Un antiguo manuscrito promete revelar los secretos de una enigmática organización conocida como el Círculo de los Doce: un grupo tan antiguo y tan poderoso como la misma Iglesia Católica. Con los peligrosos agentes del Círculo de los Doce tras su pista, Alexander y Elena se sumergen en una profecía misteriosa que detalla un antiguo artefacto capaz de destruir el Vaticano… y explicar los sorprendentes milagros realizados por el Papa Custos. Acosados por asesinos y en una carrera contrarreloj, Alexander y Elena buscan la verdad y se sumergen en una conspiración que comenzó con el nacimiento de Cristo.

¿A quién controla el Círculo de los Doce? ¿Qué descubrió Heinrich Rosin antes de morir… y a quién iba a contárselo? ¿Cuál es el extraño poder que detenta la esmeralda conocida como «el verdadero rostro de Jesús»? En el centro de estas preguntas se encuentran hechos sorprendentes sobre los extraordinarios milagros del Papa Custos y la verdad que se esconde tras una antigua profecía que podría cambiar el curso de la historia. Con el peligro presente en cada esquina y la respuesta cada vez más lejana, el camino de Alexander y Elena los llevará más allá de los límites de la conspiración más poderosa y peligrosa que el mundo haya conocido jamás. La maldición del ángel, una fantástica obra de suspense del famoso escritor Jorg Kastner, presenta una historia de heroísmo entre el poder, la corrupción y la mentira. ¿Podrán sobrevivir Alexander y Elena para descubrir la verdad capaz de destruir el Vaticano? ¿O caerán víctimas de un poder que conspira para preservar secretos de hace casi dos mil años…?

Jörg Kastner

La maldición del ángel

Trilogía de los Ángeles - 1

ePub r1.3

Titivillus 19.10.2019

Título original: Der Engelspapst

Jörg Kastner, 2000

Traducción: María Antonia Menini Pagès

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Andrea y Román Hocke,

sin los cuales Roma sólo habría sido una ciudad.

Gracias también a mi mujer Corinna

que descubrió Roma conmigo

y que leyó con espíritu crítico el manuscrito.

JK

Te daré las llaves del Reino de los Cielos,

lo que atares en la tierra,

quedará atado en el Cielo

y lo que desatares en la tierra

quedará desatado en el Cielo.

(Mateo 16,19)

Buscaré la oveja perdida,

traeré a la extraviada,

sanaré a la herida

y fortaleceré a la enferma

y a las gordas y fuertes las guardaré,

Apacentaré con justicia.

(Ezequiel 34,16)

El forastero contempla al final del hemiciclo

de la derecha unas curiosas figuras que

lucen unos atuendos de tejido a rayas de color rojo, amarillo

y azul: son los buenos suizos armados con alabardas,

y vestidos con el uniforme del siglo XV. Antiguamente,

los suizos constituían

la mitad de todos los ejércitos europeos, y eran, de hecho, los

más valientes; de ahí la costumbre de contratar a suizos.

(Stendhal, Paseos por Roma)

Prólogo

—Habemus Papam! ¡Tenemos Papa!

Cuando monseñor Gianfranco Tamberlani, cardenal protodiácono y presidente de la Signatura Apostólica pronunció desde el balcón central de la basílica vaticana las jubilosas palabras ante el micrófono, los millares de personas allí reunidas lanzaron un profundo suspiro. Los creyentes que habían viajado a Roma desde todos los confines de la tierra con ocasión del cónclave se apretujaban en la plaza de San Pedro a pesar de la persistente llovizna, atraídos por la espesa humareda blanca que apenas una hora antes había empezado a salir de la pequeña chimenea de la Capilla Sixtina. Allí, bajo la indiferente mirada de las poderosas figuras que permanecían majestuosamente en suspenso sobre sus cabezas desde los luminosos frescos de Miguel Ángel que adornaban el techo de la capilla, los tres cardenales elegidos como interventores habían quemado, cumpliendo las normas, todas las papeletas y los apuntes de las votaciones en la vieja estufa de la capilla privada papal. Junto con las varillas cuya composición química confería al humo su inconfundible color blanco.

Durante unos breves segundos, el anciano cardenal Tamberlani fue, mientras salía al balcón, el hombre más observado de Roma y de todo el universo cristiano. En la plaza de San Pedro y delante de millones de pantallas de televisión, los cristianos, y no sólo los católicos, habían esperado conteniendo la respiración a que el diácono más veterano de entre todos los cardenales apareciera finalmente para comunicarles el resultado de la votación. En contra de las más siniestras profecías, según las cuales, con la muerte del último papa fallecido precisamente el día de Viernes Santo llegaría el término del papado, de la Iglesia Católica Romana y de toda la humanidad, los cardenales reunidos en cónclave se habían puesto de acuerdo acerca del sucesor.

La fumata blanca lo demostraba.

—Habemus Papam!

Los millares de personas que cuchicheaban y murmuraban entre sí delante de San Pedro estallaron en un gigantesco grito de júbilo. El antiguo obelisco egipcio que se elevaba hacia el encapotado cielo de abril y las figuras de los santos en lo alto de la columnata que rodeaba la plaza parecieron estremecerse de emoción.

Cada vez más purpurados —tal como popularmente se les llamaba en razón de sus sotanas escarlatas— se apretujaban en el balcón. Por otra parte, en lugar de la reluciente púrpura, todos ellos vestían los hábitos talares de color negro prescritos para el período llamado «de la sede vacante», en ausencia de un papa. Sólo las anchas fajas y los cubrecabezas conservaban el color honorífico de los cardenales. Tanto si vestían de rojo como si vestían de negro, en aquellos momentos los máximos representantes de la Santa Iglesia Católica no tenían el menor interés para los creyentes. Innumerables ojos buscaban la presencia en el balcón del hombre de la sotana blanca, el color de la pureza y la inocencia, de la luz perpetua y de la verdad absoluta.

Ahora llamaba la atención el festivo cortejo acompañado por redobles de tambores que se había formado delante de la basílica del Vaticano. La Guardia Suiza, defensora desde hacía quinientos años del Santo Padre, se había puesto en honor del recién elegido Supremo Pastor de la Iglesia Universal su uniforme de gala azul, amarillo y rojo que databa de la época de los Médicis. Pues no cabía duda de que el antiguo uniforme con su reluciente yelmo negro adornado con plumas y la larga alabarda, constituía una atracción turística de primer orden, aunque este día no lograra atrapar del todo el interés de la muchedumbre.

Un atisbo de sotana blanca brilló de pronto entre el negro y el rojo de los cardenales. Todos los que podían ver algo sabían que allí, oculto ahora a las miradas de la multitud, se encontraba el nuevo papa.

El cardenal Tamberlani extendió los brazos en un gesto de petición de calma y repitió:

—Tenemos Papa… el cardenal Jean-Pierre Gardien…

Cuando aún no había terminado de pronunciar el nombre, su voz, a pesar de los potentes altavoces, quedó ahogada por los gritos de la muchedumbre.

Pero no todos se alegraban. Muchos se preguntaban perplejos si habían oído bien el nombre y quién debía de ser aquel cardenal Gardien. También los centenares de reporteros presentes para informar del acontecimiento hojeaban apresuradamente sus listas de papables, es decir, de los más probables candidatos a la sucesión de Pedro. En vano. Los más expertos reporteros vaticanistas habían comparado sus listas con las de sus compañeros y habían investigado a fondo acerca de los nombres que con más frecuencia aparecían en ellas. Sin embargo, el cardenal Gardien no se incluía entre los favoritos. Sólo figuraba en la lista de todos los cardenales que tomarían parte en la elección del Papa: Jean-Pierre Gardien, francés, cincuenta y ocho años, presidente del Consejo Pontificio para la Promoción de la Unidad de los Cristianos y, además, arzobispo de Marsella. Provistos de estos escasos datos, los reporteros informaban en directo a través de los micrófonos; otros reporteros echaban mano de sus móviles para transmitir la noticia. Con su experiencia, eran capaces de convertir el dato en un abrir y cerrar de ojos en un acontecimiento sensacional: una vez más había resultado elegido al papado un no italiano, relativamente joven para el elevado cargo… ¡y, por si fuera poco, alguien que se salía absolutamente de lo corriente!

Ahora sólo quedaba por aclarar la larga duración del cónclave. Los electores —todos ellos cardenales de menos de ochenta años— habían permanecido reunidos nueve días para alcanzar una mayoría de por lo menos dos tercios más uno para ponerse de acuerdo acerca del sucesor del difunto Supremo Pastor. Para la elección se reunían en la Capilla Sixtina y el resto del tiempo lo pasaban aislados del mundo exterior con severas restricciones en el Hostal de Santa Marta, al otro lado de la cúpula de San Pedro. Se llevaban a cabo cuatro votaciones al día, y cuatro veces había surgido de la chimenea un humo negro como prueba de la ausencia de unanimidad el primero, el segundo y también el tercer día. Al cuarto día nadie observó con curiosidad el cielo por encima de la Capilla Sixtina. De acuerdo con las disposiciones adoptadas para el cónclave aquel día estaba dedicado a la oración y, especialmente, a las conversaciones entre los cardenales. En los tres días siguientes, se celebraron cuatro votaciones por día y doce veces una columna de color profundamente negro se elevó al cielo sobre la Ciudad Eterna. Un nuevo día de descanso dio lugar a nuevas conjeturas. La prensa aventuraba que los representantes del ala conservadora y los del ala liberal no conseguían ponerse de acuerdo acerca de un candidato común. Y ahora que un auténtico intruso había sido elegido como nuevo pontífice, semejante hipótesis parecía confirmarse. Ambos bandos habían preferido optar por un improbable tercer candidato fácilmente influenciable, tal como ellos esperaban que fuera, en lugar de elegir al candidato preferido de la otra parte.

De la siguiente noticia sensacional se encargó el cardenal protodiácono al dar a conocer lo siguiente acerca del nuevo papa:

—… que ha elegido el nombre de Custos.

¿Custos?

Se había contado con todo. Con un nuevo Clemente, Benedicto, Pío o Gregorio. Con uno más de los muchos Leones, Pablos o Juanes. Incluso con un nombre compuesto, tal como habían hecho por primera vez Albino Luciani y después su sucesor Karol Wojtyla, Juan Pablo I y II. ¿Pero Custos?

Una vez más los dedos de los periodistas volvieron a recorrer velozmente las listas o bien teclearon a toda prisa el nombre en los buscadores de los portátiles. Custos no aparecía en ningún sitio y los reporteros no tardaron en hacer conjeturas acerca del significado del nombre: «vigilante», «protector», «guardián»…

El papa Custos no esperó a que terminaran con las enumeraciones. Ocupó el lugar de Tamberlani, directamente junto a la barandilla del balcón, y millares de cámaras hicieron zoom en el Hombre de Blanco. La virginal sotana, confeccionada por el sastre oficial de la corte Gammarelli, sólo permitía adivinar la delgada constitución física. Para cada elección papal Gammarelli confeccionaba tres sotanas, una pequeña, una mediana y una grande. Para el nuevo pontífice la mediana era suficiente. Los ojillos contemplaron con una mezcla de curiosidad e incredulidad la jubilosa multitud de abajo. Una mirada que revelaba temor ante la misión que los demás cardenales —y Dios, según se decía— le habían encomendado. Pero, al mismo tiempo, una firme mirada consciente de su responsabilidad. Más tarde, cualquiera de los que formaban parte de la ingente multitud habría podido decir que el nuevo Pastor Supremo le había mirado personalmente a los ojos, al alma.

Mientras Custos impartía a la ciudad de Roma y a todo el orbe la bendición Urbi et Orbi, el ruidoso júbilo cedió el lugar a una silenciosa emoción. Los ojos de los creyentes estaban pendientes de los labios del Papa, como si el prelado Jean-Pierre Gardien, junto con la sucesión de Pedro, no sólo hubiera asumido la representación de Dios en la tierra sino también como si hubiera sido tocado por el aliento de Dios. Todos comprendieron inmediatamente que aquel papa era un ser humano muy especial. Ya de entrada, cuando después de la bendición pronunció una alocución personal, no un discurso preparado de antemano sino unas palabras surgidas espontáneamente del fondo del corazón. Unas palabras sinceras e inusuales que dejaron perplejos a más de uno de los expertos corresponsales en el Vaticano y, en particular, a los cardenales que se encontraban a su lado en el balcón. Cualquiera que hubiera creído que, con el nuevo papa, volverían la tranquilidad y el orden de antaño, se vio totalmente decepcionado. Custos se encargaría de que soplaran nuevos vientos en la Santa Sede y en toda la Iglesia Universal.

Sin embargo, nadie sospechaba en aquel momento que a las extraordinarias palabras sucederían muy pronto unos acontecimientos extraordinarios. Unos acontecimientos que iban a sacudir todo el Vaticano y toda la Cristiandad hasta los cimientos.

I

Jueves, 30 de abril

Las nubes oscurecieron el atardecer; fue como si la noche hubiera llegado más temprano. Heinrich Rosin vigilaba cansado la estrecha calzada que muy pronto sería rasgada por los dardos de luz de los faros en medio de la oscuridad. Se introdujo cuidadosamente con su Lancia por el angosto camino de grava que era el único paso que conducía a las obras. Justo a su lado bostezaba el abismo. Cuando cesó el chirriante ruido bajo los neumáticos y el vehículo volvió a circular por la asfaltada carretera de montaña, lanzó un suspiro de alivio. Un oscuro bosque flanqueaba la carretera a la izquierda, como oscura era también la antigua iglesia que se vislumbraba entre los árboles. Al no haber ni una sola ventana iluminada, poco faltó para que pasara de largo. Mientras la luz de los faros iluminaba los frágiles muros, dudó de que allí pudiera efectivamente encontrar al hombre a quien buscaba. El edificio medio en ruinas no daba la impresión de albergar a ningún ser humano.

Rosin apagó las luces y el motor, abrió la portezuela del conductor y tomó el estuche que descansaba sobre el asiento de atrás. Pero después vaciló, clavó fijamente la mirada en la arqueta sin adornos y se preguntó si estaba haciendo lo que debía. El nuevo Papa había hecho tambalear toda su visión del mundo; más aún: la había trastocado por entero. Había querido atraerse al nuevo Papa, pero el papa Custos era un hombre insólito, muy insólito. En largas conversaciones éste lo había convencido de que él, Heinrich Rosin, iba por mal camino. Con su decisión de ponerse del lado del Santo Padre, había llegado también al convencimiento de que la arqueta se tenía que custodiar en lugar más seguro. Sin embargo, ahora le resultaba difícil confiar a otro el secreto largo tiempo guardado.

Hizo de tripas corazón, bajó del automóvil y se encaminó lentamente hacia la iglesia. Varias construcciones anexas resultaban tan siniestras e inhóspitas como el edificio principal. Abandonadas. Mientras permanecía de pie en la explanada y miraba a su alrededor como buscando algo, una voz ronca le pegó un susto.

—¿Eres tú, hermano Heinrich?

La voz venía de la izquierda. Rosin se volvió. Entre dos alargados edificios, una tenebrosa figura parecía querer confundirse con la noche.

Había reconocido la voz. Mientras se acercaba, reconoció también el rostro, a pesar de lo mucho que había cambiado. La piel estaba tensada sobre los pómulos como la de una calavera que para una fantasmagórica aparición nocturna hubiera adquirido provisionalmente un semblante humano. La negra sotana procedía de los días en que su usuario era un hombre más corpulento; le estaba demasiado ancha. Los ojos del clérigo miraban desde detrás de unas gafas de gruesos cristales que, más que gafas, parecían una muralla.

—Le veo mala cara, monsignore. ¿No le van bien las cosas? ¿Está enfermo?

—Sólo del alma. El motivo deberías conocerlo, hermano Heinrich, o por lo menos adivinarlo. Mortifico mi cuerpo en la esperanza de que sane mi alma. —La convulsa contracción del ángulo de su boca fue una insinuación de carcajada—. ¿Acaso Dios no me ha perdonado? ¿Has venido para preparar el fin de mi tormento?

—¿Qué quiere usted decir, monsignore?

—Padre es suficiente, ya no soy un beneficiado. En caso de que las formalidades sigan siendo importantes. —El clérigo lanzó un suspiro—. ¿Qué quiero decir? Te pregunto si te ha enviado la Orden con la misión de combatir a un renegado y hacerlo callar.

—¿Hacerlo callar? —preguntó Rosin tras haberse recuperado de su asombro—. Muy al contrario, padre, necesito su ayuda.

Tenía que acostumbrarse a llamar simplemente «padre» al clérigo; demasiado tiempo se había pasado llamándole monsignore como confesor suyo que era en el Vaticano.

El padre lo invitó a entrar en un pequeño y mísero espacio de uno de los edificios anexos, y encendió una vela. Bajo la trémula luz de la llama que jugaba en los cristales de sus gafas, el consumido rostro parecía todavía más espectral.

—Lo que me conduce hasta usted es un secreto todavía más grande que todo lo que jamás le haya confiado —empezó diciendo Rosin, tratando de exponer los hechos con todo detalle mientras seguía buscando las palabras más apropiadas—. Aunque usted ya no sea mi confesor, tengo que pedirle discreción, tanta como…

—Te puedes fiar de mí, hermano Heinrich, siempre que me esté permitido seguir llamándote así. Sin embargo, le he vuelto la espalda a la Orden y no sé si has venido con tu petición a la persona más indicada.

—Por eso precisamente vengo a verle, padre. Yo también le he vuelto la espalda a la Orden. Sólo que ésta todavía no lo sabe… o así lo espero. Sin embargo, cuando se entere, eso estará mejor guardado aquí, fuera del Vaticano. —Rosin empujó la pequeña arqueta sobre la superficie de la mesita; el clérigo no hizo el menor ademán de tocarla. Rosin se sacó del bolsillo de los pantalones una llavecita y la depositó sobre la arqueta—. Acerca del contenido no le voy a decir nada, padre, pero tengo que hacerle una advertencia. En caso de que usted decida guardarme esta arqueta, podría resultar peligroso.

Un poco sorprendido, el clérigo contempló la arqueta como si todo aquel asunto le resultara incómodo.

—¿Qué tengo que hacer con la llave?

—Si yo, por el motivo que sea, no regresara a recoger la arqueta, deberá usted decidir qué hacer con ella. Si considera que tiene que conocer el contenido, utilice la llave. El clérigo meneó la cabeza.

—Jamás querré saber lo que hay dentro. Ya sé demasiadas cosas que abruman mi alma. En otros tiempos, cuando empecé a comprender los secretos de la Orden, descubrí un camino que llevaba a la capilla.

—¿La capilla?

—La capilla subterránea. Cuando la vi, supe que todos los rumores que corrían acerca del Hijo de Dios no eran simples rumores. A pesar de que no todo lo comprendí, me di cuenta de que la Orden estaba siguiendo un oscuro camino. Reconocí por la voz al jefe de la reunión.

Rosin enarcó las cejas.

—Si él lo supiera, usted ya no estaría vivo, padre.

—Lo sé. Puede que también por eso abandonara el Vaticano. Porque soy cobarde. Aunque siempre me he dicho que vine aquí a la montaña porque ya no quería seguir prestando mi apoyo a la Orden.

—En estos últimos días he conseguido comprender una cosa. Demasiado tarde, por desgracia.

—¿Tiene eso algo que ver con el nuevo pontífice?

Rosin asintió con la cabeza.

—Intentaré ayudarle a apoderarse del secreto de la capilla, pero cuando aquellos que hasta ahora hemos llamado nuestros hermanos se enteren, nadie puede decir lo que ocurrirá. Entonces otros tendrán que encargarse de sacar a la luz la verdad. —Señaló la arqueta—. Aquí dentro encontrará usted la llave de la verdad.

El cura contempló la arqueta con expresión dubitativa.

—¿Qué tendré que hacer en caso de que…?

—¿Ocurra una desgracia? —Rosin se encogió de hombros—. Pida consejo a Dios, al verdadero Dios.

El clérigo lo miró con tristeza.

—Eso lo llevo haciendo desde hace años.

Rosin se tomó la molestia de soltar una carcajada de aliento.

—Todos nosotros somos simplemente hombres, padre. Hombres débiles. Pero precisamente en nuestra humanidad podría estar nuestra fuerza. ¿Quiere usted ayudarme?

—Sí.

Rosin se levantó visiblemente aliviado y le tendió la mano.

—Espero que nos volvamos a ver. En caso contrario, escuche la voz de su corazón, padre. Será la voz de Dios.

Mientras el automóvil de Rosin desaparecía detrás de los árboles de la siguiente curva, el clérigo se lo quedó mirando de pie delante de la iglesia. Sus finos labios formaron unas palabras en silencio:

—¿Sigue Dios, en realidad, hablando todavía a los hombres?

II

Viernes, 1 de mayo

La atormentada visión desapareció en medio de una deslumbradora explosión, y una oleada de resplandeciente luz arrancó a Alexander del inestable cosmos de su subconsciente. Estaba sentado con el soplo de la muerte a su lado en un Cessna monomotor, contemplando una muerte segura pero incapaz de modificar el curso del destino, y ahora yacía exhausto sobre su revuelta sábana, cubierto de sudor como en todas aquellas noches en que la muerte dominaba sus sueños. Esta vez el sol de la destrucción no se hundió detrás del horizonte del despertar, no quiso extinguirse lentamente con los restos del despedazado monomotor.

Pero, por lo menos, su fuerza deslumbradora se fue reduciendo mientras iluminaba los perfiles de la doble lámpara del techo de Alexander. Todos habían encendido la luz de sus cuartitos. Una de las negras pantallas de plástico de la lámpara enfocaba la puerta abierta; a su luz se podía ver la musculosa figura de Utz Rasser que, cada vez que respiraba, daba la impresión de querer romper el uniforme con su caja torácica. Ahora que respiraba afanosamente a causa de la carrera y su pecho subía y bajaba con fuerza, la tela parecía estar efectivamente a punto de rasgarse.

En un primer tiempo, Alexander pensó que su compañero estaba sudando tanto como él. Después se dio cuenta de que la humedad no sólo brillaba en el rostro de Rasser. Unas gotas de agua le cubrían los zapatos de lluvia, los calcetines de lana de color azul oscuro, los pantalones gris azulados, la negra capa y la negra boina que durante la alocada carrera le había resbalado hacia la nuca.

Alexander recordó que aquella noche Utz era el cabo de guardia en el exterior de la Puerta de Santa Ana. Una tarea no demasiado apreciada cuando Pedro abría las esclusas del cielo.

Estando de guardia, Utz no habría tenido que encontrarse allí. Las negligencias en el servicio eran severamente castigadas por el comandante de la Guardia Suiza. Alexander comprendió que algo no marchaba, se incorporó y permaneció sentado más tieso que un cirio en su estrecha cama. El ancho rostro de Rasser revelaba turbación e inseguridad, unos sentimientos que Alexander habría podido sospechar en cualquier guardia suizo menos en aquel corpulento vástago de unos campesinos del cantón del Alto Valais.

—¿Qué pasa? —tartamudeó.

Las cifras luminosas de color rojo de su radio-reloj marcaban las 00.22. En su cabeza se arremolinaron las peores posibilidades, desde una explosión de gas en el Palacio Apostólico hasta un atentado terrorista en el Vaticano.

Utz le dijo entre jadeos:

—¡Vístete!

Todavía medio aturdido, Alexander se levantó de un salto de la cama y alargó la mano hacia el uniforme que había colocado cuidadosamente en la única silla que había. Era el uniforme azul gris de diario que también llevaba su compañero. El polícromo atuendo de los Médicis sólo se lo ponían para los servicios especiales de guardia. Se preguntó por un instante si debería cambiarse las sudorosas prendas que llevaba, los calzoncillos y la camiseta, pero la absoluta urgencia que revelaba la mirada de Rasser le dijo que no.

—¿Un simulacro de alarma? —preguntó Alexander mientras se ponía los pantalones del uniforme.

No lo creía. Precisamente durante una alarma Utz no habría tenido que abandonar su puesto. El SdS —el sargento de servicio— habría echado a correr por los pasillos y habría armado más jaleo que las trompetas de Jericó. Pero nada de todo eso había ocurrido. En los demás cuartos del cuartel reinaba una paz sepulcral.

—No, no es eso —contestó enfurecido Utz.

Éste contempló la mirada de Alexander como si temiera darle una respuesta.

—Pues entonces, ¿qué, maldita sea?

Alexander se ciñó la cintura con el cinturón marrón de cuero y se lo abrochó.

—Muy pronto lo verás, Alex. ¡Espabila!

Alexander apenas había tenido tiempo de encasquetarse la boina con el distintivo de suboficial cuando Utz lo agarró del brazo y lo empujó fuera de la habitación. Tampoco tuvo tiempo de agarrar su capa ni de apagar la luz. En la planta baja, el sargento de servicio que permanecía de pie delante de su pequeño puesto de guardia acristalado hizo señas de que pasaran a los dos hombres que estaban bajando los peldaños de la escalera de dos en dos. Kurt Mäder era un convencido funcionario perteneciente a una de las pocas y antiguas familias católicas de Berna. Su perpleja expresión no contribuyó precisamente a tranquilizar a Alexander. Observó atónito que Utz no lo llevaba a la entrada anterior donde se encontraba la Puerta de Santa Ana. Sospechó que se habría producido en el puesto de Rasser algún incidente que exigía su presencia. Mientras seguía a Utz hasta el patio interior del cuartel, vio que muchas ventanas de los edificios de enfrente en los que se ubicaban las viviendas más grandes destinadas a los oficiales y a los suboficiales casados estaban iluminadas. Después su mirada se desplazó hacia el Palacio Apostólico, cuyos altos muros superaban con mucho la altura del cuartel de los guardias. En la zona donde se encontraban los aposentos privados del Santo Padre, brillaban también varias luces en contra de lo habitual.

Utz, que había observado su desconcierto, le explicó:

—La Vigilanza acompaña al Papa a lugar seguro en otra ala del edificio.

A pesar de la fuerte lluvia que estaba cayendo sobre ellos, Alexander permaneció inmóvil en el centro del patio, echó la cabeza hacia atrás y contempló los aposentos de Su Santidad que se elevaban tres pisos por encima de ellos.

—¿A lugar seguro? ¿La Vigilanza?

—En el territorio del Vaticano se han producido unos disparos. Tú ya sabes que las medidas de seguridad en este caso exigen un traslado inmediato de Su Santidad.

Alexander volvió la cabeza y echó un vistazo a los dormitorios de los guardias suizos. A medianoche se había tocado retreta; las ventanas estaban todas a oscuras.

—La protección del Santo Padre nos incumbe a nosotros, ¡pero la Guardia duerme!

—Órdenes —dijo Utz.

—¿De quién?

—Parada y Von Gunten.

—¿Por qué?

—Porque la Guardia está implicada en el tiroteo.

Antes de que Alexander le pudiera plantear la siguiente pregunta, Utz tiró de él para que siguiera adelante.

—¡Vamos, te esperan!

Antes de que alcanzaran el otro extremo del patio, ambos se calaron hasta el tuétano sin que Alexander se diera cuenta. Las concisas respuestas de Rasser lo tenían muy ocupado; en lugar de ayudarlo, éstas habían contribuido a aumentar todavía más su desconcierto.

La Vigilanza, las segundas fuerzas de seguridad del Vaticano, rivalizaba constantemente con la Guardia Suiza. Los policías de la Vigilanza, italianos de pura cepa, consideraban a los suizos, con sus tradicionales ceremoniales militares, sus recargados uniformes de gala y sus antiguas alabardas, algo así como unos soldaditos de plomo que, en la práctica, apenas servían para nada. Por su parte, los suizos, que desde hacía quinientos años garantizaban con riesgo de su propia vida la seguridad del Papa, habrían preferido un incremento de sus propias tropas en lugar de que alguien hubiera decidido establecer un segundo cuerpo de vigilancia en el territorio de la Ciudad del Vaticano.

Tras la disolución por parte del papa Pablo VI en 1970 de la Guardia de Honor, la antiguamente llamada Guardia Noble, la Guardia Palatina y la Gendarmería Papal, se estableció un servicio de vigilancia más moderno. Formado principalmente por miembros de la antigua Gendarmería, el nuevo servicio recibió en 1991 su formación definitiva y el nombre de «Cuerpo de Vigilancia del Estado de la Ciudad del Vaticano».

Los suizos conscientes de la tradición despreciaban aquel cuerpo de vigilancia relativamente joven que pretendía eclipsarlos. Los suizos y los hombres de la Vigilanza se hostigaban entre sí siempre que podían. Alexander notaba cuando apuraba el paso un punzante dolor en la pierna derecha, allí donde en el último partido de fútbol entre los suizos y la Vigilanza un italiano con cara de rata había cometido una falta. El balón se encontraba a veinte metros de distancia. Alexander se había vengado propinándole un codazo en la boca del estómago. Entonces el árbitro se había enfadado con él y apenas treinta segundos después el FC Guardia se había quedado con sólo nueve jugadores en el campo.

¿Y ahora Riccardo Parada, el jefe del Cuerpo de la Vigilanza, incluso impartía órdenes a los suizos? ¿Y por qué Utz no había mencionado al comandante de los suizos sino a su suplente el teniente coronel Von Gunten? Por lo que Alexander sabía, el comandante estaba en casa. En su apartamento situado bajo el tejado había luz. Sin embargo, lo más sorprendente era que delante de la residencia de los oficiales, un edificio de la Guardia Suiza, montaban guardia dos gendarmes de la Vigilanza fuertemente armados.

En su intento de protegerse de la lluvia, ambos hermanecían pegados a la pared de la residencia al lado de la entrada posterior y cada uno de ellos apretaba contra la chaqueta de su uniforme azul, bajo la cual se distinguía claramente la funda de su pistola de reglamento, una pistola ametralladora con un reflector fijado a la parte anterior del cañón y un cargador de cuarenta balas. Los dos reflectores, que apenas superaban el tamaño de una mano, se encendieron simultáneamente y se clavaron en los ojos de los suizos.

Los cabos de la Guardia permanecieron inmóviles y Utz facilitó sus nombres.

—El teniente coronel Von Gunten y el inspector general Parada nos esperan.

Los muy huevones de la Vigilanza no hablaron con ninguno de los dos. Uno de ellos les indicó que pasaran con un movimiento de su pistola ametralladora Beretta de cañón corto. Los suizos se introdujeron entre ambos para guarecerse de la lluvia. Unas apresuradas pisadas resonaron por el pasillo de la casa, acompañadas por unas voces alteradas. Una corriente de aire más fuerte les hizo comprender que la entrada de la parte anterior estaba abierta. Desde allí se escuchaban rugidos de motores y puertas de automóvil cerrándose de golpe. En el hueco de la escalera estuvieron a punto de chocar con dos hombres que también tenían prisa por subir al piso de arriba. Uno de ellos era el subinspector Aldo Tessari, el sustituto del comandante de la Vigilanza. El otro, Folco Lafranchi, era el fotógrafo oficial del Osservatore Romano; llevaba consigo todo su equipo fotográfico.

Tessari dirigió su afilado rostro de pájaro hacia Alexander y le dijo con expresión preocupada:

—Mi más sentido pésame, signor Rosin.

Después empezó a subir precipitadamente la escalera, seguido por el fotógrafo.

Alexander lo miró con el entrecejo fruncido y después se volvió a mirar a su compañero.

—Pronto lo comprenderás todo, Alex.

Utz también empezó a subir al piso de arriba.

Alexander reprimió un bostezo y lo siguió.

Se frotó los ojos con el antebrazo, pero la imagen no desapareció. Lo que vio fue como una pesadilla, aunque ojalá hubiera podido por lo menos despertar de esa pesadilla. Alexander se conocía el paño de las pesadillas.

Los dos hombres tendidos en el pasillo del apartamento del comandante parecían estar durmiendo. Pero era un sueño del que no podrían despertar.

El mayor de los dos, con el cabello gris y unos ojos desorbitados por el pánico era Heinrich Rosin, comandante de la Guardia Suiza. Iba vestido de paisano: mocasines de color marrón claro, calcetines verdes, unos cómodos pantalones marrones y un polo verde con la pechera desgarrada y empapada de sangre. El pie derecho se había medio escapado del mocasín.

Parecía como si el comandante, abatido por el primer disparo, hubiera intentado huir de su agresor, arrastrándose por el suelo. El segundo disparo le había arrebatado la vida. El pie derecho se había enredado en la gruesa lana de la alfombra del pasillo mientras agonizaba o intentaba alejarse fuera del alcance del asesino.

El más joven, calzado con zapatillas deportivas Puma y vestido con tejanos Levi’s y una chaqueta de cuero negro, debía de ser el asesino. Permanecía tumbado boca abajo. Le faltaba una parte de la cabeza, el rubio cabello estaba empapado de sangre. Era evidente que, tras disparar contra Rosin, se había introducido el arma en la boca y había apretado el gatillo. La parte volada de su cráneo formaba una masa informe sobre la blanca alfombra de fibra. El asesino se había desplomado boca abajo. El brazo derecho con el arma estaba medio oculto debajo de su cuerpo. La cabeza estaba vuelta de lado, los ojos mostraban una mirada tan vidriosa como la del comandante.

A Alexander le pareció curioso que el asesino permaneciera tumbado detrás de su víctima, con la mitad del cuerpo dentro de la sala de estar de la vivienda. Desde allí no era posible que hubiera disparado contra el comandante que estaba tratando de huir hacia el interior del apartamento y ahora yacía boca arriba en el suelo. ¿Y cómo era posible que alguien hubiera huido de su asesino mientras corría a su encuentro?

Pero más curioso todavía era el hecho de que el asesino fuera un compañero, el cabo de la Guardia Marcel Danegger.

Alexander no podía comprender lo que estaba viendo a la amarillenta luz de la lámpara de pie de fuste salomónico. Sus pensamientos giraban alrededor de la misma imagen sin conseguir llegar a ningún resultado. Sólo subliminalmente oía conversar a Parada, Tessari y Von Gunten.

—El Jefe se encuentra en lugar seguro —anunció Tessari; se refería al Papa—. Plan Giovanni.

—¿Y eso qué es? —preguntó Von Gunten.

—Cada escondrijo secreto para el Jefe tiene su nombre —explicó Parada.

—Eso ya lo sé —dijo con voz chirriante el teniente coronel, originario del cantón de Uri. Su áspera voz de mando traicionaba al antiguo oficial de soldados de carros de combate—. ¿Qué escondrijo se oculta bajo el nombre de Giovanni?

—Cuantos menos lo sepan, mejor —contestó fríamente Parada—. Por suerte, el Palacio Apostólico tiene más de diez mil estancias.

—Yo soy el comandante suplente de la Guardia Suiza. Y, tal y como están las cosas, sólo a mí me corresponde impartir las órdenes. Tengo derecho a…

—Un guardia suizo se ha vuelto loco y ha disparado contra su comandante —lo interrumpió Riccardo Parada—. ¿Quién me garantiza a mí que otros suizos no tengan un arma de fuego y echen a correr por el Vaticano sedientos de sangre?

Von Gunten se irguió en todos los centímetros de su anguloso cuerpo, revelando con ello su condición de soldado a pesar de ir vestido de paisano.

—¿Me acusa tal vez de algo?

—El cuerpo de la Vigilanza garantiza la seguridad de Su Santidad. —Parada parecía ahora más sincero pero daba la impresión de sentirse avasallado—. Cualquier palabra superflua puede poner en peligro esta seguridad. —Tras una pequeña pausa, añadió con aspereza—: Yo soy el jefe de seguridad del Vaticano. ¡Tres muertos en una noche son suficientes!

Tres muertos.

Las palabras resonaron una y otra vez en la cabeza de Alexander cual si fueran un incesante martilleo. El corazón le latía fuertemente en el pecho, la temperatura le había subido considerablemente. ¡En medio de su desconcierto, se había olvidado de Juliette! Una terrible sospecha lo asaltó, una explicación de por qué Danegger yacía casi dentro de la sala de estar. Pasó por encima de los dos cadáveres y entró en la sala de estar modernamente amueblada, con salida a la terraza. Delante de la mesa auxiliar de cristal de varios pisos rodeada por un sofá de cuero negro, yacía Juliette Rosin. Había tratado de huir, pero la bala mortal había sido más rápida y la había alcanzado en la espalda. Su blanco jersey formaba un obsceno contraste con la roja mancha que rodeaba el orificio de entrada.

Alexander se arrodilló a su lado y le volvió la cabeza para poder contemplar sus grandes ojos. No cabía duda de que su tía Juliette estaba muerta. Las lágrimas asomaron a sus ojos.

Al cabo de un buen rato reparó en la claridad que parpadeaba repetidamente desde el pasillo. Ahora los parpadeos estaban muy cerca, pero no por eso resultaban más deslumbrantes. Folco Lafranchi estaba rodeando muy despacio el cadáver de la mujer para fotografiarla desde todos los ángulos. El rostro de pronunciados pómulos del fotógrafo parecía muy concentrado en la tarea y no revelaba el menor sentimiento. La difunta esposa del comandante de la Guardia Suiza sólo aparentaba ser para él un simple objeto de su trabajo.

La mirada de Alexander se deslizó sobre el cabello negro como ala de cuervo de Juliette que la agonía había deshilachado en enmarañados mechones. Después se desplazó hacia el blanco jersey con la desagradable mancha roja. Pensó sin querer en una dormida Blancanieves y en la manzana envenenada, símbolo del pecado original. Recordó un cuadro de la época barroca que había visto en la pinacoteca vaticana: un esqueleto vestido de negro, la Muerte, ofrecía a unas mujeres y unos hombres desnudos una roja y reluciente manzana. ¿Acaso Juliette había cometido también un pecado?

Una nueva imagen se insinuó en sus sombríos pensamientos. La falda negra de lana de Juliette aparecía levantada por encima de sus bien torneadas piernas envueltas en unas medias negras. Por un instante, todavía con rostro totalmente inexpresivo, Lafranchi levantó la cabeza y contempló a la muerta por encima de la cámara.

La furia se apoderó de Alexander. Se levantó del suelo. Se abalanzó como un gato sobre el fotógrafo y lo empujó de espaldas contra la pared. La cabeza de Lafranchi golpeó contra un plato de estaño con la imagen labrada del difunto Papa. El plato se soltó del gancho y fue a caer ruidosamente sobre el suelo de parqué. Las manos de Alexander rodearon el cuello de Lafranchi.

—¡Deja en paz a Juliette! Así no saldrá en los periódicos. Está muerta, ¿te enteras? ¡Muerta!

La respuesta de Lafranchi murió en una asfixiada garganta. Le faltaba el aire. Los pulgares de Alexander le apretaban la laringe, una llave que todos los guardias aprendían a dominar cuando se adiestraban en el combate cuerpo a cuerpo. Cuando aflojara la presa, el fotógrafo se asfixiaría con su propia nuez.

Alguien sujetó a Alexander por los hombros y tiró de él hacia atrás. Éste se tambaleó y se habría desplomado si el respaldo de un pesado sillón de cuero no le hubiera prestado apoyo. Ahora se percató por primera vez de que el medio asfixiado y jadeante fotógrafo se agarraba a la cámara como se agarra un náufrago al salvavidas.

—¡Quieto ahí, Alexander! —gritó Utz Rasser, el que había tirado de él hacia atrás—. ¿Pero qué estás haciendo?

—No quiero que salga en el periódico… no quiero que salga de esta manera.

Von Gunten, Parada y Tessari entraron en la estancia y el jefe de seguridad explicó:

—Yo he permitido venir al signor Lafranchi. Las fotografías del escenario de los hechos no están destinadas al Osservatore sino a nuestros archivos. No constituirán la menor ofensa a la memoria de su tía, cabo Rosin.

Mientras se dirigía a él como militar de superior rango, Parada le recordó a Alexander su pertenencia a la Guardia Suiza. Y un guardia tenía que saber comportarse, incluso en una situación como aquella.

—¿Acaso la policía no traerá a sus propios fotógrafos? —preguntó Alexander en tono abatido.

Parada le miró con una fría sonrisa.

—La policía somos nosotros.

—Me refería a la de Roma…

—El caso está claro —le dijo Von Gunten—. Se ha decidido que no será necesario facilitar ninguna información a las fuerzas del orden romanas.

Alexander clavó la mirada en los grises ojos de su superior.

—¿Quién lo ha decidido?

—El cardenal Musolino… cuando se le informó de las circunstancias del caso.

En su calidad de secretario de Estado, el cardenal Musolino era el segundo hombre más poderoso del Vaticano. Su palabra, como la del Papa, era ley.

—¿El cardenal ya ha sido informado también…? —La furia de Alexander ya se había prácticamente disipado, la razón se había impuesto a los sentimientos—. ¿Cuándo… ha ocurrido?

—Sobre las veintitrés horas aproximadamente —contestó Parada—. Parece ser que dos vecinos de los Rosin oyeron unos disparos. Pero los cadáveres se descubrieron media hora después, cuando el teniente coronel Schnyder regresó a casa con su mujer y se sorprendió al ver la puerta del apartamento abierta.

—¿Y los disparos? —inquirió Alexander.

—En la televisión daban una película de guerra. El televisor de esta habitación también estaba encendido.

Alexander contempló a Juliette, miró después al suelo y meneó la cabeza.

—¿En qué sentido está claro el caso? ¿Qué motivo tenía Danegger para hacerlo?

—Lo que está claro es que lo ha hecho él —insistió Parada—. Sus motivos también lo están. Según me han dicho, solía discutir con su comandante.

—En efecto —confirmó Von Gunten—. Danegger había cometido algunas negligencias. Varias veces había regresado con retraso al cuartel, incluso una vez permaneció fuera toda la noche. Cuando el comandante Rosin le pedía explicaciones, se rebelaba.

—Se sentía injustamente tratado por mi tío —dijo Alexander—, llevaba mucho tiempo esperando en vano la medalla de la Benemerenza. Creo que es el único guardia que no tiene esta condecoración.

—No es de extrañar, teniendo en cuenta su deficiente servicio —replicó Von Gunten—. El comandante Rosin estaba a punto de degradar o de expulsar con deshonra a Danegger. Él mismo me lo había dicho hace unos días.

El ancho rostro de Parada se iluminó.

—Bueno pues, aquí tenemos un poderoso motivo. A lo mejor, Danegger se enteró de las intenciones que tenía el comandante Rosin y quiso vengarse cometiendo un acto irreflexivo.

—¿Un acto irreflexivo? —Alexander miró con expresión dubitativa al jefe de la seguridad—. Danegger debió de agenciarse el arma. Eso me parece más bien un acto premeditado.

—Su decisión de matar al comandante Rosin pudo deberse a un cortocircuito mental —dijo Tessari—. Pero también es posible que preparara fríamente por adelantado la acción. Hay muchos asesinatos que se han producido siguiendo un patrón muy similar.

—¿Ha utilizado su arma de reglamento? —preguntó Alexander.

—Todavía no lo hemos establecido —contestó Tessari.

Alexander se apartó. Al pasar por delante de Lafranchi, tropezó con su sombría mirada. Desde el enfrentamiento, el fotógrafo ya no había vuelto a disparar su cámara. Mientras Alexander se inclinaba sobre Danegger, Tessari le gritó:

—¡No toque el arma! Queremos sacar las huellas digitales.

—¿Acaso también tiene alguna duda al respecto?

—Simple rutina.

Alexander agarró cuidadosamente al muerto por los hombros y le dio la vuelta hasta que pudo ver el arma.

—Una SIG 75, el arma reglamentaria de la Guardia. Sólo se utiliza con propósitos muy especiales y, en caso contrario, se guarda bajo llave en la armería.

—Debe de haberse agenciado la pistola en secreto —aventuró Tessari—. ¿Tenía acceso a la armería?

—No —contestó rotundamente Utz Rasser—. Yo soy el guardián de las armas.

Parada, que estaba a su lado, le preguntó:

—¿Había tratado Danegger de acceder en secreto a la armería? ¿O le había pedido a usted un arma de fuego?

—No hizo tal cosa. Sabía muy bien que conmigo hubiera tropezado con una muralla de granito. Pero ignoro si alguien trató de acceder en secreto a la armería.

—La vigilancia de la armería es un puesto de confianza —explicó Von Gunten—. El oficial Rassen no ocupa este puesto por casualidad.

Mientras Alexander se incorporaba, su mirada se posó en Heinrich Rosin. El polo verde estaba arrugado y dejaba al descubierto en la parte derecha una zona de piel de anchura equivalente a la de una mano. Unos puntos rojos dispersos que parecían pequeñas heridas formaban un patrón que no tenía nada que ver con unas lesiones por disparo de arma de fuego. Eran unas heridas más antiguas.

—¿Eso qué es? —preguntó Alexander a media voz, como si hablara más bien para sus adentros mientras se inclinaba sobre su tío.

—El comandante Rosin era muy piadoso. Llevaba de vez en cuando un cilicio.

La respuesta procedía del rellano del exterior del apartamento, donde una enjuta figura vestida de negro con alzacuello blanco se estaba abriendo paso a través del grupo de horrorizados vecinos. Franz Imhoof, el capellán de la Guardia Suiza, se acercó con paso vacilante. Su enjuto rostro de sabio estaba más pálido que de costumbre. Los acuosos ojos detrás de las redondas gafas estaban enormemente abiertos. Su trémula mirada revelaba desconcierto.

—¿Qué quiere usted decir con eso, monsignor Imhoof? —preguntó inmediatamente Tessari.

Imhoof pareció sorprenderse.

—¿No sabe usted lo que es un cilicio?

—Yo soy policía, no clérigo.

—Un cilicio es un cinturón metálico con clavos en la parte interior. Se lleva alrededor de las caderas o, en su versión más leve, alrededor del muslo. El dolor le ayuda a uno a no atribuir tanta importancia a los problemas mundanos cotidianos y a centrarse en la fe.

El rostro de cuervo de Tessari pareció esbozar una sonrisa.

—Por lo visto, habla usted por experiencia, monsignore.

—El creyente tiene que sufrir. —El capellán se volvió hacia Alexander—. Por otra parte, cabo Rosin, su dolor es de esos cuyo significado el espíritu humano no es capaz de comprender. He venido para cuidar de usted. Siempre y cuando necesite mi ayuda.

Alexander ahogó el nudo que le oprimía la garganta.

—De momento, no me siento en condiciones de rezar.

Imhoof asintió comprensivamente con la cabeza.

—Ya llegará el momento y entonces yo estaré a su disposición. Venga a verme en cuanto eso ocurra, tanto de día como de noche. Y ahora abandone este terrible lugar y procure descansar. Es una orden.

Hablaba en tono amistoso, pero podía impartir órdenes al suizo a pesar de su condición de sacerdote. Como capellán de la Guardia su rango equivalía al de un teniente coronel y en la escala jerárquica ocupaba el tercer lugar, después del comandante y de su sustituto.

—Yo puedo acompañar a Alexander —terció Utz—. Tengo que regresar ahora mismo a Santa Ana.

—Me parece muy bien —dijo el teniente coronel Von Gunten mientras Utz empujaba delicadamente a su compañero por el pasillo.

En cuanto salieron, la deslumbradora luz de un relámpago recorrió el apartamento.

La lluvia golpeaba implacablemente los tejados de los tres edificios del cuartel. En los dormitorios de la Guardia Suiza reinaba la oscuridad. De pie bajo la protección de un pequeño alero, Alexander contempló al otro lado del patio del cuartel el edificio de los oficiales y de los guardias casados. Las ventanas iluminadas eran como unas manchas borrosas detrás de la cortina de lluvia y los dos hombres de la Vigilanza que montaban guardia en la entrada posterior apenas se distinguían.

No supo cuánto rato permaneció allí. El tiempo carecía de significado para unos pensamientos detenidos en el pasado junto a su tío Heinrich y a Juliette. Pero también junto a su padre, a quien también había perdido de manera sorprendente. Diez años habían transcurrido, pero las pesadillas no cesaban de atormentarlo.

Aspiró profundamente el frío aire nocturno. Su irregular respiración era una muestra de la tensión que lo embargaba. Le había pedido a Utz que lo dejara solo en el patio. A pesar de la lluvia, necesitaba hacer acopio de aire fresco y Utz, tras dirigir a su compañero una última mirada de preocupación, se había ido a la armería para comprobar que estuviera debidamente cerrada. Todo estaba en orden, le había gritado a Alexander antes de dirigirse hacia la Puerta de Santa Ana, donde ya lo esperaban los compañeros.

Alexander y Utz eran amigos desde su servicio de guardia común en el departamento de telecomunicaciones. Mientras que Alexander había ingresado en la Guardia Suiza siguiendo la tradición familiar, Utz lo había hecho por compromiso personal más que por convicción. Puede que la nostalgia de países lejanos hubiera jugado también su papel, pues hasta entonces Utz apenas había salido del Valais. En Roma había demostrado que en él había algo más que un campesino deseoso de ver mundo. Tal como había dicho Von Gunten, Utz no era por casualidad el Armiere, el guardián de las armas.

Al amparo de las frías piedras de la pared y con la torrencial lluvia cayendo ante sus ojos, Alexander seguía todavía en su abrigado rincón sin poder apartar de sus pensamientos a los tres muertos. El asesino y los asesinados unidos en el sueño eterno.

Se imaginó cómo Marcel Danegger habría cruzado sigilosamente el patio posterior y —empapado por la lluvia y decidido a matar— habría llamado a la puerta del apartamento del comandante. ¿Ya empuñaba la SIG 75 en su mano en el momento en que Heinrich Rosin le había abierto la puerta o había comprendido el comandante la intención de Danegger cuando éste entró en la vivienda? Más tarde, cuando se efectuaron los disparos contra Heinrich Rosin, Juliette debió de sentir curiosidad. Y salió corriendo al pasillo. Puede que Danegger la viera por primera vez en aquel momento. Las miradas de ambos se habrían cruzado, él dispuesto a matar y ella comprendiendo que estaba a punto de morir. Ni siquiera la precipitada huida hacia la sala de estar había podido salvar a Juliette. ¿Adonde habría podido huir en su ático? El disparo en la espalda había puesto fin a su temor.

Alexander vio su bello rostro de marcados pómulos, los brillantes ojos y los carnosos labios, la vio reír, contempló su perfecta dentadura, aspiró el aroma de su perfume, percibió su calor. La muerte con su guadaña había empujado todo eso al abismo del pasado. El dolor lo desgarraba; una y otra vez lanzaba su obstinado y quebrado grito contra el fragor de la lluvia:

—¡No!

Sus puños golpearon la pared hasta que el dolor se fue calmando. Poco a poco sus pensamientos volvieron a discurrir por cauces más normales… y entonces comprendió que toda aquella historia no tenía el menor sentido. ¡Nada encajaba!

Corrió bajo la lluvia, quería regresar junto a los muertos para exponerles al teniente coronel Von Gunten, Parada y Tessari las dudas que tenía. Pero, tras haber dado unos cuantos pasos, se detuvo en seco y miró hacia el edificio del cuartel donde estaba ubicada la armería. A través de la cortina de lluvia brillaba una débil y vacilante luz. Procedía de una de las ventanas del sótano pertenecientes a la armería. Eran aproximadamente la una y media de la madrugada y, por regla general, no habría tenido que haber nadie a aquella hora. Alexander cambió de dirección y echó a correr hacia la trémula luz.

No quería perder tiempo y por eso no alarmó al sargento de servicio cuando entró en el edificio del cuartel. Una pequeña escalera conducía al sótano. Allí no había luz, pero tampoco esperaba que la hubiera. La luz que él había visto procedía sin duda de una linterna. Quienquiera que tuviera algo que hacer en la armería, estaba claro que ocultaba algo. Al llegar al oscuro pasillo, empezó a avanzar, colocando cuidadosamente un pie detrás del otro. Sólo haciendo un supremo esfuerzo consiguió dominar la tensión. No creía que Danegger hubiera disparado contra su tío como consecuencia de su decepción por cuestiones relacionadas con el servicio. Tampoco estaba seguro de que Danegger fuera el asesino. Que precisamente aquella noche un intruso hubiera accedido a la armería no podía ser una casualidad. La puerta exterior de la entrada estaba simplemente entornada y el candado descansaba en el suelo. Alexander lo recogió y lo examinó a tientas. El asa se había cortado con un cortafríos. En la cerradura de la puerta no se observaba ningún desperfecto, pero puede que la oscuridad no le permitiera verlo. Allí en el sótano sólo llegaba un débil resplandor de la iluminación nocturna del hueco de la escalera de la planta baja. Se agachó y volvió a dejar silenciosamente el candado en el suelo.

Después empujó muy despacio la pesada puerta de hierro. El despacho con los libros de registro de las salidas estaba a oscuras. Apenas se distinguían los arañazos en el escritorio y las estanterías de libros. El leve olor del papel quedaba casi ahogado por los fuertes efluvios del hierro y el aceite de las armas que había en el almacén. Alexander volvió la cabeza y su mirada se deslizó por los perfiles de los muebles hasta asegurarse de que estaba solo.

Recorrió la pequeña estancia, empujó la cristalera que daba acceso a la armería propiamente dicha, permaneció inmóvil y prestó atención en medio de la oscuridad. La vacilante luz se apagó y él se quedó allí, escuchando tan sólo su afanosa respiración. Sin embargo, no estaba solo. Tal vez los arcaicos signos advertían de un peligro que no se podía percibir ni con los ojos ni con los oídos. Comprendió que había alguien al acecho. Se le erizaron los pelos de la nuca y la frente se le empapó de sudor frío. Su mano izquierda se deslizó a tientas por la pared hasta que encontró el interruptor de la luz. La mano se detuvo un instante sobre el suave plástico. Alexander respiró hondo y pulsó el interruptor. Las potentes lámparas se encendieron y dejaron el almacén envuelto en una violenta luz amarilla.

Largas hileras de antiguas armas y armaduras: fusiles de doscientos años de antigüedad con bayonetas acopladas, mosquetes increíblemente largos y lanzagranadas del siglo XVI con cañones tan gruesos como muslos, partisanas y alabardas, bidenhänder, las espadas de dos manos de los lansquenetes, y sables, cascos de punta, morriones y las pesadas corazas que todavía formaban parte del uniforme de gala de los guardias. Parecía el almacén de unos estudios cinematográficos especializados en películas históricas. Las armas modernas y sus correspondientes municiones se guardaban en armarios acorazados, todos ellos cerrados.

Y, entre todos aquellos armarios, estanterías, arcones y panoplias había suficientes rincones oscuros como para que en ellos se pudiera esconder cualquier persona.

Alexander empezó a pasear muy despacio por la armería. Una sombra surgió de entre dos armarios acorazados y se abalanzó sobre él. A pesar de la fuerte iluminación de las lámparas del techo, la sombra apenas se podía distinguir. Era como una especie de oscuro fantasma sin rostro que sostenía en la mano derecha levantada una linterna angular de bolsillo de por lo menos veinte centímetros.

Alexander vio al atacante demasiado tarde como para poder esquivarlo debidamente. El golpe con la pesada linterna no le alcanzó la cabeza pero le produjo un punzante dolor que le traspasó el hombro izquierdo. Cuando saltó hacia un lado, se quedó con un pie atrapado en una panoplia de madera. Perdió el equilibrio y tropezó. La boina le resbaló de la cabeza. Unas cuantas alabardas y espadas de dos manos se desprendieron de su soporte y cayeron en medio de un terrible estruendo. ¿Lo bastante sonoro como para que lo oyera el sargento de servicio?

Algo muy pesado cayó sobre Alexander. El impacto lo dejó durante unos segundos sin respiración mientras unas manchas negras bailaban delante de sus ojos. Sin embargo, en cuanto éstas desaparecieron, no pudo reconocer el rostro. El otro llevaba puesta un pasamontañas que sólo permitía ver las estrechas rendijas de los ojos, la nariz y la boca. Llevaba un jersey de cuello cisne, unos pantalones vaqueros con grandes bolsillos aplicados, botas y guantes de cuero, todo de color negro. El hombre se abalanzó sobre él y le soltó un segundo golpe con la linterna angular.

Alexander ladeó la cabeza y levantó la rodilla derecha. El enmascarado emitió un fuerte gemido cuando el golpe lo alcanzó en la entrepierna. Inmediatamente después Alexander oyó un sonido metálico mezclado con un estruendo descomunal. La linterna angular había golpeado fuertemente junto a su oreja derecha contra una de las baldosas de piedra del suelo y el cristal de la linterna, del tamaño de la palma de una mano, había estallado. Le soltó al otro un puñetazo en pleno rostro y oyó un nuevo gemido. El desconocido ya llevaba suficiente rato ocupado con su dolor como para que Alexander lo pudiera distraer. Sin embargo, cuando Alexander se levantó, el enmascarado ya se había recuperado. Había tomado una de las alabardas que habían caído al suelo y ahora, con aquella antigua arma que, emparentada con el hacha, la pica y el garfio, resultaba apropiada no sólo para golpear y empujar sino también para apartar a un lado, probó a abalanzarse sobre Alexander como si fuera un experto en su manejo. Éste pegó un brinco hacia atrás y arrancó una alabarda de su soporte. El enmascarado lo persiguió y se dispuso a atacarlo con la hoja. Alexander paró el golpe, levantando en alto su arma para atacar a su contrincante. El extraordinario dominio de aquella arma tan incómoda de manejar por parte del desconocido quedó plenamente de manifiesto cuando, éste perdió la alabarda a causa de una hábil torsión corporal por parte de Alexander, la arrancó violentamente aprovechando el mismo movimiento y empujó con el extremo inferior del asta el costado derecho de Alexander.

Alexander procuró ignorar el lancinante dolor. El desconocido estaba demostrando ser un contrincante peligroso; ahora trató de atacarle con la punta de la alabarda. Era justo lo que esperaba Alexander. Se volvió hacia un lado y el golpe pasó de largo.

Él también era ducho en el combate con alabardas. Mientras esquivaba el golpe, empujó el arma del contrincante hacia abajo con el asta de la suya. Una nueva y rápida torsión y una llave en la nuca del enmascarado bastaron para que Alexander le golpeara la cadera.

El desconocido cayó con un sordo rumor sobre el tajo de madera sobre el cual antiguamente los guardias condenados a prestar un servicio de castigo cortaban leña. Ahora que ya no se necesitaba leña para calentar, los ejercicios de castigo consistían en cortar a trocitos los uniformes gastados. Danegger se había tenido que entregar varias veces a aquella tarea que tanto le atacaba los nervios por orden del comandante Rosin. Con el hacha que había al lado del tajo había cortado el tejido en tiras de diez centímetros de anchura.

En su caída, el enmascarado había perdido la alabarda y, medio tendido sobre el tajo, estaba tratando de apoderarse del hacha. Alexander fue más rápido y empujó la punta de su arma contra el musculoso pecho que palpitaba bajo el negro jersey.

—¡No la cojas!

El enmascarado se quedó paralizado a medio movimiento, con la mano derecha a sólo cinco centímetros del hacha. En medio de la pésima luz y bajo el pasamontañas ligeramente desplazado hacia atrás, apenas se le podían ver los ojos. Pese a ello, a Alexander le pareció distinguir en la mirada de su adversario una expresión de desconcierto y temor.

—¡Ahora quítate el pasamontañas con la izquierda! —ordenó Alexander siguiendo el entrecortado ritmo de su respiración—. ¡Despacito y sin ninguna prisa!

La enguantada mano izquierda empezó a subir lentamente. Al mismo tiempo, la mirada del enmascarado cambió: los ojos parecieron iluminarse.

Era una señal de advertencia, pero Alexander se dio cuenta demasiado tarde. El que se le había acercado por la espalda lo había hecho con mucho sigilo. Ahora se encontraba detrás de Alexander, que sólo podía distinguir su sombra.

Un golpe seco en su cogote lo borró todo. Tuvo la sensación de hundirse en un abismo sin fin. Una tumba desde la cual le hacían señas Heinrich Rosin, Juliette y Marcel Danegger. Y también su padre.

III

Fue como salir de un banco de niebla. Los velos estaban desapareciendo muy despacio y el mundo estaba recuperando sus definidos perfiles con la misma desesperante lentitud. Lo primero que vio fue el color negro mate de las pantallas de la lámpara de dos bombillas del techo. La lámpara estaba apagada pero, aun así, la luz de su habitación era tan clara como la del día. Giró la cabeza. En la pared junto a la cama colgaban tres fotografías, ya descoloridas por el sol.

La más antigua mostraba a una pareja de novios delante de un fondo de estudio fotográfico; ambos se abrazaban un poco cohibidos y esbozaban también una cohibida sonrisa ante la cámara. El velo de novia enmarcaba un bello y virginal rostro de grandes y expresivos ojos. Dos mechones de cabello castaño rojizos que se escapaban del velo contribuían a arrebatarle al rostro su solemnidad. El novio, con el cabello negro cuidadosamente cortado, era, a pesar del frac que vestía, un soldado de la cabeza a los pies. Su porte era tan rígido y envarado como si se hubiera tragado el asta de una alabarda. Sus rasgos faciales eran regulares, severos y reservados a pesar de la sonrisa. Decían que Alexander se parecía mucho a su padre, no sólo físicamente sino también por carácter. La fotografía se remontaba a más de treinta años atrás. Menos de un año después de su boda Isabelle Rosin murió al dar a luz a Alexander. Alexander se pasó los tres primeros años de su vida en casa de los padres de su madre, tras lo cual lo enviaron a un internado. Markus Rosin, como miembro viudo de la Guardia Suiza, no habría podido atender debidamente a su hijo. Y ni una sola vez se le había pasado por la cabeza la posibilidad de abandonar su profesión. Los Rosin llevaban varias generaciones siendo soldados y guardias suizos. Y se enorgullecían de ello.

Sobre todo, Markus Rosin. Había servido con tal entrega al Santo Padre que fue el primer Rosin en ascender al puesto de comandante de la Guardia. La segunda fotografía lo mostraba impecablemente vestido con su uniforme de gala en compañía del último Papa en el patio de San Dámaso, durante su toma de posesión como comandante. Eso había ocurrido hacía trece años. Alexander, que asistía orgullosamente a la ceremonia entre el público, aún parecía escuchar cómo su padre había impartido su primera orden del día en tres idiomas:

—Viva il Papa! Es lebe die Schweiz! Honneur et fidelité!

La tercera fotografía correspondía a tres años después. Esta vez Alexander vestía el uniforme del ejército suizo y su padre había asistido a la jura de bandera de los reclutas. El fotógrafo había captado el momento en que el padre le tendía la mano al hijo para felicitarlo. Aunque la instantánea estaba un poco marchita, se distinguía con toda claridad la rigidez y el envaramiento de Markus Rosin, como si no se encontrara del todo a gusto. Siempre le ocurría lo mismo cuando vestía de paisano.

Los encuentros entre padre e hijo no habían sido muy frecuentes e incluso durante las pocas vacaciones que ambos habían pasado juntos no habían conseguido romper el hielo. Unos cuantos días y noches en común no bastaban para modificar la situación: cada cual vivía su propia vida. Entre tanto, Alexander había lamentado que jamás hubieran podido estar más unidos.

Se habían visto por última vez el día de su jura de bandera. Poco después el comandante Markus Rosin había muerto inesperadamente y su hermano menor Heinrich le había sucedido en su puesto de comandante de la Guardia. Heinrich Rosin también había sido el que había empujado a Alexander a prestar su servicio militar en la Guardia. La víspera de la jura de Alexander como guardia —ceremonia que siempre se celebraba el día seis de mayo—, el tío le había expresado su esperanza de que él fuera algún día el tercer comandante de la Guardia que ostentara con orgullo el apellido Rosin. Desde hacía quinientos años los Rosin habían prestado servicio en la guardia papal, desde que Albert Rosin de Zurich, a las órdenes del capitán Kaspar Röist, protegiera al Papa contra los lansquenetes alemanes y los soldados españoles.

—¿Cómo te va, Alexander? —Por primera vez, Alexander se dio cuenta de que no estaba solo. Utz Rasser permanecía sentado con su uniforme de diario junto a la mesita sobre la cual descansaba su boina, hojeando el último número de Facts; Alexander estaba abonado a aquella revista de su país. Utz miró con semblante preocupado a su compañero—. El esparadrapo es casi tan grande como tu cabeza, hermano. Quienquiera que fuera el cerdo, te ha dejado hecho polvo.

—Los cerdos —dijo Alexander, tras haber recuperado sus recuerdos.

Se tocó cautelosamente la parte posterior de la cabeza y pasó la mano por encima del voluminoso apósito.

—Eran más, por supuesto. Lo habría tenido que imaginar. Por uno solo Alexander Rosin no se deja avasallar. —Utz dejó la revista sobre la arañada superficie de la mesa y le miró sonriendo—. ¿Te duele?

—No, no mucho, sólo una sorda presión.

—El médico te ha dado algo contra el dolor. Los comprimidos están encima de la mesa, por si la cosa fuera a peor. Volverá a visitarte a última hora de la tarde.

—¿Por qué?

—¿Que por qué, King Kong? Podrías tener, por ejemplo, una bonita conmoción cerebral. ¿Qué es lo que ocurrió en realidad?

Cuando Alexander finalizó su relato, Utz soltó un reniego merecedor de una visita al confesionario.

—¡Lástima que yo llegara demasiado tarde!

—No me vengas ahora con adivinanzas, Utz.

—Cuando terminó mi servicio de guardia, bajé una vez más a la armería. Estaba preocupado por… por…

—Por los asesinatos.

—Sí. Cuando vi la puerta abierta, la cosa cambió. Fui corriendo al sargento de servicio y pedí refuerzos. Tú estabas tendido al lado del tajo, inconsciente y con una herida sangrante en la parte posterior de la cabeza. En un primer momento, ¡pensé que había habido otro muerto!

—¿Mangaron algo los dos tipos?

Utz apoyó el codo derecho sobre la superficie de la mesa y se sostuvo la barbilla con la mano.

—Bien lo puedes decir. Faltaba el registro de salida de las armas de fuego.

—¡En tal caso, ya no se puede saber si hubo irregularidades en la entrega y la devolución de las SIG!

—¡Tú lo has dicho, príncipe sabio! —suspiró Utz, añadiendo a su lista para el confesionario otro asqueroso reniego—. Ahora todo me lo echarán en cara a mí. No puedo demostrar que actué correctamente.

—Estoy seguro de que no has incurrido en ninguna falta. ¿Pero por qué iba alguien a robar el registro?

—Puede que para que se sospechara de mí.

—O tal vez para colocar a alguien en el disparadero. ¿Y qué hay de tu suplente en la armería?

—¿Mark Tanner? —Utz meneó la cabeza—. Siempre se le ha elegido para el puesto por ser un hombre de la máxima confianza.

—Pero es un suizo del Valais, como Danegger. Los dos proceden del Bajo Valais, si no recuerdo mal. Ambos estaban muy bien compenetrados.

—Desde que se hicieron amigos… aunque eso no significa automáticamente que haya habido complicidad.

—¿Y si Tanner le hubiera hecho un favor a su amigo sin sospechar su intención?

—Eso significaría que es un tonto de remate. ¡Una SIG con el cargador lleno no se pasea por ahí sin una finalidad determinada!

La conversación le estaba provocando a Alexander más preocupaciones que su herida, la cual sólo le producía unas constantes pulsaciones.

—Esperemos que la investigación nos permita descubrir la verdad —dijo, lanzando un suspiro.

—¿Qué investigación?

—¡Qué pregunta tan tonta, Utz! La investigación de los asesinatos, naturalmente.

—Hoy se dará oficialmente por cerrada. Wetter-Dietz ha convocado una rueda de prensa para esta tarde. Las grandes cadenas de televisión y las emisoras locales informarán en directo. Eso es algo muy distinto de los desfiles de siempre y las noticias de cada día. Puede que también lo transmitan en diferido.

Monsignor Wetter-Dietz era el portavoz del Vaticano, un alemán cuyos comunicados de prensa solían ser tan ásperos como él. Pero, al mismo tiempo, tenía fama de ser un genio de las lenguas, por lo que el cargo le iba como anillo al dedo. Sin embargo, ¿de qué servía hablar diez o doce idiomas cuando el mensaje que se transmitía con ellos era tan seco como una hostia consagrada?

Sólo de pasada se enteró Alexander de que hoy estaban a primero de mayo. Lo que Utz le había dicho acerca del resultado de la investigación sobre los asesinatos lo había dejado perplejo.

—¡Una cosa así no se puede resolver en un día!

—El Vaticano sí puede. Las controvertidas manifestaciones del nuevo Papa ya han levantado suficiente polvareda.

No podría haber peor momento para unos asesinatos sin resolver en el Vaticano. Por eso la Secretaría de Estado del Vaticano ha decidido terminar cuanto antes con el asunto.

—¿La Secretaría de Estado o el cardenal Musolino?

Utz contestó a su vez con una pregunta más que justificada:

—¿Acaso hay alguna diferencia?

Tras una breve pausa, Alexander volvió a la carga:

—En caso de un asesinato en el ámbito de la Guardia, el comandante de la Guardia —o su sustituto— también tiene algo que decir. Musolino no se atreverá a tomar una decisión pasando por encima de Von Gunten.

—Bueno, Su Eminencia se atrevería a eso y a mucho más, pero no tiene por qué hacerlo. Nuestro nuevo comandante provisional —Musolino ha confirmado a Von Gunten en el cargo— ha respaldado la decisión de Su Eminencia. Lo sé a través de Schnyder, que me ha facilitado la noticia fresquita.

El teniente coronel Roland Schnyder prestaba servicio como oficial en la Comandancia de la Guardia, por cuyo motivo siempre estaba muy al corriente de todos los acontecimientos secretos.

Las manos de Alexander se hundieron en la colcha.

¿Eso significa que Musolino ha comprado la aquiescencia de Von Gunten, asegurándole la sucesión en el puesto de mi tío?

Utz ni siquiera se inmutó.

—Decir directamente semejante cosa sería desde un punto de vista penal una clara difamación o una calumnia. Y desde el punto de vista del servicio sería una falta disciplinaria de padre y muy señor mío.

—Comprendo —rezongó Alexander incorporándose en la cama—. Actuaré con diplomacia.

—¿En qué?

—En mis tratos con nuestro nuevo comandante.

—¡El médico te ha prescrito reposo absoluto en la cama!

—¡Ayúdame a vestirme!

Alexander se quedó petrificado en cuanto entró en el despacho del comandante de la Guardia. Heinrich Rosin ni siquiera llevaba veinticuatro horas muerto y Antón Von Gunten permanecía sentado con tanta seguridad en el negro sillón de cuero detrás del escritorio como si llevara siglos ocupando aquel lugar. El espectáculo fue para Alexander más un motivo de desagrado que de asombro. Era un secreto a voces que Von Gunten se consideraba el mejor comandante del mundo.

Según una antigua tradición, los comandantes de la Guardia procedían de la aristocracia suiza, a la que pertenecía Von Gunten. En los tiempos más recientes había habido algunas excepciones a esta tácita norma y así había ocurrido en los casos de Markus y Heinrich Rosin. Los clérigos y los hombres perteneciente a la aristocracia suiza jamás lo habían visto con buenos ojos y se debían de haber alegrado enormemente ante el nombramiento oficial de Von Gunten como nuevo comandante.

El espacio recordaba un museo del terruño. En la pared colgaban muy apretujados el uno al lado del otro los retratos de los comandantes de la Guardia, empezando por el primero, Kaspar von Suenen, que había permanecido al frente de la Guardia entre 1506 y 1517, y su sucesor Markus Röist que, para poder conservar su cargo de alcalde de Zurich, había enviado a Roma como suplente suyo a su hijo Kaspar, a quien correspondía el tercer retrato. El último retrato, un cuadro tan decididamente realista como una imagen fotográfica, mostraba a Markus Rosin. Muy pronto se añadiría a los demás el retrato de Heinrich Rosin.

Alexander conocía los rostros sin necesidad de leer los correspondientes nombres que figuraban debajo. Von Suenen, Von Meggen, Segesser von Brunegg, Pfyffer von Altishofen, Meyer von Schauensee; familias nobles suizas que habían dado más de un comandante. ¿Estaría deseando Von Gunten fundar una nueva dinastía?

—Siéntese, Alexander, déjese de cumplidos. —El teniente coronel señaló el sillón de las visitas. Reprimiendo una sonrisa, añadió—: No sé si regañarle porque, en contra del consejo de los médicos, ya anda por ahí como si nada, o si alabarle porque su sentido del deber es más grande que sus dolores. ¿Me quiere usted contar lo que ocurrió en la armería?

Alexander le repitió lo que ya le había contado a Utz Rasser.

—Unos hechos extremadamente graves —dijo Von Gunten, lanzando un suspiro—. Y tanto más preocupantes por cuanto se han producido coincidiendo con este doble asesinato tan espantoso.

—Y no sólo por la coincidencia —objetó Alexander, inclinándose hacia adelante—. Más importante me parece el nexo entre ambos asuntos.

—¿Cuál sería, según usted? —preguntó el teniente coronel en tono de inocente curiosidad.

—Con el debido respeto, es algo que se nos ha escapado de las manos.

—¿Se refiere a la desaparición del registro de armas?

—Exactamente.

Von Gunten se encogió de hombros.

—No es posible que Danegger se lo llevara.

—No. El tampoco fue mi atacante. Lo ocurrido demuestra que tenía cómplices… siempre y cuando él sea el responsable de los asesinatos.

—¿Cómo puede usted dudarlo, Alexander? Usted vio los cadáveres. Y el arma que empuñaba la mano de Danegger.

—Más aún, agarré a Danegger porque quería ver el arma. ¿Lo recuerda, mi teniente coronel?

—Sí, yo estaba presente.

—Y usted sabe también lo mucho que llovió anoche.

—Pues sí. ¿Pero eso qué tiene que ver?

—Danegger debió de venir al cuartel. Habría tenido que estar chorreando, pero yo sé que estaba completamente seco. ¿Cómo lo explica usted?

Von Gunten volvió a encogerse de hombros.

—A lo mejor, llevaba un paraguas.

—¿Alguien encontró un paraguas junto al cadáver?

—No, que yo sepa. Pudo dejarlo en algún lugar de la casa.

—En tal caso, alguien tendría que haberlo encontrado.

—¿Y también le expresará mis dudas?

—De ninguna manera. Los hechos hablan por sí solos. Danegger sostenía en la mano el arma del delito y tenía un móvil.

—No sé —murmuró Alexander en tono dubitativo—. Usted dice que la víspera mi tío quería degradar con deshonra a Danegger. Yo mismo había hablado dos días atrás con mi tío acerca de Danegger, pero él no me había comentado nada al respecto.

—Las reflexiones que se suelen hacer aquí no las proclamamos a los cuatro vientos.

—En tal caso, Danegger tampoco debía de saber nada acerca de ellas, lo cual significa que hay que descartarlas como móvil de los asesinatos.

—Puede que el comandante Rosin le hiciera algún comentario con el fin de hacerle entrar en razón. Pero el chico era muy irascible y se lo tomó a mal y eso les costó la vida a su tío y a su tía.

Alexander tuvo la impresión de estrellarse contra un muro de hormigón armado.

—Pero los dos desconocidos de la armería —insistió una vez más—, ¿qué pintan en todo eso?

—Yo soy un soldado, no un policía, pero sospecho que no tienen nada que ver con el asunto.

—No lo creo, puesto que precisamente se llevaron el registro de salidas de las armas de fuego.

—Pudo ser una maniobra de distracción. Quisieron utilizar el hecho sangriento para ocultar sus propias intenciones.

—¿Y qué clase de intenciones eran esas?

—Me temo que eso jamás lo sabremos puesto que, al final, usted los ahuyentó. En cualquier caso, aparte el registro de las armas y la SIG de Danegger, no se ha denunciado el robo de ningún otro objeto.

Alexander clavó los ojos en los de su interlocutor.

—Mi teniente coronel, aunque usted no comparta mis dudas, ¡le ruego que no cierre todavía las investigaciones sobre este caso de asesinato!

Durante una breve eternidad llena de silencio, las miradas de ambos hombres se cruzaron hasta que Von Gunten se levantó de su sillón con un brusco movimiento. Casi automáticamente se alisó con las manos el uniforme. Parecía un maestro delante de la pizarra cuando se situó junto a la galería de retratos de los comandantes y señaló los cuadros.

—Aquí hay más fama y honor reunidos que en muchos grandes ejércitos. Los suizos siempre se han mantenido fieles al Santo Padre con riesgo de su vida y a menudo también con la ofrenda de su muerte. Dios sabe a cuántos momentos difíciles ha sobrevivido la Guardia y, sin embargo, Su Santidad siempre ha podido confiar en su fidelidad. Lo que ocurrió anoche puede haber hecho tambalearse por primera vez la confianza del Papa en nosotros. ¿Cómo se puede fiar de un cuerpo de vigilancia cuyos miembros se matan unos a otros a tiros? Sólo hay un medio para zanjar este asunto. Tenemos que disipar las oscuras nubes que se ciernen sobre nuestro honor y nuestra formalidad, ¡y cuanto antes, mejor!

—¿Aunque subsistan las dudas acerca… del carácter de dichas «nubes»?

—¿Dudas? —gritó Von Gunten cual si fuera el instructor de un campo de ejercicios—. Yo no tengo la menor duda acerca de lo ocurrido. Y el inspector general Parada tampoco la tiene. Si el jefe de seguridad del Vaticano considera aclarado el asunto, no veo ningún motivo para no prestar mi conformidad. Muy al contrario, yo…

El melodioso timbre del teléfono lo interrumpió. El teniente coronel contempló por un instante su escritorio con expresión irritada. Después habló con el mismo tono de voz contrariado que había utilizado para hablar con Alexander. Al mismo tiempo tragó saliva fuertemente y adoptó una actitud más ceremoniosa.

—Sí, ya está mucho mejor —dijo casi tartamudeando—. Ahora mismo está conmigo, Santidad. —Volvió a tragar saliva y tartamudeó—: S… sí, ahora mismo tomaré las medidas necesarias, Santo Padre.

Colgó como si estuviera en las nubes.

—¿Santo Padre? —repitió Alexander.

—Sí, casi no lo puedo creer. Ha llamado personalmente. Nos esperan todavía unas cuantas sorpresas.

Von Gunten estuvo casi a punto de santiguarse.

—Nada ortodoxas, eso seguro —dijo Alexander—, pero creo que Juan Pablo I también utilizaba personalmente el teléfono.

—Pero el Papa Custos tiene ocurrencias todavía menos ortodoxas. Quiere verle, Alexander.

—¿A mí? Pero si yo no soy más que un simple cabo de la Guardia.

—Eso dígaselo usted al Santo Padre.

—¿Cuándo?

—Ahora.

Cruzaron el patio de San Dámaso. El diluvio era todavía más intenso, pero Alexander apenas se daba cuenta. Siguió como hipnotizado a su jefe y trató una vez más de comprender cómo había podido el teniente coronel rechazar sus dudas acerca de la culpabilidad de Danegger sin pestañear siquiera. Y al mismo tiempo se preguntó por qué motivo quería el Santo Padre hablar con él.

El hecho de que, con el cardenal Jean-Pierre Gardien, hubiera accedido a la cátedra de San Pedro un hombre de ideas fuera de lo común quedó claramente de manifiesto en su primera alocución después de la ceremonia de su coronación. Casi nadie esperaba que el nuevo Papa fuera el primero en pedir perdón por las faltas de sus antecesores y también, casi como anticipo de lo que iba a ocurrir, de las suyas propias. Había anunciado que la Iglesia Católica en los comienzos del nuevo siglo recorrería otros caminos y reflexionaría acerca del significado de la doctrina de Jesucristo. Unas palabras que habían desencadenado toda suerte de conjeturas.

El papa Custos repartía lo insólito al por mayor. Pocos días después de su elección, había explicado que tenía intención de organizar un encuentro entre los dirigentes de todas las grandes religiones con el fin de poder encontrar la manera de superar los conflictos religiosos en todo el mundo. Posteriormente, durante un programa vespertino en directo en televisión había contestado a una encuesta telefónica acerca del tema «¿Es el sexo duro mejor que el tierno amor?». Los telespectadores habían escuchado perplejos cómo Custos explicaba, hablando con toda sinceridad, que él no era naturalmente versado por experiencia en el tema pero suponía que algo que fuera duro y permanente tenía que ser más agradable que algo que fuera tierno; y no se estaba refiriendo precisamente a su almohada. Muchos se rieron de buena gana, la prensa ya había encontrado el titular para el día siguiente y a la gente le encantó la sinceridad del Papa. La Curia se echó a temblar, pensando en cuál sería el siguiente paso.

El Palacio Apostólico se tragó a los dos hombres y un ascensor los condujo hasta el tercer piso. Allí se encontraban los aposentos privados del Papa, custodiados por dos guardias suizos y dos gendarmes. Los cuatro se cuadraron ante el comandante, aunque el saludo de los hombres de la Vigilanza dejó un poco que desear. El rechoncho hombre de rubicundo rostro y cabello pelirrojo que hizo señas a Alexander y Von Gunten de que se acercaran era un nuevo motivo de comentario acerca de las insólitas ideas y los métodos del nuevo Papa. Don Ovasius Shafqat ya era antes de la elección papal el secretario privado del cardenal Gardien. A un cardenal se le habría podido hacer ver que estaba confiando en un borrachín irlandés —pues ésta era precisamente la fama que tenía Shafqat—, pero al Papa decididamente no.

En una pequeña pero cómoda zona de espera con plantas ornamentales tan altas como un hombre, asientos de mimbre y un bien abastecido revistero, Shafqat echó un zarpazo de una de sus garras cubiertas de vello pelirrojo. Más que el levantamiento de una barrera, fue una invitación a sentarse.

—Si tiene la bondad de esperar aquí, comandante… Su Santidad sólo me ha expresado su deseo de hablar con el cabo Rosin.

Von Gunten se sentó con expresión petrificada. Había confiado con toda su alma en que —en el supuesto de que la visita de Alexander al Papa tuviera algo que ver con los acontecimientos de la víspera—, él también fuera recibido por el Santo Padre.

Alexander siguió al clérigo irlandés a través de una espaciosa sala y se notó una sensación de flojera en las rodillas. Una cosa era desfilar en formación delante del Papa o montar guardia delante de su palacio y otra muy distinta mantener con él una conversación privada. Shafqat se acercó a una alta puerta de madera maciza y llamó fuertemente con los nudillos. Tras un lacónico «adelante» desde el otro lado, Shafqat abrió, franqueó la entrada a Alexander y cerró la puerta por fuera.

La cuadrada sala era la estancia de trabajo privada del Papa y también su biblioteca privada. Las paredes estaban cubiertas del suelo hasta el techo de estanterías llenas de libros. Se aspiraba un anticuado olor a papel, pegamento y tinta de imprenta. El Papa permanecía de pie junto a una pequeña escala de mano, hojeando un libro. Entonces lo apartó a un lado y se volvió con excesiva rapidez hacia su visitante: la escala de mano se tambaleó y con ella el Santo Padre. Con su blanca sotana y los brazos extendidos como pidiendo ayuda, parecía un gigantesco pájaro blanco temeroso de alzar el vuelo. Alexander se acercó presuroso y sostuvo con las manos las caderas del Santo Padre. Este se apoyó en los anchos hombros del guardia y consiguió levantarse y ponerse a salvo en terreno más seguro.

—Es lógico que así sea —dijo en su lengua natal.

—¿Cómo? —soltó Alexander antes de darse cuenta de que no era correcto que hablara con tanta familiaridad con el Santo Padre sin un previo saludo.

—Que la Guardia Suiza sea el apoyo de la Santa Sede. Usted lo acaba de demostrar, hijo mío.

Alexander hincó la rodilla y besó el Anillo del Pescador del Papa. Este lo levantó inmediatamente del suelo.

—Tengo que rendirle homenaje sobre todo por lo que anoche tuvo usted que soportar, cabo Rosin. Tome asiento, se lo ruego.

Alexander lo siguió hasta dos pesados sillones de cuero marrón entre los cuales había una mesita auxiliar con una botella de coñac y dos copas. El Papa hizo un gesto de ofrecimiento.

—Bueno, supongo que no le está permitido tomar una copa vestido de uniforme.

—Pues no sé —contestó Alexander, perplejo—. Usted… quiero decir que usted, Santidad, es el comandante supremo.

El Papa soltó una seca carcajada.

—Tengo que acostumbrarme todavía a muchas cosas. No sólo a ser el jefe de la comunidad de creyentes más grande de este planeta, no, sino al hecho de que el ejército más pequeño del mundo también obedece mis órdenes. Al mismo tiempo, no ejerzo ningún dominio sobre un solo destacamento militar. ¡A su salud! ¡Es una orden!

Ambos bebieron y a Alexander le sentó muy bien. Una sensación de calor le recorrió el cuerpo. En el momento de acudir en auxilio del Papa, notó que la debilidad de sus piernas se intensificaba y que una punzada de dolor le traspasaba la cabeza. Ahora, sentado cómodamente en el sillón y con el coñac papal en el estómago, se seguía sintiendo un auténtico inútil, pero un poco mejor.

—No puedo decirle cuánto siento la terrible historia de su tío y de su tía. —El Papa pasó a utilizar el francés y pareció saber o adivinar que el suizo dominaba aquel idioma mejor que el italiano—. En los últimos días había mantenido intensas conversaciones con el comandante Rosin y ambos nos habíamos compenetrado muy bien. Es muy duro haberle perdido. Para usted mucho más que para mí.

Alexander le dio la razón pero no comprendió adonde quería ir a parar su anfitrión. Por una parte, toda aquella ostentación de una reunión en privado se le antojaba un poco exagerada si es que el Santo Padre sólo quería manifestarle su pésame; pero, por otra, había algo más en las palabras del Papa. De manera subliminal lo percibía, pero, cuando pretendía sacarlo a la luz, un punzante dolor le volvió a traspasar la cabeza. Fue como cuando aquella noche un puñetazo le había golpeado la parte posterior de la cabeza y él había experimentado la sensación de que le partían el cráneo por la mitad.

La copa se le escapó de la mano sin fuerza, el coñac se derramó sobre la alfombra de color claro. Alargó la mano hacia la copa pero su cuerpo se movía como a cámara lenta, arrastrándose muy despacio y con torpeza. Cuando finalmente consiguió ponerse en marcha, ya no pudo detenerse. Cayó hacia adelante y resbaló del asiento. A su alrededor, todo se empezó a distorsionar, aumentó de tamaño, se encogió y perdió los contornos en un confuso perfil, como un desierto bajo un sol implacable.

Y allí estaba el gigantesco pájaro blanco inclinándose hacia él. Alexander percibió cómo las manos del Santo Padre le acariciaban dulcemente la cabeza. Lentamente y con cuidado los dedos se deslizaron sobre su piel como siguiendo unas huellas secretas que sólo el Papa pudiera distinguir.

El dolor se fue mitigando, cedió el lugar a un suave calor como el que previamente le había recorrido el cuerpo con el coñac. Sólo que el calor de ahora era mucho más intenso y omnipresente. Se sintió envuelto por él como por un manto de amor y seguridad. La sensación de protección y de amor que lo rodeaba mitigó el dolor y la aflicción. Cerró los ojos y pensó que ojalá aquella sensación perdurara eternamente. Todos los demás pensamientos y emociones perdieron su significado. Jamás hubiera imaginado que el amor y la confianza pudieran ser más importantes que la cólera, el temor y la duda.

Cuando volvió a abrir los ojos, aún estaba tumbado en el suelo con la cabeza apoyada en el regazo del Papa, el cual lo estaba contemplando con una preocupada sonrisa en los labios.

—¿Ya se encuentra un poco mejor, Alexander? Me parece que ha confiado excesivamente en sus fuerzas al levantarse de la cama.

—Sí… lo siento… Santidad…

Dolorosamente consciente de haberle causado una mala impresión al Papa, trató de incorporarse. Custos lo ayudó. Alexander recogió la boina del suelo, se la puso y dijo:

—Creo que tengo que darle las gracias, Santo Padre. Me ha quitado los dolores, ¿verdad?

La sonrisa del Papa le pareció tan exculpatoria como la de un muchacho sorprendido en una travesura.

—Es una herencia familiar, ¿comprende?

—No —contestó Alexander creyendo ver en los ojos del Santo Padre un atisbo de decepción.

—En usted luchan entre sí muchos sentimientos contradictorios —añadió el Papa—. Por una parte, experimenta una inmensa cólera contra los demás y contra sí mismo. ¿Tiene eso algo que ver con los terribles asesinatos?

—Sí, Santidad.

—Pero ¿por qué tanta cólera contra sí mismo? ¿Acaso cree que habría tenido que impedir que ocurrieran los hechos?

—No. ¿Cómo habría podido hacer tal cosa? Ignoraba los propósitos de Danegger.

—Sí, claro. No voy a seguir insistiendo, Alexander. Pero, si algo lo atormenta, puede venir a verme cuando quiera. Es una invitación sincera.

—Gracias, Santo Padre.

El Papa apoyó el índice de la mano derecha sobre sus labios.

—Le ruego por lo que más quiera que no diga nada acerca de lo que acabo de hacer, Alexander. No quiero que la cristiandad me confunda con la santísima Virgen de Lourdes. Ya me imagino la que armaría la prensa. El «Rasputín del Vaticano». ¡No, me tiene que prometer que guardará silencio, en serio!

Custos le tendió su delicada mano. Mientras Alexander la tomaba y la estrechaba, se sintió como un colegial que acabara de sellar un pacto infantil con un compañero. Sin embargo, en los ojos del Papa se percibía una profunda seriedad.

El Santo Padre lo acompañó a la puerta y, al salir, Alexander ya no experimentó la más mínima sensación de dolor. Shafqat se acercó presuroso y Custos regresó a su biblioteca. Von Gunten permanecía repantigado en su asiento de mimbre, hojeando un periódico con una indolencia impropia de un militar. Su mirada lo era todo menos benévola. Ya en el ascensor, preguntó:

—Por Dios bendito, Alexander, ¿de qué han hablado durante tanto rato? Se ha pasado más de una hora con él.

Alexander miró sorprendido el reloj. Von Gunten tenía razón; debía de haber permanecido allí más tiempo del que pensaba. Su superior le repitió la pregunta.

—No puedo decir por qué ha durado tanto la entrevista.

—¿Y eso por qué? ¡Soy su comandante!

—Y Su santidad es mi supremo amo y señor. He tenido que prometerle silencio al Santo Padre.

Von Gunten lo estudió con una mirada difícil de descifrar. Por primera vez pareció sentir algo así como respeto hacia Alexander. No podía ser en modo alguno temor.

—Vaya a acostarse y tranquilícese —dijo el teniente coronel mientras el ascensor se detenía en la planta baja con una ligera sacudida.

—La orden ya la he recibido.

Alexander se tumbó en la cama cumpliendo la orden pero no pudo dormir. Pensaba incesantemente en su encuentro con el Santo Padre. Un aura peculiar rodeaba a aquel hombre. No se percibía en él la menor sensación de espiritualidad como la que cabía esperar de los venerados pastores supremos de la cristiandad. Varias veces había tratado a Alexander como a un igual. Y después, sus insólitos dones. Por supuesto que Alexander había oído hablar muchas veces de hombres con poderes curativos. Lo que en ello hubiera de mentira o de verdad jamás le había interesado demasiado. Sin embargo, el Papa no sólo le había quitado el dolor sino que, además, le había leído el alma y eso lo había dejado profundamente impresionado. Por muy supremo amo y señor y pastor espiritual suyo que fuera el Santo Padre, ni siquiera él le podía revelar lo que más lo atormentaba desde la víspera. No se lo podía decir a nadie mientras no aclarara los sentimientos que lo embargaban.

