó Cerián a su hijo. — Me duelen todos los músculos del cuerpo, pero tranquilo que sobreviviré — bromeó Zarec mientras ayudaba a su padre a elevarse hasta su posición —. ¿Tú que tal?

— Estoy cansadísimo, pero las ganas de llegar a la cima me dan fuerzas y lo hacen todo más llevadero — respondió su padre.

— Y qué remedio nos queda — añadió Laslo mientras se izaba sobre un saliente con dificultad —. De nada sirve lamentarse por lo inevitable.

La nieve se quebró bajo el peso de los cascos del centauro, varios fragmentos se crearon bajo la presión, cada vez estaba más dura a medida que ganaban altura y pronto sería únicamente hielo.

— Ánimo, amigo — le alentó Zarec. Laslo estaba llevando con cierta dificultad la subida. La potencia que le otorgaba su condición de hombre—bestia de nada le servía en la deslizante roca. Sus cascos resbalaban continuamente y apenas encontraba escollos donde impulsarse para proseguir trepando.

— Continuad, ahora os alcanzo — les animó Zarec mientras cogía un puñado de nieve y se lo introducía en la boca para calmar su sed.

Lebart y Trevalin eran los más rezagados. Erik se estiró para coger el extremo del cayado del anciano, con fuerza tiró de él ayudando en su impulso al hombrecillo. Zarec descendió unos pasos para cooperar.

— A un enano no le empuja nadie — advirtió Trevalin al ver acercarse a sus dos compañeros y descargó con fuerza su hacha sobre el hielo —. Ya verás cómo al final acabaré dominándote y por Annor que terminaré campando sobre ti. Pondré mi suela sobre tu testa y me enardeceré sobre tu ultrajado orgullo.

— ¿Hacia quién van dirigidas tan duras palabras? — Preguntó el hombre del norte.

— Hablo con esta maldita montaña — respondió con convicción el enano. Respiraba aparatosamente. Las gotas de sudor cubrían la escasa piel visible de su rostro y escurrían por los mechones de la barba congeladas. En un mal gesto trastabilló y se frotó su tobillo con una mueca de disgusto en el rostro.

— ¿Sigue doliéndote el tobillo? — le preguntó Zarec al apreciar el gesto.

— No. Es el terreno que es complicado y este frío de mil demonios que se mete hasta los huesos — respondió de manera vaga y con la mirada esquiva —. ¡Por todos los dioses que esta no es manera de viajar! ¡Este ritmo infernal cansaría a mil gamos! — añadió mientras continuaba, ignorando al muchacho.

Zarec se quedó observando hacia el vacío. Respiraba con pesar, el gélido aire penetraba en los ardientes pulmones en frías bocanadas entumeciendo el propio músculo. A pesar del lento avance, larga era ya la distancia que les separaba de la soleada llanura. Las montañas rodeaban la vasta extensión blanca, perdidas sus bases entre etéreas volutas nubosas que aportaban al paisaje un tinte idílico. Desde su posición tan solo se veían montañas y montañas, de diferentes tamaños, todas similares, todas distintas, todas preciosas. Más al sur de los riscos, la nada. La niebla hacía una pared impenetrable para la vista, como si nada hubiese más allá del mar de nubes, como si nada existiese más allá de la tierra de los hombres. La ascensión estaba siendo una experiencia maravillosa por su belleza y una pesadilla terrible por su peligrosidad. Se volvió de nuevo hacia la fría y sombría pared. Observó el largo trecho que aún restaba por subir y comenzó a trepar de nuevo.

El sol y su cálido aliento por fin les acompañaba esquivando el perfil de la montaña no tan prominente ahora. El firme era completamente rocoso. La vegetación aparecía en forma de lívidos brotes de hierba bajo el hielo. Los cúmulos de piedra y la nieve blanda caldeada por los débiles rayos solares hacían el terreno más favorable. Parecía que la montaña mostraba su lado más afable a los rudos viajantes que estaban a punto de coronarla. El sol comenzaba a descender por el firmamento.

La ascensión estaba siendo un severo esfuerzo para unos y una auténtica tortura para otros. Myrka se relajó por fin. Una mirada ladera abajo ponía de manifiesto la enorme altura alcanzada y el esfuerzo de sus compañeros.

— Ya queda poco — animó Myrka a la pareja de bárbaros, elevando la voz. Los tres se habían adelantado del resto.

— ¿Poco para qué? — preguntó Kinsala —. ¿Hasta qué punto podemos fiarnos de las palabras de ese hombre?

— Hemos decidido que era nuestra única oportunidad — respondió Myrka encogiéndose de hombros —. Más que menos, estamos vivos y en camino.

— Mírale — añadió la bárbara señalando la diminuta figura del hombrecillo en la pendiente. El anciano danzaba de piedra en piedra escudriñando en lontananza —. Demasiada suerte hemos tenido hasta el momento. Estamos poniendo nuestras vidas en manos de un viejo extraño. No puedo fiarme de él sin estar preocupada. — Yo no me fío de él — añadió secamente Ruar al alcanzarlas —. Ese viejo loco es una especie de hechicero, no me gusta, nada. El bárbaro continuó ascendiendo sin prestar mayor atención a las dos mujeres. Se estaba sumiendo en un inquietante ostracismo que sorprendía al grupo y preocupaba a su compañera.

Myrka se quedó observando a la angustiada bárbara que parecía sufrir con la actitud de su pareja. Un paso torpe de la mujer la hizo resbalar y deslizarse por la empinada pendiente. Myrka reaccionó rápida de reflejos y cogió por la muñeca a la mujer antes de que cayera. Fue un movimiento rápido, sencillo, sin importancia aparente, pero que había evitado una desgracia segura. Kinsala observó la nieve cayendo veloz por la pared casi vertical.

— Esperemos que este viejo loco esté en lo cierto y encontremos el paso al otro lado de la cima. Otra ascensión así nos acabará matando a todos. Si no lo hace esta — afirmó furiosa mientras recobraba la compostura.

Myrka guardó silencio ante la reacción de la bárbara. Observó consecutivamente a sus compañeros en plena ascensión y al bárbaro alejándose de ellas. Nadie había reparado en su acción.

— Te debo una, muchacha — agradeció la bárbara finalmente mientras se ponía en marcha.

La joven calló un instante indecisa. Parecía que el orgullo de la mujer era pronunciado.

— Tú hubieras hecho lo mismo — respondió fría Myrka. Observando que Ruar estaba suficientemente alejado añadió — Aunque está en tu mano el pagarme.

— No te entiendo — inquirió la bárbara volviéndose hacia ella.

— A cambio de salvarte la vida, o un daño bastante severo, — afirmó observando la ladera — quiero que dejes en paz a Zarec.

— ¿A qué te refieres?

— No haces ningún bien coqueteando con él continuamente con Ruar pegado a tu espalda. Nos jugamos mucho en este grupo para que lo pongas todo en peligro por tu frivolidad.

— ¡Vaya, parece que la moza quiere a su amiguito solo para ella! — Respondió Kinsala mudando la expresión.

— Creo que he sido clara — añadió Myrka ante la esquiva respuesta de la mujer.

— Bastante clara — respondió con sorna —. Sabes que está bien dotado y no quieres compartirlo…— continuó la bárbara con su díscolo monólogo.

Myrka intento que no se le notara ninguna expresión. Estaban sosteniendo una batalla de presunción y cualquier debilidad supondría perder. Por la reacción de su oponente, no tuvo éxito en su prueba.

— Osea, que no has catado la mercancía y la quieres solo para ti. Pues te aseguro que es de calidad…

— Saca tus conclusiones — se defendió dolida por el dardo envenenado pero impertérrita. Había descubierto más información de la que deseaba saber —. Tan solo te advierto. Tu hombre no anda muy afectuoso últimamente. Aunque no tenga tus tetas, a ese juego sabemos jugar todas…

Myrka se quedó inmóvil observando a la bárbara, que centelleaba ira por sus ojos —. «¿Será capaz de empujarme?» — pensaba con la mirada fija en ella mientras el resto de compañeros les daban alcance.

— La Cresta Soplada se perfila ya. ¿La veis? — Sonó apagada por la distancia la voz de Lebart. Ninguna de las dos mujeres hizo ademán de observar el supuesto contorno y escasa fue la atención prestada a las palabras del anciano.

Pronto sus cansados y helados pies surcaban la estrecha franja de terreno nevado que unía las cimas de dos riscos. Una veintena de pasos, inmaculados e impíos, les separaban de la cumbre. Una vereda creada por un nevero. Un camino de nieve y hielo tan precioso como frágil. Un acceso mágico, onírico, recién sacado de los sueños.

Avanzaban con suma cautela por la ligera pendiente ascendente. La dura corteza curtida por el viento cedía ante el peso de sus cuerpos y la blanda y esponjosa nieve de debajo les cubría por encima de las rodillas. El viento daba honor al nombre del paso soplando con gran intensidad, aullante, gélido, peligroso. Amenazaba con desequilibrarlos y arrojarlos a la nada que les flanqueaba por ambos costados, pero la nieve en la que estaban sumidos les daba estabilidad. Los trozos de nieve se precipitaban al vacío recordándoles cuál podría ser su suerte con un único paso en falso. Eran una hilera de diminutos individuos en la inmensidad, contrastando contra el cielo infinito entre tanta magnitud y espaciosidad. Un paso extremadamente sencillo si eran capaces de sobreponerse a la enorme amenaza de su ubicación.

Culminada la ascensión era el momento de sosegarse. De volver la vista hacia el surco horadado en la nieve y parecer una locura haber pasado por allí. Tocaba detenerse unos instantes a observar el privilegiado espectáculo del que la concentración puesta en cada piedra y en cada agarre les había privado. Una infinidad inmensa les rodeaba, fuese cual fuere la dirección elegida para dejar viajar a la mirada. El cielo azul se extendía hasta donde alcanzaba la vista y se fundía con la parte terrenal en la horizontalidad del infinito. El sol majestuoso les daba la bienvenida orgulloso a su reino de los cielos. Les calentaba cercano, mientras el viento soplaba con fuerza, frío, trayendo misivas glaciales del norte. Por debajo no existía nada. Un ondulante mar de nubes cubría todo bajo sus pies borrando cualquier indicio de la existencia de Klum. Llano, tranquilo, con una engañosa quietud, ya que la vida que daba la esencia a este mundo transcurría más abajo. La fastuosa monotonía únicamente era rota por las cimas circundantes que irrumpían como islas de entre los nimbos. Imponentes, sabedoras de ser lo más grande y antiguo que habitaba en este mundo que les era tan desconocido como cercano.

La paz te embargaba contagiado por el silencio, tan solo el viento sibilante entre las piedras rompía la silenciosa sonoridad de las montañas. Nada había aparte de ellos en el infinito horizonte.

— Es increíble, ¿verdad? — Interrumpió Myrka su mutismo.

— Sí. Es verdaderamente indescriptible. Aún viéndolo, dudo de que sea real — respondió Zarec mientras acercaba un trozo de carne reseca a su compañera.

— Se respira tranquilidad, te sientes libre. Hay algo diferente en este escenario que te hace sentir bien — concluyó ella.

— Si no estamos en el techo del mundo, no puede ser muy diferente a esto — confesó Laslo a sus dos compañeros.

Los tres amigos observaban embelesados tras el cobijo de las rocas. Intentaban analizar minuciosamente cada detalle para que permanecería en sus retinas conservado por el resto de sus vidas. Visiones únicas, que quizás nunca más volverían a disfrutar. — Aquí los temores y pesares quedan olvidados allá abajo — divagó Myrka —. Por unos momentos no existe la guerra, ni amenaza alguna que nos amedrente más allá de aquellas gigantescas barreras de piedra — continuó cerrando los ojos.

— Dan ganas de olvidarse de todo — confesó el centauro mirando en lontananza.

Zarec sonrió en silencio. Le gustaba volver a tener estos momentos con su amiga, perdidos desde su apresamiento, su cercanía con el centauro era mayor y él no quería rezagarse. Observaba fijamente la vasta explanada de nubes, como si intentase concretar cada giro, cada voluta diferente de la anterior. Algunas aves aparecían y desaparecían despreocupadas entre los cúmulos nubosos. Una enorme aglomeración nubosa se alzaba como una tosca columna que cambiaba de forma y tamaño muy lentamente.

La voz de Lebart le devolvió a la realidad de los suyos —. No debemos demorarnos. En estas estribaciones la noche llega con premura. — Zarec observó cómo el astro perdía la verticalidad de su cénit. El anciano estaba sentado junto con Erik, Cerián y el enano.

— Debemos darnos prisa. Os estáis relajando mucho y pronto os pesarán las barrigas si seguís llenándolas con comida — farfulló el anciano mientras terminaba de dar cuenta de un mendrugo de pan.

— No entiendo a este anciano loco — confesó Trevalin a Cerián obviando la presencia del hombrecillo. Mascaba a boca repleta de carne desecada que acompañaba con agua de nieve. Un sonoro regüeldo del enano enfatizó su frase.

— Que aproveche — le animó Cerián con una sonrisa.

— Ya os he dicho que el agua no le sienta bien a los enanos. El agua es para asearse, no para beberla. Donde esté una buena jarra de cerveza... — añadió con expresión anhelante.

Ruar seguía esquivo. Observaba el horizonte un tanto alejado, a pleno azote del viento. Su compañera se le acercó por detrás y le abrazó la cintura con ternura mientras se recostaba sobre su inmensa espalda cubierta con pieles. Compartió su mirada perdida en la lejanía.

— ¿No te recuerda en cierto modo nuestro hogar?

— Precisamente es lo que estaba pensando. Parecen nuestras llanuras, a las que no sé si regresaremos alguna vez…

— Tomaste una decisión. Elegiste no volver y regresar a Ankhor con el grupo. No lo lamentes ahora.

El ruido del aire azotando con fuerza los cabellos y las pieles de ambos fue la única respuesta.

— Aquello no era para nosotros — continuó Kinsala —. Recuerda las interminables y hostiles arenas. La vida nómada, siempre buscando la comida y el agua que permitiese subsistir a la tribu. Sin un asentamiento que durase más de un par de cosechas. Teniendo como hogar la inmensidad desértica de las planicies. Sin saber si habría algo para comer a la semana siguiente, sin saber si el calor y la sequía nos matarían a todos o solo a unos cuantos... ¿De verdad deseas volver allí?

— No — respondió secamente —. Tomé una decisión y sigo pensando igual. Pero siento que este no es mi lugar. Pertenezco a la ardiente arena... Aquí estamos solos. — Se explayó el bárbaro.

— Nos tenemos el uno al otro y eso es suficiente, ¿no?

— Dime tú si es suficiente.

Kinsala percibió el reproche en el tono de su compañero, pero no quiso reconocerlo. Se escurrió por el costado de su hombre y le abrazó dejándose atrapar por los enormes brazos de él.

— Ahora formamos parte de algo. Estamos integrados en un grupo que nos ha aceptado desde el primer momento como si fuésemos uno de ellos.

Ruar no respondió mientras observaba la lejanía.

— No estés triste, amor mío. No vale la pena — intentaba consolar la bárbara a su hombre.

El bárbaro fue a responder algo, pero no pudo formular palabra ya que Kinsala fundió sus labios con los suyos mientras su lengua comenzaba a acariciar su boca. Temía el contenido de la frase y no quería refrenar las ganas que la embargaban de poseer al hombre al que amaba.

Zarec seguía disfrutando del magnífico lienzo que tenía ante sí. La pomposidad del mar de nubes comenzaba a disiparse a sus pies mágicamente, dejando entrever la ladera oeste y los terrenos que formaban el pie de la montaña. Era una prueba de realidad que le confirmaba que estaba despierto y en Anheron.

— Mirad aquellas aves — les indicó Myrka señalando a lo lejos —. Parecen enormes.

Zarec y el centauro observaron las dos siluetas de pájaros suspendidas en el aire a merced de las corrientes. Se veían pequeñas en la lejanía.

— Parece que vienen en esta dirección — apreció Laslo.

Ruar llamó su atención con un grito.

— Debemos resguardarnos. ¡Rápido! — impelió a los compañeros mientras se acercaba al grupo agitado —. Esos dos rocks vienen directos hacia nosotros.

La escarpada cima no les proporcionaba más cobijo que un pronunciado corte en la cara oeste. Con rapidez todo el grupo se agazapó contra esa pared fuera de la vista de las aves.

— ¿Es necesaria toda esta precaución? — preguntó Myrka sorprendida por la reacción del bárbaro ante los dos pájaros.

— ¿Temes a unos lobos y no lo haces con unos rocks? — preguntó molesto Ruar mientas se asomaba por la cresta de roca para observar.

— Un rock no sé lo que es y un lobo blanco lo tengo muy claro — respondió la muchacha con inquina.

— Básicamente son águila gigantes — respondió Kinsala sus dudas.

Zarec se asomó curioso junto al bárbaro. Las dos enormes aves de presa surcaban el cielo sobre la calma y tranquilidad de las nubes de las que habían surgido. Sus alas desplegadas aprovechaban las fuertes corrientes de viento. Pronto llegarían hasta la Cresta Soplada.

— Con un poco de fortuna pasarán de largo sin vernos — sugirió Laslo.

— Probablemente ya nos hayan visto — respondió Ruar escuetamente.

— ¡Por Annor que no voy a esconderme de unos pajarracos! — sentenció Trevalin enarbolando el hacha y trepando al borde del risco.

— Ven aquí enano testarudo — le reprendió Lebart tirando de su bota y haciéndole bajar hasta su altura —. Para una muestra de lucidez que tiene el bárbaro no la estropees tú convirtiéndote en la cena de esas aves.

— Debemos esperar a que nos sobrepasen y ahuyentarlas — aconsejó Ruar —. Pueden estar días planeando en círculo pacientemente, esperando que la presa salga a descubierto, pero desecharán la opción en cuanto sufran algún daño físico. No tienen capacidad de sufrimiento.

Laslo y Zarec prepararon ballesta y arco y se apostaron contra la roca.

— Esperad a que pasen sobre nosotros — les aconsejó Ruar —. Ante todo debemos estar muy juntos — añadió girándose hacia los demás —. He visto a estas bestias alzarse con bisontes entre sus garras. El que se separe está perdido.

Myrka sacó un par de cuchillos. Sintió la mano de Erik sobre la suya.

— Guárdalos para ocasiones más propicias. Hoy los perderás sin remedio. Esto hará su función. — El hombre del norte le tendió una piedra del tamaño de un puño.

— ¡Por la fragua eterna que me siento ridículo arrojando chinitas a unos pájaros para evitar ser su banquete! — refunfuñó y maldijo el enano —. ¡Que bajen a tierra firme y les daré motivos con mi hacha para dedicarse a comer semillas!

Ruar asomó la cabeza para analizar la situación y se giró de inmediato —. ¡Al suelo!

Sin tiempo de reacción unas enormes alas de varios metros de envergadura aparecieron súbitamente por la cortada. En vuelo rasante, las gigantescas águilas pasaron veloces sobre sus cabezas graznando con virulencia y cerrando sus enormes garras en busca de presa.

Con todos agazapados contra la nieve, al cobijo del parapeto, la embestida de las rapaces resultó infructuosa. Giraron sobre sí mismas para repetir el intento, ahora frontal, mientras el eco de sus graznidos era devuelto y difuminado por las montañas repetidamente.

Zarec, recostado sobre la nieve, apuntó su flecha y la lanzó en pos de su destino. La velocidad de las aves era asombrosa, pero su descomunal tamaño ayudaba a hacer blanco a pesar de la forzada postura. Su flecha atravesó limpiamente el ala derecha de una de las aves provocándola un brusco giro en el aire. El proyectil de Laslo impactó superficialmente en el cuerpo del otro animal. Cuando estaban a menos de una decena de pasos la lluvia de cantos les hizo reconducir su dirección. Con un enérgico batir de alas izaron el vuelo mientras los compañeros recibían una intensa corriente de aire.

— Parece que desisten — pronunció Myrka mientras las aves se alejaban.

— Espero que sí — respondió el bárbaro mientras observaba desconfiado las dos siluetas que se ahuyentaban con un vuelo renqueante.

— La verdad es que no se han mostrado tan temibles estos pajarracos — bravuconeó el enano.

— Si piensas en este ataque sobrevenido en medio de una llanura arenosa, sin cobertura alguna, solo y sin proyectiles; seguro que no te parecían tan inofensivos...

Las palabras del bárbaro fueron duras y el enano las afrontó sin réplica. No iba a reconocerlo, pero esta vez el hombre de las llanuras tenía razón.

VI Viejas Rencillas

La luz de las lunas bañaba la pared del castillo y formaba una estrecha franja sobre los bordados de la colcha al colarse por la abertura de la ventana. Ralán permanecía recostado en el lecho sin conciliar el sueño. Tranquilo, repasando los eventos de las últimas jornadas. Los días pasados en la corte le estaban mostrando muchas cosas de los humanos y sus procederes. Los lores del reino y los maestros sacerdotes estaban llegando a la fortaleza acompañados de sus escoltas. Eran séquitos reducidos pero el ajetreo del castillo del rey iba en aumento cada jornada. Dentro de tres días se celebraría la Gran Asamblea y en ella se debatiría gran parte del futuro de Klum.

Con el aumento de huéspedes se iba sintiendo más fuera de lugar.

Había compartido un par de comidas oficiales con el Rey como un invitado más de la familia real. La reina y Chierica habían sido una grata compañía, tanto en los banquetes como en el resto de ocasiones que habían compartido su tiempo con él. Le habían informado someramente de quién era cada uno de los invitados y le explicaban los pormenores de las costumbres y normas del reino y de los humanos. La compañía de las dos mujeres era muy agradable, le hacían sentirse acogido y a gusto, aunque las diferencias entre madre e hija les hacían discutir más de lo deseable cuando estaban juntas.

La estancia estaba siendo gratificante aunque se sentía oprimido entre tanta gente vagando de un lado para otro sin tener más esparcimiento que sus habituales paseos por las almenas. Sufría por no poder sentir a la madre natura y revitalizar su alma con su energía vital. También por la angustia que consumía a Lhotto. Cada jornada bajaba a verle y darle un pequeño paseo por el angosto patio. El grifo estaba triste y se mostraba arisco y nervioso. El aumento de monturas en los establos y el hervidero que era el patio de armas, cada vez le dificultaba más la simple visita. Ralán sentía el recelo de muchas miradas a su paso, pero la hostilidad que mostraban los soldados para con el grifo era más latente. Eran muchos los que acudían a los establos a ver a la bestia, picados por la curiosidad, pero en cuanto le sacaba a espacio abierto, todos daban un paso atrás y evitaban cruzarse con ellos.

El vagar por sus pensamientos le llevó hasta Berem. No había vuelto a poder conversar con él. Un par de saludos fríos, él desde el adarve y el soldado en el patio haciendo ejercicios de lucha, era todo el contacto que habían tenido en una semana. Era obvio que prefería eludir su presencia. No podía reprochárselo, pero le entristecía enormemente la posibilidad de que su vínculo se hubiese truncado definitivamente.

El picaporte de hierro de la puerta sonó con un seco chasquido y la madera comenzó a moverse lentamente. El elfo se tensionó, odiaba encerrarse, pero empezaba a lamentar el hecho de no utilizar el cerrojo interior de la puerta. Al ver aparecer la mata de pelo rubio tras la hoja de madera su tensión no se aminoró ni un ápice.

— Creía que habíamos acordado que esto no se iba a repetir — saludó el elfo con tono suave y conciliador.

— No me gusta nada que tú puedas verme y yo a ti no — fue la respuesta de Chierica.

— No colándote en mi alcoba en medio de la noche pondrías solución al problema.

— Soy tu anfitriona. Es mi deber atenderte y ofrecerte actividades para tu entretenimiento — respondió en su característico tono mordaz.

— Pero no creo que esta sea una de ellas — respondió el elfo en el mismo deje. Los días pasados juntos habían granjeado una buena complicidad entre ambos que el elfo debía saber manejar. Hasta el momento la había llevado bien pero esta acción de Chierica volvía a complicarlo todo.

— ¿En qué malas intenciones está pensando mi noble invitado? ¿Tu aguda vista de elfo no te ha permitido observar que soy la única de los dos que está vestida? — Chierica iba embutida con el uniforme de la guardia y las recias botas sonaban contra la madera a pesar de los esfuerzos de la mujer por caminar con suavidad —. Te di mi palabra de no repetir mi intento de la primera noche. Así que vístete antes de que no pueda resistirme a romper mi honor. Tengo otros planes. — Dicho lo cual salió de la estancia sin cerrar la puerta.

A Ralán no le gustaban nada estos juegos de la princesa. Era un precio que debía aceptar por disfrutar de su compañía y hacer su estancia más llevadera. Contagiarse de su jovialidad era algo que le costaba reconocer que le agradaba.

— ¿A dónde vamos? — preguntó al salir al oscuro pasillo una vez compuesta su indumentaria.

— Sígueme en silencio y confía en mí.

Esa última parte de la frase le resultaba más difícil de acatar.

Bajaron las escaleras del castillo sin encontrarse con nadie. La noche estaba avanzada y todos los habitantes de la fortaleza, salvo los guardias, descansaban en sus aposentos. Ralán intuyó pronto que se dirigían al patio.

Salieron por una de las puertas de los almacenes. La muchacha portaba la llave y cerró cuando estuvieron afuera. La luz de las dos lunas en pleno apogeo les recibió en el exterior. La luna blanca estaba llena y brillaba con energía, la plateada estaba creciente.

Cruzaron el patio en dirección a los establos. Se cruzaron con dos soldados que se cuadraron al reconocer a la princesa y saludaron recios. Les deleitaron con esas miradas tan habituales ya para Ralán cuando se encontraba con la tropa en compañía de Chierica. Miradas de respeto pero con tintes de irreverencia. La muchacha le había explicado que muchos de los soldados habían sido escépticos a la hora de reconocerla como oficial y acatar su autoridad. Unos cuantos combates la habían bastado para que su espada pusiese a cada hombre en su lugar. La tropa la obedecía y la respetaba, pero no la admiraba.

— Bueno, amigo elfo — rompió el silencio dentro del establo — supongo que ya sabes cuál es mi propósito.

— Pues todavía no lo tengo muy claro — respondió Ralán cauteloso. Todas las opciones que se le ocurrían conllevaban complicaciones.

— ¡Quiero volar! — Fue la espontánea propuesta de la mujer.

Ralán hiló rápido en su mente mientras observaba los azules ojos de la joven implorando como los de una niña pequeña.

— Tú padre se mostró contrario a que saliese del castillo, ya fuese solo o con Lhotto. No querría defraudar su confianza.

— No te preocupes. Tengo su permiso. Más o menos… — respondió dubitativa.

— Explícate.

— Los temores de mi padre eran los problemas que surgiesen al mezclarte con el vulgo. Salir en la noche, sin pasar por la ciudad, es otro cantar. No hay ningún peligro.

— ¿El Rey está de acuerdo? — inquirió el elfo enfatizando el título del monarca ante las dudas que ostentaba sobre las palabras de la joven.

— No me dijo que sí, pero tampoco que no. Eso en mi padre suele ser un consentimiento — concluyó con una sonrisa resplandeciente bajo la luz del candil —. Por favor te lo pido. Me hace tanta ilusión… — Rogó al elfo mientras se acercaba a él y le cogía por los brazos.

Ralán quedó sorprendido una vez más con la muchacha. Era la primera vez que pedía algo en vez de dar por hecho el consentimiento.

— Sabes que soy un invitado de tu padre y no me gusta que me pongas en estas situaciones que pueden provocar su enfado. Debes ser más cabal…

— No me sermonees — le interrumpió Chierica —. Con un padre tengo bastante. ¿Nos vamos o nos quedamos? — inquirió tajante.

— Te aventajo en más de cien años. Más bien sería tu abuelo — bromeó ahora Ralán. La decisión estaba tomada.

Lhotto se impulsó con brío y cogió altura rápidamente. Desplegó con energía las alas entumecidas tras tantos días de inactividad y se elevó en los cielos con energías reavivadas. Ralán sintió cómo Chierica se agarraba con fuerza contra él mientras cogían altura junto al muro del castillo. Pronto quedó abajo la fortaleza y se expandieron bajo ellos el lago y la ciudad en toda su extensión. La noche era preciosa. Las lunas iluminaban con una intensidad que hacía parecer que fuese de día. Las estrellas sembraban el despejado firmamento hasta los confines de la vista. El lago reflejaba los haces blancos y plateados sobre su ondulada superficie.

Siguiendo las instrucciones dadas por Chierica cogieron la mayor altura posible sobre la ciudad. Había avisado a los guardias del castillo de su salida, pero nadie más en la ciudad tenía noticia alguna. La mujer no había pronunciado palabra desde el despegue. Estaba fascinada por la sensación y por la belleza que se esparcía a su alrededor. Le indicó a Ralán la dirección por la que debían partir. Era la sección de las murallas que menor vigilancia tenía y confiaba en que volando alto, ningún guardia reparase en su salida y posterior entrada en la ciudad.

Dejaron atrás las murallas sin contratiempos y cuando consideró que estaban suficientemente alejados de la ciudad perdieron altura. Con una breve frase le otorgó autonomía al grifo para que se explayase. La bestia aprovechó la ansiada libertad. Voló alto, bajó empinado hasta casi rozar el suelo, se sumergió entre las copas de los árboles del bosque, describió en el aire todos los trazos imaginables. Ralán estaba atento de controlar las bridas lo suficiente para garantizar la seguridad de Chierica. Notaba cómo la mujer se movía detrás de él de lado a lado de la silla para observarlo todo. Cómo se soltaba de él y se volvía a asir con fuerza cuando había un giro inesperado. Gritaba con cada viraje y suspiraba con cada frenada. No sabía cuál de los tres estaba disfrutando más con el esparcimiento. Había sucumbido a sus ansias de libertad a favor de la petición de la joven, solo esperaba poder fiarse de su testimonio y que la excursión no desagradara a su padre. Pero necesitaba sentir la brisa resbalando por su rostro y el infinito horizonte desplegándose a su alrededor. Finalmente condujo a la bestia hacia un claro del bosque y tomaron tierra.

— ¿Te ha gustado la experiencia? — preguntó girándose en la silla.

Chierica se limitó a asentir con la cabeza con una enorme sonrisa en el rostro.

Desmontó y ayudó a la joven a hacer lo mismo. Esta dio un salto desde la silla y se montó a horcajadas sobre el elfo mientras le abrazaba con fuerza.

— ¡Ha sido maravilloso! ¡Lo más impresionante que he hecho en mi vida! — Confesó eufórica. Se bajó con la misma efusividad y corrió trazando círculos por el claro agitando los brazos extendidos —. ¡He volado! ¡He surcado los cielos, Ralán!

El elfo sonreía observando a la mujer danzando sobre la hierba. Parecía talmente una niña pequeña, inocente, feliz de recibir un maravilloso regalo. Estaba exultante. Era increíble la volatilidad del carácter de los humanos, sobre todo de algunos.

Chierica se acercó de nuevo al elfo y volvió a abrazarle. — ¡Muchísimas gracias, Ralán! No tengo manera de agradecerte lo que has hecho por mí — le dijo clavando en él sus claros ojos a punto de estallar en lágrimas. Chierica apretó los brazos y besó los labios del elfo con intensidad.

Ralán no le devolvió el beso y la separó con dulzura.

— Me vale como gratitud que respetes nuestro acuerdo por el bien de todos. Con eso y esta felicidad que ha provocado en ti, para mí es más que suficiente.

Chierica bajó la mirada un tanto avergonzada. Otra actitud de la joven nueva para Ralán.

— Así lo haré. Seré una niña buena y no volveré a ponerte en un compromiso. Tienes mi palabra. — Chierica volvió a estrecharle entre sus brazos, pero esta vez reposó la mejilla sobre el pecho del elfo. Ralán la arrulló durante unos instantes. Realmente no era más que una niña grande.

* * *

— Buenas noches, amigo elfo — saludó afectuoso como siempre el rey al entrar en la sala de visitas. Aquella vetusta sala se había convertido en el lugar de encuentro habitual entre el elfo y el monarca.

Ghodric tomó asiento junto a su invitado. Se dejó caer pesadamente sobre la silla. Su aspecto denotaba la fatiga originada en los últimos días y las secuelas de la Gran Asamblea celebrada la jornada anterior.

Ralán había visto partir a lo largo del día presente a todas las comitivas de las capitales del Reino de Ankhor. La Gran Asamblea se había demorado a lo largo de toda la jornada y había concluido con un opíparo banquete. Tras las corteses despedidas de todos los lores y maestros sacerdotes el regente le había citado con premura para informarle de lo tratado. Realmente Ralán agradecía la enorme deferencia que estaba teniendo el monarca con su persona.

— La Gran Asamblea ha sido tensa y agotadora — confesó Ghodric —. He intentado conducirla por los cauces que nos interesaban, pero creo que las conclusiones no son muy satisfactorias. Aunque antes de entrar en explicaciones creo que debo aclararle ciertos puntos para mejorar su comprensión de la situación. — El mandatario se puso en pie con cierto esfuerzo y se acercó a uno de los estantes. Retiró un rollo de pergamino y lo extendió sobre la mesa. Acercó uno de los candelabros para iluminar la piel.

— Aunque supongo que mi esposa y mi hija le hayan dado algunas pinceladas durante los escasos banquetes que hemos compartido con lores y maestros, voy a explicarle cual es la situación de mi nación.

Ralán se incorporó y se ubicó al lado del monarca.

— Estas son las tierras del Reino de Ankhor. — La mano del gobernante se desplazó sobre los trazos del pergamino que representaban la extensión de los dominios humanos —. Once grandes ciudades y la capital, Cetián, son las cabezas visibles de un sin fin de villas, pueblos y aldeas menores emergentes a la sombra de los nobles y las fortalezas que las rigen. Hasta aquí nada nuevo le aporto.

Ralán asintió a la explicación del Rey.

— Lo que ya no es tan palpable desde el exterior, es la segmentación que existe dentro del reino. El Rey Athan, el Primogénito, creó este reino. Su sueño era una nación humana que aglutinase a todos los hombres bajo un mismo blasón y un mismo rey, y así, convertirla en la nación más poderosa y próspera de Anheron. Athan logró unir todas las tierras. Eran reinos pequeños, que a lo largo de la Edad de los Hombres, continuamente habían redefinido sus fronteras con guerras y disputas entre ellos. Eran como pequeñas ciudades estado que funcionaban independientemente o se agrupaban y separaban en función de conquistas y disputas. Ellas son ahora las doce grandes ciudades del Reino de Ankhor. El rey Athan consiguió una gran nación humana que todavía mantiene el nombre que le otorgó, pero no logró la unión incondicional de los suyos. — El mandatario miraba de hito en hito al elfo para corroborar que seguía su explicación.

Ralán atendía con atención, a pesar de que esta parte histórica del relato ya la conocía someramente a través de los libros de historia con los que le habían aleccionado durante años.

— La orografía ha marcado el devenir del reino. Las ciudades del centro del continente tuvieron diferentes uniones bajo un mismo rey desde los tiempos de Xylon, el primer hombre, que como indica su apelativo, fue el primer monarca en aglutinar bajo su mando una extensión relevante de terrenos y siervos. Le hablo del comiendo de la Edad de los Hombres, han sido muchos años donde la buena comunicación entre ellas ha facilitado un fluido comercio e intercambio cultural, que ha arraigado un sentimiento de unidad mucho más intenso que en el resto de territorios que conforman a día de hoy el reino. Todas estas urbes oscilan en torno a lo que ocurre aquí, en la capital. Por el contrario, estos territorios del reino son diferentes. — Ghodric trazó con el dedo dos amplios círculos, uno sobre las montañas del noroeste y otro, sobre la península de Istria.

— La península de Istria nunca se ha poblado como debiera, como bien conoce por lo que me ha relatado de sus vivencias. Se ha considerado desde siempre como una zona de provincias un tanto despreciada desde el norte. Su falta de recursos y la barrera natural de las montañas de Jumaa ha degenerado en que sus cuatro ciudades han subsistido de una manera un tanto independiente.

El noroeste, en cambio, es abrupto y el clima displicente. El relieve montañoso ha contribuido a aislar sus ciudades e ir aguzando rencillas de antaño. Es una zona que funciona como un estado, mirando de reojo hacia Cetián. La capacidad de dominio sobre los dirigentes de Grindelwald y Hapsara es cada vez más reducida. — El soberano dejó el mapa y se sentó de nuevo con gesto cansado. Ralán se sentó también y siguió escuchando con atención la explicación.

— A estas alturas estará pensando que por qué le suelto toda esta monserga histórica. Pues bien, la caída de Bulur ha sido un jarro de agua fría que ha convencido a mis adalides de que estamos en guerra y debemos hacer frente a la amenaza que se cierne sobre nosotros. He conseguido que tomen con la consideración que merece la seria amenaza que supone el Ejército Oscuro. La evidencia de los hechos se ha puesto de nuestra parte y ha hecho mella en el orgullo y la complacencia de mis edecanes. Hasta ahí las buenas noticias. Mis gobernantes no quieren oír mencionar siquiera una alianza con ninguna raza, sea la que sea y provenga de dónde provenga.

Ralán no mutó la expresión de su rostro. En su interior el realismo le había llevado a no esperar mejor desenlace de la reunión. Permaneció en un educado silencio mientras su anfitrión proseguía.

— Hemos debatido largamente sobre la forma de hacer frente a la invasión. Me ha costado convencer al General Barkha y algún otro lord que le secundaba de que la solución pasa por concentrar las tropas para marchar al sur con un ejército fuerte en lugar de esperar el avance del invasor. Será el despliegue militar más numeroso que haya movilizado el reino desde su nacimiento.

— Decisión acertada — se mostró conforme Ralán.

— No tanto, querido amigo, he aquí la necesidad de la charla histórica. Las ciudades de Istria esperarán el movimiento del enemigo. Asagse, Shoikan y Golem atrincherarán a todos sus hombres en las ciudades a la espera de acontecimientos.

— Actitud comprensible pero puede ser errónea — opinó Ralán.

— Espere, que este es el menor de nuestros problemas. Mi mayor preocupación se llama Lord Alarix. Este noble es el regente de Grindelwald y el elemento discordante que mantiene agitadas las montañas del oeste mientras tiene su mirada puesta en Cetián, concretamente en mi trono. Lleva tiempo conspirando en la sombra contra mí. Él es descendiente de sangre de Athan, el primogénito, y está dispuesto a hacer lo que sea por alzarse con el trono que considera suyo por derecho. La línea sucesoria se rompió por asuntos políticos que no vienen al caso en este momento y mi padre, Xilius III, fue nombrado rey por méritos, no por herencia. Llevo muchos años templando los ánimos de las tierras montañosas con concesiones y privilegios pero una ocasión como la presente ha sido la excusa perfecta para Alarix. Hasta ahora no se ha atrevido a declarar su independencia ni a intentar usurpar el trono, porque la mayor parte del reino está de mi lado. Pero este conflicto le ha servido la ocasión en bandeja. Ni siquiera ha asistido a la Gran Asamblea, en un claro gesto de desacato al rey. Ha enviado al maestro sacerdote de Grindelwald como su portavoz para dejarnos patente cuál es su postura independientemente de las conclusiones que alcanzase la asamblea. Ha sido un duro golpe a mi autoridad y a la unidad del reino cuando más débil es nuestra situación.

Ralán se mostró sorprendido por esta situación. A la gravedad de una conjura dentro del reino se unía la naturalidad con que el monarca tenía asumido el problema. En verdad el poderío de la nación humana era una endeble fachada que escondía las enormes deficiencias originadas por su ambición y egoísmo.

— La conclusión ha sido que lord Alarix y lord Tarvenur no unirán las tropas de Hapsara y Grindelwald a la causa. Temen que Grindelwald pueda ser la segunda ciudad en sufrir un ataque por mar dada su ubicación próxima a Bulur. Por lo que se niegan a dejar sus tierras abandonadas viniendo con sus tropas hacia el este. — Las explicaciones del Rey estaban siendo perfectamente acompañadas con indicaciones en el mapa que estaban permitiendo a Ralán asumir con toda exactitud cual era la situación.

— Yo no considero tan acuciante esa amenaza — se sinceró

Ralán.

— ¡Nadie la ve! ¡Por todos los dioses que ni siquiera ellos se la creen! — Manifestó furioso Ghodric —. Tienen el apoyo incondicional de todos sus nobles y los villanos siguen ciegamente a sus señores. Han planteado dividir las tropas en dos. Un contingente para defender el norte y otro el sur. Por un momento temí que Lord Pawliger y Lord Coven se unieran a Alarix, pero con ayuda de mis generales conseguimos que imperase un poco de cordura. Las tropas de Sansara y Aduren se unirán al grueso del ejército.

Ralán reflexionó sobre los trazos del mapa ubicando a cada nombre y cada ciudad en su lugar. El descontento del Rey con el resultado final era patente, por lo que Ralán escogió cuidadosamente las palabras de su réplica.

— Sin desmerecer las largas negociaciones, el despliegue de fuerzas me parece erróneo. El contingente de tropas que avanzan desde el sur es inmensamente numeroso y puede ser superior a las tropas con que le van a hacer frente. Creo que le están sirviendo la cena en bandeja de plata…

— Lo sé, querido amigo. Pero no hay otra opción posible. Lord Talvenur marchó airado con la decisión y partió con su séquito y el de Grindelwald sin esperar al banquete. Hacía casi una década que no se convocaba la Gran Asamblea, y solo ha servido para constatar que el reino se ha roto en dos. — El Rey se hundió en su asiento. Se mostraba ciertamente abatido.

El silencio inundó la sala… Las ascuas crepitaban tímidamente en el hogar. Los rescoldos aportaban la penumbra que recordaba la lumbre que se había ido consumiendo. Las flamas de las velas titilaban con suavidad mientras la cera escurría sobre los trazos del mapa.

Ghodric se puso en pie, se acercó a la mesa contigua y se sirvió una copa de vino con la intención de que el frío cáliz refrescase su reseca garganta y su embotada mente. Ralán se mantuvo impávido; con la mirada perdida sobre los intersticios del mapa. Los presagios más pesimistas estaban invadiendo su mente como la marea, lentamente pero implacable. La suerte del continente de Klum parecía echada y nada había podido hacer para cambiarlo.

— Supongo entonces que no tiene sentido prolongar mi estancia en este lugar — comentó vagamente sin levantar la mirada.

El Rey tragó el vino que degustaba en su paladar para responder.

— Si mi hospitalidad no es de su agrado entendería su partida… — intentó bromear para elevar el maltrecho ánimo que se respiraba en el lugar —. Desearía que se quedase con nosotros. Sus conocimientos de estratega me están demostrando que podría ser muy útil tenerle a mi lado para esta guerra.

— La intención de mi viaje ha sido dar una oportunidad a los hombres y buscar una salida airosa a los míos en tan peligrosa situación. Ya que considero que he fracasado, sería una forma apropiada de seguir intentando evitar lo inevitable — reflexionó Ralán en voz alta.

— Al fin y al cabo, ha sido usted el que me ha convencido para asumir esta guerra.

Ralán recogió el guante que le lanzaba el monarca.

— Creo que no sería conveniente mi presencia a su lado ante el resquemor que despierto entre los suyos.

— He de reconocer que no ha sido fácil, pero la Asamblea Real ha aceptado su instrucción como consejero del rey mientras dure esta guerra.

Ralán se mostró sorprendido por primera vez desde que comenzara la tertulia.

— Tendrá que acostumbrarse a que la mayoría de mis nobles y dirigentes estén en su contra y menosprecien su opinión. Yo me ocuparé de manejar los hilos de esta función.

— ¿Tengo opción de rechazar la oferta? — preguntó Ralán con una sonrisa.

— Teniendo en cuenta que cada decisión de este tipo que tomo levanta más ampollas entre los míos, me temo que ya no — respondió irónico —. Pase lo que pase tras esta guerra, mis días al frente del reino han llegado a su fin. Si tenía alguna duda al respecto, el desarrollo de la Gran Asamblea me lo ha disipado. Si sobrevivo a esta guerra, cualquier pretexto será válido para comenzar una campaña contra mi persona.

— ¿He de deducir por sus palabras que está regalando su trono?

— Mi trono ya no me pertenece. Ocupo un puesto al que esta guerra ha puesto otro dueño, tan solo falta conocer cual será el nombre de su amo. Y cual será la suerte de mi esposa y mi hija.

— ¿Y la suya? — preguntó Ralán ante las sorprendentes declaraciones del monarca.

— ¿Conoce a algún rey retirado, amigo mío?

El elfo no necesitó más explicación. El hombre más poderoso de todo Anheron parecía resignado a su suerte. El gobernante de la más vasta extensión de tierras de todo Klum, rendido en una silla proclamando al viento su declive.

— ¿Qué ha llevado al rey de los hombres a tener tan claro su destronamiento?

Ghodric se puso en pie mientras observaba al autor de la suspicaz pregunta. Le miró con intriga con sus ojos negros, mas no parecía contrariado por las sinceras palabras que a Ralán le habían parecido un tanto impertinentes nada más salir de sus labios.

— Sencillamente, obrar con rectitud y honradez. — Agotó su copa y se acercó al fuego para observar los rescoldos que morían lentamente, tal vez como su reinado.

Ralán esperó una explicación que completase la lacónica respuesta, pero no llegó.

El elfo quedó sorprendido de la dedicación a su nación del hombre, la cual le llevaba a relegar su probable muerte y actuar en contra de sus creencias y sus convicciones, a favor del sentir de sus gentes. Este era un sentimiento desconocido para él, donde los dirigentes de su pueblo dictaban las directrices por las que debía discurrir la vida de los elfos, no se cuestionaba su esencia. No quería entrar a juzgar si la actitud del monarca era la adecuada o la más ética, debía respetarla sin más.

— Y bien, amigo, ¿considero afirmativa su respuesta? ¿Me ayudará a llevar a cabo mi último acto noble con la beatitud que me gustaría?

— Sabe que me siento honrado con la oferta, pero debo meditarla, alteza. Comprenda que es una decisión que puede afectar también a mi pueblo.

— Lo comprendo, lo comprendo. Tómese el tiempo que necesite, aunque ya sabe que nosotros los humanos no disponemos de mucho. Somos impacientes. Nuestra vida es corta, no lo olvide.

VII En las entrañas de la Tierra

Zarec se acercó a la orilla para recoger entre sus manos un poco de agua y esparcírsela sobre el rostro. Estaba realmente fría. Observaba asombrado el cuerpo de Erik, relajado a merced de la presión del líquido. Sentía cierta envidia, deseaba también él sentir el fluir del agua gélida por su piel, limpiando y refrescando sus músculos y sus poros. Sería una merecida recompensa a tan aciago esfuerzo. Pero estaba seguro de no ser capaz de soportar tanto frío.

Aquel pequeño lago estaba siendo una recompensa. El descenso por la cara norte del Pico Vental había sido mucho más corto y más llevadero que la subida. La gruesa capa de nieve blanda había facilitado el descenso, amortiguando sus pasos y permitiendo una agradecida ligereza al avanzar. No obstante, el cansancio hacía igual mella en sus cuerpos.

Observó el agua cristalina que permitía ver las piedras que alfombraban el lecho. El hombre del norte se había incorporado y caminaba desnudo hacia la nieve de la orilla sobre la que reposaban sus pieles..

— ¡Cómo añoraba estos baños en agua fría de verdad! — le confesó en un tono elevado para que el muchacho le pudiese oír desde la prudente distancia que les separaba —. En estas tierras el calor entumece el cuerpo y la mente.

Zarec no respondió. Se limitó a sonreírle mientras observaba como las finísimas hojas de hielo que flotaba en la superficie se iban fragmentando a su paso. Miró a lo alto. El sol pronto desaparecería tras las cumbres nevadas que les rodeaban y no sabía cuándo volvería a verlo de nuevo. El joven se puso en pie y se unió al resto del grupo, que ya comenzaba a avanzar tras el descanso, mientras el hombre del norte componía su atuendo.

El lago liberaba sus aguas en un pequeño riachuelo que discurría rápidamente hacia la entrada de una gruta. La nieve iba desapareciendo para dejar paso al hielo como señor del terreno bajo sus pies. La entrada de la cueva era sencillamente preciosa. Las paredes rugosas caían casi verticales y, en lo más alto, sobre la misma entrada, una enorme roca de considerables dimensiones se suspendía en equilibrio sobre apenas unos centímetros de saliente.

— Es impresionante, parece que se fuese a desplomar sobre nosotros en cualquier instante — manifestó Laslo mientras pasaba bajo la enorme formación.

— Probablemente lleve inmóvil en la misma posición miles de años — reflexionó Myrka —. Es verdaderamente increíble.

La penumbra inundaba ya el angosto acceso a la gruta. Una gruesa capa de un palmo de hielo cubría rocas y terreno por igual. El sólido elemento dificultaba la tarea de avanzar, a la par que dotaba de una apariencia mágica el entorno al envolver todo bajo su frío abrazo. Era un mundo de cristal de redondeadas hechuras, donde las aristas desaparecían en pos de la armonía de las formas curvas.

Zarec deslizó su mano sobre las atenuadas superficies con celeridad, los movimientos de los dedos se volvían gráciles al resbalar libremente sobre el agua sólida.

— ¡Que extraño! No siento frío.

— Es verdad, parece como si el hielo no estuviese frío — corroboró Myrka mientras imitaba a su amigo.

— Realmente no está tan frío como cuando se forma. Nosotros lo llamamos hielo tenue. Una vez formado en grandes bloques, se mantiene sólido a temperaturas más altas si la humedad y el entorno lo permiten. Ocurre en determinadas circunstancias, y esta, es una de ellas — les informó Erik.

Era un lugar enigmático. Las paredes se abombaban originando una espaciosa caverna en la que la temperatura era menos gélida. Ni siquiera generaban vaho al respirar, aunque innumerables carámbanos de todos los tamaños colgaban por doquier. Finos, delgados, gruesos, esbeltos, brillantes con la tenue luz que penetraba por la abertura y que era distorsionada en una preciosa apariencia. El suave rumor del agua del riachuelo corriendo entre las rocas desde la abrupta entrada llenaba la galería, que lo ampliaba y repetía rítmicamente.

A medida que los ojos se fueron adaptando a la penumbra la amplitud de la gruta se fue delimitando como si se estuviesen originando ante ellos en ese mismo instante los contornos de hielo y roca.

— ¿Es aquí por dónde vamos a proseguir el camino bajo tierra? — preguntó Laslo incrédulo.

— Efectivamente — respondió rápido Lebart mientras escrutaba las sombras.

Un silencio incómodo se dispersó por la gruta. Llegados a la entrada de la caverna, las dudas habían acudido a las mentes de todos.

— Seguiremos el curso subterráneo del agua hasta salir al otro lado del macizo. En tres o cuatro jornadas lo habremos surcado — continuó el anciano.

— ¿Cuatro días bajo esta montaña? — preguntó Ruar perplejo. Ese detalle tan importante había sido obviado por Lebart.

— ¿Tienes alguna opción mejor, bárbaro? — preguntó Lebart sin volver la mirada —. Suponía que no — se contestó a sí mismo ante la ausencia de respuesta.

Expresiones circunspectas fueron adoptadas por los rostros de los compañeros. Myrka depositó en el suelo dos palos, la tela y la brea que había cogido en el Templo de la Noche.

— Una antorcha no aguantará encendida cuatro días con estos materiales. Necesitaríamos dos puntos de luz, ya por descontado que nos vamos a quedar a oscuras ahí abajo — confesó la muchacha con preocupación.

— Conozco la roca mejor que mi casa, pero no me adentraré en esta gruta sin tener asegurada la luz en todo el camino. Un subterráneo a oscuras es una tumba gigante — sentenció Trevalin en tono grave —. A tenor de que tenemos provisiones escasas y ahí abajo no habrá absolutamente nada que comer.

— Os avisé de cuál era el camino. No quiero objeciones ahora. Debemos avanzar y deprisa. El que tenga miedo, que se quede aquí. — El tono del anciano se había tornado férreo ante las dudas surgidas en el grupo —. Las provisiones serán suficientes. Además, enano, estás algo gordo, te vendrá bien un poco de abstinencia.

Trevalin se mostró ofuscado más fue Myrka la que habló.

— Seguimos teniendo el problema de la iluminación.

— ¡Baram un batah! — Pronunció el mago sin responder, blandiendo su bastón ante él. Un mortecino brillo surgió de las ramas enrevesadas que culminaban el callado iluminando suavemente el espacio de la caverna. La luz corrió rauda por la estancia penetrando en las oscuras cavidades a su paso —. Esta luz bastará. Así que si no hay más objeciones elijamos el camino a seguir.

La afirmación del anciano fue categórica y, sin opción a réplica, comenzó a chapotear sobre el mojado terreno buscando la abertura a seguir. Los compañeros se sentían dubitativos y perplejos.

— ¿Soy la única persona cuerda que piensa que adentrarnos en esta gruta es un auténtico suicidio? — Inquirió el bárbaro con marcada frustración.

— No tenemos otra opción — le respondió Kinsala suavemente mientras se abrazaba a él.

— Si decidís quedaros, yo lo haré con vosotros. — Se dirigió Laslo a la pareja de bárbaros —. Mi anatomía no creo que me permita seguiros por las grutas. Creo que no puedo continuar.

El argumento del centauro era de peso. Se mostraba realmente abatido.

— No digas tonterías — le recriminó Myrka —. O vamos todos, o ninguno. — La joven se incorporó y abrazó a su compañero —. No te preocupes, entre todos, conseguiremos llegar al otro lado.

— Nos hemos embarcado juntos en esta tarea y juntos vamos a concluirla — animó Zarec dirigiéndose a los bárbaros —. Os pido de corazón que sigamos todos juntos. Sé que las opciones no son las mejores, pero empiezo a fiarme de este hombre.

— Hasta ahora no nos ha fallado, por extraño que sea todo — secundó Cerián a su hijo.

Tanto el centauro como los bárbaros accedieron aunque sin mucha convicción.

— Decidido entonces — sentenció Trevalin con brío —. Anciano, ¿por dónde avanzamos? — Preguntó mientras se acercaba a Lebart, que chapoteaba sobre el agua mirando en todas direcciones.

La cueva presentaba una oscura abertura de más de tres varas de altura en la parte derecha y una pequeña cavidad por la que se perdía el curso del agua en al parte izquierda. A parte del acceso por el que habían entrado no había más oquedades.

El padre de Zarec se acercó a Erik, que estaba agachado examinando concienzudamente en su mano algunas de las infinitas virutas que sembraban el firme seco.

— Son fragmentos de alguna especie de pizarra, tremendamente ligeros y delicados. Parecen orgánicos, más que pétreos.

— ¿Y cuál es el problema? — preguntó Cerián ante el gesto adusto del hombre del norte.

— Es un tipo de erosión extraño. Como si fuesen sometidas a una fuerte presión a menudo. Y mira aquel bloque de hielo. — Erik le señaló un enorme bloque en forma de columna del grosor de un abrazo humano que se encontraba tumbado en la parte derecha de la cueva —. Ha sido derribado recientemente, no está pegado al suelo y conserva su forma.

— Así que no somos los únicos que hemos estado aquí ultimamente. — Cerián iba apreciando las puntualizaciones del norteño y asimilando sus conclusiones.

Sin dejarles concluir sus conjeturas, un sonido rasposo empezó a surgir del túnel cobrando intensidad. Sin tiempo para que nadie reaccionase una enorme masa viscosa y repugnante irrumpió de entre las sombras por la abertura. Era como un gusano gigante. Su cuerpo, formado por anillos, se contraía con un impulso que recorría sus anillos de atrás hacia adelante y le permitía avanzar con rapidez en su dirección. Sin preámbulo alguno se abalanzó como un poseso contra ellos con unas enormes fauces abiertas de par en par.

Zarec solo tuvo tiempo de interponer su escudo instintivamente. Su cuerpo salió despedido con el tremendo impacto y fue a empotrarse contra la pared rocosa. Se quedó sin aire mientras un punzante dolor se apoderó de sus costillas.

Ruar reaccionó rápido y enarboló su mandoble para golpear con furia el costado del espécimen. Un enorme tajo se abrió en la viscosa cubierta del que manó un líquido pringoso a borbotones. El bárbaro gritó al ser salpicado por el fluido y mientras reculaba un rápido movimiento de la parte trasera del monstruo lo arrojó por el suelo.

Zarec mantenía su escudo apretado frente a la enorme boca desdentada del animal. Las babas viscosas que manaban de esta se esparcían sobre la metálica superficie con un ruido siseante hasta gotear sobre su cuerpo. La piel le escocía al contacto con el líquido, parecía que le estuvieran quemando la carne con una calda ardiente.

A pesar de que todos los compañeros estaban hostigando al enorme anélido, parecía haberse fijado en Zarec como su presa. Las distracciones producidas por los demás le dieron al joven un pequeño respiro. Su mente actuó ágil. Asió con fuerza un enorme chupitel de los que colgaban junto a su cabeza de la amorfa pared. El gusano no tenía ojos, solo unas protuberancias sobresalían sobre las fauces. Partió el carámbano por la base y lo clavó con desesperación en uno de los apéndices.

El animal se retrajo instintivamente emitiendo un desgarrador alarido que inundó la caverna. Permitiendo al muchacho reptar hasta cubrirse detrás de la columna de hielo.

El resto de compañeros se abalanzaron sobre la bestia que se debatió con furia hasta que un tremendo hachazo de Erik lo partió por la mitad. Las dos partes se retorcieron unos instantes hasta quedar lánguidas tendidas sobre el suelo en un enorme charco de masa viscosa.

— ¿Te encuentras bien? — preguntó Myrka mientras se acercaba a Zarec.

— Creo que sí — respondió este apretando los dientes y tocándose las costillas —. Creo que está todo en orden.

— ¡Por todos los dioses! ¿Qué era eso? — Inquirió Ruar mientras se incorporaba auxiliado por su compañera.

— Un gusano de roca — respondió serio Trevalin.

— Me arde la piel donde me salpicó su sangre — añadió el bárbaro sujetándose el brazo herido.

— Sus fluidos son corrosivos, derriten la roca lentamente. Son muy útiles para oradar túneles. Tranquilo, una vez limpia la piel, el escozor se pasa pronto. Aplícale hielo y te calmará más rápido — explicó el enano.

— ¿Quieres decir que estos seres se domestican? — preguntó Cerián perplejo.

— Yo no diría domesticar. Dan muchos problemas, pero su rendimiento compensa los malos ratos.

El viscoso líquido marrón se iba esparciendo sobre el terreno burbujeante, mientras las enormes masas viscosas que quedaban del cuerpo se iban deshinchando y secando paulatinamente.

— ¿Y hay más seres como este ahí abajo? — Fue ahora Laslo el que preguntó escamado.

— No. En las profundidades de las montañas solo viven enanos — Trevalin rió con su chanza. La adrenalina había instigado su humor viéndose cercano a internarse bajo la tierra —. Todos estos seres viven próximos al exterior. Es muy raro encontrar un gusano de roca, dos próximos es imposible. Son muy territoriales.

— Pues que los dioses bendigan nuestra suerte — ironizó el bárbaro mientras se frotaba las heridas del brazo con un trozo de hielo.

— ¡Vamos, insensatos! Seguidme o conseguiréis que nos maten — replicó Lebart cortando la conversación —. Deberíamos haber cogido la gruta antes de que llegase el gusano… — farfullaba mientras comenzaba a penetrar por la angosta cavidad por la que se perdía el agua.

* * *

Prácticamente había perdido la noción del tiempo que llevaban surcando aquellas galerías bajo la tierra. Podían haber pasado horas o días sin saberlo con certeza. Cada nuevo paso sobre el resbaladizo firme mostraba un decorado diferente, un espectáculo asombroso y antagónico a todo lo visto antes. En fila de a uno avanzaban por su camino encauzado por las paredes de roca junto con el del agua, paralelo a veces y coincidente a tramos. La temperatura era agradable pero la persistente humedad y los pies continuamente mojados empezaban a hacer mella.

Trevalin abría el paso, se le notaba mucho más cómodo y animado desde que habían accedido a la gruta. Pegado a él, el viejo Lebart iluminaba el camino con el suave fulgor azulado de su cayado.

— Es un paraje asombroso — confesó el hombre del norte. Las formas de la roca esculpidas durante siglos por el agua y los caprichos de la naturaleza eran realmente asombrosas.

— La verdad es que hacía demasiado tiempo que no me metía bajo tierra. Creo que es la vida en la superficie y no los años lo que me está ablandando — respondió Trevalin.

— Pues quédate con tus agujeros y dame la espaciosidad del cielo abierto. Me siento como en una gran tumba. Tengo la sensación de que la montaña entera va a caer sobre nosotros en cualquier momento.

— No temas, Ruar. Estas grutas se han construido a sí mismas durante siglos y siglos. La naturaleza es poderosa y perfecta — intentó apaciguar Trevalin al bárbaro —. Te aseguro que corres mucho más peligro caminando por tus llanuras. Allí sí que te puede pasar de todo, y no aquí — concluyó con tono mordaz.

Zarec sonrió para sí. Le gustaba ver cómo el viejo enano parecía que estaba recuperando el ánimo perdido en el Templo de la Noche. La pérdida de Aknos había sido tremendamente dura para él. Se había mostrado taciturno y apagado todo el trayecto. Pero desde que se habían introducido en aquella gruta parecía haber revivido.

— Me lo esperaba — refunfuñó Trevalin con mal humor dando un tanto al traste con las conjeturas del joven. El enano se detuvo y los compañeros se agolparon en la galería. Apenas unos pasos adelante el pasillo se cerraba en una estrecha grieta por la que se filtraba el curso de agua.

— Parece que no hay salida — pronunció Kinsala.

— Parece… — repitió el enano mientras observaba concienzudamente en el interior de la abertura —. Dejadme la antorcha y lo comprobaré — continuó dirigiéndose a Myrka.

— ¿No prefieres que lo haga yo? — preguntó la joven mientras le tendía la tea.

— Déjame a mi, jovenzuela. Vais a comprobar por qué los enanos somos pequeños.

El enano se quitó la correa que le sujetaba el hacha a la espalda y se la tendió a Erik junto con su casco. Reptando con inusitada agilidad se internó en el angosto pasadizo y tras él se fue perdiendo el resplandor del fuego.

El barbudo rostro no tardó en asomar por la grieta de nuevo.

— Déjame mi hacha — le pidió al hombre del norte para volver a perderse entre la piedra sin dar más explicaciones a los expectantes compañeros.

Tras unos largos instantes en los que escucharon el eco de unos golpes metálicos Trevalin volvió.

— La grieta es estrecha pero accesible. He roto algunos salientes para que podamos pasar todos. Creo que tú, hijo, vas a tener algún problema — añadió con preocupación dirigiéndose a Laslo —. Son una veintena de pasos nada más, después desemboca en una amplia galería. ¡Vamos!

Lebart, con el cayado, Erik y Ruar fueron los primeros en seguir al enano. El paso era realmente estrecho. Los pertrechos debían ir rodando por el suelo mientras los compañeros avanzaban arrastrándose de perfil. La sensación de opresión era agobiante pero todos pasaron sin problemas hasta que le tocó el turno al centauro.

El hueco abierto por el enano en la parte más estrecha de la gruta no era suficiente para la fisionomía de Laslo. Erik tiraba con firmeza pero con cuidado de la soga atada a las pezuñas traseras de su amigo. El grueso pelaje le permitía arrastrarse sobre la piedra mientras era remolcado el par de varas que duraba la estrechez. El pulido perfil de la roca y el agua surcando cada recoveco le hacía un vago favor a la hora de evitar heridas y rasponazos.

El centauro empujaba con sus cuartos delanteros y sus brazos pero había llegado a un punto muerto donde se había quedado trabado. Su propio esfuerzo y el del hombre del norte le oprimían cada vez más entre las rocas sin poder avanzar.

— No puedo pasar. Es imposible. No puedo — se lamentó con frustración mientras sus ojos vidriosos miraban a Myrka como pidiéndola ayuda.

— Tranquilo, sí que puedes — le consoló la muchacha. Solo quedaban ellos por salir de la galería. Lo vamos a conseguir juntos, ¿de acuerdo? — La joven cogió una de las manos de su amigo con firmeza y le dio un beso en la frente.

— Vacía el aire de los pulmones y aguanta el dolor hasta que no puedas más — le pidió. Sujetó la antorcha con los dientes y se puso a empujar el cuerpo de su amigo con todas sus fuerzas.

Podía sentir cómo su compañero temblaba y reprimía los gritos apretando con fuerza la mandíbula. Lamentaba su dolor pero tenía que seguir empujando. Se agarró con fuerza a los salientes y empujó con sus piernas el cuerpo de su amigo — ¡Tirad fuerte, por todos los dioses! — gritó ahogadamente el centauro.

Ruar ayudó a Erik a tirar de la cuerda y enseguida el cuerpo del centauro cedió atravesando el obstáculo. Laslo gritó de dolor y quedó tendido en el suelo mientras el agua le rodeaba por cada hueco de su cuerpo.

Parte II

VIII Enemigo entre amigos

El día estaba siendo soleado, diáfano, pero gélido. La estación fría se dejaba sentir con inclemencia. Tras la estación seca más calurosa de los últimos tiempos el invierno se prometía implacable y con unas temperaturas extremas. Los copos de nieve danzaban por el aire, no caían. Su diminuto tamaño y su liviandad les hacían viajar juguetones a merced del frío viento del norte. Se apretó el embozo hasta cubrirse la nariz. Las lejanas cordilleras llevaban semanas cubiertas de nieve, y las blancas cumbres recordaban continuamente que las fuertes nevadas eran inminentes.

Cerca de tres meses de preparativos si su memoria no le fallaba y unas pocas millas recorridas hacia el sur como único fruto. Muchas semanas de impaciencia, demasiadas, para conformar un ejército y ponerlo en marcha. Innumerables providentes para ir a la batalla, para afrontar una guerra que se cree victoriosa, pero que en su mente se vaticinaba como fiasco por la prepotencia de un orgullo mal entendido.

El ánimo de las tropas era bueno aunque la euforia no inundaba las mentes y los corazones de los soldados. El miedo al enemigo era la primera causa de la derrota, el respeto al enemigo podía ser la clave de la victoria, el problema era discernir dónde se hallaba la frontera que separaba el uno del otro. El miedo era más latente entre los soldados que el nulo respeto que estaban mostrando sus mandos por el peligroso enemigo. Los continuos rumores que llegaban de Istria hacían mella en las mentes de los hombres. Falacias en su mayor parte, pero tan numerosas y extendidas que adquirían rango de verdad absoluta.

Los soldados le miraban sin disimulo, con envidia, con ojos lascivos… No le gustaba pasear con escolta, lo veía innecesario. Era algo propio de los oficiales humanos, ostentosos y ávidos de engreimiento. Buscaba pasar desapercibido entre el tumulto y el ajetreo del campamento. Pasear tranquilo y observar desde el anonimato los detalles del día a día. Pero le era imposible. Famosa era ya la figura del elfo confidente del Rey. Conocida y no aceptada por la mayoría, que no veía con buenos ojos que un no humano, y elfo para más escarnio, ocupase un puesto como consejero del monarca. Ningún argumento tenía para regañar a esos soldados que eran víctima de su propia ignorancia o miedo, no era culpa suya, nada podía reprocharles cuando los mismos oficiales hubiesen preferido no tenerle en sus reuniones.

Ralán fingía ignorar esta actitud, mas la tenía muy presente y cada día era una dura lucha contra todos los que le rodeaban. Nunca se dirigía a un soldado, nunca pedía nada, ni orden alguna había emanado todavía de su boca. Su aportación era táctica, su opinión era lo único que podía aportar y lo hacía siempre de mano del Rey, su único avalador, junto con Berem.

Chierica había quedado en Cetián como segunda al mando de la guardia junto con el general Delian. Aldara haría sus funciones de reina regente hasta la vuelta de Ghodric. La muchacha había enfurecido ante la perspectiva de perderse la batalla, pero no la quedó más remedio que aceptar la decisión de su padre. A pesar de su indómito carácter, el paso de los días había despertado en el elfo un profundo cariño hacia la muchacha. Habían paseado por los adarves de la fortaleza; habían volado en las noches despejadas, y habían contado las estrellas; habían practicado con las armas en el patio ante las incómodas miradas de la tropa; habían compartido mesa, con los monarcas, con sus invitados y a solas; habían leído libros, y discutido sobre temas de estado y otros más mundanos, más veces de las que quería contar… Mostraba un buen corazón, pero era presa de las circunstancias y de la falta de libertad. Tenía un alma indomable. Había hecho más vida ociosa en este tiempo con aquella joven de la que recordaba en toda su existencia. Le había aportado un grado de alegría y espontaneidad del que él carecía. En los días que llevaban de campaña tenía que reconocer que echaba de menos su compañía.

En el tiempo que llevaba conviviendo con los humanos estaba viviendo semanas de prisas, sinsabores, decepciones… Su trato con la masa de hombres le estaba mostrando el lado más cruel de esta raza, nada comparable al trato personal que había tenido con muchos de sus individuos. Pensar las veces que su propio padre le había tachado de parecerse a ellos… En estos momentos le estaba pareciendo una comparación ofensiva incluso.

Preparativos, reclutamiento de los soldados, congregando las tropas para formar un ejército tan numeroso que ni los más ancianos humanos recuerdan dicha igual. Pero él sí lo recuerda y no está tan seguro de que sean suficientes tropas para hacer frente al enemigo. Habían pasado muchos años desde las guerras que habían configurado la actual distribución de Klum en el comienzo de la Edad de los Hombres. Los elfos eligieron ceder el protagonismo sobre Anheron a los humanos y recluirse en su bosque de Sendra, negados a combatir por la tierra que los dioses creasen para todos. Desde entonces la nación elfa había permanecido aislada del mundo y las bestias que lo poblaban, bestias con raciocinio, bestias humanas… Lo mismo hicieron los enanos, cobijados bajo sus montañas por la fuerza del acero.

Siempre relacionado con los hombres, las bestias no resultaban ser tales para él, aunque su naturaleza era mucho más animal que racional cuando de emociones se trataba. Y aquí se encontraba en ese preciso momento, sorprendiéndose a sí mismo despreciando a la raza por la que había decidido luchar, por la que había decidido dejar a los suyos para intentar explotar una mínima posibilidad de salvar el futuro de Klum. Siendo presa del descorazonamiento que le producía cada día ver cómo la bestia intentaba morderle la mano con la que le daba pan cada día.

Sus pasos le llevaban hasta la tienda de Berem surcando el campamento. El olor a humo y a estiércol impregnaba el frío aire. Miró lejos a los bosques y las montañas que se extendían en el horizonte con añoranza y no pudo evitar que su mente viajase rauda por los parajes de Anheron intentando discernir cuál habría sido la suerte de Aknos y los demás. — «¿Dónde les habría llevado el destino y cuál habrá sido su suerte?»

Berem salía de la tienda en el preciso instante en que llegaba el elfo. Al reparar en él se acercó a saludarle efusivamente. Ralán valoraba muchísimo estas muestras de afecto por parte del joven. Muestras espontáneas, sinceras, alardeando de una amistad que a la par que profundizaba entre ambos le iba creando muchos problemas al humano. El joven soldado no reprimía ni ocultaba su relación con el elfo a pesar de los recelos y discusiones que le originaba, casi a diario, con el resto de soldados.

El joven había reaccionado mal ante el talante que tomaron los acontecimientos tras su llegada a la corte de Cetián pero, poco a poco, había parecido comprender las explicaciones argumentadas por el elfo y fue cambiando su actitud, para con él y con su vida en general. Su ánimo se había ido recuperando, pero lentamente. El dolor no parecía haber desaparecido, quizás, ni siquiera mitigarse lo más mínimo, pero su talante sí se había tornado más activo y vivaz. Acaso por el aroma a contienda que se respiraba en el ambiente, o por la proximidad de la batalla en la que vengar el dolor de su corazón.

Tras la decisión de la Asamblea Real de no castigarle por su irreverencia, se había incorporado a la guardia de la ciudad como un soldado más. La profesionalidad y el buen hacer mostrado a lo largo de este tiempo le habían valido para dirigir una pequeña unidad en esta campaña.

Los soldados que estaban bajo su mando le apreciaban, era algo que se percibía. Era reservado, poco hablador y pocos sabían su verdadera historia. Más joven que muchos de ellos pero más experimentado y sabio en conocimientos bélicos.

— ¿Cómo lleva tu libérrima alma de elfo la vida en este apestoso campamento?

— Pues algo peor que ayer y ligeramente mejor que mañana supongo — respondió irónico Ralán —. Es increíble la de preparativos que ha llevado organizar esta campaña. Menos mal que ya estamos en marcha.

— La guerra es un arte complicado — matizó Berem.

— Sí, algo se de eso… — respondió el elfo con suspicacia.

Berem tornó el gesto adusto. Por un momento había olvidado con quien estaba tratando —. Me extraña que a alguien que ha dedicado más años de los que viviré nunca a estrategias militares le resulte tan tedioso todo este proceso — encauzó su error.

— Mi pueblo evita la guerra, más bien rehúye de todo lo que tenga una esencia bélica. Pero a veces es imposible esquivar el combatir, y es en ese preciso momento cuando mis conocimientos entran en escena. Pero te aseguro que nada tiene que ver con lo que estoy viviendo en este campamento. Estoy francamente desbordado…

— ¿Te quedas con nosotros a cenar? — preguntó el soldado señalando un espetón de carne que se torraba sobre las llamas.

— Gracias, pero no puedo — se excusó el elfo —. Debo ir a la tienda del Rey, no sé para qué me ha requerido.

— Seguro que allí cenas mejor que nosotros — respondió uno de los hombres de Berem con sorna.

Se despidió de su joven amigo y se encaminó hacia el enorme pabellón del león dorado que ondeaba al viento. Una algarabía en un acceso cercano del campamento captó su atención. Un grupo de jinetes había irrumpido en el recinto y avanzaban prestos entre las tiendas, mientras intentaban refrenar a los frenéticos caballos. Pronto pasaron junto a él mientras soldados a pie tranquilizaban a las monturas. Era una patrulla que regresaba de alguna misión de exploración o aseguramiento del perímetro. Un par de hombres tendidos sobre los caballos y el ajado aspecto de algunos de los soldados delataban que no había sido una actividad pacífica.

Los hombres del campamento inquirían por lo sucedido mientras asían las riendas o ayudaban a desmontar a los heridos.

— Descubrimos una horda de orcos y goblins unas diez millas al sur. Entramos en combate y conseguimos aniquilarlos — consiguió escuchar Ralán de boca de uno de los componentes de la expedición.

Continuó encaminándose hacia la tienda del rey Ghodric dejando atrás al tumulto y pensando en cómo las hordas invasoras de bestias iban ganando terreno lentamente, cada vez más al norte, amparados en la orografía. Cualquier día se encontraría a uno de esos seres verdes asomando en su tienda de campaña. El enemigo estaba muy lejos y los soldados se impacientaban. Las continuas escaramuzas no hacían más que avivar la inquietud y la prisa por entrar en liza. Estaba lejos y estático, desesperadamente estático. Carecía de toda lógica pero el ejército invasor llevaba tres meses asentado en el sur de Istria. Carecía de sentido, carecía de lógica y eso le perturbaba enormemente.

Un liviano fuego en medio del habitáculo de los aposentos del Rey caldeaba el ambiente bajo la lona. Era lo más parecido a la placidez de un hogar que iban a disfrutar durante meses. Un mapa sobre una mesa, carne asada y frutas, junto a él, eran el centro de atención de los tres comensales.

— ¿Apenas ha probado la carne, amigo, no es de su agrado? — preguntó Ghodric al elfo mientras daba cuenta de un pedazo de pierna de buey.

— Oh, sí. La calidad de vuestras viandas siempre es considerable. Pero para mí, la fruta es mejor manjar que la carne o el pescado y quiero saciarme bien ahora que puedo disponer de ella fresca.

— Nuestros aprovisionadores se encargarán de que no nos falte de nada durante la campaña, ni a nosotros, ni a la tropa, por eso no tema — le aventuro Ehayover mientras comía, pausado, como todo en él.

— No dudo de la eficiencia de sus hombres — sonrió el elfo — pero con lo inclemente que se presenta este invierno, dudo que podamos disponer de fruta lozana alguna hasta que lleguen los primeros rayos cálidos de la primavera.

El Rey asintió al detalle mientras masticaba un trozo de carne.

— Aunque probablemente sea como dice, nuestros puertos seguirán bien abastecidos de manjares de todas las partes de Anheron. — El Sumo Sacerdote era un buen hombre pero taimado en exceso, y no dejaba pasar por alto cualquier atisbo de infravaloración o crítica del reino por parte del elfo. Aunque en la mayoría de las ocasiones no fuese esa la intención de sus palabras, como ahora.

— Nos encontramos aquí — afirmó el Rey señalando en el mapa un punto en la calzada principal del reino que se extendía desde Cetián hasta la ciudad de Shoikan. El trazo se prolongaba posteriormente hasta la misma Muralla Sur.

Ralán tenía la impresión de que realmente habían recorrido una distancia mayor que la que reflejaba el pergamino. Apenas se encontraban a la altura de Millandras. Las tropas de esta ciudad se unirían a ellos en los próximos días, completando el ejército.

— Manteniendo el ritmo que tenemos los generales han calculado que en un ciclo de luna habremos topado con las tropas de KharonRha — informó el monarca.

— Soy escéptico al respecto. Las nieves van a llegar antes de ese tiempo y van a ralentizar el avance considerablemente. Este no va a ser un invierno normal, la nieve va a cubrir las tierras con mucha más cantidad que en años precedentes y puede que esto ocurra antes de que alcancemos las montañas de Jumaa — puso en objeción Ralán.

— Estoy de acuerdo con el elfo. Las bandadas de pájaros volando al oeste han sido numerosas en los últimos días. Creo que estamos ante el invierno más frío de los últimos años. Tus generales hacen cálculos fáciles y que siempre les benefician, no son cabales. — El clérigo solía ser duro en sus pronunciamientos, aunque justo y veraz en casi todos ellos.

El Rey escuchaba con atención y preocupación.

— Retrasemos pues la previsión en una semana. Al fin y al cabo no es un factor que podamos controlar. El camino es largo y aunque suene como un absurdo, llegaremos a nuestro destino cuando estemos allí.

Los tres sonrieron ante la broma del Rey, que había sonado como una simpleza en los labios de tan ilustre personaje.

— El principal problema para llegar es que debemos saber a dónde ir — respondió el elfo más contrariado de lo que le gustaría mostrar —. No participo de la idea de que el ejército enemigo vaya a permanecer estático en su ubicación por mucho tiempo más.

Con intención Ralán volvía a llevar la discusión al punto que consideraba más importante. El plan trazado por la Gran Asamblea había resultado simple, claro y conciso. Reunir las tropas de Ankhor, con excepción de las ciudades norteñas, para avanzar hacia la cordillera de la Muralla Sur al encuentro del ejército invasor. Los vanidosos dirigentes del ejército del reino tenían intención de llegar hasta la hueste enemiga antes de que alcanzasen ninguna ciudad de Istria. Una vez derrotado el enemigo, reconquistarían la ciudad de Bulur y regresarían al norte. Una maniobra tan simple como el juego de un niño que se desmenuzaba en un sin fin de tácticas, preparativos y estrategias. Habían perdido el tiempo de las reuniones mantenidas en discutir sobre absurdos preparativos, ubicaciones y funciones de cada tropa en la batalla.

Sabía que estaban equivocados y que la estrategia trazada estaba muy lejos de ser la más adecuada por las innumerables circunstancias que dejaba al arbitrio del azar. Demasiadas cosas tenían que permanecer inalterables para que funcionase.

— Los tres sabemos que esta estrategia no es la más adecuada, pero es en la que creen nuestros nobles y generales y debemos adaptarnos a ella — se justificó Ghodric.

— El ejército enemigo lleva más de cien noches acampado en el sur del reino. Desconozco los motivos por los que llevan asentados en aquellas tierras tanto tiempo, y reconozco que no consigo hallar una explicación satisfactoria. Pero cuales quiera que sean, no van a durar mucho. Nuestro enemigo está a punto de mover ficha en esta partida y puede ser un movimiento decisivo. — Los argumentos se amontonaban en la mente de Ralán para ir fluyendo ordenadamente en sus palabras —. Esta inactividad del enemigo ha motivado la complacencia en sus dirigentes que no quieren darle a nuestro oponente la relevancia que merece. Cada día que se ha perdido en los preparativos, cada jornada que se han retrasado los suministros o las tropas en llegar al campamento han sido preciosos y desperdiciados.

— Reconozco que es un error ir al sur subestimando al rival, pero más garrafal es la falta si el viaje se hace sin previsión y a destiempo — matizó el monarca —. Ya hemos hablado en varias ocasiones de la postura de los lores y generales sobre esta contienda y las precarias circunstancias en que se está desarrollando. El enemigo lleva demasiado tiempo estancado en el sur para convencer a mi gente de que va a moverse justo ahora. — El monarca tomó un largo trago de vino para humedecer la garganta —. Desconocemos demasiado a nuestro enemigo y su estrategia nos confunde. Podemos tener ante nosotros a un líder fanfarrón abrumado por la hazaña que ha realizado y temeroso de continuar adelante o, por el contrario, nos enfrentamos a un concienzudo estratega que está superando nuestra capacidad de reacción. Sabe de sobra cual es la opción elegida por mis oficiales.

— Y usted, alteza, sabe de sobra que yo creo que cada movimiento del enemigo está estudiado concienzudamente. No sé cual es el motivo que los tiene allí parados, pero estoy seguro de que responde a una causa muy concreta, una que nos es totalmente desconocida.

El rey dirigió su mirada hacia el Sumo Sacerdote invitándole a dar su opinión.

— Mi cometido no es la estrategia bélica, y mis conocimientos son burdos en este aspecto — respondió el clérigo en tono pausado sin sacar las manos de las negras mangas de terciopelo —. Pero me inclino nuevamente por la visión de nuestro invitado. Los vientos se mueven extraños en estos días, no soy capaz de interpretarlos, pero comparto la corazonada de que el enemigo se va a mover pronto. Y cuando lo haga, nuestros planteamientos partirán de cero nuevamente y debemos estar preparados para reaccionar.

— ¡Maldita sea! — protestó enfadado Ghodric —. Saben de sobra que yo también pienso como ustedes, pero mi poder de persuasión sobre mis mandos parece que en este aspecto es nulo.

— Me veo obligado a añadir una objeción más — prosiguió Ehayover en su tono calmo —. Estamos reconociendo un desconocimiento absoluto de nuestro enemigo, pero no sabemos cuánto conoce él de nosotros.

— Por ello es tan importante interceptarles en el sur antes de darle tiempo a desplegar su estrategia — apostilló el elfo.

— Sí, sí… estamos de acuerdo en eso también. Pero ese mal ya no tiene remedio ahora… — respondió el monarca abrumado por la ola de argumentos en contra.

— Lo tuvo en su momento, si sus orgullosos mandos hubiesen organizado los preparativos con mayor celeridad y nos hubiésemos puesto en marcha alguna semana antes — Ralán notó que su tono se había endurecido y se prestó a pedir disculpas al Rey.

— Conocen mi situación, saben que estoy tan maniatado como ustedes para obrar con tino en esta locura.

— Disculpe, Majestad, no pretendía ofenderle.

— Y no lo ha hecho. Debemos centrarnos en afrontar la situación que tenemos y no cavilar en cómo se podía haber mejorado.

— Debemos paliar el daño convenciendo a los lores y generales de avanzar lo más rápido posible — propuso el Sumo Sacerdote.

— Debemos hacerlo con tiento. No se puede enviar a la batalla a un ejército que lleva viajando semanas sin preparación ni descanso.

Ralán reconoció la razón ahora en las palabras del monarca. Eran tan distintos los enfoques que daban a la guerra. Los humanos buscaban el enfrentamiento, buscaban al rival y solo se preocupaban, concienzudamente, de cómo librar la batalla con victoria. Los elfos, en cambio, estudiaban el terreno para evitar la batalla o llevarla a una disposición favorable. Diferentes prioridades para razas tan dispares. Se sentía como un labrador condenado a arar en el desierto, esperando recoger el fruto de su trabajo pero sin ninguna ilusión en verlo florecer algún día.

Una bulla en el exterior de la tienda rompió la tertulia de los comensales. Los clamores de un altercado sonaban frente a la entrada mientras las voces de los guardias insistían en privar el paso a la tienda a alguna persona.

— Vayamos a ver qué ocurre — solicitó el Rey mientras dejaba una manzana mordida sobre el plato y cruzaba la tienda limpiándose los dedos.

IX Esperanzas quebrantadas

Laslo se incorporó con torpeza, su rostro todavía reflejaba el sufrimiento padecido. Tenía un profundo rasponazo en el hombro y una herida en el costado derecho. El brazo izquierdo le colgaba como inerte. Un gesto de profundo dolor se apoderó de él al intentar levantarlo.

— Espera, muchacho — le previno Erik sujetándole el brazo he rido —. Parece que se te ha dislocado el hombro. Tiene fácil solución pero duele — le informó mientras tanteaba los músculos de la parte superior de la extremidad.

— No puedo moverlo.

— Tranquilo, muerde esto — le dijo mientras le tendía una de sus correas de cuero.

Sin más preámbulos, el hombre del norte tiró del brazo hacia adelante con un movimiento secó. El centauro se agitó y gritó de dolor escupiendo instintivamente la tira de cuero.

— Perdona por el daño, pero ya está solucionado. Te dolerá hoy un poco, pero nada más.

— Gracias — balbució el centauro todavía congestionado por el dolor.

— ¿Por lo demás, estás bien? — preguntó Myrka examinando a su amigo.

— Sí, tranquila. Solo son rasguños.

— Ves cómo íbamos a conseguirlo — le animó la muchacha mientras abrazaba al entumecido centauro.

Los compañeros habían centrado su atención en la preocupante situación de Laslo y no habían reparado en la gran cámara de vastas dimensiones que se abría ante ellos. Parecía un espacio enorme, una descomunal burbuja en el corazón de la montaña.

El viejo Lebart avanzó unos pasos hasta el borde del risco en el que estaban ubicados y murmuró unas breves palabras mientras elevaba el bastón por encima de su cabeza. El fulgor del extremo del cayado cobró intensidad hasta convertirse en un vivo resplandor que cegó los ojos de los presentes. Cuando las pupilas se adaptaron a la luz las paredes de la gruta se fueron dibujando con precisión y claridad y los compañeros pudieron observar el lugar en el que se hallaban en toda su magnitud.

Era una cueva gigantesca, un castillo entero se podía edificar en su interior. Las paredes se proyectaban en múltiples terrazas y niveles que descendían desde la bóveda superior hasta perderse en la profundidad de la laguna que se extendía a sus pies. Era una perfecta llanura cristalina de agua mansa que se extendía entre salientes y rocas hasta donde sus ojos alcanzaban a vislumbrar. Un circo de estalactitas y estalagmitas adornaban el pétreo paisaje. Columnas y picos de piedra de varias decenas de metros, acompañadas de miles y miles de diminutas formaciones, alternadas sin orden pero con una agradable armonía. Era un espectáculo sobrecogedor e imponente.

— Nunca había visto un prodigio semejante — balbuceó el enano.

Zarec observó el complacido brillo que asomaba en los diminutos ojos de su amigo —. Es verdaderamente increíble — manifestó el joven.

Trevalin le señaló hacia la derecha y le hizo un gesto de guardar silencio. El rechoncho dedo señaló a una zona oscura de la caverna. Una enorme montaña lisa se alzaba bajo un techo rugoso igual de oscuro. Zarec entornó los ojos para observar mejor, la vista del enano en la oscuridad era mucho mejor que la suya. Los ojos de Zarec se salieron de sus órbitas cuando le pareció ver que el techo se movía. Había miles de bultos negros que se agitaban y mecían cada vez con más intensidad.

— Son murciélagos — le susurró el enano en un intento de no alterar a los animales. Un intento fútil. El ruido de los compañeros ya había provocado que salieran de su letargo. Cientos de diminutas sombras comenzaron a desprenderse del techo y revolotear por todo el espacio de la caverna. Millares de aleteos dispersos en todas direcciones, descontrolados pero coordinados al unísono como si de un solo elemento se tratase.

Pronto los tuvieron encima y se agacharon para protegerse del vendaval de alas membranosas. La luz que iluminaba la escena disminuyó drásticamente cuando el cayado de Lebart rodó por el suelo junto a su amo. Era imposible ver algo entre aquella maraña de voladoras sombras que chillaban frenéticas volviendo locos a los compañeros.

Los pequeños animales se enredaban en los cabellos y los ropajes. Chocaban contra ellos mientras mordían y arañaban sin criterio. Kinsala se irguió furiosa intentando desenredar a un par de bichos de su espesa melena, pero por cada murciélago que quitaba aparecían otros dos. Fue un auténtico torbellino de confusión y desconcierto que pasó en unos instantes.

Poco a poco, la atmósfera se fue despejando y silenciando mientras los murciélagos se iban dispersando por las galerías.

— Pensé que me iba a volver loca — dijo Kinsala mientras lanzaba a una de las criaturas sobre la laguna.

— Son auténticos demonios en miniatura — rezongaba Lebart todavía tumbado en el suelo —. ¡Vete! Deja en paz a este viejo — pregonaba mientras uno de los murciélagos se debatía frenético por desenredarse de las barbas del hombrecillo.

— Arriba, anciano. — Le ayudó Trevalin a ponerse en pie.

— Ahora que ya no tenemos compañía creo que estamos en el lugar ideal para descansar y pasar la noche… — Lebart recogió su cayado e intentaba limpiarse con la mano libre sus ropas húmedas y sucias —. Bueno, noche o día… en fin lo que sea. El caso es que aquí siempre está oscuro… noche servirá — concluyó triunfal, victorioso del debate consigo mismo.

— ¿Piensas que durmamos aquí? — inquirió Kinsala.

— Nadie te obliga a hacerlo, mujer. Mientras no hagas barullo que nos moleste a los demás, puedes hacer lo que te plazca. Aunque sois débiles, necesitáis descansar.

— No creo que descansemos mucho si vuelven todos esos bicharracos – añadió la bárbara.

— Por eso no te preocupes. Tardarán en hacerlo – le respondió escuetamente el enano.

— El curso del arroyo nos ha traído a este lago pero no veo ningún lugar por el que fluya el agua — interrumpió Ruar ajeno a la conversación. Se encontraba encaramado a un alto, observando las paredes de piedra —. ¿Sabes por dónde seguir, viejo?

— Siempre quejándose… — refunfuñó Lebart —. Vosotros los grandes hombres todo lo queréis grande, obvio y enseguida. Me paso el día dándoos soluciones y no hacéis más que sacarle objeciones a todo. Intenta pensar con tu pequeña cabeza de asno — concluyó ofensivo mientras se recostaba en un llano entre dos rocas para disponerse a dormir.

El gesto del bárbaro se endureció y Erik le pidió con la mirada que se calmara.

— Si el agua no tuviese salida nos cubriría hasta el techo de la caverna — respondió el anciano, como recapacitando mientras sujetaba el cayado vertical en una hendidura y se ponía el sombrero sobre el rostro. El destello se rebajó hasta la penumbra —. ¿Te has molestado en observar por dónde han huido esos demonios negros? Por ahí está tu salida. Hasta esas bestias odiosas necesitan comer… Menos mal que estoy con vosotros… — Lebart concluyó su monólogo oculto bajo el ala de su roído sombrero y se acomodó entre las piedras sin dejar de aferrar su cayado.

Los argumentos del anciano no terminaron de convencer al bárbaro, pero se bajó de la roca y se dispuso a comer algo y descansar junto a su compañera.

Laslo pronto durmió con Myrka velándole. El centauro necesitaba descansar más que nadie y la muchacha estaba volcada en atenciones hacia él. Parecía que los largos días en que habían estado los dos solos mientras los demás estaban presos les habían unido mucho. Zarec tenía que reconocerse que estaba algo celoso de que su vieja amiga tuviera como preferencia a otro que no fuese él.

Mordió su último trozo de carne seca y bebió de sus manos un largo trago de agua fresca. Se sentó junto a Trevalin, su padre y Erik, que todavía estaban dando cuenta de sus viandas.

Cerián preguntaba en ese momento si podrían dormir tranquilos en aquel lugar.

— ¡Que se me caiga la barba si me equivoco! No hay nada por lo que preocuparse — respondió el enano con la boca llena. Unas migas de pan seco se iban esparciendo por su barba.

— ¿Cómo estás tan seguro? — insistió Cerián.

— Ese extraño montículo de la derecha no es otra cosa que una enorme montaña de excrementos de murciélago. Generaciones y generaciones de cagadas de bichos. Algunas estarán hasta petrificadas. — El enano rió a carcajadas —. Si hubiese algún tipo de depredador de gran tamaño no estaría tan impoluto y esos roedores con alas serían muchos menos. Ya os dije que a esta profundidad solo viven los enanos.

No pudieron menos que sonreir por la concluyente respuesta de Trevalin y su espontáneo estilo.

— Creo que el peligro quedó cerca de la superficie — enfatizó convencido el hombre del norte.

— Es la caverna natural más magnífica que haya visto en mi vida. Una pena que Aknos no la pueda ver. Con este prodigio le habría convencido de una vez por todas de que hay mejores maravillas bajo la roca que sobre ella. – Mientras pronunciaba sus palabras, el animado tono del enano se fue apagando hasta terminar casi en un susurro. Los demás presentes guardaron silencio ante la mención de su perdido compañero. Nadie añadió ninguna valoración, pero los rostros se entristecieron y las miradas vagaron en la penumbra al hacer memoria.

Como si compartiera la nostalgia que había inundado el ambiente, la antorcha que les alumbraba se extinguió lentamente. Zarec observó cómo la oscilante llama empequeñecía hasta morir en un fino halo de humo. Había cumplido su misión, ya no quedaba combustible que la nutriera y las telas que portaban estaban demasiado húmedas para alimentar una nueva llama que les iluminase algún tiempo más. Solo el tenue resplandor que producía el cayado de Lebart les protegía de la oscuridad más absoluta.

— Esperemos que ese artilugio del viejo no deje de funcionar — manifestó con preocupación el enano observando la figura de Lebart tendida en el suelo bajo el cayado.

— Toda nuestra suerte depende realmente de él — añadió Erik.

Un largo silencio les acompañó mientras reflexionaban en la verdad y la entidad de las palabras del norteño.

El muchacho se quedó observando la oscura superficie de las aguas. Su progenitor vigilaba como su mirada vagaba por las sombras. Jugó a intentar adivinar sus pensamientos albergando la idea de que hubiese algún ser submarino que emergiese en cualquier momento.

— Nos estamos haciendo tremendamente temerosos y desconfiados – aventuró.

— Es verdad, padre. Esta guerra nos está cambiando y no sé si para mejor o para peor.

Cerián estrechó con ternura a su hijo. No sabía qué responderle. Eran casi unos desconocidos y habían llegado a un punto en el que tenía mucho más que aprender de él de lo que ya podía enseñarle. Pero le quedaba esa capacidad para reconfortar que solo tienen los progenitores.