Sus pensamientos giraban constantemente alrededor del Papa y de la pregunta acerca de los poderes de Custos. La respuesta se la dio tal vez el médico que fue a visitarlo por la tarde y no pudo encontrar ni rastro de las heridas.

—Ni por dentro ni por fuera. Hasta esta herida tan grande de la cabeza ha sanado por completo. ¡Esto es un prodigio! —exclamó el médico sacudiendo enérgicamente la cabeza.

Puesto que estaba exonerado del servicio, Alexander se quedó en su habitación y encendió el televisor. Justo a tiempo para asistir al comunicado de prensa del portavoz del Vaticano. Este facilitó un informe acerca del delito de sangre de la víspera, probablemente por centésima vez aquel día. Las fotografías mostraban a los difuntos en vida. De Heinrich Rosin y Danegger se añadían unas filmaciones de un desfile de la Guardia Suiza. Alexander se vio a sí mismo al lado de Danegger. El espectáculo le produjo una punzada de dolor.

Apareció la imagen de una presentadora ya no demasiado joven, tremendamente maquillada y vestida de verde chillón:

—El Vaticano, en su calidad de Estado soberano, tiene el derecho de llevar a cabo la investigación y el enjuiciamiento de los actos delictivos dentro de su territorio independientemente de la justicia italiana. En el caso del asesinado comandante de la Guardia se ha renunciado a la ayuda administrativa de las autoridades italianas y la investigación se ha cerrado con insólita rapidez. El portavoz del Vaticano monsignor Wetter-Dietz nos explicará ahora el porqué.

Apareció en pantalla el espacio destinado a las ruedas de prensa, en la Sala de Prensa de la Santa Sede. Todos los corresponsales acreditados en el Vaticano —eran unos cuatrocientos—, los llamados vaticanistas, parecían haberse presentado en su totalidad, y permanecían allí apretujados hombro con hombro. El espacio reservado a las ruedas de prensa sólo disponía de doscientos asientos. Este y la sala de prensa anexa no se encontraban en el Vaticano sino a escasa distancia de la plaza de San Pedro, en Via della Conciliazione. Oficialmente por motivos de espacio, pero también porque la Curia quería evitar las hordas de fisgones periodistas en el corazón de la cristiandad.

Entró monsignor Wetter-Dietz, un hombre enjuto, vestido de negro. El alzacuello revelaba su condición de sacerdote. Los periodistas guardaron silencio mientras tomaba asiento bajo el escudo del Estado del Vaticano en el cual figuraba la tiara, la triple corona papal con las dos franjas colgando desde la parte posterior y, debajo, las llaves cruzadas y atadas con una cuerda. La tiara, antiguamente utilizada en la ceremonia de coronación de los papas, era el símbolo de la triple autoridad del Papa como «Padre de los Príncipes y de los Reyes», «Señor del Mundo» y «Representante de Cristo en la Tierra». La doble llave representaba el poder de atar y desatar, conferido por Jesús al apóstol Pedro y sus sucesores en el papado. En la escena descrita en el versículo 16,19 de San Mateo se basaba todo el papado. Mientras se disparaban las cámaras y seguían encendiéndose los flashes, Wetter-Dietz dio comienzo en un monótono italiano sin el menor acento extranjero a la exposición de los hechos. Con secas palabras volvió a repetir los datos esenciales, tratando de acabar con cualquier conjetura y cualquier recargada descripción adicional.

—A pesar del trágico carácter de los acontecimientos, éstos encierran muy pocos secretos. La aversión que a Marcel Danegger le inspiraba su comandante a causa de ciertas discrepancias relacionadas con su servicio se considera el origen de una conducta motivada por la exagerada reacción de un joven dominado por los nervios. Puesto que la investigación técnica del delito no ha permitido descubrir hasta la fecha ningún otro indicio, el juez instructor del Vaticano ha tomado la decisión de dar el caso por cerrado.

El silencio duró un par de segundos. Los periodistas tenían que comprender primero que eso era todo lo que había. Después se armó un griterío que Wetter-Dietz soportó con estoica imperturbabilidad. Al final, los reporteros se calmaron y empezaron a formular algunas preguntas.

«¿El atentado podía obedecer a algún móvil político?». «No», contestó el portavoz del Vaticano, «semejante posibilidad estaba de todo punto excluida».

«¿Habría de por medio alguna motivación de carácter sexual?». «¿Se habría pretendido ocultar alguna otra cosa mediante el asesinato?». «¿Por qué se habían cerrado las investigaciones con tan asombrosa rapidez?».

Con la misma firmeza de antes, Wetter-Dietz cortó todos los intentos de ampliar los acontecimientos. Sólo una vez dejó entrever su irritación. Una joven periodista, cuyo atractivo rostro mediterráneo llamó la atención de Alexander, preguntó:

—¿Qué se puede decir acerca del robo en la armería de la Guardia Suiza? ¿Qué relación guarda este acontecimiento con el delito?

Wetter-Dietz no había dedicado ni una sola palabra al robo y, que Alexander supiera, el hecho tampoco se había comunicado oficialmente a la prensa.

Tratando de salirse por la tangente, el portavoz del Vaticano se mordió el labio inferior y después contestó en tono vacilante:

—A este respecto no puedo decir nada, no sé nada acerca de este presunto robo.

Quedó claro que estaba mintiendo.

IV

Sábado, 2 de mayo

Una amarillenta neblina se cernía sobre Roma cuando el microbús salió por la Puerta de Santa Ana a Via di Porta Angélica. En su interior, unos jóvenes vestidos con téjanos, jerseys o chaquetas de cuero se apretujaban en los asientos, muchos de ellos con los ojos cerrados. Con semejante tiempo, la Ciudad Eterna no tenía nada que ofrecer. En aquella fría y húmeda mañana, casi todos ellos se habían levantado temprano para poder disfrutar de su día de permiso en la sala de fitness del cuartel o bien sentados delante de su portátil.

Puede que Alexander fuera el único en alegrarse. Mientras el microbús rodeaba las altas murallas que protegían la Ciudad del Vaticano, el edificio que tenía a su espalda se le antojó algo así como una cárcel. El desplazamiento al lugar donde se impartían las clases de seguridad significaba para él una agradable distracción. Apenas había dormido y, desde la transmisión de la rueda de prensa de la tarde anterior, experimentaba una constante sensación de inquietud.

Durante la cena en la cantina de la Guardia, el teniente coronel Von Gunten se había acercado a Alexander y le había dicho que no se había encontrado ningún paraguas que Danegger hubiera podido utilizar la noche de los asesinatos.

Sin embargo, aquello no significaba nada. Si hubiera llevado el paraguas en cuestión, habría podido encontrar mil maneras de deshacerse de él. Von Gunten lo había felicitado por su rápida recuperación y lo había invitado a tomarse unos cuantos días de permiso extraordinario. Alexander había rechazado el ofrecimiento. No quería disponer de más tiempo para cavilar. Prefería participar de la vida normal de la Guardia, esperando en su fuero interno poder descubrir algún indicio que le permitiera disipar la sombría niebla que envolvía los asesinatos.

Como siempre, al otro lado del Tíber, el tráfico estaba a punto de sufrir su habitual infarto matutino. En medio del ajetreo, Utz Rasser conducía el vehículo con tanta pericia como si estuviera acostumbrado a las calles de Roma; cualquiera que pretendiera circular en automóvil necesitaba unos nervios de acero. Delante del edificio de las clases prácticas de la policía en Piazza Farnese la situación hubiera sido muy complicada de no haber encontrado una apartada plaza de aparcamiento para autobuses, afortunadamente libre. Mientras Utz efectuaba las maniobras para aparcar, Alexander descubrió el Fiat Tempra color granate del comisario Donati. Al final de la hilera de vehículos aparcados se encontraba una furgoneta con el logotipo de una empresa de la limpieza callejera de color azul oscuro. Detrás de los empañados cristales dos trabajadores permanecían sentados con su bocadillo del desayuno o su periódico de la mañana.

—¡Vamos, todos fuera! —apremió Utz a sus compañeros, abriendo la portezuela—. Quiero entrar en el edificio antes de que empiece a diluviar.

Precedidos por Alexander y Utz, una docena de aburridos guardias hizo su entrada en el edificio de las clases prácticas. El anciano portero saludó con la cabeza con aire cansado mientras Utz le comunicaba el motivo de la visita, y volvió a enfrascarse en la lectura de las páginas deportivas del periódico. La sala de las clases se encontraba en el segundo piso y las ventanas daban a la zona ajardinada de un patio interior que ahora no se podía ver, pues el comisario Donati había bajado las persianas y estaba ocupado en la tarea de preparar un proyector de diapositivas. A la luz de las lámparas fluorescentes la mañana resultaba todavía más triste.

Donati los saludó con parcas palabras mientras ultimaba los preparativos para la clase. Sus movimientos eran ágiles aunque un tanto envarados; su pierna izquierda de rodilla para abajo era de aluminio o algo parecido. La pierna de carne y hueso que antaño tuviera se la había destrozado ocho años atrás en Milán un artefacto explosivo de la mafia. Donati tenía fama de ser uno de los más hábiles y exitosos policías de la lucha contra la mafia. El artefacto explosivo había modificado la situación. La mujer y los dos hijos de Donati habían muerto en el atentado y el propio Donati había regresado al servicio después de mucho tiempo, pero ya no en Milán. Ahora prestaba servicio en Roma como instructor de jóvenes policías y de la Guardia Suiza.

Donati ya había terminado con sus preparativos y, haciendo una pausa en su tarea, le preguntó a Utz:

—¿Por qué protegen ustedes a un tirano?

—¿Cómo? —tartamudeó Utz.

—Quisiera saber por qué se encarga usted de proteger a un tirano.

Utz miró con una sonrisa a Donati.

—Usted se confunde, comisario. Yo sirvo en la Guardia Suiza, no en las SS.

—Ya lo sé que sirve usted en la Guardia Suiza —replicó Donati—. Responda, por favor, a mi pregunta. ¿Por qué usted y sus compañeros arriesgan sus vidas para proteger a un tirano?

—¡Pero… el Papa no es un tirano!

Los finos labios de Donati esbozaron una leve sonrisa.

—El potencial autor de un atentado diría justamente lo contrario. Y eso sólo ya lo convierte en un personaje peligroso. El que por profunda convicción atenta contra la vida de alguien actúa más allá de la lógica y la humanidad. ¡Con eso tienen siempre que contar ustedes, señores míos!

El policía tomó una hoja de papel de encima de su escritorio y leyó:

—«Estoy desconcertado. ¿Y por qué? Porque he hecho aquello por lo que Bruto fue honrado y lo que convirtió a Tell en un héroe. Pero yo, que he matado a uno de los más grandes tiranos que jamás ha habido en este mundo, seré considerado un vulgar asesino». —Donati volvió a depositar la hoja de papel sobre la mesa y miró a su alrededor—. Bueno, ¿qué les parece a ustedes, quién escribió este texto?

Los guardias permanecieron en silencio sin saber qué decir, algunos trataron de adivinarlo:

—¿François Ravaillac, el asesino de Enrique IV?

—O el asesino de Enrique III, aquel fraile dominico…

—Sí, se llamaba Jackes Clément.

—No, a ése lo traspasó con una lanza la guardia de Enrique después del atentado. No tuvo tiempo de escribir nada.

—¿A lo mejor, fue aquel Gerard, el que disparó contra Guillermo de Orange el Taciturno? Más tarde lo ejecutaron.

Mientras se iban agotando las respuestas, Donati encendió el proyector. La pantalla mostró la imagen de un antiguo dibujo en blanco y negro: cinco personas en el palco de un teatro. En primer plano, figuraban un hombre y una mujer. La mujer se retorcía las manos impresionada mientras el hombre con perilla caía con su asiento hacia un lado. Medio inclinado a su espalda un hombre con barba efectuaba un disparo contra su cabeza con una vieja pistola Derringer. En la mano izquierda, el autor del atentado blandía un cuchillo de gran tamaño. Detrás de la perpleja mujer se veía a otra mujer más joven y un oficial; ambos parecían terriblemente asustados.

—¿Conocen esta situación? —preguntó Donati.

El sargento Kurt Mäder se presentó:

—El asesinato de Abraham Lincoln el catorce de abril de 1865, Teatro Ford de Washington.

Donati asintió con la cabeza y se sacó un puntero de rayos láser del bolsillo. El punto rojo del puntero se detuvo en el pecho del autor del atentado.

—John Wilkes Booth lo tuvo muy fácil. Delante del palco presidencial no había la menor vigilancia. Tras cometer el atentado, saltó desde el palco al escenario y gritó: Sic semper tyrannis!, ¡Así terminan siempre los tiranos!

El punto rojo se apagó y se hizo el silencio hasta que Alexander dijo:

—Entonces la cosa está clara. Booth es el que se tenía a sí mismo por un nuevo Bruto o un nuevo Guillermo Tell.

—¡Pero Lincoln no era un tirano! —replicó alguien a su espalda en la semioscuridad.

—Según la interpretación actual de la historia, no, y tampoco para la opinión pública de entonces, pero sí lo era para Booth y sus compañeros —explicó Donati—. Eran unos firmes partidarios de la Confederación y estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para invertir el avance de la Unión. Lo que he leído al principio lo escribió Booth en su diario cuando se ocultaba de sus esbirros tras el asesinato de Lincoln.

Donati introdujo la siguiente diapositiva entre el objetivo y la lente convergente. Era una fotografía del Mahatma Gandhi muerto, adornado con pétalos de flores por sus desolados seguidores.

—¿Gandhi también era un tirano? —preguntó Utz, soltando una seca carcajada.

—A los ojos de su asesino, con toda seguridad —contestó Donati sin dárselas en absoluto de gracioso—. El hindú Nathuram V. Godse, el que disparó contra Gandhi, explicó en el transcurso del juicio que él y sus dos cómplices habían actuado con el convencimiento de que Gandhi se merecía la muerte por haber criticado la violenta manera de proceder de los hindúes con respecto a sus conciudadanos musulmanes. Como es natural, los hindúes radicales consideraban legítima su violencia y tenían a Gandhi por un tirano, porque ponía en tela de juicio su presunto derecho. Este punto de vista no salvó a Godse y a sus cómplices de la soga, pero Gandhi tampoco se salvó de la bala mortal. El «Alma Grande» que por medio de su doctrina y de su ejemplo quería romper el antiguo círculo vicioso del odio y de la violencia, se convirtió precisamente por eso en una amenaza —y en un tirano— a los ojos de aquellos que optaban por el odio y la violencia.

La tercera diapositiva mostraba un caos de explosiones y humo. Un hombre vestido con una camisa de color claro volaba desde un infierno directamente hacia el espectador. En segundo plano, medio ocultos por el humo, se veían unos cohetes de defensa antiaérea en sus rampas de lanzamiento. Entre ellos, un hombre encañonando a alguien con un fusil de asalto.

—¿Quién conoce esta escena? —preguntó Donati.

Alexander contestó sin pensar:

—El atentado contra Anuar El-Sadat, El Cairo, el 10 de octubre de 1981.

—El 6 de octubre —lo corrigió Utz.

—Correcto —dijo Donati sonriendo—. ¿Quién sabe algo acerca de los autores del atentado?

Esta vez contestó Utz tan rápido como si hubiera salido disparado de una pistola.

—Unos soldados egipcios. Se habían introducido en el desfile militar organizado por el presidente Sadat para conmemorar la conquista del Canal en 1973. Saltaron de su carro de combate, arrojaron unas granadas de mano y abrieron fuego.

—Muy bien —lo elogió Donati—. ¿El motivo?

—En 1973 Sadat era todavía para los egipcios un héroe de guerra que los había conducido a la guerra del Yom-Kipur por el Canal de Suez —añadió Utz—. Pero después, se convirtió de halcón en paloma y viajó incluso a Jerusalén para abrazar a Golda Meir y a Moshe Dayan. Los enemigos irreconciliables de los judíos en Egipto no podían aceptar eso. Con el tratado de paz de Camp David, Sadat firmó su sentencia de muerte.

—Una descripción muy precisa —dijo Donati, mostrando la siguiente diapositiva de personajes asesinados: John F. Kennedy, Martin Luther King, Isaac Rabin—. Todos ellos lucharon por la paz y el entendimiento y se convirtieron en una amenaza y en unos tiranos para aquellos que predican el odio y la violencia.

Apagó el proyector de diapositivas, volvió a encender la luz y escribió los nombres en la pizarra: Lincoln, Gandhi, Kennedy, King, Sadat, Rabin. Y debajo escribió: El que quiera la paz…

—Los hombres como estos seis corren el mayor peligro que imaginarse pueda. Los enemigos de la paz son por naturaleza peligrosos. Pero, cuando se sienten acosados, cuando la obcecación se convierte en puro odio, hay que contar con la posibilidad de que cometan actos impensables. Por este motivo el Santo Padre está constantemente amenazado de muerte. El atentado que Alí Agca cometió contra Juan Pablo II lo demostró de manera muy significativa. Su tarea, señores míos, es de una ingratitud difícilmente superable. Su jefe es un tirano de la paz para toda la vida. Nadie podría ser amado por más personas, pero tampoco nadie es odiado por más personas. Por eso tienen ustedes que estar pensando constantemente en esto en cualquier momento de su servicio, sin que importe lo aburrido que les pueda parecer el monótono servicio de guardia cotidiano, la presentación de informes o la necesidad de posar para las cámaras de los turistas. El artefacto explosivo estalla cuando uno menos se lo espera. Y yo sé muy bien lo que digo.

Mientras pronunciaba la última frase, Donati se introdujo las manos en los bolsillos; Alexander creyó haber visto que le temblaban.

Utz pidió la palabra:

—Si la ardiente defensa de la paz es realmente tan peligrosa, Jesucristo debió de estar más expuesto a los atentados que todos los demás juntos.

—Muy cierto. —Cuando Donati desplazó la mirada hacia Utz; fue como si acabara de regresar de un largo viaje—. Sabemos muy pocas cosas acerca del Jesús histórico, ¿verdad? Es muy posible que se haya intentado más de una vez apartarlo violentamente a un lado. Si usted examina bien la situación, comprobará que la traición de Judas Iscariote no fue más que un atentado, sólo que de carácter extremadamente perverso. En lugar de pegarle simplemente una puñalada, Judas besó a su víctima. Él no desenvainó directamente el puñal sino que el trabajo sucio se lo dejó a los esbirros que él mismo había ido a buscar.

El comisario se volvió hacia la pizarra y, debajo de los seis nombres, escribió en grandes letras mayúsculas la palabra JESÚS.

Mäder murmuró:

—Si Jesús viviera actualmente, seguro que no se escaparía con un simple beso.

Donati, que lo había oído, añadió:

—Por supuesto que no. Sin ánimo de ofenderles, señores, pero ni toda la Guardia Suiza sería capaz de protegerlo. Si el Mesías regresara, correría un grave peligro. Sería para millones o más bien para miles de millones de personas, el enemigo público número uno, y no sólo para los no cristianos.

—¿Qué quiere usted decir, comisario? —preguntó Alexander.

—Con harta frecuencia los cristianos se han enfrentado en guerra entre sí, sus Iglesias están divididas. Puede que cada Iglesia cristiana tratara de utilizar el retorno del Hijo de Dios para sus propios fines. Aquellos que no lo consiguieran, tendrían todos los motivos del mundo para convertirlo en un demonio… o para neutralizarlo y convertirlo en inofensivo.

Las palabras de Donati acerca de la vuelta del Mesías siguieron ocupando los pensamientos de Alexander mientras todos permanecían de nuevo sentados en el microbús y Utz trataba, desesperado, de sortear el peligro de la salida de la plaza de aparcamiento provisionalmente ocupada por ellos para regresar a la calle. Una fuerte lluvia estaba golpeando una vez más los cristales. El vehículo azul seguía en su sitio y los dos empleados de la limpieza viaria seguían con su pausa de descanso, o habían iniciado otra.

Alexander vio salir a Donati del edificio, protegido bajo un paraguas de gran tamaño y sosteniendo una cartera de documentos en la mano izquierda. El antaño temido perseguidor de la mafia parecía ahora un empleado de una compañía financiera que hubiera salido para ir a desayunar. Se estaba dirigiendo a su Tempra.

Alexander se levantó y abrió la portezuela corredera.

—Pero bueno —dijo Utz, sorprendido.

—Seguro que aún tardarás cinco minutitos en salir de aquí. Tengo otra pregunta para Donati.

Alexander se acercó al Fiat granate. Donati se había colocado la cartera de documentos bajo el brazo; necesitaba una mano libre para la llave del automóvil.

—Una palabra, comisario.

—¿Sí?

Alexander se apretujó contra él bajo el paraguas.

—Soy el sobrino del comandante Rosin.

—Lo sé. Mi más sentido pésame.

—¿Podría usted imaginar que mi tío hubiera sido asesinado por motivos parecidos… a los que llevaron a la muerte a Gandhi, Sadat y los demás?

Donati arrugó la frente bajo el cabello prematuramente encanecido.

—Yo creía que uno de sus compañeros de usted había disparado contra él por discrepancias relacionadas con el servicio.

—Esta es la versión oficial —replicó Alexander, observando por el rabillo del ojo cómo se abrían las portezuelas del vehículo azul.

Poco antes el motor se había puesto en marcha. Bajaron dos hombres enfundados en monos azules. Cada uno de ellos sostenía en sus manos un extraño aparato. A primera vista, parecían unas pistolas de aire comprimido como las que se utilizaban para empujar las hojas caídas y la basura por delante de las escobas mecánicas. Sin embargo, los hombres no iban protegidos con orejeras y no llevaban a la espalda ninguna bombona de aire comprimido. Y los aparatos no estaban conectados a ninguna manguera. Los aparatos medían unos ochenta centímetros de longitud. Entre el asa y las correas de sujeción colgaba un tambor de gran tamaño. Por encima del cañón se observaba un asa de transporte dividida en dos partes. La boca parecía el inclinado extremo inferior de un tubo de escape.

—¿Tiene usted alguna duda acerca de la exposición de los hechos en la rueda de…?

Donati ya no pudo seguir. Alexander se le echó encima y lo arrastró consigo, levantándolo del sucio y mojado asfalto. Ambos fueron a parar rodando detrás del Toyota Corolla aparcado delante del Fiat de Donati. El comisario perdió la cartera de documentos y su paraguas se dobló bajo el peso de ambos hombres hasta quedar convertido en una obra de arte abstracto.

Un segundo después una granizada de perdigones y astillas de vidrio se mezcló con la lluvia, y las lunas del Tempra quedaron destrozadas. Las secas detonaciones de las dos armas de gas licuado sonaron como los ladridos de unos perros viejos. Las lunas del Corolla también se rompieron y algo tiró violentamente del cuello de Alexander. Un trozo de la longitud de un pulgar de su chaqueta de ante quedó hecho trizas.

—¡Con la siguiente salva esos se nos cargan! —murmuró Donati.

Rodó dos metros hacia un lado, sujetó de repente una Beretta con ambas manos y efectuó cinco disparos seguidos desde el suelo donde permanecía tumbado. El comisario era un experto tirador. Como en los cursillos de instrucción, mantenía el peso del cuerpo un poco apoyado hacia el lado derecho de tal manera que la cabeza pudiera descansar sobre el bíceps derecho. La óptima posición de tiro para una persona diestra tumbada en el suelo.

Y dio en el blanco, tal como pudo ver Alexander. Habría sido mejor que apartara la cabeza, pero atisbó con curiosidad a través del hueco entre los dos vehículos destrozados.

Uno de los dos autores del atentado inclinó la cabeza y cayó de rodillas. El otro efectuó otro disparo hacia el lugar desde el cual Donati había abierto fuego. Pero el policía ya se había apartado rodando y permanecía agachado a la entrada del edificio de las clases de instrucción. La perdigonada que había rociado el asfalto lo había acribillado de mala manera.

Uno de los dos atacantes levantó a su cómplice herido y lo empujó al interior de la furgoneta; inmediatamente después, se sentó al volante. El vehículo dio marcha atrás con tal rapidez que chocó con un Lancia que estaba aparcando al otro lado de la calle. El motor soltó un rugido y la furgoneta salió disparada. Donati le envió dos balas por detrás sin aparente éxito.

Los guardias suizos habían saltado del interior del microbús y ahora permanecían en la calle contemplando con asombro el vehículo fugitivo. No menos consternado parecía el portero que había salido corriendo a la calle.

Donati se apartó de la pared del edificio y le gritó:

—¡Dé la alarma, Paolo! —Después añadió bajando la voz—: Aunque ahora ya es demasiado tarde.

Lo único que quedaba del tiroteo era la insólita arma de gas licuado del atacante herido, abandonada en el centro de la calzada mojada por la lluvia.

—Un fusil automático de gas licuado de la Pancor Corporation, tipo Jackhammer o martillo neumático —explicó el calvo especialista en armas en la jefatura superior de la policía de Roma, al pie del Quirinal. Contempló con verdadero asombro el arma envuelta en plástico—. La caja de plástico rodea el cañón y el cerrojo y forma al mismo tiempo una culata de pistola y unas asas de transporte. De esta manera, el arma resulta más sólida y manejable.

Sus dedos acariciaron casi amorosamente la caja y se detuvieron en el tambor.

—Un tambor de revólver para doce cartuchos de doce disparos se acopla fácilmente al arma. Las municiones del cartucho tienen, junto con un alcance de hasta cuarenta metros, un efecto devastador. Es un milagro que ustedes dos sólo hayan sufrido un par de arañazos.

Alexander y Donati se encontraban con el especialista en armas en un mal ventilado despacho de la policía, contemplando con una mezcla de asombro y temor aquella arma sorprendentemente ligera y, sin embargo, de efectos tan impresionantes. Había transcurrido una hora desde el atentado y, hasta aquel momento, no había ni rastro de nada, aparte el Jackhammer de la Pancor y la furgoneta, encontrada hacía un cuarto de hora en la Stazione Termini, la principal estación ferroviaria de Roma. No se sabía si los autores del atentado habían huido en otro vehículo, a pie o en tren; todo eran simples conjeturas. La única esperanza de los efectivos policiales, que se habían desplegado a toda prisa por todas partes, era que uno de los hombres estuviera gravemente herido y, por consiguiente, alguien hubiera caído. El asiento del copiloto de la furgoneta estaba empapado de sangre.

—¿Quién utiliza semejante arma? —preguntó Donati.

—¿Quién dice usted? —El calvo soltó una leve carcajada—. Los profesionales. Usted mismo lo acaba de experimentar. Asesinos que quieren matar sin preocuparse por las bajas que pueda haber. Este tipo de arma sólo se lleva para un propósito definido. Es de tamaño demasiado grande y no se pueden llevar muchos cartuchos porque son excesivamente voluminosos, sería como correr por ahí con una mochila a la espalda.

Donati contempló el fusil de gas licuado.

—¿Se sabe si los grupos organizados utilizan este tipo de arma?

—¡Por supuesto que sí! Hace dos años en Milán un carabiniere quedó destrozado durante una redada en un escondrijo de la mafia. Un fugitivo miembro de la banda dejó a su espalda el tambor de un Jackhammer a modo de despedida.

—¿Y qué? —preguntó Alexander sin comprender.

El calvo sonrió como un vendedor de coches que estuviera ponderando los detalles técnicos del más reciente cacharro de lujo.

—Al tambor se puede acoplar una espoleta de presión, una idea muy bonita de la Pancor, la verdad. De esta manera, cuando se deposita en el suelo, el tambor se convierte en una mina de protección. Cuando el carabiniere lo pisó, todos los cartuchos de doce municiones se dispararon simultáneamente. Sus restos se tuvieron que arrancar literalmente uno a uno de las paredes.

—Recuerdo la historia —dijo Donati en voz baja.

Su sombrío rostro dio a entender que estaba pensando en otro atentado de Milán, el que se había producido ocho años atrás.

—Me voy pitando con esta joya. —El especialista en armas tomó el Jackhammer acoplado y se encaminó hacia la puerta—. Ya estoy pensando en lo bien que lo voy a pasar con la investigación balística.

Donati se había acercado a la ventana mojada por la lluvia y estaba contemplando el hervidero del tráfico alrededor de la sede principal de la policía, que estaba rodeada por tres importantes calles. Mientras se volvía, se inclinó y se golpeó la prótesis. Esta emitió un ruido sordo.

—Incluso cuando alguien ha sufrido lo que yo, se vuelve un poco imprudente con el paso de los años. Las bandas organizadas lo saben y dejan que pase el tiempo. Lo importante es atrapar a alguien. Ocho años. ¿Cuánto tiempo puede arder este odio…? —Se sentó sobre el escritorio y miró fijamente a Alexander—. Usted me ha salvado la vida, signor Rosin. ¿Cómo es posible que haya reaccionado tan rápido?

—Los dos asesinos ya estaban sentados en la furgoneta cuando llegamos nosotros. Dos horas son un poco demasiado tiempo para un segundo desayuno. Y, encima, bajar bajo un fuerte aguacero y ponerse inmediatamente a currar es lo menos italiano que puede haber. Además, me llamó la atención que usted, antes de bajar, hubiera dejado el motor encendido.

—Tiene razón, yo también habría tenido que darme cuenta. Los automóviles son peligrosos.

—¿Los automóviles?

Donati asintió con la cabeza.

—Antiguamente eran coches de caballos. Mientras una posible víctima de atentado permanezca en casa, incluso bajo vigilancia, puede sentirse relativamente segura. Pero en la calle todo es posible. Enrique IV iba sentado en un coche de caballos abierto cuando Ravaillac lo apuñaló. Juan Pablo II se desplazaba a bordo de un vehículo abierto entre la multitud que lo aclamaba y, de esta manera, le ofreció a Alí Agca un blanco extraordinario. El nazi Heydrich también fue atacado y asesinado en un automóvil por unos patriotas checos y lo mismo le ocurrió al heredero de la corona austríaca, el archiduque Francisco Fernando. Y, como es natural, también a John F. Kennedy. Pero, más peligroso que el hecho de desplazarse en automóvil es el momento de subir y bajar.

—¿Yeso?

—Desorganización y distracción. Dos factores que a los autores de los atentados les vienen de maravilla. Los guardaespaldas se tienen que preparar cuando la persona a la que protegen sube o baja del automóvil. Uno tiende una mano para ayudar y no se fija en lo que hay a su alrededor. La propia víctima también está distraída. En septiembre de 1975 en San Francisco un atacante disparó contra el presidente norteamericano Gerald Ford mientras se disponía a subir a una limusina. En marzo de 1981 le ocurrió al presidente Reagan en Washington cuando salía de un hotel para dirigirse al automóvil que lo aguardaba. Podemos construir búnkers y limusinas blindadas, también el Papa dispone de su papamóvil a prueba de balas, pero el subir o bajar de un automóvil sigue siendo lo más peligroso.

Una joven agente pelirroja con un vestido de punto entró para informar de que la furgoneta azul había sido robada aquella mañana a la empresa encargada de la limpieza urbana con sede en el Aventino.

Cuando la agente se retiró, Donati preguntó:

—¿Ha podido ver bien a los asesinos, signor Rosin?

—Pues no demasiado. Todo ha sido muy rápido y, encima, estaba lloviendo. Me he fijado sobre todo en el arma.

—Me da igual. Vamos a ver de todos modos si nuestro Botticelli puede empezar a dibujar algo. ¡Venga conmigo!

Donati lo acompañó un piso más abajo hasta una sala de informática ampliamente equipada. Alexander no comprendió muy bien si el apodo de «Botticelli» se refería al computador o bien al hombre de rubia melena de artista que, con la ayuda del más moderno software, se dedicaba a realizar retratos robot. Éste recorrió rutinariamente con el ratón los rostros del monitor azul que iba a modificar siguiendo las indicaciones de Donati y Alexander. Las narices y las orejas aumentaban de tamaño o se reducían, los cabellos crecían y desaparecían en fracciones de segundo. Al final, se quedaron con dos imágenes cuyo parecido dejó estupefacto a Alexander.

Ambos hombres tenían entre veinticinco y treinta años y ninguno llevaba barba. El herido tenía un rostro redondo y una barbilla huidiza mientras que el otro presentaba unos rasgos faciales angulosos y una barbilla con un hoyuelo fuertemente marcado.

—Se parece un poco a Kirk Douglas —comentó el hombre del computador.

El cotejo de los retratos robot con los almacenados en la memoria del computador de la policía así como con los de la Europol, la Interpol y el FBI no permitieron conseguir ningún resultado positivo. O, tal como dijo Donati:

—Está claro que los dos son rostros anodinos. Con eso no se puede hacer nada.

Mientras abandonaba la sala de los computadores, Donati se volvió hacia Alexander:

—Signor Rosin, me había hecho usted una pregunta antes de que los asesinos nos interrumpieran.

—Sí, acerca de mi tío. Pero, a lo mejor, ahora no es el momento indicado para…

—¿Por qué no? Su tío tenía que morir. Hemos dejado que las cosas siguieran su curso sin prestarles atención. ¿De qué tendríamos que quejarnos?

Encendió un cigarrillo, Alexander declinó el ofrecimiento.

—Usted ha hablado de la versión oficial. ¿Cuál es su opinión privada?

—No tengo ninguna teoría, sólo una duda.

—¿Por qué?

Alexander explicó que, a pesar de la fuerte lluvia nocturna, la ropa de Danegger estaba completamente seca. E informó a Donati del robo en la armería a pesar de la orden que le había dado Von Gunten de mantener el asunto en secreto. Confiaba en Donati. En alguien tenía que confiar.

El comisario soltó dos, tres espesas nubes de humo.

Yo en su lugar también tendría mis dudas, signor Rosin.

—Sí, pero ¿quién y qué se oculta detrás de todo eso en caso de que Danegger no lo haya hecho?

—Mientras el verdadero culpable no se dé a conocer, usted sólo podrá acercarse a él tratando de descubrir el móvil de sus actos. Me ha preguntado si su tío podría haber sido asesinado como los hombres acerca de los cuales hemos hablado en clase. ¿Por qué?

—Porque me pregunto si el atentado estaba dirigido contra mi tío como persona o más bien ha tenido algo que ver con el puesto que ocupaba y, por consiguiente, también con el Papa.

—Una reflexión muy interesante.

—Pero ¿qué se podía conseguir con el asesinato de mi tío? —preguntó Alexander en tono dubitativo.

—Es difícil decirlo con los pocos datos de que disponemos. Puede haber sido una advertencia.

—¿Una advertencia? ¿A quién?

—Al Papa. Una advertencia más apremiante difícilmente se podría imaginar: hemos liquidado al comandante de tu guardia de corps y lo mismo podemos hacer contigo en cualquier momento.

—En caso de que así fuera, ¿qué conseguiría el asesino con su advertencia?

—Si usted lo descubre, sabrá quién es.

Mientras esperaba a Utz en el Scampolo, Alexander pensó en su visita al Papa y en su conversación con Donati. En caso de que el asesinato de su tío representara efectivamente una advertencia al papa Custos, ello significaba probablemente que el Santo Padre sabía o sospechaba algo. ¿Por qué había querido recibir a Alexander? ¿Para hacerle una advertencia o para averiguar si tenía algo que ver con la historia?

El Scampolo era un oscuro local en pleno centro del Borgo Pio, el «Pueblo Piadoso». El primitivo barrio directamente situado al otro lado de la Puerta de Santa Ana había resistido todos los intentos de demolición y modernización. Ni siquiera Mussolini había conseguido destruirlo cuando arrasó calles enteras con el fin de dejar espacio para la construcción de la Via della Conciliazione. En el antiguo espacio reservado a los peregrinos se apretujaban numerosos locales. En algunos solían comer los colaboradores del Vaticano mientras que otros se habían convertido en trampas para turistas. El Scampolo conservaba su antiguo encanto. El propietario confiaba más en la fiel clientela de siempre que en las riadas de turistas atraídas por los folletos y los señuelos.

Alexander, sentado junto a una mesa de esquina situada entre sol y sombra, tomó con desgana una copa de grappa —el típico orujo italiano—, miró hacia la puerta y después consultó el reloj. Ya eran las ocho y media, y eso que Utz le había prometido reunirse con él a las ocho. Von Gunten le había rogado que reconstruyera de memoria y en la medida de lo posible la desaparición del registro de las armas. Puede que sólo fuera una chapuza y sólo se limitara a las últimas semanas, pero Utz quería intentarlo de todos modos. Por lo visto la tarea le había llevado más tiempo de lo que pensaba.

A su regreso al Vaticano, Von Gunten lo había llamado a su presencia y lo había interrogado acerca del atentado de Piazza Farnese. El teniente coronel pareció alegrarse de que el nombre de Alexander no hubiera aparecido en la información de los medios de difusión:

—Después del asesinato del comandante Rosin la Guardia ya ha protagonizado suficientes titulares.

En el televisor situado por encima de la barra se estaba dando información acerca del atentado de aquel día. Por suerte, Donati y los guardias suizos ya se habían ido cuando se presentaron las unidades móviles. Se mostraron ampliamente las imágenes de los dos vehículos acribillados a balazos, las lunas rotas, los salpicaderos destrozados, las tapicerías reventadas. El calvo especialista en armas había tenido razón: rayaba en el milagro que ellos hubieran conseguido salvar el pellejo.

El presentador informó desde el estudio que los autores de los hechos aún no habían sido localizados y que no se conocía ningún dato acerca de su identidad. Se suponía, sin embargo, que se trataba de un acto de venganza de la mafia milanesa contra el comisario Donati.

El siguiente informe filmado se refería a los acontecimientos que habían tenido lugar en Milán ocho años atrás. Una fotografía mostraba a Stelvio Donati y a su familia en una fiesta callejera. Donati aparentaba veinte años menos, con el cabello oscuro, la piel tersa y los ojos brillantes. Hasta sus labios, ahora tan finos, eran más vivos y carnosos. Su agraciada esposa estaba un poco gordita y tenía un rizado cabello rubio. El hijo se parecía más a ella, mientras que la niña había salido más a su padre.

La siguiente imagen mostraba la destrucción. Sólo se veían los restos de un vehículo quemado, pero eran suficientes para que uno se hiciera una idea de la terrible explosión que se había producido. Había ocurrido durante una salida dominical: Donati había bebido un poco y por eso había preferido dejarle el volante a su mujer. Él aún no había acabado de subir cuando ella giró la llave de encendido… y entonces se disparó la espoleta del artefacto explosivo. Sólo por esta causa consiguió Donati salvar la vida.

—Una historia terrible. Parece increíble que los hombres sean capaces de semejante acción.

La joven que permanecía de pie delante de Alexander era muy atractiva. El negro cabello corto, los pronunciados pómulos y el color oscuro de su tez le conferían una apariencia meridional. El rostro la resultaba familiar, pero no lograba identificarlo. La mujer era extremadamente alta, cosa que tal vez se pudiera atribuir a las gruesas plataformas de sus zuecos negros. Sus largas y esbeltas piernas iban enfundadas en unos estrechos vaqueros a rayas negras y grises. Encima de un ajustado top de color de rosa lucía un blazer de tejido vaquero a juego con los pantalones.

—Aquí está todo lleno. —Dirigió una mirada dubitativa a las mesas ocupadas—. ¿No le quedaría, por casualidad, una silla libre?

—Por casualidad, sí. —Alexander esbozó una sonrisa y, de repente, ya no lamentó que Utz se estuviera retrasando—. ¿Le apetece beber algo?

—Encantada. Una Coca-Cola, por favor.

Alexander llamó al camarero del mostrador.

—Me llamo Elena.

—Alexander.

—Su nombre suena tan poco italiano como su acento. ¿Pertenece usted a la Guardia Suiza?

Alexander se echó a reír.

—¿Acaso es usted adivina?

La joven también se rió.

—No, sólo medianamente inteligente. El Vaticano está sólo a un tiro de piedra. Su edad y el corte de su cabello, su nombre y su… perdón… deficiente italiano.

El camarero sirvió la Coca-Cola y el presentador de la televisión informó de que el atentado de aquel día se había producido después de la clase de seguridad impartida a unos miembros de la Guardia Suiza.

Elena abrió enormemente los ojos.

—¿De veras? ¿Estaba usted allí?

Alexander asintió con la cabeza.

—¿Y qué? ¿Cómo ocurrió?

—No ha sido nada agradable.

Y no añadió nada más para dar a entender que el tema no era de su agrado.

Pero ella reaccionó de inmediato.

—No pretendía curiosear. Hablemos de otra cosa. ¿Cómo se convierte uno en guardia suizo?

—Usted no podría.

—¿Porque soy mujer?

—Sí. Además, habla muy bien el italiano y es, si se quita los zapatos, un poco bajita para el puesto.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que sólo los suizos pueden convertirse en guardias suizos.

—Claro, eso no es la Legión Extranjera. ¿Y qué más?

—Los requisitos son gozar de una salud inmejorable, medir una estatura media de un metro setenta y cuatro. Un guardia suizo tiene que haber cumplido el servicio militar en el ejército suizo. Tiene que ser católico romano y tener estudios equivalentes al bachillerato superior o una formación profesional terminada y tener una reputación irreprochable.

—Este último punto tiene gracia. ¿Eso cómo se consigue?

—Uno acude a su párroco y éste le extiende un certificado escrito en el que se atestigua su irreprochable reputación.

—Claro. ¿Se exige algún otro requisito?

—Un guardia tiene que ser soltero y no puede ser homosexual.

Los verdes ojos de Elena se iluminaron.

—Estos dos puntos me parecen especialmente interesantes.

—La Curia también lo cree.

Ambos se volvieron a reír. Alexander se lo estaba pasando muy bien. Por primera vez desde la noche de los asesinatos experimentaba algo así como una sensación de normalidad. No pensar por una vez en Heinrich y Juliette, sentirse despreocupado, reírse con una mujer. Y, por si fuera poco, con una que le gustaba especialmente.

Por eso no se alegró demasiado cuando Utz se acercó a Elena por detrás. Después observó perplejo cómo Utz agarraba sin miramientos a la mujer por el hombro y la obligaba a levantarse de la silla.

—¿Qué busca usted aquí? —le preguntó—. ¡Déjenos en paz!

Su llave era tan fuerte que Elena hizo una mueca de dolor. Alexander se levantó de un salto y apartó a Utz a un lado. El camarero y los demás clientes los miraron asombrados.

—¿Es que te has vuelto loco, Utz?

—¡No, el loco eres tú que estás facilitando información a esta fisgona!

—¿Fisgona?

—¿Acaso no te ha dicho que es periodista?

De repente, Alexander recordó dónde había visto anteriormente a Elena. Era la vaticanista que había dirigido una pregunta a monsignor Wetter-Dietz durante la rueda de prensa acerca del robo en la armería.

—Tengo que pedir disculpas una vez más —dijo ahora la joven—. Tendría que haberle dicho la verdad. Me llamo Elena Vida y soy redactora de Il Messaggero. Además, estoy acreditada en la sala de prensa de la Santa Sede.

—¡Ahora que ya ha revelado el motivo de su presencia aquí, ya se puede largar! —masculló Utz.

Elena ni lo miró. Sus ojos se clavaron en Alexander.

—¡Hable conmigo, por favor! Sé que hay algo que no encaja. ¿Qué ocurrió exactamente anteanoche en la armería?

—También ha estado en la Puerta de Santa Ana y ha intentado sonsacar a unos compañeros —explicó Utz—. Ha estado preguntando por ti, Alex.

Alexander miró a Elena.

—¿Es eso cierto? ¿Sabía quién era yo?

—Sí, pero…

—¡Váyase, por favor! —La interrumpió él—. La Coca-Cola corre de mi cuenta. Más de uno ha tenido que escarmentar en cabeza ajena por su propia estupidez.

Se sentía humillado. La pompa de jabón en la que poco antes había estado flotando y en la que había olvidado sus inquietudes acababa de estallar repentinamente. La despreocupación había cedido el lugar a la mentira y la desconfianza.

Mientras se retiraba, Elena se volvió una vez más.

—Alexander, no he obrado con mala intención, puede creerme.

—Sí, claro —contestó él fríamente—. Con tal de que aumente la tirada. Buona sera!

Cuando estuvieron solos, Utz dijo:

—He llegado justo a tiempo. La nena se creía que con sus ojos de gato y su precioso trasero te podría manejar a su antojo.

—Casi ha estado a punto de conseguirlo —dijo serenamente Alexander.

—No me extraña, la muy bruja es tremendamente guapa. —Utz sonrió con cara de conspirador—. ¿Tomamos algo?

—Preferiría emborracharme.

—Es la mejor proposición que me hacen hoy.

Utz se volvió hacia el mostrador y pidió una botella de tinto de la casa.

Un fuerte viento nocturno soplaba alrededor de la antigua iglesia de los Montes Albanos. El follaje de los árboles crujía incesantemente al ritmo de una sobrenatural melodía. ¿O acaso era el murmullo de su propia sangre lo que estaba oyendo mientras se cubría las orejas con las manos? Con los ojos cerrados y los codos apoyados sobre la manchada superficie de la sencilla mesa de madera, el único monsignore que allí había estaba tratando de ordenar sus pensamientos. En determinado momento se llevó un susto porque creyó haber oído el rugido de un motor. La casi gastada vela que ardía sobre la mesa, alrededor de la cual se había formado una corona de cera fundida, sólo arrebataba a la oscuridad una parte de la cocina de la casa. Mientras se acercaba a la ventana, el clérigo tropezó con una cesta de manzanas. Oprimió la nariz contra el sucio cristal de la ventana, pero allí afuera no se podía ver nada. Ningún faro encendido de automóvil, ningún haz de luz de linterna de bolsillo. Sólo las sombras de la noche mezcladas con la difusa luz de la luna. A lo mejor no había sido el motor de un vehículo, sino tan sólo el fuerte viento que agitaba las copas de las altas encinas y los labiérnagos.

Su inquietud era muy comprensible. Dos noches atrás Heinrich Rosin lo había visitado y ahora el comandante estaba muerto. Al clérigo no le cabía ninguna duda de que había una relación entre el asesinato y la misteriosa arqueta que el comandante le había confiado para que la guardara. Por mucho que los funcionarios del Vaticano hablaran de un irreflexivo acto cometido por un ofuscado guardia, el padre reconocía la mano de la Orden. Los miembros de aquella siniestra asociación a la cual él también había pertenecido en otros tiempos jamás habían sido muy remilgados cuando se trataba de proteger sus intereses. Y él había pagado las consecuencias de aquel hecho… tal como ahora le había ocurrido a Heinrich Rosin.

Se apartó bruscamente y contempló la amarillenta luz de la vela. ¿Qué tenía que hacer? Justamente aquel día se había enterado de la muerte de Rosin a través del periódico. Cualquier cosa que hubiera emprendido el comandante de la Guardia contra la Orden, ahora todo estaba en manos del cura. Y éste sólo podría tomar una decisión cuando supiera qué le había confiado Rosin.

Se dirigió a su espartano dormitorio, empujó la arqueta debajo de la herrumbrosa cama y regresó de nuevo a la cocina donde volvió a sentarse junto a la mesa. A continuación, se desabrochó la maltrecha sotana y se sacó la llave de un bolsillo interior de la misma. Después de un breve instante de vacilación, la introdujo en la cerradura.

La arqueta contenía un libro, un libro sorprendentemente antiguo. Tenía muchos siglos de antigüedad, se dio cuenta enseguida. La centenaria escritura era alemana. El dominaba muy bien aquel idioma, aunque sabía hablarlo mejor que escribirlo. Sin embargo, disponía de tiempo.

Informe secreto del mozo de la Guardia Albert Rosin

de Zurich acerca de los portentosos acontecimientos

de los cuales él fue testigo

en tiempos de la Santa Liga de Cognac

en Roma y otros lugares

Cuya primera parte

Benvenuto Cellini, este loco presuntuoso de orfebre, es el culpable de toda la desgracia. Si no hubiera sido tan indiscreto con sus habilidades de tirador, se habría podido evitar lo más grave, estoy completamente seguro. Sólo que al testarudo florentino le importaba un bledo la espantosa muerte de millares de personas, el robo de todas las haciendas de unos cuantos comerciantes y banqueros, la pérdida por parte de doncellas sin tacha de su más preciado tesoro o el hecho de que Roma, la madre de todas las ciudades, se hubiera podido librar de la desenfrenada devastación y el pillaje. ¡Miserable y arrogante Cellini!

Sin embargo, debería iniciar éste informe relacionado con unos acontecimientos tales que de ellos sólo unos pocos elegidos habrían podido dar fe, un poco antes de que todo ello ocurriera, y más concretamente el cinco de mayo del Anno Domini de 1527, mientras el domingo, santo día del Señor, veía posarse las alargadas sombras del atardecer sobre Roma y contemplaba delante de sus puertas los interminables y serpenteantes ejércitos de andrajosos soldados que se disponían a tomar por asalto la Ciudad Eterna.

La desgracia había empezado con la incontenible y asoladora marcha sobre Roma de aquel violento e imperial ejército que se había formado cuando, a principios de febrero, los lansquenetes alemanes de Frundsberg se juntaron en Piacenza con los soldados italianos y sobre todo españoles del apátrida duque de Borbón. El emperador Carlos había enviado un poderoso enjambre de más de veinte mil brutales mercenarios Reisläufer suizos para derrotar a la Liga Santa de Cognac. Así se llamaba la unión mediante la cual nuestro piadosísimo papa Clemente VII se había aliado con el muy católico rey Francisco de Francia, con el duque de Milán, con Florencia y con la República de Venecia en defensa de la paz de la Cristiandad y la libertad de los territorios italianos. Fue el año de aquel domingo aciago en que el ejército enemigo apareció delante de las puertas de Roma.

Yo, el zuriqués Albert Rosin, fiel guardia de corps suizo del Santo Padre, me encontraba aquella tarde de domingo con mis compañeros delante de las murallas del Vaticano, contemplando con creciente preocupación cómo los prados neronianos se llenaban de tropas imperiales. Raras veces se ha podido contemplar una multitud tan exhausta y dividida. Apenas había un hombre que tuviera la ropa intacta y la armadura entera. Muchos iban con la cabeza descubierta con sólo el enmarañado cabello por encima de los macilentos rostros, cuyos ojos cegados por el ansia de sangre y la rapacidad nos miraban rebosantes de codicia. Averiguamos con cierto alivio que el multitudinario ejército germano-español no llevaba consigo ni piezas pesadas de artillería ni máquinas de asedio. Todo eso los lansquenetes, que ya desde hacía tiempo esperaban la soldada —según la información que nuestros espías nos habían facilitado—, lo habían enviado de nuevo a Ferrara para poder llegar cuanto antes a Roma, que suponían muy rica en tesoros y débil en defensas.

¡Y con razón!

Sin ánimo de ofender al Santo Padre, no andan enteramente errados quienes piensan que éste no dio muestras de mucha inteligencia cuando prescindió de los servicios de los dos mil mercenarios de Giovanni della Bande Nere, así llamado por el color negro que vestían sus huestes en memoria de su pariente el papa León X, y de un número equivalente de Eidgenossen, es decir, miembros de la antigua confederación de cantones helvéticos. ¿De veras le habría costado tanto como al emperador Carlos, constantemente falto de recursos, reunir el dinero necesario para la soldada? Y, sin embargo, los hombres nos hacían tanta falta como a un ciego la luz.

Mientras los imperiales se iban acercando cada vez más a Roma, el Papa reunió a toda prisa unas milicias y pidió ayuda a los ricos y los nobles en defensa de la ciudad. Muchos enviaron a unos pocos hombres armados, o ninguno, pues tenían miedo y preferían atrincherarse bajo la protección de los efectivos que montaban guardia en sus palacios. Unos tres o cuatro mil defensores muy mal equipados, junto con nosotros, los escasos pero orgullosos ciento ochenta y nueve mozos de la Guardia Suiza, tuvieron que enfrentarse a un ejército enemigo de veinte mil soldados.

El sol se ocultó más allá de la desembocadura del líber, en el mar Tirreno, cansado de la contemplación de los ejércitos constantemente renovados que rodeaban Roma cual si fueran una muralla viviente. Los negociadores del duque de Borbón hicieron renacer la esperanza de que Roma fuera respetada. Yo me encontraba junto a la puerta abierta a través de la cual ellos entraron en el Palacio Apostólico montados a caballo. Entre los encumbrados personajes observé una figura envuelta de la cabeza a los pies en una capa negra, a lomos de un negro corcel. La capa y el manto del animal eran del mismo color, tan negro como la noche, de tal manera que caballo y caballero parecían constituir un único ser, como los centauros. Y, aunque no pude ver el rostro del personaje vestido de negro, percibí el peligro que emanaba de él. Y me pareció sentir la presión de una espada invisible contra mi garganta.

Mientras unos mozos se acercaban para sujetar a los caballos y los negociadores bajaban de las sillas, la capucha del oscuro personaje resbaló por un instante hacia atrás y el espectáculo me provocó un escalofrío: un duro y resuelto rostro de afilados perfiles y profundas arrugas. En el temible semblante destacaban unos inmisericordes ojos oscuros en los cuales ardía un fuego infernal. Nuestras miradas se cruzaron brevemente y yo bajé la mía al suelo. Cuando volví a mirar a los negociadores, el desconocido ya se había vuelto a cubrir el rostro.

No aparté los ojos de la temible figura mientras acompañábamos a los miembros del cortejo a la presencia del papa Clemente. Iba al frente de la escolta nuestro capitán en persona, el señor Kaspar Röist, natural como yo de la ciudad de Zurich, que tan benévolo se mostraba siempre conmigo.

El Santo Padre nos esperaba bajo la custodia de unos compañeros nuestros de confianza, al frente de los cuales figuraba Herkules Göldli. Rodeado por los cardenales y obispos, los nobles señores y los secretarios, Clemente VII permanecía majestuosamente sentado en su asiento tapizado en terciopelo rojo, bajo el baldaquino de damasco rojo del cual colgaban unos flecos dorados, sin que nada turbara la serenidad de su noble semblante. Las comisuras de sus labios parecieron contraerse en una mueca casi burlona mientras los rudos personajes aminoraban la marcha en su presencia, como si no supieran muy bien si se encontraban delante de su jefe espiritual o bien del archienemigo de su emperador.

Ninguno de los enviados había dejado el sombrero y los guantes en la antesala, tal como hubiera exigido la costumbre, y tampoco ninguno de ellos había hincado la rodilla antes de pisar el umbral de la estancia. Sin embargo, en presencia de Su Santidad, algunos representantes del enemigo se acordaron por lo menos de su obligación como cristianos. Se descubrieron, cayeron de rodillas ante el Papa y le besaron los pies, que descansaban sobre un cojín de paño rojo. Los que así lo hicieron eran sin excepción de origen español e italiano, mientras que los alemanes, contaminados por la herejía de Lutero, se negaron a rendir homenaje al Santo Padre.

Y el embozado tampoco hizo el menor ademán de saludar con el debido respeto al jefe de la Cristiandad. Permaneció de pie en segundo término enhiesto, cual si fuera una columna, como si nada de todo aquello le importara en absoluto.

Del grupo de capitanes alemanes se separó un hombre de unos treinta años y agradable apariencia cuya ropa, a pesar de la larga marcha, mostraba un aspecto absolutamente limpio e impecable. Se situó delante del Papa y se presentó en un italiano perfectamente comprensible como Sebastian Schertlin, lo cual causó una extraordinaria impresión. Yo había oído hablar de aquel experto soldado que había aprendido el oficio al lado del viejo Frundsberg. Como hombre de letras que era, el señor Schertlin era versado no sólo en el manejo de la pluma sino también en el de la espada, cosa que yo, con toda humildad, también habría podido reconocer en mí. Había participado en la expulsión del duque Ulrich de Württemberg y también en la represión de los campesinos alemanes; había combatido en la guerra contra los turcos y cerca de Pavía y, por sus grandes hazañas en aquella famosa batalla, había sido nombrado caballero. En presencia del Papa se mostró tan audaz como en el campo de batalla y exigió sin recato el pago de trescientos mil escudos «como salario para mis valientes soldados y los seguidores de mis compañeros aquí presentes», tal como gustaba de subrayar.

—¿Como salario, decís? —El papa Clemente lo miró con mal disimulado sarcasmo—. La verdad es que no sabemos por qué tendríamos que pagarles un salario a los soldados que el emperador Carlos ha contratado para que destruyan la paz de la Cristiandad. A Nos y a la Iglesia vos no nos habéis prestado el menor servicio.

El capitán Schertlin replicó con una serenidad no exenta de firmeza:

—No exigimos el salario por un servicio ya prestado sino por uno que todavía no hemos cumplido.

—Decís cosas muy extrañas, capitán. —Clemente miró a su alrededor y obtuvo de los más valientes de sus seguidores una obligada sonrisa de complicidad—. Estoy seguro de que nos podréis decir en qué consistiría este importante servicio futuro.

—Es muy sencillo de explicar: cuando recibamos el dinero exigido como indemnización a cambio del hambre, el frío, la lluvia y las fatigas sufridas, nos iremos de Roma sin que ni un solo habitante de la ciudad haya sufrido el menor daño. —A pesar del enorme significado de las palabras pronunciadas, Schertlin permaneció tan tranquilo como si acabara simplemente de pedir un vaso de vino y un pedazo de carne. El Papa se inclinó hacia adelante mientras en su rostro se dibujaba una expresión de recelo.

—¿Y qué nos vais a anunciar si no cumplimos vuestras desvergonzadas exigencias?

—Tomaremos y destruiremos esta ciudad y todos los que en ella habitan morirán. Con todos vuestros bienes, nuestro salario está asegurado.

—¿Y vos creéis que no nos vamos a defender?

—No podréis resistir mucho tiempo —contestó Schertlin con el tono de voz con que alguien expone unos hechos incontrovertiblemente ciertos—. Nosotros tenemos cinco o diez hombres por cada uno de los vuestros. No tenemos nada que perder, estamos hambrientos y queremos cobrar finalmente nuestra soldada.

—Si se os entrega la suma, ¿podemos contar con la retirada de vuestras tropas?

El capitán asintió con la cabeza.

—El príncipe de Orange y el duque de Borbón se comprometen a ello.

Clemente lanzó un profundo suspiro.

—Vuestras exigencias son injustas y desproporcionadas, pero queremos evitar derramamientos de sangre y nos manifestamos dispuestos a pagar a vuestros hombres doscientos mil escudos.

—¡Trescientos mil!

—¡Eso es demasiado! —gritó el Papa enfurecido, perdiendo cualquier dominio que todavía le quedara sobre sí mismo.

—Más bien demasiado poco en comparación con las fatigas que hemos sufrido para venir a Roma.

—¡Nadie os había llamado!

—¡Y, sin embargo, aquí estamos y sólo con trescientos mil escudos en nuestros bolsillos nos volveremos a ir!

—¡Sois unos desvergonzados!

—¡Con creces!

Clemente se hundió de nuevo en su asiento y dijo en un susurro:

—No podemos reunir trescientos mil escudos. Aceptad los doscientos mil que os ofrecemos o buscad la suerte en la batalla.

—Así lo haremos y la suerte estará de nuestra parte.

—¡Pero no Dios! —gritó el Santo Padre, cuya voz resonó por la sala como una maldición.

Dos de los capitanes españoles e italianos se estremecieron profundamente.

Entonces se adelantó el embozado y se bajó la capucha. La contemplación de los duros rasgos de su rostro causó una honda impresión tanto a los cardenales como a los obispos, los caballeros y los soldados. Todos se lo quedaron mirando cual si fuera un engendro del demonio. Y su fría voz metálica, semejante a dos hojas de acero que chirriaran al chocar entre sí, contribuyó a acentuar el efecto:

—Con el permiso de Vuestra Santidad. Hay para vos una posibilidad de compensar los cien mil escudos que faltan.

La intervención del hombre fue tanto más efectiva por cuanto hasta aquel momento éste había guardado un silencio absoluto. Fue como si un demonio hubiera surgido de la nada y se hubiera plantado de repente entre los congregados. Hasta el Santo Padre, nuestro Papa, estuvo a punto de perder su serena y comedida actitud.

—¡Hablad! —le exigió con tronante voz el Santo Padre al desconocido, que no se había presentado ni una sola vez.

—Disculpad mi cautela, pero lo que tengo que decir sólo está destinado a los oídos del Santo Padre.

Sus palabras dieron lugar a que los capitanes imperiales dirigieran al hombre de la capucha negra unas recelosas —cuando no decididamente hostiles— miradas; sin embargo, ninguno de ellos tuvo el valor de manifestar su cólera con palabras y mucho menos con hechos.

El rostro del Santo Padre también se ensombreció.

—Vos y vuestros acompañantes ya os habéis burlado suficientemente de mí, por consiguiente ya no es necesario que tengáis ninguna consideración. Decid tranquilamente delante de todo el mundo lo que os ha traído hasta aquí.

En lugar de responder, el desconocido se adelantó ágilmente hacia el baldaquino y se inclinó ante el Santo Padre. Kaspar Röist, Herkules Göldli y yo nos abalanzamos de inmediato sobre él, los dos primeros con las espadas desenvainadas y yo con la alabarda, cuya afilada punta empujé contra el cuello del forastero.

—¡No os mováis si no queréis que os atraviese! —le dije, dispuesto a llevar a la práctica mi advertencia a la velocidad de un rayo.

Mis demás compañeros ya habían dirigido sus hojas contra los capitanes y por un instante las negociaciones estuvieron a punto de convertirse en una carnicería.

El desconocido vestido de negro torció la boca en una triste sonrisa.

—Tu determinación te honra, suizo, pero yo no tenía intención de causarle el menor daño al Santo Padre. Nunca he llevado armas. Me acerqué al Santo Padre simplemente para evitar que mis palabras secretas llegaran a oídos no autorizados.

Extendió lentamente las manos desde las anchas mangas para mostrar que no ocultaba arma alguna en ellas.

—Te damos las gracias, hijo mío —me dijo el papa Clemente—. Pero damos crédito a este forastero. Si quiere pronunciar sus palabras en voz baja, que así lo haga.

Me retiré a regañadientes y lo mismo hizo nuestro capitán Kaspar Röist y su teniente Herkules Göldli. Con sumo cuidado y en actitud vigilante, observamos cómo el desconocido vestido de negro se inclinaba hacia nuestro Santo Padre como un gigantesco cuervo que se arrojara sobre su presa. Pensé por un instante que el desconocido iba a devorar a Su Santidad allí mismo, y un frío sudor me empapó la espalda.

El Papa seguía ileso cuando el desconocido de negro retrocedió para reunirse con los capitanes, a primera vista por lo menos. Sin embargo, su rostro había adquirido un tinte ceniciento, sus ojos parpadeaban como los de un ciervo acorralado en el bosque y sus manos asían con trémulas sacudidas los brazos de su asiento. Ahora él también miró al forastero como si fuera el demonio redivivo.

—¿Y bien? —dijo el siniestro personaje en un apremiante susurro—. ¿Qué le parece la sugerencia a Vuestra Santidad?

Nuestro Santo Padre respiraba con dificultad y tuvo que hacer varios intentos antes de que sus trémulos labios pudieran articular finalmente las palabras:

—¿Quién… quién sois vos? ¿Y cómo lo sabéis?

—Mi nombre no importa, pero, si os agrada saberlo, me llaman Abbas de Naggera. El cómo lo sé tampoco tiene importancia. Lo importante es ¡que lo sé!

—¡Sólo lo podéis saber porque os habéis aliado con los poderes del mal!

El hombre vestido de negro soltó una triunfal carcajada.

—¡Entonces reconocéis que yo he descubierto la verdad!

Clemente se mordió el labio inferior y guardó silencio. Tras haberse recuperado, dijo:

—Lo que buscáis, no está aquí. Lo mandé trasladar lejos cuando los ejércitos enemigos ya se estaban acercando a Roma.

—Deberíais saber que quien miente comete un pecado, Santidad.

El Papa quería replicar algo, pero el osado personaje que se hacía llamar Abbas de Naggera le cortó la palabra:

—Sé que mentís. Y se me está acabando la paciencia. Por consiguiente, contestadme: ¿estáis de acuerdo con mi proposición o no?

No había nadie en la sala del Consistorio cuyos ojos no estuvieran pendientes del Santo Padre. Aunque sólo éste y el señor de Naggera supieran de qué estaban hablando, todos los demás teníamos claras dos cosas: lo que el personaje de negro había propuesto era algo tan monstruoso que Clemente no lo podía aceptar. Y, en caso de que éste no aceptara la proposición, sacrificaría Roma y probablemente a todos sus habitantes a la codicia y la sed de sangre de los enjambres de abandonados soldados.

Durante un buen rato pareció que el Papa no iba a tomar ninguna decisión. Pero, al final, se incorporó con un brusco movimiento, como si quisiera levantarse y arrojar a su adversario al suelo.

—¡No puedo hacer lo que vos exigís!

—En ese caso, Roma morirá —replicó el otro.

—Puede que muera Roma, pero de una cosa no cabe duda: vuestra negra alma jamás podrá alcanzar el reino de los cielos, ¡ni siquiera al cabo de mil años!

—Tal vez tengáis razón —dijo Abbas de Naggera con el semblante muy serio—. Pero allí donde yo expíe mis pecados, vos no estaréis muy lejos, Santidad.

Con esta insolencia, se volvió para retirarse y los capitanes se congregaron a su alrededor. Mientras contemplábamos cómo la comitiva abandonaba el Vaticano a lomos de sus corceles, yo intuí que algo terrible estaba a punto de abatirse sobre nosotros. Pero ahora las sombras de la tarde se interponían todavía entre nosotros y el sangriento seis de mayo. El día en que morirían casi todos mis compañeros y yo me conocería con el funesto orfebre Cellini.

Mucho después de que los enviados del duque de Borbón hubieran desaparecido al otro lado de nuestras murallas, el papa Clemente conservaba aún el temor escrito en su rostro. No el temor a aquello que amenazaba la ciudad de Roma y a todos nosotros, sino el miedo a aquellos de quienes Abbas de Naggera le había hablado en voz baja. A todos los que habíamos sido testigos de aquel encuentro —los cardenales y obispos y nosotros, los mozos de la guardia— nos exigió la promesa de guardar silencio acerca de lo ocurrido. Y si yo doy a conocer ahora este informe secreto, es porque creo que el conocimiento de aquellos singulares sucesos del año del Señor de 1527 podría tener importancia algún día lejano. Tomo la pluma con el firme propósito de que nadie deberá leer estos apuntes más que mis hijos y los hijos de mis hijos. A ellos corresponderá la decisión, por muy pesada que sea la responsabilidad que tengan que asumir ante sí mismos y ante Dios Todopoderoso, de darlo o no a conocer a otros.

Era de noche y el Santo Padre y sus altos dignatarios estaban rezando y entonando cánticos en la Capilla Sixtina para impetrar de Dios Nuestro Señor su gracia y su auxilio. En amargo contraste con sus sagrados cánticos, se oía la barahúnda de la ciudad a este y al otro lado de las murallas, donde los defensores y los sitiadores tomaban sus precauciones. Desde la colina del Janículo, tomada por los lansquenetes y los soldados, brillaba el resplandor de las innumerables hogueras que nos anunciaban la desgracia. Aquella noche apenas dormimos. Incluso los que no estaban de guardia no consiguieron pegar ojo, temiendo lo que la mañana del nuevo día traería sin la menor duda sobre Roma: el brutal asalto de las turbas.

En cuanto la pálida aurora se hubo posado sobre los tejados y los pináculos de la parte occidental de la ciudad, el enemigo empezó a ganar terreno por doquier. Animado por el redoble de los tambores y el sonido de las flautas, por los gritos de guerra y las burlonas canciones, avanzó en tal número y con tal fuerza que la caída de nuestras murallas sólo sería cuestión de unas pocas horas. Los hombres del duque de Borbón no habían permanecido ociosos durante la noche sino que, en su transcurso, habían utilizado los mimbres y los listones de las empalizadas rotas para construir con ellos unas sencillas pero extremadamente útiles escalas de asalto. Rápidamente alcanzaron el líber y sólo las pardas aguas los obligaron a detenerse en la orilla. Los mozos encargados de la impedimenta saquearon los molinos de agua y trasladaron a tierra pesados sacos de trigo antes de prender fuego a los edificios. Los imperiales transportaron al lugar piezas de artillería ya ensambladas y respondieron a nuestro fuego, el cual causó numerosas bajas entre sus filas.

Pero Dios desde el Cielo parecía habernos abandonado. Envió una espesa niebla que impidió a los hombres de nuestra artillería alcanzar sus objetivos. Protegidos por los grises velos de niebla pudieron los enemigos cruzar el Ponte Sisto y entrar en el barrio del Borgo con toda tranquilidad. Sólo ahora se pudo poner fin al combate cuerpo a cuerpo, por más que nuestras fuerzas fueran para ello demasiado exiguas. La niebla matutina aún no se había disipado cuando los enemigos de la Cristiandad pudieron irrumpir en el Vaticano.

—¡El Papa! —gritó el capitán Röist mientras los asaltantes entraban en San Pedro y en el Palacio Apostólico—. ¡Llevad a Nuestro Santo Padre a lugar seguro en el Castel Sant'Angelo!

El impresionante coloso del Castel Sant’Angelo elevaba sus poderosas murallas a través de la niebla, como si fuera un gigante invencible. Unos cuantos meses atrás, cuando los sediciosos señores de Colonna desfilaron por la ciudad a lomos de sus monturas, Su Santidad ya se había refugiado con éxito en aquel lugar. El castillo disponía de provisiones y municiones para mucho tiempo. A lo largo de la víspera se habían trasladado a la fortaleza unos grandes arcones con los efectos personales del Papa y de sus cardenales. Todo estaba preparado para volver a trasladar al jefe de la Cristiandad a lugar seguro.

—¿Dónde esta el papa Clemente? —preguntó preocupado Kaspar Röist.

—Está rezando todavía o una vez más en la Capilla Sixtina —contestó Herkules Göldli.

—Pues id en su busca y llevadlo al Castel Sant'Angelo —ordenó el capitán—. ¡Y utilizad el Passetto!

El Passetto, el pequeño pasillo, era una parte de las antiguas murallas de la ciudad del papa León IV, que el papa Nicolás III había mandado convertir en un pasadizo cubierto que unía el Vaticano con el Castel Sant'Angelo. Arriba estaban los arqueros y arcabuceros romanos sobre las murallas almenadas, disparando incesantes flechas y balas de plomo contra las huestes enemigas, que se acercaban cada vez más.

Mientras el teniente Göldli con un grupo de mozos de la Guardia se dirigía a toda prisa a la Capilla Sixtina, el capitán Röist empezó a lanzarse contra los cada vez más próximos lansquenetes. Su condición de alemanes quedaba plenamente de manifiesto a través del fuerte griterío con el cual aclamaban como Papa a aquel Lutero. Yo mismo había recibido de Röist la orden de mantener en reserva un nutrido grupo de hombres para cerrar las posibles brechas en nuestras débiles defensas. Lo cual resultó sensiblemente útil, pues los hombres de Röist estaban siendo empujados hacia atrás por un segundo grupo de enemigos. Ahora estaba en mi mano y en la de mis escasos hombres salvar al capitán y a los suyos.

Fue un brutal enfrentamiento, una sola paliza bastó para que nuestras espadas y nuestras armaduras, nuestras manos y nuestros rostros quedaran muy pronto empapados de sangre. Los compañeros murieron a mi alrededor con el valor propio de unos verdaderos suizos.

Cuando ya me había abierto camino con la alabarda entre las filas de los lansquenetes, vi a mi capitán. Sangrando a través de numerosas heridas, había caído de rodillas al suelo. Dos lansquenetes, armados uno de ellos con una espada de dos manos y el otro con una larga lanza, lo mantenían en una apurada situación mientras él se defendía valerosamente con la espada y el puñal. Acababa de apartar de sí la ancha hoja de la espada de dos manos pero ya el lancero estaba a punto de descargarle el golpe definitivo en la espalda. Yo me adelanté hacia él y lancé un poderoso grito para apartar su atención de Röist.

El lancero de barba pelirroja reparó en mi presencia y abandonó literalmente a mi capitán para volverse contra mí. Adelantando la pierna izquierda, intentó atacar y extendió hacia mí la ensangrentada punta de su arma, como si yo fuera tan tonto de echar a correr directamente hacia él. Había calculado el punto exacto en el que debería dar por finalizado mi ataque y evitar el golpe. Nada más incorporarme, dirigí rápidamente la punta de mi alabarda hacia el asta de la lanza y con su ganchudo extremo le arrebaté el arma al perplejo lansquenete. Este cayó al suelo dando un traspié. Cuando se levantó gimiendo de dolor y alargó la mano hacia la espada que llevaba al cinto, yo ya me encontraba a su lado. El hacha de acero de mi alabarda cayó sobre su espalda y partió por la mitad la coraza de su armadura. El de la barba pelirroja volvió a caer al suelo, boca abajo, a mi lado. En la siguiente arremetida, hundí la alabarda tan profundamente en su espalda que hasta pude oír el estallido de los huesos. Un terrible estremecimiento le recorrió el cuerpo antes de quedarse inmóvil y muerto a mis pies.

¿Y Kaspar Röist?

El también yacía en el suelo, en medio de un charco de sangre cada vez más grande. A su lado permanecía tumbado el lansquenete que empuñaba la espada de dos manos. Sus manos aún sujetaban el puño de la espada, pero en su garganta se abría una profunda herida.

Mientras me inclinaba sobre mi capitán, cuyas heridas eran tan numerosas que ni siquiera se podían contar, éste abrió los ojos y me preguntó con un trémulo hilillo de voz:

—¿Dónde está el Santo Padre?

Miré hacia el Passetto y vi acercarse a Herkules Gödli con los suyos. Lo acompañaban cardenales y obispos y también el papa Clemente montado en un impresionante caballo blanco. Fabien Maurois, el mozo de cuadra francés del Santo Padre, llevaba las riendas del animal. Probablemente habían mandado sacar el caballo blanco para que, en caso de gran peligro, Su Santidad pudiera alejarse con más facilidad. Sin embargo, a mí no me pareció una idea demasiado feliz, pues de esta manera Clemente quedaba excesivamente expuesto a la mirada del enemigo.

—Estará con toda certeza en lugar seguro —dije, tranquilizando al capitán cuyo estado era de lo más preocupante. Sólo unos inmediatos cuidados y reposo lo podrían salvar. Huir con él de allí, recorriendo el largo camino hasta el Castel Sant'Angelo, era demasiado peligroso.

Gracias a Dios, nuestros suizos habían derrotado totalmente a los lansquenetes, aunque al precio de unas terribles bajas. Mandé acercarse a tres hombres y les pedí que llevaran al capitán a su casa bajo la custodia de su esposa, la señora Elisabeth Klinger. Allí lo trasladaron; fue la última vez que vi a Kaspar Röist. Más tarde me contaron que una turba de españoles acuchilló bárbaramente al herido en presencia de su esposa.

¡Aquellos demonios españoles!

Eran cien veces peor que los lansquenetes alemanes. Lo mismo volvió a ocurrir entonces, cuando de repente una numerosa cuadrilla de ellos se abalanzó sobre el grupo que rodeaba al Santo Padre sin gritos de guerra ni cánticos de batalla, lo cual hizo que su presencia resultara todavía más inquietante. Entonces vi la causa que los impulsaba a seguir adelante: un hombre enfundado en un hábito negro, nada menos que Abbas de Naggera, permanecía de pie detrás del numeroso grupo, señalando con el brazo extendido a Su Santidad.

Los hombres se arrojaron con fiera determinación contra Herkules Göldli, pero el valeroso teniente, que con tanta justicia llevaba el nombre del «semidiós griego», describió un círculo con su espada de dos manos y sesgó a un atacante tras otro, dejándoles con el pecho desgarrado, la garganta cortada o la cabeza cercenada. Sin embargo, los españoles no sabían ni de dudas ni de vacilaciones, como si el misterioso personaje vestido de negro les hubiera arrebatado a todos el miedo mediante un conjuro secreto. Aunque puede que la sensación de temor que emanaba de él fuera mucho más grande que el miedo a la muerte.

El caballo blanco se espantó y se abrió paso soltando fuertes relinchos por entre las filas de los incansables luchadores. Si el papa Clemente no se hubiera agarrado a sus crines, no cabe duda de que habría resbalado de la silla. Algunos españoles lo persiguieron.

Yo reuní a los pocos hombres que tenía, pertenecientes a mi cuadrilla y al grupo de Kaspar Röist que todavía estaban en condiciones de luchar, y juntos nos dirigimos rápidamente al encuentro del Santo Padre.

Un español se detuvo en seco, levantó la ballesta, apuntó brevemente y disparó. Creí perdido al Santo Padre, pero el virote de la ballesta se fue a clavar en el cuello del caballo. El corcel tropezó relinchando desesperadamente y cayó al suelo. El papa Clemente resbaló de la silla y se golpeó contra un muro.

Dos enemigos saltaron por encima del caballo que se agitaba dolorosamente en el suelo entre fuertes relinchos y fueron los primeros en llegar junto al Papa, que trataba laboriosamente de levantarse. Habrían podido arrebatarle la vida sin la menor dificultad con sus ensangrentadas hojas, pero, curiosamente, no parecían pretender tal cosa. Levantaron al Papa del suelo en su afán de atraparlo vivo. Al darse cuenta de ello, Clemente opuso resistencia y se soltó de la presa. Dio un traspié y cayó de nuevo al suelo, junto al muro. Con dos de mis compañeros, Hans Gutenberg de Chur y Ueli Zaugg de Glaris, llegué al lugar de los hechos. Nuestra superioridad pareció ser la salvación del Papa. Ueli permaneció de pie, lanzó un grito, dejó caer la espada al suelo y se sostuvo la cabeza con ambas manos. El ballestero español había conseguido cargar su arma y hacer blanco con su virote en su ojo izquierdo. El desventurado cayó al suelo y empezó a retorcerse en medio de espantosos dolores. El maldito ballestero soltó el arma y desenvainó su katzbalger, la espada propia de los lansquenetes alemanes, para acudir presuroso en auxilio de sus compañeros. Ahora la superioridad estaba de su parte.

El pensamiento de mi compañero herido me llenó de furia y me indujo a abalanzarme contra el ballestero. Mi alabarda tenía un alcance mucho mayor que el de mi espada. Antes de que él pudiera reunirse con sus compañeros, la hoja del hacha de mi alabarda le cercenó el cuello y su cabeza cayó rodando sobre su cuerpo. El decapitado español, de cuyo cuello manaba profusamente la sangre, permaneció de pie y volvió a levantar el Katzbalger para descargar un nuevo golpe antes de venirse definitivamente abajo y sufrir el final que se merecía.

Hans Gutenberg tuvo por tanto que defenderse a sí mismo y al Papa contra los otros dos enemigos. Mientras blandía la alabarda para parar el golpe de la espada de uno de ellos, el otro español decidió aprovechar la ocasión para traspasar a Hans con su partisana. Llegué justo a tiempo y conseguí romper el asta de la partisana con un rápido golpe. Mientras el soldado de hundidas mejillas contemplaba con asombro su arma destrozada, hundí la punta de mi acero en su bajo vientre. Se vino abajo y se puso a aullar como un perro apaleado.

Ahora Gutenberg se había librado del segundo español y con el asta de su alabarda se lo quitó de entre los pies. Mediante un hábil movimiento de rotación y un golpe de la hoja del hacha, le cortó al soldado la cabeza.

Nuestro Santo Padre nos dio las gracias a Hans y a mí con efusivas palabras.

Una vez más nuestros valientes mozos de la Guardia Suiza habían logrado rechazar al enemigo. El camino al Passetto estaba expedito y ya no se veía por ninguna parte al siniestro Abbas de Naggera. Como si se hubiera desvanecido en el aire tras el fracaso de su tenebroso plan. Los muertos y heridos cubrían el sagrado suelo del Vaticano. Entre ellos, muchos que más de una vez habían combatido conmigo hombro con hombro. Toda una multitud de caídos yacía cerca de la basílica, alrededor del alto obelisco rematado por la bola dorada en la que descansaban los restos de julio César.

En vano buscaba yo el cadáver del siniestro español cuando de pronto me asaltó una funesta sospecha: no había caído ni había emprendido la fuga, más bien se había retirado para regresar con un mayor número de soldados. Abbas de Naggera quería atrapar vivo al papa Clemente por un motivo que sólo ellos dos sabían.

El fragoroso rugido de un cañón muy cerca del lugar donde nos encontrábamos me arrancó de mis meditaciones y entonces grité:

—Hans, tenemos que aprovechar la ocasión. ¡Vamos a llevar a Su Santidad al Castel Sant'Angelo!

Con mi espada puse fin al sufrimiento del caballo blanco. Ueli Zaugg también gemía en el suelo, cubriéndose el rostro con las manos. Levanté vacilando la espada por encima de él, pero después la volví a guardar en la vaina. No tuve valor para librar del tormento a mi compañero de armas. No nos lo podíamos llevar con nosotros: todos nuestros cuidados tenían que ser para el Papa, que en cualquier momento podía verse amenazado por nuevos peligros.

Éste se había herido la pierna al caer, por lo que Hans Gutenberg tuvo que ayudarlo. Yo los precedía sosteniendo en alto la alabarda. Llegamos al Passetto justo a tiempo para enfrentarnos con un nuevo ataque español.

Antes de que yo me sumergiera en el interior de los fríos muros del pasadizo de la huida, reconocí una vez más allí afuera a Abbas de Naggera, que ahora permanecía sentado en la silla de un caballo negro, incitando a sus hombres con fuertes gritos. Comprendió que se le había escapado la presa y su fiera mirada se me antojó más terrible que el fogonazo de una de aquellas piezas de artillería llamadas culebrinas, cuya boca semejaba la cabeza de una serpiente o un dragón.

Las defensas levantadas por encima de nosotros en lo alto de las murallas rechazaron el ataque de los españoles, mientras el resto de los mozos de la guardia suizos, a las órdenes de Herkules Göldli, entraba en el Passetto y cerraba a su espalda el camino de la huida. Al final, llegamos al Castel Sant'Angelo, donde se apretujaban llenos de miedo no sólo soldados sino también los habitantes de Roma. La contemplación del Papa salvado del peligro les infundió nuevos ánimos. Sin embargo, lo que más me dolió mientras Herkules Göldli pasaba lista fue que, de ciento ochenta y nueve suizos, sólo quedaban cuarenta y dos.

El Vaticano se encontraba en manos enemigas y por encima del Palacio ondeaba la bandera amarilla del emperador Carlos con el águila negra de dos cabezas. Más allá de las recias murallas del Castel Sant'Angelo, toda Roma parecía haber sido arrasada por los imperiales. Las nieblas matinales ya se habían disipado cuando yo me situé en el baluarte de Mateo en compañía de Herkules Göldli y Hans Gutenberg y contemplé el espectáculo. Por todas partes ardían hogueras y se elevaban al cielo numerosas columnas de humo que cubrían el cielo de Roma cual si fueran nubes negras. Nuestras defensas abrían constantemente grandes brechas en las filas de los soldados y los lansquenetes. La puerta principal de la fortaleza permanecía abierta y ofrecía cobijo a los romanos que buscaban protección. Lástima y compasión era lo que inspiraban los atemorizados rostros cubiertos de heridas y ennegrecidos por el humo de las hogueras de las figuras que, con las últimas fuerzas que les quedaban, cruzaban la entrada del castillo arrastrando los pies.

Mientras nuestros baluartes, con sus arcabuces, sus bombardas, sus morteros y sus culebrinas, mantenían alejado del Castel Sant'Angelo al grueso del enemigo, algunos pequeños pelotones de asalto imperiales, con unos cuantos efectivos a caballo que habían conseguido salvarse de las balas, trataban de penetrar en nuestra fortaleza al abrigo de la corriente de refugiados. Uno de los hombres —una vez más el maldito español— consiguió llegar hasta la puerta. Era un grupo a caballo en medio del cual pude distinguir a Abbas de Naggera. Iba vestido con su negro hábito de costumbre, pero la cogulla le había resbalado de la cabeza.

Dejé a Göldli y a Gutenberg allí donde estaban y eché a correr soltando un reniego muy poco cristiano, salté por encima del adarve hacia la puerta y le grité al guardián que bajara de una vez el rastrillo.

En realidad, el tamaño de las huestes del siniestro español había aumentado significativamente. Un considerable número de soldados de a pie se había congregado a su alrededor como llovido del cielo. Probablemente se habían hecho pasar por fugitivos. Sólo a nuestros ballesteros que estaban apostados en las dos capillas de las procesiones a la entrada del puente, y cuyos virotes habían alcanzado merecida fama entre los españoles, pudimos agradecer que los taimados atacantes no cruzaran la puerta.

Al final, el rastrillo bajó hasta el suelo y los últimos refugiados consiguieron entrar por lo pelos. El fiero rostro del señor de Naggera, que tan cerca había estado de alcanzar su objetivo, se torció en una mueca de cólera.

Le arrebaté el arma ya cargada a un arcabucero que se encontraba a mi izquierda y apunté contra el español. Pensé con rapidez: aquel hombre era un demonio o no le andaba muy lejos. Borrar su rostro de la faz de la tierra se me antojaba un servicio más grande que la muerte de cien soldados. En cuanto vi el negro hábito delante de mi cañón, efectué un disparo.

Una nube de pólvora me envolvió, los ojos me escocieron y me empezaron a llorar. En cuanto pude ver de nuevo con claridad, Abbas de Naggera estaba intentando conseguir por todos los medios que su caballo volviera a obedecer sus órdenes. Estaba claro que mi bala se había incrustado profundamente muy cerca del negro corcel.

—El tiro no ha estado mal, aunque un tanto precipitado —tronó a mi espalda una alegre voz. Correspondía a un mozo de lozano y juvenil rostro, bajo cuyo gorro profundamente encasquetado asomaban unos rebeldes bucles. Su refinado atuendo estaba sucio y presentaba varios desgarrones, y su semblante se veía ennegrecido por la pólvora. Sostenía en la mano un arcabuz con un cañón tan reluciente como un espejo—. Contáis con todos los requisitos para convertiros en un buen tirador, mi buen suizo, pero aún tenéis que aprender a no dejaros llevar por la impaciencia. Si hubierais esperado un poco más, habríais dado no entre los cascos del caballo negro, sino justo entre los ojos del jinete. Creo, sin embargo, que habíais puesto la mira en el extraño sujeto de la capa.

—Pues sí, en efecto —mascullé.

Me enfureció haber errado el tiro. Abbas de Naggera acababa de recuperar su caballo y se estaba dirigiendo con él desde nuestra fortaleza al Vaticano. Sus hombres lo seguían. Tuve la certeza de que no sería la última vez que me lo encontrara.

Me molestaba, además, que el descarado mozo que había llegado con los últimos grupos de fugitivos se atreviera a darme consejos. No era en modo alguno un soldado, sino un orfebre y escultor. Conocía su rostro y su nombre, pues trabajaba para el papa Clemente. Benvenuto Cellini era natural de Florencia, donde, según se decía, no convenía que se dejara ver demasiado a causa de toda una variada serie de disputas.

Por otra parte, no llevaba un arcabuz simplemente para presumir. Debía de ser un tirador muy estimable y, durante la gran peste, para huir de la ciudad infestada, se había ido a las ruinas donde había perfeccionado sus aptitudes de tirador con la caza de palomas.

—Este curioso español del caballo negro parece que ha sido el jefe de la jauría, un hombre importante sin duda —añadió serenamente Cellini como si aquél fuera un día como cualquier otro, como si no estuviéramos rodeados de millares de enemigos—. Es verdaderamente una lástima que no os hayáis encontrado, de otro modo, estos perros de aquí afuera habrían perdido hoy a dos importantes cabecillas.

—¿Qué queréis decir? —rezongué indignado.

—Bueno, puesto que tan amablemente me lo preguntáis, os lo contaré de muy buen grado. —Adoptó la postura de alguien que quisiera dar a conocer su mensaje a una inmensa multitud—. Esta mañana estaba yo en casa de Alessandro del Bene, que nos había rogado a mí y a mis amigos que vigiláramos su mansión. Mi amigo Alessandro y yo nos fuimos con dos acompañantes a efectuar un reconocimiento con el fin de averiguar hasta dónde habían avanzado los asesinos imperiales y, de esta manera, llegamos al Campo Santo, cerca de donde ellos se encontraban. A continuación, decidimos regresar a la seguridad de nuestras posiciones, pero yo no quería alejarme del campo sin luchar y propuse enviarle al condenado enemigo por lo menos una buena salva. De hecho, fueron dos salvas, en cuyo transcurso yo decidí poner la mira en un hombre que, a pesar de la niebla, destacaba con toda claridad por encima de los demás. No sé si ello se debió a que el hombre iba a caballo o a que yo le vi con tanta claridad porque llevaba un deslumbrante ropaje blanco sobre la armadura. El caso es que el hombre cayó y sus gentes lanzaron unos comprensibles gritos. Durante la retirada, un soldado romano nos comunicó que mi plomo había acertado a caer en el conde apátrida.

—¿En el conde Carlos de Barbón? —le pregunté casi sin resuello.

Cellini soltó una carcajada de satisfacción.

—Ni más ni menos.

—¿Y… ha muerto?

—Sus heridas eran tan graves que tardó muy poco en morir. Si queréis que os lo diga, el jefe de esta vergonzosa chusma tendría que haber sufrido mucho más. —Cellini reprimió un profundo suspiro—. Que así sea. Gracias a Dios, y eso es lo más importante, ¡ya está muerto!

Pareció alegrarse profundamente, pero yo tuve una mala corazonada. Desde que Georg von Frundsberg abandonara a sus lansquenetes, las soldadescas dependían cada vez más del orden. Nuestros espías habían informado que en marzo Frundsberg había intentado en vano apaciguar a sus lansquenetes enfurecidos por el impago de sus soldadas. Su insurrección lo había irritado de tal manera que había sufrido un ataque de apoplejía. Perdidas el habla y la fuerza, hubo que volver a trasladar al viejo Georg a Ferrara. Desde entonces Carlos de Borbón había dirigido el ejército más mal que bien. Creía que los hombres sólo le obedecían cuando les daba la gana. En cualquier caso, él había sido el único cuya voz les había impedido cometer las peores atrocidades. Ahora que él ya no estaba, yo veía desaparecer cualquier esperanza de salvación para Roma. Y para nosotros.

La necia sonrisa de Cellini daba a entender que no comprendía el alcance de su vanidosa acción. Por eso le dije:

—Ambos tenemos mucho que aprender. Yo disparo sin dar en el blanco, pero vos lo hacéis sin pensar.

Una curiosa mirada se cruzó con la mía, como si aquel zoquete necesitara tiempo para comprender mis palabras. Su sonrisa se apagó.

—Lo que ocurre es que sois un envidioso, suizo. ¡Lo que más me gustaría es poder desafiaros!

Señalé por encima del pretil la otra orilla del río.

—Mejor será que desafiéis a los del otro lado. Esos seguro que no os rechazarán.

—¡Envidioso! —gritó y, sosteniendo en alto su arcabuz, se alejó a grandes zancadas.

Miré hacia la otra orilla del líber, donde los imperiales corrían por las calles prendiendo fuego a las casas. Se me ocurrió pensar que aquel terrible seis de mayo iba a ser el principio del mal. Pero no imaginaba los peligros que me esperaban, ni tampoco el destacado papel que el muy presumido de Cellini iba a desempeñar en mi aventura.

V

Miércoles, 6 de mayo

Un espíritu crítico había dicho en cierta ocasión que, si esta sala era la entrada del reino de los cielos, estaba claro que Dios necesitaba urgentemente un nuevo arquitecto. Vista por fuera, la Sala Nervi parecía una pesadilla cinematográfica de Steven Spielberg. Era como si una gigantesca nave espacial hubiera bajado a la tierra, utilizando el Vaticano como pista de aterrizaje. Las dimensiones de la sala eran tan enormes que, con dos tercios de su superficie, cubría las cuarenta y cuatro hectáreas de la pequeña ciudad-estado. Fríos, fuertes y funcionales, sus muros se distinguían de todos los demás edificios de la Ciudad del Vaticano. La intención del arquitecto Pierluigi Nervi de integrar la sala de audiencias más grande del mundo encargada por el papa Pablo VI en el vetusto ambiente que la rodeaba había fracasado rotundamente.

A los peregrinos que esperaban pacientemente para entrar en la sala, formando una serpenteante cola que llegaba hasta la plaza de San Pedro, eso les daba igual. A ellos les interesaba única y exclusivamente participar en la primera audiencia general del nuevo papa. Pedro se mostraba benigno con las ovejas de su sucesor: desde hacía un cuarto de hora había dejado de llover y a través de los claros abiertos en la capa de nubes brillaban incluso un par de tímidos rayos de sol.

A pesar de que la expectación provocada por la elección del nuevo papa y por los titulares de la prensa acerca del asesinato de Rosin era muy grande, todo seguía presidido por la rutina. Los vendedores callejeros que ofrecían refrescos o baratos souvenirs religiosos iban recorriendo de arriba abajo la cola de gente que esperaba. Aquí y allá unos chicos y chicas se introducían de vez en cuando en la cola para, segundos después, conducir a un ratero esposado a uno de los furgones policiales que permanecían estacionados alrededor de la plaza.

Eso tampoco era nada especial. La plaza de San Pedro pertenecía de hecho al territorio del Estado del Vaticano, pero, de conformidad con una de las disposiciones de los Pactos Lateranenses con el Gobierno italiano, allí se encargaba de la seguridad la policía italiana. Los hombres uniformados y armados ejercían un efecto disuasorio mientras que sus compañeros vestidos de paisano luchaban contra la inevitable plaga de los rateros.

Delante de la entrada de la sala de audiencias unos miembros de la Vigilanza registraban los bolsillos de los peregrinos en busca de armas. Todos tenían que exhibir la entrada. De manera aleatoria los hombres de la Vigilanza exigían los pasaportes y comprobaban si el nombre, la fecha de nacimiento y el número de pasaporte que figuraban en la tarjeta de entrada coincidían con los del carné de identidad. Por lo menos con un día de antelación, cualquiera que quisiera participar en una audiencia general del Papa tenía que tomarse la molestia de recoger su entrada, bajo la presentación de sus datos personales. El Vaticano pasaba los datos a la policía italiana y ésta los cotejaba con los datos de sus archivos informáticos de terroristas y psicópatas violentos.

Tras superar los puestos de control, los creyentes y los curiosos pasaban al interior de la sala de audiencias. Esta se había construido para descongestionar la plaza de San Pedro, pero tenía muy poco en común con un templo. Sólo las ovaladas vidrieras de colores de las paredes laterales recordaban vagamente la antigua arquitectura religiosa. Por lo demás, la espaciosa construcción de hormigón armado resultaba tan fría y funcional por dentro como por fuera.

A ambos lados de un pasillo que conducía diagonalmente a la parte anterior se extendían interminables filas de sillas plegables de plástico negro y gris colocadas en altura decreciente, como en un teatro. Generalmente se reunían allí más de seis mil personas. Pero ahora se habían instalado dos mil asientos adicionales que, junto con un número todavía mayor de localidades de pie, podían alcanzar una capacidad de doce mil personas. Entre los cuarenta y dos arcos dobles que sostenían el techo abovedado, se abrían innumerables ventanitas que transformaban la luz solar en diminutas islas de difusa claridad. Ningún crucifijo, ningún fresco o tapiz con motivos religiosos adornaban el espacio. El pasillo terminaba después de más de ochocientos metros delante de un estrado elevado con un trono para el Papa y varios sillones destinados a los más altos dignatarios eclesiásticos. Sólo detrás del trono, dejando aparte las vidrieras laterales de colores, había una indicación de que aquella sala era una casa del Señor: la estatua de bronce más grande del mundo, el relieve realizado por Pericle Fazzini de La Resurrección de Cristo.

Los peregrinos empujaban hacia adelante para conseguir una plaza sentada. Los gendarmes de la Vigilanza se encargaban de que las filas de asientos reservadas a los invitados de honor y los enfermos permanecieran libres. Los vaticanistas ocupaban hasta la última fila de la tribuna de la prensa adosada a la pared. También estaban ocupadas todas las cabinas de traducción simultánea situadas junto a la tribuna, destinadas a los reporteros radiofónicos. Los fotógrafos de prensa y los equipos de televisión de las distintas emisoras de televisión se apretujaban junto al estrado y sólo con gran esfuerzo podía la Vigilanza mantenerlos a raya. Muchos canales de televisión importantes querían captar imágenes de la primera audiencia general del nuevo papa y algunas iban a transmitir el acontecimiento en directo.

Los gendarmes cerraron las puertas cuando el comandante Von Gunten con seis de sus guardias se situó delante de la zona de la entrada. La guardia de honor del Papa. De ella formaban parte también Alexander Rosin y Utz Rasser. Iban vestidos con el uniforme de gala: el vistoso uniforme de los Médicis, con sus guantes blancos y sus relucientes yelmos con penacho rojo. Las armas visibles a primera vista constaban de la alabarda y la espada colgada al costado izquierdo. Sólo si alguien miraba con más detenimiento, podía descubrir en el cinto, al lado de unos pequeños aparatos radiofónicos, un aerosol de gas irritante. Con una multitud tan numerosa como la que aquel día se había reunido en la sala de audiencias, se podía contar en cualquier momento con la posibilidad de algún incidente.

Riccardo Parada, que vestía un terno gris, se acercó a los guardias suizos y saludó a Von Gunten.

—Ahora vamos a permitir la entrada de los enfermos y los minusválidos. El Jefe podrá salir en cuestión de cinco minutos. Estoy esperando con impaciencia a ver qué tal resulta su primera actuación en la sala.

—Yo también.

Antón von Gunten no sólo se mostraba muy lacónico sino que, además, mostraba un semblante extremadamente sombrío. Alexander lo comprendía. Superar aquel día debía de constituir un gran tormento para el comandante en funciones. Era el seis de mayo, el día del Saco de Roma, el aniversario de la Guardia Suiza. Según la antigua tradición, en tal día los jóvenes reclutas prestaban juramento con una gran ceremonia en el patio de San Dámaso. Ante la mirada de cientos de invitados, altos eclesiásticos, autoridades políticas y militares, representantes de la Asociación de los Suizos y, como es natural, los orgullosos miembros de la Guardia, los reclutas, vestidos con el uniforme de gala delante de la bandera de la Guardia, juraban servir al Papa reinante y a sus legítimos sucesores con fidelidad, honradez y honor, dispuestos si así lo exigieran las circunstancias a entregar la vida por ellos. Alexander también había prestado aquel juramento. Demasiado le dolía al comandante de la Guardia el efecto que pudiera producir el asesinato en la unidad y en todo el Vaticano. Heinrich y Juliette habían sido enterrados la víspera. Debido a ello, la Curia había considerado inadecuada una ceremonia de carácter festivo. Los reclutas prestarían juramento por la tarde sólo en presencia del capellán de la Guardia y del comandante en funciones.

—Estoy francamente impaciente —repitió Parada, como si le molestara la parquedad de palabras de Von Gunten—. Parece que los cardenales ya están temblando de sólo pensar en los poco ortodoxos métodos del Santo Padre.

Von Gunten no contestó. Estaba claro que no quería dejarse arrastrar a una discusión acerca del comportamiento del Papa para con la Curia.

Molesto, el jefe de seguridad se apartó y miró hacia la entrada lateral de la sala de audiencias, a través de la cual se estaban empujando las últimas sillas de ruedas. Se sacó del bolsillo de la chaqueta un radio teléfono y dijo:

—Tessari para Parada. Ya estamos listos. El Jefe ya puede entrar.

Apenas cinco minutos después se acercó una caravana de limusinas de color negro en cuyo interior viajaban los altos dignatarios y el Papa. Este permanecía sentado en el asiento posterior de un Mercedes blindado, conducido por el anciano chofer Ferdinando Zanni, en compañía de su secretario privado. Zanni, que pertenecía al Palacio Apostólico tanto como el obelisco de la plaza de San Pedro, ya había servido al anterior papa como ayuda de cámara y chofer. Se le tenía por un hombre muy discreto y de la máxima confianza. En el asiento del copiloto se sentaba Aldo Tessari.

Los Guardias Suizos adoptaron la posición de firmes y von Gunten se cuadró ante el Papa, que estaba descendiendo del vehículo. Custos se alisó el blanco hábito y saludó a Parada y a Von Gunten.

—Mucha gente aquí dentro, ¿verdad?

El Papa se rascó la nuca con semblante pensativo.

—Quiera el Señor que la gente esté contenta conmigo.

De la limusina que seguía al automóvil del Papa había bajado el cardenal Musolino, el alto y delgado secretario de Estado. Su enjuto y arrugado rostro era tan sombrío como su negra sotana. Musolino ejercía el cargo con extraordinaria severidad. Sus subordinados y otros colaboradores del Vaticano lo llamaban «Mussolini» o lo apodaban «Duce».

Puesto que el secretario de Estado ocupaba el cargo hasta la muerte del papa, muchos en el Vaticano albergaban la esperanza de que, con el nuevo papa, un nuevo cardenal estaría al frente de la Secretaría de Estado. Sin embargo, Custos había confirmado a Domenico Musolino en su cargo. Probablemente, para un pontífice como él, que no tenía demasiada experiencia en el Vaticano, era importante tener al lado a un experto y respetado primer ministro, tal y como a menudo se llamaba al secretario de Estado.

Alexander no sabía nada al respecto: ignoraba si el Papa estaba satisfecho o no de su secretario de Estado. Sin embargo, era un secreto a voces que las declaraciones del Santo Padre provocaban unos constantes estallidos de cólera en Musolino. El último comentario del nuevo Supremo Pastor de la Iglesia Universal también lo había disgustado en gran manera. Levantó los ojos al cielo como si quisiera lanzar un profundo suspiro y siguió al Santo Padre al interior de la Sala de Audiencias.

Dos guardias suizos montaban guardia junto a la puerta exterior y otros permanecían en el extremo superior del pasillo. Utz y Alexander escoltaron al Papa hasta el final del pasillo. Con ellos se encontraban Shafqat, Von Gunten, Parada y Tessari y también un destacamento de la Vigilanza. Musolino y los demás dignatarios lo siguieron instantes después.

En el interior de la sala empezó la pesadilla de cualquier guardaespaldas. Millares de personas se levantaron jubilosamente de sus asientos y se apretujaron contra el cordón de seguridad de ambos lados del pasillo. Las cámaras se empezaron a disparar a intervalos de pocos segundos, los flashes se encendían por toda la sala. Los reflectores de las unidades de televisión concentraban en el Papa y sus acompañantes todos sus haces de luz. A cada paso Custos se detenía para estrechar manos y acariciar cabezas infantiles con una sonrisa en los labios que no sólo expresaba su paciencia sino también la alegría que sentía ante el entusiasmo y la cordialidad que los presentes le manifestaban.

Los miembros de la Guardia y los gendarmes trataban de mantener a los creyentes al otro lado de los cordones de seguridad. La posibilidad de proteger al cien por cien al Papa de un atentado era una simple quimera. Cualquiera de las incontables manos que se alargaban hacia él podía ocultar un cuchillo o un frasco de ácido. Alexander estudió los rostros y los ojos tal como el comisario Donati le había enseñado a hacer. El autor de un atentado se traicionaba sobre todo por la mirada. Antes de que la mano que blandía el cuchillo se adelantara o el dedo índice apretara el gatillo, la mirada se dirigía hacia la víctima… con aquella singular expresión que siempre acompañaba a la decisión de matar. El que reparaba en ello en el momento oportuno, ganaba unas décimas de segundo muy importantes para poder arrojarse con gesto protector sobre el Santo Padre o bien empujarlo al suelo.

Sin embargo, ahora parecían buscar en vano aquella mirada. Toda su tarea consistía en mantener bajo control a la exultante multitud. El que más destacaba en dicha tarea era Ovasius Shafqat. Las garras de oso del fornido clérigo trataban repetidamente de apartar las manos que asían con fuerza los brazos del Papa mientras empujaban al Santo Padre hacia adelante con suave firmeza.

Al cabo de media hora Custos llegó finalmente al estrado. Mientras tomaba asiento en el trono, fueron cesando paulatinamente los gritos, los cantos y los aplausos. La tensa espera había dejado su huella en los creyentes, los periodistas y los altos clérigos que permanecían sentados en el estrado a ambos lados del trono papal. A la derecha del Papa habían ocupado también su lugar Von Gunten, Parada y Tessari. Alexander se colocó a ese lado mientras que Utz lo hizo a la izquierda. En el estrado se sentaban Musolino a la derecha y el cardenal protodiácono Gianfranco Tamberlani a la izquierda del Santo Padre.

Shafqat, medio de lado detrás del trono, estaba intentando alargarle al Papa una mano llena de papeles que eran algo así como unas chuletas para el discurso, pero Custos los rechazó con una sonrisa. Cuando el Santo Padre empezó a hablar, los micrófonos que tenía delante se encargaron de que sus palabras llegaran hasta los más alejados rincones de la inmensa sala.

—Hermanos y hermanas, hijos míos, con corazón exultante he recibido vuestro júbilo y vuestro entusiasmo. Pero el día de hoy me llena también de tristeza. Estamos a seis de mayo, el día del Saco de Roma. En aquellos tiempos, aquel funesto seis de mayo del año del Señor de 1527, Roma y la Santa Sede fueron víctimas del odio y la violencia. Hoy no hablaré de la destrucción de tantas valiosas obras de arte y tampoco de la bárbara muerte de tan gran número de inocentes, mujeres y niños, que cayeron en manos de los saqueadores. Todos ellos se han ganado nuestro eterno recuerdo, pero un terrible acontecimiento de tiempos más recientes nos induce a pensar en los defensores de la libertad de la Iglesia y en los valerosos miembros de la Guardia Suiza.

Fue como si los representantes de la prensa y la televisión sólo hubieran estado esperando aquella referencia. Se apretujaron contra el estrado y Alexander tuvo la desagradable sensación de que esta vez el objeto de su curiosidad eran él, Utz y Von Gunten. Sin embargo, procuró no enojarse con los disparos de los flashes, no puso mala cara y trató de mirar estoicamente hacia la zona del público que llenaba la sala.

—Los miembros de la Guardia Suiza juran ser fieles al Santo Padre hasta la muerte —prosiguió diciendo el Papa—. En el Saco de Roma demostraron lo mucho que les iba en ello. Ciento cuarenta y siete suizos perdieron la vida, entre ellos su capitán Kaspar Röist. Desde aquellas sangrientas jornadas, ¿han aprendido los hombres alguna lección? Hace menos de una semana que una vez más un comandante de la Guardia Suiza ha vuelto a perder bárbara y sanguinariamente la vida. Esta vez no parece que haya muerto en defensa de la Santa Sede. Parece ser que el autor de los hechos es uno de sus propios hombres y que el móvil han sido unas discrepancias relacionadas con el servicio. ¿Es por tanto la muerte del comandante Rosin menos importante que la de Kaspar Röist?

Custos hizo una significativa pausa antes de dar él mismo la respuesta:

—Yo digo que no, muy al contrario. Si el comandante Rosin ha sido asesinado por uno de sus subalternos, este terrible suceso demuestra que la discordia y la desunión tienen a nuestro mundo en sus garras. Unas garras que han penetrado hasta lo más profundo de la Iglesia de Cristo. En aquellos desventurados días en que Roma se enfrentaba con su propia destrucción, se destruyó también algo mucho más importante: la unidad de la Iglesia. Se produjo una división que perdura hasta nuestros días. Un mundo en el que no puede haber un Cristo al lado de otro y en el que un guardia suizo asesina a otro no puede ser voluntad de Dios. Pero de la destrucción y la desesperación puede surgir algo nuevo. El pillaje de Roma fue el signo para dar comienzo a la renovación de la Curia, y el terrible asesinato dentro de los muros del Vaticano tiene que ser para nosotros el signo que nos invite a la reflexión y a la conversión. El hecho de que un hermano no soporte a su hermano y una hermana a su hermana tiene que terminar. La división de la Iglesia cristiana ocurrida hace quinientos años se tiene que superar. Y puede que la reunificación de la Iglesia sea un signo para todo el mundo, para que cese el odio contra otras razas y contra otras creencias. ¡Por eso prometo en este lugar hacer todo lo posible y ofrecer cualquier sacrificio para que durante mi ministerio la Iglesia cristiana se pueda reunificar!

Grande fue el entusiasmo que despertaron sus palabras, aunque no todos se alegraron. Muchos de los más altos dignatarios eclesiásticos permanecieron inmóviles con expresión petrificada. El cardenal Musolino, mientras juntaba las manos para aplaudir, dio la impresión de que sólo se le podría domesticar echando mano de toda la fuerza posible. La reunificación de los católicos con los protestantes puede que a muchos dignatarios eclesiásticos se les antojara tan inverosímil como años atrás lo había sido la reunificación de Alemania. Mucho más perplejos todavía parecían los hombres de la Curia, que consideraban al Papa muy capaz de cumplir sus promesas. La unión de ambas Iglesias por medio de sacrificios sólo podría significar una cosa: la renuncia a los dogmas de la Iglesia y la disminución del propio poder.

En medio del renovado alboroto, una niña se erigió en protagonista, introduciéndose entre los fotógrafos y los cámaras de televisión. La chiquilla de unos seis o siete años vestida de azul subió al estrado, pasando por delante de Alexander. Este hizo ademán de sujetar a la pequeña antes de que alcanzara el podio del Papa, pero Custos se levantó, efectuando un inequívoco gesto de invitación a acercarse. El suizo tuvo que quedarse en su sitio.

El Santo Padre se inclinó hacia adelante y sentó a la niña sobre sus rodillas.

—Dime cómo te llamas, pequeña.

La respuesta fue tan sencilla como vacilante:

—Lea.

Custos la miró sonriendo.

—Sería bueno que me saludaras, Lea.

—No.

Algunos de los presentes soltaron una carcajada y el Papa también se rió.

—Ah, ¿no? —preguntó—. ¿Pues por qué te has acercado a mí?

—Porque has dicho que ayudarás al mundo entero. ¿Es verdad o no?

—Pues sí, lo intentaré.

Una arruga de escepticismo se dibujó por encima de la nariz de la niña.

—¿Tú puedes ayudar al mundo sí o no?

—Es una tarea difícil, sobre todo cuando el mundo no se quiere dejar ayudar. ¿Lo comprendes, Lea?

La niña lo pensó con la cara muy seria y después asintió con la cabeza.

—Pues claro que es difícil. Pero tú lo podrías hacer, ¿verdad?

—Con un poco de suerte y, sobre todo, con la ayuda de Dios, sí podría.

—El mundo es muy grande y hay mucha gente. —Lea lanzó un profundo suspiro de comprensión—. Seguro que es más fácil ayudar a las personas de una en una.

—Seguro que sí.

—Bueno. —Los grandes ojos castaños de la niña se iluminaron de emoción—. ¡Pues entonces, ayuda a mi mamá!

—¿Dónde está?

Lea señaló hacia la zona del público.

—Allí abajo.

—¿Te ha enviado ella para que me pidieras ayuda?

—No, yo me he soltado.

—¿Y tu mamá no te ha podido sujetar?

—¿Cómo podría hacerlo si no se puede mover?

—Comprendo —murmuró Custos—. Tu mamá esta enferma, ¿verdad?

—Sí. Se quedó paralítica en el accidente en el que murió mi papá. Ahora él está en el cielo, ¿sabes?

—Seguro que sí. —El Papa dejó a la niña en el suelo y se levantó—. Acompáñame hasta donde está tu mamá, Lea.

Los fotógrafos y los cámaras entraron rápidamente en acción para captar el momento en que el Papa bajaba del estrado tomando de la mano a la niña. A los vaticanistas les habría gustado poder abandonar la tribuna de la prensa y dirigirse rápidamente a la zona del público. Alexander descubrió a Elena Vida en la tribuna y apartó inmediatamente la mirada. El recuerdo de su encuentro con la guapa periodista cuatro días atrás le resultaba muy doloroso y lo distraía de sus obligaciones.

La madre de Lea estaba paralizada del cuello para abajo. Su silla de ruedas se encontraba entre las demás que había delante de la primera fila de asientos. Detrás de las sillas de ruedas se sentaban los cuidadores o familiares de los minusválidos. Custos se inclinó hacia la paralítica e intercambió con ella unas palabras en voz baja. Se lo tomó con calma y pareció haberse olvidado por entero de la presencia de los otros varios miles de personas en la sala. Inesperadamente, rodeó a la mujer con sus brazos y la estrechó contra su pecho como un padre que acariciara a su hija en un tierno abrazo.

Alexander contempló la escena como hechizado y más tarde no pudo decir si el Papa y la mujer habían permanecido unidos en aquel estrecho abrazo un minuto o bien diez. En determinado momento, un fuerte temblor se apoderó del Santo Padre. Fue como un repentino ataque de escalofríos. El Papa seguía fuertemente abrazado a la mujer. Los temblores se intensificaron.

Ahora Alexander ya no pudo permanecer por más tiempo en el estrado. Juntamente con Don Shafqat bajó de un saltó del estrado… y llegó justo a tiempo para sujetar al Papa. Como alcanzado por el puño de un ser invisible, Custos se apartó de la mujer de la silla de ruedas y cayó hacia atrás. Si Alexander no hubiera soltado la alabarda al suelo y sujetado a Su Santidad, Custos se habría desplomado. Todo el cuerpo del Papa se estremeció y una espesa capa de sudor le cubrió la frente y el rostro. Fue como si hubiera perdido totalmente las fuerzas.

Mientras Shafqat sostenía al debilitado Pontífice por el otro lado, la mirada de Alexander se posó en la madre de Lea. Ella también temblaba de la cabeza a los pies. Pero era comprensible, pues la mujer se había levantado de su silla de ruedas. Con torpes movimientos se acercó a su hija y la estrechó en sus brazos tal como el Papa había hecho antes con ella.

Los fotógrafos y los cámaras trabajaron al unísono mientras la sala se llenaba de un jubiloso frenesí. Todo el mundo gritaba:

—¡Milagro! ¡Milagro!

Utz Rasser también había abandonado su puesto en el estrado. Él y Alexander sostuvieron al debilitado Papa para acompañarlo a la salida de atrás. Don Shafqat utilizó los codos y los puños para abrirle camino a través del numeroso grupo de periodistas. Cuando abandonaron la sala, la gente a su espalda seguía dominada todavía por un delirante entusiasmo.

La caravana de vehículos seguía estacionada delante de la puerta de atrás de la Sala Nervi. Ferdinando Zanni abrió la portezuela del Mercedes blindado y vio cómo se atendía al exhausto pontífice. Sin voluntad propia cual si fuera un muñeco de trapo, Custos dejó que lo remolcaran hasta el asiento de atrás del automóvil.

Shafqat se acomodó a su lado y le ordenó a Zanni:

—¡Rápido, no perdamos el tiempo! Su Santidad necesita descansar. Y la prensa podría aparecer en cualquier momento.

El Mercedes salió disparado en dirección al Palacio Apostólico.

Los dignatarios de la Curia salieron por la puerta de atrás. Los cardenales Musolino y Tamberlani estaban manteniendo una acalorada conversación con monsignor Wetter-Dietz.

—Tenemos que ofrecer una explicación —tartamudeó el portavoz—. Dios mío, los hechos se han transmitido en directo a través de ocho emisoras de televisión. El resto del mundo los verá como muy tarde en los telediarios de la noche. Un comunicado de prensa es inevitable.

—Por supuesto, pero no ahora mismo —contestó Musolino levantando la voz, como si sólo haciendo un supremo esfuerzo pudiera serenarse—. Reflexionaremos sin prisa acerca de la mejor manera de explicar los acontecimientos. ¡Pero que nadie se asuste!

—Ha hablado usted muy bien, Eminencia —replicó Wetter-Dietz, obstinado.

—Ya le llamaré, monsignore. —Musolino subió al Lancia azul marino en el cual Tamberlani ya había tomado asiento. El chofer del servicio de conducción del Vaticano iba a cerrar la portezuela, pero en aquel momento el secretario de Estado vio a Alexander—. ¡Cabo Rosin, acompáñenos!

—Pero… ¡es que estoy de guardia!

—Como cardenal secretario de Estado, soy su jefe supremo, exceptuando a Su Santidad, ¿o no?

—Sí, Eminencia.

Musolino lo miró con una fría sonrisa en los labios.

—¡Pues entonces, tómelo como una orden, si quiere! ¡Suba!

Alexander y el cardenal Musolino atravesaron interminables salas llenas de obras de arte cristianas; uno habría podido tener la impresión de que el secretario de Estado formaba parte de los museos vaticanos. En el patio de San Dámaso Musolino se había despedido de Tamberlani y había entrado con Alexander en el ala del Palacio Apostólico cuyo tercer piso albergaba las dependencias de la Secretaría de Estado.

Hasta aquel momento no había intercambiado ni una sola palabra con el guardia. La situación cambió en cuanto ambos estuvieron en su despacho, el cual, comparado con las bellísimas estancias de allí afuera, resultaba extremadamente sobrio. Un enorme escritorio lleno de dossieres y documentos, un computador y toda una serie de teléfonos demostraban que la sede central de la Administración del Papa no era pura representación sino que en ella se trabajaba de verdad.

Musolino abrió un armario empotrado que encerraba un pequeño pero bonito mueble bar y se dirigió con una botella de brandy y dos copas a un rincón de descanso con una mesa auxiliar de cristal. Detrás había una solitaria conífera de interior. Invitó a Alexander a sentarse y se acomodó tras haber servido el licor.

Cuando el cardenal le ofreció una copa, Alexander declinó el ofrecimiento con la mano.

—Gracias, Eminencia, pero estoy de guardia.

—Yo también. Pese a ello, necesito echarme un trago al gaznate. Y usted también tiene cara de necesitarlo. Por consiguiente, beba tranquilamente.

Alexander bebió y disfrutó de la sensación de calor que se propagó por su interior. La tensión que experimentaba desde el encuentro del Papa con la paralítica empezó a disiparse. Se reclinó contra el respaldo del sillón de cuero y estuvo casi a punto de olvidar que el hombre que permanecía sentado delante de él apurando a grandes tragos su copa era el representante del Santo Padre.

Llamaron a la puerta y entró un hombre muy corpulento en traje talar. Su vacilante mirada se clavó en Musolino.

—¿Qué ocurre, Failoni? Dije que no quería ser molestado.

—Lo sé, Eminencia, pero desde la sala de prensa están llamando constantemente. Las líneas están a punto de romperse ante el alud de peticiones de que se dé a conocer una toma de posición conjunta.

—La toma de posición se dará a conocer durante la rueda de prensa.

—¿Y eso cuándo ocurrirá, Eminencia?

—Cuando yo haya reflexionado acerca de la toma de posición que se deberá adoptar.

El colaborador de Musolino sintió que la sangre le subía a las mejillas.

—Muy bien, Eminencia, ya no le molestaré más.

Cuando Failoni se hubo retirado, Musolino se volvió con una cansada sonrisa hacia Alexander.

—Una historia muy tonta, la verdad. Como si en este momento no tuviéramos suficientes motivos de irritación. Pero ¿a quién se lo digo? Usted está directamente afectado por el triste acontecimiento. Su tío y su tía, ¿no es cierto?

—Sí, Eminencia.

Alexander volvió a ponerse en tensión. De repente, la inquietud se apoderó nuevamente de él. Tuvo la sensación de que ahora iba a empezar la parte más desagradable. Musolino se le antojaba una serpiente que adormece a su víctima para que se confíe antes del inesperado ataque.

—Una verdadera tragedia —dijo el secretario de Estado, lanzando un suspiro—. El comandante Rosin era un hombre extraordinario. Quiero aprovechar esta ocasión para expresarle mi más sentido pésame, cabo Rosin. Ha dado usted muestras de una gran disciplina, también ayer durante el funeral. Le estuve observando.

—¿Por qué?

—Buena pregunta. —Musolino llenó las copas—. Sólo por el apellido que lleva no es usted un guardia cualquiera. Desde hace quinientos años su familia está al servicio de la Santa Sede. Hoy Su Santidad ha hablado del Saco de Roma. Entre los guardias que sobrevivieron a la carnicería y condujeron al papa Clemente a la seguridad del Castel Sant'Angelo, se encontraba su antepasado Albert Rosin. Con su padre y su tío hemos perdido en pocos años dos de los mejores comandantes. Nosotros —yo y muchos otros cardenales del Colegio Apostólico— nos consideraríamos muy afortunados si algún día volviera a estar al mando de la Guardia un comandante Rosin, tal vez un comandante Alexander Rosin.

Alexander se desconcertó. Esperaba un ataque, pero, en su lugar, había recibido una especie de alabanza. ¿Acaso Musolino pretendía halagarlo con falsas promesas?

—Me siento muy honrado, pero sólo soy un cabo y no sé qué camino me tiene preparado el Señor.

Los oscuros ojos de Musolino lo miraron con asombro. Alexander no tuvo más remedio que pensar en la mirada del autor de un atentado.

—Usted ha sido elegido, Alexander, tal como lo fueron sus antepasados. De lo contrario, no hubiera decidido prestar servicio en la Guardia. Cierto que no será el sucesor inmediato de su tío, pero llegará el día en que la Guardia volverá estar a las órdenes de un Rosin, de eso estoy seguro. Su excelente comportamiento en esta circunstancia lo demuestra. En cualquier caso, ha superado usted muchas cosas. Primero, el doble asesinato de sus familiares, después el ataque en la armería y, por si fuera poco, se ha visto implicado en el atentado contra ese policía. Por otra parte, ¿sigue usted creyendo que el robo en la armería tiene algo que ver con el asesinato de su tío y de su tía?

Alexander tomó la copa para ganar tiempo. Se sentía como en un banco de pruebas, como si el cardenal pudiera con su penetrante mirada leer sus pensamientos y sentimientos. E intuyó que de su respuesta dependerían muchas más cosas de las que ahora pudiera calcular.

Ingirió tan sólo un pequeño sorbo y contestó:

—Probablemente tiene razón el comandante Von Gunten al decir que ambos acontecimientos no están relacionados entre sí. El que consiguió introducirse en la armería… debe de haber aprovechado el revuelo provocado por el asesinato y dejado que a éste le siguiera la desaparición del registro de las armas reglamentarias para suscitar la apariencia de una relación entre ambos hechos. Danegger está muerto en definitiva y, por tanto, no puede haber sido el responsable del incidente en la armería.

Musolino soltó una carcajada de alivio.

—Piensa usted con lógica y no se deja arrastrar por cualquier oscuro sentimiento a pesar de tener sobrados motivos para ello. Eso me gusta mucho. Durante el período de puesto vacante en la comandancia, muy pronto habrá que disponer algunos ascensos. Creo que debería usted prepararse para lucir el distintivo de teniente en su boina.

—Gracias, Eminencia, su confianza me honra.

Alexander se esforzó en mostrarse sinceramente cordial. Por algún motivo, no consiguió experimentar una auténtica alegría ante la perspectiva del ascenso.

El cardenal se inclinó hacia adelante como un conspirador.

—Y, hablando de confianza, ¿qué impresión le ha causado el incidente en la sala de las audiencias? Dicho sea entre nosotros, naturalmente, puede hablar con toda franqueza.

—No entiendo muy bien. Usted estaba allí, Eminencia.

—¡Pero usted ha sostenido al Santo Padre, ha estado muy cerca de él, lo ha sujetado!

—Sí… ¿y qué?

—¿Ha percibido alguna curiosa emanación, alguna fuerza que salía de él?

Poco a poco, Alexander lo empezó a comprender.

—¿Quiere decir si creo que ha sido una curación milagrosa?

—Eso se pregunta el mundo entero. Y yo también, naturalmente. Seré yo en definitiva, quien tenga que decirle a monsignor Wetter-Dietz la explicación que deberá dar en público. ¿Es el Papa un hombre de poderes especiales? ¿O acaso la mujer no estaba tan enferma como ella pretendía?

—Creo que esto último se podrá aclarar a través de los informes médicos.

—Por supuesto que sí. Pero ¿qué decir del Santo Padre?

—Lo único que yo he observado ha sido su profundo agotamiento. Se quedó absolutamente debilitado y eso me preocupó.

—¿Y nada más?

—No —contestó Alexander con toda sinceridad.

Musolino apretó las mandíbulas y su mirada traspasó a Alexander de parte a parte. Estaba claro que la respuesta no había sido de su gusto. Finalmente, preguntó:

—¿Qué ocurrió exactamente hace cinco días?

—¿Qué quiere usted decir, Eminencia?

—Su Santidad le recibió en su despacho privado. Pasó usted mucho rato con él.

—Es cierto.

—Ya sé que es cierto. —Musolino levantó un poco más la voz—. ¿Por qué se pasó usted tanto rato allí dentro?

—Eso no me está permitido decirlo, Eminencia.

Por un instante fue como si el cardenal estuviera a punto de levantarse de un salto para echarle una bronca. Pero se contuvo y preguntó con una excitación cuidadosamente reprimida:

—¿Por qué no me puede decir nada, cabo Rosin?

—Porque tuve que prometer guardar silencio a Su Santidad.

—En mi calidad de cardenal secretario de Estado, soy la mano derecha del Santo Padre. Mi palabra ocupa el segundo lugar detrás de la suya.

Alexander resistió la penetrante mirada.

—Eso lo dice usted, Eminencia.

Musolino se puso tan colorado como antes se había puesto Failoni. Las comisuras de su boca se estremecieron y sus ojos se abrieron enormemente. Unas décimas de segundo después consiguió dominarse.

Se levantó y dijo fríamente:

—Su fidelidad al Santo Padre le honra, cabo Rosin. Este es el espíritu que hace quinientos años animaba al guardia Albert Rosin. Lo tendré en cuenta. Si alguna vez necesitara cualquier clase de ayuda o si quisiera sincerarse conmigo, no tenga reparo. Yo siempre estaré a su disposición.

Alexander se levantó y se despidió con militar sobriedad.

Dadas las circunstancias, no podía por menos que sentirse más que satisfecho de aquella amistosa variante de vapuleo. A la vista del frío sesgo que había adquirido la conversación, contempló el ofrecimiento de ayuda por parte del secretario de Estado con profundo escepticismo. Teniendo en cuenta que algo muy parecido le habían dicho el comandante Von Gunten y monsignor Imhoof, y naturalmente, también el Santo Padre. Para su gusto, había en el Vaticano demasiadas personas que lo querían ayudar sin que tuvieran aparentemente el menor motivo para hacerlo.

VI

Miércoles, 6 de mayo, por la tarde

El entierro de Marcel Danegger sólo fue un débil reflejo del funeral celebrado en memoria de Heinrich y Juliette Rosin, pero, aun así, la Guardia Suiza rindió también homenaje al difunto cabo.

Los ataúdes del asesinado matrimonio fueron instalados con toda solemnidad en la basílica de San Pedro, donde estuvieron rodeados por veinte cardenales y más de treinta obispos, mientras que la misa de difuntos la celebró nada menos que el cardenal Musolino. Alexander lo vivió todo como uno de sus sueños más recurrentes, en cuyo transcurso él se enfrentaba con la muerte: con intensidad y profunda emoción y, sin embargo, con una sensación de irrealidad, como si estuviera separado de los ataúdes y los muertos y de los centenares de asistentes por una gruesa muralla de cristal. Había visto a algunos familiares que no le resultaban más próximos que los turistas sin rostro a los cuales tenía que controlar durante su servicio cotidiano de guardia. De algunos lejanos tíos y tías, primos y primas, apenas conocía los nombres. Su presencia le había hecho experimentar la dolorosa sensación de que Heinrich y Juliette habían sido las últimas personas a las cuales se había sentido estrechamente unido. Con el vacío de la pérdida se había mezclado una molesta sensación de culpa y él se había alegrado de que así fuera cuando se cubrieron finalmente las sepulturas y la noche arrojó su oscuro manto sobre las cúpulas y los tejados de la Ciudad del Vaticano.

En el funeral de Marcel Danegger no hubo tanta gente y no participaron ni obispos ni cardenales. Monsignor Imhoof ofició la ceremonia fúnebre en la capilla de San Martín de la Guardia. Acompañado por el rumor de la lluvia sobre el tejado, el reverendísimo señor capellán habló de la acción de un hombre desesperado y confundido y de la culpa que encuentra la salvación en la misericordia y el perdón. Y habló del compañerismo que en la Guardia Suiza se tenía en tanta estima y que, a pesar de los sangrientos hechos, también le había sido útil al cabo. El hecho de que estuvieran presentes tantos guardias confirmaba sus palabras. De lo contrario, la Guardia no habría rendido los últimos honores al compañero difunto ni dos guardias vestidos con uniforme de gala y armados con unas grandes espadas de dos manos habrían permanecido de pie en la cabecera del ataúd ni, al término de la ceremonia, el ataúd habría sido llevado a hombros hasta el cementerio por seis guardias uniformados pertenecientes a la escuadra de Danegger.

Alexander también vestía el uniforme de gala y siguió el ataúd al paso de los demás. Seguro que nadie le hubiera reprochado que no participara en aquel entierro, pero a él no le costó acompañar a Danegger hasta su última morada. La víspera, durante el entierro de Heinrich y Juliette, se le había hecho un nudo en la garganta y sintió que apenas podía respirar. Hoy ya estaba más sereno, pero, al mismo tiempo, experimentaba una apremiante curiosidad, aunque no odio ni dolor, pues no creía culpable a Danegger por más que le faltaran pruebas concretas al respecto. Cuando el ataúd fue bajado a la sepultura, Alexander pensó que no estaban enterrando al autor de los asesinatos, sino a una víctima más.

Uno a uno los guardias se acercaron a la tumba para arrojar un puñado de tierra sobre el ataúd. Después los siguieron los familiares y amigos del difunto, que arrojaron flores y tierra. Los padres de Danegger permanecieron largo rato junto al sepulcro, la madre deshecha en lágrimas y el padre con el semblante más serio.

Casi al final apareció una joven vestida con traje pantalón negro cuyas manos temblaron cuando arrojó un ramillete de rosas al hoyo. Era delgada y llevaba el largo cabello rubio recogido en una cola de caballo mediante una cinta blanca. Algunos mechones se habían escapado y le enmarcaban el rostro. Tenía los ojos hinchados y las mejillas enrojecidas; se veía con toda claridad que había estado llorando. Largo rato permaneció de pie junto al sepulcro, hasta que dio bruscamente media vuelta y se mezcló con los integrantes de la comitiva fúnebre.

Alexander se volvió hacia Utz Rassen, que se encontraba a su lado.

—Esta chica me resulta un poco conocida.

Utz esbozó una torcida sonrisa.

—No tendrías que comprarte siempre las cosas en la ciudad. Danegger era más listo y se la ligó. Se llama Raffaela y trabaja como dependienta en el Almacén.

¡La amiga de Danegger! Alexander se sintió como electrificado. Inconscientemente había esperado descubrir durante el entierro alguna pista que ampliara sus conocimientos en su afán de descubrir los verdaderos motivos de los asesinatos. Puesto que la tal Raffaela había salido con Danegger, cabía la posibilidad de que ésta conociera cosas que él no hubiera revelado a sus compañeros.

Dejó plantado a Utz y se abrió camino entre la gente. Apuró el paso para dar alcance a la mujer cuya figura vestida de negro bajo la cortina de lluvia amenazaba con fundirse con la borrosa mancha oscura de una encina. Sólo veía el rubio copete subiendo y bajando a cada paso que daba. Sujetando con la mano izquierda la espada que golpeaba contra su costado, echó a correr. No se preocupó por lo que pudieran pensar sus compañeros. Éstos debieron de imaginar probablemente que ya no había podido soportar permanecer por más tiempo junto al sepulcro del hombre que había arrebatado la vida a sus familiares.

Al llegar a la altura de la encina, ya había perdido de vista a la amiga de Danegger. Bajo la frondosa copa permaneció inmóvil, buscándola con la mirada en el cementerio. Vio árboles, lápidas y estatuas, pero ni rastro de Raffaela. Salió de repente de sus ensoñaciones al oír una ronca voz a su espalda.

—No les niegues el descanso a los muertos que aquí yacen, hijo mío. Muchos de ellos tienen que comparecer ante su Creador sin haber tenido la oportunidad de arreglar los asuntos de aquí abajo. A pesar de la tristeza, deberías alegrarte de tener la oportunidad de purificar tus asuntos mundanos.

Alexander se volvió y vio a un anciano empapado de agua y vestido con una sotana negra. Estaba muy delgado y el tejido de sus vestiduras excesivamente anchas presentaba innumerables pliegues y le confería el aspecto de un espantapájaros clerical. El rostro permanecía parcialmente oculto por la sombra de un antiguo sombrero de teja, como los que antaño solían utilizar los clérigos, y en cuyas anchas alas vueltas hacia arriba ya se estaba empezando a acumular el agua de la lluvia. Sobre su fina nariz descansaban unas gafas con cristales tan gruesos como los de una lupa.

—¡Monsignor Borghesi! —Se le escapó decir al sorprendido suizo.

—Padre —lo corrigió el clérigo con su quebrada voz—. Lo de monsignore lo dejé cuando abandoné el Vaticano.

Giorgio Borghesi había sido un beneficiado. El papa Bonifacio VIII había fundado la orden después del Año Jubilar de 1300 para ayudar en los servicios religiosos que prestaban los canónigos en la basílica de San Pedro. Que Alexander supiera, Borghesi había sido, cuando vivía en el Vaticano, el padre confesor de su tío. Lo último que había oído decir acerca del clérigo era que, según los rumores, se había ido a vivir una existencia apartada en los Montes Albanos.

El rostro de Alexander fue más elocuente que mil libros cuando el clérigo añadió:

—En realidad, ayer mismo habría querido venir al funeral del comandante Rosin y de su esposa, pero algo me retuvo. Puede que haya sido mejor así. Al funeral debió de asistir un montón de gente.

—Pues sí —contestó el todavía perplejo Alexander—. El cardenal Musolino, los cardenales de la Curia y los obispos…

—Mejor que haya venido hoy. —Borghesi parpadeó y estudió el rostro de Alexander. Detrás de los gruesos cristales de las gafas resultaban curiosamente borrosos, aunque puede que el efecto se debiera a las sombras que arrojaban las anchas alas de su sombrero—. Lo que tengo que decirte, Alexander Rosin, está destinado sólo a tus oídos. Y, sin embargo… la verdad es que ni siquiera estoy seguro de que tenga que confiarte…

Alexander se sintió súbitamente mareado. La escena resultaba ligeramente inquietante. El anciano beneficiado parecía un espectro que se le hubiera aparecido de repente. Fue como si la lluvia se hubiera tragado a todas las restantes personas. Amortiguada, como si surgiera de uno de los sepulcros, sonaba en los oídos de Alexander la música de la capilla de la Guardia. Los hombres de la banda de música de la Guardia estaban interpretando «La canción del buen compañero».

Se introdujo las enguantadas manos en el cuello para eliminar el agua de la lluvia y dijo, levantando la voz más de lo que habría querido:

—No estoy preparado para consejos enigmáticos, reverendo. Si tiene algo que decirme, prefiero las palabras claras.

—Se trata de tu tío más que de su legado.

—¿Su legado? Me parece que no le entiendo en absoluto, padre Borghesi.

En lugar de explicarse mejor, el anciano volvió la cabeza y miró con expresión atemorizada en dirección a la tumba de Danegger. Ahora Alexander vio también la oscura figura que se distinguía de manera confusa entre los arbustos. El personaje desconocido se dirigió a su encuentro.

—Ahora ya no puedo decir más, es demasiado peligroso. Además, te lo tendría que enseñar mejor. Te ruego que guardes silencio acerca de nuestro encuentro. Ni una palabra a nadie, ¿me oyes? ¡Y ven a verme cuanto antes a Santa Maria a Lago di Albano!

Borghesi se alejó presuroso en la misma dirección en la que antes lo había hecho la chica, y desapareció entre los árboles y las lápidas. Ahora, en lugar de su figura, Alexander sólo vio la maltrecha estatua de un melancólico ángel con la mano levantada en gesto de exhortación.

La inquietante figura que ahora apareció bajo la encina se protegía de la lluvia con un enorme paraguas fuertemente curvado. Con su enjuto semblante y con las gafas, parecía una versión más joven del anciano beneficiado. De no ser por el precepto del celibato, se le habría podido creer un hijo de Borghesi.

—Quizá no habría tenido que asistir al entierro, cabo Rosin —dijo el capellán de la Guardia Imhoof con expresión preocupada—. He observado con cuántas prisas se retiraba.

—Tiene usted razón, monsignore. He infravalorado el esfuerzo.

—Tranquilícese, Alexander. Nadie espera de usted que participe en la comida comunitaria.

—Seguiré su consejo. Gracias, reverendo.

Alexander estaba deseando irse, pero Imhoof le preguntó:

—Por cierto, ¿con quién estaba usted hablando? De lejos parecía un sacerdote, pero no lo he podido reconocer.

—Yo tampoco lo conocía —mintió Alexander—. Me ha preguntado por la salida más próxima del Vaticano.

—Ah, ¿o sea que no era de Roma?

En los acuosos ojos de Imhoof apareció una mirada insólitamente firme que encerraba una cierta intención escrutadora.

Alexander le sostuvo la mirada y contestó:

—No tenía la pinta.

¿Por qué le había mentido a monsignor Imhoof? La pregunta lo mantuvo tan ocupado durante todo el camino de regreso al cuartel como la cuestión de qué era lo que exactamente pretendía de él el padre Borghesi. ¿Acaso los acontecimientos de los últimos días le estaban haciendo perder progresivamente la razón hasta el extremo de que jamás pudiera volver a confiar en nadie, ni siquiera en el capellán de la Guardia?

Por otra parte, no le entraba simplemente en la cabeza la razón por la cual el Santo Padre había ayudado a la paralítica en presencia de todo el mundo. A él, Alexander, el Papa le había hecho prometer guardar absoluto silencio acerca de sus poderes especiales, ¿y ahora los exhibía casi en público? Algo había tenido que ocurrir en el transcurso de los últimos cinco días.

Ya en su habitación, Alexander se quitó el uniforme empapado de agua y se puso un chándal. Encendió el televisor y sacó un frasco de té helado de la pequeña nevera. Tras zapear un par de veces, encontró un canal que estaba informando acerca del extraordinario comunicado de prensa facilitado durante la audiencia general de aquella mañana. Para empezar, salió en pantalla un plano general de la Sala. El centro de gravedad era sin lugar a dudas el encuentro del nuevo papa con la niña y su madre paralítica. En primer plano Alexander vio el rostro infinitamente feliz de la madre curada. En caso de que los sentimientos fueran simplemente simulados, la mujer habría ganado un Oscar. La cámara se desplazó hacia el Papa, auxiliado por él mismo y por Don Shafqat. El rostro del Santo Padre estaba marcado por el agotamiento que tan de cerca había presenciado Alexander.

Una presentadora explicó que aún no se había podido averiguar la identidad y la historia clínica de la enfermedad tan milagrosamente curada. Aunque tanto el Vaticano como las autoridades de Roma guardaban silencio, la presentadora informaba de todo ello en tono de reproche. Y con cierta impertinencia se preguntó si ahora sólo se tendrían que esperar las explicaciones del portavoz del Vaticano.

Bernhard Wetter-Dietz permanecía sentado en su lugar de costumbre del espacio reservado a las ruedas de prensa de la Sala de Prensa, mirando con rostro imperturbable a las cámaras y a los vaticanistas. La fuerte tensión de su público no ejercía en él el menor efecto. Con sus cortantes palabras habituales, informó acerca de la audiencia general y mencionó casi como de pasada que el papa Custos había ayudado a levantarse a una mujer imposibilitada en una silla de ruedas. Los vaticanistas lo acribillaron a preguntas acerca del milagroso carácter de aquel acontecimiento. Entonces él echó un breve vistazo a la página manuscrita que tenía delante. Y se permitió esbozar una leve sonrisa meditabunda… lo cual, teniendo en cuenta su manera de ser, era casi una especie de efusión sentimental.

—Existen verdaderos milagros que pueden obrar los elegidos de Dios y existen acontecimientos que a nosotros nos pueden parecer milagros y, sin embargo, se pueden explicar con la inteligencia humana. En siglos pasados los hombres creían que el hecho de tocar a un gobernante o un príncipe de la Iglesia o simplemente su ropa tenía un poder curativo. Hasta a los restos mortales de algunos delincuentes ajusticiados se han atribuido semejantes poderes, y el aceite en el que estos desventurados encontraban la muerte se ha llegado a comprar a veces como medio curativo. En personas profundamente religiosas esta creencia puede seguir ejerciendo efecto y, juntamente con la tensión emocional que implica un encuentro directo con Su Santidad, liberar en un cuerpo debilitado unas fuerzas que ya se creían perdidas.

Por un instante, los vaticanistas permanecieron en silencio. Hasta los periodistas más hábiles en el uso de la palabra tuvieron que elaborar primero aquella pulida explicación.

Después le formularon a Wetter-Dietz toda una interminable serie de preguntas que éste escuchó sin dar muestras de la menor impresión. Sus respuestas sonaron prefabricadas: no, no se disponía de ninguna indicación sobre alguna prueba de los poderes curativos de Su Santidad. Ciertamente que se podía explicar racionalmente lo ocurrido en el transcurso de la Audiencia General, de hecho, él mismo lo acababa de hacer. Lo lamentaba mucho, pero no se podía facilitar información más precisa acerca de la mujer de la silla de ruedas debido a la legislación sobre protección de datos y, como es natural, también porque la costumbre y el decoro lo prohibían. Daba la impresión de que no habría manera de sacar de sus casillas al portavoz del Vaticano. Hasta que se levantó una joven que, proyectando combativamente hacia adelante la cabeza con el cabello cortado a lo chico, le preguntó:

—Monsignor Wetter-Dietz, ¿es cierto que el Santo Padre, cuando era todavía arzobispo de Marsella, había protagonizado acontecimientos parecidos? Tengo en mi poder unos antiguos comunicados de prensa que así lo atestiguan.

La impasible máscara del monseñor se resquebrajó. Durante unos veinte o treinta segundos, su rostro manifestó asombro y temor. Las manos que hasta aquel momento había conseguido mantener tranquilamente inmóviles, temblaron sin que él lo pudiera evitar.

—¡La explicación a la prensa… ha terminado! —tartamudeó finalmente.

A continuación se levantó y abandonó la sala como si lo llevaran los demonios.

Una cámara de televisión efectuó un zoom sobre la joven que había formulado la pregunta. Las comisuras de su boca se torcieron hacia arriba con expresión burlona y en sus verdes ojos se encendió un destello triunfal. Era Elena Vida.

Cuando estuvo en el campanario y miró hacia Roma a través de una de las ventanas ojivales, se alegró de encontrarse de nuevo en las montañas. La breve estancia en el Vaticano le había resultado muy deprimente, lo cual no sólo era fruto del manto de nubes que cubría la Ciudad Eterna. Allí arriba lucía el sol poniente, pese a lo cual él sentía frío en el alma. La amenaza del Vaticano también estaba alargando sus invisibles dedos hacia él, sobre todo después de la inesperada y sorprendente visita de Heinrich Rosin.

El padre Giorgio Borghesi se agachó, levantó la baldosa suelta del suelo y sacó la arqueta metálica de su escondrijo. La había subido al campanario antes de irse a Roma. Su habitación no le había parecido suficientemente segura. Como es natural, también se había llevado el libro para poder entregárselo al joven Rosin. Puede que entonces pudiera librarse de sus preocupaciones acerca del legado de Heinrich Rosin. Pero eso le había parecido demasiado peligroso. En el Vaticano, en el mismo corazón de la conspiración, el Informe Secreto de Albert Rosin no estaba a salvo. Precisamente por eso el comandante Rosin había llevado la arqueta a la montaña.

Ahora el sacerdote no sabía muy bien qué hacer. Había acudido a Alexander Rosin porque consideraba más conveniente que aquel libro del siglo XVI lo guardara algún miembro de la familia Rosin. Pero ¿qué ocurriría si el cabo de la Guardia demostrara ser demasiado joven o demasiado débil? ¿Podría el sobrino del asesinado comandante hacerse cargo de aquello que su tío había rechazado?

Aquella tarde en que abrió la arqueta, Borghesi no había llegado en su lectura más allá del primer tercio de las notas. Por muy grande que hubiera sido su deseo de conocer toda la historia, al final, el miedo a averiguar el secreto de Albert Rosin se había impuesto a todas las demás consideraciones. Sin embargo, dado que, una vez más, lo había vuelto a poner todo en duda, al final decidió leer también el resto. En caso de que Alexander Rosin no quisiera asumir la responsabilidad, puede que le correspondiera a él, Giorgio Borghesi, enfrentarse con el mal.

Así pues, volvió a abrir la arqueta, sacó el libro y se enfrascó en la lectura del Informe de Albert Rosin.

Informe secreto del mozo de la Guardia Albert Rosin de Zurich

acerca de los portentosos acontecimientos

de los cuales fue testigo

en tiempos de la Santa Liga de Cognac

en Roma y otros lugares

Cuya segunda parte

¡Pobre, incendiada, ultrajada Roma! Si a alguien le quedaran todavía lágrimas, habría podido seguir llorando por todos los atroces crímenes que se desarrollaron delante de nuestros ojos. Día tras día y noche tras noche, los demás tuvimos que permanecer en las murallas del Castel Sant'Angelo, contemplando impotentes cómo la ciudad y sus habitantes eran víctimas de la violencia y el escarnio. Calles enteras fueron incendiadas. Sólo se salvaron los grandes palacios, en los que se habían refugiado los ricos y los nobles junto con los suyos, formando islas de piedra en medio de aquel mar de fuego. Hubo para ello poderosos motivos, tal como no tardamos en averiguar. A los que hermanecían encerrados en los palacios, los sitiadores les exigieron cuantiosos rescates, a muchos en más de una ocasión. Y muchos palacios, cuando en ellos ya no había nada más de lo que apropiarse, fueron finalmente asaltados y devastados. Así nos lo revelaron un par de afortunados que sobrevivieron a la muerte causada por los incendios y consiguieron llegar a nuestro castillo.

Vimos el sufrimiento de los que encontraron la muerte en las mismas calles. Y muchas noches oímos los desgarradores gritos de las mujeres deshonradas, de las nobles hijas y de las piadosas abuelas arrancadas violentamente de los claustros y reunidas para el perverso deleite de las tropas. Si los españoles se entregaron con bárbara saña a la tortura y los asesinatos, los luteranos alemanes no les fueron a la zaga en su afán de burlarse de nuestro Santo Padre el Papa. Con el acompañamiento de la sonora y festiva música de las flautas, celebraban sacrílegas procesiones en las cuales un asno llevaba la corona papal y unos desastrados vagabundos lucían unas falsas vestiduras cardenalicias, entonando pecaminosos cantos y complaciéndose en aclamar una y otra vez como papa a este condenado Lutero.

Su vergonzosa actividad ocupaba hasta tal punto a los saqueadores que éstos dejaron en buena parte tranquilo el Castel Sant'Angelo. Habían rodeado la fortaleza con zanjas y se dieron por satisfechos con vigilarnos estrechamente, cosa que nosotros ya no podíamos hacer con respecto a ellos. Al parecer, Roma y el Vaticano se les antojaban un botín demasiado escaso. Nosotros, por otra parte, éramos sólo tres mil, muchos sin la menor experiencia en el combate, señores pertenecientes al estamento clerical, hombres de letras y secretarios. La esperanza de un levantamiento del sitio se iba disipando a ojos vista. De hecho, el duque de Urbino se encontraba con el ejército de la Santa Liga de Cognac en las colinas que se levantan delante de Roma y, sin embargo, no hizo el menor intento de expulsar a los imperiales. Quizá le faltó el valor o bien se dejó llevar por su antiguo rencor y olvidó su deber de ahora, recordando las muchas injurias que antaño había tenido que sufrir a manos de los papas.

Sin embargo, en cuanto algún que otro impertinente sitiador abandonaba sus posiciones, el inmediato y excelente fuego de nuestros cañones los enviaba rápidamente a las zanjas o bien les arrebataba la vida. Este Benvenuto Cellini —acerca del cual ya he informado anteriormente—, era un presuntuoso, pero razón tenía para serlo. Sabía ciertamente mucho de tiro y, sobre todo, de combate. Muy pronto se convirtió en uno de nuestros mejores bombarderos, a quien se encomendaron las cinco principales piezas de artillería emplazadas en el baluarte superior, allá arriba junto al ángel desde donde podíamos ver y disparar en todas las direcciones del compás.

Cuando una soleada mañana una formidable comitiva de unos diez hombres se acercó, muy despacio y sin las armas a punto para el ataque, por el puente del Ángel que conduce a los pies de la fortaleza, Cellini mandó cargar dos de sus cañones y dirigirlos hacia los jinetes. Yo estaba muy cerca de los cañones y vi a la clara luz del día que el jinete que cabalgaba en cabeza agitaba la bandera de la paz.

—¡Deteneos, no disparéis! —le grité a Cellini—. ¿No veis acaso la bandera parlamentaria?

—A fe mía que la veo, y es un blanco extraordinario. El muy cerdo se podrá ir con ella a saludar al demonio.

Y mandó encender efectivamente una mecha para cumplir su propósito. Pegué rápidamente un salto, le arrebaté de la mano la mecha encendida y la apagué con mi tacón. Cellini me miró con un fiero resplandor en los ojos y ambos nos enzarzamos en una pelea hasta que una voz nos gritó a nuestra espalda:

—¡Pero qué hacéis! ¿Por qué combatís entre vosotros en lugar de hacerlo contra el enemigo?

Nos volvimos y apareció ante nuestros ojos un espléndido caballero vestido con nobles ropajes. Era el hidalgo Antonio di Santa Croce, que había puesto varios bombarderos a la disposición de nuestro Papa. Tras haberle prohibido severamente a Cellini el ataque a los negociadores, cosa que me supuso una fulminante mirada por parte del interfecto, el caballero se dirigió a los aposentos del Papa para informarle de los nuevos acontecimientos. Y así fue cómo los jinetes, gracias a mi intervención, pudieron cruzar el puente del Ángel sin sufrir el menor daño. Muy pronto me vi obligado a pensar que más me hubiera valido permitir que aquel loco cumpliera su enfurecido intento. Inclinado sobre el parapeto, miré hacia los jinetes de abajo y reconocí varios rostros. Eran muchos de los capitanes que la tarde del cinco de mayo habían acudido al Vaticano en calidad de negociadores. Entre ellos se encontraba también el señor Schertlin así como el inquietante Abbas de Naggera. El español ya no iba envuelto en un hábito monacal, sino que lucía el sombrero, el jubón y los calzones de un guerrero, aunque todo de riguroso color negro.

Cuánto se distinguía del caballero que tenía al lado, también un español a quien yo conocía de sobra. Rufino Ossori era el nombre del enjuto personaje que pocos meses atrás había servido a Su Santidad como secretario. Fue entonces cuando lo sorprendieron en la cámara del tesoro papal como presunto ladrón y lo despidieron de manera ignominiosa. Ahora cabalgaba orgullosamente erguido a lomos de un caballo bayo con arreos adornados de brocado, todo él vestido con un atuendo de brillante color de rosa y la espada desenvainada sujeta arrogantemente al sesgo sobre el pecho.

Los negociadores entraron en el castillo y fueron conducidos a la presencia del Papa, con el cual permanecieron reunidos más de dos horas. Después los capitanes salieron para regresar a sus caballos y pareció como si estuvieran esperando a alguien. Faltaban dos de ellos: los españoles Abbas de Naggera y Rufino Ossori. Cuando éstos salieron finalmente al patio, sus rostros mostraban una expresión extremadamente sombría. Estaba claro que su conversación con el papa Clemente no había sido muy de su agrado. Tras haber intercambiado unas cuantas palabras con los capitanes que los esperaban, todos ellos montaron en sus cabalgaduras y cruzaron el puente del Ángel para pasar a la otra orilla del Tíber. El fiero fulgor de los ojos de Cellini daba a entender que éste de muy buena gana hubiera enviado un par de cañonazos en medio del grupo.

Mientras los jinetes alcanzaban la otra orilla del río y se dispersaban en distintas direcciones, nosotros recibimos en el baluarte del Ángel una sublime visita. El propio Clemente apareció ante nuestros ojos en compañía de Herkules Göldli y Fabien Maurois, quien, de mozo de cuadra que era, había pasado a convertirse en el principal consejero del Papa. A pesar de nuestra involuntaria participación, los cardenales estaban enojados entre sí y con el Santo Padre por el hecho de que el consejo de Maurois siempre se tuviera más en cuenta que cualquier cosa que ellos, sus purpurados, le pudieran sugerir.

Clemente parecía perplejo, abatido y, al mismo tiempo, indignado. Era un hombre de elevada estatura, pero ahora caminaba tan encorvado que daba la impresión de ser mucho más bajo. Sus mejillas estaban cubiertas por una poblada barba, pues, desde que Roma cayera en manos imperiales, ya no permitía que lo rasuraran.

—¿Todavía se puede ver al traidor? —preguntó, levantando la voz en tono irritado.

—¿A quién os referís, Santidad? —preguntamos Cellini y yo al unísono.

—¡A este taimado español de Rufino Ossori! No era un ladrón tal como nosotros pensábamos, por lo menos en el habitual significado de la palabra. No buscaba ni oro ni plata sino el secreto…

El Papa enmudeció de repente como si, en su excitación, hubiera dicho demasiado.

Yo me protegí la frente con la mano y todavía pude distinguir a Ossori. De hecho, lo descubrí a la sombra de las grandes factorías, en el lugar donde se había separado de sus compañeros. Sentado a lomos de su caballo bayo, estaba gesticulando con orgullo mientras hablaba con un grupo de soldados.

Mientras yo se lo señalaba a Su Santidad, el Santo Padre se volvió hacia el orfebre:

—¿Podríais alcanzarlo, maestro Cellini?

—¿Queréis decir con mis cañones?

—¿Con qué si no? —replicó el Papa.

Cellini se protegió también los ojos con la mano y miró hacia el Tíber.

—Está muy lejos, pero podría ser posible siempre y cuando la cantidad de pólvora, la potencia de los disparos y la orientación de los cañones coincidieran.

—¡Pues cuidad de que coincidan! —le ordenó el Papa—. ¡Veinticinco escudos para vos si alcanzáis al traidor!

Le brillaban los ojos. En aquel momento no parecía nuestro Santo Padre sino en todo y por todo un enérgico y decidido capitán de la casa de los Médicis. De aquellos que entraban en liza contra un solo hombre. La recompensa prometida era auténticamente principesca. Para reunir aquella suma un simple criado habría tenido que trabajar dos años. De ahí que Cellini se entregara a la tarea con verdadero entusiasmo y eligiera, de entre sus seis piezas de artillería, el cañón más apropiado. Impartió órdenes a los artilleros como si jamás hubiera hecho otra cosa en toda su vida. Midió cuidadosamente la cantidad de pólvora que se introduciría con la pala de carga en el cañón y eligió personalmente la bala de hierro más apropiada. Después dio instrucciones sobre la manera de emplazar el cañón mediante la fijación de clavos, y le explicó al Papa:

—A causa de la distancia, tendré que disparar con una trayectoria en arco hacia arriba, lo cual es tarea harto difícil.

—¿Pero daréis en el blanco? —preguntó Clemente con semblante preocupado.

—Sí, si Dios está conmigo.

—Lo estará, hijo mío. Aquel hombre de allí abajo ha traicionado a la Santa Iglesia y, por consiguiente, a nuestro Dios del Cielo.

—¡Pues entonces, le daré su merecido!, —contestó el orfebre soltando un gruñido mientras acercaba la varilla con la mecha encendida a la cazoleta.

Mi mirada iba y venía entre Cellini y Ossori cuando, de pronto, una extraña tensión se apoderó de mí. El español se podía mover en cualquier momento, el bayo podía bailar y cambiar de posición, y entonces todos los esfuerzos que hiciéramos resultarían vanos. Aunque yo ignorara qué clase de traición había cometido Ossori, dirigí una ferviente plegaria al Cielo para que la bala diera en el blanco.

E inmediatamente retumbó el disparo. Una nube de humo nos envolvió y nos arrebató la vista. Agitamos las manos para disipar el humo y miramos con los ojos muy abiertos hacia la otra orilla del río. Lo que vimos fue tan increíble que sólo podía tener una explicación: ¡Dios debía de estar efectivamente con nosotros!

El bayo, muy asustado, se había encabritado con las patas anteriores extendidas hacia adelante sin que nadie sujetara las riendas. Sólo el bajo vientre y las piernas permanecían todavía sobre la silla, la parte restante del español había desaparecido. Al ver que a la bala de hierro no le seguían otros disparos, los soldados imperiales salieron poco a poco de su escondrijo y contemplaron muy alterados un lugar en el suelo.

El Papa miró con los ojos entornados el lugar del alboroto y dijo, lanzando un suspiro de satisfacción:

—¡Loado sea Dios, allí yacen los restos del traidor!

Asombrado, me volví hacia Cellini:

—¿Cómo ha sido eso posible?

Pero el orfebre no parecía en modo alguno sorprendido.

—No lo sé. Puede que haya sido la espada. La llevaba desenvainada; quizá, tras ser alcanzada por la bala, ésta ha cortado al hombre por la mitad.

En el campamento de los españoles reinaba tanto alboroto como entre nosotros. Estaban todos horrorizados ante el hecho de que, desde tanta distancia, uno de sus jefes hubiera sido cortado por la mitad.

Dentro del Castel Sant'Angelo, la noticia se divulgó por todas partes y la alegría fue tan grande como si Cellini con su disparo hubiera matado a todos nuestros enemigos.

El Papa miró al bombardero con profunda emoción.

—Venid conmigo, maestro Cellini. Tenemos algo de que hablar.

Al pasar por mi lado, el orfebre me guiñó el ojo y me dijo en voz baja:

—¡Veinticinco escudos!

Cuando al cabo de media hora regresó al Baluarte del Ángel, ya no se le veía tan contento.

—¿Qué os ocurre? —le pregunté—. ¿Acaso Su Santidad no os ha pagado la recompensa prometida?

—No, he recibido más de lo que el Papa me había prometido.

—En tal caso, debierais alegraros.

—Lo que he recibido de más no es plata, sino un encargo.

—¿Qué clase de encargo?

El preocupado rostro de Cellini se iluminó mientras éste me miraba con una significativa sonrisa.

—Id a preguntárselo al Papa. El mismo os lo dirá.

—¿El Papa? ¿Qué quiere de mí?

—Si tan grande es vuestra curiosidad, suizo, ¡id corriendo a verle!

Seguí el consejo y encontré a Clemente en su comedor, adonde me había conducido Fabien Maurois. El francés nos dejó solos y el Papa interrumpió mis testimonios de respeto con un movimiento de la mano.

—Déjate de cumplidos, hijo mío, estamos solos. Siéntate a comer conmigo.

La comida, teniendo en cuenta que se trataba de la mesa de Su Santidad, era de lo más sencilla: pollo asado, pan, alubias, cebollas cocidas y peras en almíbar con pan y vino. El Papa también estaba sufriendo las limitaciones impuestas por el asedio. Puesto que en los días anteriores habíamos vivido con muchas penurias, yo habría tenido que disfrutar a manos llenas de la invitación. Y, sin embargo, no sentía demasiado interés por averiguar lo que había detrás de aquel insólito convite y, sobre todo, tenía el presentimiento de que lo que el Santo Padre me quería comunicar no iba a ser muy agradable.

Mientras saboreaba el pollo y las cebollas me mostró, como el que no quiere la cosa, un desgastado cofrecillo de madera adornado con herrajes y me dijo sin dejar de masticar:

—Aquí dentro descansa el secreto más grande de la Cristiandad, el poder que decide acerca de la salvación de nuestras almas.

Contemplé la sencilla cajita, no más grande que una mano. No me atrevía a tocarla. Por si fuera poco, estaba asegurada con tres llaves, por cuyo motivo yo no habría podido ver su contenido.

—No preguntes qué es —añadió Clemente—. Tu misión consiste tan sólo en proteger esta arquilla y devolverla intacta. Junto con el maestro Cellini.

—¿Devolverla? Pero…

—Esta noche ambos abandonaréis el Castel Sant'Angelo —prosiguió diciendo mi anfitrión, impertérrito—. Es una misión peligrosa, de la cual depende no sólo la salud y el bienestar de todos los que estamos aquí en el castillo, sino también la subsistencia de la Cristiandad. Cuando me acompañaste durante el repliegue al castillo, observé tu valentía y tu formalidad. Además, no he sido yo solo quien te ha elegido para cumplir este encargo.

—¿Pues quién más? —me atreví a preguntar.

—Te ha propuesto el maestro Cellini. Está tan impresionado contigo como yo.

¡Cellini! En ese momento comprendí la razón de su desvergonzada sonrisa y habría querido estrangularlo. Y puede que efectivamente hubiera estrangulado a Cellini de no haber sido porque Fabien Maurois, Herkules Göldli y Hans Gutenberg estaban con nosotros. Además, me molestaba el pesado cuero del singular vestido que me habían puesto. Cada movimiento, ya fuera del brazo o de la pierna, me resultaba difícil. Tampoco me podía inclinar para quitarme las botas cuyas suelas, para colmo de desgracias, estaban exteriormente revestidas de plomo. Sólo me las podía quitar con la ayuda de Gutenberg. Casi no podía distinguir su barbado rostro a través de los dos cristales de las gafas que llevaba. Hasta me costaba respirar. El sudor me cubría la frente y la cara a causa del gorro de cuero que me envolvía la cabeza. Gutenberg me puso enseguida los curiosos guantes cuyos dedos estaban unidos entre sí por una especie de membranas de fino cuero; mis manos parecían las patas de un ganso.

—Pero qué locura —murmuré, y la voz sonó amortiguada bajo el gorro de cuero—. ¿Cómo podremos huir del Castel Sant'Angelo si apenas nos podemos mover?

Cellini, que se había puesto unos calzones de cuero, aunque todavía no el jubón y el gorro, se burló de mí.

—Puede que en tierra este atuendo resulte molesto, pero bajo el agua favorecerá nuestra fuga e incluso nos la facilitará.

—¿Lo habéis probado? —pregunté.

—Hasta ahora nadie ha probado este vestido —contestó Maurois—. Lo guardábamos para una ocasión como esta.

—¿Cómo podéis saber entonces que no nos ahogaremos con él? —repliqué.

—El maestro Leonardo nos aseguró que sus diseños son de entera confianza.

—¿Y vosotros os fiáis de ese Leonardo da Vinci, que estuvo muchos años al servicio de Ludovico el Moro en Milán y después al del rey de Francia hasta su muerte?

—Me fío. También estuvo en Roma y una vez le entregó estos dos vestidos al Santo Padre como regalo de agradecimiento.

—¡Un curioso regalo de agradecimiento!

—El maestro Leonardo quería por motivos de estudio echar un vistazo a la colección secreta del Vaticano.

Mi curiosidad acerca de esta cuestión era mucho mayor que mi deseo de someter el vestido subacuático de cuero a una prueba de idoneidad. Sin embargo, ahora Cellini ya se había puesto el jubón y el casco así como los guantes para nadar, de tal manera que ya ningún obstáculo impedía nuestra partida. Del ancho cinto que unía el jubón con los calzones colgaban unos puñales de gran tamaño con sus correspondientes vainas de cuero y distintos pertrechos adicionales y, en el caso del orfebre, una bolsa de cuero para la arquilla secreta. Eché un último vistazo a mi alrededor. La fría y desnuda bóveda del sótano me pareció casi un lugar secreto y pensé en la aventura que teníamos por delante y que, a mi juicio, sólo podría terminar con nuestro ahogamiento.

Cellini nos guiñó el ojo, recibió de Göldli la lanza con su correspondiente punta en forma de garfio y se introdujo antes que yo en el pozo a través del cual se escapaba el agua en caso de desbordamiento. Yo no quería ser menos que el orfebre, por cuyo motivo tomé mi lanza y me introduje a mi vez a través de la oscura abertura. Pronto empecé a notar que me faltaba la respiración a través del tubo que sobresalía de mi gorro de cuero, ¿qué ocurriría cuando estuviéramos bajo el agua? Los escalones de hierro que, a intervalos regulares, sobresalían del redondeado muro, nos facilitaron el descenso. Por regla general, los utilizaban los mozos que se encargaban de limpiar el pozo para evitar que se obstruyera. Los escalones de hierro terminaban justo por encima del nivel del agua. Cellini se sumergió primero y yo miré con recelo para ver si todavía conservaba la vida. Encorvando la espalda, se deslizó a través del pozo. Yo imité su ejemplo y de buena gana hubiera dado media vuelta cuando el extremo de mi tubo respiratorio se introdujo por debajo de la superficie del agua y se cerró gracias a la ingeniosa construcción del maestro Leonardo. Mientras estuviéramos en el pozo de desagüe, tendríamos que arreglárnoslas con el poco aire que hubiera en nuestros gorros y nuestros tubos.

Ahora todo estaba completamente oscuro pero no nos podíamos perder. Seguimos adelante con la mayor rapidez posible hasta que llegó un momento en que me dio igual que el pozo terminara alguna vez. Me ardían los pulmones porque apenas recibían aire fresco, y una intensa sensación de vértigo se apoderó de mí cual si estuviera embriagado. En medio de aquella embriaguez muy semejante a la que provoca un exceso de vino, sentí deseos de morir.

Algo me agarró y me llevó consigo. Comprendí vagamente que se dirigía hacia arriba y que ya no tendría que seguir doblando el espinazo como un cortesano de un sultán otomano. Al final volvió a penetrar tanto aire en mis pulmones que no pude por menos que ponerme a respirar con todas mis fuerzas. A través de los cristales de las gafas vi a Cellini y, a pesar de que su rostro estaba cubierto por el gorro de cuero, hubiera podido jurar que sonreía. Lo cual me irritó mucho menos que el hecho de que yo le debiera con toda certeza la vida. Si él no me hubiera empujado hacia arriba, me habría quedado en el maldito conducto de desagüe.

Una ola me levantó y mi cabeza emergió por encima de la superficie del agua. Vi el tubo de cuero con el disco de corcho del tamaño de la palma de una mano que mantenía el extremo superior del tubo por encima del agua. Y vi las oscuras murallas del Castel Sant'Angelo que allá a lo lejos, a mi espalda, se confundían con la oscuridad de la noche. Algunas hogueras dispersas al otro lado de las murallas arrojaban al aire un espectral resplandor.

Me agarré con la mano derecha enguantada a uno de los pilares de piedra del puente para que la corriente no me arrastrara. El pilar pertenecía a la arcada más cercana al castillo. La otra orilla, donde la luz de numerosas hogueras anunciaba la presencia de los sitiadores, quedaba muy lejos. A mi lado, Cellini me señaló la orilla izquierda. Yo asentí con la cabeza para darle a entender que estaba preparado, e inmediatamente iniciamos nuestra singular travesía.

Nuestros zapatos lastrados de plomo nos mantenían pegados al suelo del río. A ratos el agua nos cubría la cabeza y después, donde el líber era menos profundo, asomábamos de nuevo la cabeza fuera del agua. Nos manteníamos a la sombra del Castel Sant'Angelo que también nos permitía orientarnos bajo el agua. El asombro que me causaba el difunto maestro Leonardo no tenía límites. El hecho de que Cellini y yo pudiéramos respirar bajo el agua era un prodigio. Pero más todavía lo era el hecho de que el vestido de cuero resultara tan poco engorroso en el agua. Cierto que no podíamos correr con tanta rapidez como un hombre en tierra, pero avanzábamos a buen paso. En una mano sostenía el asta de la lanza con la cual tanteaba la profundidad del suelo que tenía delante y la otra me ayudaba a caminar a través del agua extendiendo los dedos, cuyas finas membranas de cuero me facilitaban el avance.

Tras haber alcanzado la última arcada, nos apartamos del puente. A la entrada del mismo, los imperiales habían dispuesto una fuerte vigilancia, por lo cual nos pareció una imprudencia abandonar el río al abrigo de la noche precisamente en aquel lugar. Para tal empresa elegimos un recodo cuya tupida maleza nos protegería de las miradas de los lansquenetes y los soldados. La orilla era aquí muy abrupta y muy difícil de escalar con los pesados trajes de cuero que llevábamos. Pero las lanzas nos echaron una mano. Clavamos las curvadas puntas de hierro en la orilla para poder agarrarnos a las astas y salir del agua.

Cuando ya estaba a punto de agradecerle a Dios Nuestro Señor su auxilio, cuatro figuras emergieron de entre las sombras de unos sauces blancos. Tres lansquenetes empujaban a rastras hacia la orilla a una muchacha que se resistía con todas sus fuerzas, tal vez para violarla o quizá para ahogarla. Al vernos, los soldados se quedaron pasmados, con los ojos y la boca enormemente abiertos. Debimos de parecerles unos seres fabulosos.

—¡Los demonios de la noche salen del río! —gritó un hombre de severo rostro pegando un brinco hacia adelante al tiempo que desenvainaba su katzbalger—. ¡Vamos a enseñarles cómo saben luchar los lansquenetes!

Estaba claro que la bebida los había envalentonado o, cosa que suele ser lo mismo, les había nublado el entendimiento.

Mientras un hombre sujetaba con fuerza a la mujer, el tercero sacó también su arma, un martillo de guerra.

Yo me adelanté todo lo rápido que me permitió el traje de cuero y ataqué con el garfio de la lanza. El garfio se clavó en la pierna del hombre que empuñaba el martillo. Éste se desplomó y rodó por la pendiente hasta mis pies. En el segundo golpe el garfio se clavó en el cuello del enemigo, provocándole una profunda herida. Alargué la mano hacia el enorme puñal que llevaba colgado al cinto, me incliné sobré el hombre que sangraba profusamente y terminé mi trabajo traspasándolo de parte a parte con la hoja.

Cellini también había tenido suerte. Puede que el vino acelerara el ataque de los lansquenetes, pero también hizo que éstos se movieran despacio y sin la menor precisión. Cellini había esquivado la feroz arremetida del enemigo y éste cayó dando trompicones al Tíber. El orfebre se quedó en la orilla, golpeándolo una y otra vez con la lanza hasta que el lansquenete acabó lastimosamente ahogado. El tercer soldado soltó a la mujer con la intención de alejarse corriendo de allí. En caso de que hubiera conseguido encontrar ayuda, habríamos corrido un grave peligro. Con las pesadas botas que llevaba yo no le podía dar alcance, por lo que arrojé la lanza entre sus piernas y, de esta manera, provoqué su caída al Tíber.

Mi intento de correr en tierra con la misma velocidad que bajo el agua terminó de mala manera: tropecé y caí encima del lansquenete que estaba tratando de levantarse. Luchamos cuerpo a cuerpo y, cuando yo había conseguido incorporarme de rodillas, vi cómo Cellini, con el puñal desenvainado, se abalanzaba sobre el imperial y lo remataba. Mientras el soldado moría en medio de un charco de su propia sangre, me quité el guante, me desabroché el cinturón y me desprendí del invento tan útil como singular del maestro Leonardo. La ropa que llevaba debajo estaba mojada de algo más que de sudor; el vestido no era enteramente impermeable. Cellini también se quitó el vestido de cuero.

La mujer nos miró con una mezcla de curiosidad y temor. A pesar de que la habíamos salvado de los imperiales, estaba claro que le dábamos miedo. No me extrañaba que su estado de ánimo se pudiera alterar con tanta facilidad. Su otrora espléndido pero ahora sucio y desgarrado vestido y los ensangrentados arañazos de su bello rostro y de sus brazos desnudos demostraban que debía de haber sufrido muchos atropellos.

Su temor era más grande que su confianza. Con asombrosa agilidad, pegó un brinco como si quisiera echar a correr hacia la pendiente del río. Cellini consiguió agarrar un trozo de su andrajoso vestido de terciopelo ricamente bordado, la arrojó al suelo, se le echó encima y levantó el puñal cuya ancha hoja estaba todavía manchada con la pegajosa sangre del lansquenete. Yo pegué un salto hacia adelante y sujeté con firmeza el brazo con que el orfebre blandía el arma.

—¿Estáis loco? —le pregunté en un susurro—. ¿Qué os ha hecho la niña?

—La niña es una puta de soldados —replicó sombrío Cellini—. Y, cuando le cuente a su amante lo ocurrido, en un periquete estaremos perdidos.

—Tenéis razón, me vendo por dinero —dijo la bella de negro cabello con trémula voz—. Pero no me entrego a los lansquenetes. Esos tres me han agarrado a la fuerza. Creo que me querían ahogar.

—¿Y eso por qué? —preguntó Cellini.

—Tal vez por odio a mi amante, el mercader Giacomo Felisatti que acaba de abandonar Roma con sus tesoros antes de que sus riquezas caigan en manos de los saqueadores.

El nombre del mercader nos era de sobra conocido, pues no había en toda Roma ningún mayorista de vinos más próspero y famoso que él. Su precioso palacio estaba en aquel cercano barrio llamado el Barrio del Puente en el cual se encontraba también nuestro objetivo.

El orfebre seguía mirando a la mujer con expresión dubitativa.

—¿Y a vos no se os ha llevado vuestro rico amante?

—A la hora de la huida, la esposa tuvo más importancia que la amante —contestó la cortesana con amargura.

—¿Cómo os llamáis? —le pregunté yo.

—Caterina Coscia.

—¿Conocéis bien el Barrio del Puente, signora Coscia?

Asintió con la cabeza.

—Más que mi ciudad natal de Pisa, donde viví quince años, antes de venir a Roma. —En tal caso, sabréis también dónde han colocado los imperiales en este barrio sus puestos de guardia.

—¿Cómo no iba a saberlo? Hace bien poco estos guardias se burlaron de mí de la misma manera que estos tres demonios de ahora me secuestraron.

—¡Nos conducirá hasta allí! —le dije a Cellini, utilizando un tono de voz que no admitía ninguna réplica.

La cortesana nos podría ser muy útil en el asunto que teníamos entre manos. Además, era demasiado bonita como para morir.

El orfebre me miró enfurecido.

—Como vos queráis, suizo. Por mí, tomad bajo vuestra protección a esta zorra, ¡pero después no os quejéis cuando os saque los ojos!

Introdujimos unas pesadas piedras en el interior de nuestros trajes subacuáticos y los arrojamos al río para que nuestros enemigos no los pudieran utilizar para el mismo fin que nosotros. Y así se hundió el singular invento del maestro Leonardo en las turbias corrientes del líber para jamás volver a ser visto. Antes de arrojar a los dos lansquenetes muertos al agua donde ya descansaban sus compañeros, los despojamos de su ropa. Que apestaba a mil demonios, pero por lo menos estaba más seca que la nuestra y quizá permitiera que los guardias imperiales nos tomaran de noche por dos de los suyos. Mientras nos retirábamos, la signora Coscia despertó mi compasión con sus desgarrados vestidos que lo eran todo menos abrigados. Sin embargo, su lastimoso atuendo nos iría de perlas. En caso de que nos cruzáramos con algún guardia enemigo, puede que éste pensara que llevábamos a una prisionera. Por suerte, semejante encuentro no se produjo, cosa que le agradecimos a la cortesana. Nos acompañó a través de oscuras y estrechas callejuelas, lejos de las hogueras nocturnas del enemigo. Sin que nadie nos molestara, llegamos a nuestro objetivo, quizá el único palacio del Barrio del Puente o de toda Roma que estaba a salvo de los saqueos. El impresionante edificio esquinero era el centro de las actividades comerciales de los Fugger. Nos reanimamos con pan, queso y carne asada fría mientras un cálido vino de hierbas nos calentaba los ateridos cuerpos. Nos sentamos a la vera de la lumbre que encendieron exclusivamente para nosotros. También atendieron a la signora Coscia, aunque a ella la mantuvieron apartada en otra estancia de la inmensa factoría, donde una criada se puso a su servicio. Junto a la chimenea de la espaciosa estancia, con sus paredes adornadas por ricos tapices, Benvenuto Cellini y yo nos sentamos delante de los dos mercaderes: el dignísimo señor Christopher Muelich de Augsburgo y el dignísimo señor Engelhard Schauer de Nuremberg.

—Una fuga del sitiado Castel Sant'Angelo —murmuró Muelich por enésima vez, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. ¡Eso es algo que se debería de poder contar por doquier si no fuera tan extremadamente secreto!

Schauer no parecía tan sorprendido. Permanecía sentado con los hombros encorvados sobre el vaso de vino, que no había tocado ni una sola vez, y movía de uno lado a otro la pequeña cabeza, frunciendo la frente con expresión dubitativa. Al final, nos miró primero a nosotros y después a su socio en los negocios. Las pobladas cejas le cubrían los ojos hasta tal extremo que su mirada resultaba sombría y misteriosa a un tiempo.

—Sois un par de mozos muy temerarios, aunque no menos temerario y peligroso ha sido el hecho de haber acudido a nosotros. Hemos tenido mucha suerte de que el furibundo ataque de los lansquenetes y los soldados haya pasado de largo por delante de nosotros. Muchos que de otro modo habrían caído en manos de los sitiadores han encontrado refugio en la factoría, y cada día son más numerosos los que vienen. Todo ello os pone en peligro, dejando aparte vuestra temeridad.

Cellini miró al señor Schauer con un siniestro brillo en los ojos.

—No nos habéis dicho por qué razón vuestra factoría se ha librado de los robos y los asesinatos. A vosotros acuden los saqueadores con sus cuantiosos botines para cambiarlos por una miseria. ¡De esta manera, convertís la necesidad de aquellos que se ponen bajo vuestra protección en un próspero negocio!

Schauer se levantó con tal violencia que golpeó su vaso de vino y el valioso líquido tiñó de rojo la superficie de la mesa.

—¡Nosotros os ofrecemos protección, ropa seca, vino y comida y, encima, vosotros nos hacéis reproches! ¿Así se comportan los caballeros?

A pesar de que Cellini permaneció tranquilamente sentado, se le veía en tensión y a punto de levantarse de un brinco. Soltando una fría carcajada, éste replicó:

—Nunca pensé que sólo los caballeros pudieran estar en este lugar.

En cuanto Schauer captó la ofensa, se acercó la mano derecha al costado. Pero en vano, pues no iba armado. Muelich tiró de su socio hacia el asiento tapizado de suave cuero.

—Calma, calma, señores míos —dijo el de Augsburgo en tono apaciguador, mirándonos desde el lugar donde se encontraba—. Somos mercaderes y nos debemos al señor a quien servimos, nuestro estimado Antón Fugger. Él espera negocios lucrativos y eso vos no nos lo podéis reprochar. Si no aceptáramos lo que nos traen los soldados a cambio de un precio, esta factoría no estaría segura ni un día más y tampoco lo estarían las personas que, en su necesidad, aquí han encontrado cobijo. Y no olvidéis que también mantenemos contactos de negocios con el Papa, lo mismo que con el muy católico rey y emperador Carlos.

Muelich no sólo hablaba en tono apaciguador sino también con total veracidad. Sólo la extensa red de las factorías de los Fugger permitía el fluido desarrollo de aquel tráfico de indulgencias mediante el cual nuestro Santo Padre el Papa pretendía financiar la nueva construcción de San Pedro. Y todo el mundo sabía que, sin el dinero de los Fugger, el rey Carlos jamás habría sido elegido emperador. Todos dependían del dinero de los Fugger, por muy enemigos que pudieran ser los unos de los otros.

Este era el motivo de que la factoría fuera una fortaleza tan segura como la del Castel Sant'Angelo. Y de que Clemente VII nos hubiera enviado allí. Aquél era un lugar neutral y, aparte del Castel Sant'Angelo, el único de Roma en el que Cellini y yo nos podíamos sentir seguros. Tanto más me sorprendió por tanto que el orfebre, después de la afortunada travesía del Tíber, hubiera puesto en peligro nuestra misión con su arrogante comportamiento. Llevaba el puñal colgado al cinto y de buena gana me hubiera encargado de hacer lo que al desarmado señor Schauer le estaba vedado.

Para mi tranquilidad, pareció que Cellini se había calmado.

—Pues entonces vamos nosotros también a cerrar un trato —propuso, vaciando una bolsa de cuero sobre la mesa. Unas refulgentes piedras de distintos colores rodaron sobre el blanco mantel de lino—. Eso os entregará el Papa si ponéis un barco a nuestra disposición.

—Un barco, ¿para qué? —preguntó Schauer mientras su mirada se deslizaba ávidamente sobre las piedras preciosas.

—Para ir y venir de Venecia.

—¿Y qué os lleva a Venecia?

—Eso, señor Schauer, no es cosa vuestra —replicó Cellini con aspereza.

—Vaya si lo es en caso de que tengamos que correr un peligro para ayudaros. Si el peligro fuera muy grande, habría que aportar una doble cantidad de piedras preciosas.

Sólo haciendo un gran esfuerzo consiguió Cellini dominarse.

—¡No seáis desvergonzado! Eso es suficiente para comprar un barco —replicó.

—No en estos tiempos tan revueltos.

Cellini tomó otra bolsa de cuero y sacó de su interior un papel sellado que empujó sobre la superficie de la mesa. Reconocí en el sello el escudo de los Fugger con la doble flor de lis.

—Os lo envía el Santo Padre —dijo.

Muelich rompió el sello, desdobló el papel y empezó a leer muy despacio. Después empujó las piedras preciosas sobre la mesa hasta situarlas delante de Cellini y de mí.

—Recoged las piedras, recibiréis vuestro barco sin necesidad de pagar nada.

—¿Cómo? —gritó Schauer, lanzando una ansiosa mirada hacia las piedras que brillaban bajo el resplandor del fuego de la chimenea. Después miró a su socio con expresión sombría—. ¿Como podéis decidir tal cosa sin pedirme primero consejo a mí?

—Esto es un escrito del señor Antón Fugger, en el cual éste garantiza a Su Santidad el Papa a cambio de servicios prestados cualquier ayuda en cualquier lugar al portador de este escrito. ¡Leed vos mismo!

Schauer lo leyó y rezongó:

—Eso es lo que dice aquí y la firma parece auténtica. ¿Pero qué clase de servicios son esos de los que habla nuestro señor?

Muelich levantó las manos perplejo.

—No lo sé y tampoco nos importa. Lo único cierto es que estamos obligados a prestar ayuda a estos dos señores.

—Pero en este escrito no dice que tengamos que cobrar ningún pago —insistió en decir Schauer.

—No vamos a recibir ningún pago porque yo así lo he decidido. —Muelich se volvió hacia nosotros y le devolvió el escrito a Cellini—. Descansad un par de horas, huéspedes míos. Vuestro barco estará preparado al rayar el alba.

Cuando estuvimos a solas en el dormitorio que un criado nos había preparado, el orfebre volvió a atar cuidadosamente con unos cordones la bolsa que contenía las piedras preciosas.

Yo le miré y me pregunté en voz alta:

—Yo creía que al Papa en el Castel Sant'Angelo no le quedaban apenas recursos.