La pena por la falta de su viejo amigo había reavivado pesares más profundos si cabía. — «Si Ohira estuviese aquí.» — La imagen de su difunta esposa acudió a su mente avivando los sentimientos que tenía a flor de piel. No había pasado un solo día en que no la recordase y no lamentara el no haber podido hacer nada por ella. Muchas noches seguía viendo aquel charco rojo que la envolvía y casi podía escuchar el último susurro vahído con el que pronunció su último — «Te amo.»

Se sintió débil y torpe y sin nada que aportar a su hijo y sus compañeros. Emociones que mantenía reprimidas en su más profundo interior y que afloraban con fuerza cuando su ánimo decaía. Apretó con más intensidad a Zarec contra él mientras se obligaba a mantenerse entero. Debía mostrarse fuerte ante su hijo. Era lo único que podía hacer por él en esta pesadilla que estaban viviendo.

* * *

Los ojos se abrieron con autonomía propia. El cerebro tardó unos instantes en interpretar la situación. La rugosa superficie fría y húmeda que le rozaba el rostro se convirtió en la dura roca que fue despertando los recuerdos y sensaciones que ubicaron su mente. La penumbra era la misma que cuando sus ojos se cerraron. La humedad igual de intensa, la temperatura del mismo tono agradable… El tiempo parecía no pasar bajo tierra. — «En este lugar podrías estar durmiendo para siempre, nada te perturba, nada te altera; todo es monótono y duradero.» — Era el segundo alto que realizaban para dormir, por lo que cabía presuponer que llevaban uno o dos días surcando aquellos pasadizos. Era difícil de precisar.

Las articulaciones le dolían y los músculos de la cadera estaban contraídos. El duro e irregular suelo se había aliado con el agua que había ido empapando su petate y parecía haberle filtrado hasta los huesos. No había conseguido mantenerse seco desde que entraron en la gruta. Un camino interminable siguiendo el agua, sin la posibilidad de encender un mísero fuego o de ver la luz del sol. O salían pronto de allí o perecerían sin remedio uno tras otro.

La mente fue cobrando clarividencia. Le tocaba hacer el turno de guardia relevando a la pareja de bárbaros. No tenía ni idea de cuánto tiempo podía llevar durmiendo, pero si no le habían despertado es que todavía no había llegado su momento.

Giró sobre sí mismo para intentar conciliar el sueño de nuevo. En su movimiento alzó la mirada y se convirtió en mudo espectador de una escena que le resultaba incómodamente familiar. Semiocultos entre las rocas vio cómo la pareja de bárbaros se entregaba a las artes amatorias una vez más. Él sentado sobre la piedra, recibiendo a su compañera entre sus fornidos brazos, ella sentada sobre él, moviéndose en enérgicos y acompasados movimientos. Sus ojos se fijaron en el cuerpo desnudo de Kinsala mientras se estremecía de placer con cada acometida. Su cabello se mecía a merced de los envites. Podía ver a la bárbara entre los brazos y piernas de Ruar. Miles de recuerdos y sensaciones acudieron fugaces a su mente mientras sentía la excitación recorriendo todo su cuerpo… Emociones, remordimientos, anhelos…

Apenas fue un fugaz instante lo que estuvo la explosiva mujer en sus retinas. Se giró presto e intentó ignorar a la pareja entre turbado y molesto. Tumbado, con los ojos cerrados, no podía evitar escuchar los quedos gemidos de la mujer y los toscos jadeos del hombre. Eran apenas rumores ,pero en sus oídos sonaban ahora claros y nítidos, mientras su mente recreaba la escena que discurría a sus espaldas, sin poder evitar el deseo que sentía por la mujer.

Sintió movimiento a su lado y abrió los ojos justo para ver cómo Myrka pasaba junto a él.

— Buenos días, tórtolas. Si queréis podéis ir a descansar un rato, o si lo preferís, os dejo solos un poco más para que sigáis con lo vuestro — saludó con sorna a la pareja en tono bajo.

— No hace falta — respondió Kinsala de buen humor —. Hoy ya me puedo dar por satisfecha.

Zarec se sintió confuso por la extraña escena. Sufría cierto reparo por su manera de afrontar la situación, pero tanto la mordaz ironía de Myrka, como la displicencia de la respuesta de Kinsala le resultaban extrañas.

Se incorporó para sentarse representando haberse despertado. Ruar se estaba embutiendo en sus pieles mientras Kinsala se acercaba hacia su posición con el torso desnudo. Zarec se forzó a sí mismo a mirar a la mujer a los ojos y no desviarse hacia sus pechos, que desde su perspectiva eran imponentes.

— Buenos días, o lo que sea, ya que aquí siempre es de noche — le saludó la bárbara con su sonrisa cautivadora.

La mano de la mujer le acarició con coquetería en el cuello y un escalofrío descendió por su espinazo al sentir el tacto de su cálida piel.

Zarec no respondió y se puso en pie ignorando en cierta medida a la mujer y a los tentadores senos que se habían mostrado a pocos centímetros de su rostro. Su gesto podía resultar algo tosco pero la actitud de la mujer estando el bárbaro presente le empezaba a enojar sobremanera.

Se acercó hacia Myrka cruzándose con Ruar. El bárbaro respondió a su seco saludo con una mirada dura pero relajada. Motivos tenía para ello. Se sentó junto a su compañera de guardia mientras observaba de reojo a la pareja recostándose entre arrullos. Myrka aguardó unos instantes para romper el silencio.

— ¿Qué extraño asunto te traes entre manos con ella? — preguntó sin sutilezas y directa a la cuestión.

— ¿A qué te refieres? — respondió incómodo. Era justo lo que menos necesitaba en ese momento.

— Vamos, Zarec. Está claro que entre vosotros pasa algo raro.

— ¿Como entre Laslo y tú, te refieres? — no tenía claro por qué se había puesto a la defensiva.

Myrka sonrió cínicamente y desvió la mirada.

— Creo que no — respondió finalmente mirando a su amigo a los ojos —. Me refiero a algo que tiene que ver con provocarte siempre que hay ocasión. Nada que ver conmigo, creo – añadió encogiéndose de hombros —. Por lo menos yo con Laslo no me he acostado.

La culpabilidad que había surgido por su respuesta desapareció de un plumazo de su conciencia para dejar sitio a la sorpresa y el disgusto.

— ¿Cómo lo has sabido? — fue lo único que supo responder.

— Ya sabes que las mujeres tenemos un don especial para estas cosas — mintió con ironía ella mientras le hacía un guiño.

— ¡No sé a qué viene todo esto! — intentó zanjar el asunto. No se sentía nada cómodo y no sabía cómo interpretar la actitud de su amiga.

— Viene a que no me gusta ver el deleite que le produce a la bárbara tenerte como un perrito anhelante detrás de ella, esperando que te haga una carantoña para mover contento la colita…

— ¡Qué tonterías dices! — Zarec reaccionó ofendido mirándola con dureza. No entendía por qué estaba siendo tan cruel con él.

— Yo solo digo lo que veo. Deberías tener cuidado, está jugando contigo y a su fornido compañero no parece hacerle ninguna gracia — le respondió con una sonrisa en lo labios.

— Muchas gracias por tus consejos. Pero nadie ha pedido tu opinión. — Se levantó enojado y comenzó a alejarse en la oscura gruta. No tardó mucho en sentir que la joven le daba alcance.

— ¿Por qué te enfadas conmigo? No pretendía ofenderte.

— Pues por la manera en que me has tratado parecía que así querías que fuese.

— Cada día estás más irascible — respondió Myrka variando de nuevo el tono —. Voy a terminar por no hablar contigo —. Ahora fue ella la que se alejó para desandar los pasos hacia la roca donde estaban sentados. Zarec la imitó.

— Parece que volvemos a ser niños de nuevo — le dijo ella al verlo acercarse.

Él no pudo menos que contagiarse por su tentadora sonrisa mientras se sentaba en la mojada piedra. Fijó su vista en el agua que corría rápida a sus pies.

— Sabes que puedes contar conmigo para cualquier problema que te aflija.

— Lo sé, Myrka. Pero de esto no quiero hablar, y tampoco lo considero un problema.

— Esa mujer te queda grande. Es jugar con fuego, con un fuego que quema y consume a los hombres. No tienes nada que hacer con ella, así que quítala de tu cabeza. Por no hablar de Ruar… — Insistió la joven con tono dulce pero severo —. ¿Tanto te gustó? — preguntó con tinte jocoso ante el silencio de su amigo.

— Demasiado… — respondió en un susurro bajando la mirada.

* * *

Los compañeros avanzaban en fila de a uno siguiendo el caudal que desaparecía parcialmente bajo la pared caliza. La corriente de agua no cejaba de aumentar desde que dejaran el lago y cada vez discurría con más fuerza y velocidad. Imposible avanzar a través de ella sin ser arrastrados.

Las galerías por las que discurría el torrente eran relativamente amplias y les permitían seguir el curso fuera del cauce. Tan solo algunos pasos excesivamente estrechos les ponían en dificultad. La marcha se ralentizaba al pasar estos recodos y estrechamientos.

Laslo aprovechó la espera mientras pasaban el enésimo obstáculo sus compañeros, para saciar la sed en el cristalino elemento.

— Mmmm… está más fría que antes — exclamó el centauro tras beber el agua. Iban pasando uno a uno el recodo con las espaldas apoyadas en la pared rocosa.

— Es verdad — secundó Cerián al imitar a Laslo —. Hace un tiempo que me estaba pareciendo que hacía más frío.

— Sí, es por el agua — categorizó el enano —. Es muy buena señal, y necesaria. – Sus palabras eran muy ciertas. Apenas les quedaba nada de comer. O salían pronto de aquella gruta o empezarían a tener problemas serios.

Zarec ayudó a Kinsala a culminar el paso. La bárbara con el último impulso se precipitó sobre el joven rozándole más de lo que este consideró necesario.

— Perdona — se disculpó la mujer con una cercana mirada lasciva. Se mantuvo unos instantes pegada a él.

La ignoró y se dispuso a ayudar a Trevalin a pasar. El enano rehusó su ayuda mientras él buscaba inconscientemente a Ruar. En su búsqueda se encontró con la reprobadora mirada de Myrka.

Las esperanzas generadas por el liviano avance y la promesa de un cercano contacto con el exterior duraron poco. El mismo tiempo que tardaron en toparse con una fría pared vertical en la que moría la gruta. El cayado de Lebart no alumbraba más que lisa roca bajo la que desaparecían las rápidas aguas y que se perdía en la oscuridad de las alturas.

— ¿Y ahora, qué? — preguntó Ruar hoscamente.

— Esto no es nada bueno. Esa pared supongo que no debería estar aquí — farfulló Lebart mientras pasaba los dedos por la lisa superficie.

— Es cierto. Deberíamos quitarla — respondió brusca e irónicamente Trevalin mientras observaba hacia arriba. La pendiente se perdía entre las sombras, pero no parecía que hubiese ninguna abertura en la parte superior.

Lebart se mantenía en silencio observando la piedra con gesto contrariado. Era como si no acabase de creerse que estaba allí.

— Parece obvio que por aquí no puede continuar nuestro camino. Busquemos otra salida — propuso Myrka.

— No hay más opciones, muchacha — respondió lacónico el anciano.

— ¿Cómo que no hay más opciones? ¿Qué quieres decir? — Preguntó ofendida Kinsala.

Lebart ignoró sus preguntas.

— O buscamos la forma de continuar por otra galería o volvamos sobre nuestros pasos. No perdamos más el tiempo — manifestó Ruar con enfado.

— Sabes bien que no hay otras opciones, y que es imposible volver… — le condujo el enano.

— No puedo creer que después de haber llegado hasta aquí este sea el final — se lamentó abatido el centauro.

Ruar no tardó en cejar de su desesperada propuesta. La alteración que les estaba envolviendo aumentaba por momentos.

— No sé en qué estaríamos pensando cuando nos introdujimos aquí siguiendo a este viejo loco – dijo casi gritando de exacerbación.

— Ten calma, Ruar — intentó relajarle Erik. Pero el bárbaro se mostraba furioso.

Lebart se dio la vuelta con resolución ante las imprecaciones. Pronunció unas palabras cortas, breves e ininteligibles y la oscuridad se apoderó del lugar.

— Venga bárbaro, regresa si puedes. ¿O eres incapaz de saber dónde tienes tu mano izquierda? — La voz del anciano retumbaba grave en la oscuridad sobre el fragor del agua.

— Maldito anciano de mil demonios. ¡Te mataré con mis propias manos!

— Podría matarte yo antes de que si quiera consiguieses saber donde estoy. Así que sé un chico bueno y no nos des más problemas. — La amenaza del anciano sonó calmada pero con énfasis.

Una breve orden y el cayado volvió a recuperar su fulgor que iluminó la escena. Ruar dio un respingo y soltó un puñetazo sobre la figura del anciano que había aparecido justo frente a él, cogiéndole desprevenido. Lebart se limitó a esquivar el golpe con agilidad y permanecer en la misma posición.

— ¡Debí matar a este viejo loco hace mucho tiempo! — El bárbaro sacó su espadón de la funda de piel mientras hacía a un lado a su compañera. La acción fue atajada por Erik. El hombre del norte asió con fuerza a su enajenado camarada y le aprisionó contra la pared de roca. Sus azules ojos miraron fijamente aquel rostro que tenía a un par de centímetros.

— Frágil tienes la memoria compañero. Que la ira no sea tu perdición. ¿Ya no recuerdas cuánto debes a este hombre?

El bárbaro intentó forcejear pero Erik le tenía asido hábilmente y con fuerza. Era un auténtico duelo de titanes.

— ¡Sé que por él estamos aquí enterrados en vida! ¡Suéltame, hermano! ¡Esto no te concierne! — le retó Ruar.

— Me concierne a mí y nos concierne a todos. Somos un grupo, nunca lo olvides, y si rompes la armonía ya no eres uno de nosotros. Puedes irte cuando desees si no estás a gusto, pero en paz.

Ruar dudó ante el código no escrito que le había planteado el norteño. Bajó su rostro, sus músculos se relajaron, y su espada cayó sobre la piedra. Erik soltó a su compañero y lo dejó en los brazos de Kinsala, que le abrazó con intensidad.

— No siempre vence el más fuerte hombre de las llanuras. No olvides la lección — apuntilló el hombrecillo señalándole con el bastón.

El bárbaro se limitó a observar al anciano. Mientras el resto de compañeros no sabía cómo reaccionar ante lo tenso de la situación. El enano se plantó junto al viejo, resuelto.

— ¡No vuelvas a hacer eso jamás! — le imprecó con seriedad.

Los compañeros se sentían amedrentados con el cambio repentino de actitud del hombre, con su pasmosa agilidad y con la preocupante demostración realizada por el anciano de que estaban completamente a su merced.

— Dejemos las disputas y centrémonos en buscar una solución — intentó calmar los ánimos Myrka.

— Pero es que no hay solución — fue la respuesta de Kinsala. — Puede que sí la haya — continuó el hombre del norte —. Estamos mirando hacia el frente en vez de pensar en el agua.

Los presentes miraron instintivamente la corriente desapareciendo bajo la roca sin entender a donde quería llegar Erik.

— El agua fluye por debajo a poca profundidad. Puede ser un paso corto que nos permita continuar al otro lado como hasta ahora — explicó su teoría.

— Puede haber otra cavidad al otro lado del muro o puede no haber más en millas. No podemos saberlo — reflexionó el enano.

— No tenemos otra opción más que descubrirlo — respondió jovial Lebart recuperando su impertinente tono.

— Yo intentaré encontrar esa cavidad — se ofreció Erik.

— Es muy arriesgado. Estarás completamente a oscuras — le convino Cerián.

— El agua está demasiado fría — argumentó también el enano.

— Mejor arriesgarme yo, que fallecer todos — fue la tajante respuesta de Erik —. El agua la aguantaré — añadió.

— ¿Y la corriente? Con ella no podrás – replicó obstinado Trevalin.

Erik no le respondió —. ¿Sabe si hay alguna abertura al otro lado de la pared? — le preguntó a Lebart.

— Ni siquiera recuerdo la pared… — fue la imprecisa respuesta del anciano.

La acción que iba a realizar el hombre del norte era prácticamente un suicidio. Zarec intentaba discurrir a toda costa alguna opción alternativa pero no encontraba ninguna respuesta. La propuesta era casi absurda, pero era la única.

Erik se preparó para sumergirse ante el silencio de los compañeros. Se desprendió de la mayor parte de su ropa y de los pertrechos y se ató con fuerza el extremo de la soga alrededor de su cintura.

— Si encuentro alguna abertura para salir del agua daré dos tirones de la cuerda y podréis seguirme agarrados al cáñamo. Si se acaba la soga y no has notado dos claros tirones aún, tirad de mí con fuerza.

— La soga es larga. No podrás aguantar la respiración tanto tiempo — le dijo Myrka mientras le iba dando cabo.

— Confiemos en que sí sea capaz — le respondió llanamente.

Sin más preámbulo ni despedida Erik se arrojó a las aguas. La fuerte corriente le empujó enseguida contra la roca. Con ambos brazos se mantuvo separado de la pared los instantes necesarios para acondicionar su respiración tras la sensación de frío inicial. Cogió una gran bocanada de aire y desapareció en las aguas.

X Aromas de Guerra

El retumbar de la poderosa musculatura del animal sacudía sus doloridos huesos en cada zancada. La bestia trotaba al galope, sin tino, azuzada por su jinete para avanzar más rápido que el propio viento. El animal estaba cansado, exhausto, utilizando inconscientemente sus últimos alientos de vivacidad para imprimir todo el impulso posible a sus cascos contra la tierra. El jinete azuzaba a su montura consciente de sus posibilidades, exigiendo su esfuerzo pero conocedor de sus limitaciones tras los largos días de galopada. Su propio cuerpo estaba incluso más exhausto que el del caballo y por momentos se hacía complicado mantener el equilibrio sobre la grupa. Solo pedía que aguantase lo suficiente hasta llegar a su destino, sin desfallecer, como le ocurrió al caballo anterior. La noción del tiempo le era imprecisa pero ya deberían haber encontrado al ejército del Rey. Según las informaciones que había podido obtener, el ejército real se había puesto en marcha hacia el sur para hacer frente a las tropas invasoras. La noticia le había alegrado sobremanera, parecía que habían empezado a tomarse la amenaza con seriedad. Mejor tarde que nunca, a ver si no era demasiado tarde. Llevaba ya mucho trecho recorrido por la Calzada Sur, a su parecer, como para no tener atisbo ninguno de la enorme comitiva. Refrenó su caballo tirando de la brida con fuerza. Necesitaba un descanso que aportara lucidez a sus pensamientos y energía a sus músculos. Además debía cuidar su montura si no quería perderla también. El caballo fue reacio a acatar la orden, acostumbrado a la obsesión de su jinete de espolearle constantemente para avanzar más rápido. Finalmente el equino convirtió su galope en un suave trote en la vera del camino. Sir Stawnton no descabalgó. Cogía bocanadas de aire a la par del animal. Unas palmaditas en el fornido cuello le agradecían el esfuerzo realizado mientras unos lentos giros en círculos le permitían reponerse. Su cuerpo se hinchaba y deshinchaba con un rítmico compás mientras los ollares despedían auténticas nubes de humo que se disipaban en el frío aire. El jinete oteaba el horizonte en todas las direcciones buscando alguna señal que le orientase. Realmente no tenía muy claro dónde se encontraba. Le parecía que demasiado al norte para no divisar a la tropa, pero quizás su ansia le estuviese traicionando. Había pasado el indicador que señalaba el desvío a Millandras hacía varias horas. O el ejército estaba cerca y no era capaz de verlo, o ya no habría esperanza alguna. Ningún viandante en la última jornada le había aportado reseña alguna de tener en consideración. Estaba muy cansado y no podría aguantar ni una sola jornada más a este ritmo.

El aire soplaba frío, casi gélido. La capa raída aportaba poco abrigo y el sudor empezaba a tornarse helado en su caída por la espalda. Avanzaba despacio, al ritmo que quería el animal, pero siempre orientándole sutilmente hacia el norte. Apenas una milla después una mirada al horizonte provocó la primera sonrisa que anidaba en sus labios en mucho tiempo. Una nube rala y baja distorsionaba la pálida claridad del cenit invernal. Una nube extraña, sin cuerpo. Una nube de polvo y humo generada por la mano del hombre.

Tiro de las riendas para encarar la cabeza del caballo en su dirección y volvió a persuadirle para avanzar rápidos hacía el destino que se presentaba ante ellos. No tenían ni un instante que perder.

Las primeras tiendas se alzaron ante sí. Las carretas, los animales, las monturas… y los primeros soldados. Sentía la extraña sensación de que volvía a casa tras mucho tiempo fuera. Echó una mirada a su atuendo y comprendió que no podía esperar una calurosa bienvenida.

Dirigió al caballo hacia el campamento y le hincó los talones en la barriga levemente para que no rebajase el ritmo. Lo introdujo entre las tiendas con celeridad, esquivando las lonas, aperos y armas que había dispersos por el suelo. Los guardias intentaron interceptar su avance sin éxito. Estaba dispuesto a arrollar a todo aquel que se interpusiera en su camino. Las voces de los hombres le amenazaban mientras un grupo nutrido de ellos iba siguiendo sus pasos.

Divisó rápido el pabellón real ondeando sobre el multicolor mar de telas y se dirigió directo a él. Uno de los soldados se interpuso en su camino como otros habían hecho antes, pero este fue más temerario o celoso con su deber y se dispuso a cortar las patas delanteras del animal con su espada. Sir Stawnton tiró de las correas con toda la intensidad que pudo para forzar al animal a hacer un rápido giro antes de alcanzar al hombre. Fue un esfuerzo exagerado para el caballo, que resbaló sobre la tierra perdiendo la verticalidad. El animal rodó sobre el terreno hasta arrollar al soldado que les cortaba el paso y estamparse contra una tienda.

Stawnton saltó antes de la caída. Tras un revolcón sobre el barro se puso rápidamente en pie para correr entre las tiendas. Un leve dolor en la cadera le hacía correr con una cierta cojera. El caballo por su parte se puso en pie y se escabulló al trote entre las campañas dispersando la atención de los soldados.

Toda su atención estaba puesta en el estandarte del león dorado ajeno por completo a los hombres que corrían hacía él entre gritos, amenazas e improperios. Sintió cómo un hombre caía sobre su costado y cómo le reducían rápidamente en el suelo sin miramientos.

— ¡No avances ni un paso más o te daremos muerte! — oyó que le amenazaban.

— «No tengo fuerzas ni para mantenerme en pie» — pensó —. Necesito hablar con el Rey de manera inmediata — fue lo único que pronunció.

El asta de la alabarda de uno de los guardias le golpeó con fuerza en el rostro. Su vista se nubló. El golpe le hizo sosegar sus instintos.

Con la vista turbia veía ondear la bandera. No estaba lejos, pero no conseguiría alcanzarla. Forcejeó para soltarse de los dos hombres que le agarraban y dio un empellón al guardia que le cerraba el paso. No le sirvió más que para recibir otro golpe en el estómago.

— Soy Sir Stawnton Bowën, soldado del Rey, capitán del destacamento de Bulur. Traigo información importantísima que debo comunicar a su alteza de inmediato.

— Mírate, pordiosero. ¿Tú pretendes pasar por un soldado del Rey? ¡Y noble, para más mofa! — Le increpó uno de los soldados que lo ayudaba a mantenerse en pie más que retenerle.

— ¡Sandeces! Bulur fue conquistada hace meses y los soldados de la ciudad murieron — bramó otro de los guardias al tiempo que le volvía a golpear —. Muestra respeto por esos soldados — añadió golpeándole de nuevo en las piernas haciéndole caer de hinojos.

El tropel de hombres que se había congregado a su alrededor era ya numeroso. Los más observaban en silencio, los menos voceaban, censuraban e insultaban al recién llegado, armando un bullicio considerable.

— Prendedle de momento. Más tarde atenderemos a este hombre a ver cuáles son esas extrañas historias que nos cuenta — ordenó un oficial para zanjar la desagradable escena.

El silencio se hizo entre la multitud. Sir Stawnton alzó la mirada y vio al Rey y una comitiva llegando hasta él.

— ¿Qué esta ocurriendo aquí? — inquirió su majestad.

— Este individuo, alteza, ha irrumpido en el campamento sin miramiento alguno y se ha empeñado en que tiene que ser recibido por usted. Los guardias lo han prendido e íbamos a apresarlo — informó el oficial.

El Rey observó al hombre que retenían sus guardias. Sus cabellos eran largos y desmarañados al igual que su barba. Su aspecto era sucio. Sangre fresca manaba de sendas heridas en su frente y su rodilla derecha. Su aspecto era maltrecho y su indumentaria parecía la de un guerrero aunque solo portaba una espada corta. La verdad es que él mismo le hubiese dado el alto incluso en una taberna.

— ¿Quién eres, y cuál es tu propósito? — preguntó el Rey directamente al hombre mientras los soldados que le reducían le ponían en pie.

— Mi nombre es Sir Stawnton Bowën, alteza. Formaba parte del destacamento de la ciudad de Bulur… Ostentaba el grado de capitán… — El soldado hablaba despacio y con esfuerzo, en verdad su estado de salud parecía preocupante.

Mientras seguía con las explicaciones sobre su persona, Ghodric reflexionaba sobre ese nombre, cuyas palabras le estaban resultando familiares. La mención de Bulur le ayudó a hacer memoria.

— Crea sus palabras, alteza. Es quien dice ser. Le conozco — sugirió Ralán al monarca. En un primer vistazo le había resultado familiar la mirada de aquel hombre. Pero al oír la presentación fue como si los rasgos que recordaba de Sir Stawnton se hubiesen dibujado de repente bajo el vello y la suciedad que cubrían su rostro.

Sir Stawnton reparó en este instante en la persona que se ubicaba tras el Rey. Las imágenes estaban distorsionadas pero podía apreciar que era un elfo. Hizo un esfuerzo por enfocar y juraría por su honor que era el elfo que había partido hacia Cetián con Berem.

— ¿No irá a creer las falacias de este pordiosero? — interrumpió el general Barkha mientras se incorporaba a la escena.

— Creo que ha escuchado lo suficiente para reconocer su nombre, ¿verdad, General? — Le preguntó el Rey con discreción.

— ¡Por todos los dioses, alteza! ¿Cómo puede dar crédito a las palabras de este hombre sin tener garantía alguna que refrende su testimonio? Se está burlando de nosotros haciéndose llamar sir — Insistió exasperadamente el general Barkha. Por su reacción estaba siendo obvio que había reconocido el nombre enseguida.

— Tengo avales fundados para creer a este hombre, General — respondió —. Atended las necesidades de este soldado y cuando esté recuperado que se presente en la tienda de los oficiales.

La mirada de Barkha viajó de Ghodric hacia el elfo. Ralán sintió el resentimiento que proyectaba aquel hombre hacia él. Le devolvió la mirada, calmada, sosegada.

— Majestad — llamó el recién llegado mientras los guardias le soltaban —. Querría exponerle mi información lo antes posible. Es de vital importancia.

— No dudo de esa relevancia, soldado, pero creo que nos informará mejor si repone su salud. — El hombre daba muestras de estar seriamente maltrecho.

Mientras conversaban un recluta avanzó entre la tropa congregada alrededor de la escena.

— ¡¿Capitán Stawnton?! — llamó visiblemente emocionado mientras se abría paso entre sus compañeros.

Los ojos del capitán se llenaron de lágrimas al ver a Berem frente a él. Los dos viejos conocidos se fundieron en un abrazo intensísimo. El reencuentro de dos amigos que se encontraban solos entre aquella multitud. Era el abrazo de dos supervivientes a una tragedia terrible.

— ¿Le parecen ya garantías suficientes, General? — inquirió el Rey con cierto sarcasmo.

— Las palabras de un insurrecto defendiendo a otro no me parecen la mayor de las fianzas. — El rostro del general Barkha era pura frustración.

— A mí me parece más preocupante que sus desconfianzas, el hecho de que un individuo potencialmente peligroso, como es este hombre para usted, haya sido capaz de llegar hasta las tiendas del mando a plena luz del día… Debería pensar en ello. — Sin esperar respuesta Ghodric continuó —. Congregue a los lores y nobles en la tienda de reuniones en dos horas. Intuyo que tendremos una asamblea muy esclarecedora de esta guerra.

La cabeza le dolía tremendamente. El agua le había refrescado cuerpo y mente y el fuego cálido de la sala comenzaba a dar consistencia a su musculatura. Frente a él, la flor y nata del reino de los humanos. El mismísimo Rey acompañado de los generales del ejército, algunos lores y maestros sacerdotes de las ciudades de Ankhor sentados formando un círculo en torno a él. Se percató de que solo había representadas cuatro ciudades. Alrededor de ellos, llenando todo el espacio de la estancia, una veintena de nobles y señores se dispersaban conversando en dispares grupos. Por un momento recapacitó

que muy pocos habrían estado presentes en semejante congregación antes que él. Su mirada no pudo menos que detenerse en la figura del elfo, discordante en aquel panorama. Ahora recordaba con claridad su imagen. Ralán se llamaba.

A pesar de la ropa limpia y las atenciones, su aspecto debía ser tan lamentable como la sensación de debilidad que le invadía. Se sentía un tanto absurdo en tal situación.

Uno de los generales pidió la palabra mientras las voces de los presentes se iban silenciando. Barkha era su nombre. Solo le había visto un par de veces en su vida, pero su rapado rostro cuadrado y áspero era difícil de olvidar.

— Antes de que comience este hombre a relatar su información tan importante que nos trae del sur, debo hacer partícipe a este cónclave de que no veo correcta esta sesión en la que se da audiencia a un hombre sin rango, que parece ser que desertó de la batalla incumpliendo órdenes directas de sus superiores. Creo que deberíamos juzgarle de inmediato y no prestar si quiera atención a sus falacias. Ha sido un indisciplinado y un traidor a sus compañeros. Y para completar el escarnio, pretende ser tratado por noble.

Un murmullo conspirador se fraguó bajo la lona de la espaciosa tienda ante el pequeño discurso del general. Algunos presentes simpatizaron con Barkha, alzando sus voces contra aquel hombre que había incumplido su férreo código de honor.

— Señores, silencio — llamó al orden el Rey —. Tengo en cuenta la opinión mostrada por esta minoría, pero haré uso de mi potestad para dirimir esta situación. Parece, señores, que han olvidado con presteza la situación en la que nos encontramos actualmente y los motivos que nos han llevado a ella. También debo recalcar — continuó alzando el tono de su voz para acallar los murmullos que comenzaban a originarse de nuevo — que fue un compañero de este mismo hombre el que nos trajo la triste misiva de Bulur que nos ha hecho poner los pies sobre la tierra. Por lo menos a algunos…

— Motivo añadido para no creer las palabras de ninguno de estos dos desertores — replicó el general Crower.

— Disculpe, camarada, que le contradiga — intervino el general Alker —. Creo que nadie defienda más celosamente las reglas del honor que yo en esta sala —. El canoso oficial hizo una leve pausa para escuchar alguna objeción a su afirmación. El silencio era intenso. De sobra era conocida la férrea conducta de Alker entre los nobles del reino —. Hay ocasiones, como la presente, en que el fin justifica los medios. Abogan por no escuchar a este hombre y juzgarle con su compañero, pero debo recordarles que las palabras de aquel soldado fueron dolorosas y ofensivas, sí, pero verídicas al fin y al cabo.

— Señores, respeten mi decisión y permitan a Sir Stawnton que hable sin interrupciones — intervino Ghodric para evitar que la asamblea se desviase del cauce establecido. Con un ademán de su mano instó al invitado a que hablara.

Sir Stawnton relató a grandes rasgos cómo habían abandonado Bulur y cuáles fueron los motivos que le llevaron a dejar en manos de su subordinado la tarea de llevar el mensaje a Cetián en vez de hacerlo él mismo. Un testimonio casi calcado al que había realizado Berem meses atrás ante un auditorio muy similar, aunque mucho menos nutrido. Sir Stawnton lo enriqueció con su viaje hacia el sur, sus descubrimientos sobre el trasvase de prisioneros, la fortaleza de Kolum-Rha y la construcción del Templo de la Noche. Relató cómo se había infiltrado entre las tropas enemigas para conseguir la mayor información posible.

— La información que puede ser más valiosa para esta asamblea es la parte estratégica — prosiguió el Rey para llevar la conversación a la esencia —. ¿Qué información nos puede aportar sobre la extraña táctica que está desplegando nuestro enemigo?

— Esta parte es la que quería comunicarles con tanta urgencia — explicó Sir Stawnton —. Indagué todo lo que pude sobre las causas del largo asentamiento a los pies de la cordillera de La Muralla Sur. Las instrucciones eran esperar allí asentados por tiempo indefinido hasta recibir nuevas órdenes. El secretismo y hermetismo de los mandos era absoluto. Nadie parecía tener claro el motivo pero, al parecer, debe estar relacionado con una construcción que se está realizando en el continente de Alundra, más allá de las Tierras Yermas de Shumy. Lo llaman el Templo de la Noche y es allí adonde llevan a todos los prisioneros, como ya les mencioné antes. — El soldado realizaba su relato dirigiéndose exclusivamente al Rey, aunque era consciente de los muchos ojos que estaban puestos en él y en sus palabras —. Todo eran hipótesis y conjeturas entre la leva. Lo único que pude sacar en claro es que están esperando un gran acontecimiento, en el que el Comandante Kharon-Rha se incorporará al mando del ejército.

— ¿Quiere decir entonces, que el comandante enemigo no está al mando del ejército invasor? — preguntó Lord Ferelon, de la ciudad de Nui.

— Efectivamente. Kharon-Rha no ha puesto sus pies todavía sobre las tierras de Ankhor. — Fue la escueta respuesta de Stawnton ante la interrupción. Los numerosos rumores entre los asistentes le impidieron continuar.

— ¡Eso es ridículo! —. Expuso Barkha haciéndose oír sobre el murmullo —. ¿Qué tipo de invasión que se precie se organiza desde la distancia? ¡Por todos los dioses!

— Una invasión en la que todavía tengan que intervenir más refuerzos — le respondió Alker resuelto —. Refuerzos que se presuponen poderosos si merecen la distinción de que el propio comandante les acompañe.

— Estamos presuponiendo demasiados aspectos — criticó el General Crower.

— Presunciones o no, tenemos un gran contingente de tropas asentado en el sur, otro bastión ha conquistado una de nuestras ciudades en la costa occidental y debemos esperar la llegada de otra facción más… — reflexionó Lord Tekken, regente de Jhorfas, para la congregación mientras se mesaba su larga barba blanca con aire pensativo.

— El paso de la Muralla Sur a estas alturas estará cerrado por la nieve y así seguirá todo el invierno… — apostilló Pawliger, el lord de Aduren, algo incrédulo.

— ¡Ridículo! — Sentenció el General Barkha a voz en grito —. ¿Qué mando en su sano juicio dividiría su ejército para hacer frente a una contienda de estas características? Es volverse vulnerable de manera voluntaria.

— Ustedes lo han hecho, General. — La afirmación del elfo cayó como una losa sobre los asistentes. El crepitar leve del fuego que caldeaba la sala en los braseros parecía un estruendo frente al tenso silencio que lo inundó todo. El rostro de Barkha enrojeció de furia y vergüenza, mientras el propio Ghodric se había girado hacia Ralán sorprendido por su intervención.

— Nos enfrentamos a un estratega supino que desborda nuestro razonamiento o a una fuerza que nos es tan superior que se puede permitir el lujo de diseñar una invasión tan descabezada como esta — retomó el Rey las riendas de la reunión —. Cualquiera de las dos opciones es igual de preocupante. Deberíamos replantearnos la estrategia desde una posición más humilde que la dispensada hasta el momento.

— Eso es imposible, majestad — respondió el general Alker. Su tono tenía la suavidad de alguien que había reconocido su error y no veía más opción que seguir con él ante la imposibilidad de corregirlo —. El despliegue ya está hecho. La estrategia, a estas alturas, es inamovible.

— Respecto a este asunto debo añadir más, majestad. — Ghodric animó al soldado a que prosiguiera con un gesto de la mano —. El motivo que provocó mi partida en su búsqueda fue la puesta en marcha repentina de la tropa. De un día para otro.

— ¿Quiere decir, soldado, que el ejército ha comenzado a movilizarse? — Preguntó el Rey tan sorprendido como preocupado.

— Hace siete jornadas, exactamente. Las mismas que he cabalgado para traer la noticia.

— ¿No tiene más información del por qué de este cambio en este preciso momento? — inquirió Lord Ferelon ávido de más detalles.

— No pude indagar mucho. El destino parece ser Golem. Y la decisión parece que se tomó por algún acontecimiento ocurrido en las tierras del sur. Pero eran vanas habladurías sin nada consistente. Lo único que puedo asegurar es que el Comandante Karon—Rha y los refuerzos no hicieron acto de presencia — explicó vagamente Stawnton.

— ¡Esto es absurdo! ¡Cada acontecimiento hace menos plausible la situación! — Protestó el general Crower avalando el discurso escéptico de Barkha —. Estamos otorgando gran preponderancia a nuestro oponente y a mí, sus maniobras, me parecen ridículas.

— Yo sigo sin dar certeza a este hombre — se reafirmó Barkha —. No sé cual es su propósito, supongo que eludir su castigo por desertor, pero sus testimonios cada vez son más inverosímiles. Me niego a otorgar el menor criterio a un hombre llano que se hace llamar “sir”. — El general miró con dureza al soldado, que le aguantó la mirada en silencio —. Deberían haber llegado alguno de nuestros exploradores o mensajero de Golem que confirmase su testimonio.

— A sus exploradores no les espere, señor. Le puedo asegurar que no regresarán — respondió Stawnton mirando con dureza a Barkha —. Cuando llegue el mensaje de Golem será, con toda certeza, demasiado tarde. Recuerde que yo fui designado para llevar a Cetián la alerta desde Bulur cuando ya no quedaba nada por lo que luchar. — Las palabras salieron con dolor de sus labios, y sus ojos adoptaron la consistencia del cristal.

A partir de ahí se preparó un auténtico interrogatorio sobre aspectos técnicos del ejército enemigo por parte de los nobles. El interpelado fue solventando con suerte dispar las innumerables preguntas en función de la información que había conseguido. Explicó cómo estaba organizada la tropa, la magnitud estimada de su contingente y el armamento del que disponían.

Mientras tanto, el Rey meditaba un tanto ausente sobre la decisión a seguir hasta que la curiosidad de los nobles pareció remitir.

— Creo que llegados a este punto, podemos agradecer a Sir Stawnton su aportación y permitirle que se retire a descansar. — Comenzó a zanjar el Rey.

— A pesar de la dudosa ayuda que nos ha prestado este hombre, — interrumpió Barkha — me veo obligado a insistir en no pasar por alto su actitud de desobediencia y deserción dispensada al ejército de Ankhor. Vuelvo a realizar mi propuesta de que debe ser juzgado en consejo de guerra. Y me ofende que sigan tratándole de “sir”.

Algunos señores hablaron en baja voz, sin dejar claro si criticaban la actitud del general o la apoyaban. El que intervino con claridad fue el general Alker.

— Querido camarada, estamos sumidos en una guerra. Considero que los actos de este hombre pueden mitigar sus equivocadas decisiones. No considero apropiado celebrar ese consejo que propone. Y en cuanto a sir, o no sir, para mí me es de lo más irrelevante.

El Rey respiró aliviado ante la intervención del oficial. Le había evitado la tensa situación de volver a ser él el que se opusiera a los deseos de Barkha. Alker terminó su frase dirigiéndose al Rey en un gesto ambiguo que solicitaba su opinión al mismo tiempo que le dejaba clara su postura y levantaba algunas risas entre los presentes por su apósito final.

El general Barkha se adelantó a la reacción de Ghodric.

— ¡Eso es intolerable! Si dejamos impunes ultrajes como este, la disciplina de la tropa se perderá y es la base de la victoria — insistió en su argumentación.

Los presentes observaban expectantes por la respuesta del monarca.

— ¿Quiere añadir algún argumento en favor de su persona? — interrogó el rey antes de formular su opinión.

— Considero, señores, que actué atendiendo a mi moral y no a mi honor. Me someto al código y a la disciplina del ejército por unos actos que se salieron de la ortodoxia. Acepto el castigo que me sea impuesto, pero declarando que considero que he actuado correctamente en una situación de emergencia provocada por unos superiores que no tuvieron el tino de obrar con prudencia y acierto.

— Por Zod que le cortaría la lengua por su irreverencia — prorrumpió Lord Tekken ante las duras palabras pronunciadas —. Pero este hombre ha dicho muchas verdades para sentirnos ofendidos.

Las palabras del capitán habían encendido el ánimo de Barkha y alguno más de los presentes. Pero la sensatez de Tekken parecía ser compartida por una amplia mayoría.

— Mi decisión es que el juicio quede pospuesto hasta el final de la guerra, como recoge el código militar. Una vez concluida la contienda se procederá a juzgar a este soldado justamente. Mientras tanto conservará su graduación y rango — propuso el monarca.

Barkha y Crower no pudieron disimular su gesto de desagrado cuando vieron cómo las manos alzadas de los lores y los maestros sacerdotes apoyaban la propuesta del Rey. Los comentarios de los nobles parecían corroborar la decisión en franca mayoría.

— ¿Algo que añadir? — preguntó Ghodric a la audiencia.

Quien respondió fue Stawnton.

— Considero que no es el momento, pero ante las dudas surgidas por mi persona y mi integridad, tan solo querría concretar mi origen.

El Rey le instó a continuar.

— Soy el primogénito del difundo Sir Kalan Bowën, señor del castillo de Colinton, bajo la regencia de Bulur, que en la actualidad gobierna mi hermano Sir Dranber, si no ha sido ya tomado por el enemigo. Renuncié a mis derechos por motivos privados antes de unirme al ejército real, pero no renuncié a mi origen noble como legítimo hijo de mi padre.

Lord Coven, señor de Sansara, no le dejó terminar su locución.

— Osea, que este hombre tendría derecho incluso a estar sentado entre nosotros — zanjó con su grave vozarrón dirigiéndose a la multitud, pero centrándose luego en Barkha. Coven no había intervenido directamente en la asamblea, pero no había dejado de comentar activamente los diferentes asuntos con los compañeros que tenía a su alrededor.

El displicente general no hizo réplica y el monarca le dio permiso al capitán para abandonar la tienda. Sir Stawnton agradeció la decisión antes de retirarse acompañado de dos escoltas.

Ante el giro de los acontecimientos, se decidió concretar el destino hacia Golem sin pasar por Shoikan, incrementando el ritmo y reduciendo los descansos, para intentar llegar antes de que se produjese el asedio de la ciudad.

Se levantó la reunión y los presentes se reunieron en improvisados corrillos en los que contrastar posturas, opiniones y trazas a seguir.

El Rey conversaba con Ralán y el Sumo Sacerdote. Ehayover alabó la decisión tomada con justicia por la asamblea y el elfo relataba las buenas acciones que había presenciado de Sir Stawnton y la confianza que le inspiraba.

Ghodric estaba lamentando que había despertado más expectación entre los nobles el tema del consejo de guerra que las preocupantes noticias que habían recibido sobre los movimientos del enemigo, cuando uno de los guardias entró en la tienda y le interrumpió dirigiéndose directamente hacia él.

— Majestad, ha llegado un mensajero de Golem. Dice portar noticias muy importantes.

XI Lord Kharon - Rha

Un relincho despectivo quebró el férreo silencio que inundaba la vasta llanura. Tan solo la enorme bestia azabache se atrevía a romper con su descaro la tensión que se palpaba en el escenario. La oscura piel del enorme ejemplar brillaba bajo el frío aire que llegaba del norte. Su mirada inyectada en sangre observaba las hileras de hombres que se mantenían firmes a su alrededor. Sus ojos encarnados como el fuego en la noche miraban con amenaza a unos y otros, retaban a las inmóviles figuras a desatar su furia. Un leve pero enérgico tirón del metálico guantelete a las correas de cuero labrado bastó para que la bestia bajara la testa sumisa.

El jinete retuvo su montura y permaneció parado, inmóvil y en silencio, en medio de los soldados. Su mirada analizaba todo a su alrededor a través de las rendijas de la visera del yelmo. Una fiera calavera se dibujaba con exquisitos relieves sobre el frontal del casco. Su escrutinio voló sobre los soldados que permanecían firmes y expectantes por un gesto suyo y se dispersó sobre el paraje que le rodeaba. Todo era quietud y silencio. Únicamente los oscuros pendones y estandartes con las dos hachas cruzadas se agitaban vivaces merced al gélido viento.

Todavía podía sentir en sus fosas nasales el olor a la batalla, el aroma del humo que perdura durante semanas a pesar del viento inhóspito que azotaba la vasta llanura. Su mirada viajó desde la maltrecha edificación hasta el portón de entrada hecho añicos, pasando por la muralla mellada y la tierra abierta en canal, resquebrajada como un madero. Desde luego que no era este el panorama que esperaba presenciar a su llegada.

Sus ojos se entornaron y las marcadas arrugas que los circundaban se agudizaron mientras su pausada respiración retumbaba dentro del acero. Otro sutil movimiento bastó para que el caballo avanzase lentamente. Sus cascos resonaban al golpear, lentos y enérgicos, el suelo. Las poderosas zancadas le acercaron a su segundo al mando. El oficial descabalgó y echó la rodilla a tierra ante su acercamiento. Sumiso ante su superior con el casco bajo el brazo, habló.

— Lord, parece ser que un grupo de hombres rebeldes se infiltraron entre los esclavos organizando una sublevación que resultó fructuosa — explicó el oficial sin hacer necesaria la pregunta de su superior. Ante la imperterritud del Comandante en Jefe continuó — . La mayoría del destacamento sucumbió al levantamiento. No pudieron sofocar la revuelta por el elevado número de esclavos al que tuvieron que hacer frente y lo insospechado de la acción.

— ¿Y estos? — preguntó Kharon-Rha desde las profundidades de su celada, haciendo un gesto en dirección a los soldados que formaban a su derecha. Su voz sonó metálica, grave.

— Son los soldados supervivientes. Se dispersaron en la refriega pero se rehicieron y en pocos días retomaron el mando de la fortaleza de manos de los sublevados. Los sublevados se habían instalado en Kolum-Rha, pero no tuvieron grandes problemas para ocupar el edificio. La mayoría de los libertos huyeron ante el ataque y están refugiados en el agreste paraje de los Montes Shig. Ejecutaron a los que pudieron capturar. — El oficial esperó en su postrada posición ante el impávido silencio que guardaba su superior ante su información.

— ¿Los oficiales? — preguntó tras unos instantes de reflexión. — Cuatro generales muertos y uno desaparecido. El oficial al mando a nuestra llegada apenas es un capitán — informó el subordinado.

El Comandante se retiró lentamente la capa blanca de las piezas superpuestas que conformaban la hombrera de la armadura, y desenvainó el enorme espadón de la funda que colgaba de su silla. El acero del soberbio mandoble silbó desafiante mientras el puño aferraba la figura de un demonio de jade y rubíes que adornaba el pomo.

El oficial no pudo evitar estremecerse mientras observaba con la cabeza baja los cascos, adornados con filigranas de plata, del enorme caballo pasando a su lado. Montura y jinete avanzaron lentamente hacia los tres capitanes que les observaban. El caballo se detuvo frente a ellos. Sin mediar palabra el caballero insertó rápido y con contundencia el filo en el pecho del que estaba al mando. La gruesa hoja atravesó la endeble coraza de cuero y el cuerpo de lado a lado, para ser sustraída con un hábil sesgo de muñeca.

El cuerpo inerte de la víctima cayó al suelo mientras sus dos compañeros permanecieron inmóviles esperando su suerte. El respeto que infundía Lord Kharon-Rha a todo su ejército era indescriptible. Mientras la sangre que resbalaba del filo goteaba sobre la tierra, los dos hombres esperaron indómitos el momento de su ejecución. Su compañero daba los últimos estertores a sus pies, silencioso. Había mostrado la sumisión a su señor hasta en la muerte. Lord KharonRha viró el caballo para dirigirse a la tropa.

— Me avergüenza la estampa que observo ante mí. — Su voz sonaba enérgica, hueca, distorsionada por el acero —. Todos los planes que he desarrollado tan concienzudamente durante largo tiempo, han sido desbaratados por la ineptitud de unos hombres en los que no debí confiar. — El Comandante en Jefe hizo un silencio retórico mientras su caballo avanzaba con suma lentitud frente a la tropa — . Todos vosotros habéis perdido el honor de pertenecer a mi hueste. No quiero cobardes a mi lado que huyen de la contienda en vez de dar su vida por cumplir la misión que tienen encomendada. Todos vosotros deberíais estar muertos y merecéis la muerte en este momento. Grande es el mal que habéis causado y tal debía ser vuestro castigo. Pero no será así. — Otro enfático silencio inundó el patio mientras el animal continuaba su pausado movimiento —. Teníais la sencilla misión de controlar a unos prisioneros y edificar un templo, labores harto sencillas para unos soldados. Habéis fracasado estrepitosamente poniendo en peligro nuestra misión. Ahora, vosotros, ocuparéis el puesto de aquellos que no supisteis guardar.

Un gesto de la ensangrentada arma en el aire bastó para que los soldados llegados con Lord Kharon-Rha se dispusieran a apresar a sus recientes compañeros. Un puñado de los hombres opusieron resistencia. El Comandante descabalgó con un ágil gesto, y recorrió con rapidez los pocos pasos que le separaban de los soldados. Con una mano lanzó su mandoble con fuerza contra el suelo. El enorme arma quedó clavada en el terreno oscilando mientras el oficial cogía al primero de los díscolos por el cuello. Lentamente lo levantó en el aire mientras el guante de acero se cerraba sobre su garganta. Fueron apenas unos instantes los que el hombre se debatió suspendido por la mano mientras el aire dejaba de entrar en su cuerpo.

— ¿Alguno más de vosotros osa todavía desobedecerme? – preguntó con furia. El hombre dejó de respirar y Lord Kharon-Rha lo dejó caer al suelo.

Era tal el poder que emanaba de aquel líder que parecía imposible poder cuestionar si quiera cualquier orden que proviniese de su persona.

Los soldados de Kharon-Rha iban conduciendo a los apresados hacia el interior de la fortaleza mientras el Comandante comenzaba a ascender las ruinosas escaleras que daban acceso al palacio. El general Vataq y el gran maestre hechicero Frekham le seguían. Los impresionantes soldados de la Guardia Obsidiana, escolta del mandatario, cerraban la comitiva. Lord Kharon-Rha se sacó el casco culminado por dos esbeltos cuernos que se unían en una esfera, negra, como toda su armadura.

— ¿Qué oficial es el desaparecido? — preguntó sin volver la mirada mientras entraban en la sala principal y cedía el yelmo a uno de los guardias.

— Fue el comandante de Kolum-Rha, Ragnar era su nombre, lord — respondió el oficial.

— Le recuerdo… — Fue la vaga respuesta.

Las sobrias pisadas de los recién llegados retumbaban en los muros de la mancillada sala. Las paredes de piedra mostraban todavía las manchas de fuegos recientes. Una enorme grieta se extendía a lo largo de la pared frontal y parte de la bóveda del techo. Los tres tomaron asiento alrededor de la enorme mesa de madera. Kharon-Rha observó los numerosos desperfectos que había sufrido el mobiliario antes de continuar hablando.

— Seguiremos los planes dentro de lo previsto — anunció mientras sus guantes tintineaban al dejarlos sobre la tabla —. Haremos los mejores preparativos que podamos dentro de esta catástrofe.

— Nos quedan pocas semanas. El Señor de la Noche se puede mostrar disgustado por no ver el templo preparado para su recibimiento — objetó Frekham.

— Apacigua su ánimo, hechicero, esa es tu labor — respondió el Comandante. El rostro del Lord se mostraba más duro y sobrio que de costumbre. Su prominente mandíbula se mostraba tensa y sus profundos ojos oscuros se perdían en lejanas reflexiones.

— Sería sencillo organizar una batida en las montañas para apresar a los libertos — se atrevió a aventurar el general Vataq.

— Ha dicho antes que los rebeldes se han organizado y la orografía juega a su favor. Sería malgastar energías en vano. El tiempo va en nuestra contra. Utilizaremos a los soldados apresados para prosperar la obra todo lo posible, y luego, ellos servirán para el intercambio de almas.

— Pero lord, son hombres valiosos para la lucha… — discrepó el subordinado.

— ¡Ya no! — respondió Kharon-Rha súbitamente golpeando enérgicamente la mesa con el puño —. No quiero a esa escoria luchando en mi bando. Suplantarán las almas con las que no contamos porque ellos las dejaron escapar. Si te sientes tan simpatizado con esa gente, puedes suplir a cualquiera de ellos si lo deseas. — La mirada del Comandante no dejaba lugar a la duda de que no había ironía alguna en sus palabras.

— Es una gran perdida haber reducido tanto el número de almas del intercambio — lamentó el hechicero.

— Eso ya no tiene remedio, Gran Maestre — respondió sin mirar al nigromante ante su obvia apreciación. Kharon-Rha seguía observando las sombras que producían las llamas de los braseros mientras su dedo índice se movía lentamente a lo largo de la cicatriz que surcaba la parte derecha de su rostro. Arriba y abajo, despacio, una y otra vez —. Ordena a las tropas del norte que asedien la ciudad de Golem. Que se pongan en marcha de inmediato sin esperar nuestra llegada. No tiene sentido que sigan esperando, ahora no. Con fortuna, tendremos una ciudad más para ofrecer al Señor de la Noche a su llegada y calmar su ira.

El nigromante asintió con la grisácea capucha.

— ¿Será capaz el contingente del norte de conquistar la ciudad sin nuestro refuerzo, lord? — se atrevió a preguntar Vataq mientras se apartaba sus húmedos y largos cabellos del rostro. Su tensión era pronunciada.

— Probablemente no. Por ello la sección que tomó la ciudad de Bulur modificará sus planes y acudirá en su ayuda mientras llegamos nosotros. Si Bulur es tomada antes de que lleguen serán un buen refuerzo para consolidar la posición hasta que lleguemos. Y si no, ayudarán a conquistar la urbe.

— Pero esa decisión nos hará perder la amenaza marítima que teníamos en el oeste — se atrevió a interponer el oficial con miedo de despertar la ira de su superior.

— Cierto, pero no podemos esperar la venida del Señor de la Noche de brazos cruzados ante esta debacle — respondió el dirigente haciendo un gesto con los brazos hacia los muros de la sala — . Que las naves zarpen rumbo a la costa occidental del Reino de Ankhor. Que se desplieguen lentamente, y que vayan vacías, con la tripulación imprescindible. Solo queremos que sean bien visibles para nuestros enemigos.

El oficial guardó silencio mientras elogiaba en su interior la maniobra de su superior. Un movimiento que podía paliar considerablemente el contratiempo sufrido.

— Que avancen directamente hacia Shoikan. Que pasen de largo de Millandras. No nos interesa de momento esa ciudad — continuó ordenando el Lord —. Diga a los mandos que antes de que alcancen Shoikan recibirán nuevas órdenes.

El Gran Maestre Hechicero se retiró para cumplir su cometido. Debía reunir a sus acólitos en el ruinoso templo para invocar los conjuros telepáticos que comunicasen las órdenes a las tropas del norte.

— ¿Conseguirán conquistar la ciudad antes de nuestra llegada? — preguntó retóricamente Vataq cuando el hechicero les dejó solos en la estancia.

— Esperemos que sea la primera alegría que me den en esta contienda — respondió su superior mientras seguía observando fijamente las sombras del fuego sobre la piedra. Su dedo palpaba la cicatriz una y otra vez.

XII Seguir o morir

Ruar y Laslo iban dejando correr la soga dispuestos para tirar de ella y recuperar a su amigo en cuanto llegase el cabo hasta el final. El agua se movía rápido y pronto recorrería una distancia importante pero, si había que traer de vuelta el voluminoso cuerpo del hombre del norte, el esfuerzo contracorriente iba a ser muy elevado.

Los instantes eran eternos, el tiempo parecía haberse detenido. La mirada de todos estaba puesta en la maroma que se perdía en el agua siguiendo la estela de su compañero. La cuerda dejó de moverse, fue apenas un lapso que paró los corazones de todos, para seguir consumiéndose en las aguas a toda velocidad. Apenas restaba media vara del cordón cuando volvió a pararse.

— ¿Tiramos de él? — preguntó Laslo impaciente.

— No, espera. — El bárbaro sostenía con fuerza la cuerda entre sus voluminosos puños mientras le iba dando cierta holgura, que la corriente eliminaba enseguida.

El tiempo continuaba avanzando lentamente dándole tintes angustiosos a la escena. El bárbaro se disponía a recuperar con fuerza el cabo cuando sintió cómo la soga daba dos claros tirones.

La sonrisa, tranquilidad y esperanza se repartió entre los compañeros.

— ¡Hay salida! — exclamó Zarec animado.

— Salida u otro hueco más por el que no poder continuar — replicó Kinsala agorera ante la expectación del muchacho. Su humor no era muy bueno desde el incidente de su compañero.

— Sea lo que sea, solo lo sabremos pasando al otro lado. — El tono de Myrka mientras se acercaba a la pared de piedra fue seco. Parecía recriminarle a la bárbara su pesimismo —. Ahora debemos cruzar de uno en uno. Parece que será un trecho largo pero asequible.

— Lebart, debes ser el primero en cruzar. La luz será más necesaria al otro lado — concluyó el enano.

El viejo anciano pareció ponerse nervioso ante la perspectiva que le proponía Trevalin de ser el primero en seguir al hombre del norte. La mirada de Ruar revelaba las dudas que tenían todos de que el anciano consiguiese llegar hasta Erik.

— ¿Puede llevar otro que no seas tú ese artilugio y que funcione? — preguntó Ruar algo impaciente.

— No os lo recomiendo… — fue la escueta respuesta del hombrecillo que seguía nervioso y distrito.

— Yo iré con él — se ofreció Myrka resuelta —. Te ayudaré a mantenernos agarrados a la soga mientras tú te encargas de no soltar ese dichoso cayado — propuso dirigiéndose al anciano. Lebart asintió sin mucha convicción.

La muchacha se agarró de la cuerda y se dejó caer en las frías aguas. Hizo fuerza hasta recibir al anciano entre sus brazos ayudado por los demás. Amarró bien una de sus manos a la túnica del hombre y se despidió de sus compañeros.

— Coge todo el aire que seas capaz y déjate llevar — le aconsejo a Lebart con el agua golpeándoles bajo el rostro. El anciano no respondió y se limitó a asentir con la cabeza bajo la tiritona que empezaba a invadirle. El resplandor azulado se perdió bajo la roca sumiendo a los presentes en la más absoluta oscuridad y con el rugir del agua en la gruta como única compañía.

La sensación de la inmersión fue para Zarec como un golpe súbito desde los pies a la cabeza. El agua fría contrajo todos los músculos y quiso sustraer el aire que inundaba los pulmones. Parecía que la gran bocanada que había inspirado se le iba a terminar nada más comenzar la travesía.

Todo se sucedía rápidamente en la más absoluta oscuridad. Abrir los ojos o cerrarlos era lo mismo, nada se distinguía en la frenética corriente. Una mano se aferraba a la cuerda con fuerza para evitar ser transportado por el rápido torrente, la otra, iba tanteando la suave roca del techo y las paredes.

Pasados unos segundos la posición del cuerpo era inverosímil, ya era inútil intentar discernir dónde eran arriba y abajo, la única referencia útil era la milagrosa soga que guiaba tu avance. El agua te llevaba el cuerpo rápida y ajetreada. Toda la concentración estaba puesta en no perder el contacto con la cuerda. Sentías como te movías rápido, golpeando con los salientes, confuso, sin tiempo a razonar los movimientos pero con el aire de los pulmones a punto de cesar de dar sus frutos y ningún lugar por el que asomar la cabeza y volver a llenarlos.

Cuando la sensación de ahogo empezaba a ser preocupante un resplandor surcaba el agua de forma difusa. Sin tiempo apenas para asimilar se impulsó hacia la luz siguiendo el bramante. Su cabeza salió del agua casi sin darse cuenta. El barbudo rostro de Erik apareció ante él mientras su cerebro solo podía centrarse en coger amplias bocanadas que inundaban de aire renovado los forzados pulmones.

El hombre del norte y Ruar le izaron fuera del curso del agua sin dificultad. Se encontraban en una especie de gruta alargada de una veintena de pasos. Una estrecha superficie irregular iba acompasando el curso del agua que se precipitaba en un hueco oscuro con gran estruendo. Parecía que la situación no había mejorado mucho.

Solo restaba Laslo por cruzar y pronto apareció por la abertura de la pared. Erik y el bárbaro tiraron de la maroma con fuerza para retener el avance del centauro que era arrastrado por la corriente.

Mientras Laslo se desataba la cuerda de entorno al cuerpo, Zarec se acercó a Myrka con cuidado de no resbalar y caer al agua de nuevo. La temperatura era baja y su cuerpo estaba empapado y destemplado. Rodeó con cuidado a Lebart, que renegaba con blasfemias y maldiciones ininteligibles debido a la tos que le había provocado el agua que había tragado en la inmersión. Su amiga se encontraba al final de la galería, donde la corriente de agua terminaba abruptamente para caer hacia el vacío y perderse en la oscuridad impenetrable.

La sensación que tuvo Zarec al imitar a Myrka asomándose al pozo de negrura era extraña y desalentadora. Miles de diminutas gotas de agua se suspendían en el ambiente desafiando la gravedad y rehuyendo unirse en el torrente. El cuerpo húmedo tiritaba ante la baja temperatura, incapaz de secarse y entrar en calor.

— Demasiada altura para un salto al vacío ciego — le gritó la joven para hacerse oír por encima del estruendo que producía el agua.

Zarec escrutó la negrura con la sorpresa de que su compañera hubiese, si quiera, contemplado la opción. Le era imposible ver el fondo y los ecos producidos por el agua se multiplicaban en la cavidad y eran ladinos y confusos.

— Sé que es una locura, pero no pienso quedarme aquí hasta morir de frío — sentenció ella ante su actitud dubitativa —. Bajaré con el anciano para tener luz y que los hados decidan nuestro destino.

— Ya te arriesgaste antes al surcar las aguas. ¿Por qué te la quieres jugar siempre? — preguntó Zarec preocupado por su amiga. Esta torció el gesto antes de responder.

— Si las cosas van mal creo que sea la única que consiga volver a subir hasta aquí. — La muchacha se volvió para hablar con los demás dejando a su compañero pensando en la verdad de sus palabras.

Myrka se amarró con fuerza a la maroma mientras Trevalin anudaba el extremo alrededor de la cintura del anciano. Habían conseguido fijar la soga a un saliente de piedra que aguantaría con creces el peso de los dos. Miró hacia abajo por última vez y comenzó a descolgarse.

— La salida nos espera — le confesó Lebart con determinación. Myrka sonrió ante la frase mientras intentaba equilibrar sus cuerpos al perder sus pies contacto con la roca —. «Ojalá tengas razón, viejo loco» — pensó para sí.

El agua le caía por encima impidiéndole ver ni oír absolutamente nada. Las manos estaban insensibles por el frío y le costaba mucho mantenerse aferrada a la resbaladiza soga. Le había costado muy poco convencer a los compañeros de su propuesta. Los tensos ánimos mellados por la frustración habían cedido rápido ante la única opción que tenía cierto sentido. Comenzaba a dudar de haber acertado.

Los compañeros observaban desde el balcón natural cómo desaparecían entre el agua dejando como único testigo de su descenso el resplandor que emanaba el báculo e iba iluminando nuevos trechos mientras dejaba en la penumbra a los observadores.

Costaba coger bocanadas de aire que limpiasen de agua la garganta. No podía prestar atención en cómo estaría afrontando el descenso Lebart, solo deseaba que fuese capaz de respirar. El cayado iba iluminando paupérrimamente el espacio entre las lenguas de agua que lo iban cubriendo.

Pronto dejaron de descender, la cuerda había llegado a su máxima extensión. Mientras giraban suspendidos en el vacío a merced del impulso del agua en su caída, buscó un punto de apoyo y lo encontró. Afianzó los pies sobre la resbaladiza roca e intentó observar bajo ellos fuera de la cascada de agua.

Unas tres varas les separaban de la superficie donde se vertía el torrente. El líquido elemento se mostraba oscuro a pesar de la luminosidad aportada por el bastón. El espacio era amplio y las aguas parecían profundas.

— No te muevas de aquí, anciano — le dijo con sorna a Lebart mientras se soltaba de la cuerda. No sabía si el hombre había ignorado su comentario o no había sido capaz de escucharlo.

Cogió aire profundamente y se soltó de la cuerda. Se sumergió en las oscuras aguas y salió a flote sin tocar con la roca. El agua estaba igual de fría que en la cascada y su cuerpo casi de inmediato comenzó a tiritar. Flotando en la superficie a merced de la suave corriente observó el trecho que le iluminaba la luz del cayado —. «Ya estás aquí abajo. ¿Y ahora, qué?»

El agua se encauzaba bajo una amplia caverna de techo alto. Blancas rocas parecían sobresalir del agua a lo lejos. Quería percibir un cierto resplandor. Se enjuagó el rostro como pudo para poder ver con mayor claridad. Juraría que intuía una luz y las rocas blancas parecían moverse lentamente. Estaba muerta de frío, apenas sentía las piernas que movía en círculos para mantenerse a flote, le costaba ver con nitidez con las pupilas empapadas y los dientes no dejaban de entrechocar. Estaba dudando de su cordura cuando vio con precisión —. «No son rocas, es hielo.»

No pensó más, o se movía rápido o moriría de frío. Comenzaba a sentir insensibles las articulaciones. Gritó todo lo que pudo para que el anciano oyera sus instrucciones de que se soltase de la cuerda y se dejase caer sobre la laguna. Después de la eternidad que tardó en deshacerse de los nudos, Lebart cayó como un fardo junto a ella. Le ayudó a salir a flote y sin dilación se puso en marcha.

— Mueve las piernas o no podré tirar de ti hasta aquella claridad. ¡Por todos los dioses!, que esa sea la salida… — le dijo al hombrecillo mientras nadaba.

XIII Hacia el enemigo

Una breve orden a su montura y el grifo desplegó la enorme envergadura de sus alas para emprender el vuelo.

La jornada era tremendamente fría, mas el sol brillaba con todo su esplendor entre los pomposos cúmulos nubosos. Era el primer día desde hacía varias jornadas que la nubosidad no cubría todo el firmamento y que parecía que no iban a tener nieve.

La bestia cogió altura rápidamente y se dejó mecer por las corrientes de aire. La tierra se alejó y empequeñeció para presentar un paraje amplísimo. Allá donde dirigiese sus almendrados ojos todo era blanco, salvo una enorme mancha oscura formada por miles de individuos que avanzaban lentamente rumbo sur por el estrecho cañón.

Con un leve tirón de las riendas Ralán guió el vuelo de Lhotto sobre la columna del ejército real. En verdad se veía numerosa aquella muchedumbre de pequeños humanos, bestias y carros que se abrían paso torpemente sobre el nevado terreno.

Una vez llegado el contingente de Millandras se había juntado un ejército que estimaba en más de treinta mil hombres. Era la tropa más numerosa que había imaginado jamás. Un contingente imponente y poderoso para repeler la amenaza invasora. Con todo, seguía convencido de que era insuficiente. El elfo seguía albergando en su interior el pesimismo y la desidia. Separar el ejército para proteger la ciudad de Hapsara, la burocracia y los lentos preparativos que habían demorado tanto el viaje hacia el sur, la lentitud de congregación de la tropa, la arrogancia de los mandos humanos… Un error detrás de otro que, probablemente, estaban anticipando una derrota que no debería ser tal.

Sus duros pensamientos se interrumpieron cuando sus ojos se detuvieron en observar la belleza de las Montañas de Jumaa. La serpenteante columna que las estaba surcando a través del desfiladero de Shig era el único tinte que desmitificaba el paisaje. Más allá de las montañas, se extendía el ondulante relieve de la península de Istria. Allí les esperaba su destino, y la quebrada que rompía el macizo montañoso como una herida, era el único nexo de unión entre ambas tierras.

El grifo hizo un amplio giro para encararse hacia el este. Ralán lo percibió y le recondujo con suavidad hacia las profundidades del cañón. No quiso mirar al horizonte por temor a ver perfilarse el Bosque de Sendra en la lejanía. Él también añoraba su nación, pero no era el destino que debían tomar ahora, quizás nunca volvieran a tomarlo.

El paso por la cordillera era amplio aunque desde las alturas parecía estrecho y sinuoso. La nieve caída durante la última semana no impedía el avance aunque lo dificultaba y ralentizaba sobre manera. Los bueyes y caballos tiraban de las carretas con todas las fuerzas que los azotes y las fustas eran capaces de arrancar a su musculatura. Mientras, los humanos ayudaban a destrabar las ruedas de entre la nieve o a hacerlas rodar o deslizar sobre el hielo.

Paredes casi verticales de roca virgen flanqueaban el camino entre las cimas. Por encima de los riscos se abrían nevadas mesetas y un amplio cielo azul se desplegaba hasta el infinito. El grifo emitió un espontáneo chillido. Ralán le acarició el suave plumaje del cuello cariñosamente. La bestia llevaba con sumo dolor su existencia en el campamento y agradecía estas bocanadas de libertad que le ofrecía su amo de vez en cuando.

Aflojó las bridas para que el animal dirigiese su vuelo libremente. Mientras, se deleitó con la estampa del paisaje inmaculado. El animal había entendido la sutil orden del elfo y no volvió a encarar rumbo este. Las bajas montañas y colinas completamente nevadas aportaban una sensación de suavidad que relajaba el espíritu. Mientras, la potente luz solar, aunque no calentaba, proporcionaba el optimismo que el devenir cotidiano no era capaz de generar.

Tras giros y vuelos que no les llevaban a ninguna parte el elfo volvió a tomar las riendas para guiar al grifo hacía el punto del paraje que le interesaba. Amplios pasos entre valles y llanuras se alternaban con las bajas montañas hasta llegar al desfiladero de Shig. Había oído nombrar muchas veces este punto orográfico a los generales y lores del reino. Era la puerta hacia las vastas llanuras de Istria. Los nobles se referían a él como el límite donde comenzaba la contienda. Era como si la parte sur de la nación fuese de segunda categoría para el Reino de Ankhor y la guerra no fuese a afectar a las prósperas zonas del norte. Este argumento le servía a Ralán para intentar entender la indolencia que habían mostrado en su defensa.

Las premoniciones del elfo eran más agoreras y no tenía nada claro que el enemigo no llegase más al norte. Estimaba que las tropas del reino eran ligeramente superiores en número al contingente que llegaba del sur. Pero estaban los anunciados refuerzos de los que había informado Sir Stawnton y la hueste del oeste que había tomado Bulur. Por no mencionar la misteriosa estrategia que estaban desplegando —. «¡Ojalá estuviese equivocado!» — Pero cada día que pasaba creía más firmemente no estarlo.

Ralán veía desde el aire la impresionante obra arquitectónica natural con otra perspectiva. Su disposición, su amplitud, sus paredes laterales, el acceso sur al desfiladero… Varios giros en círculo sobre el terreno iban permitiendo que el dibujo se trazase en su mente. La estrategia cobraba forma con facilidad y le resultaba plausible. Sería un punto estratégico magnífico para presentar batalla en caso de tener que retrasar posiciones ante el empuje del enemigo.

Trabajaba desde su propia perspectiva, trazando una contienda paralela a los nobles de Ankhor. Los mandos del reino si quiera contemplaban la posibilidad de que el enemigo les contuviera el ataque, como para pedirles que contemplasen la opción de tener que retirar posiciones. Hablaba para orejas de madera. ¡Qué más le gustaría a él que tuviesen veracidad sus presuntuosas suposiciones!

El elfo tensó las riendas para hacer girar al grifo de regreso a tierra firme. Un soldado avanzaba al galope por la Calzada Sur hacia la boca del desfiladero en dirección opuesta a la columna. Nuevas noticias parecían llegar de las ciudades del sur y sería interesante conocerlas lo antes posible.

Ralán puso pie en tierra. El cuero de las botas se humedeció al tomar contacto con la nieve. Ató las bridas en el saliente de la silla y propinó unas caricias en el grueso cuello de Lhotto. El paseo había sido demasiado breve para el animal, así que con unas suaves palabras le animó para que continuara su esparcimiento en solitario. La enorme bestia se despidió con un afectuoso gesto y remontó el vuelo vigorosamente mientras el elfo se dirigía a la columna de tropas.

Montó con agilidad en el caballo que le acercó uno de los escuderos y remontó la columna a buen ritmo en busca de los oficiales. Ralán encontró a los lores y generales formando un corrillo con sus monturas a un lado del camino, mientras la tropa seguía avanzando lentamente junto a ellos.

Se incorporó a la plática en silencio colocándose discretamente al lado del Rey. El encuentro estaba siendo airado y los tonos de los hombres y sus rostros estaban cargados de preocupación. Apenas unos instantes fueron suficientes para entender que el ejército invasor estaba sitiando Golem.

Sus agoreros presagios empezaban a tomar forma. El enemigo había sido más rápido y seguían actuando a su merced. Se encontraban apenas a un par de jornadas de Shoikan. La ciudad era su destino para repostar, organizarse y diseñar el despliegue de la contienda. Pero la situación planteaba el dilema de dirigirse directamente hacia Golem, con todas las cargas negativas que podía tener esa decisión.

Los nobles discutían sobre las dos opciones, aportando argumentos a favor y en contra de ambas. No había un consenso claro porque ambas tenían buena parte de sentido. Los soldados iban avanzando y miraban de soslayo al improvisado consejo con expresiones de preocupación. No era habitual ver este tipo de reuniones en plena marcha y fuera de la tienda del Rey.

La cabeza de la comitiva salía del desfiladero cuando el mensajero comenzaba a dejarla atrás. Espoleaba su montura con energía y se fue perdiendo por la Calzada Sur. Su destino, Shoikan.

El viento que se colaba entre las montañas agitaba la blanca capa con insistencia. Ralán la desenganchó del borde de las labradas lamas que formaban la hombrera de su coraza y ajustó el broche de zafiro que la sujetaba. Los caballos avanzaban con paso firme. El elfo cabalgaba al lado del Rey en la parte central de la procesión que representaba el inmenso ejército. Los rostros eran circunspectos y las bocas permanecían en silencio escondidas tras los yelmos y los embozos. La decisión estaba tomada: la columna avanzaba rumbo a Golem.

El sitio de la ciudad era un soberano contratiempo y la decisión final había sido no demorar más el avance y dirigirse rápidamente hacia el invasor para hacerle frente lo antes posible. El enemigo había jugado un extraño juego desde el principio y los ánimos de los mandos estaban ya más que crispados. Se ansiaba el esperado enfrentamiento que empezase a colocar cada pieza del juego en su lugar.

Órdenes precisas para la comandancia de la ciudad de Shoikan les informaban de la decisión tomada dando instrucciones de que el destacamento de la ciudad se uniese al grueso del ejército en su camino hacia Golem.

Veía demasiados errores en la maniobra, pero la otra opción no se presentaba más favorable. Las decisiones importantes debían haberse tomado correctamente tiempo atrás. Poco se podía hacer ahora.

La temperatura era fría y la luz tenue. Los altos muros de piedra impedían la proyección de los rayos solares dentro del desfiladero. La estrecha franja de cielo que se vislumbraba sobre sus cabezas todavía era de un azul intenso. Diminutos y solitarios copos de nieve caían desde lo alto danzando ritualmente para desaparecer una vez tocado suelo. Los pensamientos del elfo se trasladaron de los hombres a la batalla. Una batalla que iba tomando forma en los últimos detalles que analizaba del terreno. En su mente los soldados tomaban posiciones y se desplegaban ubicados en los lugares y riscos que iba descubriendo en cada nuevo vistazo. Como bien le había parecido desde el aire, este paraje era el lugar ideal para librar la contienda que detuviera el avance enemigo si tuviesen que retrasar posiciones.

Pronto llegaron los mandos al final del cañón. El sol les bañaba con sus rayos de costado, arrancando destellos metálicos de las interminables filas de infantería que avanzaban a paso presto. A la salida del desfiladero de Shig la amplitud les daba la bienvenida a las esteparias tierras de Istria. El terreno perdía altitud y el relieve se suavizaba. Leves lomas y colinas hacían la presentación de una amplia llanura. En lontananza, bosques y matorral se alternaban en el inmenso paisaje hasta perderse en el lejano horizonte bajo un cielo que empezaba a mostrase cubierto y nubloso.

XIV De vuelta a la superficie

Casi sin resuello, Zarec se dejó caer sobre la nieve. Estaba agotado y su cuerpo tiritaba descontrolado. Se arrastró fuera del caudal del río por el que habían salido de la gruta. Las manos estaban rígidas e insensibles y una profunda sensación de sueño se estaba apoderando de él. El ´´unico aspecto positivo era la inmensa alegría por haber conseguido salir de la cueva. Había considerado seriamente si esas rocas no serían su lápida mortuoria. — Nunca pensé que me alegraría tanto de ver el cielo sobre mi cabeza — se jactó hinchado el enano mientras salía torpemente del agua.

Tras abandonar el lecho del río la necesidad vital era conseguir calentarse. Buscaron leña, algún lugar resguardado donde no hubiese llegado la nieve, una zona seca bajo un árbol grande… Su fortuna parecía haberse consumido bajo la roca, empleada en conseguir salir de las grutas. El encapotado cielo les vigilaba atento, amenazando con dejar caer la nieve. La temperatura era baja y el atardecer se intuía próximo. O conseguían un fuego pronto o morirían todos de congelación.

Erik se afanaba en encender una llama. La búsqueda había sido corta e infructuosa. Leña húmeda y hojas mojadas era todo el combustible del que disponían para un yesquero que a pesar del esfuerzo por secarlo rezumaba humedad. Una pequeña explanada irregular entre altos arbustos era el paupérrimo cobijo encontrado. Zarec se arrodilló expectante junto al hombre del norte. Temblaba como un niño pequeño mientras movía los brazos para intentar desentumecerlos. Quería ayudar a su amigo pero no había nada que pudiese hacer mientras los intentos de Erik estaban siendo infructuosos. Su padre se acercó a ellos para comprobar el fracaso de la operación, su aspecto no era mejor que el del joven.

El viejo Lebart hizo a un lado al norteño con desdén. Un murmullo de sus labios amoratados provocó una pequeña esfera incandescente en la palma de su mano. Una pequeña llama se formó entre sus dedos y se propagó rápidamente por la hojarasca húmeda.

— Siempre debo ocuparme de todo — murmuró en un tono casi inaudible —. Al final vais a conseguir matarme — añadió mirando a Zarec fijamente.

El joven observaba las llamas intentando discernir cómo el mágico fuego iba consumiendo la leña mojada, y por qué su azulada llama no se tornaba naranja. Preocupaciones nimias con las que entretener la mente mientras recuperaba la temperatura vital y perdía la humedad merced al calor que penetraba en los cuerpos y ropajes. Se arrimó más al fuego impaciente por recibir el calor que necesitaba.

— No te acerques mucho al fuego. O pasarás el resto del día muerto de frío otra vez — Le aconsejó su padre mientras abría y cerraba los dedos extendidos hacia las llamas. Las articulaciones se hinchaban con el contraste mientras iban recuperando su movilidad y el tiritar había remitido hasta niveles inapreciables.

Despojados parcialmente de los atuendos, todos los compañeros se arremolinaban alrededor de la extraña hoguera. El calor iba llenando a todos de energías nuevas, tanto físicas como mentales, aunque lo hacía más lentamente de lo deseable.

— Bueno, anciano, ¿por dónde debemos continuar ahora? — inquirió Ruar tumbado junto a su compañera.

— ¿Es que debo saberlo yo todo? — respondió con otra pregunta el hombrecillo —. Yo ya os he hecho surcar las montañas y os he traído hasta las tierras de Ankhor. ¿No era eso lo que deseabais? Pues ya lo tenéis. Ahora es cosa vuestra.

— Cierto es — respondió Myrka con una mordaz sonrisa ante la desabrida respuesta de Lebart.

— ¿Cómo queréis que os diga por dónde continuar si no sabéis a dónde queréis ir?

— Mi camino está claro, anciano, y creo que todos lo tienen presente — respondió Trevalin con brusquedad —. Cuando nos planteamos volver a Ankhor yo dije que mi intención era regresar a Qeos, para poder honrar la memoria de Aknos depositando allí estas pertenencias que tanto me está costando portar. El enano palmeó sobre su petate donde sobresalía visiblemente el dulak del difunto —. Y allí pienso ir. Los demás decidid libremente.

La verdad es que la ausencia de su amigo había dejado un hueco que había sido imposible de llenar. Fue su pérdida, el hecho que puso en relevancia el discreto liderazgo que había ejercido sobre el grupo en todas sus decisiones. Aknos nunca se había proclamado jefe, nunca dio una orden directa, incluso rara vez hacía propuestas. Pero él era el que influía en tomar la decisión correcta en cada ocasión. Con un carácter suave y conciliador, había sido la referencia de todos sin que ninguno se hubiese dado cuenta hasta que ya no estuvo. Desde que concluyó la batalla de la fortaleza, había costado tomar cada decisión. La mayor clarividencia la estaba poniendo aquel anciano que parecía no tener sus pensamientos bien asentados en su mollera. Nadie había dado el paso al frente de tomar el mando. Myrka era la que daba el empujón, pero no asumía la responsabilidad de ser la guía del grupo. Y Trevalin parecía sentirse obligado a ocupar el lugar de su llorado amigo, pero le faltaba carisma.

Realmente, el único que había planteado una meta concreta había sido el enano, como ahora les recordaba. El apremio por cruzar la cordillera y llegar al reino de Ankhor había desplazado el problema a un segundo plano. Ahora tomaba una relevancia primordial y todas las carencias de organización del grupo habían salido a la luz súbitamente.

Lebart se levantó con inusitada agilidad ignorando la respuesta del enano. Se afanaba en golpear con las manos desnudas la parte de la túnica que se le estaba chamuscando por intentar secarla demasiado deprisa.

Zarec estaba fascinado por este viejo loco. Su mente, de dudoso funcionamiento, no invitaba a confiar en él, pero hasta ahora les había facilitado felices desenlaces en todas las circunstancias. Hasta la hoguera que les estaba calentando se la debían a él. Su mirada vagó hasta la bárbara y allí quedó prendada. Kinsala se había despojado completamente de su atuendo, estaba sentada en el lado opuesto de la hoguera junto a Ruar y su mirada estaba clavada en él, una vez más. Zarec no pudo evitar seguir con la mirada las líneas de los tatuajes que se extendían por sus piernas hasta perderse bajo las sombras de las pieles que tapaban lo mínimo, o el pronunciado escote que se insinuaba sobre ellas. Se sentía incómodo observando aquella belleza salvaje acurrucada insinuante contra su hombre, mientras aquellos oscuros ojos le seducían descaradamente y atizaban emociones enterradas.

— Decidid lo que queráis, pero hacedlo deprisa — apremió Lebart una vez sofocado su pequeño incendio —. Debemos ponernos en marcha sin demora.

— ¿A qué viene esta prisa? — preguntó el enano todavía molesto con la actitud del anciano — Necesitamos descansar y este es un lugar tan bueno como cualquier otro.

— Ya descansarás cuando hayas muerto — espetó Lebart —. Pronto comenzará a nevar y no deseo estar a los pies de estas laderas cuando lo haga. Así que o venís u os quedáis, pero yo me voy.

Con las prendas todavía húmedas y la sensación térmica al límite de lo aconsejable, cedieron a levantar el campamento inducidos por las continuas pullas y arengas del viejo. Mientras, él esperaba subido a una peña, husmeando, con aire perdido.

— Esto es inaudito — rezongó Trevalin —. ¿Hasta cuándo vamos a seguir haciendo caso a este viejo loco?

— Todo en este anciano es misterioso e inexplicable. Pero tarde o temprano, siempre termina por tener razón. No pases por alto ese detalle — respondió Cerián al enano.

* * *

Otro resbalón sobre la espesa capa de nieve que el intenso frío de las noches endurecía cada jornada. Las copiosas nevadas de las montañas ya no eran tales en las colinas, pero debían avanzar con precaución sobre el hielo blanquecino que salpicaba el paisaje.

Atrás habían quedado las montañas, las cuevas, las rocas… El sol calentaba intermitente abriéndose paso con sus rayos entre los pomposos cúmulos de nubes que salpicaban el firmamento. Desde que volvieran a la superficie eran escasas las veces que habían visto al astro. Su luz era brillante y diáfana pero no calentaba. A pesar de ello era estupendo volver a sentir la claridad, los inmensos espacios abiertos y respirar el aire fresco.

Atrás había quedado también el enorme claro maquillado por la nieve. Aquel donde meses atrás Sir Stawnton les había dejado para infiltrarse en el asentamiento del ejército enemigo. Ahora ante ellos se había mostrado una enorme explanada desierta. Una explanada cuya gruesa capa de nieve escondía las huellas de la hueste enemiga. Señal agorera de que hacía tiempo que la tropa invasora había abandonado su espera y de que, por ende, la guerra ya estaba en pleno auge. No obstante también era una señal que les había servido para ubicarse en aquellas latitudes y conocer a qué punto de las estribaciones de la Cordillera Sur les había llevado la gruta subterránea. Avanzar sin mapa, en un terreno desconocido, despoblado y cubierto de nieve había sembrado la duda en los corazones de los compañeros. El descubrimiento de los restos del campamento les había reconducido a la senda hacia el antiguo hogar.

El sol les animaba a continuar con nuevos bríos, cuando conseguía esquivar las nubes cuarteadas y las esqueléticas copas de los árboles caducos. El bosque se mostraba silencioso, extremadamente silencioso. A pesar del número, la soledad del paisaje nevado les invadía. Los animales escondidos o aletargados en sus madrigueras, la naturaleza dormida, los pasos acolchados y silenciosos. Avanzaban callados, sumidos en esa sensación de ausencia de vida y con la descorazonadora confirmación de sentir los vientos de guerra. El aire fresco corría entre la majestuosa columnata de incontables pilares arbóreos, carente de aromas pero fresco y puro. Ya estaban de nuevo en las tierras de su reino, pero temían lo que pudiesen encontrar en ellas. Qeos era un motivo, un lugar a donde ir. Luego, habría que tomar decisiones, no podían seguir demorando lo inevitable.

El bosque fue perdiendo espesura con cada milla que avanzaban hacia el norte. Cedía su espacio a las praderas ondulantes salpicadas de matorral que se intercalaban con los grupos de árboles dispersos. La inconfundible silueta de una torre asomando entre las raquíticas copas rompió la monotonía natural para insuflar nuevos brios.

— Una oportunidad de dormir a cubierto, caliente y seco — manifestó Ruar mientras aceleraba el paso para encaminarse hacia la edificación.

— Tomad precauciones — aconsejó Trevalin a la pareja de bárbaros mientras se adelantaban al resto presa de las expectativas.

Un posible cobijo, comida caliente, noticias sobre la guerra… positivas promesas que debían combinarse con posibles hostilidades en un bastión tan alejado de las ciudades del norte y en una zona tan comprometida ya con la latente contienda. Buenos y malos augurios se esfumaron al tiempo, al acercarse a la atalaya. La edificación se elevaba en un amplio claro del bosque. Era una construcción pequeña. Una torre con un edificio y un pequeño patio amurallado.

Debía pertenecer a un señor menor del lugar. Más bien debía haber pertenecido, ya que su aspecto era ruinoso.

El grueso del grupo cruzó con sigilo el portón desvencijado mientras la pareja de bárbaros rodeaba el muro de piedra ennegrecida por fuego. Avanzaron sobre la hoja arrancada de sus visagras postrada sobre la entrada. Surcaron el patio en silencio con las armas dispuestas. El día estaba avanzado y el sol ya no penetraba por encima de los muros, se sentía un frío gélido ante la soledad del lugar. Los establos eran un montón de maderos oscuros y cenizas. Junto al edificio principal, se amontonaban algunos escombros de rocas caídas de la torre. La mayor parte de ella se mantenía en pie. En los muros manchados de hollín, apenas quedaba una pequeña parte de los adarves y escaleras que daban acceso a las almenas, aunque las paredes estaban íntegras. No se intuía ni un alma en el desolado lugar. Se acercaron a la puerta que daba acceso al edificio. Se encontraba mellada pero entera. Myrka la abrió sin dificultad, el interior estaba oscuro. Una vez sus ojos se acostumbraron a la penumbra la escasa claridad que se colaba por las pequeñas ventanas y la entrada era suficiente para ver que el panorama era idéntico al del exterior. Un lugar arrasado, consumido por el fuego y sin ningún ser vivo, animal o bestia.

Los bárbaros penetraron por la puerta mientras inspeccionaban el lugar. Lebart dio un respingo por el susto que casi le hace caerse de espaldas.

— Parece que esto está más que vacío — dijo Myrka en tono apagado.

— Creo que no encontremos a nadie. En la parte de atrás hay una docena de tumbas bastante recientes — informó Kinsala —. Este lugar parece abandonado.

— Por lo menos había enterrados un par de caballeros. Recuperé

estas espadas de las tumbas — añadió su compañero mostrando las armas sucias —. Están en bastante buen estado y andamos escasos de arsenal.

— ¿Has robado a los muertos? — inquirió Zarec un tanto perplejo.

— Yo no he robado a nadie — respondió Ruar con sonrisa cínica —. He cogido unas espadas a las que podemos dar mejor utilidad que sus antiguos dueños.

— Deberías devolverlas a su lugar — aconsejó Erik con gesto serio.

— No me vengas con supersticiones — se defendió molesto — . Si no las queréis las guardaré yo. Ya veréis cómo tendremos necesidad de ellas tarde o temprano. Mejor están con nosotros que echándose a perder clavadas en la tierra.

El lugar en verdad estaba desierto. El fuego había purificado el edificio a conciencia y si había sido salvado algo de valor, los supervivientes se lo habían llevado consigo. En la cocina no encontraron ni pizca de alimentos, tan solo aperos mellados y negruzcos. En el resto de las estancias todo estaba roto o chamuscado. No había absolutamente nada que valiese la pena. Al menos tenían un lugar cómodo donde pasar la noche secos y calientes.

Zarec subió por las escaleras que daban acceso a los pisos superiores. Era una escalera de caracol amplia que ascendía en un lateral del muro, dando acceso a una estancia de tamaño pequeño en cada uno de los tres pisos. Dejó en la sala principal al grupo. Laslo y Ruar habían ido a buscar algo de caza para la cena. Su padre intentaba encender llama en la chimenea de la sala principal con los restos de unos muebles no consumidos por el fuego y la poca leña húmeda que habían podido recoger. Parecía tarea complicada. Él haría la primera guardia, pero a pesar de ello, prefería algo de soledad en estos momentos. Cuando habían inspeccionado la torre había comprobado que la parte superior se encontraba en buen estado a pesar de haberse derruido una parte del muro. Podía ser un buen lugar para relajarse mientras anochecía.

Se encontraba taciturno y desanimado. El hallazgo del edifico en este estado le había hecho tomar conciencia de lo que podía encontrarse en su regreso a sus tierras natales. La tremenda impresión que sintió al encontrar su aldea arrasada podría repetirse con todos los asentamientos con los que se topasen en su camino. Estaban en guerra y, a pesar de todas las duras situaciones que habían pasado, esto era diferente.

Mientras subía los escalones le llegó el humo que le imitaba en su ascenso. Parecía que su padre estaba teniendo éxito y de que algo obstruía la salida de la fumarada por la chimenea y buscaba nuevos caminos. Llegó a la estancia de la tercera planta y entró en ella. La puerta ya no existía. El lugar estaba frío. Hacía tiempo que las paredes no recibían calor para compensar los rigores del invierno y el viento y la nieve habían penetrado por el hueco de la ventana. Faltaba la mitad del suelo de madera así que solo se atrevió a dar un par de pasos en su interior. Mirando por el hueco hacia abajo veía el vacío de las dos salas inferiores que habían desaparecido presa del fuego y cuyos restos se amontonaban sobre el techo de piedra de la estancia principal.

Observó la habitación intentando imaginar cómo sería antes de ser arrasada. No veía indicios de cortinajes, cuadros, alfombras, camas o armarios. Debía haber sido el dormitorio del señor del lugar y ahora no había ni pájaros anidados entre los fríos muros. Algunas melladuras en la pared y algunas manchas que parecían sangre seca le invitaban a imaginar la suerte de sus ocupantes.

Subió a la parte superior del torreón y salió al exterior. El viento allí arriba soplaba con fuerza. Faltaba una parte del muro almenado, pero el resto se encontraba en buen estado. Desde allí se divisaban muchas millas a la redonda de ondulantes colinas moteadas de bosque bajo. Sería un buen lugar para hacer la guardia aunque en la oscuridad no tendría las estupendas vistas de las que disfrutaba ahora. En el negruzco claro que rodeaba el edificio vio las tumbas en la parte posterior, diminutas desde su altura. Sintió lástima por sus ocupantes, más no afligimiento. Al lado opuesto, las siluetas del bárbaro y el centauro volvían de su cacería, parecía que con suerte —. «Hoy podremos disfrutar de una buena cena.»

Se sentó sobre la piedra y se recostó en un merlón. Allí cobijado, el azote del viento era más liviano y la abertura producida por el derrumbe le proporcionaba unas vistas espectaculares del oeste. Estaba cansado, se sentía triste. No le gustaba en lo que se había convertido su mundo. Tanto tiempo alejado de sus padres para que todo se hundiera a su alrededor justo cuando volvía a su lado.

— ¿Buscando soledad? — preguntó Cerián a su hijo apareciendo por la abertura de acceso.

— Tranquilidad, más bien. Estaba acordándome de madre — respondió entristecido —. Tantos años sin veros y cuando regreso, es para descubrir que no la volveré a ver nunca más.

— Nos ha tocado una tremenda desgracia y debemos luchar por sobreponernos a ella — respondió Cerián mientras se sentaba al lado de su hijo.

— Están sucediendo los acontecimientos tan vertiginosos que parece que no tenemos tiempo ni para honrarla con el recuerdo — continuó Zarec con su reflexión —. ¿Hasta cuándo va a durar esta situación? ¿Cuántos más deben morir por nada?

— No lo sé, hijo. Demasiado tiempo y demasiadas gentes, temo que sean las respuestas correctas…

Un largo silencio envolvió a los dos familiares.

— Padre, tengo miedo de estar acostumbrándome a matar. Y no me gusta — confesó espontáneamente el joven.

Cerián estrechó a su hijo con su brazo.

— Te has hecho un hombre de provecho. Has llevado a este grupo a una empresa majestuosa de la que muy pocos serían capaces. Has salvado mi vida, nunca podré compensarte ese hecho. — Las lágrimas comenzaron a correr desde los cristalinos ojos marrones — . Del pequeño y débil muchacho que abandonó la aldea ya no queda nada. Pocos consejos sobre esta vida de locos puede darte este pobre granjero. Pero sí puedo decirte, que estoy orgulloso de en lo que te has convertido, de los principios que guían tus actos y que te estaré eternamente agradecido por todo lo que has hecho. Ten por seguro, que tu madre estará orgullosa de ti dondequiera que esté.