Cellini dio unos golpecitos a la bolsa:

—Esto es una buena parte de los que todavía le quedan. He arrancado las piedras preciosas de distintas coronas y adornos y he fundido finalmente el oro. Nuestro Santo Padre se alegrará y nos dará las gracias cuando le devolvamos su tesoro.

—Sin embargo, yo me hubiera alegrado de que los mercaderes hubieran aceptado nuestro pago —mascullé.

Cellini me miró como si estuviera loco.

—¿Que os hubierais alegrado? ¿Y eso por qué?

—No puedo creer que un mercader de los Fugger pueda prestar un servicio gratuito a alguien sin segundas intenciones. ¿No sabéis lo que se dice acerca de esta cuestión?

—Pues no, ¿qué?

—El día en que un Fugger rechace dinero, habrá llegado el Juicio final.

Cellini soltó una sonora carcajada mientras se envolvía en su cubrecama. Muy pronto su carcajada se transformó en un ruidoso ronquido. En cambio, yo permanecí largo rato despierto y sólo pude conciliar el sueño cuando borré de mis pensamientos a los dos mercaderes y los sustituí por el bello semblante de la cortesana Caterina Coscia.

El descanso nocturno resultó muy corto. El sol matutino arrojaba un primer y pálido resplandor sobre los tejados de Roma cuando un joven criado nos despertó. Yo me encontraba sumido todavía en el reino intermedio entre el mundo de los sueños y la realidad y su rostro me hacía recordar poderosamente el de la cortesana. Sólo al mirar por segunda vez me di cuenta de que la que estaba delante de nosotros era efectivamente la amante del mercader Giacomo Felisatti. Había envuelto su cuerpo prodigiosamente bien formado en un vestido de hombre y había ocultado su negro cabello bajo un gorro de lana.

—¿A qué viene el atuendo? —pregunté—. No puedo creer que no haya en la factoría ningún vestido de mujer.

—No quiero llamar la atención cuando abandonemos la casa.

—Vos no tenéis por qué abandonar la casa —le repliqué—. Hablaré con el señor Muelich y os encomendaré a su protección hasta que los malditos saqueadores abandonen Roma.

Una sombra cubrió fugazmente el rostro de Caterina.

—Ya nada me retiene en Roma. ¿Adonde puedo ir? ¿En quién puedo confiar? Me siento más segura bajo vuestra protección.

—Os engañáis. El maestro Cellini y yo estamos cumpliendo una arriesgada misión. Además, vos no sabéis adonde nos llevará y qué nos espera allí.

—Y mejor que no lo sepáis —dijo levantando la voz el maestro Cellini mientras se incorporaba en su cama—. Ya os hemos prestado suficiente ayuda.

Observé cómo el bello rostro se ensombrecía una vez más. Eso fue tan poco de mi agrado como el cambio de situación que Cellini nos quería imponer tanto a ella como a mí.

Por todas estas razones dije:

—¡Ella viene con nosotros!

—¡Estáis completamente loco! —bramó Cellini mientras acercaba la mano a la empuñadura de la espada que tenía a su lado en la cama.

Yo no temía en modo alguno enfrentarme en una pelea con él, pero pensaba que, para el asunto que nos llevábamos entre manos, no era conveniente que hubiera discordias entre nosotros. Por consiguiente, decidí echar mano de una estratagema:

—Pensadlo con calma —dije—. Si la signora se queda aquí, no sabemos si contará algo acerca de nosotros y de nuestra misión secreta. Sólo si la llevamos con nosotros podremos vigilarla.

—Más fácil sería acabar con ella —dijo Cellini, añadiendo—: ¡Vos solo seréis el responsable de la palomita!

Me reí satisfecho, pues la idea no me desagradaba.

Christoph Muelich nos recibió con un desayuno principesco. Engelhard Schauer no se acercó a la mesa y yo no lo eché de menos. Muelich nos comunicó que un barco nos aguardaba en el puerto del Tíber. Nos tendríamos que hacer pasar por unos empleados de los Fugger que tenían que llevar a la casa principal de sus señores en Augsburgo una carga de tesoros que los saqueadores habían intercambiado por dinero.

Y así fue. Llegamos al barco sin que nadie se metiera con nosotros y, sin que nadie nos lo impidiera, zarpamos bajo la bandera de los Fugger y navegamos Tíber abajo hasta que el ancho mar Tirreno se extendió ante nosotros bajo la luz del sol. Agradecí al Señor del Cielo su gracia y pensé para mis adentros que, a lo mejor, el juicio Final aún no había llegado.

VII

Miércoles, 7 de mayo

Se encontraba en presencia de Utz Rasser y esperaba la arremetida. El centelleo de los ojos de Rasser lo había traicionado y le había hecho comprender la inminencia del ataque. Alexander trató de relajarse y concentrarse al mismo tiempo, pero no lo consiguió. Utz se abalanzó sobre él y alargó el puño de la mano derecha hacia su cadera izquierda. Alexander agarró fuertemente la poderosa muñeca y empujó al contrincante hacia abajo. Simultáneamente, apoyó todo el peso de su cuerpo en la pierna izquierda y soltó rápidamente la derecha para inmovilizar el cuerpo de Utz con el pie. Fue como si éste ya lo esperara, pues consiguió liberar bruscamente la mano y agarró con el mismo movimiento hacia afuera el pie de Alexander. Tuvo que torcer un poco más el pie y fue entonces cuando Alexander perdió el equilibrio. Pudo efectuar un movimiento de rotación con el hombro y cayó afortunadamente sobre las esteras que cubrían el suelo. Utz se le echó encima justo en el momento en que se estaba levantando y lo empujó de nuevo hacia abajo sobre la estera. Le hubiera bastado con aumentar un poco más la presión de la pierna izquierda para romperle la nuca a Alexander, la cual se encontraba totalmente a merced del vencedor.

¡Mune-gatame!

Así se llamaba la llave que había utilizado Utz y que no permitió que Alexander se soltara a pesar de todos sus esfuerzos. El sudor le cubría la frente y tuvo que reprimir una silenciosa maldición. Había visto el destello de los ojos de Rasser, había intuido el ataque y, sin embargo, Utz lo había vencido por octava o novena vez aquella mañana. Una vez en el suelo, inmovilizado por la llave de acero de su musculoso contrincante, Alexander tenía que rendirse. Sus puntos fuertes eran la atención y la agilidad, pero hoy no conseguía utilizarlos. Su inteligencia, tan importante para la victoria como los músculos, y puede que todavía más, estaba ocupada en otras cosas.

—¡Arriba!

El pequeño y vigoroso hombre que dio la orden en tono perentorio llevaba como sus alumnos un yudogi. Su aspecto era a primera vista como el de todos los que vestían el atuendo de combate de lana blanca. Sus rasgos faciales con sus ojillos rasgados eran de corte visiblemente asiático. El instructor de combate cuerpo a cuerpo era hijo de padre japonés y madre italiana, lo cual se reflejaba en su florido nombre de Floriano Funakoshi. Gracias a la mano tendida de Utz en gesto de ayuda, Alexander se levantó jadeando y se enjugó el rostro empapado de sudor con una de las dos anchas mangas de su atuendo deportivo. Funakoshi se vio obligado a echar la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en la nuca para poder mirarlo y, sin embargo, Alexander tuvo la impresión de que el pequeño individuo lo miraba desde arriba.

Una vez más, el día había amanecido nublado y en la sala de deportes de la Guardia Suiza las luces fluorescentes estaban encendidas. Bajo la luz fría, Funakoshi parecía tan fuerte y despiadado como un shogun medieval que estuviera a punto de decapitar a un samurai inepto. Sus ojos se volvieron todavía más pequeños, parecieron no prestar atención a los demás miembros de la Guardia pertenecientes a la misma escuadra que Alexander, todos ellos ocupados con sus ejercicios de combate, y se concentraron finalmente en Alexander.

—Signor Rosin, ¿verdad?

Alexander tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Tengo muy buena memoria para los nombres. —El impecable italiano de Funakoshi, que había crecido en este país, borraba la impresión de un severo shogun—. Difícilmente me olvido de un nombre, a pesar de la gran cantidad de alumnos que pasan por mis manos. Es cosa de la fuerza de voluntad, de la inteligencia… y del espíritu. —La pausa que hizo el japonés dio a entender que no se trataba de una charla intrascendente—. Ya ha dejado usted a su espalda hace tiempo la formación básica obligatoria en combate cuerpo a cuerpo y ahora su participación en mis cursillos para alumnos avanzados es voluntaria, signor Rosin. ¿Por qué se ha inscrito pero no está presente?

—Estoy aquí.

—Aquí, sí, pero no presente. Su cuerpo es sólo una parte de su persona y, tal como yo espero, no la más importante. En cualquier caso, entran en juego la inteligencia y la concentración, la cual depende de la voluntad. ¿Acaso no quiere usted vencer a su contrincante?

—Pues claro —contestó Alexander en tono cansado.

—¿Pues por qué no lo hace?

—Lo… lo he intentado.

—¡No lo ha hecho, no es verdad! Sus intentos de repeler los ataques del signor Rasser han sido tan vacilantes como ahora lo son sus respuestas. Su cuerpo ha reaccionado demasiado tarde y con demasiada lentitud porque sus pensamientos estaban en otra parte. Está derrotado ya en la fase Kuzushi y pierde con demasiada facilidad el equilibrio. Y por eso su contrincante no ha tenido ninguna dificultad en aplicar su técnica en las fases Tsukuri y Kake. Cuando el yudo es también un arte marcial en la que se trata de claudicar ante los ataques del contrincante, hay que tener de antemano una firme voluntad de vencer. Esta claudicación sólo tiene sentido cuando la fuerza del contrincante se dirige contra él mismo, ¡cuando se le consigue vencer por medio de su propia fuerza!

A la hora del almuerzo, la cantina de la Guardia se llenó de efluvios de comida, de las voces de los guardias y del suave ronroneo de una emisora de radio italiana que estaba emitiendo música pop. Alexander y Utz se encontraban en la cola de la distribución y le alargaron el plato a la monja de la Congregación de la Divina Providencia de Baldegg. Las monjas de Baldegg eran desde hacía mucho tiempo una institución en el cuartel de la Guardia Suiza y no constituían la menor tentación, teniendo en cuenta la edad y la ausencia de cualquier arte de embellecimiento femenino. Su cocina era tan sencilla y aburrida como su apariencia. Las raciones eran abundantes, pero los platos, tan poco variados como el servicio cotidiano que cumplían los guardias en el Vaticano.

Utz eligió carne asada a la vinagreta con patatas y col lombarda, Alexander optó por un plato de pasta con salsa de carne picada… el único tributo que le rendían las monjas a la cocina romana. Utz dejó que el cantiniere, el mofletudo sargento Villi Budjuhn perteneciente a la banda de música, le llenara el vaso con el dorado vino de la Guardia, procedente de la zona llamada de los Castillos Romanos, situada al sur de Roma. Contenía casi tan poco alcohol como un zumo de fruta, pero sabía muy bien. Y estaba muy bien de precio.

En siglos pasados, cuando algunos regimientos suizos servían en el extranjero, el derecho a la taberna era tan legendario como la valentía de los Reisläufer, los célebres mercenarios suizos. El vino destinado a los soldados no podía sufrir ningún tipo de recargo, un derecho del cual seguía disfrutando hoy en día la guardia del Papa. ¿Qué había escrito un historiador militar, medio guiñando el ojo? ¡Si no hay vino, no hay suizos!

—Vamos a aquella mesa del rincón para estar más tranquilos —propuso Utz—. Creo que tenemos que hablar.

La mesa de cuatro plazas a la que él se refería era la única que estaba libre. En todas las demás mesas se sentaban en pequeños grupos guardias de paisano como Utz y Alexander, con monos de trabajo, con el uniforme gris azulado de diario o con el vistoso y multicolor uniforme de gala sobre el cual se habían puesto una bata azul para protegerlo de la suciedad. Por regla general, los grupos estaban formados por miembros de la misma escuadra. Eran compañeros de habitación o, por lo menos, tenían intereses en común.

La división por sectores de interés no dependía de los planes de servicio, uno podía participar en las horas de ejercicios futbolísticos o bien en los ensayos de música. Aparte los grupos de música o de fútbol, al que pertenecían Alexander y Utz, estaba también el grupo de romanche de los guardias pertenecientes al territorio del cantón de los Grisones de habla francesa. Puesto que a menudo surgían discusiones entre los romanches y los demás guardias, se había optado por separar a los suizos del Valais de los demás.

Desde el lugar en que se encontraba, Alexander podía ver el cuadro de gran tamaño de Robert Schiess que adornaba la cantina de invitados. Mostraba al obispo de Sitten del cantón del Valais, el cardenal Matthäus Schiner, considerado por muchos como el padre de la Guardia Suiza papal, a pesar de que antes de su época los suizos ya habían combatido por el Papa. Además, ya en los siglos XIV y XV había soldados helvéticos y compañías de honor al servicio del Papa y el año 1506 en que el capitán Kaspar von Silenen llevó a Roma a ciento cincuenta suizos, la nueva guardia de corps del papa Julio II, estaba considerado el año de la fundación oficial de la Guardia. Sin embargo, sin el cardenal Schiner y su insistencia en crear un vínculo entre Suiza y el Vaticano, la Guardia no hubiera durado mucho tiempo.

El cuadro lo mostraba montado a caballo y enfundado en una reluciente armadura con capa y sombrero rojos, rodeado por sus soldados armados con las armas a las cuales la Guardia ha sido fiel desde entonces: las espadas y las alabardas. Cuando surgieron tensiones entre Roma y Francia, los cantones occidentales favorables a Francia combatieron contra la confederación de Schine, el cual había huido a Roma, donde había sido elevado al rango de cardenal.

Alexander pensó que hoy en día seguía habiendo discrepancias entre los cantones francófonos por una parte y los cantones de Uri, Schwyz y Unterwalden por otra, incluso en el seno de la propia Guardia Suiza. Sólo con el sentido común no se podía explicar la animadversión entre los romanches y los demás miembros de la Guardia. ¿Pudo la animadversión haber inducido al romanche Marcel Danegger a asesinar a su comandante y a la mujer de éste?

—El maestro Funakoshi tiene razón. Tu cuerpo está efectivamente aquí, pero espiritualmente tú no lo estás.

El comentario de Rasser arrancó a Alexander de sus reflexiones. No había tocado la pasta mientras que Utz, con su habitual apetito, ya casi se había terminado su plato.

—Está claro que las cosas no te van demasiado bien, Alex, pero por lo menos tienes amigos con los cuales puedes comentar tus preocupaciones.

—Lo malo es que los comentarios no van a sacar a mi tío y a mi tía de la tumba.

Utz tomó un buen trago de vino de la Guardia y se pasó el dorso de la mano por los húmedos labios.

—Pero puede que el hecho de hablar con alguien te ayude a no pasarte todo el rato pensando en los difuntos. Además, tengo la sensación de que ya no estás tan angustiado. No olvides que ya hace un par de añitos que nos conocemos. Ayer durante el entierro de Danegger te fuiste de repente como alma que lleva el diablo. Al principio, pensé que no lo habías podido resistir. Pero después lo comprendí: te gusta la rubita, la amiga de Danegger, ¿verdad? Y eso no encaja, porque tú estás enojado con ella. ¿Te dolería pedirle que te contara con todo detalle hasta qué extremo estaba Danegger enojado con su comandante?

—No sé lo que me podría decir. No la conozco.

Alexander tomó un sorbo de vino que le pareció muy flojo. Pero eso no era culpa de la bebida.

—Bueno pues, ¿qué crees que conseguirás si te pones en contacto con ella?

Alexander levantó los hombros y los volvió a bajar muy despacio.

—Respuestas.

—Unas respuestas que te harían todavía más daño.

—Es posible, pero quizá me ayudarían a serenarme un poco.

—Las respuestas de esta mujer serán triviales y te decepcionarán. ¿Qué te va a decir? A Danegger se le cruzaron los cables y perdió los estribos. Y, por desgracia, tenía a mano una SIG cargada. Esta es toda la historia.

Eso no lo ponía en duda ni siquiera Alexander, pero éste no dijo nada. Su amigo lo había explicado como un arrebato de locura y le había aconsejado que procurara no elaborar, a partir de simples reflexiones, algo que pudiera llamarse con toda justicia la teoría de una conspiración. No tenía nada que le pudiera ser útil y, por consiguiente nada de que hablar, ni siquiera con Utz.

Utz apuró su vaso de vino y miró sonriendo a su amigo.

—Vamos a aprovechar el resto del día libre que tenemos para poner a Roma en peligro, ¿qué te parece? Eso también te ayudará a animarte un poco y librarte de tus negros pensamientos.

—Basta un solo sujeto como tú para poner en peligro a Roma, Utz.

—¿Y tú?

—Yo necesito tiempo para mí.

—De tanto cavilar, te van a salir canas —refunfuñó Utz.

Alexander no quería cavilar, quería emprender finalmente alguna acción. Desde el doble asesinato de Heinrich y Juliette, se había convertido en una especie de pieza de ajedrez movida por la mano de un jugador desconocido y empujada de uno a otro lado de acuerdo con una secreta estrategia. Aunque el desconocido le siguiera ocultando sus rasgos, a partir de ahora él seguiría su propia estrategia y no se limitaría a ser tan sólo un estúpido peón ofrecido en sacrificio como víctima. O, tal como lo había expresado Funakoshi: La claudicación sólo tiene sentido cuando la fuerza del contrincante se dirige contra él mismo, ¡cuando se le consigue vencer por medio de su propia fuerza!

De vuelta en su habitación, Alexander tomó el móvil y pidió a información el teléfono del periódico Il Messaggero. Allí lo atendió una amable y atareada mujer que lo pasó con Redacción, donde una voz masculina no tan amable contestó:

—Pronto, diga.

—La signorina Vida, per favore.

—Aguarde un momento. —Se oyó un clic y tronó inmediatamente por la línea una antigua canción de Adriano Celentano. Después el hombre volvió a ponerse al teléfono—. Elena no está en este momento. ¿Quiere dejarle algún recado?

—Quisiera hablar con ella, hoy mismo si fuera posible.

Alexander dejó su nombre y el número de su móvil. Se echó la chaqueta de ante sobre la camisa de lana, se guardó el móvil y abandonó su habitación. Hasta que Elena Vida llamara, se dedicaría a la rubia Raffaela.

El cielo estaba tan encapotado como antes, pero por lo menos ya no llovía. Olía a primavera, aunque la primavera aún no se hubiera atrevido a venir.

Alexander se dirigió a la Via del Governatorato cruzando los jardines del Vaticano, y dedicó un momento a disfrutar del lujuriante verdor y del denso y húmedo aire, intensamente perfumado por el aroma de las flores. El perfume le hizo recordar unos casi olvidados días de su juventud, unas vacaciones que había pasado en compañía de su padre. Unas semanas en medio de la naturaleza en las que Markus y Alexander Rosin se habían dedicado a la pesca y los paseos, a las travesías en bote y al montañismo. Unas noches en las que ambos habían permanecido tumbados en el interior de una tienda de campaña, escuchando el uno la respiración del otro. El padre y el hijo el uno al lado del otro y, sin embargo, nunca juntos. Eso era algo que tampoco volvería jamás.

Antes de que el dolor se intensificara demasiado, la contemplación del Palacio de la Gobernación puso término a los recuerdos de Alexander. El alargado edificio delante del cual permanecían aparcados numerosos automóviles era la sede de la Administración del Estado Vaticano. Habría sido también la sede oficial del gobernador del Estado si lo hubiera habido en el Vaticano. Sin embargo, los últimos papas ya no habían vuelto a nombrar un gobernador y habían encomendado la dirección de los servicios administrativos y de los asuntos económicos a una comisión de funcionarios.

Alexander se detuvo a contemplar el gigantesco escudo que las flores multicolores formaban en la pendiente que había delante del Palacio. Los jardineros del Vaticano, que también se encargaban de cuidar el jardín del Palacio de la Gobernación, cambiaban regularmente las flores a lo largo de todo el año, de tal manera que en el interior de las verdes cenefas siempre crecían plantas en flor. Por debajo del escudo del Vaticano, con la tiara, las cintas y las dos llaves cruzadas, figuraba el escudo personal del Papa: en el campo azul con flores de hepática se podía ver una balanza dibujada con acónitos de invierno amarillos; en uno de los platos de la balanza figuraba una piedra y en el otro, un cirio encendido.

Era la primera vez que contemplaba el escudo que el nuevo Papa había elegido para sí. Para un miembro de la Guardia que algún día quisiera ascender al escalafón del grado de oficial, era un deber visitar el seminario de teología. Alexander rebuscó en su memoria lo que había aprendido acerca de los símbolos religiosos y su significado.

El azul era el color menos material como medio y símbolo de la fidelidad incondicional a la verdad reconocida. El amarillo de la balanza ya era más difícil de entender. Podía representar el sol o el oro, el metal eterno. En el escudo era el color de la eternidad. Pero el amarillo era también el color de la desconfianza y de la traición, el color de Judas, por eso a los judíos perseguidos se les obligaba a llevar insignias amarillas. Sin embargo, aquel significado negativo no podía estar representado en la balanza, que era el símbolo de la justicia, la discreción y la mesura. El cirio como símbolo de la luz representaba la unión entre el espíritu y la materia. Como la cera se funde con la llama, así se funde la materia con el espíritu. En cambio, la piedra del otro plato de la balanza le dio un poco que pensar. Una balanza con tres piedras era el símbolo de la Santísima Trinidad de Dios Padre, Hijo y Espíritu Santo. ¿Pero una sola piedra? Aquel signo era tan enigmático y misterioso como el titular del escudo.

Mientras seguía pensando en el significado de la única piedra, rodeó el Palacio de la Gobernación. El Magazzino-economato en el cual trabajaba la amiga de Danegger se encontraba en el sótano y su entrada estaba en la parte posterior del edificio, de cara al Colegio Etíope. Al lado del Annona, el supermercado vaticano —el Almacén, tal como lo llamaban los guardias para simplificar las cosas— era el segundo establecimiento por tamaño y precio del Estado de la Iglesia. Aquí se podían comprar toda suerte de artículos libres de impuestos.

En su calidad de guardia suizo, Alexander era no sólo funcionario del Vaticano cualquiera que fuera la clase de tarjeta de compra que tuviera, sino también ciudadano del Estado del Vaticano durante todo el tiempo que durara su servicio. Sacó la tarjeta de compra que le había facilitado la dirección del servicio económico del Palacio de la Gobernación y el gendarme de la entrada la examinó detenidamente antes de permitirle el paso. Cada vez había más gente que intentaba comprar en los establecimientos del Vaticano utilizando tarjetas falsificadas o caducadas para revender en Roma con considerables beneficios los artículos que allí adquirían a tan buen precio.

La oferta de artículos del almacén iba desde ropa para hombre, mujeres y niños, pasando por zapatos y prendas de cuero, hasta llegar a los artículos de fumador y las bebidas alcohólicas. Utz le había hablado de unas camisetas deportivas, por lo que Alexander se dirigió al departamento de prendas de vestir para caballero. A diferencia de lo que ocurría en otros establecimientos, no había en el Almacén ni carteles publicitarios ni aquellos machacones anuncios acústicos que presuntamente animaban a comprar. Por eso llamó la atención la musiquilla de su móvil. Para apartarse de las indiscretas miradas de curiosidad de la gente, Alexander se situó en el estrecho pasillo, entre las chaquetas y las camisas de vestir, y allí atendió la llamada.

—Soy Elena Vida, quería usted hablar conmigo.

—Pues sí, si pudiera ser hoy, mejor.

—¿A qué vienen tantas prisas de repente?

—Hoy dispongo de tiempo. Tengo el día libre.

—Ah. ¿Y no hay ningún motivo en especial?

—Pues sí. Se trata de su intervención de ayer en la rueda de prensa.

—¿Qué ocurre?

—No conviene que hablemos de ello por teléfono.

—Me parece bien. Tengo todavía una cita en las cercanías de la Piazza Navona. Después estoy libre. ¿Le parece que nos reunamos allí, digamos dentro de tres horas?

—De acuerdo. ¿Dónde?

—En el Café de Colombia —dijo la periodista, dando por terminada la conversación.

Alexander se guardó muy contento el móvil en el bolsillo de la chaqueta. Inició la búsqueda de Raffaela y estuvo casi a punto de tropezar con ella. Estaba agachada, sacando unos cinturones de cuero de una caja de cartón de gran tamaño. Cuando se incorporó y se encontró cara a cara con Alexander, se echó tan bruscamente hacia atrás que tropezó con la caja de cartón. Alexander pudo sujetarla antes de que perdiera el equilibrio. No tuvo que hacer un gran esfuerzo, pues la chica era tan frágil como delgada.

Hoy también llevaba el cabello recogido en una cola de caballo. El vestido oscuro, más bien una bata, era de aquel triste tono uniforme que les obligaban a llevar a los empleados del Almacén y del Annona. Llevaba una placa prendida en la pechera: R. Sini. Le pareció que Raffaela jamás en su vida debía de haberse maquillado ni pintado los labios. Puede que fuera una manifestación de su luto o bien una norma de Gobernación para evitar que los clérigos tuvieran pensamientos pecaminosos cuando iban a comprar. Como única joya, llevaba una cadenita con una cruz de plata.

—¿Qué quiere usted de mí?

Raffaela hablaba bajito y le temblaba la voz a causa de la inseguridad que sentía.

Sus grandes ojos lo miraron con temor.

Alexander dejó que se tranquilizara y contestó en un susurro:

—Quisiera un par de respuestas.

—¿A qué preguntas?

—Por ejemplo, ¿por qué me tiene miedo?

—Eso no es cierto.

—Yo tengo otra impresión. Y ayer ya me di cuenta en el cementerio cuando huyó de mí.

Ella reflexionó un instante.

—No sabía qué hubiera podido decirle.

—Pues yo sí. Por de pronto, tenía usted amistad con el hombre que disparó contra mi tío y mi tía:

—Tenía amistad… —musitó ella.

Lo dijo como si reflexionara acerca del término.

—Ya es algo, ¿verdad? —preguntó Alexander, levantando un poco más la voz—. Le hablo de Marcel Danegger, del hombre a cuya tumba usted arrojó ayer un ramo de rosas. ¿Lo recuerda, signorina?

—Sí, claro, Marcel… Nos conocíamos.

—Eso ya lo sé… De hecho, Marcel y yo éramos amigos, pero usted lo conocía mucho mejor que yo.

—No lo sé.

—¡Vamos a averiguarlo!

Sus ojos volvieron a abrirse enormemente. Esta vez, su atemorizada mirada no llamó la atención de Alexander, sino la de un hombre más maduro y casi calvo que se había situado detrás del guardia, vestido con el triste uniforme de los empleados del Almacén.

—¿Ocurre algo, Raffaela? —preguntó.

—Todo bien, signor Martini, gracias.

Raffaela soltó una carcajada un tanto espasmódica.

Tras echar una larga y recelosa mirada a Raffaela y Alexander, el signor Martini regresó junto a los trajes y los chalecos. Antes de que su redonda cabeza despareciera detrás de un probador, se volvió una vez más a mirarlos.

—Ahora no podemos hablar, aquí no —dijo Raffaela en un suave susurro casi de súplica.

—De acuerdo. ¿Dónde y cuándo nos vemos?

—Yo podría esta noche a partir de las diez.

—Me irá bien, tengo permiso hasta medianoche. Pero esto usted ya lo sabe, signorina. ¿Dónde nos vemos?

—Tengo cosas que hacer en Trastevere. Podríamos vernos a este lado del Ponte Sisto. ¡Y ahora váyase, por favor! Alexander asintió con la cabeza y tomó un cinturón marrón de los que había en la caja. Levantando un poco más la voz, dijo:

—Me lo llevo. Gracias por su acertado consejo, signorina.

Mientras abandonaba el almacén, se sintió muy contento. La temerosa actitud de Raffaela significaba que ésta tenía algo que ocultar. Exactamente qué, lo averiguaría aquella noche. Además, estaba citado con la periodista. El pequeño peón estaba haciendo sus propias jugadas y, jugada a jugada, iba tomando la iniciativa.

Un ruido ensordecedor lo hizo estremecer. Los obreros de la construcción que trabajaban en las obras del garaje subterráneo habían terminado su prolongada pausa del mediodía y lo anunciaban mediante la puesta en marcha de dos martillos neumáticos en las inmediaciones de la estación ferroviaria del Vaticano. Dos años atrás se había construido el garaje subterráneo situado entre la estación y la pequeña iglesia de San Esteban de los Abisinios, para aliviar la presión en el territorio del Vaticano, y sobre todo en el patio del Belvedere, provocada por el creciente número de vehículos que aparcaban en aquella zona. Ahora se tenía que construir otro piso para duplicar la capacidad de quinientas plazas de aparcamiento. El espacio entre la iglesia de San Esteban y la estación estaba totalmente ocupado por vehículos, maquinaria de la construcción y material. En lugar del soplo del Espíritu Santo, una espesa y pegajosa nube de polvo cubría el Estado de la Iglesia.

En una cosa estaban de acuerdo tanto los romanos como los turistas: la Piazza Navona era la plaza más bella del mundo, por lo menos cuando lucía el sol. Pero incluso ahora en que unos grises nubarrones cubrían la ciudad, la inmensa plaza de las tres fuentes seguía conservando un encanto especial; era como si los edificios que rodeaban el antiguo estadio del emperador Domiciano se hubieran preservado para los días nublados como aquel en que apenas brillaba el sol. Las fachadas de casi todas las casas mostraban aquel ocre ligeramente desteñido tirando a anaranjada típicamente romano que no precisaba del sol para resultar cálido y acogedor.

La jovial atmósfera se contagiaba a las personas. A pesar de que hacía frío para la época del año en que estaban, la gente se apretujaba alrededor de las fuentes como en una calurosa tarde estival. Delante de los cafés había mesas y sillas. Incluso se habían colocado sombrillas bajo las cuales unas estufas de gas en forma de seta envolvían a los clientes con su agradable calor.

Alexander cruzó la plaza en diagonal y disfrutó del relajado ambiente que lo rodeaba. Tenía tiempo, había llegado con media hora de adelanto. Como era de esperar, Elena Vida aún no estaba sentada en el Café de Colombia. Se sentó en la terraza del borde de la plaza y pidió un caffelatte. El local estaba situado hacia el centro del largo lado occidental de la plaza, delante de la Fuente de los Cuatro Ríos y de la iglesia de Santa Inés —llamada in Agone— cuya cóncava fachada adornaba el lado oriental de la plaza.

Contempló a los turistas y a los nativos que allí se relajaban, a los pintores que montaban sus caballetes entre la Fuente de los Cuatro Ríos y la de Neptuno a la espera de clientes, y a los carteristas que deambulaban de acá para allá con sus furtivas miradas, a la caza de incautas víctimas, cada uno de ellos defendiendo celosamente su reducido territorio. De vez en cuando alguna paloma levantaba el vuelo desde una de las fuentes, asustada por algún brusco movimiento o atraída por las migas de pan caídas al suelo.

Un sueño en granate atrajo la mirada de Alexander mientras éste apuraba su café con leche. La cita de Elena Vida no debía de haberse producido muy cerca de allí; de lo contrario, ella no hubiera elegido aquel elegante atuendo de lana con top a juego. El favorecedor tejido envolvía su precioso cuerpo, jugando lánguidamente a su alrededor. Sus zuecos eran del mismo color que el vestido y alrededor de su cuello unos eslabones de plata alternaban con unas perlas de madera de tono rojizo. Hasta la barra de labios era de color granate.

—¿Me permite que me siente, signor Rosin?

Se levantó de un salto, le apartó inmediatamente una silla y dijo:

—Ya me llamaba Alexander, signorina.

—Pues usted también se tendría que acostumbrar a llamarme Elena, Alexander. —Soltó una cautivadora carcajada y rebuscó en su bolso de bandolera negro—. Me he retrasado un poco porque, cuando he pasado por delante de la juguetería que hay detrás de la Fuente del Moro, no he podido resistir la tentación. ¿A que es gracioso? —mostró un osito de peluche de unos veinte centímetros de largo, un Winnie-the-Pooh vestido con una camisa de noche a rayas azules y blancas y un gorro de dormir a juego. Debajo del brazo derecho sujetaba una almohada mientras agitaba alegremente la pata izquierda. Elena sacó unas tijeritas de un pequeño estuche negro y cortó la etiqueta del precio—. Bueno, mi chiquitín, ¡ahora ya no tienes que tener miedo de que te cambie por otro!

Al ver la irritada expresión de los ojos de Alexander, gorgoteó:

—Mi pasatiempo, mi manía, si usted quiere. ¿Usted no tiene ningún hobby, Alexander?

—En estos momentos no tengo ni tiempo ni humor para pasatiempos.

Elena se guardó cuidadosamente a Winnie-the-Pooh en el bolso y pidió una Coca-Cola.

—Dos —le gritó Alexander al camarero que ya se estaba retirando.

Cuando se volvió a mirar a la periodista, la alegría había desaparecido de sus rasgos. Esta lo estaba mirando con cierta curiosidad no exenta de frialdad:

—O sea que mi intervención durante la rueda de prensa de ayer le molestó. ¿Por qué?

—Bueno, sus comentarios acerca del anterior incidente en cuyo transcurso el Santo Padre… mmm… parece ser que puso de manifiesto unos singulares poderes, fueron claramente ofensivos, incluso para el portavoz del Vaticano.

—De hecho —Elena esbozó una picara sonrisa—, monsignor Wetter-Dietz, tras haber interrumpido la rueda de prensa, llamó personalmente a mi editor de Il Messaggero y preguntó por mí.

—¿Con éxito?

—Pues claro. —Su sonrisa se ensanchó—. Mi editor me animó a ahondar más en el tema. La llamada de Wetter-Dietz le ha hecho comprender que voy por buen camino.

—¿Y qué camino es éste?

Elena frunció la frente.

—¿No ha leído Il Messaggero de hoy?

—Sinceramente, no. —Alexander estaba un poco perplejo—. Ni se me ha ocurrido.

—Pues entonces, ¿cómo quiere llegar a las debidas conclusiones si no conoce los hechos? —replicó ella meneando la cabeza con estudiada energía.

Después tomó nuevamente el bolso, sacó un periódico y lo desdobló delante de Alexander. El titular y el subtítulo en negrilla correspondían a su reportaje acerca de la primera audiencia general del Papa: ¿ES EL PAPA UN SANTO?

—Supongo que eso a Wetter-Dietz y a los cardenales de la Curia no les habrá sentado demasiado bien que digamos —comentó Alexander antes de enfrascarse en la lectura del reportaje.

A la primera parte, en la que se describían los detalles de la audiencia, le echó un vistazo superficial. Había estado presente y más cerca de los acontecimientos que la propia Elena. Más interesante le parecía la segunda parte con el encabezamiento:

Ya como obispo era un taumaturgo: Los poderes extraordinarios del Santo Padre se pusieron por primera vez de manifiesto cuando todavía se llamaba Jean-Pierre Gardien y era arzobispo de Marsella. Diez años atrás, el comerciante Henri L., de 58 años y gravemente enfermo del corazón, se desplomó durante una misa celebrada por el obispo Gardien. Antes de que llegara el médico de urgencias llamado a toda prisa, el obispo mostró su preocupación por el hombre y lo acogió en su regazo. Cuando llegó el médico, Monsieur L. se había restablecido y afirmó encontrarse perfectamente bien. Los correspondientes análisis llevados a cabo en el hospital revelaron que su corazón otrora tan débil estaba ahora tan fuerte y sano como jamás lo había estado.

El siguiente acontecimiento documentado por la prensa francesa ocurrió dos años después durante una procesión de Pascua. La campesina de 56 años Hermine E., que padecía fuertes ataques de asma, cayó víctima de una grave insuficiencia respiratoria a los pies del obispo. Una vez más Gardien se ocupó personalmente de la enferma y, cuando llegaron dos auxiliares sanitarios, la mujer se encontraba mejor que nunca. Nada más se sabe acerca de su ulterior historia clínica.

Poco antes de que Gardien abandonara Marsella y se trasladara a Roma para incorporarse a la Curia, estuvo una vez más implicado en un accidente de tráfico. Su chófer atropello a una niña de nueve años que había bajado a la calzada para recuperar su pelota. Testigos presenciales señalaron que la niña había sufrido una grave herida en la cabeza que le provocó una abundante pérdida de sangre. Cuando llegó la ambulancia, las heridas ya estaban en buena parte curadas y la niña se encontraba simplemente un poco aturdida.

¿Son posibles las curaciones milagrosas? ¿Es el nuevo papa un santo? ¿Qué dice el Vaticano a eso? Más información en la segunda página.

Alexander posó el periódico sobre la mesa.

—¿Hay más casos en los cuales Su Santidad se haya revelado como taumaturgo?

—Sigo investigando. Hay indicios de la existencia de otros hechos milagrosos. Lo curioso, sin embargo, es que, a pesar de haber ocurrido en público y en presencia de numerosas personas, los tres casos mencionados por mí tuvieron un eco sorprendentemente escaso en la prensa francesa. Apenas un pequeño reportaje por caso y después ningún otro comentario. Como si alguien se hubiera apresurado a tapar la olla antes de que la sopa se derramara.

—Tal como ha hecho Wetter-Dietz al tratar de intimidar a su editor.

—Exactamente. Pero la curiosidad humana y las investigaciones periodísticas son más fuertes que cualquier tapujo. —Elena tomó un sorbo, se reclinó en su asiento y cruzó las piernas dando lugar con ello a que su falda larga hasta las rodillas se levantara un par de palmos por encima de ellas. A pesar de esta relajada postura, se la veía muy concentrada hasta que su mirada se clavó fijamente en la suya—. ¿Y que quiere usted de mí, Alexander? ¿Qué es lo que despierta su curiosidad? ¿Por qué se interesa usted? ¿Qué hechos no aclarados ha protagonizado el papa Gardien?

Elena llamaba al Papa, tal como era costumbre en Roma, simplemente por su apellido. Alexander lo captó de manera subconsciente. Buscaba una respuesta que Elena estuviera dispuesta a darle de buen grado.

—Pertenezco a la guardia personal del Santo Padre. Para garantizar su protección, necesito conocer cualquier hecho inaudito que pueda estar relacionado con él.

—¿Me está tomando el pelo? —preguntó fríamente Elena—. La Guardia Suiza está integrada por cien hombres, pero sólo uno de ellos está sentado aquí, delante de mí. ¿Por qué usted?

—¿Usted no cree en la casualidad, Elena?

—Un hombre muy inteligente dijo una vez que la casualidad era el hecho aislado. Si sumas las casualidades, te encuentras con una montaña de hechos y eres un loco si te das por satisfecho con las simples referencias a la casualidad.

Alexander soltó una de sus sonoras carcajadas.

—¡Qué reflexiones tan inteligentes en una cabeza tan bonita!

—No me van los machismos.

Alexander lanzó un suspiro.

—Pues muy bien. Cíteme sus montones de casualidades. Elena levantó la mano derecha y fue extendiendo a cada punto uno de sus finos dedos con las cortas uñas pintadas con laca incolora.

—Primero: el comandante de la Guardia Suiza y su esposa son asesinados. Su sobrino se llama Alexander Rosin. Segundo: aquella misma noche alguien entra en la armería de la Guardia y un guardia es agredido por los anónimos autores de los hechos. Su nombre es Alexander Rosin. Tercero: a la mañana siguiente se produce en plena calle y a la luz del día un fallido atentado terrorista al mejor estilo de la mafia. La víctima oficial es un policía y antiguo perseguidor de la mafia, el comisario Stelvio Donati. A su lado se encuentra un miembro de la Guardia Suiza llamado Alexander Rosin. Cuarto: durante su primera audiencia general el papa Custos se manifiesta como un taumaturgo. ¿Y quién manifiesta un especial interés por los hechos? El miembro de la Guardia Suiza Alexander Rosin. ¡Toma casualidad!

En su voz se mezclaban el triunfo, el reproche y la burla.

Alexander se inclinó hacia ella y le preguntó serenamente:

—¿Quién le ha facilitado información acerca de los hechos ocurridos en la armería?

—Secreto profesional. Una antigua fuente ahora ya seca.

¿Entonces reconoce los hechos?

—¡Por supuesto que sí!

—¿Robaron algo?

—El registro de las armas de fuego. Las ventanas de la nariz de Elena se estremecieron ligeramente.

—Comprendo. Ahora ya nadie puede demostrar de qué manera pudo Marcel Danegger tener acceso al arma del asesinato. Suponiendo que el arma que se encontró a su lado fuera el arma del asesinato. Lo cual no quiere decir que el asesino haya sido él.

Al oír la última frase, Alexander tuvo la sensación de haber sido alcanzado por un rayo.

—¿De qué deduce usted que Danegger pudiera ser inocente? —preguntó, procurando disimular su tensión.

—Todo el asunto apesta más que el Tíber en pleno verano. Para aclarar los hechos, el Vaticano habría tenido que poder contar con la ayuda de las autoridades italianas. Pero la Santa Sede, que en cuestión de investigación de asesinatos tiene tanta experiencia como un cardenal en peleas infantiles, aclara ella sólita los hechos y cierra rápidamente las investigaciones, con un «Watson, alcánceme la lupa», tal como diría Sherlock Holmes.

—¿Qué es lo que a usted no le cuadra?

—Si todos los que se sienten maltratados en su trabajo le pegaran un tiro a su jefe, habría en los despachos y las fábricas de este mundo más cadáveres que vivos.

—No todo el mundo tiene una pistola a su disposición y no todo el mundo experimenta eso que se llama un «blackout psíquico».

—¿Y tan ofuscado debía de estar Danegger que hasta tuvo que cargarse a la mujer del comandante?

—Ella se cruzó simplemente en su camino.

Haciéndose pasar por ingenuo, Alexander pretendía averiguar lo que pensaba Elena para poder acercarse un poco más a la verdad.

—Pero Juliette Rosin no le había hecho nada a Danegger —replicó Elena.

—A lo mejor, quiso simplemente eliminar a un testigo.

—¿Y para qué si después él mismo se descerrajó un tiro?

—Pues entonces, puede que fuera un crimen pasional. Danegger no era dueño de sus actos.

—Lo cual descarta la posibilidad de que lo hiciera para eliminar un testigo —dijo Elena en tono triunfal—. Pero tampoco parece un crimen pasional. Tuvo que seguir a su tía hasta la sala de estar para poder matarla. Tras haberlo hecho, se pegó un tiro. Si de veras las desavenencias con su tío fueron el móvil del asesinato, Danegger habría tenido que darse por satisfecho con la muerte del comandante Rosin.

—A lo mejor, odiaba a todos los que llevaban el apellido Rosin.

—Pues entonces, ¿por qué a usted le perdonó la vida, Alexander? ¿No conoce la respuesta? La hay si pensamos que Danegger no fue el autor sino la víctima. Un chivo expiatorio sacrificado para encubrir al culpable o a los culpables de los hechos. Puede que se trate de algo relacionado con la familia Rosin y no sólo con el comandante. Entonces se comprendería la muerte de la mujer y también el atentado contra su vida.

—¿De qué atentado…?

—¡No sea hipócrita, Alexander! —Ahora Elena estaba decididamente enojada—. ¿De veras no se le ha ocurrido pensar que tal vez los dos asesinos de Piazza Farnese iban por usted y no por el comisario?

—¡Vaya si lo pensé! —reconoció Alexander—. Pero en vano he buscado un motivo.

—Puede que a su enemigo le baste el hecho de que usted lleve el apellido Rosin. Sea como fuere, la familia lleva quinientos años al servicio de la Santa Sede. ¿No podrían ustedes haberse ganado a lo largo de todo este tiempo enemigos, enemigos a muerte?

—¿Que se vengan en la descendencia? ¿Lo cree usted en serio? —Alexander miró a Elena con incredulidad—. Esto suena a un Dios del Antiguo Testamento: la cólera alcanza hasta la tercera y la cuarta generación.

—Puede que no se trate de cólera.

—¿Pues de qué?

—Odiar y matar se puede hacer de maneras muy variadas pero, en cuanto a los motivos, hay muy pocas variaciones. ¿Qué es lo que impulsa a los hombres por encima de todo? La codicia, el temor, los celos.

—Yo no soy rico y tampoco consta que pueda constituir un peligro para alguien.

—Es usted un hombre muy bien parecido —dijo Elena esbozando una enigmática sonrisa—. ¿Qué me dice del motivo de los celos?

Puede que tardara un poco demasiado en dar la respuesta:

—No sabía que alguien tuviera que tener un motivo para eso.

Hasta cierto punto, los hechos también cuadraban, por lo menos desde hacía unos cuantos días. Se alegró de que Elena no hubiera reparado en su titubeo.

—Pues tiene que haber algo relacionado con su familia y con su historia. Roma está llena de secretos profundamente escondidos detrás de la evidencia. De la misma manera que esta tranquila plaza, con sus artísticos adornos, despierta envidias y celos sólo parcialmente escondidos.

—Está usted muy críptica, Elena.

Ella señaló con la mano en sentido diagonal hacia el otro lado de la plaza.

—Observe simplemente la Fuente de los Cuatro Ríos y detrás la iglesia de Santa Inés. ¿Puede haber un ejemplo más bello para unos secretos evidentes? Ambas construcciones son símbolos del barroco romano y, al mismo tiempo, de las luchas implacables entre sus dos preeminentes arquitectos. Francesco Borromini, que mostraba una insuperable aversión a las líneas rectas, construyó esta iglesia con una fachada cóncava. En su tiempo, puesto que permitía aprovechar al máximo el espacio, ello constituyó una auténtica revolución geométrica. Los innumerables guasones entre los cuales figuraba también su competidor Gian Lorenzo Bernini, un firme defensor de las composiciones claras, temían que la iglesia pudiera venirse abajo de un momento a otro. Observe ahora la fuente de Bernini que se eleva directamente delante de la iglesia. Las estatuas que rodean el obelisco representan a los dioses fluviales de los ríos más grandes de los cuatro continentes entonces conocidos: el Danubio, el Ganges, el Nilo y el Río de la Plata. El dios del Nilo lleva la cabeza cubierta.

—Algo he leído acerca de todo eso —dijo Alexander—. Bernini representó de esta manera a la figura porque en sus tiempos las fuentes del Nilo todavía no se habían descubierto.

—Esta es una de las versiones. —Elena soltó una enigmática sonrisa—. Pero también se dice que el dios del Nilo oculta su rostro porque no puede soportar los graves errores de construcción de Borromini y las rupturas de estilo de Santa Inés. ¿Y ve usted cómo el dios del Río de la Plata levanta la mano en gesto de defensa? Dicen que es porque quiere evitar el derrumbamiento de la iglesia. En cambio, dicen que Borromini colocó la estatua de Santa Inés en el campanario derecho para demostrar la solidez de su construcción.

—El paso de los siglos le ha dado la razón.

Sin detenerse a comentar la observación de Alexander, Elena añadió:

—¿Y por qué este combate entre dos? ¿Tanto se odiaban Bernini y Borromini que una construcción le hacía la guerra a la otra? En caso afirmativo, ¿qué otros secretos pueden albergar sus obras? Roma está llena de historias parecidas y de acertijos secretos que, a primera vista, parecen simplemente divertidos pero, cuando se ahonda en ellos, afloran en tropel a la superficie toda suerte de peligros y terrores.

—El peligro y el terror afloran a mis ojos antes que unos asesinos sin escrúpulos que disparan con gigantescas y atronadoras escopetas de postas.

—Lo uno no excluye lo otro. El pasado lega al presente algo más que piedras muertas, fuentes e iglesias.

Con un movimiento del brazo que pretendía abarcarlo todo, Alexander señaló la plaza.

—¿Cómo sabe usted todas estas cosas, Elena? ¿Estudió arquitectura?

—No, idiomas. Pero me intereso por el lugar donde vivo. ¿De qué otra manera si no se puede tener una patria?

Pronunció la palabra «patria» con cierta nostalgia y tristeza.

Antes de que Alexander pudiera pedirle una aclaración al respecto, lo distrajo el sonoro carraspeo del camarero. El hombre estaba contemplando con expresión de reproche la mesa con los vasos ya vacíos desde hacía mucho rato.

Elena también lo había observado.

—¿Le hacemos el favor? Los helados de aquí son buenísimos, por no decir fabulosos.

Alexander asintió con la cabeza y ambos pidieron dos gigantescas copas de helado.

—He aprendido gracias a usted muchas cosas acerca de esta plaza, de Bernini y de Borromini. Pero ¿qué tiene todo eso que ver con el Santo Padre y con Marcel Danegger?

—Para averiguarlo, tenemos que descubrir el secreto de su familia.

—No hay ningún secreto. Los Rosin son una antigua familia de soldados y mercenarios Reisläufer suizos. Han servido fielmente a sus señores y siempre les ha ido más o menos bien con ello. Mi padre y mi tío fueron los primeros Rosin que alcanzaron el grado de comandantes de la Guardia.

—Sí, su padre. También falleció de una muerte no natural, ¿verdad?

—Veo que ha investigado muy bien.

—Es mi trabajo.

Elena dedicó una leve sonrisa al camarero que les había servido los helados.

—Mi padre murió en un accidente aéreo sobre el Canal de la Mancha. El monomotor cayó en picado y con él sus dos ocupantes, el piloto y Markus Rosin.

—¿Por qué viajaba su padre en aquel aparato?

Alexander se reclinó contra el respaldo de su asiento y clavó los ojos en la inquisitiva mirada de Elena.

—Tendré que decepcionarla si está usted pensando en alguna misión secreta al servicio del Vaticano. Simplemente quería tomarse unas vacaciones y relajarse un poco en la isla de Guernsey. No era la primera vez que volaba a las Islas del Canal.

—Su cadáver jamás se encontró, ¿verdad?

—Exactamente. Y tampoco el del piloto. ¿Olfatea usted algún otro secreto?

—Todo aquello que no se aclara encierra un secreto.

—¿Es ésta la filosofía con la cual se crean los titulares de la prensa, Elena?

—Es la filosofía que permite destapar escándalos y ha enviado al infierno a más de un Gran Jefe. Con lo cual volvemos a su jefe actual, el papa Gardien. Aún no me ha explicado por qué se interesa tanto por sus curaciones milagrosas. —Al percatarse de sus titubeos, añadió—: Sólo si somos sinceros el uno con el otro, nos podremos ayudar mutuamente.

—Si yo soy sincero con usted, sólo podrá ser con la condición de que nada aparezca a la mañana siguiente en Il Messaggero.

—De acuerdo.

—¿Palabra de honor?

—Galáctica palabra de honor de niña exploradora y alumna de colegio de monjas.

—Yo también he podido percibir el efecto de los poderes sanadores de Su Santidad —dijo Alexander en un susurro—. Y eso es todo lo que le puedo decir al respecto. Cada palabra de más significaría romper una palabra de honor que yo di también por mi parte.

—¿A quién?

—A Su Santidad.

—¡Toma! —exclamó Elena, abriendo enormemente los ojos—. ¿Y nadie sabe nada al respecto?

—Nadie, aunque me han propuesto para un ascenso.

—¿Quién le ha propuesto?

—El secretario de Estado.

—¿El cardenal Musolino?

—En persona.

—¿Y usted ha guardado silencio?

—Por supuesto que sí.

—¿Y no me quiere decir nada más al respecto?

—No puedo.

—Es usted muy desconfiado, Alexander.

—Es mi trabajo.

Sólo la noche, el tiempo de los prodigios y de las metamorfosis, consiguió transformar las interminables caravanas de coches que avanzaban perezosamente por las atascadas calles de Roma y que con sus tubos de escape estaban devorando en pocas décadas la herencia de piedra de tres siglos, en unas románticas y refulgentes cadenas luminosas. Mientras permanecía de pie junto a la entrada occidental del Ponte Sisto esperando a Raffaela Sini, contempló las densas hileras de puntos luminosos a ambos lados del Tíber y se preguntó cuántas de las personas que avanzaban penosamente metro a metro, tenían un verdadero objetivo.

Él también había vagado sin rumbo por las calles y las callejuelas tras despedirse de Elena Vida, sobre las seis. Ambos habían acordado permanecer en contacto e informarse el uno al otro de cualquier novedad que se produjera. Pero todo lo que ella pudiera comunicar a los demás, Alexander se lo guardaría para sí, sabiendo que la periodista no lo mantendría en secreto. Estaban unidos por un objetivo común, pero no eran amigos. Esto último él lo había comprendido con toda claridad y bien que lo sentía. Elena era tan inteligente como atractiva pero ¿cómo podía él confiar en ella, una periodista?

Sus paseos aparentemente sin rumbo lo habían llevado al Trastevere, aquel viejo barrio que, al igual que el Vaticano, se extendía a este lado del Tíber y en el cual las estrechas y laberínticas callejuelas habían conservado la sencilla existencia de siglos pasados. Los ruinosos balcones llenos de plantas y la ropa puesta a secar en cuerdas tendidas de una a otra parte de la calle evocaban escenas de viejas películas y, sin darse cuenta, uno buscaba por todas partes la imagen de una joven Sophia Loren o incluso de la Lollobrigida. Y por encima de todos los tejados se cernía el espíritu de Fellini.

Justo cuando se vio delante del recóndito y pequeño hotel unido al doloroso recuerdo de unas horas deliciosas, unas horas de no mucho tiempo atrás y que, sin embargo, se le antojaban interminablemente lejanas, comprendió Alexander que sus paseos no habían sido en modo alguno fruto del azar. Se apartó precipitadamente del hotel y su dolor se intensificó.

En determinado momento se le despertó el apetito y buscó uno de los muchos sencillos locales frecuentados más por los autóctonos que por los turistas y en los cuales no estaba mal visto pedir dos platos, el primero y el segundo por separado. Pidió berenjenas rellenas y espaguetis a la carbonara y bebió sólo agua para mantener la cabeza despejada, con vistas a su cita con la amiga de Danegger. Dos minutos antes de la hora prevista ya estaba en el Ponte Sisto. De eso ya había pasado media hora y todavía ni rastro de Raffaela Sini. Poco a poco empezó a temer que ésta quizá lo hubiera pensado mejor y hubiera decidido dejarlo plantado. Cada vez que una sombra se separaba del ajetreo y el ruido del puente peatonal, Alexander dirigía su curiosa mirada hacia ella y cada vez sufría una decepción. El viejo puente que unía el Trastevere con el centro de Roma estaba totalmente oxidado y necesitaba una urgente reforma que conservara la esencia de la construcción. Hasta por debajo del agua llegaba el conjunto de pilares y refuerzos metálicos, escalas de mano y escalones metálicos.

Cuando miró hacia el agua de abajo, Alexander descubrió un curioso objeto desde justo por encima del río hasta el andamio. Una suerte de péndulo que con un irregular tictac golpeaba de acá para allá y cuyo extremo inferior penetraba en el agua. Algo de tamaño casi tan grande como el de una persona. La luz de las innumerables farolas que conferían a Roma su nocturno fulgor apenas llegaba hasta las sombras del puente. Alexander no era ningún técnico en obras de reforma de puentes antiguos pero no acertaba a comprender, por mucho que lo intentara, para qué servía aquel objeto. Una siniestra sospecha se apoderó de él y bajó rápidamente a la orilla hasta que el agua le rozó los zapatos. Desde allí podía ver con más claridad el singular objeto y entonces su sospecha se convirtió en una aterradora certeza.

Se encaramó ruidosamente al andamio y se dirigió hacia la parte central del puente. El corazón le latía con fuerza y se le había acelerado la respiración. Puede que todavía pudiera hacer algo, siempre y cuando actuara con rapidez. Los afilados cantos de las piezas de refuerzo del andamio le provocaron numerosos cortes en las manos. No les prestó atención. Sólo pensaba en dos cosas: primero, en no soltarse y perder el equilibrio y en el péndulo que no era un péndulo.

Ahora que ya casi había llegado, lo podía ver con toda claridad: dos pies rozaban constantemente el agua del Tíber, uno de ellos descalzo y el otro con sólo un calcetín de color oscuro. Por encima de ellos, un cuerpo envuelto en un sencillo vestido más bien holgado. Dos brazos que colgaban sin fuerza a los lados. Sin vida, como la cabeza de rubio cabello desgreñado que se derramaba sobre los hombros. Un par de enmarañados mechones cubrían el delicado rostro. Los ojos que aquella misma tarde Alexander había visto tan asustados en el Almacén, contemplaban fijamente el río. Alrededor del cuello de Raffaela se veía una gruesa cuerda cuyo otro extremo aproximadamente un metro por encima de ella estaba atado a uno de los listones de refuerzo del andamio.

Con mucho cuidado, como si pudiera hacerle daño, Alexander alargó una mano hacia el rostro de Raffaela. La piel aún estaba caliente, pero de la boca y la nariz no brotaba el menor hálito de respiración. La realidad de la muerte lo atrajo con toda su fuerza, lo envolvió con todo aquello que ya había olvidado. Vio ante sus ojos los rostros muertos de Heinrich y Juliette mientras las imágenes constantemente repetidas de sus pesadillas lo visitaban: el aparato accidentado, el agua interminable, la explosión y la aniquilación.

Sólo en su subconsciente oyó el rugido cada vez más fuerte de los motores. Primero, una voz electrónicamente amplificada lo arrancó de las garras de la muerte:

—¡Policía! ¡Salte al bote! ¡No se mueva o disparamos!

Dos embarcaciones blanquiazules de la policía se acercaban surcando el Tíber: la más grande delante del puente y la más pequeña, con motor fuera borda y una proa achatada y ligeramente doblada hacia afuera, directamente debajo de ellos, de Alexander y de la muerta. El hombre uniformado, provisto de un megáfono, permanecía en cuclillas en el bote pequeño, junto con dos compañeros. Uno empuñaba una pistola automática y el segundo apuntaba con un fusil de asalto a Alexander.

—¡Salte! —repitió el policía, cuya voz se oía perfectamente incluso sin megáfono.

Puede que utilizara el aparato sólo para que sus compañeros de la embarcación más grande se enteraran de lo que estaba ocurriendo.

Alexander soltó muy despacio las manos del andamio y se dejó caer. Aterrizó en el pequeño bote de la policía. Le inmovilizaron las manos a la espalda sin ningún miramiento. Las esposas se cerraron con un suave clic alrededor de sus muñecas.

El hombre del megáfono se volvió hacia la embarcación más grande de la policía y anunció:

—¡Doble premio! Hemos encontrado en el puente un cadáver y al asesino.

VIII

Viernes, 8 de mayo

Había perdido por completo la noción del tiempo. Era por la mañana muy temprano, eso seguro, pero nada más podía saber. ¿Ya había amanecido sobre Roma? La celda sin ventana estaba iluminada por un tubo fluorescente protegido por una malla metálica. Alexander permanecía tumbado en el estrecho catre, el único mueble que había en la estancia, contemplando una y otra vez con movimiento reflejo su muñeca izquierda. Sin embargo, el reloj ya se lo habían quitado en la Isla del Tíber, sede de la comisaría de policía, al igual que el dinero, la documentación y su cinturón. Tal como temían los agentes, el presunto asesino podía hacer lo mismo que su víctima. En algún momento pasada la medianoche un furgón policial había trasladado a Alexander desde la Isla del Tíber al Quirinal. Por lo menos, sospechaba que se encontraba allí, en la Jefatura Superior de la policía. El modelo de los furgones policiales carecía de ventanas y permanecía aparcado en un garaje subterráneo para cuando se necesitara. Formular sospechas y esperar era lo único que podía hacer Alexander.

De vez en cuando cerraba los ojos para borrar la luz fluorescente y la desesperada desolación de la pequeña celda. Sin embargo, los ojos cerrados veían cosas mucho peores: la difunta Raffaela Sini que colgaba bajo el andamio del puente como si fuera una herramienta de trabajo olvidada por los obreros. Ahora sus ojos no parecían muertos y le lanzaban miradas de reproche. Tras pasarse un buen rato esperando tumbado en el catre, se abrió finalmente la pesada puerta de acero y Alexander se vio en presencia de tres hombres. Dos iban uniformados y el tercero vestía de paisano con un arrugado traje de color beige. Su barbilla y sus mejillas estaban muy mal afeitadas, y se le veía cansado de no dormir y nervioso por el hecho de haber tenido que pasar la noche allí de servicio en lugar de estar en casa, acostado en una cama caliente.

—Signor Rosin, sígame.

Su voz también sonaba cansada y abatida.

—¿Quién es usted?

—El comisario Bazzini. Dirijo las investigaciones de este caso.

—¿Adonde me lleva?

—Si me acompaña, lo verá.

Alexander salió con aire receloso de la celda y esperó en vano a que le colocaran las esposas. Los dos hombres uniformados que caminaban a su espalda parecían estar seguros de lo que hacían. Alexander siguió al comisario hasta un ascensor y por el camino tuvo que subirse los vaqueros. Ahora le hubiera venido bien tener a mano el cinturón que se había comprado en el almacén.

Subieron hasta el tercer piso y allí entraron en un despacho lleno de humo en el que permanecía sentado el comisario Stelvio Donati, con un cigarrillo a medio fumar colgado de la comisura de la boca. La pierna izquierda formaba un ángulo poco natural con el resto del cuerpo. Saludó al suizo con una simple inclinación de la cabeza. La suave luz de la aurora que se filtraba a través de los listones de la persiana iluminaba la impresionante obra de sillería del Palazzo delle Esposizioni en el cual se organizaban constantemente exposiciones artísticas. Alexander había acertado al pensar que se encontraba en la Jefatura Superior de la policía romana.

Los dos agentes uniformados permanecieron de pie en la puerta. Bazzini le ofreció una silla a Alexander, se sentó en la esquina del escritorio y preguntó:

—¿Ha matado usted a la chica del Ponte Sisto?

—Puede que yo sea el culpable de la muerte de Raffaela Sini pero ni la he tocado.

—¿Acaso conocía también a la chica?

—Me había citado con ella en el Ponte Sisto. Cuando llegué allí, ella ya debía de estar colgando bajo el puente.

—Tiene suerte de contar con un testigo.

Bazzini lo dijo en tono claramente malhumorado.

La inquisitiva mirada de Alexander iba de un comisario a otro.

—¿Quién es el testigo?

Bazzini señaló hacia la puerta.

—Tráigalos a los dos.

Uno de los dos hombres uniformados abandonó la estancia y regresó poco después en compañía de un hombre y una mujer. Alexander no conocía al alto y corpulento individuo pero sí, en cambio, a la mujer vestida con un blazer a rayas y unos vaqueros negros.

—¿Es usted mi testigo? —le preguntó Alexander a esta última, mirándola desconcertado.

—No, es él —contestó Elena Vida, señalando a su acompañante.

El hombre llevaba el negro cabello peinado en una rizada melena que le confería el aspecto de un héroe de una antigua película de romanos. Con su poderosa constitución física y su ancho e impasible rostro a Alexander le recordaba a Victor Mature en Sansón y Dalila.

—Spartaco Negro, un colaborador mío.

—No conozco al signor Negro y no sé cómo puede demostrar mi inocencia.

—Le he estado vigilando —dijo Negro con voz de trueno.

—¿Cuándo?

—Toda la tarde y la noche, desde la Piazza Navona hasta el Ponte Sisto.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Un encargo de Elena.

Alexander digirió la información en sólo tres segundos, después se levantó de un salto y se encaró con la periodista:

—¿Me ha mandado espiar? ¡Está claro que no se fía de mí!

Ella no se inmutó.

—Me fío de usted en la misma media en que usted confía en mí, Alexander. No me comentó nada acerca de su cita con la chica. Además, tendría usted que alegrarse de que yo haya desconfiado de usted. Sin la declaración de Spartaco, ahora se enfrentaría con una sospecha de asesinato.

—Ya he tenido suficiente con el rato que he pasado en la celda. ¿Por qué ha durado tanto todo esto?

—La signorina Vida y el signor Negro se han presentado inmediatamente ante el comisario Donati —explicó Bazzini, irritado. El tampoco parecía demasiado satisfecho del sesgo que habían adquirido los acontecimientos.

—Elena me había hecho el encargo y primero tenía que informarla a ella —dijo Negro.

—Y yo he decidido acudir primero al comisario Donati —terció Elena—. Porque sabía que usted lo conocía, Alexander.

—Todo un detalle —masculló Bazzini—. Menos mal que el signor Rosin conocía a alguien de la policía de Roma y no de la de Pekín. De lo contrario, habríamos tenido que esperar un par de días la declaración del signor Negro. A propósito de la declaración, ¿se ha redactado el acta correspondiente? —preguntó, mirando a Negro.

—Se acaba de hacer, signor comisario.

—En tal caso, ya puede usted retirarse junto con su solícita mandante.

Elena dio un paso al frente y miró enfurecida a Bazzini.

—Pero es que yo quisiera oír lo que tiene que decir Alexander.

—Por supuesto que sí, signorina —Bazzini se levantó y la miró con una falsa sonrisa en los labios—. ¿Le parece bien este despacho o prefiere usted una suite del Hassler para el interrogatorio? ¿Quizá quiere también que informemos a la televisión para que todo el mundo pueda seguir el interrogatorio en directo?

Elena no quiso responder a la provocación.

—No veo ningún motivo para sus burlas.

—Ahora ya no, tan pronto como usted y su amigo abandonen mi despacho. Buon giorno!

Obedeciendo a su indicación, los dos agentes uniformados acompañaron a Elena y a Negro fuera de la estancia. La última mirada de Elena se dirigió a Alexander. ¿Se engañó éste o le pareció leer en ellos un sentimiento de preocupación?

Bazzini se volvió hacia él.

—Ahora usted también puede retirarse, signor Rosin. ¿Qué quería usted de la difunta?

—Quería simplemente que Raffaela Sini, viva, me facilitara una información. Era la amiga de Marcel Danegger.

—¿Y ése quién es?

—El hombre que primero disparó contra el tío y la tía del signor Rosin y después disparó contra sí mismo, si es cierto el informe del Vaticano —dijo Donati, tomando por primera vez la palabra.

Bazzini asintió con la cabeza.

—O sea, la amiga del hombre que asesinó a sus familiares. ¿Y qué demonios quería usted de ella, signor Rosin?

—Quería hablar con ella para comprender por qué Danegger lo había hecho.

—¿Que por qué? —Bazzini volvió a sentarse en la esquina del escritorio—. Motivos profesionales, dicen.

—Eso es lo que dicen. Pero yo quería saber algo más.

—¿Y por qué se citó usted con la muchacha a una hora tan tardía y en un lugar tan romántico?

—Ella eligió la hora y el lugar —contestó Alexander, informando a continuación de su encuentro con ella en el Almacén—. Ignoro qué tenía que hacer en el Trastevere.

—Nosotros tampoco lo sabemos —terció Donati—. Tenía costumbre de acudir a las Palomas Blancas de la Via Appia. Pero allí nadie nos pudo facilitar más información.

—¿Qué es eso de las Palomas? —preguntó Alexander, lanzando un suspiro.

—Una especie de orden de monjas seglares o como se llamen. —Bazzini esbozó una sonrisa—. Se hace pasar por algo así como un hogar para muchachas descarriadas, pero es más bien un orfelinato. Y, hablando de muchachas, ¿por qué lo mandó seguir la signorina Vida? ¿Por qué se citaron ustedes en la Piazza Navona?

—De eso no puedo hablar.

Un brusco estremecimiento recorrió todo el cuerpo de Bazzini.

—¡Tendría usted que colaborar un poco más, signor Rosin! Hasta hace muy poco era usted un sospechoso de asesinato.

—Hasta hace muy poco, usted mismo lo ha dicho, comisario.

—No esté usted tan seguro. Este Negro me huele a chamusquina. Como su declaración se tambalee, usted volverá a ser el sospechoso número uno.

—Le agradecería que, por ahora, me devolviera mi cartera de documentos, mi reloj y, por encima de todo, mi cinturón.

Bazzini pareció no haberle oído.

—Si usted no ha asesinado a la muchacha, ¿quién lo ha hecho?

—Su trabajo es precisamente averiguarlo.

—Puede haber sido un suicidio —dijo Donati en un incrédulo tono de voz.

El rostro de Bazzini se iluminó repentinamente mientras miraba a Alexander con expresión taimada.

—¡Se lo preguntaremos a la doctora Gearroni!

La doctora Gearroni era una mujer de cincuenta y tantos años cuyo reino era el Departamento de Medicina Legal, ubicado en el sótano del gigantesco edificio de la policía, llamado en tono de guasa por los policías «el sótano de los fiambres». Al principio, mientras Donati, Bazzini y él mismo bajaban en el ascensor, Alexander había pensado que el enfurecido comisario quería encerrarlo de nuevo en la celda. Pero, en realidad, estaban bajando a la zona de la prisión sólo para que Alexander pudiera recuperar sus efectos personales. Cuando bajaron después al sótano de los cadáveres, Alexander se extrañó que él, que no pertenecía a la policía, pudiera entrar en aquel lugar. Sin embargo, cuando estuvo delante del cadáver de Raffaela Sini y vio de nuevo la misma sonrisa de antes en el rostro de Bazzini, supo que se trataba de una táctica de la policía. La contemplación del cadáver estaba destinada a provocarle un fuerte impacto. Era una contemplación a la cual de buena gana hubiera renunciado.

La muerta yacía en obscena desnudez sobre la mesa de autopsias de acero inoxidable que, a los pies del cadáver, terminaba en una cubeta de gran tamaño. Alexander tuvo la sensación de que los últimos vestigios de vida que todavía pudieran quedar en Raffaela se iban filtrando gota a gota hacia aquel desagüe. Pero aquello era naturalmente una locura. No quedaba ningún vestigio: Raffaela estaba muerta.

La doctora Gearroni los miró, sorprendida. Se acercó la enguantada mano izquierda al rostro y se arrancó la mascarilla que le cubría la boca. Se situó junto a la cabeza de la muerta, sosteniendo en la mano derecha una pequeña sierra eléctrica.

—¡Pero, bueno, Bazzini, me tendría usted que conceder un poco de tiempo para terminar mi informe! Usted confunde el trabajo nocturno con un acto de magia. Estaba a punto de abrir el cráneo para buscar posibles hemorragias en los dos orificios cerebrales.

Bazzini señaló el cadáver y replicó en tono tan de reproche como el de la doctora:

—¡Ni siquiera ha cortado nada, dottoressa! Y eso que ya hace un par de horas que tiene a la chica.

La mujer, enfundada en su bata verde de patóloga, echó la cabeza hacia atrás y proyectó la barbilla hacia afuera:

—Comisario, su cadáver no es el único de esta noche y no ha venido acompañado de una petición de prioridad.

—Pues entonces hemos bajado para nada —rezongó Bazzini—. ¡Como es natural, usted no nos podrá decir nada todavía acerca de si la chica fue asesinada o bien cometió un suicidio!

—¡Por supuesto que se lo puedo decir! —replicó la doctora Gearroni, cuyas palabras restallaron como una fusta por todo el sótano de los cadáveres—. Aunque mi misión no es prejuzgar, se puede decir, tras haber examinado superficialmente el cadáver, que la muchacha ha muerto por mano ajena.

—Pues entonces, ¿por qué sigue empeñada en abrir a Raffaela? —preguntó Alexander mientras un estremecimiento le recorría el cuerpo ante la idea de que la sierra eléctrica pudiera abrir la tapa de los sesos de la chica.

—Para comprobarlo, naturalmente. —La doctora Gearroni le miró primero a él y después a Bazzini con semblante irritado—. ¿Y éste quién es, si se puede saber?

—El asesino. —Mientras la patóloga abría más si cabe los ojos, si ello hubiera sido posible, Bazzini añadió—: El principal sospechoso de asesinato que ahora, gracias a la declaración de un testigo, ha quedado libre.

Sólo haciendo un gran esfuerzo consiguió reprimir un «por desgracia».

Donati se acercó a la mesa de autopsias.

—Explíquenos, por favor, cuáles han sido sus hallazgos hasta ahora, dottoressa.

La patóloga dejó la sierra al lado de la balanza, sobre la alargada mesa que había junto a la cabeza de la muerta, y señaló el cuello de Raffaela Sini.

—De acuerdo con las fotografías del lugar del hallazgo del cadáver y con las descripciones del lugar del hallazgo, la difunta, calculando desde el punto fijo de la cuerda, sufrió una caída de aproximadamente un metro y medio. Sin embargo, de las típicas heridas en la región cervical no hay ni el menor rastro. Los ligamentos, los músculos y los huesos no presentan la menor señal. De lo cual se deduce que la mujer no se ahorcó.

—Por consiguiente, no murió colgada de la soga bajo el puente —dedujo Bazzini.

—¡Por supuesto que sí! En cualquier caso, todo apunta en este sentido.

—Ahora mismo usted acaba de decir justo todo lo contrario, dottoressa.

—¡No es cierto! He dicho tan sólo que ella no se ahorcó. Más bien la ahorcaron, si no me equivoco, cosa que todavía no he hecho. Observe esta doble señal alrededor del cuello. La típica huella de una cuerda que alguien hace pasar por la cabeza y de la cual tira después. Cabe suponer que inmediatamente después la chica fue ahorcada en el puente. Para asegurarse de que efectivamente había muerto, el autor de los hechos debió de tirar fuertemente de sus pies. Se ven las señales aquí en las articulaciones de los pies.

—El que lo hizo tuvo que encontrarse de pie en una embarcación —reflexionó Donati—. Con esta embarcación debieron de trasladar a la muerta o la inconsciente hasta el lugar donde el signor Rosin la encontró. Un lugar de lo más absurdo para una suicida.

—¿Pero por qué toda esta escenificación si lo que se pretendía era simular un suicidio? —preguntó Alexander.

—Puede que no fuera algo premeditado —contestó Donati—. El asesino pudo haber contado con que usted buscaría a la signorina Sini en el puente y descubriría a la muerta. Para que, de esta manera, se le pudiera considerar a usted responsable del asesinato.

—Estas cuestiones son las que usted tiene que aclarar. —La doctora Gearroni lo miró con muy poca simpatía. Estaba claro que se sentía molesta ante aquella invasión de sus dominios—. Volvamos una vez más a la cuerda. Mientras se la colocaban, ella debió de oponer resistencia: lo demuestran las magulladuras en la zona de los huesos de las mejillas. Lo que no comprendo son estas marcadas huellas en la cadera que, en cualquier caso, son más antiguas y, por consiguiente, no tienen ninguna importancia en nuestro caso.

—Esas marcas en la cadera de Raffaela Sini… proceden de un cilicio —explicó Alexander, sentado en el asiento del copiloto del Fiat de Stelvio Donati. El automóvil ya estaba arreglado y ya no conservaba ninguna huella del fallido atentado. Alexander había aceptado de muy buen grado el ofrecimiento del policía de acompañarlo al Vaticano. Entre otras cosas, porque deseaba hablar en privado con Donati—. Raffaela Sini debía de ser una persona muy piadosa.

—¿Y usted cómo lo sabe?

El comisario se volvió a mirarle brevemente y después volvió a dirigir la mirada hacia adelante. Aunque era todavía muy temprano, el tráfico en la Via Nazionale ya era muy considerable.

—El cadáver de mi tío presentaba señales muy parecidas, también en la zona de las caderas.

—¿Y por qué no lo ha dicho antes en la sala de autopsias?

—¿Estaba obligado a revelarles este detalle acerca de mi tío a Bazzini y a la doctora Gearroni?

—¿Y a mí me tiene más confianza?

—Creo que para usted Raffaela Sini no es un simple expediente que desea archivar a la mayor rapidez posible.

—Lo que quiere decir es que este caso de asesinato no es mío.

—No, no es eso lo que quería decir. Usted es una persona que se preocupa por las demás personas.

—¿Por qué lo cree?

—Porque está aquí.

—Estoy en deuda con usted, ¿acaso lo ha olvidado? Usted me ha salvado la vida.

—Tiendo a pensar más bien que su vida corrió peligro a causa de mi presencia en aquel lugar.

El Fiat se detuvo delante de un semáforo en rojo y Donati se volvió a mirar a Alexander.

—Si he de ser sincero, esta idea también se me pasó por la cabeza. Pensé en la posibilidad de que hubiera una relación entre el atentado y los dos casos de asesinato. —El semáforo pasó a verde y el automóvil se puso en marcha. Donati miró de nuevo la calle—. Como es natural, sus comentarios acerca del cilicio acentúan esta sospecha. ¿De veras no me puede decir nada más acerca de la difunta, Alexander?

—Yo sólo sé que se moría de miedo. Pero de qué o de quién… no tengo ni idea. Tal vez me lo hubiera dicho en el Ponte Sisto.

—¿Y qué me dice de la periodista?

—Se muestra tan escéptica como yo acerca del informe de investigación que ha divulgado el Vaticano sobre los asesinatos Rosin/Danegger. Queríamos ayudarnos mutuamente en nuestras pesquisas.

—¿Pesquisas? —dijo Donati, acentuando cada una de las sílabas—. ¡Tenga cuidado y tome la muerte de la chica como una advertencia! Para las pesquisas ya está la policía de Roma.

—No en el Vaticano.

El sargento Marc Tanner de la escuadra romanche prestaba servicio como cabo de guardia en la Puerta de Santa Ana. El hecho de que en aquel momento acabara de enviar a Alexander al comandante Von Gunten no tenía nada de extraño. El sargento no podía hacer otra cosa: en primer lugar, Alexander había rebasado en varias horas el tiempo de permiso y, en segundo, estaba involucrado en un caso de asesinato. Todos los incidentes policiales en los que estuviera implicado algún guardia suizo se tenían que comunicar al mando de la Guardia.

Puesto que Alexander había sido detenido siendo inocente, el comandante no podía reprocharle que hubiera superado el tiempo de permiso. En cambio, el hecho de que se hubiera citado con la amiga de Danegger no parecía haberle hecho demasiada gracia a Von Gunten.

—¡El caso ya está oficialmente cerrado! —rugió el comandante de la Guardia en funciones—. ¡Y eso es válido también para usted, cabo Rosin! ¿Lo ha entendido?

—El cabo de la Guardia Rosin le ha entendido, mi comandante.

Von Gunten le miró con recelo desde su asiento.

—¿Por qué habla usted con ese retintín? ¿Qué quiere decir con eso, Rosin?

—Como cabo de la Guardia, considero el caso oficialmente cerrado.

—Ya. ¿Y como ciudadano particular?

—Con el debido respeto, mi comandante, eso a usted no le incumbe.

El peligroso fulgor de los ojos de Von Gunten desapareció en pocos segundos y éste se limitó a decir:

—Vuelva usted a su servicio, cabo Rosin.

Mientras abandonaba el despacho, Alexander comprendió que había provocado a Von Gunten. Y ésta había sido precisamente su intención.

Por la noche Alexander soñó con Elena Vida. Estaba desnuda y lo estrechaba en sus brazos. El se dejaba hacer, quería gozar del calor y la dulzura de su hermoso cuerpo.

Pero el contacto lo dejó helado. Su piel eran tan fría como… la muerte. Y los ojos de la mujer tendida sobre la mesa metálica también parecían muertos. Contempló los ojos de Raffaela Sini. Vio las marcas de estrangulamiento en su cuello y se sorprendió cuando la muerta extendió los brazos y lo estrechó contra su cuerpo, una fría carne sin vida. Quería librarse de la presa, pero la presión era cada vez más fuerte. Algo le pinchaba la piel como los clavos de un cilicio. Quería gritar pero no podía. Se notaba el cuello como apretado por una cuerda.

Cuando volvió a mirar a la mujer, su rostro había cambiado una vez más. Ahora era el de una amante que él había perdido ya para siempre. Pues sus ojos también estaban muertos.

IX

Domingo, 10 de mayo

Suave y amortiguado se escuchaba en el parking subterráneo el sonido de las campanas de una de las muchas iglesias o capillas del Vaticano. Las pisadas de Alexander sobre el suelo de hormigón resonaban en las paredes. Como era domingo, las pesadas máquinas de construcción se encontraban diseminadas aquí y allá sin que nadie las utilizara. Detrás de las rejas que cerraban el espacio vio los fosos que se habían excavado para la ampliación del parking. El aire allí abajo era denso, una nauseabunda mezcla de olor a gasolina y polvo arremolinado.

Debido a las rejas de cierre de las obras, los automóviles estaban aparcados más juntos que de costumbre. Casi todos ellos aparecían cubiertos por una espesa capa de suciedad. Las matrículas empezaban casi todas con las letras SCV (Stato della Città del Vaticano, Estado de la Ciudad del Vaticano) —cuando se trataba de vehículos de servicio del Vaticano— o bien CV (Città del Vaticano, Ciudad del Vaticano), cuando se trataba de automóviles particulares de ciudadanos del Vaticano. Los romanos bromistas le habían otorgado a las letras SCV otro significado: Se Cristo vedesse, «Si Cristo lo viera», y, cambiando la posición de las letras, Vi caccierebbe subito, «Los echaría enseguida a patadas».

Encajado entre una limusina Mercedes y un pilar de hormigón, el Lancia azul oscuro con el número de matrícula CV - 154 estaba cubierto de polvo y suciedad, como si acabara de participar en una carrera a campo través. El vehículo había pertenecido a Heinrich y Juliette Rosin. Le habían entregado la llave a Alexander y le habían dado permiso para que lo utilizara. Desde la muerte de ambos, el automóvil se encontraba allí abajo, aparentemente olvidado.

Alexander se sacó la llave de un bolsillo de su chaqueta de ante, abrió la puerta del maletero y encontró el rollo de papel de cocina entre un cable de arranque y unas barras de remolque. Con la ayuda del limpiaparabrisas limpió lo mejor que pudo los cristales.

Cuando subió, no tuvo más remedio que pensar en Juliette que tantas veces había utilizado el vehículo. De lunes a jueves ésta se desplazaba al barrio del E. U. R., donde ocupaba un cargo muy bien remunerado en una empresa de informática. Le pareció aspirar unos leves efluvios de su perfume y cerró los ojos. Por un breve instante, Juliette volvió a estar viva. El sueño se esfumó junto con el perfume de floridas notas que ya no volvió a aspirar, que no había sido más que una figuración suya. Puso el motor en marcha y abandonó el aparcamiento subterráneo y el Vaticano.

Desde el viernes por la mañana no tenía noticias de Stelvio Donati, ni del comisario Bazzini ni de Elena Vida. Y se alegraba mucho de que así fuera. La contemplación del cadáver de Raffaela Sini le había provocado un sobresalto del que todavía no se había recuperado. Su muerte lo había golpeado con más fuerza que las de Heinrich y Juliette, porque intuía que la chica había muerto por su culpa. La sospecha de que alguien había querido impedir que Raffaela Sini hablara con él se imponía por encima de todas las demás. Tenía que reflexionar acerca de todo aquello y elaborarlo por su cuenta. Había rechazado incluso el ofrecimiento de Utz Rasser de hablar acerca del asunto. Había terminado su servicio y había regresado inmediatamente a su habitación.

Pero no había conseguido distanciarse de los muertos. Al contrario, cuanto más cavilaba, tanto más ardiente era su deseo de que se hiciera finalmente la luz sobre aquellos misteriosos acontecimientos. Por eso había decidido, al siguiente día libre que tuviera y que era precisamente aquel domingo, aprovechar para hacer una excursión a los Montes Albanos. Puede que el padre Giorgio Borghesi lo condujera hacia una nueva pista.

Aún no eran las ocho de la mañana. Durante las primeras horas dominicales las calles de Roma se veían sorprendentemente libres de atascos. Una vez más el sol se había ocultado detrás de unas densas nubes, como si se hubiera alejado definitivamente de los hombres, pero, por suerte, no llovía. Mientras esperaba delante de un semáforo en rojo en el largo e inmenso prado que dos mil años atrás fuera el célebre Circo Máximo, un hombre de piel oscura vestido con ropa muy sucia se acercó al vehículo levantando en alto la fregona para limpiarle el parabrisas. Alexander le dio las gracias con una inclinación de la cabeza y le pagó generosamente.

Se dirigió por la ronda de circunvalación de la Porta San Sebastiano hacia la Via Appia Antica, que se cortaba al tráfico al mediodía para que los domingueros pudieran pasear o circular en bicicleta sin peligro. A la izquierda pasó rápidamente por delante de la iglesia de Domine Quo Vadis? En aquel lugar, según la leyenda, el apóstol Pedro que huía de Roma había tenido una visión del Mesías resucitado y había experimentado el impulso de regresar. Alexander pensó en la novela de Henryk Sienkiewicz y en la versión de Hollywood: Robert Taylor, Deborah Kerr y el exquisitamente divino Peter Ustinov, con un multicolor vestuario carnavalesco y unos decorados espectaculares. Carreras de carros y ruido de espadas.

La vieja reina de las vías romanas que unía la ciudad de Roma con Capua, Benevento, Tarento y Brindisi, era el lugar más idóneo para dejar que el pasado volviera a la vida. Las ruinas de piedra de los mausoleos que los acaudalados romanos se habían hecho construir para sí mismos y sus familias se elevaban entre pinos y cipreses a ambos lados de la calzada, cual si fueran una guardia pretoriana que velara por el sueño de los muertos. La prohibición de enterrar a los difuntos dentro de las murallas de la ciudad convirtió la zona de alrededor de la Via Appia en una gigantesca colección de sepulcros de familias y comunidades; después los mausoleos y las catacumbas se abandonaron y a los cadáveres paganos muy pronto les sucedieron los cristianos.

De repente, el Lancia empezó a pegar brincos hacia arriba y hacia abajo y Alexander experimentó una sacudida por todo el cuerpo. Estaba circulando a escasa velocidad a lo largo de otra reliquia del antiguo poder romano: un corto tramo de sólidas baldosas de basalto, un mineral no demasiado apropiado para amortiguar los choques y con el cual se empedraban antaño los caminos. Circulaba despacio no sólo a causa de lo resbaladizo de la calzada, sino también porque no quería perderse la segunda cuestión que, aparte la excursión a los Montes Albanos, lo había conducido a la Via Appia.

Aun así, había estado a punto de pasar de largo por delante del arco medio en ruinas rematado por dos palomas de gran tamaño, una de ellas sin cabeza. La frondosa copa de un viejo pino ocultaba la entrada un tanto apartada de la vía. Aparcó y echó a andar pegado al alto muro cubierto de hiedra. No había ningún timbre y mucho menos un portero electrónico. Y tampoco había la más mínima placa que indicara que allí tenían su refugio las Palomas Blancas. Había circulado varias veces por la Via Appia sin saber qué se ocultaba detrás de aquella puerta. La alusión del comisario Bazzini a las Palomas Blancas lo había llevado hasta allí. En la Biblioteca de la Guardia había encontrado información más precisa en una lista de órdenes y congregaciones romanas.

La verja de doble hoja no estaba cerrada. Entró y se preguntó si las palomas de piedra habrían sido colocadas sobre el arco amurallado por pura casualidad. Eran mucho más antiguas que la Congregación de las Palomas Blancas, fundada quince años atrás para ofrecer un hogar y una educación cristiana a huérfanos sin recursos. La paloma, como símbolo del Espíritu Santo y de la paz celestial, no era un mal emblema para semejante propósito. En caso de que la puerta perteneciera originariamente a un antiguo cementerio cristiano, tal como Alexander sospechaba, las palomas representaban también las almas de los muertos, por cuya paz celestial se rogaba en las oraciones.

La densa arboleda y la tupida maleza impedían la visión del orfelinato. Al oír vagamente una suave voz desde algún lugar a la derecha, abandonó el camino de tierra y se adentró en la jungla de ciruelos, tejos y malas hierbas que le llegaban casi a la altura de la cadera. Ahora la oía con más claridad: la voz de una chica que estaba tarareando una canción. El suelo bajo sus pies cedió repentinamente antes de que él pudiera encontrar algo a lo que agarrarse. Se hundió y se golpeó dolorosamente el costado izquierdo. Una nube de tierra y piedras le cayó encima.

Con el dorso de las manos se limpió el polvo de los ojos. Había caído al interior de un hoyo de unos tres metros de profundidad. Trató de trepar, pero la tierra cedió una vez más y él volvió a hundirse en el hoyo. Como un abejorro golpeado, se quedó tumbado boca arriba y soltó un sonoro reniego de soldado.

—¿Ha llamado, signore? ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

Oyó la voz mientras efectuaba un segundo intento de subir. Una joven se encontraba de pie al borde del hoyo, mirándolo con curiosidad. No debía de tener más de dieciséis años y su holgado vestido era tan desesperadamente anticuado como las trenzas con que se había recogido el cabello negro como ala de cuervo. El bonito rostro no lucía el menor maquillaje.

—Me he caído en este agujero —explicó innecesariamente Alexander, pero algo tenía que decir.

—Hay que tener cuidado aquí en la Via Appia. A ambos lados de la calzada hay antiguos sepulcros.

—¡No me diga, signorina! ¿Quizá podría ser usted tan amable de ayudarme a salir de aquí?

—Con mucho gusto. Pero ¿cómo?

—Yo intento trepar y usted me agarra la mano. No tenga miedo, no tendrá que tirar de mí hacia arriba. Sólo necesito apoyo un momento para dejar atrás esta tierra suelta de aquí abajo.

La chica pareció titubear.

—¿Es usted el nuevo jardinero?

—Sí —mintió él para abreviar los trámites—. Y parece que aquí hay un montón de trabajo para mí.

—Bueno pues, espere un momento.

La chica se arrodilló y alargó la mano derecha hacia el hoyo. El plan de Alexander dio resultado; poco después éste se encontró al lado de la muchacha en medio de la crecida hierba.

—Gracias —dijo entre jadeos—. Me llamo Alexander.

—Eso no es un nombre italiano y su acento no es italiano.

—Eso se debe a que soy suizo.

—¿De los Alpes suizos? —preguntó la chica con interés.

—Casi. Más exactamente, mi familia es originaria de Zurich. ¿Y usted cómo se llama?

—Loredana.

—Un nombre inusual, pero me gusta.

¿Se engañó o le pareció que la chica se ponía colorada al oír aquel ingenuo cumplido? La joven se apartó tímidamente un inexistente mechón de cabello del rostro. Con el gesto quedó al descubierto el colgante de plata de la cadena que llevaba alrededor del cuello. Era una crucecita que él ya había visto una vez. O, por lo menos, una idéntica a ella.

—¿Qué le ocurre, signore? ¿Por qué me mira con esta cara tan rara?

—Yo he visto este colgante. Raffaela Sini también llevaba uno.

—Todas las chicas que ingresan en las Palomas Blancas reciben como regalo un colgante igual, junto con una cadena. Es la única joya que se nos permite llevar. Es para recordarnos que tenemos que guardar los mandamientos del Señor. —La muchacha se apartó un poco de él—. ¿De qué conoce usted a Raffaela? Usted es nuevo aquí y Raffaela… ha muerto.

—La conocí en el Vaticano.

Loredana se tensó bruscamente. La desconfianza y el temor temblaron en sus ojos. ¿El mismo temor que se había posado en la mirada de Raffaela cuando él había hablado con ella en el Almacén?

—¿En el Vaticano? No creo que sea usted el nuevo jardinero.

—De acuerdo, he mentido.

—¿Por qué? —preguntó ella, dando dos pasos atrás.

—Porque necesito hablar urgentemente con usted acerca de Raffaela.

—¿Acerca de… Raffaela? —repitió ella entre jadeos mientras el pánico le demudaba el rostro—. Déjeme en paz. ¡Y no se me acerque!

Demasiado tarde, Alexander ya había dado un paso hacia Loredana. Ella dio media vuelta y se alejó entre la maleza sin prestar atención a las ramas que le arañaban el rostro y tiraban de su vestido y de su cabello. Simultáneamente la chica gritó algo que Alexander sólo pudo identificar con cierta dificultad.