Zarec abrazó con fuerza a su padre mientras rompía él también en un llanto desconsolado. No le salían las palabras.

— Gracias — fue lo único que dijo el joven.

— Gracias a ti — respondió con ternura Cerián.

Mientras los dos observaban las nubes vagando por el cielo, recuperando la compostura, una barbuda cabeza asomó por la trampilla —. ¿Molesta este viejo enano o puede unirse a la charla paternal?

— Adelante, sabes que eres de la familia. Nos coges en un momento de añoranza — le invitó Cerián con sonrisa melancólica y ojos vidriosos.

— Pues nada mejor que un viejo enano para recordar los gloriosos tiempos pasados — respondió socarrón mientras se dejaba caer sobre la piedra con algo de torpeza y respiración acelerada —. Los años no perdonan — se lamentó —. Podíais haber escogido otro lugar más accesible para esconderos.

— Buscamos uno donde te costase llegar — intentó bromear Zarec con escaso éxito.

— Ese bárbaro y el centauro han traído un buen venado para la cena. Me estaban rugiendo las tripas como perros mientras lo preparaban para asarlo. Me podía la impaciencia, así que vine a ver qué hacíais escaleras arriba. Tengo tanta hambre que me comería una paleta cruda. Ya no estoy para estos trotes. — El enano se frotó el tobillo izquierdo —. ¿Dónde quedaron mis años de esplendor? Cuando con aquel jovenzuelo de Aknos nada era un obstáculo para nosotros. — El gesto de Trevalin se tornó serió y sus diminutos ojos negros se perdieron entre el mar de nubes con melancolía.

— Echas de menos a Aknos, ¿verdad? — afirmó Cerián más que preguntar ante el patente pesar de su viejo amigo. Era muy raro entrever los sentimientos del enano. Ciertamente se estaba haciendo mayor.

— Compartimos muchas vivencias y buenos momentos. Era una persona justa y un buen líder. Se ha ido demasiado pronto.

— Parecíais estar muy unidos — añadió Zarec.

— No era una relación como la que he mantenido con vosotros, que me habéis considerado uno más de la familia. Eran otro tipo de lazos, pero muy intensos. — El enano hizo una pausa con la mirada aún perdida en el horizonte.

— Por todas las hazañas que nos has contado de aquellos años, debieron ser buenos tiempos — dijo Cerián.

— En verdad lo fueron. Ya sabéis que nos conocimos en la guerra contra los ogros, al igual que a Odor.

Zarec hizo memoria de cómo se había vinculado Trevalin con su familia a través de su abuelo.

— No eran los mejores momentos, pero para mí fueron años muy intensos — continuaba el enano pensativo —. Combatías con un sentimiento, contra bestias sin civilizar por consolidar unos territorios. Parecía que incluso los pueblos podrían vivir unidos… La mejor muestra de esa armonía entre razas fue la amistad que granjeamos nosotros tres.

— Quizás nuestra situación actual se pueda comparar a aquella — planteó Zarec.

— No te engañes, muchacho. Eso fue hace muchos años. Ahora las razas están divididas y luchamos por vivir libres, por nuestra supervivencia. En aquellos tiempos la disputa era casi opcional, la escogías por principios, por convicciones. Los tres nos alistamos voluntariamente. Ahora parece que estamos obligados a luchar para ser libres. El enemigo actual es oscuro y peligroso…

Zarec no entendió con exactitud lo que había intentado decirle Trevalin, mas guardó silencio esperando que su padre pidiera la explicación que él no se atrevía a reclamar. Pero esta no llegó. Nunca había visto al enano tan preocupado por esta guerra. Aunque no era de extrañar, sus propios pesares habían aumentado considerablemente desde que habían vuelto a poner sus pies sobre Istria.

— ¿Cómo forjaste esos lazos con Aknos y mi abuelo? — preguntó Zarec al cabo de unos instantes. Sabía que su padre conocía los pormenores de la historia pero él solo vagamente. Le apetecía conocer más de su desconocido ancestro y de aquel hombre de tez oscura que tan buen recuerdo le había dejado en su corta relación.

— Digamos que nos unió la guerra. — Trevalin volvió sus ojos hacia ellos —. Acababa de decidir dejar las grutas y cuevas de mis congéneres y salir a vivir en el mundo exterior, conocer la diversidad de Klum y sus razas. Mis motivos ya los hablaremos en otra ocasión. Viajé hacia el sur durante un tiempo. Por aquel entonces el reino humano estaba en plena expansión por la península de Istria. Años atrás, Athan “el primogénito”, había conseguido unificar a todos los reinos de los hombres de la mayor parte del continente de Klum, pero la zona de Istria era un territorio poco poblado que había quedado en tierra de nadie, entre las ciudades del sur y el continente de Alundra. No tenía interés de ningún tipo para el reino de Ankhor. Estaba habitado por manadas de ogros dispersas por las colinas, que amedrentaban la expansión de asentamientos hacia el sur, al mismo tiempo que hostigaban continuamente el comercio por tierra del reino con el continente vecino. El rey Xillius III decidió terminar con la incómoda situación tomando el control de la zona, aniquilando a los ogros y colonizando esas tierras. La decisión no era del todo honrada, pero esas bestias tampoco eran las criaturas más bondadosas de Anheron.

La nación enana acababa de romper relaciones diplomáticas con los humanos por no querer participar en el conflicto. Xillius pidió a nuestro rey Gwin su colaboración, ya que era una contienda que redundaba en el beneficio de todas las naciones del continente. El monarca enano le dio una rotunda negativa, aludiendo que veían innecesaria aquella contienda. Era problema de los humanos, como casi todos los problemas de Klum. — El enano narraba su historia con ritmo acelerado. Parecía sentir cada recuerdo que rememoraba.

— En medio de esa situación me encontré yo en mi salida a la superficie. Un enano en una tierra en plena ebullición de sentimientos hostiles contra mi raza. Habiendo elegido el peor momento para dejar mi patria los comienzos fueron duros. No voy a entrar en pormenores — sentenció bruscamente —. El caso es que las cosas me iban bastante mal y no podía regresar y, realmente, tampoco lo deseaba. Decidí unirme a la contienda. Lucharía como miliciano por una tierra que consideraría mía, en la que podría asentarme algún día sin rechazos ni prejuicios, aún a riesgo de perecer en el intento. Pero un enano no teme una buena batalla. — Trevalin enfatizó su afirmación cerrando el puño ante su rostro.

— Y así lo hice. Enseguida conocí a un humano que me trató como a un igual, que no esquivaba mi conversación, ni eludía compartir un trago conmigo. Quizás fuese por su tez oscura, que le hacía diferente a la gran mayoría de gentes de Klum y este hecho le hacía identificarse conmigo; o quizás, le caí en simpatía únicamente… Nunca me lo aclaró el muy bribón.

Los rostros de Zarec y Cerián fueron una auténtica mueca de escepticismo y sus sonrisas hicieron reír de buena gana al añorante enano.

— Luego coincidimos con Odor en la misma unidad y entablamos una buena relación. Luchamos mano a mano, consolidando lazos y amistades, y nos granjeamos una reputación y respeto entre los compañeros. — Sus diminutos ojos brillaban con orgullo en la tenue luz del ambiente cuando miró a Zarec —. Tu abuelo nos enseñó mucho de la guerra, sobre todo a Aknos, que era un jovenzuelo alocado. Ya sabes que me salvó la vida, asunto sobre el que sabéis demasiado y sobre el que no me preguntéis porque no os voy a contar nada más — sentenció con gesto de enfado antes de proseguir con su relato.

— Una vez terminada la contienda y eliminada la amenaza de los ogros, se nos ofreció la opción de asentarnos en aquellas tierras. Así nacieron todos los asentamientos de la parte central y sur de Istria. Los planes iniciales de colonización se quedaron pobres. Hoy en día Istria sigue muy poco poblada y las aldeas nacieron principalmente en la parte del norte, al amparo de la ruta comercial que unía las cuatro ciudades del norte de la península. Como Katar y Qeos.

— Aknos me ofreció la posibilidad de instalarme con él. No tenía a dónde ir así que acepté. Odor conoció a una bella mujer y vivió con ella en Katar. Ya tenía su edad para ser humano, pero se desposó con ella y consiguió engendrar tres hijos — añadió mientras reía sonoramente y le daba unos golpes en el brazo a Cerián —. Pasaron buenos años y Aknos con el tiempo conoció a otra mujer hermosa a la que pretendía desposar y yo me sentí fuera de lugar. Tu abuelo me ofreció asentarme con él en Katar. Tu padre y sus dos hermanos ya habían nacido, Odor y Dena habían construido una preciosa casa y la vivienda de soltero de él estaba vacía. Así que, repleto de inseguridades, acepté. Tenía una deuda que saldar y allí estaría mejor que en ningún lugar. — El enano se encogió de hombros —. La vida en la pequeña aldea me encantó. Con el tiempo Cerián creció y Odor murió antes de que tú nacieras. De los hijos de Odor con él fue con el que surgió una amistad más intensa. El resto de la historia más o menos ya la conoces. — Trevalin zanjó el relato con más brusquedad de lo que le hubiese gustado a Zarec. Parecía que el orgullo del enano había pugnado ante la sensibilidad mostrada por los recuerdos. El joven se había quedado con la curiosidad de saber dónde encajaba el noble elfo. Pero viendo las pocas ganas que mostró el enano de continuar, dejó la pregunta para otra ocasión más propicia.

La tosquedad con que había terminado su tertulia el enano les había dejado a los tres observando el sol retirándose en el horizonte. El astro iba tiñendo de cambiantes tonos púrpuras el cielo y perfilaba y tintaba cada nube con un matiz rojizo diferente. Mientras, iluminaba los tres rostros vueltos hacia él con los ojos entrecerrados.

— No entiendo cómo los de tu raza podéis preferir la vida bajo tierra con el derroche de belleza que mana cada día en la superficie — confesó Cerián ante el lienzo que observaban.

— Las entrañas de la madre tierra tienen una belleza diferente. Se han construido con mucha paciencia, son obras de ingeniería, complejas y espontáneas. Hay que saber apreciar su belleza — respondió Trevalin ufano.

— No me puedes comparar esta preciosa puesta de sol con el agobio que hemos sufrido estos últimos días — le imprecó Cerián sonriente.

— Son bellezas diferentes…

— Reconócenos que no hay comparación — le instigó también Zarec.

— Son diferentes. No se pueden comparar. — Intentó defenderse el enano sin tener argumentos para contraponer algo en lo que no creía.

— Ni tú crees tus palabras — le atacó el padre a carcajada limpia —. Me parece que llevas demasiados años sobre la tierra en vez de dentro de ella.

Mientras los compañeros conversaban el sol seguía su movimiento ajeno a los insignificantes seres que tenían puesta su atención en él. La esfera languidecía y perdía su forma en el horizonte y su color había alcanzado un intensísimo fulgor rojo, tan intenso que parecía arder entre las montañas. El azul pálido de la bóveda celeste había cobrado miles de tonalidades frías y oscuras al perder la oblicuidad de la luz irradiada por el sol. Los transparentes haces se habían tornado bermejos al igual que su fuente y bañaban sesgadamente los contornos de las nubes tiñéndolas de calidez, de cientos de tonos anaranjados y violetas. Un mosaico verdaderamente portentoso donde los colores iban fluyendo de uno a otro sin límites. A la par, las dos lunas iban ocupando con timidez su lugar en el firmamento.

— ¡Qué espectáculo más impresionante! — pronunció Zarec observando la evolución del ocaso —. Es sobrecogedor ver el colorido que coge el cielo en los atardeceres.

— Sí, es el momento del día más bonito. El color parece manar de la nada — apostilló su padre.

— El sol parece una enorme bola de fuego.

— Es que lo es — respondió Trevalin a Zarec —. Es el fuego que Annor enciende en esta época para poder calentar el mundo en las gélidas noches invernales. Desde los albores de los tiempos, en los crudos inviernos, Annor enciende su fragua para infundir calor a la madre tierra, ya que los débiles rayos solares no la calientan lo suficiente durante el día para poder mantenerse viva durante la noche. El sol refleja las fraguas de las entrañas del mundo que lo reciben para alimentarlo con su energía para poder iluminar en el nuevo día toda la faz de Anheron. Por este motivo los atardeceres más impresionantes son los invernales.

Los tres guardaron silencio ante la alegórica explicación del enano mientras divisaban la última porción del disco ígneo desaparecer completamente por el horizonte.

— Ya no hay nada que hacer aquí. O bajamos a dar cuenta de la cena u os juro que os devoro un brazo a cada uno — amenazó Trevalin mientras se ponía en pie con dificultad.

— ¡Mirad allí! — señaló Zarec mientras se ponían en pie para descender de la torre.

El joven señalaba hacia el norte. Una fina línea de rojo intenso surcaba el cielo.

— Un cometa para completar el día — añadió ufano el enano — . Hacía años que no veía uno.

— Dicen que los cometas son señales de los dioses para anunciar desgracias o grandes acontecimientos — aventuró Zarec mientras observaban el punto de fuego perderse fugaz en el horizonte.

— ¿Te parece poca desgracia a la que nos enfrentamos? — meditó Cerián ante las palabras de su hijo.

XV La batalla de Golem

El rítmico retumbar de los tambores comenzaba a llegar tímidamente surcando el frío aire. Una cantinela de muerte y destrucción que anunciaba el inminente y ansiado enfrentamiento. La corta espera tocaba a su fin. La batalla estaba cerca, la codiciada conflagración que iba a empezar a despejar las dudas de esta guerra estaba a punto de tener lugar.

Ralán se colocó el casco de plata, brocado con motivos naturales, al igual que la armadura. Se sentía extraño embutido en su pulcra coraza. No era la primera vez en su dilatada vida que su vida corría peligro, pero sí la primera que se pertrechaba para una gran batalla. Aquellas estrategias, trazos, movimientos magistrales, que tantas veces diseñó su mente iban a materializarse, jugándose la victoria en un combate real con cada uno de ellos. Jugándose la vida de bestias y personas con cada decisión.

Su cuerpo se estremeció dentro del metal. La temperatura era gélida, pero sabía que el frío no tenía toda la responsabilidad en el instintivo gesto. Cada pieza de la armadura estaba labrada individualmente. Muchos años habían trabajado los orfebres de Sendra para elaborar los profusos ornamentos de cada una de ellas, las cuales, una vez unidas en conjunto, eran una auténtica obra de arte. Un ostentoso regalo realizado por parte de su madre, Naysa, para su mayoría de edad. Le daba pena mancillar tanto esfuerzo y afecto puesto en aquella pieza de metal, pero era su función y para ello estaba diseñada.

Lhotto percibía el estado anímico de su amo y se movió inquieto. El elfo intentó calmarlo con una férrea caricia en el lomo mientras sus ojos se mantenían fijos hacia el este. En lontananza, surcando el irregular paraje, comenzaba a aparecer una enorme sombra cubriendo el terreno entre riscos, colinas, setos y árboles. Miles de seres a los que enfrentarse por la victoria. Detrás de ellos, el nublado cielo del horizonte se veía turbado por las columnas de humo que denotaban la penosa situación en la que estaba sumida Golem. Un motivante recuerdo para los soldados de por qué estaban luchando.

Sir Stawnton maniobró con su montura para colocarse al lado del elfo y la bestia. Se hallaban ubicados en una discreta posición de segunda línea detrás del Rey. Eran dos convidados de piedra entre el mando del ejército. Ghodric había insistido en tenerles cerca, sus opiniones y consejos podían ser de suma utilidad. Ninguno más de sus camaradas debía pensar igual. Un leve cabeceo y una cómplice mirada fue el escueto saludo entre los dos compañeros.

La suerte estaba echada. La impaciencia por entrar en liza alteraba a los hombres que se creían victoriosos. Las hileras de caballos y jinetes en formación permanecían inmóviles, silenciosos. Delante de ellos, ladera abajo, se desplegaban las unidades de infantería en el más perfecto de los órdenes. La brisa agitaba los pendones que se meneaban torpemente empapados por la humedad. La nieve caía escasa pero persistente. Un viento cómplice traía progresivamente el sonido de la batalla. El bramido de los cuernos y el poderoso retumbar de los tambores llegaban hasta ellos todavía débiles, amortiguados por el ambiente; eran tímidos murmullos que no amedrentaban sus corazones.

Ghodric se adelantó lentamente a las líneas de caballeros y se volvió hacia ellos. Compenetrados al unísono, los virtuosos nobles descabalgaron y rindieron pleitesía al Rey. Detrás de ellos, los generales, el elfo y Sir Stawnton observaban la escena en un sepulcral silencio.

El viento cesó, los pendones cayeron lacios, los sonidos del enemigo se apagaron y los caballos permanecieron inmóviles ante la ceremonia que todos conocían pero solo los más ancianos habían presenciado alguna vez. La infantería miraba de reojo hacia sus líderes sin romper la formación y retar la disciplina de su puesto. Todos sentían curiosidad por presenciar el acto, por dar imágenes y credibilidad a la leyenda. Se hizo un silencio absoluto. El tiempo se había detenido para ellos.

El monarca se movía lentamente sobre su corcel mirando a los nobles uno por uno. Llevaba una armadura dorada con la cabeza del león labrada en relieve sobre el pecho. La capa roja nacía bajo las hombreras, también labradas con la cabeza del felino, para colgar sobre la grupa de su corcel. Con una voz potente y poderosa comenzó su arenga.

— Ha llegado el momento para el que tantos meses llevamos preparándonos. Un largo camino hemos recorrido hasta llegar aquí. Frente a nosotros, el enemigo avanza ansioso, optimista y sediento de sangre. — Ghodric hablaba lentamente, con largos silencios entre sus oraciones —. Pronto correrá cual perro asustado o caerá fulminado bajo el filo de la verdad y la justicia. Pronto sentirá el retumbar de la tierra bajo el poderoso galope de nuestros corceles. Una mueca de terror ocupará sus deformados rostros al vernos irrumpir ante ellos lanzados en impetuosa carga. Nuestra es la verdad ante el invasor. Antes de que intenten sobreponerse, habrán sido derrotados en combate singular.

El silencio de los nobles era sobrecogedor, ni un vítor, ni un grito de ánimo que secundara sus palabras. Tan solo un disciplinado silencio, más allá de la voz del líder, nada existía.

— Somos el ejército bendecido por los dioses. Somos la tropa virtuosa encargada de limpiar nuestras tierras de los enemigos de la fe y del Reino de Ankhor. Herejes e impuros de corazón caerán bajo el yugo de la verdad y la justicia. Vosotros sois los mejores caballeros de Anheron, los garantes de la verdad, nobles de sangre y alma. Sois los bendecidos por la diosa Maeve. La derrota no se contempla en vuestros corazones. Sabéis por lo que luchamos, por nuestras vidas, por nuestros vasallos, por nuestras familias, por nuestra libertad. ¡¡Por la verdad!! — Las bellas palabras de ánimo y orgullo que surgieron de los labios del Rey se grabaron a fuego en los corazones de los hombres fulminando el gélido tacto de las frías y húmedas corazas.

Sin mediar palabra, el sumo sacerdote Ehayover, retiró su capucha, levantó su báculo y alzó su rostro al cielo. Un suave resplandor se creó en el extremo del cayado. Todos los caballeros cayeron al suelo hundiendo su rodilla derecha en el barro e inclinaron sumisos sus cabezas ante el clérigo. Los generales y el mismísimo Rey imitaron el gesto sumiso sobre sus monturas. Sir Stawnton y Ralán copiaron la postura de los nobles.

Un vívido resplandor irrumpió entre las nubes desgarrando el gris cielo para iluminar a todos los devotos soldados durante unos instantes. El Sumo Sacerdote pronunció lentamente el sortilegio que les hacía dignos de recibir la bendición de Maeve, su diosa de la guerra. Unas bellas y rítmicas palabras que apenas entendieron y que nunca podrían recordar.

Ralán no sabía si era un poderoso conjuro arcano o una pantomima de ilusionista, pero su efecto era rotundo. El éxtasis invadió a los caballeros mientras la mágica luz se extinguía lentamente. Ehayover bajó su báculo y guardó silencio.

— ¡Adelante caballeros! ¡Haced lo que debáis y consigamos la victoria! — Gritó el monarca a pleno pulmón mientras alzaba su espada hacia el cielo, gris de nuevo.

Los caballeros levantaron sus rostros hacia la figura de su soberano.

— ¡La fe es mi escudo! — Respondieron al unísono como si de un único ser se tratase.

Los caballeros se incorporaron y se alzaron sobre sus monturas. El viento volvió a agitar los pendones y a traer los gritos y sonidos del enemigo, ahora con más intensidad. Los caballos volvían a pifiar y a relinchar. Los copos de nieve volvían a caer. La batalla comenzaba, pero ellos no tenían apremio, no había temor. El ejército real mantenía sus posiciones disciplinado, impaciente ante el divisar del enemigo acercándose y sobrecogidos por el maravilloso espectáculo que acababan de presenciar. Firmes y subordinados esperando recibir las órdenes de su superior que acatarían sin cuestionar, desconociendo cuál era la estrategia de la batalla, sin saber cual era el plan a seguir. Tan solo convencidos de la victoria y de hacer lo mejor posible la tarea que les encomendasen.

El Rey y Ehayover volvieron junto a los mandos mientras los nobles se dispersaban para arengar ahora ellos a sus hombres y repartir las órdenes oportunas a cada unidad. Parecían exultantes. Ralán no había tenido nunca mención del rito que acababa de presenciar, pero le había parecido realmente sobrecogedor.

La noche había sido frenética, repleta de preparativos. La maniobra enemiga les había cogido desprevenidos, una vez más. Pero la oportuna información de los exploradores les había permitido contar con la ventaja de elegir el lugar de la batalla y esperar preparados la llegada del enemigo.

Se encontraban a menos de una jornada de Golem. El ejército había acampado en un bosque poco frondoso con la llegada de la oscuridad. Era el lugar ideal para preparar el ataque al enemigo asentado en torno a la ciudad. El plan inicial era lanzar su ofensiva con el nuevo día. Golem estaba resistiendo el ataque estoicamente. Más de una semana llevaban sufriendo el asedio y el enemigo todavía no había logrado flanquear la urbe. No había información ninguna de cuál era la situación dentro de la misma, ni del estado de los soldados, ni de los ciudadanos, ni las reservas de alimentos, las bajas… nada. Lo único que parecía cierto es que querían tomarla íntegra, no arrasarla.

La reacción del ejército enemigo fue ir al encuentro del ejército real con las primeras luces del alba. Los exploradores del reino habían detectado los preparativos y comunicaron rápidamente la información. La noche apenas había dejado descansar a tropa y dirigentes preparando la batalla.

La sorprendente maniobra ponía en cierta desventaja al enemigo. En vez de ser ellos los que esperaran la contienda en las extensas llanuras postrimeras de la ciudad habían dejado al ejército del rey el poder prepararse y elegir territorio. Poca variedad de terreno había hasta la ciudad más allá del bosque, pero su ubicación elevada y la superficie ligeramente descendente que se extendía a sus pies era el paraje ideal para conferirles cierta ventaja.

La estrategia había sido improvisada ante los primeros movimientos enemigos. Los mandos humanos habían mostrado la mano experta en despliegue militar de la que habían carecido en las disposiciones previas. Ralán había resultado gratamente sorprendido con una maniobra que creía adecuada y acertada. Tan solo le preocupaba la prepotencia. La subestimación del enemigo seguía jugando en su contra. Cambiar ese parecer de los humanos era imposible.

El enemigo seguía acercándose en la lejanía. Una vez sobre el campo de batalla no se veía tan numeroso. Parecía superior a las tropas de Ankhor, pero la ausencia del contingente de Shoikan entre el ejército real no iba a ser una dificultad insalvable. Lord Wilensky se había negado a abandonar su ciudad y había atrincherado a sus soldados en ella. Según mensajeros llegados de Asagse, el contingente que había tomado Bulur se estaba acercando desde el oeste. Las predicciones de un despliegue por mar hacia el norte habían sido erróneas. Venían directos hacia ellos.

Los almendrados ojos del elfo se cruzaron con los del general Barkha y sintió su desprecio. La compañía del elfo y su montura eran ofensivas, pero la presencia del oficial desertor ya se consideraba humillante. El Rey había insistido en la conveniencia de tener al soldado junto a él durante la batalla por los conocimientos que tenía de la tropa enemiga. La discusión por este motivo entre Ghodric y Barkha había sido airada y amenazaba con marejada una vez resuelta la urgencia de la batalla.

* * *

— Bonitas palabras — manifestó Hushen mientras se ajustaba el casquete.

— Sí. Ahora nos toca a nosotros hacerlas realidad — respondió Berem a su segundo con una sonrisa ácida.

Lord Bifrost había arengado a sus unidades de Cetián de manera similar a las palabras que había recibido del Rey. Ahora espoleaba su caballo parar volver a formar su unidad de caballería.

— Se te ve muy tranquilo. ¿No estás nervioso?

— Más que nervioso estoy impaciente — respondió Berem con aparente sinceridad.

Hushen observó los rostros de los hombres que ultimaban los postreros preparativos en sus pertrechos y armas. Todos ellos reflejaban la tensión, e incluso el miedo, en sus rostros —. Ayúdame a ajustar la cincha de la coraza, que la tengo alfo floja.

Berem le ayudó a apretar la hebilla.

— No te preocupes que no la vas a perder. Deja de remirarte que está ya todo perfecto — le respondió mientras le daba un leve golpe en el casco.

— Es increíble tu indiferencia. Respeta a los que estamos nerviosos — se defendió Hushen con una sonrisa —. A veces pienso que no tienes ningún miedo a morir.

— Así es.

Por más que conocía a Berem no dejaba de quedarse helado con estas lacónicas respuestas de su compañero y superior. No pudo inquirir más, ya que un jinete se unió a la unidad.

— Capitán, ¿qué hace aquí? — indagó Berem ante la llegada de Sir Stawnton.

— No quería comenzar la batalla sin veros. — Sir Stawnton descabalgó entre las sonrisas de los compañeros y la bienvenida de los hombres. Saludó a Hushen y estrechó en un abrazo a Berem. El joven soldado agradeció el gesto de su superior. Desde su llegada al campamento su lugar entre la tropa no estaba bien definido. Pero para él siempre sería el líder al que seguir. Ambos se estaban labrando una reputación dentro de la formación y todos los hombres se sentían orgullosos de poder participar de la pequeña leyenda que se estaba formando a su alrededor.

— Te traigo los mejores deseos de parte de Ralán, él no ha podido bajar hasta aquí — le susurró al oído.

Sir Stawnton le explicó confidencialmente parte de la estrategia a seguir. La unidad que comandaba Berem era de infantería pesada, de la élite del ejército y estaría en la parte álgida del frente, abriendo el paso a espaderos y caballeros — Avanzaréis en la segunda oleada de infantería, como ya os dije ayer. — informó Sir Stawnton a su amigo —. La estrategia no ha variado. Evitaréis el primer envite pero tendréis que enfrentaros a tropas más poderosas. Conciencia a tus hombres.

— Ya están concienciados. Estamos preparados para morir.

— Sabes que no me gustan esas ideas que tienes — respondió el capitán algo contrariado.

— Hemos hablado muchas veces del tema y sabe que no voy a cambiar mi parecer — insistió tozudo Berem.

— Mentalízales para vencer, y tú para vivir. Te quiero a mi lado en la próxima batalla, no lo olvides. Esta guerra va a ser muy larga. No me defraudes.

Un breve abrazo fue la despedida antes de que Sir Stawnton volviese con su montura de regreso a su posición con los mandos.

Hushen se colocó al lado de Berem en la primera fila de la unidad.

— ¡Compañeros, preparados! — voceó a su pelotón.

Todos los hombres desenvainaron las espadas y pertrecharon los escudos contra el pecho. El tambor y la corneta comenzaron a sonar con un ritmo suave. El pendón con la cabeza de león se desplegó con fuerza y comenzó a ondear a merced del viento al izar el mástil.

Las miradas de los hombres estaban fijas bajo el cobijo de los cascos. Los copos de nieve caían distorsionando la imagen del enemigo, todavía lejano, pero acercándose con desenfreno. Cientos de tambores y trompetas fueron uniéndose a la cantinela mientras el ruido seco de las máquinas hacía volar los primeros proyectiles sobre sus cabezas.

— Vamos a ganar esta batalla por ti — le comentó Hushen a su compañero.

Berem no respondió, pero una sonrisa afloró en sus labios.

* * *

Un enorme orco encaramado sobre una gran peña hizo bramar el sonido de un poderoso cuerno. El ruido desagradable y provocador fue la señal de comienzo de la batalla. La enorme bestia retiró el rústico instrumento de su boca y emitió un tremendo rugido mientras señalaba con su hacha al oponente. Las hordas invasoras se lanzaron al ataque con desvergüenza adelantando su posición en veloz desafío del enemigo y de la pendiente.

Las máquinas de guerra de Ankhor recibieron la señal de los ingenieros y lanzaron su descarga. Una lluvia de rocas y bolas de fuego surgieron de la espesura del bosque para chocar con violencia contra el terreno o rodar veloces sobre él. Los reproches de los superiores hicieron acelerar el proceso de preparar las catapultas y trabuquetes para una nueva descarga más efectiva, ya que la primera andanada había sido precipitada y se había quedado ligeramente corta. El cobijo de los árboles daba protección a las máquinas y parte de la tropa. La humedad de la nieve evitaba que el campo de batalla se convirtiese en un enorme incendio que convirtiera la lucha en una desgracia.

Las bestias avanzaban en desbandada profiriendo todo tipo de gritos ensordecedores. Los goblins a lomos de los veloces lobos iban ganando terreno rápidamente intentando acortar lo antes posible la distancia que les separaba de su objetivo.

Varios pares de manos agarraban con fuerza y rapidez las astas de la manivela para tensar las cuerdas. Con cada giro, el artilugio mecánico crepitaba y crujía. Una señal del capataz indicó que la catapulta estaba lista para otro disparo. La antorcha hizo su trabajo y prendió el aceite que envolvía el proyectil justo en el momento en que la máquina lo lanzaba con gran fuerza surcando los aires. La máquina se sacudió bruscamente ante la violencia del movimiento haciendo que los operarios se resguardasen de algún posible impacto. Un grito del capataz hizo volver a los hombres a sus puestos para volver a cargar la máquina y prepararla para un nuevo lanzamiento.

Los proyectiles iban cayendo sobre el campo de batalla derribando al enemigo que se interpusiese en su camino. Un cabecilla goblin gritó en su gutural lengua a su hueste que mirasen hacia el cielo ante la imprevisible caída de objetos. El primero de los jinetes tuvo el tiempo justo para acatar la orden de su jefe y ver cómo una enorme roca cernía la oscuridad sobre él y su montura destrozando sus cuerpos contra el suelo.

— ¡Arqueros, tensad arcos! — La orden se iba repitiendo como un eco de capitán a capitán y de sargento a unidad a lo largo de la interminable hilera de hombres. Dos hileras de arqueros parapetados tras rústicas estacas defensivas abrían la totalidad del frente del ejército real a pie de la llanura, alargando la línea cientos de pasos.

— ¿Preparamos los braseros, señor? — preguntó un arquero a su capitán.

— Con esta nieve no tiene sentido. Esperad la orden de disparo, nada más.

Los hombres se mantenían firmes y rígidos a despecho del frío reinante. Sus cuerpos emanaban calor suficiente para derretir toda la nieve que les rodeaba. Era el calor de la adrenalina, el calor de la emoción, el calor del miedo… Cientos de estatuas colocadas en similar posición se mantenían atentos esperando la orden de fuego.

— Esperad... — ordenaba el capitán con fuerza para hacerse oír sobre los tambores.

Los hombres miraban la punta de sus flechas perfilando al enemigo al galope al otro lado. Los jinetes de lobo avanzaban veloces, pero todavía estaban demasiado lejos.

La unidad contigua descargó la lluvia de flechas. Los arqueros más cercanos miraron de reojo a sus compañeros y a su capitán.

— ¡Esperaaaad! — gritó el capitán con más fuerza al ver el precipitado movimiento de la unidad vecina. La andanada había sido fallida.

Los cinco sargentos a su cargo repitieron la orden que no fue acatada por todos los hombres. Algunos en un acto reflejo de impaciencia soltaron sus cuerdas y arrojaron sus proyectiles que se perdieron sin alcanzar ni un solo jinete de lobo.

El capitán siguió con su brazo en alto dando la espalda a su tropa y analizando concentradamente el avance del enemigo. Los hombres mantenían tensas las cuerdas al límite de su resistencia. Los brazos temblaban por la tensión y el frío, mientras el sudor se agolpaba bajo las capuchas cayendo sobre los ojos.

— ¡Fuegoooo! — voceó el capitán con todas sus fuerzas.

Las cinco unidades soltaron sus saetas casi sincronizadas bajo la orden repetitiva de sus sargentos. Las flechas volaron veloces para caer con efectividad sobre el enemigo. Muchos goblins fueron descabalgados de sus monturas y muchas monturas rodaron por el suelo con sus jinetes al sentir los mortíferos disparos.

Los cabalgalobos corrían veloces, ignorando los compañeros que iban cayendo merced a las flechas. La amenaza de las catapultas ya había quedado atrás para ellos. Ahora las saetas y los hombres que las enviaban eran su única preocupación y objetivo. Apenas un centenar de varas les separaban de las estacas y los arqueros, era el momento de devolver el ataque. Los goblins fueron armando sus arcos y comenzaron a lanzar sus proyectiles sobre la línea enemiga. Los lobos dejaron de avanzar y comenzaron a trazar una trayectoria horizontal, prácticamente paralela a la línea de hincas que les hacían frente.

Una nueva flecha sacada de la aljaba. Los dedos le temblaban sobre manera y apenas podía ensartar la ranura del culo de la saeta en la cuerda. Nack deslizó los dedos por el asta hasta llegar a las plumas y colocó el arco en posición de disparo.

El enemigo se había echado encima con rapidez, a pesar de la nubosidad y los copos de nieve que caían sin cesar podía distinguir los rostros de las bestias verdes y sus grotescas expresiones desencajadas, ansiosas de guerrear.

Centró su mirada en aquel goblin que acababa de tornar su avance hacia la derecha. La punta de su flecha se superponía sobre el jinete enemigo que estaba disparando su arco contra ellos. La esperada orden del sargento resonó una vez más entre la algarabía y el arco se tensó con fuerza. La cortina de proyectiles buscando su objetivo volvió a cubrir la distancia cada vez más escasa hasta su destino. Siguió con la mirada como su saeta voló rápida y alcanzó en el pecho al goblin. Esta sí había dado en su objetivo, o por lo menos creía que había sido la suya.

Los jinetes de lobo goblins seguían marcando su extraña danza frente al enemigo. Se movían veloces de un lado al otro del frente de batalla, cruzándose sin orden ni concierto, descargando sus arcos, mientras gritaban como posesos. Las bajas entre los arqueros de Ankhor empezaban a producirse al mismo tiempo que la maniobra de los cabalgalobos les convertía en blancos más fáciles, ya que permitía a los humanos apuntar certeros siguiendo su predecible movimiento. Una manera sencilla y sacrificada de morir matando.

Una segunda oleada avanzó rápida hasta adelantar a sus hermanos de raza. Los lobos avanzaban a zancada tendida en una descarada verticalidad hacia el enemigo. Los goblins armados con rústicas lanzas dejaban claro cuál era su objetivo.

— ¡Apuntad a los de las lanzas! — gritó el sargento —. ¡Un disparo y repliegue!

— Nos da tiempo a hacer un segundo disparo, señor — replicó Nack.

— ¡He dicho que uno solo! — repitió enérgico y furioso.

La primera línea descargó su andanada sobre las bestias que se encontraban peligrosamente cerca. La segunda línea dio paso al frente mientras la primera se retrasaba tras su lanzamiento. Prepararon los arcos apresuradamente y la precipitada voz de fuego desencadenó una poco efectiva descarga.

Los lobos se encontraban apenas a una veintena de zancadas lanzados en plena carga mientras sus compañeros seguían arrojando proyectiles a despecho de sus propios hermanos de raza.

— ¡Repliegueeee! — ordenó el sargento.

La unidad de arqueros retrasó su posición entre los hombres de armas que avanzaban para tomar su asiento frente a la hilera de maderos. Apenas dejaron paso a la primera unidad de lanceros oyeron el estruendo del choque de la carga de las bestias contra los escudos.

Entre el maremágnum de tropas los arqueros comenzaron a correr hacia su flanco siguiendo el avance de su pendón. El sargento era invisible entre el gentío y distinguir algún tipo de orden entre el fragor de la batalla era ya imposible.

* * *

— ¡Adelante, a primera línea, hay que repeler el ataque! — ordenó el sargento.

Bron avanzó raudo con el escudo en un brazo y la lanza en el otro. Era una copia perfecta de cualquiera de sus compañeros de unidad. Debían ocupar la posición de los arqueros cuando estos se replegasen pero algo debía ir mal porque los arqueros no se habían retirado de su posición todavía.

— Los arqueros se han demorado. Debieron calcular mal el tiempo de reacción — le informó su compañero Ilen mientras se colocaba a su lado en el avance.

El joven soldado intentó divisar el frente de su unidad por encima de las cabezas de sus compañeros pero fue inútil. Tan solo veía astas de lanzas y cascos.

— ¡Picas en posición y avanzad! ¡Yaaaa! ¡Maldita sea! — La orden del sargento sonó desesperada.

Bron miró a su compañero en busca de una explicación. La orden no tenía sentido. Todavía no habían tomado el lugar para ubicar las lanzas en posición defensiva. La respuesta le llegó de inmediato en forma de golpe. Los dos compañeros de delante salieron impulsados hacia atrás con violencia chocando contra él. Bron no se esperaba este hecho y recibió el impacto de pleno cayendo hacia atrás sobre otro compañero que le paró el golpe. Un enorme lobo cayó a sus pies como responsable del batacazo. Intentó desenvainar su espada con la mano libre que segundos antes asía la lanza para defenderse de la bestia. Pero los ojos del animal estaban fijos en la nada merced al trozo de madero que le atravesaba el cuerpo.

El impacto había sido tremendo, le dolía el estómago y se encontraba empapado en sangre. Cuando la impresión inicial remitió un poco comprobó que la sangre no era suya y respiró aliviado.

— ¿Te encuentras bien? — preguntó Ilen con gesto de preocupación, o eso le pareció entender a Bron de los labios de su compañero. Tan solo pudo asentir para tranquilizarle.

Ambos avanzaron para recuperar su posición. Su unidad había perdido toda coherencia enfrascada como estaba ya en pleno combate. Otro cabalgalobo llegó veloz hasta su altura. Ilen reaccionó con reflejos y consiguió bajar la lanza a tiempo para que el goblin quedase ensartado en el arma. El lobo siguió su ataque y estrelló sus fauces contra el escudo de Ilen haciéndolo retroceder. Bron maniobró rápido en auxilio de su amigo y usando el escudo de parapeto frente al enorme lobo gris consiguió asestarle varias estocadas con la espada que resultaron definitivas.

Siguieron avanzando algunos pasos más y se colocaron al frente de la unidad. Los hombres que aún se mantenían en primera línea enarbolaban desafiantes sus lanzas frente a los jinetes goblin que seguían cayendo sobre ellos. El resto luchaba ferozmente contra los que habían conseguido superar la primera barrera.

— ¡…estacas! — Fue lo único que atendió a escuchar Bron de la breve indicación que le dio un soldado veterano.

Los dos compañeros recogieron un par de lanzas del suelo e intentaron cerrar la brecha en la defensa. Bron afianzó sus botas sobre el suelo. La nieve y los cientos de pisadas habían convertido el terreno en un auténtico lodazal. Clavó el canto inferior del escudo en el blando suelo e hizo lo mismo con la parte de atrás de la lanza. Aferró el mástil con ambas manos mientras el antebrazo izquierdo sujetaba el enorme escudo. Entre el hueco de su escudo y el de Ilen acertó a observar parcialmente la escena de batalla.

Los lobos se lanzaban dementes contra la hilera de estacas defensivas y lanzas. Aquellos que no quedaban ensartados o derribados eran auténticos portadores de muerte. El impacto de los enormes animales y sus jinetes era devastador, y tan mortífero como la punta de sus lanzas. Una enorme bestia consiguió pasar por encima de los hombres con un poderoso salto que le hizo aterrizar sobre la segunda línea. El goblin en su caída ensartó a uno de los hombres con su arma clavándole al suelo, antes de caer él presa del acero.

Las flechas enemigas seguían cayendo sobre sus cabezas, mermando sus unidades. A Bron le asaltó la duda de si sus arqueros habrían conseguido replegarse finalmente. La imagen de un cuerpo tendido junto a él le reveló que no todos lo habían conseguido. La estridencia de un descomunal golpe sobre el escudo de Ilen recabó su atención de inmediato. Casi creía haber oído el ruido del brazo de su compañero al partirse bajo la embestida de la bestia contra el escudo. Su amigo salió despedido como un muñeco rodando sobre el terreno. Nunca llegó a saber si el golpe había sido mortal o no. Un rápido vistazo por el canto de su escudo le mostró las enormes fauces abiertas de otro lobo que se dirigía hacia él. Agazapó todo el peso de su cuerpo contra la protección para hacer fuerza y no repetir la suerte de Ilen. El impacto lo catapultó sobre el suelo tropezando con armas, cuerpos inertes y piedras. El lobo había quedado tendido al otro lado de las estacas.

Bron se colocó a gatas, aturdido. Tenía enormes ganas de vomitar y una dantesca escena borrosa daba vueltas a su alrededor. Apenas intentó incorporarse cuando un grueso listón de madera le atravesó el pecho fulminándolo en el acto antes de que las garras de un lobo cayendo sobre él le desfigurasen contra el barro.

* * *

El Rey observaba con atención los primeros devenires de la batalla desde su privilegiada posición. Las hordas de bestias eran el frente del ejército invasor y habían avanzado rápidas al combate. La primera línea formada por unidades de hombres de armas estaba aguantando el primer envite sin ceder terreno, aunque desconocía cuántas estaban siendo las bajas.

Ralán no acababa de acostumbrarse a la idea de no ver las máquinas de guerra enemigas mientras el restallar de las propias castigaba los oídos periódicamente. Estaban recientes las palabras de los mensajeros confirmando que el cerco de Golem continuaba su curso y con él, toda la maquinaria y una buena parte de su contingente. Era una noticia nefasta para la ciudad y para ellos mismos.

El Rey había confesado con sus mandos que le perturbaba la duda de cuántas de sus huestes habían quedado en el asedio. Los exploradores no habían podido precisar las huestes que permanecían en el cerco a Golem y Sir Stawnton tampoco había sido capaz de estimar cuántas eran las tropas que echaba en falta.

— Solo se me ocurren dos interpretaciones para esta acción y ninguna es halagüeña. – Habló el general Alker adivinando los pensamientos que vagaban por las mentes de todos ellos —. O se creen superiores a nuestra fuerza y consideran que con este despliegue es suficiente para ganarnos, o han dividido sus tropas una vez más: un contingente para hacernos frente y otro para continuar con el asedio de Golem — se aventuró a especular el general Alker.

— ¡El ejército que tenemos en frente no nos supera en número! — respondió claramente enfurecido Barkha rompiendo el silencio en el que llevaba sumido toda la contienda. El noble tiró de las bridas para ubicarse cara a cara con el Rey —. Estoy cansado de magnificar al enemigo. Tan solo son un puñado de hombres y bestias sin civilizar a los que tenemos que exterminar lo antes posible — rugió colérico —. Finiquitemos esta batalla con rapidez para romper el asedio de Golem antes de que sea tarde y terminemos con esta pantomima.

— Centrémonos pues en el devenir de esta contienda. – Fue la imprecisa respuesta de Ghodric mientras hacía ademán al General de que se volviera hacia el campo de batalla.

El general Barkha bufó bajo la sosegada orden del monarca y se colocó de nuevo en su puesto.

Desde su elevada ubicación veían el movimiento de las tropas como si de unas fichas en un tablero de juego se tratase. El ejército real cumplía fielmente las órdenes de mantener la posición y no avanzar. El enemigo lanzaba ahora la infantería al ataque. Una marea de orcos y goblins se lanzó en pos de los cabalgalobos. El ataque era desordenado, miles de bestias a la carrera en busca del enemigo.

Tras ellos, arqueros humanos avanzaron hasta llegar a una posición dentro del alcance de sus arcos para tapar el cielo con una cortina de flechas que volaban ahora en dirección contraria. Las saetas adelantaban veloces a los orcos en carrera sobrevolando por encima de sus cabezas para caer sobre la zona de combate.

— Sacrifican a sus propias tropas. ¡Esto es inaudito! ¿Este es el temible ejército al que debemos temer? ¡Me parecen ridículos!

Una respuesta inconsciente salió de los labios de Sir Stawnton ante las palabras del general Barkha —. Temibles, diría yo. Imagínese contar con hombres que luchan por el mero placer de matar y que no tienen miedo a morir.

El general Barkha desenvainó su espada y apuntó con ella al pecho del capitán —. La próxima vez que oses replicarme yo mismo acabaré contigo sin esperar a juicio alguno, desertor. Tu lugar está ahí abajo, no aquí. Por lo menos mantén la boca cerrada.

El capitán no se amedrentó en su delicada posición y sostuvo la mirada al general con soberbia. El general Crower intentó aportar coherencia a su amigo y le bajó el arma mientras le susurraba al oído.

— Me parecen lamentables sus actos en un momento como este — le reprochó el Rey —. Creía que el asunto de la posición de Sir Strawnton había quedado zanjado hasta el final de la campaña y que íbamos a aprovechar sus conocimientos sobre el enemigo en nuestro beneficio.

Barkha volvió a su puesto en silencio, sin responder y sin volver la espada a su funda.

— Otro acto similar y me veré obligado a ordenar su arresto — amenazó el Rey sabiendo que estaba tentando su propia suerte.

— Yo encauzaría mi furia, compañero — intervino Alker —. Las hordas de orcos y goblins están sembrando el caos por delante de su frente y les limpian el terreno. Para ellos son prescindibles y nos están haciendo perder muchos hombres en la primera línea de batalla.

La mirada con que le deleitó Barkha estaba colmada de odio. Indirectamente había sido criticado por su camarada y le había dado la razón al insubordinado. No obstante, guardó silencio.

— Alteza, solicito permiso para unirme a mi unidad. Mi labor allí será mucho más útil que permaneciendo en un sitio donde mi presencia no es deseada y en el que no hay nada que aportar a la batalla — el tono de Stawnton era duro.

El Rey se acercó al capitán para hablar de una forma más privada con él.

— Su situación aquí responde a su utilidad para aportarnos información sobre el enemigo — le dijo en voz baja.

— En esta batalla poca información voy a poder aportarle. Creo que la fuerza enemiga tiene más tropas que han quedado en Golem y echo de menos las grandes bestias y las máquinas de guerra. Nada que no hubiesen intuido ya.

El Rey reflexionó brevemente en la verdad de sus palabras.

— Vaya pues. Que la suerte le acompañe, capitán.

Sir Stawnton se dirigió a Ralán antes de marchar.

— Suerte en la batalla, compañero. Espero que puedas ser aquí de más ayuda que yo.

— Obra con prudencia. — Fue el escueto consejo del elfo mientras ambos se cogían del antebrazo derecho.

— Lo haré. Creo que puedo ser de gran ayuda para Berem y su unidad una vez entremos en liza. Al fin y al cabo, ese es mi lugar.

— Cuida de él — fue la despedida final del elfo.

Sir Stawnton espoleó su montura y comenzó a descender la ligera pendiente rumbo a su unidad serpenteando entre las divisiones amigas.

— Espero que ya estén más tranquilos — reprochó el Sumo Sacerdote a los generales desde la profundidad de su capucha.

— Lo estaré cuando ese hombre sea ajusticiado como exige nuestro código militar, no antes — respondió Barkha con arrogancia.

El Rey, haciendo oídos sordos a la respuesta del díscolo general, ordenó que enviasen unos exploradores hacia Golem que aportasen información lo antes posible y devolvió su atención a la batalla. Hacía muchas horas que debían haber vuelto los anteriores exploradores. La apreciación de Alker sobre los hombres que estaban sacrificando en primera línea colmaba sus preocupaciones ahora.

Los cuernos retumbaron en el aire cada vez más espeso, cargado con los efluvios de la batalla y los cada vez más numerosos copos de nieve. Como autómatas, los componentes del grueso del ejército enemigo comenzaban el ataque. Se acabaron las tácticas de desgaste, las estrategias, las tropas prescindibles; comenzaba la parte solemne de la batalla.

Deliberaron sobre cómo afrontar el problema de las bajas, sobre la conveniencia de avanzar o adelantar la carga de los caballeros. Sin una opinión clara que prevaleciera, Ghodric decidió seguir el plan de batalla establecido.

Las catapultas y trabuquetes volvieron a surcar el cielo con sus proyectiles ante los nuevos enemigos dentro de su alcance. Los arqueros se apostaron a ambos flancos y descargaron sus ráfagas de saetas. La tropa enemiga abrió su frente en cuanto recibió las primeras flechas para cargar también a los molestos arqueros — No tienen apenas caballería, deberíamos lanzar la carga de nuestros caballeros inmediatamente. ¿A qué más debemos esperar? — preguntó Barkha impaciente.

— Paciencia. No debemos precipitarnos. La carga de la caballería será mucho más efectiva si esperamos a que las dos infanterías confluyan — replicó Alker.

— ¡Tonterías! Estamos perdiendo un tiempo precioso que se traduce en hombres leales muertos — secundó Crower.

El monarca buscó la mirada del general Alker. El gesto de este asintiendo levemente fue suficiente para acceder a lanzar la caballería. Ralán cerró los ojos ante el que consideraba el primer error grave de una buena estrategia. Crower se acercó a la posición de los lores que observaban la contienda desde su ubicación anexa y les dio la orden.

El estandarte de batalla del ejército de Ankhor ondeó sobre la colina ante los caballeros muchos años después de hacerlo por primera vez bajo el mando de Athan, el primogénito. Su reliquia sagrada, su blasón divino. Las trompetas sonaron con cántico celestial y los caballos se lanzaron al galope en dos divisiones, una por cada flanco del ejército. Las lanzas se alzaron hacia el cielo, los pendones se agitaron frenéticos, las viseras de los yelmos se cerraron para volver a abrirse únicamente para dar el grito de victoria.

Observando las serpientes multicolores que descendían por la ladera, Ralán se acercó al monarca.

— ¿No vamos a participar en la batalla, alteza?

— No. La guerra es larga y esta es solo la primera batalla. Nuestro código militar establece que los cabecillas solo intervengan en las batallas decisivas o finales de una contienda. No podemos permitirnos el riesgo de perder la vida de un general cuando la guerra prácticamente no ha comenzado. Sería nefasto dejar descabezado a un ejército.

— «Este ejército parece una hidra por las cabezas que tiene» — pensó el elfo para sí. No entendía esta decisión. Pero tampoco le sorprendía demasiado. Ni si quiera los elitistas dirigentes de su pueblo rehusaban unirse a la contienda desde el principio. Aún arriesgando una vida mucho más valiosa que la de los humanos, por tener una duración muchísimo más longeva.

XVI Surcando Istria

Los rayos solares destellaban entre las hojas intentando penetrar la frondosa cúpula. Su tímido calor se iba dejando sentir a medida que avanzaba la mañana. La calidez del sol no era suficiente para disipar el frío reinante, pero sí suficiente para que la nieve acumulada sobre las ramas durante la noche comenzara a desprenderse perezosa. Un continuo caer de porciones heladas, que asemejaba una extraña nevada localizada en el interior del bosque, bajo el cálido baño del sol. Otro espectáculo impresionante del que disfrutar mitigando los temores y pesares del viaje. Los trozos de agua sólida cambiaban la melodía del bosque. El silencio roto, la pureza rota por los copos al caer sobre el liso manto inmaculado, solo marcado por las huellas del grupo al caminar. Eran sonidos que se asemejan a pisadas en la espalda. Zarec volvió la testa presuroso en un par de ocasiones temiendo encontrar algún seguidor tras ellos. Pero la mirada atrás solo mostraba la belleza del bosque vacío, luminoso, puro y limpio como nunca.

El joven cerraba la comitiva junto a Lebart. El viejo hombrecillo mantenía su paso sin demasiados apuros. Su rústico bastón le ayudaba a mantener el equilibrio cada vez que sus plantas se desplazaban sobre la resbaladiza superficie, ajenas a su voluntad. El ritmo no era muy rápido, pero el cansancio se atenazaba a los cuerpos cada jornada. Estaban impacientes por saber noticias sobre la guerra, sobre las ciudades, sobre las aldeas y poblados… Desde que se guarneciesen en la fortaleza saqueada dos jornadas atrás, no habían tenido más indicios de civilización que una cabaña abandonada en el bosque. Estos augurios contrarrestaban la impaciencia por el temor a lo que pudiesen encontrar en cada lugar.

La nieve iba siendo menos abundante según avanzaba la jornada y el clima estaba siendo más benévolo. Se sentía cansado, la tranquilidad de la marcha y la soledad que les rodeaba les hacía caminar pesarosos. Un pie seguía al otro en un monótono movimiento que conseguía hacerlos avanzar. Zarec estaba convencido de que podrían hacerlo igualmente dormidos.

Una senda les propició un avance más llevadero que a campo traviesa. El primer signo elevador del ánimo y de los temores. Pronto el segundo. El musgo empezó a cubrir toda piedra o árbol en derredor. Los troncos apenas mostraban parte de su rugosa corteza. Una esponjosa capa de diminutas plantas verdes y una cubierta de líquenes y hongos los envolvían por completo, dándoles un aspecto vistoso y pintoresco. Se acercó a uno de los árboles para sentir el tacto suave y delicado que impregnaba los dedos con fría humedad con el solo roce. No tardaron en oír el rumor del agua.

El agua del pequeño río aparecía cristalina hasta el fondo del curso, irradiando frescura con solo mirar su transparencia y manando una relajante cantinela. La nieve crujía contra la madera del puente con el peso muerto de los viandantes. Se mecía suavemente, pero mostrando resistencia suficiente para permitir el paso del grupo. Su madera estaba encogida bajo el intenso frío y crecida por el agua inmersa en las grietas que las forzaba a dilatarse.

Avanzada la tarde, la senda trasformada en camino les había llevado hasta una aldea. Una tosca empalizada de troncos, levantada recientemente, rodeaba el poblado. La removida tierra se amontonaba en su base, congelada antes de asentarse.

— ¡Hade la aldea! — saludó Trevalin marcial una vez se acercaron a la puerta.

Tras unos instantes, tres hombres aparecieron en el vetusto parapeto colindante.

— ¿Qué desean? — preguntó en tono tosco uno de ellos, el de mayor edad. Mientras, los otros dos hombres enarbolaban sendos arcos de caza.

— Deseamos cobijo para esta noche y algo de comida — pidió el enano —. Somos viajeros de paso y los caminos están difíciles en estos tiempos.

Zarec escuchaba atento el ceremonioso estilo del enano, tan ajeno a sus modales habituales.

— No podemos ayudaros. — Fue la rotunda respuesta —. Así que os pedimos que continuéis vuestro camino.

— Poca hospitalidad me parece para unos viajeros pacíficos — insistió Trevalin —. Tenemos monedas con que pagar.

— Otros vinieron antes y no traían nada bueno. — El lugareño había cambiado el gesto y el tono —. Y el cobre no se puede comer. — Los dos aldeanos que le acompañaban apuntaron los arcos en su dirección sin mucha convicción.

Myrka deslizó su mano lentamente a la pernera para coger un par de puñales. Por la forma de armar dudaba de que ninguno de los dos campesinos fuese capaz de hacerles blanco a pesar de la corta distancia. Estaba segura de ser más rápida y poder eliminar a uno de ellos antes de que soltaran las cuerdas.

— ¿Quién es el señor de esta aldea? — insistió el enano quemando su último recurso de conseguir descansar a cubierto y una buena cena para esa jornada.

— Ninguno. O ha muerto o ha abandonado sus tierras. Así que continuad vuestro camino en paz.

Zarec estaba tenso con aquellas flechas de madera apuntando hacia ellos. Temía echar mano de su escudo colgado a su espalda por si desataba el temor de los nerviosos aldeanos. Podía sentir la tensión de Ruar a su lado haciendo un esfuerzo inmenso por contener sus instintos y no echar abajo la empalizada.

— Dadnos por lo menos algo de alimento y continuaremos nuestro camino — sentenció Erik para terminar con la insistencia del enano y evitar males mayores ante la tosca necedad de los campesinos.

Un par de hogazas y un trozo de carne en salazón fue lo que les llegó arrojado por encima de la empalizada momentos después de que los tres hombres desapareciesen tras ella.

— Es todo cuanto podemos ofreceros — les gritó la voz del hombre desde el otro lado de la puerta —. Ahora cumplid y continuad en paz.

Los compañeros continuaron su viaje por el camino hacia el norte. Ruar echaba desconfiadas miradas atrás. En lo alto del parapeto el barbudo rostro del interlocutor de la aldea comprobaba que realmente se alejaban de su asentamiento.

— Malditos labriegos — renegó tornando al frente —. Es la primera vez en mi vida que se me niega asilo teniendo con qué pagar.

— No puedes culparles por tener miedo — le respondió Laslo —. Qué habrán tenido que pasar para levantar una empalizada en una mísera aldea.

— Seguro que nosotros hemos sufrido más pesares. Y no les negaría ayuda a ninguno de esos miserables — insistió el bárbaro obstinado.

— No les culpes — intervino el enano —. A pesar de su arrogancia, su voz estaba plena de miedo y desesperación. Me atrevería a jurar por Annor que estaba media aldea apostada tras la empalizada dispuestos a defenderse con hoces y hachas.

— Sus mentes son más débiles que la tuya, compañero — añadió Erik dirigiéndose al bárbaro —. En tu etnia o en la mía todos los hombres y mujeres saben luchar, aquí es diferente. Su miedo es justificable, aunque si no nos ayudamos cuando hay ocasión… puede que facilitemos a la amenaza actual nuestra destrucción.

— No les necesitamos — sentenció Lebart mientras caminaba con decisión.

— Y míranos. No creo que inspiremos la menor nota de confianza — apuntilló Myrka con ironía.

Zarec temió con resignación que este podía ser el recibimiento que ostentasen en cada población de Ankhor.

La noche les alcanzó lentamente, desplegando su tenue manto sobre ellos tornándose cada vez más intenso. Apuraron al máximo la claridad para buscar un lugar donde poder pasar la noche secos. Se tornó noche cerrada sin éxito en su búsqueda.

Las llamas hacían crepitar los leños al consumirlos con cada lametada de sus lenguas. El sonido de la oscuridad arrullaba a los durmientes como el suave canto de una madre que vela el sueño de su bebe. Con la mente pasando presurosa por infinitos pensamientos sin detenerse en ninguno en concreto, su cuerpo se iba relajando y su mente divagando, hasta que los párpados cedieron merced a su pesada caída y el sueño se apoderó de su espíritu.

Una vez más se hallaba frente a frente con aquella figura encapuchada. Los oscuros pliegues de la túnica revoloteaban alrededor de su contorno agitándose con fuerza. La capucha cayó con suma lentitud sobre los hombros, liberando una espesa mata de rizos azabache que comenzaron a agitarse imitando a la tela. Una cara pálida de tez clara, unos ojos marrones que le miraban fijamente entre los inquietos mechones. Por fin veía ante él el rostro de aquella mujer que se había perfilado tantas veces en su mente.

Antes de permitirle acostumbrarse a sus rasgos, de dotar de una expresión a aquellas facciones, la mujer se dio media vuelta y comenzó a avanzar rápida entre los árboles. Zarec reaccionó rápido y se puso en pos de ella. Los altos troncos formaban un espeso laberinto que apenas le dejaba ver más allá de su rostro. Cuando perdía de vista a su objetivo, aparecía un pliegue del negro terciopelo tras un recodo para indicarle por dónde seguir. Una y otra vez, perdido y alentado de nuevo a seguir corriendo, a esquivar, a girar, a buscar... No sabía muy bien por qué seguía a aquella mujer que ya no era una extraña para él. No sabía qué provocaba ese irrefrenable deseo de alcanzarla. No había atractivo en ella que le atrajese carnalmente, no había sentido amor al cruzar sus miradas… pero no podía dejar de seguirla.

Hizo un alto en su carrera. Su pecho trabajaba rápido para abastecer de aire a todo su cuerpo. Estaba en medio de miles de árboles que no le dejaban ver nada a su alrededor. Estaba solo, perdido, cansado y sin rastro de la mujer y su negra túnica…

— ¡Vamos muchacho! Sigue adelante, no te pares ahora, ahora no.

La ajada voz le sorprendió desde su espalda. Se giró sobresaltado para encontrarse con el anciano Lebart.

— ¡Muchacho, reacciona! Sígueme o nunca la alcanzarás.

Sin saber bien cómo, el anciano estaba ahora varios pasos delante de él haciendo ostensibles gestos de que le siguiera.

Salió tras él. Se movía veloz, más rápido de lo que él podía. De repente se paró y señaló con su callado al frente. Serpenteando entre los árboles se veía la negra tela ondeando cada vez más lejos. Una mar de abetos de hojas rojas y tallos blancos les separaba. Sin mediar más palabras siguió en pos de la extraña mujer…

Zarec se despertó sobresaltado. Estaba sudando, intranquilo y con la respiración ajetreada. Miró a su alrededor para ubicarse y se tranquilizó. Los rescoldos de la hoguera iluminaban las siluetas de los compañeros durmiendo mientras Trevalin hacía guardia al otro lado del claro. Todavía parecía pronto para relevarle.

Se recostó de nuevo. Ese extraño sueño, esa extraña mujer, esa situación desesperante con la que ya había soñado en varias ocasiones… Pero no era la misma. Hoy había visto el rostro de aquella mujer, los árboles habían cobrado colorido, un color rojo intenso; y el extraño anciano había aparecido también en el sueño… Era como si el sueño evolucionase. Estaba cansado y necesitaba dormir. Ya habría tiempo de ordenar las ideas en situaciones más propicias. Al fin y al cabo, solo era un sueño.

El joven se acomodó sobre el frío suelo y se resguardó del gélido aire nocturno con la manta. Pronto concilió el letargo.

— Descansa, muchacho. Gran misión te espera. — Los susurros del hombrecillo apenas llegaron a los oídos del joven, mientras Lebart apoyaba la mano sobre su hombro con ternura.

— ¿No puedes dormir, anciano? — le preguntó Trevalin al verle levantado.

— Sí puedo, enano, pero mi vejiga es vieja y no aguanta toda la noche sin vaciar. Creo que me entiendas — contestó mientras se dirigía a unos arbustos al otro lado del claro.

Trevalin no respondió y le dio la espalda a Lebart. Se había ofendido por la alusión del hombre a su edad.

Zarec se despertó. Estaba inquieto, aunque ahora no había soñado nada o no lo recordaba. Se incorporó y añadió un par de leños a la hoguera que estaba agonizando. Se acercó a Trevalin para darle el relevo mientras bostezaba y se desentumecía. Había descansado mal. El enano dormitaba y se despertó algo sobresaltado en cuanto le sintió acercarse.

Trevalin estaba dicharachero y en vez de acostarse decidió acompañarle un rato, contándole viejas historias que tanto le gustaba escuchar. Estaba en pleno relato de cómo su padre había cortejado a aquella lozana muchacha que acabaría siendo su madre cuando comenzó a decaer su ritmo de narración. Poco a poco le fue dominando el sueño, a pesar de los repetidos desvelos que le invitaban a convencerse de que no se había dormido y continuaba con la historia en un punto en el que Zarec no había llegado. El joven seguía la corriente al enano divertido y disimulado hasta que este quedó dormido profundamente y roncando con energía.

Zarec observó a sus compañeros dormidos, se acomodó y miró hacia la cúpula estrellada. El firmamento estaba despejado y podía apreciar todas las constelaciones. Fue identificando aquellas que conocía desde pequeño: el caballero errante, la dama, la hidra, el águila, el pegaso… Se detuvo como siempre en su preferida, la del dragón. Sus trece estrellas brillaban con energía. Siempre le parecía que su compleja silueta sobresalía por encima del resto de luces circundantes. Las lunas, la blanca y la argéntea, brillaban casi llenas en lo más alto. Se quedó largo rato destacando el hecho de que no recordaba haberlas visto nunca tan próximas la una de la otra.

— Bonito cielo… — Zarec sintió un susurro en su oreja derecha que le hizo dar un respingo —. ¿Te he asustado? No era mi intención — se disculpó Kinsala con aparente sinceridad.

— La verdad es que no te he sentido acercarte — reconoció bruscamente, incómodo por haberse dejado sorprender de esa manera mientras montaba guardia.

— Las mujeres somos sigilosas cuando lo deseamos, y con los ronquidos que está dando el enano dudo que pudieses oír a un caballo al galope.

Zarec la observó sin responder, todavía tenso por lo inesperado del momento. La bárbara estaba incómodamente cerca, mirándole fijamente a los ojos envuelta en pieles. Inconscientemente su mirada se encaminó hacia Ruar que parecía dormir profundamente.

Dos veces había yacido con ella desde que surcasen las montañas de la Muralla Sur. Dos momentos maravillosos que le habían llenado de placer, pero que le habían acarreado continuas preocupaciones. Deseaba a aquella mujer casi con obsesión. Cada guardia que realizaba esperaba comprobar que ella abandonaba su lugar para seducirle pero a la vez temía el momento, que en el fondo de su ser, deseaba que no se produjese. Un torbellino de sentimientos y emociones que estaban ahora en su punto álgido.

— No podía dormir, y la noche es fría. Pensé que sería buena idea venir hacia ti a compartir mi calor. — Mientras susurraba sus palabras las pieles cayeron al suelo y dejaron al descubierto el cuerpo desnudo de la mujer. Sin que pudiese apenas reaccionar, sin que pudiese observar en la penumbra aquel escultórico desnudo que tantas veces se rememoraba en sus pensamientos más impuros, los ardientes labios de la mujer estaban sellando los suyos, mientras, sus grandes y tersos pechos se aplastaban contra su torso.

Sin pensar, embriagado por el atractivo de la mujer, Zarec se abandonó al lascivo y ardiente beso mientras sus manos acariciaban indiscretas las tersas nalgas y avanzaban raudas y firmes por el costado de la bárbara hasta amasar sus pechos.

La bárbara comenzó a desnudarle con frenesí sin dejar que sus labios se separasen ni un ápice, y fue este gesto el que le hizo reaccionar repentinamente. Con firmeza pero sin brusquedad se separó de la mujer y de su seductor abrazo. La bárbara le observó dubitativa.

— ¿Qué ocurre? — preguntó escuetamente.

— Vuelve junto a tu hombre, no debemos hacer esto. — Zarec imprimió a sus palabras toda la firmeza y determinación que le permitía la seductora visión de la mujer desnuda apenas a un paso de él, tentándole a los mayores placeres que nunca había disfrutado.

Kinsala guardó silencio por unos instantes mientras observaba fijamente a su retractor. Sus enormes ojos negros brillaban en la oscuridad con la intensidad de la energía que rebosaba por cada poro de su piel.

Se acercó de nuevo a él acariciándole la nuca y este la mantuvo separada.

— Piénsatelo bien, muchachito, o te arrepentirás. Ningún hombre me rechaza dos veces…

Zarec no respondió. Quería sugestionarse aludiendo que lo hacía para mantenerse duro, pero en su interior más profundo sabía que era porque no era capaz de rechazar explícitamente algo que deseaba tanto. Sea como fuere, la bárbara interpretó su mutismo. Recogiendo dignamente sus pieles se las puso sobre los hombros sin tapar sus pechos. Se acercó con premeditada lentitud a Zarec para susurrarle con la voz más sensual que el muchacho hubiese oído nunca.

— Has desperdiciado un privilegio por el que muchos hombres matarían. Muy pocos han compartido mi lecho sin hacer méritos para ello, y tú lo rechazas cuando te lo ofrezco sin miramientos. Realmente no sé de qué estás hecho, pero el tiempo te hará cambiar de parecer y llegará un día donde no comprenderás qué ideales te llevaron a tomar esta decisión de la que te arrepentirás hasta el fin de tus días. No obstante admiro tu firmeza, aunque la considere absurda.

La mujer pronunció las palabras lentamente, rozando con sus labios la piel de Zarec y asegurándose de que sus senos tuviesen un intenso contacto con su pectoral y su cuello. Se sentía más excitado con cada instante que pasaba.

— No te rechazo, Kinsala. Pero tu lugar no está aquí, sino en el lecho junto a tu hombre — respondió con convicción mientras la mujer se alejaba.

— Nunca lo entenderás… — respondió esta en un tono casi inaudible, sin girarse siquiera, mientras volvía al lugar que le correspondía.

Zarec se quedó turbado, y excitado. Intentando asimilar lo acontecido y, planteándose miles de argumentos que reforzaban su decisión. Nunca sabría qué hubiese ocurrido si hubiese actuado de otra forma, pero había hecho lo correcto.

No le pareció que la mujer estuviese enojada, y a pesar de su altivez quería pensar que lo había comprendido. Realmente no tenía ni idea de cómo le había sentado su reacción y sus motivos, y sus suposiciones estaba seguro de que no tendrían respuesta a corto plazo.

Trevalin dio un respingo amenazando con despertar pero siguió durmiendo. Zarec estaba seguro de que aquella noche no le iba a entrar el sueño durante la guardia.

XVII Tablas

Dos enormes manchas cubrían la estepa. Dos sombras oscuras compuestas por miles de diminutos puntos que se extendían en direcciones opuestas, dispuestas a encontrarse. Dos facciones enfrentadas lanzadas a darse muerte. El bando de Ankhor avanzaba lento y formado, mientras, el ejército invasor avanzaba como una chusma, como un líquido que cubría el terreno, dispuesto a cubrir también a su oponente.

La nieve caía ahora copiosa y abundante entorpeciendo la visión desde aquella atalaya natural. Un manto blanco se iba formando sobre el paraje, las temidas nevadas habían llegado en el momento más inoportuno. Todo empezaba a ser blanco hasta el horizonte, todo menos el oscuro campo de batalla, donde el fragor de la lucha no dejaba cuajar la nieve.

El Rey, Ralán y los generales observaban en silencio cómo las enormes rocas y bolas de fuego surcaban el aire entre los copos para caer sobre el avance enemigo. Su actuación estaba siendo puntual pero efectiva.

Pronto tuvo lugar el brutal choque. Las máquinas de guerra guardaron silencio. Se podía escuchar el fragor de la batalla desde la distancia. Una mezcolanza de lucha y muerte de ambos ejércitos fundidos formando un oscuro manchón irregular. Tan solo la profundidad entre la marabunta de los estandartes imperiales que seguían en pie podía indicar una idea de cómo iba el resultado de la batalla.

Los caballeros avanzaron rápido por los flancos del combate y pronto cargaron con su maniobra envolvente. La caballería enemiga era muy escasa, apenas unos cientos de hombres, y se mantenía en posiciones centrales, arropadas por todo el grueso de sus tropas.

— Parece obvio que el ejército enemigo intenta romper nuestro frente como contrarresto de la maniobra envolvente que hemos desplegado — aventuró el General Crower.

— Intentan dividirnos en dos y ellos conservar el bloque central entre dos frentes — corroboró Barkha.

— Parece que ha sido un acierto concentrar la infantería pesada en el centro del despliegue — se jactó Crower.

— Si logran aguantar sin ceder, la victoria será nuestra sin paliativos — corroboró Alker a sus camaradas.

— «Y si no logran aguantar, ¿qué pasará entonces?» — reflexionó el elfo en su mutismo habitual. El Rey guardaba silencio con los ojos fijos en la batalla. Parecía que la estrategia había salido bien y que sus mandos estaban de acuerdo por fin en este aspecto. Ahora solamente restaba esperar el desenlace. El Sumo Sacerdote había pasado inadvertido desde que otorgase la bendición a los caballeros, embutido en su túnica encarnada a lomos de su caballo pardo. El elfo dudaba de si prestaba atención a la batalla o pedía a sus dioses porque el desenlace fuese favorable. Los mensajeros y escuderos que les circundaban tenían sus miradas puestas en la llanura con rostros expectantes y sorprendidos.

Una mirada a su flanco le llevó a los hombres que salían de la cobertura de los árboles. Los operarios y capataces de las máquinas de guerra habían abandonado sus puestos y se iban asomando por el borde de la colina para observar el devenir de la batalla de la que eran partícipes desde la lejanía.

— ¡Qué hacen esos hombres ahí! Soldado, que vuelvan a sus puestos inmediatamente — ordenó el general Barkha ante la escena.

El mensajero conversó unos instantes con uno de los capitanes de unidad y volvió hacia su general.

— Señor, las máquinas han quedado preparadas para ser disparadas cuando se requiera. Las tropas solicitan su gracia para dejarles ver la suerte de sus compañeros ante lo improbable de que tengan que volver a actuar.

El gesto de indignación de Barkha hacía presagiar la negativa respuesta que iba a pronunciar, pero el General Alker se adelantó.

— Dejémosles que presencien la batalla. No vamos a necesitar la maquinaria y en unos instantes estaría preparada. Es normal que quieran ver la suerte de sus compañeros y la suya propia al fin y al cabo.

* * *

Las botas se sucedían rítmicamente dando un paso tras otro. El suelo temblaba bajo miles y miles de pies avanzando al unísono. El paso era ligero, los tambores marcaban el ritmo de la zancada. La nieve caía copiosa desplegando un manto espeso entre los oponentes. El sonido del rival empezaba a dejarse sentir entre la música de la marcha. Las mentes se concentraban en las cornetas y tambores. El bramar de los cuernos de las bestias era relegado al subconsciente, no podían hacer mella en el valor de los hombres.

Las bestias corrían frenéticas a su encuentro. Tomando forma sus cuerpos y rostros a medida que aparecían entre la nieve con cada zancada que acortaba la distancia entre ellos. Su avanzadilla había quedado atrás, derrotada, destruida, formada ahora por cuerpos inertes que yacían tendidos sobre el barro, esperpénticos o moribundos.

Las estrategias habían pasado a un segundo plano. La lucha, en su más encarnizada versión, estaba haciéndose señora del campo de batalla. Bestias y hombres sedientos de sangre frente a soldados que luchaban por su honor y su libertad. La demencia por la violencia gratuita enfrentada a la disciplina y los principios envueltos en un bálsamo de miedo, el miedo a morir que afectaba a cada miembro del ejército en diferente medida.

— ¡Preparen lanzas! — La orden llegó espesa entre el tumulto ensordecedor.

Los hombres de la segunda fila bajaron sus picas hacia el frente sin reducir la marcha. Los componentes de la primera fila izaron sus escudos con una mano mientras aferraban con fuerza el asta de la lanza tendida por su compañero con la otra. Las primeras cabezas del enemigo estaban ya apenas a unos pasos de distancia. Los hombres empezaron a gritar espontánea y desesperadamente. Las gargantas emitían con toda la intensidad permitida por las cuerdas vocales. Un grito tranquilizador que expulsaba la tensión y el miedo. Un grito que reconfortaba los corazones y las almas intentando amedrentar a su enemigo.

El estruendo fue atronador. Hombres y bestias rodaban por el suelo o volaban por los aires. Un amasijo de carne y huesos entre armas y armaduras. En la mente de cada guerrero una única idea. Destruir a todo oponente que se presentase en su camino antes de ser derribado.

El sonar de los cuernos y trompetas, el redoble de tambores, el ruido de las botas golpeando sobre el barro, las armas repiqueteando, los gritos de desafío, los rugidos de las bestias, las órdenes de los líderes, los improperios de los guerreros… Todo ello sobrepasado por el ruido sordo y continuado, repetido cientos de veces en unos efímeros instantes como un intenso eco que no cesa. El grueso de las dos facciones se habían encontrado finalmente.

Sir Stawnton levantó el brazo de la espada en vilo, consciente de que decenas de ojos estaban puestos en su figura. Los hombres ralentizaron el paso al tiempo que el redoble del tambor perdía cadencia. Ya no tenía sentido seguir corriendo. Varias unidades les precedían hasta la línea de combate y sería el desarrollo del mismo el que marcaría su ritmo de avance, o de retroceso.

El capitán dio las últimas órdenes a sus hombres antes de entrar en la liza recordándoles cual era su función.

— Somos el grueso de la tropa. Detrás de nosotros solo queda la infantería pesada. Debemos abrir la brecha en la línea enemiga o, en el peor de los casos, aguantar como sea posible. Nos enfrentaremos a la élite de sus tropas, pero nosotros somos mejores.

Algunos de los hombres más cercanos a él vitorearon la arenga.

— No perdáis de vista nuestro estandarte — añadió señalando al paño con el filo de su arma — y seguidlo hasta el fin del mundo. Luchad con coraje y honor y la victoria será nuestra.

La garganta le picaba después de haberla sometido a tal esfuerzo. Era consciente de que la mayoría de la tropa no le habría entendido prácticamente nada, pero les habría motivado igualmente. Todos eran experimentados y sabían lo que tenían que hacer.

Formaban la parte central del despliegue. Una decena de unidades de infantería, todos ellos soldados veteranos, la facción más diestra de la hueste. Se les podía considerar la flor y la nata del ejército, muy por encima de la mayoría de mesnadas de hombres de armas y resto de unidades a pie y tan solo menos preparados y potentes que la infantería pesada que les cerraba la retaguardia. Aquellos eran los encargados de destrozar las batallas ataviados con férreas corazas y manejando enormes mandobles de doble hoja.

Berem reclamó su atención señalando en la lejanía a uno de sus flancos. Ondeando al viento entre la espesa nevada, los pendones de los caballeros remontaban a la tropa en busca del enemigo. La visión de los jinetes reconfortaba a los soldados y les infundía ánimos pero a Sir Stawnton le preocupó ver la maniobra realizada demasiado pronto. Ese no había sido el plan trazado. Algo que se escapaba a su escueto campo de visión no iba bien.

Una andanada de flechas dispersas cayó sobre su posición mientras algunas voces gritaban que se cubriesen del ataque. La lluvia de proyectiles no fue excesivamente letal, aunque los heridos y caídos por las saetas no pensasen lo mismo.

— ¿Estas herido? — preguntó Berem a Hushen al ver que se dolía de un brazo.

— Solo ha sido un corte. Me tocó de refilón.

— Tened cuidado con los proyectiles mientras avanzamos — aconsejó Sir Stawnton más que ordenarlo —. Voy a consultar la maniobra con otros capitanes y regreso en seguida.

* * *

La tierra temblaba bajo el potente golpear de los cascos de los caballos. Rápidamente la columna iba flanqueando el frente de batalla. El repiqueteo de las armaduras y las bardas de las monturas con cada zancada iba marcando el ritmo del avance. Los pendones en las puntas de las lanzas se agitaban frenéticos en lo alto mostrando la impaciencia de sus portadores por entrar en liza. Los colores de cada noble combinados con el grana y oro del emblema real.

El frente enemigo se había abierto más de lo esperado y avanzaban prestos hacia los arqueros. Lord Luxon, regente de Millandras, se giró sobre su montura para observar con el limitado campo de visión que le permitía el yelmo, cómo las unidades de arqueros cambiaban los arcos por las espadas para hacer frente a sus oponentes.

El estandarte del león ondeó al frente de la columna. El noble devolvió la atención a sus menesteres. Los jinetes adoptaron la formación en cuña y las lanzas bajaron casi al unísono a su posición horizontal. Las espuelas comunicaron la sencilla orden a los caballos y las monturas se lanzaron a galope tendido hacia el enemigo.

En apenas unos instantes la devastadora carga de los caballeros alcanzó a la infantería enemiga por su flanco. Lord Luxon apretó las posaderas contra la parte trasera de la silla de montar y echó todo el peso de su cuerpo sobre la grupa, al tiempo que aferraba el asta de la lanza en su costado derecho con todas sus fuerzas.

La carga penetró entre las líneas enemigas como un cuchillo que corta la mantequilla. Las lanzas golpearon a los alfeñiques que eran los insignificantes humanos y bestias que les hacían frente, atravesaron cuerpos y se partieron en mil trozos. Las astillas le golpeaban contra el pecho y el yelmo como briznas de hierba. Su potente rocín, Audaz, aplastaba bajo sus cascos todo lo que se interponía en su línea de avance.

El caballero apenas veía a los contrincantes. Su vista estaba fija en el frente. Su atención estaba centrada completamente en aguantar los tirones que daba su maltrecha lanza al topar con algún oponente, en los bruscos movimientos que hacía el caballo al golpearse en su avance o en los tirones que recibía en la barda y los faldones.

La velocidad del galope se fue reduciendo rápidamente hasta quedar las monturas prácticamente paradas. Lord Luxon tiró de la brida de su caballo para hacerle esquivar a un equino y su caballero que pasaron junto a ellos rodando por el suelo. El lord arrojó lo que quedaba de su lanza al rostro de un enemigo y sacó de su funda el mangual. Con las piernas aferradas a los lomos de su caballo hacía ondear las metálicas bolas sobre su cabeza para descargarlas con fuerza sobre los enemigos que se le acercaban. Alternaba los golpes de su flagelo con la interposición de su escudo frente a las armas enemigas. Su montura giraba y se movía libre entre la muchedumbre. Era imposible intentar dirigirla, bastante esfuerzo era ya luchar manteniéndose erguido sobre la silla. El caballero agradecía el buen adiestramiento que tenía su corcel.

En un breve respiro que le concedió la suerte del alocado combate pudo analizar la situación. La caballería enemiga se alzaba por encima de las figuras de su infantería, pero demasiado alejada de su posición. Habían precipitado demasiado su carga y habían perdido la ventaja que les confería el mayor número de caballeros que poseían. La numerosa infantería había bloqueado su carga y empantanado su avance. Se encontraba totalmente rodeado de compañeros batallando frenéticamente.

De pronto, el noble sintió cómo su silla se desprendía de su montura y sin poder evitarlo perdía el equilibrio y daba con sus huesos sobre el barro. Le había salido caro su descuido al no percatarse de la proximidad de algún enemigo que había sido capaz de cortar los arreos.

Intentó incorporarse pero el potente ataque de un orco le hizo volver a caer. Con un rápido giro del brazo que todavía mantenía aferrado el mangual logró golpear con las bolas de hierro en la sien del orco. La viscosa sangre le salpicó sobre el gorjal y el rival cayó conmocionado. A la segunda tentativa consiguió recuperar la verticalidad.

Otro oponente, este humano, le hizo frente rápidamente. El ataque le pilló por sorpresa y no pudo pararlo ni con el escudo ni con las cadenas de su arma. Fue afortunado en que la estocada fue poco precisa y el filo enemigo le desgarró la sobrevesta pero no consiguió traspasar su coraza. Se deshizo de su oponente con un golpe del mellado escudo y desenvainó su espada tras perder el flagelo en el movimiento.

La nieve caía copiosa y le dificultaba la visión más allá de la batalla. Apenas podía ver desde el suelo a qué distancia se encontraba la caballería enemiga. Debía llegar hasta ellos. Sentía que iba ganando terreno lentamente. Sus compañeros avanzaban poco a poco entre la tropa enemiga, unos montados, otros a pie como él. Se sentía victorioso, no podía ser de otra manera. Estaba impaciente por llegar al mando enemigo y terminar la batalla lo antes posible.

Dos enormes orcos se interpusieron en su avance. Lord Luxon se enfrentó a uno de ellos con una ágil estocada que pareció herirle de muerte, al tiempo que evitó el filo de su cimitarra en un buen movimiento de esgrima. Pero el caballero no contó con que el compañero de su oponente no había elegido otro rival para combatir salvo él mismo. Incrédulo y estupefacto solo tuvo tiempo de ver entre las rendijas del casco cómo la enorme bestia descargaba un tremendo golpe con su hacha desde uno de sus costados. El filo del arma golpeó brutalmente su pecho, penetrando su armadura y rompiendo hueso, carne y metal a partes iguales. Lord Luxon cayó al suelo sintiendo como el dolor invadía su pecho. No podía creer que se encontrara derrotado. Por su mente pasó su esposa, sus dos hijos, la ciudad que gobernaba, su palacio, el día de su nombramiento como Lord de Millandras… Se encontraba tendido en el barro, sin poder respirar, presa de una vil maniobra carente de todo honor. Él era un caballero de Ankhor, un bendecido por los dioses, no podía ser derrotado por estas viles bestias.

La nieve caía sobre su rostro desprotegido de la visera levantada en la caída. Sus manos, apoyadas en su pecho, intentaban retener la vida que se le escapaba entre los dedos. Sus ojos estaban fijos en la silueta de la despiadada bestia que estaba enarbolando su ensangrentada hacha para darle el golpe de gracia. No era capaz de asimilar la situación, se sentía engañado y abandonado. No podía aceptar lo que estaba ocurriendo cuando el hacha cayó veloz sobre él y sumió su mente en la oscuridad.

* * *

— ¡Mantenemos la posición! — gritó Sir Stawnton con toda la potencia de su garganta.

— ¿Alguna novedad? — preguntó Berem ante el retorno del capitán.

— No, ninguna. Les propuse adelantar nuestra posición ante la repentina carga de la caballería pero no estaban de acuerdo. Así que seguiremos el plan original.

El frente del ejército del reino avanzaba con relativa facilidad. La mayor fortaleza de las bestias orcas se contrarrestaba con la mejor pericia y disciplina de los soldados de Ankhor. Las bajas estaban siendo elevadas pero el avance era franco para la tropa real. La unidad de Sir Stawnton iba ganando terreno lentamente sobre el barro mientras la nevada arreciaba. Con este ritmo de lucha y avance pronto les llegaría su turno.

Breve pero interminable fue la espera. Su primera línea no ofrecía brechas al enemigo y la línea de combate ya estaba a pocas decenas de pasos de su posición. El avance pareció detenerse. Parecía que el enemigo había contrarrestado e igualado el combate. Ese era el momento preciso. Algo había detenido su progresión debía mandar al grueso de su tropa al combate, era el momento de romper la batalla. Sir Stawnton no lo dudó ni un instante y ordenó a su tropa avanzar sin esperar su turno.

Adelantando a su capitán Berem se lanzó a voz en grito en pos del combate con Hushen pegado a sus talones. Los compañeros de unidad avanzaron con toda la rapidez que les permitía la situación por los laterales de las unidades de alabarderos que mantenían su posición. Sir Stawnton acompañó a sus hombres cerrando el grupo para asegurarse que no perdían la coherencia de unidad. Un vistazo a sus homónimos más cercanos corroboró el acierto de su decisión al ver que el resto de unidades imitaban su maniobra.

Paso a paso se iban acercando a la refriega. Los primeros enemigos fueron sobrepasados si ya disponían de oponente o eliminados rápidamente si presentaban batalla. Cada paso era más difícil que el anterior. Las luchas eran más numerosas, los cuerpos inertes se amontonaban con mayor densidad. Hushen sintió cierto malestar al sentir bajo el cuero de sus botas a los yacientes, pisados sin reparo, pero no había tiempo para remilgos.

Orcos y mercenarios humanos hacían frente a los hombres de armas y a los alabarderos. Pronto comprendieron cuál era el motivo que había retenido el avance. Un tremendo golpe hizo rodar por los suelos a tres soldados. Un enorme minotauro de más de dos varas de altura se irguió por encima de la muchedumbre como responsable de la embestida. Había cargado con su cabeza como si de una res se tratara. Las enormes bestias eran impresionantes. Una poderosa musculatura y una fuerza descomunal hacían vanos los esfuerzos de los soldados por hacerles frente. Apenas sobrepuesto del impresionante despliegue, Berem se lanzó en pos de uno de los minotauros. Su alocado ataque fue secundado por varios compañeros. Amplios arcos de un hacha larga mantenían a raya a los soldados. Pero el movimiento, aunque poderoso y destructivo, era lento de ejecución. El joven soldado sabía lo suficiente de esa arma para analizar su manejo. Esperando el momento adecuado consiguió penetrar el cerco marcado por el hacha y se lanzó hacia la bestia presto a atacar su descuidada defensa. Había considerado más lento de lo que realmente era al minotauro. Soltando uno de sus enormes puños del mástil de su arma golpeó con fuerza la cabeza de Berem cuando este estaba a punto de hundir el filo de su espada en su estómago. Pudo reaccionar del inesperado movimiento pero el golpe lo derribó como a un muñeco de paja. Hushen y otro par de soldados consiguieron echarse encima de la bestia mientras esta descargaba el peso de su hacha contra otro oponente con la mano que todavía la aferraba. Berem se incorporó aturdido pero consciente, el casco había absorbido la mayor parte del tremendo impacto. Se unió al ataque de sus tres compañeros. La enorme bestia levantó una de sus pezuñas y golpeó con fuerza a Hushen. Con su enorme puño golpeó a otro de sus oponentes pero este pudo bloquear el golpe con su escudo que quedó destrozado.

La desventaja de cuatro a uno fue demasiado para el minotauro que cayó al suelo herido gravemente en el pecho. Una vez derribado, Berem se encaramó sobre él sobreponiéndose al desagradable olor que emanaba la bestia. El minotauro se debatía con bruscos movimientos y potentes bramidos, aún gravemente herido su fuerza era fabulosa. Un enérgico movimiento de la enorme cabeza estuvo a punto de ensartarle con uno de sus cuernos. El soldado reaccionó

ágil y aferró con fuerza la enorme anilla metálica que colgaba de los ollares, que parecían auténticas chimeneas en cada exhalación. Consiguió inmovilizar la bovina cabeza el momento justo de poder abrir en canal el cuello de la bestia.

* * *

Ralán observaba el momento álgido de la contienda. La precipitación había hecho errar las modificaciones al plan inicial. La premura de la carga de caballeros no había permitido envolver completamente al ejército enemigo y la infantería les había detenido antes de llegar a su objetivo, que era la caballería. Por ende que el frente enemigo se había abierto más de lo deseable y habían conseguido alcanzar a los arqueros. No obstante, la posición sobre el terreno era francamente favorable a su ejército. La maniobra envolvente había concentrado a la tropa enemiga y no parecía en condiciones de romper el frente real. El Rey se mantenía en silencio, mientras el resto de generales conversaban jactándose del buen devenir de la batalla y de la aparente victoria.

De repente algo cambió sobre el campo de batalla. La fuerte nevada ya hacía casi imposible observar los detalles a tan larga distancia mas el ruido de los cuernos sonó diferente y la batalla dio un giro radical.

— ¡Están huyendo! ¡La victoria es nuestra! — se jactó el General Barkha al distinguir la retirada del enemigo.

Ralán guardó silencio ante la repentina conclusión del oficial que fue rápidamente compartida y celebrada por los otros mandos. El Rey fue el que pronunció las palabras que el elfo estaba pensando.

— Más que una huída, a mí me parece un repliegue ordenado.

— ¿A eso se le llama orden? — se mofó Crower.

— Teniendo en cuenta que es un ejército radicalmente distinto a su tropa y atendiendo a cómo ha sido su despliegue, creo que sí, que están retrocediendo ordenadamente — refrendó Ralán al Rey.

— ¡Tonterías! Se están batiendo en retirada — insistió Barkha.

Ralán no quiso entrar en la disputa. Solo el general Alker mantuvo tímidamente su oposición a Barkha mientras el monarca se mantenía en silencio. Los mandos no acababan de ponerse de acuerdo mientras el enemigo iba retrocediendo y la tropa comenzaba a celebrar su victoria.

Un jinete mensajero llegó al galope hasta el puesto de mando. — Golem ha caído. La ciudad ha sido tomada. — Informó inmediatamente al Rey simultáneamente al movimiento de descabalgar y poner la rodilla en tierra.

Los generales se quedaron mudos con la noticia. Parecía quedar claro que el enemigo se estaba replegando para refugiarse en la ciudad recién conquistada. La victoria era confusa y el desenlace sembraba de dudas el epílogo de la batalla.

Parte III

XVIII La ruptura del equilibrio

Ralán divagaba con la mirada fija en la débil llama que oscilaba dentro del quinqué. Sus ojos miraban sin observar la diminuta lengua que envolvía la aceitosa mecha dentro del cristal. Su mente estaba agitada con mil ideas y opciones. Cada nuevo paso que daba el enemigo más desconcertado estaba y más turbio se presentaba el panorama.

El bullicio a su alrededor le envolvía sin contagiarle. Los generales y nobles conversaban entre ellos en pequeños corrillos ante el interciso que había hecho Ghodric a la reunión. Algunos manifestaban todavía holgadamente la euforia de lo que habían considerado una contundente victoria días atrás. Otros, más prudentes, cambiaban simplemente impresiones sobre los trazos a marcar a partir de ese momento. Los menos, hablaban en tonos quedos y susurros que no invitaban al optimismo sobre su contenido. Entre estos últimos estaba Barkha.

El grupo se había reducido desde la última reunión. Lord Luxon, el regente de Millandras, habían fallecido en la batalla junto con media docena de nobles. Más caballeros estaban ausentes por la gravedad de sus heridas.

El Rey observaba con detenimiento el pliego que acababa de entregarle con urgencia uno de los mensajeros interrumpiendo la reunión al poco de su comienzo. El mandatario había intercambiado unas breves palabras con el soldado en privado y llevaba largos momentos observando la misiva. Parecía que su contenido le estaba haciendo reflexionar sobremanera antes de continuar con la asamblea.

Se estaba decidiendo el plan a trazar. Para Ralán la victoria había sido parcial, a pesar de que la euforia de muchos mandos hiciese pensar que había sido plena. Había habido muchas bajas y heridos en el bando propio y dos días después de la batalla apenas se había repuesto la tropa. Por si fuera poco, había que añadir que la tropa enemiga se había replegado a la ciudad de Golem, tomada durante la batalla por el resto del contingente enemigo. A pesar de haber salido victoriosos no veía argumentos para el optimismo.

Cuando la reunión fue interrumpida las opciones barajadas eran diversas. Asediar Golem para intentar recuperarla era la opción de los más impulsivos. Una empresa difícil que les llevaría una semana al menos para tener dispuestas las máquinas de asedio y desplazarlas desde Shoikan o el mismo tiempo si las construían allí mismo.

La segunda opción era concentrarse en la ciudad cercana a esperar el movimiento enemigo y confirmar la información transmitida por Lord Wilenski de que llegaba del oeste otra facción enemiga. Para el elfo estaba claro que ambas opciones les podían dejar a merced de quedar atrapados entre dos frentes. Un repliegue hacia el norte evitaría esa posibilidad y les daría solidez defensiva y ofensiva. Aunque eso suponía abandonar las ciudades sureñas a su suerte, algo cuyos lores no iban a admitir. Los más envalentonados habían propuesto dividir la tropa y afrontar ambos combates simultáneamente. Cuando Ralán escuchaba estas propuestas de los expertos en guerra del Reino de Ankhor, no sabía si sonreír o echarse a llorar.

La opinión de los nobles estaba más condicionada por la ubicación de sus tierras, que por el sentido común —. «¿Qué sentido tenía que tropas de cuatro de las doce capitales del reino estuviesen ausentes en la liza más importante desde su configuración actual?» — El criterio de los generales no sabía decir a que motivos atendía en cada cual. Tan solo el Rey y el Sumo Sacerdote parecían obrar con verdadera virtud.