—¡Asesiiinooo!

Allí ya no podría conseguir nada más. Dio media vuelta para regresar a su automóvil, buscó durante un par de interminables segundos la llave y se alegró cuando el motor se puso en marcha al tercer intento. Regresó a la venerable Via Appia derrapando a toda velocidad y reprimió toda una variada serie de maldiciones.

Al pasar por delante del Aeropuerto de Ciampino, desde donde el Papa solía emprender sus viajes al extranjero, ya se había tranquilizado considerablemente. Había facilitado su nombre y se había identificado como suizo, ¿y qué? Aunque la chica o la directora del orfelinato acudieran a la policía, él no tenía nada que temer. Podía justificar su escapada a las Palomas Blancas; el hecho de que hubiera estado allí no alteraba en modo alguno la coartada que le había proporcionado el tal Spartaco Negro.

Por la excelente vía rápida 7, en la cual se convertía más adelante la Via Appia se dirigió a los Montes, una cadena de oscuros gigantes cuyas siluetas se confundían con la lechosa luz. Si no hubiera estado tan nublado, habría podido ver el mar a la derecha. Aquí y allá los restos de los acueductos que transportaban el agua de los Montes Albanos hasta Roma bordeaban la carretera. Entre las neblinas matinales, aquellos ejemplos de arquitectura de la antigua Roma parecían algo así como dinosaurios petrificados. Antes de llegar a Castel Gandolfo se desvió a la derecha de la 7 y buscó, pasando por varios pequeños pueblos de montaña, un camino que lo llevara a la llamada carretera Panorámica que rodeaba el lago Albano. Los pueblos daban la impresión de estar muertos, y las casas pintadas de ocre y anaranjado parecían conservarse como en los tiempos de los Césares. Rodeó la orilla norte del lago volcánico y, cuando la todavía bien transitada carretera se subdividió en varios caminos pequeños, enfiló con el Lancia un camino lateral cubierto de gruesa grava.

Para aspirar un poco de aire fresco y orientarse mejor, bajó del vehículo. Mientras respiraba a pleno pulmón y estiraba las piernas, empezaron a disiparse los efectos de la fuerte tensión que lo había dominado mientras permanecía sentado detrás del volante después de su precipitada huida de las Palomas Blancas. Su ropa estaba enteramente cubierta de tierra y hierba. Se sacudió provisionalmente y después miró con expresión inquisitiva hacia el lago. Sobre las tranquilas aguas verdegrises semejantes a un espejo se estaba posando una niebla que se fundía en una oscura y amenazadora masa con las boscosas pendientes. Al otro lado, en la orilla sudoccidental, estaba Castel Gandolfo, la residencia estival de los papas. A menudo había montado guardia en aquel lugar cuando el Santo Padre se trasladaba allí huyendo del sofocante calor que asolaba las calles de Roma. Cuando hacía buen tiempo se podía ver desde allí no sólo el pueblo de montaña con la residencia papal que se elevaba por encima de todo lo demás sino también, detrás a lo lejos, la Ciudad Eterna. Sin embargo, el Papa a quien Alexander había acompañado hasta allí estaba muerto, Roma aparecía cubierta por una oscura nube y Castel Gandolfo era sólo una borrosa mancha en la que apenas se distinguía la reluciente cúpula del observatorio papal.

Por mucho que se esforzara, tampoco lograba localizar la iglesia de Santa Maria a Lago di Albano que tenía que estar situada más o menos en la pendiente occidental del cráter. Bastante le había costado ya encontrarla en el mapa. A este respecto también le había sido útil una visita a la Biblioteca de la Guardia. En los viejos mapas y en antiguos dibujos, Santa María no figuraba representada ni como iglesia del pueblo ni como hogar conventual para ancianos canónigos y beneficiados. Una nota señalaba que el hogar llevaba once años cerrado.

Subió nuevamente al automóvil y trató de encontrar, por medio de fotocopias de mapas más antiguos, el camino que conducía al refugio del padre Borghesi. Cuando enfiló finalmente la carretera apropiada que serpeaba por el borde interior del cráter, descubrió detrás de una curva unas obras con una barrera que cortaba el tráfico. Como era domingo, los bulldozers, las dragas, las máquinas de gravilla, la apisonadora y una cabina de obras portátil se encontraban abandonadas al borde de la carretera. Alexander decidió echar el freno al ver, al lado de la barrera y justo al borde del precipicio, un pequeño paso lo bastante ancho para un vehículo. Tras haber bordeado el precipicio, el Lancia siguió las curvas de la carretera de montaña a lo largo de aproximadamente un kilómetro más y, de repente, apareció ante sus ojos hacia la izquierda un ruinoso edificio como pegado a la pendiente, en medio del verdor de los árboles y la maleza.

Santa Maria a Lago di Albano. Lo supo de inmediato, a pesar de ser la primera vez que la veía. El campanario rematado por una cruz de gran tamaño y la imagen de la Virgen con el Niño Jesús por encima del pórtico hablaban un idioma muy claro. Unas edificaciones más recientes aunque no menos ruinosas que la propia iglesia permanecían agazapadas a su sombra. Los edificios se remontaban probablemente a la época en que la iglesia se había utilizado como residencia de ancianos clérigos. Alexander se detuvo delante del pórtico y bajó. Todo el conjunto de edificios ofrecía un aspecto abandonado. El delicado tañido de una campana no procedía de la torre medio en ruinas que se elevaba por encima de su cabeza, sino que lo llevaba consigo la suave brisa matutina que soplaba en dirección al lago desde algún lejano pueblo. Allí cerca en el bosque un laborioso pájaro carpintero estaba ocupado en su tarea.

Cuando estaba a punto de dirigirse a los edificios anexos, Alexander oyó un suave ruido desde la iglesia. Sus zapatos de ante crujieron sobre la grava mientras se acercaba al pórtico coronado por la estatua de la Virgen. Desde la penumbra apenas iluminada por la débil luz que penetraba a través de las pequeñas vidrieras de colores, aspiró una especie de atmósfera dulzona, una singular mezcla de incienso y de emanaciones humanas.

Ahora oyó el ruido con más claridad, unas palmadas ocasionales… como los desganados aplausos de unos espectadores de teatro que acabaran de asistir a la representación de una obra muy mala. Destacaba por encima de todo lo demás el murmullo de una voz, interrumpido de vez en cuando por un suspiro o un gemido, unas palabras latinas. Tuvo que aguzar el oído para identificar la salmodia:

—Totus tuus, Domine. Hic iacet pulvis, cinis et nihil. Mea culpa, mea culpa, mea máxima culpa. Todo tuyo, Señor. Aquí yacen el polvo, la ceniza y la nada. Por mi culpa, por mi culpa, por mi gran culpa.

Por un instante, Alexander se estremeció. Los bancos que tenía delante estaban vacíos y cubiertos por una espesa capa de polvo. No había ningún cirio encendido, el altar estaba desierto y, sin embargo, él experimentaba la sensación de haber entrado allí en mitad de la celebración de una misa.

Hizo un esfuerzo y avanzó a lo largo de unas hileras de carcomidos bancos, hasta que vio a la derecha un resplandor de luz que, al igual que las palabras y los olores, procedía de una pequeña capilla lateral. Despacio y con cuidado para no interrumpir la extraña ceremonia, se adentró por el pasillo que conducía a la capilla y contuvo la respiración. La escena que se ofreció a sus ojos habría sido más propia de la Edad Media.

Entre dos y tres docenas de cirios ardían alrededor de los muros, cubiertos por manchados tapices, del pequeño espacio, llenándolo todo de un calor que a Alexander le provocó de inmediato una oleada de sudor. En el pequeño altar, cuya parte anterior estaba adornada por un mosaico del Mesías coronado de espinas, se podía ver un incensario del cual se escapaba una densa humareda. Sobre el desnudo suelo de piedra delante del altar permanecía arrodillado un hombre tan desnudo como Adán antes de la caída en el pecado, entonando una y otra vez la letanía. Cada diez segundos el hombre se golpeaba la ya ensangrentada espalda con un látigo. Los cinco extremos de los ramales empapados de sangre y rematados por unos pequeños nudos se hundían incansablemente en la carne desgarrada.

El fuerte olor a sangre y sudor hizo que Alexander experimentara un mareo mientras el humo del incienso le provocaba un acceso de tos. Asustado, el penitente se incorporó y volvió la cabeza. Giorgio Borghesi no llevaba gafas y tuvo que entornar los ojos para reconocer al intruso. Al parecer, no lo consiguió. Volvió la cabeza y el cuello como una jirafa hacia el lugar donde se encontraba Alexander.

—Soy yo, padre, Alexander Rosin.

—¡Rosin! —exclamó Borghesi, sorprendido—. ¿Qué haces tú aquí?

—En el entierro de Marcel Danegger usted me invitó a venir. ¿No lo recuerda?

Borghesi asintió lentamente con la cabeza mientras una gota de sudor le resbalaba de la barbilla.

—Sí, pero no sabía que ibas a venir hoy.

—Y yo no sabía que le molestaría…

Alexander se calló. No encontraba ninguna palabra que no le sonara grotesca.

—¿Por mi testimonio de humildad? Para ti puede que el castigo constituya un espectáculo insólito, pero a nosotros los siervos del Señor nos ayuda a mantener nuestros intereses corporales en armonía con los preceptos espirituales. Cuanto más lo ejercitamos, tanto mejor. Es como lo que ocurre en el mundo de aquí afuera con los ejercicios físicos, el jogging o los ejercicios aeróbicos.

Un tono de forzada alegría —siempre y cuando Borghesi tuviera algo que pudiera llamarse sentido del humor— se insinuó en su voz, como si quisiera quitar importancia a su manera de actuar. Sonaba más bien a precipitada excusa.

La contemplación del debilitado anciano, desnudo y sudoroso, con la espalda ensangrentada, la piel desgarrada y las heridas en carne viva fue para Alexander tan chocante como la del más exagerado culturista o el más anoréxico y chalado practicante de ejercicios aeróbicos que jamás en su vida hubiera visto. La autoflagelación de Borghesi tenía algo de obsceno. ¿Podía el Dios del Cielo desear que un hombre se quedara hecho una piltrafa por Él?

Alexander experimentó una vez más una debilitante sensación de malestar. Se alegró cuando el padre le dijo:

—¡Espérame fuera, por favor!

Apurando el paso, abandonó la capilla y la iglesia, regresó caminando de espaldas junto al Lancia y se llenó los pulmones de aire puro. La imagen del clérigo desnudo no se apartaba de sus ojos. Había observado algo más: una marca roja alrededor de las caderas de Borghesi, muy parecida a las señales de un cilicio presentes en su tío y en Raffaela Sini. Los sonoros gorjeos de los pájaros se habían añadido ahora al martilleo del pájaro carpintero. En los bosques que rodeaban la iglesia se movían y jugaban unas criaturas que no estaban en modo alguno dominadas por el impulso de martirizarse por una divinidad. La verde orilla del lago se le antojó a Alexander tan poco sugestiva como el sofocante interior de la iglesia. Si aquello que distinguía a los hombres de los animales, es decir, la capacidad de pensar, sólo producía dolor y derramamiento de sangre, significaba que la diferencia no constituía una gracia, sino más bien un desastroso error.

El padre Borghesi lo llamó. El clérigo se encontraba en la puerta de uno de los edificios anexos, llevaba una sotana que lo favorecía mucho a pesar de la escualidez de su cuerpo, y se había puesto las gafas. Mientras Alexander se acercaba, le dijo:

—He preparado un poco de comida para los dos, no has tomado nada para desayunar.

Alexander siguió al cura hasta una espaciosa cocina donde una tosca mesa se había aparejado con pan, mantequilla, queso y compota de ciruelas. Borghesi puso también dos tazones de café con leche. Las nubes se habían disipado parcialmente y unos débiles rayos de sol se filtraban a través del roto cristal de la ventana. La hogareña atmósfera del desayuno formaba un contraste tan marcado con las manifestaciones de obsesión religiosa de las cuales Alexander acababa de ser testigo, que todo le pareció una maniobra de distracción.

Experimentó la vaga sensación de que el clérigo que vivía aquella existencia tan retirada tenía un motivo muy concreto para flagelarse tal como lo hacía. ¿Alguna grave falta que necesitaba expiar? Alexander buscó desesperadamente unas palabras que le permitieran romper el silencio:

—Siento en el alma haberlo asustado, reverendo. Vive usted muy solo en estos parajes.

—Quien mantiene un diálogo con Dios nunca está solo.

—En el Vaticano también se mantiene un asiduo diálogo con Dios. Pero los clérigos de allí llevan una vida muy distinta de la que lleva usted aquí.

Los rasgos faciales de Borghesi lo traicionaron.

—Cuando los hombres quieren ser también siervos del Señor, tienen que vigilar mucho dónde ponen los pies y les resulta difícil encontrar la paz necesaria para el diálogo con Dios.

—¿Es por eso por lo que abandonó el Vaticano?

—También por eso. —Fue como si quisiera salirse por la tangente—. Los hombres de allí quieren servir a Dios, pero se entregan a sus pequeñas y mezquinas disputas y envidias. Hasta el nuevo Papa les cae mal porque temen que les pueda arrebatar los privilegios adquiridos.

Alexander hincó de buena gana el diente en un bocadillo de pan con queso y dijo sin dejar de masticar ávidamente:

—No se puede negar que el papa Gardien es un singular Pastor Supremo. Empezando por el incidente en la Sala Nervi y terminando por su escudo.

—Aún no he visto su escudo. ¿Qué hay en él?

—No tengo demasiado claro su significado —contestó Alexander, tomando un sorbo de café con leche.

—Descríbemelo, y también los colores.

Alexander atendió el ruego y añadió su propia versión acerca del significado.

—Sólo la solitaria piedra en el plato de la balanza me desconcierta. Tres piedras serían una representación de la Santísima Trinidad, eso está claro. Pero ¿por qué sólo una?

—¿Qué sabes tú acerca de la Trinidad?

—Lo que sabe todo el mundo. Es el punto central de la teología cristiana. Tres personas en un solo Dios: Padre, Hijo y Espíritu Santo. —Alexander extendió sucesivamente el pulgar, el índice y el dedo corazón de la mano izquierda y rodeó los tres dedos con los de la derecha—. Dios Padre el Creador. Su Hijo Jesucristo, el Verbo encarnado. Y el Espíritu Santo, que ya en el Antiguo Testamento planea sobre las aguas y habita en los hombres. Este dogma perdura desde los tiempos de la Iglesia primitiva.

El clérigo asintió enérgicamente con la cabeza.

—Eso distingue el Cristianismo de todas las demás religiones. De ahí que los judíos y los miembros del Islam consideren la Trinidad prácticamente una blasfemia, una traición a la doctrina de un solo y único Dios. Si alguna vez nuestra Iglesia quisiera acercarse a estas religiones, tendría que renunciar al dogma de la Trinidad.

—¿Qué tiene todo eso que ver con el escudo del Santo Padre? —preguntó Alexander.

—¿De veras no lo has entendido?

—Si yo fuera un hereje, diría que el Santo Padre pone en duda el carácter trinitario de Dios.

—Esa no es en modo alguno la expresión más acertada. Un escudo no pone nada en duda, simplemente expresa algo.

Alexander, que estaba a punto de acercarse el tazón a la boca, mantuvo el movimiento en suspenso y miró perplejo a Borghesi.

—¿Significa eso que lo he descubierto?

—No se me ocurre ninguna otra explicación acerca de la presencia de una sola piedra. Tres piedras en el plato de la balanza constituyen un signo evidente. Si el Santo Padre ha elegido sólo una piedra para su escudo, eso significa que niega la Trinidad de Dios.

—¿Y cómo llega él a esta conclusión?

Borghesi reprimió una ronca carcajada sin reírse lo más mínimo.

—Probablemente sabe algo que nosotros ignoramos. O, por lo menos, cree saberlo.

—¿Acerca de Dios?

—Acerca de Dios, acerca de Jesús o acerca del Espíritu Santo. Por cuyo motivo, la segunda posibilidad me parece la más verosímil. A Dios nadie todavía lo ha podido abarcar. Y el dogma de la Trinidad se proclamó en definitiva a raíz de la disputa acerca de la divinidad de Jesús.

—El Concilio de Nicea del año 325 —terció Alexander.

El cura asintió con la cabeza.

—Cuando el emperador Constantino el Grande decidió elevar el Cristianismo, con todo su inmenso poder de integración, a la condición de religión del Estado en todo el ámbito del Imperio Romano, lo primero que hizo fue fortalecer dicha religión. Por eso mandó convocar el Concilio de Nicea, en el cual se debería decidir la relación de Jesús con Dios. Grandes representantes de la Iglesia, entre ellos el sacerdote alejandrino Arrio y Eusebio, el cronista episcopal de Constantino, sustentaban la opinión según la cual Jesús estaba subordinado a su divino Padre. Anterior a todo ello había sido la disputa acerca de la cuestión de la divinidad de Jesús o bien —con independencia del carácter unitario de Dios— su carácter de simple ser humano o, a lo sumo, algo así como un ser intermedio. De hecho, Arrio le reconocía a Jesucristo su condición de Hijo de Dios pero negaba su consustancialidad con el Padre. Más aún, a su juicio, Jesús desde toda la eternidad era inherente a Dios Padre en su calidad de la más alta de todas las criaturas, pero era una simple criatura de Dios. Esta fue tal vez la afirmación más herética que jamás se le haya arrojado a la cara a nuestra Iglesia.

—¿Por qué? —preguntó Alexander.

Los cursos de teología a los que había asistido no habían ahondado suficientemente en la materia como para permitirle calcular todo el alcance de la controversia.

—Si Jesús se considerara una mera criatura, aunque fuera la más excelsa, el punto central del credo cristiano se basaría en la reconciliación entre Dios y el hombre. En tal caso, Dios no se habría manifestado entre los hombres, no se les habría dado a conocer. El hombre no podría tener parte en el cuerpo de Dios a través de la Eucaristía. Toda la doctrina cristiana se tambalearía.

—Sin embargo, en Nicea ocurrió otra cosa —dijo Alexander.

—Y por una amplia mayoría. Casi todos los doscientos cincuenta obispos presentes se manifestaron a favor de la consustancialidad de Jesucristo con Dios. Sólo dos se negaron a suscribir esta profesión de fe y fueron expulsados de la Iglesia como Arrio. La disputa duró mucho tiempo, los longobardos aún seguían la doctrina de Arrio en el siglo VII. Por otra parte, el propio Arrio murió once años después de la celebración del Concilio de Nicea cuando, en el Foro de Constantino en Constantinopla, sufrió una derrota auténticamente asesina en todo el verdadero sentido de la palabra, pues murió en extrañas circunstancias. A juicio de la Iglesia, fue un castigo de Dios por su herejía.

—¿Una derrota asesina? Eso suena más bien a envenenamiento.

—Sí. Eso dijeron los seguidores de Arrio, pero de nada les sirvió.

—Para ser un sacerdote, dice usted cosas sorprendentes, reverendo.

—Aquí lo puedo hacer, en el Vaticano tendría que mantener la boca cerrada.

Alexander se inclinó sobre la mesa diciendo:

—¡Cuénteme algo más acerca del Vaticano y acerca del nuevo Papa!

—¿Cómo podría saber algo, yo que vivo aquí arriba en la montaña en total aislamiento?

—No tengo ni idea. ¡Pero sé que usted sabe algo!

Con un brusco movimiento, el cura se levantó.

—¿Aún no estás harto? Muy bien, pues vamos hacia la puerta. Un poco de aire puro de montaña puede ser muy útil con todos estos pensamientos tan desconcertantes.

Cruzaron la pequeña carretera y llegaron a un claro situado justamente en la pendiente. Desde allí se podía contemplar otro panorama del lago. La niebla se había disipado y la capa de nubes se había desgarrado. Aquí y allá el movimiento del agua reflejaba los dispersos rayos del sol con un irisado resplandor. Ahora Castel Gandolfo se podía distinguir con toda claridad pero sobre la lejana ciudad se cernían de nuevo las oscuras nubes semejantes a una enorme araña dispuesta a no dejarse escapar a su presa ya atrapada.

—¿No te parece curioso? —Borghesi señaló hacia el lago y Alexander comprendió que se refería a la Roma cubierta de nubes—. Ya estamos en pleno mayo pero el tiempo es peor que en el marzo pazzo, el loco marzo. ¿Sabes lo que dicen las gentes de aquí en la montaña? Piensan que el mal tiempo es una señal de Dios… o también de Satanás, en eso ya no son tan concretas. En cualquier caso, consideran de mal agüero que coincida con un cambio en la Santa Sede.

—¿De mal agüero para qué?

—Para el fin del Papado, el fin de Roma y el fin de la humanidad.

Alexander se volvió a mirar al anciano. Borghesi mostraba un semblante inexpresivo, como si el posible fin de la humanidad no le importara lo más mínimo.

—¿Y usted, reverendo, qué dice al respecto?

—No sé si Dios necesita una oscura nube para pegarles un susto a los hombres. —Un poco perplejo, el clérigo bajó la mirada al suelo—. Sólo sé una cosa con toda seguridad: en Roma y en el Vaticano están actuando unos poderes de cuyo camino conviene apartarse.

—¿Aislándose, por ejemplo, en una iglesia abandonada?

—Por ejemplo.

—Si la humanidad desaparece, esta vieja iglesia no le protegerá, reverendo.

—¿Tan seguro estás, hijo mío? —Una inquisitiva y meditabunda mirada se posó en Alexander—. ¡Mira hacia Castel Gandolfo! El palacio de los papas aquí en la montaña se ve con toda claridad; en cambio, Roma con el Vaticano y la basílica de San Pedro casi no se pueden ver… y es posible que no tarden en sucumbir al poder de las negras nubes.

—Vemos Castel Gandolfo con toda claridad porque está mucho más cerca que Roma —replicó Alexander.

—Siempre fue así, ya antiguamente cuando nacieron Rómulo y Remo, los fundadores de Roma. Cuenta la leyenda que eran hijos del dios Marte y de la bella Rea Silvia, la hija del rey Numitor de Alba Longa. Y la mítica Alba Longa se encontraba donde hoy se levanta Castel Gandolfo. Aquel lugar es la madre de Roma, tal como dicen las gentes de aquí de la montaña. Y están convencidos de que los habitantes de esta montaña durarán más que la llamada Ciudad Eterna y engendrarán en su seno una nueva Roma, un mundo nuevo.

—Cada lugar tiene su leyenda.

—Se han encontrado los sepulcros de la antigua Alba Longa bajo las murallas de Castel Gandolfo —replicó Borghesi en tono meditabundo—. ¿Por qué eligió el Santo Padre precisamente este lugar de aquí arriba como refugio, por qué razón las grandes familias papales ya desde el siglo XVI se trasladaron a vivir a estas montañas? Y no sólo ellas, también los representantes de la nobleza romana se construyeron aquí sus palacios. ¿Para huir del calor estival de la ciudad del Tíber? ¿O acaso detrás se oculta algo más y los poderosos se buscaron aquí un refugio duradero en el cual pudieran resistir el fin de Roma, la cabeza del mundo? Ya los romanos de la Antigüedad levantaban aquí sus villas y sus templos.

—Se pueden hacer muchas conjeturas. Las ruinas no aportan ninguna respuesta clara e inequívoca.

—Tanto si lo crees como si no, Alexander Rosin, ¡estas montañas son un lugar mágico!

Alexander miró al cura con creciente escepticismo. Primero, su extraña aparición en el entierro de Danegger, después la autoflagelación y ahora las singulares historias acerca de los Montes Albanos. ¿Habría perdido la razón la mente del antiguo beneficiado en medio de la soledad de la abandonada iglesia en ruinas?

—O sea, ¿que usted cree, reverendo, que la magia de estos lugares le protegerá del… del fin del mundo?

Al oír aquellas palabras, el clérigo hizo un esfuerzo por no sonreír.

—Ignoro lo que buscan el Santo Padre y los demás en las montañas. Yo no necesito protección. Y además, ¿para qué? Pero aquí arriba necesito encontrarme a mí mismo. Y el incómodo y difícil camino me mantiene alejado de las personas molestas.

—Pues muchas gracias, hombre —rezongó Alexander—. Sigo sin entender por qué un período de mal tiempo tiene que significar el fin de la humanidad.

—Muchos que creen en las antiguas profecías dicen que será en el momento en que la viva imagen de Dios en la tierra se presente como Juez Supremo. El Juicio Final tendrá lugar inmediatamente antes.

—¿Las antiguas profecías?

Borghesi se sentó en una roca y miró hacia el lago de abajo.

—¿Te dice algo el nombre de Malaquías?

—Un abad escocés de la Edad Media a quien se atribuían dones de clarividencia, ¿verdad?

—Más o menos. Maelmhaedhoc O’Morgair, llamado Malaquías o Malachäus, nació a finales del siglo XI en Armagh, en el norte de Irlanda, y fue más tarde arzobispo de esta ciudad. San Bernardo de Claraval, amigo de Malaquías, quien murió en sus brazos durante una romería en el año 1148, nos ha transmitido los poderes de clarividencia de su amigo. A Malaquías se atribuyen también las profecías sobre el papado desde Celestino II hasta el final de los tiempos.

—La atribución es un término muy acertado —dijo Alexander—. He leído que estas presuntas profecías fueron escritas un par de siglos más tarde.

—Aunque así fuera… ¿tienen por eso que ser falsas? ¿Se atribuyeron quizá al prestigioso Malaquías para subrayar su veracidad? En cualquier caso, las profecías acerca de los futuros papas siempre han sido asombrosamente acertadas.

—Muy bien pues, descríbame las profecías de Malaquías —dijo Alexander, lanzando un suspiro, pues, a causa de las incesantes y cada vez más fantásticas historias del cura, ya le estaba empezando a dar vueltas la cabeza—. ¿Nuestro nebuloso Malaquías también predijo estas nubes que se ciernen sobre Roma?

—No las nubes sobre Roma sino sobre la Cristiandad. Según su lista, nuestro Papa actual es el último Pastor Supremo de la Cristiandad. Este Santo Padre conducirá su rebaño, según Malaquías, a través de múltiples tribulaciones. Después, la Ciudad de las Siete Colinas será destruida y el temible Juez dictará sentencia sobre la humanidad. ¡El más temible de todos los jueces, pues el Juez Todopoderoso es el propio Dios!

Borghesi hablaba con una pasión propia de alguien que está profundamente convencido de lo que dice… o de un poseso.

Alexander no quería dejarse arrastrar por aquella locura y replicó con deliberada frialdad:

—A lo mejor, este Malaquías o pseudo-Malaquías se equivocó en la cuenta.

El cura meneó la cabeza.

—Todo lo demás también encaja. Malaquías llamó al último papa Petrus Romanus, Pedro Romano. Y hay otras profecías según las cuales el segundo Pastor Supremo que lleve el nombre de Pedro será el último papa.

—¡Pero el Santo Padre ha elegido el nombre de Custos, no Pedro, y, además, es francés!

—Ha vivido seis años en Roma como cardenal de la Curia —contestó Borghesi impertérrito—. Y su nombre de pila es Jean-Pierre, es decir, Juan-Pedro. Un Pedro, en latín Petrus, ha vivido en Roma al servicio de la Santa Sede. —La voz le empezó a temblar y su mirada se clavó en las espesas y oscuras nubes de arriba—. ¡Ha llegado el ángel del sexto sello! Y, cuando abrió el sexto sello, hubo un gran terremoto y el sol se volvió negro como un saco de pelo de cabra y la luna se volvió toda como sangre.

—Eso es lo que dice el Apocalipsis de Juan, ¿verdad? —preguntó Alexander sin estar muy seguro.

—Sí, en el Apocalipsis de Juan el ángel del sexto sello lleva consigo tinieblas, sangre y destrucción. Y ajusta las cuentas a los que han seguido el mal camino. ¿Atribuyes a la casualidad el hecho de que nuestro Papa se llame no sólo Pedro sino también Juan?

Alexander se acercó al cura con ánimo de sacudirlo fuertemente por los hombros. ¿Acaso los excesivos latigazos le habían desagarrado no sólo la piel sino también el cerebro?

—¡Primero llama usted al Santo Padre el segundo Pedro, pero ahora resulta que también es Juan el del Apocalipsis o un ángel! ¿Qué más?

Los ojos de Borghesi detrás de los gruesos cristales de las gafas parecieron mirar directamente al corazón de Alexander.

—No lo quieres entender, hijo mío. Todo está relacionado y sólo así adquiere significado. En el Apocalipsis de Juan y en el Antiguo Testamento, en las profecías de Ezequiel, se habla de aquel que buscará a la oveja perdida y curará a la enferma. De un ángel que lleva el sello del Dios vivo. Y ya desde hace muchos siglos esperan los profetas y los teólogos —desde Joaquín de Fiore hasta Girolamo Savonarola— ¡al Papa Angelicus, el Papa Angélico!

—¿El Papa Angélico? —repitió Alexander con incredulidad—. ¿El papa Custos?

—Es el Papa Angélico que será enviado a la tierra por Nuestro Señor para recordar la verdadera doctrina de Jesús a aquellos que fingen rezar a Dios y, sin embargo, dictan sus propias leyes. Ya jamás se podrá obrar la injusticia en nombre de Cristo ni provocar dolor y sufrimiento a los hombres. El Papa Angélico volverá a conducir a su rebaño a las praderas del Señor, y el terror del Apocalipsis devorará a los duros de corazón.

Borghesi hablaba en un curioso tono de salmodia, como si estuviera anunciando lo que una voz extraña le sugería. Alexander ya no pudo contenerse por más tiempo. Agarró al cura por los hombros, lo sacudió y le dijo sin poder reprimir su furia:

—¿Cómo puede usted afirmar que nuestro Santo Padre es este Papa Angélico?

—Pero si te lo acabo de explicar, hijo mío. Todos los signos coinciden, incluso su nombre. ¿Y qué significa Gardien? El protector, el guardián, el vigilante, el defensor. Ange gardien significa en francés «ángel de la guarda». ¡Y Custos se llama nada menos que Gardien! ¿Es que sigues sin entender nada? Cuando el cardenal Gardien eligió su nombre como Papa, lo que hizo fue traducir su propio nombre al latín. No le hizo falta buscar otro nombre, ¡pues El es el Esperado, el Protector de la verdadera fe!

Alexander quería protestar, pero le faltaban argumentos. ¿Qué habría podido decir, dejando aparte sus propias y prodigiosas experiencias con el Santo Padre? Y, puesto que las investigaciones de Elena coincidían, existían todavía más pruebas de sus poderes curativos.

—Tu inteligencia se niega a admitir lo que tu corazón ya ha comprendido desde hace tiempo —añadió Borghesi con firmeza—. Tú mismo has interpretado el escudo del Papa. El azul que representa la verdad. La balanza como símbolo de la justicia y el cirio como representación de la divina luz. Y después la solitaria piedra, la negación del aserto humano de la Trinidad de Dios. Sólo hay un Dios y sólo hay una verdad acerca de Jesucristo. El Papa Angélico volverá a instaurar la verdadera fe aunque ello dé lugar también a terrores y penurias en la Cristiandad extraviada.

—Pero… ¿qué es la verdad?

—El que ocupa la Santa Sede lo sabe.

—¿Y por qué terrores y penurias?

—La presunta verdad será sustituida por otra. Lo cual tendrá en cualquier caso como consecuencia una modificación de la realidad, y eso es lo que más teme la humanidad. El Papa Angélico tendrá que enfrentarse con poderosos enemigos. Los que en nombre de Jesús y de su Padre dicten sus propias leyes tratarán de evitar que el poder se les escape de las manos. Por encima de todo, aquello que tienen a su disposición. Pero tal vez haya personas que puedan evitar lo peor, tal vez…

El padre Borghesi se soltó de la presa de Alexander y se dejó caer sobre la roca. Se apartó del suizo y su mirada se alejó una vez más del aquí y el ahora. Pareció haberlo dicho todo y no estar dispuesto a añadir ni una sola palabra más.

Alexander permaneció un buen rato inmóvil y en silencio al lado de Borghesi, procurando ordenar sus pensamientos. En un tiempo mucho más breve, el cura le había enseñado más cosas que todo un curso de teología de un año de duración. Y mucho más desconcertantes y aterradoras. Alexander buscó argumentos lógicos, una espada con la cual pudiera hacer pedazos la trama de las profecías y las exégesis; pero, si había en las explicaciones de Borghesi algún punto débil, él no lo supo encontrar.

En determinado momento, el clérigo se levantó diciendo:

—El viento es más fresco y tengo frío. Vamos a entrar. Has venido para recibir el legado de tu tío.

En contra de lo que esperaba Alexander, el cura no entró en la iglesia. Se encaminó hacia el campanario y se sacó de uno de los bolsillos de la sotana una oxidada llave de gran tamaño. Esta crujió y rechinó en la vieja cerradura mientras Borghesi abría la puerta del campanario. Miríadas de partículas de polvo agitadas por la corriente de aire danzaron en medio de la luz. Le cosquillearon a Alexander en la nariz y lo obligaron a estornudar mientras éste seguía al clérigo, subiendo por una destartalada escalera.

¿El legado de su tío, oculto en un viejo campanario? Le habría parecido grotesco si lo que Borghesi le había contado en el transcurso de las últimas dos horas no lo hubiera sido mil veces más.

El clérigo no le miró ni una sola vez hasta que, al final, se detuvo en el armazón de la campana, teniendo por encima de su cabeza el coloso de bronce de la campana de la iglesia, que desde hacía mucho tiempo ya no llamaba a los fieles a misa. El cura se agachó y levantó una de las losetas de madera, la sostuvo en alto y la depositó a su lado. Debajo había una cavidad en la cual descansaba una caja metálica sin ningún adorno. Tenía un asa en la tapa y parecía una caja de caudales.

—Eso es lo que tu tío me entregó en custodia.

—¿Con el encargo de entregarme la arqueta a mí en caso de que a él le ocurriera algo?

—De eso no dijo nada. Pero ¿a quién debería entregárselo sino a ti?

—¿Qué hay dentro?

Borghesi pareció vacilar brevemente antes de contestar:

—No tengo la menor idea.

Alexander quería levantar la tapa, pero la arqueta estaba cerrada.

—¿Dónde está la llave, reverendo?

—Seguramente la tenía el comandante Rosin. A mí no me la confió.

—¿De veras no dijo nada acerca del contenido?

—Ni una palabra.

—¿Y cómo decidió confiarle precisamente a usted esta arqueta?

—Yo fui en otros tiempos su confesor, tal como tú sabes. Buscaba a alguien en quien poder confiar. Y para él era importante que ese alguien no viviera en el Vaticano.

—¿Y cuándo le entregó la arqueta?

—La noche del jueves pasado. Me hizo una sorprendente visita.

—¡Pero si ésa fue la noche en que murió!

—Sí.

—¿Y no le dijo usted nada al respecto a la policía, reverendo?

—¿A qué policía? La policía de Roma no tiene competencias en la muerte del comandante Rosin y, puesto que yo ya no vivo en el Vaticano, no tengo nada que ver con la Vigilanza. Si esta arqueta contiene algo que tú quieres entregar a las autoridades de seguridad del Vaticano, hazlo.

Alexander tomó la arqueta y miró a su alrededor en el armazón de la campana.

—¿Hay por aquí alguna herramienta, quizá una palanca?

El semblante de Borghesi se ensombreció.

—No, no la abras aquí. ¡Llévatela tal como está!

—¿No quiere saber lo que contiene?

—Ya sé demasiado —murmuró el cura, levantando la cabeza—. Tanto que difícilmente el Señor me podrá perdonar.

En aquel momento, una fuerte ráfaga de viento atravesó el armazón y puso en marcha el mecanismo de la campana. Esta dio una sola y poderosa campanada que resonó fuertemente en los oídos de ambos. Después la vieja campana enmudeció y se limitó a vibrar suavemente por encima de sus cabezas.

—¡Vete, vete! —dijo Borghesi jadeando visiblemente asustado—. ¡Ya es hora para ti!

Con la fría y polvorienta caja de metal bajo el brazo, Alexander bajó por la escalera. Borghesi se quedó arriba, viéndolo alejarse.

X

Giorgio Borghesi se encontraba todavía en lo alto del campanario cuando el motor del vehículo de abajo se puso en marcha. Se acercó a una ventana sin cristal y miró hacia afuera. El Lancia azul con el cual el comandante Rosin se había desplazado hasta allí diez días atrás abandonó la pequeña explanada de la iglesia y se adentró despacio en la estrecha carretera, donde desapareció detrás de una curva bordeada de encinas y arrayanes.

Sólo cuando el rugido del motor se perdió en la distancia, decidió el clérigo abandonar el campanario. Cerró cuidadosamente la puerta, como si el hecho de hacerlo fuera de alguna manera importante. ¿Había algo que fuera todavía importante en comparación con aquello con lo que el mundo estaba a punto de enfrentarse?

Borghesi contempló la carretera, en la cual se distinguían las huellas de las llantas del Lancia. ¿Habría tenido que advertir más claramente al suizo, habría tenido que ponerle al corriente acerca de lo que él sabía? Se pasó la mano por la sotana hasta que palpó la llave. Le había ocultado a Alexander que él había abierto la arqueta y había leído el informe de Albert Rosin. Cierto que habría podido contarle algunas cosas al joven Rosin. ¿Pero habría con ello ayudado al guardia? Lo más probable era que éste no le hubiera creído, que no hubiera querido creerle. Borghesi en su lugar habría dudado, soltado maldiciones, gritado. ¡No, el suizo tenía que leer el informe por su cuenta, tenía que encontrar por sus propios medios la llave apropiada!

Borghesi hizo un esfuerzo y se dirigió con rápidos pasos al pórtico de la iglesia. Sólo la penitencia lo podía salvar todavía. Penitencia por lo que había dicho y por lo que había callado. ¿Por qué le había contado tantas cosas a su visitante? ¿Podía esperar en serio que un solo guardia suizo estuviera en condiciones de conjurar el destino? Y, aunque se tratara por décima vez de un Rosin… era algo demasiado inverosímil. Quizá sólo había querido tranquilizar su propia conciencia. ¡Demasiado tiempo había llevado la terrible carga en silencio!

La iglesia en penumbra le infundió consuelo. Se arrodilló delante del altar, se persignó y glorificó al Señor. Al percatarse de que cada persignación era también un reconocimiento de la Trinidad de Dios, se sintió todavía peor. ¡Tenía que hacer penitencia, y enseguida!

Se dirigió presuroso a la pequeña capilla, en cuya atmósfera perduraban todavía los efluvios del incienso, y encendió las velas con unas cerillas tan largas como un dedo. Se quitó la sotana y el cilicio que llevaba puesto debajo. Se quitó también los pesados zapatos para arrodillarse completamente desnudo delante del altar.

Contempló el mosaico con el Redentor coronado de espinas y se golpeó enérgicamente la espalda con el látigo, diciendo a cada latigazo:

—Totus tuus, Domine. Hic iacet pulvis, cinis et nihil. Mea culpa, mea culpa, mea máxima culpa.

Los golpes de los ramales de cuero del látigo sobre su piel y el tono de salmodia de su voz eran los únicos sonidos que podía oír. Las suaves pisadas sobre el suelo de la iglesia quedaron ahogadas por ellos. Y, cuando se arrodilló delante del altar, tampoco reparó en la sombra que la luz de los cirios arrojaba al pasillo de la capilla.

¡El Papa Angélico!

Alexander no podía quitarse la idea de la cabeza mientras circulaba lentamente por la carretera de montaña para regresar a la ciudad. No tenía prisa, era todavía muy temprano. Y había muchas cosas sobre las cuales tenía que reflexionar durante su camino de regreso a Roma. Para Roma todavía quedaba tiempo. Primero se detendría en un apartado lugar y, con una de las herramientas que había en el maletín de la parte de atrás del automóvil, abriría la arqueta metálica que tenía a su lado en el asiento del copiloto.

Una y otra vez contemplaba la sencilla arqueta y trataba de adivinar qué sería lo que su tío consideraba tan importante como para haberlo entregado en custodia al singular clérigo. Dentro sonaba a hueco cada vez que el Lancia tropezaba con un bache, cosa que ocurría con bastante frecuencia.

Las abandonadas obras aparecieron ante sus ojos y él aminoró la velocidad para evitar un involuntario descenso al lago de abajo. Algo le pareció distinto. Quizá ello se debiera a que ahora se estaba acercando al lugar en sentido contrario y a que el día estaba más claro que dos horas atrás.

Dejó que el automóvil se deslizara lentamente sobre el resbaladizo piso de grava del paso provisional. A la derecha había unos montones de arena y a la izquierda se abría el abismo. Un par de metros más allá las pesadas máquinas de la construcción parecían los defensores de acero de aquel desierto lugar.

De repente comprendió lo que había cambiado. A pesar de que no se veía a nadie ni a lo largo ni a lo ancho, la apisonadora de la carretera ya no se encontraba entre el bulldozer y la draga sino algo más apartada, más cerca del paso provisional. A la ida no había prestado demasiada atención a las obras y, sin embargo, estaba casi seguro de que no se equivocaba.

Sus alarmas interiores se dispararon… demasiado tarde. A través del espejo retrovisor vio cómo la apisonadora se ponía en marcha y se situaba detrás del Lancia para seguirlo. El hecho de que para ello tuviera que aplastar una barrera no pareció preocupar al conductor cuya borrosa silueta apenas se distinguía a través del espejo. De la misma manera que había aplanado la barrera, ahora la apisonadora estaba a punto de hacer lo mismo con el Lancia de no haber sido Alexander más rápido.

Mientras éste pisaba el acelerador, la trampa se cerró. A unos quince metros de distancia, el bulldozer se lanzó en medio del ensordecedor rugido del motor hacia el paso y se situó de cara a él. El conductor levantó la paleta en un radio tan amplio que habría podido empujar el Lancia que tenía delante. ¡Justo contra la apisonadora!

En un instante, Alexander se quedó empapado de sudor. Sólo disponía de unos segundos sin apenas espacio para esquivar el vehículo. Pisó instintivamente el freno hasta el fondo. El brusco cambio desde la aceleración al frenazo en seco dio lugar a que el vehículo patinara. Medio giró sobre sí mismo y evitó el letal precipicio por sólo dos o tres centímetros. Cuando el Lancia se detuvo, estaba envuelto en una gigantesca nube de polvo.

La violenta apertura de la puerta del conductor y una fuerte sacudida hacia atrás fueron para Alexander una misma cosa. Justo a su lado se abría el precipicio; éste era tan escarpado que Alexander difícilmente hubiera podido abandonar sano y salvo el vehículo por aquel lado.

Se deslizó hacia el asiento del copiloto, abrió la segunda puerta delantera y se dejó caer al piso de la carretera. El remolino de polvo le entró en los ojos y le impidió la visión. Pero, sabiendo que la única manera de salvarse consistía en alejarse del Lancia, se levantó de un salto y echó a correr como un loco.

Tropezó con el montículo de tierra y cayó. Cuando apenas se acababa de limpiar el polvo y las lágrimas del rostro, se vio azotado por una rociada de tierra mientras una seca detonación se mezclaba con el rugido de los motores. ¡No cabía duda de que estaban disparando contra él!

La sombra se puso en movimiento y avanzó muy despacio hacia el cura arrodillado. El cual estaba entonando su monótona salmodia al tiempo que blandía el látigo cuyos azotes eran tan fuertes que la corriente de aire generada hacía parpadear violentamente la llama de los cirios. La sombra danzó con las llamas pero no así el hombre que la arrojaba.

En cuanto éste estuvo situado detrás de Borghesi, sus manos se dispararon hacia adelante y agarraron con firmeza la ensangrentada correa del látigo. Un fuerte tirón atrajo al sorprendido cura hacia atrás. Buscando en vano donde agarrarse, el clérigo cayó de lado y se quedó tendido a los pies del que le había arrebatado el látigo.

Borghesi se pegó un susto. En un primer tiempo, creyó tener delante a un demonio dispuesto a castigar al pecador. Después reconoció el rostro humano que lo estaba mirando con sorna. El hombre era alto, imponente y… muy fuerte.

Esto último lo comprendió Borghesi cuando hizo ademán de levantarse. Un puntapié lo alcanzó en la barbilla y lo arrojó hacia atrás. La parte posterior de su cabeza golpeó fuertemente contra el altar.

—¡Quédate en el suelo tal como te corresponde! —dijo el desconocido, torciendo la boca en una sonrisa—. Te gusta arrastrarte delante de mí. Es mucho mejor que flagelarte constantemente tú sólito, ¿a que sí?

Borghesi tragó saliva y preguntó tartamudeando:

—¿Quién… eres?

Un rápido movimiento de la mano del desconocido bastó para que los nudos de cuero de los ramales del látigo desgarraran la mejilla izquierda de Borghesi.

—El que hace las preguntas soy yo. ¡Y tú me vas a contestar! ¿De qué has estado hablando tanto rato con Alexander Rosin?

Al ver que Borghesi no contestaba, el desconocido le volvió a azotar el rostro. Le ardían las mejillas pero resistió. Se merecía el castigo pero se calló mientras el desconocido repetía la pregunta.

Nuevos azotes y siempre la misma pregunta, pero Borghesi no traicionó nada. Tumbado en el suelo, soportó los golpes murmurando:

—Totus tuus, Domine. Hic iacet pulvis, cinis et nihil. Mea culpa, mea culpa, mea máxima culpa.

—La culpa es tuya porque también eres polvo muerto y ceniza muerta —tronó el desconocido—. ¡Una nada muerta!

Se inclinó sobre el clérigo, rodeó el flaco cuello con los ramales de cuero del látigo y los ató entre sí hasta que la respiración quedó ahogada en un perplejo estertor de muerte. Fue como si quisiera que el anciano cura se asfixiara. Pero, de repente, mientras la vida ya casi extinta ganaba una vez más la partida, el cura puso los ojos en blanco y emitió un confuso balbuceo acompañado de un sonoro atragantamiento.

—¡Finalmente! —El desconocido soltó los ramales—. ¡Responde a mi pregunta y salvarás la vida! ¿Qué pasa con Alexander Rosin?

Borghesi apoyó la ensangrentada espalda contra el mosaico de Jesús del altar y dijo entre jadeos:

—Alexander Rosin es…

—¿Sí?

—… ¡un buen hombre! —gritó Borghesi, apartándose del altar con toda la fuerza que todavía le quedaba.

Había estado examinando al otro. Era en efecto un demonio y de la peor especie: un hombre. Su rostro reflejaba desprecio y absoluta ausencia de compasión. Cualquier cosa que él le dijera no le serviría para conservar la vida. No se aferraba a la vida pero ahora por lo menos le veía un sentido a su existencia: ¡tenía que advertir a Alexander Rosin!

Aunque el desconocido hubiera sido más fuerte, la reacción de Borghesi fue tan sorprendentemente lograda que el hombre perdió el equilibrio, cayó dando tumbos hacia atrás y provocó la ruidosa caída de varios candeleros de hierro colado sobre las baldosas de piedra del suelo. En un instante, los antiguos tapices que cubrían las paredes empezaron a arder.

Borghesi quería escapar a toda prisa pero una mano salió disparada y lo agarró por el tobillo. El cura se golpeó la frente contra el suelo y, por un momento, sólo hubo oscuridad a su alrededor. Cuando ya estaba recuperando progresivamente la vista, vio que unas llamas de fuego se proyectaban hacia afuera desde todas las paredes y se elevaban desde los tapices hacia las viejas y resecas vigas de madera del techo. El demonio se levantó y agarró un candelero.

—¡Has perdido tu última oportunidad, viejo loco! ¿Y de qué te ha servido? Tú mueres y a Rosin ya lo tenemos también en nuestro poder.

Mientras hablaba, seguía descargando el pesado candelero hasta que, al final, el cura quedó reducido a una inerte masa de carne.

Entre tanto, la capilla se había convertido en un mar de llamas. El corpulento sujeto soltó el candelero y salió corriendo antes de que las lenguas de fuego empezaran a lamer también la madera de la iglesia.

Una oscura nube de humo se elevó desde el cráter. Poco después de que Alexander saltara del Lancia, el bulldozer había alcanzado el automóvil y lo había arrojado al precipicio. Una explosión había destruido el vehículo… y junto con él el misterioso legado de Heinrich Rosin, tal como Alexander comprendió dolorosamente. A causa de la gigantesca nube de polvo, el conductor del bulldozer no se había dado cuenta de que el suizo había abandonado el automóvil. En cambio, el hombre de la apisonadora sí que lo había visto. Detuvo el coloso de acero y desde la cabina del conductor, abrió fuego, sujetando la automática con ambas manos.

Alexander resistió el primer impulso de refugiarse detrás del montículo de tierra más próximo. ¿Qué habría podido hacer? Desarmado como estaba, habría tenido que contemplar cómo sus contrincantes se lanzaban a una batida de caza contra él. Entonces hizo algo que desconcertó de tal manera al hombre de la automática que éste tardó unos cuantos segundos en disparar. Corriendo con la espalda agachada, Alexander regresó directamente hacia el lugar donde se encontraba el bulldozer de color ocre cuyo conductor, que había detenido su vehículo al borde del precipicio, comprendió ahora, al ver la desesperada reacción de su compañero, que algo no encajaba, que Alexander no se había precipitado al abismo junto con su automóvil. En medio del rugido del motor del bulldozer y el fragor de la explosión, el hombre sentado en la cabina abierta del conductor no había oído los disparos. Ahora, al comprender el peligro, deslizó inmediatamente la mano derecha bajo la cazadora.

Pero Alexander fue más rápido. Saltó a una de las orugas metálicas, se agachó hacia adelante, agarró el brazo derecho del otro y le golpeó fuertemente el codo contra un canto metálico al lado del asiento del conductor. La pistola que el hombre —un nervudo y moreno sujeto de rizado cabello negro y boca insólitamente grande— había querido agarrar, cayó entre sus pies. El hecho de que se inclinara a recogerla fue un error. Un golpe con el canto de la mano en la nuca lo arrojó fuera del bulldozer. Su boca emitió un grito de sorpresa mientras se precipitaba al vacío. Lanzando un suspiro de alivio, Alexander pensó que las clases de combate cuerpo a cuerpo con el maestro Funakoshi habían merecido la pena. Recogió el arma, una Beretta 84 con un cargador de trece balas y una poderosa culata, la cargó y le quitó el seguro. A continuación, acercó el antebrazo a una de las negras palancas de mando del asiento del conductor y la paleta del bulldozer se elevó en medio de un impresionante estruendo. Eso le salvó la vida. Una bala rebotó en la superficie de la paleta y salió silbando.

El segundo asesino había saltado de la apisonadora y, de pie con las piernas separadas en el centro del camino de grava empuñando el arma con ambas manos, apuntó contra el suizo. Ahora la paleta estaba tan arriba que Alexander pudo reconocer con toda claridad a su adversario en el espacio entre la paleta y la cubierta del motor. Se puso en cuclillas, extendió la mano derecha que empuñaba la Beretta y apretó tres veces seguidas el gatillo. Semejante manera de disparar no permitía alcanzar una buena puntería pero él tenía que adelantarse al otro.

Prácticamente le levantó los pies del suelo y lo hizo caer boca arriba en medio de una nube de grava. De pie a su lado, comprobó que por lo menos dos de sus balas le habían alcanzado el pecho. La herida era demasiado grande como para haber sido causada por un solo disparo. El delgado y rubio sujeto debía de haber muerto instantáneamente.

Alexander lamentó únicamente no poder levantarlo del suelo para preguntarle acerca del atentado. Con los asesinos no tenía compasión. Puede que el muerto que tenía delante fuera el asesino de Heinrich y Juliette, de Raffaela Sini y de Marcel Danegger.

Encontró junto al cadáver una cartera de documentos de cuero con papeles a nombre de Livio Montuori, domiciliado en Rávena, y se la guardó. Su arma, otra Beretta 84, también se la quedó. Después quiso sacarle el móvil del bolsillo de la chaqueta para informar a la policía, pero sus dedos sólo encontraron astillas de plástico y metal. Probablemente al saltar del Lancia, había aterrizado sobre el aparato.

Con la Beretta todavía lista para disparar en la mano derecha, se acercó al borde del precipicio para buscar al propietario del arma por si todavía estuviera vivo. No se le veía por ninguna parte; la espesa maleza se lo había tragado.

Los restos del Lancia, no alcanzados por las llamas, se encontraban a unos cincuenta metros de distancia bajo un saliente rocoso. Una densa humareda negra cubría la pendiente llevando consigo un fuerte olor a quemado hasta la nariz de Alexander, mezclado con un penetrante olor a gasolina y a materiales plásticos fundidos.

Mientras se daba la vuelta, su pie tropezó en medio de un fuerte chirrido metálico contra algo duro. Contempló con incredulidad la cajita; ¡allí estaba el legado de su tío! La arqueta estaba intacta; no había sufrido ni un solo arañazo. Durante el choque con el bulldozer debía de haber salido despedida a través de la puerta del copiloto. Alexander la recogió del suelo y observó al mismo tiempo una oscura nube de humo que no procedía del cráter de abajo, sino de la dirección en la cual se encontraba la vieja iglesia.

Aquello no podía presagiar nada bueno. ¡Tenía que regresar!

Los vehículos de la construcción eran demasiado lentos y no resultaban apropiados para una carretera de montaña. Los automóviles con los cuales los asesinos debían de haberse acercado hasta allí no se veían por ninguna parte. Así pues, se colocó la arqueta bajo el brazo y echó a andar a campo través para tomar un atajo y evitar las curvas de la carretera.

En medio del bosque oyó el rugido cada vez más fuerte de un motor. Se detuvo y miró hacia la carretera de abajo, a unos treinta metros de distancia. La carrocería verde junco de un turismo brillaba confusamente a través de los árboles y los arbustos. El vehículo debía de regresar de la iglesia. ¿Acaso pertenecía al cura? Antes de que Alexander tuviera tiempo de que lo vieran, el vehículo desapareció en dirección a las obras. Tras dudar un instante, decidió regresar a la iglesia.

Pero, antes de llegar allí, intuyó la desgracia. Hasta el interior del bosque llegaba el calor procedente de Santa María. En los claros que se abrían entre las verdes copas de los árboles, el cielo aparecía cada vez más cubierto por densas nubes de humo.

Alexander emergió del bosque… y se quedó petrificado. Delante de él se extendía un caos de fuego que casi había rodeado toda la iglesia junto con los edificios anexos, y ahora los finos dedos de las llamas ya se estaban elevando hasta el campanario. Las ardientes lenguas de fuego parecían firmemente decididas a no dejar ni rastro de Santa Maria a Lago di Albano.

El humo le mordía los ojos y los pulmones. Se enjugó las lágrimas y, cuando pudo ver con más claridad, pensó que se debía de tratar de una ilusión óptica. De la iglesia sólo resistía a la enfurecida danza de las llamas la zona de la entrada con el pórtico entreabierto, pero, a través de la puerta, estaba emergiendo una criatura que parecía uno de los monstruos del Apocalipsis de Juan. Una especie de escarabajo de fuego que se deslizaba por el suelo arrastrando consigo las llamas y la destrucción. O una serpiente que se enroscara en espasmos de fuego. Como un ser maldito por el Creador. Te arrastrarás sobre el vientre y toda tu vida comerás polvo.

El espanto de Alexander fue todavía más grande cuando reconoció a un hombre en la criatura que serpeaba por el suelo. O lo que quedaba de él. Una piel negra, requemada y cubierta de ampollas, visible en los pocos lugares donde el fuego no había alcanzado al desventurado. Estaba enteramente desnudo, como si el fuego le hubiera arrancado la ropa. A pesar de que se agitaba de un lado para otro delante del pórtico, el hombre no conseguía apagar las llamas. Alexander se le acercó a grandes zancadas, quitándose por el camino la chaqueta de cuero para apagar el fuego con ella. Envolvió al quemado como con una manta. Tuvo que agarrarlo sin miramientos para poder prestarle una ayuda inmediata.

Cuando se hubieron apagado las últimas llamas en el trémulo cuerpo, Alexander lo arrastró hasta una depresión del terreno que ofrecía un poco de protección contra el sofocante calor asesino. Entre tanto, el fuego que ya estaba envolviendo el pórtico de la iglesia, lamió la estatua de la Virgen María y el Niño Jesús y la empezó a devorar, empezando por abajo.

Las quemaduras que cubrían al hombre de la cabeza a los pies eran tan graves que Alexander no veía ninguna esperanza para él. Aquí y allá el cabello había sido pasto de las llamas al igual que una buena parte de la piel. El hombre estaba tan desfigurado que no se podían reconocer sus rasgos, sólo carne deformada y dos ojos de perdida mirada de loco. El espectáculo era tan duro de soportar como el olor a carne quemada, que destacaba por encima de todos los demás.

Una garra negra como el carbón que antaño fuera una mano se elevó hacia Alexander mientras el hombre abría la boca llena de ampollas.

—No habrías tenido que volver…

El quemado sintió que le fallaban las fuerzas, pero Alexander ya había reconocido su voz.

—No hable, padre. Voy a buscar ayuda para usted.

—No… ¡demasiado tarde! —murmuró confusamente el clérigo—. El demonio me ha lla…

La voz de Borghesi se hizo más débil y pareció estar a punto de apagarse al igual que su vida.

Alexander observó que la carbonizada mano le hacía señas. Se inclinó sobre Borghesi y acercó una oreja a los trémulos labios.

—El Tesoro del Maligno… debajo de San Pedro… —Oyó confusamente Alexander—. ¡Pregúntale a la loca de los gatos!

Al final, pareció que la vida abandonaba a Borghesi, el devastado cuerpo experimentó una última sacudida, la negra mano agarró la camisa de Alexander y el clérigo gritó con trémula voz:

—Yo… yo lo he visto, ¡está vivo!

Después soltó a Alexander y se hundió sin fuerzas sobre el suelo. Una oscura masa de huesos y carne quemada. Muerto como la iglesia que se estaba viniendo abajo por obra del fuego y de la cual él había emergido a rastras.

XI

Domingo, 10 de mayo, por la tarde

—¿Qué es usted, signor Rosin, un ángel de la muerte? ¿Conduce a cuantos se le acercan a un bárbaro final?

—Usted sigue vivo, comisario —replicó Alexander.

En conjunto tenía que reconocer que la pregunta de Bazzini no le parecía demasiado absurda. La muerte lo había seguido hasta Raffaela Sini y hasta el padre Borghesi. Y, si en las obras de la carretera no hubiera demostrado con su presencia de ánimo que un guardia suizo era algo más que un soldadito de plomo, él mismo lo habría experimentado en carne propia. Después de los acontecimientos de aquellos días estaba más que seguro de que los autores del atentado de Piazza Farnese iban por él y no por el comisario Donati.

El hombre de la pierna artificial permanecía sentado en silencio al lado de su compañero Bazzini, en cuyo despacho estaba teniendo lugar el interrogatorio. Debido a la acumulación de asesinatos, a Donati se le había encargado oficialmente el caso y éste dirigía junto con Bazzini la comisión de investigación. «Mi inesperado regreso al servicio activo», lo había llamado él cuando dos horas atrás había saludado a Alexander en la Jefatura Superior de la policía. Y no parecía que tal cosa le disgustara.

Fuera estaba oscureciendo poco a poco. Bajo la luz de los poderosos reflectores que lo iluminaban, el Palazzo delle Esposizioni resplandecía como una gigantesca y angulosa calavera.

Bazzini se levantó y se acercó a la silla donde Alexander permanecía sentado.

—Puede que sea usted verdaderamente un ángel de la muerte. Alguien que hoy ha matado a dos personas. Que han estado a punto de ser tres.

—Tuve que disparar contra el tipo del bulldozer, me quería matar.

Al segundo asesino no lo habían encontrado. Alexander sospechaba que el conductor del automóvil verde junco —el asesino de Borghesi— lo había recogido. Debían de ser cómplices. En un pequeño claro del bosque, a unos trescientos metros de la iglesia, la policía había encontrado las huellas de los neumáticos del vehículo. Allí había esperado el tercer asesino a que Alexander se despidiera del cura.

—No me refiero al corpulento desconocido, sino a una tal signorina Loredana Addobatti —resopló Bazzini—. ¿Le dice a usted algo el nombre?

—Esta mañana he hablado con una chica que se llamaba Loredana cuando fui a visitar en la Via Appia el hogar de las Palomas Blancas. ¿Le ha ocurrido algo?

Una despectiva expresión se dibujó en el rostro de abiertos poros de Bazzini, enrojecido por la tensión.

—¿Qué le tiene que ocurrir a una mujer que en el último segundo se salva por los pelos de su asesino? Por suerte, el tipo fue lo bastante tonto como para presentarse como un suizo llamado Alexander.

—Tal como tienen por costumbre los asesinos, para que nosotros lo tengamos más fácil —dijo Donati.

—Y, además, signor Rosin, ¿qué ha ocurrido en realidad entre usted y esta signorina Addobatti?

Alexander describió con toda fidelidad su breve visita a las Palomas Blancas.

—La muchacha se asustó y se fue corriendo. No hubo más. Pero por encima de todo, yo no soy un asesino. La única persona a la que he matado es el asesino rubio, Livio Montuori de Rávena.

—Su nombre no es Livio Montuori —replicó Bazzini, volviendo a sentarse—. Y tan inverosímil como esto me parece el hecho de que sea de Rávena.

—Pero ¿y su pasaporte?

—Un trabajo muy bueno —contestó Bazzini, lanzando un suspiro—. Nuestros especialistas han tardado mucho en identificarlo como falso. Sin embargo, los hechos hablan a favor de usted. El único Livio Montuori que está empadronado en Rávena tiene setenta y nueve años y está ingresado en el hospital con un grave ataque al corazón. En la dirección que se indica en el pasaporte había un burdel que cerró sus puertas el año pasado. El falsario parece que es un hombre con sentido del humor. Al contrario que yo. ¡A ver si canta usted su aria de una vez, hombre!

—Ya se lo he dicho todo —dijo Alexander, confiando en que su tono de voz resultara convincente.

No le había dicho nada a la policía acerca de la arqueta metálica que, antes de la llegada de los bomberos había ocultado en el bosque cerca de la iglesia. El contenido exacto de su conversación con el padre Borghesi también se lo había guardado para sí, al igual que las curiosas últimas palabras del clérigo y el hecho de que Borghesi se hubiera puesto en contacto con él durante el entierro de Marcel Danegger.

Bazzini parecía el Vesubio poco antes de una erupción.

—O sea que usted se desplaza un domingo a los Montes Albanos para ir a ver, en su aflicción por la muerte de su tío, al confesor de éste y poco después el cura es asesinado de la misma siniestra manera que Raffaela Sini, con la cual usted había concertado también una cita. ¿Y pretende usted que nosotros nos creamos que no tiene nada que ver con todo esto?

—Sería bonito.

Bazzini se levantó tan alterado que derribó la silla. Si en aquel momento no hubiera sonado el melodioso timbre de su teléfono, se habría abalanzado contra Alexander.

Al término de la llamada, explicó:

—Era la doctora Gearroni. Antes de ser quemado, el padre Borghesi fue gravemente maltratado. Apenas le quedaba un hueso sano en el cuerpo. Dice la dottoressa que habría muerto a causa de las hemorragias internas, si el fuego no hubiera sido más rápido.

—Tuvo que ser el hombre del vehículo verde —dijo Alexander—. O los hombres.

—Sí, los misteriosos desconocidos abundan mucho en este caso —dijo Bazzini con amargura, volviendo a posar la mirada en el guardia suizo—. Y también tenemos un testigo que no nos puede decir nada en concreto… ¡o que no quiere!

Alexander se alegró de que Donati interviniera diciendo:

—Por lo pronto, tenemos a un asesino muerto. Tenemos las huellas de los neumáticos del vehículo desconocido y las huellas en las obras de la carretera. Todo eso habla en favor de la exculpación del signor Rosin tanto como el hecho de haber sido yo mismo testigo de un atentado contra él.

Bazzini miró a su compañero con expresión inquisitiva.

—¿O sea que ya no cree que fueron unos delincuentes organizados los que atentaron contra usted, Stelvio?

—Organizados puede que sí, está claro que no son unos aficionados. Pero, después de todo lo que ha ocurrido, estoy casi seguro de que el atentado iba dirigido, contra el signor Rosin. Alguien lo quiere quitar de en medio, bien mediante la fuerza, bien mediante falsas acusaciones.

—Esta última observación no la entiendo, comisario —dijo Alexander.

—La embarcación de la policía que lo sacó del Ponte Sisto no estaba allí por casualidad —explicó Donati—. En la comisaría de policía de la Isla del Tíber se recibió una llamada anónima según la cual bajo el puente encontrarían un cadáver y a su asesino. ¿Quién podía saber tal cosa sino el verdadero asesino?

Bazzini hizo un gesto con la mano como si quisiera quitar de su escritorio paletadas de porquería.

—¡Desaparezca, Rosin, esto ya no tiene ningún sentido! Firme su declaración para que conste en acta, y mis saludos al Papa.

—Antes quisiera hacerle una petición.

—¿Cuál?

—Quisiera ver al asesino muerto.

—Ya lo ha visto usted allá arriba en la montaña —dijo Bazzini en tono sorprendido.

—Sí, es cierto, pero no desnudo.

—¿Será costumbre a partir de ahora que los autores de los hechos les hagan una visita de despedida a sus víctimas en el sótano de los fiambres? —preguntó en tono irónico la doctora Gearroni mientras acompañaba a los dos policías y a Alexander a la larga pared donde se conservaban los muertos en gavetas, cual si fueran expedientes—. ¿O acaso este sospechoso disfruta de un trato especial?

—Esto último —contestó Bazzini mirando sombríamente de soslayo a Donati.

La patóloga tiró enérgicamente hacia afuera del compartimiento mural de los cadáveres. Los dos orificios de entrada habían penetrado profundamente en el corazón. Teniendo en cuenta la situación tan extremadamente oportuna, Alexander se sentía satisfecho.

Ahora tampoco experimentaba la menor compasión por los muertos. En la mesa de disecciones descansaba el cadáver carbonizado que unas cuantas horas atrás había sido todavía el padre Borghesi. Él, que había muerto de manera tan desgraciada, merecía toda la compasión, no el asesino que, en comparación con los tormentos de Borghesi, lo había tenido todo demasiado fácil.

Sólo muy brevemente se posó la mirada de Alexander en los orificios de entrada. Le interesaban mucho más las rojas señales que se veían en ambos muslos.

—Como en Raffaela Sini —dijo Bazzini—. Señales de un cilicio, tal como mi compañero Donati me ha explicado.

—Las mismas señales alrededor de las caderas vi en el padre Borghesi mientras se flagelaba —explicó Alexander.

Bazzini volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Cómo sabía usted que el asesino usaba un cilicio?

—No lo sabía, simplemente lo sospechaba —lo corrigió Alexander—. Últimamente los aficionados al cilicio mueren como moscas.

—Muy cierto —rezongó Bazzini—. ¡Y, curiosamente, siempre que están cerca de usted, Rosin!

Las farolas de la calle ya estaban encendidas cuando Alexander echó a andar por la Via Nazionale. Había rechazado el consejo de Donati de tomar un taxi para ordenar mejor sus pensamientos durante su paseo. Su primer deber en el Vaticano sería probablemente presentarse ante el comandante Von Gunten y darle cuenta de los hechos. En aquel momento, no se le ocurría nada que pudiera resultarle más desagradable. Y, sin embargo, tampoco había querido permanecer más tiempo de lo necesario al lado de Donati. No le gustaba haberle mentido al comisario. Bazzini le daba igual, pero con Donati se sentía en deuda. ¿Porque ambos habían sobrevivido juntos al atentado de Piazza Farnese? ¿O porque Donati siempre lo protegía de los arrebatos de cólera de Bazzini?

Ni siquiera sabía muy bien por qué razón no había puesto todas las cartas sobre la mesa al hablar con la policía. La decisión ya la había tomado en el lago Albano cuando se había arrodillado junto al cadáver del padre Borghesi y a través del crepitar de las llamas había oído las sirenas de los bomberos. Entonces había comprendido que el legado de Heinrich Rosin no estaba destinado a darse a conocer públicamente, en cualquier caso no mientras él no conociera el contenido de la arqueta. Y lo que Borghesi le había revelado parecía tener algo que ver con aquel legado.

Las numerosas parejitas que paseaban por la Via Nazionale lo obligaban a desviarse constantemente de su camino para dejarles sitio. El tráfico rodado circulaba por la calle de una sola dirección en el mismo sentido en el que él caminaba. Mientras escuchaba un sonoro claxon, le llamó la atención un pequeño vehículo que circulaba a paso de tortuga unos diez o doce metros por detrás de él y que, con su lentitud, obligaba a los demás automóviles a efectuar maniobras de adelantamiento. Era un Fiat 500, un modelo que ya no se fabricaba desde hacía varias décadas. Excepto en Italia y en algunos países de la Europa oriental, ya no se encontraba en ningún otro sitio. El cristal del parabrisas reflejaba la luz de las farolas, por lo que Alexander sólo podía distinguir la silueta del conductor. Sin embargo, estaba seguro de haber visto aquel Fiat al entrar en el edificio de la policía.

Apurando el paso, abandonó la calle y giró a un pequeño callejón cerrado al tráfico que conducía a la parte menos atractiva del Palacio de Exposiciones. La mayoría de automóviles no habría podido pasar entre los estrechos muros… pero el 500, sí. Con perseverante obstinación el Fiat encontró el camino y se detuvo; la luz de los faros lo iluminó de lleno.

Alexander lo vio, se acercó al vehículo y abrió bruscamente la puerta del copiloto.

—¿Tan poco le importo a la policía que me sigue con un viejo cacharro como éste? Yo creía…

Se calló al reconocer a la conductora.

Elena Vida dio entre risas unas palmadas al asiento libre del copiloto.

—Tenía miedo de que se me escapara. ¡Suba!

Alexander se introdujo como pudo en el pequeño automóvil. Elena regresó a la Via Nazionale, donde obligó a un impresionante BMW a frenar en seco y le pitó varias veces.

—¿No hace falta carné para esta cosa? —preguntó Alexander, clavando con gran rapidez de reflejos los pies en la chapa del suelo.

—¿Hay alguien en Roma que conduzca como si tuviera carné de conducir?

Elena le guiñó el ojo con aire condescendiente al hombre sentado al volante del BMW, y se perdió entre el tráfico.

—¿Cómo ha sabido usted dónde encontrarme, Elena?

—Tengo mis confidentes.

—Que, como es natural, usted no debe dar a conocer.

—Aprende usted muy rápido.

—No necesariamente —replicó él muy despacio, pensando en las enigmáticas últimas palabras que el padre Borghesi había pronunciado en su agonía—. De lo contrario, puede que hoy no hubiera habido ningún muerto.

—Ah, sí, eso que ha ocurrido en las montañas —dijo Elena como sin darle importancia.

—Guárdese la hipocresía para la confesión, ¡usted está aquí precisamente por estos hechos!

—En cualquier caso, somos aliados. ¿No debería interesarme por lo que le ha ocurrido en el lago Albano?

—Y, además, eso le dará tema para un sensacional artículo en Il Messaggero, ¿verdad?

—Il Messaggero no me paga simplemente por el hecho de vivir. ¿Qué ha ocurrido en los Montes?

—¿Qué es lo que ya sabe?

—Que ha habido dos muertos, una iglesia incendiada y un guardia suizo llamado Alexander Rosin que está implicado en el asunto y no por pura casualidad.

Alexander le facilitó una breve resumen de los acontecimientos mientras ella conducía el Fiat en dirección al Tíber, y añadió:

—No tengo prisa en regresar al Vaticano. Las doce de la noche son suficiente.

—No nos estamos dirigiendo al Vaticano sino a mi casa. Tiene pinta de estar muerto de hambre y necesita respirar un poco de aire puro.

—En caso de que Il Messaggero recompense el olfato periodístico, se ha ganado usted un aumento de sueldo —dijo con una sonrisa Alexander, que justo en aquel momento se acababa de dar cuenta de lo encogido que tenía el estómago.

Desde el desayuno en casa del padre Borghesi no había comido nada más. Los acontecimientos lo habían trastornado, pero ahora que ya estaba un poco más tranquilo, se sentía más hambriento que toda una escuadra de guardias suizos.

Al otro lado del Tíber subieron a la verde colina del Janículo que se elevaba por encima del Trastevere. Un camino bordeado de encinas y naranjos conducía a un palacio de estilo renacentista construido como empotrado en la pendiente, el cual ofrecía una vista preciosa sobre el Trastevere y sobre la parte de Roma del otro lado del Tíber. Los tejados de la ciudad se confundían en medio de las sombras del ocaso con las cumbres de los Apeninos, formando con ellas un solo ser gigantesco que los miraba a través de los millares de ojos de las ventanas iluminadas.

La calle parecía irremediable y totalmente ocupada por los vehículos aparcados, pero Elena introdujo su Fiat con el morro por delante en un angosto hueco entre un microbús japonés y el escalón de acceso a una vetusta escalera que desaparecía en medio de la espesa vegetación de la colina.

—Lo que yo más aprecio de este viejo cacharro —dijo Elena al bajar— es el hecho de no tener jamás que pasarme mucho rato buscando una plaza de aparcamiento.

Mientras la seguía hasta el palacio, Alexander reprimió un silbido de admiración.

—Il Messaggero debe de valorar mucho a sus periodistas más perspicaces si usted puede permitirse el lujo de tener una vivienda como ésta.

—No es tan cara como parece. La agencia inmobiliaria no está por la labor de invertir en obras de reforma. Por eso yo he podido adquirir mi pequeño reino en unas condiciones muy ventajosas.

Su pequeño reino resultó ser una espaciosa buhardilla que, gracias a sus inclinadas paredes, resultaba extremadamente acogedora. Allí donde la inclinación lo permitía, había unas estanterías tan llenas de libros que amenazaban con desencajarse. Y allí donde no había ningún estante se sentaban, permanecían tumbados o agachados toda suerte de ositos y otros animales de peluche de todas las formas y los colores imaginables.

—¿Todos han sido adoptados? —preguntó Alexander con asombro.

—Por supuesto que sí.

—¿Y dónde ha encontrado sitio Winnie-the-Pooh?

Elena abrió su bolso de bandolera y sacó el osito con su gorro de borla y la camisa de noche a rayas blancas y azules.

—Me acompaña para que no me sienta tan sola en la gran ciudad.

—Una misión muy importante —le pareció a Alexander mientras éste contemplaba cómo Winnie desaparecía de nuevo en el interior del bolso.

—Pero ahora, ¡directo a la ducha! —ordenó Elena con fingida severidad, arrugando simultáneamente la nariz—. Apesta como si hubiera ayudado a Nerón a apagar el incendio de Roma.

—Yo creía que Nerón era el que había provocado el incendio.

—Sólo en las películas. En realidad, ayudó en las tareas de extinción. Pero eso no queda tan espectacular en un guión cinematográfico.

La vivienda de la buhardilla estaba concebida como un solo espacio muy amplio, con cocina americana. Sólo el cuarto de baño, también muy grande, estaba separado. Mientras permanecía bajo la ducha disfrutando de la alternancia entre agua fría y caliente, Alexander oyó, amortiguado por el murmullo del agua, el ruido de la puerta y vio la sombra de Elena al otro lado de la cortina de la ducha estampada con espirales de color violeta. Ya no volvió a prestarle atención y se entregó por entero al agua para librarse no sólo del sudor, la suciedad y el pestazo sino también del recuerdo del agonizante beneficiado. Sin embargo, la carbonizada figura que evocaba más a un simio que a una persona tenía tan pocas intenciones de apartarse de sus pensamientos como las enigmáticas palabras de Borghesi.

Cuando descorrió la cortina y salió de la ducha, su ropa había desaparecido. En el colgador de plástico había en lugar del de Elena un albornoz blanco de tupido rizo y, delante de él en el suelo, unas zapatillas de baño de color azul. Así vestido salió al espacio abierto de la vivienda donde se aspiraban el aroma de unas patatas asadas. Elena había preparado, además, unas tiras de carne de vaca estofada al vino, y una ensalada de rúcola con granos de granada y queso parmesano cortado en finas virutas. El apetito de Alexander corría parejas con una intensa sed que éste apagó con varias copas gigantes de vino tinto y agua mineral.

Describió con todo detalle los acontecimientos de la montaña y reveló también lo que le había ocultado a la policía.

—Y, puesto que en la Jefatura digamos que no había contado toda la verdad, tenía mala conciencia y pensé que era usted una espía de la policía.

Elena se echó a reír.

—Le agradezco la confianza, Alexander. ¿Cómo me lo he ganado?

—A lo mejor, me apetecía confesarme. A pesar de que yo no los he matado, me siento en cierto modo responsable de lo que les ha ocurrido a Raffaela Sini y al padre Borghesi.

—¿Y la arqueta de su tío? ¿Dónde la ha escondido?

—En las inmediaciones de la iglesia incendiada pero a cierta distancia para que no la pudieran descubrir durante las tareas de extinción.

—¿Pero dónde exactamente, me lo quiere usted decir?

—No, pero me puede usted llevar hasta allí. Mi automóvil, más mío que de mi tío y mi tía, descansa en distintas piezas en el lago Albano.

—¿Cuándo? —preguntó Elena como electrificada.

—Mi próximo día libre es el miércoles a no ser que me encomienden un servicio especial. En cuanto regrese al Vaticano, seguro que me van a lavar el coco.

Elena hizo un movimiento tranquilizador con la mano.

—Bueno, tienen otras preocupaciones en que pensar según el anuncio del papa Gardien.

Una arruga en el entrecejo dio a entender el asombro de Elena.

—¿De qué está usted hablando?

—¿De veras no sabe nada acerca de la oración dominical de hoy del Santo Padre? Los noticiarios no hablan de otra cosa.

Elena se levantó de un salto del pequeño sofá de dos plazas y tomó el mando a distancia que había en una mesita auxiliar entre un osito de peluche y una liebre de trapo. Encendió rápidamente el televisor y volvió a empujar hacia adentro una cinta que todavía se encontraba en el vídeo.

—Esto lo he grabado de un telediario. Es la oración del mediodía del Papa.

Tomó el aparato que emitía un leve zumbido y pulsó el play. La romántica imagen de una pareja de enamorados de un culebrón que ocupaba la pantalla fue repentinamente sustituida por la del Santo Padre en la ventana de su despacho del Palacio Apostólico dirigiéndose a la muchedumbre congregada en la plaza de San Pedro para rezar su tradicional oración dominical. Cuando Custos terminó su oración, Alexander esperaba que otra cámara ofreciera un plano general del palacio mientras la voz en off de un comentarista daba por finalizada la transmisión con una de las lapidarías frases de costumbre. En su lugar, Custos levantó las manos a la altura de los hombros para llamar la atención de la muchedumbre y de los equipos de televisión.

—Roma se encuentra cubierta por una negra nube —dijo el Papa con su bien timbrada y enérgica voz mientras sus palabras resonaban a través de los altavoces por toda la plaza de San Pedro—. Y muchos de vosotros podríais dar crédito a los rumores que circulan acerca de un mal presagio. Otros se preguntan quizá acerca de lo ocurrido el miércoles pasado en la Sala de Audiencias. Puede que los numerosos informes de la prensa, la radio y la televisión os hayan sorprendido y os hayan llevado a preguntaros por la clase de hombre que ha ascendido a la cátedra de San Pedro. Es propio de la naturaleza humana dejarse influir y convencer más fuertemente a través de los hechos que de las palabras. Por eso yo os quisiera pedir, hermanos y hermanas, que tuvierais tres días más de paciencia hasta la próxima audiencia general. Invito especialmente a los gravemente enfermos y a los discapacitados a acudir a la audiencia de Roma… y también a los representantes de los medios de difusión que, por desgracia, suelen mostrarse más atraídos por las sensaciones que por la verdad. El próximo miércoles os mostraré y explicaré qué clase de hombre soy. Manteneos hasta entonces firmes en vuestra fe, más firmes que nunca, ¡y no temáis la negra nube que se cierne sobre vosotros!

Elena apagó el televisor y el vídeo.

—No ha dicho más, pero creo que ha sido suficiente. La gente de la plaza de San Pedro y los telespectadores no han recibido ninguna otra aclaración después de este extraño anuncio. Está claro que hasta los más estrechos colaboradores de Custos se han quedado helados. La sala de prensa bloquea todas las preguntas y monsignor Wetter-Dietz escurre el bulto. Apuesto a que preferiría estar en las Bahamas o en el desierto de Gobi.

—¿Qué se propone el papa Gardien? —preguntó Alexander, contemplando perplejo la apagada pantalla del televisor.

—¿Usted qué cree si él mismo ha invitado especialmente a los gravemente enfermos y a los discapacitados a asistir a la audiencia? Es como si quisiera hacerles la competencia a los telepredicadores que obran milagros de curación en la televisión americana. —Elena contempló a través de una ventana la Roma nocturna—. Es curioso que se haya referido a la negra nube de la cual también habló el padre Borghesi. ¿Cree que puede haber alguna relación, Alexander?

—De momento, estoy dispuesto a creer en todo lo posible y lo imposible —contestó él, lanzando un suspiro.

—Pues entonces, es usted el católico ideal.

—¿Usted cree que hay una relación, Elena?

—Por lo menos creo que el padre Borghesi no estaba tan totalmente chiflado como a usted le pareció. Las piezas del ajedrez van encajando progresivamente, aunque muy despacio. Usted le miró a los ojos. ¡Tiene que decirme qué experiencia ha vivido usted con el Papa!

Alexander meneó la cabeza.

—Eso no puedo hacerlo, Su Santidad tiene mi palabra.

—Puesto que somos absolutamente sinceros el uno con el otro, algo podría depender de ello, quizá el destino de la humanidad.

Alexander ahogó una queja.

—¿Ahora empieza usted también con eso? ¿Quién es aquí el chiflado?

—Le digo lo que pienso porque quiero ser honrada con usted.

—Pese a ello, el Papa tiene mi palabra.

—¡Pero qué testarudo es usted! —exclamó ella en voz baja—. ¿Somos un equipo sí o no?

—Por supuesto que sí. ¿Acaso le habría contado a usted si no lo que me he callado ante la policía? —Elena recogió la ropa de Alexander que había colgado en un tendedero de la ventana para que se aireara—. Vístase. Para sellar nuestro pacto, haremos una excursión.

Siguieron recto por la orilla derecha del Tíber hasta que Elena giró al llegar al Ponte Palatino. Al otro lado del río se detuvo en la desierta Piazza Bocea della Verità, bajó y se acercó a la antigua iglesia románica de Santa Maria in Cosmedin detrás de cuya verja cerrada la paz nocturna se había instaurado desde hacía un buen rato.

—¿Qué buscamos aquí? —preguntó Alexander—. La entrada está cerrada.

—Pero ya no. —Elena se sacó un manojo de ganzúas de un bolsillo de su holgado anorak y tuvo suerte con la tercera ganzúa. La verja del pórtico se abrió con un suave chirrido—. Esta herramienta es muy útil en mi oficio. A fin de cuentas, una como periodista no tiene libre acceso a todas partes.

—A los ladrones les ocurre lo mismo —rezongó Alexander—. No creo que eso esté permitido.

—Ahórrese el comentario. Es la única posibilidad de visitar la Bocea della Verità sin ser estrujado y empujado por los cargamentos de turistas japoneses que sueltan los autocares.

En eso tenía razón. Alexander sabía por sus frecuentes visitas a la plaza lo que ocurría diariamente cuando en ella aparcaban enormes cantidades de automóviles y autocares turísticos. Las colas de gente se apretujaban delante de la famosa iglesia para contemplar sobre todo el monumento más característico de la plaza ubicado en el pórtico del templo. Las cámaras se disparaban al ritmo de segundos y la gente se retiraba entre risas tras haber posado al lado del rostro de piedra y haber introducido una mano en la legendaria Boca de la Verdad.

Alexander siguió a Elena hasta el pórtico donde ella permaneció en silencio contemplando ensimismada el rostro de gran tamaño labrado en una pared. En medio de la incierta luz del anochecer, la cara enmarcada por una maraña de ensortijado cabello resultaba tan inofensiva como durante el día en que el ruido de los turistas perturbaba todas las ceremonias religiosas que allí se celebraban. Los negros orificios de los ojos, la nariz y la boca parecían ser algo más que unos simples agujeros en la piedra; daban la impresión de estar vivos.

—¿Tú sabes lo que es eso? —preguntó Elena.

Por un instante, a Alexander le molestó que ella hubiera pasado a tutearlo sin más. Pero la verdad es que le encantaba que lo hubiera hecho, por lo cual se apresuró a contestar:

—Una antigua boca de alcantarillado.

—¡Pero qué inculto eres! —lo reprendió Elena, soltando un bufido—. Un auténtico romano cree que se trata de un ser imaginario de Virgilio. Un tritón, un demonio del mar mitad hombre y mitad pez que le arranca la mano de un mordisco a cualquier mentiroso o perjuro. Parece ser que en la Edad Media hubo personas mentirosas que tuvieron el descaro de someterse a la prueba y sacaron la mano con dos dedos menos. —Miró a Alexander entre risas—. ¡Pero eso a nosotros no nos va a ocurrir porque somos totalmente sinceros!, ¿verdad? —Introdujo la mano derecha en la oscura boca de piedra y dijo—: Yo, Elena Vida, juro por la integridad de mi mano que a ti, Alexander Rosin, no te mentiré ni te ocultaré ningún secreto.

Alexander no supo muy bien si reírse o más bien sorprenderse de la seriedad con la cual Elena Vida había pronunciado su jocoso juramento.

La periodista retiró lentamente la mano y fingió lanzar un suspiro de alivio:

—No falta nada. Ahora te toca a ti, Alexander.

—Alex es suficiente —dijo él sin hacer, sin embargo, el menor ademán de acercarse a la Boca de la Verdad—. Tú sabes que no debo decir nada acerca de lo que le prometí al Papa.

—De acuerdo, eso lo vamos a excluir del juramento. ¡Y ahora, adelante!

Ya a partir del momento en que le había facilitado a Elena un informe verídico acerca de los acontecimientos de la montaña, Alexander había decidido confiar en ella. Porque necesitaba una aliada y porque ella le gustaba.

Después se acercó a ella y declaró:

—Yo, Alexander Rosin, juro por la integridad de mi mano que a ti, Elena Vida, no te mentiré ni te ocultaré ningún secreto… excepto el asunto del Papa.

—Muy bien expresado, pero has olvidado introducir la mano en la Boca de la Verdad.

Alexander introdujo con gesto vacilante la mano en la fría piedra y un curioso hormigueo le subió desde la mano hasta todo el brazo mientras una sensación de malestar se apoderaba de él. Se sentía unido a Elena pero, al mismo tiempo, albergaba en lo más hondo de su corazón un secreto que nada tenía que ver con el Papa.

XII

Lunes, 11 de mayo

¿Alexander se engañaba, o acaso el cabo Walter Stückelberger perteneciente a la escuadra de música había puesto cara de escepticismo al examinar el resguardo de su permiso? Fue como si conociera el verdadero motivo del permiso especial de Alexander.

En la Puerta de Santa Ana reinaba el habitual trasiego vespertino de clérigos, monjas y empleados del Vaticano que iban y venían empujándose en ambas direcciones a través de la puerta de hierro forjado abierta de par en par. El cabo y el sargento primero que se encontraba junto a ella, ambos vestidos con el uniforme gris azulado de diario, estaban muy ocupados comprobando los pases, por lo que Alexander, con el volante de su permiso firmado personalmente por el comandante Von Gunten, pudo pasar rápidamente y sin ninguna dificultad.

El semáforo del paso de cebra pasó a la flecha verde y un policía urbano detuvo con autoritarios gestos el tráfico a la altura de la transitada Via di Porta Angélica. Alexander aprovechó la triple protección que, dadas las características del tráfico romano, solía ser ampliamente utilizada por la gente, para cruzar el paso de cebra y dirigirse a la entrada del Borgo Pio, donde el pequeño Fiat de Elena, a falta de una plaza de aparcamiento legal, permanecía estacionado en la acera entre un bar y una tiendecita de ultramarinos.

Elena salió de la tienda con una bolsa de papel llena hasta los topes de plátanos y manzanas, y la depositó en las manos de Alexander.

—Nuestras provisiones —dijo riéndose mientras abría la puerta del vehículo—. Ya estoy pensando en lo bien que nos lo vamos a pasar con la merienda.

Lo dijo como si se tratara de un inofensivo paseo hasta los Montes Albanos. Pero la verdad es que Alexander la había llamado porque quería sacar de su escondrijo el legado de Heinrich Rosin. No pensaba que la cosa pudiera ser tan rápida, pero, gracias a los sorprendentes permisos especiales que le estaban concediendo, podrían ir aquel mismo día hacia allá.

—¿Te están concediendo permisos o acaso te han suspendido de empleo? —preguntó Elena como si hubiera adivinado sus pensamientos. Desvió el Fiat bordeando la alta muralla medieval de protección, el llamado Passetto, en dirección al Castel Sant'Angelo.

—Oficialmente estoy de permiso pero se trata de algo que casi se me ha impuesto.

Poco antes de la hora del desayuno, Von Gunten había sido informado por la policía acerca de los acontecimientos del lago Albano, lo había mandado llamar a la comandancia y le había echado una bronca descomunal en los más duros términos que imaginar cupiera. ¿Cómo se le había ocurrido llevar a cabo por su cuenta unas investigaciones sobre unos hechos que los jueces de instrucción del Vaticano ya habían cerrado días atrás? ¿Acaso quería desacreditar a la Guardia Suiza? ¡Precisamente en aquellos momentos en que las conjeturas acerca del nuevo Papa ya daban suficientes quebraderos de cabeza al Vaticano! ¿Acaso no sabía que el apellido Rosin obligaba a un guardia suizo a actuar con especial cuidado? ¿O acaso su sentido del deber no era más fuerte que su dolor personal por la pérdida?

Después la voz del comandante se había dulcificado inesperadamente y éste le había concedido un permiso especial hasta el miércoles incluido.

—Dese un buen paseo por Roma y tranquilícese, Alexander. Sus nervios deben de estar muy afectados. ¡Y procure mantenerse apartado de estos periodistas sedientos de sangre!

—¿Sedientos de sangre? —repitió Elena, indignada—. ¿Eso ha dicho?

—Pues sí.

—¿Y tú te atreves a subir al automóvil conmigo? ¿No es eso un claro incumplimiento de una orden?

—En primer lugar, no ha sido una orden sino un consejo y, en segundo, él se ha referido a los periodistas en general, no a una guapa periodista en particular.

—Ah, bueno —dijo ella, esbozando una sonrisa de complicidad.

Mientras circulaban a través del caótico tráfico junto al espectacular monumento al rey Víctor Manuel I, Alexander preguntó:

—¿Por qué por el centro de la ciudad? ¿No hay ningún otro camino más rápido a las montañas?

—Pues no, si antes quiere uno pasar por delante del Coliseo.

—¿Y eso quién lo quiere?

—Nosotros.

—¿Por qué?

—Porque allí está Spartaco. Le pediré que, en nuestra ausencia, investigue una cosa.

—Mi testigo de descargo, el del ensortijado cabello. ¿Por qué no te limitas a llamarle?

—Porque en estos momentos lo tiene difícil para hablar por teléfono.