El Rey se dirigió a los presentes para reanudar la sesión. Los generales fueron tomando asiento y todos guardaron silencio a la espera de novedades. Ralán abandonó la mirada perdida en la tea y observó el serio rostro del Rey.

— Me temo que las noticias que acaban de entregarme arrojan todavía más turbidez a esta reunión — comenzó con tono solemne —. Lord Wilenski nos confirma los motivos que le llevaron a quedarse en Shoikan en vez de unirse a nosotros. Un gran contingente enemigo ha sobrepasado Asagse y se dirige a la ciudad desde el oeste.

Los murmullos y comentarios inundaron la tienda y el Rey tuvo que guardar silencio.

— Parece que las huestes de Bulur no zarparon hacia las tierras del norte del reino. Sino que avanzan en nuestra dirección — continuó.

— O es una nueva tropa que haya avanzado desde el sur y no hayamos detectado antes — propuso uno de los nobles.

— ¿De cuantos hombres estamos hablando? – preguntó otro casi al mismo tiempo.

El resto de preguntas y respuestas se sucedían sin concierto y sin autor, lanzadas al aire desde el anonimato del grupo y emergiendo sobre un sinfín de voces discordantes.

— Señores, por favor, un poco de calma y compostura — retomó el control el Rey —. Sea cual fuere la procedencia de esas tropas. Debemos tomarla muy en cuenta al decidir nuestro próximo movimiento.

— Yo propongo asediar Golem y tomarla primero, Shoikan aguantará mientras volvemos en su auxilio — propuso lord Ferelon impetuoso.

— También contábamos con que Golem aguantase, y antes de ella Bulur — respondió el general Alker.

— Un asedio a Golem supone poner en peligro a los ciudadanos de la ciudad y a los soldados prisioneros — objetó Lord Tekken.

— En toda guerra hay que hacer sacrificios — fue la fría respuesta del general Barkha.

La mirada del veterano Lord se fijó en el general partiendo bajo el vendaje que le envolvía la frente. Era un cúmulo de reproche ante el desprecio mostrado por Barkha por las vidas de ciudadanos y soldados.

— Nos estamos olvidando de Asagse — recordó Sir Sben, otro de los nobles cuyos dominios estaban en las zonas más próximas al sur.

La pequeña ciudad portuaria había sido obviada por la tropa enemiga pero había quedado aislada por tierra de toda posible ayuda. Podía ser otro asentamiento que cayese en manos enemigas en poco tiempo.

— En todas las opciones que están barajando quedamos a merced de un ataque cruzado por la tropa enemiga — intervino Ralán con discreción.

— No es de mucha ayuda que nos obsequie resaltando los problemas fehacientes que tenemos — le replicó Barkha tajante —. Agradeceríamos soluciones o silencio.

— «Problemas que no se están teniendo en cuenta» — pensó Ralán. Sopesó la opción de darle la solución que tenía en mente, pero optó por ser prudente y le deleitó con el silencio que deseaba el general. Ya tendría ocasión de conversar con el Rey en privado. Si luchaban por cada ciudad irían desangrándose poco a poco mientras el enemigo iba aumentando sus refuerzos de forma progresiva. La opción más plausible era dejar las ciudades sureñas a la suerte del enemigo, replegarse hacia el norte, e intentar contener la ofensiva contra todo el bloque. La suerte de estas ciudades había sido sacrificada desde unos comienzos erráticos cuyas decisiones las condenaron sin remedio. Intentar solucionarlo ahora temía que tendría terribles consecuencias.

La asamblea había tomado tintes de plaza de mercado con todos los nobles y generales hablando e intercambiando opiniones y críticas sin orden ni concierto. El Rey parecía algo abatido y desbordado por una situación que no hacía más que complicarse cada vez más. El concilio se vio interrumpido de nuevo por uno de los guardias de la entrada del pabellón.

— Majestad, le pido disculpas por interrumpir su reunión una vez más, pero no lo haría si no considerase que es de suma importancia que salga un momento de la tienda.

— ¿Es tan urgente el motivo que no puede esperar a que terminemos la reunión? — respondió algo airado el Rey por verse interrumpido por segunda vez en esta complicada asamblea.

— Me temo que sí, alteza. — La cara de preocupación del soldado reafirmaba sus palabras.

— Veamos pues cual es el motivo que con tanto misterio nos apremia El mutismo fue inundando el recinto bajo la lona. Todos los nobles y oficiales guardaron silencio mientras seguían con la mirada a la figura del monarca siguiendo al soldado. Ningún sonido surcaba el cargado aire de la tienda.

Los guardias retiraron la cortina de la entrada para facilitar la salida de Ghodric. El dirigente y los soldados se perdieron tras la tela que cayó flácida a su paso. Los tertulianos intercambiaban opiniones en tonos bajos.

— Malos augurios presiento — le confesó Ehayover a Ralán con un tono de preocupación que no había percibido nunca hasta ahora en la gélida personalidad del clérigo.

Tras unos interminables instantes se descorrieron los pliegues de la entrada de nuevo.

— Creo que deberían salir todos al exterior. — Fueron las escuetas palabras del inexpresivo rostro del Rey desde la entrada.

Ralán se incorporó y abandonó la tienda en último lugar, acompañado del Sumo Sacerdote. En el exterior todo estaba en silencio, tanto guardias como soldados y oficiales tenían sus rostros vueltos hacia el cielo, vueltos hacia el sur. Enhiestos, parados, como hipnotizados… El campamento había perdido su bullicio habitual y la misma estampa se repetía millares de veces. Miles de hombres en pie vueltos sus rostros hacia el horizonte austral con una mezcla de curiosidad y temor en sus rostros.

* * *

Una bandada de aves rompió el silencio del avance surcando el cielo sobre sus cabezas hacia el norte. Erik se quedó observando a los pájaros con gesto de preocupación. No era el primer grupo de aves que había visto hoy en el firmamento.

— Qué extraño ver estas bandadas de aves tan numerosas en esta época del año — pronunció Laslo a sus amigos en tono interrogante mientras observaban a las aves alejándose en la distancia.

— Más extraño es ver que vayan al norte — respondió Ruar con una profunda seriedad. El bárbaro había percibido también el hecho a lo largo de todo el día.

El hombre del norte asintió en silencio.

— Algo raro está ocurriendo. El bosque está extremadamente silencioso. El aire no se mueve, está estático. — La mirada de Kinsala se había encaminado hacia el sur.

Zarec empezó a fijarse en todos los detalles que estaban resaltando sus compañeros y que le habían pasado desapercibidos hasta ese momento. Todos eran ciertos.

— Algo terrible está sucediendo en este momento, algo terrible… — Balbuceó el viejo Lebart.

Trevalin le observó de soslayo, había oído el farfullar del anciano y le preocupaba. Estaba extremadamente serio. Él también notaba el ambiente enrarecido. Era la primera vez desde que encontraron al anciano en aquella celda pronunciando una sarta de sandeces, que estaba tan serio y aparentemente centrado. Rígido sobre una roca, con una mano sobre su sombrero a pesar de que ni un ápice de aire se movía en el cielo y con la mirada perdida hacia el austro, al igual que su mente….

— ¿Qué ocurre, anciano? Por Annor, que si sabes lo que está ocurriendo deberías decírnoslo. — Las palabras del enano llamaron la atención de los demás sobre Lebart.

— Mis saberes son limitados, pero los presagios de la desgracia parecen consumarse. Nada podemos hacer aquí, continuemos. La suerte ya está echada y nada ganamos demorándonos.

Los azules ojos del hombrecillo, siempre repletos de vivacidad y energía estaban llenos de pesar. Parecía saber qué estaba ocurriendo y debía ser algo horrible.

Trevalin fue a echar el alto al anciano que comenzaba a retomar el camino cuando la exclamación alterada de Myrka reclamó su atención.

— ¡Por todos los dioses! — El rostro de la muchacha encaramada a una peña cara al sur estaba estupefacto.

Todos los pares de pupilas se posaron en la joven para continuar su mirada hacia la fuente de tal consternación… Todos menos un par de ojos celestes como el cielo de verano. Un par de ojos que habían vuelto la espalda y habían comenzado a caminar cansinamente… Un par de ojos que murmuraban una y otra vez — La suerte está echada…

* * *

— Marcus, algo le pasa al perro que no deja de ladrar. Vete a ver que le sucede.

— Voy, mujer… Será cualquier animal que anda rondando cerca del corral.

El longevo granjero salió de la casa en busca de su can. Estaba convencido de sus argumentos pero respetaba el miedo de su esposa. Los rumores de asaltos de bestias eran constantes y, a pesar de lo apartados de la civilización que vivían, sabían que cualquier día les podía tocar a ellos.

— ¿Qué te pasa, Pinto? — preguntó al animal con tono afable —. ¿Por qué estás tan inquieto?

Una serie de ladridos fue la respuesta del perro mientras se acercaba a su dueño y retozaba nervioso a su alrededor.

— Ven aquí bonito a ver si te tranquilizas… — Sus palabras quedaron cortadas mientras se agachaba para mimar a su mascota. Una mirada en lontananza bastó para conminarle al silencio.

El cielo estaba desapareciendo por encima de los árboles. Una enorme masa oscura avanzaba desde el sur cubriéndolo todo. El firmamento entero estaba siendo engullido por aquellos oscuros cúmulos. Lentamente, se iba acercando, implacable, sin detener su movimiento, regular y constante… Un avanzar imparable.

Una enorme masa nubosa de un color grisáceo, más oscura que las ascuas del hogar. Un humo denso consistente, opaco; que parecía tener textura propia. Unos negros nubarrones que manaban de su propio interior a una velocidad vertiginosa, creciendo sin parar, ganando terreno en un cielo que parecía intentar huir de una extinción inevitable… Cúmulos manados de una gigantesca chimenea imaginaria que se movía hacia el norte. Un manantial de negrura que iba cogiendo densidad a su alrededor. Parecía un ser etéreo que se estaba creando a sí mismo. Las nubes no cejaban de crecer, de aumentar, de nacer…

Pronto surcaron sobre sus cabezas dejando un tejado esponjoso y oscuro que siguió su implacable avance hacia el norte. Volutas que nacían y crecían en un espontáneo ciclo expandiéndose hasta quedarse suspendidas en el firmamento, o lo que minutos antes lo era.

El sol pronto desapareció dejando sus rayos morir en tan siniestra masa. La cubierta se iba cerrando, la luminosidad se iba alejando hacia el norte quedando recluida en un reducto cada vez más pequeño. En apenas unos momentos el horizonte representaba la única nota de luz viva, muriendo entre la negrura instantes más tarde… Una extraña penumbra con tintes púrpuras quedaba en el ambiente. La oscuridad se había enseñoreado de Anheron. La noche había venido en pleno día.

* * *

“El equilibrio se romperá, la noche vencerá al día y su mandato será eterno. Mientras el equilibrio no sea restituido, la puerta se abrirá y así permanecerá hasta que las partes vuelvan a su lugar para poder mantener la mesura. El flujo debe mantenerse en armonía, un alma irá cuando otra venga hasta que el equilibrio se restaure y la puerta se cierre para la eternidad. Un intercambio parejo de almas, un viaje intramundos, un trayecto con el mismo comienzo que final. La creación no debe ser alterada.”

— Equilibrio, equilibrio, equilibrio. ¡Eso es lo único que tengo claro!

De un enérgico movimiento cerro el libro haciendo salir una nubecilla de polvo de las ajadas pastas. Los ojos estaban un tanto cansados de leer la ilegible caligrafía del pergamino una y otra vez. Las mismas frases, las mismas palabras repetidas día tras día sin encontrarles un destino, una explicación. El esfuerzo de descifrar casi cada palabra estaba siendo un tanto agotador.

Töll se le acercó en busca de atención. Shiamay le acarició la cabeza sin mucho entusiasmo. Su mente estaba centrada en aquellos versículos, como siempre. El koboll le lamió todos los dedos de la mano con su lengua áspera y húmeda. Hoy no había querido salir a dar su habitual paseo y estaba especialmente insistente en el reclamo de sus atenciones.

Había perdido la cuenta del tiempo que llevaba inmersa en las roídas páginas de aquel volumen. Una sombra calló sobre los pliegos, la claridad desapareció paulatinamente. Había perdido la noción del tiempo, el crepúsculo había llegado mucho antes de lo que esperaba. La mujer se frotó los ojos que empezaban a fallar tras tanto esfuerzo continuado. Los levantó y la claridad no volvió a sus retinas, la estancia estaba sumida en la penumbra. Posó el libro sobre la mesa y con avidez abrió las portezuelas de la pequeña ventana para despejarse con el frescor del ocaso. La bestia le siguió pegada a los pliegues de su túnica.

Su mirada se alzó al cielo y no encontró lo que esperaba. Su cuello giró una y mil veces para que ni una pulgada de firmamento quedase sin observar. Todo era monotonía, gris monotonía. El cielo oscuro, la noche prematura, la estampa con la que había comenzado siempre su sueño, siempre igual, una y otra vez…

Bajó las escaleras todo lo rápida que le permitían los repulgos de la túnica. Töll la adelantó para esperarla frente a la puerta cerrada de acceso al patio. El eco de sus rápidas pisadas resonaba en cada rincón de la casa vacía. Cruzó la que conoció meses atrás como bulliciosa taberna, ahora desierta, y salió al exterior del edificio. Podía oír los latidos de su corazón. Todos sus presagios se confirmaron según descorrió los pestillos y abrió la pesada puerta. Salió al exterior. Su figura en medio del patio, con la mirada alzada al cielo y la capucha cayendo sobre los hombros. Töll gruñendo hacia la bóveda que no era celeste. Ella, observando en todas direcciones hasta el lejano horizonte.

— «Ya está, todo ha comenzado.» — El motivo de su empresa cobraba sentido en ese mismo instante. La primera prueba de que su mente no estaba alterada después de todo. La fatal recompensa al esfuerzo y a la desesperación de una espera que no conocía final. Ahora todo cambiaba. Su misión tomaba forma. Su trabajo comenzaba a ser importante. Todo empezaba a tener sentido… Ahora sabía que estaba en el camino correcto —. «¡Ojalá hubiese estado equivocada!»

XIX El Señor de la Noche

Las pisadas del comandante resonaban majestuosas amplificadas por los enormes muros inacabados. Era el último en acudir al templo. Avanzaba con paso firme por el pasillo central de la nave, dejando a ambos lados de su trayecto hileras de soldados arrodillados y silenciosos cual estatuas de piedra. Inmóviles, en sumisa posición, con sus ojos clavados en el suelo de piedra. Cientos de compañeros les imitaban sobre la tierra del patio exterior por no caber en el recinto.

Las botas se posaban sobre la fría piedra con fuerza, surcando el aire y rompiendo la rítmica melodía que se repetía desde hacía horas con su sonido. A medida que iba alcanzando la cabecera del templo la cantinela de los nigromantes iba llegando a sus oídos con mayor intensidad. Un galimatías que nada congruente aportaba a su entendimiento. Uno de los hechizos más poderosos que hubiese creado la magia de Anheron, jamás. Un hechizo que necesitaba la conjunción de los magos más poderosos de la orden oscura para conseguir el favor del dios Zebot. Un hechizo que solo podía realizarse una vez en miles de años. Un hechizo que se iba a formular en aquel lugar y en aquel momento.

Lord Kharon-Rha alcanzó su ubicación frente al altar. — ¿Cuanto falta, hechicero?

— Pronto. — Fue la escueta respuesta con que le obsequió el

Gran Maestre Frekham.

El arcano no movió ni un ápice la capucha que ocultaba su rostro para responderle. Hacía horas que no mutaba su postura reclinado frente al altar. A imagen y semejanza del maestre se encontraban sus acólitos. Arrodillados con la cabeza caída sobre el pecho, utilizando sus poderes mentales para preparar lo que sería el acontecimiento más importante de la historia reciente de Anheron.

Lord Kharon-Rha giró sobre sí mismo para observar la impresionante escena. Miles de hombres y bestias arrodillados tras él. Miles de almas esperando el momento crucial de esta contienda. Sus ojos viajaron rápidos por encima de las hileras de hombres hasta ir más allá del enorme portón que permanecía abierto de par en par para hacer partícipes al resto de la tropa que esperaba en el patio.

Los enormes braseros crepitaban y ardían. Inundando el ambiente de almizcleros aromas. Un fino humo se suspendía en el aire del recinto sujeto, no por el tejado ausente, sino por la gélida noche, dotando a la escena de mayor sobriedad. El Comandante en jefe del ejército de Rha llenó sus pulmones con el viciado aire. Olía a guerra. Hinchó su pecho orgulloso de la estampa, los músculos se estiraron, tensos ante el momento que llevaba esperando toda su existencia.

— Espero que tus cálculos sean correctos.

El oficial no bajó la mirada pero sintió como la gris capucha se alzaba irradiando furia desde su interior.

— Mis cálculos son exactos y precisos. Yo no he sido el que ha incumplido su encomendación.

Lord Kharon-Rha no cedió a la provocación del Gran Maestre. Sus ojos viajaron por los muros a medio terminar y se alzaron para observar el firmamento por el hueco del tejado.

— Esa es mi responsabilidad, mago. Pero como hayas errado en la tuya te mataré aquí mismo con mis propias manos.

— Ten paciencia incrédulo y en breves instantes retirarás tus amenazas. El momento ha llegado. No me interrumpas.

El comandante mantuvo su yelmo alzado hacia el firmamento. Observó el cielo grisáceo, cubierto de nubes. El mismo que observaba cada mañana para encomendarse al Señor de la Noche y pedir su bendición para llevar a cabo la relevante tarea que tenía encomendada.

No le gustaba nada la irreverente actitud que le estaba dispensando el hechicero recientemente. Parecía no tener claro cual era el sitio de cada uno de ellos. En cuanto cumpliese su misión, le mataría.

Observó las nubes, los cúmulos, las formas y tonalidades. Observó los arcos de piedra que debían soportar el tejado del Templo de la Noche. Surcó el firmamento impaciente esperando una señal, algo diferente, algún cambio… No tuvo mucho que esperar.

El crepúsculo comenzó a llegar repentinamente. La claridad del sol proyectada a través de las nubes comenzó a apagarse. Estaba sucediendo.

Lord Kharon-Rha permaneció firme sin cesar de observar hacia lo alto. La luz del astro rey se difuminaba. El disco solar iba menguando tras el velo de nubes. El Templo de la Noche y sus alrededores quedaron sumidos en la penumbra. Las enormes antorchas que pendían de las paredes y las hogueras del patio comenzaron a cumplir su función.

La luna negra había aparecido en el firmamento miles de años después, como había predicho el Gran Maestre Hechicero. En aquel mismo lugar, en el único sitio de todo Anheron donde el oscuro astro sustituiría al sol. La ubicación precisa donde se había alzado el Templo de la Noche.

Frekham se puso en pie mientras el resto de nigromantes cambiaban los versos que recitaban para entonar unas nuevas palabras ahora con mayor vigor. La monótona cantinela subía su intensidad a la par que el silencio del entorno era cada vez más intenso. El Gran Maestre alzó sus manos al cielo tensando todos los músculos de su cuerpo y comenzó la invocación en el extraño lenguaje arcano. Karon—Rha le miró. Todo estaba aconteciendo como había predicho —. «La luna negra aparecerá en el cielo para suplantar la luz del sol por alinearse éste con la luna argéntea y la blanca. Los tres astros marcarán una línea imaginaria, un corredor de energía que tocará tierra en algún lugar de las tierras yermas de Shumy.» — Justo en el punto en el que se encontraban ubicados. Exactamente, en la vieja fortaleza de Kolum-Rha.

El cielo encapotado no permitía ver si efectivamente el alineamiento se estaba produciendo y los nervios corroían las entrañas del Comandante. Su consuelo era comprobar como la oscuridad lo estaba invadiendo todo.

La plática del arcano había subido tonos hasta ser un autentico grito desgarrado. Pura energía lanzada al aire en forma de extraños vocablos formulados con la entonación precisa para cumplir una función muy específica.

De repente las nubes comenzaron a moverse lentamente. Los cúmulos nubosos comenzaron a desplazarse tranzando una especie de círculo. En pocos instantes el firmamento entero estaba girando en espiral sobre el punto donde antes estuviera el sol. Una visión impresionante que dibujó una leve sonrisa en el rostro de Lord Kharon-Rha mientras sentía como sus órganos internos se relajaban.

El cielo giró cada vez con mayor velocidad hasta formar un enorme remolino de nubes. El Gran Maestre aumentaba la entonación y el ritmo de sus palabras a la par del movimiento celeste. El resto de magos imitaban la cadencia en su formulación particular. Años de estudios, de perfeccionamiento. Un ritual recitado con total precisión y coordinación, memorizado al detalle, apurando la vocalización de cada palabra… Todo debía ser perfecto. Uno solo de los hechiceros que cambiase una letra, un tono, una pausa… y sería el desastre más absoluto.

El vertiginoso bucle alcanzó una velocidad endiablada, hasta que súbitamente un gran haz de luz manó con fuerza del centro de la espiral. Una silenciosa explosión que iluminó con un potente haz a todos los presentes, transformándose inmediatamente en un potente chorro de energía que descendió con rapidez desde las alturas para caer exactamente sobre el altar del Templo de la Noche.

Una auténtica columna de energía se alzaba una veintena de pasos ante él. Una intensísima luz roja que cegaba con solo mirar. En su descendimiento había proyectado un enorme haz de fuerza que había recorrido la sala de principio a fin. Los cabellos ondularon, las llamas oscilaron mostrando debilidad o extinguiéndose, se levantaron nubes de polvo y el mismo Comandante tuvo que agarrarse a la madera de su escaño para no perder el equilibrio desde su privilegiada posición. El maestro de hechiceros cayó fulminado al suelo mientras el resto de nigromantes seguían entonando su rítmico cántico.

Lord Kharon-Rha no prestó excesiva atención a Frekham, que había caído postrado a su lado. Realmente su suerte no le importaba en demasía. El comandante sabía qué debía suceder a continuación y cuál era su labor a partir de este momento.

El Comandante en Jefe del ejército más poderoso que jamás vio el mundo de Anheron se puso en pie y, tras avanzar un par de pasos en dirección hacia aquella poderosa fuente de energía, bajó muy lentamente la rodilla derecha al suelo en una solemne genuflexión, se quitó el yelmo que cubría su cabeza y bajó esta en un marcado gesto de reverencia.

* * *

— ¿Alguna novedad, mago?

El nigromante abrió los ojos abandonando su concentración. — Nada aún — respondió a su general volviendo a dejar caer sus

párpados lentamente.

El general Angard caminó despacio hasta el balcón principal del castillo. La tensión y la impaciencia le estaban consumiendo y no recibían ninguna indicación. Se asomó al exterior. El aire fresco le golpeó el rostro enfriando sus facciones mas no despejando su mente. El ambiente estaba viciado.

Su mirada viajó por el extraño firmamento. Avanzó rápido bajo la superficie nubosa de cúmulos oscuros en dirección al sur. Hacía ya varias horas que el cielo había quedado embutido bajo la espesura de esa masa grisácea. La penumbra caía sobre la ciudad tiñendo de tonos encarnados cada casa, cada plaza, cada callejón…

Hoy era el día. Hoy debían recibir nuevas órdenes. Algo extraordinario debía ocurrir en esa fecha. Y había ocurrido. Pero faltaba algo… y las noticias no terminaban de llegar.

Se giró de nuevo al interior de la estancia. El hechicero oscuro estaba sentado a la mesa reclinado sobre las mangas de su túnica esperando la comunicación que no llegaba.

Angard decidió no hacerle perder la concentración. En el patio del castillo los soldados estaban esperando sus órdenes impacientes. Silenciosos, al igual que la ciudad recién conquistada que permanecía muda como una tumba. Ni si quiera las monturas que se amontonaban en los establos hacían sonido alguno. Los caballos se agitaban inquietos, pero temerosos, silenciosos. Aquel extraño día, aquel ambiente enrarecido, aquella luz mortecina tenían sobrecogidos a todos los seres vivos de Klum.

La población estaba confinada en sus casas. El toque de queda era permanente hasta nueva orden. Los soldados que habían sobrevivido al asalto se hacinaban en las mazmorras de la fortaleza.

La ciudad de Golem era un animal aletargado capaz de despertarse bruscamente en cualquier momento. Tímidamente el sonido de las numerosas patrullas que vigilaban las calles de la ciudad llegaba hasta el balcón. Apenas había altercados o trifulcas. Desde que la oscuridad se había hecho dueña del cielo la gente estaba asustada y el miedo había apaciguado los ánimos de rebeldía que habían provocado conatos de levantamiento en los dos días transcurridos desde la conquista.

Una calma tensa manaba de aquella ciudad. La calma fruto del terror y la desconfianza provocada por acontecimientos tan extraordinarios.

Pero la peor parte era la suya. Los mandos estaban inquietos esperando órdenes y, sobre todo, explicaciones. Las instrucciones eran claras y concisas: aguardar hasta la jornada de hoy para recibir nuevas directrices. Había tenido que llegar al extremo de encerrarse literalmente en la sala principal del castillo con el hechicero, mientras el resto de mandos esperaban en la sala anexa. Allí se encontraban los dos, a la espera del mensaje telepático que aportara claridad a esa situación.

— «¡Pero esperar a qué!» — Eso era lo peor, no saber que es lo que estaban anhelando con tanta impaciencia. Y mirar al cielo no tranquilizaba en absoluto…

Un haz brilló en el cielo súbitamente. Un destello apareció en el sur y recorrió con extremada rapidez el firmamento hasta sobrepasar su cabeza. Miles y miles de ojos siguieron la onda de energía que surcó el nubloso cielo dejando un leve siseo a su paso. Angard volvió junto al maestro hechicero. Necesitaban noticias inmediatamente.

* * *

El rítmico coro de los nigromantes entonado con gran ímpetu se sustentaba por encima del crepitar del haz de energía. Lord Kharon-Rha mantenía su sumisa posición de hinojos con la mirada fija en las irregulares juntas del empedrado. El sudor resbalaba en grandes goterones por sus sienes desnudas. Mientras, sus pupilas se iban empequeñeciendo presas del fulgor que invadía el templo.

La salmódica retahíla incomprensible se iba repitiendo una y otra vez. Mutando sus versos lentamente, una letra, una palabra, una entonación, que cambiaba el recital sin que el oyente se diese apenas cuenta. Era un ritmo melódico, hipnótico y pronunciado con muchísima fuerza.

Una especie de zumbido comenzó a manar del haz de energía. Un rumor que fue ganando intensidad a la par que la albina luz que inundaba el recinto iba asumiendo tonos rojizos de nuevo.

El Comandante percibió, más que ver, como la columna de luz crepitaba y comenzaba a expandirse muy lentamente hasta tomar la forma de una enorme elipse. Una maraña de rayos blancos y encarnados entrelazándose a una velocidad endemoniada iba conformando una superficie vertical.

El calor había aumentado hasta cotas insoportables y los tonos bermejos no aminoraban la cegadora intensidad de la luz. El salmo de los magos mutó repentinamente. Cambió su tono y sus versos para convertirse en una repetición idéntica de vocablos. Las mismas palabras encadenadas de manera análoga una y otra vez, ya no había evolución en el conjuro… Era el momento.

El Comandante enarcó una ceja lo suficiente para observar directamente el vórtice de energía. Apenas unos instantes fueron suficientes para ver como una forma oscura aparecía en medio del óvalo. Rápidamente corrigió su indiscreción bajando de nuevo su mirada cegada al suelo.

Una mancha negra fue tomando superficie sobre los destellos y refulgencias. La cegadora luz se comía los contornos y perfiles haciendo imposible intentar discernir una silueta. La sombra se hizo más intensa y los rayos desaparecieron fugazmente desterrados al contorno de la elipse en el momento que algo empezó a tomar relieve en el vórtice. La superficie del óvalo se volvió como agua luminosa, lisa, ondulando en acompasado movimiento. La sombra se interpuso a la luz. Una enorme pierna asomó del plano y, tras ella, unos hombros que daban comienzo a unas correosas alas. Una enorme figura indeterminada apareció surcando el vórtice. Una figura indefinida que se irguió una vez puestas ambas garras sobre el pavimento. Los hechiceros seguían repitiendo su cántico monótono. Y el vórtice seguía emitiendo su zumbido. El pesado caer de las enormes garras sobre el suelo fue duro y consistente.

Lord Kharon-Rha se mantuvo en inmóvil postura a pesar de la expectación del momento. Él mejor que nadie sabía qué, o mejor quién, era aquella criatura que se había materializado ante ellos.

Hasta la misma tierra se estremeció súbitamente cuando el recién llegado emitió un tremendo rugido. Los más de tres varas de músculos se tensaron. Los enormes puños se apretaron a ambos lados del tronco perfilando la voluminosa musculatura de dos enormes brazos. Una cabeza triangular culminada con dos cuernos enroscados se encaró al cielo mientras emitía aquel bramido desgarrador. Las enormes alas membranosas se desplegaron ocupando prácticamente todo el espacio sobre el altar.

El Señor de la Noche había puesto sus pies sobre Anheron miles de años después. Su reino le esperaba ansioso de sentir el yugo de su dominio. Avanzó lentamente mientras los cientos de ecos que surcaban el aire devolvían y recordaban su rugido.

Se acercó hasta la altura del Comandante. Este se mantuvo pétreo. La enorme bestia se agachó lentamente y recogió del suelo la figura del Maestro Hechicero y la levantó frente a su cabeza. El cadáver del nigromante parecía un pelele colgando de aquellos enormes dedos. Lo observó unos instantes con aquellos enormes ojos inyectados en fuego para dejarlo caer con indiferencia sobre el pavimento.

Lord Kharon-Rha mantuvo la compostura mientras el cuerpo del nigromante se estrellaba contra las baldosas a su lado.

— ¿Esta es la devoción que os merece vuestro dios? — Una voz cavernosa surgió de las prominentes fauces con intensidad, retumbando con fuerza entre los muros, llegando directamente a los corazones de todos los presentes.

— ¿Me recibís entre cuatro piedras ruinosas en vez del templo que os encomendé? — La energía de su voz era suficiente para paralizar al más bravo soldado.

El Comandante guardó silencio mientras el que había sido el interlocutor del Señor de la Noche hasta ese momento yacía muerto junto a él. Solo el coro de magos seguía entonando su conjuro sumidos en el más absoluto trance. Su señor no quería explicaciones ni respuestas. Conocía al detalle todo lo acontecido, pero quería recordar la falta a sus lacayos.

Alkrom avanzó entre la tropa hacia la puerta del templo. Sus piernas golpeaban el pavimento a cada paso mientras la larga cola iba esparciendo las esquirlas arrancadas por sus garras. Se movía con premeditaba lentitud, observando a sus siervos sumisos ante su llegada.

Alcanzó el mellado portón y salió al exterior. Con un poderoso impulso se alzó en un salto por encima de la tropa para caer sobre las ruinas de la muralla. Encaramado a las piedras observó en su alrededor la tierra que iba a ser suya. Sintió la brisa sobre la rugosa y oscura piel mientras su mirada viajaba cientos de kilómetros hasta el horizonte. Todo aquel mundo iba a estar bajo su dominio muy pronto. Miles de años después volvía a pisar la tierra de Anheron en su forma mortal. Miles de años después regresaba al mundo de Anheron para imponer su dominio. Era su turno, aguardado durante siglos. Sentía el poder recorriendo hasta el punto más recóndito de su cuerpo. Su desmesurado poder sobre los mortales. La espera había valido la pena.

XX El Intercambio de almas

Lord Kharon-Rha se incorporó una vez superada la impresión del magnífico acontecimiento que estaba presenciando. Desde el pie del altar observó en la lejanía como el Señor de la Noche hacía ostentación de su condición en el patio de la fortaleza. Era verdaderamente impresionante el aura de poder que emanaba aquella criatura. Un dios, su Dios, encarnado entre ellos.

A pesar de la emoción, su mente trabajaba rápida. Habían pasado mucho tiempo planeando la acción a seguir, los pasos debían ser precisos y ejecutados con rapidez, estaban perdiendo un tiempo precioso. No sabía cuanto tiempo se mantendría abierto el portal para realiza el intercambio de almas tras la invocación. Su señor estaba perdiendo un tiempo valiosísimo, mas dudaba de dar la orden de traer a los prisioneros y comenzar el proceso sin recibir el beneplácito de su superior. Su propio razonamiento le sorprendió, haciéndole pensar en la tremenda relevancia de sus palabras. Se encontraba bajo el mando directo de Alkrom, un dios.

Prescindiendo de las consecuencias de sus actos decidió actuar con premura y eficacia ordenando a su Guardia Obsidiana que trajesen a los prisioneros. Las dos docenas de hombres que formaban su guardia personal desfilaron por el templo hacia el patio exterior donde estaban recluidos sus antiguos compañeros.

El Señor de la Noche volvió al templo con grandes zancadas, plegando las enormes alas a la espalda al pasar bajo el arco de entrada.

— ¡Que comience el intercambio! — ordenó con sobriedad —. Quiero tener aquí a mi escolta enseguida. Ellos sí cumplen mis designios.

Kharon-Rha asintió sumiso y con impaciencia reclamó a sus hombres. Los que fueron una vez soldados leales eran conducidos hacia aquel disco de energía como ovejas al redil. Habían fallado en su misión y este sería su castigo. Un castigo benévolo y conveniente. La muerte había sido desechaba a cambio de una suerte dispar y confusa, la visión del portal de luz crepitando y oscilando era ciertamente sobrecogedora.

Los monumentales soldados de la guardia personal de KharonRha comenzaron a cumplir las órdenes precisas que su superior les había dado el día anterior. Los primeros hombres fueron acercados con nerviosismo al haz de energía y empujados a su interior con fuerza a pesar de sus forcejeos y resistencia. Las figuras desaparecieron engullidas por la luz.

Esta visión hizo enloquecer al resto de apresados haciéndoles tomar conciencia de cual iba a ser su futuro inmediato. Desconocían qué les ocurriría al tocar aquel campo de energía, pero no era nada halagüeño. El orden y la disciplina desaparecieron. Los condenados perdieron la condición de subordinados que estaban ostentando incluso presos. Con gritos de desesperación los reos se rebelaron contra sus guardianes sin un objetivo preciso. No había manera de huir, no había modo de enfrentarse con éxito a los mejores guerreros del ejército de Rha. Solo quedaba el orgullo de morir luchando en vez de engullidos por aquella desconocida masa de energía.

Lord Kharon-Rha observó la trifulca con preocupación. Mientras tanto, los primeros waqs habían aparecido a través del portal. Un par de bestias grandes y poderosas. De cuerpos humanoides de más de dos varas de altura, con voluminosa musculatura de tez oscura, con tintes encarnados, que asomaba bajo los pertrechos de guerra. Una cabeza grande y alargada culminada con un par de cuernos se movía hacia los lados.

Su actitud fue hostil, salían desorientados y el tumulto que les recibía les había hecho enarbolar sus hachas para el combate. Uno de los presos que era conducido hacia el portal fue el objeto de su furia. Un solo tajo bastó para seccionarle por la mitad. La visión del Señor de la Noche y su gesto les apaciguó en su ademán de arremeter contra todo lo que había aparecido súbitamente frente a ellos. Sendos demonios se hicieron a un lado y se arrodillaron en una profusa genuflexión.

Los acontecimientos estaban siendo realmente sobrecogedores. No por esperados era menor la impresión recibida, le estaba costando pensar con rapidez y lucidez. El intercambio de almas funcionaba. Debían aprovecharlo al máximo y la desorganización que se estaba produciendo no ayudaba.

Su guardia personal estaba siendo expeditiva y habían comenzado a usar la fuerza matando a algunos de los prisioneros.

— ¡Los quiero vivos! — Gritó con fuerza el Comandante —. ¡Al portal con ellos!

Sus hombres acataron las órdenes en la medida que les fue posible. Los cautivos fueron reducidos y empujados contra el óvalo de energía mientras los demonios iban apareciendo alternativamente. Una docena de cadáveres quedaron esparcidos por el suelo del templo amparando al del Gran Maestre.

Los hechiceros seguían con su salmodia. La energía de la invocación les estaba haciendo mella. Las facciones se iban distorsionando y los músculos tensando hasta la extenuación. Parecía que se les estuviese consumiendo la misma carne. Un par de arcanos cayeron desfallecidos. No parecía que el grupo pudiese continuar a ese ritmo. Debían darse prisa si querían culminar la invocación con el éxito planeado. Estaba previsto que el portal estuviese abierto durante más tiempo pero los hechiceros no parecían capaces de mantenerlo activo mucho más. Otro nigromante acaba de desmoronarse. Lord Kharon-Rha observó el cuerpo del hechicero yaciente con la capucha retirada. Su rostro estaba contraído en una grotesca mueca. Sus ojos desorbitados y la sangre manaba de sus fosas nasales y su boca en profusos cauces. Esto no era lo esperado.

Ya conocía cómo la magia consumía a los hechiceros en sus invocaciones, pero este hechizo estaba destrozando a los magos literalmente. El fallecido Frekham debía haber previsto este punto. Su mente trabajó rápida. Era demasiado pronto para dar el conjuro por concluido y habían perdido demasiado tiempo con la trifulca y el despliegue de ostentación del Señor de la Noche que se mantenía impasible ante lo sucedido. Parecía congratulado de ver llegar a su séquito de demonios y todo lo demás era secundario. Eso no era lo que necesitaban para ganar esta guerra.

— ¡Empujadlos a todos! ¡Rápido! — ordenó con insistencia a sus hombres mientras él mismo se apresuraba a amarrar a uno de los presos y arrojarlo con fuerza contra la ondulosa superficie. El centenar de hombres empujados en tropel hacia el vórtice de energía tuvo el efecto esperado. El Maestre le había explicado someramente el funcionamiento del portal dimensional y sus cábalas parecían haber sido acertadas. O aprovechaba estos instantes cruciales o todo se iría al traste sin lograr su objetivo principal.

Una enorme sombra cubrió la superficie del portal y el óvalo de energía se hizo mayor para que apareciese una enorme criatura. La gran cabeza reptiliana asomó primero y fue como que el mundo se parase en ese instante. La invocación del Señor de la Noche había sido un acontecimiento grandioso, pero era más sobrecogedor ver aparecer a los dos reptiles alados de más de diez varas de envergadura. Dos criaturas familiares para todos los presentes, vivas durante siglos en sueños, relatos y perdidas ilustraciones. Criaturas que habían poblado las leyendas de Anheron durante milenios. Dos enormes dragones, uno rojo y otro negro irrumpieron en la escena dejando boquiabiertos a todos los presentes con la mirada alzada hacia las descomunales siluetas. Una breve orden del Señor de la Noche y las bestias aladas emprendieron el vuelo destrozando parte de las arcadas del incompleto tejado.

Lord Kharon-Rha estaba viendo hecho realidad aquello con lo que había soñado y por lo que llevaba luchando tanto tiempo. Las fuerzas más poderosas jamás existidas sobre la faz de Anheron se estaban materializando allí mismo. Mantuvo la cabeza fría y apremió a sus hombres para que aceleraran más todavía el proceso de intercambio.

Todos los prisioneros restantes fueron empujados y apelotonados contra el portal sin miramientos. El Comandante miraba preocupado a los hechiceros que iban desfalleciendo alarmantemente uno tras otro.

Grupos de hombres se perdían entre la energía para ser reemplazados por enormes dragones que alzaban el vuelo al poner sus garras sobre el pavimento —. «Un intercambio de materia equilibrado entre los dos planos. Un viaje de ida y vuelta entre los dos mundos.» — recitó mentalmente las palabras de Frekham. La imagen era majestuosa viendo las enormes bestias unirse a sus congéneres en lo alto del firmamento volando en círculos sobre el templo.

La luz osciló e hizo devolver la atención del Comandante al portal. El haz de energía se debilitó, perdió intensidad y el óvalo arrugó sus contornos… Amenazaba con cerrarse.

— ¡Nooo…! — Fue el espontáneo grito del Comandante —. ¡Aguantaaaad! — Gritó a los hechiceros. Pero estos caían fulminados a pares.

Los soldados de su Guardia Obsidiana apuraron el intercambio empotrando literalmente a lo hombres que restaban, pero el portal se cerró súbitamente.

Un rugido desgarrador surcó el aire ensordeciendo a todos los asistentes. Un enorme dragón negro cayó con estruendo sobre el pavimento dando sus últimos estertores. Había sido seccionado por el portal a la altura de los cuartos delanteros. Un corte recto y limpio, cauterizado y mortal. Los restos de tres humanos yacían sobre el suelo amontonados como fardos de carne a su alrededor.

* * *

Lord Kharon-Rha observaba en silencio bajo el dintel del portón el cónclave de reptiles que se estaba produciendo en el Templo de la Noche. Veintitrés dragones. Diez rojos y trece negros había sido el balance final. Todos ellos ahora reunidos en torno a su hermano yaciente, inundando con sus enormes presencias el interior del ruinoso templo. Era sobrecogedor ver a las enormes criaturas honrando con tanta reverencia a uno de los suyos. Junto a él pasaron algunos de sus guardias retirando los restos seccionados de los hombres atrapados en el portal y los fallecidos en el proceso. Un olor a carne chamuscada y vísceras inundaba el ambiente —. «Unas bestias honrando a un hermano caído. Y hombres racionales retirando a congéneres suyos como desperdicios que hay que limpiar» —. Pensó con desánimo en este contraste. Prácticamente nadie había reparado en los cuerpos mutilados de los hombres caídos junto al dragón —. «En qué se estaba convirtiendo la raza humana…»

— ¿Qué hacemos con los presos que han sobrevivido? — preguntó uno de sus oficiales por la suerte de la media docena de presos que no habían sido arrojados al portal.

— Ejecutadlos — respondió sin duda el Comandante —. Tuvieron una oportunidad de salvar su honor con honra y reaccionaron como mezquinos cobardes. La muerte es un castigo benévolo para ellos. Empalad sus cadáveres en el patio.

El Señor de la Noche avanzaba por el pasillo del templo dejando a los dragones solos en su ritual. Una veintena de waqs le seguían con porte orgulloso.

El balance del conjuro había sido inferior a lo esperado. El esfuerzo había sido grande. Los mejores hechiceros oscuros de Anheron habían perecido. La exigencia del hechizo había sido extrema y los pocos magos supervivientes habían sufrido la cólera del Señor de la Noche. Estaba tremendamente disgustado por la ejecución de uno de los dragones y por las pocas criaturas invocadas finalmente.

Alkrom llegó a la altura de Lord Kharon-Rha. Este bajó la testa en profuso gesto de reverencia. La bestia mantuvo su incandescente mirada sobre su subordinado mientras los demonios salían del templo. El Comandante podía sentir el calor de los ojos puestos en él.

— Ya sabes la decepción que he tenido a mi llegada por el estado ruinoso del templo y la ejecución mediocre que se ha hecho del conjuro de invocación — la voz profunda y cavernosa hacía vibrar su coraza con cada vocablo —. No obstante, soy consciente de que estos fallos no son consecuencia tuya aunque sí eras el responsable. El Gran Maestre ya ha pagado estas faltas y la mala preparación de sus discípulos, con la muerte.

Kharon-Rha asintió agradecido ante el dios.

— Tus decisiones están siendo acertadas en esta contienda. Y hoy me has demostrado inteligencia y rapidez de recursos. Has decidido rápido y bajo presión para invocar los dragones antes de que se cerrase el portal rompiendo el protocolo que habíamos fijado. Has actuado por propia iniciativa y lo has hecho acertadamente. Todo ello mitiga mi pesar ante le reducido número de dragones y demonios que hemos conseguido convocar finalmente. — El Señor de la Noche se inclinó un poco más para acercar sus enormes fauces a la cabeza del Comandante que parecía ridículo ante su descomunal envergadura —. Los waqs son mi escolta personal en este mundo y tengo cierta predilección por ellos, por encima incluso de los dragones. No lo olvides nunca. Eres el mejor humano que he encontrado para comandar mi ejército. Pero yo soy tu señor. Voy a ganar la guerra que tú has comenzado. Si vuelves a tomar una decisión sin consultarme antes, te mataré en ese mismo instante.

El Señor de la Noche siguió su camino sin más digresiones, dejando al Comandante en Jefe del ejército de Rha meditando en soledad.

* * *

El Lord yacía recostado en el lecho mientras aquella mujer de rasgos exóticos se esforzaba por complacerle. Era delgada y fina, de rasgados ojos esmeralda y pechos pequeños y firmes. Se mecía sobre él como una serpiente girando y moviéndose en estudiados movimientos. Gemía sonoramente mientras entornaba los ojos y volvía el rostro hacia el techo de la estancia. Lord Kharon-Rha desvió una de las joyas que le adornaban los pezones y acarició la protuberancia que estaba contraída. Con firmeza agarró el pecho con la enorme mano que lo cubrió por completo. Lo amasó sintiendo la carne tersa y consistente. La mujer apoyó ambas manos sobre su pecho y aumentó la intensidad del movimiento. A pesar de la excitación que le embargaba se percató de las lascivas miradas de la mujer a los múltiples restos de heridas que adornaban su musculoso torso. Volvió su exótica cara hacia él y se permitió la osadía de acariciarle la cicatriz del rostro en pleno éxtasis. El roce de su dedo sobre su piel mellada pareció excitarla todavía más. Durante unos instantes, el hombre sopesó abofetearla por su insolencia. En vez de eso, la cogió con fuerza de la cintura y, con ayuda de sus propias caderas, aumentó la cadencia para precipitar el final. Se vació dentro de ella con intensidad mientras sus gemidos eran más sonoros todavía.

Una vez se relentizaron las respiraciones y se relajaron los cuerpos de ambos se incorporó quedando sentado bajo ella.

— He disfrutado. — Fue el escueto comentario del Comandante.

— Me alegro, Señor — respondió ella en tono suave. Tenía una voz dulce.

— ¿Cómo te llamas? — le preguntó cogiéndola el rostro por la barbilla y orientándolo hacia él.

— Shasha — respondió en un susurro tan bajo que le costó entenderlo.

Lord Kharon-Rha podía sentir el miedo que atenazaba a la mujer y ello le excitaba. Pero a pesar del patente temor que sentía seguía mirándole al rostro. No había bajado esos brillantes ojos verdes ni una sola vez. Su educada insolencia le provocaba sumo interés. Recordaría su nombre.

Le indicó que se vistiera con las vaporosas telas que había dejado por el suelo de la habitación y llamó a uno de sus guardias mientras él se limpiaba con un paño.

— Esa llévala al pabellón de los oficiales — le indicó al guardia señalando a la mujer que lloraba encogida, desnuda, en un rincón de la habitación. Era una mujer bella, más bella incluso que Shasha, pero no le había agradado. Mientras la tomaba, no había dejado de pensar ni un solo instante en los acontecimientos que acababa de vivir horas antes —. Esta otra seguirá a mi servicio — le indicó señalando a Shasha.

Cuando el Lord percibió la mirada lujuriosa con la que el guardia deleitó a la mujer mientras la ponía en pie sin remilgos, dejó el paño sobre la cama y se acercó desnudo a él. Le cogió por el cuello con un rápido movimiento y le postró contra la pared de piedra.

— He dicho al pabellón de los oficiales, espero que me hayas entendido perfectamente.

— Sí, sí…, Lord — siseó el guardia como pudo, con el rostro congestionado por la presión del enorme puño.

No le gustaba ningún soldado que no fuese su Guardia Obsidiana. No se fiaba de nadie. No tenía criados a su servicio, hasta el más mísero y débil esclavo soñaba con la libertad y podía ser víctima de impulsos de traición. Todas sus atenciones domésticas eran cubiertas por las concubinas; del resto, se encargaban los soldados.

Se tumbó en el camastro sobre los almohadones de plumas y se relajó. Había sido un día grandioso. Había culminado el evento para el que había sido elegido por los dioses. Los detalles no habían sido exactamente como había esperado, pero hoy comenzaba una nueva era. Estaba al mando del ejército más poderoso que hubiese conocido Anheron desde los albores de los tiempos. Ni las más antiguas leyendas de la Edad de los Antiguos se habían referido nunca a una tropa tan magnífica. Y además, respaldado por un dios hecho carne.

Solo de pensar en ello notaba como su miembro volvía a endurecerse. La excitación banal le llevó a pensar en la mujer que acababa de despachar mientras se acariciaba la cicatriz del rostro.

— «Desfachatez no le falta. Podía haberle cortado la mano por ello» — pensaba mientras una leve sonrisa curvaba su boca y su elongación se hacía máxima al pensar en la mujer. Barajaba la posibilidad de volver a llamarla para tomarla de nuevo cuando unos nudillos golpearon la puerta.

— ¿Qué pasa ahora? — preguntó molesto por la interrupción mientras localizaba sus calzones y se los ponía.

Por toda respuesta la puerta se abrió.

Lord Karon—Rha dejó de vestirse para observar embelesado el rostro del visitante. Parpadeó un par de veces para convencerse de que era Frekham el que había entrado en su aposento.

— ¿No estabas muerto? — preguntó con brusquedad.

— Sí, lo estaba — respondió pausado el nigromante.

Su capucha estaba retirada para que el lord pudiese reconocer sus rasgos. Su pelo escaso caía lacio por la parte trasera de su despejada cabeza. Estaba tan arrugado y enjuto como antes. Pero su color macilento había perdido intensidad y sus ojos eran muy diferentes. Su mirada parecía perdida, sus ojos no habían recuperado la vida como el resto del cuerpo. Observaban hundidos en unas cuencas oscuras, sobre abultadas ojeras.

— Digamos que los maestros hechiceros supervivientes consideraron necesaria la continuidad de su Gran Maestre en este plano — respondió con una cínica ironía difícil de apreciar —. Venía a presentarte mis respetos antes de que los rumores me precedieran.

— No querría ser descortés, pero el Señor de la Noche te quería muerto. «Y yo también» — añadió para sí.

— Me lo dejó muy claro. Pero parece que le complació la muestra de devoción de mis discípulos hacia mi persona y la utilidad que le puedo aportar, como hasta ahora.

— Me alegro entonces — respondió el Comandante con falsedad. No le gustaba nada aquel mezquino personaje, pero conocía lo suficiente de su impresionante poder para tratarle con el debido respeto. Sentía cómo envidiaba su posición y se sentía amenazado por su persona constantemente. Parecía que sus preocupaciones se habían evaporado con la muerte del hechicero, pero este giro empeoraba las cosas en vez de mejorarlas. Ya no iba a desempeñar su función de interlocutor entre él y Alkrom, pero si Frekham se ganaba el favor del Señor de la Noche, las cosas podían ser muy diferentes a como las tenía ideadas.

XXI Vuelta a casa

Ralán analizaba los trazos del mapa desplegado sobre la mesa a la luz de las teas, mientras, el Rey se servía una copa de vino. Él había declinado la oferta.

El silencio era el tercer invitado en la estancia bajo la lona. El rey Ghodric acababa de tomar la que podría ser la decisión más importante de esta guerra. En una asamblea repleta de opiniones dispares, con un mando del ejército de Ankhor que parecía una hidra a la que cada jornada que pasaba le nacía una cabeza más y con la poco disimulada oposición hacia su persona del general Barkha, cualquier decisión tomada hubiese sido polémica y cuestionada.

El cielo se había cubierto al medio día. Unas nubes oscuras habían devorado en apenas unos segundos la luz y el firmamento frente a sus ojos. Una señal demoníaca. Un agorero presagio que el Sumo Sacerdote se esforzaba en explicar encerrado en su tienda consultando los libros y tratados que se había traído con él. Sin éxito hasta el momento. El desconocimiento y sorpresa que había causado el extraño fenómeno también en Ehayover le había permitido conversar a solas con el monarca sobre la estrategia.

La sensación de que algo terrible estaba ocurriendo había invadido a todos los nobles. No había indicios, no había respuestas, pero la sensación que producía el plomizo firmamento era unánime e ineludible.

La llegada del manto de oscuridad había dado un giro inesperado a la reunión y propiciado al Rey un respiro donde aclarar las ideas, al margen de la vorágine de opiniones y discusiones que estaban teniendo lugar. La consulta al Sumo Sacerdote confirmó la propuesta que tenía en mente el mandatario, ante el reconocido desconocimiento que tenía de la situación. No era la preferida de Ralán, pero sí la menos mala de las que se barajaban. La distribución de las tropas enemigas dejaba pocas opciones de maniobra. La decisión fue difícil de tomar pero sencilla de ordenar. El ejército real se replegaría hacia Shoikan.

Esta decisión suponía abandonar a su suerte a la ciudad de Golem, pero no podían intentar retomar la ciudad con un contingente viniendo por su retaguardia y sin saber si las tropas de Shoikan conseguirían frenar su avance o serían capaces siquiera de defender la urbe. Por otro lado, esta ciudad era el único cerrojo que podía cerrar el acceso del enemigo a las tierras del norte de Ankhor. Debían defenderlo por encima de todo.

Ghodric tomó asiento y fijó su mirada en el mapa mientras jugueteaba con sus dedos sobre los labrados de la copa.

— Ha tomado la mejor decisión en este momento — intentó consolarle Ralán.

El noble no hizo gesto alguno ante sus palabras.

— Las situaciones extremas necesitan decisiones frías. Los sentimientos no pueden guiar ejércitos ni gobernar naciones — insistió el elfo.

— He tomado la decisión que era necesaria en este punto. ¿Pero cómo puedo saber si será la acertada? ¿Cómo saber si con este movimiento podremos recuperar la desventaja en esta contienda?

— Simplemente, no puede saberlo.

El mandatario se puso en pie de nuevo, apuró la copa y la depositó sin miramientos sobre el mapa, justo encima de la ciudad de Shoikan.

— En este juego no llevamos la iniciativa. El enemigo está siendo habilidoso y está marcando los movimientos. Solo nos queda reaccionar de la mejor manera posible cada vez que desvela una nueva baza. — Ralán siguió con la mirada al monarca.

— Movimientos que no comprendemos cual es su fin —. El Rey se apoyó sobre el mapa analizando las posiciones sobre él —. Una batalla ganada y dos ciudades perdidas… Tengo la sensación de haber perdido la guerra antes de comenzarla. Y esta oscuridad que ha invadido el firmamento me aterra. Algo terrible está sucediendo… — Hundió sus dedos en los rizos de su cabello y se dejó caer en su asiento con pesadez.

— Pronto saldremos de dudas y tendremos que reaccionar a la próxima maniobra del enemigo. Yo también estoy aterrado con lo que he presenciado hoy. La próxima jugada va a ser un ardid de vital importancia. — Sentenció Ralán posando la figura de un caballero sobre la piel del mapa.

* * *

Las diminutas casas se fueron dibujando en el horizonte adquiriendo nitidez en sus contornos lentamente. Amontonadas unas junto a otras en medio de la planicie, como asustadas. Solas, desamparadas bajo aquel cielo oscuro. Sin colores, sin columnas de humo manando de las chimeneas, sin viajeros acercándose o alejándose de ellas… Eran tan solo un puñado de casas abandonadas en medio de la campiña.

La enésima mirada al cielo inconsciente, encubriendo una oculta esperanza de ver aparecer algún claro en la purpúrea nubosidad. Un intento pesimista de divisar el firmamento escondido tras esas nubes espesas y plomizas que inundaban el cielo desde hacía jornadas. ¿Cuántas…? Ya no llevaba la cuenta sin tener que hacer memoria. Era todo tan monótono. Estaba todo tan enrarecido…

El silencio se había unido a la expedición como otro compañero de viaje desde la visión lejana de Qeos. Solo importaba llegar lo antes posible. Caminaban pesadamente por el camino de tierra repleto de barro. Antes de alcanzar las primeras casas bordearon el cementerio de la villa. Zarec no quiso mirar pero le daba la impresión de que había muchas más tumbas que en su partida.

Al observar los primeros edificios no pudo evitar viajar en el recuerdo meses atrás. Cuando echó una última mirada a aquellas mismas casas en el crepúsculo, dejando la población sumida en una suerte incierta. Antiguos sentimientos acudieron de nuevo con fuerza. Una mirada inconsciente a Cerián… Cuanta aflicción y esperanza tenía dentro de él cuando partió entonces hacia el sur. Cegado, iluso, asustado…

Todos sus esfuerzos tuvieron una recompensa parcial. Había conseguido rescatar a su padre. Madre descansaría ahora con los dioses y les estaría observando con cariño y orgullo.

Veía ahora a sus compañeros pasar ante él cabizbajos rumbo a la casa donde comenzó todo y, realmente, pocas cosas habían mejorado desde entonces. Viajaron al sur con un fin incierto pero importante. Una motivación que era únicamente de él y que los demás tomaron como suya desde el mismo momento en que decidieron acompañarle. Un sentido, una excusa para abandonar aquel lugar al que ahora volvían. Una deuda de honor, una muestra desinteresada de afecto, una motivación… Cada uno tenía sus propios argumentos en aquel momento. Ahora volvían afianzados como grupo. Ahora todo era diferente. Mañana todo sería diferente, esta noche incluso. Las decisiones futuras ya no serían aisladas, ya existía una obligación moral para con los demás, ya tenían un fin común. Sobrevivir a la terrible amenaza que se cernía sobre ellos.

Unos pocos pasos por las angostas calles definían perfectamente la situación actual de la villa. Los colores se habían velado, la luz mortecina del supuesto atardecer hacia mas lúgubre si cabe el monótono paisaje de paredes grises y negras. Las ruinas y montones de escombros se alternaban con estructuras aun en pie que podían esconder algún ser vivo a parte de ellos. Laslo se impulsó sobre unos maderos y adobes que obstaculizaban la calle que hacia tiempo había dejado de usarse.

Myrka le imitó con agilidad. La muchacha avanzaba manteniendo el avezado paso que imprimía el centauro desde que había divisado las primeras granjas de los alrededores de la villa. La joven podía sentir la angustia que consumía a su amigo. Se mantenía a su lado, sin decir nada, observando con disimulado silencio como las lagrimas surcaban sus mejillas con cada zancada. Los demás volvían a la ciudad que les reunió, pero él además regresaba a lo que un día fue su hogar.

Mientras cruzaban las arterias secas de lo que fue una bulliciosa villa era inevitable recordar los diferentes rincones, las plazas, los establecimientos… Recuerdos del pasado que se tornaban añorantes ante la mutación sufrida por la población. Ella conocía perfectamente los sentimientos que estaban llenando el alma de su compañero. El dolor del hogar destrozado de la manera más vil. Un lamento familiar que conocía demasiado bien. El sufrimiento de volver a la que fue tu casa y verla arruinada, como ella misma experimento al regresar a Katar. Afortunadamente, aquí no había cadáveres que amortajasen lo acontecido con sus esperpénticas muecas.

Laslo explotó finalmente y decidió continuar por su cuenta en vez de acompañarles a la antigua casa de Aknos. Necesitaba comprobar qué suerte habían corrido sus padres. La angustia le ardía en las entrañas. Las lágrimas resbalaban por las mejillas del centauro mientras les expresaba sus sentimientos y su decisión con culpabilidad. Nadie tenía fuerza moral para culparle en su situación, y mucho menos ella. Debía acompañarle y ayudarle en este duro trance. Se lo debía.

Zarec rememoraba la imagen de sus dos amigos alejándose entre las viviendas ruinosas. Se había despedido con miedo de ellos. Hubiese deseado de todo corazón que no marcharan solos, pero no podía objetar nada ni a uno, ni a otra. Alcanzar la cabaña de Valtar y Olena les llevaría un par de jornadas. A la tercera volverían a Qeos para traer nuevas. Cualquier camino era peligroso hoy en día y Zarec tenía un sentimiento de angustia que no podía apartar de él.

Un hombre dobló una esquina justo ante el grupo. Los compañeros desenvainaron sus armas instintivamente. El individuo hizo un gesto inconsciente de sacar la suya que reprimió al observar a los forasteros que le habían sorprendido.

— La paz sea con vosotros — saludó el hombre levantando las manos — Demasiadas espadas para que un pobre viajero solitario os importune.

Iba ataviado con una capa parda que le cubría casi por completo su indumentaria. Solo dejaba entrever la espada todavía en su vaina y unas férreas botas de cuero de alta calidad. El rostro curtido estaba cubierto por una barba oscura.

— ¿Qué te trae por este lugar? — preguntó Trevalin sin relajarse un ápice.

— El azar y la necesidad. Como a vosotros supongo. ¿Quién más iba a visitar este sitio tan devastado?

— ¿Conoces lo ocurrido en la villa? — inquirió Ruar en tono brusco.

El hombre sopesó con la mirada antes de responder.

— La guerra. Como en el resto de lugares de Istria. El ejército invasor pasó por aquí rumbo al oeste. De muy lejos debéis venir para no conocer las circunstancias que os rodean.

— De lejos venimos, como bien dices — respondió el bárbaro tanteando las reacciones del extraño.

— Estamos en guerra. Nada encontrareis aquí. Lo poco que dejaron los soldados ya ha sido requisado por rateros y oportunistas. Unas pocas almas malviven entre las sombras, pero se cuidarán mucho de que no las veáis.

— Bien pareces conocer el lugar para ser tan inhabitable — le provocó Trevalin escamado.

El hombre ignoró la frase del enano y comenzó a moverse hacia su derecha.

— Si viene a bien, seguiré mi camino hacia lugares más apacibles donde ganarme el sustento.

La mirada esquiva del individuo le generaba una profunda desconfianza. Zarec abrió y cerró los dedos sobre el cuero de la empuñadura mientras inspeccionaba los huecos y sombras temiendo la aparición repentina de algún cómplice.

— Un escenario peligroso para viajar solo — enunció Trevalin encubriendo una invitación.

— Solo, me guardo mejor. Suerte en vuestro camino. — Con la escueta despedida desapareció tras las ruinas de uno de los muros sin que ninguno de los compañeros se lo impidiese.

Zarec no relajó sus dedos hasta que no vio desaparecer al forastero por el final de la calle mientras avanzaban. El hombre miró varias veces hacia atrás para comprobar que no le seguían.

Alguna sombra parecía moverse a su paso entre los huecos y oscuridades del dantesco escenario. Era difícil asegurar si eran simples efectos o era algún animal o persona que no estaba dispuesto a dejarse ver.

Podía apreciar el horror en el rostro de su padre. Cerián mostraba con transparencia el efecto que le estaba produciendo encontrarse así Qeos. Él no había presenciado los combates en las calles, los fuegos, los muertos… Ahora todo era mucho peor, pero Trevalin, Erik y él partían de recuerdos mucho más pesarosos de la una vez populosa villa.

Pocos de los edificios se erguían todavía en pie y menos mantenían sus portones y ventanas cerrados. Enseres y menajes manaban de las entradas y decoraban la calle esparcidos sobre la tierra y las piedras. Testigos mudos del saqueo apresurado al que habían sido sometidos.

Una sensación de alivio se hizo paso entre la angustia al ver que su destino era uno de los inmuebles afortunados. La antigua robusta casa de Aknos se mantenía prácticamente como la recordaban. Cerrada, impasible ante la destrucción que la rodeaba por doquier.

Trevalin introdujo la llave en la cerradura del portón. Parecía un milagro no haberla perdido después de tan azaroso viaje pero, finalmente, ahí estaban. Con un seco chasquido, y empleando mas fuerza de la necesaria, la clave hizo girar los goznes.

Volver a entrar en aquel portal le subió el ánimo sin saber por qué. Habían sido apenas un par de jornadas las pasadas en aquel lugar meses atrás, pero significaron el comienzo de la gran aventura en la que se hallaban inmersos. Hoy volvía acompañado de su padre. Cuan pésima y preocupante le parecía la situación entonces sin saber que la realidad había resultado ser mucho peor de lo esperado.

Trevalin volvió a trancar el portón. Erik se dirigió al pozo. Estaba sucio y descuidado pero el agua parecía mantener su pureza. Los bárbaros le siguieron asombrados por el espléndido edificio que les albergaba. Algo difícil de imaginar ante el estado de la urbe. Las vigas del corredor se sucedían alineadas sobre sus cabezas. Estaban repletas de telarañas y grietas. Tras la última, el plomizo gris del cielo les dio la bienvenida al patio.

Las hojas secas se arremolinaban contra la pared del fondo. Las ventanas interiores que salpicaban la pared de piedra parecían en mejor estado que los portones exteriores. Se dispusieron a revisar la casa y comprobar si las reservas que habían dejado en la despensa continuaban allí. Zarec subió las escaleras de acceso a la vivienda detrás del enano. Mientras recorría la media docena de escalones recordó aquella conversación sentado sobre ellos con Myrka bajo la luz de las lunas. Unas lunas que habían desaparecido al igual que todos los astros del firmamento tras esa horrible masa nubosa. No había notado cuánto echaba en falta su compañía hasta que se había alejado.

La puerta ofreció bastante resistencia a ser retirada del marco que la había acogido durante meses. Una vez dentro encendieron unos faroles que todavía funcionaban y se distribuyeron. Zarec subió a inspeccionar el piso superior con Erik. Avanzaron con recelo con sus armas en ristre escaleras arriba. La madera crujía a pesar de la delicadeza imprimida en cada pisada. Arriba las puertas de las habitaciones les esperaban inertes. El norteño posó la mano sobre su hombro y con un mudo gesto de la cabeza le indicó que centrara su atención en la puerta que se encontraba a su izquierda. Le parecía haber vislumbrado levemente una sombra en movimiento tras la hoja entreabierta. Él debía haber visto lo mismo.

Le adelantó y se asomó primero. Zarec entró tras él en la estancia. Era la habitación en la que él mismo había dormido. Un viejo armario, y una cama cubierta por una gruesa capa de polvo era todo el mobiliario que iluminaba la tenue luz de la lámpara. La contraventana se hallaba retirada pero apenas penetraba claridad del exterior. La puerta del armario estaba abierta. El hombre del norte le señaló unas leves marcas de pisadas sobre la madera polvorienta. Las huellas parecían perderse por el otro lado del camastro.

Erik golpeó con fuerza el suelo con el mango de su hacha cerca de la cama. Casi instantáneamente el brillante filo de una hoja hizo un sesgo delante de sus pies hasta golpear el arma. El joven saltó hacia atrás sobresaltado por lo inesperado de la acción, dejando caer la lámpara. Cuando retiró su atención de la grasa que ardía dispersa sobre la madera vio como el hombretón daba un tremendo puntapié al lecho y el camastro salía despedido contra la pared contraria. De debajo de la cama apareció una mujer tumbada que, con agilidad felina, se incorporó de un salto para hacerles frente. Dio un par de estocadas con una lanza larga que ambos pudieron blocar sin apuros. Dos ojos enormes, color ámbar, brillaban en la penumbra, como suspendidos en el aire ante la discreción que las sombras aportaban a una tez oscura como la noche. La mujer no dejaba de enarbolar la lanza y apuntar hacia los dos hombres con su filo, mientras se movía trazando leves arcos en la pequeña sala como un animal acorralado.

— ¿Qué haces aquí? — preguntó Erik para entablar contacto verbal.

Un grito furioso acompañado de un rápido movimiento del filo metálico fue la respuesta. Erik desvió sin dificultad el ataque. Un coordinado giro sobre sí misma hizo atacar al arma con el extremo opuesto donde había otro filo igual de peligroso.

— ¡Es un dulak! — avisó instintiva e innecesariamente Zarec ha su compañero.

La mujer se movía con extremada rapidez atacando a ambos contendientes alternativamente. A los dos compañeros les costaba parar sus estocadas y mantenerla confinada en el lado opuesto de la sala. Trevalin y Cerián aparecieron en la abertura alertados por el escándalo. En el mismo instante la mujer abrió la ventana y se encaramó al alfeizar. Se detuvo un instante para observar a los hombres agolpados en la pequeña sala frente a ella. El reflejo de las llamas brillaba sobre su piel negra como el azabache.

— ¡Yessenia! — gritó Trevalin —. ¿Eres tú, Yessenia? Los ojos del color de la miel de brezo se fijaron un instante en el barbudo rostro del enano, para desaparecer por la ventana a continuación.

XXII Shoikan

Un mar de tejados parduscos se extendía irregular a sus pies.

Las finas columnas de humo de las chimeneas se retorcían esbeltas ascendiendo hacia la opacidad del firmamento. El bullicio de la ciudad llegaba hasta su ventana lejano. Todo el cuadro que tenía ante sí estaba trazado con tintes encarnados que le oprimían el cuerpo y el alma. Jamás había tenido una sensación semejante.

Ralán inspiró profundamente y soltó el aire con lentitud. Parecía que le costaba respirar desde que el cielo había desaparecido entre los oscuros nubarrones. Era algo contranatura y no podía estar bien.

Siguió con la mirada la interminable hilera de soldados que culminaban la muralla exterior de la ciudad. Se alineaban consecutivamente como si otra fila de pintorescas almenas de carne y metal rematase los gruesos muros. En la muralla interior el mismo despliegue.

En el espacio habilitado entre las dos murallas se agolpaba la ingente hueste de soldados en un improvisado campamento. Se fabricaban con celeridad máquinas de guerra adicionales y se ultimaban los preparativos para defender la ciudad del inminente asedio. Mientras, otro ejército de lugareños cruzaba las tres puertas de la muralla interior para atender las necesidades de la tropa.

Shoikan no tenía nada que ver con los planos que había visto de Golem y Bulur en la mesa del rey. Incluso, tampoco tenía similitud con Cetián. Era una ciudad de un tamaño modesto, que parecía haber tenido un convulso pasado. Ubicada en un cruce de caminos estratégico, la fortificación de la misma era excelente. Muchas batallas debían haber contemplado aquellos gruesos muros.

La urbe se encontraba alzada sobre una extensa colina que copaba por completo. Tenía una muralla doble. La base del muro exterior nacía justo al borde de una pronunciada pendiente que le aportaba una mayor defensa en todo su perímetro. Solo tenía una puerta, a la que se accedía por una empinada rampa que remontaba la ladera paralela a los muros. Era un lugar difícil de conquistar y fácil de defender. Tan solo la falta de agua y víveres podía complicar un asedio que se prometía largo.

— Noble elfo, debemos acudir ya a la sala de audiencias.

Ralán atendió la llamada del Sumo Sacerdote. Abandonó el balcón de la fortaleza para acompañar al clérigo escaleras abajo. No cruzaron palabra en el corto trayecto. Los ánimos estaban pesarosos desde que el sol quedase oculto por la oscuridad.

Fueron los últimos en llegar a la reunión. Los nobles y generales conversaban en tono alto ya sentados en sus asientos. El elfo saludó cortésmente a Dodro, Maestro Sacerdote de la ciudad, y se sentó al lado de Ehayover, en una de las sillas de madera de la hilera que habían dispuesto para ellos junto a la pared.

El Rey estaba sentado en la cabecera de la larga mesa de madera. El anfitrión, Lord Wilenski, le había cedido su lugar de honor para sentarse él a su derecha. A ambos lados del Rey se disponían los generales: Barkha, Alker y Crower. Y a continuación los lores. Todo siguiendo un perfecto protocolo. A la derecha del monarca: Lord Ferelon de Nui, Lord Pawliger de Aduren y Lord Tiwar, el recién nombrado regente de Millandras para ocupar el puesto del fallecido Lord Luxon. En la parte izquierda: Lord Coven de Sansara, Lord Tekken de Jhorfas y Lord Bifrost de Cetián, el único lord que no era regente de una ciudad del reino.

El enorme tablón oscuro estaba sustentado por bellas figuras talladas en forma de águila con las alas extendidas. Todavía tenía sitio libre para albergar media docena de personas más. Aún así, los dos clérigos y él habían sido ubicados en un aledaño para remarcar su posición. El resto de nobles no habían sido convocados a esta asamblea.

La sala no tenía ventanas. Estaba iluminaba por numerosos braseros que colgaban de las paredes de piedra. El techo tenía forma de cúpula. Varios arcos confluían en la parte central, sobre un medallón de piedra cromada que representaba un águila y una media luna negras sobre fondo de oro. El emblema de Shoikan.

— Empecemos a tratar los asuntos que nos tienen aquí reunidos — comenzó el Ghodric.

Ralán creyó adivinar un cierto sesgo pesaroso en su entonación, más allá del pausado tono marcial que empleaba siempre en estos actos. Los presentes fueron guardando silencio.

— Tenemos que tomar la importante decisión de cómo proceder. Sobre el mapa pueden apreciar claramente cual es nuestra situación.

Sobre el pellejo ilustrado con la orografía de Klum se disponían numerosas figuras de madera. Tres torres indicaban la posición de las ciudades de Asagse, Shoikan y Golem. Alzándose sobre su ubicación en el mapa. Entre las dos primeras unos cuantos soldados de color negro, a pie y a caballo, encaraban la ciudad en la que se encontraban, que aparecía rodeada de figuras blancas dispuestas para defenderla. Al lado opuesto, la tercera torre aparecía rodeaba de otras cuantas figuras oscuras, al igual que el último grupo de miniaturas desplegado sobre el mapa encaradas también hacia Shoikan.

— Esta era la disposición de las tropas enemigas en la jornada de hoy, según los informes de los exploradores. Como pueden apreciar nos encontramos atrincherados entre los dos contingentes enemigos que se acercan hacia nosotros desde el este y el oeste — explicó el Rey señalando la disposición de las figuras mientras los mandos atendían en silencio —. Debemos decidir si esperar en la ciudad a ser asediados o partir hacia el norte. Si alguno de los contingentes enemigos, o ambos, se ubicasen en esta zona — Ghodric señaló con un vara larga la zona situada entre la ciudad y las Montañas de Jumaa —, estaríamos aislados del resto del reino, que quedaría a merced del enemigo.

— No veo cual es la duda. Shoikan es la ciudad mejor fortificada de Klum, y me atrevería a decir que de todo Anheron. Con las tropas que tenemos aquí no conseguirán tomarla ni en mil años. — Menospreció Bharka las conjeturas del monarca.

— Bien saben los dioses que tienes razón, camarada — respondió Alker —. Y también saben que ello juega en nuestra contra. — El general continuó su explicación ante las miradas dubitativas de algunos de sus oyentes —. No van a conseguir entrar, pero el tiempo juega a su favor. Tenemos demasiados hombres. Solo tienen que aislarnos y sentarse a esperar que muramos de hambre o de enfermedad. Habría que replegarse — sentenció mesándose las abundantes hebras cobrizas de su barba.

— ¿Y abandonar otra ciudad a su suerte? — inquirió Crower.

Alker se encogió de hombros reconociendo que era un mal necesario —. La ciudad no está preparada para acoger a tantos individuos durante mucho tiempo — se reafirmó.

— Hagámosles frente fuera de la ciudad — propuso Lord Ferelon con decisión —. Enfrentémonos a ellos en campo abierto y derrotémosles de nuevo.

Fue el Rey el que respondió al joven e impetuoso noble.

— El despliegue que están realizando les beneficia. Nos cogerían en esta zona entre dos flancos — respondió el monarca señalando en el mapa otra vez —. Por descontado que ahora son claramente superiores en número.

— ¿Se tiene alguna noticia de los supuestos refuerzos del sur? — Preguntó Lord Tekken señalando hacia los grafismos que marcaban la frontera sur de Ankhor —. ¿O nos hemos olvidado de la información que trajo aquel capitán? Stawnton, se llamaba.

— Nada sabemos — respondió escuetamente el Rey. — Lo pongo en relevancia porque se suponía que el ejército enemigo estaba esperando algo grande que iba unido a la recepción de refuerzos — insistió Tekken — Y creo que es obvio que ese algo tan importante lo tenemos sobre nuestras cabezas.

— Sigo pensando que lo mejor es defender la ciudad — insistió Barkha obviando las palabras del veterano Lord —. Hemos perdido ya dos ciudades y media, no podemos cederles esta también.

— Si las hemos perdido ha sido por tozudeces como esta — replicó Alker malhumorado con la abyecta actitud de su colega.

— ¿Qué riesgo hay de esperarles aquí? Ya habrá tiempo de salir fuera si es necesario — reforzó Crower la postura de su compañero.

— ¡Tan ciegos están para no ver el peligro de que en vez de asediarnos vayan al norte! Les dejaríamos la puerta abierta para invadir el norte de Ankhor sin tener opción de frenarles luego. — Ahora era Lord Bifrost el que argumentaba señalando sobre el mapa.

— Tiene razón — corroboró Lord Coven —. Si les dejamos ir al norte quedaríamos aislados de nuestras tierras y ciudades.

Los lores y generales entraron en un intercambio de argumentos. Cada uno defendiendo su postura y atacando la contraria. Tan solo Lord Tiwar guardaba silencio. El recién nombrado regente de Millandras no se encontraba confiado para debatir en su primera reunión importante.

— ¿Cuál es la opinión de Lord Wilenski? — inquirió Crower alzando la voz sobre los demás —. Creo que debemos escucharla — propuso sabedor de que sus argumentos irían a favor de sus ideas, como era lógico.

— Es mi ciudad. La defenderé en cualquier circunstancia. — Afirmó escueto, con todas las miradas puestas en él.

— ¿Qué opciones tenemos de frenar al enemigo si abandonamos la ciudad? — preguntó Lord Pawliger de modo ambiguo, sin decantarse todavía por ninguna de las dos opciones.

— Lo más lógico sería frenarles en el paso de Shig — respondió Ghodric —. Aquí quedaría compensada nuestra inferioridad numérica.

Ralán sonrió para su interior. El monarca había dejado a los nobles discutir hasta que llevaron la tertulia al lugar que estaba deseando para realizar la propuesta que habían diseñado ambos en privado. Una buena maniobra de Ghodric para que la estratégica decisión pareciese fortuita, fruto del debate, y no premeditada de antemano.

— Nunca conseguirán vencer a nuestras tropas en el desfiladero — secundó Lord Tekken animado por la lógica de la propuesta.

Algunos argumentos objetando sobre la opción se opusieron a los que la secundaban.

— Votemos la decisión para no demorarla más — concluyó el Rey.

— Defender la ciudad — respondió resuelto Barkha antes incluso de que Ghodric le conminara a responder.

Crower dio la misma respuesta y el general Alker y el Rey optaron por la opción contraria.

El silencio en la sala era sepulcral mientras los nobles daban su veredicto uno tras otro. La tensión aumentaba con cada grano de arena precipitándose al vacío por el estrecho cuello del reloj del tiempo. Estaban tomando la decisión más crucial de esta guerra.

— Lo siento camarada, pero nos debemos al reino en su conjunto. Voto por partir. — Anunció Lord Tekken observando fijamente a Wilenski. La decisión del veterano Lord era firme, al igual que su carácter, pero sentida. El anfitrión le disculpó con un agradecido gesto antes de tomar la palabra.

— Los argumentos son sólidos ante la necesidad de marchar. Me debo al reino, pero también a mi ciudad. Debo votar por quedarme.

— No podemos abandonar esta ciudad a su suerte. Debemos quedarnos — proclamó el joven Lord Ferelon apoyando ambos brazos sobre la mesa. El emblema del león blanco bordado sobre la tela azul de su sobrevesta colgó sobre el mapa derribando la torre que representaba Golem. Nadie se molestó en ponerla en pie de nuevo.

El voto de Lord Bifrost fue a favor de partir y el de Lord Tiwar a favor de permanecer en la ciudad. Finalmente, Lord Coven y Lord Pawliger decantaron la decisión del lado del repliegue hacia el norte.

Ralán observó el rostro del general Barkha mientras el Rey proclamaba la decisión de replegar todas las tropas hacia el norte. Su gesto era una clara mueca de disgusto mientras el sudor perlaba su cabeza rapada.

— Acepto la decisión de la asamblea — habló Lord Wilensky —, pero deben entender mi decisión de quedarme en la ciudad. Me debo a estas gentes, a estos muros. No podría dormir cada noche pensando que les abandoné a su suerte.

— Creo que hablo en nombre de todos al aceptar su decisión — respondió el monarca.

— No he realizado mi voto con gusto — intervino Lord Tekken —. Pero la situación es compleja y debe prevalecer el bien del reino. Shoikan es fuerte, aguantará.

— O moriremos en el intento — respondió Wilensky con una amarga sonrisa enmarcada por su cuidada perilla.

Se concretaron los diferentes preparativos hasta entrada la noche. Los nobles fueron abandonando la sala para atender sus quehaceres. Las tropas saldrían al alba. No tenían mucho tiempo para realizar la maniobra con éxito y no podían demorarse.

Ralán abandonó la sala detrás de Ghodric y Ehayover. Solo quedaba el regente de la ciudad sentado frente a la enorme mesa que le hacia parecer minúsculo. Wilenski miraba embelesado las llamas de los braseros en silencio. El elfo sintió una punzada de culpabilidad pero debían hacer lo correcto. Los tres subieron a sus aposentos.

— Hemos conseguido que salga su propuesta adelante — afirmó el monarca dirigiéndose al elfo sin mucho ánimo en sus palabras.

— Modestamente, creo que ha sido la decisión acertada. — respondió Ralán —. En la situación en la que estamos debe preservarse el reino a costa de sacrificar estas ciudades.

— Estoy de acuerdo en ambas cosas — apoyó el Sumo Sacerdote desde las sombras de su capucha —. La luna de sangre ha aparecido en el firmamento. Hasta que no consulte mis libros en Cetián, no puedo aventurarme a dar una explicación a este fenómeno que pudiese ser errónea, pero puedo asegurar que hay fuerzas mucho más poderosas que guerreros con espadas y armaduras en esta contienda.

Ralán miró inconscientemente por la ventana. El disco rojizo difuminado por las nubes brillaba espeluznante en lo alto del cielo, como todas las noches desde aquel fatídico día.

— Con esta decisión hay opciones de victoria. Siguiendo adelante, desangrándose en la lucha por retener cada una de las ciudades, no las hay.

— Lo sé. Pero no puedo evitar sentirme como si me cortasen una extremidad de mi cuerpo con cada ciudad que pierdo abandonada a su suerte — confesó el Rey con el pesar que no había mostrado en la reunión ante los nobles.

Ralán sentía lástima por aquel humano que consideraba un amigo. ¡Cuán más sencillo hubiese sido todo si se hubiesen hecho las cosas bien desde el principio…!

XXIII Buscando respuestas

La estancia se encontraba en penumbra. Las velas que reposaban sobre la mesa se habían consumido, y ni Zarec ni Lebart se habían molestado en encender una nueva. Ya no valía la pena. Todos salvo ellos se habían ido a dormir. El joven montaría guardia la primera parte de la noche. El anciano simplemente no había querido retirarse a descansar. Se encontraba arrebujado bajo su roída capa de la que ni siquiera se había despojado. Observando el fuego del hogar, ensimismado, ausente.

El efecto animoso que había producido la llegada a la casa en todos ellos parecía no haber contagiado al anciano. No se había aseado en el agua del pozo, no había probado bocado del barril de carne en salazón del que habían cenado, ni si quiera había subido a una de las habitaciones para descansar. Se había pasado todo el rato que llevaban en la vivienda junto al fuego, silencioso y retraído como había estado desde los extraños acontecimientos.

Zarec le observaba en silencio, con el único sonido a su alrededor del rumor producido por la pareja de bárbaros entregados al placer. La iluminación de las llamas le confería un aspecto siniestro. Su descuidada barba estaba poblada de sombras oscilantes. Su calva cabeza brillaba levemente. Sus manos recogidas en su regazo, con los dedos entrelazados, llevaban así desde que el anciano había tomado asiento.

— ¿Qué te ocurre Lebart? Tu ánimo se esfumó con el sol y parece que ni uno ni otro tienen intención de volver. — Zarec rompió el mutismo que sumía a ambos. Un tanteo sin esperanza de éxito de ser correspondido por el anciano. Sorprendentemente no fue así.

— La desgracia se ha cernido sobre Anheron. La suerte está echada. — Fue la esquiva respuesta. Lebart no movió ni un ápice su posición encarada a la lumbre.

— Si sabes qué está ocurriendo, ¿por qué no nos lo dices? ¿Por qué no nos orientas sobre lo que debemos hacer?

— Muy pocos en Klum conocen la verdad. No soy yo quien debe revelarlo. Cada uno debe encontrar sus respuestas.

— ¿Qué respuestas? — preguntó impaciente, cada vez más confundido.

Lebart se mantuvo estático y silencioso.

— Dime, por lo menos, por qué sales en ese sueño que se repite desde hace tiempo — pidió en un tono dubitativo, temiendo el efecto que causase el contenido tan extraño de sus palabras. Llevaba tiempo intentando hacerle esa pregunta al anciano. Pero ni la situación había sido propicia ni había tenido el valor suficiente. Era consciente de lo absurdo que sonaba todo aquello. Ni siquiera había tenido confianza para compartirlo con su padre.

— Yo no fabrico tus sueños. No puedo darte esa respuesta tampoco.

Zarec se sintió hasta sorprendido cuando levantó la vista de la mesa para comprobar que los ojos azules se habían vuelto hacía él.

— Pero sabes que existe ese sueño que se me repite casi cada noche… — continuó el joven animado por la reacción del anciano.

Lebart asintió.

— Pues ayúdame a darle sentido porque me está volviendo loco. Por qué no dejo de soñar con esa mujer, con los abetos rojos, contigo animándome a que la busque… ¡Algo podrás decirme!

— No puedo darte respuestas que debes encontrar tú. Descifra el sueño, busca en tus recuerdos y la verdad te será revelada.

— ¿Pero por qué juegas conmigo? ¿Por qué no dejas de hablar de modo ambiguo y me das respuestas? — Zarec estaba cada vez más frustrado. Creía que el anciano le aclararía la mente y no hacía más que turbársela.

— Cada uno debe forjar su destino. Y ya te he dicho antes, que cada cual debe encontrar sus respuestas.

Ahora fue el joven el que se quedó en silencio mirando al anciano.

— Sé paciente y tú encontrarás la luz — le aconsejo Lebart mientras se ponía en pie y se acercaba hacia el chico —. Te queda un largo camino, muchacho, pero eres capaz de sobrellevarlo. Asume la confianza puesta en ti y lograrás el triunfo.

Zarec observó al anciano mientras se asían de los antebrazos en un sobrio saludo. No supo qué responder.

— Me voy a descansar. Busca en tus recuerdos y hallarás tus respuestas. — Con estas palabras el anciano recogió su callado y abandonó la estancia.

Zarec se quedó sentado. Escuchando los pasos del viejo subiendo por las escaleras. Estaba confundido, debía aposentar sus ideas poco a poco. No entendía a Lebart, pero confiaba en él. Sus palabras eran rebuscadas y sus decisiones controvertidas, pero siempre les llevaba al acierto, tarde o temprano.

La mañana llegó tenue, como cada día. Comenzaba a añorar los rayos de sol calentando su piel e iluminando la vida. Se sentó sobre el lecho respirando ansioso. Su padre ya no estaba en el camastro de al lado.

Había vuelto a soñar, pero había sido diferente. Había alcanzado a la mujer entre los abetos rojos. Había sentido sus largos cabellos rizados, negros como su túnica de terciopelo y como la oscuridad que les rodeaba. Había tocado su pálida piel, tremendamente suave. Había cruzado su mirada con aquellos ojos marrones. Y de aquellos labios finos y rosados había manado una palabra: siamay.

Esta vez no había aparecido el anciano apremiándole a conseguir su misión. Pero sí había surgido de las profundidades de su mente un recuerdo del pasado. Una posada en la que había hecho noche en su camino de regreso a la aldea de Katar: El Abeto Rojo.

— No puede ser tan sencillo — se dijo en voz alta —. «Mis ansias me deben estar jugando una mala pasada» — pensó ahora en silencio —. «El anciano me dijo que buscase en mis recuerdos. ¡Qué otra cosa puede ser si no!»

Se vistió para ir en busca del viejo a ver si le aportaba algún indicio más. No sabía explicar cómo, pero estaba seguro de que había influido en la evolución del sueño de una manera u otra. Eran demasiadas coincidencias.

Bajó al salón y se encontró a Trevalin dormitando en una silla. Se despejó al oír la puerta. Le había relevado en la guardia y se había ofuscado en ir a dormir tras el amanecer. Se le notaba preocupado como el día anterior. El encuentro con la mujer le había alterado. Estaba convencido de que era Yessenia, la hija de Aknos. Pero no habían tenido opción de corroborarlo. La mujer había saltado por la ventana sin pronunciar ni una palabra. En el patio Ruar la había reducido, pero se escabulló con asombrosa agilidad y huyó por los tejados adyacentes. No habían vuelto a saber nada de ella.

— ¿Sigues preocupado por la mujer? — le preguntó Zarec.

— ¿Por qué iba a estarlo? — respondió huraño el enano.

Ante el mal talante de Trevalin decidió que no era el momento más adecuado para hacerle compañía. Le preguntó por los demás, a lo que este respondió que los bárbaros, Erik y su padre habían ido a ver si encontraban algo útil en el pueblo o comida.

— No he visto a ese viejo loco desde anoche. Estará durmiendo a pierna suelta — le respondió cuando preguntó por Lebart.

— ¿Te dice algo la palabra siamai, o algo parecido? — le preguntó desde la puerta antes de cerrarla.

— Parece un nombre de mujer — respondió toscamente el enano.

Dejó a Trevalin con su mal humor y volvió al piso de arriba, impaciente, en busca de Lebart. Recorrió todas las estancias de la casa sin éxito. Finalmente salió al patio a ver si se encontraba por allí o en el establo. Nada le podía sorprender de aquel hombre.

No tuvo éxito. El hombrecillo no se encontraba en la casa. El portón de entrada, cerrado —. «¡Lo que nos faltaba! Que el anciano haya ido a explorar la villa por su cuenta.» — Lamentaba en su mente cuando una figura saltó desde el cobertizo del establo para plantarse frente a él. Era la mujer negra.

Zarec dudó como reaccionar, no tenía su espada. El enorme dulak sobresalía por encima de los hombros de la mujer amarrado a su espalda, una espada corta colgada de su cintura envuelta en su funda. Sus manos estaban vacías.

— ¿Dónde está el enano? — preguntó.

* * *

— Debo quedarme con ellos — espetó Laslo rompiendo la magia del silencio que les envolvía.

Myrka se estaba aletargando, contagiada por la paz que les rodeaba. El bosque estaba silencioso, dormido. El ominoso manto de la oscuridad solo estaba velado por el difuso resplandor rojizo de aquella luna extraña. Los dedos del centauro jugando con los abalorios de madera que culminaban las dos trencitas que colgaban de su sien la estaban relajando como hacía tiempo que no lo sentía, y el sueño quería apoderarse de ella recostada sobre la panza de su compañero. Los árboles les parapetaban del frío y la manta de pieles, oportunamente obsequiada por Huna, hacía su parte para sentirse a gusto en la intemperie. Parecía que hubiesen viajado a otro mundo, donde la guerra parecía que no existía, donde todo seguía siendo verde en vez de gris… Pero aquel cielo oscuro, sin estrellas, les recordaba que seguían en Istria y que la guerra estaba apenas a una jornada de camino.

La muchacha giró sobre sí misma para encarar el rostro de su amigo.

— Lo daba por hecho — fue su comprensiva respuesta.

— Con Valtar tan enfermo mi madre me necesita — continuó justificando su decisión, más parecía para sí mismo que para con la muchacha.

Myrka cogió la cabeza de su amigo y la reposó contra su hombro. Las lágrimas eran unas asiduas en los ojos de Laslo en los últimos días.

Habían encontrado pronto a sus padres adoptivos en la vieja cabaña escondida en lo profundo del bosque. Se encontraban vivos y habían tenido la suerte de que los pasos del enemigo habían esquivado su ubicación en todos estos meses. Pero Valtar estaba en cama desde hacía semanas y Huna tenía dificultades para conseguir comida ahora que llegaba el invierno. Por el aspecto que tenía el viejo herrero, Myrka no le daba más de un par de semanas de vida, pero no lo había compartido con su amigo, podía equivocarse. Tenía clara cuál iba a ser la decisión del centauro ante esta situación, pero no quería reconocer que en su fuero interno deseaba que fuese otra.

— Ya les dejé a su suerte una vez, no puedo hacerlo de nuevo — continuó Laslo con sus argumentos reponiéndose al llanto —. Vosotros me habéis tratado como uno más y me he sentido aceptado por primera vez en mi vida, pero ellos son mi familia. Ellos me lo han dado todo. Y me necesitan.

Myrka imaginó un sin fin de respuestas de consuelo para su amigo. Pero optó por mirarle y guardar silencio mientras le acariciaba el grueso cabello. Necesitaba más que le escuchase, a que le diese respuestas.

— Toda mi vida he sido rechazado en Qeos. En cuanto ponía un casco fuera de la herrería era fruto de bromas, desprecios y burlas por parte de propios y extraños. Vosotros me habéis ayudado a ser parte de algo, a sentirme más persona que animal. Pero durante muchos años mi vida fue una continua desgracia y tan solo ellos me dieron algo de amor cuando tanto lo necesitaba. Ahora me necesitan ellos a mí.

— Tuviste una familia. Alguien que te quiso mientras vivías encerrado en esa herrería. Otras no hemos tenido tanta suerte y hemos tenido que enfrentarnos a este mundo cruel día tras día, en vez de escondernos de él. — Las palabras le habían salido del alma, sin pensar. Le había ofendido que quien conocía su vida mejor que nadie le hubiese hecho esa confesión sin recapacitar antes de hablar. Pero el mayor detonante de tan airada reacción era, realmente, la pena de ver que iba a alejarse de Laslo ahora que se sentía tan a gusto a su lado. Esto era lo que la había hecho volver a sacar su dura coraza.

— Perdona, Myrka. Solo quería explicarte…

— No te excuses — interrumpió su disculpa —. No es necesario. He sido yo la que he reaccionado demasiado airada. Perdóname — se disculpó ella abrazándole de nuevo.

La joven se recostó sobre la hierba húmeda. Ambos permanecían en silencio, reflexionando sobre sus palabras y su situación. Observaba el humo alzándose desde la chimenea de la casa. Valtar y Huna dormían en el único dormitorio de la edificación y ella había preferido la intimidad del bosque a la calidez de la sala principal. Intuía el contenido de la velada. Pasaron largos momentos en silencio. Solo el contacto del cuerpo del otro les recordaba que no estaban solos. Era un silencio agradable, se estaban diciendo tantas cosas. Todos los árboles, hierbas, piedras… incluso la cabaña; todo se había desvanecido en un confuso remolino. Nada existía excepto ellos dos.

— ¿Por qué no te quedas conmigo? — preguntó Laslo tras reunir fuerzas durante largos instantes para realizar la pregunta crucial y romper la magia del momento.

Myrka se puso tensa con la mirada fija en la copa de los árboles. Llevaba toda la noche temiendo esa pregunta, aunque sabía que finalmente la iba a tener que responder. Quería seguir disfrutando de la compañía de su amigo pero no podía quedarse, no quería quedarse. Como acababa de decirle, era su familia y ella no formaba parte de ella. Eran momentos difíciles donde debían estar unidos. Ella era un elemento discordante. Y si Valtar moría pronto como temía, no sería más que un obstáculo entre madre e hijo.

— No puedo. Este no es mi lugar — respondió secamente sin mirar al centauro —. No puedo abandonar a los demás. — Pensó en lo poco convincente de su argumento y en el sentimiento de culpa que le podía producir a él el uso de la palabra abandono. Pero no dijo nada para matizarlo. Solo guardó silencio.