Alexander lo comprendió cuando estacionaron el Fiat en lugar prohibido, detrás de un tenderete de refrescos entre el Foro Romano y el Coliseo, y entraron en la animada explanada de la antigua rotonda. En realidad, el Coliseo era ovalado y la denominación de «rotonda» era consecuencia de una ilusión óptica. Coches de caballos, hombres de tez morena, juguetes, artículos de piel y bisutería, así como sujetos disfrazados de legionarios romanos que se ofrecían a posar para fotografías de recuerdo, proliferaban a la sombra de las gigantescas ruinas, compitiendo entre sí por la atención y el dinero de los turistas. Pero casi todos los visitantes se mantenían deliberadamente apartados de todo aquello. Elena y Alexander se abrieron paso a través del apretado círculo de personas que gritaban y aplaudían y, de esta manera, pudieron ser testigos de un espectáculo que llevaba dos mil años representándose en la arena del llamado Anfiteatro Flavio.

En el espacio libre rodeado por los fascinados espectadores, dos musculosos individuos vestidos con el sucinto atuendo de los antiguos gladiadores luchaban entre sí, armados con lanza y escudo. Llevaban los sudorosos torsos al aire y un ancho cinturón de cuero alrededor de las caderas les sujetaba los cortos calzones. Por encima de los pies calzados con sandalias, unos protectores de hierro les cubrían las piernas hasta las rodillas. Los muslos no llevaban ningún tipo de protección. Un pequeño escudo redondo cubría el brazo izquierdo desnudo mientras que el brazo derecho estaba envuelto en unas vendas de cuero y la mano sostenía la lanza. Ambos hombres lucían un brillante yelmo dorado con visera cerrada para proteger el rostro de heridas y ocultarlo a las miradas de los espectadores. La parte superior del yelmo de uno de los gladiadores estaba adornada con la imagen de un pez y la del otro, con un penacho de color violeta.

Los rápidos y enérgicos movimientos y también los jadeos y gemidos permitían adivinar que los gladiadores pretendían causar en los espectadores una impresión lo más realista posible. Al ver los pequeños y numerosos rasguños, a Alexander le entró la duda de si de veras se trataría tan sólo de un combate de exhibición. Elena estaba sentada al lado de un hombre calvo vestido con un traje de hilo de excelente calidad, el cual, con sus grandes gafas ahumadas, demostraba que las nubes que cubrían el cielo no le causaban la menor impresión. Ella le deslizó algo en la mano. Cuando Elena se volvió hacia él, Alexander le preguntó al respecto.

—He apostado una bonita suma.

—¿A qué?

—¿Pues a qué va a ser?

Elena le señaló el gladiador del penacho, el cual estaba blandiendo la lanza a su alrededor en unos ataques tan rápidos e impetuosos que su adversario no sabía dónde mirar.

—¿Eso significa que es un verdadero combate? —le preguntó él.

—Por supuesto que sí, aunque no a vida o muerte. —Elena soltó una cautivadora e inocente carcajada—. Se prolonga hasta que uno de los dos se da por vencido.

—¿Está permitido este tipo de combate?

Ella le miró con expresión de reproche.

—Ay, Alexander, cualquiera diría que acabas de llegar a Roma.

Tras haber desconcertado por completo al otro gladiador, el preferido de Elena cambió su táctica de los movimientos rápidos. Por espacio de unos cuantos segundos permaneció de pie con las piernas ligeramente separadas, empujando la punta roma de la lanza contra el vientre de su adversario. El otro soltó un sonoro gemido, se inclinó hacia adelante y cayó boca abajo sobre la hierba pisoteada. El yelmo le resbaló de la cabeza y dejó al descubierto un barbudo rostro empapado de sudor.

El adversario permaneció de pie por encima de él y lo amenazó con la punta de la lanza hasta que el barbudo levantó la mano con expresión malhumorada al tiempo que extendía el índice y el pulgar. La señal de la rendición.

—¡Ganado! —exclamó jubilosamente Elena—. ¡He ganado!

E inmediatamente se volvió hacia el hombre de las gafas ahumadas para embolsarse las ganancias.

El vencedor, felicitado por todas partes, se quitó el yelmo y se acercó a Elena y Alexander.

—¿Él? —dijo Alexander—. ¿Por qué lo hace?

—Es su manía —contestó Elena—. Además, los corredores de apuestas hacen partícipe del negocio al vencedor.

El hombre de cara de Victor Mature exhibió dos hileras de nacarados dientes.

—Ave, amigos, el que va a morir os saluda.

—Suerte, tú que vas a morir —se rió Elena.

Le arrojó los brazos al cuello, lo atrajo hacia sí y lo besó en la boca.

Mientras circulaban en dirección a la salida de la ciudad, Alexander permaneció sentado en silencio en el asiento del conductor, pensando en el musculoso individuo disfrazado de gladiador. Su imagen se mezclaba con la de otro hombre tan fuerte como él cuyo rostro estaba protegido por un pasamontañas negro… como el del gladiador lo estaba por la visera del yelmo. Ambos hombres iban insólitamente provistos de antiguas armas arrojadizas. Diez días atrás uno de ellos se había presentado en la armería de la Guardia con una alabarda y el otro lo había hecho hacía apenas unos minutos con una lanza de gladiador en el Coliseo. ¿Se habría ocultado bajo el pasamontañas el mismo rostro que había bajo la visera del yelmo?

En caso de que así fuera, Alexander se enfrentaba con un nuevo acertijo: el hombre que en la armería había estado a punto de acabar con él era el mismo que, tras la muerte de Raffaela Sini, se había presentado ante la policía como su testigo de descargo. ¿Por qué? Y, en caso de que Spartaco Negro fuera algo más que una figura secundaria, un peón sin importancia, ¿qué lugar ocupaba entonces Elena en el tablero?

—Me miras como si fuera una marciana —le dijo Elena inesperadamente—. ¿En qué estás pensando, Alex?

—Ah, pues en aquel tipo —tartamudeó.

—¿A quién te refieres?

—A ese a quien has besado y al que después le has dicho algo al oído.

—¿Spartaco? —Elena soltó una sonora carcajada—. No le podía gritar en medio de la gente lo que me tiene que resolver. ¿O acaso lo que te molesta ha sido más bien el beso?

—Eso a mí no me importa —musitó él, contemplando a través de la ventanilla los altos setos de la Via Appia Antica detrás de los cuales se ocultaban las lujosas propiedades de célebres actrices cinematográficas y de otros vips.

—Pues parece que te interesa —dijo Elena, riéndose para sus adentros—. Para tu información te diré que para mí Spartaco es como un hermano mayor.

—Nunca tuve un hermano mayor, pero, si lo tuviera, seguro que no lo besaría en la boca.

—Eso no es habitual entre hombres, a no ser que se trate de maricas o de políticos comunistas. Bueno, ¿es que estás celoso?

El le dirigió una larga mirada.

—¿Te gustaría que lo estuviera, Elena?

—Tendría que pensarlo.

Clavó fijamente la mirada en la carretera y no la apartó ni siquiera por una décima de segundo.

Sólo cuando el 500, con una despreocupación sorprendente teniendo en cuenta su edad, empezó a zumbar por la interurbana 7, Alexander volvió a tomar la palabra… pero no para hablar del mismo tema.

—Puesto que anoche no había manera de dormirme, fui a buscar un par de libros a la biblioteca de la Guardia para leer algo sobre el Apocalipsis de San Juan y las profecías de Malaquías. Lamento decir que no me sirvió de gran cosa.

—Lo mismo me ocurrió a mí. Sólo que yo me pasé media noche en Internet en lugar de hojear libros polvorientos.

Lo dijo con un cierto tono de condescendencia, a lo cual él replicó:

—Yo tengo un portátil como casi todos mis compañeros. Internet es la mejor conexión con tu país. Pero, cuando buscas algo, te puede atacar los nervios. Te tropiezas con un montón de pendejadas.

—Lamento decir que estoy de acuerdo —dijo ella, lanzando un suspiro—. Anoche lo que más vi en la pantalla fueron sobre todo bobadas y tonterías de chiflados esotéricos y aficionados al Apocalipsis. En cualquier caso, parece ser que existe una cierta relación entre el Apocalipsis de Juan y las profecías de Malaquías. Aunque prácticamente todo se puede interpretar como uno quiera. Y nadie sabe muy bien quién escribió realmente las Visiones.

—¿No es el evangelista Juan el mismo que escribió el Apocalipsis?

Ella le miró brevemente como una profesora a un alumno que acabara de soltar una tontería indescriptible.

—Me parece que Internet es mucho más crítico con la Iglesia que las bibliotecas del Vaticano. En primer lugar, nadie sabe con certeza quiénes fueron realmente los cuatro evangelistas. Y, en segundo, parece ser, contrariamente a lo que se afirma en numerosos libros religiosos, que el Juan del Apocalipsis no es el mismo que el evangelista.

—Lo cual a mí más que aclararme las cosas me las complica —replicó Alexander—. Pero tú has olvidado una coincidencia entre ambas profecías. Tanto Juan como Malaquías, aceptemos los nombres, se refieren a unos acontecimientos de un período en el que los hombres y su Iglesia tendrán que someterse a unas duras pruebas. Unas pruebas de las cuales saldrán purificados pero también fuertemente golpeados.

—Bueno, pues entonces ya sabemos lo principal —comentó mordazmente Elena—. Aunque muy vagamente.

Alexander apretó los labios y no dijo nada. Elena tenía razón. En las profecías todo se tenía que interpretar. Puede que jamás averiguaran si las palabras del padre Borghesi habían sido una locura o bien la verdad. Puede que el legado de Heinrich Rosin iluminara la oscuridad, aunque, teniendo en cuenta las visiones de Juan y de Malaquías, Alexander no estaba muy seguro de que ello fuera lo más deseable.

Las obras de la carretera que habían estado a punto de convertirse en una trampa mortal para Alexander aparecían envueltas en una gigantesca nube de polvo. Los motores de los pesados vehículos emitían un rugido tan fuerte que los obreros se comunicaban entre sí más por medio de gestos que de gritos. Un hombre vestido con un mono de trabajo cubierto de polvo y con la cabeza protegida por un casco amarillo de plástico hizo señas al Fiat de que siguiera adelante a través del paso de grava. Mientras Elena conducía muy despacio bordeando el precipicio, Alexander miró hacia abajo a través de la ventanilla y vio los desperdigados restos del Lancia destrozado por la explosión. El hecho de pensar que sólo por un pelo se había salvado de terminar allí abajo le provocó escalofríos.

—Allí adelante a la izquierda está el claro —dijo cuando ya hacía un buen rato que habían dejado atrás las obras de la carretera—. Detengámonos aquí. Puede que haya todavía policías por los alrededores de la iglesia.

—A los que tú prefieres no explicar por qué razón vuelves a estar aquí.

Alexander asintió con la cabeza.

—Bazzini y su gente pensarían que el autor de los hechos vuelve al lugar del delito.

Mientras ocultaba el Fiat detrás de unos cerezos para que no se pudiera ver desde la carretera, Elena comentó:

—Este debe de ser el claro en el que el asesino de Borghesi también escondió su vehículo.

Cruzaron el bosque en dirección a la iglesia. En el aire se aspiraba todavía un fuerte olor a quemado que a Alexander le hizo recordar una vez más las horribles imágenes de la víspera. De repente se preguntó si sería correcto llevar consigo a Elena. Todos los que se acercaban a él parecían estar amenazados por una muerte espantosa. Habría tenido que esconder no sólo la arqueta sino también una de las dos Berettas capturadas en lugar de entregar ambas armas a la policía.

Antes de llegar a la iglesia, oyeron unas fuerte voces. Avanzaron con cuidado entre la maleza y se ocultaron en el lindero del bosque entre los helechos y los matorrales. De Santa Maria sólo quedaban los cimientos ennegrecidos por el hollín. El campanario también había sido destruido. La pesada campana había rodado por el suelo y había ido a parar a la depresión de terreno en la cual había muerto el padre Borghesi.

Varios vehículos contra incendios y automóviles particulares permanecían estacionados al borde de la carretera. Hombres y mujeres caminaban entre las ruinas como si quisieran cerciorarse de que ya no quedaba ningún foco de incendio. Algunos vestían el uniforme de los bomberos mientras que otros iban de paisano. Alexander no pudo establecer si entre estos últimos se encontraban policías en busca de huellas.

Le dio a Elena una palmada en el hombro y ambos volvieron a ocultarse en el bosque. Su objetivo era una vieja encina cuyas raíces, tan gruesas como un brazo, sobresalían del suelo. Dos raíces estaban entrelazadas varias veces entre sí cual si fueran unos amantes que no se quisieran separar. Por debajo de ellas Alexander se puso a escarbar con las manos. En cuanto amontonó a un lado una fina capa de hojas y tierra, apareció ante sus ojos un objeto metálico. Poco después el agujero ya fue lo bastante grande como para que Alexander pudiera sacar la arqueta de la garra que la tenía presa bajo las raíces del árbol. La limpió con su pañuelo con tanto cuidado como si sostuviera en sus manos una valiosa reliquia. ¿Quién podía decir que aquella modesta arqueta no contenía algo parecido?

—La abriremos en otro sitio —dijo Alexander mirando recelosamente de soslayo hacia la iglesia incendiada—. No enterré la arqueta aquí para que ahora los polis pudieran mirar por encima de nuestro hombro.

Se dirigieron al automóvil de Elena y regresaron por el mismo camino por el que habían venido. A unos tres kilómetros de las obras, la carretera se apartaba del precipicio a lo largo de un buen tramo. Por deseo de Alexander, Elena introdujo el Fiat por un escarpado camino de montaña, que no estaba pensado para automóviles y que habría resultado demasiado estrecho para vehículos de mayor tamaño. Las ramas de las matas de fresas que bordeaban el camino golpeaban constantemente contra los cristales y la carrocería. De repente se abrieron los matorrales y Elena pudo frenar a tiempo por los pelos. El Fiat se encontraba en un saliente justo al borde del precipicio sobre el lago. Unos pocos metros más y el automóvil se hubiera precipitado literalmente al abismo.

Empezaron a bajar y contemplaron al fondo del circo de montañas el lago ligeramente agitado por el viento. Una curiosa embarcación de vela estaba cruzando lentamente el lago. En la orilla, directamente debajo del saliente rocoso, se veía un par de solitarios edificios que parecían unas cabañas de vacaciones o de fin de semana. A través de una chimenea se escapaba un delgado penacho de humo que el viento iba disolviendo poco a poco. Alexander pensó que la embarcación y las cabañas debían de pertenecer a un mismo propietario y que, cuando el navegante regresaba a casa, le debía de esperar una opípara comida. Aunque hubiera gente allí abajo, ésta no podría constituir ninguna molestia para Elena y Alexander. La diferencia de más de ciento cincuenta metros de altura era como una grieta entre dos mundos.

Elena abrió la cubierta del motor del Fiat y sacó un pequeño maletín de herramientas.

—Aquí dentro encontraremos algo que nos permitirá abrir la arqueta.

Alexander sacó un pequeño destornillador del maletín de cuero y trató de forzar con él la cerradura de la arqueta. En vano.

—¿Qué se tiene previsto en el plan número dos? —preguntó Elena mientras él dejaba caer al suelo la herramienta y lanzaba un suspiro de exasperación, contemplando con desánimo la arañada cerradura.

Soltando una dolorosa carcajada, Alexander le contestó:

—Como no eres obediente, voy a utilizar la fuerza.

Sacó del maletín de herramientas una llave inglesa de gran tamaño y un segundo destornillador más fuerte. La llave inglesa la utilizó como martillo y el destornillador como escoplo. A cada golpe, la arqueta se estremecía y emitía un chirrido metálico que sonaba como un grito de dolor. El interior matraqueaba con un sordo y misterioso sonido. Este método tampoco se reveló apropiado, por lo que Alexander empezó a golpear cada vez con más fuerza hasta que, al final, se oyó un chasquido más fuerte y la tapa se abrió de repente.

Apartó a un lado las herramientas y contempló la arqueta cual si fuera una araña venenosa. Después de todas las molestias que se había tomado para ocultar aquel objeto de la policía y abrirlo en secreto, ahora se acercaba a él con una mezcla de temor y escepticismo. Probablemente a causa de aquella arqueta varias personas habían sido asesinadas. ¿Y ahora le iba a resultar tan fácil contemplar lo que había dentro?

Sus dedos se deslizaron por el frío metal como los de un ciego que tiene que identificar las cosas a tientas. No quería terminar como el titán Epimeteo, el «eternamente indeciso». A pesar de la advertencia de su prudente hermano Prometeo de que no aceptara ningún regalo de Zeus, Epimeteo se había dejado convencer por la bella Pandora y había abierto junto con ella la caja de la cual se habían escapado todos los males y las enfermedades que posteriormente se habían abatido sobre el género humano, hasta que en la caja sólo quedó la esperanza. Tanto si lo quería como si no, Alexander se encontraba ahora en una situación semejante. Nadie lo impulsaba a abrir la arqueta de su tío, pero, cuando lo hiciera, tal vez ya no pudiera impedir sus efectos. No tenía ni la más mínima idea de cuál era su contenido, sin embargo, si tantas personas habían muerto por su causa…

Miró hacia el lago y experimentó el impulso de arrojar abajo la arqueta sin el menor miramiento. ¿Acaso no era lo mejor que se podía hacer con semejante objeto tan misterioso? Sin embargo, reprimió el impulso de librarse de una manera tan sencilla de la responsabilidad. Pues eso y no otra cosa es lo que hubiera hecho en definitiva. El alivio de desembarazarse del legado de Heinrich Rosin sería muy efímero. Después vendrían las dudas y los reproches. Puede que sin aquella arqueta jamás llegara a averiguar por qué razón se habían producido todos aquellos asesinatos.

Y otro pensamiento lo atormentaba: ¿qué ocurriría si hubiera más muertos? Tenía que seguir el camino ya trazado, pues sólo así podría adquirir la certeza necesaria.

Con un brusco movimiento levantó la tapa y miró al interior, preparado para enfrentarse con lo que fuera. Lo que vio lo decepcionó. Dentro sólo había un libro en octavo, encuadernado en manchado cuero marrón. El volumen carecía de título y de signo distintivo, tal como Alexander comprobó al sacarlo cuidadosamente de su estuche. Le pesó en las manos.

Cuando lo abrió y empezó a pasar las páginas de grueso y claro papel, comprobó que no se trataba de una obra impresa sino de un manuscrito. Una especie de diario. Había anotaciones en alemán y procedían sin ninguna duda de un siglo ya muy lejano. Con gran dificultad descifró el título de la primera página.

La tensión se apoderó de él. El autor era Albert Rosin, ¡su antiquísimo antepasado de los comienzos de la Guardia Suiza papal!

Pasó las páginas tratando de acostumbrarse a la antigua escritura. Arrodillado en el suelo y con la espalda apoyada en el Fiat, empezó a leer…

Informe secreto

del mozo de la Guardia Albert Rosin de Zurich

acerca de los portentosos acontecimientos,

de los cuales él fue testigo

en los tiempos de la Santa Liga de Cognac

en Roma y otros lugares

Cuya tercera y última parte

¿Era Roma realmente la cabeza del mundo? Cuando llegamos a Venecia, empecé a ponerlo en duda. Jamás en mi vida había visto una ciudad semejante. Casas y espléndidos palacios que surgían directamente del agua, canales en lugar de calles y por consiguiente ningún carruaje, sino centenares y centenares de barcas y góndolas, tal y como se llaman las típicas embarcaciones de allí. En las aguas de la ciudad se observa una actividad como yo jamás he visto en ningún otro lugar de la tierra. El azul mar de Adria, llamado por los venecianos simplemente «el Golfo», y el cielo sobre la laguna se juntan bajo la fulgurante luz del sol en un gigantesco lapislázuli que envuelve a la Serenísima. Pero, a pesar de todo, sólo muy raras veces se ofrece a la vista algo que no sea más que un débil reflejo de la realidad, por lo que conviene que cada cual contemple con sus propios ojos las maravillas de esta ciudad.

En la época en que nosotros llegamos a Venecia, unas sombras se cernían sobre la resplandeciente magnificencia, pues la ciudad de la Laguna también se encontraba bajo los efectos de la guerra. Desde las comarcas del interior devastadas por las hordas del emperador Carlos, afluían corrientes de fugitivos hacia la próspera Venecia. La riqueza se resentía de las perturbaciones del comercio que la guerra había llevado consigo. De hecho, se había decidido entregar una suma de dinero para que los que necesitaban ayuda pudieran abandonar la ciudad, pero su número crecía constantemente en la Serenísima.

Por si fuera poco, a ello se añadía el terror de la peste, que causaba estragos entre los desheredados pero que tampoco perdonaba a los ricos. La beneficencia ejercida por doquier no conseguía reducir el número de los mendigos y los hambrientos. También en el Fondaco dei Tedeschi, la factoría de los mercaderes alemanes, se ejercía la caridad y se repartía sopa a diario entre los pobres. Puedo dar fe de ello, pues Cellini, Caterina y yo nos presentamos como presuntos empleados de los Fugger en el nuevo e imponente edificio del Canal Grande.

Por la noche compartíamos una habitación y de día apenas nos veíamos. Por orden —ya que deseo no se puede llamar— de Cellini, la cortesana disfrazada de hombre se quedó en nuestra habitación. Yo acompañaba día a día al orfebre en sus paseos en góndola a través de los intrincados canales. Cambiábamos varias veces de góndola, lo cual me inducía a pensar que Cellini en modo alguno nos creía seguros.

Cuando se lo comenté, me miró con amargo semblante.

—Tenéis que llevar necesariamente con vos a la corneja. Ahora eso nos sirve para evitar que ella nos eche encima un par de halcones de caza.

—¿Desconfiáis de Caterina y la tenéis por espía? —le pregunté, indignado.

—¿Acaso vos no, messer Rosin?

—No.

—O sea que Plutarco tiene razón —dijo con una perversa carcajada.

—¿Por qué?

—Porque el amor nos hace ciegos con respecto al objeto amado.

Pude disponer de mucho tiempo para reflexionar acerca de las palabras del guasón. Nuestro diario paseo en góndola nos conducía a un oscuro y mísero rincón de la ciudad. Las hordas de mendigos no se dejaron ver por allí ni una sola vez, en la creencia de que en aquel lugar no podrían conseguir nada. Lo que hacía el orfebre en el ruinoso edificio que visitaba todas las tardes y en el cual permanecía hasta el anochecer yo no lo sabía. Me dejaba de guardia en el exterior de la casa sin hablarme jamás de la singular misión que el Papa le había encomendado y que lo había llevado hasta allí. Yo me pasaba horas y horas junto a una vieja barrica de agua o paseaba arriba y abajo para que no se me anquilosaran los miembros mientras pensaba en Caterina Coscia.

¿Era casualidad que ésta hubiera buscado nuestra protección? ¿O acaso estaba cumpliendo la orden de espiarnos? Ello significaría que estaba al servicio de los imperiales y los tres lansquenetes que gracias a Cellini y a mi esfuerzo habían acabado en el líber, simplemente habían fingido sus malas intenciones. En caso de que Caterina fuera efectivamente una espía, ¿qué era lo que sabía? ¿Y qué era lo que ya había hecho?

No me parecía nada bien, lo cual no era de extrañar, que Cellini guardara silencio acerca de nuestra misión. Mi enojo con él era mil veces más grande que las dudas que me inspiraba la cortesana. Plutarco era un hombre muy sabio.

Al cuarto día tuve que reconocer con gran dolor que el orfebre estaba dotado de una gran sabiduría, mucho más grande que la mía en cualquier caso. El día había transcurrido con tan pocos incidentes como los anteriores y las sombras cada vez más alargadas anunciaban el término de la embrutecedora espera, una comida satisfactoria y la ansiada reunión con Caterina. Todo ello lo vi súbitamente en peligro cuando de entre las sombras de los edificios estrechamente pegados los unos a los otros surgieron tres figuras vestidas de negro. Tan oscuros como ellas eran sus propósitos. ¿De qué otro modo podía yo calificar las armas que empuñaban en sus manos, espada, puñal y maza? Yo mismo sólo llevaba un puñal oculto bajo mi ropa, pues el hecho de llevar armas a la vista estaba prohibido en Venecia. Los siniestros compañeros me rodearon al acecho con las armas por delante, seguros de su victoria merced a su superioridad. Yo me encontraba de espaldas a la pared y sabía que sólo una rápida reacción me podría salvar.

Con el puñal desenvainado me abalancé contra el hombre que estaba agitando en círculo la hoja de su espada delante de mí. Con la mano izquierda me quité la capa y se la arrojé sobre la cabeza. Mientras él trataba de quitarse de encima la pesada prenda, mi puñal cayó sobre su espada y, con uno de los dos ganchos doblados en punta de la empuñadura, atrapé la hoja de la espada. Giré la mano que blandía el puñal, le propiné al hombre un poderoso puntapié en el vientre y de esta manera conseguí desarmarlo. Envuelto todavía en mi capa, el sujeto cayó de espaldas al suelo. Rápidamente me pasé el puñal a la mano izquierda y levanté la espada con la derecha. Esta vez me fue mejor.

Pero pronto se me acercó el siguiente adversario, armado con un puñal en cada mano. Empecé a dar vueltas como un torbellino y le clavé en el cuello la punta de la espada previamente capturada. Vomitando un torrente de sangre, cayó de rodillas a mis pies.

El tercer adversario fue más rápido. Sólo pude levantar el brazo izquierdo para cortar el ímpetu del golpe de maza. En lugar de en la cabeza, me dio en el hombro… con tal fuerza que fui a parar al suelo. Un intenso dolor me recorrió como un fuego la parte izquierda del cuerpo, la cual se me quedó inmediatamente paralizada.

Dos enemigos permanecían de pie por encima de mí, el hombre de la maza de combate y una segunda figura con un puñal desenvainado. Reconocí el rostro y el horror me dejó petrificado. ¡Era Caterina, la traidora que no tardaría en convertirse también en mi asesina!

Curiosamente, el sujeto de la maza de combate titubeó. Caterina, en cambio, no tuvo la menor vacilación. Hundió profundamente la hoja del puñal en el pecho de mi adversario.

Me avergoncé de mis pensamientos. Por un instante que jamás me podría perdonar, había creído en Cellini y desconfiado de Caterina.

El hombre de cuya espada yo me había apoderado se había vuelto a levantar y se estaba acercando a nosotros. Al ver a sus compañeros caídos y a mí con una inesperada defensora, echó a correr hacia una de las estrechas callejuelas cuyas sombras se lo tragaron de inmediato. Con la ayuda de Caterina me levanté y rechiné los dientes. Cada movimiento del brazo izquierdo me provocaba unos dolores infernales. Hice un esfuerzo por soltar una valerosa carcajada y le di las gracias a mi salvadora.

—¿Duele mucho? —me preguntó ella, preocupada—. Por Santa María Magdalena, ¡cuánto me alegro de haber llegado a tiempo!

—Yo también —dije emitiendo un gemido y preguntando, tal vez todavía con un vestigio de duda en el corazón—: ¿Cómo pudisteis enteraros de este ataque?

—Cuando ya llevabais tres días saliendo de la factoría con Cellini, me di cuenta de que una góndola seguía a la vuestra. Durante dos días consecutivos. Ahora os seguían dos góndolas. En la segunda me sentaba yo para vigilar a vuestros seguidores. Os perdieron la pista cuando vosotros cambiasteis varias veces de góndola y desembarcasteis. Yo tenía que pasar de largo, no quería despertar vuestra desconfianza. Y así os perdí de vista. Ayer ocurrió lo mismo. Y hoy por primera vez los desconocidos os han seguido hasta aquí… y yo también.

—¿Y por qué no nos advertisteis antes? —grité yo, enojado.

—Porque sentía curiosidad y quería descubrir lo que había detrás de vuestros secreteos. Seguro que os hubiera advertido de haber adivinado que vuestros perseguidores eran tan peligrosos. Fue una estupidez. ¡Perdonadme!

Por supuesto que la perdonaba. Me había salvado la vida y… pensando en Plutarco.

Los dos agresores que habían saboreado nuestras hojas estaban muertos y el tercero había desaparecido sin dejar ni rastro.

—¿Sólo habéis seguido a estos tres? —le pregunté a Caterina.

—Sí.

—Sin embargo, puede que tuvieran ayudantes —dije yo en tono pensativo—. ¡Dejémonos de secretos, tenemos que hablar con Cellini!

Así pues, entramos en la casa delante de la cual él me había mandado esperar cada día. Al principio, pensé que estaba deshabitada. No se veía a nadie ni se oía nada. Hasta que llegamos a un largo pasillo y prestamos atención. Desde una habitación del fondo del pasillo nos llegaban unas voces amortiguadas. La puerta estaba cerrada por dentro y yo llamé fuertemente con los nudillos. Cuando finalmente se abrió una rendija, vi a Cellini con el puñal desenvainado.

—¿Vos, Rosin, y la cortesana? ¿Y por qué lleváis vuestra espada ensangrentada en la mano?

Se lo expliqué todo en pocas palabras y él nos hizo pasar. Era una estancia muy grande, llena de toda suerte de herramientas: martillos, escoplos, limas, sierras y muchas otras cosas por el estilo. Los utensilios eran en general pequeños y delicados, como los que suelen usar los orfebres o los grabadores.

Junto a una mesa de gran tamaño bajo la ventana vi a un hombre de cabello cano sosteniendo en la mano a contraluz una esmeralda en un bello engarce de oro.

—Nuestra colaboración ha merecido la pena, maestro Cellini —dijo con la voz ronca—. El que no haya visto el original y sólo lo conozca a través de las descripciones, no se dará cuenta de la falsificación.

—¿Falsificación? —pregunté yo con incredulidad, mirando a Cellini—. ¿Toda esta aventura sólo para crear una esmeralda falsa?

—No, la piedra es auténtica —explicó Cellini—. Una esmeralda auténtica pero con un labrado falso.

Se acercó a la mesa y le quitó la piedra preciosa de la mano al del cabello cano para colocarla en el estuche que yo había visto por primera vez en el comedor papal del Castel Sant’Angelo. Una segunda esmeralda descansaba en el estuche forrado de terciopelo rojo; su color y su forma eran exactamente iguales que los de la otra y lo mismo cabía decir del engarce dorado, o eso me pareció a mí. Cellini cerró rápidamente la tapa para que yo no pudiera echarle un segundo vistazo. Sacó una fina cadena con tres llaves y cerró las tres cerraduras del estuche.

—¿Tanta prisa tenéis? —se extrañó el del cabello cano. Pareció reparar por vez primera en Caterina y en mí e hizo una pequeña reverencia—. Maestro Lorenzo, tallador de piedras preciosas, a vuestro servicio.

—Después de todo lo que he oído de mi acompañante, el tiempo apremia —terció Cellini, evitando ulteriores formalidades—. Por desgracia, nuestras medidas de precaución no fueron suficientes.

—Ya lo hemos resuelto todo —dijo el maestro Lorenzo mientras en su arrugado rostro se dibujaba una expresión de alivio—. Incluso mi retribución.

—Que vais a recibir de inmediato —replicó Cellini, clavando el puñal que todavía sostenía en la mano derecha en el pecho del anciano.

Hizo girar varias veces la hoja. Lorenzo lo miró con los ojos muy abiertos mientras resbalaba al suelo desde su taburete de tres patas.

—Muerto —sentenció Cellini, satisfecho—. Se habría podido ganar un salario mucho mejor, pero sabía demasiado.

—¿Eso se incluye también en la misión encomendada por Su Santidad? —pregunté yo, asqueado.

—En la misión de Su Santidad se incluye la orden de guardar absoluto silencio. Lo cual no habría sido posible puesto que nuestros enemigos conocen la casa del maestro Lorenzo. Le habrían hecho preguntas. Obligado a la fuerza o a cambio de una remuneración, en determinado momento él les habría contestado. No es bueno que estén en el secreto demasiados forasteros.

Mientras pronunciaba estas últimas palabras, Cellini miró a Caterina. Lentamente se acercó a ella con el puñal listo para atacar. La punta de mi espada contra su pecho lo detuvo.

—¡Un paso más, Cellini, y recibiréis la misma recompensa que el maestro Lorenzo!

Me miró con furia.

—¿Os ponéis en contra del Papa, suizo?

—No, sólo contra vos.

—Pero sin mí la misión de Su Santidad no se puede llevar a cabo.

—¿Por qué no? Yo creo que vuestra tarea aquí ya ha terminado. Lo que queda por hacer es la devolución del estuche al Papa Clemente, ¿me equivoco? Eso lo puedo hacer yo tan bien como vos.

La cólera del semblante de Cellini se transformó en una leve sonrisa.

—Que todos se guarden de los suizos cuando empiezan a pensar. Y a amar.

Dio un paso atrás, se limpió la hoja con la camisa de Lorenzo y se guardó el puñal en la oculta vaina. Después introdujo el estuche en una bolsa de cuero que llevaba colgada al cinto y dijo:

—¡Vamos a desaparecer antes de que nos resulte incómodo permanecer aquí!

Delante de la casa yacían todavía los dos muertos. No lejos de allí tomamos una góndola para que nos llevara por el camino más rápido a la factoría alemana. La embarcación de los Fugger nos esperaba para conducirnos de nuevo a Roma.

—Me pregunto cómo pudieron saber esos sujetos que estábamos en Venecia —dijo Cellini con expresión sombría—. Puede que alguien de la tripulación de nuestro barco se fuera de la lengua.

—También puede haber sido el mercader —terció Caterina—. La mañana de nuestra partida cuando os fui a despertar, vi al mercader Schauer abandonar la casa. Actuaba de manera muy misteriosa y ocultaba el rostro bajo un gorro.

—Es lo que ya he dicho: de la gente de Fugger que se niega a cobrar no hay que fiarse —rezongué yo.

—Este Schauer habría aceptado de mil amores la piedra preciosa de Su Santidad —señaló Cellini—. Ahora se ha ganado el salario de judas que le pagarán los imperiales.

Nuestra conversación quedó bruscamente interrumpida cuando una góndola salió disparada de un canal secundario.

Nuestro gondolero tuvo que echar mano de toda su habilidad para evitar un encontronazo. Mientras nuestro hombre huía, la otra góndola se nos acercó por la popa. Un puñado de hombres armados la ocupaba y yo me alegré de no haberme desprendido de la espada que había capturado. Sin embargo, me hundí en el desánimo al ver entre los hombres los duros rasgos del señor Abbas de Naggera. Su fría mirada estaba tan firmemente clavada en nosotros como si sólo por este medio fuera capaz de impedir nuestra huida.

—¿Lo habéis reconocido, Cellini? —pregunté entre jadeos.

El se limitó a asentir con la cabeza y le hizo señas al gondolero de que aminorara la velocidad. Mientras nos deslizábamos tranquilamente por el estrecho canal, la embarcación que nos seguía se acercó con gran rapidez.

Cellini desenvainó el puñal, lo sostuvo brevemente en la mano y arrojó el arma con un elegante movimiento hacia la otra góndola. Creí llegado el final del siniestro español, pero la hoja fue a clavarse en el pecho del gondolero que se encontraba a su lado.

El cual se precipitó al agua lanzando un grito y provocó la ruptura del remo que en esta clase de embarcaciones está situado a la derecha de la popa, de tal forma que el gondolero tiene que permanecer de pie para manejarlo. La embarcación de nuestro perseguidor se desvió de su rumbo y se deslizó rozando el muro del canal y, al hacerlo, se balanceó con tal violencia que dos de sus ocupantes fueron a reunirse con el herido o difunto gondolero.

Por orden de Cellini nuestro gondolero se puso de nuevo a remar.

—¡No, no hacia el Canal Grande! —le gritó Cellini cuando los perseguidores ya se habían perdido de vista.

—Pero es que allí no está el Fondaco dei Tedeschi —protestó el gondolero.

—La factoría ya no es nuestro destino —le explicó Cellini.

—¿Adonde pues debo llevaros, señor?

—Me da igual —rezongó Cellini—. ¡Basta con que nos alejemos cuanto antes de aquí!

Volvimos a ver al misterioso español que se hacía llamar Abbas de Naggera a principios del mes de junio cuando, después de un azaroso viaje cuajado de peligros a través del devastado territorio imperial, llegamos finalmente a la otrora orgullosa Roma. Después del incidente con aquella góndola en la cual él nos había perseguido, no regresamos a la factoría alemana sino que aquella misma noche abandonamos la Serenísima por tierra tras habernos conducido el gondolero a cierto lugar de la Laguna. Lancé un suspiro de alivio cuando Cellini le pagó con oro y no con reluciente acero. Al mismo tiempo, durante todo nuestro viaje no le quité los ojos de encima en ningún momento y me encargué de que jamás se quedara solo con Caterina Coscia.

Disfrazados de mendigos vagabundos llegamos sin más contratiempos a Roma. La contemplación de los incendiados y destruidos palacios nos arrancó lágrimas de los ojos, los gritos y lamentos de los hambrientos y los desheredados nos dolían en los oídos, el hedor de la muerte y la descomposición nos revolvía el estómago. Tan grande como la diligencia de que hicieron gala los imperiales para matar fue la desidia que mostraron para deshacerse de sus víctimas.

Los muertos yacían por todas las calles mientras los cuervos y los buitres, las ratas y los gusanos daban buena cuenta de ellos. Las emanaciones pestilentes se cernían sobre toda la ciudad como si Satanás hubiera enviado contra Roma todo su fétido aliento.

El regreso al Castel Sant'Angelo resultó de lo más fácil comparado con el camino que habíamos tenido que seguir para abandonar la fortaleza. De hecho, el castillo aún estaba sitiado, pero la firmeza de los sitiados había hecho mella en el celo de los sitiadores. También me pareció que la guarnición de las sepulturas y las murallas era mucho más menguada debido a que tanto los soldados como los lansquenetes abandonaban voluntariamente el servicio para huir de la peste.

Al amparo de la noche avanzamos furtivamente hasta llegar al lienzo de muralla situado entre el baluarte de San Mateo y el de San Marcos, donde gritamos el santo y seña previamente acordado. Desde dentro nos arrojaron una escala de cuerda mediante la cual pudimos entrar en la fortaleza. A pesar de que era noche cerrada, el orfebre insistió en visitar de inmediato al Papa, por cuyo motivo yo me encargué de buscarle un lugar seguro a Caterina. A los dos días, los negociadores imperiales se presentaron una vez más en el castillo. La delegación de los capitanes fue recibida por los cardenales, aunque no así el señor de Naggera. Fabien de Maurois lo acompañó —sólo a él— a la presencia de Su Santidad el Papa.

Me sorprendió en gran manera que poco después el francés me viniera a buscar con Cellini y me invitara a seguirlo. Llegamos al comedor papal donde Clemente estaba agasajando al español con vino y fruta. Cuando por primera vez desde nuestro regreso pude ver a Su Santidad, la expresión de su preocupado rostro surcado por las arrugas me llenó de inquietud. La descuidada y crecida barba ocultaba en parte las arrugas de su angustiado semblante.

—¡Estos son unos asesinos! —gritó De Naggera al vernos entrar—. En Venecia mataron a mi gondolero, a dos amigos míos y aun tallador de piedras preciosas.

—¿Es eso cierto? —preguntó el Papa.

—No hicimos nada que no estuviera en vuestras intenciones, Santidad —contestó Cellini—. En cuanto a los dos amigos de este caballero español, lo mismo tuvo que sufrir nuestro valiente amigo Rosin, que a duras penas pudo salvar el pellejo.

—Los muertos no son importantes —replicó el español—. Sólo exijo saber por qué razón fueron enviados estos dos hombres a Venecia, Santo Padre.

Clemente le sostuvo la exigente mirada y contestó fríamente:

—No había ningún motivo para que yo os lo comunicara.

—Puede que sí. Venecia alberga como es bien sabido a los más destacados talladores de piedras preciosas. El hecho de que vuestros enviados acudieran a uno del oficio hace que su misión resulte algo más que sospechosa. ¿Y si vos quisierais engañarme?

—¡Comprobadlo vos mismo! —replicó el Papa, mostrando un estuche de plata adornado con perlas blancas del mismo tamaño que el cofre de madera que Cellini había guardado durante nuestro viaje. El español tomó el estuche, lo abrió y sacó una esmeralda de su interior. El estuche no contenía nada más.

Mientras sostenía la piedra a contraluz, yo reconocí la imagen labrada. Era una cabeza que se ofrecía al observador de perfil y comprendí de inmediato a quién pertenecían los nobles rasgos. Sólo el Hijo de Dios en la Tierra podía poseer semejante pureza. Una imagen sin tacha y una esmeralda de belleza incomparable.

Sin embargo, Abbas de Naggera no parecía en modo alguno convencido, por lo que miró con furia al Santo Padre:

—¡Me queríais engañar y yo lo he adivinado! Esta no es la piedra que yo estaba buscando.

—Estabais buscando lo que no existe —replicó el Papa—. Esta es la piedra llamada La Vera Paz de Cristo. Yo no tengo la culpa de que no corresponda a vuestras expectativas.

El puño derecho del español apretó la esmeralda como si la quisiera triturar.

—Pero vos tendréis la culpa si os pudrís en este castillo —le replicó al Papa—. Yo os habría podido devolver la libertad y el poder. Sin embargo, quien me engaña, no tiene nada que esperar de mí.

—¿O sea que vos tampoco queríais la piedra? —inquirió Clemente.

—Por supuesto que sí, y me quedo con ella.

—¿Y qué os va en ello?

—Me quedo con la piedra no como cumplimiento de nuestro pacto por mi parte sino como prueba de vuestra hipocresía, Santidad. —Esta última palabra la pronunció el español con tal desprecio que a punto estuve yo de desenvainar la espada en defensa del honor y la dignidad del Papa—. Permaneced escondido en vuestro castillo, pues, como asoméis tan sólo la punta de la nariz, ¡juro que os la machaco!

Abandonó hecho una furia la sala, sujetando fuertemente la esmeralda en la mano derecha. Puesto que el Papa no me hizo ninguna seña, dejé pasar al señor De Naggera. Fue como si utilizara su cólera como un puño invisible contra mí.

Aquel día y los siguientes el Papa y sus cardenales los pasaron negociando con los altos representantes imperiales y su nuevo comandante supremo Felipe de Orange. La situación bélica se apartó a un lado, pero Roma seguía en manos de los saqueadores y Clemente seguía encerrado en el Castel Sant'Angelo bajo fuerte vigilancia. Dicha vigilancia corría a cargo de lansquenetes y soldados a las órdenes de los capitanes Schertlin, Wehingen y Alarcón.

Este último procedía de España y una vez lo vi reunirse al anochecer con Abbas de Naggera bajo las murallas del castillo. De lo cual deduje que Alarcón era en nuestra fortaleza los ojos y los oídos del siniestro español.

Benvenuto Cellini abandonó el Castel Sant'Angelo poco después de nuestro regreso y yo lancé un suspiro de alivio. Su presencia siempre me había parecido un constante peligro para Caterina, sus irascibles modales eran de lo más indecorosos y sus ansias asesinas se me antojaban indignas. Parece ser que regresó a Florencia, cosa que yo lamenté en gran manera por los florentinos.

El Papa tuvo que vaciar el resto de su cámara del tesoro y entregarlo al enemigo. Junto con los tesoros, la defensa del Castillo perdió también a la valerosa Guardia Suiza. Los imperiales habían exigido como condición la disolución de nuestras tropas. Sólo doce mozos de la guardia podría conservar el Santo Padre para su protección personal y yo me consideré afortunado de poder contarme entre los elegidos. El acierto del Santo Padre al haber conservado por lo menos una reducida guardia de corps quedó plenamente de manifiesto una noche de finales del mes de noviembre. Fue la noche a cuya caída yo presencié desde las almenas del castillo la ya mencionada reunión entre Abbas de Naggera y el capitán Alarcón en el Puente del Ángel.

Cuando dos horas más tarde vi al capitán Alarcón en las inmediaciones de los aposentos papales, me puse sobre aviso y envié a Hans Gutenberg, que montaba guardia conmigo, en busca de refuerzos. Los restantes mozos de la Guardia se presentaron justo a tiempo para atrapar a media docena de hombres armados y embozados; de otro modo, los muy miserables me hubieran rematado a mí lo mismo que al Papa.

Dos de ellos sobrevivieron al combate, pero, de repente, apareció Alarcón con una cuadrilla de soldados y los acogió bajo su protección. Según se dice, su interrogatorio no permitió obtener ningún resultado aunque yo supongo que Alarcón no quería saber nada de ellos sino que, quien de veras lo quería era, en realidad, aquel a quien servía. El una y mil veces maldito Abbas de Naggera.

De esta misma opinión era también el Papa, que en aquellos momentos estaba huyendo de la influencia del caballero español. Un creciente número de imperiales había abandonado la saqueada Roma para buscar fortuna en otros lugares o simplemente para poder salir con vida de la ciudad devastada por la peste. Casi ninguno se quería cruzar en nuestro camino, por cuyo motivo sólo ahora nos fue dado alejar de nosotros a los que vigilaban el Castillo.

Con los españoles no podíamos negociar. Se mantenían estrechamente unidos a Abbas de Naggera, el cual parecía odiar al Papa más que a todos los demonios del infierno. Por eso lo intentamos con el capitán Schertlin, que tenía fama de ser un hombre extremadamente ducho en los negocios. Con las últimas migajas de piedras preciosas y monedas de oro que le quedaban compró el Santo Padre la voluntad del capitán y la ceguera de sus lansquenetes.

Y así fue cómo el Papa, la noche del ocho de diciembre del año del Señor de 1527, junto con sus más estrechos seguidores y bajo la protección de sólo doce suizos, abandonó furtivamente el castillo ya convertido en cárcel. Nuestro objetivo era Orvieto, que nos prometía protección con su sólida fortaleza y la presencia en las cercanías de un ejército permanente de la Santa Liga. Hacía ya un buen rato que las murallas de Roma habían quedado a la espalda de nuestra pequeña comitiva, cuando se oyó, en mitad de la noche, el rumor de los cascos de un caballo. Era un solo jinete, que se arrojó rápidamente sobre nosotros echando mano de las últimas fuerzas que le quedaban a su bestia. El bayo permaneció inmóvil delante de nosotros temblando y bufando. Una espesa espuma se escapaba de su boca mientras trataba afanosamente de respirar. Las grandes estrellas de las espuelas del despiadado jinete se habían clavado en sus flancos hasta arrancarles sangre.

—¿Dónde está el Papa de Satanás? —preguntó a gritos Abbas de Naggera—. ¡No se me puede escapar! La verdad triunfará sobre…

El pobre caballo se desplomó agotado. El español, arrojado de la silla, se arrastró a gatas por el suelo, se levantó e hizo ademán de desenvainar la espada.

La verdad es que yo había tenido mucha paciencia con él. Sin embargo, cuando él volvió a llamar al Papa siervo de Satanás, levanté mi alabarda y le asesté un golpe con todas mis fuerzas. El golpe partió la cabeza del blasfemo por la mitad. Cuando lo vi finalmente tendido en el suelo con el cráneo destrozado, ya no pude distinguir en él la menor amenaza.

El Papa, que se había acercado a toda prisa, pareció sentirse muy aliviado al contemplar al muerto. Me impartió de inmediato la absolución y me aseguró que había obrado bien y había prestado a la Iglesia un servicio de valor inestimable.

Al contemplar muerto a mis pies a Abbas de Naggera, pensé por enésima vez que jamás volvería a saber nada de la esmeralda o, para ser más preciso, de las dos esmeraldas. Fue uno de los muchos errores de mi vida.

Lo que quiero describir a modo de conclusión ocurrió en noviembre del año del Señor de 1528. Después de casi un año de destierro en Orvieto y Viterbo, el papa Clemente ya llevaba un mes en Roma y se había aposentado de nuevo en el Vaticano, que todavía mostraba con toda claridad las huellas de la devastación. Sin embargo, los saqueadores habían levantado el campamento y el emperador parecía dispuesto a firmar la paz. Muy pronto nos pareció que, con la muerte del señor Abbas de Naggera, también había menguado la fuerza que impulsaba al enemigo.

Nosotros, los doce suizos que quedábamos, nos sentimos extremadamente orgullosos cuando el Papa nos convocó —exclusivamente a nosotros— a una reunión secreta una noche de noviembre. Fabien Maurois, que no participó en la reunión, nos condujo hasta él y nos encareció guardar el más absoluto silencio acerca de todo lo que íbamos a ver, oír y hablar. Este mismo silencio yo también te lo exijo a ti, quienquiera que seas el que lea estas palabras.

A través de un secreto pasadizo del Vaticano llegamos a una capilla subterránea secreta de resplandeciente belleza. Estaba tan ricamente adornada de piedras preciosas que, de haber sabido de su existencia, las tropas imperiales se hubieran lanzado de buena gana a un nuevo saqueo. El Papa permaneció de pie junto a un pequeño altar sobre el cual descansaba el cofrecillo de madera que Cellini había llevado a Venecia y devuelto de nuevo desde allí.

Y nos habló diciendo:

—El bienestar y la prosperidad de la Iglesia residen en este cofre. Jamás deberá caer en manos ilícitas, jamás deberán otros ojos contemplar su contenido más que los de los Santos Padres. Para que así sea, he elegido a los doce hombres más fieles y valientes que existen, vosotros. Acercaos, mis fieles suizos, formad una cruz alrededor del altar y decid conmigo: ¡Nosotros que constituimos el Círculo de los Doce, prometemos por nuestro honor, la salvación de nuestra alma y la gracia de Dios, guardar el secreto de la Verdadera Faz de Cristo que nos ha sido confiado!

Y así lo juramos.

El Papa añadió que siempre deberían ser doce, como los apóstoles del Señor, que habían tenido que guardar el secreto. Y dijo que la mejor y la más segura manera de hacerlo sería la de trasmitir la obligación de padre a hijo.

Por eso escribo yo, Albert Rosin de Zurich, en la festividad de Pascua del año del Señor de 1529, este informe, ahora que mi amada esposa Caterina se encuentra en estado de buena esperanza y yo abrigo la firme creencia de que tú, mi hijo Raspar, bautizado con el nombre de nuestro valiente capitán, y tus descendientes, formaréis parte algún día del Círculo de los Doce. Pues debes saber que el portador del nombre de Rosin pertenece por derecho especial a este Círculo.

¡Un Rosin contribuyó a proteger la Verdadera Faz de Cristo del poder de los enemigos infernales, y un Rosin deberá también, con la ayuda de Dios, cumplir este deber en el futuro!

XIII

Lunes, 11 de mayo por la tarde

Perplejo, Alexander cerró el viejo volumen. En su cabeza se agitaban multitud de preguntas y la voz se le había quedado ronca tras haber leído las tres partes y haberlas traducido frase por frase al italiano para Elena, que no entendía el alemán. Sudaba y se quitó la chaqueta. ¿Se debía ello acaso a que el sol había abierto un par de pequeños claros en la capa de nubes para poder enviar a la tierra unos rayos más fuertes que nunca precisamente por eso? En cualquier punto del lago Albano en que éstos cayeran, el agua resplandecía como si hubieran emergido a la luz unas fulgurantes piedras preciosas. La embarcación de vela ya no estaba y de la chimenea ya no salía humo.

Puede que el sudor se lo hubiera provocado el hecho de que el informe de Albert Rosin lo había emocionado como jamás lo hubiera hecho ningún otro libro. El sangriento Saco de Roma, la arriesgada fuga del Castel Sant'Angelo, el siniestro Abbas de Naggera y el viaje a Venecia permanecían tan fuertemente grabados en su mente como si los estuviera viendo. No sólo porque el autor del informe era un antepasado suyo, sino también porque tenía que haber una relación entre los acontecimientos de los años 1527 y 1528 y los asesinatos de los días pasados. ¿De qué otro modo si no se tenía que interpretar el carácter secreto del legado de Heinrich o, más exactamente, de Albert?

Alexander miró a Elena. Ella estaba sentada en cuclillas a unos cinco metros de distancia sobre una roca del tamaño de una calabaza, sobre la cual había extendido su chaqueta de cuero. Apoyando la barbilla en las manos entrelazadas, lo miró con los ojos enormemente abiertos. Esperanzada y vulnerable como una niña que pide que le cuenten otra historia antes de irse a la cama, pero que, en realidad, busca compañía y protección contra la oscuridad de la noche y los terrores nocturnos. Un temor indefinido que, oculto bajo sus desenvueltos modales, hablaba a través de su rostro. Parecía guardar un doloroso secreto.

Alexander reprimió el impulso de estrecharla en sus brazos, apretar su cabeza contra su pecho y protegerla de todos los males. Al mismo tiempo, su actitud se le antojaba ridícula. Al llevarla consigo hasta aquel lugar, la había puesto en peligro. ¿Y acaso no dependía él, en aquella enrevesada historia, mucho más de su ayuda que ella de la suya?

—¿Qué dices? —le preguntó dando unas palmadas al libro.

—Pues que tengo apetito.

Elena se levantó de un salto y cualquier vestigio de vulnerabilidad o temor desapareció de ella como por arte de magia. Cuando se acercó al vehículo y tomó la bolsa de fruta que descansaba en el asiento de atrás ya volvía a ser la audaz y enérgica periodista de siempre.

—¿Es éste el tristemente famoso periodismo de investigación? —preguntó él con fingida indignación—. ¿Te leo una historia absolutamente absurda y descabellada y lo único que pides son un par de plátanos?

—Más bien una manzana —lo corrigió ella, sacando una roja y lustrosa manzana de la bolsa e hincándole ávidamente el diente.

—Pues dame a mí los plátanos.

Mientras la veía masticar con fruición, a Alexander le entró apetito. El desayuno en la cantina de la Guardia había consistido tan sólo en un café con leche y un cruasán relleno de mermelada, y de eso ya habían transcurrido siete horas. Se introdujo el primer plátano en la boca como en una película a cámara lenta y le quitó inmediatamente la piel al segundo.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Elena, que ya se había vuelto a sentar en su roca—. Pones cara de haber visto un fantasma.

—Muchos fantasmas, los espíritus del pasado. Tenía que pensar en el Saco de Roma y he intentado imaginarme las privaciones que tuvieron que sufrir los sitiados en el Castel Sant'Angelo.

—Pero por lo menos pudieron salvar la vida… a diferencia de muchos otros. —Elena escupió una pepita de manzana—. Mierda de guerra.

—La guerra es siempre una mierda, raras veces beneficiosa y nunca fácil de explicar con lógica.

Elena soltó una carcajada y lo miró con asombro.

—¿Y eso lo dices nada menos que tú, que eres un soldado?

—La Guardia Suiza no participa en ninguna guerra. ¿Contra quién, además? Hasta Liechtenstein o Mónaco nos superarían militarmente en caso de que dispusieran de fuerzas armadas. Nuestra misión es proteger al Papa. —Después Alexander añadió en un susurro—: Aunque parezca que ni siquiera una sola vez hayamos podido garantizar la seguridad de nuestro comandante.

—¿Y qué haríais en caso de que un ejército extranjero atacara el Vaticano?

—En tal caso, confiaríamos en la alianza defensiva establecida entre el Vaticano y el Estado italiano, lo cual es, además, extremadamente razonable. Pues cualquier agresor externo tendría que pasar primero por Italia para llegar al Vaticano. Eso de ser una ciudad-estado tiene sus ventajas.

—Tu antiquísimo antepasado o cualquier otra cosa que fuera, no parecía tan contrario a la guerra. No tenía el menor reparo en echar mano de las armas.

—Yo también he matado a un hombre justo ayer —dijo él con dureza.

—Eso fue por necesidad, porque fuiste atacado.

—Y Albert Rosin mató en defensa del Papa. Su juramento y su deber se lo exigían. Yo actuaría de la misma manera si el papa Custos corriera peligro.

Elena habló en tono compungido.

—Reconozco que he sido injusta con tu…

—Mi antiquísimo antepasado no estaba equivocado —dijo él, completando la frase—. Aunque puede que algunos lo estuvieran. Mi árbol genealógico se remonta a Albert Rosin y a su mujer Caterina. Por otra parte, hasta hoy no he sabido que esta Caterina se apellidaba Coscia de soltera y que ejercía el oficio más antiguo del mundo. Como siempre, le dio efectivamente un hijo a Albert Rosin, el cual fue bautizado con el nombre de Kaspar y se cuenta también entre mis antepasados.

—Debe de ser bonito tener una tradición familiar como ésta —dijo Elena en tono meditabundo y, por un fugaz instante, dio nuevamente la impresión de ser extremadamente vulnerable—. Aunque no estoy muy segura de que me gustara demasiado pertenecer a una familia de soldados.

Alexander esbozó una cínica sonrisa.

—El que mata en la vida civil es un asesino, pero el uniforme lo convierte en un oficio respetable. Pero, hablando en serio, en aquella época no era insólito en absoluto que un suizo se pusiera la guerrera y combatiera en servicios extranjeros. ¿Adonde habrían podido ir los mozos del campo? El pequeño territorio de sus padres no daba para repartir. Por eso buscaban el pan y el salario en el extranjero. No creo que fueran precisamente unos ángeles, se lo pasaban en grande atiborrándose de comida, emborrachándose, yendo de putas y saqueando. Pero también le reportaban algunos beneficios a su patria. No sólo el dinero de las pensiones que los estados extranjeros tenían que pagar por cada suizo que tuvieran a su servicio. Raras veces ha habido en tiempos antiguos un pueblo que haya entrado en contacto a un nivel tan amplio con la manera de vivir del extranjero. Y, por muy paradójico que pueda parecer, el servicio militar en países extranjeros ha garantizado a Suiza la libertad y con ella la paz. Todas las potencias extranjeras estaban encantadas de contar con suizos a su servicio y, por consiguiente, se guardaban mucho de enzarzarse en combate con los cantones.

Un destello burlón se encendió en los ojos de Elena.

—Fieles al lema: Los golpes en cabeza ajena son paz y tranquilidad en tu tierra.

—Ya te he dicho lo que opino de las guerras. Pero tienes que pensar que las guerras no las provocaban los suizos sino los señores a quienes éstos servían.

—Sí, claro, como en la industria armamentística. No mata el cañón sino el mal que lo dispara. Y cuando no vendemos nuestras armas a cambio de buen dinerito a los países del Tercer Mundo, hacemos nuestro agosto con los vecinos. —Con rostro inocente, añadió—: Nosotros nos limitamos a fabricar cañones. ¿Cómo podríamos imaginar que alguien va a disparar con ellos?

—Por desgracia, los soldados son necesarios aunque sólo sea para defendernos de ataques hostiles. Si Clemente VII hubiera tenido más soldados a su disposición, Roma se hubiera salvado de un terrible destino.

—¿O sea que el Papa fue inocente de la debacle?

—No, eso no. Al contrario, demostró ser un auténtico Médici y sus tácticas políticas fueron tan despiadadas que, con sus cambiantes alianzas, acabó entre la espada y la pared. Y, de repente, el enemigo se plantó en Roma.

—¿Y qué es lo que quería?

—Buena pregunta. —Alexander miró más allá del lago Albano hacia la otra orilla, donde Roma se ocultaba en la lejanía bajo la tradicional capa de nubes—. La Italia de entonces despertaba la codicia de las grandes potencias, que no eran sino Francia y los Habsburgo. Ambas, el «cristianísimo» rey Francisco y el «muy católico» rey y emperador Carlos, querían apoderarse de Italia. Les parecía tarea fácil por el hecho de estar dividida en numerosos pequeños estados que la debilitaban como conjunto; tanto para Francisco como para Carlos, se trataba de un pastel muy apetecible que se podían ir tragando trocito a trocito. Para no ser sojuzgados, los estados italianos tenían que pactar con una parte o con la otra, por lo que las alianzas cambiaban constantemente. Clemente VII también se había aliado con el emperador Carlos antes de cerrar un trato con Francisco I de Francia, cosa de la cual se arrepintió amargamente. El y sus sucesores tuvieron que pasar mucho tiempo bregando con la reconstrucción de Roma.

—¿O sea que, al final, no hubo beneficios para nadie?

Alexander asintió con la cabeza.

—Tal como suele ocurrir con las guerras.

—Sabes muchas cosas acerca del Saco de Roma.

—¡No tiene ningún mérito! Lo primero que se le inculca a un recluta de la Guardia es la necesidad de pensar en el seis de mayo de 1527 y en la valentía con la cual los suizos se enfrentaron a aquel día con la muerte. ¡La guardia muere, pero no se rinde!

—¿Qué ocurrió en realidad con la Guardia? ¿Por qué sigue existiendo hoy en día a pesar de haber sido disuelta en 1527?

—El papa Paulo III la reinstauró en 1548. Durante los disturbios después de la Revolución Francesa y la ocupación de Roma por parte de Napoleón se disolvió y se reinstauró varias veces. Desde entonces ha subsistido hasta hoy con distintas estructuras, cometidos y contingentes de tropas.

—Y los Rosin siempre han estado presentes. —Era una constatación, no una pregunta—. Una antigua aristocracia de soldados suizos.

—Aristocracia más bien no. Por eso hubo también envidias cuando primero mi padre y después mi tío fueron nombrados comandantes. Me pregunto si eso pudo ser un motivo para el asesinato.

—¿El aristócrata mata al indigno plebeyo por motivos clasistas? —preguntó Elena, riéndose para sus adentros—. Eso me suena absurdo. Además, esta teoría no encaja con los demás asesinatos y no tiene ninguna relación visible con los acontecimientos que tu antepasado describe en su Informe secreto.

—Por desgracia, no hay apenas ninguna relación excepto…

La voz de Alexander enmudeció mientras el recuerdo del moribundo padre Borghesi se imponía con fuerza en sus pensamientos.

—¿En qué piensas? —le preguntó Elena en un susurro.

—Mientras se moría, Borghesi me dijo: El tesoro del Maligno… debajo de San Pedro.

No tuvo que explicar sus razonamientos. Recordando el informe de Albert Rosin, Elena dijo en voz baja:

—El Círculo de los Doce, el juramento en aquella misteriosa capilla subterránea bajo la cúpula de San Pedro. ¿A eso se refería Borghesi al hablar del Tesoro del Maligno?

—¡Pregúntale a la loca de los gatos! Eso fue lo que dijo.

—Ya lo sé —dijo Elena, asintiendo con la cabeza—. Ya me lo has contado. ¿Cuáles fueron exactamente sus últimas palabras?

—Yo lo he visto, ¡está vivo!

—¿Quién?

—Tal vez el Papa Angélico —contestó Alexander, no demasiado convencido—. Parecía estar muy bien informado acerca del tema.

—El Papa Angélico —repitió Elena en tono meditabundo—. Cabe la posibilidad de que haya un nexo entre el saqueo de Roma y los acontecimientos de estos últimos días. ¿No fue acaso Clemente VII quien gobernó finalmente el Estado de la Iglesia a través de los oscuros días de la guerra?

—Borghesi consideraba a Custos el Papa Angélico.

—¿Y eso no sería una contradicción? —preguntó Elena—. El nombre de Papa Angelicus se ha atribuido a lo largo de los siglos a distintos papas. ¿Y si Clemente hubiera sido considerado en sus tiempos el salvador de la Iglesia?

—Puede ser, pero en modo alguno el renovador o el reformador de la Cristiandad. —Los dedos de Alexander acariciaron la encuadernación en cuero del antiguo libro como si por este medio pudiera arrancarle su secreto—. Me temo que sabemos muy poco acerca de los motivos ocultos del informe de Albert Rosin como para poder apreciarlo debidamente. Jamás podremos decir con certeza si estos apuntes son auténticos.

—Vamos a regresar a Roma —propuso Elena—. Allí hay alguien que nos puede ayudar. —Contempló el agua de abajo diciendo—: Quizá sólo el lago pueda reformar verdaderamente la Iglesia.

—¿Qué quieres decir?

—¿No conoces la historia? Una bonita tarde de domingo varios cardenales de la Curia efectuaron una travesía por el lago Albano. Pero, de repente, la embarcación zozobró y ninguno de los dignatarios eclesiásticos sabía nadar. ¿Quién se salvó?

—No tengo ni idea —contestó él tras reflexionar brevemente—. ¿Quién?

—La Iglesia.

XIV

Durante el viaje de regreso a Roma apenas se intercambiaron una palabra. Ambos estaban enfrascados en sus propios pensamientos, tratando de establecer un nexo entre el informe de Albert Rosin del siglo XVI y los acontecimientos presentes.

En determinado momento, mientras el Fiat circulaba brincando sobre los baches de la Via Appia, empezó a caer una ligera lluvia que se fue intensificando a medida que se acercaban a la ciudad. Los incansables limpiaparabrisas producían un ligero pero constante zumbido y dibujaban unas estrías parduscas por todo el cristal del parabrisas, manchado del polvo de las obras de la carretera y los caminos de tierra. Los árboles y los muros a derecha e izquierda de la carretera ofrecían a través de las estrías un aspecto tan espectral e irreal como el de unos seres espirituales. Tan poco comprensibles como la relación entre el Saco de Roma y los acontecimientos actuales que con tanto empeño Alexander trataba de establecer. Una vez en la ciudad, Elena dirigió su pequeño automóvil a la orilla izquierda del Tíber. Al otro lado del río se levantaban las murallas del Castel Sant'Angelo hacia el turbio gris del cielo. Detrás de las altas murallas de defensa se elevaba la imponente rotonda con las estructuras superpuestas, coronadas por la estatua de un ángel. La estatua de bronce representaba al arcángel San Miguel envainando la espada. Un símbolo del nombre de la fortaleza que se remontaba a los tiempos del papa Gregorio Magno, el cual, durante la plaga de peste del año 590 había tenido la visión de un ángel que se le había aparecido por encima del edificio anunciado el término de la mortífera plaga mientras deslizaba la espada en la vaina. Y, efectivamente, al día siguiente Roma se vio libre de la peste y desde entonces la fortaleza se conocía con el nombre de Castel Sant'Angelo.

Alexander vio en su imaginación cómo las torres y los adarves se llenaban de soldados, mozos de guardia suizos y milicianos romanos. E imaginó cómo defendían éstos la fortaleza con espadas y alabardas, ballestas y arcabuces contra los asaltos de los lansquenetes y los soldados. En realidad, el edificio no había sido al principio una fortaleza sino un mausoleo imperial. Su construcción se había iniciado en el siglo II bajo el emperador Adriano y se terminó bajo el emperador Septimio Severo. Su transformación en fortaleza tuvo lugar en el siglo siguiente bajo la presión de las invasiones germánicas. Desde el Castel Sant'Angelo se podía controlar el acceso norte de la ciudad. Más tarde, y como consecuencia de su proximidad con el Vaticano, se convirtió en fortaleza de huida papal. En tiempos de Albert Rosin, cuando Roma era mucho más pequeña, la imponente fortaleza debió de parecer enorme. La misma impresión seguía causando hoy en día el muro pentagonal que antaño rodeaba el Castel Sant'Angelo a modo de muralla de fortificación exterior. Cuando Elena giró a la izquierda hacia el Ponte Umberto I, Alexander preguntó adonde se dirigían.

—Vamos al Castel Sant'Angelo —contestó Elena, esbozando una enigmática sonrisa—. El destino ha querido que allí viva y trabaje el profesor.

—¿El profesor?

—Pues sí, el último sabio universal de nuestros tiempos. Su principal tema de interés es el Renacimiento romano y todo lo que con él se relaciona. Él nos podrá facilitar con toda certeza un par de respuestas esclarecedoras.

—No me parece muy buena idea —dijo bruscamente Alexander—. Como científico, nos soltará una disertación sobre el tema para darse importancia.

—No es un científico en el habitual sentido de la palabra. Yo más bien lo calificaría de sabio particular.

Alexander no acertaba a comprender que la Administración del Castel Sant'Angelo hubiera contratado los servicios de un sabio particular, pero se armó de paciencia. Poco después Elena aparcó a la sombra de la antigua fortaleza. Era lunes, día de descanso en casi todos los museos romanos, incluido el Castel Sant'Angelo. A causa de la fuerte lluvia, Alexander se había guardado el libro del informe de Albert Rosin bajo la chaqueta de cuero, punteada por negras manchas de quemaduras, el único resultado de su doloroso intento de salvar al padre Borghesi.

Al llegar a la verja cerrada delante de la cual se apretujaban los turistas los demás días de la semana, Elena pulsó con el pulgar un curioso timbre a cuyo lado colgaba una pequeña placa dorada con la inscripción de PORTINAIO. Eso debe de querer decir «portero» o «conserje», pensó Alexander.

O sea que, además del profesor, también se enteraría de su visita el portero, cosa que no le hacía la menor gracia.

Al cabo de unos dos o tres minutos de espera bajo una implacable lluvia, apareció un hombre protegido por un enorme paraguas marrón, acercándose sin prisas y con desgana a la puerta. Como si, por medio de su indolencia, quisiera castigar a los inoportunos visitantes que, a diferencia de él, no estaban protegidos de la lluvia, por haber llamado al timbre. Alexander le calculó al hombre de baja estatura y cabello ligeramente entrecano unos sesenta años. El rostro estaba dominado por unas gafas de gran tamaño cuyos cristales hexagonales eran casi tan gruesos como los de Borghesi.

—¡Hoy está cerrado! —los reprendió el portero que llevaba una chaqueta de punto con coderas de cuero, unos gastados pantalones de pana y unos viejos zapatos de cuero, todo de color marrón tierra como su paraguas. Al ver que Alexander y Elena no hacían ademán de retirarse, repitió su información no solicitada en alemán, inglés y francés.

—Pero usted tiene la llave —le gritó Elena, dirigiendo el rostro empapado por la lluvia hacia el portero.

El hombre de las gruesas gafas se detuvo y miró con asombro a través de la verja.

—¡Elena! ¡Es usted! ¿Pero por qué no me lo ha dicho enseguida?

—Es que usted ni siquiera me ha dejado hablar.

—Perdón, perdón —murmuró el hombre, sacándose un manojo de llaves de debajo de la chaqueta de punto y abriendo la verja—. Pero la verdad es que cómo iba yo a saber que era usted.

—A lo mejor, convendría que la dirección del museo instalara un intercomunicador —dijo Elena mientras ella y Alexander entraban en el Castel Sant'Angelo.

El portero cerró cuidadosamente la verja a su espalda.

—Permítame que le presente a mi amigo Alexander Rosin —dijo ceremoniosamente Elena como si no estuvieran de pie bajo una lluvia torrencial sino en una recepción oficial—. Éste es el señor Remigio Solbelli, el castellano del Castel Sant'Angelo.

Utilizó literalmente el antiguo término de «castellano» y Solbelli se inclinó en una reverencia cual si fuera uno de los petrificados actores secundarios que interpretan el papel de criados en una de aquellas viejas películas de época. Sólo hubiera faltado que dijera en tono condescendiente: «Os doy la bienvenida a esta venerable fortaleza, mi señor», o algo por el estilo.

Pero, en su lugar, se limitó a decir:

—Los amigos de Elena son mis amigos. ¡Síganme, dense prisa! ¡Esta maldita lluvia!

Los acogió bajo su paraguas, lo cual impidió prácticamente que Alexander pudiera reconocer las características del castillo. De hecho, ya lo había visitado tres veces; sin embargo, tras la lectura de los apuntes de Albert Rosin, lo habría podido contemplar bajo una nueva luz y no habría tenido que mirar constantemente al irregular suelo para no pisar uno de los grandes charcos.

Al parecer, Elena conocía muy bien al profesor, pues el castellano le había franqueado la entrada sin que ella se lo hubiera pedido. Alexander se tranquilizó un poco. Si ambos se conocían tan bien el uno al otro cabía esperar que el profesor fuera efectivamente discreto.

Solbelli no se había dirigido hacia la izquierda, donde estaba la taquilla de las entradas y donde se iniciaba la visita oficial al Castel Sant'Angelo. Rodeó hacia la derecha la rotonda de piedra que constituía el punto central de la construcción y los condujo pasando por delante del baluarte de San Lucas y la edificación de tres pisos en la que se ubicaban los despachos de la Administración y la librería. Cruzaron las puertas giratorias que permanecían abiertas los días de descanso y marcaban el final de la visita al castillo y que los demás días impedían el paso en aquella dirección. Al pasar por delante del edificio anexo, donde estaban ubicados los servicios para los visitantes y del cual se escapaban unos penetrantes olores de orina, los tres apuraron simultáneamente el paso como obedeciendo a una orden secreta. No lejos de allí se levantaba un pequeño edificio de dos plantas que, por su revoque y por la forma del tejado, parecía más reciente que el resto, aunque su antigüedad no fuera en cualquier caso inferior a los cien años. Mientras Solbelli los invitaba a entrar, a Alexander se le ocurrió pensar que aquél era un hogar muy apropiado para un profesor. El castellano sacudió las gotas de lluvia de su enorme paraguas, lo puso a secar en el recibidor y los acompañó a una pequeña cocina presidida por un calendario de pared con reproducciones de cuadros del Renacimiento. Aquel mes la Venus de Urbino de Tiziano derramaba a su alrededor, con su ingenua desnudez, una sorprendente voluptuosidad, teniendo en cuenta el lugar en que se encontraban.

Solbelli se acercó a la vieja cocina de gas y tomó un hervidor de agua salpicado de manchas.

—Voy a preparar primero un poco de té. Según los entendidos, éste es el más apropiado.

Mientras la llama rojo azulada acariciaba el fondo del hervidor, Solbelli sacó de la despensa medio pastel de cerezas, lo colocó encima de la mesita rinconera y dispuso los platos, los cubiertos y las tazas. Mientras el té reposaba en las tazas y cada cual ya tenía un buen trozo de pastel delante, el castellano invitó a los visitantes a servirse sin cumplidos.

—Siempre me alegro de que venga usted a verme, Elena —dijo Solbelli esbozando una ancha sonrisa—. Aunque tengo que suponer que su principal interés no es precisamente un viejo.

—No esté tan seguro —replicó Elena en el mismo tono de guasa; ambos daban la impresión de ser unos viejos amigos que cumplían con buen humor un ritual de saludo de probada eficacia—. Sabe usted muy bien que todas las conversaciones con usted son no sólo un beneficio sino también un placer. Pero tiene usted razón, necesito una vez más su ayuda. ¡Alex, enséñale al profesor el libro!

—El libro… al profesor… —tartamudeó Alexander sorprendido, mirando al hombre de la chaqueta de punto—. ¿El es el profesor?

Solbelli hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Yo no soy un profesor. Elena no puede dejar de llamarme así.

—Bueno, no soy la única persona en hacerlo —protestó Elena—. Conozco a muchos destacados científicos que se califican a sí mismos oficialmente como profesores y que se dirigen justamente de esta misma manera a este profesor. Pues hay preguntas a las cuales sólo él puede responder.

—¡Bueno, ya basta! —ordenó el castellano a quien llamaban profesor—. ¿Qué ocurre con este libro?

El libro aún permanecía escondido bajo la chaqueta de Alexander. Mientras éste dudaba en sacarlo, Elena torció el gesto y le explicó a Solbelli:

—Tiene miedo de que usted sea un charlatán, profesor. Le he asegurado que no, que usted guardará silencio como una momia.

—Como dos momias —dijo el profesor, mirando con una sonrisa a Alexander—. Confíe en mí y yo veré qué puedo hacer por usted.

Alexander le entregó finalmente el libro diciendo:

—Primero quisiera saber si es auténtico.

Solbelli estudió cuidadosamente el volumen y deslizó los nudosos dedos sobre el cuero como si acariciara a su amada. Después abrió el libro, hojeó las primeras páginas, las examinó con detenimiento y las sostuvo a contraluz delante de una ventana de sucios cristales.

—Es auténtico —afirmó—. Auténtico en el sentido de que tanto el papel como la escritura pertenecen al siglo XVI. Como es natural, sin una comparación de escrituras, no puedo asegurar que su antepasado sea el autor de estas líneas.

Alexander lo miró con insistencia.

—¿Cómo sabe usted que Albert Rosin es un antepasado mío?

—Elena ha mencionado su nombre, que no me es desconocido. La historia de su tío y de su tía se mencionó en todos los medios de difusión. El nombre de Albert Rosin también me es familiar. Puede que usted sepa que el Renacimiento es mi pasión. Me interesa especialmente la Roma de aquella época y aquí, por motivos estrechamente relacionados entre sí, el Castel Sant'Angelo me ha cautivado. Sé a través de antiguas crónicas que Albert Rosin fue uno de los pocos mozos de la Guardia que sobrevivieron al Saco de Roma. Y que usted y su difunto tío son descendientes de aquel Albert Rosin se publicó también en todos los periódicos a raíz del asesinato.

—En primer lugar, en Il Messaggero —subrayó Elena.

—Disculpen mi desconfianza —dijo Alexander—. Últimamente han ocurrido tantas cosas… que estoy un poco trastornado. ¿Puedo preguntar una cosa?

—Para eso está usted aquí.

—¿Cómo ha podido usted establecer la autenticidad del libro sin haberlo sometido a análisis químicos?

—Los análisis químicos sólo son necesarios cuando existe alguna duda. Pero yo no tengo ninguna.

—Pues yo tendría serias dudas a pesar de no ser un experto —reconoció Alexander—. La simple blancura del papel en un libro tan antiguo me deja perplejo.

—Eso es precisamente lo que confirma la autenticidad —explicó Solbelli con la sonrisa propia de un indulgente erudito—. El papel de libro de aquella época no amarilleaba tan rápido como esta basura barata que hoy se utiliza para imprimir. Aunque entonces nadie se preocupara por la protección del medio ambiente, se utilizaba mucho más papel sin celulosa que ahora. La celulosa sin lignina se obtenía de restos de lino y algodón.

—Pero también podría ser un papel más reciente, tan nuevo que aún no hubiera tenido tiempo de amarillear.

—De ninguna manera —replicó el profesor. Tomó la primera página y la sostuvo a contraluz delante de la ventana—. Observe usted cuidadosamente el papel, signor Rosin. ¿Ve usted estas finas líneas horizontales y verticales?

—Sí, parecen una red.

—Un tamiz, para ser más exactos. Con un tamiz de penacho se sacaba una parte de la materia prima del papel de la tina. Cuando se sacudía el tamiz, el agua sobrante se filtraba y las fibras de celulosa se aglutinaban. Esta pasta se extendía sobre un filtro de lana y se cubría con otro filtro. Así salían las capas una tras otra y todo se volvía a drenar. Para nosotros es importante que la característica muestra del tamiz de penacho se encuentre presente en el papel. Tal como ocurre aquí. Las finas líneas horizontales proceden de las verjuras del tamiz de bronce mientras que las verticales algo más gruesas proceden de los corondeles.

—Lo llaman papel de tina, ¿verdad? —preguntó Elena mientras el profesor asentía con la cabeza—. ¿Pero esta muestra no la podrían reproducir los llamados papeles nobles?

—Tiene usted razón, Elena, es lo que ocurre con los correspondientes tambores estructurados. Pero éste no es un papel moderno. Ahora mismo le podría dar una conferencia acerca del grosor, la consistencia, el color, el espacio entre los corondeles y las verjuras, pero se lo ahorraré. En su lugar, le señalaré simplemente el pez. ¡Mire aquí! —Su dedo índice recorrió una marca de agua en el papel, un pez con unas aletas caudales de gran tamaño y una boca enormemente abierta—. Casi todos los fabricantes de papel tenían su propia marca de agua que, realizada en alambre, se fijaba en el tamiz de penacho. Este pez pertenecía a un tal Bonizo Pescatore, cuya actividad en Roma está documentada aproximadamente entre los años 1515 y 1550.

—Pescatore significa «pescador» —musitó Alexander en alemán. Levantando la voz, añadió en italiano—: Si se puede falsificar la muestra del tamiz, también se puede falsificar la marca de agua.

—Por supuesto que sí y precisamente con Bonizo Pescatore se ha intentado varias veces, pero nadie lo consiguió jamás. ¡Ponga atención! —Solbelli movió lentamente la página extendida de uno a otro lado delante de la ventana y algo casi increíble ocurrió con la marca de agua. Parecía que el pez estuviera moviendo la boca. Esta se abría y cerraba como si el animal estuviera yendo a la caza de alimento—. Un efecto curioso, ¿verdad?

—¡Desde luego! —se asombró Alexander—. ¿Cómo lo consiguió este tal Pescatore?

—Eso es lo que se preguntan los expertos en la materia. Por desgracia, no se ha conservado ninguno de sus tamices de penacho. Todos los intentos de reconstrucción de la marca de agua han fracasado. Quienquiera que pretenda imitar el efecto tiene necesariamente que modificar la marca y añadir nuevas líneas a la boca. Eso no ha ocurrido en las marcas de agua de estas páginas. Proceden sin la menor duda del taller de Bonizo Pescatore.

—Muy bien pues, el papel es auténtico —dijo Alexander—. ¿Pero se puede decir lo mismo de la escritura?

—Aparte el análisis químico que usted pueda mandar hacer, yo diría que sí. La manera de escribir y el estilo hablan absolutamente a favor.

—¿El estilo? Pero…

—Puedo leer, Herr Rosin —dijo el profesor en alemán—. Domino a la perfección el idioma alemán.

Alexander se ganó una mirada medio burlona y medio triunfal de Elena, la cual parecía decirle que el profesor les tenía reservadas otras sorpresas.

—¿Tiene usted tiempo y ganas de leer el libro, profesor? —preguntó Alexander—. Me interesaría mucho saber qué piensa usted de los apuntes de mi antepasado.

Elena se sorprendió visiblemente y los ojos del profesor se iluminaron como los de un niño delante de la mesa de los regalos el día de su cumpleaños.

—Me consideraría muy honrado —contestó Solbelli en tono tranquilizador—. ¡Una fuente desconocida de la época de la Liga de Cognac! Algunos estudiosos darían un dedo a cambio.

—Léalo con toda tranquilidad —dijo Alexander.

Se levantó y se acercó a la puerta de la casa. La lluvia había amainado. Ahora sólo alguna que otra gota caía sobre la tierra; la monstruosa capa de nubes que escupía agua se cernía tan densa y espesa sobre Roma como si sus húmedas y poderosas garras ya no tuvieran intención de volver a soltar la ciudad. La mirada de Alexander volvió a clavarse en el gigantesco ángel de bronce que coronaba la rotonda y que, de espaldas a él, miraba hacia el Tíber y el Puente del Ángel. Con su cabeza inclinada, el arcángel San Miguel ofrecía un aspecto abatido, como si sus hombros ya no pudieran soportar el peso de las nubes. Sus alas medio desplegadas parecían un último y vano intento de rebelión contra el cruel destino que no cesaba de bajar del cielo.

Un inesperado roce sobresaltó a Alexander. Cuando se volvió y vio a Elena, lanzó un suspiro de alivio y se avergonzó de sus temores. La mano de Elena descansaba todavía sobre su hombro y él se lo agradeció. Una misteriosa fuerza emanaba de ella. Puede que la causa de su alborozo fuera el simple hecho de saber que no estaba solo. Y en algunos momentos le pareció adivinar que ella sentía lo mismo.

—No te quería asustar —dijo Elena esbozando una sonrisa como de disculpa.

—Tú no me has asustado, sino aquello de allí.

Alexander señaló hacia el oscuro cielo por encima de la rotonda.

—¿El ángel?

—No, esta monstruosidad. Las nubes.

Ahora ella lo comprendió.

—¿Entonces crees en lo que Borghesi te contó?

—Si ahora todavía estuviera vivo, puede que me riera. Pero su muerte es su mejor aval.

—Quizá el profesor podrá arrojar alguna luz sobre este siniestro acontecimiento. Ya ha terminado de leer. Con eso le has deparado un gran placer.

—Pues él me lo ha deparado a mí —replicó Alexander mientras se volvía para seguir a Elena a la cocina.

Antes de cerrar la puerta de entrada, arrojó una última y recelosa mirada hacia el cielo. No se había dado cuenta del rato que llevaba allí afuera. Como si un poder desconocido hubiera dejado el tiempo en suspenso.

—¡Fantástico, esto es fantástico!

Con estas palabras lo recibió el profesor, sosteniendo el libro en sus manos como si fuera un tesoro.

—Me alegro de que le haya encantado, profesor. ¿Pero lo sigue considerando auténtico?

—Rotundamente sí. Hay muchas cosas que encajan con la imagen de las descripciones históricas oficiales. Y lo que no coincide tiene que ver con los pocos hechos conocidos de los cuales yo me ocupo desde hace tiempo. Además… ¡una historia tan demencial no hay quien se la pueda inventar!

—¿O sea que…? —Alexander tragó saliva y reanudó la frase—. ¿Lo considera usted un informe auténtico de una experiencia vivida por mi antepasado Albert Rosin?

—Lo podría jurar en cualquier momento.

—Pero los muchos relatos inverosímiles… —replicó Alexander, meneando la cabeza—. Por ejemplo, la huida bajo el agua.

El profesor apartó a un lado un par de migajas del pastel y depositó el libro encima de la mesa de la cocina.

—Vengan conmigo, les voy a enseñar una cosa.

Ambos lo siguieron a una estancia contigua tan espaciosa que debía de ocupar todo el resto de la planta baja de la casa. Era una especie de biblioteca, museo y trastero. Las paredes estaban ocupadas desde el suelo hasta el techo por unas anchas estanterías que se combaban bajo el peso de libros antiguos y otros más recientes. Había además antiguas esculturas, piezas antiguas de todas clases y un descomunal globo terráqueo de madera que parecía una especie de enorme canica.

Solbelli se acercó a una de las paredes repletas de libros. En todas las estanterías los volúmenes estaban colocados en filas de dos y tres libros de profundidad y fuera había todavía más libros, de tal forma que todos los milímetros de espacio estaban ocupados. Las sencillas tuercas que sostenían los anaqueles parecían no poder resistir el peso de los estantes desesperadamente sobrecargados. Era como si cada anaquel estuviera sostenido por los libros amontonados debajo y cualquier movimiento en falso pudiera provocar el hundimiento de todo el frágil sistema. Sin embargo, el profesor alargó con seguridad de sonámbulo una mano hacia la maraña de libros y sacó un pesado infolio.

Mientras lo trasladaba a una mesa redonda sobre la cual se amontonaban otros muchos volúmenes, Alexander leyó en su lomo en letras de oro adornadas con arabescos: Leonardo da Vinci. Solbelli se inclinó sobre el libro y lo hojeó hasta encontrar lo que buscaba. Se volvió a mirar a Alexander y Elena.

—¡Aquí, vengan a ver!

Como es natural, Alexander ya había visto otras veces dibujos de los inventos técnicos de Da Vinci. El genio universal del Renacimiento italiano había construido al parecer prácticamente todo lo que se había realizado en siglos posteriores, ya fuera una bicicleta, un automóvil, un helicóptero, un cañón de retrocarga o un carro blindado de combate. La doble página abierta mostraba con todo el detallismo propio del maestro una draga portuaria, una draga flotante, una embarcación propulsada por una rueda de paletas… y una escafandra.

—Aquí está —dijo Solbelli, incorporándose emocionado—. ¡Aquí tienen ustedes el modelo del traje descrito por Albert Rosin!

Era el bosquejo de una figura humana que parecía salida de un catálogo para frikis «sadomaso», envuelta en cuero de la cabeza a los pies. A su lado había en escala más grande un par de pesadas botas con una especie de garras de sujeción bajo las suelas y un asta rematada por una hoja curva como la que Albert Rosin había descrito como una «lanza con punta en forma de garfio». El hombre de cuero sostenía una cuerda con un gancho en la mano derecha. De su gorro salía un largo tubo vuelto hacia arriba en cuyo extremo había algo parecido a un disco de cuero.

—Como es natural, el snorkel es demasiado largo —sentenció Solbelli—. Cuando uno lo estira, es por lo menos tan largo como el buzo. Y es bien sabido que, como consecuencia de las diferencias de presión, es peligroso para el buzo respirar a través de snorkels de más de dieciséis centímetros de longitud. Eso Leonardo lo estableció más tarde y lo tuvo en cuenta cuando se realizaron los trajes que llevaron Albert Rosin y Benvenuto Cellini.

—Si usted lo dice —comentó Alexander en tono impasible.

—No parece usted muy convencido, signor Rosin.

—Hasta ahora siempre había pensado que las audaces construcciones de Leonardo no eran más que unas demenciales teorías.

—Por eso son tan importantes las notas de Albert Rosin. Desmienten estas hipótesis y no sólo estas. Le voy a enseñar otra cosa. Cuando la vea, creerá en su antepasado tanto como yo.

Salieron al vestíbulo donde Solbelli tomó un gran manojo de llaves que colgaba de un gancho de hierro de la pared. Sacó una linterna de uno de los cajones de la cocina. Salieron bajo la llovizna y subieron por rampas y escaleras alrededor de la rotonda hasta que el profesor abrió una estrecha puertecita lateral con una de las llaves del manojo. Unas cuantas lucecitas de emergencia iluminaban débilmente los laberínticos pasadizos y Alexander se alegró de que Solbelli hubiera cogido una linterna. Vuelta otra vez con las rampas y escaleras, esta vez hacia abajo. El aire se hizo claramente más frío y más húmedo. Otras dos puertas abrió Solbelli mientras seguían bajando. La segunda daba acceso a una estancia totalmente a oscuras que, de no haber sido por la linterna de Solbelli, no habría sido más que un lóbrego agujero. Allí no había ni una sola luz de emergencia.

El profesor dirigió el amarillento haz luminoso hacia una trampa del suelo cerrada por dos hojas de hierro oxidado y le pasó la lámpara a Alexander.

—Sosténgala.

Sacó de un oscuro rincón un garfio de hierro y levantó con él las hojas de la trampa, una detrás de otra. Abajo se abría una especie de pozo del que se escapaba un penetrante olor a cerrado. En la redonda pared del pozo asomaban unos salientes de hierro.

—Este es el pozo a través del cual Albert Rosin y Cellini bajaron al Tíber. Se descubrió hace unos años y no se menciona en la literatura acerca del Castel Sant'Angelo. Si el informe fuera falso, el autor no habría sabido nada al respecto.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Elena—. Eso da para toda una serie de artículos.

—No acabo de entenderlo —musitó Alexander—. ¿Para qué iba Leonardo da Vinci a regalarle al Papa dos trajes de buzo?

—No olvide que estos trajes eran entonces unas maravillas de valor incalculable —dijo Solbelli—. Además, tenían para el Papa una utilidad práctica, tal como demostró la huida de Albert Rosin y Cellini.

Alexander no se daba todavía por satisfecho, pues todo se le antojaba demasiado inverosímil.

—O sea que el regalo era muy valioso, pero ¿cuál fue la contrapartida? ¿Tal vez una autorización para que Leonardo, a los fines de sus estudios, pudiera echar un vistazo a la colección secreta que albergaba el Vaticano?

—El Vaticano alberga unos secretos que nosotros no podemos calcular —contestó Solbelli.

—A quién se lo dice, profesor —dijo Alexander, lanzando un suspiro.

—Puede que el Papa tuviera una mosca detrás de la oreja a propósito de Leonardo da Vinci —prosiguió diciendo Solbelli—. Con la excusa de llevar a cabo unos estudios, Leonardo pudo haber espiado en los archivos secretos del Vaticano. Sus célebres cuadros y construcciones inducen a la gente, incluso a los científicos, a olvidar que el genio también tenía un lado oscuro que hasta hoy apenas se ha investigado. Algunas tradiciones hablan de las manifestaciones heréticas de Leonardo. Parece que pertenecía a los cataros y que llevó a cabo ciertas misiones secretas por encargo de los herejes.

—Una auténtica barbaridad —repitió Elena—. ¿Cómo es posible que yo jamás haya leído nada al respecto?

—Porque los historiadores como todos los demás científicos serios, huyen de las conjeturas más que de la peste; les parece que no es serio. Además, existen algunos círculos que se esfuerzan al máximo en ocultar este tipo de conocimientos.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —inquirió Alexander—. ¿Se refiere a los herejes o a la Iglesia?

—Ambas cosas entran en juego. El establecimiento de objetivos diametralmente opuestos podría exigir la adopción de medidas idénticas.

—Para mí la adopción de medidas tan radicales constituye un falseamiento de la historia —dijo Elena, indignada. Sobelli esbozó una sonrisa de complicidad.

—La historia la hacen los que la escriben.

—¿Y los Fugger? —preguntó Alexander cuando ya se encontraban de vuelta en la cocina—. ¿Qué papel desempeñaron en el Saco de Roma?

Solbelli regresó a la mesa con un recipiente de té recién preparado.

—La información que facilita Albert Rosin acerca de la factoría de los Fugger en esta ciudad coincide con los conocimientos que aportan los historiadores. El establecimiento de los Fugger en la otra orilla del Tíber fue prácticamente el único edificio de toda Roma que respetaron los saqueadores, pues allí éstos recibían dinero a cambio de sus botines. Pero los Fugger también mantenían estrechas relaciones con el emperador Carlos V. Su dinero se utilizó en la elección imperial para asegurarle los votos necesarios y más tarde Carlos siempre les adeudó considerables sumas de dinero.

Elena, que se estaba calentando las manos con la taza de té, preguntó:

—¿Pues por qué los mercaderes actuaron después en contra de los intereses del emperador y ayudaron a Albert Rosin y a Cellini?

—Con esta pregunta toca usted precisamente el secreto del éxito de los Fugger —dijo el profesor, sirviéndose otra ración de pastel de cerezas—. Los de Augsburgo actuaban en varios frentes distintos y también habían hecho muy buenos negocios con la Iglesia. El mismo tráfico de indulgencias destinado a la construcción de San Pedro se llevaba a cabo por medio del banco de los Fugger y hasta 1524 los Fugger acuñaron las monedas papales.

—Por consiguiente, no les interesaba en absoluto la caída del papado —dedujo Elena—. Se aprovechaban del equilibrio de fuerzas.

—Es una manera de expresarlo —farfulló Solbelli con la boca llena de pastel—. Los Fugger tenían metidos los dedos en todas partes. Hasta el reclutamiento de los primeros guardias suizos de Julio II se pagó con siete mil ducados de los Fugger.

—No lo sabía —terció Alexander, que se creía un buen conocedor de la historia de la Guardia Suiza—. No olvidemos la carta de Antón Fugger. Parece ser que incurrió en alguna culpa en relación con el Papa.

Solbelli se secó la boca con una servilleta de papel.

—Es muy posible. Antón Fugger, que a principios de 1527 asumió la dirección general, había servido en la factoría de Roma en 1524. Allí tropezó con dificultades económicas acerca de cuyas secretas causas nadie sabe nada. Lo único que llama la atención es que, en contra de los contratos suscritos, el Papa les retiró a los Fugger el derecho a acuñar las monedas papales.

—Da la impresión de que la sucursal de Roma de los Fugger se vio metida en tan graves dificultades que el Papa consideró prudente no mantener relaciones demasiado estrechas con estos mercaderes —dijo Elena—. Es evidente que Antón Fugger era absolutamente culpable y, por este motivo, le expidió una especie de salvoconducto que después les fue extremadamente útil a Albert Rosin y Cellini.

—¿No hay ningún documento que lo demuestre? —preguntó Alexander—. Las transacciones comerciales estaban entonces tan documentadas como las de hoy en día.

—En la sede de Augsburgo de los Fugger se conservaban cuidadosamente todos los documentos —contestó Solbelli—. Poco después del Saco de Roma, todavía en el año 1527, Antón Fugger cerró la filial de Roma. Curiosamente, los documentos comerciales no se enviaron a Augsburgo y hoy se consideran desaparecidos.

—¡Antón Fugger quería ocultar algo! —exclamó Elena chasqueando los dedos—. Tal vez la causa de sus dificultades económicas de tres años atrás.

—Podría ser, aunque eso jamás lo sabremos con certeza.

En el rostro de Solbelli se dibujó una dolorosa expresión.

—¿Por qué razón cerró Antón Fugger la filial de Roma? —preguntó Elena.

—Los negocios iban mal. Los romanos no habían olvidado que los Fugger les habrían comprado el botín a los saqueadores. Puede que la traición de Engelhard Schauer a los enviados papales tuviera algo que ver con el cierre. El mercader no engañó tan sólo a Rosin y Cellini. Varias veces se había puesto del lado de los imperiales. A través de ellos favoreció el robo de costosas piezas de plata del Vaticano y de otras iglesias y con ellas acuñó monedas por su cuenta. Antón Fugger se puso como una furia cuando se enteró y lo despidió en el acto.

—Siempre Cellini —dijo Alexander, pensando en las desavenencias de Albert Rosin con el célebre orfebre—. ¿Qué papel interpretó en todo el asunto? En su autobiografía describe su actividad como bombardero en el Castel Sant'Angelo, pero no habla para nada de la misión secreta en Venecia.

—Por comprensibles motivos, el Papa Clemente les exigió a él y a Albert Rosin guardar absoluto silencio al respecto. —Solbelli se reclinó contra el respaldo de la silla de cocina. Estaba claro que se sentía muy a gusto en el papel de docente—. Pero puede que Rosin no fuera el único en escribir un informe secreto acerca de la aventura veneciana. La autobiografía de Cellini que usted ha mencionado anteriormente era inicialmente mucho más amplia. El propio Cellini reveló que rompió una parte de su escrito y la arrojó al fuego para no dañar sus buenas relaciones con los poderosos.

—¿Y qué nos ocultó? —quiso saber Elena—. ¿Qué habían tramado en secreto Cellini y este tallador de piedras preciosas, Giuseppe Lorenzo?

—Albert Rosin nos da la respuesta —dijo el profesor y, tomando el volumen en sus manos, buscó la parte correspondiente y leyó—: «Nuestra colaboración ha merecido la pena, maestro Cellini —dijo él con la voz ronca—. El que no haya visto el original y sólo lo conozca a través de las descripciones, no se dará cuenta de la falsificación».

El profesor levantó la vista.

—La cosa está clara. El tallador de piedras preciosas Lorenzo tenía que realizar una copia de la esmeralda y el orfebre Cellini colocó esta copia en el engarce de oro que él había creado según el modelo de la piedra original.

—La piedra llamada la Verdadera Faz de Cristo —dijo Alexander.

—Una famosa esmeralda que desde el Saco de Roma se da por desaparecida —explicó Solbelli—. Llegó a Roma como regalo del sultán otomano Bayaceto II al papa Inocencio VIII junto con una considerable cantidad de ducados de oro y una famosa reliquia, la de la Santa Lanza. Oficialmente se trataba de regalos, pero, en realidad, eran un soborno. El hermano menor y pretendiente al trono del sultán, el príncipe Cem, había huido de Bayaceto y se encontraba bajo la protección del Vaticano. En la práctica se trataba de un cómodo refugio y Bayaceto quería evitar que Cem se escapara de allí.

—Lo de la esmeralda debió de ser algo muy especial teniendo en cuenta el interés que el papa Clemente VII y este misterioso Abbas de Naggera sentían —dijo Elena.

—El nombre de la esmeralda lo dice todo y el propio Albert Rosin lo reconoce en su informe —dijo el profesor—. La desaparecida piedra preciosa parece ser que mostraba un rostro de perfil, y, más concretamente, el rostro de Jesucristo.

—¿Y qué? —dijo Alexander, frunciendo el entrecejo—. En todo el mundo hay millones de imágenes de Jesús talladas, pintadas, dibujadas, esculpidas o modeladas.

—Sin duda —reconoció Solbelli—. Pero la de la esmeralda pasa por ser el único retrato realizado en vida del modelo.

Durante una breve eternidad se hizo el silencio. El profesor disfrutó del efecto que sus palabras habían ejercido en Elena y Alexander.

—¿En vida del modelo? —repitió finalmente Alexander—. ¿El retrato se realizó en vida de Jesús y muestra su verdadero rostro?

Solbelli soltó una carcajada.

—Por eso precisamente la esmeralda recibe el nombre de la Verdadera Faz de Cristo.

Elena formuló una pregunta que también le interesaba a Alexander:

—¿Y por qué razón quiso el Papa mandar hacer una copia del retrato?

—Abbas de Naggera iba detrás de la piedra como va el demonio detrás las pobres almas —contestó el profesor—. Y, al parecer, el Papa quería impedir que el español llegara a ver la Verdadera Faz de Cristo y por eso mandó realizar un falso retrato. Así lo veo yo.

—¿Pero por qué no tenía que ver Naggera el retrato? —insistió en preguntar Elena—. ¿Tan peligroso era eso?

—Para saberlo habría que encontrar primero la esmeralda —contestó Solbelli—. Pero nadie la ha vuelto a ver desde hace casi quinientos años.

—Vaya gracia, si permanece escondida en una capilla secreta debajo del Vaticano —dijo Elena, mirando a Alexander—. ¿Es que tú no sabes nada de eso? Ustedes los Rosin pertenecen al grupo de protectores de esta notable piedra preciosa.

—Ahora me entero. Si yo supiera cómo se accede a la capilla subterránea, inmediatamente la iría a ver.

—A este respecto no se sabe nada —dijo el profesor, sinceramente preocupado—. Por otra parte, dudo mucho que siga existiendo esta capilla. En los últimos siglos se han llevado a cabo numerosas excavaciones debajo del Vaticano. No ahondaré en sus secretos, pero, en caso de que tuviera usted intención de seguirle la pista a la esmeralda, entonces lo tomaré en consideración. —Dio unas palmadas al libro—. Desde hace más de quinientos años muchos hombres han tenido que perder la vida a causa de la Verdadera Faz de Cristo, puede que varios miles.

—¡Profesor! —dijo Elena, levantando la voz—. ¿Quiere acaso decir que los imperiales se abatieron sobre Roma sólo para apoderarse de la esmeralda?

—Los lansquenetes y los soldados sólo buscaban el botín y la satisfacción de sus burdos placeres. Pero este Abbas de Naggera parece ser que fue la fuerza motriz del asalto a Roma. Y cabe suponer que su único objetivo no era otro que la esmeralda.

—Si eso es cierto —dijo Alexander—, si de veras el español envió a miles de hombres a la muerte sólo a causa de esta piedra, no puedo por menos que felicitar a mi antepasado por haberle partido la cabeza.

—Puede que Albert Rosin salvara al mundo de una amenaza, pero puede que no —dijo Solbelli en tono sombrío—. No olvide mi advertencia: cualquiera que sea su intención, ¡tenga mucho cuidado!

XV

Lunes, 11 de mayo por la noche

—¡Él lo encarceló! —dijo Alexander, levantando la voz.

—¿Quién? ¿Y cuándo? —preguntó Elena, que estaba poniendo la mesa.

—El Papa encerró a Cellini. Eso el orfebre no lo eliminó de su autobiografía.

Dio una palmada a la arañada cubierta del volumen en el que acababa de leer la Vida de Benvenuto Cellini. Era una versión alemana, traducida nada menos que por Goethe. Solbelli había pescado la biografía de una de sus estanterías para prestársela a Alexander. Y éste a su vez le había cedido el informe de Albert Rosin.

El profesor, que había prometido cuidar del antiguo libro como de la niña de sus ojos, quería dedicarse en cuerpo y alma a buscar alusiones secretas que pudieran arrojar más luz sobre las causas ocultas de las experiencias vividas por Albert Rosin. Alexander confiaba en aquel extravagante erudito particular. Si alguien podía obtener más información acerca de aquel relato, era él. Además, el libro estaba relativamente seguro en manos de Solbelli… por lo menos, eso esperaba Alexander. En su habitación del cuartel no lo quería guardar y en casa de Elena tampoco. En caso de que el desconocido enemigo los hubiera visto juntos, cabía la posibilidad de que se le ocurriera registrar la vivienda de Elena.

Las rebanadas de pan blanco tostadas y untadas con aceite exhalaban un aroma delicioso. Iban acompañadas de una crema de aceitunas negras y una ensalada de tomate y mozzarella.

Elena escanció vino de Chianti en las copas, se sentó delante de Alexander y dijo:

—Soy toda oídos. ¿Por qué decidió el papa Clemente meter en chirona a su servicial orfebre?

—No fue Clemente, sino su sucesor, Paulo III, alias Alejandro Farnesio. Tuvo graves dificultades con Cellini. Y nuestro maestro orfebre se vio obligado a ir a la cárcel en el Castel Sant'Angelo hasta que, cerca ya de la muerte, parece ser que tuvo unas visiones divinas.

—¿Pero por qué tuvo que irse a la sombra? —preguntó Elena mientras untaba una rebanada de pan blanco con crema de aceitunas.

—Bueno, la cosa no está muy clara. Se dice que el papa Paulo tenía algo contra él, otros dicen que la fuerza motriz fue Pier Luigi Farnesio, el hijo del Papa. Se dio a entender que Cellini pretendía ocultar el verdadero motivo de su encarcelamiento. Y más adelante, cuando recuperó la libertad, parece ser que nada menos que su enemigo declarado Pier Luigi Farnesio lo quiso tomar a su servicio. —Alexander tomó un sorbo de vino y añadió—: Puede que los Farnesio, padre e hijo, también estuvieran detrás de la Verdadera Faz de Cristo.

—¿Por qué, si la piedra se custodiaba en el Vaticano?

—Puede que Clemente no le hubiera revelado nada a su sucesor acerca del escondrijo de la capilla subterránea. Por aquel entonces las hostilidades en el seno de la Curia eran tan grandes como las de ahora. Además, hasta he echado un vistazo a la enciclopedia: Pier Luigi Farnesio murió asesinado en Piacenza en 1547, con toda probabilidad por orden de Carlos V. Quizá el emperador aún estaba buscando la esmeralda.

—¡Puede… con toda probabilidad… quizá…! —Elena reprimió un grito de indignación—. Mientras nos sigamos moviendo en el terreno de las conjeturas, no llegaremos a ninguna parte. ¿Y si esta esmeralda de tan mal agüero no tuviera absolutamente nada que ver con los asesinatos de los últimos días?

—Eso también es una simple conjetura, Elena. Sólo disponemos de unas cuantas piezas del rompecabezas y las tenemos que ir desplazando en todas direcciones hasta conseguir por lo menos el perfil de una imagen.

Elena esbozó una sonrisa.

—Parece que has heredado la vena poética de tu antepasado. ¿Hay en ti algo más de Albert Rosin, tal vez su capacidad para guardar un secreto?

Alexander hincó el diente con fruición en su rebanada de pan y contestó:

—Ahora tendría que volver a hacer conjeturas para poder comprender tu pregunta.

—Pues entonces seré más clara, Alex. Creo que te puedes considerar afortunado de conservar todos los dedos. ¿O acaso piensas que no me di cuenta de tu titubeo cuando estuvimos en la Boca de la Verdad?

Sólo haciendo un gran esfuerzo pudo Alexander disimular su tensión.

—¿Es que uno no puede vacilar antes de introducir la mano en las fauces de un demonio?

—Te estás saliendo por la tangente —dijo ella, clavando en él la mirada con la cara muy seria. Alexander se sintió como un pecador sorprendido en flagrante delito—. La historia está adquiriendo lentamente unas proporciones que me dan miedo. Si queremos cumplir juntos esta tarea, tenemos que ser auténticamente sinceros el uno con el otro. Y, si tú no quieres empezar, lo haré yo.

—¿Sabes algo que yo no sé?

—Totus tuus, Domine. Hic iacet pulvis, cinis et nihil. Mea culpa, mea culpa, mea máxima culpa.

Pronunció las palabras penitenciales con profunda seriedad, como si tuvieran un oculto y temible significado.

Alexander dejó de comer. La transformación que se había operado en Elena lo alarmó. Sin que él pudiera establecerlo por medio de signos externos, pareció como si a Elena se le hubiera caído una máscara del rostro. Detrás apareció la mujer que buscaba protección y que él había adivinado por un instante en las montañas. El temor y la tristeza dominaban sus rasgos, pero había algo más: perplejidad, furia… enojo.

—Las personas que se flagelan con esta formula pertenecen a una orden religiosa —dijo ella—. Una orden secreta, y precisamente por eso mucho más poderosa que otras. Se llama Totus Tuus, porque sus miembros se tienen que entregar y ponerse por entero a la disposición del Señor. O a la de aquello que la orden considera grato a los ojos de Dios.

—Lo siento, pero yo jamás en mi vida he oído hablar de semejante orden.

—Totus Tuus no sería una orden secreta si todo el mundo hubiera oído hablar de ella. Y, sin embargo, algo podrías saber, pues, amén de clérigos, economistas y políticos, figuran en sus filas numerosos militares, lo cual tiene que ver con la historia de su origen.

Elena cerró los ojos y permaneció en silencio casi un minuto, como si quisiera reflexionar. O como si quisiera sobreponerse a un intenso dolor.

Cuando los volvió a abrir, dijo:

—En el siglo XIX el Estado de la Iglesia estuvo sometido a numerosas conmociones. Primero disuelto por Napoleón y después en el Congreso de Viena restaurado según las normas del derecho internacional, se vio crecientemente amenazado por las ansias nacionalistas del pueblo italiano. Finalmente, el Papa sólo pudo afianzar sus aspiraciones de poder temporal con la ayuda de tropas extranjeras, entre ellas soldados franceses que el sobrino de Bonaparte, el emperador Napoleón III, puso a su disposición. Cuando el emperador retiró las tropas para utilizarlas en su guerra contra Alemania, el ejército del Reino de Italia marchó sobre Roma en septiembre de 1870. Por plebiscito la soberanía papal se declaró disuelta. El territorio del Estado de la Iglesia pasó a incorporarse al Reino de Italia y Roma fue nombrada su capital. El papa Pío IX, que poco antes en el Concilio Vaticano I había sido declarado infalible, se vio privado de cualquier poder temporal. Él y su sucesor tuvieron que atrincherarse de mala gana en el Vaticano que por benevolencia se les había otorgado. Sin embargo, en 1929 le fue reconocido al Vaticano un territorio estatal de reducidas dimensiones mediante la firma de los Pactos Lateranenses con los cuales los fascistas pretendían subrayar su propia importancia.

Alexander aplaudió con gesto comedido.

—Una bonita disertación. Eso mismo se les dice a los reclutas de la Guardia Suiza en su primer día de clase. ¿Pero qué tiene todo eso que ver con los asesinatos secretos?

—La disolución del Estado de la Iglesia fue la fecha de nacimiento de Totus Tuus. No todos los italianos estaban de acuerdo con las imposiciones políticas. La orden se alimentó de los que deseaban el restablecimiento del Estado de la Iglesia. En los primeros tiempos, figuraban entre ellos funcionarios de la administración que habían perdido sus puestos, príncipes de la Iglesia que se habían visto privados de su influencia y sus prebendas y muchos miembros de las fuerzas armadas papales. Las cuales se habían disuelto, con la excepción naturalmente de la Guardia Suiza.

—Naturalmente. —Alexander asintió con la cabeza y añadió con amargura—: Y también con la de una compañía de gendarmes papales. —Miró con escepticismo a Elena—. Me parece que la institución de Totus Tuus se debió sobre todo a motivos profanos.

—La filosofía de la orden es muy sencilla: para satisfacer sus exigencias de poder espiritual, la Iglesia necesita el poder material.

—En tal caso, la Orden no tuvo demasiado éxito. Hasta ahora el Estado de la Iglesia no se ha podido restablecer.

—Con el tiempo, los miembros más destacados de la Orden, al igual que los papas, comprendieron lo poco realista que era este objetivo y empezaron a estructurar de otra manera su poder temporal. Los obispos ya no eran señores de ciudades y países. ¿Pero eso quién puede decirlo hoy en día en que las fronteras de los estados son cada vez menos importantes y la historia del mundo la establecen los grandes consorcios económicos?

—Los jefes de estos consorcios económicos —dijo Alexander.

—En efecto. Y precisamente aquí Totus Tuus, con sabia previsión, se estableció tal y como ahora se presenta. Los miembros de la Orden están infiltrados en las organizaciones industriales y en los niveles directivos de las grandes multinacionales. Están presentes en la política y en las asociaciones culturales, desde orquestas sinfónicas hasta clubs de fútbol. Y, como es natural, figuran entre ellos militares de alta graduación y destacados clérigos. Han tenido casi un siglo y medio para crear una poderosa red de alcance mundial.

—¿Todo con el objetivo de fortalecer el poder de la Iglesia? —preguntó Alexander con incredulidad.

—La Orden se fundó con este objetivo; hoy todo es más complicado. Muchos se convierten en miembros para favorecer sus proyectos personales. Ocurre como en todas las grandes asociaciones. La organización utiliza a sus miembros y los miembros esperan obtener beneficios de dicha asociación. A pesar de todos mis esfuerzos, ni yo misma he conseguido averiguar cuál es el principal objetivo que hoy persigue Totus Tuus.

—¿Ni tú misma? ¿Y eso qué significa?

Elena apuró de un trago el medio vaso de vino que le quedaba y lo hizo de manera tan precipitada que una roja gota de Chianti le bajó por la barbilla. Parecía sangre. O una lágrima. Se levantó y se quitó la blusa azul pasándosela por la cabeza. Debajo llevaba un ajustado bustier que terminaba unos tres dedos por encima del ombligo.

A Alexander se le empezó a secar la boca de excitación y poco faltó para que se le secara por completo cuando Elena empezó a bajarse los finos tirantes de sus hombros. Como es natural, Alexander estaba deseando ver algo más. Presa de una fuerte tensión, contempló cómo Elena empujaba el bustier hacia abajo sobre el pecho hasta el ombligo como si fuera un cinturón de un palmo de anchura alrededor de sus vaqueros.

Alexander reprimió el impulso de extender las manos hacia la tentadora y tersa carne. Las severas facciones de Elena no parecían invitar a nada y no revelaban ni placer ni vergüenza. Su expresión era casi ausente.

Poco a poco se volvió y le dio la espalda. Una espalda cubierta de largas y finas cicatrices. Una malla de dolores entrecruzados.

Ahora la garganta de Alexander se había quedado más seca que el Sahara, aunque no a causa del deseo. Su excitación se había transformado en perplejidad. Con un graznido, preguntó:

—¿De dónde… procede todo esto?

—De un tiempo en que Elena Vida aún no existía. Entonces me llamaba Paolina Orfei, aunque en general me llamaban sor Paolina.

—Totus tuus, Domine. Hic iacet pulvis, cinis et nihil. Mea culpa, mea culpa, mea máxima culpa.

Los ramales de cuero rematados con un nudo cortan la carne de Paolina, pero ella percibe el dolor sólo de manera subliminal. Sus ojos enormemente abiertos permanecen clavados en el crucifijo colgado dos metros más arriba delante de ella, como si buscara consuelo en la contemplación del Crucificado. Desnuda se arrodilla sobre la áspera y fría piedra y agita el látigo a intervalos regulares como si fuera un robot. Pero, cuando el dolor se intensifica, procura aumentar la concentración. ¡Tiene que resistir! No para complacer al Redentor, el cual sólo le provoca dolores, sino por ella misma. Sólo el dolor más grande puede librarla de su tormento.

Una fría voz traspasa la monotonía de sus palabras penitenciales y del restallido del látigo:

—Muy bien, Paolina. El Señor contempla con agrado los grandes tormentos que tú sufres por él.

Paolina deja caer el látigo para recibir el último golpe y se vuelve. A su espalda, medio de perfil, se encuentra la madre Assunta, la superiora del Orfelinato de niñas «A la Mayor Gloria de Dios». Enfundada en su estrecho hábito negro, parece un ángel oscuro, un ser de las tinieblas. Los rasgos de su rostro intemporal son muy afilados. Jamás en todos los años que lleva allí ha visto Paolina reír ni una sola vez a la madre superiora, jamás ha percibido en la voz de la madre Assunta ni un solo atisbo de calor y compasión. La superiora parece tan fría y muerta como la piedra sin adornos con la cual se construyó el orfelinato, en las estribaciones orientales de los Abruzos.

—Limpia el látigo, el suelo y a ti misma —ordena la madre superiora con aquella voz que utiliza el mismo tono tanto para referirse a la máxima culpa como para comentar algún pequeño privilegio—. Y después ven a mi despacho.

Da media vuelta y abandona la pequeña y desnuda capilla de la penitencia como una pesadilla que desaparece al despertar.

Un cuarto de hora después Paolina ya se encuentra en el despacho de la madre superiora, adornado con cuadros de carácter religioso y un crucifijo de reluciente plata. Viste el uniforme azul oscuro largo hasta los tobillos que llevan todas las niñas acogidas en aquel lugar. Por debajo asoman unas medias blancas que llegan hasta las rodillas y unos zapatos planos de color negro. Se ha recogido cuidadosamente el largo cabello oscuro en una trenza. Permanece absolutamente inmóvil. Las manos cuelgan como las de un soldado a lo largo de los costados. Mantiene la mirada baja. De vez en cuando mira durante una décima de segundo a la madre Assunta, la cual permanece sentada detrás de su escritorio hojeando un expediente. El expediente de Paolina.

—Has mejorado, Paolina. —Sólo cuando la superiora le dirige la palabra se atreve Paolina a mirarla a los ojos—. Hace tiempo pensaba que no querías entregar tu vida a Dios. Pero en los últimos años has adquirido una sorprendente disciplina y devoción. Estás en una edad en que, por medio de un poco de trabajo, puedes corresponder a la inmensa gracia de poder vivir en esta casa. Si te esfuerzas de veras en el aprendizaje, la oración y la penitencia, se te concederá un privilegio: podrás escoger el trabajo.

—Gracias, reverenda madre.

Paolina habla bajito y con timidez tal como espera la madre Assunta que hagan sus ovejitas, pues así llama ella de vez en cuando a las niñas.

—Bueno pues. ¿Dónde te gustaría trabajar?

—Aquí, reverenda madre.

Por un instante se observa un movimiento en el severo semblante. La madre Assunta enarca las cejas.

—¿Aquí?

—Sí, reverenda madre. Me gustaría ayudarla a llevar los libros y las tareas del despacho. Antes eso lo hacía la hermana Elisabetta, pero hace dos meses que se fue.

Las niñas que no son sacadas del orfelinato por unos padres de acogida, lo abandonan al cumplir los veinte años. Se van de un día para otro y nadie vuelve a saber nada más de ellas. Algunas desaparecen sin pena ni gloria. Y eso fue lo que también ocurrió con la hermana Elisabetta.

La madre Assunta mira a Paolina con severa e inquisitiva expresión, casi de reproche.

—Tú sabes que sería una gran prueba de confianza permitirte colaborar en las tareas administrativas.

—Sí, reverenda madre —contesta Paolina en tono apocado, bajando de nuevo la vista al suelo—. Disculpe mi arrogancia. Ya sé que no merezco una gracia tan grande. En penitencia, esta noche dormiré desnuda en el suelo.

—Hazlo. Y mañana después del desayuno preséntate a mí para que pueda someterte a prueba en el trabajo del despacho.

Sólo haciendo un gran esfuerzo consigue Paolina reprimir la inmensa alegría que la embarga. Siente el impulso de proclamarla a gritos. Pero ha aprendido a callar. Ni el más mínimo asomo de sonrisa se dibuja en sus rasgos cuando le da las gracias a la madre superiora. A este respecto, la madre Assunta ha sido un excelente ejemplo.

Por la noche Paolina se tumba desnuda en el suelo, pero no duerme. Su alegría es demasiado grande. Presta atención a la regular respiración de su dormida hermana Bianca y a los irregulares latidos de su propio corazón, y espera a que la mañana introduzca su dedo rojo pálido a través de la ventanita con barrotes. ¡El primer paso hacia una nueva vida en libertad ya está dado!

En los seis meses siguientes Paolina aprende muchas cosas. Se da mucha maña en lo que hace, pero los errores no se le pasan por alto a una maestra tan inflexible como la madre Assunta. Muchas noches se las pasa Paolina flagelándose en la capilla de la penitencia y algunas se tumba desnuda y muerta de frío en el suelo. Pero no se queja ni una sola vez en su fuero interno ante Dios, pues sabe por qué razón soporta todo aquello.

Con el tiempo, la severa vigilancia de la madre Assunta se relaja. Paolina se muestra siempre muy bien dispuesta y libera a la madre superiora de ciertas engorrosas tareas rutinarias. Y la madre Assunta le deja cada día la llave del armario de los expedientes, permanentemente cerrado.

Un día en que Paolina sabe que la madre superiora se encuentra fuera en los jardines que constituyen un oasis entre el bloque de piedra del edificio y la alta reja de la valla, decide echar un vistazo a los expedientes de las niñas del orfelinato. Con sumo cuidado, para que la madre Assunta no se dé cuenta de nada.

Encuentra lo que busca: la ficha amarilla con su nombre, Paolina Orfei. Su fecha y lugar de nacimiento, Castelfidardo, cerca de Ancona, figuran allí junto con los nombres de sus padres, Claudio y Gabriella Orfei. Ambos murieron en un accidente de tráfico, cuando Paolina no tenía ni un año de vida. Curiosamente, en el reverso de la ficha descubre una nota adicional: Dolores Machado, Jundiai a través de W. A. Rodrigues.

Presa de la curiosidad, examina otras fichas: lo que más llama la atención es que todas las niñas ingresaron en el Orfelinato A la Mayor Gloria de Dios cuando eran bebés. Y prácticamente en todos los casos ello se debió a un accidente sufrido por ambos progenitores o bien a que ambos cayeron víctimas de una enfermedad. Y en el reverso de las fichas figuran otros nombres y lugares, de origen extranjero. Y siempre está presente la anotación Jundiai a través de W. A. Rodrigues. En algunas fichas el nombre aparece escrito por entero: William Antonio Rodrigues.

Unas pisadas apenas perceptibles en el pasillo asustan a Paolina. De aquella manera tan suave y enérgica a la vez, majestuosa se podría decir, sólo la madre Assunta camina por la casa. En el último momento, Paolina consigue ordenar las fichas y cerrar el armario.

Cuando la madre superiora entra en el despacho, Paolina está nuevamente sentada en su escritorio, llevando las cuentas de los gastos por alimentos del mes anterior. Hace un esfuerzo por respirar tranquilamente y espera que no se le note la profunda emoción que experimenta. Y, en efecto, la delgada mujer vestida de negro no dice nada.

Lo que Paolina ha leído en las fichas de los archivos no le da la menor tregua. Piensa y piensa hasta que la sospecha se convierte en certeza. Los datos que figuran en el reverso de las fichas sólo pueden tener una explicación que amenaza con dejar que el suelo se hunda bajo sus pies. No puede guardarse por más tiempo la sospecha para ella sola, se la tiene que revelar a alguien, necesita una aliada para cumplir el plan que está adquiriendo una forma más definida a cada minuto que pasa. ¿Y quién mejor se merece su confianza que su fiel hermana Bianca, con quien comparte los escasos momentos de despreocupada alegría?

Bianca le lleva dos años a Paolina, está a punto de cumplir diecinueve. Ocupan la misma habitación desde que la hermana Elisabetta, la anterior fiel hermana de Bianca, abandonó el orfelinato. Bianca cura cuidadosamente las heridas de la espalda de Paolina cuando ésta regresa de la capilla de la penitencia. Y algunas veces, cuando Paolina se despierta por la mañana en el suelo, cubre su cuerpo desnudo con una manta de lana. Y ella se lo agradece con toda su alma, sabiendo que la hermana Bianca irá aquella noche a la capilla de la penitencia.

En una fría noche de diciembre en que el viento aúlla en los montes de los Abruzos, Paolina le comunica a su fiel hermana su monstruosa sospecha. En un susurro, como temiendo que la ondulante voz del viento no se trague todas sus palabras.

—No somos quienes creemos ser, Bianca. Creo que no somos naturales de Italia. ¿No te has dado cuenta de que muchas de nosotras tenemos la piel muy morena?

—¿Y qué? —replica la hermana Bianca, alisándose hacia atrás el cabello castaño—. Trabajamos a menudo en el jardín, pasamos muchas horas al sol.

—Tú tienes un color de cabello más bien claro —añade Paolina impertérrita—. Pero observa que, por cada rubia que hay en el orfelinato, hay veinte morenas.

—Puede que eso sea normal —dice Bianca que, con un codo apoyado en la almohada y la cabeza descansando en la palma de la mano, mira con escepticismo a su compañera de habitación.

—¿Normal? —Paolina tiene que reprimirse para no soltar una sonora carcajada. Se vuelve de lado y se inclina un poco hacia adelante para ver mejor a Bianca a la luz del crepúsculo—. Para ti aquí dentro puede que sea normal. Sin embargo, aquí también se reciben libros y periódicos y los domingos podemos ver una película. En todas partes hay siempre más rubias que aquí entre nosotras.

—¿Y qué? —repite Bianca, esta noche más obstinada y dura de mollera que otras veces.

—Los lugares que figuran en el reverso de las fichas están todos en Sudamérica —dice Paolina con firmeza, mirando fijamente a Bianca. Quiere convencer a la hermana; eso reforzaría su propia certeza y le daría la fuerza necesaria para cumplir su plan—. He mirado el atlas y la enciclopedia. Jundiai es una ciudad industrial brasileña cerca de Sao Paulo.

Una sonrisa de incredulidad se dibuja en el angelical rostro de Bianca.

—¡Tú estás loca! No me vendrás a decir que vienes de esta…

—Jundiai. ¡Pues sí, eso es lo único que tiene sentido! —Paolina por poco se cae de la cama de tanto como se inclina hacia su fiel hermana—. Todas venimos de Sudamérica y nuestros nombres son falsos. Yo me llamo… Dolores Machado.

Mientras pronuncia el nombre intenta conferir a su voz un exótico acento extranjero, pero no lo consigue del todo. Como si ella misma no se hubiera acostumbrado por entero al resultado de sus propias reflexiones.

—Y ahora, ¿qué? —Bianca mira a Paolina estupefacta, como si ésta hubiera perdido el juicio—. ¿Qué vas a hacer?

—¿Tú qué crees? ¡Yo me largo de aquí!

A la mañana siguiente la madre Assunta pregunta por enésima vez:

—¿Eso es lo que ha dicho?

La hermana Bianca asiente enérgicamente con la cabeza:

—Sí, reverenda madre, éstas fueron las palabras exactas de la hermana Paolina: Yo me largo de aquí.

—Bien hecho. —En un gesto jamás visto la madre superiora acaricia la mejilla de Bianca y la joven se estremece—. A partir de hoy, tú te encargarás del trabajo de Paolina.

Paolina experimenta una amarga decepción. Se siente humillada. Su plan ha sido traicionado, sólo por haber confiado en la hermana Bianca. Y Paolina se pregunta si a la hermana Elisabetta le debió de ocurrir lo mismo.

Pronto los cortantes ramales de cuero le arrancan todas las tristezas pero también todos los arrepentimientos. Esta vez no se flagela ella sola. Mientras permanece arrodillada desnuda delante del crucifijo de madera, dos educadoras le azotan en rápida alternancia la espalda. La madre Assunta lo contempla todo en silencio. Sólo los ojos de la madre superiora están vivos, a cada azote se enciende en ellos un fuego infernal. No cabe duda de que disfruta del espectáculo.

A Paolina le arde la espalda como si le hubieran echado encima aceite hirviendo. Pero aprieta los dientes para reprimir los gemidos y los gritos. No quiere ofrecerle a la madre Assunta ninguna satisfacción adicional. Golpe a golpe le desgarran la carne y Paolina murmura mecánicamente: Totus tuus, Domine. Hic iacet pulvis, cinis et nihil. Mea culpa, mea culpa, mea máxima culpa.

Cuando Elena finalizó su relato, a Alexander le daba vueltas la cabeza. No sabía qué era lo que más le molestaba: el destino de Elena o el hecho de que ésta hablara como si no le fuera nada en ello. La voz de la madre superiora debía de haber sido tan inexpresiva como la suya.

Mientras hablaba, Elena se había pasado el rato paseando arriba y abajo de la estancia, la única señal de su tensión interior. Muy pronto Alexander dejó de contemplar su pecho desnudo. De la deseable mujer que era había pasado a convertirse en una pobre criatura digna de lástima, la huérfana Paolina. Cada una de las innumerables cicatrices de su torturada espalda se le antojaba un silencioso grito de auxilio. O de venganza. Ahora, mientras Elena permanecía de pie en silencio delante de él, se levantó y se acercó a ella. Con un lento movimiento tiró cuidadosamente del bustier hacia arriba como si temiera hacerle daño al más mínimo contacto. Y puede que efectivamente se lo hubiera hecho. La espalda estaba tan destrozada que daba la impresión de que jamás le iba a dejar de doler. Por un instante, estuvo tentado de atraerla hacia sí para ofrecerle su amor y su calor. Pero le parecía tan frágil que prefirió no hacerlo y se volvió a sentar en el pequeño sofá. Le apetecía beber algo, pero su copa estaba vacía.

—¿Qué ocurrió? —preguntó—. ¿Cómo llegaste a convertirte en la Elena Vida actual?

—Al final, conseguí largarme. Dos días enteros se pasaron azotándome, mañana, tarde y noche. Llegué a creer que no sobreviviría. Me encerraron en la capilla de la penitencia, donde permanecí tumbada sobre la piedra empapada de sangre, y allí me quedé esperando. A la noche siguiente del segundo día me despertó un clic en la cerradura de la puerta. Al principio pensé que había empezado el tercer día de mi castigo, pero no entró nadie. En determinado momento me armé de valor y empujé la puerta. Estaba literalmente abierta. Alguien de la casa debió de tener mala conciencia. Sospecho que una educadora. Ninguna de las chicas habría podido conseguir la llave de la capilla. Quienquiera que fuera, jamás lo supe. En aquel momento me daba igual. Lo importante era que alguien me quiso librar de los tormentos o quizá no quería sentirse cómplice en caso de que yo muriera. Podía huir, la verja del jardín también estaba abierta. Hacía frío y todo estaba oscuro y el ambiente de la montaña me era desconocido. Eché a correr para alejarme todo lo que pudiera del Orfelinato A la Mayor Gloria de Dios.

Respirando afanosamente, Elena hizo una pausa y se sentó en el borde del sofá. Se la veía agotada, como si hubiera vuelto a vivir una vez más su huida nocturna.

Quizá habría sido mejor que Alexander la dejara tranquila, pero se sentía tan fascinado por su relato que preguntó:

—¿Qué ocurrió después?

—No sé si tuve un ángel de la guarda o simplemente suerte. Al cabo de unas cuantas horas me recogió un automóvil, un coche patrulla. Al principio, la policía no me quería creer, pero cuando les enseñé la espalda, se quedaron de piedra. Las líneas telefónicas echaron humo aquella noche y, a la mañana siguiente, todo un convoy de la policía se dirigió al orfelinato.

—Deja que lo adivine: la madre Assunta y sus presuntas educadoras habían desaparecido.

Elena asintió con la cabeza.

—Y no sólo eso. Se habían llevado a algunas de las chicas, dos muy pequeñas y algunas mayores, entre ellas la hermana Bianca.

—¿La encontraron?

—Jamás.

Alexander reprimió una maldición y volvió a llenar las copas. Ingirió un buen trago, pero Elena ni siquiera tocó su copa.

—¿Y qué hay de este William Antonio Rodrigues? —preguntó Alexander—. ¿Qué papel había interpretado en todo eso?

—No te lo vas a creer. —Por primera vez desde que iniciara su relato, Elena se echó a reír—. Era un juez de menores de Jundiai, y muy fuera de lo corriente, por cierto. Resolvía los casos en menos que canta un gallo. Siempre que se trataba de retirarles a los padres la patria potestad por no estar éstos presuntamente en condiciones de cuidar debidamente de sus hijos o porque, también presuntamente, los maltrataban. Una llamada anónima era suficiente para que el juez Rodrigues les retirara a los padres la custodia de sus hijos.

—Y estos hijos se encontraban de pronto con un nuevo nombre y un falso origen en el Orfelinato A la Mayor Gloria de Dios.

—Allí y en otros lugares —dijo Elena—. Después de un largo proceso de investigación Rodrigues fue apartado de su cargo, pero no tardó en reanudar su actividad como juez de delitos de tráfico en Sao Paulo. Lo mismo ocurrió con los demás intermediarios cuyos nombres yo recordé haber visto en las fichas. Totus Tuus extiende su mano protectora sobre los suyos.

—A ver si me lo explicas mejor —dijo Alexander—. ¿Qué papel interpreta Totus Tuus en todo este asunto?

—El principal. El orfelinato pertenecía a la Orden al igual que el juez Rodrigues. Y éste defendió su actuación, señalando que había hecho una buena obra al haber rescatado a los niños de un destino de amarga pobreza para trasladarlos a la próspera Europa.

—¿Pero qué interés tenía realmente la Orden en ellos?

—Cuantas más personas oigan hablar de Totus Tuus, tanto mayor será su poder. ¿Y quién mejor se puede dejar influir que un niño que no conoce otra cosa más que las severas normas de un presunto orfelinato cristiano?

—¿Cómo descubriste todo esto? ¿Y de qué manera te convertiste…?

—¿En Elena Vida, la vaticanista? Tropecé con una organización que lucha desde hace mucho tiempo contra las actividades de Totus Tuus. El profesor también pertenece a ella. El y sus compañeros de lucha se encargaron de que yo recibiera otro nombre, el tercero, pues la Orden persigue sin piedad a los que se enfrentan con ella.

—¿No querías recuperar tu nombre original?

—Por supuesto que pensé en la posibilidad de volver a ser Dolores Machado. Aprendí incluso el portugués y volé a Jundiai para conocer a mi madre. De mis presuntos padres Claudio y Gabriella Orfei apenas se sabe otra cosa que no sea su mortal accidente de tráfico. Mi madre se llama Iracema Machado; mi padre la abandonó poco antes de nacer yo y ella jamás lo ha vuelto a ver. Trabaja como dependienta en una zapatería en el extrarradio de Jundiai y gana justo lo suficiente para pagarse el sustento y el alquiler de un pequeño apartamento. Incluso puede que respirara aliviada cuando Rodrigues hizo que le retiraran mi custodia a través de la policía. Cuando me encontré finalmente en su presencia, experimenté hacia ella una indiferencia absoluta.

—¿Hablaste con ella?

—Así no se puede llamar precisamente. Fui a la zapatería y le pedí que me enseñara un par de sandalias. Antes de revelarle quién era, quería hacerme primero una idea de cómo era y cómo pensaba. En su lugar, aprendí algo sobre mí que me preocupó enormemente: no experimento ningún tipo de sentimiento por la mujer que es mi madre. Cuando lo tuve claro, me faltó el valor. Me compré un par de sandalias y salí de la tienda. Al día siguiente, regresé a Roma.

—¿Y por qué a Roma?

—¡Por Totus Tuus! Quiero venganza. Antes, tal como las educadoras me habían enseñado a hacer, le había hecho a Dios —o tal vez también a mí misma— una promesa. En caso de que consiguiera sobrevivir a todo eso, me encargaría de acabar con el fantasma que actúa en nombre del Señor. No sé nada en concreto acerca del vértice de la Orden, pero todos los hilos parecen confluir en Roma, el centro de la cristiandad.

—Y te has convertido en vaticanista para introducirte precisamente en este centro.

—Sí —dijo ella con voz muy queda, rodeándose el tronco semidesnudo con los brazos—. Tengo frío. ¡Dame un poco de calor, Alex, te lo ruego!

Lo miró con expresión suplicante.

Él la atrajo hacia sí y le acarició suavemente los brazos. Tenía literalmente la piel de gallina. La abrazó y los labios de ambos se unieron en un prolongado beso. Su excitación cedió el lugar al calor y el deseo. Ya desde su primer encuentro con ella, Elena le había parecido deseable. Se sentía atraído por todo el ser de Elena, por la enérgica vaticanista tanto como por la muchacha necesitada de protección que antaño se llamara Paolina Orfei. Puede que aquella contradicción fuera precisamente lo que más lo fascinaba de ella. Era una mujer capaz de convertirse en una fuerte compañera para un hombre, pero, al mismo tiempo, podía despertar un viril instinto de protección que permitía utilizar el sentimiento.

Como ahora, por ejemplo, en que ella se estaba apretando contra su pecho como si quisiera sumergirse en él. Su rostro descansaba sobre su hombro. Su cálida respiración le acariciaba la mejilla y su cabello olía a hierbas recién cortadas. Las manos de Alexander acariciaron suavemente sus brazos desnudos una y otra vez hasta que la piel de gallina desapareció. Llevaba mucho tiempo ansiando ayudar a alguien, ser utilizado y amado por alguien. Una sensación de felicidad jamás conocida hasta entonces lo recorrió de arriba abajo al pensar que finalmente había encontrado lo que buscaba. Fue como si hubiera regresado a casa después de una larga odisea.

Ella pareció sentir lo mismo, pues levantó la cabeza y entreabrió los labios para recibir un segundo beso. El sabor de su lengua y sus labios era dulce pero, curiosamente, también un poco amargo, como si la división de su alma hubiera encontrado en él su expresión. Casi le pareció percibir en su boca el sabor de las lágrimas, lágrimas de felicidad y lágrimas de amargura. Las manos de Elena se entrelazaron a su espalda mientras ella lo atraía hacia sí como si jamás lo quisiera volver a soltar. Poco después, las manos de Alexander se deslizaron también por su espalda. El recuerdo de las cicatrices bajo el fino tejido del bustier hizo que su movimiento y que él mismo se quedaran como petrificados. Elena echó la cabeza hacia atrás y lo miró con asombro y también con un cierto temor.

—¿Qué te ocurre, Alex? —preguntó muy quedo—. ¿Acaso no te gusto?

Él le rodeó los brazos con los suyos y la miró profundamente a los ojos.

—Nadie me gusta más que tú, Elena. Precisamente por eso no quisiera hacerte daño. Tu espalda…

—Cosas mucho peores que eso ha resistido. Tú no eres responsable de mi dolor. Y no es la espalda lo que me duele… el dolor lo siento aquí dentro. —Apoyó la mano sobre su pecho izquierdo—. Aquí se ha quedado como marcado a fuego. ¡No permitas que se interponga entre nosotros!

—¡Eso jamás! —le prometió él, volviéndola a estrechar contra su pecho.

Como un padre que cuida de una hija cansada, la acompañó a la cama baja situada bajo el techo inclinado. La depositó con delicadeza sobre el colchón y, al hacerlo, dos de los innumerables animales de peluche que allí había cayeron dando tumbos al suelo. Después se arrodilló a su lado y le desabrochó los vaqueros. Los dedos le temblaban ligeramente cuando empujó los pantalones hacia abajo, dejando al descubierto una parte cada vez más extensa de su delicada piel. Una repentina furia se apoderó de él al pensar en su espalda cubierta de cicatrices, en la profanación de aquella belleza. Al final, le quitó los zapatos y tiró de los pantalones hacia abajo, pasándolos alrededor de sus pies.

Ahora ella sólo se había quedado con el bustier y unas braguitas blancas. Tumbada boca arriba, le miró con sus grandes ojos. Su pecho subía y bajaba siguiendo el rápido ritmo de su respiración. Alexander vio en su mirada y en su actitud una singular y emocionante mezcla de temor, esperanza y desafío.

Cuando él se hubo desnudado, Elena extendió los brazos y lo atrajo hacia sí entre las piernas, que separó para él. Primero con delicadeza y después cada vez más rápido las manos de Alexander se deslizaron sobre su pecho y su vientre para bajar progresivamente en movimientos circulares hasta alcanzar su vientre. Un escalofrío le recorrió el cuerpo mientras empezaba a gemir en voz baja.

Un destello se encendió en los ojos de Elena mientras ésta esbozaba una leve sonrisa.

—Quiero sentirte a mi lado y en mí toda la noche, Alex… para siempre…

Con un fuerte impulso ella levantó el vientre hacia el suyo. Entre las dos carnes sólo se interponía la braguita que él rasgó, arrancándosela de un tirón. Después Alexander se relajó y la penetró con toda la suavidad de la que sólo él podía ser capaz. No le quería causar ningún dolor, ni una sola vez, mientras ambos estuvieran unidos en el placer.

XVI

Martes, 12 de mayo

El móvil de Elena los despertó a los dos con un alegre tintineo cuando la luz del día ya penetraba a través de la ventana del techo. Ambos dormían profundamente agotados sobre la revuelta sábana tras haberse amado interminablemente, a veces con delicadeza y a veces con furia. Fue como una borrachera que ambos hubieran pillado juntos. Y cuando Elena se durmió finalmente en sus brazos, Alexander no experimentó la menor decepción. Al contrario, se alegró de no tener que conversar con su amada. De esta manera, no tuvo que revelarle su secreto y se ganó por lo menos una prórroga.

Elena se levantó de la cama y revolvió la pila de su ropa en busca del móvil que no cesaba de piar como si fuera un pajarillo. Alexander contempló sus bien moldeadas curvas. La sonrisa se le heló en los labios cuando su mirada se desplazó hacia la espalda cubierta de cicatrices. Al final, ella encontró el pequeño y enervante aparato negro y contestó con un seco «pronto».

Mientras escuchaba atentamente a su interlocutor, los rasgos de su rostro se iluminaron y ella dio efusivamente las gracias.

Después se volvió hacia Alexander y dijo con una ancha sonrisa en los labios:

—Era Spartaco.

—Qué alegría para ti —contestó él en tono malhumorado.

—Y también para ti, espero. ¡Ha conseguido encontrar a la loca de los gatos!

Una rápida ducha y un cappuccino después, mientras ambos bajaban del Janículo en el pequeño Fiat de Elena, Alexander preguntó:

—¿Qué es exactamente una fiel hermana?

—Lo mismo que un fiel hermano, sólo que en femenino.

—No se me había ocurrido pensarlo —dijo él, reprimiendo un bostezo.

—El sistema de las fieles hermanas y los fieles hermanos es con mucho el más pérfido que jamás se hayan podido inventar los más altos responsables de Totus Tuus para la vigilancia de los miembros de la Orden —explicó Elena mientras con una hábil maniobra sorteaba un camión de la basura que circulaba haciendo sonar ruidosamente el claxon—. Está pensado especialmente para las chicas y los chicos que la Orden acoge en sus hogares con el fin de conseguir seguidores auténticamente fieles. Es natural que un joven o una joven que crece sin padres y bajo unas severas normas de conducta, busque en su entorno a una persona de referencia, por regla general, el compañero o la compañera de habitación. Esta única posibilidad de conservar una pequeña parte de vida privada es aquello con que cuentan los responsables de los hogares. De los dos ocupantes de una habitación, uno se muestra dispuesto a consagrar su fidelidad a la Orden, cosa que el otro ignora. Cuando éste confía a su compañero de habitación sus más íntimos pensamientos, la dirección del hogar se entera a la mañana siguiente.

—Tal como ocurrió con la hermana Bianca —dijo Alexander, asintiendo con la cabeza—. ¿Pero de dónde procede el término?

—Totus Tuus lleva la perfidia hasta las últimas consecuencias cuando se convence a los compañeros de habitación de que se consideren los unos a los otros como fieles hermanos o hermanas. Tienen que permanecer fieles el uno al otro o confiar el uno en el otro, como tú quieras. Cada uno tiene que recurrir al otro con sus preocupaciones y necesidades y encontrar siempre en él un oído atento. Eso funciona naturalmente de dos maneras. Por una parte, la Orden consigue con ello unos espías perfectos y, por otra, a aquellos que todavía no están muy convencidos se les inculca la sabiduría de Totus Tuus a través de sus fieles hermanos. Lo que los presuntamente solícitos y fieles compañeros de habitación exponen como sus más íntimos pensamientos es, en realidad, pura propaganda de la Orden repartida en raciones asimilables.

—¿Y si Raffaela Sini hubiera tenido una fiel hermana en quien ella incautamente hubiera confiado el día de su asesinato?

—Es muy posible, cuando no probable. No tengo todavía pruebas concretas, pero abrigo la sospecha de que Totus Tuus está detrás de las Palomas Blancas. En el Trastevere existe una llamada Organización de Enseñanza Cristiana para Jóvenes dirigida por Totus Tuus. La policía ha descubierto que Raffaela estuvo allí participando en una Hora de la Biblia antes de ser asesinada.

—Con lo cual ya tendríamos una conexión entre la Orden y Marcel Danegger y con ella la clave del asesinato de mi tío y mi tía. —Alexander soltó un agudo silbido—. Algo muy fuerte, pero, por desgracia, son sólo sospechas.

—Estamos trabajando para establecerlo con más precisión —dijo Elena sin mirarlo. El intenso tráfico matutino exigía toda su atención. Con una mezcla de audacia y habilidad pudo introducir el 500 en el Ponte Garibaldi y cruzar el Tíber. Se dirigía al norte, pasando por delante del impresionante coloso de piedra del Ministerio de Justicia a lo largo de la ancha Via Arenula hasta llegar a una de las más insólitas plazas de toda Roma. Era el lugar donde mejor se podía observar el fuerte contraste entre la historia y la modernidad en la ciudad del Tíber.

La inmensa plaza de Largo di Torre Argentina era uno de los cruces más transitados de Roma. En el tráfico intervenían varios tranvías y más de doce líneas de autobús. En medio del estruendo de los músicos callejeros, rodeada de calles por todas partes, se encontraba una idílica isla de restos arqueológicos de antiguas murallas y de columnas que se elevaban hacia el cielo, casi todas ellas desmochadas, a diferencia de los esbeltos pinos que les ofrecían su sombra. Era como si el lugar se encontrara bajo los efectos del hechizo de alguna antigua divinidad romana que lo hubiera preservado de los estragos del tiempo. Alexander sabía que no era así. No sin motivo, el antiguo recinto de los templos se encontraba varios metros por debajo del nivel de la calle. Había permanecido varios siglos enterrado bajo tierra y sólo en la segunda década del siglo XX había sido sacado a la luz. Las maltrechas ruinas de los cuatro templos del período republicano resultaban impresionantes y figuraban entre los más antiguos restos de edificios religiosos de la época romana que se conservaban.

Elena aparcó junto al paso de peatones que había al lado del recinto de los templos y colocó un cartel de gran tamaño en el parabrisas: URGENCIAS MÉDICAS - MEDICACIÓN URGENTE.

—¡Ya hemos llegado! —exclamó, abriendo la portezuela del conductor—. ¡Date prisa!

Bajó con determinación los peldaños que conducían al recinto de los templos de abajo. Mientras la seguía, Alexander observó que las ruinas estaban protegidas por una cerca que no molestaba para nada a los innumerables gatos que holgazaneaban tumbados en la alta hierba que crecía entre las ruinas de los templos y los troncos de los pinos. El pelaje de los gatos destacaba en los más variados colores: manchas marrones, negras, blancas, grises y rojizas entre la hierba. Cuanto más miraba, más manchas descubría. Debía de haber como doce gatos.

Y vio también otra cosa: al pie de los peldaños, varias puertas, algunas abiertas y otras cerradas, conducían bajo tierra.

A su lado, había varias escudillas de plástico y de hojalata con agua y comida para los gatos. Unas grandes pizarras informaban a los visitantes de la necesidad de que hicieran alguna donación en favor de los gatos de Roma e incluso los invitaban a apadrinarlos. También se aceptaba dinero en efectivo, cheques y transferencias bancarias. Para este último caso, se indicaba el número de una cuenta de la Banca Nazionale del Lavoro.

Elena bajó primero y gritó varias veces «¡hola!» hacia el interior de las puertas abiertas. Mientras Alexander la miraba, apareció en la penumbra detrás de una de las puertas una figura que parecía salida del cuento de Hänsel y Gretel. La decrépita y jorobada anciana que se apoyaba en un negro bastón era el prototipo de una bruja. Su doliente y arrugado rostro estaba cubierto de manchas cutáneas y verrugas. Sobre su hombro, un enorme gato de atigrado pelaje negro gris contemplaba a Elena y Alexander con recelo.

Elena miró a la anciana con una sonrisa.

—Buscamos a la signora Adriana del Grosso.

—Ya la han encontrado. ¿Cuánto quieren gastar?

—No hemos venido aquí para gastar nada —contestó Elena mientras el rostro de la anciana se ensombrecía—. Somos periodistas y quisiéramos hacer un reportaje sobre la labor que ustedes llevan a cabo.

—¿Periodistas? —La signora Del Grosso entornó los ojos y la miró con tanta desconfianza como el gato que llevaba encaramado al hombro—. ¿Televisión, radio o periódico?

—Periódico —contestó Elena, sacando su carné de prensa—. Il Messaggero.

—Ah, bueno, algo es algo. ¿Pondrán el número de mi cuenta de donativos?

Elena asintió con la cara muy seria.

—Por supuesto que sí, signora.

Las incontables arrugas del viejo rostro se torcieron en algo parecido a una sonrisa mientras la anciana señalaba con el bastón.

—Muy bien pues, pasen, por favor.

La estancia iluminada por una sola y sucia bombilla a la cual la anciana acompañó a sus visitantes era un lugar tan insólito como el espacio de los templos de arriba. Vivienda, refugio de animales y museo a partes iguales. La piedra de las sucias paredes parecía proceder de la época de la antigua Roma y las columnas que sobresalían de ella contribuían a acentuar la impresión. No había ventanas. Aquello era un agujero, no se sabía si bien natural o bien hecho por la mano del hombre. Encima de los gastados muebles que parecían proceder de un almacén de enseres domésticos fuera de uso permanecían tumbados innumerables gatos. Dos o tres de ellos corrieron al encuentro de la anciana y se restregaron ronroneado contra sus piernas.

—Siéntense. —La signora indicó con el bastón una tambaleante mesa sobre la cual permanecía sentado orgullosamente un estilizado gato de pelaje negro azulado y penetrantes ojos amarillos. La anciana se acomodó en una silla de madera y se colocó al negro azulado sobre el regazo. Tras echar un breve vistazo a su compañero gatuno, el atigrado que estaba sentado sobre el hombro de la signora Del Grosso llegó a la conclusión de que le daba igual—. ¿Cómo han venido a mí?

Alexander se mantenía en segundo plano. Elena lo había conducido hasta allí y, por consiguiente, era ella quien tenía que contestar. El juego era suyo.

—Cualquiera que venga a ver los antiguos templos tiene necesariamente que ver los muchos gatos que hay por aquí —explicó la periodista.

—Por desgracia, no —contestó la anciana—. Casi todos lo único que quieren es tomar el autobús o el tranvía. Antes, cuando la gran Anna se preocupaba por los gatos, era distinto.

Su nudosa mano derecha se levantó automáticamente y el bastón señaló un paño de pared cubierto por toda una serie de amarillentas fotografías. Las fotografías mostraban a mujeres de distintas edades ataviadas con atuendos de lo más dispares. Mirando con más detenimiento, Alexander se dio cuenta de que se trataba de la misma mujer, con toda evidencia una actriz en distintos papeles. Una mata de cabello oscuro enmarcaba un austero rostro dominado por una nariz excesivamente larga. En comparación, la boca parecía demasiado pequeña. A pesar de que el rostro no correspondía en absoluto al ideal de belleza popularizado por el cine y la televisión comercial, la mujer irradiaba una extraordinaria sensualidad y alegría de vivir.

—¡Esta es Anna Magnani! —dijo Elena.

—Era. Hace muchos años. Se preocupaba por los gatos, incluso cuando estaba enferma. Yo era entonces un poco más joven y la ayudaba.

Alexander se levantó para contemplar más de cerca las fotografías. Un gato al que había estado a punto de pisar inadvertidamente, huyó pegando un rápido brinco. Debajo de las fotografías se podía ver un viejo y totalmente amarillento artículo de periódico. El titular todavía se podía descifrar: Una estrella del cine alimenta a los gatos.

En la fotografía correspondiente se podía ver a una madura Anna Magnani y a una agraciada joven de unos treinta y tantos años. Tuvo que mirar un par de veces la mesa y la fotografía para poder reconocer en la joven a la signora Del Grosso. El pie de la fotografía decía: Acción conjunta en favor de los gatos callejeros de Roma - La actriz Anna Magnani y una compasiva loca por los gatos.

—La fama de Anna abría muchos billeteros —añadió la señora Del Grosso—. Después de su muerte cada vez fue más difícil conseguir dinero para los gatos.

Alexander volvió a sentarse y preguntó:

—¿Por qué vive usted… aquí abajo?

—En medio de estas ruinas quiere usted decir —dijo la amante de los gatos, dejando al descubierto los pocos dientes amarillo negruzcos que le quedaban—. Hay dos buenas razones para ello. En primer lugar, esto es muy barato, de hecho, no pago alquiler. A lo mejor, las autoridades municipales se han olvidado de mí o puede que hasta incluso se alegren de tener una vigilante nocturna gratuita para los templos. Y, en segundo, tengo que estar aquí porque es aquí donde están los gatos.

—Explíquenoslo un poco, signora, si no le importa —le rogó Elena.

La loca de los gatos acarició el animal que descansaba en su regazo.

—Hubo un tiempo en que esta extraordinaria criatura era muy venerada por los hombres. En el antiguo Egipto se rezaba a la diosa gata Bastet. El hecho de que alguien matara a un gato se castigaba con la muerte. El cadáver de un gato se momificaba y su propietario se rasuraba las cejas en señal de duelo. En la antigüedad, los monjes egipcios difundieron la costumbre de tener gatos como animales domésticos por todo Oriente. Durante las Cruzadas, los caballeros mediterráneos observaron con asombro que los guerreros del bando contrario apreciaban enormemente a los gatos; y así fue cómo los soldados de Cristo llevaron este animal para ellos absolutamente desconocido a su patria como regalo para las damas, pero también como cazador de ratas y ratones. La vez en que el rey Fernando de Nápoles mandó matar a todos los gatos de la isla de Prócida porque temía su competencia en la caza del faisán, la isla sufrió una plaga de ratas. Entonces Fernando se vio obligado a permitir que los gatos volvieran a instalarse rápidamente en la isla.

La signora Del Grosso contempló su gato negro azulado y después, mirando a sus visitantes, lanzó un profundo suspiro.

—Los hombres olvidan enseguida. En la época de las ciudades de asfalto creen poder prescindir de los gatos. El asfalto no mantiene a raya a las ratas y un computador no sustituye a ningún ser vivo. Los gatos desterrados de las casas han creado aquí debajo de la ciudad de los hombres su propio reino y esperan el momento en que volverán a ser utilizados.

—¿Su propio reino?

Alexander miró a la anciana como si no anduviera bien de la cabeza.

—¿Cómo llamaría usted un mundo que sólo pertenece a los gatos? —replicó ella—. Porque eso es en realidad, puede creerme. Sólo una fracción de los antiguos restos arqueológicos de Roma está al descubierto. La mayoría de ellos todavía permanecen dormidos bajo las modernas edificaciones y las calles asfaltadas. Galerías y bóvedas subterráneas en buena parte desmoronadas. Sin embargo, para los ágiles gatos hay caminos a los que el pesado y torpe ser humano no puede acceder. Conexiones entre innumerables ruinas como éstas. Hay gatos romanos en el Coliseo, en las ruinas de la antigua escuela de gladiadores, en la llamada Pirámide Cestia, el sepulcro de Cayo Cestio, y en cientos de otros lugares. A veces alguno de mis amores desaparece durante varias semanas o meses. En cualquier momento regresa a mí a través de una red de galerías subterráneas que sólo los gatos conocen.

Las miradas de Elena y Alexander se cruzaron y ambos se quedaron simultáneamente sin habla: las galerías subterráneas debían de ser aquello a lo que el padre Borghesi se había referido con sus últimas palabras: El tesoro del Maligno… debajo de San Pedro… ¡Pregúntale a la loca de los gatos!

—Todo eso suena muy interesante —le aseguró Elena a la anciana—. Este aspecto de su trabajo no se ha explicado demasiado hasta ahora. Puede que usted sepa más acerca de estas conexiones subterráneas que ciertos arqueólogos.

—Puede —se limitó a decir lacónicamente la loca de los gatos.

—¿Nos podría contar algo más acerca de eso, signora DelGrosso?

—¡No! —contestó enfurecida la mujer mientras en sus ojos se encendía un perverso destello.

Su repentino cambio de actitud se había transmitido al gato negro azulado y al atigrado. El negro azulado saltó como electrizado de su regazo y cruzó velozmente la estancia en sentido diagonal hasta ocultarse debajo de un sillón tapizado. El atigrado se mantuvo firme en su sitio. Con expresión desconfiada, se levantó sobre el hombro de la anciana junto a su cabeza y arqueó el lomo. Se le erizó el pelaje y, soltando un amenazador bufido, mostró sus agudos colmillos.

Elena miró con asombro a su anfitriona.

—¿Qué le ocurre, signora?

La loca de los gatos señaló la salida con el bastón.

—¡Fuera! ¡Salgan de nuestra casa! ¡Ahora mismo!

Dijo literalmente «nuestra casa», como si hablara también en nombre de los gatos.

Mientras Elena trataba una vez más de buscar una explicación a la expulsión, la signora Del Grosso se levantó y extendió el bastón. Alexander se puso en pie de un salto y agarró fuertemente el bastón para proteger a Elena del golpe.

De repente, se notó algo en la cara y un agudo dolor le atravesó la mejilla izquierda. Se tambaleó hacia atrás e hizo ademán de agarrar al ser que lo había herido. Este esquivó su mano y aterrizó con un ágil brinco sobre la superficie de la mesa. Allí el atigrado arqueó una vez más el lomo y le soltó una auténtica andanada de bufidos.

—Tranquilo, Tigre —dijo la loca de los gatos, levantando la mano izquierda en gesto apaciguador.

El animal, que era con toda evidencia un gato y no una gata, empezó a soltar bufidos sin apartar los ojos de Alexander con expresión alerta.

La signora Del Grosso parecía haberse calmado ligeramente. Con una sonrisa de disculpa, explicó:

—Tigre es mi guardaespaldas.

—Ya me he dado cuenta —musitó Alexander, cubriéndose cuidadosamente con la mano las heridas que le había provocado la garra de Tigre.

Cuando retiró la mano, la palma estaba manchada de sangre.

—Los gatos pueden ser muy peligrosos —explicó innecesariamente la anciana—. Un científico los describió una vez como unas perfectas máquinas de matar. O, tal como dijo Victor Hugo: «Dios creó a los gatos para que el hombre pudiera acariciar un tigre». Por eso y por su pelaje, es natural que yo haya bautizado a mi pequeño protector con el nombre de Tigre.

—Muy interesante —dijo Alexander en tono sarcástico mientras se sacaba un pañuelo del bolsillo de la chaqueta. Lo colocó bajo un grifo oxidado y se taponó la herida de la mejilla. Por encima del lavabo colgaba un espejo medio empañado. Los arañazos de su piel eran muy profundos.

—Supongo que no publicarán ustedes este incidente en su periódico —dijo tranquilamente la signora Del Grosso—. Porque la verdad es que no me creo que quieran escribir un artículo.

—¿Y por qué lo supone? —preguntó Elena.

Una expresión de enojo volvió a dibujarse en el arrugado rostro.

—¿Acaso usted se cree que porque soy vieja y estrafalaria también soy tonta? He observado todas sus miradas de curiosidad. Además, me parece chocante que no hayan tomado notas ni hayan utilizado un magnetófono. ¡Menudos periodistas están hechos ustedes!

—Yo trabajo de verdad en Il Messaggero —dijo Elena con una pizca de indignación.

La anciana se volvió hacia Alexander.

—¿Y usted?

—Yo sirvo en la Guardia Suiza.

Los ojos de la loca de los gatos se abrieron con expresión de asombro.

—¿De veras? ¿En la Guardia Suiza del Papa?

Alexander esbozó una leve sonrisa.

—Creo que hoy en día sólo hay una.

—¿Y eso qué? —La signora Del Grosso se encogió de hombros—. Ustedes me han mentido. ¡Por consiguiente, largo de aquí!

—Lástima —dijo Alexander lanzando un suspiro mientras seguía a Elena—. Está claro que esperábamos demasiado de la sugerencia del padre Borghesi.

—¿Ha dicho usted Borghesi? —preguntó la mujer—. ¿Giorgio Borghesi?

—Justamente.

Lo miró con semblante inquisitivo.

—¿Conoció usted a monsignor Borghesi?

—Murió en mis brazos. Y me dijo que preguntara a la loca de los gatos. Éstas fueron sus últimas palabras.

—¿Que preguntara? ¿Sobre qué?

—Sobre el tesoro del Maligno, que, por lo visto, se encuentra debajo de San Pedro.

—¿Y por qué le habló a usted monsignore de eso?

—Me quería dar a conocer o tal vez advertir acerca de algo importante. El responsable de su muerte quería también hacer callar a Borghesi.

—Sí, he leído que debió de ser un asesinato —dijo la mujer en voz baja. Volvió a sentarse y su pensativa mirada se perdió en la distancia—. Preste atención —dijo al final—, le voy a contar una historia…

¡La guerra!

Esta palabra había cambiado su pequeño mundo. El mundo se llama Vaticano y antes era un lugar muy tranquilo. La pequeña Adriana, hija del jardinero del Vaticano Emilio Vivarelli y de su mujer Maria que trabaja en la lavandería del Vaticano, pertenece al reducido grupo de niños que vive detrás de las murallas del Estado de la Iglesia. Incluso vino al mundo aquí.

Los Vivarelli ocupan una pequeña vivienda debajo de la Capilla Sixtina. Estaba previsto entregarles una vivienda más grande en el Palacio del Vaticano, pero después no habían podido mudarse allí. De ello también es culpable la guerra, que ha traído al Vaticano numerosos forasteros, hombres, mujeres y niños. Fugitivos que se tienen que ocultar primero de los fascistas y después de los alemanes. Todos se tienen que apretujar de cualquier manera y los Vivarelli pueden estar contentos de conservar su pequeña vivienda. A Adriana no le caen mal ni los fascistas ni los alemanes. Los forasteros aportan emoción y variedad a su mundo. Y resulta maravilloso jugar con todos aquellos niños. Sobre todo, con Nuccio. El padre de Nuccio había repartido octavillas en las cuales se exhortaba a la gente a oponer resistencia a los fascistas. Por eso tuvo que refugiarse con su mujer y su hijo en el Vaticano.

Pasan los días y muy pronto la guerra deja de ser algo especial en la vida de Adriana. Hasta el día en que juega con Nuccio al escondite entre la Escuela del Mosaico y la Estación. El territorio es muy vasto y está lleno de exuberante vegetación. Este año el padre de Adriana aún tiene que ponerse a trabajar en ello, pues la guerra ha puesto sus planes patas arriba. Pero precisamente por eso los niños han elegido este lugar para sus juegos.

Adriana ha contado muy despacio hasta diez y se inicia la búsqueda. Llama varias veces a Nuccio, pero no consigue descubrir la burda artimaña. Corre entre los arbustos buscando todos los posibles escondrijos.

El ligero crujido de una rama la obliga a detenerse y su cabeza se vuelve hacia la izquierda. El ruido procedía de aquella dirección. Pero ahora todo se ha vuelto a quedar en silencio. Allí, detrás de aquella retama tan alta como un hombre, ¿no es la llamativa mata de pelo rubio-pelirrojo de Nuccio lo que ella está viendo? Esboza una picara sonrisa… ¡lo ha encontrado!

Volverá a llamarlo por su nombre, le dirá que ha sido descubierto, pero su grito queda ahogado por el ensordecedor rugido de unos motores. En cuestión de unos segundos el rugido se intensifica y la sombra de un pájaro gigantesco oculta el cielo. ¡Un avión volando muy bajo directamente sobre el Vaticano!

Desde que empezó la guerra, Adriana ha visto muchos aviones sobrevolando Roma, pero ninguno había volado jamás tan bajo sobre el Estado de la Iglesia. Ninguno.

Se asusta y su temor va en aumento cuando algo cae desde el vientre del aparato. Este parece un pájaro muerto de cansancio, que va soltando sus huevos.

¡Bombas!

Ella sabe que las bombas son malas. En Roma también han caído algunas. Destruyen las casas y matan y mutilan a la gente.

Sin pensarlo demasiado, se tira al suelo y lanza un grito de advertencia. Pero Nuccio no la puede oír. El fuerte rumor del aparato ahoga cualquier sonido.

Un agudo silbido se mezcla con el estruendo de los motores y su intensidad va en aumento a pesar de que Adriana, que permanece tumbada boca abajo sobre la hierba, se cubre la cabeza con las manos y aprieta los antebrazos contra las orejas. Cierra fuertemente los ojos como si con ello pudiera alejar la rugiente desgracia.

Varias explosiones se suceden con tal rapidez que se mezclan en un solo trueno. Un fragor que lo penetra y se lo traga todo, que ahoga cualquier otro ruido. Adriana percibe un fuerte golpe en la nuca.

Es lo último que recuerda cuando vuelve en sí.

¿La han cegado las bombas? No ve nada. Pero nota algo: un fuerte dolor de cabeza y una presión que le oprime el pecho.

Se tumba boca arriba y se tantea el tronco. Está cubierta de piedras y tierra. Adriana aparta a un lado el peso y se toca la cabeza. Se nota las manos pegadizas y comprende de inmediato que es sangre. Su sangre.

Se quiere levantar, pero se golpea la cabeza y entonces el dolor en las sienes se multiplica. Reprime un grito de dolor que se transforma en un gemido. Parece que nadie la oye, ni siquiera cuando vuelve a gritar levantado más la voz. Grita una y otra vez el nombre de Nuccio en medio de la oscuridad. Nada.

Debe de encontrarse en una especie de agujero lo bastante hondo como para que ella pueda arrastrarse a gatas.

Un pensamiento cruza por su cabeza: ¡cómo la regañará su madre cuando ella vuelva a casa tan sucia! ¡Si es que vuelve!

Los peores temores se apoderan de ella. A lo mejor, se encuentra bajo una capa tan gruesa de piedras y tierra que nadie la podrá localizar. Y entonces, ¿qué ocurrirá? ¿Se asfixiará, se morirá de hambre o de sed? ¿Se la comerán las ratas?

Tantea a ciegas la irregular superficie que la cubre y en vano trata de traspasarla, de abrir un agujero hacia arriba, hacia la libertad. Recorre también con las manos las paredes de su prisión hasta que distingue un leve rumor. Espera un instante, contiene la respiración y aguza el oído. ¡Otra vez, es el maullido de un gato! Adriana se arrastra en la dirección de la que procede el ruido y nota de repente una corriente de aire en el rostro. Animada, avanza con más determinación hasta que tropieza con otra pared y sufre una nueva decepción. Sus manos palpan una tosca piedra sin labrar. Pero después encuentra una brecha. Allí descubre guijarros sueltos. Los aparta a un lado con velocidad febril sin darse cuenta de que se está lastimando la piel de las manos y los brazos y rompiendo las uñas.

Al final, la brecha es lo suficientemente ancha como para que Adriana se pueda deslizar a través de ella. Toca una cosa blanda que pega un brinco hacia atrás y suelta un bufido de temor.

—No tengas miedo, gatito —dice Adriana en un susurro para no asustar todavía más al animal—. A lo mejor, nos podemos ayudar el uno al otro. ¿Conoces algún camino que nos lleve arriba?

La respuesta consiste en un maullido, que ella sólo puede interpretar como un sí.

El gato se aleja corriendo y Adriana lo sigue, avanzando todavía a cuatro patas. La galería se ensancha y le permite correr encorvada y, finalmente, incorporarse del todo.

La corriente de aire es más fuerte. En determinado momento, vislumbra una minúscula luz. Es sólo un débil resplandor pero un inmenso rayo de esperanza, pues significa también que no se ha quedado ciega.

Vuelve a oír el maullido del gato. Suena como una invitación: «¡Date prisa, Adriana, sígueme!».

Cuando Adriana dobla una esquina, la luz se intensifica. Es un extraño fulgor de brillo increíble. Seguro que no es una luz natural. Pero Adriana tampoco conoce ninguna lámpara capaz de brillar con semejantes matices de azul, rojo y verde. A lo que más se parece es a la de unas vidrieras de colores iluminadas por cirios como las que se ven cuando uno pasea al anochecer por el Vaticano. Mientras sigue avanzando hacia la mágica luz, ve por primera vez al gato que se ha convertido en su guía a través del mundo subterráneo. Un flaco animal de erizado pelaje oscuro. Para Adriana, que ya no creía volver a ver jamás un ser vivo, es el gato más hermoso del mundo. Lo sigue con gratitud. La esperanza de encontrar un camino que le permita abandonar aquella prisión nocturna le hace olvidar todos sus dolores.

Dobla otra esquina y contempla con asombro la fuente de la extraña luz. El espectáculo es increíble. El espacio subterráneo se parece a una capilla, a pesar de que en todo el Vaticano no existe ningún templo semejante, por lo menos sobre la superficie. En el pequeño altar arden varios cirios alrededor de una arqueta de madera. Algunos se han apagado y otros siguen ardiendo. Su luz reverbera en las paredes de donde procede el increíble resplandor. Pues las paredes están adornadas con centenares de piedras preciosas cuyos colores se entremezclan: el verde de las esmeraldas, el rojo de los rubíes, el azul de los zafiros y el violeta de las amatistas.

Todo es tan insólito, tan desconcertante, que Adriana olvida por un instante la apurada situación en que se encuentra. Contempla las paredes con asombro y observa que las piedras preciosas forman distintos diseños. Detrás del altar innumerables amatistas forman una cruz de tamaño tan grande como el de un hombre. ¿Quién ha creado este espacio, quién enciende los cirios?

Y entonces piensa: si alguien viene aquí y se encarga de encender los cirios, tiene que haber un camino para salir. ¡Un camino hacia la libertad! Hace un rato, en la oscura galería, ha pasado por delante de algunos ramales. Pero no sabe adonde conducen aquellos caminos y si terminan una vez más en una pared.

El gato se introduce en un hueco que se abre muy cerca del suelo. Con cuidado y con gran esfuerzo Adriana, que sostiene un cirio en la mano, puede deslizarse también a través del agujero. Al hacerlo, se desgarra la ropa, pero ya no piensa en la reprimenda de su madre.

Otra vez se tiene que agachar y seguir tortuosas vueltas hasta que el camino se ensancha una vez más. Mejor ventilado. Más claro.

¡Aire puro y luz natural!

Echa a correr, tropieza, cae, se vuelve a levantar y sigue corriendo. Hasta que emerge al aire libre. ¡Finalmente!

La luz es tan intensa que hasta le lloran los ojos. A través del húmedo velo reconoce a su guía que inmediatamente se junta con otros gatos. Se tumban sobre la alta hierba de un prado rodeado de ruinas.

—Salí a este lugar, junto a los templos del período republicano —dijo la signora Del grosso dando por terminado su relato—. El gato me salvó la vida.

—O sea que usted recorrió casi dos kilómetros bajo tierra —dijo Alexander con asombro—. Y su camino discurría por debajo del lecho del Tíber.

—Así es —dijo serenamente la loca de los gatos—. Pero los carabinieri que me encontraron no me quisieron creer. Me llevaron a un hospital y, al día siguiente, me acompañaron de nuevo al Vaticano donde volví a ver a Nuccio.

—¿Él también había sobrevivido al bombardeo?

—Sí, pero con graves consecuencias. Yo tuve suerte en medio de la desgracia de caer en uno de los agujeros que las explosiones habían abierto y vuelto a cerrar. Eso me evitó sufrir otras heridas. El pobre Nuccio en cambio fue alcanzado por varios cascos de metralla. Uno de ellos se le clavó tan profundamente en el corazón que no se pudo operar. Nuccio del Grosso tuvo que pasarse la vida sufriendo por ello. Cuando nos casamos en 1960, ambos supimos que el nuestro no iba a ser un matrimonio muy largo, aunque no esperábamos que él muriera ya durante la luna de miel. Desde entonces estoy sola y trato de mostrarles mi agradecimiento a los gatos de Roma.

—¿Qué clase de bombardeo fue? —preguntó Alexander—. El Vaticano era territorio neutral durante la Segunda Guerra Mundial.

—Eso a las dotaciones de los cazabombarderos y a sus comandantes les daba igual.

—¿Sus comandantes? —repitió Alexander—. ¿Eso quiere decir que el Vaticano fue deliberadamente bombardeado?

—Jamás se aclaró oficialmente, aunque tanto los alemanes como los aliados rechazaron cualquier responsabilidad. Yo no vi en el aparato ningún emblema nacional, pero es que entonces aún no sabía lo que eran los emblemas nacionales. Por otra parte, unos cuantos días después, un prelado de la Secretaría de Estado se presentó en nuestra casa y me enseñó un cuaderno con varias imágenes de distintos aparatos. Quería saber si yo podía reconocer el cazabombardero. De hecho, yo encontré en el cuaderno un modelo de aparato que correspondía al que había visto. Aún no sé si pertenecía al bando de los aviones británicos.

Alexander la escuchó con atención y se inclinó un poco más sobre la mesa.

—¿Qué ocurrió después?

—El prelado palideció y me dijo que debería guardar absoluto silencio al respecto. Después ya no supe nada más acerca del asunto.

—¿Le habló usted a alguien acerca de la capilla subterránea?

La pregunta la había formulado Elena, que probablemente pensaba lo mismo que Alexander. El espacio subterráneo adornado con piedras preciosas debía de ser idéntico al lugar en el que el papa Clemente VII había tomado juramento al Círculo de los Doce.

—No. Al ver que los carabinieri se negaban a creer que yo hubiera pasado a la otra orilla del Tíber bajo tierra, consideré mejor no dar a conocer a nadie la existencia de la capilla. Sólo a Nuccio se lo conté cuando salió del hospital. Puede que en algún momento llegara a pensar que la capilla había sido un fruto de mi calenturienta imaginación, pues, a pesar de los años transcurridos, jamás la había vuelto a ver.

Elena soltó un grito de asombro.

—¿Nunca ha vuelto a estar allí, signora?

—A nosotros nos costó mucho encontrar el camino. La vez que seguí al gato, no me lo grabé en la cabeza, como es natural. Y bajo el suelo de Roma hay muchas viejas galerías y pozos.

—¿Quiénes son «nosotros»? —preguntó Elena.

—Monsignor Borghesi y yo. Cuando lo conocí hace ocho o nueve años, él vivía todavía en el Vaticano como beneficiado. Al igual que ustedes dos, él también vino a mí no sé con qué pretexto. Fingió interés por mi labor y me prometió llevar a cabo colectas en favor de los gatos sin dueño de Roma. Pero enseguida me di cuenta de que quería otra cosa. A él no le interesaba la signora Del Grosso sino la pequeña Adriana Vivarelli, que en su infancia había descubierto una galería subterránea en el Vaticano. Borghesi había leído algo al respecto en alguna parte y me preguntó si sabía algo acerca de un lugar de reunión bajo tierra, algo así como una especie de iglesia.

—Y usted le mostró la capilla de las piedras preciosas —concluyó Alexander.

—Su dinero le costó.

—¿Y qué? ¿Qué buscaba allí Borghesi?

—No tengo ni idea. Yo sólo fui su guía. Fue una experiencia curiosa. En la capilla nada había cambiado, como si sólo hubieran transcurrido unos días y no varias décadas desde el bombardeo. Los cirios ardían como entonces en el altar. El que se encargaba de los cirios debía de creer sin duda que las galerías a través de las cuales nosotros habíamos llegado hasta allí no tenían ninguna salida y, por consiguiente, no contaba con visitas inoportunas. Borghesi no se entretuvo mucho rato en la capilla. Miró perplejo un par de veces a su alrededor y después contempló la capilla. Las numerosas piedras preciosas no le interesaban en absoluto. De repente, la frente se le cubrió de sudor y pareció como si tuviera miedo de algo. Quiso abandonar la capilla cuanto antes.

Elena parpadeó mirando a la loca de los gatos.

—¿Y usted no se llevó un par de piedras, signora? Con eso habría podido comprar un montón de comida para los gatos.

La anciana se santiguó de inmediato.

—¡Dios me libre de cometer semejante barbaridad! Esta capilla o está maldita o es un lugar infernal. En cualquier caso, robar algo de allí no habría traído nada bueno.

A Alexander le rondaba algo por la cabeza.

—¿La arqueta de madera estaba todavía allí la última vez que usted visitó la capilla? ¿Vio a Borghesi contemplar fijamente algo del altar?

—No reparé en ello —contestó la signora Del Grosso para decepción de Alexander—. Y tampoco volví a acompañar jamás a Borghesi a la capilla.

—¿Él iba a menudo allí? —preguntó Elena.

—Tres o cuatro veces, siempre de noche. Curiosamente, se presentaba aquí de repente y, a cambio de un donativo, me compraba el acceso a la galería. Venía siempre muy nervioso y tremendamente asustado.

—¿Por qué? —quiso saber Elena.

—Yo jamás le pregunté el motivo. No era cosa mía.

A Alexander le bastó con intercambiarse una mirada con Elena para comprender que ésta pensaba lo mismo que él. Por eso preguntó:

—Signora, ¿querría usted acompañarnos a la capilla? A cambio de un donativo para sus gatos, por supuesto.

La anciana soltó una cascada carcajada.

—¿Apenas me puedo mover y tendría que avanzar a rastras por la estrecha galería? ¡No, gracias! Ya entonces, cuando acompañaba a monsignor Borghesi me costaba lo mío. —Hizo una significativa pausa y añadió en un susurro—: Además, ¡hay fantasmas bajo tierra! A veces oigo voces desde lejos, algunas veces hablan y otras cantan.

—¿Aquí abajo? —preguntó Elena.

La loca de los gatos asintió con la cabeza.

—Cuando se recorren las galerías subterráneas en dirección al Vaticano, algunas veces se oyen.

—Ah —dijo la periodista—. ¿Más o menos allí donde está la capilla de las piedras preciosas?

—Exactamente. ¡Allí se juntan los fantasmas!

—¿Nos puede describir por lo menos el camino, signora? —le rogó Elena.

—¿Y por qué describir? ¡Limítense a seguir las flechas de tiza que Borghesi marcó entonces en las paredes de piedra!

XVII

Alexander dirigió el haz de luz de la vieja linterna de bolsillo hacia su muñeca izquierda y vio que la manecilla de las horas de su reloj de pulsera cubría por completo el minutero. Fuera, el sol había alcanzado el cénit. Lo cual sólo tenía interés para los romanos en caso de que las nubes permitieran echar un vistazo al sol. Aquí abajo habría reinado la más absoluta oscuridad sin la linterna que les había facilitado la signora Del Grosso a cambio, naturalmente, de un «donativo». La loca de los gatos los había acompañado a lo largo de un breve tramo de la red subterránea hasta llegar a la primera flecha de tiza semiborrada. A partir de allí, ambos habían proseguido su camino en solitario.

Ya había transcurrido casi una hora y él se preguntó cuánto tiempo les debía de faltar para llegar a la capilla de las piedras preciosas. En línea recta debía de haber apenas un par de kilómetros desde Largo di Torre Argentina hasta el Vaticano, pero el sistema subterráneo de las antiguas galerías seguía sus propias e intrincadas leyes. Por si fuera poco, el camino resultaba muy incómodo. Cada dos por tres tenían que doblar el espinazo y, en tramos especialmente estrechos, avanzar incluso a gatas.

Borghesi no se había tomado demasiadas molestias con las indicaciones del camino. En caso de que pasaran de largo al llegar al ramal apropiado, la cosa podría tener muy malas consecuencias. Era muy posible que se extraviaran sin remedio o que tropezaran con un pozo y se rompieran todos los huesos. Alexander no estaba seguro de que la signora Del Grosso se molestara en tomar medidas para acudir en su auxilio. El donativo había sido muy alto. En determinado momento se le ocurrió la inquietante idea de que la anciana los hubiera podido dirigir deliberadamente hacia un camino equivocado. ¿Justo como la bruja que había atraído a Hänsel y Gretel a una trampa?

Después el camino que llevaban siguiendo desde hacia apenas cinco minutos desde la última flecha terminó de golpe. Cuando la luz de la linterna empezó a parpadear, Alexander soltó una maldición. Apagó inmediatamente la linterna para conservar la débil batería para el camino de vuelta.

—Adiós —murmuró, pensando en los billetes de banco que había deslizado en la mano de la anciana—. Bien se puede decir que nuestra excursión ha sido para el gato.

—A lo mejor, nos hemos pasado una flecha —dijo Elena.

—O, a lo mejor, se nos ha pasado por alto que nuestra loca de los gatos está verdaderamente loca. Cuando alguien se pasa más de media vida aquí abajo, tiene necesariamente que volverse un poco extravagante. Pero yo había…

—¡Calla! —dijo ella en un susurro—. Oigo algo.

Alexander se calló, pero no oyó nada.

—Pues eran unos ruidos —dijo Elena, bajando la voz como si alguien la pudiera oír.

—De pisadas y voces.

—¿Dónde?

—Detrás de esta pared. ¡Espera!

Cuando encendió por un instante la linterna, Alexander vio a Elena palpando la pared.

—Vamos por buen camino —dijo ésta muy contenta—. Aquí tiene que haber habido un corrimiento de tierras en los últimos años. Las piedras están relativamente sueltas. Se podría intentar apartarlas.

En aquel momento oyeron algo que indujo a Alexander a pedir en silencio perdón a la signora Del Grosso. El curioso y sordo cántico parecía proceder literalmente de las voces de unos fantasmas. Alexander percibió la mano de Elena en su brazo. Prestando más atención, comprendió que no se trataba de un cántico propiamente dicho, sino del monótono murmullo de varias voces.

—El bien y el mal de la Iglesia se encuentran en este cofrecillo. Jamás deberá caer en manos no autorizadas, jamás deberán contemplar su contenido otros ojos que no sean los de los consagrados a Dios. Para asegurarse de que así sea, se han reunido los doce hombres más valientes y fieles. ¡Nosotros, los que formamos el Círculo de los Doce, prometemos solemnemente por nuestro honor, la salvación de nuestra alma y la gracia de Dios, guardar el secreto de la Verdadera Faz de Cristo que nos ha sido confiado!

Alexander se quedó sin habla. Allí en medio de la oscuridad, en algún lugar bajo el Vaticano —eso suponía él en todo caso— parecían mezclarse el presente y el pasado. Eran aproximadamente las mismas palabras que figuraban en las notas de Albert Rosin. Las palabras que había pronunciado hacía casi quinientos años el papa Clemente VII ¿Sería posible que aquel ritual hubiera sobrevivido a medio milenio?

¿O acaso estaban asistiendo a una colosal maniobra de diversión preparada especialmente para él y Elena? Sin embargo, nadie excepto la loca de los gatos sabía que ellos estaban allí. Y la anciana no podía haber escenificado en tan poco tiempo la grotesca ceremonia que se estaba celebrando al otro lado de la pared de cantos rodados. ¿O sí?

La tensión de Elena era cada vez más fuerte, tal como él pudo deducir de la creciente presión de su mano en la suya.

—Os doy la bienvenida al sagrado lugar de nuestra fundación, hermanos del Círculo Sagrado —dijo una voz que le causó a Alexander una honda impresión.

Por una parte, sonaba confiada pero al mismo tiempo tan ronca y extraña que él no la pudo identificar.

—Tus fieles hermanos te saludan, Jefe de los Doce —contestaron varias voces que parecían surgir de la misma boca—. Quiera Dios que de nuestro Círculo broten la fortaleza y la sabiduría.

Cuando el Jefe del Círculo volvió a tomar la palabra, Alexander se preguntó con desazón de qué conocía aquella voz.