Sin mediar palabra Myrka se giró y besó con efusividad a Laslo. Cuando sus labios se separaron tras el largo y tórrido beso, fue el centauro el que habló mientras la muchacha respiraba aceleradamente.

— Sabes que no puedo… — se excusó con pesar por tener que refrenar una vez más los inicios de algo que ansiaba con locura pero que no podía suceder.

Los días de soledad en las tierras del sur habían forjado profundos lazos entre los dos. El afecto surgido había tenido tintes más románticos que carnales tras aquel primer amago espontáneo de pasión que no fue a más. Tras el rescate de los compañeros, la situación varió y aunque su relación siguió profundizando su afecto era más bucólico que físico. Nunca habían tratado el asunto y ninguno de los dos había hecho interés por forzar momentos de intimidad lejos de los ojos de los demás. Los días habían ido pasando sin más, postergando sin saber a qué estaban esperando, algo inevitable y que pugnaba en sus interiores porque le dieran una definición concreta. Ahora las circunstancias finiquitaban súbitamente su tiempo.

— Me he acostado con más hombres de los que me gustaría. No es eso lo que necesito — respondió ella asumiendo su decisión y echándose sobre su torso —. Confía en mí.

Myrka volvió a besarle con cariño y pasión. Dejaba fluir el deseo por su cuerpo, consciente de que no iban a culminar el acto, pero sin importarle. Besaba sus labios con delicadeza, jugando con su lengua. Sus manos apretaban su musculoso torso. Sus dedos recorrían el perfil de los músculos de su pecho y de sus abdominales dibujando aquellos contornos que tantas veces había observado.

Él pareció reaccionar finalmente y ella se dejó abandonar. Se sumió en un trance maravilloso que tensaba los poros de toda su piel. Sentía cómo la barba del centauro le cosquilleaba sobre el cuello mientras sus manos tímidas la despojaban del chaleco y la camisa. Cómo las fuertes manos curtidas en la fragua amasaban sus pequeños pechos mientras ella arqueaba su espalda para besarle los hombros. Espontáneamente se abrazó con fuerza, oprimiendo sus dedos sobre la musculada espalda, mientras las manos de él deslizaban su pantalón hacia abajo para acariciarle las curvas de sus nalgas.

La pasión la consumía, se excitaba con el olor de los largos cabellos sudorosos de su compañero mientras sentía sus músculos contrayéndose presa del placer. Todo había desaparecido a su alrededor salvo él. Se sentía entregada al deleite, disfrutando como pocas veces lo había hecho. Sintió como los dedos de él se deslizaban entre sus muslos para encontrar la humedad de su sexo. Allí se detuvieron, no sabía si un instante o una eternidad. Gimió de placer, mientras un relámpago recorría todo su cuerpo, mientras apretaba su barriga contra su pecho y sentía su calor y el suyo propio.

El climax se demoró un tiempo más. Le pareció un fugaz instante efímero, y ante todo insuficiente. Sus brazos aflojaron la presa, sus manos se deslizaron con pesar por los fuertes brazos sudorosos. No querían perder el contacto con esa persona tan apreciada… Sus miradas se cruzaron con una energía que parecía originar un mar de chispas alborotadas que se perdían parpadeantes hacia el oscuro cielo.

Los dos se fundieron en un emocional abrazo con los sentimientos inundando sus corazones y el aire circundante. Envolviendo sus cuerpos como sus brazos les envolvían a ellos. Las cabezas apoyadas mutuamente, sintiendo al otro tan cerca; sintiendo físicamente el apoyo que necesitaban moralmente.

— ¿Qué te ocurre? ¿He hecho algo mal? — inquirió el centauro al sentir las lágrimas de la muchacha resbalando por su pecho.

— No. Lo has hecho todo muy bien.

— ¿Entonces? — insistió confundido.

— Es la primera vez que me he sentido querida — respondió ella. La mañana llegó presurosa. El oscuro cielo no aportaba optimismo al nuevo día, así sería de ahora en adelante. Myrka recogió sus escasas pertenencias y partió con rapidez de la vivienda. Odiaba las despedidas y los sentimentalismos. Se repuso a las lágrimas de Huna y agradeció los optimistas consejos de Valtar entre toses y sudores fríos.

Se dispuso a despedirse de Laslo en el exterior. A unos pasos de la mirada indiscreta de la mujer que les observaba desde la casa, con sincero pesar por su marcha. Todo había quedado dicho la noche pasada. No había nada más que hablar.

Se fundieron en un intenso abrazo. Se sentía nerviosa, triste, encogida, débil. Y no le gustaba. No era una situación peor que muchas otras que había afrontado en su vida, pero esta vez sentía que estaba perdiendo mucho más.

Besó con fuerza, pero brevemente, al centauro. Quería comenzar a caminar cuanto antes.

— Te quiero… — comenzó a pronunciar hasta que el índice de ella le conminó a guardar silencio.

— «¿Por qué tenía que haber hablado? ¿Por qué no había dejado continuar el momento? ¿Por qué estropearlo con unas simples y soeces palabras?»

Se giró y comenzó a caminar por el sendero. Sin volverse ni una sola vez, sin dudar de seguir adelante. Volvía a caminar, sola, como siempre había estado.

XXIV Trazos del destino

Tiró del último trozo de piel con fuerza para separarlo del músculo. Con bastante frustración lo arrojó sobre el estiércol seco del establo. Sostuvo el despellejado conejo frente a ella agarrado por las patas traseras y observó su obra. La verdad es que presentaba un aspecto lamentable. Su labor había sido bastante mediocre. Shiamay suspiró con resignación. La pieza de caza había quedado reducida a un saco de huesos envuelto en carne informe seccionada a diestro y siniestro. Por lo menos había conseguido hacerlo sin vomitar, y esta vez no ardería el pellejo como una antorcha al ponerlo sobre el fuego. Arrancó con los dedos algunos mechones de pelo todavía asidos al cadáver —. «¡Qué mal se me da sustentarme a mi misma» — reflexionó.

Depositó la carne en el cubo y tiró con desgana el viejo cuchillo sobre ella.

— ¡Déjalo, no seas marrano! — reprendió al kobol mientras este olisqueaba las vísceras y pellejos con curiosidad.

Töll obedeció casi de inmediato y de un salto salió de la cuadra para sentarse junto a ella en el pasillo del establo. La mujer le acarició la cabeza con afecto mientras la áspera lengua del animal lameteaba su brazo —. Menos mal que te tengo a ti – le susurró con afecto. Los ojos púrpura del animal la miraban fijamente, expectantes. Se giró inquieta y se asomó por la puerta. Le había parecido escuchar algo. Analizó toda la superficie del patio de cuadras, el portón y el perfil de los muros, bajo la mortecina luz del crepúsculo. Nada.

Era imposible no estar en tensión. Temía cada día que algún forastero decidiese buscar cobijo en la vieja posada abandonada. La puerta del establecimiento y las ventanas de la planta baja habían sido tapiadas a conciencia por Maese Centenford antes de partir. Otra buena acción por la que debía agradecimiento al posadero y su familia. Ello le daba cierta seguridad dentro del edificio. Era cuando salía al patio cuando más nerviosa estaba. El portón de entrada y los bajos muros del cercado no suponían ninguna dificultad de acceso. Incluso algún viajero se había colado en el patio durante unas jornadas para descansar. Ella había espiado desde su ventana a aquella pareja de hombres casi continuamente. No había podido dormir en las tres jornadas que estuvieron allí. El sortilegio de ocultación que había formulado sobre la puerta de acceso a la vivienda parecía que había sido efectivo, pero tenía sus límites y no podía confiarse.

— «¿Cómo puedes ser tan necia?» — se maldijo acariciando otra vez al animal entre las orejas —. Si viniese alguien, tú lo habría detectado mucho antes que yo. – El kobol jadeó con la lengua colgando fuera de la boca como asintiendo.

Shiamay cogió el cubo y salió del establo siguiendo a Töll. La soledad la estaba afectando más de lo que creía. Nunca había sido una persona acostumbrada a tratar con la gente. Ya de niña, rehuía la compañía de otras niñas ya fueran del servicio o de otras familias nobles. Después había pasado la mayor parte de su vida en el Templo de Io, enfrascada desde pequeña en los tratados de alquimia y los textos arcanos. Pero a pesar de esa vida retirada, tenía contacto con los hechiceros de la orden y los sirvientes. Hacía paseos esporádicos por la ciudad y siempre había tenido un trato fraternal con su familia.

Ahora, en cambio, estaba completamente sola. Escondida a las afueras de Millandras, una ciudad desconocida para ella a cientos de leguas de Cetián. Esperando el paso de los días sin saber exactamente qué era lo que estaba esperando.

El kobol merodeó un poco por el patio y orinó en una esquina antes de entrar en la posada. Parecía que la escapada para obtener la cena del día había sido insuficiente para él. El pobre animal sí que estaba acusando el encierro a pesar de sus salidas diarias. Cada vez que le dejaba partir del edificio fuera de los límites del pequeño patio tenía el corazón en vilo hasta su regreso. Ella no se había atrevido a poner un pie fuera ni una sola vez.

Dejó el cubo sobre el mostrador de la taberna y trancó los cerrojos y pestillos de la puerta. Comenzó a subir los escalones de madera que crujían a pesar de su liviano peso. Töll dudó unos instantes observando deseoso la comida que sabía oculta en aquel cubo sobre la barra de la taberna. Finalmente, cedió y subió tras ella. Sabía que todavía no era hora de cenar.

Entró en su alcoba y cerró la puerta con llave tras el animal. Todas las precauciones la parecían pocas. Sabía que si cualquiera accedía a la posada Töll y sus saberes arcanos serían lo único que se interpondría entre él y su integridad.

Si no estaba loca ya, se volvería pronto con esta extraña misión que le habían encomendado. Por lo menos los descubrimientos que iba haciendo, y el paso de los acontecimientos, seguían el curso que debieran. La única nota de cordura a su vida, últimamente, la aportaban sucesos extraordinarios que presagiaban una terrible amenaza para Anheron. La verdad es que no era un panorama muy optimista para afrontar cada nuevo día.

Se despojó de la negra túnica de terciopelo y la colgó del gancho de la puerta. Luego la blusa, que dejó sobre la cama. El kobol se fue a su rincón para adormitarse mientras ella se aseaba y realizaba los rezos de la jornada.

El agua fría contra la piel la hizo estremecerse. Se quedó observando su rostro en el picado y borroso espejo mientras el agua escurría por sus facciones. Se veía delgada, con los rizos del cabello enmarañados. Se lo había cortado hacía unas jornadas y había sido otra acción de la que no sentirse orgullosa. Sacudió la cabeza para desechar más pensamientos pesimistas de su persona y volvió a salpicarse el rostro con el agua fresca.

Una vez aseada se puso la blusa limpia y volvió a embutirse en la túnica. La sucia la lavaría mañana. Mientras se arrodillaba frente a la ventana para realizar sus oraciones y meditaciones del día, observó de soslayo el grueso libro que reposaba sobre la mesa. Se pasaba las jornadas enteras inmersa en sus ajadas páginas. Descifrando las líneas, extrayendo un mensaje que entendía pero no comprendía. Exprimiendo su mente hasta los límites de la cordura. Afortunadamente, el cifrado se le iba revelando. Lento y poco claro, pero se estaba descifrando. Lamentablemente, el contenido de cada enigma era más pesaroso que el anterior.

La noche fue llegando mientras ella ponía su mente al servicio del dios Io. Los oscuros nubarrones se tornaron opacos y la luna de sangre comenzó su difuso paseo. Pronto puso el punto y final por hoy sin saber si sus plegarias habían sido recibidas por el dios o se habían perdido por el cosmos. No se sentía muy inspirada.

Esperaba a la caída de la noche para cocinar la única comida consistente que realizaba al día. Solo al amparo de las sombras se atrevía a encender el fuego, confiando en que nadie viese el humo manando de la chimenea. La encendía en contadas ocasiones, pero las provisiones que le habían dejado Centenford, su esposa y su hija se estaban agotando y no sabía cuanto tiempo más iba a tener que seguir encerrada en aquel edificio. Prefería alternar las piezas de caza con los encurtidos y el grano.

Töll se mostró inquieto y gruñón en los últimos instantes de su meditación. En cuanto abrió la puerta para bajar a la taberna salió despedido escaleras abajo. Al poco, sintió los gruñidos del animal y estruendo en el piso inferior. Bajó las escaleras todo lo rápido que los pliegues de la túnica le permitían. Iba memorizando los versos que le iban a permitir formular el hechizo para crear un rayo con que defenderse pero, en cuanto llegó a la taberna, las palabras se borraron de su mente ante la sorpresa que se llevó con la escena que estaba ocurriendo.

Töll rugía mientras enseñaba sus colmillos amenazadoramente a un anciano que intentaba mantenerlo a distancia con un largo bastón.

— ¡Quítame a este chucho de encima! — recriminó el hombre mientras hacía aspavientos con el cayado parapetado tras una butaca de madera.

Shiamay tardó unos instantes en reaccionar y asimilar la situación.

— Le he dicho mil veces que no es un perro — respondió Shiamay con una sonrisa inundando su rostro.

Se acercó al recién llegado y le dio un efusivo abrazo que este devolvió incómodo.

— Calistán. ¿Cuánto me alegro de verle? Para nada podía imaginarme que aparecía por este lugar.

— Pues no parece que te alegres mucho ante este recibimiento — protestó el anciano soltándose del abrazo y señalando con el cayado hacia el animal.

— No le ha reconocido — justificó la mujer —. Le ha ocurrido como a mí. Realmente su aspecto es un poco lamentable. «Y su olor también» — pensó para sí misma.

El anciano tenía las largas barbas grises más blanquecinas que la última vez que le vio y mucho más largas, sucias y desmarañadas. Nunca había sido un prodigio de pulcritud, pero sus habituales ropajes de terciopelo rojo, habían sido sustituidos por una tosca túnica parda y una capa gris, ambas roídas y manchadas de barro. Un viejo sombrero sucio y roto reposaba sobre la mesa en la que había dejado apoyado el cayado. Un tosco báculo de madera que terminaba en una maraña de ramas enrevesadas. Lo único que no había cambiado en él eran sus penetrantes ojos celestes. El kobol relajó su actitud y les observaba sentado en el entramado de madera.

— Pues tú no estás mucho mejor. Estás muy flacucha — respondió mientras se volvía a sentar en la butaca echando una última mirada desconfiada a la fiera —. El camino ha sido largo y la noche está fría, habéis interrumpido mi plácido descanso mientras entraba en calor.

La mujer reparó en ese preciso instante en que la chimenea estaba encendida y avivada.

— ¿Cómo os ha dado por visitarme? ¿Y cómo habéis conseguido entrar? — le preguntó.

— ¿No pensarías que tus pequeños encantamientos del tres al cuarto me iban a engañar? Solo te sirven para despistar a paletos de pueblo y matones con poco seso. — Calistán se frotó las manos y las extendió hacia la hoguera.

Shiamay no respondió. A pesar de su arisco carácter, tenía un profundo afecto por su maestro.

— ¿No vas a darme nada de cenar?

La leña crepitaba mientras daban cuenta de los últimos restos de conejo. Töll esperaba ansioso por los huesos. Su ración había sido insuficiente ante el comensal inesperado.

— Ummm delicioso — sentenció Calistán chupándose los dedos de la mano uno a uno.

La verdad es que tenía razón. Se había dado mejor maña que ella para preparar las viandas. La había echo a un lado en cuanto comenzó a preparar la brasa y se había encargado él mismo protestando continuamente. Debía reconocer que tenía un sabor mucho más agradable que cuando asaba ella la carne.

Durante la frugal cena prácticamente solo había hablado ella. Le había relatado sobre sus días en aquel lugar. Sobre lo bien que se habían portado con ella Maese Centenford, Gemma y Lyanna. Sobre sus miedos y pesares durante tantos días en aquella posada, sola. Había enumerado con emoción los avances que había hecho interpretando las líneas el libro. Calistán se había limitado a asentir ante cada nueva revelación de la muchacha, como si ya las conociese de antemano. No había hablado nada sobre él, algo habitual. Tan solo había sacado en claro sobre el maestro que llevaba bastante tiempo viajando.

— Parece que los presagios se están consumando — aventuró la joven intentando entrar en la cuestión importante, ya que parecía que el anciano no tenía intención de abordarla.

— ¿Esperabas que fuese de otro modo?

— No, pero… albergaba una esperanza de que usted estuviese equivocado — confesó.

— Pues te creía más inteligente. Muchos pesares estás teniendo por algo en lo que no crees. Además, no olvides que siempre ostento la verdad — respondió en su habitual tono ambiguo que no dejaba entrever si hablaba en serio o con sorna.

Calistán era uno de los maestros sacerdotes de la orden arcana. Había sido un gran honor para ella que alguien tan importante dentro de la orden la hubiese acogido como discípula. Su condición de mujer le había dificultado sobremanera ser aceptada como aprendiz por otros hechiceros, y su juventud había agravado el hecho. Le estaba profundamente agradecida por el honor y la oportunidad que le había otorgado, pero sus maneras y modales le sacaban de quicio. Siempre la llevaba al límite de su paciencia y nunca le hablaba claro. La gota que colmaba el vaso era esta misión que le había encomendado, sin explicarle nada, dejando que fuese ella la que descubriera los acontecimientos a base de desentrañar el contenido de las páginas de aquel viejo libro que le había cedido: El Libro del Equilibrio. Tan complejo y ambiguo en su contenido como el anciano. Muchas veces dudaba de que lo hubiese escrito él mismo.

— Pero el cielo se ha cubierto. El equilibrio se ha roto… — continuó dubitativa buscando un reconforte que no encontraba en las respuestas de Calistán.

— Así es. La suerte está echada. Por eso estás aquí — sentenció con un tono serio mirándola fijamente con aquellos profundos ojos azules —. Pasaré aquí la noche y partiré al amanecer — añadió con una entonación tan dispar que parecía otra persona.

— ¿Voy con usted a Cetián? — pidió más que preguntar la muchacha. Intuyendo que el motivo de la extraña visita del hechicero no era llevarla de vuelta a su casa.

— No, tú debes esperar aquí. Ya lo sabes.

— ¿Pero hasta cuándo?

— Hasta que llegue — respondió tajante.

— ¿Pero vendrá realmente? Cada noche sueño con él. Ya he visto su rostro en alguna ocasión y recientemente me ha dicho su nombre: Zarec. ¿Pero es eso indicio suficiente de que pasará por esta posada? ¿Sabe él que lo espero? ¿Vendrá justo a este minúsculo punto en el mapa de Anheron? ¿Y cuándo lo hará? ¿En unos días, en un año, en diez? — Shiamay se sorprendió con el tono de sus palabras, casi gritando. La frustración, las dudas y la tensión acumulada durante meses habían manado de carrerilla fluyendo a través de sus preguntas. Estaba a punto de llorar.

— Vendrá. — Fue la simple respuesta del anciano.

* * *

— Estos son las pertenencias que he traído de tu padre. Pensaba dejarlas en la casa, pero creo más conveniente que las tengas tú.

Yessenia se acercó a la mesa observando los objetos depositados por el enano. Cogió el colgante de cuentas de madera blancas y negras. Lo sostuvo unos instantes entre sus dedos, como recordando aquella prenda tan característica de Aknos. Se lo introdujo lentamente por la cabeza y volvió a observarlo. Se sacó de la cuerda la espesa mata de pelo trenzado que le colgaba hasta la cintura y la sacudió con brío mientras cogía los brazaletes de latón.

Todos observaban en silencio a la mujer mientras se ponía los pertrechos de su progenitor. Ajustó las piezas en sus antebrazos haciendo sitio entre las numerosas pulseras que los adornaban.

— Tu padre era un hombre justo y valeroso que…

— Sé como era mi padre — interrumpió secamente a Zarec sin miramiento alguno. Éste guardó silencio ofendido.

Finalmente cogió el dulak con reverencia. Lo sopesó entre sus dedos como si se tratase de una joya y le dio un beso antes de colgárselo a la espalda junto al suyo.

— Gracias — pronunció mientras juntaba sus palmas a la altura del pecho y hacía una leve reverencia hacia Trevalin. Era su primer gesto amable.

La mujer no había tomado asiento en el largo rato que llevaban en la estancia. Ruar tampoco lo había hecho desde que volviese a la casa. Observaba a la mujer con su habitual descaro y desconfianza, sin alejarse de su enorme espadón que reposaba junto a él apoyado en la pared. Zarec no podía culpar al bárbaro esta vez. La displicente actitud de la mujer, sus recios modales y su peculiar apariencia, no invitaban a la amabilidad.

Había reconocido al enano como amigo de su padre, y este había hecho lo propio —. Esos ojos ambarinos son inolvidables — le había dicho Trevalin al verla entrar en el comedor con Zarec.

En verdad sus ojos del color de la miel resaltaban sobre su piel que parecía cuero curtido, de un tono mucho más claro que el de Aknos. Era espigada, de una altura algo mayor que la suya propia. Vestía con bastas pieles. Su frente aparecía rapada hasta media cabeza y sus labios eran gruesos y oscuros. El cabello le nacía en la parte alta de la nuca y le caía por la espalda en un manojo de gruesas trenzas. Un arete metálico colgaba de uno de los laterales de su ancha nariz y otros similares de sus orejas. En verdad era alguien que bastaba ver una vez para no olvidarla jamás.

— ¿Pensáis quedaros a vivir aquí? — preguntó sin mutar sus modales secos y toscos.

— No, solo estaremos unos días hasta que vuelvan dos compañeros a los que esperamos — respondió el enano también escueto —. Como ya te dije antes, nuestra visita fue para honrar la memoria de Aknos. ¿Y tú?

— Vine a ver a mi padre. Una vez muerto, nada me retiene aquí.

Trevalin había relatado parcamente su viaje y la suerte que había corrido su progenitor. También le detalló livianamente los avatares y motivos que les habían llevado hasta allí. El enano mostraba cierta inquina para con la mujer, y Zarec parecía comprenderle perfectamente. Trevalin había intentado sonsacar algo de información a la mujer sin mucho tacto. Esta se había mostrado totalmente hermética. No sabían cuantos días llevaba en la casa, ni siquiera les había explicado el por qué de su reacción al encontrarse. Toda la conversación había transcurrido a cargo del enano ante las parcas respuestas y el silencio que mostraba la mujer de tez oscura. Él, su padre, el hombre del norte y los bárbaros eran unos meros convidados de piedra.

— La guerra está cerca. Bulur está bajo el poder del invasor. Los ejércitos están luchando al este, en Shoikan o en Golem. Si sois capaces de memorizar un mapa de Istria, comprenderéis rápido que este no es un buen lugar para quedarse — pronunció Yessenia su frase más larga de toda la conversación.

— ¿Cómo sabes tanto sobre la guerra? — preguntó Kinsala desconfiada.

— Preguntando. Todo el mundo habla. Lo que no entiendo es cómo vosotros sabéis tan poco.

La bárbara la miró con un claro gesto de desagrado.

— Creo que este puede ser un buen momento para decidir lo que vamos a hacer – Intentó proponer Cerián para paliar la tensión creciente.

— Deberíamos partir hacia Millandras — propuso Zarec súbitamente aprovechando el hilo que le había tendido su progenitor sin saberlo. Llevaba todo el día dando vueltas a cómo plantearles la situación a sus compañeros. Todos le observaron extrañados por la espontánea respuesta —. Esperaba vuestro regreso para hablarlo con todos — se justificó al ser consciente de lo inesperado de su propuesta e hizo un alto presa de la duda por como continuar —. No puedo daros muchos argumentos, pero Lebart me ha insistido en que debemos ir a Millandras...

— ¿A Millandras? ¿A qué? — Inquirió Ruar, suspicaz al mencionar al mago.

— No me dio muchas explicaciones… A una posada de las afueras de la ciudad… — intentó explicar dubitativo Zarec —. Sé que suena extraño pero creo que deberíamos hacerle caso. — Sus propias palabras le sonaban absurdas, pero más absurda sonaba la verdad. No podía decirles que en verdad había soñado con un lugar que visitó cuando venía a Qeos hacía casi un año y que el anciano se le había aparecido en sueños para animarle a que fuese a aquel lugar. O eso había entendido él —. «¿No estaré volviéndome loco realmente?»

— ¿Dónde está el viejo? — preguntó Trevalin desviando el eje de la cuestión.

— Creo que se ha ido. — Fue la poco consistente respuesta de Zarec.

— ¿Irse, a dónde? — insistió el enano.

— No puedo negar que me alegro — reconoció Ruar sin ocultar su satisfacción.

Kinsala le reprendió por su afirmación.

— No sé a dónde se ha ido. Sé que todo suena muy raro. Pero os pido que confiéis en mí. No sé por qué tengo fe ciega en ese viejo loco, pero la tengo. — Zarec se sintió estremecer cuando vio cómo le miraba su padre. Esperaba poder explicarle todo después en privado, frente al grupo no tenía confianza en que tomasen en serio sus palabras.

— Dejando a parte los motivos que esgrimes, si es verdad lo que cuenta la mujer, prefiero estar tras la línea amiga que la enemiga — habló Erik en tono pausado.

— Id al este si no creéis mis palabras — se defendió ofendida Yessenia.

— Yo también creo que deberíamos ir al norte. Pero las nieves habrán cerrado los pasos de las montañas de Jumaa salvo el desfiladero de Shig. Es probable que vayamos directos hacia la batalla — propuso Cerián echando un cabo a su hijo.

— En efecto. La opción pasaría por surcar el mar de Alberión. Asagse sigue siendo independiente y había barcos que zarpaban a diario hacia Aduren y otros puertos del norte. – Zarec había preparado su argumento contando con todas las opciones y objeciones que se le habían ocurrido.

— Eso es cierto. Podría conseguir montaros a bordo de uno de ellos y que nos dejasen en alguna playa cerca de Millandras. El precio no será barato pero os llevaré al otro lado de la línea de la contienda – propuso la mujer de tez oscura para sorpresa de todos.

— ¿A qué se debe tanta amabilidad repentina? — preguntó Ruar.

— Debo volver al norte y me queda de camino. Digamos que es mi agradecimiento por los presentes y por honrar la memoria de mi padre. Aceptadlo antes de que me arrepienta — ofreció Yessenia con desagrado.

— Sigo pensando que aquí estaremos muy a gusto — rebatió la bárbara defendiendo a su hombre de la otra mujer.

Kinsala había manifestado nada más llegar el encanto que le había producido aquella casa. Nunca había tenido un hogar en un edificio tan consistente y bonito como aquel y le parecía el lugar idóneo para descansar una larga temporada. Así se lo había hecho saber a todos el día anterior.

— Me estáis volviendo loco con tanta monserga inútil — saltó el enano con excesiva brusquedad —. Está claro que no podemos quedarnos en un corredor de paso del ejército enemigo, y menos en una ciudad fantasma como esta.

— También está claro que ninguno tenemos ningún lugar concreto al que ir – le rebatió la bárbara endureciendo el tono.

— Podéis quedaros si gustáis. Sabéis que detesto los enigmas de ese anciano, pero por Annor que no pienso quedarme a esperar la muerte en este lugar. ¡Sería indigno! Millandras me parece una opción como cualquier otra. ¿Alguien tiene alguna propuesta más o prefiere partir por su cuenta? – inquirió retando a que alguno más le contraviniese.

Nadie respondió.

— Pues esperemos el regreso de Myrka y Laslo, y ya tenemos destino — concluyó Trevalin demasiado iracundo —. El que quiera que venga, y el que no, que se quede. ¡No hay más que hablar!

Todos continuaron guardando silencio ante la furia injustificada que había invadido al enano.

— ¡¿Y tú?! ¡¿Por qué abandonaste a tu padre?! — espetó finalmente a Yessenia la pregunta que le estaba reconcomiendo las entrañas.

La mujer le sostuvo la mirada con sus ojos ambarinos unos instantes y salió al exterior sin responder.

XXV El encuentro

Los remos iban marcando el acompasado avance del bote. La silueta del barco se iba haciendo pequeña, a la vez que sus contornos se difuminaban en la bruma.

— Reoh ha sido generoso con vosotros y tenemos buena mar. Os habéis ahorrado tener que nadar hasta la orilla. — Rió sonoramente sobre el ruido de las olas golpeando al casco.

El capitán Sau no había sido un deje de amabilidad. Se había llevado gran parte de las monedas que les quedaban a cambio de acercarles hasta Millandras y dejarles en la orilla. Aludiendo las complicaciones que les suponía retrasar su ruta, se había mostrado férreo en el alto precio.

— Unas pocas monedas por mejorar vuestras vidas no es un precio tan alto — Había argumentado en el regateo. El oro de los numerosos dientes que adornaban su dentadura seguro que no lo había obtenido siendo generoso y solidario.

El hombre de avanzada edad y prominente barriga parecía ser un buen conocido de Yessenia. Pero aún así, había objetado mil impedimentos antes de acceder a llevarles, con el objetivo de encarecer el pasaje. En las dos jornadas de trayecto que llevaban, el trato del capitán había sido rudo y algo maleducado, pero correcto. Había tenido el detalle de bajar con ellos en el bote que les acercaría hasta la orilla. Así que lo único que podían reprocharle, ya próximos a la costa, era su codicia.

— La marea es favorable. Parece que sois gente con buen fortunio. — Sau era el único que hablaba, con su marcado acento, mientras dos de sus marineros manejaban los remos para mover la abarrotaba barca —. Me alegro de dejarte en buena compañía — añadió posando una de sus fuertes y velludas manos sobre el hombro de Yessenia.

— No te equivoques, amigo. Yo voy a Cetián. Ellos se quedan en Millandras. Les debía agradecimiento y en cuanto pisemos la arena he cumplido mi parte. — La explicación de la mujer fue seca. Parecía incluso ofendida.

La brisa soplaba suave, a favor, agitando los cabellos de los navegantes. Pronto estarían a unas pocas millas a pie de la ciudad. Habían sorteado la línea de guerra y se acercaban a territorios presumiblemente más seguros.

Zarec se encontraba impaciente por alcanzar El Abeto Rojo. Si su memoria no le jugaba una mala pasada, recordaba con nitidez el edificio y su ubicación. Temía llegar y no encontrar nada. Sentirse un idiota ante sus compañeros por haber insistido en ir a aquel lugar y someter al grupo a tantas complicaciones. No se había sentido con seguridad de confiarles todos los detalles. El evento de los sueños y las palabras reales de Lebart, solo se las había confesado a su padre y al enano. Su reacción fue escéptica, pero compartieron sus razonamientos y temores. Cerián le dio su apoyo explícito, mientras que Trevalin prefirió maldecir por lo bajo y evitar pronunciarse.

— ¿Dónde habrá ido ese viejo loco? Conseguirá que lo maten a la primera de cambio sin que estemos nosotros para protegerlo. — Trevalin había optado por hablar sobre la marcha de Lebart, en vez de hacerlo sobre el contenido de sus palabras. Aunque nunca lo reconocería, le había cogido afecto al anciano. Era curiosa la percepción de generosidad que tenían todos para con el peculiar hombrecillo, al que, si hacían un balance reposado, debían agradecer más ayuda recibida que la prestada.

Realmente su marcha no fue tan lamentada como la de Laslo, aunque Zarec sabía que en su interior todos echaban de menos al anciano. La noticia de la decisión del centauro de no continuar con el grupo les había apenado realmente. Se alegraban por él, pero se habían convertido en una gran familia que, de repente perdía miembros.

Myrka era la que mostraba más ostensiblemente su pesar, a tenor de su frío carácter. Estaba muy callada desde su vuelta, y optaba por momentos en soledad siempre que tenía ocasión. Zarec había intentado acercarse a ella sin éxito en varias ocasiones. Pero su amiga rehuía la conversación y confesar sus pesares. No había puesto objeciones a partir hacia Millandras. Dio por hecho que había que moverse hacia el norte y le daba igual cual fuese el lugar.

El joven observó el rostro de su amiga. Tenías la expresión seria y su mirada se perdía hacia la costa. Se fijó en ese instante, al ver sus cabellos caoba ondeando al viento, que ya no tenía sus dos trencitas adornando su frente. Nunca la había visto sin ellas.

El panorama que habían encontrado en Asagse era el de una urbe en plena ebullición. No tuvieron problemas para acceder a la ciudad. La única capital de Ankhor que no disponía de una férrea muralla envolviendo sus casas. Los muelles de la ciudad eran un continuo trajín de barcos que llegaban y partían. La gente iba al norte buscando la paz que ya no tenían en sus tierras. Los navegantes y mercaderes se habían adaptado al nuevo tráfico de víveres y personas entre la ciudad y Aduren. Bulur ya no era un puerto en el que poder comerciar y los barcos de guerra abarrotaban las aguas colindantes. Los comerciantes que habían hecho de Bulur la gran ciudad portuaria del sur de Klum habían buscado otras rutas hacia Grindelwald más alejadas de la costa o, los más arriesgados, se aventuraban a internarse desde el Gran Océano al Mar de Alberión. Llenaban sus bolsillos de oro en Asagse y Aduren a cambio de las mercancías que abarrotaban sus bodegas procedentes de las lejanas ciudades sureñas como Tamiya o Aca. Lo que nadie les aseguraba era llegar a su destino en cada viaje. Las poco fluidas rutas dentro del angosto Mar de Alberión se habían tornado en concurridas y rentables ante los avatares de la guerra y el considerable aumento del transporte por mar en vez de por tierra.

Yessenia no se había integrado en absoluto. La mujer se mostraba muy distante. Apenas habían conversado, nada sabían de ella, y la sonrisa no era una de sus expresiones más habituales. Había ignorado con frialdad todas las alusiones hechas por sus compañeros de viaje sobre su padre. El enano se mostraba más airado de lo habitual en su presencia. Zarec, aunque le comprendía, era más comedido, e intentaba malamente disimular la ofensa que le parecía el trato que dispensaba a una persona como Aknos.

No obstante, la intervención de la mujer en el puerto fue de gran ayuda. Al llegar a la ciudad les condujo directamente allí. Se la veía moverse con comodidad y soltura por los muelles. Tardó un poco en encontrar el barco que buscaba, La Belleza del Sur, que no atracó hasta casi el final de la jornada.

Al día siguiente estaban cruzando los tablones que les daban acceso a la cubierta de la nave para ponerse a surcar el mar de Alberión. Desde entonces, más de una jornada de viaje llevaban surcando sus aguas, en las que se veía a la mujer mucho más cómoda tratando con Sau tras la llegada al barco, que los días precedentes con los compañeros.

— No veo la hora de pisar tierra firme — rezongó el enano observando con ansiedad la línea de costa.

— No conozco un enano que no odie el mar — respondió el capitán sonriente aprovechando la oportunidad de que alguien le siguiese la conversación —. Aunque en su caso no me extraña, en seguida os iríais al fondo como una gran piedra con esa pesada armadura.

Trevalin no se dio ni la vuelta. Los dos marineros sonrieron en silencio ante el comentario de su capitán, sin perder el ritmo de su remada.

Zarec compartía los deseos del enano. El viaje a través del mar le estaba resultando apacible, hasta relajante, mas se le estaba haciendo demasiado largo. No era la primera vez que montaba en un barco, pero tampoco estaba acostumbrado a la inestabilidad de la cubierta y al continuo bamboleo que hacía que la sensación de mareo o revoltijo en las tripas fuese otro compañero más de travesía.

Según se acercaba la playa amarillenta la barca se meneaba con más intensidad a merced de las olas que comenzaban a romper. Pronto la panza del bote rozó con el fondo arenoso y todos saltaron por la borda. El agua les cubría apenas por la rodilla. Estaba helada.

— Tened buena suerte amigos — se despidió el capitán mientras sus dos marineros luchaban contra la fuerza del agua para regresar al barco —. Que no se diga que el capitán Sau no trata bien a sus viajeros. Yessenia, cuídate, espero volver a verte.

La mujer levantó el puño derecho a modo de respuesta mientras salía del agua sin volverse. El resto de compañeros andaban con pesadez sobre la áspera arena en busca de los bosques que rodeaban la playa.

* * *

— Esa es la posada — anunció Zarec con entusiasmo señalando un edificio que se perfilaba a lo lejos sobre la última luz del día.

Llevaban recorridas varias leguas desde la playa, que con los pies mojados y helados se habían hecho eternas. Hasta que no habían encontrado la calzada principal no había respirado tranquilo. Sau les había dado unas someras indicaciones de dónde estaba la playa en la que iba a dejarles respecto a la ciudad. Él recordaba como estaba ubicada la posada, al sureste de la villa, alejada media milla de la urbe. Pero costaba orientarse en los tramos de campos y bosque abierto. Más todavía con aquel oscuro cielo que difuminaba la luz del sol. Parecía que para los bárbaros era muy fácil marcar la dirección a seguir, pero hasta que sus botas no pisaron el barro endurecido del camino no las tuvo todas consigo.

Mientras se acercaban a la casa Zarec rememoraba imágenes y formas de antaño. El letrero, que recordaba colgando sobre la puerta, yacía ahora tumbado junto a la pared frontal. Todavía se podía leer con dificultad: “El Abeto Rojo”.

— ¿Es esta la posada? — preguntó Trevalin leyendo la grafía de la madera junto a él.

El joven asintió, alzando luego la mirada hacia el edificio.

— ¿Aquí nos querías traer? ¿A una posada abandonada? — preguntó Ruar entre extrañado y ofendido.

La puerta y las ventanas estaban apuntaladas con sobriedad. El portón que daba acceso al patio también estaba cerrado a cal y canto. Las telas de araña abundaban entre las vigas bajo el saliente del tejado. Un par de cuervos salieron volando ante la inspección a la que estaban sometiendo a la fachada.

La convicción de Zarec volvía a flaquear. No había contemplado la posibilidad de que el establecimiento estuviese cerrado y abandonado. Sus argumentos sonaban más inverosímiles que nunca dentro de su cabeza. Su padre le miró intentando transmitirle tranquilidad.

— Por lo menos nos será más fácil pasar aquí la noche a cubierto que encontrar alojamiento en la ciudad — manifestó Ruar dando un empellón a la puerta que no cedió —. Ese marinero bribón nos ha dejado casi sin monedas. Pero esta posada creo que es muy barata — añadió con sorna mirando a Zarec mientras hacía otro intento de que la madera cediese.

— Tranquilo, será un buen lugar para descansar — le dijo Erik cuando pasaba a su lado al acercarse para ayudar al bárbaro.

Sin decir palabra, Yessenia se encaramó al muro con agilidad y salto dentro del patio. Myrka se puso un puñal entre los dientes e imitó a la mujer sin mediar palabra tampoco. Zarec observó como desaparecía tras el muro de piedra pensando en lo huraña que estaba.

Al poco habían conseguido romper el cerrojo desde el otro lado y abrirles el paso al patio. La noche caía con rapidez y el corral estaba ya sumido en sombras alargadas.

Fueron inspeccionando los establos que ocupaban la parte derecha del patio. Los encontraron vacíos y abandonados.

— No somos los primeros en cobijarnos en este lugar — comentó Erik señalando dentro de la cuadra desperdicios putrefactos pero relativamente recientes.

— No hay ninguna puerta de acceso al edificio — dijo Ruar observando la pared de la posada desde la entrada a las caballerizas — . O reventamos un portalón de alguna ventana o dormimos aquí en las cuadras. — El bárbaro había dejado muy patente durante todo el viaje que no compartía la opción que habían tomado.

— Sí. Había una puerta — reflexionó en alto Zarec —. Vine en caballo, lo dejé aquí y entré a la posada por una puerta lateral.

— ¿Estás seguro? — le preguntó Myrka observando la pared de piedra encalada —. ¿No te estarás confundiendo con otra posada?

— Pues si la había, también la han debido quitar — sentenció Ruar.

— ¿Recuerdas dónde estaba? — le preguntó su padre más dispuesto a creer sus palabras que el resto.

— Aquí, estaba aquí, lo recuerdo con claridad — respondió el joven acercándose a la pared en el punto en el que señalaba.

El muro presentaba la misma apariencia que el resto de la fachada. No había ningún atisbo de que hubiese habido una puerta en ningún lugar.

— Debo estar volviéndome loco — se lamentó Zarec —. Estaba justo aquí, es como si la estuviese viendo. — Mientras pronunciaba estas palabras golpeó con fuerza la pared en el lugar que indicaba. El ruido hizo volverse a todos. Fue un sonido hueco, de madera, no de piedra.

Zarec no podía creerlo cuando miró hacia su puño. Su mano reposaba sobre la misma puerta de madera que recordaba en su mente.

— Está oscuro, pero por Annor que esa puerta no estaba ahí hace un instante — manifestó Trevalin con los ojos más abiertos que nunca.

— ¡Claro que no estaba! Esto es brujería. Yo me voy de aquí — anunció Ruar mientras retrocedía unos pasos.

— Quieto, espera. — Le retuvo su compañera.

La misteriosa puerta estaba cerrada. Tras un tanteo preliminar sendas patadas del hombre del norte bastaron para abrirla de sopetón. Erik, Zarec y Myrka fueron los primeros en penetrar en el edificio. Eran los que menos reparos tenían al extraño fenómeno que todavía no conseguían explicar.

— Este lugar no está abandonado — dijo Erik con suavidad mientras avanzaban entre las sillas y mesas de la taberna armas en ristre —. Todavía huele a vida.

Zarec no sabía a qué se refería exactamente su compañero, pero sentía cierta calidez en el ambiente. Se dispersaron por la estancia con sigilo.

— Tienes razón — añadió Myrka desde el fondo de la estancia — esta chimenea se ha encendido hace poco.

Mientras, Erik inspeccionaba un quinqué que había sobre la barra de la taberna. No tenía polvo sobre él pero tampoco aceite en su interior.

Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad tan solo mellada por la débil claridad que entraba por la puerta. El joven reconocía el lugar que se perfilaba en sus recuerdos a pesar de la penumbra. La noche avanzaba inexorablemente en el exterior y en pocos instantes no verían nada.

— Esperad a ver si puedo encender uno de estos tocones. A oscuras yo no me muevo de… — La frase de la muchacha no pudo ser concluida.

Se oyeron unos rápidos y secos golpes que provenían del hueco de la escalera. Apenas sin tiempo para asimilar el ruido, una enorme bestia apareció trotando sobre los escalones. Con sus garras todavía a una media docena de peldaños del entarimado de madera se impulsó sobre sus cuartos traseros y se abalanzó sobre ellos rugiendo. El hombre del norte fue el objeto de su ataque. Con rápidos reflejos consiguió interponer una de las mesas entre él y la bestia. El animal chocó con fuerza contra la tabla. Rodó sobre su robusto cuerpo y se volvió a poner en pie. En vez de continuar con el ataque remontó un trecho de la escalera y se volvió hacia ellos.

Myrka le tenía fijado en la punta de su ballesta. El resto de compañeros entraron en la sala atraídos por el jaleo, Yessenia le apuntó a dos varas de distancia con el filo de su dulak y los demás asumieron una actitud expectante en segunda línea.

— Esperad — susurró Erik avanzando un paso para ponerse al frente.

El animal se mantenía estático en su ubicación.

— Si no ataca no le hagáis daño. Miradle, su actitud es de proteger lo que quiera que esté ahí arriba.

Ruar hizo ademán de avanzar. Parecía no compartir las ideas del hombre del norte. No estaba cómodo en aquel lugar y aquella bestia no le intimidaba en absoluto. Kinsala le dio el alto y le conminó a la paciencia en silencio.

Erik estaba plantado frente al ser con su enorme hacha cruzada ante él. Analizándole. La bestia tenía las garras delanteras firmemente plantadas en la madera, abiertas, ocupando casi el ancho del corredor. Evitó mirar fijamente los ojos púrpura que brillaban en la oscuridad con viveza. Se movían rápidos de uno a otro de los compañeros. La falta de luz magnificaba la situación y aumentaba los temores del grupo. La bestia parecía observarles perfectamente y ellos apenas veían nada. Su musculatura estaba contraída, sus menores cuartos traseros estaban flexionados preparados para impulsarle en cualquier instante. Su boca mutaba en cientos de muecas que enseñaban sus prominentes colmillos mientras gruñía ante cualquier sutil movimiento de alguno de ellos.

Una tenue luz fue apareciendo desde el piso superior. Una persona embutida en una túnica negra bajaba los escalones con una lámpara en su mano. Su ritmo era decidido, pero mantenía cierta compostura.

El animal reafirmó su posición y se colocó delante de la figura. El corto pelo de su lomo se erizó y los gruñidos subieron de intensidad. Dejaba patente qué era lo que estaba custodiando el animal. Unas palabras apenas audibles provenientes del fondo de la capucha fueron suficientes para que las pequeñas orejas de la bestia se retrajesen y su tensión muscular disminuyera.

Erik se mantuvo en su posición, impasible, pero cambiando la ubicación de sus dedos sobre su arma. Myrka cambió el objetivo de su saeta. Yessenia dio un lento paso hacia atrás. La aparición del recién llegado había incrementado la tensión de los compañeros. Durante unos eternos instantes nadie supo qué hacer.

Con la mano libre se retiró la capucha dejando su rostro al descubierto. Era una mujer joven. Su tez clara y su pelo negro contrastaban al cercano fulgor de la llama. Sus ojos brillaban, su mirada era dura, decidida.

— Bienvenidos — fueron sus únicos vocablos, pronunciados con una voz suave pero firme.

Zarec se acercó haciendo a un lado a Yessenia que le miró con extrañeza. Observaba fijamente aquel rostro a la luz del candil. El animal adelantó la cabeza en un gesto instintivo y gruñó con fuerza ante su movimiento. Aquellos ojos añiles se fijaron entonces en él.

— ¿Es esta la mujer? — Las palabras del enano fueron como un cuchillo que sesgó las mentes de todos los presentes con diferente efecto. Cerián, mucho más comedido, miró severamente a Trevalin, por su inoportuno comentario.

Aunque sabía que la pregunta iba dirigida a él, Zarec no respondió.

— ¿Qué mujer? — preguntó Myrka esperando la respuesta de su amigo que no llegaba.

— ¿Es que hemos venido hasta aquí buscando a esta mujer? — Volvió a preguntar Kinsala sin recibir tampoco respuesta.

La aludida bajó los escasos escalones que la separaban del suelo, con su fiel guardián pegado a los pliegues de la túnica. Su mirada estaba fija en el rostro de Zarec. Los demás parecían haberse esfumado para ella.

Myrka levantó el hombro derecho para colocar mejor la ballesta en posición de disparo. Erik dio un paso atrás para dejar pasar a la hechicera.

— Eres tú… — afirmó la mujer con algo de duda levantando la lámpara como para cerciorarse de los rasgos del muchacho —. Llevo muchos días esperándote, pero no sabía si llegarías alguna vez. Incluso hoy, que he presentido vuestra visita, dudaba de ello.

— He llegado, aunque no sé cómo. — Zarec la miraba hipnotizado. Aquel rostro con el que había soñado tantas noches. Aquellos ojos marrones que le habían mirado tantas veces como lo estaban haciendo ahora. Era una perfecta desconocida y su sensación era la misma que si se encontrase frente a una vieja amiga —. ¿Y ahora qué? ¿Por qué debía llegar hasta este lugar? – fue lo primero que se le ocurrió decir.

— Para que te encontrase — fue la contundente respuesta de la mujer.

* * *

Zarec caminó con cautela por el oscuro pasillo. La madera crujía bajo su peso con cada paso, parecía quejarse del tránsito, al que ya no estaba acostumbrada. Se detuvo, dudó unos instantes, pero finalmente sus nudillos golpearon suavemente la hoja de la puerta. No sabía si sería suficiente para despertar a su amiga pero todos dormían en la posada y no quería levantar escándalo.

— Pasa — oyó amortiguado desde el otro lado de la puerta. Accionó el picaporte que cedió con un chasquido seco en el silencio de la noche. Myrka le esperaba tumbada sobre la cama, sin taparse. Con las botas quitadas, los pantalones remangados hasta las rodillas y la blusa abierta más de lo prudente. No se tapó, ni se movió mientras entraba y tomaba asiento. El desplazamiento del candil iba cambiando las sombras de la habitación progresivamente. Al observarla, no pudo evitar fijarse en que estaba ciertamente atractiva en esa pose a la luz de la llama.

— ¿Estás enojada? — preguntó ubicándose a lo pies de la cama al ver que Myrka ni se incorporaba, ni se dignaba a mirarle siquiera.

— Me siento engañada como a un niño — respondió directamente —. Esperaba que confiases en mi — añadió mirándole al rostro por vez primera.

— No te lo tomes así. Comprende que sonaba un poco alocado — se intentó justificar.

— Sigue sonando todo como una locura — respondió ella toscamente —. Las palabras de Trevalin creo que definieron muy bien la situación.

Shiamay y Zarec había intentado explicar unos hechos que ni siquiera ellos comprendían. No habían tenido mucho éxito. Recordaba casi a la perfección la intervención del enano a la que se refería Myrka.

— ¿A ver si lo he entendido bien? — Había comenzado el enano retóricamente —. Lleváis un tiempo soñando el uno con el otro, y tú llevas aquí esperándole a él meses, sin saber por qué le esperas y sin saber que iba a venir. Y tú — continuó luego señalando a Zarec — has venido hasta aquí porque soñaste con ella en este lugar y ese viejo loco se te apareció en un sueño y te dijo que vinieras...

Todos los reunidos en torno a la mesa junto al hogar habían reaccionado por la simpleza con que se resumía la cuestión y la complejidad que ostentaba.

— Con bastantes errores, pero se podría resumir así — fue la única respuesta que le supo dar Shiamay.

— Y yo que pensaba que el anciano estaba loco... ¡Que me lleven los demonios si entiendo algo de todo esto! — fue la espontánea y veraz conclusión del enano.

Zarec no había sabido dar una explicación convincente a sus compañeros que se mostraron confundidos y afectados por sus decisiones. Incluso en este momento, en el que las explicaciones dadas ya debían estar reposando en las mentes y sosegando los ánimos, no sabía cómo continuar ante la oposición que le estaba mostrando su amiga.

Se sentía culpable por unos hechos que había realizado sin malicia ninguna. Se había equivocado presa de los temores y la confusión. Se sentía dolido por la dureza con que estaba siendo juzgado. Probablemente hubiera sido mejor dejar pasar el lance hasta más adelante, pero ya no tenía vuelta atrás.

— Ya te intenté explicar abajo que temía tu reacción… Entiéndeme que no has estado muy conversadora últimamente, y ello no me ha puesto las cosas más fáciles — la reprochó para continuar.

Myrka alzó una ceja y le miró con incredulidad —. Claro, era más fácil engañarme…

— No te he engañado — se defendió él.

— Ocultar cosas tan importantes viene a ser lo mismo.

Zarec resopló mientras dejaba el candil sobre la mesa y se pasaba las manos por el rostro. No era capaz de avanzar.

— He estado obcecado y he errado en mis decisiones contigo. No sé como afrontarte. Echo de menos cómo fue todo entre nosotros al principio. Ahora apenas me diriges la palabra y eres muy seca cuando yo lo hago — comenzó a abrir su corazón y aclarar su mente —. Sabes que te aprecio más que a los demás. Tanto como a mi padre o al enano, que son mi familia. Pero siento que yo he perdido ese lugar de privilegio contigo a favor de Laslo.

— ¿Qué lugar? — Saltó como un resorte usando un tono más alto de lo aconsejable —. ¿Qué más tengo que demostrar para ganarme tu confianza? Si todo lo que hemos hecho desde que nos encontramos ha sido para ti. ¿Qué me has dado tú a mí? ¿Qué has hecho para que deba sentirme agradecida o querida?

El joven se quedó cortado ante el repentino sobresalto de su amiga y las recriminaciones que estaba recibiendo.

— Te has comportado como un niñato egoísta que solo ha pensado en si mismo mientras los demás le ayudábamos desinteresadamente. Ahí tienes a tu padre, disfruta de su compañía y agradece el esfuerzo de todos para que puedas hacerlo — la joven se sentó en el lecho presa de la alteración en la que estaba sumida —. Que estoy más rara contigo… Las cosas cambian, y tú también lo has hecho, y también tu trato conmigo. A lo mejor no te has dado ni cuenta por lo ocupado que estabas pensando en ti mismo y en tus problemas… — Hizo un alto para coger aire —. Ambos hemos descuidado el trato con el otro, pero yo por lo menos te aconsejé en tus jueguecitos con la bárbara. Dí una muestra, pequeña, pero más de lo que tu hayas hecho. Parece que en ese último punto por lo menos has recapacitado — añadió más tranquila y mirándose los dedos de las manos que se entrecruzaban inquietos mientras mezclaba temas en sus respuestas un tanto atropelladas.

— ¿Eso es lo que piensas realmente? — preguntó dolido mientras no podía evitar fijarse en sus pechos parcialmente visibles a través de la abertura de la blusa.

— Hasta aquí hemos venido siguiendo tus sueños con esa extraña mujer — respondió esquivando la esencia de la pregunta y tirando de la lazada del escote al seguir la mirada de su amigo —. Muchas explicaciones nos habéis dado, pero no he entendido nada. Que si el equilibrio roto, que si las fuerzas del universo, los planos de existencia y todos esos cuentos imprecisos que nos ha narrado esa mujer… — Sé que todo es extraño e inverosímil. Por eso no os he contado toda la verdad antes de venir aquí — Se arrepintió en el mismo momento de usar el vocablo “os” en vez de “te”, pero ya no tenía remedio y tiró hacia delante —. El viejo Lebart nos ha ayudado siempre, no sé cómo ni por qué, pero sus actuaciones han sido cruciales para nuestra suerte y de alguna manera quería que llegase aquí.

— Solo estoy de acuerdo contigo en que esto es inverosímil — respondió Myrka obcecada.

— Extraño o no, aquí hemos llegado al fin y al cabo, haciendo coincidir dos historias de dos personas que no nos conocíamos — intentó concluir Zarec con obviedad —. ¿No te parece algo sobrecogedor?

— Solo me parece que todo es turbio, que no comprendo los entresijos de esta historia y que tú no has querido compartir con tus compañeros lo que sabías. — Myrka se puso en pie, cada vez más airada en su tono —. Y ahora se supone que debemos continuar a Cetián, siguiendo los designios de esa hechicera, como corderitos, con la promesa de que allí desenmarañará los entresijos de este asunto y nos aportará claridad sobre qué está ocurriendo y por qué tú estás metido en todo este embrollo.

— Así es — fue lo único que atinó a responder.

— Comparto los recelos de los bárbaros hacia esa mujer y todo este asunto — se sinceró la muchacha algo más tranquila sin dejar de caminar sin rumbo en la pequeña estancia.

— Suena a cuento pero hasta ahora ha resultado todo verdad. También me cuesta creerlo pero lo he vivido. Recapacita sobre todo lo que ha ocurrido hasta hoy. Es realmente increíble lo que hemos vivido y estamos aquí, juntos. ¿Por qué te cuesta tanto confiar en la gente?

La puya final de su amigo ya fue demasiado.

— ¡Vete! — le ordenó tajante señalando hacia la puerta.

Zarec se puso en pie lentamente y cogió la lámpara. Esperó un instante, pero la actitud de su amiga no cambió y obedeció sin replicar. No era el momento de discutir.

— Myrka… — intentó apaciguar girándose bajo el marco de la puerta.

— ¡He dicho que te vayas! — finiquitó cerrando la puerta de un portazo.

La joven se quedó recostada sobre la madera, respirando acelerada. Podía sentir como su amigo seguía al otro lado. Recreó mentalmente su imagen observando la hoja sin entender bien qué había ocurrido —. «He sido demasiado dura e injusta. No se merece mis palabras a pesar de todo.» — El dolor por la ausencia de Laslo la azuzaba desde el interior a sacar su peor faceta. Nunca en la vida se había sentido tan feliz con alguien, y nunca se había sentido tan desdichada como ahora. Se encontraba como si le faltase algo de sí misma. Era un sentimiento nuevo y que no le gustaba en absoluto. Se sentía débil, débil como hacía muchos años que no se sentía. Era como haber retrocedido el camino de toda una vida en apenas unos días. Se sentía desdichada y sola a pesa de estar con sus compañeros. Necesitaba el apoyo y comprensión de Zarec más que nunca, y justo en ese momento, descubría que su amigo no había confiado en ella.

Pensó de nuevo en el centauro —. «Ojalá encuentre algún día mi mensaje sobre la mesa del comedor, y que no sea demasiado tarde.» — Se sentía avergonzada por haberse demorado a propósito en la vieja casa de Aknos para dejarle en secreto un recado a Laslo. No sabía por qué lo había hecho y no sabría dar incómodas explicaciones al respecto. Le pesaba la conciencia por reprochar a Zarec el secretismo que ella misma estaba practicando. Pero era diferente, muy diferente…

Finalmente escuchó sus pasos alejándose sobre la tarima. Debía salir y pedirle disculpas. Quería hacerlo… Pero no se movió de la puerta cerrada.

Parte IV

XXVI La batalla del desfiladero

Deslizó sus esbeltos dedos suavemente sobre la labrada madera de roble. Sus apéndices casi se movían solos siguiendo los finos cincelados que le daban a la pieza movimiento y vitalidad. Podía oler todavía los efluvios de la variedad de aceites y tintes con que había sido barnizada con delicadeza. Inspiró profundamente con los ojos cerrados. Todavía era capaz de distinguir los matices de cada compuesto, resina de ciprés, enebro, arcilla… La espléndida realización y la belleza de la manufactura rebelaban a la legua su origen élfico.

Eran estos momentos los que le devolvían a su pasado y le recordaban quien era y de donde venía. Cada día se sentía menos elfo. Pero no por sentirse más humano al vivir entre ellos. Simplemente albergaba un sentimiento de desapego, de no pertenecer a ningún sitio. Sentía miedo, y no se acababa de familiarizar con ello.

Cogió la silla por los asideros y se giró sosteniéndola. Mientras salía de la tienda analizó como las lisas piezas de madera se esparcían en su base por los laterales de la montura, como ramilletes de espliego retorcidos pretenciosamente, una y mil veces, como un remolino de resaltes y brocados labrado con todo detalle. Parecía una alegoría de la maraña de acontecimientos que estaban labrando el futuro próximo de Anheron.

Observó el asiento y el respaldo cuando la mortecina luz del exterior cayó sobre ellos. El mejor cuero, repujado con infinidad de labrados que representaban un idílico paisaje agreste. Un trabajo sublime que le endulzaba los largos periplos que pasaba postrado sobre él. Dibujó el contorno del sol sobre la piel curtida, con sus largos rayos, mientras esperaba la llegada de Lhotto. Al tacto daba la sensación de estar húmedo por el frío y su tersura —. «¿Cuándo volveré a verte brillar?» — Se preguntó con nostalgia.

La bestia no tardó en aparecer y aterrizar frente a él. Colocó la silla sobre su lomo y, antes de amarrar las cinchas, se acercó a la cabeza del animal para acariciarle y saludarle con ternura. Sus enormes ojos se movían inquietos. Su pupila cortada reflejaba el bullicio del campamento que se preparaba para la batalla. Intentó tranquilizarle con unas breves palabras, pero el animal sabía muy bien lo que se avecinaba y graznó con fuerza.

Ralán ajustó todas las hebillas y pertrechos. Observó a su alrededor con calma. El campamento bullía ajetreado en multitud de preparativos, arremolinado en torno a la pequeña fortaleza que se alzaba en su centro. Cogió los guantes de cuero de su cinto y se los puso lentamente. El cielo seguía rojizo, oscuro. Observó como Ghodric se montaba sobre su corcel rodeado de su escolta y escuderos. Era majestuoso ver al Rey con su armadura dorada sobre la imponente montura. Las cabezas de león que culminaban sus hombros parecían rugir con fiereza. Al igual que la tercera cabeza que formaba el casco. La capa roja con bordados, también de oro, reposaba tranquila sobre los paños que cubrían la barda del caballo. Sobre el terciopelo azul, dos esbeltos leones, también dorados, sostenían el escudo de la familia del monarca.

Analizó al Rey, sentado en su silla, imponente, mientras cogía el escudo y se lo ajustaba al antebrazo izquierdo. De él, sobre el fondo bermejo, sobresalía el relieve de una cuarta cabeza de león dorado. ¡Qué ostentoso y poderoso se veía aquel hombre al frente de su tropa! Costaba asimilar que se trataba del mismo hombre llano y sencillo con quien tantas horas había conversado en su castillo o entre las lonas de las tiendas de campaña. Un hombre de buen corazón, repleto de dudas por intentar hacer siempre lo mejor para su pueblo.

El elfo se embutió su casco de plata y montó con agilidad sobre su grifo para unirse al monarca.

Tras dos semanas de espera y preparativos habían llegado las temidas y esperadas nuevas de que el ejército enemigo había comenzado a moverse hacia el norte. Como bien habían predicho los nobles, la ciudad de Shoikan estaba aguantando el asedio al que era sometida. La tropa enemiga había asentado a sus dos facciones, ya unidas, en los alrededores de la parte norte de la ciudad. Y hasta la jornada de hoy, ni habían comenzado a moverse hacia ellos, ni habían conseguido acceder a la ciudad fortificada.

El ejército del Rey esperaba en la boca norte del desfiladero de Shig como habían planeado. Era la puerta natural a la parte norte de Ankhor y allí era donde debían repeler al enemigo. La batalla que se avecinaba iba a determinar el verdadero signo de esta contienda. El ejército enemigo no tenía más remedio que cruzar aquel desfiladero o desandar sus pasos si quería continuar su avance por el reino. El tiempo invertido en el asedio de Shoikan les había proporcionado tiempo suficiente para preparar a conciencia su despliegue sobre el terreno. Una decisión menos brillante por parte del enemigo de a lo que les tenía acostumbrados. Era el primer movimiento del que podían beneficiarse en toda la contienda y esperaba que fuese el destello de esperanza al que podían asirse. La situación, esta vez, sí era favorable para ser optimistas.

La tropa se puso en marcha hacia la entrada del desfiladero de Shig. No había prisa pero no debían relajarse. El Rey y los generales abrían la marcha, comandando orgullosos a su ejército a la batalla. Tras ellos, una interminable estela de coloridos pabellones. Ghodric mostraba su habitual rostro inexpresivo desde dentro de las fauces del león que le hacía de yelmo. A los generales en cambio, era fácil percibirles el orgullo y la satisfacción de verse victoriosos. El Rey se giró en su silla sin que el equino dejase de avanzar al paso. Levantando el escudo saludó hacia la silueta del pequeño castillo. Un gesto que le honraba como persona.

Ralán pudo observar al tras luz como Sir Yan, el señor de la fortaleza, le devolvía el saludo marcialmente desde el matacán ubicado sobre el portón de entrada. El noble había cedido su modesto castillo para el descanso del Rey, los Lores y generales, y para su cobijo mientras realizaban los preparativos para la batalla. La tropa se hallaba acampada en los dominios del caballero, que había hecho lo imposible para atender las necesidades del contingente. Como era de esperar, había solicitado permanecer en su fortaleza con sus soldados en vez de ir a la batalla.

Los coloridos estandartes de los Lores y señores iban desfilando ante él al frente de sus respectivas tropas. Se detuvo unos instantes observando el ondulante movimiento del pendón de Cetián, con los colores azules y amarillos de Ghodric.

Era notoria la ausencia de los nobles con tierras cercanas y de Lord Tiwar, que había partido hacia Millandras, con parte de sus tropas. El propio Lord no había pisado todavía la urbe ostentando su nuevo título tras la muerte de Lord Luxon. Quería informar él mismo a la ciudad del fallecimiento de su antiguo regente y asegurarles que iban a hacer todo lo posible por defender la urbe de la cercana amenaza.

Era comprensible el temor que tenían los nobles a que sus gentes y sus dominios fuesen arrasados. Estaban demasiado cerca para no preferir organizar su defensa. No era la opción más lógica pero sí la más pasional. Ya había asimilado la preferencia de los humanos por el instinto ante la razón. Si el ejército bajo el mando del Rey no era capaz de frenar el avance del enemigo en los montes de Jumma sería fútil cualquier intento de defensa de cualquier población. A pesar de ser claramente inferiores en efectivos esta vez la estrategia jugaba de su parte. Ralán tiró con firmeza de las riendas y el grifo inició el vuelo hacia el desfiladero.

* * *

Una antorcha se agitó varias veces en lo alto de la montaña. Era la señal, el ejército enemigo estaba acercándose a la cordillera.

— Que todos los hombres estén dispuestos — ordenó el Rey al soldado que picó espuelas de inmediato ladera abajo.

El despliegue de las piezas sobre el tablero era soberbio. Las tropas aguardaban impacientes las órdenes en la boca del desfiladero. El combate había sido concienzudamente diseñado. Por primera vez en esta contienda, los mandos humanos habían sorprendido gratamente a Ralán. La balística desplegada superaba ampliamente la idea que había fraguado el elfo en su mente al sobrevolar aquellos parajes rumbo al sur. Tenía que reconocer que, sin disponer de su privilegiada perspectiva del terreno, los generales habían aprovechado la orografía más de lo que había podido imaginar.

— Sigo albergando serias dudas de si se adentrarán en el desfiladero — manifestó Lord Tekken mientras observaban cómo la vanguardia de las tropas comenzaba a internarse en el paso.

— No les queda más remedio — respondió Barkha con seguridad —. Ahora mandamos nosotros. Aquí el tiempo sí juega a nuestro favor. Si quieren pasar, tendrán que hacerlo a nuestra manera.

— Va a ser como pegar a un niño — se mofó Crower con unas sonoras carcajadas —. ¡Les vamos a destrozar! — añadió golpeando la palma de su guantelete con el puño.

— Parece que no has aprendido la lección ni a costa de la sangre de tus hombres — le espetó el general Alker a su camarada.

Ni Barkha, ni Crower respondieron, el sonido de las cornetas llegó hasta ellos amplificado por las montañas. Las primeras líneas de infantería iban ocupando toda la anchura del amplio desfiladero y avanzaban despacio. El viento soplaba con fuerza provocando remolinos de nieve al pie de las paredes de piedra y agitaba con intensidad las telas de los estandartes. Su ulular entre las peñas parecía saludar a los recién llegados.

Desde su posición podían observar a la hueste desplegada en la llanura y veían una parte considerable del interior del paso. Un trecho amplio del que no debía pasar su tropa. En las laderas se iban propagando banderas y antorchas dando las últimas instrucciones.

— Todavía estamos a tiempo de salir a buscarles en campo abierto. Sería una maniobra mucho más honorable que esperar al enemigo en esta ratonera, como viles cobardes. — El joven Lord Ferelon hacía su último intento de variar una maniobra con la que nunca había estado de acuerdo.

— Confundes la valentía con la inconsciencia — le respondió sosegadamente Lord Tekken —. No estás usando artes mezquinas ni emboscadas indignas. Es la primera vez en esta contienda que nosotros marcamos el devenir de la batalla y vamos a sacar el mayor partido de las circunstancias. Deja tu mal entendido honor para cuando estemos ganando esta guerra, de momento, creo que vamos perdiendo.

Las palabras del veterano noble no gustaron ni a Ferelon ni al resto de oficiales. Pero eran cruelmente veraces. El joven Lord volvió la vista hacia las tropas internándose a paso ligero en las sombras de las montañas. Fue el Rey el que habló.

— Hemos tomado decisiones difíciles, y algunas erróneas, hasta el momento. Hemos dejado muchos ciudadanos de Ankhor desatendidos y abandonados en aras del bien común. Pero ahora es el momento de enmendar nuestros desatinos. Si el enemigo obra con yerro, nosotros solo podemos aprovechar la eventualidad, como llevan ellos meses haciendo a nuestra costa.

Todos guardaron silencio nuevamente ante la acertada afirmación de Ghodric. La tensión del combate se respiraba en el frío ambiente. Lord Ferelon parecía una estatua ajena a sus camaradas. Mantenía la vista perdida en las profundidades del barranco mientras la capa azul con el león rampante blanco se agitaba frenéticamente a merced del viento. No parecía sentirse aludido porque las palabras del monarca fuesen especialmente dirigidas hacia él.

El precio había sido alto. Cuatro ciudades a merced del enemigo a costa de cerrar el acceso al resto del reino. Esta vez Ralán creía firmemente en la convicción de los generales de que todo apuntaba a que iban a salir victoriosos. Pero la lucha iba a ser tremenda.

Le escamaba que el exquisito buen hacer mostrado por el mando enemigo hasta la fecha hubiese desaparecido de repente. Habían sido amargamente sorprendidos demasiadas veces para confiarse ahora. Pero al mismo tiempo, no quería pecar de pesimista, deseaba creer que el enemigo no había contado con que la opción elegida por el ejército de Ankhor fuese no luchar por conservar las ciudades del sur. Y que este movimiento hubiese sido la fuente de su ventaja. Había sido una decisión durísima de tomar, pero les había servido para, por vez primera, adelantarse al concienzudo plan del rival. El precio había sido altísimo, la guerra podía incluso haber hecho una alto dividiendo el Reino de Ankhor en dos, siglos después de su unión. Lo habían hecho en el momento preciso. Habían marcado un punto de inflexión para la contienda.

Llevaban una docena de días esperando la reacción de las tropas invasoras. Ahora eran ellos los que debían decidir entre varias opciones en las que ninguna era buena. Pero la ambición del enemigo parecía poderosa, y la paciencia y el buen tino mostrados hasta ahora parecían haberse disipado. Poco tiempo habían tardado en decidir el avance. Para Ralán era la primera vez que las huestes oscuras tomaban la que le parecía la peor opción de las posibles. Se estaban internando en la cueva de un oso furioso, de la que era muy difícil que pudiesen salir bien parados. Era como si estuviesen dispuestos a desperdiciar toda la ventaja tomada hasta el momento, por la ambición y la impaciencia. La trampa estaba preparada, sin tapujos, sin atrezos; dura y descarada. Y hacia ella iban de cabeza y sin miramientos.

* * *

Lhotto hundió sus garras en el barro, entre la hierba rala. El elfo tiró de la brida levemente para que se girase hasta adoptar la posición que mejor le permitía observar la batalla. Desde la cima de los riscos se apreciaban perfectamente los movimientos de ambas facciones.

Los tonos graves de los cuernos de guerra ahogaron el sonar de las trompetas al ascender amplificados por las paredes de piedra — . «Espero que esta prevalencia no sea un mal augurio.» – Pensó, agorero, a pesar de que, por el momento, todo marchaba a favor del ejército del Rey. No podía evitar tener un mal presentimiento Introdujo su guantelete bajo las esponjosas plumas del grifo y le acarició levemente. La bestia estaba alterada. No podía culparlo, la batalla estaba en pleno auge cientos de pasos bajo ellos; incluso él mismo se sentía presa de la exaltación que le producía el fragor que llegaba hasta allí. Las tropas enemigas ocupaban prácticamente toda la extensión del desfiladero. Los gritos de los miles de bestias y hombres que avanzaban por el cañón resonaban y se multiplicaban por el espacio acotado.

Frente a ellos, un dique de cuero y brillos metálicos taponaba la salida de la cañada. El ejército de Ankhor apenas se había internado medio centenar de pasos en el cañón. Llevaban ya largo tiempo aguantando la embestida del enemigo. Era crucial que se limitasen a mantener su posición en ese lugar a pesar de la exaltación de la situación.

Observó más a su izquierda. Los soldados esperaban, en perfecto orden frente a la cañada, su momento para incorporarse a la contienda. Así es como debían mantenerse, obedientes a la estrategia. Los caballeros formaban en media luna y, detrás de ellos, los Lores y generales. Tras ellos, muy al norte, las máquinas de guerra esperaban con las tropas de retaguardia la posible ruptura de la línea de contención.

Ralán hostigó a Lhotto y alzó el vuelo remontando el desfiladero hacia el sur. La altura era más que suficiente cobertura contra las flechas lanzadas muchos pies debajo de ellos.

Las enormes rocas caían desde las cimas de ambas vertientes y rodaban alocadas por las pendientes hasta morir en el fondo del cañón, arrasando todo ser vivo a su paso. La orografía estaba siendo una aliada fiel, los días previos habían sido fructuosos para disponer y trabajar los gigantescos proyectiles.

Los arqueros avanzaban lentamente por las terrazas y quebradas de ambos flancos siguiendo el rastro de destrucción dejado por las avalanchas. Sometían a la tropa enemiga, que esperaba su momento para el combate, a una lluvia de saetas desde su aventajada posición.

Los arqueros y parte de la infantería enemiga habían reaccionado intentado remontar las laderas para neutralizar la amenaza que estaban sufriendo desde arriba. Lo iban consiguiendo paulatinamente, pero se encontraban en franca desventaja. Estaba siendo una auténtica masacre. Los cuerpos sepultados por las rocas y acribillados por los proyectiles iban sembrando el camino hasta donde se perdía la vista componiendo una macabra y gruesa alfombra.

Todo estaba saliendo según lo previsto. El frente aguantaba e iba avanzando lentamente sobre la montonera de cadáveres de propios y extraños. Debían mantener la posición, pero era extremadamente difícil que cumpliesen fielmente la teoría en aquel averno limitado por piedra. Mientras avanzasen tan lentamente, no habría nada de qué preocuparse.

Los arqueros y las rocas iban mellando a las impotentes tropas que esperaban su turno de lucha. Solo debían aguantar y que la hueste invasora fuese internándose en su propia desgracia en su ansia por avanzar. Era increíble que un ejército que estaba desplegando una estrategia soberbia y que tenía la contienda en su mano, estuviese sacrificando a sus tropas por haber consentido una batalla que se asemejaba más a un suicidio colectivo.

Pronto pudo divisar la salida sur y sus malos augurios se confirmaron. Las tropas enemigas que todavía no habían entrado en el desfiladero imitaban el despliegue de las de Ankhor, pero ocupando, prácticamente, el doble de extensión. Toda la caballería, los carros y lanzavirotes estaban dispuestos fuera del cañón, rodeados de unidades de soldados embutidos en oscuras armaduras.

El enemigo no había sido tan inconsciente como les había parecido. La unión de las facciones le confería una ventaja numérica realmente desmesurada. No estaba avanzando sin criterio. Tan solo había enviado al interior del desfiladero a su infantería más prescindible, bestias y mercenarios. Y parecía que estaba dispuesto a sacrificarles sin lamentación alguna. La mayor parte de su contingente esperaba en el exterior, imitando la estrategia de su oponente, sin mostrar intención alguna de internarse en la quebrada.

Hizo virar al grifo que planeó a merced de las corrientes de aire. Era peligroso acercarse más. Mientras la bestia alada danzaba sobre su posición, amparado en la distancia, escuchó el bramar de los cuernos y observó como la infantería comenzaba a abandonar el desfiladero. Parecía una auténtica retirada, pero solo para ser recibida por un contingente mucho mayor en perfecta formación.

— «Claro, esta es su baza» — comprendió rápidamente el elfo.

Inmediatamente hizo girar al grifo en un marcado viraje y le azuzó para que remontase el cañón rápidamente en dirección contraria.

Ralán se mantenía tumbado sobre la grupa del animal. La bestia avanzaba con toda la velocidad que le permitían imprimir sus alas. Había comprendido la premura que acuciaba al elfo. Mientras el aire se filtraba por el visor del casco y su capa hondeaba frenética a sus espaldas, Ralán observaba como la tropa enemiga huía sorteando a los caídos. Los cuernos de Rha tocaban a retirada y los hombres retrocedían luchando, ordenadamente mientras las trompetas de Ankhor tocaban a carga motivadas por el devenir de una contienda francamente positiva.

Había llegado el momento más peligroso del combate. Habían planteado la posibilidad de que se diese esta situación en la asamblea y se había incidido mucho en cómo actuar. Confiaba en la sapiencia del Rey, pero no en el ansia de sus camaradas que podía desembocar en un fatal desenlace. Debía prevenir a los mandos de cuál era la situación real, antes de que la vorágine de la lucha les hiciese internarse más y más en el desfiladero.

Como temía, la avalancha era imparable, el ansia de justicia y el fragor de la lucha habían prevalecido sobre las claras premisas de no avanzar, de limitarse a aguantar. Las líneas de Ankhor habían ganado terreno y se encontraban ya inmersas en el desfiladero. Avanzaban a paso ligero arrasando a un enemigo que retrocedía paulatinamente pero sin pausa.

No podía culparles. Dentro de aquel pasillo de roca era imposible imaginar lo que ocurría al otro lado. La lógica invitaba a cargar hasta que el enemigo que huía se dispersase en la salida sur del paso o fuese aniquilado antes. Las órdenes debían controlar el ímpetu, las trompetas debían sonar para refrenar el avance. Si la carga se paraba como habían planeado no habría ningún problema y sería relativamente fácil volver a formar un frente de contención si el enemigo hacía un segundo intento de avance. Pero no estaba seguro de que el ímpetu de los humanos sedientos de venganza permitiese desarrollar así la maniobra.

Ralán voló entre las laderas, remontando sobre el torrente de hombres, bestias y sangre. Él era el único que sabía lo que había al otro lado del paso montañoso. Gritaba a voz en grito que detuvieran el avance. Con su espada hacía claros gestos señalando hacia la salida norte en un intento desesperado de que algún mando se fijase en él y entendiese su mensaje. Deseando que alguno de los músicos se percatase de sus órdenes y tocase para detener el avance y dar la lucha por finalizada.

Muchos soldados alzaban la vista hacia la figura alada que pasaba a varios pies sobre ellos. Pero con el fragor de la lucha nadie parecía entenderle. Alguno de los soldados le saludaba efusivamente arma en ristre, interpretando que les estaba anunciando la victoria. Sus intentos estaban siendo fútiles. Su único pensamiento era como conseguir retener el torrente de tropas antes de que alcanzasen el final del cañón.

Alzando la visera del casco observó como los caballeros también estaban lanzados a la carga en el principio del desfiladero. Los dorados destellos y metálicos brillos de las opulentas armaduras de los nobles cerraban la columna en la boca de la quebrada.

Azuzó con los talones a la bestia que hizo un esfuerzo exprimiendo sus fuerzas un poco más. Su mirada estaba fija en el Rey y los mandos. Cada instante que demorase el llegar hasta ellos podía ser precioso. Cabezas, espadas, corazas, cadáveres… todo viajaba bajo sus pies en un borroso y vertiginoso curso. Parecía que nunca alcanzaría el final de la columna.

Comenzó a gritar y gesticular de nuevo dirigiéndose ahora hacia los nobles. El efecto estaba siendo el mismo. Cuando llegó a una distancia asumible en la que podía diferenciar los rostros embutidos en los brillantes cascos comprobó que comenzaban a alzar la mirada. Parecía que por fin había captado su atención. Todos los caballeros alzaban la vista al tiempo que refrenaban el avance de sus monturas. Ralán respiró aliviado, bajó la espada y dejó de gritar. El tiempo justo que le valió para comprobar que no era hacia él hacia donde dirigían su mirada todos los hombres. Sus ojos se enfocaban más allá de su figura.

El elfo se giró en la silla con curiosidad. Apenas le bastó ver unas enormes siluetas contrastadas frente al nuboso cielo para reaccionar instintivamente. Tiró de las riendas de la bestia hacia su izquierda. Con gran esfuerzo el grifo realizó el forzado viraje que se le había solicitado repentinamente y aterrizó con torpeza en una terraza de la ladera. Ralán tuvo el tiempo justo de girarse para observar la escena que transcurría a sus espaldas, sin saber si estaba despierto o era presa de una horrible pesadilla.

Media docena de enormes bestias aladas surcaban el cielo sobrevolando el desfiladero. No podía creer lo que estaba viendo. En sus casi dos siglos de existencia jamás había tenido referencia de aquellos seres mitológicos perdidos en el pasado de los antiguos. Se negaba a creer que sus ojos estaban fijos en bestias que solo habían existido en las leyendas de sus ancestros. Pero qué duda podía tener viendo los gigantescos cuerpos reptilianos cubiertos de escamas, las largas colas y las correosas alas que ondeaban al viento; y aquellas fauces… Las descripciones y viejas ilustraciones de tantos libros que había leído a lo largo de su vida se habían materializado en seres reales. El elfo estaba sobrecogido viendo como seis enormes dragones bajaban de los cielos para sembrar el terror en aquella quebraba.

El primer chorro de fuego le hizo estremecer. Las bestias cargaban sin piedad, planeando con sus correosas alas y lanzando horribles llamaradas desde sus fauces, sin distinguir amigos de enemigos. Todos los contendientes caían consumidos o envueltos en llamas ante el paso de cada nueva lengua de fuego. Los hombres chillaban desgarradoramente, los estandartes ardían como enormes antorchas, el barro del suelo se había cubierto de oscuros manchones allí donde había impactado cada deflagración. El desfiladero era un auténtico infierno atizado por seis enormes demonios. Los hombres no daban crédito a lo que estaban presenciando.

El elfo fijó su mirada en un grupo de arqueros dispuesto en la ladera medio centenar de pasos más abajo de su posición. Todos huyeron a cobijarse menos uno de ellos. El soldado permaneció quieto, impertérrito, con el arco en la mano sin armar. Miraba al dragón que se acercaba en estado catatónico sin inmutarse, ni siquiera reaccionó cuando las llamas le consumieron de un plumazo. Ralán sintió atenazados los dedos de la fuerza con que estaba apretando las riendas. La oleada de calor le golpeó con fuerza el rostro, haciéndole romper a sudar.

La tropa mejor entrenada mantenía su posición a duras penas. Los más débiles se habían dejado dominar por el terror y huían hacia el norte. Los mandos y gran parte de los caballeros habían conseguido reaccionar y salir del paso, evitando el grueso de las llamas.

Los ojos vidriosos dejaban escapar las primeras lágrimas. No sabría reconocerse a sí mismo si era a causa del sofoco producido por el fuego o por la espeluznante visión que estaban vislumbrando. Las bestias aladas trazaban círculos en lo alto, como enormes carroñeros que esperasen el desfallecimiento de su presa. Abajo, los hombres se retorcían sobre las aún latentes llamas, en un campo de cadáveres retorcidos. El hedor era insoportable. Sus almendrados ojos desorbitados no daban abasto para asimilar la dantesca escena que estaba aconteciendo.

Tras unos interminables momentos las enormes siluetas detuvieron su danza para desaparecer en dirección sur. En el fondo de la quebrada no quedaba ningún ser vivo en condición de huir que no lo hubiese hecho ya.

XXVII La batalla de SHoikan

— ¿Alguna novedad? — preguntó Lord Wilenski al coronar la torre del homenaje de su fortaleza.

— Ninguno, señor. Todo sigue como cuando usted se fue.

El regente de Shoikan se quitó el casco y se lo cedió a uno de los soldados que le acompañaban.

— Aquí de poco me va a servir. — Le dijo al capitán Nell ante la mirada de estupor con que le deleitó mientras se deshacía del yelmo y el águila dorada que lo culminaba.

Barrió concienzudamente con su mirada los tejados, calles, torres y murallas que se extendían a sus pies. El panorama era oscuro. Las columnas de humo manaban dispersas en diversos lugares. Muchos edificios no eran más que escombros presa de las rocas y masas incendiarias que llevaban más de una semana lloviendo del cielo. Las bajas iban aumentando cada jornada, pero lentamente, mucho más lentamente que las del enemigo, que se afanaba sin éxito en abrir una brecha en sus defensas. Cada día que pasaba sin avance del ejército sitiador la moral de los ciudadanos de Shoikan se incrementaba más y más.

— Este ataque parece más consistente que los anteriores — le informó Tibalt, otro de los oficiales.

— ¿Por qué? — inquirió Lord Wilensky mientras barría con la vista la cresta de almenas de la otra parte de la ciudad.

— Están usando todos sus efectivos. No han reservado tropas de refresco como las veces anteriores. Parece que es su ofensiva definitiva.

— ¡Que así sea! Que hierren en su intentona una vez más, a ver si se dan por vencidos y nos dejan vivir tranquilos, durante una temporada al menos — respondió reflexivo.

El oficial parecía estar en lo cierto de que esta vez estaban usando todas sus huestes disponibles.

Las dos facciones enemigas se habían encontrado en la zona norte de la ciudad. Era tal su magnitud, que mientras la mayor parte de las tropas habían partido hacia el norte tras los pasos del ejército de Ankhor, había quedado un contingente lo suficientemente importante para realizar un asedio a la ciudad, escalonado pero constante. No parecían ser suficientes para conseguir acceder a la urbe pero, de momento, su ataque estaba siendo devastador.

Una roca silbó surcando el aire sobre la ciudad para caer con gran estruendo en el foso del castillo levantando grandes salpicaduras.

— Parece que siguen sin alcanzarnos — manifestó con satisfacción el capitán Nell asomándose a la barbacana.

— ¿Siguen sin atacar por el sur? — preguntó el Lord moviéndose a esa parte de las almenas para observar el exterior.

— Sí, señor. Esa parte sigue desierta.

La fortaleza de Shoikan estaba edificada en la parte sur de la ciudad. La doble muralla separada por apenas una docena de pasos era lo único que había tras el castillo en esa dirección. La pendiente en ese aledaño era muy pronunciada y descendía abruptamente más de cien varas de piedra y roca. Un ataque por aquel lugar era tal que imposible, pero este oponente no dejaba de sorprenderle en todos los aspectos.

— Que los ciudadanos sigan ayudando a apagar los conatos de incendio que se van produciendo. Que no tomen las armas hasta que no sobrepasen la muralla exterior — ordenó el regente.

— Señor, ¿cree que conseguirán traspasar la puerta de la ciudad? — preguntó el joven capitán Nell con preocupación.

— Pocos lo han hecho durante siglos. Y nadie ha pasado vez alguna la muralla interior. Por nuestro honor que no será hoy la primera vez —. Concluyó Wilensky dando unas sobrias palmadas en la espalda de su oficial. La inocencia y sinceridad que le caracterizaban habían sido claves para elegirle como su mano derecha —. «Compensa tu exceso de arresto y complacencia» — le había dicho el maestro sacerdote Dodro cuando le recomendó al muchacho para un cargo tan importante.

Wilensky se quedó observando el pabellón dorado, con la silueta del águila negra sobre la luna menguante, antes de volver la vista al norte. Había renunciado a acompañar al rey Ghodric y su ejército por defender su ciudad, y así lo estaban haciendo. Los soldados luchaban valerosamente. Soportaban estoicamente las constantes torturas a las que les sometía el asedio, la escasez de agua y comida, y la falta de sueño. Los ciudadanos le estaban demostrando una entereza y valor que desconocía en ellos, a pesar de que el sentir popular parecía ser el de que habían sido abandonados por su Rey. Era difícil que el pueblo entendiese las decisiones de la corte, más cuando eran tan paradójicas y difíciles como esta. No obstante, cada día estaba más convencido de que él había actuado correctamente y que aquellas gentes merecían que se sacrificase por ellas y compartiera su sufrimiento. Era su pueblo y era su ciudad.

El regente se rascó la barba oscura que le cubría solo el mentón mientras veía como las rocas seguían cayendo sobre los tejados de Shoikan con mayor o menor fortuna. Las máquinas de la ciudad devolvían los proyectiles arrojando los cantos obtenidos de las casas destruidas —. «Si dura mucho el asedio, Shoikan va a terminar siendo un solar» — reflexionó con ironía —. «Pero los dioses saben que no voy a rendir esta ciudad».

La privilegiada ubicación de la urbe y las excelentes defensas habían hecho al enemigo optar por la lluvia de proyectiles como opción de ataque. El primer intento de asalto a las murallas había sido desastroso. Las bajas entre los defensores de las murallas habían sido tantas como los desperfectos en las almenas y en los adarves. Pero las tropas asediantes sufrieron una auténtica masacre. Las laderas de la colina se habían sembrado de cadáveres sin que una sola bota enemiga consiguiese pisar al otro lado de la muralla. La pronunciada pendiente impedía el uso de torres de asedio en todo el contorno y las escalas habían sido insuficientes. Aunque el contingente era tan numeroso que parecía que había dos guerreros prestos para ocupar el lugar de aquel que caía. La gran amenaza venía por el aire. Los proyectiles de roca y fuego iban minando a la ciudad lentamente, muy poco a poco… Hasta hoy. Parecía que la paciencia se había terminado en el oponente y habían mandado todas sus tropas a tomar la ciudad al asalto.

El enemigo acababa de llegar a la única puerta de la ciudad en su muralla exterior. Las primeras unidades se estaban acercando a la colina mientras las máquinas enemigas intensificaban la lluvia de proyectiles. A pesar de las ganas de entrar en liza, Lord Wilesky tenía muy claro que su lugar estaba en la fortaleza mientras no consiguieran internarse en la ciudad.

Los trabuquetes y catapultas que todavía funcionaban lanzaban adobes, vigas y piedras a toda su capacidad desde el terreno entre murallas. Pero su alcance comenzaba a ser excesivo para causar bajas significativas a medida que el enemigo se acercaba a los muros. El resto de máquinas ubicadas sobre los torreones de la muralla interior habían sido ya destruidas.

Una repentina nube de humo negro se alzó en la distancia frente a la puerta de la ciudad. La brea y el aceite hirviendo realizaban su trabajo disuasorio. Habían alcanzado el portón, traspasarlo ya sería otro cantar.

— Informen de que tengan preparado un posible repliegue hacia la muralla interior — ordenó Lord Wilensky —. No creo que consigan pasar la puerta, pero debemos ser precavidos. — Añadió para justificar su decisión ante sus oficiales.

El soldado asintió y partió presto a trasmitir la orden a sus compañeros en el otro extremo de la ciudad.

— ¿Cuánto podremos aguantar? — preguntó Nell.

— Lo que haga falta — fue la contundente respuesta de su superior.

Los diminutos miembros del ejército de Rha iban desapareciendo de su vista bajo el perfil de la muralla, presa de la perspectiva, a medida que se acercaban a la ciudad. Desde su privilegiada posición dominaba toda la población y podía dirigir la defensa de la misma, pero nada podía hacer mientras la lucha perdurase más allá de los muros.

— ¡Señor, al sur! — gritó con exaltación uno de los guardias que vigilaba desde una de las troneras de la torre.

Wilensky obedeció y miró en la dirección sugerida mientras pensaba que habían tardado mucho en intentarlo por aquel frente.

— ¡Por los restos de mis ancestros! — perjuró ante lo increíble de la visión que se desplegaba ante ellos.

Docena y media de oscuras siluetas surcaban el cielo contrastando con los plomizos nubarrones que lo cubrían todo. Volaban a gran velocidad y prometían ser de un gran tamaño.

— ¿Qué es eso? — preguntó alarmado el capitán Tibalt.

— Nada bueno — respondió el Lord mientras achicaba los ojos para intentar definir mejor las figuras que se acercaban.

Pensó rápido como actuar. Todos los lanzavirotes de la fortaleza estaban enfocados hacia el norte, no tenían tiempo de girar su disposición.

— ¡Todo el mundo a cubierto! — gritó mientras empujaba a sus subordinados hacia la puerta de acceso al edificio.

Wilensky no entró. Se agazapó contra la piedra y se asomó sobre ella.

— ¿Qué son esos seres? — le preguntó Nell adoptando idéntica posición a su lado.

— ¿No os he dicho que todos a cubierto? ¡Bah! Da igual. — Se respondió a su propia pregunta —. No me taches de loco pero, o son dragones, o es lo más parecido que he visto en mi vida a la idea que tengo de ellos.

— ¿Dragones? Nunca he creído en su existencia — respondió escéptico Nell.

— ¿Crees que yo sí? Llámalos como quieras, pero esas bestias infernales son enormes y vienen directas hacia aquí — respondió mientras se volvía para reclamar la presencia de otro de los oficiales.

— Tibalt, necesito que vayas al Templo de Io, que las campanas llamen a las gentes a las armas, y busca al Maestro Sacerdote.

El capitán asintió.

— Es muy importante que vuelvas aquí con el maestro Dodro — insistió mirando fijamente el rostro de su capitán a través de la abertura del visor del casco —. Esto lo cambia todo.

— Así lo haré, señor.

Lord Wilensky pensaba la mejor forma de actuar ante este descomunal imprevisto que se acercaba con rapidez, observando cómo las bestias pasaban sobre él sin prestar atención a su insignificante presencia ni a la ciudad. Media docena continuó su vuelo hacia el norte y el resto comenzó a dibujar amplios círculos sobre ellos. Pronto llegó hasta él el frenético tañer de las campanas del templo que inundaba la atmósfera de la población.

Las calles comenzaron a poblarse de rostros que miraban hacia el oscuro cielo con gestos que iban desde la sorpresa al pánico. Las máquinas de guerra disparaban hacia las bestias aladas pero inútilmente. El tiempo necesario para disponer los artefactos hacia la ubicación de las bestias era excesivo para la velocidad con la que maniobraban.

Los dos primeros dragones no tardaron en atacar la ciudad. Wilensky y sus oficiales observaron con pavor como una bestia roja y otra negra planeaban desde las alturas con velocidad para arrojar sobre las viviendas del centro de la ciudad una lluvia de fuego y tomar altura de nuevo. Los lanzavirotes de la fortaleza dispararon sus proyectiles hacia ellas pero todos erraron para caer sobre los tejados.

Ese fue el desencadenante de un infierno en vida. El pánico corrió por Shoikan más rápido de lo que el fuego devoraba viviendas y habitantes por igual. Las gentes corrían y gritaban, el valor y el coraje ostentados durante semanas se habían desvanecido a la sombra de los monstruos que ya todos llamaban dragones.

A las dos primeras criaturas les siguieron las demás. Cualquier calle de la ciudad podía ser objeto en cualquier momento del impacto de un proyectil o de ser inundada por una repentina llamarada. Los lugareños no sabían hacia donde mirar para preveer la amenaza. Tampoco el interior de las viviendas era seguro ante tal devastación.

Lord Wilensky no sabía a dónde mirar mientras la desolación lo invadía por completo.

— ¿Dónde están nuestros dioses? — reflexionó en voz alta con amargura.

— No lo sé, señor. Pero estos seres son auténticos demonios. — respondió Nell con abatimiento. Wilensky le observó ante lo quebrado de su voz, las lágrimas inundaban los ojos del joven soldado.

La emoción del momento le hizo pensar en su esposa y sus dos hijos varones. Estaba seguro de que no volvería a verlos. Había sido duro enviarlos a Cetián al comenzar la contienda, más a Tiwary, su primogénito, que ya ostentaba dieciséis inviernos de edad y ya podía luchar. Pero ahora sabía que había actuado con acierto. Solo le quedaba rezar porque la capital del reino corriese mejor suerte que ellos —. «Ojalá alguno de nuestros dioses esté escuchando nuestra plegaria».

Como veto a sus palabras. Un gran dragón negro cayó sobre el Templo de la diosa Io rociándolo con su ígneo ataque antes de derribar parte de la torre cargando con sus garras. Las campanas se estrellaron con estruendo contra el suelo entre escombros, para apagar su sonido para siempre. Desde la parte del templo que quedaba en pie vio destellar algún rayo azulado y bolas de fuego que impactaron sobre la bestia alada con mayor o menos fortuna. Parecían efectos insignificantes ante la devastación provocada por el dragón.

— «Si ni los hechiceros ni las máquinas pueden hacer nada contra estos seres, ¿qué nos queda?» — pensó con amargura.

Los lanzavirotes erraban en la mayoría de sus disparos. Las flechas, solo las mejor armadas conseguían penetrar la coraza de escamas, pero era como intentar matar a un hombre con mondadientes. Esa era toda su posible defensa ante las bestias.

El Maestro Sacerdote no terminaba de acudir a su llamada, y viendo la suerte corrida por el templo, empezaba a temer por su suerte.

El Lord observó con un conato de alegría como uno de los jinetes de dragón era derribado de su bestia y se precipitaba sobre las viviendas. Aunque la criatura parecía igual de peligrosa y efectiva descabalgada, no dejaba de ser un pequeño consuelo.

El combate persistía a lo largo de la muralla exterior en su cara norte. Los ataques de las bestias a las almenas y torreones estaban haciendo mella en las defensas y en los hombres, pero todavía no habían conseguido franquear la puerta.

Wilensky apreció en la lejanía del norte dos bestias con un contorno diferente. Dos de los dragones se acercaban a la ciudad portando grandes rocas entre sus garras. El primero soltó la piedra contra la puerta de la ciudad mientras hacía un vuelo rasante sobre ella. La hoja de roble de un brazo de grosor tachonada con láminas de cobre y el rastrillo aguantaron, pero sufriendo un daño importante. La segunda bestia repitió la acción y la puerta se desvencijó pero sin llegar a ceder bajo el impacto del enorme pedrusco. No pasó de largo como su congénere, sino que se mantuvo suspendida en el aire, a pocas varas del suelo, aleteando con sus enormes miembros. Una lluvia de lanzas, flechas y piedras cayeron sobre él en los efímeros instantes que mantuvo su posición. Mientras los soldados supervivientes en la barbacana sobre la puerta le hostigaban, la bestia dilató sus enormes ollares e inspiró con fuerza para expeler una tremenda ráfaga de fuego que bañó toda la puerta. La madera ardió en llamas y los soldados fueron aniquilados de un plumazo. La bestia remontó el vuelo mientras los hombres caían desde las almenas envueltos en llamas y media docena de enormes ogros derribaban con sus mazas lo que quedaba del portón.

Wilesky miraba como si estuviese bajo el flujo de la hipnosis. Las tropas enemigas cruzaban la puerta de la ciudad como una plaga. Una estampa que se había repetido apenas un par de veces desde la fundación de la urbe. Observaba sin ver como sus soldados iban replegándose hacia las entradas del este y del oeste en la muralla interior. Los que no consiguiesen alcanzar las puertas antes de que se cerrasen podían darse por muertos. ¡Cómo podía estar sucediendo aquello que tenía ante sí! — «Lo que no ha conseguido un ejército en una semana lo están consiguiendo estas bestias en apenas unas horas. Tengo que estar sumido en una horrenda pesadilla».

— Señor, ¿afianzamos la fortaleza o desplegamos a los soldados a defender la muralla interior?

El Lord no prestó atención a las palabras de Nell.

— ¿Señor…? — insistió.

— No, debemos mantener la fortaleza aunque nos cueste contener nuestras ansias de entrar en liza — respondió volviendo a tomar el control de sí mismo —. Es el último bastión que le quedará a esta ciudad. Que se mantengan todos en sus puestos — indicó a uno de los oficiales antes de que se dirigiese a difundir las órdenes.

De sus palabras se había deducido que la muralla interior iba a caer. Lamentó su descuido desafortunado pero, ¿a quién pretendía engañar? No tenían ninguna esperanza. La ciudad mejor fortificada de todo Ankhor iba a ser tomada como si se tratase de un mísero poblado.

— ¡Cuidadooo…! — El grito de uno de los vigías les interrumpió. Una de las criaturas se dirigía directamente hacia ellos. La veintena de hombres que poblaban la parte superior de la torre del homenaje tuvieron el tiempo justo de buscar cobijo mientras la enorme bestia se echaba sobre ellos.

Los lanzavirotes dispararon sus proyectiles. Uno de ellos consiguió atravesar una de las alas del dragón. La criatura se desequilibró e hizo un extraño sesgo en el aire. Consiguió esquivar el edificio y pasó a pocas varas de altura sobre ellos. Fue capaz de exhalar una imprecisa bocanada mientras les sobrepasaba. La lengua de fuego barrió gran parte de la superficie de la azotea de la torre. Wilensky hizo un gesto instintivo de intentar alcanzar a la bestia con su mandoble mientras se cubría del fuego con el escudo. Fue inútil.

La bestia desapareció por la parte sur mientras dos lanzavirotes ardían convertidos en hogueras. Wilensky se asomó por la aspillera para observar como el animal caía por el barrando girando sobre sí mismo en un vuelo dispar. Consiguió reponerse lo justo para aterrizar de manera poco ortodoxa.

— ¡Maldita sea! — lamentó al observar como se alejaba caminando sobre sus patas sin grandes lesiones. Su jinete no había tenido tanta suerte.

Uno de los soldados gritaba desesperadamente mientras observaba con pavor como sus ropajes y su propia carne se consumían entre las llamas. Dos compañeros vaciaban el contenido de sendos calderos sobre él intentado mitigar su dolor. Los cuerpos calcinados de cuatro soldados aparecían dispersos sobre la piedra. No sabría decir quién había tenido mejor suerte.

— ¿Ha caído la bestia? — preguntó Nell.

— No — respondió secamente el Lord.

Un gesto de desazón se apoderó del joven soldado.

— Señor, tengo que reconocerle que estoy horrorizado — confesó el capitán con inocencia y culpabilidad.

— Mírame — le pidió cogiendo al muchacho por los brazos y enfrentando sus yelmos — No es más valiente el que no tiene miedo, sino el que sabe dominarlo.

Las palabras del superior parecieron infundir algo de tranquilidad en el asustado soldado. Aquel joven era como un hijo para él. Había contraído nupcias muy tarde y ahora dudaba de que llegase a ver a sus dos vástagos convertidos en hombres. Poco era lo que le quedaba por hacer para con aquellos hombres.

Con arrojo y decisión envainó su espada y tomó una de las lanzas que había junto a él. Muchos pares de ojos asustados estaban puestos en él. Estaban viviendo la peor pesadilla que podían imaginar y solo él podía insuflar algo de ánimo a aquellos soldados repletos de valor. La ciudad estaba perdida, pero venderían cara su conquista.

Avanzó a grandes pasos hacia la almena mientras ajustaba la cincha del escudo. Era un viejo escudo rescatado de la sala de armas. Era grande y pesado, un recuerdo de tiempos de gloria, que ahora era la mejor opción para cobijarse del fuego.

Otro de los monstruos surcaba los cielos de la ciudad en línea recta hacia la fortaleza. Lord Wilensky se irguió tras un merlón. Dispuso el escudo para darle la mayor cobertura y armó el brazo derecho para proyectar la lanza. Se mantuvo impasible en la posición de ataque mientras observaba a la bestia. Hasta estos momentos no había sido consciente de la enorme envergadura que tenían estos seres.

Sintió cómo dragón y jinete percibían su presencia y fijaban su objetivo hacia aquel arrogante e insignificante individuo que les desafiaba. Mientras las fauces del dragón estaban cada vez más próximas, Wilensky solo calculaba el momento preciso para arrojar su lanza con la mayor efectividad posible. Por momentos sentía arrebatos de tirar el arma y correr a esconderse de aquel ser monstruoso. Pero aquellos soldados necesitaban un ejemplo, una motivación que desprendiera el miedo de sus corazones. La mayoría iban a morir aquel día, tan solo les restaba escoger la manera en cómo hacerlo.

El dragón mutó su postura según se iba acercando al borde de la torre. Adelantó las garras de las patas traseras y retrasó sus alas para adoptar una posición más erguida. Parecía que quería arrollarle en vez de fulminarlo con su ígneo aliento.

Wilensky aguantó su posición. Esperó, esperó… Esperó. Ya tenía la bestia a menos de veinte pasos cuando impulsó con todas sus fuerzas la lanza en dirección al pecho desprotegido de la bestia. No sabía si aquel monstruo tendría un corazón, pero aquel era la única superficie que no tenía escamas protectoras. Con un gritó tremendo vació su interior de temores y aportó sus últimas fuerzas a su brazo.

La lanza erró. En un brusco movimiento la enorme bestia alada desapareció de su vista. Una lluvia de piedras y escombros la había golpeado enérgicamente en el costado izquierdo. En vez de ser arrollado por las garras del dragón, Wilensky observó desde la almena como el animal caía sobre la muralla del frente de la fortaleza. La enorme bestia quedó abatida en un amasijo de sangre oscura, piedras y maderos. Mientras observaba el cadáver del monstruo podía escuchar los vítores y gritos de triunfo de los soldados que había manejado el trabuquete que había terminado con el animal desde uno de los seis torreones de la parte inferior. Una tremenda satisfacción se iba apoderando de él al apreciar la relevancia de la acción.

— ¡Se pueden matar! — gritó eufórico Nell a su lado.

— Eso no lo dudes nunca — respondió el regente recibiendo el abrazo de su subordinado.

La caída de la bestia había aportado renovados brios a la ciudad para mantener su defensa. Lamentablemente no habían sido suficientes. La puerta este de la ciudad había cedido en poco tiempo y ningún dragón más había sido abatido.

La lucha estaba dentro de la ciudad. La fortaleza era el único reducto que les quedaba. Los soldados y habitantes de la población que se encontraban en las inmediaciones del templo y de la puerta tomada luchaban contra las huestes que comenzaban a invadir las calles. El resto se debatía entre los que defendían la puerta oeste, los que corrían en auxilio de los que luchaban en las calles y los que se replegaban hacia la fortaleza. Wilensky observaba complacido como el pueblo estaba acatando las órdenes de los soldados a pesar del miedo.

El Lord se internó en el castillo seguido de todos los hombres que poblaban la azotea. Ya nada podían hacer allá arriba. A la altura del tercer piso se cruzaron con Tibalt seguido del maestro Dodro. El aspecto del arcano era totalmente demacrado pero Wilensky respiró aliviado al verle.

— La ciudad está perdida — le informó el hechicero con pesar. Respiraba con dificultad mientras intentaba componerse la túnica.

— «Los hechizos le han debilitado» — pensó Wilensky —. «Espero que no demasiado».

— ¿Sabe de dónde han salido estos dragones? Porque son dragones… — le pidió confirmación.

— Para mi, está claro que lo son. Pero no tengo la menor idea de su procedencia. Debería consultar los libros para intentar dar una explicación, pero me temo que han sido todos destruidos.

— ¿Ha habido muchas bajas en el templo?

— Demasiadas — fue la sencilla respuesta del sacerdote.

— ¿Sabe por qué le he llamado? — preguntó Wilensky cambiando de tercio.

— Me temo que sí — respondió el hombre de largas barbas oscuras observando fijamente a su Lord, embutido en su brillante armadura, ahora sucia y manchada de hollín.

No hubo más palabras entre ellos. Mientras bajaban las escaleras Wilensky ordenó a Tibalt que buscase una docena de hombres de su total confianza y se reuniese luego con ellos en la entrada del castillo.

El gran vestíbulo de entrada del edificio era un continuo trajín de hombres yendo y viniendo. Todo eran preparativos de última hora organizados con mucho más orden y concierto del que aparentaba el hervidero que era la estancia. El Lord respondió a un sin fin de preguntas y dio otras tantas órdenes para intentar coordinar aquella locura. El capitán Tibalt se unió pronto a ellos con los hombres reclamados por Wilensky. El regente observó rápidamente sus rostros. Les conocía perfectamente a todos ellos. Había sido una buena elección. No sabía sin sentir lástima o alegría por su designación. Respiró hondo con conformismo y resolvió resuelto.

— Está bien. ¡Seguidme todos! — ordenó mientras se encaminaba hacia las escaleras que daban acceso al piso inferior.

El sonido de las corazas y las armas repiqueteando, mientras el grupo de hombres descendía por la estrecha escalera de caracol, retumbaba y se expandía contra la piedra.

— Señor, ¿no vamos al exterior? — preguntó Nell sin comprender hacia dónde se dirigían.

— No. — Wilensky respondió extremadamente serio, sin mirar a su subordinado y sin ralentizar el paso.

En el último recodo dejaron a un lado el acceso a las bodegas y el regente se encaminó decidido hacia los calabozos. Fue Dodro el que se adelantó al Lord una vez alcanzada la puerta para abrirla.

— ¿Están las celdas vacías? — preguntó al Maestro Sacerdote antes de que abriese la puerta.

— Sí. Ayer mismo liberamos a los dos maleantes que se encontraban presos. El carcelero se fue a su casa como ordenasteis.

Wilensky cruzó el umbral ante el ofrecimiento del hechicero, tranquilo, a sabiendas de que ninguna mirada inoportuna e indiscreta les observaba. El olor dulzón del orín y de la falta de ventilación inundaba la lóbrega estancia. Varias antorchas iluminaban el corredor sin una victoria contundente sobre la más absoluta oscuridad.

— ¿Está seguro, Lord? — pregunto el maestro Dodro.

— Sabe que nunca he estado de acuerdo, pero es la única oportunidad de mantener libre esta ciudad algún día. Es mi ciudad… — Wilensky cogió una tea del primer hachero y se dirigió hacia la última celda. No miró ni una sola vez hacia atrás. No quería enfrentarse a los rostros expectantes y dubitativos de unos hombres que no comprendían nada de lo que estaba ocurriendo. El rozar del cuero sobre la piedra sucia le bastaba para saber que le seguían.

Un chirrido intenso resonó en el habitáculo cuando el lord abrió la verja del último calabozo y entró en ella. Dodro le siguió y cogió la antorcha que le tendía.

Sin mediar palabra Wilensky se acercó a la pared del fondo. Tanteó brevemente los contornos de las piedras hasta que encontró lo que buscaba. Flexionó las piernas, apoyó su torso contra la pared y empezó a empujar con fuerza.

— ¡Ayudadme! — pidió con el rostro congestionado a los escépticos soldados que le observaban desde el exterior de la mazmorra.

Con gran esfuerzo y varios intentos consiguieron entre cinco hombres mover el muro de piedras lo suficiente para dejar visible una amplia abertura. Un acceso perfectamente camuflado en la pared que parecía llevaba mucho tiempo sin ser abierto. Un aire frío y húmedo les inundó rápidamente.

El oficial entregó una antorcha a Nell y animó a los hombres a internarse en la gruta. Los soldados no daban crédito a lo que estaba sucediendo, pero acataron la orden sin dudar.

— Dodro, eres nuestra única esperanza — comenzó a despedirse perdiendo los formulismo a favor del afecto —. Solo tú sabes de nuestro paradero y en ti encomendamos nuestras vidas. Mantén la tuya a salvo.

— Id tranquilos. Haré todo según lo planeado y me mantendré a buen recaudo.

Ambos se estrecharon los antebrazos mientras se miraban fijamente a los ojos.

— ¿Quién queda al mando? — quiso saber el clérigo.

— He dejado todo organizado. Confío en tu sabiduría para elegir al más adecuado.

— Gracias por hacer lo correcto. — Se despidió el Maestro Sacerdote mientras Wilensky se perdía en la abertura. No respondió.

Con menos esfuerzo consiguieron devolver la pared a su lugar, tirando de los travesaños que daban consistencia a la extraña puerta. Una vez cerrada. Wilensky cruzó tres maderos estratégicamente dispuestos a modo de postigos.

Se incorporó, y a la tenue luz de la antorcha liberó tres golpes desesperados con su puño sobre la pared. Uno tras otro descargaron su ira y su frustración sobre la roca.

— Es mi ciudad… — Manifestó en una voz baja pero que sonó clara sobre el sepulcral silencio que les rodeaba.

Ninguno de los presentes dijo nada.

— Es mi ciudad…

XXVIII Anhelos de un Dios

Lord Kharon Rha dejó caer su coraza sobre el suelo. La pieza metálica chocó contra la piedra con más estruendo del deseado. El resto de sus prendas se amontonaron sobre la negra armadura.

El caliente vapor se pegaba a su cuerpo desnudo, abrazándolo como una madre. No había tenido que participar en la batalla, pero necesitaba aquel descanso. El viaje desde el Templo de la Noche había sido largo y complejo, y sentía el cansancio en su cuerpo. Todavía estaba hinchado por la satisfacción de penetrar victorioso en la ciudad tomada. Faltaban esos tintes de orgullo cuando has derramado sangre enemiga para realizar la proeza, pero en la próxima contienda entraría en acción.

Los dragones se habían adelantado a su llegada y habían cumplido con pulcritud su misión. Cuando alcanzaron la muralla de Shoikan la ciudad ya había sido tomada. Las tropas de Istria habían sufrido numerosas bajas, pero la ciudad mejor fortificada del reino de Ankhor ya era suya, y los informes del desfiladero de Shig le habían traído las nuevas de que el ejército rival había huido estrepitosamente hacia el norte. ¡Lástima no haberlos aniquilado! Habían perdido una ocasión inigualable.

La cálida niebla inundaba toda la estancia. Su cuerpo empezaba a ceder a merced de la bruma y pronto rompió a sudar. Numerosas velas iluminaban las formas difusas a través del denso vaho. Avanzó unos pocos pasos para introducir sus piernas en la enorme bañera. El agua estaba bien caldeada, le encantaba esa sensación ardiente subiendo por su cuerpo. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Los aromas de aceites e inciensos colmaron sus fosas nasales.

Avanzó lentamente con el agua cubriéndole bajo la cintura. Observó los rostros que se perfilaban al otro lado. Las cuatro mujeres le observaban en silencio, con expresión presta para atender sus peticiones y ese miedo que tanto le gustaba percibir en sus ojos. Apenas las prestó atención. Se sumergió de cuerpo entero y se dejó llevar a merced del empuje del agua. Una nueva oleada de calor, más intensa, volvió a sacudir todos sus músculos.

Una ciudad a sus pies. La primera de muchas. Después de tanto tiempo preparando la campaña, después de muchos sueños y desvelos esperando al Señor de la Noche. La guerra había comenzado aquel día para él. No era el dueño y señor de su ejército como deseaba, pero estaba bajo el mando directo de un dios, no podía pedir más. Por fin estaba en el sitio en el que merecía estar, por fin se había hecho justicia con su persona. El fin de toda una vida había llegado a culminarse. Era el mejor comandante de todo Anheron y ahora guiaba al mayor ejército creado desde la Edad de los Antiguos.

Sin abrir los ojos sintió como las delicadas manos le acercaban hacia el borde del inmenso barreño y le acomodaban con delicadeza. En su oscuridad sentía con mayor intensidad los dedos jabonosos desplazándose sobre cada trozo de piel, quitando la suciedad que la cubría al tiempo que le relajaban y excitaban. Los variopintos dedos se movían sobre los dibujos de sus tatuajes, entre las hendiduras de sus músculos, sobre las cicatrices arraigadas. Cada cual a su estilo. Se entregó al placer y al merecido descanso. Sus brazos tantearon bajo el agua hasta desplazar sus manos por unas esbeltas piernas. Sendas manazas acariciaron con cierta brusquedad los placeres que encontraban en su ciego peregrinar. Un esbelto muslo a su derecha y unas pequeñas nalgas a su izquierda.

Lord Kharon Rha se mantuvo inmóvil, sin abrir los ojos, dejándose invadir por las intensas sensaciones que copaban sus otros sentidos. La excitación acudió a él y una de las mujeres se afanó presta en acariciarle el miembro con dedicación. El hombre arqueó su espalda ante el deleite que lo invadía progresivamente. Mientras, sus manos continuaban explorando ciegamente los perfectos cuerpos que se movían en torno a él.

Sintió unos labios que le besaban el cuello y una lengua que jugueteaba con su pezón izquierdo, mientras, incontables manos se desplazaban sobre todos sus músculos. En ese mismo instante él mismo se sentía un dios.

Abrió los ojos con pereza y se encontró con su rostro, a un par de palmos del suyo, mirándole fijamente. Su nombre acudió presto a su mente, Shasha. Mantuvo su mirada fija en aquel rostro de belleza exótica, enmarcado por la bruma e iluminado por la amarillenta luz de las velas. Eran sus manos las que estaban originando el placer que no dejaba de aumentar en su entrepierna. La atrajo hacia sí y la besó con efusividad antes de despedir a las otras tres mujeres. Ni siquiera se percató de los tres cuerpos desnudos desapareciendo entre el vaho y abandonando la sala, toda su atención estaba centrada en ella.

Sin mediar palabra se incorporó y se montó a horcajadas sobre él. Su piel estaba rosada, presa de la alta temperatura del agua, pero no parecía importarla. Sus ojos verdes parecían brillar más que las esmeraldas que adornaban su frente engarzadas en oro.

En contra de lo que era habitual, Kharon-Rha se mantuvo recostado sobre la madera mientras ella era la que creaba el placer. Tranquilo, excitado hasta la extenuación, observando como aquella mujer se movía y se dedicaba al acto sexual con una intensidad y calidad desconocidas hasta ahora para él. Mientras sus manos la tocaban torpemente, ella se mecía a merced del agua esforzándose, con acierto, por darle el mayor placer posible.

A punto de alcanzar el climax estaba tan entregado al placer que no percibió la llegada del guardia hasta que no estuvo prácticamente junto a ellos.

— Señor, lamento interrumpir. — Las palabras del soldado le devolvieron bruscamente a la realidad poniéndole furioso.

— ¡¿Cómo osas interrumpirme en este momento?! — le gritó mientras separaba a la mujer y salía de dentro de ella.

— El Señor de la Noche ha requerido su presencia inmediata — le informó el soldado sin poder evitar desviar levemente su mirada hacia la mujer varias veces.

Lord Kharon-Rha sopesó su respuesta y su reacción para no responder finalmente. Con un gesto despachó al soldado y se giró hacia la mujer. Ahora fue él el que la cogió sobre sí para embestirla con fuerza y rapidez hasta vaciarse dentro de ella acompañado de sus gritos de placer.

— Espérame aquí — la ordenó mientras salía del agua furioso y se ponía los ropajes limpios.

Ella obedeció en silencio, jugueteando con el agua y recostándose contra la madera con suma sensualidad. El Lord la obsequió con una última mirada que le volvió a llenar de deseo antes de salir hacia los aposentos de Alkrom.

Lord Kharon-Rha entró con paso firme en la sala del trono. Estaba oscura, los enormes braseros caldeaban la estancia de piedra, pero aportaban una luz mezquina. La oscuridad había caído en el exterior y las antorchas estaban apagadas. Los dos soldados de su Guardia Obsidiana que le acompañaban se quedaron en la puerta de la sala. Avanzó entre las hileras de demonios sin dedicarles ni una mirada, sus ojos estaban fijos en el trono. Los formidables seres iban quedando atrás a pares. Parecían enormes estatuas de mármol, pero podía sentir sus miradas cuando pasaba frente a ellos. La desproporcionada musculatura de tonos encarnados parecía no moverse lo más mínimo, ni siquiera tenía claro que aquellos seres respirasen.

El Señor de la Noche reposaba sobre el trono girado hacia los ventanales. El enorme asiento parecía ridículo bajo la enorme envergadura del dios.

— Estoy complacido — pronunció Alkrom observando la ciudad oscura y silenciosa. Lord Kharon-Rha apenas había tenido tiempo de depositar su rodilla sobre las vetas del mármol del pavimento.

— Ha sido nuestra primera gran batalla y se ha saldado con una contundente victoria.

— Gracias, señor — respondió el Comandante intentando disimular el malestar que sentía todavía por las maneras en que había sido convocado — La victoria en el desfiladero también ha resultado sin paliativos. El ejército rival no ha tenido opción alguna contra nuestras huestes y se ha visto obligado a huir hacia el norte. — El Lord se mantenía en su reverente genuflexión.

— Aún así no estoy del todo satisfecho — continuó el Señor de la Noche poniéndose en pie para seguir observando las sombras de la urbe desde el enorme ventanal. El frío aire nocturno penetraba en la sala, meciendo las llamas de los braseros y enfriando los cuerpos de los presentes —. Hemos perdido un dragón, Urix se llamaba. Y otro de sus hermanos, Velarión, ha sido herido de gravedad.

— Era necesario correr riesgos. De no haber sido así, el precio por tomar esta ciudad hubiese sido mucho más alto. Con todo, se han perdido muchos hombres — comenzó a justificar el Lord. Sabía que estas pérdidas iban a contrariar a Alkrom y esperaba su petición de explicaciones —. Esta es probablemente la ciudad mejor fortificada del continente de Klum…

— ¡No quiero oír tus excusas! — Cercenó su frase volviéndose hacia él —. Ha muerto un dragón, el ser más maravilloso que hemos creado los dioses. Ninguna ciudad con todos sus míseros habitantes vale el sacrificio de ninguno de ellos.

Kharon-Rha bajó su rapada cabeza ante la inquisidora mirada casi cenital del Señor de la Noche.

— Sé que es una guerra, y tendremos más bajas — continuó Alkrom como leyendo la mente del humano —. Pero no tan pronto, ni tan generosas. — El dios volvió a girarse hacia la ventana —. Todas las criaturas de Anheron deben temer a los dragones, deben quedar sobrecogidos por su presencia y atenazados por su poder. El miedo debe apoderarse de los míseros humanos cuando sientan llegar a las bestias del cielo. No deben verles vulnerables, no deben verles mortales. No todavía.

— El poder destructivo de los dragones nos dará una victoria rápida y contundente, podremos culminar una guerra de años en apenas unas semanas…

— No a costa de sus vidas. Creo que no me estás entendiendo. Ningún dragón morirá si no es estrictamente necesario. Dijiste que podías ganar esta guerra sin dragones, ¡demuéstramelo! Tengo toda una eternidad para conquistar este mundo… Las prisas y la impaciencia son para seres insignificantes y efímeros como tú.

Kharon-Rha tragó saliva para contener su orgullo ante la mella a la que estaba siendo sometido. Estaba pagando haberse tomado ciertas libertades en trazar el plan de acción ordenado por Alkrom, introduciendo a los dragones en la acción más de lo que le hubiese gustado a la deidad. Debía tener cuidado para no caer en desgracia ante su dios. Aún así, el saberse ostentador de la verdad le hizo lanzar una réplica más.

— Entiendo su planteamiento, señor, no obstante, podíamos haber asestado un golpe definitivo en el desfiladero. Esperando a nuestra llegada con el grueso de las tropas del sur y utilizando a todos los dragones, podíamos haber arrasado al ejército rival y haber sentenciado esta guerra, en vez de dejarles huir para recomponerse.

— Ven aquí — fue la respuesta del Señor de la Noche.

El Lord se incorporó y dio los escasos pasos que le separaban de su señor. El imponente humano apenas le llegaba a la altura de los hombros.

El demonio señaló hacia la oscuridad de las calles y escombros de Shoikan e inspiró profundamente.

— ¿No percibes el hedor que desprende esta ciudad? ¿No sientes el terror de las gentes?

Kharon-Rha asintió observando los encendidos ojos de aquel imponente ser.

— Para esto he venido a Anheron. Soy un dios, para exterminar humanos tengo otros posibles métodos. He venido a gobernar un mundo. Quiero que cada habitante de estas tierras sienta mi poder, que me tema y agonice en su propio miedo. — El Señor de la Noche parecía hablar para sí mismo ignorando la presencia del Comandante. Emitía un discurso que parecía repetido muchas veces.

— El ejército de Ankhor huye hacia el norte, corre a refugiarse en su querida capital como perro herido y asustado, con el rabo entre las piernas. Pero no dudes — miró ahora hacia el humano — que el miedo corre más rápido que ellos, nos precede y nos allana el camino de la conquista. El miedo a los dragones, el temor a nuestras huestes está anidando en sus corazones mientras nosotros nos deleitamos de nuestras victorias. Nuestras tropas están acampadas a la entrada del desfiladero de Shig, observando al enemigo marchar por las vastas llanuras del Reino de Ankhor que les invitan a campar sobre ellas a sus anchas. Quiero conquistar este continente lentamente, que vayan sufriendo el horror de mi avance implacable y asimilando que ya son mis siervos.

Alkrom cerró su enorme puño con fuerza. Las largas uñas negras rodeaban los gruesos dedos apretados mientras sus ojos se dirigían hacia la Luna de Sangre dueña y señora del cielo velado.

— Iremos asentando las ciudades conquistadas paulatinamente. Iré creando mi propio reino. Para eso he venido a este mundo, para gobernarlo. Pero, primeramente, nos dirigiremos al corazón del reino. Conquistaremos la capital, la batalla en Cetián será el punto de inflexión de esta contienda. Allí es donde debemos humillar a nuestro rival, y no antes.

Lord Karon—Rha escuchaba con atención el monólogo con que le estaba deleitando Alkrom.

— Mima a mis dragones. Ellos son la base de nuestro poder, no nos podemos permitir sacrificarlos con ligereza. Esas criaturas deben sobrevivir para que mi nuevo reino pueda asentarse sobre sus lomos durante muchos años. Espero que no tengas más dudas de cuáles son mis deseos y cómo complacerlos. — Le espetó con sutileza mientras volvía a sentarse en el trono.

El Comandante se alejó de la ventana a la par para volver a ocupar su puesto frente a la deidad.

— Y otro asunto más. ¿Hay alguna noticia nueva del paradero del gobernante de esta ciudad?

— No, señor. Seguramente huyo como una rata. Ninguno de los soldados y oficiales interrogados ha dado información alguna. Yo mismo presencié alguna de las torturas. Esos pobres diablos no sabían nada.

— Yo también tendría tentaciones de huir si fuese un insignificante humano y tuviese que hacer frente a un poder como el nuestro — se auto complació el Señor de la Noche concluyendo la frase con unas sonoras carcajadas.

El Comandante se despidió con una reverencia de Alkrom y se encaminó hacia la puerta. Avanzó con paso presto entre las hileras de waqs que persistían inmutables con sus enormes espadas levantadas frente a ellos. La capa negra ondulaba tras él y el calor iba aumentando a medida que se alejaba del ventanal.

Una mirada al enorme pabellón que pendía sobre la puerta hizo que se le revolviesen las entrañas en un gesto instintivo. La tela que cubría la piedra representaba el dragón rojo sobre la noche oscura, en lugar de sus dos hachas plateadas entrecruzadas. Esta no parecía su guerra.

XXIX El Descanso del Guerrero

El sendero serpenteaba entre los árboles, errático, sin tener claro un destino al que dirigirse. El suelo se sentía mullido, la tierra tierna. La hierba y las piedras cubiertas por hojarasca, aderezaban el daño infligido por tantos pasos dados una jornada tras otra. Las pequeñas ramas partidas y las piñas de los pinos adornaban la senda como atrezo que rompe la monotonía, las oscuras piedras, mientras, marcan su vera, recordando al viajero el lugar por el que sigue el confuso camino.

Los prados verdes mueren en la orilla del pequeño río crecido por las primeras nieves. El crepitar de las ramas bajo los pies pone de manifiesto el silencio que les rodea. Otras ramas, aún sujetas a sus arbustos y árboles, más tímidas, te rizan la espinilla silenciosas, como salidas de la nada, en cada paso.

Una pequeña ensenada del río sirve para hacer el alto de la jornada. El cielo sigue opaco, deprimente. Con el habitual gris rojizo de las últimas semanas que roba los brillos y la intensidad de todos los colores de la naturaleza.

Zarec se acercó a la orilla para avanzar sobre unas piedras infiltradas en el lecho del agua mientras los demás tomaban asiento sobre la hierba húmeda en un claro al otro lado del camino. Prefería el arrullo del agua más que la compañía del grupo. El cantar de la corriente en su continuo verso, acompañado en su melodía por el pío anónimo de algún ave escondida, le podían aportar la calma y la relajación que necesitaba en unos días ajetreados y convulsos.

Töll estropeó pronto su armonía chapoteando en el agua de la orilla junto a él, calmando su sed con el rítmico ruido de su lengua golpeando la superficie con rapidez. Zarec observaba divertido al kobol mientras esperaba la llegada de su dueña tras él. Ante su tardanza la buscó con la mirada para encontrarla a unos pasos de distancia intentando desenredar la tela de su ropaje de unos espinos. La mujer no estaba curtida para moverse por el bosque y le estaba costando muchísimo esfuerzo mantener el ritmo del viaje.

— Tengo la túnica destrozada — le confesó a Zarec con resignación al llegar a su lado.

El joven comprobó la verdad de sus palabras. Los faldones de la lujosa tela iban perdiendo su brillo negro en favor del marrón del barro que los cubría progresivamente. A pesar de los esfuerzos de la mujer de remangarse los repulgos hasta media pantorrilla, los rotos eran numerosos y algunas zonas estaban hechas jirones.

— Ya te he dicho que esos ricos ropajes no son adecuados para viajar. Deberías ponerte unos pantalones como los demás. No los echarías a perder y a lo mejor conseguías no retrasar nuestro ritmo. — Las duras palabras fueron pronunciadas por Myrka. La joven se había acercado tras la hechicera para darles su ración de frutos secos y pasta de avena seca.

— Ya te ha explicado que siempre debe llevar esa túnica, así que ¿por qué no dejas de insistir?

Myrka miró con desdén a Zarec al ofrecerle el alimento y se alejó sin decir nada. El joven se quedó observando a su compañera alejándose sin entender por qué tenía que tener una actitud tan hostil.

— No le caigo nada bien — pronunció Shiamay mientras se sentaba en la piedra junto a Zarec.

— No es por ti. Han pasado muchas cosas últimamente y está muy arisca con todo el mundo — intentó justificar el muchacho sabiendo que estaba mintiendo sin mucho éxito.

La mujer obvió su intento de consuelo.

— La verdad es que no disfruto de la gracia de tu grupo. Tu amiga no deja pasar la oportunidad de incomodarme, la pareja de bárbaros no disimula los recelos que me tienen y la mujer de piel oscura me ignora completamente. Los cuatro restantes sois los que me tratáis con amabilidad y educación. Un empate muy poco complaciente.

Zarec la miró sin saber qué responder. Ya no tenía argumentos para justificar lo que era real. Las extrañas revelaciones que les había hecho no habían sido nada satisfactorias y los argumentos para emprender su camino hacia la capital poco convincentes. No era de extrañar que los reparos de sus compañeros para con la hechicera y la poca claridad que rodeaba todo lo relacionado con ella, no se estuviesen mitigando con el paso de los días. Incluso a él le costaba comprender todo lo que estaba ocurriendo aún estando inmerso de pleno. La actitud un tanto altanera de Shiamay en ocasiones tampoco ayudaba a granjearse la simpatía del grupo.

El muchacho se limitó a mirarla en silencio. Sus largos rizos desmarañados no ofrecían mejor aspecto que su túnica. Los finos rasgos demacrados revelaban el esfuerzo que le estaba suponiendo el viaje. La blanca piel de su rostro estaba invadida por el encarnado casi constantemente. Sus ojos mirando al agua estaban vidriosos.

Töll se afanaba en lamer la mano de la mujer ante la oposición de esta a dejarle hacerlo en el rostro. Rendido, irguió su cabeza y la giró hacia la espesura a la que se dirigió con rapidez en busca de algún animalillo que había despertado su interés. La acción del kobol les había distendido la atención en el momento adecuado.

— Ten un poco de paciencia — le pidió finalmente —. Hemos vivido situaciones muy intensas y experiencias traumáticas. Somos un grupo de personas que han vuelto a un hogar que ya no existe… — ¿Te parece que estoy teniendo poca paciencia? Si la importancia de ir contigo a Cetián no fuese tan grande, ¡bien saben los dioses que hace días que os hubiese dejado!

Zarec siguió en silencio ante la tajante respuesta mientras la mujer se despojaba de sus zapatos. Sus finos pies estaban repletos de moratones y tenían ampollas. El calzado era de cuero fino, pero tan delicado como su dueña para los caminos.

Shiamay introdujo sus mellados pies en el agua fría y una expresión de relax inundó su rostro mientras sus ojos se cerraban.

La observó unos instantes. Su aspecto desarreglado la aportaba un tinte pintoresco. Era una mujer extraña, muy diferente a ellos. Era culta, sus modos y ademanes delataban una procedencia noble, o por lo menos, adinerada. A pesar de que su vida con Destro probablemente había sido más similar a la de ella que a la de sus diferentes compañeros, le costaba identificarse con ella. El trato con la mujer había sido bueno desde el primer instante. Habían congeniado como dos viejos amigos que volvían a encontrarse y la empatía entre ellos era palpable. Había algo inexplicable dentro de él que le empujaba a apoyarla y seguirla donde hiciese falta y eso le preocupaba. Sus orígenes humildes también parecían pesar y no podía evitar sentirse extraño en su presencia. Tratar con la gente nunca había sido su fuerte, la inseguridad y la timidez habían marcado sus relaciones toda su vida. Pero con Shiamay era distinto. A pesar de lo árida que se había mostrado en hablar de su vida y lo obsesionada que estaba con cumplir su cometido, sentía la tranquilidad y la confianza para conversar con ella que siempre le había faltado con otra gente. Aún así, había algo en la mujer que no terminaba de asimilar. El espinoso asunto que había cruzado sus caminos tenía que pesar. Todo era diferente y raro. Nada estaba claro salvo que su destino debía ser el Templo de Io en Cetián y cuánto más explicaciones le pedía, menos complacida parecía en dárselas.

La mujer abrió los ojos y estuvo largo rato observando el agua en silencio como si él no estuviera. Zarec saciaba el apetito con la pasta de avena seca cuyas migas se le escurrían entre los dedos. Se sacudió los pantalones al terminar y un grupo de pequeños peces acudió rápido a devorar los restos que caían al agua.

— Los hombres son como este arroyo — le dijo de repente.

Zarec la miró esperando que continuase la frase repentina. Actuaciones como esta eran las que le turbaban de la mujer. Ella sonrió como dándose cuenta de que su oyente no seguía sus pensamientos.

— Me refiero a que los hombres, como el agua de este curso, van pasando unos tras otros por los mismos sitios para trazar los mismos recodos impulsivos y cometer los mismos errores eternamente. Los elfos o los enanos meditan más su existencia, es más prolongada y menos impetuosa. La pena es que son los hombres los que están dirigiendo los designios de Anheron con el beneplácito de los dioses.

Shiamay se quedó observándole fijamente, como esperando una réplica a su reflexión. Zarec no supo dársela y tampoco se atrevió a dejar patente que no estaba seguro de haber entendido su mensaje. Fue Töll el que volvió para reclamar la atención de su ama y liberarle de la incómoda situación.

* * *

— Ahí está, El Descanso del Guerrero — señaló Shiamay hacia el este. Dos esbeltas columnas sobresalían de una construcción baja —. Pronto podremos descansar — añadió con una entonación de alivio.

El corto trecho que habían recorrido por la calzada sur no les había supuesto cruzarse más que con una familia de granjeros que parecían emigrar hacia el norte con toda su vida cargada en una rústica carreta, y media docena de viajeros con los que no trabaron conversación. A pesar de ello, una de las pocas cosas en las que todos habían estado de acuerdo últimamente es que viajaban mucho más seguros lejos de los caminos principales.

— Parece que esta noche cenaremos caliente — manifestó Trevalin.

Shiamay les había orientado hacia aquel lugar un tanto apartado y del que solo el enano había oído hablar. Se trataba de un santuario que honraba a la diosa de la guerra Maeve y cuyos monjes acogían a los peregrinos para darles cobijo y alimento.

La noche avanzaba y el edificio parecía refulgir en medio de la planicie sumida en la penumbra. Dos esbeltas columnas cilíndricas les daban la bienvenida. Se mostraban imponentes, con más de diez varas de mármol blanco veteado y envueltas en innumerables enredaderas que parecían descender desde lo alto. Tras ellas la edificación parecía pequeña y achaparrada. Más que un edificio era un monumento.

Una puerta de madera con arco de medio punto daba el acceso al interior. Sendas escaleras de piedra desgastada a ambos lados de la misma, permitían acceder a la parte superior. Shiamay hizo un gesto a Töll que se tumbó junto al muro y subió decidida por los escalones de la derecha. Los demás le imitaron mientras comentaban, casi en susurros, sus impresiones sobre aquel extraño lugar.

Dos estatuas metálicas de soldados haciendo guardia daban paso a la azotea, una superficie plana, cubierta de adoquines que morían en los muros que bajaban hasta la hierba. Era muy bonita la sensación que aportaba la terraza sin tener almenas, muretes o barandillas que acotasen el espacio. Un estanque de agua oscura y verdosa nacía entre las dos estatuas. En la parte opuesta dos enormes braseros ardían con grandes llamas que eran las que aportaba la luz al conjunto. El elemento principal era la enorme tumba de un guerrero yaciente en medio de la planta.

Zarec se tuvo que acercar a la figura para comprobar que era piedra policromada. La poca claridad y la excelencia con que había sido tallada y pintada la pieza le habían hecho creer que era un caballero real el que yacía sobre el sepulcro.

— Es un monumento dedicado a todos los guerreros caídos defendiendo los valores de la virtud y la justicia — le explicó la hechicera a Zarec, pero en un tono lo suficiente elevado para que todos los compañeros la escuchasen por encima del crepitar de las hogueras y el ulular del viento.

Los compañeros se dispersaron por el monumento, caminando con lentitud, apreciando los detalles del conjunto y acogidos por el ambiente místico que se respiraba en aquel lugar. El contorno de la edificación era irregular con salientes y entrantes geométricos. Daba una extraña sensación de vértigo caminar por el borde despejado de balcón alguno. Aunque la hierba no estaba a más de tres varas de distancia daba la sensación de que podías caerte en cualquier momento.

— ¿No te recuerda a la forma de las celdas de un panal de abejas? — le preguntó su padre.

— Ahora que lo dices tiene la misma forma. Es muy bonito. — Su padre estaba en lo cierto, parecía el contorno de una pieza de panal de los que chupaba la rica miel cuando era pequeño —. Nunca había visto una forma de construcción como esta.

— Sed bienvenidos, viajeros — les saludó una voz a sus espaldas.

Dos clérigos embutidos en túnicas pardas y con la cabeza cubierta por la capucha ascendían por las escaleras con suma delicadeza.

— Os damos la bienvenida al Templo de Maeve del descanso del guerrero — añadió el otro, a tenor del cambio de tono de voz que pronunció la segunda frase.

Cuando alcanzaron la altura de la tumba ambos sacaron sus manos de las mangas para retirarse las capuchas de una manera casi protocolaria.

— Gracias por el recibiendo, hermanos — respondió Shiamay acercándose hacia ellos y bajando la cabeza a modo de saludo a la vez que juntaba las palmas de sus manos delante del rostro. Los dos hombres imitaron el gesto.

— Mi nombre es Myron y mi hermano se llama Rou. Somos los sacerdotes encargados de este templo y os ofrecemos nuestro humilde cobijo y nuestro alimento.

— Shiamay y sus compañeros de viaje os agradecen de corazón vuestra hospitalidad.

Zarec estaba sorprendido por tanta ceremoniosidad en la relación entre los clérigos. Pero aguardaba al igual que el resto del grupo a que terminasen con la parafernalia de los saludos.

— A juzgar por vuestra apariencia parece que vuestro camino ha sido largo. Os ruego un poco de paciencia mientras realizamos los rezos del ocaso — les ofreció el monje que se había identificado como Myron.

— Podéis acompañarnos en la oración y luego nos reuniremos en los aposentos — les ofreció el otro clérigo mientras subía a un altar de mármol grisáceo que se ubicaba a la cabecera de la tumba.

— Este no es mi dios. Pero sí aceptaré de buen grado vuestro cobijo y comida — respondió presto Ruar adelantándose al resto de compañeros. Su respuesta había quedado a medio camino entre la grosería y la chanza. En cualquier caso no pareció ofender a los sacerdotes, y si así fue, no mostraron ni un ápice de contrariedad en la calmada expresión de sus rostros.

— Podéis bajad a los aposentos y esperarnos ahí si lo deseáis. Están vacíos, acomodaos al gusto — les invitó Rou.

— Hoy solo había dos viajeros más, pero nuestra cena les pareció demasiado frugal y fueron a intentar cazar algo. No creo que regresen — aventuró su compañero.

— Son malos tiempos para viajar — reflexionó Erik.

— Cierto, amigo. Pero la necesidad es poderosa… — le respondió Rou.

El bárbaro se dirigió a las escaleras seguido de Kinsala que dejaba patente la contrariedad con su actitud, aunque no le recriminó nada.

— Yo esperaré con ellos — añadió Yessenia tras meditarlo unos instantes y desaparecer por las escaleras también.

El resto de compañeros permaneció en pie, dispersos alrededor de la tumba y encarados hacia los dos clérigos que se preparaban en el altar junto a Shiamay para las oraciones.

El viento agitaba con fuerza las enormes llamas que aportaban una luz anaranjada en la creciente oscuridad que se acentuaba a su alrededor borrando paulatinamente los dibujos del paisaje. Los dos hombres tenían la cabeza afeitada. Eran de rostros estilizados y rasgos marcados. De avanzada edad, sobre todo Myron. Shiamay resaltaba junto a ellos bajo las oscilantes luces naranjas. Su voluminosa cabellera y su alta planta la hacían parecer desproporcionada junto a los enjutos monjes. Pronto se arrodillaron para comenzar unos rezos que Zarec desconocía.

Los compañeros aguardaban de pie en respetuoso silencio. Ninguno pronunció palabra alguna mientras duró la oración. Tan solo alguna mirada de complicidad rompía su atención hacia el altar y los sacerdotes. El viento soplaba cada vez con más fuerza y su frío y el calor de los braseros pugnaban por invadir sus cuerpos. Una ráfaga apagó la vela del candelabro que reposaba sobre el altar, mas ninguno de los tres cedió en su concentración.

Pronto terminaron y bajaron todos juntos a los aposentos. La puerta de madera precedía a unos pocos escalones descendentes que daban acceso a una amplia estancia. La habitación estaba parcialmente escavada en la tierra, por lo que era bastante más alta de lo que había parecido en un principio.

El lugar estaba limpio más falto de ornamentos. Todo era sencillo y funcional. Unas esteras cubrían el suelo y un hogar rodeado de pucheros ardía en la parte posterior. Solo había una vetusta puerta en la pared de la derecha que conducía a las letrinas. Varias claraboyas del tamaño de una cabeza daban ventilación.

El ambiente era cálido. Ruar y las dos mujeres esperaban descansando sobre el suelo despojados de sus ropas de abrigo. Pronto les sirvieron la cena. Sopa de cebolla y carne de cerdo en salazón — No nos queda mucho que ofrecerles, pero espero que la cena sea de su agrado — se excusó Rou mientras servía la sopa en unas escuderas.

— Más que suficiente. Esta sopa caliente nos va a saber a gloria, no lo dude — le respondió Trevalin a pesar de que las raciones eran realmente escuetas. El enano no pudo evitar fruncir el ceño inconscientemente al comprobar que la única bebida era agua.

— Dentro de dos jornadas nos llegarán las nuevas provisiones. Estamos en las últimas — aclaró el otro monje —. Si se quedan unos días les podremos convidar a un buen banquete — concluyó con una risa inocente que asemejaba la de un niño.

— Al estallar la guerra, mucha gente huyó hacia el norte. Ahora son muchos menos los que frecuentan los caminos, y menos aún los que nos visitan. Por eso hemos espaciado más los aprovisionamientos.

— ¿Ustedes nunca salen de aquí? — preguntó Myrka con curiosidad.

— No, hija mía. Nuestra obligación es cuidar y velar este santuario. Debemos rezar para honrar a la diosa Maeve tres veces al día: al amanecer, en la puesta de sol y cuando el astro está en su cénit. También debemos mantener encendida la llama, que arde junto a la tumba interrumpidamente desde que se erigió el templo.

— ¿Y hace mucho de eso? — inquirió Yessenia algo tosca.

— Pues unos mil años, más o menos — le respondió Myron con una sonrisa.

— ¿No se ha apagado ese fuego en todo este tiempo? — preguntó ahora Ruar con incredulidad.

— Mientras yo he estado aquí, ni un solo instante — respondió con convicción Myron —. De lo que hicieran mis predecesores no puedo jurar nada, pero todos afirmaron que habían cumplido fielmente su misión.

— ¿Por qué es tan importante este lugar? — concretó Trevalin.

Shiamay pidió permiso a Myron para responder ella. Parecía algo molesta por la ignorancia de sus compañeros de viaje.

— Este es el panteón de Xylon “el primer hombre” — hizo una pausa para enfatizar su anunciación.

— Xylon fue el primer rey de los hombres según las leyendas — añadió Zarec contento de conocer la referencia.

— Más que leyendas, la historia — matizó Shiamay —. Xylon fue el primer rey humano en gobernar sobre un reino, no sobre aldeas y ciudades con tierras. Lo llamó Xilia.

— No tuvo mucha imaginación — bromeó Ruar.

Shiamay hizo oídos sordos al bárbaro y continuó.

— Sus dominios se extendieron desde Cetián hasta Millandras. Con su reinado se considera que termina la edad de los padres y comienza la edad de los hombres.

— Todo un acontecimiento histórico — apuntilló Rou.

— En este lugar, el noble Xylon libró su última batalla, falleciendo a manos de su rival, Nyx “el usurpador”, que como bien indica su apodo le quitó el trono de Xilia.

— Pero ya había forjado la leyenda que le haría inmortal — volvió a concluir Rou el relato de su compañero.

Era muy pintoresco ver como ambos hombres se compenetraban perfectamente para relatar la historia. ¡Cuántas veces habrían narrado estos hechos a lo largo de su vida!

— A pesar del cambio de rey, el carisma y buen hacer no se puede usurpar. Los ciudadanos se sentían añorantes y agradecidos con su difunto monarca, y comenzaron a peregrinar a este lugar para honrar su memoria — continuó Myron. La hechicera parecía haber cedido su interés en relatar ella la historia ante el entusiasmo que mostraban los dos clérigos. No en vano, dedicaban toda su existencia a aquel lugar —. Con el tiempo, se trajeron los restos de Xylon y se creó este mausoleo donde descansa su alma desde entonces. Se dice que la tumba no es una escultura tallada en piedra, sino los restos embalsamados del propio rey que perduran incorruptos a lo largo de los siglos por gracia de la diosa Maeve. Pero esto, sí son leyendas — añadió el clérigo mirando significativamente a Zarec que no pudo menos que ruborizarse.

— ¿Quién se va a creer que esa figura no es de piedra pintada? — preguntó mordaz Myrka.

— Cada uno puede pensar lo que quiera. No seré yo quien cuestione su verdad — respondió serio y pausado Myron.

— Restos perpetuos o no, hay un halo de paz y misticismo en este lugar — sentenció el hombre de norte con su voz grave y apagada.

— Son cientos los peregrinos, no ya viajeros como vosotros, los que vienen cada estación a mostrar su devoción a la diosa Maeve y otros tantos soldados y caballeros del reino que piden su bendición en este lugar que representa la virtud y devoción del guerrero que lucha por la virtud y la justicia. Al igual que hizo el gran Xylon.

— No creo que ese tal Nyx y el resto de sus oponentes pensasen igual.

Kinsala se abrazó a su hombre sonriendo por la impertinente chanza que acababa de proferir.

Zarec observó a los clérigos temiendo que se ofendiesen por el comentario, pero sus rostros no mutaron ni un ápice su perenne expresión de paz. No así Shiamay que mostró ostensiblemente su enfado.

— Toda historia tiene dos versiones, pero solo una perdura en el tiempo — respondió Myron dejando sin réplica a los bárbaros.

— Son muchas las gentes que pisan esta tierra sagrada, ¡no todos pueden estar equivocados! — añadió el otro monje intentando reforzar las palabras de su compañero.

— ¿Alguna de esa gente les ha podido informar de cómo es el devenir de la guerra? — preguntó Cerián a medio camino entre el interés y el intento de cambiar el rumbo de la conversación.

— Testimonios hay muchos, pero fiables muy pocos. Nuestros hermanos de Cetián no solo nos traen brea para el fuego y sustento para nosotros, también alimentan nuestros espíritus con noticias del mundo, y claro está, recientemente, de la guerra. En su última visita el ejército de Ankhor estaba conteniendo el avance enemigo en las montañas de Jumaa.

— Seamos optimistas en que con la ayuda de la diosa consigan rechazar al invasor y terminar esta barbarie para que vuelva la paz a Ankhor y se recupere la vida en la península de Istria — volvió a completar Myron las palabras de su colega.

— Una mención, solo por anécdota, aunque pueda pecar de engreimiento, el propio Rey Ghodric se detuvo aquí a honrar a la diosa en su camino hacia el sur.

Las palabras de Rou no impresionaron a los bárbaros como parecía pretender. Los dos clérigos seguían narrando coordinadamente todas sus conversaciones. Parecía que lo hacían de una manera espontánea e inconsciente.

La velada había transcurrido tranquila entre la devoción de unos y el escepticismo de otros. Shiamay había abandonado la estancia para concentrarse en sus estudios y oraciones en la terraza superior. La soledad de la noche le ayudaría a concentrarse más que la concurrida sala, a pesar del frío.

Mientras los compañeros y monjes se disponían a descansar acomodándose lo mejor posible en las esterillas, Zarec salió al exterior en busca de la hechicera. La noche estaba fría. La encontró en el altar, envuelta en pieles bajo el calor de las llamas, consultando su voluminoso libro del que no se separaba. Toll acudió hasta él y le olisqueó los pies antes de rodearle.

— ¿Molesto?

— No. Hoy no estoy muy concentrada.

— ¿Has descifrado algo más de interés?

— Nada nuevo de lo que ya te he contado — le respondió la mujer volviendo la vista a las páginas del libro.

El joven echó un vistazo a las grafías y no entendía nada de lo que decían. Estaba escrito en el idioma de los antiguos y eran muy pocos los que conocían como descifrarlo. Eran ya varias las veces en las que la mujer le confiaba su pesar por no haberse aplicado más en estudiar los antiguos escritos. ¡Cuán útil le resultaría ahora para descifrar los enrevesados versos!

— ¿Ni siquiera sabes ya por qué estoy metido en todo este embrollo? — intentó bromear con la intención de que Shiamay desviase su atención de los escritos unos instantes.

— Sabes que eso todavía no lo sé. Debemos esperar a llegar a Cetián para que mi maestro nos aclare todos los detalles — respondió poco conciliadora y sin desviar su atención de la larga uña de su dedo índice mientras se desplazaba sobre las letras.

Zarec se giró para observar su entorno ante la apatía de la mujer. Se detuvo en la tumba del guerrero yaciente iluminada por la anaranjada luz de las llamas. Tenía que reconocerse a sí mismo que ahora veía la figura del difunto Xylon de otra manera. No sabía si por la creciente oscuridad o por la sugestión del relato de los monjes, pero lo veía mucho más real.

Desechó la idea de acercarse a tocar la efigie y se volvió hacia su compañera.

— ¿Estos dos monjes que custodian el santuario tienen también habilidades arcanas como tú?

— ¡Oh, no! — respondió ella con una sonrisa y mirándole ahora —. Únicamente la rama de sacerdotes que adoramos al dios Io se nos instruye en los conocimientos arcanos. Otros, devotos de la diosa Vinod, son sanadores, se especializan en las artes curativas. Ellos son sacerdotes de Maeve, se limitan a rezar y consagrar su vida a algún fin altruista, como velar este santuario. — Concluida la hermética explicación volvió a centrarse en las grafías.

— ¿No quieres bajar a descansar? — preguntó el joven tras meditar la respuesta recibida.

— No, vete tú. Quiero continuar un poco más y aprovechar para rezar en este lugar sagrado.

— Buenas noches entonces.

— Que descanses.

* * *

Zarec se desveló sobresaltado. Abrió los ojos en la oscuridad casi total de la estancia. Habría jurado oír un ruido que le había despertado. Se mantuvo unos momentos inmóvil bajo la manta, con los ojos abiertos sin ver nada en la oscuridad y aguzando el oído para intentar volver a escuchar sin saber qué. Ante la falta de ruido alguno más allá de las respiraciones de sus compañeros, volvió a recostarse —. «Lo habré soñado».

Sin tiempo a conciliar el sueño de nuevo volvió a oír algo, como un ruido sordo. Ahora estaba seguro de haberlo escuchado. Se sentó sobre la esterilla y aguzó el oído de nuevo.

— Yo también lo he oído — escuchó la voz de Erik en un susurro desde su derecha.

Mientras los ojos se acostumbraban a la profunda oscuridad pudo vislumbrar la silueta del hombre del norte sentado contra la pared con su hacha cruzada sobre las rodillas.

— A pesar de la calma que inspira este lugar, llevo con una sensación extraña toda la noche — le confesó el norteño mientras se incorporaban y salían al exterior.

El frío de la noche les sacudió el rostro mientras la indirecta claridad de las antorchas les hacía achicar los ojos. Pronto escucharon claramente ruidos en la terraza. Erik subió los escalones de dos en dos mientras Zarec se detuvo al pie de la escalera. Töll estaba tumbado panza arriba junto al muro. Tenía grandes heridas abiertas que sangraban copiosamente. Lamentó la suerte del animal y subió tras su compañero.

— ¡Shiamay! — gritó Zarec reclamando la atención de la hechicera y de los dos hombres que la estaban forzando. Uno la sujetaba por detrás tapándole la boca mientras otro intentaba separarla las piernas con los calzones a media nalga. La mujer se debatía sobre el suelo de piedra, gimiendo mudamente y retorciéndose todo lo que era capaz.

Al ver a los recién llegados, el hombre que la sujetaba se incorporó y se plantó ante ellos con la espada en ristre.

— ¡Largaos! Esto no es asunto vuestro. — Les amenazó mientras un grito desgarrador de Shiamay rompía la noche libre su boca de la presa.

El otro hombre la dio un puñetazo como respuesta mientras seguía intentando reducirla.

Sin mediar palabra los dos compañeros se lanzaron al ataque del esbirro que se interponía ante ellos. Era un tipo casi tan alto como Erik, de férreos ropajes y aspecto desaliñado. Ubicado entre la tumba y el vacío, resultó lo suficientemente diestro con el mandoble para cerrarles el paso a ambos. Zarec no podía centrarse en la lucha mientras miraba de reojo a su amiga debatiéndose entre gritos y gemidos.

Fue el hombre del norte el que consiguió soltar un potente golpe con su hacha que hizo que el oponente, aunque consiguiera blocarlo, saliese despedido sobre el sepulcro.

Zarec aprovechó la ocasión sin dudar. Corrió hacia Shiamay. Cuando estaba a punto de alcanzar a la pareja un destello intenso y fugaz surgió de la mano de la mujer. Una pequeña descarga de energía golpeó a su agresor en la cara. Este berreó mientras se incorporaba con las manos en el rostro. El joven ni pensó su acción. Según llegaba en carrera descargó una estocada de revés sobre el hombre que le tajó el pecho y lo proyectó por el borde de la terraza. No le prestó más atención, estaba seguro de que el golpe había sido fatal, centró todas sus atenciones en Shiamay.

La mujer estaba traumatizada. Todo su cuerpo temblaba y de sus ojos desorbitados no cejaban de manar lágrimas. Zarec se sentó junto a ella y la recogió en su regazo.

— Tranquila, ya ha pasado todo — la intentó tranquilizar mientras la abrazaba.

La mujer se mantenía en silencio. Sollozando como una niña pequeña mientras se aferraba a él con fuerza. El joven observó las ropas de la mujer en busca de sangre que no encontró. Parecía que, afortunadamente, la agresión no se había consumado.

Erik no tardó tampoco en reducir a su oponente que cayó sobre el estanque tras el golpe final. El norteño se acercó a ellos preocupado por el estado de la mujer. No preguntó nada solo se mantuvo en pie junto a ellos, observando en silencio. Miró de soslayo al hombre que estaba tumbado boca arriba en las oscuras aguas y se asomó

por la cornisa para ver sobre la hierba el cadáver de su secuaz. La estampa del individuo con la cara chamuscada y los calzones por las rodillas era patética.

La mujer tenía el rostro magullado y sangraba por el labio. Lo más preocupante, a primera vista, era una herida en su rodilla y un corte en la pantorrilla opuesta que sangraban bastante. Cortó un trozo de su camisa y se dispuso a limpiarlas. Shiamay reaccionó bruscamente tapándose con los jirones de su túnica.

— Tranquila, tranquila… — El joven desistió ante su mala reacción y se limitó a abrazarla. La hechicera se debatió intranquila y fue destensando sus músculos sosegada por los brazos del joven. Myrka encabezó a los compañeros en llegar, alertados por el tumulto originado. La escena necesitaba escasas explicaciones. Poco podían hacer ya aparte de sorprenderse.

— ¡Qué incidente más desafortunado! — se lamentó Rou claramente afectado. Miraba para todos lados sin saber qué hacer. — Son los hombres que habíamos acogido esta tarde — informó

Myron observando a uno de los forajidos —. Eran hombres rudos y mal educados, pero quién iba a pensar esto… — el anciano monje parecía sentirse culpable.

— No se preocupe. Ustedes no eligen la gente que les visita —

intentó justificar el enano.

— Hay mucho lobo cubierto con piel de cordero — apoyó la bárbara.

— Estos corderos sabían luchar — ironizó Erik en su característico tono cerrado.

— Eran desertores, seguro. — apuntilló Trevalin —. Esas botas son de soldado.

Zarec estaba un tanto al margen de la conversación del grupo centrado en la mujer que parecía que se iba calmando lentamente. — Me sorprendieron… — comenzó a hablar entrecortadamente —. No era capaz de memorizar ningún hechizo… Estaba muy nerviosa… Nunca me había…

— Shhhh… no pasa nada. Ahora solo estate tranquila — intentó calmar su nerviosismo Zarec —. ¿Te han hecho alguna herida grave? — intentó preguntar con delicadeza.

La mujer sacudió la cabeza negativamente junto al hombro del joven antes de levantarla.

— Gracias… — susurró suavemente. Sus ojos vidriosos reflejaban todavía la consternación que sufría. Parecía no haber asimilado todavía lo que había sufrido.

— ¡Este está vivo! — anunció Ruar mientras izaba con una mano al hombre que yacía en el agua.

Myrka se acercó con rapidez a ellos y, con un rápido movimiento que cogió por sorpresa a todos, sacó uno de sus cuchillos y le sesgó la garganta.

— Ya no — pronunció escuetamente mientras limpiaba la hoja y la volvía a guardar.

Los compañeros se quedaron estupefactos ante la reacción de la muchacha. No había pronunciado palabra en todo el rato que llevaban allí y ahora reaccionaba de una manera tan inesperada. Los ojos de Myron querían salirse de sus órbitas. Todos se quedaron quietos, nadie sabía qué decir mientras Ruar sostenía todavía el cadáver agonizante.

— No era necesario — reprendió finalmente Cerián mientras todas las miradas seguían a Myrka caminando entre ellos.

La joven pareció no oír el comentario y se dirigió hacia la mujer.

— Ya es hora de que te des cuenta de cómo es la vida real. No podremos defenderte siempre — le espetó con hostilidad a Shiamay y se giró para bajar las escaleras.

— ¿Tenías que matarle? — le preguntó Kinsala cuando pasaba junto a ella.

— Sí, a este y a todos los de su clase. Otras no tienen tanta suerte como ella. — Myrka desapareció por los escalones sin más.

Todos parecían estatuas que acompañaban en su estática pose a los dos soldados de bronce. Parecían estar asimilando lo sucedido y, sobre todo, la extraña reacción de su amiga; tan impropia y cruel en todos los sentidos. Shiamay había sido la única en reaccionar ante las duras palabras de Myrka rompiendo a llorar de nuevo.

— No te preocupes, mujer. Ha hablado sin pensar. Está pasando un momento difícil — inventaba Cerián sin mucho tino intentando calmar a la hechicera.

Zarec estaba un tanto bloqueado, no sabía cómo reaccionar. Estaban siendo demasiadas situaciones inesperadas, necesitaba más tiempo para analizarlas.

— ¿Dónde esta Töll? — preguntó Shiamay repentinamente interrumpiendo su llanto, no así sus lágrimas. Parecía que iba recobrando la compostura —. Le vi atacando a uno de los hombres pero no supe más.

Zarec dudó antes de responder —. Está herido de gravedad — dijo sin mucha convicción mientras pensaba en que el pobre animal ya debía de haber fallecido.

— ¡Llévame hasta él! Tengo que ayudarle — reaccionó como un resorte ante las palabras del muchacho.

La hechicera se puso en pie y trastabilló con un gesto de dolor.

— Espera… — pidió Zarec desde el suelo.

— Estás muy débil. No puedes hacer nada por el animal — la intentó disuadir Cerián mientras le ayudaba a avanzar cojeando.

— ¿Dónde está? — preguntó con nerviosismo con la única obsesión de llegar hasta él.

— En la hierba, junto a la escalera — respondió Yessenia seria y triste —. Espera aquí, yo te lo traeré.

La mujer pronto cumplió su ofrecimiento trayendo el voluminoso cuerpo de la bestia. Su oscura piel brillaba al reflejar las llamas mientras lo tendía en el suelo justo delante de la alterada hechicera. Todavía respiraba aceleradamente, pero no se movía en su postrada posición y sus ojos estaban fijos en la nada. Su corto pelaje estaba manchado de sangre en su mayor parte.

Zarec reflexionó sobre la fortaleza de la mujer al traer sin esfuerzo aparente un animal de tanto peso.

Shiamay se arrodilló junto a él llorando. Rau y Myron la imitaron.

— No puedes hacer nada por él.

— En tu estado tú eres la prioridad. — Intentaban disuadirla sin éxito.

— ¡No lo entendéis! — fue su única respuesta antes de cerrar los ojos y concentrarse.

— Estás demasiado débil para formular un hechizo — insistió Myron.

Shiamay hizo caso omiso mientras comenzaba a murmurar vocablos con los ojos cerrados y las manos puestas sobre la panza de la bestia.

El tiempo pasaba sobre el corro que formaba el grupo en torno al animal. La hechicera repetía los versos del hechizo una y otra vez con nulo efecto. El timbre de su voz delataba la angustia y frustración que la embargaba y sus dedos se crispaban con más intensidad ante cada nuevo fracaso. Parecía que su desesperado intento era inútil, pero nadie tenía el valor moral de interrumpirla y conminarla a que se rindiese.

Una luz azulaba empezó a manar de los largos dedos blanquecinos. El fulgor tomó forma de ondas que parecían flotar sobre el cuerpo del kobol mientras las palabras de Shiamay cogían intensidad. La luz que manaba de aquella energía arcana era débil pero brillaba con intensidad en la noche.

La hechicera fue desplazando las manos sobre Töll, parecía que una fina lluvia de destellos se iba esparciendo sobre su piel con suma delicadeza. Pronto la luz cesó, las ondas azules se disiparon y, casi simultáneamente, la bestia movió los ojos y su dueña cayó desmayada sobre los dos clérigos que la sostenían. El kobol se giró aturdido pero se puso en pie con las heridas ya cerradas. Sus movimientos eran lentos y algo torpes, pero parecía sano. En seguida comenzó a lamer el rostro de Shiamay intentando que abriera lo ojos.

— Asombroso — manifestó Trevalin en alta voz. Había sido un hecho increíble lo que acababan de presenciar.

— Ha sido idéntico a cuando aquel viejo loco te curó las heridas cuando estábamos presos — le dijo la bárbara a su compañero —. Nunca olvidaré aquel momento y nunca dejaré de maravillarme cuando lo vuelva a presenciar como ahora.

Kinsala estaba visiblemente emocionada al rememorar tan dramáticos momentos. El gesto adusto de Ruar, reflejaba que también había viajado al pasado con su memoria. Había sido un episodio muy duro para su henchido orgullo deberle la vida a aquel anciano, lo que había condicionado su relación con Lebart para siempre.

Erik cogió con cuidado la tensa muñeca del bárbaro y le miró en silencio. No pronunció una palabra, pero trasmitió a su compañero el sosiego y la calma que necesitaba recibir de quién mejor le comprendía.

Zarec estaba más preocupado por el estado de Shiamay. Los dos clérigos la intentaban reanimar sin éxito más no estaban alterados.

— Solo está inconsciente. Pero parece que está bien — le dijo Rau ante su expectación.

— Debemos llevarla adentro para que descanse y se recupere — ofreció Myron.

Zarec la cogió en brazos y bajaron las escaleras hasta el interior del templo. Töll caminaba lento y comedido junto a él, sin ayuda de nadie. Cuando llegaron al interior de la estancia Myrka salía por la puerta totalmente pertrechada.

— ¿Está bien? — preguntó al cruzarse con Zarec.

— Sí, parece — le respondió este con hostilidad.

— Bien. Yo me voy.

— ¿Cómo que te vas? — preguntó Trevalin.

— Prosigo el camino a Cetián. Os esperaré en la ciudad. Necesito estar sola. — Sin más explicaciones ni despedidas se puso en camino en medio de la noche.

— Recapacita — le pidió Kinsala caminando junto a ella unos pasos y recibiendo la ignorancia como respuesta.

— ¿Dónde vas sola? — preguntó Myron.

— Espera a que amanezca y recapacita — insistió Cerián.

— Ya has visto los peligros que hay — insistió Rau. Las peticiones se sucedían atropelladamente mientras Myrka caminaba dándoles la espalda sin detenerse.

— ¿Se va? — preguntó Zarec al salir de la estancia. No hizo falta que nadie le respondiera. Sintió deseos de llamarla pero realmente pensaba que no merecía que lo hiciese.

— ¿Quieres que vaya con ella? — preguntó Yessenia al joven.

Zarec la miró perplejo, no entendía cómo interpretar sus palabras.

— ¿No eras tú la que prefería vivir sola? — inquirió mordaz Ruar.

— He preguntado a Zarec no a ti — le respondió la mujer con brusquedad —. Me preocupa lo que he visto — añadió dirigiéndose de nuevo al joven.

— La verdad es que te lo agradeceríamos. Pronto os alcanzaremos en Cetián — fue Trevalin el que respondió.

La mujer se despidió con un cabeceo y se puso en pos de Myrka, tal y como estaba, con sus ropas y sus armas, igual que la habían encontrado en la casa de su padre. Seguía los pasos de la joven hacia la oscuridad de la noche, sin apresurar el paso, lenta pero constante.

XXX Dolorosos sentimientos

El resplandor tenue y cálido del amanecer fue suficiente estímulo para entreabrir los párpados con pesadez. Yessenia le aguardaba junto al fuego ya encendido, calentando algo de nieve en una taza oxidada. Un leve asentimiento de la cabeza de la mujer de tez oscura le dio los buenos días.

Se despojó de la manta que estaba rígida por el frío y se desperezó. Observó hacia el este protegiéndose el rostro con la mano envuelta en el guante de cuero. La encarnada capa traslúcida de nubes permitía filtrar la claridad suficiente para contemplar la ladera y el valle, que se veía oscuro en estas primeras horas del día. Se estaba olvidando de lo que era un amanecer en condiciones, del espectáculo que suponía ver despuntar los rayos más audaces por encima del horizonte, del cielo azul, de los rayos de sol calentando la piel…

El viento glacial azotaba desde el norte trayendo gélidos presentes de las lejanas tierras heladas del albión. Llevaban dos jornadas de nevadas continuas que habían teñido el paisaje de blancos y grises. Los colores también parecían formar parte de recuerdos del pasado, ausentes en la gris mediocridad que les envolvía. El bosque disperso que las rodeaba se mostraba aletargado, silencioso.

Yessenia se acercó hasta ella y le ofreció un poco de agua caliente. Myrka la cogió y la sostuvo entre sus manos mientras sentía cómo el calor se filtraba a través de la tela. Sería suficiente para emprender un nuevo día.

El primer paso más allá del linde formado por las encinas retorcidas fue suficiente para sentir el cambio. El gélido viendo había moldeado la esponjosa nieve de los prados en una dura y quebradiza cubierta de hielo. Cada paso de las botas forradas de piel era un diminuto estruendo de cristales de hielo estallando en mil pedazos bajo su peso.

La ventisca arreciaba contra los embozados rostros de las dos mujeres. Avanzaban como dos negras sombras sobre un lienzo blanco. La suave pendiente de la colina se extendía durante millas frente a sus pies, salpicada de árboles dispersos. En la lejanía, otra sombra mucho mayor les marcaba su destino; la capital. La Calzada Sur surcaba su visión de izquierda a derecha como una enorme culebra negra.

— Aquello ya es Cetián — informó Myrka a su compañera señalando hacia el noreste.

— Lo se. Llegaremos al anochecer a buen ritmo — fue la escueta respuesta de Yessenia mientras continuaba avanzando.

Myrka siguió sus largos pasos sobre la crujiente nieve helada. La mujer era reservada, callada en extremo, incluso tosca a veces. Agradecía su silenciosa compañía. No se lo había reconocido, pero le había gratificado que la hubiese seguido en vez de dejarla continuar en solitario como había sido su intención. Su esencia realmente era estar sola, pero no por gusto. Desconocía los motivos de la mujer para ir en pos suya, pero tampoco le importaban. Su ausencia de diálogo, su falta de preguntas, el no aderezar el viaje con conversaciones superfluas y carentes de contenido. Todo ello podía considerarse como posibles defectos que ella valoraba como virtudes en estos momentos. La mujer estaba ahí, llevando la iniciativa o dejándose llevar, según fuese el caso; pero siempre útil y dispuesta.

Nada sabía prácticamente de Yessenia. Ella nada le había contado tampoco sobre sí misma. Eran dos desconocidas surcando las nevadas tierras de Ankhor. Había viajado con mucha gente a lo largo de su vida, pero con pocos se había compenetrado tan bien con tan poco.

Solo había mostrado un único conato de interés en estrechar lazos o saciar su curiosidad. Al finalizar la jornada anterior, mientras comían en silencio a la luz de la hoguera.

— ¿Cómo murió mi padre? — Había preguntado de sopetón entre bocado y bocado.

— Murió luchando. En la rebelión del Templo de la Noche… — Eso ya me lo habéis contado. ¿Pero cómo fue? — insistió cortando sus palabras — Eso no lo sabemos – había respondido reflexionando lo poco que conocían realmente de aquel fatal episodio —. Ninguno de nosotros estaba allí salvo el viejo Lebart. El anciano nos dijo que había muerto sacrificándose por él. Que sin su intervención el desenlace de la batalla hubiese sido otro…

— Muy bonito… — había respondido la mujer con perplejidad.

Como dudando de las bonitas palabras.

— El viejo era un ser extraño y no era fácil conversar con él. Eso es todo lo que te puedo decir. — Se había justificado ella al reconocer lo pobre que era su explicación —. Tu padre era un hombre extraordinario y un magnífico luchador. No hay motivos para no creer estas palabras.

Yessenia pareció conformarse. No dijo nada más. Siguió comiendo observando el danzar del fuego, mientras los múltiples aros metálicos de sus orejas repiqueteaban suavemente con cada mascada. Otro largo rato de silencio las acompañó mientras hacía memoria de todas las vivencias compartidas con el hombre de tez oscura.

Hasta que, impulsivamente, fue ella la que preguntó sin reflexionar. — ¿Por qué abandonaste a una persona como Aknos? Yessenia la miró. Sus pupilas ambarinas brillaban con el reflejo del fuego en un duro gesto de enfado. Mas había creído ver tintes de tristeza en el largo periodo que le había sostenido la mirada. La mujer volvió a mirar al fuego antes de responder.

— No vuelvas a preguntarme nunca por mi padre.

Había sido una sentencia contundente que no la había quedado más remedio que acatar y reconocer su exceso. Después de eso no la volvió a hablar hasta la mañana siguiente.

La pintoresca mujer no le había caído nada bien en un principio y había aceptado con resignación su compañía. Lo que menos necesitaba en un momento tan delicado para ella era la presencia de una mujer misteriosa, individualista y desagradable; con el bárbaro tenía suficiente. Poco había hecho por acercarse a ella de camino a Asagse, en la travesía por el mar de Alberión y en su posterior camino a Cetián. Yessenia tampoco le había dado pie, ni a ella, ni a ninguno de ellos; ni para conocerla, ni para ganar su confianza. Pero, sin saber muy bien cómo, habían terminado las dos solas cruzando las colinas y bosques hacia la capital del reino. Tenía que reconocer que no le molestaba su compañía desde que caminaban solitarias. Quizás, porque se parecía a ella más de lo que quería reconocer.

Se veía reflejaba en la mujer. El carácter alegre, pícaro y risueño que todo el mundo que la había conocido siempre había resaltado de su persona, había desaparecido. No recordaba cuando había sonreído por última vez, antes bien, recordaba con claridad sus recientes salidas de tono y palabras crueles para unos y otros. Lo que no había conseguido una vida dura repleta de pesares lo estaba consiguiendo una ausencia. Una muy importante.

Tenía que asumir que no había superado la decisión de Laslo. Había tenido gente importante en su vida de una manera más o menos intensa, y durante más o menos tiempo. Pero todos habían terminado por faltar por unas causas u otras. Nunca había pasado nada. Una temporada de pesar y ligera tristeza durante un periodo y vuelta a empezar, como siempre había hecho. Pero esta vez era distinto. Siempre se había reído del amor, de las tonterías que hacían las personas alegando que era por este idolatrado sentimiento… Pero nunca lo había sentido, y ahora que lo había probado, era ella la que se sentía débil y ridícula, objeto de los juicios y críticas que siempre había dispensado a los demás. Aunque, realmente, solo ella misma se juzgaba tan duramente.

Se sentía vulnerable, desdichada. Había dejado que los sentimientos creciesen en su interior y era como si este hecho hubiese desencadenado que todos sus miedos, pesares y temores aflorasen de golpe. Todo lo que tenía enterrado en lo más profundo de su alma estaba saliendo a la superficie, de repente. No podía soportarlo. Sentía tal aversión hacía sí misma, hacia lo que le estaba pasando, que no podía menos que descargarlo sobre los demás. Encima Zarec lo complicaba todo.

A falta de Laslo él era el único que la podía comprender, era de los pocos a los que había considerado un amigo leal. Había despertado en ella un profundo afecto difícil de explicar, y de todas las personas que había apreciado en su vida, era la única que había regresado a ella. Habían pasado muchos años desde que le dijese adiós, a su manera, sentada en aquella carreta, pero habían vuelto a estar juntos. Nadie más, nunca jamás, había regresado una vez que se había separado de su destino.

Ahora que lo necesitaba, ahora que necesitaba sentir el apoyo de alguien cercano. Ahora él parecía sentir celos de su relación con el centauro. Parecía no comprenderla. Y para colmo, había aparecido la hechicera en el peor momento. Esa mujer envuelta en cuentos y patrañas que tenía obnubilado a su amigo con sus historias de dioses y de poderes mágicos. Esa mujer a la que seguía día y noche como un perrito sin darse cuenta de que había más gente a su alrededor que le necesitaba. Parecía haber superado sus peligrosas niñerías con la bárbara para caer más bajo todavía con Shiamay. A lo mejor la culpa era suya. A lo mejor Zarec lo que sentía por ella no era amistad sino amor y al acercarse a Laslo le había roto el corazón. — «Extraña forma de buscar mi amor acostándose con Kinsala… Puede que el problema es que no sepa lo que quiere. Lo ha tenido todo demasiado fácil hasta ahora.» — En cualquier caso, no tenía tiempo ni ganas para preocuparse por esas trivialidades.

La nieve comenzó a caer de nuevo. Lo hacía de un modo suave, vertical, pero era suficiente para difuminar los contornos del paraje y borrar de su campo de visión la ciudad.

Ahora, se cambiaban las tornas y le tocaba a ella pagar su exceso de curiosidad con su compañera. Parecía que Yessenia intentaba vengarse de algún modo por hurgar en su herida, cuando le preguntó por lo que había hecho con aquel hombre. No obstante, lo hizo con tacto, con interés, sin juzgarla; pero dejando claro que consideraba que se había extralimitado.

— Merecía morir — fue su primera respuesta espontánea.

— Pero eso fue una ejecución — fue la única sentencia de Yessenia. Con la mirada grave de esos ojos color miel enmarcados en su oscuro rostro, intensificada con el atrezo de la argolla que pendía de la chata nariz.

No intentó justificarse, sabía que no había actuado correctamente pero no se arrepentía. La violación le parecía el reflejo de los instintos más reprobables de los humanos y le recordaba su fragilidad como mujer. Nunca en su vida dejaría impune a un hombre culpable del acto que más bilis le hacía generar en sus entrañas. Había sufrido mucho y, simplemente, era algo que nunca superaría y nunca perdonaría.

No se excusaba, y mucho menos su reacción posterior. Sabía que se había comportado fatal, egoísta, prescindiendo del grupo. Ahora, hubiese preferido no marcharse, pero había sido lo mejor para evitar males mayores.

La explicación a Yessenia fue liviana. La mujer oscura intuía perfectamente el origen de sus emociones y se conformó con pocas palabras. Esa historia era parte de su yo más profundo y nadie lo conocería jamás.

Pusieron los pies sobre el barro de la Calzada Sur cerca ya de las murallas de Cetián. Todo el trayecto que les separaba de las puertas de la urbe estaba plagado de gente. La calzada estaba bloqueada por carros y carretas y había todo un campamento desplegado por los alrededores bajo un fino manto de nieve.

— No dejan entrar en la ciudad si no eres comerciante — les informó una mujer arrugada sin que le preguntasen.

— Y no todos los que tenemos mercancía podemos entrar a venderla — rezongó un hombre barrigón con incipiente calvicie que pasaba junto a ellas empujando un carretillo en dirección opuesta.

El espectáculo era variopinto. Innumerables hogueras intentaban mitigar los rigores del frío. Hombres, mujeres, jóvenes, ancianos, familias enteras asentadas en improvisados refugios de troncos y ramas. Fardos apilados que hacían de parapeto frente al viento, carros convertidos en cobertizos con pieles y mantas. La mayoría eran aldeanos con cara de frío y asustados.

Media docena de soldados caminaban hacia ellas esquivando la gente sentada sobre el barro y la nieve. Parecían supervisar que todo estuviese en orden y no hubiese altercados. La gente les acosaba a preguntas que parecía que llevaban mucho tiempo respondiendo.

— Necesitamos entrar en la ciudad — les planteó Myrka cuando estuvieron a su altura.

El jefe de la guardia le echó una mirada desdeñosa al tiempo que se soplaba las enguantadas manos. Una nubecilla de vapor le subió frente al rostro.

— Vosotras y toda esta gente — le contestó con displicencia —. La ciudad está saturada solo está permitida la entrada de víveres.

Yessenia continuó avanzando sin prestarle la menor atención. Myrka la imitó sin responder al soldado.

— No os planteéis entrar por las otras puertas, el panorama es el mismo — les gritó mientras se alejaban las dos mujeres entre el gentío.

— Qué pena toda esta gente — pensó en alto Myrka.

— Buscan refugio de la guerra. Con la mayoría de señores y soldados combatiendo en el sur, sus casas y sus tierras han quedado a merced de bestias y bandidos.

— Una ciudad no puede acoger a todo un reino — concluyó la joven.

— Cuando partí de aquí eran unos cientos ahora parecen miles — apuntó Yessenia. Era muy difícil precisar su número.

— ¿Crees que podremos entrar? — preguntó Myrka preocupada.

Yessenia no respondió pero su gesto fue claramente escéptico.

Hacía casi dos años que no visitaba Cetián. Conocía la ciudad bastante bien, pero ahora le parecía una perfecta desconocida. Tenía viejos amigos que la podrían echar una mano si todavía seguían vivos, pero si no podía pasar las murallas todo era fútil.

— Gracias por acompañarme — le salió sin venir a cuento ahora que estaban ya en las postrimerías de la ciudad.

— Debía hacerlo.

XXXI Calistán

Myrka posó el vaso sobre la mesa de madera. Miró su contenido y apenas quedaba un dedo de aguardiente dentro de él. Hacía muchísimo calor y comenzaba a sentir cómo sus sentidos se alteraban mientras le ardía la garganta. Iba siendo momento de retirarse a descansar antes de que tuviese que lamentar no haberlo hecho.

La cantina estaba repleta. Una parroquia variopinta y muy diferente a la que recordaba —. «Vengan de donde vengan las monedas, buenas son para Efric». — Como leyendo sus pensamientos el tabernero se acercó a ella.

— ¿Quieres otro vaso? — preguntó con la amplia sonrisa que le caracterizaba.

Myrka negó con la cabeza en un gesto que debió resultar algo torpe por la risa de Efric.

— Ha sido suficiente por hoy — añadió finalmente la joven. Notaba cómo a su lengua pastosa le costaba hacer su trabajo.

— ¿Parecía que tenías muchas penas que ahogar? ¿Tan mal van las cosas?

Myrka enarcó una ceja para mirarle desde su asiento mientras ganaba tiempo para hilar una respuesta. Sabía que el interés de su antiguo amigo era real y nunca le había importado sincerarse con él, sin profundizar demasiado. Pero no se encontraba en condiciones de hacerlo en este momento.

— Hablamos mañana mejor — le respondió con la mayor integridad que fue capaz de adoptar.

Efric era poco mayor que ella y contrastaba con la típica imagen de tabernero. No muy alto y con largos cabellos rubios, tenía un talante entrañable y un intenso carisma que conseguía que no resultase indiferente a las mujeres y que cayese en gracia a los hombres. Una cualidad que conseguía que su local siempre estuviese repleto y con relativo buen ambiente.

— Parece que tu pintoresco amigo afronta sus males con más ánimo que tú — le indicó el joven mientras le retiraba el vaso y limpiaba la mesa.

Myrka miró hacia Ruar y vio como se besaba profusamente con una manceba mientras sus grandes manos exploraban todas las curvas de su cuerpo. Apenas le extrañó. Aunque no había hablado mucho con ninguno de sus amigos desde que se encontraron en las murallas de la ciudad, le había dado la impresión de que entre los bárbaros había tensión. Debían haber discutido en estos tres días en los que había estado ausente, nada nuevo. Cuando Kinsala dijo que se quedaba en el templo a descansar y Ruar decidió acompañarlas a Yessenia y a ella a la taberna, ya no le quedó duda alguna. — No sé si tendrá monedas para pagarla — fue lo primero que se le ocurrió decir con una risita un tanto absurda.

— No te preocupes. Con el interés que está mostrando Tina, no creo que le quiera cobrar — respondió él y ambos rieron. La Rata Cornuda era una posada. Efric no mantenía meretrices, pero tampoco les ponía impedimentos para que se ganasen el sustento en su local. Un poco de solidaridad con los necesitados siempre era algo bueno, fuesen quién fuesen.

— Al ritmo que está bebiendo no sé si pasará la noche tumbado sobre la mesa roncando como un oso en vez de entre las piernas de esa — añadió la joven intentando contar sin éxito las jarras que había sobre la mesa del bárbaro —. Para la bebida tampoco sé si tendrá suficientes monedas.

— No te preocupes. Sabes que esta es tu casa y la de tus amigos — respondió resuelto el posadero compartiendo su visión de la escena.

Myrka estaba observando al bárbaro magreándose con la mujer más de lo correcto. Tenía que reconocer que sentía cierta envidia. Sus espesos pensamientos pasaron rápidamente a pensar en Kinsala y no pudo menos que sonreír maliciosa —. «Le viene bien probar su propia medicina. La verdad es que a estos dos no los entiende nadie». — Sentenció y se puso en pie para subir a su habitación. El alcohol la empujó hacia un lado más de lo que pudo asimilar y tuvo que sentarse de nuevo en la silla para hacer un segundo intento.

— Gracias por dejarnos una habitación — le dijo a Efric cuando consiguió mantenerse erguida. Había sido duro para su orgullo pedir disculpas a los compañeros por su actitud y más humillante tener que reconocerse que, si no es por el salvoconducto de la hechicera, probablemente no hubiesen podido entrar en la ciudad. Por lo menos la cena y el alojamiento se lo había provisto ella sola. Haber aceptado alojarse en el templo con todos ya hubiese sido demasiada ruindad para un solo día.

Se puso en marcha hacia las escaleras. Efric la acompañó.

— No necesito que me escoltes, no estoy tan borracha — añadió irónica demostrándole que era verdad que podía subir sola sin dar tumbos.

— Si no lo dudo. Al parecer tienes mucho que contar, y pensé que querrías hacerlo en mi alcoba en lugar de compartir esa pequeña habitación con tu tiznada amiga — le respondió con un susurro.

Myrka sonrió ante la alusión que había hecho a Yessenia. Efric siempre había tenido una lengua mordaz para referirse a los extranjeros. Recordó que debía tener cuidado de no despertarla. De repente se dio cuenta del contenido real de la frase del hombre. — Gracias por la oferta, pero no — rehusó mientras miraba aquellos ojos claros que tantas veces la habían engatusado.

No pudo evitar deleitarse con el recuerdo de la primera vez que los vio y quedó prendada de ellos. Era una niña inocente e incauta que creyó sentirse como la princesa de un cuento de hadas cuando Efric la había cogido del mentón con suma delicadeza y le había dicho —. Tu carita es como el tierno capullo de una rosa sin abrir.

¡Cómo se llenó de alegría entonces! Y qué ingenua había sido ante aquel conquistador de jovencitas. Una vez asumida la desilusión inicial, nunca le había importado ser una de sus múltiples conquistas. La rosa había florecido, e incluso, estaba ya marchitada. A pesar de que había pasado mucho tiempo, todos esos recuerdos habían venido vívidos a su mente y le había parecido igual de seductor cuando había entrado en la abarrotada posada y él vino presto a darle una calurosa bienvenida.

— No recuerdo que nunca me rechazases en el pasado — respondió él sin perder la blanca sonrisa.

La frase de su amigo la animó a que su confusa mente se decidiera —. Alguna vez debe ser la primera.

— ¡Cómo han cambiado las cosas!

— La que he cambiado he sido yo — le respondió Myrka dándole un beso en la mejilla antes de subir las escaleras hacia la habitación. — Mañana hablamos y gracias de nuevo — añadió desde la distancia del rellano.

* * *

El frío al salir al patio le provocó un escalofrío. Finos copos de nieve caían danzando desde el cielo gris, escasos para cubrir todavía las baldosas del suelo. Cruzaron el atrio rodeando bajo las arcadas que lo cerraban por los cuatro costados. Shiamay caminaba en silencio, sin prisa pero sin pausa. Zarec aceleró el paso para no rezagarse. Era un lugar precioso y no podía dejar de fijar su atención en todo lo que le rodeaba. Columnas estriadas iban sucediéndose a su derecha mientras avanzaban por el claustro rodeando los jardines. Más allá, unos finos chorros de agua se sucedían también creando bonitos efectos ópticos al verlos desde diferentes perspectivas y la cantinela del agua era el único sonido que les acompañaba. Arbustos de hoja perenne aportaban el color verde oscuro que cubría los jardines entre la piedra gris de las estatuas. Las flores deberían esperar al calor del verano para tener su turno, si es que realmente volvía el sol del verano de nuevo. Las figuras de hechiceros embutidos en rígidas túnicas parecían seguirles con la mirada mientras caminaban por el patio. La bóveda del corredor era de piedra labrada en cientos de grecas y motivos florales que disimulaban los nervios que la mantenían en su lugar. Solo cuatro puertas daban acceso al patio. Por la que habían salido ellos era la de los aposentos y la opuesta, a la que se dirigían, la que daba acceso al edificio más pequeño de los cuatro que flanqueaban el patio; la biblioteca del Templo de Io.

No se cruzaron con ninguna persona en su trayecto por el claustro. A Zarec no le extrañó en absoluto, hacía demasiado frío y era demasiado temprano para pasear. La hechicera le había insistido la noche anterior en que se levantase al alba para acompañarla a conocer a su maestro. Había mucho que tratar y no debían demorarse. La consumía la impaciencia. Estaba seguro de que si no le hubiesen informado a Shiamay de que el Maestro Calistán ya estaba descansando cuando llegaron al templo con el final de la jornada anterior, hubiesen tenido esta reunión en aquel mismo momento.

Tenía un nudo en el estómago presa del nerviosismo. Aquel lugar le provocaba una sensación extraña, se sentía como un intruso y la mujer no hacía nada para mitigar ese sentimiento. Shiamay abrió la puerta de madera labrada y le miró para confirmarle que la siguiera con un gesto. No le había dicho ni una sola palabra desde que fuese a buscarle a su habitación.

La estancia era oscura y alargada. Dos hileras de grandes mesas meticulosamente alineadas se sucedían a ambos lados marcando un largo pasillo. Las paredes estaban completamente cubiertas de estanterías de madera repletas de libros y pergaminos hasta perderse en la negrura. No había ventanas. Las únicas luces que aportaban algo de claridad a la estancia eran las velas que descansaban dispersas en las mesas allí donde había un clérigo consultando algún libro. Eran aproximadamente una docena de hombres. El joven se sorprendió de su número para una hora tan temprana. Todos ellos embutidos en túnicas rojas o negras, con su atención centrada en las páginas de algún tomo. Nadie hizo el menor ademán de percatarse de su llegada ni mostró el menor interés en ellos.

La mujer escrutó la sala unos instantes y se dirigió hacia quien buscaba. Era el hechicero que estaba sentado más al fondo. Ambos avanzaron hacia el final de la biblioteca. Hacía casi tanto frío como en el exterior. El silencio era sepulcral. Sus pies raspando la madera, el sonido de una hoja al ser pasada, el eco de una tos seca y breve… Zarec sentía una reverencia en aquel místico lugar que le impresionada. Sentía vergüenza de observar a los hombres que iban dejando atrás en sus asientos con sus libros. Pudo sentir la mirada de uno de ellos de cabeza rapada y rostro lampiño que les prestó su atención mientras buscaba en un estante. Centró su vista en el techo en forma de bóveda achatada. A pesar de la penumbra se distinguían perfectamente recargados marcos y cenefas que enmarcaban preciosos frescos de impresionantes paisajes.

— Maestro Calistán — saludó Shiamay a un hombre anciano en un tono tan débil que Zarec apenas la escuchó.

— Ah, ya estás de vuelta. Has tardado — fue la respuesta del clérigo en el mismo tono susurrante —. ¿Sabías que el estragón tiene propiedades curativas? — añadió sin venir a cuento.

Era un hombre anciano, vestido con túnica roja de terciopelo. Tenía una larga barba grisácea, canosa como el ralo cabello largo que le caía sobre los hombros. Zarec se sorprendió con la coincidencia del parecido hasta que aquellos inolvidables ojos celestes se levantaron del pergamino.

— ¡Lebart! — exclamó atónito en alta voz, que retumbó como un trueno entre las mesas y estantes. Un par de hechiceros le reprendieron chisteando molestos por la interrupción mientras sentía todos los pares de ojos clavados en él.

— También has venido tú, bien — respondió el hombre ignorando la salida de tono del joven —. Entonces vayamos a mi estudio a hablar tranquilos, lejos de estos vejestorios cascarrabias — añadió con una supina calma mientras cerraba el libro sobre plantas que estaba leyendo y lo dejaba sobre la mesa.

Zarec miró a la hechicera. Su rostro reflejaba una sorpresa mayor incluso que la suya. El anciano cogió la vela y se puso a caminar hacia la salida, no dejándoles tiempo ni para comentar la asombrosa situación.

— ¿Este es el anciano del que me has hablado? — preguntó Shiamay en un susurro mientras seguían al hombre.

Zarec asintió con el asombro todavía en el rostro. Estaba distinto, con aquella túnica impoluta y con los cabellos limpios y arreglados, aunque igual de enmarañados, pero era él.

— No puede ser — fue la única respuesta de la mujer.

— Mirad a los grandes y ufanos hechiceros de Ankhor, — les persuadió quedamente el anciano sin dejar de caminar — consultando las palabras de otros para dar explicación a lo que está sucediendo y no alcanzan a comprender.

A Zarec le costó escuchar la intervención susurrante e inesperada del anciano, pero creyó comprender bien sus palabras. Cuando el viejo se volvió hacia la mujer y la señaló le entendió mucho mejor.

— La información que buscan está en tu libro. El que te di — reveló con la sonrisilla maliciosa de un niño travieso confesando —. Entre otros, vamos. Se lo podría contar yo, si se dignasen a preguntarme; pero claro, yo estoy loco, por conocer lo que los grandes sabios deben consultar…

Los últimos vocablos de la frase se perdieron en la oscuridad mientras llegaban a la entrada de la biblioteca. El hombre andaba a pasos cortos, ligeros y precisos. Nada que ver con el anciano titubeante apoyado en un bastón que había conocido. Pero era él. Su rostro, su voz chillona, sus ojos… Lo juraría una y mil veces.

— Vamos, pasad — invitó el anciano tras abrir con llave la puerta.

La sala de trabajo era un completo desorden. La suave luz del patio del que venían se filtraba por un amplio ventanal. Un montón de libros, frascos e innumerables artilugios que desconocía inundaban estantes y rincones amontonados sobre el suelo. Bajo una montaña de pergaminos y mapas asomaban unas gruesas patas apoyadas en el suelo. Un viejo sillón de madera con la tapicería desgastada completaba el ajuar. El hogar estaba encendido con una llama pequeña pero suficiente para caldear la estancia, algo que el joven agradeció nada más entrar.

— Es el libro — destacó Shiamay sin ocultar rasgos de sorpresa.

Zarec reconoció el ejemplar que portaba la hechicera en su viaje sobre una alacena cubierta de polvo.

— Claro, ya te dije que todos esos magos decrépitos están esperando descifrar esas líneas, tenía que ponerlo a buen recaudo.

— También dijo que usted ya conocía su contenido — replicó la mujer —. ¿Es que ya conoce los textos de esas páginas que me ha encargado descifrar? — añadió ofendida.

— Digamos que a grandes rasgos… — respondió esquivo mientras se sentaba en el sillón y lo arrastraba sobre la madera para encararlo hacia ellos. No les invitó a sentarse, aunque tampoco había donde —. A ver, cuéntame qué conclusiones has obtenido y con qué historias has asustado a nuestro amigo.

— Pero él dice…

— ¿Has visto que discípula más testaruda tengo? Cómo la cuesta ceñirse a mis deseos — interrumpió el anciano dirigiéndose ahora directamente al joven —. ¿Por qué no he tenido más aprendices? Me preguntan. Con los dolores de cabeza que me da esta muchacha, no necesito más. — Volvió a dirigirse a la mujer —. Sí, sí, el joven Zarec y yo ya nos conocemos, aunque él me llama Lebart. Siempre me gustó ese nombre, pero era muy latoso cambiármelo a mi edad. — El hechicero sonrió complacido por su ocurrencia —. Pero de eso ya hablaremos más tarde. Ahora cuéntame lo que te he pedido — urgió con un gesto impaciente de la mano.

La mujer comenzó a contar todo lo que había descubierto, que coincidía básicamente con lo que le había contado a él durante el viaje. Comenzó hablando sobre la ley que regía el equilibrio del universo, de cómo debían estar compensados el bien y el mal. Se remontó a los dioses, a contar antiguas leyendas del pasado que demostraban cómo debía respetarse esa ley a lo largo de los siglos y las terribles consecuencias que habían sucedido en los tiempos pretéritos cuando se había descompensado la balanza.

Zarec escuchaba con suma atención, apreciando detalles que había pasado por alto antes o reflexionando sobre otros que ahora comprendía de una manera diferente. La verdad es que aquella historia inverosímil estaba cobrando firmeza escuchándola de nuevo, toda hilada en vez de en fragmentos rotos, de una manera tranquila y reposada, sin los sobresaltos y preocupaciones del camino.

Observaba a la hechicera hablar sin parar con una ilusión y energía que no le había visto desde el incidente en el ataque del Descanso del Guerrero. Aquellos hombres no habían llegado a violarla ni la habían provocado daños serios, pero la situación parecía haber marcado profundamente a la mujer. No había querido hablar de ello en ningún momento. Había estado más seria y retraída. A pesar de sus insistentes muestras de acercamiento no había conseguido nada de ella, salvo un frío agradecimiento por su interés. Parecía que la llegada a la ciudad le había hecho pasar página y le había dado un brío renovado que necesitaba.

Ahora la observaba recitando sus conocimientos —. «Parezco yo mismo de niño repitiendo una y otra vez las frases que me mandaba aprender mi maestro Destro cuando me enseñaba a leer». — Allí de pies, con la mirada puesta en ella, con la suave luz de la ventana iluminándola de perfil, con el voluminoso cabello negro limpio y peinado, con aquella túnica nueva de suave terciopelo, el rostro lavado… Su presencia era imponente, hasta sus gestos y ademanes se asemejaban a una persona distinta. —. «Es realmente bella — pensó —. Parece una persona diferente a la que conocí en El Abeto Rojo». Su monólogo proseguía sin que el anciano la interrumpiese ni una sola vez. Había llegado a tratar la parte que a él le había parecido más inverisímil, hablaba de los planos de existencia que controlaban los dioses, del equilibrio entre estos, las disputas internas entre las deidades y la posibilidad de abrir portales de energía que los comunicasen.

Concluyó con conjeturas sobre que la nubosidad que cubría Klum era una señal de que se había roto el equilibrio en nuestro plano. Que se había abierto el portal entre los mundos y que debía restaurarse el trasvase de materia entre ellos para poder cerrar la puerta. A la postre se refirió a él. Que su conexión a través de los sueños, la tarea de encontrarle y traerle a Cetián y la supuesta intercesión del maestro con ambos para que se encontrasen; era porque él jugaba algún papel importante en todo esta historia.

Finalmente acabó, satisfecha, esperando la réplica del anciano que se hizo esperar. Normalizando su respiración. A Zarec le parecía que hubiese estado hablando por horas. Durante unos instantes el hechicero se quedó con la mirada fija en las lamas de madera del suelo sin decir palabra alguna.

— Esperaba que hubieses descubierto más — sentenció. La decepción inundó el rostro de la mujer de manera súbita —. Pero no te puedo culpar, te exijo demasiado.

— ¿Pero me he equivocado en mis conclusiones? — preguntó con timidez.

— No, no. Vas por buen camino, tan solo has avanzado poco. — Si me deja el libro, puedo seguir estudiándolo… — No, descansa. Ahora ya es cosa mía.

Las palabras del anciano fueron como una losa para la mujer. Su espigada figura parecía haber declinado ante el peso de la frustración. Sus ojos eran todo tristeza y el anciano parecía no ser consciente de su insensibilidad. Zarec sintió el repentino deseo de acercarse a ella y consolarla con un abrazo. Pero refrenó su instinto y se mantuvo en su lugar observando la escena.

— Debemos esperar a que regrese Ehayover — continuó el mago más para sí que para los dos jóvenes —. Yo tampoco lo sé todo y él es el estudioso de los escritos antiguos. Al fin y al cabo, él es el Sumo Sacerdote y yo solo soy un hechicero más… — Se puso en pie —. Sí, esperaremos — añadió en un tono más alto como si ahora sí se dirigiese a los presentes —. El Sumo Sacerdote pronto estará de vuelta con el Rey, según la misiva que nos envió. Era escueta y carente de detalles, así que supongo que los presagios son malos. Hasta su llegada aprovechad para descansar disfrutando del templo o de la ciudad. Shiamay, encárgate de que no les falte de nada. Podéis iros.

La mujer asintió sumisa antes de acercarse a la puerta. Parecía que toda su energía se había evaporado.

— Por cierto, muchacho, ¿qué tal están tus amigos? ¿Seguís todos vivos?

— Sí, más o menos — respondió tímido. No le parecía momento de entrar en detalles de tan inesperada pregunta.

— ¿Sigue con vosotros ese asno con forma de bárbaro?

XXXII Profecías y Leyendas

Fijó la vista en la hoja que flotaba sobre la cristalina superficie del estanque. El agua estaba calmada, tranquila y oscura. Brillante merced a una finísima capa de hielo que intentaba sostenerse sobre el líquido ante la ausencia del sol. Las hojas reposaban sobre la superficie que reflejaba el entorno como el más exquisito de los espejos. Volvió a observar su rostro. Se había aseado y afeitado, pero le seguía pareciendo el reflejo de un desconocido. Su cara había cambiado bajo la hirsuta barba parda que le había ido poblando mejillas, mentón y cuello a medida que pasaban los meses. Se le había espigado el rostro, se le marcaban los pómulos profundamente y las manchas oscuras bajo los ojos reflejaban el pesar y el cansancio acumulado de muchos meses.

Estos días de reposo les estaban viniendo muy bien para recuperar cuerpo y mente, pero ya empezaba a aburrirse. No sabía en qué emplear su tiempo, no tenían ninguna obligación, ninguna responsabilidad. Eran huéspedes de los clérigos y nada tenían que hacer más que descansar y pasear por una ciudad ajetreada y sobrepoblada. Un planteamiento casi idílico pero que contrastaba con la tensión y el ajetreo constante en el que habían vivido tanto tiempo. Era como tener que aprender a vivir, de nuevo, de una manera distinta.

Volvió su atención hacia la hoja de mayor tamaño otra vez. Arrojó una de las piedrecitas que chasqueaba entre los dedos. Formó unas pequeñas hondas arrugando la superficie y deshaciendo la escarcha, pero la hoja continuaba en su sitio. Lanzó una segunda china que se hundió demasiado pronto, sin perturbar su objetivo.

Observó las puntiagudas cúspides de las cuatro altas torres que asomaban tras las copas de los sauces secos y las acacias verdes. Esbeltas, las más altas que hubiese visto jamás, más altas incluso que la formidable fortaleza de la ciudad que descansaba imponente sobre el lago. Le recordaron aquellas del Templo de la Noche que habían contribuido a construir con su sudor y su sangre y que nunca llegaron a terminar. Desafiaban la verticalidad pareciendo querer traspasar aquel cielo velado que se iba oscureciendo con el final del día. Miró inconsciente hacia la enorme masa que formaba el lago más allá de los muros del jardín. Oía el batir de las pequeñas olas contra las piedras —. « ¡Qué precioso debía ser ver el astro reflejado en sus aguas en cada ocaso mientras la ciudad circundante se preparaba para la noche.» — Solo podía imaginar con nostalgia de lo desconocido aquella imagen que le había relatado Shiamay con lágrimas en sus ojos pardos.

Al otro lado del jardín, cobijados bajo las lánguidas ramas de un sauce, al amparo de las ya profundas sombras proyectadas por el edificio, vio a la pareja de bárbaros. Habían pasado unos días muy duros, en los que habían discutido y estado muy distanciados. Afortunadamente esta vez no le había afectado a él en modo alguno. Hoy habían intentado limar asperezas y habían vuelto a conseguirlo. La efusividad de su afecto era demasiada, nuevamente, para un lugar sagrado como aquel. Le ofendía la falta de respeto que estaban mostrando por el Templo de Io, por la hechicera y el resto de clérigos; por los dioses. En lugar de agradecer el cobijo y atenciones que les estaban dispensando, iban a conseguir que les echasen de allí de malas maneras.

Cogió otra piedra y la arrojó con fuerza para errar de nuevo en su tiro. Mientras preparaba su último intento la hoja se hundió frente a sus ojos.

— Debes practicar más — le aconsejó Myrka. No la había oído llegar. La muchacha arrojó otra piedra que hundió otra de las hojas.

— Da igual lo que practique — respondió con resignación —. Lo mío es el arco, y ahí se terminó mi puntería.

Las campanas del templo tañeron brevemente anunciando el ocaso. Se oyeron potentes primero, para luego recibir el apagado progresivo del eco.

— ¿Vienes para quedarte? — preguntó Zarec.

— No, solo he venido a veros. Yessenia lleva todo el día atendiendo sus asuntos en la ciudad. Caminando por las calles, mis pasos me trajeron hasta aquí — respondió su amiga con un intento de sonrisa.

— ¿No entiendo por qué no vienes con nosotros sin más?

La joven resopló ante la pregunta ya respondida en días anteriores —. No necesito ayuda para conseguir el sustento — respondió secamente. — Su sonrisa desapareció antes de dibujarse.

— Hola, Myrka, me alegro de verte — saludó Cerián mientras se acercaba por el sendero de grava que serpenteaba entre los troncos de los árboles.

— No te alegres mucho. No viene para quedarse — respondió Zarec a su padre con cinismo. Cerián pasó por alto su comentario mientras daba un abrazo a la joven.

— He dejado a Erik y Trevalin rezando en el templo. Pronto nos prepararán la cena.

Desde el incidente del Descanso del Guerrero apenas había hablado con Myrka. A pesar de la disculpa que les brindó a todos cuando se reunieron frente a las murallas de la ciudad, seguía estando molesto con ella, y su actitud de permanecer aparte del grupo no contribuía a recuperar el afecto. Su actitud era más amable y actuaba con mayor simpatía hacia él. Parecía que quería volver a acercarse, pero él no; todavía estaba dolido. No era un muñeco de trapo al que coger y soltar cuando a ella le pareciese.

— ¿Yessenia no ha venido contigo? ¿Te ha dicho que planea hacer? — preguntó Cerián. Aunque la hija de Aknos había dejado muy patente que solo les acompañaría hasta Cetián, llevaba media semana alojada con Myrka en la posada.

— No me ha dicho nada. ¿Y nosotros qué? ¿Qué vamos a hacer ahora?

— Me alegro que te incluyas… — replicó el joven con impudencia.

— No sé qué responderte — reconoció Cerián —. Supongo que esperar a ver cómo evoluciona la guerra. Estamos alojados y seguros en la ciudad. La contienda está cerca…

— Si llega la guerra contribuiremos a defender la ciudad — añadió su hijo.

— ¿No has hecho ya suficiente el héroe? ¿Cuándo vas a dejar de tentar a la suerte? — replicó Myrka. Su buen talante había desaparecido ante las puyas de su amigo. Este la miró con dureza mas no supo cómo responder.

— Calistán nos ha ofrecido alojamiento hasta que regrese el Sumo Sacerdote del frente de batalla y, entonces, se intentarán aclarar todos estos extraños acontecimientos — medió Cerián obviando la tensión entre los jóvenes —. Parece que no tardará en hacerlo.

El reencuentro con el anciano no había sido muy emotivo precisamente, pero sí entrañable. No hubo explicaciones ni aclaraciones, fueron los propios compañeros los que habían tenido que asumir la sorpresa e interpretar la historia del viejo hechicero a su manera. Todavía le chocaba oír referirse al anciano por su verdadero nombre, él se resistía a dejar de llamarle Lebart.

— No me has dicho qué te ha contado el viejo loco de las fantasías con que te ha llenado la cabeza esa mujer. Al fin y al cabo, vinimos a esta ciudad por ello.

— No mucho más, la verdad — reconoció a su amiga algo compungido y con el orgullo más sosegado. Los recelos de Myrka eran enormes para con todo este asunto y él no tenía argumentos de peso para disipar sus dudas —. Como te ha dicho mi padre, que debemos esperar al regreso del Sumo Sacerdote — añadió para justificarse.

El repique de las campanas volvió a inundar el jardín ahogando su conversación. Instintivamente alzaron sus miradas con interés hacía las torres mientras el tañer se repetía a un ritmo acelerado. No deberían haber vuelto a sonar hasta el solitario golpe que anunciase la media noche.

* * *

Las vistas desde la amplísima terraza del templo eran impresionantes. Un tapiz de tejados variopintos, de madera, de pizarra, de paja, se extendían bajo la altura de sus pies envolviendo la constante presencia del lago. Las torres se levantaban imponentes sobre ellos, muchas varas por encima. Desde allí parecían incluso más elevadas que cuando se observaban desde el nivel del suelo. El despliegue de contrafuertes a lo largo de las altas fachadas y entre los tejados hacía mucho más impresionante la vista. El repique de las campanas continuaba incansable y en su cercana ubicación apenas podían oír sus propias conversaciones.

La visión desde el balaustre de piedra blanca no abarcaba toda la ciudad, les faltaba altura para dominar la extensa urbe, pero era suficiente para ver las calles cercanas y las no tanto. Se divisaban allá abajo a las gentes diminutas avanzando hacia la Puerta Sur, apretándose como un río de hormigas que fluye por una ciudad en miniatura. Colmando las arterias de la zona austral de la ciudad mientras se iban vaciando las del norte.

Eran pocos los clérigos que habían sentido la curiosidad de contemplar la escena. Apenas media docena diseminados por la amplia explanada de piedra, sin prestar la menor atención al grupo de compañeros que contemplaban ensimismados por la vista y las circunstancias. Había sido un verdadero detalle que les hubiesen invitado a contemplar el desfile desde aquella privilegiada posición. Cuánto más abarrotadas veían las calles por el gentío más valoraban lo especial de su ubicación.

El propio Calistán había subido con ellos, pero tras comprobar que era el ejército del Rey el que estaba entrando en la ciudad, se fue corriendo dándoles unas aceleradas explicaciones que se perdieron bajo el rápido tañer del bronce.

Pronto la cabeza de la comitiva estuvo en su campo de visión avanzando por la Gran Vía, la avenida principal de la urbe. La gente se alborotaba ante su proximidad e iban abriendo paso. Había vítores de ánimo, aplausos, alabanzas al Rey y la tropa, pero sin la efusividad y la intensidad que hubiesen sido deseadas. El correveidile avanzaba más rápido que el desfile y, a pesar de los esfuerzos de los soldados de mostrar forzadas sonrisas y apariencia optimista, no podían engañar a nadie. Su porte era insigne, su visión imponente, pero sus rostros no podían ocultar el pesar y el dolor de un ejército que regresa a casa derrotado. La gente animaba y la tropa se mantenía inexpresiva, debían representar su papel de salvadores y dar moral y esperanzas a un pueblo que les recibía con ilusión y con los brazos abiertos, un pueblo que no quería dar crédito a los agoreros rumores, pero que no podía evitar creer que la derrota había sido real.

Los familiares, ansiosos por ver a los suyos de vuelta sanos y salvos, provocaban las inevitables rupturas de la formación por intensos abrazos entre lloros y alegrías. Mientras, otros buscaban desesperados ese rostro familiar que no encontraban entre las miles de caras serias que avanzaban hacia la fortaleza. Hasta el castillo de la ciudad llegaría el cortejo para dispersarse después. Los apuntes que les estaba haciendo uno de los clérigos eran agradecidos a pesar de que solo podía entenderle una de cada tres frases.

Tras las incontables hileras de infantería eran los caballos los que se iban abriendo paso ahora entre el gentío, a paso lento, disciplinados y curtidos en la batalla. Pronto se divisó el eje central de la caballería y los vítores y gritos iban adquiriendo intensidad a medida que se acercaban los nobles, incluso las campanas repicaron con más fuerza. Un mar de lanzas alzadas con sus estandartes multicolores inundó la vía principal impidiendo ver a los caballeros hasta que pasaban justo frente a ellos. Tiras de tela roja, amarilla, azul, blanca… con variados dibujos heráldicos, se iban sucediendo atadas a las puntas de las lanzas de caballería. Unas lustrosas, otras manchadas de sangre seca y barro, otras rotas o con los flecos descosidos. Pero todas alzadas con orgullo detrás del estandarte de cada noble. Sujetando cada asta, un orgulloso caballero del reino. Los más ilustres y valorados hombres de Ankhor desfilaban ante ellos demacrados, heridos algunos, pero todos orgullosos.

Finalmente pudo divisar el enorme estandarte real. El caballero portaestandarte movía el asta de derecha a izquierda con estilo, haciendo ondear la tela azul, bordada con el escudo real portado por dos leones dorados, con suma elegancia. Tras él los regentes de las ciudades de Ankhor, no estaban todos, faltaban la mitad de los lores. Intentó hacer memoria de quienes eran los presentes por sus blasones pero no recordaba bien y la comitiva no paraba. Tras ellos llegó el Rey. Flanqueado por tres generales con sus plateadas armaduras y sus capas blancas. También les acompañaba un clérigo de túnica gris y una mujer de melena rubia ataviada con el uniforme de oficial de la guardia de la ciudad.

Zarec se sintió sobrecogido. Era la primera vez que veía al rey Ghodric, su rey. Miró hacia su padre fugazmente para compartir el momento, pero al igual que todos sus amigos observaba con atención el desfile. Era la primera vez para todos ellos veían al hombre más importante del reino de Ankhor. Incluso para Erik y los bárbaros era todo un acontecimiento. No era su rey, pero era el soberano más importante de Klum y probablemente de todo Anheron.

Su aspecto era imponente. Su armadura dorada resaltaba entre el metal que le rodeada. Las dos hombreras en forma de cabeza de león brillaban con fuerza y la capa roja hondeaba tras él inquieta. Se veía que el atuendo estaba ajado por un largo viaje y la calidad de metales y tejidos estaba atenuada por el polvo del camino. Pero aún así, la visión del monarca y su séquito era impresionante.

Sentía el corazón encogido por la emoción. Nunca le había dado mayor importancia a conocer al Rey. Era un ente idealizado, repleto de gloria y poder, que siempre había considerado alejado de él y su existencia. Nunca se había planteado la posibilidad de verlo en persona. Ahora que lo tenía delante sentía la emoción de la importancia del momento, al mismo tiempo que observaba al monarca y veía a un hombre. Un hombre maduro, con barba poblada y mente despejada que daba paso a una frondosa maraña de rizos oscuros salpicados por hebras de plata. Su rostro era inexpresivo, con una sonrisa leve y saludando continuamente a la gente que les aclamaba. Su mirada iba viajando por la multitud, como intentando observar agradecido a cada rostro que se amontonaba detrás de las alabardas de sus soldados. La impresión que sintió el joven fue grata.

Una vez regodeado el momento de conocer a su monarca su atención fue captada al completo por la mujer. No sabía por qué pero le parecía discordante su presencia en el cortejo. Su melena rubia la hacía destacar entre los hombres que la rodeaban. Había visto pocas mujeres militares, pero nunca había visto una con tan alta graduación. Pero lo que más llamó su atención fue el vivo colorido de su atuendo. Su armadura, el manto de su caballo, su capa… todo estaba impoluto.

Leyéndole el pensamiento o resaltado por la misma presencia femenina, el anciano y bajito clérigo que aplaudía junto a él volvió a hablarle. De tres o cuatro frases que salieron de sus labios solo entendió alguna palabra suelta. Le bastaron dos para aclarar su duda: mujer y princesa.

El Rey pasó y la comitiva de estandartes se iba encaminando hacia la silueta de la fortaleza. El clérigo se despidió mientras Zarec seguía con la mirada la procesión. Tras los caballeros continuaban desfilando muchos más soldados a pie. Intercalados con ellos, traqueteaban las carretas que traían a los heridos. Demasiados vehículos y muchos hombres en cada uno de ellos.

Myrka le cogió del brazo y reclamó su atención señalando a la calle. Estaba emocionada pero no entendió lo que le decía. Las campanas seguían volteando sobre sus cabezas.

— ¡Stawnton! — La entendió mientras se acercaba a ella. Siguió la dirección que señalaba la punta del dedo de la joven mientras ella avisaba a los demás.

Efectivamente, entre el centenar de caras que desfilaban frente a ellos reconoció el rostro de su antiguo compañero al frente de una de las unidades. Su bigote había sido mudado por una barba desaliñada pero no había duda de que era él.

— ¡Stawntooon! — gritó con ímpetu Myrka pero sin reclamar su atención. Volvió a intentarlo un par de veces pero con igual resultado.

— Lo consiguió el bribón — le dijo Trevalin mientras le señalaba al soldado que se iba perdiendo entre las casas.

Sí, Sir Stawnton había conseguido su propósito y se alegraba muchísimo por él. No pudo evitar pensar por alusión en la suerte corrida por el soldado Berem y el elfo. ¿Dónde estaría Ralán?

* * *

El Sumo Sacerdote entró en su laboratorio. Al abrir la puerta sintió como el olor a cerrado y a pergamino se liberaba a través de la entrada. Hacía varios meses que aquel picaporte no se accionaba. Entró en la sala oscura y se dejó caer sobre la desgastada tela roja del sillón. Cerró los ojos y no mutó la postura en la que quedó sentado mientras sus dos acólitos encendían el hogar, las velas y le traían agua para prepararse una infusión de hierbas que paliase los dolores de su alma.

Los sirvientes se fueron como habían llegado, en silencio. Escuchaba el crepitar de la madera al comenzar a ser consumida por una llama creciente, el burbujear del agua mientras hervía. Sentía cómo la calidez iba tomando la sala, vacía durante tanto tiempo. Todo en la más absoluta ceguera de sus ojos cerrados. Estaba en casa de nuevo, pero no sentía gozo en su ser.

Abrió los ojos finalmente y la estancia se materializó ante él a la luz del fuego. Se convenció de ponerse en pie y se acercó a un estante para escoger las hierbas que echó en el agua bullente.

Se acercó a la alacena para coger una copa de cristal cuando unos golpes apresurados llamaron a la puerta. Cogió dos copas y se volvió para saludar al recién llegado.

— Has tardado mucho — saludó Calistán mientras entraba en la habitación con prisa —. Para haber perdido podíais haber vuelto mucho antes.

— Por lo menos he regresado — respondió Ehayover irónico — . Yo también me alegro de verte.

Retiró el agua del fuego y llenó las dos copas. Calistán dejó el grueso libro que portaba sobre la mesa y bebió rápido la suya sin dar las gracias. Comenzó a maldecir al quemarse la lengua.

La rueda de madera que sustentaba las velas sobre sus cabezas todavía oscilaba levemente hacia los lados, haciendo mecerse las sombras de los dos colegas. Parecían dos estampas gemelas. Ambos de baja estatura, encorvados por el paso de los años dentro de sus túnicas encarnadas. La única diferencia eran sus cabellos. Largos y blancos los de Calistán, ausentes los de Ehayover.

— Te has dado prisa en venir. Casi llegas antes que yo — continuó el Sumo Sacerdote con la ironía.

— No es para menos — balbució Calistán con la lengua todavía aireándose fuera de la boca —. Ya tendrás tiempo de descansar si es lo que te preocupa. — Bebió otro trago de la infusión —. Ya has visto el cielo, has sentido el poder como yo. No sé por qué, pero el equilibrio se ha roto.

— No por qué, sino por quién — le matizó su colega.

— ¿Es que sabes más que yo? — preguntó quisquilloso Calistán.

— No es lo que sé, es lo que he visto. — Ehayover hizo una pausa para dar un par de sorbos cortos mientras su colega era un manojo de nervios —. Dragones, querido compañero, he visto dragones en una pesadilla más real que esta conversación.

El otro hechicero se quedó sin palabras con los ojos como platos.

— Lo sabía, lo sabía, lo sabía… — empezó a repetir como un demente mientras se ponía en pie y daba vueltas por la habitación. Una y otra vez.

Ehayover sorbió lentamente su tisana mientras esperaba a que el otro clérigo se calmase. El líquido caliente le reconfortó en cuanto entró en su cuerpo.

— No sé cómo han abierto un portal entre los planos pero lo han hecho y han traído a esas terroríficas bestias de nuevo a Anheron — confesó el Sumo Sacerdote mientras Calistán seguía dando vueltas sin tino por la estancia con las manos en la cabeza.

— Pues yo sí lo sé. ¡Lo sabía! Ahí lo tienes todo — respondió con enfado señalando enérgicamente al libro —. Ya han pasado mil años. Nosotros lo hemos olvidado pero esos malditos nigromantes parece que no. Han invocado a un dios, te lo aseguro.

— ¿Tienes certeza de ello?

— Léelo tu mismo si no has olvidado el lenguaje arcano — le reprochó Calistán señalando insistentemente al volumen que reposaba sobre la mesa —. Hubo un tiempo en que eras un estudioso como yo, pero has dedicado mucho tiempo a jugar a gobernar este reino en vez de a tus estudios. El resto de hechiceros son un atajo de engreídos con cabeza de chorlito, pero tú y yo teníamos que haber estado prevenidos para esto. — Lo que comenzaba como un reproche hacia el Sumo Sacerdote había terminado como un lamento del canoso mago sentado, hundido, en la silla.

Ehayover sabía que estaba en lo cierto. La palabra escrita de la diosa Io había sentenciado en las sagradas escrituras la opción de invocar a un dios al plano terrenal. El secreto había quedado olvidado con el paso de los siglos en el ostracismo de las bibliotecas, hasta perderse por omisión de las menciones de los arcanos de la orden. Se había asumido como dogma que los asuntos de los seres terrenales y las deidades debían seguir cursos independientes. Ninguno había tenido durante siglos ni la osadía ni la locura de remover las ascuas para encender un fuego que a todos les interesaba mantener apagado. Ninguno salvo uno. Tachado de sacrílego y de loco.

Todos lo recordaban como una vieja leyenda, como un cuento del pasado que mezclaba la fantasía con las ilusiones de los hombres. Igual había pasado con las historias de dragones, pero ahora había dragones en Klum.

— Nos empeñamos en no recordar nuestra historia pasada y nos hemos condenado a volver a vivirla — reflexionó Ehayover con la mirada perdida.

— ¿A quién habrán invocado esos majaderos? — quiso saber Calistán —. Solo los dioses oscuros aceptarían una forma mortal.

— No lo sé. Zebot me parece muy pretencioso, pero Alkrom… ya lo intentó una vez ¿verdad? — Su compañero no respondió.

El Sumo Sacerdote se sentía extraño rebuscando en los reductos de su mente las referencias a las viejas leyendas de los antiguos que siempre habían considerado cuentos adoctrinadores pero que estaban tratando ahora como verdades incuestionables. No se sentía preparado para asumir de la noche al día que aquellas historias de su viejo compañero, que había considerado toda su vida como cuentos y fábulas, ahora parecían duras y crueles realidades olvidadas durante siglos.

— Realmente, ¿qué más da quién sea? Está claro cual es su intención y que no tenemos ninguna oportunidad. Debemos igualar fuerzas o estaremos condenados al exterminio.

— ¿A dónde quieres llegar? — preguntó Ehayover.

— Al mismo punto que tú, pero que no te atreves a aceptar. Tienes a todos esos viejos decrépitos rebuscando entre los libros una explicación que nunca hallarán porque no quieren aceptar la verdad. Cambia tu forma de mirar este libro y hallarás todas las respuestas. Conoces sus líneas mejor que yo. Tú tienes la sabiduría que le falta a este viejo loco, ¿verdad? Pues ten el valor de tomar las decisiones que debes tomar. — Fue la dura respuesta.

Las palabras de su colega se pincharon como espinas en su interior. Sabía de la verdad que portaban y sintió una profunda culpabilidad por la indolencia que había dispensado a aquel extraño hechicero que tenía ante él. Menospreciado por todos, y despreciado a veces por sus compañeros, él siempre había sabido que era el hechicero más poderoso que había conocido en su vida, y que su enajenación mental no era tal y como aparentaba. Pero ahora, recibiendo palabras en un tono que nunca había recibido de su persona, sentía que él también se había dejado contagiar de esa falta de respeto y rigor hacia las palabras de aquel viejo mago repleto de sabiduría bien disimulada.

— Nunca creíste mis presagios sobre la profecía. Ahora tienes unos crueles argumentos para creerme.

Ehayover observaba a su compañero, asimilando sus palabras y enlazando los hechos para descubrir a dónde quería llegar. Sin réplica.

— Tenemos en ciernes una guerra que nos va a arrasar. Sabes igual que yo que para combatir dioses y dragones hay que hacerlo con dioses y dragones. Sin dragones no hay ninguna oportunidad de victoria.

— Me cuesta creer que todo sea real. Me cuesta admitir que todo sea tan sencillo de plantear.

— ¡Pues créelo ya! Cuando el aliento de un dragón te haya consumido, ya será tarde para creer. Tú has visto a esas bestias y no yo, ¿te tengo que convencer de que creas las escrituras?

Calistán volvió a levantarse escandalizado mientras el Sumo Sacerdote seguía en silencio con la vista posada en el brebaje que se enfriaba entre sus manos.

— Esas lagartijas gigantes era el cabo que me faltaba por unir. El equilibrio se ha roto por las fuerzas oscuras. Esos indeseables han invocado a un dios y han aprovechado la abertura del portal para traer a este plano dragones y quién sabe qué más. Este cielo oscuro es la señal de que la balanza se ha desequilibrado. La puerta está abierta y debemos usarla. La armonía no se recuperará por sí sola. El portal de invocación estará abierto hasta que se compensen las fuerzas. Así lo dicen los escritos “los dioses ayudarán a los mortales a restaurar el equilibrio”. La profecía anunciaba que habrá un elegido que será el instrumento de los dioses para abrir el portal hasta que se restaure el equilibrio entre los planos. Yo tengo la llave, llevo años avisándote de mis planes y de que algo grande iba a ocurrir. Tú decides si tienes el valor de usarla o sigues pensando que son cuentos y patrañas distorsionadas por el paso de los siglos a las que solo yo doy veracidad. Ahí tienes el libro. Dedica la noche a refrescar tus conocimientos y cuando llegue el alba tendrás las cosas igual de claras que yo. No hay otra opción, compañero. O eso, o nos preparamos para morir, sin más.

El Sumo Sacerdote escuchaba la parrafada del anciano de larga barba canosa y largos cabellos. Estaba sobrecogido por la obviedad de unos argumentos que le habían parecido delirios durante muchos años. Lo único que no lamentaba era haber dejado hacer al viejo Calistán a sus anchas durante toda su vida. Si tan solo hubiese dado un poco más de relevancia a sus palabras y conjeturas…

— He enviado un mensaje a Maryus explicándole todo y adjuntando las indicaciones de la ubicación del portal. Era muy peligroso tener ese mapa aquí.

— ¿No crees que te has precipitado un poco?

— ¿No crees tú que llevamos demasiado tiempo de retraso? — Ehayover una vez más guardó silencio.

— Por cierto, Shiamay ha vuelto con el chico — añadió Calistán mientras salía por la puerta.

El hechicero se quedó mirando la hoja de madera sin reaccionar. La puerta volvió a abrirse y los ojos celestes del anciano aparecieron de nuevo.

— ¿Cómo son los dragones?

XXXIII El retorno del Rey

— Bienvenidos sean, señores. Espero sepan comprender la premura en convocarles a esta Gran Asamblea, nuevamente, pero la situación que nos atañe lo requiere. Deseo que hayan podido descansar de este azaroso viaje, al menos. — El comienzo de la reunión por parte del Rey fue distendido. Intentaba utilizar una entonación sosegada y amable, la tensión de los temas a tratar iba a ser alta. Había estado toda la noche sin pegar ojo intentando visualizar cómo llevar la asamblea. La moral de los mandos estaba por los suelos y debía saber afrontar el asunto de la mejor manera posible para obtener el mejor resultado. Si no, las consecuencias podían llegar a ser una auténtica debacle.

Los lores y generales estaban sentados alrededor de la enorme mesa de piedra. El círculo que formaban presentaba más espacios vacíos que en su última reunión, antes de las malogradas batallas. Los Maestros Sacerdotes sentados a lo largo de la pared también eran menos. Una visión poco alentadora para comenzar a tratar asuntos de una importancia descomunal. No había ningún guardia en la sala, ningún sirviente, ni siquiera consejeros reales, ni miembro de la corte alguno.

Las antorchas crepitaban en el silencio que siguió a las palabras iniciales del monarca. Aportaban luz a la estancia y quizás demasiado calor. La luminosidad que penetraba por las cristaleras aquella mañana de invierno era muy escasa. Parecía que el horrendo manto de nubes se había tornado más espeso incluso. Quizás lo único que se había tornado más oscuro era su ánimo.

— Muchas cosas han cambiado desde la última vez que estuvimos sentados en torno a esta mesa y, lamentablemente, todas para peor — entró en esencia el mandatario —. La situación la conocemos sobradamente y ya la hemos tratado hasta el hastío. En resumen: sigue sin llegar ningún mensajero desde Shoikan con lo que debemos darla por perdida. De la península de Istria solo Asagse sigue sin estar bajo el dominio del enemigo. Está aislada por tierra, aunque no ha sido ni sitiada ni atacada, todavía. Su única salida y comunicación con el reino es a través del mar de Alberión. Se está procediendo a un traslado masivo de ciudadanos hacia las ciudades del norte. En ese asunto poco o nada podemos hacer. — Ghodric dio un vistazo rápido sobre los rostros de los presentes por si alguno tenía algo que añadir a este punto. El silencio fue rotundo. No era su principal preocupación.

— La amenaza del enemigo se cierne sobre Millandras y Cetián por ese orden. No hemos recibido misivas de que ya haya sido atacada todavía, pero el hecho es inminente. La primera acción a decidir es si prestamos auxilio a esa ciudad o debemos dejarla que afronte ella sola su asedio. — Su segundo sondeo por las expresiones le dio la respuesta. Las caras bajas, mirando el relieve de la mesa y evitando sus ojos inquisidores, alternaban con miradas frías que respondían con negación. Estaba claro que la ciudad debía afrontar su suerte sin auxilio. No pudo evitar una mirada inconsciente y compasiva al sitio vacío del regente de Millandras. Solo deseaba que el resultado no fuese el mismo con la capital. Inspiró profundamente para proseguir —. Antes de afrontar el destino de Cetián, quisiera aclarar un aspecto. Todas las decisiones que se tomen serán por propia voluntad de los presentes. El Rey no va a utilizar el voto de obediencia que todos me hicieron en su día para conseguir el propósito que yo considere más acertado. La amenaza que nos ataca es terrible y no tendría nada que reprochar a aquellos que piensen en sus nobles y vasallos a la hora de tomar su decisión antes que en la capital del reino. Hemos tomado decisiones acertadas y erradas en esta contienda, pero lo hemos hecho siempre en asamblea, teniendo en cuenta la opinión de todos, y así va a ser hasta el final. Yo no tengo la clarividencia de saber cómo resolver esta terrible situación y creo que ninguno de los presentes tampoco por sí solo. — Sus palabras eran sinceras y así quería que sonasen. No eran demagogia ni formulismos corteses de doble filo. Era su verdadero parecer y quería mostrarlo con la mayor transparencia posible. Parecía que así había sido, algún rostro se relajó ante sus palabras, otros permanecieron tensos y rectos. Había llegado el momento.

— Decidamos qué tropas van a permanecer en Cetián para defenderla del asedio enemigo y cuales van a partir hacia sus respectivas ciudades — habló con franqueza. El Rey disertaba continuado, intentando no hacer pausas que permitiesen intervenir a Barkha. Podía sentir la agitación que consumía al General a su derecha. No quería que lo echase todo a perder antes de tiempo —. Todos sabemos la situación y las opciones, hablen pues. — Ghodric miró con intención a los lores y obvió a los generales para que aquellos interviniesen primero.

— Yo me quedo — sentenció Lord Coven rompiendo el tenso silencio con su voz fuerte y grave.

— Las tropas de Nui defenderán también al Rey y la capital del reino — se unió ceremonioso el joven Ferelon.

Tras un largo silencio habló Lord Tekken.

— Pido disculpa a su Majestad…

— No es necesario — le atajó Ghodric, adivinando el contenido de sus palabras —. He dejado claro que es una decisión libre, no hay que disculparse por ello.

— Aún así, insisto — continuó el Lord, con sosiego — mi lealtad con el reino es incuestionable, pero si soy razonable, Jhorfas necesita que sus hombres regresen. Lo que he visto en esta guerra es terrible, va a ser un suicidio, no podremos defender Cetián ni convocando hasta el último ciudadano del reino. ¡Lucharemos! — añadió, subiendo el tono y apretando el puño derecho frente al rostro al mismo tiempo que los dientes —. Bien saben los dioses que lucharemos hasta nuestra última gota de sangre pero, compañeros, esta guerra está perdida y cada lord debe perderla en su ciudad, con su gente. Mis hombres merecen ver a sus esposas, novias e hijos una vez más…

No hubo réplica a las palabras del mayor de los sentados a la mesa. Su dureza era descarnada, más por el sosiego con que habían sido pronunciadas, pero no era lo que necesitaban escuchar en ese momento. El Rey miró a Lord Pawliger. Solo faltaba él.

El Lord de Aduren no habló. Le mantuvo la mirada al monarca, con las palmas de sus manos unidas sobre la nariz, tapándole buena parte del rostro. Un simple movimiento de negación balanceando los mechones rubios fue suficiente. El hombre estaba claramente consternado por tener que tomar una decisión tan difícil. Una lágrima escurrió entre sus dedos mientras el General Barkha irrumpía en la conversación.

— No reconozco a los hombres que tengo ante mí — atacó con dureza —. Cuando el traidor Talvenur y su bufón Alarix desobedecieron al Rey y se quedaron en sus tierras del oeste con el rabo entre las piernas, ninguno de vosotros dudó en tacharles de cobardes y declararles rebeldes al reino. — El dedo acusador del general señalaba a todos y cada uno de los lores —. ¡Y ahora sois vosotros los que abandonáis al reino a su suerte como unas sabandijas!

— ¡Barkha! Se está excediendo — le reprendió con enfado el monarca.

— No toleraré que se me siga faltando así al respeto — respondió Lord Tekken arqueando la espalda en la silla, con calma pero ofendido —. He demostrado mi valor y mi compromiso con el Rey y con el reino en sobradas ocasiones. Esto es diferente.

— Se garantizó una elección libre y sin reproches… — ¿Por qué es diferente? ¿Por el miedo a los dragones? — continuó el general sin prestar atención a las palabras del Rey.

— ¡No es miedo! — respondió con un grito Pawliger mientras golpeaba la mesa de piedra con el puño. No dijo nada más mientras miraba retador al general, rabioso.

— Los dragones no son tan temibles. Se usó una mala estrategia en el desfiladero y lo pagamos caro. En campo abierto será otra historia. Les visteis sangrar presa de los virotes. Lo que sangra se puede matar.

— Si no te mata a ti antes — respondió Lord Coven.

— No les vi sangrar, no — replicó Tekken —. Quizás porque estaba demasiado consternado viendo como mis hombres eran consumidos por el fuego. — La respuesta del Lord pareció sosegar un poco a Barkha.

— Te estás equivocando — reprendió el general Alker a su camarada —. Ni tienes razón, ni conseguirás nada con esa actitud, más que ofender a nuestros lores. No estás aportando nada.

— A veces se confunde el valor con la inconsciencia. — Lord Coven dirigió su reflexión también a Barkha.

— Otras veces es temor lo que esconde esa inconsciencia — replicó Tekken escupiendo las palabras una a una mientras ensartaba al general con su mirada.

— Señores, por favor…

— Dejando a un lado los temas del honor — intervino el general Delian — estoy sorprendido por la reacción de todos ustedes por la aparición de esos dragones en la batalla. ¿Tan temibles son?

— No estuvo allí, no tiene ni idea del infierno que vivimos — le respondió Lord Coven. El general Delian había quedado al mando de la ciudad de Cetián.

— Aquí están nuestros Maestros, que le digan ellos cuál es el poder de nuestro enemigo — invitó Tekken señalando hacia los clérigos.

El Sumo Sacerdote tomó la palabra retirándose la capucha. — Bien es verdad que nuestras bibliotecas poseen libros que hablan de los dragones, de cuando surcaron Anheron en la Edad de los Antiguos, pero, humildemente, poca información podemos aportar al respecto ante la confusión y la fantasía que inundan esas páginas. Cierto que son criaturas mortales, pero las más poderosas creadas por los dioses jamás. Desaparecieron de Anheron hace milenios, y nunca debían haber vuelto.

— Si desaparecieron ya una vez de este mundo, podrá hacerse de nuevo — insistió Barkha testarudo.

— No sé si no ve la realidad o no quiere mirarla. — Le reprendió el general Alker con tono resignado, como el padre que regaña a un hijo testarudo.

Barkha miró a Crower, esperando su apoyo como en tantas ocasiones, pero esta vez guardó silencio.

— Señores — volvió a tomar las riendas el Rey —. Las decisiones están tomadas. Dejémoslo estar. — Los asistentes accedieron a relajarse y guardaron silencio —. Llegados a este punto debemos convocar a las milicias. Ya no es una guerra por un territorio que puedan librar caballeros y soldados, ahora cada ciudadano debe luchar por su vida.

Todos los presentes estaban de acuerdo en este punto.

— Los generales, como es lógico, se encargarán de este asunto. Mientras, Lord Bifrost, será el encargado de organizar la defensa de la ciudad y reforzar las fortificaciones. — El noble asintió dispuesto.

— También debemos despejar las zonas exteriores de la muralla. Hay demasiada gente asentada en los alrededores que deben desaparecer antes de que llegue el enemigo. Tienen que irse — concluyó el monarca expeditivo —. Es una acción dura pero no hay otra opción. La ciudad ya está desbordada, demasiado para sufrir un asedio. Deben ser conducidos hacia el norte. Esta labor se la pido a Lord Coven y Lord Ferelon. — Ambos lores asintieron agradados con la tarea.

— Es bueno para que la tropa no esté inactiva mientras llega el enemigo — añadió Coven para reforzar su decisión de obediencia.

— En cuanto a Lord Tekken y Lord Pawliger, partan con la conciencia tranquila y todo el respeto de esta asamblea. Solo les pido que lo hagan con la mayor discreción posible para que no afecte a la moral de la tropa que queda en la ciudad. — Ambos asintieron.

— Yo por mi parte, me encargaré de coordinar a mis consejeros para que organicen el abastecimiento de la ciudad y aseguren el alimento a soldados, ciudadanos y forasteros. Debemos controlar una urbe que se ha vuelto monstruosamente poblada, si no, no hará falta enemigo. También me encargaré de investir a los sucesores de los nobles caídos en combate. Ya hemos decidido quienes serán y debo hacerlo publico lo antes posible, no queremos que se originen luchas internas por tierras y derechos, en este momento es lo que menos necesitamos.

Los mandos sancionaron sin nada que añadir.

— Señores, estoy orgulloso de todos y cada uno de ustedes y ha sido un placer poder compartir mi reinado con nobles tan valerosos. Pase lo que pase a partir de ahora, seamos leales a nuestros principios y luchemos con honor por nuestro pueblo.

Las épicas palabras del Rey no tenían otro cometido que ensalzar el orgullo de aquellos hombres para que tuviesen la moral suficiente que mantuviese con esperanza a los miles de personas que dependían de cada uno de ellos.

Lord Bifrost se puso en pie, desenvainó su espada y la extendió ante él sobre la mesa, apuntando al centro de la cruz de piedra tallada sobre su superficie.

— Que la diosa Maeve y el resto de divinidades nos den su bendición para vencer en esta contienda contra los mismos diablos — dijo con tono solemne para sorpresa de todos.

Los presentes se contagiaron del repentino ímpetu de su colega. Lord Ferelon y Lord Coven fueron los primeros en imitar el gesto con portes orgullosos. Después el propio Rey, el general Alker y Lord Tekken. Tras ellos Pawliger y el general Delian. Solo faltaban los generales Crower y Barkha. Ante su duda fue el Sumo Sacerdote el que tomó su opción y, situándose lentamente en uno de los sitios vacíos, puso su puño cerrado acompañando a los filos de acero.

— Que la diosa Io nos guíe — pronunció mientras los cuatro maestros le imitaban.

Crower miró a su amigo y finalmente desenvainó su espada despacio mientras se incorporaba. Todos miraban a Barkha. El General tenía la cabeza perlada de sudor mientras sostenía la mirada de los presentes. No se hizo más de rogar y se unió al gesto. Diez espadas y cinco puños representando una preciosa estrella de anhelos y esperanza.

— ¡La fe es mi escudo! — gritó el Rey.

— ¡La fe es mi escudo! — respondieron todos al unísono como si de una sola voz se tratase.

* * *

Ghodric sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. El fuego ardía con intensidad en la chimenea pero todavía no había conseguido caldear una estancia que había estado vacía durante mucho tiempo. Posó la copa labrada sobre la mesa con los últimos posos del vino. Se fijó que la del elfo estaba casi entera. Se pasó la lengua por los dientes saboreando los últimos aromas del caldo con el pensamiento de sino se estaba aficionando demasiado a ahogar sus pesares con el purpúreo elemento.

— ¿Cómo ha ido la asamblea? — preguntó Ralán ante el silencio del monarca.

— La verdad es que no me puedo quejar. Se han quedado Coven y Ferelon, para mi sorpresa. Es más de lo que esperaba.

Ralán hizo memoria sobre los lores y las ciudades que regentaban. Tenía cierta lógica.

— Aunque no se si alegrarme por ellos realmente — continuó el Rey preocupado —. Esto va a ser un infierno, querido amigo… Pero hemos elegido luchar y eso haremos — concluyó.

— La última vez que nos reunimos en esta sala hablábamos sobre opciones de victoria y especulábamos sobre un enemigo al que no conocíamos. Ahora hay muchos muertos sobre campos de batallas perdidas y conocemos demasiado bien a nuestro enemigo. El futuro de esta ciudad está tan oscuro como el cielo que nos cubre, pero hay que elegir entre vivir como siervos o morir como héroes.

— Bonitas palabras, pero demasiado retóricas — replicó el monarca —. Ahora son ciudadanos los que van a derramar su sangre. Comerciantes, campesinos, artesanos, mujeres, puede que incluso niños. Ya no son soldados que tienen un marcado concepto del honor y del deber y tienen asumido el morir por su reino. El pueblo ya es siervo y vive como tal. ¿Qué motivos tienen entonces para morir?

Ralán guardó silencio ante el razonamiento tan rotundo.

— Millandras ha pensado así — confesó Ghodric mientras acercaba al elfo un pergamino —. Llegó ayer en la noche. No he querido compartirlo en la asamblea por el efecto que podía suponer sobre el resto de nobles.

El elfo leyó el escueto mensaje firmado por Lord Tiwar. Millandras se había rendido.

— Es una opción…

— ¡Para nosotros no! — interrumpió el monarca —. Somos la cabeza visible de este reino.

— No me entienda mal, no comparto la postura — corrigió Ralán ante la reacción del hombre —. Lord Tiwar es joven y neófito. Supongo que le ha podido tanta presión y ha cedido a ella. A pesar de todo, considero que es un error. No puedes bajar la cabeza ante el mal, si lo haces, cada vez te golpeará con más fuerza.

El Rey asintió algo nervioso mientras rozaba el labio superior y las hebras del bigote con el enorme anillo labrado con la cabeza del león.

— ¿Cómo ha visto al pueblo? — inquirió Ralán.

— El recibimiento fue bueno, como ya comentamos. Pude ver el miedo en los ojos de todos los que me aclamaban y vitoreaban, pero también vi la rabia y las ganas de luchar en muchos de ellos. Creo que la ciudad está dispuesta a batallar.

— Es un buen comienzo, y el respaldo de las tropas de dos ciudades un buen refrendo.

— Me preocupan más los que marchan que los que quedan — objetó Ghodric —. Me preocupa que la gente solo se fije en los soldados que mañana emprenderán la partida hacia sus ciudades y no repare en otros tantos que permanecen para luchar. Hemos organizado su marcha de la mejor manera posible pero el pueblo es soberano en sus impresiones. Por no hablar de los dragones. A estas horas no habrá ni un mísero ciudadano de esta urbe que no esté hablando de ellos.

— Mañana saldremos de dudas.

Ghodric mordisqueó inconscientemente el sello y lo retiró de la boca en cuanto se dio cuenta. La compañía de aquel elfo le permitía relajarse. Se sentía ante un amigo.

Habían pasado más de cien lunas desde aquella tarde de finales del estío en la que el elfo había aparecido en el salón del trono acompañando a aquel soldado que portaba las amargas nuevas que dieron comienzo a esta pesadilla. Un largo periplo durante el cual la relación entre elfo y humano estaba enseñando muchas cosas a ambos.

Solo había tratado con elfos antes en dos ocasiones. Contadas visitas diplomáticas y de cortesía; frías, breves y repletas de formulismos. Reuniones forzadas por causa mayor entre representantes de dos razas enfrentadas en guerra no declarada; de ideales y procederes en vez de armas y territorios. La rigurosidad del protocolo más estricto era el modo de evitar cualquier suspicacia o malentendido por alguna de las partes. Ello disipaba completamente cualquier rasgo natural o propio de cada raza.

Por ello podía afirmar que Ralán era el primer elfo que conocía realmente y uno de los pocos amigos con los que podía contar. Aquel ser tan diferente a él pero con el que sostenía largas tertulias, con el que había tenido entrevistas de amistad, en las que cada uno relató al otro una parte de sí y de su vida. En él había confiado para perfilar los trazos por los que debía discurrir la contienda y que quedaban luego totalmente tergiversados por los nobles y generales haciendo su particular interpretación de la guerra.

Un individuo con el que sentía que tenía más en común que con muchos hombres. Alguien en cuyos consejos apoyaba las decisiones que conformaban el futuro de un reino, sin ser el suyo; que no podía participar en las reuniones de los mandos y que había tenido que entrar en la ciudad apartado de la comitiva de la tropa. A pesar de haber mostrado más valor y arrojo que muchos de los que se pavoneaban por las calles henchidos en sus brillantes armaduras, él había llegado en la discreción y la soledad de la noche.

Fue a llenarse la copa de vino de nuevo pero desistió de la idea.

— ¿Qué va a hacer ahora? — preguntó de sopetón —. No tiene obligación de quedarse a morir. Demasiados esfuerzos ha hecho ya por una causa que no es la suya.

— Sí es mi causa, de una manera o de otra. Si el Reino de Ankhor sucumbe, ¿cuánto tardará el Bosque de Sendra en ser el siguiente objetivo? Le dí mi apoyo y lo haré hasta el final.

— Le doy las gracias de todo corazón — confesó el Rey tendiéndole la mano al elfo.

Ralán la estrechó con determinación. Ghodric fue a decir algo más pero se guardó las siguientes palabras para sí. El elfo pareció percatarse de ello.

Unos nudillos sobre la puerta deshicieron el momento. Fue el Sumo Sacerdote el que entró en la sala.

— ¿Da su permiso?

— Adelante, acompáñenos — invitó el monarca.

— Lamento interrumpir pero tengo asuntos de urgencia que tratar con usted — informó el hechicero mientras se retiraba la capucha. Su rostro parecía más enjuto que de costumbre. Unas oscuras ojeras se perfilaban entre los ojos y la barba.

— Me retiraré entonces — ofreció el elfo.

El monarca miró a Ehayover interrogante.

— No es necesario. Quédese mejor. Confío más en usted que en la mayoría de personas de esta corte.

El elfo asintió agradecido y volvió a sentarse. Ghodric le imitó mientras el arcano se mantenía en pie, se mostraba nervioso a pesar de su clásica impertérrita compostura.

— Quería informarles de las pesquisas que he realizado y que parecen aportar algo de claridad, aunque turbia y escasa, sobre la situación que nos atañe — comenzó el clérigo acaparando la atención de sus dos acompañantes —. Después de consultar con los eruditos de la orden, y rebuscar en los antiguos tratados y las viejas crónicas…

Al Rey le dio la impresión, ya por el tono empleado por el hechicero, que el fruto de la conversación no iba a ser todo lo bueno que era deseable.

— Creemos que se ha producido una invocación de un Dios. — Ehayover hizo un silencio tácito esperando la reacción de sus oyentes, mas estos no respondieron presa de la sorpresa —. Sé que suena estrafalario, pero creo que tras una pormenorizada explicación comprendan mis argumentos para tan sorprendente afirmación.

Ghodric le animó a continuar con un asentimiento impaciente.

— El día que las nubes grises cubrieron el cielo de Klum ocurrió otro acontecimiento inusual. El sol se posicionó justo delante de las dos lunas al mismo tiempo. Se produjo un alineamiento de los tres astros. Este fenómeno es relativamente extraordinario, pocas generaciones lo presencian, ya que ocurre en ciclos de mil años. En principio, ambos fenómenos no tendrían relación alguna, pero coincidencias con hechos tan importantes nunca son fruto de la casualidad. Según hemos encontrado en diversas referencias de volúmenes ancestrales, al producirse el alineamiento del sol y las lunas se crea una especie de corredor de energía. — Prosiguió el sacerdote con su explicación ante la expectación de sus oyentes —. Esa línea imaginaria de pura energía toca tierra en algún punto de Anheron diferente en cada alineamiento. Y en ese lugar, mientras dura el posicionamiento de los astros, se pueden invocar conjuros realmente poderosos…

— Como el de invocación de un dios en su forma terrenal – concluyó el elfo.

— ¿Es eso posible? – preguntó el soberano desconfiado —. ¿Se puede invocar realmente a un dios?

— Me temo que sí — respondió con aire culpable Ehayover —. Según textos antiguos cualquier dios puede invocarse en una forma mortal. Fue un regalo que hizo el dios supremo Zod a su creación y una forma de controlar a todos sus hijos. Cada divinidad tiene un hechizo de invocación pero que es tan complejo y poderoso que necesita más poder arcano del que se puede generar en Anheron… Salvo en un preciso instante que ocurre cada mil años, en el que el corredor de energía que crean los tres satélites alineados produce la potencia arcana suficiente para intentar la formulación de este hechizo tan extraordinario.

— Conocía las leyendas de mi pueblo que hablaban de que en los tiempos de los antiguos los dioses caminaban sobre la tierra como mortales, pero que decidieron que nunca más lo harían para no interferir en los designios del mundo — intervino Ralán —. Siempre los consideré meros aleccionamientos y fábulas.

— Todas las leyendas tienen una base real sobre la que se construye todo su entramado. Esto fue en la Edad de los antiguos. Los libros que narraban este conocimiento quedaron olvidados en las bibliotecas y los hechizos perdidos en los laboratorios de alquimia — explayó el hechicero —. Las creencias a las que hace referencia son bastante fieles a los textos de nuestras crónicas, salvo por un matiz importante; fueron los que denominamos dioses del bien los que decidieron revocar su presencia entre los mortales, no así los dioses de las fuerzas oscuras, que dejaron el resquicio de la invocación.

— ¿Qué argumentos esgrime para haber concluido la realidad de todas esas viejas historias? — interrumpió el diálogo el monarca.

— Hay diversas referencias a invocaciones pasadas más o menos creíbles o mitificadas. Pero encontramos referencias fiables a una invocación hace exactamente dos mil años en las tierras lejanas de Jalla. Aquella, explican que fue fallida pero que llegó a ocurrir. Los datos que hemos podido entresacar se ajustan perfectamente a esta teoría que le estoy exponiendo…

— Bien, — el monarca estaba escéptico ante lo que estaba escuchando — ¿qué les ha hecho pensar que en nuestra situación nos enfrentamos a una invocación divina?

— A ello quería llegar — se justificó el arcano mientras se acercaba a la mesa y extendía un pequeño mapa sacado de la manga de su túnica —. Como bien le dije antes hay una serie de coincidencias muy sospechosas de estar terriblemente relacionadas. Según los cálculos que hemos realizado, el lugar donde el corredor de energía supuestamente tocó la faz de Anheron fue en esta zona. — El dedo del mago hizo un pequeño círculo sobre la piel al sur de Klum, junto a los Montes Shig —. Primera coincidencia — concluyó el hechicero mientras los tres observaban el mapa en el punto donde indicaba su dedo.

— Es el lugar donde el enemigo llevaba a los prisioneros para trabajar como esclavos — conjeturó el Rey.

— Efectivamente. Para construir una especie de templo en medio de las llanuras yermas de Shumy decían los informes, si no me equivoco — completó Ehayover —. No solo eso — continuó el clérigo — le recuerdo que la incomprensible espera del ejército enemigo en Istria se terminó el mismo día en que el cielo se volvió oscuro.

— Me está insinuando que estaban esperando para invocar a un dios que les comandase en la invasión — concluyó el Rey incrédulo.

— Y a los dragones — apostilló el clérigo —. No hemos encontrado otra explicación.

Se hicieron unos instantes de silencio en los que tanto el Rey como el elfo intentaban asumir la magnitud del contenido de las conclusiones del Sumo Sacerdote.

— ¿Qué veracidad se pueden dar a lo que está afirmando? — inquirió el monarca perplejo. Las coincidencias habían despertado su interés.

— La que quiera darle. Comprendo su escepticismo. A mi mismo me ha costado ir asumiendo el contenido de las palabras que íbamos descifrando.

— ¿Debo creer que los dioses han pasado de nuestra creencia y mitología a materializarse entre nosotros? — preguntó finalmente Ghodric.

— Yo no soy quién para decirle lo que debe creer, pero hace semanas no creía en los dragones y ahora está preparándose para luchar contra ellos — respondió con seriedad el mago.

El Rey resopló reflexivo mientras se hundía en su asiento. Intentaba asimilar las tremendas revelaciones que le estaban aportando.

— Me cuesta asumir unas palabras tan controvertidas. Si no viniesen de usted…

— Soy consciente — atajó paciente Ehayover al monarca.

— Suponiendo su veracidad… No entiendo el interés de que un dios quiera ser mortal. ¿No son dioses, inmortales y con poderes infinitos…? — planteó Ghodric delatando su incredulidad.

— Esos son los dioses que nosotros hemos creado. La imagen que hemos ido degenerando con el paso de los siglos. Realmente poco sabemos de ellos. Ni si quiera tenemos certeza de su existencia.

— Aquí es previsible que sea una criatura muy poderosa — intervino Ralán —. En el plano de los dioses es uno más. El ansia de poder puede explicar muchas cosas en la mayoría de las especies.

— Bueno… pero, ¿qué pasa con los dragones? ¿De dónde han salido? Son divinidades también o los ha traído ese dios bajo el brazo. — El Rey se estaba mostrando realmente escéptico con las explicaciones que estaba recibiendo.

— Según los textos, las divinidades no pueden adoptar forma humana si no se les invoca, pero ellos, los dioses, pueden conjurar criaturas de otro plano. Sin entrar en mucho detalle poco preciso, es como si mientras durase la alineación de los astros se abriese un portal que permitiese un intercambio de criaturas entre planos de existencia.

— ¿Planos de existencia? — El Rey estaba cada vez más asombrado.

— Otro mundo — aclaró Ehayover.

— ¿No tenía suficiente con dragones y dioses para añadir más mundos a este embrollo?

— Es la única explicación que he obtenido de cómo han podido volver los dragones a Anheron.

— ¿Usted cree realmente las palabras que me está relatando? – preguntó el mandatario con franqueza al hechicero.

— No tanto como desearía – respondió este también franco —. Si no hubiese visto esos dragones con mi propios ojos, no creo que me creyese ni una palabra de lo que le estoy contando ahora. Pero los he visto y estas bravatas aportan una explicación dónde antes no teníamos más que incongruencias. Inverosímil, pero plausible. Es mejor que nada.

El razonamiento pareció sosegar al monarca.

— No entiendo cómo estas revelaciones tan tremendas pueden ser verídicas llevando tantos años en el olvido — inquirió el Rey. — Debo asumir mi culpa y la de mis compañeros de orden. Nunca debimos dejar en el olvido estos textos. Debimos mantener viva la llama de su memoria, no para utilizarlos, sino para evitar que otros lo hiciesen.

— Olvidamos lo que no necesitamos ni nos es útil — reflexionó Ralán —. Aunque en este caso oscuros intereses sí han encontrado provecho a sus propósitos.

— Sea o no verdad lo que nos ha relatado. Nos da respuestas, pero estas no hacen sino complicar más nuestra situación. ¿No han descubierto nada que nos pueda dar algún vestigio de cómo combatir esta amenaza?

— Ahí quería llegar. Hay un libro. Un tratado de hace unos quinientos años que se titula “El Libro del Equilibrio” y que versa sobre cómo mantener compensadas las fuerzas del bien y del mal a lo largo de los siglos. Puede que nos dé una posibilidad en todo este asunto. Está escrito en lenguaje antiguo y en forma críptica por lo que no estamos sacando conclusiones categóricas, solo conjeturas, pero es la única posibilidad.

— Soy todo oídos — intentó bromear el Rey denotando que no sabía si tomarse muy en serio todo lo que estaba escuchando.

XXXIV El elegido

— ¡Necio! — insultó Myrka al guardia después de escupirle. El esputo resbalaba por la coraza del impertérrito soldado mientras los compañeros se alejaban con la mirada vuelta hacia la enorme puerta del castillo.

— Nos vas a meter en un lío — le recriminó Kinsala mientras se interponía entre el soldado y la muchacha.

— Nos ha ignorado completamente — insistió esta.

— No le culpo — le justificó Zarec mientras se hacía paso entre el gentío que se agolpaba frente a la puerta de la fortaleza. Un tropel de gente gritaba y protestaba. Cada uno tenía sus motivos para querer acceder a la fortificación y variopintas eran las reacciones ante la negativa.

El rastrillo de la puerta exterior del castillo estaba bajado y el puente de madera que comunicaba con la segunda puerta alzado. El complejo estaba cerrado a cal y canto y los guardias que se encargaban de mantener a ralla a la turba parecían estatuas bajo el chaparrón de despropósitos e improperios que estaban recibiendo.

Habían intentado acceder al castillo la jornada anterior, después de que viesen a Sir Stawnton en la comitiva del ejército. El resultado había sido igual de infructuoso que ahora. Habían visto salir muchos soldados al exterior que eran recibidos por sus familiares en emotivas escenas. Pero eran muchos los que esperaban todavía. Los que no habían aceptado la noticia de la muerte del ser querido, los que no habían recibido ningún tipo de información del aludido y todos aquellos que querían acceder al castillo por motivos diversos.

Nada sabían de su viejo amigo. Deseaban verle, saber cuál había sido su suerte desde que les dejó para infiltrarse en el ejército invasor. También deseaban recibir palabras ciertas de qué había ocurrido en la batalla y cuál era la situación real respecto al enemigo. Pero el hermetismo en torno al baluarte de la ciudad era total.

Mientras se alejaban del castillo los gritos y vociferaos iban quedando atrás, apagados por los ruidos cotidianos de la urbe. Cruzaron el Puente de los Héroes en dirección al mercado. Las pétreas figuras oscuras de los regentes de Ankhor y los caballeros más valerosos de la historia de los hombres les flanqueaban el paso. Observándoles, con poses estoicas y orgullosas sobre ambas balaustradas del puente, con unos leves trazos grabados en la piedra para recordar a los ciudadanos de Cetián quiénes habían sido. Bajo ellos, las aguas del gran canal avanzaban lentas desde el lago para abastecer de agua a la ciudad.

La gente abarrotaba las calles moviéndose de un lado para otro. Un viejo molino movía su enorme rueda incansable a su paso. El agua helada les salpicó levemente el rostro con una sensación desagradable ante la baja temperatura. Los puestos de venta veteaban las arterias de la ciudad aquí y allá.

— Me parece un insulto ese precio que pregonas por esta carne que está casi podrida — increpó Trevalin a uno de los comerciantes. No había podido contenerse.

— Si no te gusta no la compres y lárgate de aquí. Esta carne no es para ti, enano — le respondió el hombre gordo malhumorado. Su mirada era tosca y sus modales rudos.

— Déjale y vamos — le reprendió Zarec — No es asunto tuyo.

— No lo es porque esos clérigos nos dan de comer, de no ser así, sí que sería asunto nuestro. Hace tres días cobraba dos monedas de cobre menos por la arroba de esa carne que dice que es vaca. — El enano siguió farfullando mientras observaba de reojo al resto de puestos.

Realmente el producto no tenía un aspecto muy vistoso y los precios que cantaban los comerciantes eran desorbitados. Desde que había comenzado la guerra, el comercio se había complicado y los alimentos habían ido decreciendo su disponibilidad a medida que aumentaba su precio. Solo el pescado se mantenía fresco y a un precio razonable. El lago parecía una despensa inagotable.

Serpenteando entre la multitud llegaron a la Plaza del Templo. Las enormes arcadas de entrada se alzaban al otro lado del empedrado. Unos niños bebían y se salpicaban de la fuente que adornaba con sus chorros de agua el lugar. Dos tritones cruzaban sus tridentes en lo más alto pugnando en un supuesto combate.

La plaza estaba más abarrotada que las calles aledañas todavía. En ella estaba prohibido el comercio, por estar frente al Templo de Io, pero la gente sembraba el terreno en todo su espacio. La altísima fachada de piedra blanca del santuario se alzaba majestuosa sobre los tejados de las casas circundantes. El sol se reflejaba sobre el enorme rosetón circular arrancando destellos multicolores de los infinitos cristales que lo componían. Frente a ella se amontonaban un sin fin de desgraciados. Niños, tullidos, ancianos, enfermos… mendigaban una limosna a los numerosos transeúntes en las escaleras de acceso al templo. Se te encogía el corazón cada vez que uno de ellos te miraba a los ojos pidiéndote algo de comer. Era un terrible contraste la belleza del monumento con la miseria que se desplegaba a sus pies.

Los clérigos y las hermanas de Vinod repartían comida una vez al día en la casa aledaña, pero era notoriamente insuficiente para la multitud de andrajosos.

— Cuanto más grandes son vuestras ciudades mayor es la miseria que albergan — reflexionó Ruar mientras comenzaba a subir los numerosos escalones —. En nuestras tribus, nadie vive en la miseria. Si hay hambruna la pasamos todos y si hay bonanza la disfrutamos todos. Es impensable para nosotros que un ser humano pueda vivir en esta penuria. Y vosotros nos llamáis retrasados y nos reprocháis que vivimos anclados en el pasado. Esto es lo que pienso de vuestro progreso — enfatizó escupiendo sobre los peldaños de piedra. Ninguno supo dar réplica al bárbaro.

Yessenia les esperaba apoyada en uno de los pilares de la entrada. — Vaya, pensaba que hoy no iba a saber tampoco de ti — le reprochó Myrka a modo de saludo —. No pasaste la noche en la posada, temía que te hubiese pasado algo.

— Tranquila, me sé cuidar — respondió tosca —. Estuve reforzando viejas amistades.

Entraron en el templo. La enorme puerta de madera de más de seis varas de altura se mantenía abierta ante el tremendo aluvión de gente que entraba y salía. El olor del incienso y la cera inundaba el ambiente. La enorme nave estaba llena de feligreses, pero a pesar de la multitud, el silencio era absoluto.

— Cada jornada son más — susurró Trevalin. Zarec asintió. Cada día que pasaba eran más los fieles que acudían a orar delante de las enormes estatuas de los dioses. Cada cual delante de la que más fe le inspiraba o de aquel del que consideraba que podía recibir mejores favores. El propio Erik había optado por quedarse rezando en el templo gran parte de los últimos días.

Las velas se alineaban centelleantes delante de las figuras de las deidades. Los acólitos limpiaban la cera seca y encendían las candelas que les pedían los orantes. A pesar del alto techo, una nube de humo se suspendía sobre sus cabezas a lo largo de toda la nave. Zarec se encaminó hacia el acceso que comunicaba con sus aposentos. Su padre no se encontraba bien de salud y se había quedado descansando en la cama. Quería saber cómo estaba antes de ir a comer.

La figura de Shiamay venía de la puerta en su dirección. La esbelta silueta de la mujer avanzaba con paso rápido pero delicado entre la gente. La túnica negra resbalaba sobre el suelo pulido meciéndose con cada paso.

— Os esperaba — les saludó directa —. El Maestro Calistán ha pedido reunirse con vosotros con urgencia. — Parecía tensa.

— ¿No puede esperar a después de la comida? Estoy hambriento — trivializó Ruar.

La dura mirada de la hechicera no dejó lugar a la duda.

— Hay que avisar a Erik y a mi padre…

— Ya nos esperan en el laboratorio de mi maestro — le interrumpió la mujer mientras se daba la vuelta y se ponía en marcha.

* * *

— Sabía que este viejo loco era un majadero, ¡pero parece que os habéis contagiado todos! — Ruar protestó airadamente. Sus aspavientos le hicieron derribar un frasco de la alacena en la que estaba apoyado. El recipiente de barro se rompió contra el suelo de madera liberando un líquido viscoso de un olor penetrante.

— ¡Estate quieto y guarda silencio! — le reprendió Calistán malhumorado —. Aquí eres prescindible, guarda la compostura o desaparece por esa puerta — Le amenazó —. No hagas que me arrepienta de haberte salvado la vida.

Las palabras del hechicero fueron pronunciadas con dureza y produjeron un inmediato efecto relajante en el bárbaro. El carácter del hombrecillo nada tenía de parecido con aquel Lebart que habían conocido.

Zarec estaba sobrepasado por la situación y no culpaba a los bárbaros por su incredulidad. Las palabras relatadas por Shiamay de las páginas de aquel libro sobre el equilibrio de fuerzas y el bien y el mal, parecían un acertijo de niños al lado de lo que acababan de escuchar de labios de Calistán. El rostro de su padre reflejaba claramente la confusión que poblaba su mente.

— A ver si el muchacho ahora va a ser un semidios o algo así — ironizó el enano dejando patente que compartía muchas de las objeciones.

— Haz bromas si te place, enano. Pero esto es real — le respondió el mago —. Tú mismo fuiste el encargado de que esta espada se reparase.

Todos miraron al arma de Zarec que reposaba sobre la mesa, resplandeciendo con un brillo tenue a la luz de las velas. Las miradas se fijaban inconscientes en la figura del dragón de alas extendidas de cuyo aliento nacía el filo de acero.

— Sí, le pedí a mi amigo Valtar que reparase esta espada porque sabía lo importante que había sido para su abuelo y porque sabía que quería que Zarec la tuviese. Nada más — insistió Trevalin tozudo.

Calistán sonrió —. Sigue pensando que tus acciones son libres y no te competen más que a ti si quieres. Odor hizo lo que tenía que hacer, y Cerián también, pero lo hicieron creyendo que tomaban libremente sus decisiones. Para los dioses nuestro mundo es un juego y nosotros nos movemos por el tablero con la libertad que creemos, pero que no es más que la que las divinidades nos concedan. — Calistán se refirió ahora a Zarec y a su padre —. Tu abuelo, Odor, le dijo a tu padre que te instruyese, que no dejase que fueras un mero labrador.

— Eso es verdad, pero yo no sabía nada de todo esto. Solo intenté darle a mi hijo una vida mejor.

— Y así fue. Claro que no sabías nada, pero hiciste lo que tenías que hacer. Odor sí lo sabía, a él se le hizo la revelación, e influyó en ti para que tomases las decisiones que tenías que tomar. Aunque lo hicieras de un modo inconsciente. El destino es así, no hay por qué buscarle una explicación.

— ¿Mi padre conocía todo esto de la profecía que nos acaba de relatar? — preguntó Cerián sorprendido.

— Bueno… a grandes rasgos. Nunca tuve muy claro si había creído mis palabras, pero si estamos aquí reunidos es que sí lo hizo. — El anciano rió de su propia ocurrencia —. Yo mismo le hice la revelación y le entregué esa espada — contestó el hechicero ufano señalando el arma.

— ¿Usted? — preguntó Trevalin —. No puede ser. Conocí a Odor cuando era muy joven y ya tenía en su posesión el arma.

— No solo los elfos y los enanos viven mucho. — Fue la enigmática respuesta.

— Me unía una gran amistar a Odor. Me encomendó que cuidase de sus descendientes. Nunca me mencionó nada de esto. Si fuese verdad lo habría hecho — Volvió a percutir el enano obcecado.

— Eres más duro de mollera que un yunque. Tú mismo no estás creyendo esta historia de mis labios. ¿La hubieses creído de los suyos? — Fue la respuesta de Calistán.

— Pero no contársela a su propio hijo… — replicó Cerián con pena.

— No le culpes. Todos los presentes tenemos un motivo para estar aquí. Aunque el tuyo no lo tengo nada claro — añadió el hechicero refiriéndose a Ruar. El bárbaro no respondió. Estaba como aletargado —. Hemos seguido el camino del destino y debemos seguir haciéndolo si queremos salvar el futuro de este mundo.

Zarec estaba abrumado por la entidad de las palabras del mago. Se negaba a aceptar sin más la importancia que habían depositado sobre sus hombros con unas simples frases. Debía asumir primero que todo lo que había ocurrido había estado orquestado de antemano, que era un simple títere que había ido obedeciendo, sin saberlo, las ordenes que le insuflaban. Los años con Destro en Sansara, el viaje al sur en busca de sus padres, las penurias del Templo de la Noche donde les esperaba Calistán, la espada reparada por Valtar en Qeos, los amigos que se habían ido uniendo al grupo, el viaje hacia la capital… incluso el pernoctar en aquella posada, El Abeto Rojo, donde Shiamay les estaba esperando. No era dueño de sus actos ni de sus decisiones. Todo parecía estar decidido, según el hechicero.

— Me niego a aceptar tus palabras — replicó por fin el muchacho —. Me niego a tener que asumir que todo lo que hago está dirigido, que no soy libre para vivir mi propia vida. Nadie me ha preguntado a mí si quiero ser ese elegido al que se refiere la profecía. Si quiero seguir penando por las tierras de Klum, de desgracia en desgracia, sufriendo lo indecible para nada. ¿Quién me ha preguntado si quiero ir a buscar ese portal del que habláis? — se rebeló airadamente.

— Yo te lo estoy preguntando ahora — respondió muy sosegado Calistán. Shiamay bajó la vista ante la inquisidora mirada del joven y guardó silencio —. El destino está escrito, el tuyo y el de todos. Puedes tomar decisiones libres, puedes hacer lo que te plazca, pero todo te lleva finalmente a tu predestinación. El tuyo es grande, muy grande, muchacho; pero no como lo has imaginado hasta ahora. No eres un muñeco como dices, ninguno lo somos. Las cosas pasan, tenemos un sino, pero hay que tomar decisiones y sufrir las consecuencias. Hay que tener el valor de realizar aquello que sabemos que debemos hacer.

Las palabras del mago fueron pronunciadas con suavidad. Lentas e inexorables. La sala quedó a merced del crepitar de las llamas del hogar. Nadie supo qué decir durante unos instantes. Fue Calistán el que volvió a tomar la palabra.

— Llevo preparando durante muchos años todo lo necesario para que la profecía se lleve a cabo. ¿Quieres tomar decisiones? Ahora ha llegado el momento de tomar la más importante de toda tu vida.

Zarec mantuvo la mirada de aquellos ojos celestes que brillaban con luz propia en la penumbra. Una parte de sí se negaba a asumir la importancia que le habían conferido a su persona de ser la clave para traer dragones a Anheron. Se negaba incluso a creer que aquellas maravillosas criaturas ya estaban sobre la faz de Klum combatiendo con el enemigo. Se negaba a dar crédito al rumor que había inundado la ciudad casi instantáneamente de boca en boca.

Otra parte de su alma quería creerlo. En lo más profundo de sí mismo había una fuerza interior que le empujaba a elegir esas palabras como ciertas. Algo que le tentaba a pensar que la fascinación que siempre había sentido por esas criaturas, desde que se sentara en el tejado de su casa con su padre para observar durante horas la constelación del dragón en el cielo, no era una mera coincidencia. Que aquella impresionante espada no había llegado a sus manos por casualidad. Que era más que un caprichoso obsequio de su abuelo. Ya había aceptado la providencia del mago que les había traído de regreso a Ankhor sanos y salvos. Había aceptado los sueños con el hechicero y con su discípula que le llevaron a aquella posada y a encontrarse con ella. Había creído los argumentos y explicaciones de Shiamay a pesar de su inconsistencia. Había asumido ya hechos increíbles, pero la magnitud de lo que tenía que creer ahora sobrepasaba todo lo inimaginable.

— Una decisión tan importante no es inmediata. Comprendo que debas tomarte tu tiempo para asimilarla — le habló el hechicero pudiendo percibir el conflicto que había en su mente.

— ¿Pero por qué voy a ser yo? Alguien insignificante. ¿Por qué

no el Rey o un noble o un caballero?

— Porque tú eres el elegido del que habla la profecía. Simplemente. — Las palabras de Calistán manaron con un tono diferente.

Un tono más optimista ante la credulidad creciente que se iba filtrando en las preguntas y respuestas del joven.

— Los dioses son caprichosos a la hora de trazar los designios del mundo. No podemos aspirar a comprenderlo. — Fue Erik el que pronunció la máxima captando la atención de todos —. Llevo mucho tiempo intentando saber por qué mi destino ha sido tan desafortunado. Mi peregrinar en busca del sentido de mi existencia me ha traído hasta aquí. Puede que hoy esté obteniendo mis primeras respuestas a lo que quieren de mí los dioses. — No añadió nada más.

* * *

— Entonces, ¿podríamos nosotros también invocar dragones? — preguntó el monarca perplejo.

— Eso es lo que he dicho — dispuso el Sumo Sacerdote —. Resumiendo a grandes rasgos, según las escrituras, se deduce que al materializarse este dios en Anheron se han descompensado las fuerzas del equilibrio entre planos del universo, y que debe haber una opción de compensarlas de nuevo. Han invocado dragones, esa es la amenaza y a la vez la garantía y única explicación de que el portal existe. Si los dragones han sido invocados como criaturas de otro plano de existencia, como deducimos de las páginas del libro, debemos creer también que existe una especie de portal hacia el otro plano a través del cual se pueden hacer similares invocaciones hasta que se restaure el equilibrio de materia. Por lo que podríamos invocar también dragones.

— ¿Así de sencillo? ¿No es un razonamiento muy simple? — Sencillo no. Es un proceso fácil de explicar pero sumamente complicado de realizar. Las páginas del volumen recogen la profecía que explica los pasos necesarios que deberíamos dar, pero lo hace de un modo alegórico. La interpretación es confusa. Lo que sí está claro es que solo a un elegido de entre los mortales se le permitirá cruzar el portal.

— ¿Y ese mortal es…? — la paciencia del monarca se estaba consumiendo más rápida que el sebo de las velas de la lámpara.

— No lo menciona claramente, pero uno de los hechiceros de la orden dice conocerlo.

— No lo entiendo.

— Uno de los maestros lleva años obsesionado con esta profecía y dice haberla descifrado y haber preparado todo lo necesario para conseguir que el elegido cumpla su cometido. Es más, dice que el individuo está aquí, en Cetián, alojado en el Templo de Io.

— ¿Cómo que lleva años preparando esto? ¿Se está burlando de mí? ¿No me ha dicho que han descubierto toda esta información en los últimos dos días?

— Ha sido una situación muy compleja que le explicaré más adelante con calma y al detalle si le place. — El Sumo Sacerdote estaba muy nervioso y se mostraba impaciente por ceñirse al quid de la cuestión. Que ya debía parecerle suficientemente complejo para entrar en otros pormenores.

El monarca se sirvió otra copa de vino y la apuró de un único trago.

— ¿Quién es ese clérigo entonces?

— El maestro Calistán, ¿le recuerda?

El monarca hizo memoria —. ¿No era el que quemó la biblioteca del templo hace unos años? Creo recordar que estaba algo desequilibrado…

— Ese mismo — reconoció Ehayover con una mueca.

— Esto se va poniendo mejor por momentos — se lamentó mientras se volvía a sentar en su silla y se pasaba la mano por los ojos apoyado sobre la mesa —. Me está pareciendo ser presa de una broma de muy mal gusto.

— Lamento tener que relatarle unos hechos tan rocambolescos. Pero tengo demasiados argumentos para no darle credibilidad a este asunto.

El Rey quedó en silencio pensativo, con los ojos ocultos tras las palmas de las manos.

— Sostuve una agria discusión con mi acólito, Calistán, sobre su interpretación de la profecía y la elección de ese joven como el mortal al que alude. Sí es verdad que la mente de mi colega muchas veces hace dudar de que funcione correctamente, pero ya le he confesado en ocasiones anteriores que nunca he visto un hechicero tan poderoso como él. Le considero un amigo, estrafalario pero fiel, más allá de un compañero de orden. Lleva muchos años previniéndome sobre esa obsesión que tenía sobre la ruptura del equilibrio y la profecía. Nunca le hice mucho caso y no di relevancia a sus palabras… Ahora me arrepiento —. El hechicero hablaba con honestidad. Se mostraba sinceramente abatido —. Creo que me equivoqué y maldigo la hora en que lo hice. Majestad, creo que el maestro Calistán es el instrumento que los dioses del bien pusieron en nuestras manos para afrontar esta hazaña. Aprovechémosle ahora, si es que estamos todavía a tiempo. Creo que solo ese viejo loco tiene las respuestas que buscamos.

El sentimiento que había puesto el hechicero en sus últimas palabras conmovió y convenció más al elfo y al humano que todos sus argumentos anteriores.

— Querido amigo, llevas ayudándome a gobernar este reino, con sabiduría y honestidad, muchos años — rompió los formulismos Ghodric —. Sé que viniendo de usted no puede ser una falacia lo que está contando. Pero me cuesta — confesó el Rey con tono cansado, retirando sus gruesos dedos del rostro —. Hace mucho tiempo que los dioses nos han dejado solos. Hace siglos ya que cuestionamos su presencia, y ahora, es como si apareciesen de repente. Entonces, ¿por qué nuestros dioses, a los que veneramos y honramos con devoción, permiten que estemos a merced del mal?

— Los mortales debemos librar nuestras propias batallas. Más cuando hemos ido dando la espalda a los dioses — le respondió Ralán —. Si leemos los viejos escritos o escuchamos las antiguas leyendas, descubrimos un Anheron más fantástico, por llamarlo así, en los albores de la historia. Cuentos de seres mitológicos, dioses viviendo con mortales, eventos y hazañas fantasiosas que hemos ido achacando con el paso de los siglos a la ignorancia y la falta de conocimiento de los antiguos más que a una existencia real que se perdiera en el torrente del tiempo. Pero realmente hay una posibilidad de que fuese así, de que el mundo tuviese más magia y seres extraordinarios que se fueron perdiendo era tras era. La raza elfa recuerda con más intensidad que ninguna otra raza, y a riesgo de estar errados, así lo creemos.

— Nada tenemos. Así que nada perdemos. — Pareció rendirse Ghodric —. ¿Qué debemos hacer?

— Nada, majestad, Calistán dice que lo ha preparado todo.

— Pero si la ubicación de ese portal es tan remota como dice, y la importancia de que ese muchacho llegue él, y solo él, hasta allí, es crucial, debemos facilitarle soldados que le escolten y medios de transporte.

— Calistán se ha negado rotundamente. Ha insistido en que esta misión debe proceder en el más absoluto secreto y discreción. El enemigo está cerca y es poderoso. No podemos arriesgarnos a que conozca nuestros planes y dé al traste con ellos. Lo lógico es pensar que si han rescatado del olvido del pasado un sortilegio tan antiguo y poderoso, conozcan toda esta información que nosotros estamos todavía descifrando. Cabe deducir que estén esperando que intentemos equilibrar las fuerzas de la misma manera y estén prevenidos para impedirlo.

— No he reconocido todavía que me crea toda esta artimaña, para pensar en que el enemigo se pueda interponer en ella…

— He planteado mis dudas a Calistán de que sea el proceder correcto. De que ese joven, Zarec creo que se llama, sea el más indicado para cumplir esta misión. No me da nada de confianza el variopinto grupo que le acompaña. Pero se ha mostrado tajante en que solo les guiará a ellos a la ubicación del portal. Creo que esta vez debo confiar en él. Se lo debo.

— ¿Zarec ha dicho? — preguntó Ralán con interés. El Sumo Sacerdote asintió —. Ese variopinto grupo al que se refiere, ¿no será una mujer joven, un enano, un hombre del norte, otro de raza negra y un centauro?

— De raza negra sí, pero no es un hombre, sino una mujer joven de aspecto salvaje. En el centauro ha errado pero los demás coinciden. Le ha faltado una pareja de bárbaros de las llanuras y el padre del muchacho — respondió con exactitud Ehayover. Ahora era él el que se mostraba sorprendido.

— «Al final lo consiguieron» — pensó Ralán para sí antes de hablar con el Rey —. Son ellos. Es el grupo del que le hable, que ayudaron a Sir Stawnton y al soldado Berem.

El Rey guardó silencio una vez más. Esta nimia casualidad daba un enfoque renovado a la situación.

— Son demasiadas coincidencias para no tomarse en consideración este asunto — persuadió el elfo.

— Consideraría improbable tanta providencia, pero más improbables eran los dragones — se animó a conjeturar el hechicero.

— Parece que todo este absurdo, aunque inverosímil, tiene cierta lógica después de todo — accedió el Rey finalmente. Se puso en pie —. Que los dioses se apiaden de nosotros y que sea cierto todo lo que nos ha narrado. Daré mi bendición a esa gente, son nuestra única esperanza de sobrevivir al enemigo.

Una sonrisa se dibujó a la par en el rostro del Sumo Sacerdote y en el de Ralán.

— Presénteme a ese grupo y que partan lo antes posible hacia su destino. Quiero conocerles. Pero hágalo pronto, porque el enemigo ya viene…

XXXV Dudas

— ¿Maestro? — preguntó dubitativa Shiamay entreabriendo la puerta del laboratorio de Calistán. Había llamado varias veces pero no había oído respuesta.

Asomó la cabeza con cautela. Si no estaba trancada, el hechicero tenía que estar dentro. Le divisó sentado en una silla frente al fuego. Parecía dormir.

— Adelante, ya has entrado, pues acércate — le respondió en tono osco sin apartar la vista de las llamas —. ¿Qué quieres a estas horas? — inquirió cuando la joven ya estuvo junto a él.

— Disculpe las horas, maestro, pero quería hablar con usted.

— Supongo que por eso has venido. Habla de una vez y no des más rodeos — apremió el anciano impaciente.

— Zarec me ha dicho que ha accedido a buscar el portal.

— Sabías tan bien como yo que la respuesta del muchacho iba a ser positiva — respondió como quitando importancia al asunto —. No sé porqué ha tenido que tardar tanto en confesarlo… — reflexionó mirando de nuevo a las llamas.

— Deseaba que así fuese pero no lo tenía tan claro como usted.

— Paparruchas.

— Durante la cena me ha relatado muy emocionado como ha sido la audiencia con el Rey. También me ha relatado la curiosa coincidencia de que ese consejero elfo que tiene el monarca fuese conocido de ellos, un amigo del enano. ¿No le parece curioso? — continuó ella aparentemente remoloneando. Dando conversación a su maestro, hablando sin ir al asunto que quería tratar.

— Sí, les hizo mucha ilusión eso del Rey. No entiendo por qué tanto alboroto. Es una persona más, como nosotros. Yo he conocido a tres reyes, y aquí me tienes, perdiendo el tiempo contigo en mi laboratorio con una cháchara inútil, en vez de estar durmiendo, que es lo que debería estar haciendo.

La joven hizo caso omiso a la pulla de Calistán y continuó en el mismo tono.

— El caso… — dudo antes de seguir — es que me ha contado que están preparando las cosas para partir mañana… — la joven acólita dejó la frase en el aire esperando que su maestro le ayudase a terminarla. Estaba nerviosa y tímida.

— Por eso mismo debería estar durmiendo en vez de charlando — fue la única ayuda que aportó Calistán.

— Es que me sorprende que no me convocara para la recepción con el Rey y que no me haya avisado de la partida para que pueda prepararme…

— Es que tú no vienes — fue la tajante respuesta que dejó a la chica sin aliento —. No me mires con esos ojos de cordero degollado.

— Pero… Después de todos mis esfuerzos durante meses… Después de tantos días en aquella posada descifrando el libro… Yo pensé… — La voz de Shiamay se había quebrado. La joven hechicera estaba haciendo un esfuerzo supino por mantener la compostura ante la tremenda decepción que se había llevado inesperadamente. — No estás preparada. Has hecho lo que tenías que hacer pero, de aquí en adelante, seré yo solo el que lleve esta gesta a puerto. Shiamay se quedó inmóvil. Mirando hacia el brazo de la silla de su maestro. Sin moverse. Sintiendo el rubor en las mejillas y el calor en los párpados inferiores mientras se formaban las lágrimas.

Las campanas empezaron a sonar rompiendo el silencio de la noche. Su tañer era continuo y acelerado.

— ¡No puede ser! — se lamentó el anciano poniéndose en pie con expresión de preocupación.

El rostro de Shiamay también mutó. El repiqueteo acelerado del bronce solo servía para anunciar desgracias y en esta ocasión era muy fácil intentar adivinar de qué se trataba.

— ¡Ya están aquí! Demasiado pronto… ¡Maldita sea mi suerte y maldito sea ese joven! ¿Por qué ha tenido que tardar tanto en decidirse? ¡Vamos! Démonos prisa, no te quedes ahí parada — apremió a Shiamay mientras tiraba de la manga de terciopelo rojo para sacarla de la sala.

* * *

Myrka giró la llave y abrió la puerta. Según hizo ademán de entrar en la habitación se detuvo sorprendida. La luz de la lámpara de aceite que descansaba sobre la mesita arrancaba oscuros brillos del desnudo cuerpo de Yessenia. Su compañera cabalgaba frente a ella sobre un fornido hombre que yacía en la cama. Yessenia la hizo un gesto con la mirada mientras sus carnosos labios oscuros exhalaban al ritmo del coito. Del hombre solo veía sus largos cabellos y los musculosos brazos que agarraban los pequeños pechos negros de su amiga. No sabía como interpretar el gesto, si como una invitación a pasar o una petición de que la dejase continuar con su intimidad. Myrka echó una mirada más al hombre que parecía no haberse percatado de su presencia y cerró la puerta. Por un momento había pensado que era Ruar, pero los fornidos brazos no tenían ni las cicatrices ni los tatuajes del bárbaro.

Bajó los escalones lentamente y le pidió una cerveza a Efric mientras se sentaba en la barra.

— ¿No ibas a descansar? — preguntó el tabernero sorprendido por su regreso.

— Tú lo has dicho, iba — respondió cogiendo la jarra y dándole un largo trago. Se limpió la espuma de los labios con el dorso de la manga —. Mi compañera está ocupada.

Por el gesto de sorpresa de Efric, no la había visto subir a la habitación.

— Sabes que tienes otros lechos donde descansar…

— Que te he dicho que no — respondió ella con una sonrisa mientras le tiraba a la cabeza el trapo sucio que acababa de dejar en la barra junto a ella.

— «La verdad es que es lo que tendría que hacer» — reflexionó mientras veía a Efric alejarse para atender las mesas —. «Debería aprovechar mi última noche, como Yessenia.»

Mientras bajaba las escaleras de la posada había sentido envidia de su compañera. Habían sido unos días muy largos e intensos. Los reencuentros con Sir Stawnton y Ralán le habían devuelto el buen humor pero la rencilla que mantenía con Zarec había seguido estando omnipresente y la perturbaba. La jornada siguiente se iban a poner en marcha de nuevo hacia un destino incierto y con unos motivos más confusos todavía. No le gustaban las patrañas que les había contado el viejo mago chiflado, no se creía ni una palabra de esa profecía que decía que Zarec era el elegido para llevar a cabo esta misión de locos. No creía en lo que iban a hacer, pero aún así había decidido seguir apoyando a sus amigos.

Había algo dentro de ella que la obligaba a no dejar a Zarec. El mismísimo rey Ghodric I les había recibido en el más férreo de los secretismos para reafirmar las teorías de los dos hechiceros y darles su apoyo. Las dos personas más poderosas de Ankhor apoyaban esta teoría descabellada, y aún así, no la habían convencido —. «¡Pero si ni él mismo parecía creerse lo que nos estaba relatando!» — pensó mientras recapacitaba en la audiencia con el monarca. Su compañera de piel oscura fue tajante y concisa.

— Si mi padre ha dado su vida por vuestra causa, quien soy yo para dudar de ella. Él debía saber de algún modo que valía la pena, y yo le debo el continuar su gesto. ¡Qué menos puedo hacer para honrar su memoria! Demasiadas cosas increíbles he visto ya en este mundo. Me creo cualquier cosa.

La decisión de Yessenia había tenido más peso al hacerle plantearse la situación que la intervención del Rey y del Sumo Sacerdote.

— «Yo también he visto muchas cosas increíbles, y este cuento no acabo de creérmelo. Aún con todo, debo estar yo también algo loca; no he dudado en ningún instante en ir con ellos. Hasta ahora.» — Ahora comenzaba a dudar. Dudaba de quedarse y no ir con los que habían sido sus compañeros los últimos meses. Dudaba de aceptar la invitación de Efric de pasar la noche en su cama. Dudaba de ir en pos de Laslo, de surcar Ankhor de nuevo para encontrarle más allá de la línea del enemigo. Le echaba de menos. Le echaba mucho de menos. Rogaba cada noche porque hubiese vuelto a Qeos y encontrara el mensaje que le dejó en su partida.

Efric volvió a regalarle todas sus atenciones.

— ¿Quieres otra? — preguntó señalando la jarra vacía.

Myrka asintió mientras tragaba la cerveza.

— Me voy mañana — le espetó cuando le dejó la jarra delante, llena de nuevo. Al rubio posadero le cogió por sorpresa.

— ¡Vaya! Gracias por avisar con tanto tiempo — ironizó —. Por lo seria que te has puesto deduzco que volverá a pasar mucho tiempo antes de que vuelva a verte por aquí.

— «Probablemente no volveré» — pensó —. ¿Por qué no vienes conmigo?

— ¿Ir contigo? ¿A dónde? — Ahora sí que estaba sorprendido.

— ¡Qué más da! Esta ciudad pronto será un infierno. Cualquier lugar será mejor lejos del enemigo.

— ¿Y dónde está ese lugar? — inquirió retórico Efric —. Sabes que por ti haría muchas cosas. Pero mi sitio está aquí.

— ¿Y el mío?

— Muy a mi pesar, el tuyo parece estar lejos — ahora parecía que el hombre se había puesto serio —. Cosas peores que una guerra he superado. Tranquila que me irá bien, si nos conquistan, como dice la gente, solo cambiará la clientela. — La sonrisa y la ironía volvieron a sus labios —. Tabernas y putas siempre tendrán trabajo con unos u otros.

Efric se alejó para interceder entre unos parroquianos que estaban comenzando a discutir airadamente y Myrka volvió a estar sola con su cerveza.

— «No sé por qué le he pedido que venga con nosotros. Cada vez hago cosas más raras.» — Mientras quitaba la espuma que reposaba en el borde de la jarra con un dedo volvió a pensar en sus compañeros. Le había hecho mucha ilusión reencontrarse con Sir Stawnton y parecía que el sentimiento de agrado había sido recíproco. No habían estado mucho tiempo con el oficial, la preparación de la defensa de la ciudad tenía ajetreada a toda la tropa, pero había sido suficiente para estrechar lazos de nuevo y actualizar informaciones de unos y otros. Lo poco que les había contado sobre el frente había sido muy duro —. «Dragones. Existen y pronto seremos atacados por ellos. Eso me lo creo y toda la historia de Zarec no…» — Hizo una mueca con la boca y bebió otro trago.

El Rey les había recibido en palacio. Y con el estaba nada menos que Ralán. Demasiados reencuentros para un día que había estado repleto de informaciones relevantes. Demasiados sentimientos y emociones acumulados. Lo que sí recordaba claramente entre el torbellino de ideas era la mirada del regente al tenderle la mano. Había prescindido de pleitesías y protocolos. Les había saludado uno a uno con gran llaneza y consideración. Cuando estrechó su mano sintió una sensación extraña. La había mirado a los ojos, como un igual, de tu a tú, y había sentido que le transmitía una especie de admiración por ellos.

El monarca y el elfo sí les habían dado un extenso testimonio de cómo había evolucionado la contienda, más valía que no lo hubiesen hecho. Luego entraron en harina y volvieron a estar metidos en el dichoso asunto con el que los hechiceros habían embaucado a Zarec y lo importante que era la misión que les estaban encomendando para el futuro del reino —. «Estoy en Cetián, sentada en la barra de una taberna algo borracha, en medio de una guerra, rodeada de soldados, caballeros y reyes por todos lados; y voy a ser yo y mi grupo de compañeros los que vamos a buscar la solución que salvará nuestro reino. Con dragones de por medio, ni más ni menos, porque dice un viejo chiflado que está escrito en un libro que escribieron hace miles de años. ¡¿Y me siento culpable por ser la única que no le ve sentido!?»

— Efric, lléname la jarra otra vez, que cuanto más bebo, más claro parece que lo veo todo — le pidió a su amigo que regresaba de acompañar a los alborotadores a la calle.

— Tú mandas.

Efric no llegó a llenar la jarra. El acelerado sonido de las campanas del templo empezó a llegar y las conversaciones de la taberna se fueron apagando. En breves instantes todo el mundo en la sala estaba en silencio y las campanas repiqueteaban alocadamente.

— Parece que aquí está tu guerra — le dijo Efric en un susurro.

* * *

Ralán colocó el lomo del arco en el suelo y puso una de sus botas encima del vientre. Con suavidad fue tirando de las correas y las dos esbeltas carpas que formaban los brazos fueron cediendo. La madera crujía suavemente a medida que la iba forzando a coger la curvatura. Fijó el extremo de la cuerda en la muesca que era la boca del pez y retiró las correas. Cogió el arco por el mando y lo sopesó ante él. Con un dedo comprobó la tensión del hilo y este restalló sonando como si se tratase de un arpa con una única cuerda. Centenares de minúsculas escamas plateadas resplandecían a la luz de las velas. Las esbeltas figuras de los peces parecían cobrar vida en sus manos.

Dejó el arco sobre la cama e hizo lo propio con el carcaj. Sintió entre sus dedos la suavidad de las blancas plumas de cisne de las flechas. Cogió la nívea capa y la dobló para dejarla también sobre el lecho. Solo sería un estorbo. Desprendió de la tela el broche de plata, que tenía engarzada la gema azul de su familia y lo mantuvo entre las manos mientras se arrodillaba.

Las campanas llamaban a la batalla. Llevaban sonando un largo rato avisando de la llegada del enemigo. No desfallecían, mantenían su ajetreado ritmo una y mil veces.

El elfo cerró los ojos y se abstrajo sosteniendo la gema sobre su frente. Se le hacía raro rezar en aquella estancia, rodeado de piedra en lugar de hacerlo entre los árboles. Hacía mucho tiempo que no oraba a sus dioses, y esa podía ser la causa de la extrañez y no otra. Se centró en los ancestrales padres de su raza. Le dio las gracias a Elithion y Naera por su larga y próspera vida. Pidió perdón por sus flaquezas y anheló haber honrado a sus dioses con sus actos.

Meditó sobre la larga vida que se iba a truncar en aquel día. En los años venideros que no conocería. No temía a la muerte y no sentía miedo por saber que probablemente moriría en unas horas. Cuantas fuesen, más o menos, no importaba. En cierto modo se sentía afortunado, no todo el mundo conocía cuando iba a morir y podía prepararse para el fatal desenlace.

Sentía congoja al pensar en cerrar los ojos y dejar aquella forma de vida demasiado pronto. Podía huir de la amenaza, esquivar la muerte y continuar viviendo. Pero no valdría la pena. Nadie le reprocharía partir y dejar una guerra que no era la suya. Nadie salvo él. De nada le servía vivir quinientos años si no eran virtuosos. Quería tener la conciencia tranquila para la eternidad, cuando observase el mundo reencarnado en un roble o en un halcón. Quería poder pensar que él había luchado y muerto para dejar aquel mundo lejos de la garra de la oscuridad.

Pensó en sus padres y en el pesar que les afligiría por su pérdida. Aunque, en cierto modo, ya había muerto para ellos. Pensó en Zarec y los demás. La ilusión que había sentido al volver a verles a todos ellos. En lo caprichoso que estaba siendo el destino y la importancia que habían cobrado, pasado el tiempo, todas las decisiones que tomaron aquella noche en casa de Aknos.

Rememoró las dudas que había tenido para acompañarles al proponerles la misión que les esperaba. Le hubiese gustado de verdad hacerlo, pero se debía al Rey. Se debía a la confianza que había depositado en su persona, se debía a la petición que le había hecho de ayuda en dos ocasiones, se debía al honor que le empujaba a quedarse a luchar en una batalla baldía. No quería dejarle en este momento tan difícil.

Pensó también en Aknos. En la pena por la pérdida prematura de su amigo. En los pocos momentos que compartieron en el reencuentro casi un año atrás y que ya no podían recuperar. Aquel hombre que le invitó a sentarse a su mesa en aquella taberna la primera vez que se encontraron. Sin pensar en las consecuencias ni en los problemas que podían surgir por confraternizar con un elfo. Aquel hombre que le trató como a un amigo y le acompañó en su interés por conocer el mundo exterior más allá del Bosque de Sendra y de sus hermanos. Que le guió entre la diversidad de seres que viven sobre la faz de Klum. Aunque una vez conocidos en su mayoría, no se estaba tan mal en la ignorancia.

La pena por Aknos se mitigaba por la alegría de volver a ver al enano y los demás. Por la profecía y extrañas revelaciones del maestro Calistán que, aunque poco consistentes, aportaban una esperanza para Klum y el resto de Anheron.

A diferencia de Ghodric, él sí había creído las palabras del Sumo Sacerdote y su colega. Él sí confiaba en depositar sus esperanzas sobre Zarec. Había algo en aquel muchacho que le había llamado la atención desde que lo vio luchando en las calles de la aldea de Qeos. Cuando estrechó su mano por primera vez sintió su energía, percibió un aura diferente a los demás humanos, a la que no había dado importancia hasta hacía unos días.

El muchacho inseguro y nervioso se había presentado ante él hecho un adulto. Su personalidad se había forjado y ya era un hombre serio y curtido. Cuando se encontraron en el Templo de Io le recordó mucho a su abuelo Odor. No dejaba de sorprenderse de lo rápido que cambiaban los humanos, lo vertiginoso que era su desarrollo. A todos los vio más maduros y ajados que en sus recuerdos de Qeos. El único que se mantenía igual que siempre era Trevalin.

Abrió los ojos almendrados y besó con suavidad la gema celeste. Se coloco el broche sobre los labrados de plata de la coraza y se puso en pie mientras las campanas seguían repitiendo su agorera melodía.

XXXVI La batalla de Cetián

Las campanas cesaron de girar. Lentamente los ecos del golpe de los badajos fueron perdiendo fuerza y cada vez más espaciados se esparcían por el cielo de la urbe. El balanceo perdió inercia y el último de lo tañeres se perdió en el aire y el silencio en la ciudad fue sepulcral. Solo el lejano rumor del enemigo se oía en la fría noche, pero nadie dentro de las murallas lo escuchaba.

El Sumo Sacerdote encendió el pebetero en lo alto de la torre norte del templo. La brea ardió con rapidez y la llama creció hasta hacerse enorme y alzarse hacia el cielo negro. Miles de personas observaban desde la lejanía la luz que había surgido en el edificio más alto de la ciudad. Unos instantáneamente, otros con más reparos, todos hincaron la rodilla en tierra.

Ehayover se asomó al balcón, sintió el frío viento nocturno en el rostro mientras en la espalda sentía el intenso calor que manaba de la hoguera. Observó la ciudad oscura. Los diminutos puntos de luz que alumbraban sus calles por doquier. Miró hacia la plaza, donde todo eran minúsculas cabezas de ciudadanos arrodillados. La plaza estaba abarrotada, al igual que las calles. Hasta donde le llegaba la vista en medio de la negrura las vías estaban pobladas de devotos súbditos esperando la bendición.

Imaginó el panorama más que verlo. Imaginó a hijos arrodillados al lado de sus padres, mujeres, ancianos… Imaginó a la gente con sus armas apoyadas sobre el suelo: guadañas, hoces, hachas, azadas, cuchillos de cocinar, palos… Imaginó a los soldados bajo las llamas de los braseros que iluminaban las calles arrancando destellos de sus corazas para hacerlos más imponentes. Imaginó a la gente humilde observando a la tropa de reojo para buscar en ellos el valor que disipase el miedo que sufrían. Sin saber exactamente qué hacían arrodillados en las calles. Imaginó a los caballeros del reino cayendo de hinojos en la fortaleza, y a los nobles y generales haciendo lo propio en la terraza del castillo. Imaginó al Rey, al ilustre y poderoso regente de Ankhor observándole a través de la ventana de su sala del trono. Imaginó a los mortales y alzó su vista hacia los dioses. Nunca había tenido tan claro como ahora que las deidades estaban allá arriba, observándoles.

Alzó sus manos en la misma dirección que su mirada. Hacia aquella masa de nubes oscuras que no dejaban ver los astros, que habían confinado las estrellas al olvido desde hacía meses. El silencio era absoluto. No oía nada salvo el latido de su corazón. Cerró los ojos y empezó a recitar los versos para invocar la bendición de Maeve. Repitió los versículos conocidos solo por los maestros de la orden arcana y esperó. Abrió los ojos y esperó. Esperó unos instantes eternos para recibir la luz purificadora que bendijese a los justos en la contienda. Esperó el calor y el resplandor que bañase la ciudad como una lluvia de valor y de esperanza para las gentes. Esperó… pero en vano. Se giró y le hizo el gesto a sus acólitos para que empezasen a repicar las campanas de nuevo. El bronce volvió a girar y el sonido de las campanas se extendió sobre la urbe a modo de bendición. Vítores y gritos de ánimo y desafío inundaron el ambiente nocturno. El Sumo Sacerdote bajó por la larga escalera de caracol que serpenteaba por el interior de los muros de la torre. El temor y la decepción le acongojaban mientras recogía los pliegues de terciopelo rojo para no tropezar en su frenética bajada. Solo él se había percatado de que los dioses no habían atendido su llamada. De que la diosa no había hecho muestras de concederles la bendición para la batalla. Ojalá solo hubiese cambiado la forma de demostrarlo y no estuviesen solos en su combate más importante.

* * *

La primera roca surcó el cielo negro silbando al cortar el aire. Como un cometa sobrevoló los tejados de las viviendas de la periferia hasta impactar con fuerza sobre uno de ellos elegido al azar. La enorme masa de piedra arrasó la cubierta arrojando una lluvia de tejas sobre la calle antes de sepultarlas con las piedras del muro que también saltó por los aires.

Tras el primer proyectil, comenzaron a llegar los siguientes. A espacios irregulares se fue creando una lluvia pétrea que arrasaba la parte sur de Cetián. Los lanzavirotes ubicados en los torreones de la muralla empezaron a abrir fuego a un enemigo que ya estaba entrando en el campo de alcance. Después fueron los trabuquetes y catapultas los que comenzaron a devolver los disparos, ocultos tras los altos muros o camuflados en las plazas y avenidas, entre los edificios.

Berem subía los escalones de piedra de dos en dos. Miró hacia atrás y vio el rostro de Hushen pegado a sus talones. Media docena de compañeros les seguían hacia la parte alta de la muralla. Sir Stawnton le hizo un gesto de consentimiento desde el suelo, no necesitaba más. Apretó con más fuerza el mango de la alabarda y el escudo y subió los últimos peldaños.

— ¡Madre mía! — exclamó Hushen al llegar a su lado. El soldado levantó la visera del casco para observar mejor las impresionantes vistas que tenían desde la muralla. Berem no respondió, solo observó.

Una gigantesca serpiente de fuegos y antorchas envolvía la ciudad en forma de luna creciente. Allí, hasta donde su campo de visión les permitía alcanzar, se divisaban luces y fuegos en torno a la muralla. La oscuridad de la noche amparaba al enemigo, siendo imposible discernir el volumen de tropas que estaban atacando. A lo lejos, se perfilaba nítidamente la línea de los lanzaproyectiles que iban siendo sobrepasados progresivamente por las primeras tropas de asalto.

Berem se asomó por la almena y comprobó que no habían alcanzado el muro. Los arqueros y ballesteros estaban manteniendo a raya a los primeros incursores. Miró hacia la parte de dentro y vio al resto de su unidad, colocados esperando su momento de defender la Puerta Sur de la ciudad. Agradecía a Stawnton que le hubiese dejado abandonar la formación. Allí abajo estaba volviéndose loco, escuchando el fragor de la batalla impasible, viendo los proyectiles sobrevolar sus cabezas sin saber qué estaba sucediendo al otro lado de los muros de piedra. Allí arriba no había mucho más que hacer por el momento, pero, por lo menos, veían lo que se les venía encima.

— ¡Cuidadooo! ¡Proyectil!— El grito corrió fugaz por el adarve. Todos los soldados se agazaparon instintivamente. Una enorme explosión retumbó cuando la roca golpeó contra el muro. La brea ardiendo salió proyectada en todas direcciones con trozos de piedra. Cientos de centellas rasgaron la oscuridad de la noche. El muro tembló con fuerza pero aguantó íntegro, el impacto había sido bajo. Los soldados fueron sacudidos con violencia rodando por el suelo. Uno de ellos volteó por encima de la barandilla de madera y cayó al vacío. — Esa ha estado cerca — suspiró Hushen con una sonrisa nerviosa.

— Sí, demasiado cerca — le respondió Berem ausente mientras

se ponían en pie.

Mientras esperaban el momento de entrar en acción los hombres miraban al oscuro cielo. Intentaban prevenir el impacto de las rocas ardientes, aunque sabían muy bien que si les caía alguna encima no había salvación posible. Pero lo que más temían ver surcando el aire, no era piedra, sino dragones. De momento ni rastro de ellos.

Unos gritos de júbilo de la dotación de una máquina de guerra en el torreón más cercano informaba de que habían eliminado otro artefacto enemigo. Los gritos y el estruendo del metal y la madera saltando por los aires revelaban que la baja había sido en el bando propio.

La estrategia avanzaba y el enemigo iba acercándose a los muros. Berem se movía por las almenas buscando el lugar donde preveía que el combate cuerpo a cuerpo iba a comenzar. El primer garfio se enganchó en la piedra gris justo frente a él. Con un fuerte puntapié consiguió soltarlo. Miró hacia sus hombres.

— ¡Comenzamos el combate! Suerte a todos — les deseó. No hacía falta decir nada más. Todo estaba hablado y todo estaba dicho.

Hushen le dio una palmada en el hombro y sonrió. Berem les observó a todos uno por uno. Hushen, Malic, Hero, Pim, Jon el Botas y Altic. Lo más parecido a amigos que tenía en este mundo. Seis hombres que le observaban con gesto serio y que le seguirían hasta las entrañas del infierno si hiciese falta. Parecía que a ese preciso lugar es al que se dirigían.

Las primeras escaleras comenzaron a apoyarse sobe los muros. Encaramados a su extremo subían goblins suicidas abocados a la muerte. El que no se estampaba contra la piedra, salía proyectado por encima de sus cabezas. Aquellos afortunados en que el cálculo les llevaba justo a las almenas eran fulminados por los soldados antes de que pudiesen poner un pie sobre ellas.

Una lluvia de flechas empezó a rociar el baluarte como un chaparrón de verano. Escasas al principio y más numerosas cada vez. Los defensores del muro de la ciudad comenzaron a ver diezmar sus efectivos. La intensidad del ataque aumentaba a cada instante y cada vez costaba más repeler todos los frentes.

Berem asestó un golpe con la alabarda a la cabeza de un goblin que se encaramaba a la piedra. La bestia solo pudo gritar mientras caía las veinte varas de distancia que le separaban de la tierra del suelo. Acto seguido Hushen le ayudó a derribar la escala que se apoyaba contra el muro haciendo caer a los orcos y goblins que comenzaban a ascender por ella. A su derecha Malic y Pim hacían lo propio. Berem sintió una punzada de dolor al ver como Pim se asomaba para ver la caída de la escala que acababan de derribar y una flecha le atravesaba el cuello. Malic intentó socorrerle pero Berem sabía que ya era inútil. Solo pudo rezar por su fiel compañero.

Las primeras torres de asedio se acercaban. Parecían montañas rodantes surcando la noche. Se oía el crujir de la madera, el crepitar de las ruedas y los gritos de los soldados y bestias que albergaban en su interior.

La mole de troncos y tablones avanzaba lenta pero constante. La más cercana a ellos ardía en su parte superior. Los enormes virotes encendidos la habían mellado considerablemente. De repente, un enorme proyectil impactó contra su base. Por la dirección era amigo. El impacto fue tremendo y el ruido del choque fue igual de intenso que el que produjo la estructura al derrumbarse. Una enorme hoguera de maderos quebrados y cuerpos inertes fue lo que quedó de ella.

Otra de las torres iba ganando terreno hacia los muros. Detrás de ella Berem divisó enormes siluetas que avanzaban lentas a su cobijo. Tardó en poder discernir de qué se trataba, pero cuando estuvieron más cerca el fuego de las hogueras iluminó claramente a una docena de mamuts que avanzaban hacia la ciudad ataviados con enormes protecciones.

Los lanzavirotes se centraron en las torres de asedio, arqueros y ballesteros en las enormes bestias y los soldados de las almenas mantenían a ralla a la tropa que intentaba sobrepasarlas.

El primero de los mamuts llegó hasta la puerta y la embistió con fuerza. Los tablones remachados cedieron levemente con un tremendo crujido ante el impacto de los enormes cuernos, pero aguantaron. La tropa que se apelotonaba al otro lado de la puerta sintió el nerviosismo en su interior al ver sacudirse la puerta. Los bramidos de la bestia helaban la sangre cuando sintió la lluvia de aceite hirviendo que caía desde las enormes ollas. El animal se alzó sobre los cuartos traseros y cayó al suelo con torpeza. El castillo de madera que portaba en su grupa quedó destrozado contra el suelo. Enloquecido, huyó en dirección contraria arrasando soldados y arietes, y derribando a otro de los mamuts.

Berem se deshizo de un orco y dos goblins antes de ver cómo la torre de asedio alcanzaba las almenas. Los rugidos y gritos amenazadores sonaban ahogados desde el interior de la estructura de madera. La gran estructura se acercaba lentamente, cada vez más cerca.

Era como un gigantesco edificio que se movía hacia ellos. Los arqueros se posicionaron a su alrededor mientras el soldado y sus compañeros esperaban impacientes en segunda línea el momento de entrar en combate.

Un poco más, un poco más, parecía que no iba a llegar nunca. Finalmente, la enorme mole se detuvo apenas a un par de pasos del muro y la extensa superficie que hacía las veces de puente levadizo comenzó a descender. A medida que bajaba la madera el fragor de los enemigos iba cobrando intensidad.

Una docena de vasijas de barro golpearon los laterales forrados de pieles curtidas y las empaparon con la brea y el aceite de su interior. Una antorcha certeramente lanzada fue suficiente para que la enorme torre de asedio comenzase a arder.

El portón descendía y antes de que alcanzase la horizontalidad los primeros atacantes ya corrían sobre él como posesos. Una barrera de saetas aniquiló la primera línea de salvajes que se abalanzaban sobre ellos blandiendo sus armas sin ningún tino. El ímpetu de los compañeros empujando desde atrás para entrar en liza y huir del fuego hizo que los primeros cayeran muro abajo por la parte de dentro arrasando arqueros y soldados a su paso.

Tras la primera oleada, Berem y sus compañeros cargaron con furia. El soldado embistió con todas sus fuerzas contra un orco negro que apareció frente a él alzando un hacha de doble filo. Usó su alabarda a modo de lanza y la insertó en el pecho del oponente. Allí la abandonó mientras el orco caía y sus compañeros pasaban por encima de él.

Berem desenvainó la espada con la rapidez justa para poder blocar el ataque de un soldado humano enemigo. Aquello era una locura. No había espacio para moverse en las abarrotadas almenas. Luchabas hombro contra hombro contra una muralla de carne y metal que intentaba pasar sobre ti. En la penumbra solo distinguías amigo de enemigo por la dirección en que luchaba.

Se protegió con el escudo alzado frente a él y se dedicó a dar estocadas por encima de la madera mientras aguantaba los empellones y esquivaba los filos enemigos.

Un enorme orco negro alzó su hacha y la dejó caer con fuerza justo a su lado. La bestia derribó con el tremendo golpe al soldado que luchaba en su flanco y pasó sobre él para atacar al siguiente oponente. Berem giró sobre sí y gritando como un poseso clavó la espada varias veces en el costado de la bestia. El orco se volvió hacia él con un giro del hacha. Estaban demasiado juntos y el metal pasó de largo y fue el palo del arma lo que le golpeó en la coraza. Aguantando el dolor del golpe ensartó el grueso cuello con el filo de su arma y con saña lo giró antes de retirarlo. Mientras el orco caía inerte, alumbrado por la escasa luz, le pareció distinguir el rostro de Jon el Botas bajo él.

Sintió un pinchazo en el costado mientras se volvía de nuevo hacia el frente. Al dirigir la mirada hacia el dolor vio el destello del filo de una espada corta al retirarse. Con furia arremetió sobre su portador. Sus rostros quedaron apenas a un palmo cuando exhaló atravesado por su espada. Pudo sentir el último aliento que apestaba a alcohol de aquel hombre entrado en años.

Las almenas comenzaban a despejarse de vivos y a poblarse de muertos. Hacía un calor insoportable. A su derecha la torre ardía como una pira y ningún enemigo salía de ella. Los atacantes se habían quedado solos y fueron reducidos, no sin pérdidas propias. Con los últimos oponentes dentro de la muralla cayendo, lo hizo también la torre de asedio. Se consumió sobre sí misma envuelta en llamas.

— ¡Les hemos echado! — gritó Hushen a su lado mientras sus vítores eran compartidos por el resto de tropa.

— ¡No vais a entrar en nuestra ciudad! — gritó Hero en dirección al enemigo — ¡No vais a entrar! — repitió con más víscera y lágrimas en los ojos.

Berem buscó a los demás en las almenas ya limpias de enemigos pero no los encontró a su alrededor. Lamentó la perdida de cada uno de ellos más que la suya propia.

— Berem, estás herido. Déjame ver — dijo Hushen arrodillándose a su lado.

Fue en ese instante, cuando las manos de su amigo hurgaron entre sus prendas, cuando sintió el dolor en el costado. Tenía todo el lateral ensangrentado.

— Tienes un buen corte, pero parece limpio — le informó su compañero con las flechas silbando sobre sus cabezas. El filo había esquivado el metal y le había sesgado la cincha de cuero y la carne con una brecha de cuatro dedos.

— El problema es que sangra mucho. Ponle esto para tapar la herida — sugirió Hero sacando un pañuelo de debajo de la coraza —. Era de mi madre — se justificó con una sonrisa ante la mirada extraña de Hushen —. Me da suerte.

— Sigues vivo, así que no seré yo el que se ría de ti — respondió el otro soldado. Tenía un particular humor en los momentos de más tensión.

Berem aspiró entre dientes cuando su amigo apretó la tela contra la brecha.

— ¡Venga, vamos! Con esto bastará — les apremió disimulando el dolor que sentía.

En ese momento lo percibieron. Era prácticamente imposible distinguir las siluetas negras contra el cielo oscuro, pero de alguna manera sintieron su presencia. No hizo falta ningún aviso ni alarma, las cabezas iban alzándose a medida que la enorme bestia pasaba sobre ellos. La luz aportada por los fuegos y llamas era suficiente para ver al primer dragón sobre la ciudad. Los arqueros intentaron alcanzarle con sus flechas pero volaba demasiado alto. Fue a los pocos instantes cuando vieron cómo en el otro extremo de la capital la primera bocanada de fuego caía sobre las casas.

* * *

— ¡A la calle de la Luna! — Oyó la voz del anciano sobre la algarabía que les rodeaba. Calistán les hizo un gesto con la mano de que le siguieran y desapareció entre el gentío.

El templo y la plaza eran un auténtico hervidero. Las altas puertas estaban abiertas de par en par y la gente entraba y salía en manada. Los compañeros tenían que abrirse paso empujando para poder avanzar entre la marea de personas. Unos rezaban en silencio arrodillados ajenos a todo a su alrededor, otros lamentaban y rogaban por su suerte a gritos. Los soldados destinados en la plaza intentaban mantener el orden pero les era imposible.

Zarec apartaba a la gente con una mano mientras con la otra tiraba de la mano de Shiamay para no perderla. Intentaba mantener la referencia de su padre y Erik apareciendo y desapareciendo entre los cientos de cabezas que se movían sin orden ante sí. Miró hacia la hechicera, su expresión era de franca angustia pero le hizo un gesto con el mentón de que continuase. No le había pronunciado palabra desde que le preguntó si les iba a acompañar y ella respondió secamente que no.

El ataque a la ciudad se había producido demasiado pronto y les había cogido en ella. Era imposible salir de la población durante el asedio y si permanecían en la urbe era muy probable que pereciesen allí sin ninguna opción. A pesar de todo, el anciano hechicero había insistido en que se pusieran en marcha sin darles ninguna explicación. Tan solo les indicó que se dirigían hacia la Puerta Norte de la ciudad por la ribera este del lago.

Los proyectiles surcaban el cielo. Veían el resplandor de las llamas a lo lejos por encima de los tejados y se estremecían ante el clamor de cada impacto. Afortunadamente esta zona de la ciudad parecía estar fuera del alcance de las catapultas.

Zarec se giró ante el resplandor que bañó la plaza súbitamente para desaparecer enseguida. Una de las rocas ardientes se había acercado más que las demás. El impacto debió suceder a unas cien varas al este de la plaza, pero fue suficiente para sembrar el pánico en ella. El miedo cundió rápido y los gritos se multiplicaron. La multitud comenzó a correr en todas direcciones mientras los numerosos soldados intentaban contener la estampida humana. Por fortuna para el grupo, ellos eran de los pocos que avanzaban en dirección a las llamas que comenzaban a crecer sobre los tejados, consiguiendo esquivar el agolpamiento de cuerpos que se estaba produciendo al otro lado de la plaza.

Entre envites y codazos consiguieron alcanzar la calle de la Luna —. «Qué ironía — pensó el muchacho al leer el nombre en el letrero de madera envejecida —. ¿Qué luna? Alguna de las dos que hemos conocido toda la vida, o esta luna rojiza y borrosa que preside ahora nuestras noches». — La Luna de Sangre la llamaban. Alzó la mirada al oscuro firmamento y no encontró al astro.

Yessenia y Myrka les esperaban frente a una pescadería que estaba siendo tapiada a cal y canto por sus propietarios. Su padre, el enano y el hombre del norte llegaron casi a su par. No se había percatado de haberlos sobrepasado. Los bárbaros demoraron más su llegada. Ruar estaba hecho una furia.

— ¡Estáis todos locos en esta maldita ciudad! — profirió más para desahogo propio que dirigido a nadie en concreto.

Nadie le respondió. La noche había sido larga para el bárbaro y las campanas le habían sorprendido sentado a la mesa de alguna taberna. El aguardiente todavía mostraba sus efectos sobre él.

— ¿Dónde está Calistán? — preguntó Shiamay soltándose de la mano de Zarec. El joven no se había percatado hasta ese momento de que seguían cogidos.

Myrka le hizo un gesto calle arriba y no añadió nada. Su humor estaba siendo furibundo desde que había llegado al templo y no había proferido palabra alguna.

Había gente en la vía que corría o andaba en todas direcciones, pero estaba mucho más despejada que lo que habían dejado atrás. Unos pasos calle arriba se veía la silueta del hechicero haciéndoles gestos de que se apremiasen.

— ¿Dónde nos llevas con tanta prisa? — inquirió Trevalin algo molesto cuando llegaron a su altura —. ¿Nos lo puedes explicar de una vez?

— Nos vamos — fue su escueta respuesta.

— ¿Cómo que nos vamos? — fue Myrka la que preguntó ahora.

— Nos vamos — insistió de nuevo con tono impaciente —. Teníamos una misión encomendada, ¿recordáis?

— Majadero, la ciudad están siendo atacada — replicó Ruar con brusquedad acercándose hacia el hechicero —. ¿Crees que vamos a poder salir de ella? La guerra nos ha cogido, ya no hay lugar para tus bravatas y tus bonitas historias de salvar el mundo. Esto es la cruda realidad y nos ha caído encima.

— ¡Ruar, por favor! — le increpó la bárbara poniéndose frente a él e intentando que dejase sus ofensivas palabras. Fue en vano.

— Ya no hay lugar a tus profecías, ni tus dioses, ni tus cuentos. Solo nos queda luchar por nuestras vidas y morir con honor — continuó.

— Hermano, te estás excediendo — le amenazó Erik.

— No, tranquilo, hombre del norte, deja que demuestre lo asno que es — respondió retador Calistán — El bravo y fiero bárbaro olvida con frecuencia que nadie le obliga a acompañarnos. Que puede partir cuando quiera si está tan a disgusto con nosotros.

— ¡Así es! — replicó Ruar con su voz grave y fuerte. El hombretón pareció dudar, mirando de hito en hito al hechicero, a Erik y a su compañera. Finalmente se deshizo del abrazo de Kinsala y se dio media vuelta calle abajo.

— ¡Ruar! ¡Vuelve aquí! Le gritó Kinsala mientras iba en pos de él. — ¡Ruar! — le llamó también el norteño.

Todo sucedió en un instante. Zarec dudaba si ir en busca del bárbaro que marchaba de nuevo en dirección a la plaza a grandes zancos o seguir en pos del hechicero que caminaba en dirección contraria apoyado en su bastón. De repente todo despareció ante él. Una intensa luminosidad les envolvió súbitamente. Un movimiento instintivo le llevó a arrojarse detrás de unos barriles viejos que se apilaban a su derecha.

Sintió un calor súbito e intenso que se tornó frío al instante siguiente. Sin tener conciencia de qué estaba sucediendo, su siguiente sensación era de como se sumergía en el agua proyectado por la deflagración. Sintió el agua envolviendo su piel, sintió cómo los pulmones dejaban de funcionar ya que no había aire que filtrar a su alrededor. No podía moverse, tampoco lo intentaba. Se sentía plácido, flotando ligero en el agua oscura a medida que se iba hundiendo paulatinamente. Su mente estaba embotada, veía cada vez más lejano el precioso dibujo de las llamas retorciéndose sobre los reflejos de la superficie. Lo observaba en el absoluto silencio, nada oía, nada sentía salvo su vaporoso cuerpo a merced de la corriente, hundiéndose lentamente, muy despacio, pero cada vez un poco más profundo en la oscuridad. Sintió sin miedo como el latir de su corazón cada vez se espaciaba más. Había llegado el final y no tenía miedo. Intentó cerrar los ojos pero tampoco pudo hacerlo mientras sus pulmones se apretaban a punto de reventar. Sintió paz, sintió que ya no debía seguir luchando, se relajó y se preparó para morir. Sintió como unos dedos se cerraban fuertemente en torno a su muñeca y acto seguido la fuerza del agua intentando retener su cuerpo mientras tiraban de él hacia la claridad de las llamas que se iban consumiendo sobre el líquido elemento.

* * *

Sacó la flecha de la aljaba con suavidad. Acarició las suaves plumas entre sus dedos índice y corazón mientras colocaba el culo de la flecha contra la cuerda. Mientras la saeta apuntaba al suelo de piedra y comenzaba a tensar el arco su mirada no cesaba de seguir a su objetivo en su frenética y errática trayectoria. El brazo izquierdo sujetó con firmeza la madera mientras el derecho tiraba de la cuerda hacia arriba. Sin dejar de mover la cabeza en la dirección correcta, alzó el arco hasta que el proyectil estuvo paralelo al suelo. Ahora era la flecha la que guiaba su mirada hacia su destino.

Se movía lentamente, pausado, sin perder de vista la silueta del dragón en su vuelo. Sintió como las plumas le hacían cosquillas en la oreja puntiaguda. Todo a su alrededor era estruendo y confusión. El lanzavirotes giró crujiendo cual un barco viejo; el mecanismo tensó como una carraca de feria y lanzó el proyectil que erró en su tiro. El dragón viró. Era el momento que estaba esperando. El brazo comenzaba a temblar por la tensión que estaba sosteniendo. Calculó la distancia, unos doscientos pasos. Aumentó la inclinación un ápice apenas apreciable y sostuvo la respiración. Debía ser la flecha, debía convertirse en ella y volar raudo, acompañarla hacia el objetivo si no quería errar otra vez. La cuerda le sacudió el cabello con un chasquido cuando aquel enorme ojo que brillaba como el fuego se perfiló sobre la punta de acero.

No esperó a ver llegar la saeta a su destino, no lo necesitaba. Esta vez sabía que había acertado. El tremendo bramido del dragón se elevó por encima del estruendo de la contienda. Era la confirmación que esperaba. Ralán corrió con toda la velocidad que le permitía la piedra húmeda. Dejó la torre circular y avanzó por las almenas en dirección al castillo. El resto de arqueros le siguieron. Solo la dotación de las dos máquinas de guerra se quedó en su puesto.

El dragón estaba furioso y embistió hacia la solitaria torre que se alzaba entre las aguas. Los lanzavirotes lo esperaban. Dos llamaradas lamieron la piedra, casi consecutivas antes de que embistiera con sus garras delanteras. Las dos flechas gigantes hicieron impacto ante la carga. Una atravesó un ala y se perdió en las oscuras aguas. La otra quedó clavada en una de las patas traseras. El dragón zozobró pero aterrizó con violencia sobre la torre. Las máquinas de guerra y la parte superior de la construcción quedaron hechas añicos. Uno de los soldados de la dotación salió indemne del destrozo y corrió hacia el castillo. Con un rápido movimiento de su largo cuello el reptil lo captó con sus fauces y lo destrozó en un solo movimiento.

El dragón inspiró profundamente y lanzó un chorro de fuego sobre las almenas en dirección al elfo y el resto de soldados que corrían a cobijarse dentro de la fortaleza. El fuego no llegó a alcanzarles pero sintieron el calor sobre ellos cuando la llama se consumía.

Este era el momento. Los lanzavirotes de las torres más altas de la fortaleza apuntaron sus proyectiles hacia la torre avanzada. Era un juego de niños impactar en un objetivo inmóvil tan grande. Fue apenas un instante pero tres nuevas flechas, de más de tres varas de largo y gruesas como troncos de árboles jóvenes, atravesaron la dura piel de escamas del dragón. El reptil se retorció e intentó lanzar su fuego hacia la fortaleza. Eran demasiados chorros seguidos y apenas exhaló un pequeña llama.

Docenas de flechas ardiendo de los arqueros cayeron sobre la bestia iluminando la escena momentáneamente. Ninguna de ellas traspasó la piel dura como una coraza pero entretuvieron lo suficiente al monstruo para que las máquinas cargasen una segunda andanada de proyectiles. El dragón intentó alzar el vuelo hacia la torre del homenaje pero cayó derribado por los virotes. La enorme panza chocó contra la piedra derribando las troneras. La bestia pateó y aleteó con furia en su agonía mientras su cuerpo derribaba el pasadizo que comunicaba la torre circular con el resto de la fortaleza. La estructura había sido seriamente dañada en los ataques de los dragones y el peso de éste fue suficiente para que tres de los arcos de piedra se viniesen abajo.

El dragón cayó al lago entre piedras y bloques. Una cortina de agua se levantó varias varas a su alrededor para volver a caer. Ralán observó como esa criatura tan maravillosa como temible daba sus últimos estertores mientras se hundía en el líquido negro como la noche. Observó la torre en ruinas y la pasarela destrozada antes de ver como la cabeza del dragón se sumergía ya sin vida en la oscuridad.

— «¡Qué lástima haber matado a un ser tan magnífico!» — pensó con pena ajeno a la algarabía de los soldados ebrios de alegría por su proeza y por haber salvado la vida.

El Rey le recibió en la sala del trono. Lores y generales estaban allí observando el devenir de la lucha.

— ¡Ha sido magnífico! — gritó Chierica a su entrada plena de emoción. Todos los presentes la reprendieron con duras miradas por su incomprensible euforia. La muchacha hizo caso omiso de las mismas mientras se acercaba al elfo —. Tu estratagema ha funcionado y has derrotado a esa bestia.

Ralán se hizo inmune al entusiasmo y la admiración de la mujer y tras agradecerle su reconocimiento con un escueto — Gracias — se dirigió hacia Ghodric quitándose el casco.

— Enhorabuena, la estrategia ha sido magnífica — le alabó Lord Coven estrechándole la mano, mucho más comedido que la princesa.

— Una vez eliminado el jinete, el dragón ha sido mucho más vehemente, incluso, de lo que esperaba. No obstante, es imposible ya el acceso a la torre circular y las bajas han sido cuantiosas — se lamentó el elfo.

— Una maniobra exitosa a pesar de todo — habló Ghodric —. No podemos más que aspirar a matar alguna de esas bestias a un alto precio. — Chierica perdió su sonrisa al reflexionar sobre la dureza de las palabras de su padre.

El General Barkha obsequió al elfo con una mirada fría y dura.

No hubo más tiempo para valorar la eliminación del dragón. Una fuerte llamarada bañó las ventanas de la sala del trono. Fue de pasada, un vuelo rápido y poco efectivo para poder evitar los dañinos disparos de los lanzavirotes, pero suficiente para hacer saltar por los aires los vidrios del amplio ventanal. Una lluvia de diminutos cristales multicolor bañó la alfombra y roció el trono real. Apenas alguna esquirla alcanzó al amplio grupo de presentes en la sala.

Una vez sobrepuestos del tremendo susto Lord Bifrost, que había entrado en la sala siguiendo los pasos de Ralán, informó de que el enemigo había conseguido abrir brecha en la Puerta Sur. La batalla había comenzado dentro de los muros de la ciudad.

— Desplieguen las tropas y organicen las levas según lo dispuesto — ordenó el monarca con tranquilidad. Era una noticia furibunda pero previsible.

— Levanten el puente de la fortaleza y cierren el castillo. Preparen las defensas — añadió el General Barkha.

— No — le atajó rotundo el monarca atrayendo las miradas de todos los presentes. El silencio reinó en la sala. Por los ventanales rotos llegaba el frío de la noche y los sonidos de la ardiente contienda. Uno de los guardias vigilaba junto al dintel de la ventana, no volviese a producirse otro ataque de fuego de dragón.

— No levanten el puente — se reafirmó pausado Ghodric.

— Majestad, no podemos arriesgarnos a que nos cojan por sorpresa. Debemos preparar bien las defensas de la fortaleza — objetó Crower.

— No es necesario porque no les vamos a esperar aquí — continuó el monarca misterioso.

— Majestad, creo que se está confundiendo — insistió Barkha — Este castillo es inexpugnable. Una vez izado el puente no hay manera de acceder a él a menos de cien pasos…

— Es la mejor fortaleza defensiva construida en todo Anheron, lo sé, pero para ataques por tierra. No de dragones — argumentó el Rey.

— Pero ya hemos derribado un dragón, más caerán…

— Yo no lo veo tan claro — apoyó Alker con su voz carrasposa.

— No voy a entrar en discusiones sobre la defensa de esta fortaleza. Está equivocado en cuál es la cuestión principal de mi decisión. — El Rey se dirigió primero a Barkha y luego al resto de nobles —. No voy a permanecer a cobijo mientras el pueblo y nuestros soldados están luchando en las calles por salvar su vida y su libertad.

— Pero, majestad, debemos protegernos. Somos los regentes de este país, debemos sobrevivir a cualquier precio para poder organizar al pueblo una vez termine esta batalla. Nosotros…

— Somos los que debemos guiar la lucha — atajó el Rey la justificación del General Delian.

— Esta decisión debe ser tomada por la Asamblea Real— objetó Barkha claramente contrariado con el monarca.

— Esta es mi decisión. ¡Soy el Rey! — Sentenció golpeando la madera de la mesa con el guantelete.

— ¡Este es mi Rey! — jaleó Lord Coven en una desmedida muestra de júbilo —. Parece que todavía no se han enterado de que esta batalla está perdida antes de comenzarla. Pueden quedarse como unos cobardes tras estos seguros muros a esperar que el enemigo exija su rendición, o pueden salir a las calles a morir con su pueblo por su libertad. Yo tengo muy clara mi decisión.

Las palabras de Lord Coven parecieron infundir ánimo y valor a los presentes a pesar del pesimismo que portaban. Chierica se mantuvo en silencio en la primera asamblea en la que la permitían acudir, dadas las circunstancias. Pero se mostraba exultante ante la decisión de su padre.

— Nunca he sido un tirano y no lo seré en la que puede ser mi última decisión importante — volvió a calmar el tono de la reunión el monarca —. Lord Bifrost, organice a la tropa para que los ancianos, niños, enfermos y heridos sean trasladados a la fortaleza. Ellos son los que necesitan la protección de este lugar y no nosotros. No obstante, aquellos de ustedes que consideren que deben permanecer en el castillo, pueden hacerlo con el único cargo de su conciencia. El resto, nos organizaremos para comandar los destacamentos como habíamos organizado.

Los vítores de ánimo entre los nobles se fueron sucediendo a medida que iban abandonando la sala del trono. Barkha no dirigió ni una sola mirada al Rey mientras salía de la estancia con los demás.

— Una sabia y valerosa decisión. — le dijo el general Alker al mandatario estrechándole la mano. Los guanteletes metálicos repiquetearon mientras el monarca agradecía el cumplido —. Ha sido un buen rey — se despidió el oficial.

Las capas y armaduras fueron saliendo por la puerta. El regente le pidió a Ralán que esperase. Chierica asomó por el arco dispuesta a entrar, pero Ghodric la exhortó a que les esperase en el pasillo. A lo que la mujer accedió de mala gana.

— Ha obrado bien — elogió el elfo a Ghodric.

— Para mí, no había otra opción.

— ¿Tan pésimo ve el desenlace?

— Ya sabe, amigo mío, que sí.

Una ráfaga de viento entró por el ventanal agitando la cabellera de Ralán. Sintió un escalofrío que le recorrió la espalda. Sentía sus ropajes totalmente empapados de sudor dentro de la armadura de plata. Y el frío aire le hizo estremecer.

— Tengo que abusar de su confianza y pedirle un último favor — habló el Rey mirando fijamente los almendrados ojos del elfo.

— Sabe que atenderé gustoso todo los que esté en mi mano.

— Me consta. Por eso me atrevo a pedirle lo que le voy a decir. — Ghodric hizo un alto, tragó saliva con dificultad para pedir como hombre lo que no quería ordenar como rey —. Querría… Me gustaría — corrigió — que se llevase a Aldara y a Chierica de la ciudad.

Ralán esperó a que el monarca continuase.

— Hay una pequeña esperanza todavía para este reino y pasa por mi hija. Si ella sobrevive, será la nueva Reina de Ankhor, o lo que quede de él. Los Lores la reconocerán aunque sea una mujer, o eso espero, y con la ayuda de mi esposa sabrá gobernar con justicia. Debemos asegurarnos de que no la pase nada.

Ralán guardó silencio y mantuvo la mirada en los ojos del monarca, que irradiaban duda y pesar. No compartía el optimismo de las previsiones del hombre, pero comprendía que era un padre y un esposo desesperado el que estaba hablando en boca del Rey.

— Solo usted en su grifo las puede sacar de la ciudad con cierta seguridad y llevarlas a Aduren, considero que es la mejor opción. Tome este decreto con mi lacre para que Lord Pawliger la reconozca como reina. Tome también mi sello, por si acaso, yo no lo voy a necesitar.

Ralán cogió el pergamino y el enorme anillo de oro sin decir nada. Percibía que Ghodric necesitaba explicarse, necesitaba que todo lo que llevaba dentro fluyese.

— Me fío más de Tekken que de Pawliger, pero creo que Jhorfas sea el siguiente objetivo del enemigo. — El elfo asintió compartiendo la conclusión —. Sé que es demasiado tarde, sé que debería haber tomado esta decisión antes. Debían haber partido con ese grupo de compañeros suyos en los que hemos puesto todas nuestras esperanzas. Pero no lo tenía claro, me resistía a tomar esta decisión. Cuando he visto la ciudad perdida, mi mente ha cambiado… — El Rey dejó la frase en el aire mientras se sentaba en la mesa y escondía el rostro tras los guanteletes metálicos —. Ahora le pido esta decisión desesperada por mí y por el reino —. Alzó la mirada hacia el elfo —. ¿No va a decir nada, amigo mío?

— No hay nada que decir. Ya sabe que voy a cumplir su petición.

El Rey se levantó y le dio un sincero abrazo al elfo.

— Muchas gracias. Se lo agradezco de todo corazón. Ha sido un verdadero honor conocerle y no tengo palabras para agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros.

— Sabe que mi dedicación ha sido sincera y que también ha sido un honor el cómo me ha acogido a su lado y los privilegios que me ha concedido. Estoy orgulloso de haberle considerado un amigo. Ojalá hubiese más hombres como usted.

Se estrecharon los antebrazos.

Ghodric se sacó la corona de entre los húmedos rizos oscuros y la dejó sobre la mesa. Mientras la pieza metálica oscilaba hasta asentarse sobre la madera el mandatario hizo una invitación a salir a Ralán antes de dirigirse hacia la salida.

El elfo observó la joya de orfebrería brillando a la luz de las llamas.

— ¿Por su persona lo tiene todo claro? — preguntó.

— Al recoger el tablero el rey y el soldado van a la misma caja.

Con esas palabras se despidieron. Ya estaba todo dicho y no había tiempo que perder.

Fue fácil conducir a Chierica hasta el establo. La mujer estaba emocionada con la batalla. Parecía que fuese un juego para ella. Pero cuando entraron en el cobertizo y vio a la reina cubierta con la capa junto al grifo su rostro cambió.

— ¿Qué haces tú aquí, madre? — Chierica no esperó la respuesta de Aldara. Se giró hacia el elfo comprendiendo rápidamente cual era la situación —. ¡No! No nos vamos a ir. No ahora.

Ralán aguantó estoico los golpes que la mujer le dio sobre la coraza mientras se interponía entre ella y la salida.

— ¡La gente está luchando y muriendo! No quiero huir…

— Hija mía, es lo que debemos hacer. Respeta la decisión de tu padre — intentó consolarla la mujer acercándose a ella.

— Si mi padre va a morir, quiero morir luchando junto a él — protestó con un sollozo y perdiendo intensidad en sus palabras.

— Es tu deber con tu pueblo. Debes vivir para poder guiarles en la oscuridad que nos espera — pronunció la reina consorte mientras las lágrimas le caían sobre la rubia cabellera de su hija.

La joven se echó a llorar en el regazo de su madre cediendo en su arrebato. La valerosa mujer soldado se había vuelto una niña desconsolada.

Ralán observó la escena manteniéndose al margen. Estaba incómodo. Se acercó a comprobar las cinchas de Lhotto y el grifo le respondió con un corto graznido. Sabía que estaba a punto de emprender el vuelo.

XXXVII Resquicios de esperanza

Hushen se arrojó detrás de un merlón y Berem le imitó. Otra gigantesca bestia alada pasó sobre ellos, esta vez sin expulsar llamaradas sobre la muralla. Podían sentir su presencia sin verlas. Volvieron a correr por el adarve agachados en dirección a la escala por la que estaban subiendo los enemigos.

Apenas media docena de soldados estaban repeliendo a un grupo de atacantes cada vez más numeroso. Sin grandes dificultades consiguieron despacharlos, casi al tiempo de que otra escala asomase sobre la almena a unos pasos de distancia.

Estaban conteniendo relativamente el asalto a las murallas, pero cada vez eran menos defensores y los atacantes no menguaban. No podrían aguantar así mucho más. En el interior de la ciudad la cosa no parecía estar mejor. Los dragones estaban aniquilando a soldados y ciudadanos como conejos agazapados en su madriguera.

Lo que más le preocupaba a Berem era la Puerta Sur. Los combates erráticos por el paseo de ronda les habían llevado casi al punto de partida y desde su posición la veía arder claramente. Todavía aguantaba, pero era fácil presumir su pronto final. La lluvia de fuego a la que la habían sometido los dragones, facilitaba el empuje de los arietes y los mamuts.

Le hizo un gesto a Hushen para que le siguiera. Ya solo quedaban ellos dos, pero no había tiempo de llorar a los caídos. La enorme sombra proyectada sobre ellos de uno de los reptiles fue suficiente para dar con sus huesos sobre la piedra instintivamente. Sobre sus cabezas no pasó ni fuego, ni dragón.

El soldado se arrastró sobre los codos para asomarse a una tronera. El dragón había detenido su vuelo y descendía planeando con lentitud hacia la puerta. Se movió para cambiar el campo de visión y vio en el matacán a unos pocos soldados lanzándole proyectiles con sus ballestas. Los lanzavirotes cercanos hacía ya tiempo que habían sido destruidos.

Desde su posición escuchó como crujió la madera con el penúltimo envite del ariete. La gruesa hoja de roble se dobló sobre sí misma. Estaba a punto de ceder. Berem se arrastró hacia el interior y observó como los soldados se preparaban para contener la carga enemiga. Eran cientos, miles de soldados apelotonados en el patio de la entrada, y entre ellos su unidad. Preparados para recibir la impetuosa embestida del enemigo que el rastrillo metálico demoraría un poco más. Berem dilucidó rápidamente lo que iba a ocurrir —. «No tienen ni idea de lo que hay al otro lado de la puerta» — pensó.

— ¿Has visto eso? — preguntó Hushen a su lado al darse cuenta al tiempo de la misma situación —. Van a morir por cientos — añadió consternado.

— Tenemos que evitarlo — fue la respuesta de Berem mientras salía presto hacia la puerta.

Apenas medio centenar de pasos tuvieron que dar para alcanzar el matacán sobre el arco, pero fueron suficiente para ver como el dragón barría con su aliento todos los arqueros que había en él y los tablones de la puerta se desmoronaba con estrépito consumidos por las llamas.

Berem corría con desesperación, ajeno a las flechas que le rozaban silbando, a las llamas y a los proyectiles. Solo pensaba en detener a aquel dragón antes de que se produjese la desgracia. No sabía cómo, pero tenía que hacerlo. Su mente trabajaba rápida pero no encontraba la solución mientras sus pies daban una zancada tras otra.

Alcanzaron la poterna de entrada justo cuando el dragón pasaba sobre ella. Primero la cabeza y detrás las enormes alas extendidas con su jinete en medio.

— ¡Madre de Dios! — oyó exclamar a Hushen detrás de sí.

Era increíble la envergadura de la bestia con sus enormes garras clavándose en la piedra arrancando esquirlas apenas a dos pasos de ellos. El fuego que les rodeaba en incontables llamas dispersas levantaba destellos de las enormes escamas del tamaño de un plato.

Berem no pensó nada más. Vio la enorme cadena del mecanismo del puente levadizo arremolinada a su derecha. La cogió y se enrolló el grueso extremo alrededor de su cuerpo sin dejar de avanzar y saltó hacia la bestia.

No le dijo palabra a Hushen pero este actuó también instintivamente. Se abalanzó sobre el jinete del dragón y lo mató con dos estocadas. No les había visto ni acercarse. Mientras su amigo se hacía con las riendas de la montura, Berem trepó sobre las patas delanteras de la bestia y ayudándose de las cintas de la silla salto al otro lado. La cadena le pesaba, tiraba de él hacia atrás como un muerto. Sentía a través de los guantes y de la coraza la alta temperatura que tenía. Del mismo impulso se dejó resbalar por el otro lado mientras notaba como el pecho del reptil se hinchaba para expeler su aliento mortal. Pasó por debajo del cuello y tiró de la cadena con más fuerza de la que le quedaba en el cuerpo. Gritó como un poseso, desesperado. Hushen gritó más alto si cabe que él mientras tiraba de las riendas haciendo fuerza con ambos pies apoyados en la silla. Los gritos de los soldados al ver las enormes fauces de la bestia preparándose para aniquilarlos ahogaron los suyos.

Sintieron como el fuego se creaba en el cuello del animal y comenzaba a salir. Con una fuerza terrible la llama iluminó la noche. Hushen y Berem sintieron el calor como una bofetada. La llama viajó rápida pero hacia el cielo en vez del suelo. Habían conseguido desviar el cuello del dragón lo suficiente para que su único daño lo recibiesen los tejados de las casas circundantes. Unas cuantas lanzas y alabardas fueron arrojadas hacia la bestia. Tan solo un par de ellas consiguieron penetrar las escamas.

Habían cogido a la bestia desprevenida al estar concentrada en incinerar los cientos de soldados que se apelotonaban bajo él. Una vez consciente de lo que le había ocurrido reaccionó con fuerza y furia. El dragón giró sobre sí mismo. Hushen salió despedido contra los restos de la almena y Berem voló por los aires en varias direcciones preso de la cadena que se agitaba con cada sacudida. El reptil hizo serpentear su cuello y atrapó a Hushen entre sus enormes colmillos. Berem, aturdido sobre la piedra a pocos pasos, pudo escuchar con claridad como se fracturaban todas las costillas de su amigo.

Se levantó furioso. No sentía miedo, no sentía dolor, no sentía nada salvo furia. Recogió el primer arma que encontró en su camino, una espada. Y con la enorme cadena arrastrándose todavía tras él atacó al dragón. Gritó como un poseso mientras corría hacia él. Gritó más cuando hundió la espada en la dura piel y vio como una de las escamas se partía en tres trozos. Gritó cuando sintió la sangre viscosa escurrir por sus brazos. Y gritó cuando las enormes garras le golpearon. Sintió como le atravesaban las protecciones y la carne. Como las uñas grandes como cuernos de buey le atravesaban el estómago y la pierna. Vio como el mundo giraba repentinamente a su alrededor para detenerse al mismo tiempo que su espalda crujía y quedaba inerte colgando de aquella cadena.

Con una imagen borrosa, oscura e invertida vio como sus compañeros se había dispersado para prevenirse del ataque del dragón. Mientras sus pulmones se vaciaban de aire, oteó como un enorme mamut arrasaba el rastrillo de la entrada. Con el sabor de su sangre llenándole la boca observó cómo el enemigo entraba en la ciudad. Sus compañeros luchaban debajo suyo, aunque para él era arriba. Intentaban repeler la incursión. Les habían salvado.

La luz se difuminó. La oscuridad lo invadió todo mientras se balanceaba suspendido a unas varas sobre la batalla. Percibió a su mujer y a su hijo no nato en al oscuridad. No sintió miedo, no sintió pesar. Solo pudo dibujar una sonrisa antes de quedarse rígido para la eternidad. Él, al menos, había vencido.

* * *

La consciencia le vino con un espasmo en el pecho. Sus ojos se abrieron bruscamente cuando un chorro de agua manó de su boca. Instantáneamente tosió con virulencia retorciéndose sobre sí mismo. Apenas a un par de palmos de distancia aparecieron los rostros invertidos de Myrka y de su padre. En segundo plano, y ya derechos, se dibujaron algo borrosos Shiamay y el enano. Le costaba distinguir los rasgos a la escasa luz de la antorcha.

— Por fin has vuelto en ti. Creíamos que te habíamos perdido — le dijo Myrka con ánimo mientras terminaba de toser. La muchacha se acercó más a él y le dio un espontáneo abrazo.

— Te ha salvado la vida — le susurró su padre mientras le ayudaba a incorporarse —. Se lanzó a por ti en cuanto caíste al agua. Shiamay también lleva largo rato intentando reanimarte.

— ¿Qué ha pasado? — preguntó Zarec aturdido.

— ¡Un dragón, muchacho! — informó Trevalin —. Una lagartija gigante que casi nos convierte en carbonilla.

— No había pasado tanto miedo en mi vida — confesó Myrka.

— ¿Cómo te encuentras? — se interesó Cerián.

— Bien, aunque aturdido — respondió Zarec tosiendo de nuevo.

Estaban en el interior de un almacén. O lo que quedaba de él, ya que una de las paredes se limitaba a un montón de adobes y tableros amontonados en el suelo. Erik estaba apostado junto a ella con el enorme hacha en ristre. Tenía una quemadura en el hombro derecho. La abertura daba a un callejón, pero aún así, llegaba una considerable algarabía del exterior.

Los sucesos se iban ordenando en su mente paulatinamente, aunque todavía había pedazos que no conseguía cuadrar.

Zarec agradeció a las dos mujeres su ayuda. Myrka le devolvió una sonrisa, la primera que le recordaba en muchos días, pero Shiamay estaba seria y circunspecta. Kinsala le dedicó uno de sus sugerentes mohines mientras Ruar esperaba tras ella sentado, apoyado en la pared. En el lado opuesto de la estancia hacía lo propio Calistán. Recordó al bárbaro marchando enfurecido calle arriba y se alegró de que hubiese recapacitado.

— Debemos irnos. Hemos perdido mucho tiempo. Las calles ya son un campo de batalla. Si no nos damos prisa no saldremos con vida de esta ciudad — les apremió el hechicero mientras Shiamay se acercaba a él. Su voz era autoritaria pero débil.

— ¿Ya están dentro? — preguntó incrédulo.

— Eso parece — asintió su padre apesadumbrado.

— Debemos darnos prisa. Has estado mucho rato inconsciente, por eso nos ocultamos aquí. La Puerta Sur ha cedido y el combate se desarrolla ya en las calles — le informó Myrka.

Mientras el anciano se ponía en pie con dificultad Zarec se percató de sus heridas. Tenía la parte derecha del cuerpo quemada. Su ropa estaba chamuscada y desgarrada, su barba estaba rala y unas ampollas enormes comenzaban a supurarle en el antebrazo y el cuello.

— No me mires así, jovenzuelo. Has estado demasiado tiempo inconsciente, así que vámonos ya — le increpó.

La novicia ayudaba al anciano a caminar en dirección a la calle. Le costaba mucho avanzar, pero no profería queja alguna.

— Anciano, has dicho que saldremos por el norte. Pero no sé cómo piensas hacerlo — planteó Yessenia.

— ¡Qué más da! Al fin de cuentas vamos a luchar de todos modos. El lugar es lo que menos me importa. — Con un bufido Trevalin recogió el hacha del suelo y se puso en marcha. Una vez comprobado que el joven estaba bien, el mal humor había regresado al enano.

— Te di por muerto — le confesó la bárbara con angustia cuando pasó junto a ella —. Me alegro de que estés bien.

Zarec le dio las gracias y dibujó una forzada sonrisa con esfuerzo. La verdad es que le dolía mucho la espalda y se sentía mareado, pero iba a guardárselo para sí.

Según salieron del callejón a la vía principal el ajetreo les invadió. La gente corría, unos con rostros pavorosos buscando un refugio inexistente, otros en dirección contraria blandiendo las más rudimentarias armas y herramientas. A ambos lados de la travesía había combates en casas y calles. Trevalin se plantó en medio de la vía y observó desde el interior de su casco a los transeúntes.

— Pensándolo bien no me da igual — confesó.

— ¿Qué ocurre? — le preguntó Erik.

— Que no quiero ir a la Puerta Norte. Que no quiero escabullirme como una sabandija asustada hasta que uno de esos lagartos escupe fuegos me toste a la parrilla. Un enano no huye, un enano no se esconde... — El rugir de un proyectil chocando a medio centenar de pasos ahogó su conversación.

— Por fin algo de cordura — le secundó Ruar — Luchar es lo que debemos hacer, para eso nos hemos quedado en esta ciudad de mierda. ¿Nos has escuchado, viejo?

— Sí, os oigo, y preferiría no haberlo hecho — respondió Calistán enfadado —. Veo que seguís sin ser conscientes de la importancia de la misión que tenéis entre manos. El destino de esta gente es luchar y muchos puede que morir, pero el tuyo es vivir — añadió señalando a Zarec con el dedo en el pecho. Seguía hablando con fuerza pero dirigiéndose ahora solo al joven —. Debes vivir para poder salvar el futuro no solo de los pobres diablos que sobrevivan hoy, sino de todo Anheron. No creéis mis palabras como debierais. No las habéis asimilado y no os culpo. Vuestras mentes son limitadas y algunas obtusas. Haced lo que os plazca, pero este joven debe vivir y cada vez me estáis poniendo más difícil sacarle con vida de este infierno. Así que los que no vayan a ayudar, que no me estorben al menos. — La reprimenda del anciano fue dura aunque nacida de la debilidad. Tras la larga parrafada tuvo que recuperar el resuello.

No hubo replica. Un pequeño grupo de soldados enemigos a caballo ascendía por la calle incendiando las casas. Eran apenas media docena. Mientras se les echaban encima, un hombre corpulento les retó apareciendo desde un lateral de la calle. Tenía la frente despejada y largos cabellos canosos le caían sobre los hombros. Iba ataviado con un mandil de cuero y blandía a dos manos una enorme maza con habilidad. Con un rotundo golpe en el estómago desmontó al primero de los jinetes. No había caído todavía al suelo cuando dos hombres se le abalanzaron desde la nada y lo destriparon con una hoz y un cuchillo largo. El siguiente de los jinetes paró el segundo golpe del martillo con su pequeño escudo redondo mientras el caballo encabritado arrojaba por los suelos a su atacante.

Algo se retorció dentro de Myrka. La figura del herrero despertó aflicciones que había costado mucho mitigar. Salió corriendo como una endemoniada hacia ellos. Su mente solo podía pensar en Laslo y sus oídos no escucharon los gritos de Yessenia para que se detuviese. Lanzó un puñal mientras cubría la distancia que les separaba como un espíritu del viento. Su arma falló, así que con un ágil salto se encaramó a la grupa del caballo y clavó dos cuchillos en la espalda del soldado con un grito que dejaba fluir toda la rabia que llevaba dentro...

La pequeña refriega fue rápida y positiva para los habitantes de Cetián. Pero a esos soldados les siguieron más, sin tiempo apenas para alegrarse. Los compañeros serpentearon por las calles rumbo hacia la parte norte de la ciudad, con el omnipresente lago a su izquierda como referencia. El ritmo era lento. Había casas ardiendo, otras ya derruidas complicaban el avance. Las reyertas eran continuas. Evitaban las arterias principales, repletas de barricadas a base de carros, toneles de alimentos, enseres domésticos, cascotes de edificios… Escogían callejuelas pequeñas, menos transitadas pero también más enrevesadas en sus trazados. Calistán no cejaba de apremiar para alcanzar las estribaciones de la urbe, aunque él mismo tenía serias dificultades para continuar. No había proferido ni una sola queja en todo el trayecto pero apenas se sostenía en pie si no era con la ayuda de su bastón y Shiamay.

La ribera del lago quedó atrás sin saber a cuántos enemigos habían eliminado ni a cuántos habían conseguido sortear. Una cuadrilla de goblins cabalgalobos pasaron fugaces calle arriba por la transversal dando gritos con sus arcos en ristre. Les observaron pasar de largo amparados en las sombras de un cobertizo. Tras ellos corría una unidad del ejército real.

— ¡Sir Stawnton! — gritó Trevalin a su paso —. ¡Sir Stawnton!

— volvió a insistir el enano.

A la segunda llamada el oficial se paró y buscó en su dirección quién le reclamaba por su nombre. Hizo una seña a sus hombres para que continuasen y se acercó al grupo. El soldado abrazó uno por uno a sus compañeros con una sincera alegría de verles a todos sanos y salvos.

— La Puerta Sur ha caído y no sabemos cuanto aguantarán las del Este y del Oeste. Solo la Norte parece que no cederá. Todas las tropas dispuestas en la parte sur de la ciudad han sido replegadas para intentar contener al incursor. A mi unidad nos han enviado a cubrir el flanco oriental.

— Nos das un alivio, hacia la zona norte nos dirigimos — le dijo Trevalin.

— Toda la ciudad es un infierno — le matizó el soldado con expresión pesarosa. Su rostro mostraba las secuelas del agotamiento, su piel estaba tiznada de hollín y sangraba por un par de pequeños cortes en un brazo —. La cosa pinta muy mal — se sinceró. — Nosotros nos vamos, Sir soldado.

Stawnton miró extrañado esperando una explicación de sus amigos a la intervención de aquel extraño individuo al que solo había visto una vez en la recepción con el Rey.

Le enseñaron el salvoconducto real y le explicaron que era un cometido importante relacionado con lo que habían descubierto en el sur. Nadie se atrevía a contarle la verdad por lo inverosímil que resultase.

Poco pudieron hablar en el trayecto que compartieron durante un par de calles. Su unidad había atrapado a los goblins y sus lobos contra una barricada defendida por la milicia y les habían reducido con facilidad. Se desearon lo mejor en sus distintos caminos. Myrka quedó la última para despedirse.

— Acompáñanos. Tú mismo has dicho que la ciudad está perdida y te necesitamos con nosotros en nuestro viaje. Es más importante de lo que puedas pensar.

— No seré yo quién lo dude, aunque creo que no vais a poder salir de Cetián con vida. — El oficial hablaba con sinceridad —. Sabes que os tengo gran estima pero ya pasé por esto una vez y no lo repetiré nunca. No huiré dos veces del mismo enemigo. Suerte. Espero que consigáis salir. Lamento no poderos ser de más ayuda.

— No te preocupes. Cuídate — le pidió Myrka mientras le abrazaba con fuerza y se separaban sin mirar atrás.

Las refriegas cada vez eran más escasas y los enemigos llegaron a desaparecer de su camino. Pronto divisaron el perfil de las almenas en la distancia. Un enorme dragón pasó sobre ellos bañando con fuego las casas adyacentes. Se pusieron a cubierto. A pesar de la distancia sintieron el súbito calor que siguió a la luz cegadora del fuego. Apenas lo había visto de refilón, pero estaba sobrecogido. Zarec sentía el corazón latiéndole desbocado atrapado en su pecho al sentir el poder de aquella bestia enorme.

Con Calistán arreando al grupo constantemente como si fuesen un rebaño llegaron a apostarse apenas a medio centenar de pasos de las casas adosadas a la fortificación. En aquella zona los combates se sostenían todavía en las almenas y adarves.

— Es imposible salir de aquí — protestó Trevalin mientras observaban las tropas desplegadas en la plaza interior de la puerta.

Una enorme roca golpeó la parte alta de la muralla proyectando cantos a gran velocidad en todas direcciones. Algunos fragmentos llegaron rodando hasta su posición.

— ¿Qué hacemos ahora? — preguntó Myrka mirando al hechicero.

— ¡Tenemos que hacer algo antes de que el cielo se nos caiga sobre las cabezas! — bramó Ruar.

Calistán parecía ignorarles a todos. Miraba hacia los edificios del otro lado de la calle apoyado sobre Shiamay mientras respiraba con gran dificultad.

— Esa casa — dijo señalando con el cayado lo que le hizo dar un traspiés que estuvo a punto de terminar con sus huesos en el suelo —. Esa, la que no tiene ventanas — afinó — ¡Vamos, entremos rápido en ella!

Cruzaron con rapidez la calle y Erik derribó de un golpe de hacha la puerta. Nadie parecía reparar en ellos en medio del conflicto. Era un almacén de leña que parecía abandonado mucho tiempo atrás.

— Ahí hay dos antorchas, que alguien las encienda. Hay que retirar ese montón de leña de la pared. Vamos rápido — ordenó Calistán con inusitada energía.

Zarec ayudó a encender las antorchas a su padre. El aceite estaba húmedo y la yesca lo prendió con rapidez. Los tucos irregulares se amontonaban hasta tocar las vigas de madera llenas de telarañas del techo. Entre todos los esparcieron alrededor mientras una nube de polvo copaba la estancia.

El hechicero se acercó a trompicones hasta la pared y la dio varios golpes con torpeza con la base de su callado. Para sorpresa de todos, el muro era una fina plancha de juncos cubierta de barro seco.

— Venga, por aquí nos iremos — les informó señalando el orificio de poco más que una cabeza de amplitud.

— ¿Cómo sabía que estaba aquí este túnel? — preguntó Trevalin mientras los compañeros hacían más grande la abertura. — Fácil, lo hice yo. — Sin que nadie asimilase la respuesta, el anciano continuó —. Este pasadizo evita las murallas y nos llevará bajo tierra hasta salir en medio del bosque. Creo recordar que son unas trescientas varas. Bastará para que la oscuridad nos de cobertura más allá del enemigo.

Calistán animó a los compañeros a internarse en el túnel y esperó hasta que todos comenzaron a bajar los toscos escalones de barro. Zarec fue el último, se demoró con la intención de despedirse de Shiamay, pero no le pareció oportuno ante la frialdad que mostraba y se perdió en la oscuridad sin más.

— ¿Por qué lloras? — preguntó osco el hombrecillo a la joven que tenía los ojos colmados de lágrimas contenidas.

— Por tener que quedarme — respondió entre dientes.

— Pues no lo hagas entonces. Parece que los dioses consideran que ya he cumplido mi misión. Así que irás tú con ellos — Calistán le dio el pergamino del Rey y el libro del equilibrio. La joven los cogió en sus manos sin entender.

— Tú debías ir y no yo, está claro. He intentado protegerte todo lo que he podido, pero no se puede vencer al destino. Los dioses parece que ya no me necesitan. Después de tantos años, creo que me toca descansar — Calistán dibujó una extraña mueca a modo de sonrisa en el desfigurado rostro. Inspiró profundamente para coger aire. Ella no sabía qué decir.

— Al final, te debo haber cogido aprecio tras todos estos años dándome la lata… — El hechicero tuvo que interrumpirse por un acceso de dura tos.

Shiamay lloraba, con una sonrisa triste y feliz, mientras guardaba los dos tesoros que había recibido en su jubón. El sacerdote se rehizo.

— Confía en mí una vez más y lleva a esta gente hasta donde deben ir. Dependen de ti para conseguirlo y espero que tú seas capaz de guiarles. Maryus os espera en Aduren. Ya te he contado todo lo que tiene que saber. Así que vamos.

Shiamay fue a darle un abrazo pero el hechicero la atajó y ella, con vergüenza, no llegó a culminar el gesto.

El techo de la galería era bajo. El hombre del norte no podía caminar erguido sin chocar con raíces y piedras. La tierra estaba húmeda, haciendo charcos incluso en algunas zonas. Unas rudimentarias vigas sustentaban la estructura a trechos irregulares. En algunos tramos estaban combadas e incluso algunas habían cedido al peso de la tierra y el paso era angosto.

— No me creo que esta galería la haya horadado ese viejo loco — le dijo Trevalin a Cerián abriendo la marcha — Aunque con lo mal construida que está a lo mejor se nos derrumba de un momento a otro.

— ¿Cuántos años tiene esta madera? — se oyó preguntar a Kinsala un poco más atrás.

— Seguro que más tiempo del que sería deseable — respondió la voz de Myrka.

Hasta ellos llegaba el rumor del combate unas varas de tierra sobre sus cabezas. Incluso notaban como todo temblaba a su alrededor por momentos.

Un terrible estruendo provino de sus espaldas. Las maderas vibraron, la tierra se escurrió sobre los hilos de agua y el polvo en suspensión les envolvió súbitamente mientras se protegían con instinto.

Maldiciendo y perjurando distinguieron al anciano terminando de invocar un hechizo que había provocado un derrumbe en la galería taponando el acceso tras ellos.

— ¡Estás completamente loco! — le imprecó Ruar.

— Esta vez le tengo que dar la razón al bárbaro. Nos ha podido sepultar aquí a todos. Esta estructura es demasiado inestable — rezungó también el enano.

— Esta galería es más estable de lo que pensáis. Está cumpliendo su misión esta noche y es necesario cerrarla para evitar males futuros. El camino es solo de ida, así que caminad más y protestad menos — les increpó el anciano mientras sobrepasaba al grupo con grandes esfuerzos para ponerse en cabeza.

Tras un trecho más largo de andar que su distancia por los continuos obstáculos, finalmente el suelo cogió pendiente y sintieron como el aire fresco de la noche les golpeaba el rostro. Llegaban también los ruidos del ajetreo de la superficie, pero lejanos y apagados.

— Ahí está la salida. — Señaló el anciano con la luz refulgente del extremo de su bastón —. Voy a salir yo primero. Dadme el tiempo que tardaría este enano glotón en comerse una pierna de cordero y una cerveza y entonces salid vosotros y corred. Corred hacia el norte. — Señaló con el cayado hacía donde debía estar el punto cardinal —. No miréis atrás, no os detengáis pase lo que pase. Solo corred, corred por vuestras vidas. — Los ojos celestes del anciano brillaban a la tenue luz del bastón y las antorchas. En las pupilas cristalinas se reflejaban los dispares rostros de los compañeros poniendo su atención en él, mientras parecían brillar con luz propia —. Ahora ayudadme a salir. Que no puedo solo — les impelió abrupto.

— ¿Y que va a hacer? — le preguntó Trevalin mientras ayudaba a elevar al anciano sobre sus cabezas.

— Voy a divertirme — respondió asomando el demacrado rostro entre el espeso ramaje que ocultaba la salida.

Los compañeros se quedaron en silencio. Apoyados en los muros de tierra a la luz de las antorchas. Se observaban unos a otros mientras esperaban e imaginaban lo que estaría sucediendo fuera. Pensaron en el viejo loco, hablaron de él, dudaron de él, temieron por él, se despidieron en silencio de él.

Zarec miró a Shiamay. La hechicera dudó, pero finalmente asintió con la cabeza. Parecía que ya había pasado el tiempo acordado. Apagaron las antorchas y salieron de su escondite. La noche estaba oscura, el cielo estaba oculto por frondosos ramajes negros como la propia noche. Los árboles les rodeaban. Entre los troncos se veían las sombras de las tropas enemigas atacando la muralla que se dibujaba más lejos aún. Se pusieron en marcha en dirección contraria, todo parecía despejado.

Zarec y Myrka ayudaron a salir a Shiamay. El joven no pudo evitar buscar al anciano con la mirada. Pareció divisar la silueta del hombrecillo a lo lejos, entre haces de luz y llamas. Pero no estaba seguro de no estar imaginando demasiado. Miró hacia Myrka preguntándole con la mirada y percibió lo mismo en los ojos de su amiga.

— ¿No deberíamos intentar ayudarle?— preguntó a la hechicera.

— No. Debe ser así — respondió con las lágrimas cayéndole por el rostro.

Con pesar y duda se giraron y empezaron a correr con los demás entre la maleza. Un enorme haz de luz inundó la noche. Sus sombras les adelantaron veloces y se alargaron enormes sobre el terreno irregular. Notaron como el aire les golpeaba la espalda con una fuerte sacudida. Sintieron como una enorme energía recorría el ambiente para luego volver súbitamente a la oscuridad y la calma.

— ¿¡Qué demonios ha sido eso!? — preguntó retóricamente el enano.

— Eso ha sido Calistán — respondió la hechicera entre llantos.

* * *

Ghodric levantó el visor de su yelmo ampliando considerablemente su campo de visión. Sintió la brisa en el rostro sudoroso. Inspiró una intensa bocanada para recuperar el resuello. Una mezcolanza de olor a humo y muerte le inundó las fosas nasales.

La ciudad entera parecía una pesadilla. Las llamas alumbraban las calles por doquier y una espesa humareda se esparcía sobre la urbe como si fuese niebla. El estruendo de una de las torres del Templo de Io al desmoronarse llamó su atención. Ya solo veía la silueta de dos de los minaretes y de la cúpula al contraste de las llamas. Un dragón sobrevolaba el templo mientras un par de rayos azules surcaron el cielo en su dirección. Los hechiceros estaban dando quebraderos de cabeza a los alados enemigos.

Tiró de las riendas de su palafrén y lo encaminó a través del puente siguiendo a los corceles de los generales. Milagrosamente, la milenaria estructura seguía en pie. Los que no habían aguantado eran los antiguos reyes y héroes de Anheron. Ni uno solo conservaba su figura intacta. Se dirigían a la Gran Vía, el eje central de la ciudad que la partía en dos mitades. La avenida comunicaba la Puerta Norte con la Puerta Sur, y la habían tomado como referencia para retener al enemigo. Allí estaba el epicentro de la batalla y aquel debía ser su lugar.

La vía era un auténtico campo de batalla. Las barricadas hacía tiempo que habían dejado de realizar su función y habían sido sobrepasadas. La lucha ya era cuerpo a cuerpo. Azuzaron los caballos para integrarse en el combate. Ya no había lanzas, ya no había carga al galope, ni siquiera todos los nobles ya montaban.

Los cuatro generales y Lord Coven cabalgaban delante de él, del resto de Lores hacía mucho tiempo que no tenía noticia alguna. Se arrancó los jirones que le quedaban de la capa y los arrojó al suelo. El terciopelo rojo bordado con hilo de oro quedó lánguido sobre el barro hasta que una bota sucia lo pisó y lo hundió en el agua turbia. Se bajó el visor del casco de nuevo. Sentía el sudor escurriendo por su jubón debajo de la armadura. Tenía la garganta seca y la lengua pastosa, menos mal que ya no había prácticamente órdenes que impartir. Solo restaba luchar y luchar.

Los nobles se introdujeron en el combate. Hasta donde la bruma de hollín permitía alzar la vista solo se veían lides. Cientos y cientos de soldados, ciudadanos, bestias, oficiales, mercenarios… todos luchaban por su vida en aquellas calles ya prácticamente en ruinas. Sin miramientos cargó contra el primer individuo que le hizo frente. El primer golpe del mandoble erró, pero el segundo le impactó en la cabeza y lo eliminó. A partir de ese momento, el Rey perdió la noción del tiempo. No sabría decir si habían pasado unos instantes o varios días. Todo su intelecto estaba al servicio de esquivar ataques y lanzar ataques. Nada más existía que lo que había apenas a un par de pasos a su alrededor inmerso en el combate entre la tropa.

Las escenas se sucedían en su mente sin saber el orden por el que habían acaecido. Veía ciudadanos de las levas cayendo como moscas al enfrentarse a curtidos guerreros. Lord Bifrost cayendo de su montura presa de una flecha lanzada desde un tejado cercano, y rememoró cómo no pudo hacer nada por auxiliarle antes de que un orco le machacase la cabeza contra el suelo. Recordó las hombreras metálicas de sus generales danzando a su alrededor para defenderle en la medida de sus posibilidades, y como su plata había ido perdiendo el brillo y adquiriendo abolladuras y raspones. Un formidable minotauro barriendo hombres con su hacha larga hasta que entre diez soldados habían conseguido reducirlo. Había sentido el calor expelido por una bola de fuego de un nigromante que surcó el aire pasando apenas a unos palmos de su cabeza. Recordaba a uno de los arcanos formando un campo de energía frente a ellos que le protegió de varios proyectiles enemigos hasta que el hechicero fue eliminado. El dolor de su costado le recordaba como habían cercenado las patas delanteras de su caballo dando con su cuerpo contra el empedrado. Cómo había creído que ese era el final hasta que el general Alker había acudido en su auxilio. Rememoró la imagen de una mujer luchando como un hombre y muriendo como tal. Recordaba la sensación de que la espada y el escudo con la cabeza del león cada vez pesaban más y de cómo le costaba cada vez más trabajo mover la armadura.

La vorágine de escenas se arremolinaba en su mente aturdida y confusa mientras el cielo clareaba y el día acudía a su encuentro. Nada diferenciaba la noche de aquella mañana triste y oscura. Lucharon y lucharon mientras los cadáveres de los fallecidos y los moribundos se amontonaban en las calles. Todo sucedía sin orden ni concierto hasta que aparecieron ellos. Una veintena de enormes armaduras negras ribeteadas en plata fue ocupando la posición frente a ellos. Alker fue el primero en percatarse de su presencia en la contienda y se situó ante su Rey. El veterano general gritó una orden y los soldados de la Guardia Real intentaron hacer una formación de cobertura. Delian y Crower les imitaron, como era su deber y obligación. El general Barkha hacía tiempo que había desaparecido del combate.

Las oscuras corazas coronadas con espesas pieles sobre los hombros de más de dos varas de alzada les fueron rodeando mientras el resto de contendientes iban desapareciendo de la escena. Los hombres del Rey parecían niños frente a los enormes oponentes que blandían sus hachas de doble filo hacia ellos.

La batalla pareció congelarse cuando el enorme corcel de guerra negro se situó entre su guardia. Fueron unos instantes breves que parecieron años, donde los rivales sopesaban las fuerzas de su enemigo en vez de atacar. Ghodric sintió la mirada depositada sobre él desde las profundidades de las cuencas de aquella calavera que adornaba el casco enemigo. Negro por supuesto. Sostuvo la mirada desde su yelmo dorado, mantuvo el reto de aquellos ojos que no veía pero sentía perfectamente. El comandante enemigo desmontó mientras los primeros soldados de su escolta personal atacaban a los imponentes guerreros. Desenvainó un enorme espadón de acero brillante y empezó a abrirse paso a estocadas hacia él.

Alker le salió al paso y le hizo frente. Apenas cruzaron dos golpes de mandoble cuando el Rey se adelantó e hizo a un lado a su general. Era su combate. El casco astado del oponente cabeceó levemente mientras marcaba un molinete en el aire con la larga hoja de su arma. Parecía agradecer el gesto del Rey.

Esperó a que fuese el monarca el que lanzase el primer golpe. Blandiendo su arma a dos manos blocó las dos primeras estocadas y el acero restalló en el aire. Todo a su alrededor desapareció. Nadie osó atacar a los dos mandos pugnando en desafío singular. Parecía que incluso les abriesen espacio para desarrollar su combate.

Los primeros compases fueron de tanteo. Ghodric atacaba sin descuidar su defensa y el escudo con la cabeza de león recibía los tremendos impactos del mandoble. Eran golpes duros que abollaban al felino y lo deformaban. Ejecutados con fuerza y precisión, pero que no dejaban a su oponente expuesto en ningún momento.

El combate avanzaba. El Rey cada vez sentía sus músculos más débiles y doloridos, las fuerzas le iban abandonando como queriendo huir ellas también de la derrota. Su oponente no parecía mostrar flaqueza, era como si sus golpes cada vez tuviesen más potencia.

El Rey lanzó una estocada directa. Su oponente giró sobre sí mismo y descargó el filo del acero horizontal contra su costado. Ghodric se cubrió con el escudo que quedó quebrado a la mitad bajo el tremendo impacto. Se deshizo de los trozos inservibles todavía amarrados a su antebrazo. No sentía la extremidad, hacía tiempo que ya no sentía dolor alguno. La movió con dificultad para cambiar el agarre de su espada con ambas manos.

Se sentía lento, torpe, mucho más débil que su rival. Su oponente era mejor luchador y más fuerte, pero no pensaba darse por vencido, no podía permitírselo. Su rival también se iba viendo superior y su actitud en el combate comenzaba a ser dominante. Lanzó dos golpes seguidos de anverso y reverso que pretendían ser definitivos. Ghodric bloqueó el primero con gran dolor en sus muñecas y, mientras el segundo le impactaba bajo el brazo derecho, contraatacó con un golpe vertical. Impactó a su enemigo en el hombro y bajó el corte por su pecho hacia el suelo llevándose por delante el filo enemigo. Apenas había conseguido arrancar dos piezas de la hombrera y rallar la pechera de la coraza sin conseguir traspasarla. La buena maniobra de Ghodric sorprendió al comandante enemigo, pero se repuso. Mientras liberaba su hoja de entre la espada del Rey y el empedrado propinó un tremendo puntapié al monarca en la cadera izquierda. Este sintió como cedía su cuerpo pero no sintió dolor, al igual que no había sentido como la hoja le había llegado a la carne en el ataque anterior. Hizo todo lo posible por mantenerse en pie y lo consiguió.

La inercia de la armadura era ya más fuerte que su aguante y sus movimientos estaban lastrados. No tardaría en ser un pelele al que extraer la paja si se alargaba el combate. Su oponente se movía con la misma rapidez con la que había comenzado el duelo. Ghodric se concentró en la espada enemiga, esperó el momento adecuado y lanzó todo el empuje de su cuerpo detrás de la suya propia. En un movimiento suicida, los dos guanteletes sujetaron el cuero del mango como si fuese el asta de una lanza e impulsó un desesperado envite hacia delante con todas sus fuerzas. Su rival no esperaba esta acción, la hoja chocó contra la negra armadura y la traspasó hasta que el cruce hizo tope contra el metal. Parecía que la fortuna le había sonreído casi en su agonía.

El Comandante enemigo descargó un tremendo puñetazo sobre el yelmo del Rey que le hizo recular varios pasos, desequilibrado. Sin dudar, dejó caer su espada al suelo, y agarró el mango de la de su oponente que le atravesaba el costado. Tiró con fuerza para liberarla sin una muestra de dolor o sufrimiento. Con el mismo arma del Rey trazó un rápido arco horizontal. Ghodric, desarmado y confiado, solo pudo reaccionar inclinándose hacia atrás instintivamente ante la rápida ejecución de su oponente. No fue suficiente.

La punta de su propia espada cortó las cinchas del casco y se introdujo entre el gorjal y la pechera para trazar un mortal arco. Tampoco sintió como el filo le sesgaba la parte frontal del cuello. Involuntariamente izó sus manos para intentar contener el aire, la sangre y la vida que le manaban a borbotones del gorjal abierto.

Su mirada quedó fija en su magnífico oponente. Impasible frente a él, aparentemente inmune a que le acabase de atravesar de lado a lado con su espada. Sin más indicio de debilidad que la sangre brillante escurriendo sobre el metal negro.

Las fuerzas le iban abandonando y cayó lentamente de rodillas. El enemigo era amplia mayoría que sus hombres que se veían acorralados. Vio sin ver como el general Alker daba un grito que no escuchó y se lanzaba a la carga contra su verdugo para caer reducido inmediatamente por tres de aquellos formidables guerreros.

Cayó sobre su costado. No sintió el golpe de la armadura contra el suelo empapado de su sangre y la de muchos otros. Allí, con la cabeza recostada contra la piedra sucia, observó en perspectiva como Crower tiraba su arma a los pies del Comandante enemigo y se arrodillaba para pedir clemencia. Tuvo tiempo de ver entre oscura neblina como el jefe enemigo le cortaba la cabeza con la espada que había sido suya hasta hacía unos instantes.

Luego ya no vio nada más que la negrura, y pensó. Pensó en su hija y su esposa, y les deseó una larga vida. Pensó en el elfo, en cuánto le debía y no había podido corresponderle, en la suerte que había tenido de encontrarlo en su vida. Pensó en sus hombres, en su ciudad, en su pueblo. Pensó en si había sido un buen gobernante, en que había intentado obrar con rectitud hasta el último momento. Pensó en cómo le recordarían. Si pasaría a la historia únicamente como el rey que había perdido el reino de Ankhor. Pensó en cual sería el futuro de su pueblo y lamentó no haber podido hacer más por él. Pensó en aquel muchacho nervioso pero decidido que le había presentado Ehayover y deseó para él y su pintoresco grupo, la suerte que ellos no habían tenido. Todas sus esperanzas estaban puestas sobre sus hombros.

Después ya no pensó nada más.

Epílogo

Los cuernos resonaron sobre el humo y el hedor de la muerte. El Señor de la Noche caminaba triunfal por la calles de la ciudad que ya era suya. Lord Kharon-Rha le esperaba paciente frente al rastrillo alzado que daba paso al puente de la fortaleza. Todavía sostenía su espada en una mano mientras el otro puño sujetaba la corona del Rey vencido.

El rudimentario vendaje que le habían aplicado a través de la abertura en la coraza estaba ya empapado de sangre y escurría armadura abajo. Había sido un corte duro pero limpio y ladeado. Un poco más centrado y ahora estaría postrado en la calle, junto a aquel rey.

Alkrom se acercó hacia su posición y la Guardia Obsidiana y el Comandante hincaron sus rodillas en el suelo. El séquito de demonios le precedían y le hicieron un pasillo hasta ellos. Uno de los dragones que sobrevolaban la ciudad para mantener calmados a los supervivientes descendió y aterrizó sobre un montón de ruinas cercano. El reptil rugió con fuerza y su bramido surcó el aire sobre la ciudad en ruinas.

El dios hecho mortal inspiró con satisfacción mientras le hacía un gesto a su comandante para que se pusiese en pie. Rugió, bramó con fuerza él también, haciendo temblar todo a su alrededor. Jorge Diez Miguélez — ¡Esta ciudad es mía! ¡Este reino es mío! — gritó con furia a los cuatro vientos. Su voz cavernosa viajó rauda entre las calles destrozadas y los fuegos aún latentes —. ¿Quieres ser rey. Kharon? – añadió ya dirigiéndose a su Lord Comandante.

El oficial siguió la mirada del dios hasta la corona que sujetaba en su mano.

— Por supuesto que no. Tan solo es un recuerdo de un digno rival. ¿La quiere usted? – ofreció mientras sostenía la pieza de oro en dirección a Alkrom.

— No me ofendas — espetó con desdén —. No necesito una corona para gobernar. Quédatela como premio por tu trabajo.

El Lord asintió agradecido, aunque algo ofendido por el tono empleado por la deidad.

— Esta era la ciudad más importante de los hombres y desde aquí gobernaré mi imperio — manifestó Alkrom caminando mientras observaba la silueta del castillo asomando sobre las aguas del lago —. ¿Vas a matar a todos los supervivientes?

— He dado orden de ejecutar a los militares con graduación que se han rendido y perdonar la vida a aquellos que plantaron batalla.

— Me complace tu decisión. Perdona al pueblo. Necesitaré un populacho sobre el que gobernar. Quiero que sirvan a su nuevo señor antes de morir.

— Como ordene — asintió el Comandante ante los deseos del Dios.

— Vas a conquistar lo que queda de este reino para mi, aunque parece que el precio va a ser más alto de lo esperado. No contaba con tanta resistencia por parte de estos insignificantes humanos — añadió mirando de nuevo directamente a Kharon-Rha.

— Así será — respondió el Comandante. No sabía bien como interpretar el trasfondo de las palabras del Señor de la Noche. Le parecía que el regocijo por la victoria escondía una crítica velada hacía su labor.

La Ruptura del Equilibrio — Pero antes debes cuidarte — añadió señalando con su enorme garra el charco de sangre que se estaba formando sobre la piedra bajo la rodilla del Lord —. Sé que por ti partirías ahora mismo, pero no quiero que te mueras por el camino. — Una especie de sonrisa adornó sus enormes fauces —. En cuanto estés plenamente recuperado comenzarás la campaña.

AGRADECIMIENTOS Y RELACIÓN DE MECENAS Y COLABORADORES

Sandra Rueda

Erik Diez

Rut Diez

José Luis Diez

Tomy Miguélez

Andrés de Paz

Jesús Casañ

Pablo Gargallo

Luz María Rueda Jesús García

César Serrano

Ramón Font

Linda González

Rubén Diez

Gerardo Tejedor

Rocío Robles

Sergio Álvarez

Vanesa Arias

Juan M.M. Riesgo Pedro Chamorro

Mari Álvarez

Mónica Pérez

Samuel Pellitero

Colegio San Juan de la Cruz María Isabel Allés Guillermo Díez

Fernando San Martín Anina

Jorge Diez Miguélez

Susana García Rogelio Llamazares David Martínez Ruiz Ille Diez

Silvino del Valle Antonio Aldeano Alicia Llamas Álvaro Martín Almudena Vázquez Sergio Rabanaque Sergio González Mario Hernández Iñaki Leza

José Miguel Berciano Juan Pablo Rodríguez