—Nuestro Círculo no está completo. Falta uno en nuestras filas. Tuvimos que apartarlo de nosotros, pues la fortaleza y la sabiduría lo habían abandonado. Se apartó de la senda de la verdad y quebrantó el juramento de fidelidad. Lo cual es tanto más doloroso por cuanto él era mi representante. Otro tiene que ocupar su lugar y para ello yo he elegido según la tradición a un miembro de la Guardia. Cuando yo no pueda estar con ustedes, el hermano Antón será la cabeza de nuestro cuerpo de doce miembros. ¿Asumes este deber, hermano?

—Asumo la carga y prometo llevarla —fue la respuesta.

Incluso a través de la pared, Alexander oyó con toda claridad que se trataba de una voz ronca, una voz acostumbrada a mandar. Y entonces se le ocurrió pensar que el hermano Antón no era sino el comandante Antón von Gunten. Por eso se concentró más que nunca en la voz del jefe que ahora había vuelto a tomar la palabra.

—Nuestro número tiene que ser el mismo que el de los apóstoles según el mandamiento. Y con tanta mayor fidelidad lo cumplimos cuando el deber se transmite de padre a hijo. Yo esperaba haber podido mantenerlo pero, por lo que me han dicho, mi deseo está muy lejos de poder cumplirse.

—Por desgracia, Alexander se muestra extremadamente contrario a nuestros intereses —dijo una nueva voz que él reconoció de inmediato. Un escalofrío le recorrió la espalda mientras seguía escuchando—. He intentado una y otra vez en nuestras conversaciones despertar en él el entusiasmo por nuestros valores y objetivos, pero él no ha querido aceptarlo. Lo lamento.

—Yo también —dijo el Jefe—. Por otra parte, no sé qué es lo que más me impresiona, si la deslealtad de Alexander o el hecho de que se haya atentado contra su vida.

La voz había adquirido un tono de reproche. Un tono que Alexander recordaba. Y entonces éste supo quién era el Jefe, la Cabeza de los Doce. Lo supo, pero no podía creerlo, no quería reconocerlo.

—Hubo algunos errores de comunicación —explicó Von Gunten en tono insólitamente humilde—. Pero la culpa no es sólo nuestra. Alexander va a ser cada vez más peligroso para nosotros. Le he concedido un permiso especial para que, en esta fase tan crítica para nosotros, no nos siga atosigando. Mete la nariz en nuestros asuntos sin estar de nuestra parte.

—Tenemos que intentar atraerlo a nuestro lado —replicó el Jefe—. Esta es tu misión, hermano Utz.

—Trataré de cumplirla, Jefe de los Doce.

Era la voz de Utz Rasser la que Alexander había reconocido, mientras un escalofrío le recorría la espalda.

Se sentía traicionado y vendido, pues consideraba a Utz su mejor amigo. Ahora sospechaba que había sido constantemente engañado.

—Puede que Alexander Rosin sea un problema, aunque en modo alguno el más apremiante —terció otra voz—. El motivo de nuestra asamblea extraordinaria es el hombre que ocupa la Santa Sede y se ha llamado a sí mismo el papa Custos.

—El usurpador es el Anticristo —gritó la voz de un anciano.

—Eso no tenemos más remedio que soportarlo —dijo en tono sombrío el que antes había hablado y que Alexander había identificado como el secretario de Estado del Vaticano, cardenal Domenico Musolino—. Y cuando mañana en la audiencia general haga su anuncio ya no quedará apenas ninguna posibilidad de expulsarlo de la cátedra de Pedro.

—¿Cómo podemos impedirlo? —preguntó la voz del anciano que Alexander también había asociado a un rostro, el del cardenal protodiácono Gianfranco Tamberlani.

—Yo lo impediré. —Éste era sin duda Riccardo Parada, el jefe de seguridad del Vaticano. En tono enérgico, añadió—: El que se hace llamar Santo Padre no llegará a la Sala de Audiencias, no vivo por lo menos. Ya he tomado las medidas pertinentes y sólo necesito la aprobación del Círculo.

—¿Cuándo… ocurrirá? —preguntó la monótona voz de monsignor Wetter-Dietz.

—Poco antes de que haga su entrada en la Sala de Audiencias —contestó Parada.

—¿O sea que a la vista de todo el mundo? —Wetter-Dietz parecía asustado—. ¿Algo así como un atentado?

—¿Por qué no? —replicó Parada—. Cuando muere un papa tan poco tiempo después de su elección, los rumores se disparan en todas las direcciones imaginables. La palabra «atentado» aparecerá en todos los periódicos y en todos los noticiarios. ¿Por qué no escenificar un atentado y atribuir la autoría por medio de falsos indicios al enemigo de la fe?

—La fe tiene muchos enemigos —replicó Musolino con cierto sarcasmo.

—Me refiero a los islamistas. Gardien ha anunciado la reconciliación con el Islam. A los creyentes seguidores del profeta Mahoma eso les gusta tan poco como a nosotros. ¿Qué mejor que presentar al mundo a un radical fundamentalista islámico como asesino del Papa?

—Una buena idea —dijo el Jefe de los Doce en tono de alabanza—. Y también un buen plan, en caso de que funcione.

—De eso me encargo yo —dijo el inspector general del Cuerpo de la Vigilanza.

—¿A quién encomendamos la resolución de este asunto junto con el hermano Riccardo? —preguntó el Jefe de los Doce, recibiendo como respuesta un polifónico «A mí»—. ¡Pues entonces ya está decidido que el hermano Riccardo nos librará del demonio que viste de papa!

¡Pues entonces ya está decidido que el hermano Riccardo nos librará del demonio que viste de papa!

La frase resonaba todavía en los oídos de Alexander cuando ya hacía un buen rato que ambos habían abandonado el laberinto subterráneo y permanecían sentados en un café de corso Vittorio Emanuele. Desde allí podían contemplar la fluidez del tráfico de la calle. Hombres y mujeres de negocios vestidos con traje y corbata o bien con elegantes trajes de chaqueta y turistas armados con cámaras y planos de la ciudad apuraban el paso por delante de las lunas del establecimiento. Las gruesas gotas de lluvia golpeaban con sordo rumor los cristales. El mundo los había recuperado tanto a él como a Elena, pero a él se le antojaba un mundo irreal. Acababan de conocer otro mundo que se encontraba a sólo un par de metros bajo tierra. Allí dos hombres habían deliberado acerca del destino del mundo de arriba. Y habían tomado una decisión.

El recuerdo de las voces que había reconocido le provocaba un nudo en la garganta. A pesar de que se moría de sed, apenas había tocado su Bitter Lemon. Simplemente no podía. Los rostros de los hombres conjurados contra el Papa que ocupaban influyentes cargos en el Vaticano pasaban imaginariamente por delante de él: el nuevo comandante de la Guardia Suiza, el jefe de seguridad, el secretario de Estado, el cardenal protodiácono y presidente del Tribunal Supremo, el portavoz de prensa… al parecer, los conjurados no habían dejado nada al azar y ocupaban todos los puestos más importantes.

Pero su impotencia con respecto a ellos no era lo peor. Le dolía mucho más que su amigo Utz lo hubiera traicionado y utilizado. Sin embargo, lo que más lo impresionaba era el Jefe del Círculo, la Cabeza de los Doce. De sólo pensar en el rostro y la voz —¡en él!— Alexander se mareaba. Mesas, sillas y personas empezaron a girar a su alrededor. Se le revolvía el estómago.

Se levantó de un salto, corrió al lavabo y vomitó. Después mantuvo un buen rato la cabeza bajo el agua fría del grifo. Hubiera querido eliminar con el agua el recuerdo de lo que había experimentado en las últimas horas. El conflicto de sentimientos amenazaba con destrozarle los nervios. Pensaba que ojalá jamás hubiera pisado las galerías subterráneas.

—Tienes mala cara —le dijo Elena cuando volvió a sentarse junto a la mesa del rincón—. No me extraña, después de todo lo que acabamos de oír. A ti te debe de haber afectado muy especialmente. Ese Utz Rasser y tú son muy amigos, ¿verdad?

—Eso creía yo… hasta hoy.

La voz le sonaba áspera. Desde que abandonaran el sistema de galerías a la cada vez más vacilante luz de la linterna de bolsillo, Alexander apenas había dicho una palabra. Poco después de haber tomado la decisión de asesinar al Papa al día siguiente, la asamblea se había disuelto. Pero antes Alexander había identificado también las voces de tres guardias: el teniente Roland Schnyder, el cabo Walter Stückelberger y el sargento Kurt Mäder. Unos compañeros con los cuales había servido hombro con hombro y que se habían dedicado —ahora no tenía más remedio que sospecharlo— a espiarlo a cada segundo.

Al término de la asamblea, todos habían prestado el mismo juramento que al principio. Inmediatamente después, Alexander y Elena habían abandonado también el mundo subterráneo. Con la poca batería que le quedaba a la linterna habría sido excesivamente peligroso tratar de alcanzar la capilla de las piedras preciosas dando un rodeo… en caso de que hubiera alguno.

—Utz era para mí como un hermano —dijo Alexander en tono desamparado.

—Puede que fuera eso precisamente. ¡Tu fiel hermano!

—¿Quieres decir…?

—Tengo la impresión de que entre Totus Tuus y el Círculo de los Doce hay algunos puntos en común. Yo también me sentí en otros tiempos tan dolida como tú cuando fui traicionada por la hermana Bianca. Está claro que Totus Tuus y el Círculo utilizan métodos muy parecidos. ¿Tú estás seguro de que habían colocado a Rasser a tu lado para vigilarte o no?

—Sí —contestó Alexander en tono abatido.

—Y también parece claro que tu tío pertenecía al bando de los conjurados. Aunque un poco a regañadientes, de lo contrario, no lo habrían considerado un traidor. Tuvimos que apartarlo de nosotros porque la fortaleza y la sabiduría lo habían abandonado. Se apartó de la senda de la verdad y quebrantó el juramento de fidelidad. Así lo expresó la llamada Cabeza de los Doce.

—Lo sé.

Estaba clarísimo que el Jefe se había estado refiriendo a Heinrich Rosin.

—El Círculo de los Doce liquidó fríamente y sin miramientos al comandante Rosin. Y lo mismo ocurrirá mañana con el Papa.

Elena meneó la cabeza.

—¡No digas disparates! Tengo la sensación de estar en un manicomio.

—Bienvenida al club.

En el rostro de Elena se había dibujado una expresión de determinación.

—¡Tenemos que hacer algo! Conocemos los nombres de los conjurados, por lo menos, en parte. Tenemos que sabotear su plan. Hoy mismo.

—¿Pero cómo? ¿Quién se va a encargar de ello? ¿Antón von Gunten y la Guardia Suiza acaso? ¿O quizá la Vigilanza a las órdenes de Riccardo Parada? Puedes informar si quieres a los cardenales de la Curia. Supongo que te enviarán a Musolino o a Tamberlani.

—¡La policía! Informaremos a la policía.

—Que no tiene competencia en el Vaticano a no ser que desde allí pidan ayuda —dijo Alexander—. Pero eso ya sabrán cómo evitarlo Musolino y Parada.

—La policía podría informar al Vaticano.

—Y la información iría a parar o a Musolino o a Parada. ¡Déjalo, Elena! El Círculo de los Doce controla todos los puestos de mando.

—¡Maldita sea, si quisiera dejarlo, ya lo habría hecho antes, cuando la madre Assunta permitió que me azotaran hasta arrancarme sangre! Decidí seguir otro camino. Tú sabes que me juré a mí misma poner fin a las actividades de Totus Tuus al precio que fuera. Y me apostaría la cabeza a que existe una conexión entre el Círculo de los Doce y la Orden. Y, si no se puede hacer absolutamente nada, yo me encargaré de que Il Messaggero, en una edición especial, informe acerca del previsto atentado contra el Papa.

—Tus jefes se burlarían de ti y te explicarían las consecuencias que tendría semejante calumnia contra altos personajes del Vaticano. Aunque se sacara a la calle una edición especial, Wetter-Dietz daría un inmediato «mentís». Olvidas que no podemos demostrar nada, Elena. Nada.

El puñetazo de Elena hizo que la liviana mesa de plástico se tambaleara, lo cual despertó un par de miradas de curiosidad.

—¡Vaya si podemos! El camino subterráneo que conduce a la capilla de las piedras preciosas se puede recorrer.

—¿Y qué? Aunque diéramos a conocer públicamente la existencia de la capilla y descubriéramos una vía de conexión entre la capilla y el Vaticano, eso no sería en absoluto una prueba de lo que hemos escuchado. Tanto más cuanto que no creo que la galería secreta termine directamente en el dormitorio de Musolino o de Tamberlani.

Elena clavó su penetrante mirada en la suya.

—Pues entonces tienes que hacerlo tú, Alex. El Papa ya habló contigo una vez. Podrías intentar hacerle una advertencia.

—No me dio el número de su móvil. El Círculo de los Doce ya me tiene en su lista negra, tal como tú misma has oído. ¿Tú crees que Musolino y compañía iban a permitir en esta situación que yo me acercara a Su Santidad?

—Yo lo que creo es que no quieres ayudar al Papa —dijo Elena, visiblemente decepcionada.

Para su asombro, él le contestó:

—En eso puede que no andes muy descaminada.

—¡Pero tú has pronunciado el juramento de fidelidad a su persona!

—¿Acaso Von Gunten y Utz no hicieron lo mismo?

—¿Pero qué te ocurre, Alex? Hablas como si fueras un miembro de este grotesco círculo de conjurados.

—Puede que lo sea. Quizá hubiera tenido que estar al otro lado de la pared de guijarros, en la capilla. Nuestro número tiene que ser el mismo que el de los apóstoles, según el mandamiento, y con tanta mayor fidelidad lo cumplimos cuando el deber se transmite de padre a hijo. ¿Eso es lo que ha dicho, no?

—Sí, ¿y qué?

Alex estaba contemplando fijamente la superficie de la mesa. Tremendamente despacio levantó la cabeza y miró a Elena con tristeza.

—El jefe, la Cabeza de los Doce, es mi padre.

Mientras regresaban al Janículo, empezó a llover. Dieron un paseo. Un fuerte viento arrastraba consigo los múltiples olores de la metrópolis desde el Tíber.

Alexander contempló la ciudad tal como la habían contemplado los lansquenetes y los soldados imperiales que el 5 de mayo de 1527 habían acampado en aquel lugar. En medio de los disturbios que se produjeron a raíz del Saco de Roma había surgido el Círculo de los Doce; Albert Rosin lo había descrito en su Informe Secreto. En el remoto pasado de quinientos años atrás hundían sus raíces los monstruosos acontecimientos de los últimos días hasta llegar al asesinato de Heinrich Rosin y la conjura contra el papa Custos. Pero, por mucho que se esforzara, Alexander no conseguía captar la verdad. Quedaban todavía muchos puntos oscuros.

—¿Qué ha ocurrido con el Círculo de los Doce? ¿Por qué se revuelve contra el Papa?

Se dio cuenta de que había expresado su pensamiento en voz alta sólo cuando Elena contestó:

—Ya lo hemos oído. Para el Círculo, Jean-Pierre Gardien no es el Papa adecuado. Los hombres de allí abajo lo han calificado de usurpador y Anticristo. El demonio disfrazado de papa, han dicho.

—¿Pero por qué? ¿Porque quiere reformar las vetustas estructuras de la Iglesia?

Elena, que se había sentado en un banco, se levantó y se acercó a él.

—Todo debe de estar relacionado. Los conjurados tienen también un miedo atroz a la audiencia de mañana. Por lo visto, lo que el Papa Gardien tiene previsto hacer entonces constituye para ellos el mayor de los horrores. Alex, ¿de veras no me quieres contar algo más acerca de tu encuentro con el Papa? Podría ser importante. No debes pensar que…

—¿Que tú lo vas a publicar en Il Messaggero? No, eso no lo creo.

Alexander estaba pensando en la promesa que le había hecho al Santo Padre, pero también en el sagrado juramento que había hecho y que no era otro que el de proteger al Papa. Y tenía la sensación de que el deber del juramento era más fuerte.

—Su Santidad comentó algo acerca de las intensas conversaciones que había mantenido con mi tío. Por lo visto, ambos habían congeniado y le había sido muy duro perderlo.

—Muy interesante —dijo Elena—. El comandante Rosin debió de contarle algo al Papa acerca del Círculo de los Doce. El Círculo debió de enterarse y de ahí la decisión de eliminarlo.

—Puede ser, pero eso no nos permite adelantar demasiado.

—Vayamos por partes, Alex. ¿Qué más? Dijiste que el Papa te había permitido entrever sus poderes curativos.

Alexander le habló de su desmayo y de cómo, libre de sus dolores, había vuelto en sí en los brazos del Papa.

—Le pregunté si me había quitado los dolores y me dijo algo de una herencia familiar. No indagué más y me pareció que eso lo decepcionaba. Aunque puede que me equivoque. Todo el incidente fue extremadamente desconcertante.

—¿Una herencia familiar? ¿Eso dijo?

—Esta fue exactamente la expresión que utilizó. ¿Por qué?

—Podría ser una cuestión a investigar.

—Ya no tenemos tiempo para investigar, Elena. ¡Mañana el Papa va a morir!

—Sólo si nosotros no lo impedimos.

Más tarde, sentados entre los animales de peluche de la buhardilla de Elena, ambos comieron sin apetito una ensalada de legumbres que ella había improvisado rápidamente con las provisiones que tenía. Antes Elena había llamado a Spartaco y le había encargado llevar a cabo una investigación. Debería averiguar si los antepasados de Jean-Pierre Gardien habían sido conocidos de alguna manera por sus curaciones milagrosas. Después de dicha conversación, los ágiles dedos de Elena se movieron velozmente por el teclado del aparato.

—El 4686 es la Jefatura de Policía y la comunicación directa con Donati es el 372 —le había dicho Alexander—. Pero no servirá de nada.

Elena lo había pensado y había decidido renunciar a la llamada.

Ahora ambos estaban hablando del padre de Alexander en un inútil intento de averiguar el motivo por el cual éste había simulado haber sufrido un mortal accidente sobre el Canal de la Mancha. Al ver que no conseguían llegar más lejos, Elena cambió de tema en parte también para apartar a Alexander de sus negros pensamientos. Explicó que justo debajo del Vaticano tenía que haber innumerables galerías y pozos.

—El circo de Nerón se encuentra debajo del territorio del Vaticano y allí se habían descubierto varias necrópolis. Puede que la galería de los templos del período republicano se abriera como una vía secreta de evasión, como un contrapunto subterráneo del Passetto.

Alexander la escuchaba sólo a medias. Otra pregunta lo preocupaba y ahora la formuló en voz alta:

—¿Qué sabía el padre Borghesi? ¿Qué relación tenía con el Círculo de los Doce?

—Puede que en otros tiempos hubiera pertenecido a él. Hoy hemos averiguado por lo menos que el Círculo ya no está integrado exclusivamente por miembros de la Guardia Suiza.

—¿Crees que era un desertor?

Alexander se mostraba escéptico al respecto.

—¿Por qué no? Ha sido asesinado como tu tío.

—Pero Borghesi vivía desde hace años en las montañas. Ya entonces, cuando abandonó el Vaticano, debió de producirse una ruptura con… algo o con alguien.

—Puede que jamás hubiera pertenecido al Círculo. Pero pudo haberse enterado casualmente de algo. Como beneficiado de San Pedro, les debió de seguir la pista a los conjurados y después debió de seguir investigando por su cuenta. —Elena hundió la cuchara en la ensalada pero no se llevó nada a la boca—. Además, no me gustan las casualidades. A fin de cuentas, era el confesor de tu tío. De ahí pudo surgir la relación.

—¿Con Totus Tuus?

Elena asintió con la cabeza.

—Mientras se flagelaba, utilizó la fórmula penitencial de la Orden. Y debió de enterarse de lo de tu padre. En cualquier caso, sus últimas palabras tenían un sentido: ¡Yo lo he visto, está vivo!

¿Habría tenido que alegrarse de que su padre estuviera vivo? Lo que le había oído decir a Markus Rosin en la asamblea del Círculo enfriaba cualquier sentimiento de felicidad. Alexander no sabía qué era lo que más lo angustiaba: si el hecho de que su padre se hubiera conjurado contra el Papa o el hecho de que hubiera engañado a su propio hijo, haciéndole creer que estaba muerto.

Le habló a Elena de su padre y de su soledad.

—Mi padre siempre me había parecido un extraño. Creo que nunca se recuperó de la muerte de mi madre y que, de manera inconsciente, me echaba la culpa a mí. A fin de cuentas, ella murió al darme a luz. A menudo lo había maldecido cuando, después de una excursión de vacaciones, me volvía a dejar solo. Cuando me enteré de su mortal accidente, comprendí lo mucho que él significaba para mí. Tal vez precisamente por lo poco que recibía de él. Si mi madre hubiera vivido, seguro que habría equilibrado un poco la situación.

Elena lo escuchaba tal como solía hacer su mejor amigo, el que aquel día acababa de perder… mejor dicho, el que nunca había tenido. Le acarició suavemente el brazo y la mejilla como la madre que él jamás había conocido. Y, en determinado momento, se acurrucó entre sus brazos como la amada que tan dolorosamente echaba en falta.

Fuertemente abrazados se acercaron tambaleándose a la cama, cuyas sábanas permanecían todavía revueltas desde la víspera. Alexander se tumbó boca arriba sobre el colchón. Elena le quitó rápidamente los vaqueros y el slip y se tumbó a horcajadas encima de él. Se abrió los pantalones y lo guió hacia su regazo. Sus muslos lo abrazaron con insólita fuerza y él le cedió gustosamente la iniciativa. Con los ojos cerrados gozó de la excitación que ella le había provocado y, al llegar al punto culminante, pronunció con profundo dolor el nombre de la amada:

—¡Juliette!

En cuestión de un segundo, Elena se apartó de él y rodó hacia un lado. Cuando él la miró, no vio en sus ojos decepción, sino la exigencia de una explicación.

Sabía que había llegado el momento de revelar su secreto. El motivo de su profundo dolor por algo que los medios de difusión habían calificado de «asesinato de un guardia». Su recuerdo retrocedió a un caluroso domingo de agosto de siete años atrás…

¡Fregene!

En los sofocantes días estivales, una palabra mágica para los romanos. Por lo menos, para los que se pueden pagar la magia. El elevado número de romanos que no se pueden permitir el lujo de una casa de veraneo en la montaña o que, por motivos laborales no pueden abandonar la ciudad en las semanas más calurosas del año, acuden en masa los fines de semana a la desesperadamente abarrotada playa de Ostia. El que aquí se baña en el mar al que se vierten las aguas residuales de Ostia y de Roma tiene que ser muy valiente. Los demás se van apretujando progresivamente en la larga playa de sucia arena, sobre la cual resuena el estruendo de innumerables radiocasetes mezclado con los gritos y los chillidos de incontables niños, formando una espesa y ensordecedora alfombra.

Fregene es otra cosa. Una playa más tranquila, apacible, limpia, sosegada e íntima.

En su calidad de joven guardia escasamente remunerado, Alexander difícilmente podía permitirse el lujo de utilizar alguna de las pequeñas y exclusivas calas privadas. De ahí que aceptara de mil amores la invitación de su tía a acompañarla a Fregene. Aquel domingo, su tío Heinrich tenía una vez más demasiados asuntos que resolver como para poder abandonar el Vaticano.

—¿Será para ti un gran sacrificio pasar precisamente todo el domingo con tu tía? —le había preguntado Juliette mientras abandonaba con su Lancia el garaje subterráneo del Vaticano—. Todavía tienes tiempo para pensarlo. No quiero que me hagas un favor.

Le gustaba Juliette, en la cual veía más a una amiga que a una tía. Le gustaba el espontáneo y jovial carácter de aquella atractiva mujer, hasta el punto de que algunas veces olvidaba por completo que le llevaba más de veinte años. Su tío, en cambio, era otra cosa, siempre severo, y ensimismado. Tal vez fuera éste el requisito para que uno pudiera convertirse en comandante de la Guardia Suiza del Papa.

Alexander se pregunta a menudo si algún día llegará a ser como su tío y su padre, si seguirá los pasos de ambos. En caso de que así sea, le faltan todavía muchos años para ello. Ahora sigue disfrutando de la vida sin tener que romperse constantemente la cabeza con planes de servicio, sugerencias de ascensos y medidas de seguridad. Y hoy esta vida espontánea y natural tiene un nombre: Fregene.

Permanece tumbado a la sombra del solitario pino de la parcela que Juliette ha alquilado este domingo en el establecimiento privado de baños. Las parcelas individuales están rodeadas de pequeños canales en cuyos taludes crecen unos juncos muy altos que protegen a los adoradores del sol de las miradas indiscretas. Con las manos cruzadas bajo la nuca, Alexander descansa sobre una mullida tumbona y contempla a través de unas gafas ahumadas un cielo azul constelado por unas nubecitas blancas, cuyo único propósito parece ser el de acentuar todavía más el intenso azul estival.

La parcela sólo tiene dos entradas. Una de ellas allí donde un camino cruza por encima de uno de los canales. El Lancia bloquea la entrada. A través de las gafas ahumadas parece como si la pintura azul oscuro se fundiera con el cielo. La otra entrada conduce al mar y Juliette ya se ha ido a bañar una vez. Una especie de placas de gran tamaño se encargan de que a la entrada del establecimiento privado de baños unos modernos sistemas de filtración mantengan el agua limpia. Sin embargo, conociendo Alexander a su tía como la conoce, sabe que ésta se habría ido a nadar de todos modos.

Una sombra le cae encima y miles de minúsculas gotas de agua le salpican el cuerpo vestido tan sólo con unos calzones de baño. El se estremece y se vuelve de lado. Juliette se ríe de pie por encima de él.

No hay escapatoria. Tumbado sin moverse, él la contempla embobado. El traje de baño negro con un profundo escote en la espalda realza extraordinariamente su figura. Su vientre es plano y su piel tan tersa y suave como la de una mujer más joven.

—Ha sido estupendo. Habrías tenido que saber cómo las gasto. ¡Ahora te vas a quedar empapado!

Sigue riéndose con cantarina voz mientras se le echa encima y lo moja de arriba abajo. El se queda petrificado debajo de ella. Aquel contacto corporal tiene como consecuencia una reacción que un sobrino jamás hubiera tenido que mostrar con respecto a su tía.

Juliette enarca sus finas cejas oscuras.

—¡Pero qué es lo que estoy viendo aquí! ¿Pero es que el insolente muchacho ha tenido pensamientos sucios?

Antes de que él pueda impedirlo —en realidad, no lo quiere impedir en absoluto—, ella le palpa los calzones. Sus finos dedos le rodean la carne. Está en sus manos y le encanta que ella lo apriete y lo amase. Con la otra mano le quita las gafas de sol y las deja caer sin miramientos sobre la hierba. Su rostro está muy cerca del suyo, sus ojos le abrasan los suyos. Quiere empaparse de sus reacciones como una esponja se empapa de agua. Su deseo, su juventud, su anhelo, quiere participar de todo y saborearlo hasta el fondo.

Ya no se ríe, no se vuelve a reír ni una sola vez. Su dura expresión y la intensidad de su mirada son como una hipnosis a la que él no puede ni quiere sustraerse. Su respiración es cada vez más rápida y le roza las mejillas, más cálida que un viento del desierto. Su cabeza cuelga como la de una serpiente por encima de él, dispuesta a atacarlo en caso de que él, la presa, haga un movimiento en falso. Sin embargo, para él sólo hay un movimiento: su cuerpo se entrega al ritmo que Juliette le impone.

Tiene la sensación de que se le van a romper los calzones. Juliette percibe la humedad en su mano. Con la rapidez de un relámpago echa la cabeza hacia atrás y sus manos le empujan los calzones de baño hacia abajo. Sus húmedos labios entreabiertos que le estaban recorriendo el rostro se cierran alrededor de su pulsante carne y la aspiran con fuerza.

Sólo muy brevemente Alexander piensa que ella es su tía y no está nada bien lo que ambos están haciendo. Su deseo y su ansia son infinitamente más fuertes que cualquier duda. Nota que Juliette lo rodea con su cálida boca y, en aquel momento, es eso lo que quiere. Hasta el cosquilleo de su cabello contra sus muslos hace que aumente su excitación. Ambos saben que desde hace mucho tiempo se desean en secreto. Cuando ella le propuso aquella excursión a Fregene, Alexander esperó en su fuero interno que ella se entregara a su anhelo. El no se había atrevido a dar el primer paso, siendo ella la mujer de su tío. Pero ahora ya no lo es. Ahora es su amante. Las pequeñas nubes se alejan hacia el horizonte y la sombra del pino es cada vez más alargada sin que ellos se den cuenta. Sólo se conocen el uno al otro y su común deseo. Permanecen abrazados hasta que el sol se hunde en el mar como una bola de fuego. Cuando una fresca brisa enfría sus ardorosos cuerpos, se percatan de que están hambrientos. En uno de los numerosos chiringuitos de la playa, Gilda on the Beach, comen pescado a la plancha y ensalada de marisco antes de regresar a Roma. Por el camino, Juliette gira a un sendero rural, se detiene y se pone su ligero vestido playero. Debajo está desnuda. El le agarra los menudos senos y se los acaricia hasta que los pezones se endurecen por completo. Juliette abre la portezuela del automóvil y resbala del asiento. Sus manos le abren los pantalones e inmediatamente hunde la cabeza en su entrepierna. Una vez más le prepara y se prepara a sí misma el máximo placer antes de que se apague aquel mágico día.

—¿Piensas en ella cuando… estamos juntos?

Alexander dudó largo rato antes de contestar. No quería engañar a Elena ni engañarse a sí mismo.

—A veces —dijo al final—. Es como si quisiera que una imagen desplazara a la otra. Te tengo mucho cariño, Elena, pero también se lo tenía a Juliette. Tú y yo nos conocemos desde hace un par de días. Con Juliette estaba unido —buscó la palabra más adecuada sin conseguir encontrarla— desde hacía mucho tiempo.

Elena asintió con la cabeza casi como si lo comprendiera. Y pareció alegrarse de que él fuera sincero.

—¿Y eso ocurría durante todo el año?

—Sí. En verano íbamos muy a menudo al establecimiento de baños de Fregene. Pero también nos habíamos buscado un pequeño y discreto hotel en Trastevere.

Miró a través de la ventana como si pudiera ver el hotel desde la vivienda de Elena. Pero los tejados de Trastevere formaban en medio de la creciente oscuridad del ocaso un impenetrable laberinto de confusos perfiles y sombras. Desde allí arriba, parecía un paisaje soñado, tan irreal como aquel lejano día estival a la orilla del mar.

—¿Y tu tío? ¿Sospechó algo alguna vez?

—No tengo ni idea. Si lo supo o lo intuyó, jamás lo dio a entender. Durante el camino de vuelta de aquel domingo en concreto, Juliette me dijo que su vida amorosa prácticamente había terminado un par de años atrás. Le echaba la culpa a Heinrich, dijo, puesto que de repente, éste había perdido cualquier interés por el sexo. Puede que hasta se alegrara de que yo hubiera ocupado su papel en este sentido.

—Esto me suena a Totus Tuus, «Todo tuyo, Señor», y no a un esclavo de la carne. Es lo que se aprende con los seductores.

—Puede ser —dijo Alexander—. Pero está claro que no era esclavo de los seductores. De lo contrario, la Cabeza de los Doce, mi padre, no habría dado la orden de asesinarlo junto con Juliette.

Su voz se había vuelto helada y, sin embargo, no era fría. La cólera de Elena se mezclaba con el odio.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó ésta.

—Mi padre nos traicionó a todos. A mí al ocultarme su muerte. A Heinrich y a Juliette al ordenar su asesinato. Y ahora al Papa, al que también quiere liquidar. Tengo que pararle los pies. Y tengo que castigarlo.

—Alex, ¿qué quieres decir con eso?

—¡Lo mataré!

XVIII

Miércoles, 13 de mayo

Alexander permanecía de pie bajo el intenso aguacero, con los ojos clavados en la entrada de la Sala Nervi. Los gendarmes de la Vigilanza en el exterior de la sala y los agentes de la policía de Roma en la plaza de San Pedro se encontraban presentes en mayor número que de costumbre. A pesar de ello, todos estaban muy ocupados, procurando evitar que los decepcionados irrumpieran a la fuerza en la sala de audiencias. La sala estaba de bote en bote.

Alexander jamás había visto tantos minusválidos y enfermos graves reunidos. Como es natural, a la audiencia general iban a asistir no sólo gente de Roma sino también de otros lugares. Los medios de comunicación habían anunciado a todo el mundo la oración dominical del Papa. Ya el lunes por la mañana las agencias de viajes de todos los continentes habían empezado a ofrecer estancias cortas… para asistir a la esperada curación milagrosa.

El Santo Padre ya debía de contar con una afluencia de peregrinos tan importante. El hecho de que hubiera convocado a los enfermos a acudir a la audiencia del miércoles, a pesar de que ésta ya se hubiera anunciado, demostraba la importancia que tenía para él aquella exhortación. Para Alexander estaba claro el significado de la invitación: la exhibición de sus poderes de curación era para Custos sólo un medio para alcanzar un fin.

Las fuerzas del orden intentaban despejar la zona de la entrada y, entre tanto, en la Plaza de San Pedro se estaban registrando aproximadamente las mismas aglomeraciones que en la sala. Los miles y miles de personas que permanecían de pie bajo los paraguas entre las columnatas, contemplando las pantallas gigantes todavía en blanco, apenas podían mover un dedo. Y eso no era todo. Aquel día la ancha Via della Conciliazione había sido cerrada al tráfico y las esperanzadas multitudes ocupaban la calle casi hasta el Tíber. Y hasta donde alcanzaba la vista no se veían más que paraguas, capuchas bien echadas sobre la cara y el plástico de innumerables impermeables baratos.

A pesar de que los gendarmes habían conseguido empujar hacia atrás a los decepcionados peregrinos, delante de la Sala Nervi reinaba una gran animación. Estaban presentes muchos más representantes de la prensa que de costumbre. Las unidades móviles permanecían estacionadas parachoques contra parachoques y se habían instalado innumerables cámaras y micrófonos. Muy pronto la aparición del Papa se convertiría en el más grandioso espectáculo en directo de todo el mundo. El propio Custos había aconsejado personalmente facilitar a todos los medios interesados una acreditación especial. Al mundo no se le podía escamotear ni un solo segundo de su aparición en escena para el anuncio de su proyecto. El peso de la responsabilidad que sentía Alexander fue mucho más soportable cuando éste comprendió que probablemente el Santo Padre no se habría desviado de su propósito aunque él hubiera conseguido advertirlo de la amenaza de atentado.

Pero aun así, Alexander, que se encontraba en compañía de Elena y de Spartaco Negro entre los representantes de los medios de difusión, experimentaba una tremenda inquietud. Se preguntaba una y otra vez si Su Santidad conseguiría alcanzar la sala. Más bien no, tratándose del Círculo de los Doce.

Y su ansiedad fue en aumento cuando vio el impenetrable rostro de Von Gunten. El nuevo comandante de la Guardia se mostraba tan tenso como un general en jefe la mañana de la batalla. Hasta la guardia de honor con la cual Von Gunten estaba desfilando resultaba alarmante. Según el plan de servicio, aquel día la guardia correspondía a la escuadra romanche del cantón de los Grisones, pero el comandante lo había cambiado inesperadamente. Eran los suizos alemanes pertenecientes a las otras dos escuadras los que, a pesar del mal tiempo, se habían puesto unos resplandecientes uniformes de gala. Entre ellos figuraban tres miembros del misterioso círculo: Utz Rasser, Walter Stückelberger y Kurt Mader. Alexander ignoraba si la otra mitad de la guardia de honor tenía alguna relación con el Círculo o estaba al corriente del plan del atentado.

Pero tenía que contar con ello. Si abrigaba la sospecha de que el Círculo de los Doce y Totus Tuus estaban en cierto modo relacionados, no era improbable que los demás guardias también pudieran formar parte del grupo de los conjurados. En tal caso, el Círculo sólo sería la punta del iceberg.

Una grotesca imagen se apoderó de él: vio la guardia de honor abalanzarse sobre el Papa. Sus alabardas y espadas se hundían en el Santo Padre hasta dejarlo convertido en unos ensangrentados restos humanos. Pero no, el Círculo no actuaría de una manera tan burda. ¿Qué había dicho Riccardo Parada en el transcurso de la Asamblea subterránea? ¿Qué mejor que presentar al mundo a un radical fundamentalista islámico como asesino del Papa?

Alexander se devanaba los sesos pensando en la manera en que se iba a producir el anuncio. Recordó la clase con Stelvio Donati: Los enemigos de la paz son por naturaleza peligrosos. Pero, cuando se sienten acosados, cuando la obcecación se convierte en puro odio, hay que contar con la posibilidad de que cometan actos impensables. El artefacto explosivo estalla cuando uno menos se lo espera.

¿Tendría que ser literalmente una bomba la que eliminara al papa Custos? En tal caso, otros muchos morirían con él o resultarían gravemente heridos. Semejante idea no era en modo alguna descabellada, pues el Círculo de los Doce no parecía que tuviera demasiados escrúpulos. Y, puesto que el responsable de las medidas de seguridad para la audiencia era Riccardo Parada, el autor del atentado no tendría ninguna dificultad en colocar una carga explosiva en el lugar apropiado.

Alexander miró al jefe de seguridad del Vaticano. Parada, protegido por una trinchera con el cuello vuelto hacia arriba, estaba conversando animadamente con Von Gunten. ¿Estarían discutiendo tal vez los últimos detalles del golpe? El hecho de estar condenado a la impotencia atacaba los nervios de Alexander. Él había jurado proteger al Papa, pero no podía hacer nada. Le habían concedido un permiso, no vestía el uniforme de la Guardia y se sentía excluido y perdido. Por otro lado, podía alegrarse de no pertenecer al Círculo y no formar parte de los conjurados y los autores de atentados.

¿Tan claro lo tenía? Una y otra vez se sorprendía imaginándose a sí mismo, por así decirlo, codo con codo al lado de su padre. La nostalgia del padre y el odio hacia el hombre que lo había traicionado y había asesinado a Juliette luchaban amargamente en su interior, como si quisieran desgarrarlo. Había un pensamiento que no lo dejaba en paz y que se hundía cada vez más profundamente en él, como si fuera un gusano que le estuviera traspasando el cerebro: ¿estarían Markus Rosin y el Círculo de los Doce de la parte, correcta? ¿Sería cierto que Jean-Pierre Gardien era efectivamente un usurpador? ¿Era el Anticristo?

Von Gunten se volvió y las miradas de ambos se cruzaron. ¿Sospecharía el comandante que el guardia al que él había apartado del servicio, obligándolo a tomarse un permiso, sabía algo más? Alexander apretó los puños. Estaba a punto de encararse con su comandante y exigirle la verdad.

¡Toda la verdad! Qué se pretendía conseguir con el atentado. Por qué el papa Custos era para el Círculo el Anticristo. Qué planes se querían llevar a cabo. Tenía que amar a su padre o bien odiarlo.

—¡Calma, Alexander, no podemos hacer nada, todavía no!

A su lado, Elena le susurró al oído las tranquilizadoras palabras. Su presencia lo serenaba y le hacía sentirse bien. No tenía ni idea de lo que iba a ser de él. Desde que ella se enterara de lo de Juliette, no habían vuelto a hacer el amor. En caso de que Elena se sintiera traicionada, no se lo podría reprochar, él que había crecido con la traición. La apreciaba profundamente y esperaba con toda su alma que regresara a él. Aunque no estaba muy seguro de que él pudiera olvidar a Juliette.

Spartaco lo miró con escepticismo. Una cámara de gran tamaño colgaba sobre su pecho, protegida por una lona contra la lluvia. Spartaco no sabía nada del atentado. Elena sólo le había dicho que estuviera atento a todo. Alexander desconfiaba un poco de aquel gladiador a ratos perdidos, pero, por lo menos, ya no lo consideraba el intruso de la armería. Después de lo que ambos habían oído la víspera, suponía que con quien él había luchado realmente en aquel lugar había sido con un guardia suizo. Quizá no podía mantener una relación auténticamente cordial con él porque lo veía como un rival por los favores de Elena.

Las nubes eran cada vez más densas. A pesar de que ya eran las diez de la mañana, todo aparecía envuelto en una especie de luz crepuscular. Un deslumbrante rayo de luz de perfiles desiguales, que había caído repentinamente ramificándose en distintas direcciones sobre la Ciudad Eterna, ofreció durante unos breves segundos una inesperada claridad. Aún no se había disipado por completo cuando lo siguió el retumbo de un trueno tan fuerte que la gente experimentó un sobresalto. Al mismo tiempo, otro relámpago iluminó los tejados de Roma y envolvió por un instante en una fría luz la caravana de automóviles que se estaba acercando velozmente a la Sala de las Audiencias. Los excitados gritos de los representantes de la prensa y las órdenes de Von Gunten quedaron amortiguados por el estallido del segundo trueno.

Todas las cámaras enfocaron el poderoso Mercedes ocupado por el Papa junto con Ovasius Shafqat, Aldo Tessari y el chofer Ferdinando Zanni. El vehículo pasó por delante de la guardia de honor, cuyos miembros permanecían inmóviles como estatuas bajo la lluvia. Tessari, que llevaba un impermeable sobre el traje, abrió la puerta del copiloto y, al bajar, abrió un enorme paraguas negro.

Alexander miró muy nervioso a su alrededor. Recordaba con toda exactitud la conversación que había mantenido once días atrás con Donati: ¡Los automóviles son peligrosos! Más peligroso que viajar en automóvil es el hecho de subir o bajar. Desorganización y distracción. Dos factores que a los autores de atentados les vienen de maravilla. Podemos construir limusinas blindadas, pero el subir o bajar de un automóvil sigue siendo lo más peligroso.

Desorganización y distracción. Justo lo que estaba ocurriendo en aquel momento. Aldo Tessari, el que precisamente habría tenido que proteger al Papa, estaba totalmente ocupado con su paraguas. Aunque puede que eso no revistiera ninguna importancia, quizá Tessari también pertenecía al grupo de los conjurados. Aunque también era posible que fuera la ocasión que estaban esperando los enemigos del Papa. Ahora que el Papa estaba bajando del vehículo y, seguido por Don Shafqat, se había situado bajo el paraguas.

¿Pero cómo podría Alexander reconocer al autor del atentado? La grisácea luz y la lluvia difuminaban las figuras. Los representantes de la prensa se habían calado profundamente las viseras de las gorras sobre la frente. Y mantenían las cámaras muy cerca de sus rostros. Un cámara le llamó la atención. El hombre llevaba una chaqueta todo terreno con las palabras World News en la espalda. Alexander no conocía la emisora. El moreno rostro de poblada barba negra oculto parcialmente por una curiosa cámara de forma alargada le era desconocido y, sin embargo, le resultaba en cierto modo familiar. Mientras lo miraba con más detenimiento, su memoria se concentró en el color de la tez e hizo desaparecer la barba. Alexander comprendió de inmediato que la barba ocultaba una barbilla proyectada hacia afuera y caracterizada por un marcado hoyuelo.

Y vio con los ojos de la imaginación otra escena empapada también por la lluvia. La Piazza Farnese delante del edificio de los seminarios de instrucción de la policía de Roma; dos hombres bajando de un vehículo de la limpieza callejera; uno de ellos con una poderosa barbilla caracterizada por un profundo hoyuelo. Sus extraños aparatos no eran herramientas de limpieza sino armas de gas licuado. Muy parecidas a la «cámara» con la cual el barbudo estaba apuntando al Papa. Todo ello le pasó a Alexander por la cabeza en cuestión de unas décimas de segundo y oyó la voz del experto en armas: Un fusil automático de la Pancor Corporation tipo Jackhammer o martillo automático. Las municiones del cartucho tienen, con un alcance de hasta cuarenta metros, un efecto devastador.

Menos de diez metros separaban al Papa del «cámara».

Aproximadamente la misma distancia mediaba entre Alexander y el presunto autor del atentado.

Era cuestión de microsegundos.

Se sintió perdido y vio, como a cámara lenta, cómo el barbudo doblaba el dedo índice sobre el gatillo.

En la cabeza de Alexander los retazos de pensamiento volaron en todas direcciones cual si fueran fragmentos de metralla escupidos por el fusil automático… Una advertencia al Papa… los enemigos de la libertad… el Santo Padre corre constantemente el mayor peligro que imaginar se pueda…

Los últimos metros. Alexander se preparó para efectuar un salto que había aprendido del maestro Funakoshi.

Desorganización y distracción… es más peligroso el subir o el bajar… Un revólver para doce cartuchos de doce disparos… un efecto devastador…

Su pie derecho alcanzó el hombro del autor del atentado en el momento en que la munición salía de la boca del arma.

Demasiado tarde, un inesperado dolor traspasó a Alexander. ¡Una décima de segundo demasiado tarde!

El seco estallido de la detonación quedó ahogado por los gritos de los numerosos cámaras que allí se encontraban reunidos. El impulso de Alexander le levantó los pies del suelo. El fusil de gas licuado cayó al suelo con un sonoro impacto y las piezas de plástico del revestimiento de la cámara se desprendieron del arma. Ambos hombres se enzarzaron en un combate cuerpo a cuerpo sobre el asfalto mojado por el agua de la lluvia.

Alexander echó un vistazo a la limusina del Papa. El anciano Ferdinando Zanni había perdido su gorra de chófer y se había desplomado sobre el volante. En su sien izquierda se distinguía un ensangrentado orificio. Puesto que las puertas del vehículo estaban abiertas, el blindaje no lo había podido proteger.

La metralla había medio arrojado a Don Shafqat contra el vehículo. Sólo las piernas le colgaban por fuera. Gimiendo se agitaba de uno a otro lado en el asiento de atrás. Tessari yacía tumbado delante del vehículo con medio rostro arrancado. Ya muerto, el subinspector de la Vigilanza todavía sujetaba fuertemente el paraguas en su mano.

A su lado yacía el Santo Padre. Inmóvil. Con las blancas vestiduras salpicadas de manchas de sangre.

El reconocimiento de su fallo dejó helado a Alexander. El autor del atentado aprovechó la ocasión. Su pie derecho alcanzó de lleno el rostro del suizo. El dolor fue brutal. Alexander tenía la sensación de que le habían arrancado la nariz. Unos relámpagos negros y rojos danzaban delante de sus ojos. Un chorro de sangre le brotaba de la maltrecha nariz y le resbalaba por la boca y la barbilla. Alexander tosió y escupió.

El autor del atentado pegó un brinco y echó a correr hacia una unidad móvil de color verde con las palabras World News.

Dos sombras pasaron por delante de Alexander y salieron en persecución del otro. Elena y Spartaco.

Alexander quería llamar a Elena y retenerla porque temía por su vida, pero se atragantó con su propia sangre y sólo consiguió emitir un ahogado gemido.

El motor de la unidad móvil se puso en marcha mientras el autor del atentado se ponía a salvo en la parte posterior abierta. Spartaco se plantó de un salto junto al vehículo. Un rostro apareció en la ventanilla abierta del copiloto, seguido de un brazo y una mano con una reluciente pistola automática de color negro. Dos disparos efectuados en rápida sucesión y Spartaco se desplomó.

Ahora Elena había alcanzado la parte posterior del vehículo y Alexander lanzó un suspiro de alivio. Se encontraba situada en ángulo muerto con respecto al tirador. ¡Ojalá se quedara allí!

El autor del atentado emergió de nuevo a la superficie, alargó los brazos hacia afuera desde la parte de atrás y agarró a Elena, atrayéndola al interior del vehículo. Un segundo después, un cómplice subió la capota de la parte de atrás.

La unidad móvil se separó de la fila de aparcamiento, rozó otros dos vehículos y salió disparada con el motor rugiendo. Dos cámaras auténticos que habían observado lo ocurrido como hechizados y, sin embargo, lo habían grabado todo con precisión, apenas tuvieron tiempo de pegar un salto y apartarse a un lado.

Alexander contuvo el aliento. Se levantó tambaleándose y se limpió la sangre del rostro con la manga de la chaqueta. Aunque se sentía impotente, trató de seguir a trompicones la unidad móvil cuyo tamaño era cada vez más pequeño en la distancia.

¡Elena!

Tenía que ayudarla.

—¡Alexander Rosin pretende darse a la fuga! —gritó a su espalda Von Gunten—. Es el cómplice del asesino. ¡Atrápenlo!

En medio del caos de la gente que gritaba y se empujaba y corría de un lado para otro sobre el trasfondo de los silbidos de las sirenas, los hombres de la guardia de honor se disolvieron. Cuando, encabezados por Utz Rasser se le echaron encima con las alabardas en alto, Alexander comprendió la mortal gravedad de su situación. ¡El Círculo de los Doce quería acabar con él!

Dos Fiats de la Vigilanza que pretendían salir en persecución de la furgoneta, se situaron detrás de Alexander y cortaron el paso a sus perseguidores. Él aprovechó la ventaja que se le ofrecía y echó a correr a lo largo del Palacio del Santo Oficio para salir a la Piazza Sant'Uffizio.

Reinaba todavía un general desconcierto, incluso entre los gendarmes y los guardias suizos. Nadie tomaba medidas para detenerlo. El único obstáculo era la impenetrable masa de peregrinos, a través de la cual él trataba de abrirse paso a codazos. La unidad móvil, que también debía de haberse abierto camino a la fuerza, ya se había perdido de vista.

Cuando Alexander acababa de dejar a su espalda las últimas barreras, oyó unos fuertes gritos y comprendió de inmediato que estaban dirigidos a él. Los yelmos con penacho de la guardia de honor destacaban entre la muchedumbre. Von Gunten con el sable desenvainado, Rasser y Mäder con sus alabardas. Los demás suizos iban ligeramente rezagados.

Al final, Alexander alcanzó la Via di Porta Cavalleggeri. Puesto que la calle estaba abierta al tráfico normal, allí ya no había tantos peregrinos y él podía moverse con entera libertad, pero ¿hacia dónde?

Von Gunten y los demás estaban cada vez más cerca. ¿Tenía siquiera alguna posibilidad?

Un Fiat Tempra de color granate apareció de repente y se detuvo con chirriantes neumáticos delante de él. El conductor había frenado tan bruscamente que se aspiraba en el aire un olor a goma quemada. Se inclinó hacia un lado y abrió la puerta del copiloto.

—¡Suba enseguida!

Era Stelvio Donati.

Alexander comprendió que más tarde se tendría que llevar una sorpresa cuando quisiera enfrentarse con los esbirros. Von Gunten, Rasser y Mäder ya le estaban pisando los talones. Por eso subió al automóvil y casi no había tenido tiempo de sentarse cuando Donati se puso nuevamente en marcha como un auténtico caballero del volante. Sólo con gran esfuerzo pudo Alexander cerrar la puerta. Sus perseguidores desaparecieron del espejo retrovisor y con ellos todo el estado del Vaticano.

Sin embargo, el atormentador recuerdo seguía clavado en su mente. La imagen de Elena atraída a la fuerza al interior de la unidad móvil.

Y la imagen del papa Custos tendido en medio de un charco de su propia sangre.

Todas las esclusas del cielo estaban abiertas y el mundo se estaba difuminando en medio de la lluvia. Los limpiaparabrisas se desplazaban sin descanso de lado a otro del parabrisas, pero apenas podían hacer nada contra la espesa cortina de lluvia. Las calles y los edificios se disolvían en perfiles esquemáticos. Los setenta u ochenta kilómetros por hora a los que Stelvio Donati conducía, se le antojaban una velocidad de vértigo. Su única esperanza era que el aguacero no sólo no convirtiera su viaje en una empresa mortalmente peligrosa sino también que pusiera obstáculos a sus posibles perseguidores.

Contemplando fijamente el mojado asfalto, el comisario giró a una ancha calle que Alexander identificó como la Via Gregorio VII. Llevaba hacia el oeste. Eso era lo único que él sabía acerca de su destino. Donati se mantenía en absoluto silencio y Alexander no quería turbar su concentración. Permanecía sentado con la cabeza echada hacia atrás, apretando un pañuelo contra su sangrante nariz.

Donati había encendido la radio del automóvil. Una emisora regional estaba informando acerca del atentado sobre el trasfondo de un constante chirrido de interferencias causado por las perturbaciones meteorológicas:

—… siguen llegando noticias sobre el Vaticano. La audiencia general prevista para hoy y esperada con gran expectación por toda la cristiandad se ha convertido en una sangrienta tragedia. Los detalles todavía no se conocen. Por lo que se dice, el autor del atentado ha disparado con una escopeta de postas contra la limusina papal justo en el momento en que bajaba el Santo Padre. Varias personas han resultado muertas o heridas. Entre las víctimas se cuenta también el papa Gardien. Según las más recientes noticias, el Papa también ha sido mortalmente alcanzado. El autor del atentado, que contaba con varios cómplices, puede haber huido en una unidad móvil con la inscripción World News. En estos momentos, la policía y los carabinieri están peinando Roma en todas direcciones. En todas las carreteras de salida se han establecido controles que…

—Menos mal que nosotros no queremos abandonar Roma —dijo Donati, rompiendo finalmente su silencio—. Ya casi hemos llegado.

Giró a una calle más estrecha que Alexander no habría reconocido ni siquiera si hubiera podido ver mejor. Las edificaciones eran cada vez más dispersas. Los robles y los pinos flanqueaban la calle. La lluvia caía con impresionante fuerza y rompía numerosas ramas. Una de ellas cayó con un estrépito descomunal sobre el techo del automóvil.

El locutor radiofónico hablaba atropelladamente por efecto de la tensión y el nerviosismo:

—Nos acaba de llegar la noticia de que entre los cómplices del autor del atentado figura un miembro de la Guardia Suiza que también permanece huido. Su participación en el mortal atentado podría aclarar cómo pudo ser posible que los autores del mismo se acercaran tanto al Santo padre. El nombre del miembro de la Guardia Suiza fugitivo es Alexander Rosin. Se trata del sobrino del comandante de la Guardia Suiza Heinrich Rosin, asesinado hace dos semanas en el Vaticano. Las conjeturas acerca de una relación entre ambos hechos parece ser que carecen de fundamento.

—Eso ni hablar —dijo Alexander, esbozando una cínica sonrisa. Un nuevo acceso de tos lo hizo estremecerse.

El agridulce sabor de la sangre le llenó la boca. Escupió los esputos en su pañuelo inicialmente blanco pero ahora manchado de rojo oscuro.

—Lo hemos conseguido por los pelos —explicó Donati sin mirarlo—. Ahora recibirá usted atención médica.

—¿Dónde? ¿En el hospital de la policía?

—No.

El Tempra se adentró por un camino sin asfaltar, flanqueado por árboles y arbustos. El ramaje arrancado por la lluvia crujía bajo las ruedas. Donati frenó y se detuvo finalmente delante de una puerta de hierro de tres metros de altura. A ambos lados de la puerta cerrada se levantaba una valla de piedra de la misma altura, coronada por una alambrada de púas y cascos de vidrio. Una placa al lado de la puerta anunciaba: Clinica Privata. Professore R. Orlandi.

Una clínica particular. Donati no le había prometido demasiado. Para Alexander seguía siendo un enigma que el policía lo hubiera ayudado a escapar, a él, el autor del atentado al que estaban buscando, en lugar de detenerlo.

El comisario llamó con los nudillos. Un guarda salió de su garita del otro lado de la valla, estudió brevemente el automóvil y accionó un mando oculto. La puerta se deslizó lateralmente y desapareció en el interior de la valla. Mientras el Fiat avanzaba por el camino de la entrada, Alexander reparó en una videocámara que seguía el avance del automóvil desde la valla donde estaba instalada.

El guarda, que vestía un uniforme oscuro protegido por un impermeable, guiñó el ojo en respuesta a la breve inclinación de cabeza de Donati. La puerta volvió a deslizarse a su antigua posición. El Tempra dobló una curva cubierta de maleza, y la valla, que más recordaba una cárcel que una clínica, desapareció del campo visual de Alexander.

—¿Qué clase de clínica es esta? —preguntó—. ¿Qué es lo que se hace aquí?

—Todo lo que es posible.

—¿No cree usted que me debe una explicación? —replicó amargamente Alexander.

—¿Por el hecho de haberlo salvado?

—Por ejemplo. Le estoy muy agradecido, comisario, pero no creo que su comportamiento esté muy de acuerdo con las obligaciones de su servicio.

—Hay obligaciones más elevadas —dijo Donati.

Con aquella misteriosa repuesta, pareció dar por terminada cualquier otra conversación acerca del tema. Atravesó en silencio un descuidado jardín. A Alexander le recordaba una de aquellas villas erigidas por los nobles renacentistas como palacios de recreo rodeadas por amplias zonas ajardinadas y que hoy en día ofrecían a los ciudadanos de Roma relajación y descanso. Sólo que no cabía duda de que aquellas instalaciones no eran accesibles al público en general. Pasando por delante de rosales silvestres, grandes fuentes con surtidores y estatuas antiguas, se llegaba a una imponente construcción renacentista de cuatro pisos de altura.

Donati se detuvo en una explanada sin fortificar. Varios vehículos permanecían aparcados alrededor de una estatua de Júpiter Fulgurator, el dios de los relámpagos. La antigua divinidad celeste parecía haber estado esperando su llegada. La deslumbradora luz de un relámpago surgió de las nubes e iluminó la estatua, que sostenía con gesto amenazador un estilizado relámpago en la mano. El extremo inferior del relámpago de mármol estaba roto y a Júpiter le faltaba medio rostro, lo cual le hizo recordar dolorosamente a Alexander a Aldo Tessari, abatido de un disparo. Al relámpago le sucedió un sordo trueno y el desgarrado rostro de la divinidad se hundió en el crepúsculo de aquel día sin luz. Sobre un cenagoso terreno llegaron a la puerta principal de doble hoja. Un frontón triangular que descansaba sobre unas columnas de estilo jónico protegía la zona de la entrada de la lluvia.

Mientras miraba a su alrededor, sus ojos tropezaron directamente con una cámara de vigilancia.

Se abrió una de las hojas de la puerta. Una mujer rubia vestida con un ajustado uniforme de enfermera les franqueó la entrada y estudió a Alexander con semblante preocupado.

—No se le ve nada bien, signore.

—Es que no está nada bien, Ilaria —contestó Danati, imitando su solícito tono de voz—. Convendría que el profesor pudiera visitar cuando antes al signor Rosin. Tengo que introducir el automóvil en el garaje. Puede que ya lo estén buscando.

—Informaré al profesor y me encargaré de atender al signor Rosin —prometió la enfermera Ilaria con una cordial sonrisa en los labios.

Donati dio media vuelta en silencio y salió renqueando bajo la lluvia. En otras circunstancias, Alexander se habría dejado hospitalizar encantado en aquel lugar, cualquiera que fuera la clase de clínica de que se tratara. Ahora, en cambio, apenas reparó en el sugestivo contoneo de Ilaria mientras la seguía a lo largo de unos amplios pasillos. Las paredes estaban adornadas con frescos que brillaban en todo su esplendor tras una reciente restauración. El profesor Orlandi debía de tener unos pacientes muy forrados.

La rubia, cuya edad debía de rondar los treinta y cinco años, lo acompañó a una sala de consulta en la cual los modernos aparatos médicos formaban una simbiosis no del todo lograda con el mobiliario antiguo, los cuadros al óleo de gran formato y los gruesos cortinajes de brocado. Las ventanas detrás de los cortinajes estaban protegidas por gruesos barrotes. Mientras Alexander trataba de evocar el aspecto exterior de la clínica, recordó que las ventanas, tal y como él las había podido ver, estaba todas protegidas por barrotes. Experimentaba la sensación de encontrarse en la cárcel más cómoda del mundo.

La enfermera Ilaria pronunció un par de palabras a través del teléfono y después le limpió cuidadosamente el rostro.

El suave contacto de sus manos y el intenso aroma de su perfume ejercieron en él un efecto tranquilizador. Cerró los ojos, respiró hondo y disfrutó de la cercanía y el calor de Ilaria. La locura de las últimas horas se fue disipando. Se habría podido sentir algo más relajado si su alma no hubiera estado oprimida por el dolor de lo ocurrido al papa Custos y por su incesante preocupación por Elena.

—Bienvenido a mi casa, signor Rosin —dijo una clara y fina voz masculina, arrancándolo de su breve sueño de falsa seguridad—. Soy Renato Orlandi.

La desenvoltura del alto y delgado cincuentón vestido con un anticuado terno de color gris desconcertó a Alexander. Donati permanecía en silencio cual si fuera una esfinge. En cambio, el profesor y su enfermera se comportaban como si él hubiera concertado previamente una cita. Sin embargo, tenían que saber que el Papa había sido tiroteado y que su paciente era buscado como cómplice del asesinato.

Tomó la mano derecha que le tendía el profesor y la estrechó sin fuerza. El fallido intento de proteger al Papa y la subsiguiente fuga lo habían dejado agotado. Quizá por eso se había hundido en la apatía y el desánimo. ¿Qué otra cosa habría podido hacer? ¿Entregarse a la policía? Von Gunten y Parada ya se habrían encargado de que nadie le creyera.

Orlandi enarcó las cejas y lo miró como si fuera un mocoso.

—Bueno, vamos a ver dónde le aprieta el zapato.

—El zapato me aprieta en la cara —rezongó Alexander—. Yo creía que eso saltaba a la vista.

—Pues sí.

Mientras Orlandi se inclinaba hacia él, el olor a tabaco de pipa cosquilleó la nariz de Alexander. Por lo menos, no había perdido el olfato.

El profesor lanzó un breve suspiro.

—Creo que lo mejor es operar.

—¿Operar? —preguntó Alexander, levantando la voz—. ¿Qué? ¿Dónde?

—La nariz, naturalmente. Para que pueda usted respirar libremente. Por otra parte, no querrá usted pasarse el resto de su vida con pinta de Belmondo. —Orlandi se volvió hacia Ilaria—: Prepárelo todo, enfermera.

—Sí, señor profesor.

Cuando ella se retiró, Orlandi se quitó la chaqueta y la colgó cuidadosamente del respaldo de una silla. Después se remangó las mangas de su camisa inmaculadamente blanca hasta el codo y, a continuación, rebuscó en un armario lleno de frascos de medicamentos.

—Tiene que tumbarse allí y quitarse la chaqueta y la camisa —dijo, volviéndose una vez más hacia Alexander. Sostenía en la mano derecha un pequeño cilindro de plástico transparente que acopló a una larga aguja—. Así le podré practicar mejor una inyección.

—¿Y encima una inyección?

—No tenga miedo, campeón. La operación será dolorosa. Agradecerá la anestesia.

Mientras la aguja le penetraba en el brazo y la habitación empezaba a desdibujarse ante sus ojos, Alexander se preguntó si había obrado bien subiendo al automóvil de Donati. Un plúmbeo cansancio se apoderó de él. Un aterrorizado intento de luchar contra la narcótica sensación de pesadez fracasó miserablemente. Su último pensamiento antes de que lo envolviera la oscuridad… fue para Elena.

XIX

Jueves, 14 de mayo

El aspecto de la habitación de hospital resultaba en cierto modo deprimente. Toda aquella limpia blancura clínica y los ultramodernos aparatos con sus importantes silbidos y sus pitidos no podían ocultar el hecho de que aquello era la antesala del más allá. No se sabía si hacia la paz celestial o hacia el purgatorio, pero eso en aquel momento le daba igual. En aquel instante se trataba simplemente de la vida y la muerte. Casi le pareció percibir, a través del característico y aséptico olor de la unidad de cuidados intensivos, el dulzón aliento de la muerte y la putrefacción.

El paciente permanecía tumbado inmóvil en su cama tal como había hecho a lo largo de todo el día y la noche anteriores, impotente objeto entre las enguantadas manos de los médicos. Estos se inclinaban hacia él, hablaban en susurros entre sí detrás de las mascarillas y estudiaban frunciendo el entrecejo los monitores verdes y amarillos de los aparatos que lo estaban manteniendo con vida.

Un hombre más bajito y rechoncho volvió la cabeza. El sudor le cubría la frente. Cuando se quitó la mascarilla con gesto cansado, dejó al descubierto un rostro pastoso que, a través de la barba de varios días, dejaba entrever una cierta audacia totalmente fuera de lugar. El doctor Salvatore Secchi, jefe de la unidad de cuidados intensivos y médico de cámara del Papa, llevaba veinticuatro horas luchando por la vida de su paciente. Ahora meneó tristemente la cabeza y dijo con la voz entrecortada por la emoción:

—Es inútil, el Papa está muerto.

Ovasius Shafqat experimentó la sensación de haber recibido un fuerte golpe en la cabeza. Ya habría tenido que contar con ello, naturalmente, y, sin embargo… ¡precisamente aquel papa habría tenido que vivir! El secretario privado del difunto Papa se tambaleó hacia atrás como si se negara a aceptar la noticia del doctor Secchi mientras se acercaba al médico desde una cierta distancia. Al hacerlo, se golpeó el brazo izquierdo, que llevaba vendado y en cabestrillo, contra un armario de medicamentos. Un dolor infernal le traspasó todo el lado izquierdo, aunque eso no tenía la menor importancia en comparación con su perplejidad.

Había sin duda hombres mucho más valientes que él, pero él habría dado su vida por salvar a Jean-Pierre Gardien. Tantas cosas dependían de aquel hombre… ¡Cuántas esperanzas tenían depositadas en él los Elegidos que lo habían elevado al papado, unas esperanzas para todo el mundo!

¿Por qué la perdigonada del autor del atentado había alcanzado de lleno y con toda su fuerza al Papa mientras que a él, Shafqat, sólo lo había herido en el brazo? Si hubiera muerto por el Papa como Tessari y Zanni, habría sido la mejor muerte que hubiera podido desear. Aquel final, en cambio, era la peor posibilidad de supervivencia.

—Se han incrustado demasiados perdigones en las proximidades del corazón. —Shafqat oyó las palabras de Secchi como desde muy lejos—. Tuvimos que extraer las balas para que Su Santidad tuviera alguna posibilidad de vivir. Pero esta posibilidad era limitada. Demasiado limitada.

Shafqat ya no podía resistir por más tiempo la contemplación de la cama de hospital. La inmóvil figura del asesinado con todos aquellos tubos y electrodos en el cuerpo era como un escarnio al hombre que, como papa Custos, había tomado posesión de su ministerio para cambiar el mundo. Aturdido, el irlandés se apartó y contempló a través de la ventana los tejados y los jardines del Vaticano que se extendían en la parte de atrás del Palacio Apostólico. El amanecer, con su irreal luz y las alargadas sombras, hacía que la ciudad-estado pareciera mucho más extraña de lo que ya era en cualquier caso.

¿Había sido acertado atender a Gardien en el ámbito de aquel mundo tan cerrado y conservador y tan atrasado en tantas cosas? No dudaba en absoluto de la competencia del doctor Secchi y su equipo de colaboradores, pero en el Policlinico Gemelli habría tenido a su disposición un mayor número de médicos con todos sus conocimientos combinados.

El papa Juan Pablo II, la vez que había resultado gravemente herido durante el atentado del turco Alí Agca, había sido trasladado al hospital Gemelli y había sobrevivido. Por otra parte, aquel acontecimiento había sugerido la idea de la construcción de un pequeño hospital propio en el Palacio Apostólico. El traslado de un enfermo a través de las congestionadas calles de Roma suponía la pérdida de un tiempo muy valioso y la estancia del Papa en un hospital romano habría sido un terreno abonado para los medios de difusión.

Shafqat apartó a un lado sus reflexiones. La unidad sanitaria del Palacio Apostólico era efectivamente pequeña pero, desde el punto de vista médico, rayaba con las de máxima altura. Y los médicos del servicio sanitario del Vaticano trabajaban como profesionales en los mejores hospitales de Roma y, por consiguiente, contaban con una amplia experiencia.

Casi todos los cardenales de la Curia habían aprobado la decisión de Domenico Musolino de atender al papa Custos en el mismo Vaticano. No pocos de ellos habrían considerado indecoroso ingresar al Santo Padre en un hospital público entre miles de moribundos corrientes. Un concepto que se remontaba a épocas más antiguas en las que se consideraba que el cuidado de los enfermos en casa era el mejor. El hecho de que desde entonces muchas cosas hubieran cambiado no quería entrar en las molleras curiales. Por algo un periodista había escrito una vez que los cardenales eran tan rígidos que, al hablar, crujían y chirriaban.

—El Santo Padre ha muerto. Avisemos a todos los que tienen que estar presentes cuando se formule la pregunta del martillo.

Lo había dicho Musolino, que ya la víspera había administrado al Papa la extremaunción. Desde el atentado, el cardenal secretario de Estado, al igual que el cardenal protodiácono Tamberlani, no se había apartado ni un solo instante del lado del Papa gravemente herido.

Shafqat vio un gran cansancio pero ninguna tristeza en el arrugado rostro del secretario de Estado. Al contrario, los hundidos ojos revelaban una energía que en aquel momento resultaba totalmente fuera de lugar. Puede que ello dependiera también del hecho de que Musolino, aparte el cargo de secretario de Estado, ocupaba también el de camarlengo de la Santa Iglesia Católica Romana. Un puesto cuyo verdadero significado sólo se ponía de manifiesto cuando fallecía un Papa. Durante la llamada sede vacante, el período comprendido entre la muerte de un Papa y la elección del siguiente, el camarlengo estaba al frente de la Iglesia y era el encargado de organizar la inminente elección papal. Se trataba de una tarea difícil que exigía una enorme energía y una gran capacidad de decisión. Pero Musolino irradiaba algo más. Todas las fibras de su cuerpo se notaban en tensión. Y hasta parecía alegrarse de la tarea que tenía por delante.

¡La pregunta del martillo!

Según la antigua tradición, dicha pregunta se formulaba inmediatamente después de la muerte de un papa. Shafqat lo sabía. Pero todo en él se resistía a la idea de que semejante procedimiento se utilizara en la inerte figura que yacía en aquella cama de hospital. Ello significaría que Jean-Pierre Gardien estaba definitivamente muerto.

Cuando un monseñor de piel oscura de la Secretaría de Estado que hasta entonces había permanecido sentado en silencio en un rincón se dirigió a la puerta para cumplir la orden de su superior, Shafqat le cerró el paso.

—¡No, por favor! —Shafqat miró a Musolino—. Eminencia, aplace un poco la pregunta del martillo. Concédame un par de minutos a solas con Su Santidad.

Una expresión de asombro se dibujó en los rasgos por lo demás controlados de Musolino.

—Esto no está previsto en el protocolo, Don Shafqat.

—Lo sé, pero, aun así…

Shafqat era consciente de la fragilidad de su pretensión y no terminó la frase. Sentía que era algo superior a sus fuerzas. Era débil, un pecador. ¿Por qué lo había elegido Gardien como hombre de confianza?

¡Si recibiera la mano de John Kembles…! Al mediodía de la víspera ya la había pedido en el transcurso de una llamada telefónica secreta. Las perspectivas eran verdaderamente muy malas, aunque quizá de aquella manera él pudiera ayudar todavía a Gardien.

—Se tienen que cumplir las formalidades —dijo solemnemente Musolino—. Ha llegado el momento de formular la pregunta del martillo.

El fulgor de sus ojos revelaba con toda claridad que para él se trataba de algo más que de unas simples formalidades.

Cuando el monseñor de oscura piel abandonó la estancia obedeciendo a una inclinación de la cabeza de Musolino, todas las esperanzas de Shafqat se desvanecieron.

Al ver entrar a la enfermera Ilaria, Alexander confió en que finalmente pudiera enterarse de las últimas novedades. Llevaba unos cuantos minutos despierto y había observado con terror que ya estaba amaneciendo. El mal tiempo había amainado ligeramente y sólo unas débiles gotas de lluvia golpeaban los cristales de las ventanas enrejadas. Se había querido levantar, pero del dicho al hecho mediaba un trecho. Se sentía infinitamente débil y cansado, como si un súcubo le hubiera aspirado toda la energía vital. Ahora intentó una vez más incorporarse en la cama y observó que había algo más que se lo impedía. ¡Lo habían atado de pies y manos!

—Buenos días, signor Rosin —dijo Ilaria con voz meliflua, depositando una bien surtida bandeja en la mesita de noche—. ¿Ha pasado bien la noche?

—¿Esto qué es? —Gruñó, tirando de las rígidas correas de cuero—. ¿Acaso soy un prisionero?

—Al profesor Orlandi le pareció mejor. Después de la operación, no convenía que usted se tocara la cara. Un momento.

Mientras la enfermera se inclinaba sobre la cama para aflojarle las correas, Alexander reparó en un hecho inquietante. La difusa luz que penetraba a través de la ventana no procedía del crepúsculo.

—¿Qué acaba usted de decir, enfermera? ¿Buenos días?

—¿Tiene algo en contra?

—Pues entonces, ¿a qué día estamos hoy?

—A catorce, naturalmente.

—¡Pues entonces he dormido veinticuatro horas seguidas!

Ilaria acababa de desatar la última correa y lo miró sonriendo.

—Le ha sentado bien, ¿a que sí? El profesor le administró un fuerte somnífero porque pensó que sería lo mejor para su recuperación física y psíquica. —Enderezó las patas de la bandeja—. ¡Y ahora vamos a desayunar como es debido!

No tenía el menor apetito. Lo acuciaban centenares de preguntas.

—¿Qué ha sido de Elena? ¿De veras ha muerto el Papa? ¿Y el autor del atentado es…?

—Después —dijo Ilaria en un susurro—. Todo eso lo podrá aclarar después, signor Rosin. Ahora vamos a desayunar.

Vertió desde una decorada jarrita un humeante té a una tacita a juego. Enfurecido, él la rechazó de un violento manotazo. La enfermera se tambaleó hacia atrás y toda la bandeja cayó al suelo. La valiosa jarra se rompió. Los panecillos, la margarina, la mermelada, la salchicha y el queso se desperdigaron sobre el parqué.

—¡No tengo apetito! ¿Lo ha entendido?

—Yo, sí. —La enfermera lo miró con semblante enfurruñado—. Pero dudo mucho que el profesor sea tan comprensivo.

—¡Llámelo y pregúnteselo! —le exigió Alexander.

La conversación con la enfermera Ilaria no le permitió ir más allá; esperaba que Orlandi contestara a sus preguntas.

—Como usted quiera, signore.

La enfermera alargó la mano hacia el teléfono de pared situado al lado de la cama.

Se levantó muy despacio y luchó contra la sensación de vértigo que hacía que las paredes dieran vueltas a su alrededor. Incidentalmente se dio cuenta de que llevaba puesto un pijama azul. Descalzo, cruzó la lujosa habitación de hospital para acercarse a la ventana. Se situó delante de un espejo de pared con un costoso marco de madera tallada. A primera vista, le pareció que una momia lo estaba mirando desde el espejo. Tenía todo el rostro vendado. Sólo se le veían los ojos, la boca y una parte de la nariz.

Al ver que se acercaba involuntariamente las manos al rostro, Ilaria le advirtió severamente:

—¡No lo toque! El profesor Orlandi le dirá cuándo se podrá retirar el vendaje. Enseguida viene. Es mejor que se vuelva a acostar.

Pero él siguió adelante hasta la ventana y contempló la explanada de la siniestra clínica privada. El jardín de la parte de atrás ofrecía un caótico aspecto. La tormenta había quebrado y desgarrado ramas y arrancado hojas de árboles y arbustos. Toda la zona era un mar de barro sobre el cual se distinguían las huellas recientes de unas pisadas. Cuando él llegó allí había media docena de automóviles aparcados; ahora había el doble. El Fiat de Donati se encontraba allí abajo. El cielo seguía muy encapotado. El mal tiempo no se había disipado, sólo se había tomado un respiro. Delante de la casa, Júpiter Fulgurator blandía el relámpago destructor.

Entraron dos hombres en la estancia, Orlandi y Donati.

—Túmbese o, por lo menos, siéntese en la cama, ¡pero no permanezca de pie descalzo! —le ordenó el profesor.

Alexander obedeció para evitar aburridas discusiones. Orlandi mandó retirarse a Ilaria, que, entre tanto, había recogido el desayuno desperdigado y los trozos de porcelana.

—Ya sé que tiene usted un par de preguntas —dijo el profesor—. Pero primero dígame cómo se encuentra.

—Siento un poco de vértigo y me noto la cara completamente entumecida.

—Estupendo —dijo Orlandi—. Eso es totalmente normal.

Alexander ya no pudo contenerse por más tiempo y preguntó:

—¿Han encontrado a Elena?

Donati se acercó a la cama con expresión preocupada.

—Por desgracia, no. Ella y el autor del atentado han desaparecido sin dejar ni rastro. Los compañeros sólo han encontrado la unidad móvil.

—¿Otra vez por la parte de la Stazione Termini?

—No —contestó el comisario—. El vehículo lo habían abandonado en el patio de atrás de un taller cerrado de carpintería en la ladera oeste del Janículo. Vengo ahora mismo de Jefatura. Por suerte, no estoy bajo sospecha. En medio del caos y de la tormenta de ayer nadie reparó en el distintivo de mi automóvil.

—¡Qué suerte ha tenido! —rezongó Alexander.

Se reprochaba severamente no haber mantenido a Elena al margen del asunto. ¿Pero cómo habría podido hacerlo? Por más que ella repitiera constantemente que no recibía órdenes de nadie, él se sentía responsable de lo que les había ocurrido a ella y a Spartaco. Preguntó por Negro.

—Ha escapado con un ojo morado —contestó Donati—. Más exactamente, con un roce de bala en la pierna.

Donati informó también de que Ovasius Shafqat sólo había resultado levemente herido. Tessari y Zanni habían muerto en el acto, pero Alexander no esperaba otra cosa. ¿Habrían los conjurados sacrificado con Tessari a uno de los suyos para alcanzar su objetivo? Y, en caso de que Tessari no perteneciera a su grupo, su muerte le debía de haber ido muy bien a Riccardo Parada. El jefe de la Vigilanza ya se encargaría de que el sucesor de Tessari perteneciera al Círculo de los conjurados.

—¿Y el Papa? —preguntó en voz baja.

—Aunque fue alcanzado por varias balas, todavía estaba vivo. Puesto que el traslado al hospital parecía demasiado peligroso, se decidió llevarlo a la unidad sanitaria del Palacio Apostólico. Según nuestras informaciones, no hay muchas esperanzas, aunque…

El suave timbre del teléfono interrumpió a Donati.

Orlandi descolgó y se puso al aparato. Su rostro reflejaba consternación cuando colgó el auricular con mecánicos movimientos. Su mirada iba de Donati a Alexander.

—Hable tranquilamente, profesor —le dijo Donati—. Si queremos hacer progresos, tenemos que confiar el uno en el otro.

—Me temo que ya no habrá ningún otro progreso. —La voz de Orlandi sonaba más apagada que de costumbre—. La llamada era del Vaticano. Musolino formulará la pregunta del martillo.

Todos comprendieron lo que eso significaba.

Una tradición varios siglos más antigua que la unidad de cuidados intensivos del Palacio Apostólico se iba a cumplir en la habitación de hospital. Un blanco lienzo cubría el rostro del Santo Padre. Todos los médicos, incluido el doctor Secchi, y las enfermeras habían abandonado la estancia. Su lugar lo habían ocupado dignatarios de la Iglesia, cuyos ropajes rojos y negros contrastaban fuertemente con el blanco que presidía la unidad sanitaria. La tradición exigía que se formulara la pregunta del martillo en presencia del maestro de ceremonias papal, el secretario privado y el jefe de la Cancillería del Palacio Apostólico. Todos ellos y otros altos dignatarios eclesiásticos se apretujaron alrededor de la cama de hospital que ahora ya se había convertido en un lecho mortuorio.

Para Ovasius Shafqat, que se encontraba junto a la cabecera de la cama con los cardenales Musolino y Tamberlani, la escena era como la de una pesadilla. Y difícilmente podía abrigar la esperanza de despertar de ella.

El moreno secretario de Musolino, que una hora antes se había retirado para convocar a los dignatarios de la Curia, entregó a su superior una arqueta de color negro. Tras mirar a su alrededor, Musolino cumplió su primer deber como cardenal camarlengo. Retiró el lienzo blanco del rostro del Papa y se lo entregó a Tamberlani. Musolino abrió la arqueta y sacó de ella un pequeño martillo de plata.

Se inclinó sobre el Pontífice, le golpeó ligeramente la frente con el martillito y preguntó, levantando la voz:

—Jean-Pierre Gardien, ¿vives o estás muerto?

Siguiendo al pie de la letra la tradición, la cual exigía dirigirse al Papa con su nombre civil.

Por más que Shafqat lo deseara, Gardien no contestó. Tampoco lo hizo cuando Musolino repitió otras dos veces la pregunta, cumpliendo la preceptiva y consagrada norma.

Tras haber repetido por tercera vez la pregunta sin obtener respuesta, el camarlengo se incorporó; se volvió hacia los demás y anunció solemnemente:

—Verdaderamente, el Papa ha muerto.

¡Todo estaba perdido! Shafqat sintió deseos de vomitar y notó que le faltaba la respiración.

Después observó que sólo algunos de los rostros que lo rodeaban reflejaban tristeza y congoja. El papa Gardien, por medio de sus actitudes inconformistas y sus audaces planes de renovación de la Iglesia, no se había ganado precisamente el aprecio de su entorno más inmediato. Más de uno parecía incluso alegrarse de que la víspera no se hubiera podido celebrar la audiencia que con tanta expectación se esperaba en todo el mundo.

El camarlengo, los miembros de la Cámara Apostólica y el doctor Secchi se dispusieron a verificar la identidad del difunto y a extender el certificado de defunción. Tras el resultado negativo de la pregunta del martillo, la Iglesia ya daba por muerto a Custos y daba por concluido su Pontificado.

Ahora había que concentrarse en la elección del nuevo Papa. Shafqat habría apostado cualquier cosa a que esta vez no sería un reformador como Gardien sino, muy al contrario, un cardenal ultraconservador. Mientras observaba el dinamismo con el cual se estaba verificando el fallecimiento de Gardien, le vino a la mente una frase que había visto publicada en la prensa a la muerte del Papa anterior: Cuando muere un papa, enseguida se hace otro.

La estancia se vació. Ya se había visto y oído lo más importante y todo el mundo ardía en deseos de dar a conocer la noticia. Era un secreto a voces que cierto monseñor, arzobispo y también cardenal, actuaba como confidente de un vaticanista. Todo ello se pagaba con toda suerte de contrapartidas… desde una buena comida hasta otra clase de placeres carnales. Antes de que monseñor Wetter-Dietz diera a conocer oficialmente el término del ministerio de Custos, la noticia ya había empezado a circular por toda Roma: «Il Papa é morto!», «¡El Papa ha muerto!». Y las campanas de todas las iglesias habían empezado a doblar.

Un hombre con el uniforme del servicio de correos empujó jadeando un carrito con un pesado paquete y se abrió paso entre las apreturas, gritando:

—¡Envío urgente para Don Shafqat! Se acaba de recibir ahora mismo.

Musolino dirigió al funcionario de Correos una severa mirada de reproche:

—¿Pero es que no comprende la situación, hombre de Dios? ¡Ahora no es el momento de repartir la correspondencia!

—Es que Don Shafqat me ha mandado entregarle inmediatamente el paquete bajo cualquier circunstancia —se justificó el funcionario de Correos.

En presencia de los altos dignatarios, el hombre se alisó la camisa azul claro manchada de sudor y se arregló la corbata oscura.

—Es cierto —terció Shafqat.

Se acercó presuroso al funcionario de Correos y estudió el envío. ¡Procedía directamente de Inglaterra! Su casi apagada esperanza se volvió a encender.

—Una firma, por favor, reverendo padre.

El funcionario le colocó bajo la nariz el registro de acuse de recibo y el bolígrafo y él estampó su firma.

Shafqat abrió el paquete con dedos febriles. Bajo dos gruesas capas de cartón de embalaje apareció una caja metálica llena de acolchado de burbujas de poliestireno en cuyo interior se había colocado cuidadosamente una caja de madera de roble. Tomó rápidamente la carta adjunta del obispo de Hereford antes de abrir la caja de madera.

Los miembros de la Curia que se habían congregado a su alrededor, movidos por la curiosidad, emitieron un jadeo y se echaron hacia atrás al ver el contenido. En cambio, Shafqat no se asustó lo más mínimo. Sabía lo que lo esperaba, incluso lo había visto una vez. La negruzca garra momificada parecía salida del inventario de un gabinete de los horrores, pero, en realidad, era una reliquia. Antes de que la cortaran, la mano había pertenecido al sacerdote John Kemble, ejecutado en el año 1679 y proclamado santo en 1970.

Cuando Shafqat sacó la garra del estuche, los miembros de la Curia se echaron todavía más hacia atrás. Shafqat contempló con devoción el momificado fragmento de un ser humano y se preguntó si iba a repetir el prodigio del cual él había sido testigo varios años atrás.

—¿Qué es eso, Don Shafqat? —preguntó Musolino, utilizando el mismo e intolerante tono de voz con el cual se había dirigido al funcionario de Correos.

—Una mano.

—No estamos aquí para dejar que usted se burle de nosotros —lo reprendió el secretario de Estado.

Shafqat sostuvo la mano en alto para que todos la pudieran ver.

—Esta es la mano de John Kemble, una reconocida reliquia de nuestra Iglesia en Inglaterra. Le he pedido al obispo de Hereford que nos la envíe porque espero poder ayudar con ella a Su Santidad.

—¿Ayudar? —graznó el anciano Tamberlani—. Ya, ¿y cómo?

—Yo ya fui testigo una vez de los prodigios que obra la mano de Kemble —contestó Shafqat que, de repente, se sintió invadido por una asombrosa serenidad, como si la reliquia le hubiera infundido una fuerza secreta—. Yo era entonces un joven sacerdote de la iglesia de San Francisco Javier de Hereford, donde se conserva esta reliquia. Cuando el padre Christopher Jenkins cayó en coma profundo a causa de una hemiplejía, los médicos ya no vieron ninguna posibilidad para él. Yo estaba presente cuando el sustituto de Jenkins, el padre Tumelty, tomó la mano del altar donde se encontraba y la depositó sobre la frente de Jenkins. Inmediatamente después Jenkins despertó del coma y, al cabo de algún tiempo, desaparecieron también las secuelas del ataque.

Un detalle había ocultado Shafqat a los miembros de la Curia: él, el padre Ovasius Shafqat, había sostenido en sus brazos al padre mientras Anthony Tumelty colocaba la mano de Kemble en su frente.

—El hecho de que la mano obrara o no este prodigio no tiene ninguna importancia —dijo Tamberlani, visiblemente molesto ante el protagonismo de Shafqat—. El caso de Hereford era distinto. Entonces se trataba de un sacerdote en estado de coma. ¡En cambio, nuestro Santo Padre ha muerto!

—¿Qué mal puede haber en que yo le lleve la reliquia?

—Los medios de difusión se acabarán enterando —replicó el cardenal protodiácono, soltando un bufido de cólera—. ¡Haremos el ridículo!

—¿Hacen acaso el ridículo los clérigos de la Santa Iglesia Romana cuando utilizan la reliquia de algún santo? —preguntó Shafqat—. ¿Cómo es posible, Eminencia?

Musolino hizo un gesto apaciguador con la mano en dirección a Tamberlani que estaba a punto de entregarse a un arrebato de cólera, y dijo:

—Dejemos hacer a Don Shafqat. Está en su derecho, tenemos que estar por encima de las burlas de los medios de difusión. Además, nadie nos podrá echar en cara que no hiciéramos todo lo posible por salvar al papa Custos. La medicina ya ha tenido su oportunidad, dejemos pues el destino del Pontífice, con todo el poder y la firmeza de nuestra fe, en manos de Dios.

Algunos de los presentes sonrieron con insolencia. En manos de Dios. Un par de ellos dieron a entender con sus gestos que tenían a Shafqat por chiflado. Un secretario de la Cámara Apostólica se acercó a los labios un imaginario vaso mientras algunos se reían del borrachín irlandés.

Sin dejarse impresionar por los demás, Ovasius Shafqat se acercó con la negra mano a la cama de hospital. Ahora se vería si Jean-Pierre Gardien había elegido al hombre adecuado como secretario privado. Y si la fuerza de Shafqat, su fe, era lo bastante firme.

A pesar de su preocupación por Elena y de su tristeza por el Papa, Alexander se encontraba un poco mejor cuando siguió a la enfermera Ilaria a lo largo de varios pasillos y de una ancha escalera de piedra provista de una artística barandilla que conducía al último piso. No vio ni a otras enfermeras ni a otros pacientes. Lo único que recordaba que aquello era un hospital era el uniforme blanco que envolvía las seductoras formas de Ilaria. Dos veces oyó confusas voces al otro lado de puertas cerradas.

Esperaba averiguar algo más acerca de aquella casa y de las personas que allí se encontraban reunidas. Donati y Orlandi se lo habían prometido. Se había duchado y se había tomado valerosamente el desayuno que Ilaria le había servido. Ésta había aceptado sus disculpas con una comprensiva sonrisa. El entumecimiento de la cara estaba desapareciendo progresivamente y él estaba recuperando la vitalidad. En la ligera ropa que Ilaria le había llevado se habría sentido completamente normal de no haber sido por los vendajes que le cubrían el rostro.

La enfermera lo acompañó a un salón cuyo mobiliario debía de tener cien años de antigüedad. Detrás del humo de tabaco que invadía toda la enorme estancia, descubrió unos macizos muebles y unas ostentosas mamarrachadas al óleo. Tres hombres permanecían sentados alrededor de una mesa redonda fumando a más no poder. Donati fumaba un cigarrillo ya casi enteramente consumido, Orlandi le estaba dando a una manoseada pipa de brezo y el tercer hombre, que estaba leyendo un libro encuadernado en cuero, sostenía entre los labios un cigarrillo sin filtro. Alexander no esperaba verlo allí.

—Siéntese, signor Rosin —dijo Orlandi—. Con una pipa de parlamento y un vaso de aguardiente se habla mucho mejor.

—No, gracias, soy un no fumador militante —contestó Alexander sin dejar de mirar al hombre del libro.

Este le devolvió la mirada a través de unas gafas de gruesos cristales y le dijo en alemán:

—Buenos días, Herr Rosin. Lástima que volvamos a vernos en semejantes circunstancias. Espero que no tenga usted nada en contra de que yo haya revelado a mis amigos el contenido de este libro.

—¿Sus amigos? —Alexander se acomodó en una de las amplias y mullidas butacas y miró con escepticismo a Remigio Solbelli—. Creo que se imponen un par de explicaciones.

—Se comprende que lo pregunte —dijo el sabio particular, ahora en italiano—. Pero primero nos tenemos que dar un par de respuestas.

Alexander se tensó, ya se estaba cansando de las conjeturas.

—No pienso decir ni una sola palabra a menos que me dé usted cuenta y razón de lo ocurrido.

Donati se removió involuntariamente en su sillón.

—Yo le he salvado de sus compañeros los guardias y el profesor Orlandi le ha arreglado la nariz. A cambio, tenga usted la bondad de colaborar, Rosin.

—Si es eso lo que cree, hágase a la idea de que ha tropezado con un deudor muy poco dispuesto a pagar.

—Pero bueno, señores, así no vamos a llegar a ninguna parte. —Orlandi movió la pipa como un director de orquesta que moviera la batuta para imponer otro ritmo—. Vamos a ser amables y a responder a las preguntas del signor Rosin y después él también será amable con nosotros. Estamos en el mismo barco. Y tenemos que elaborar un plan. Aunque nuestro hermano Gardien haya muerto, no tenemos que tirar la toalla. Salvar lo que todavía se pueda salvar… ésta tiene que ser ahora la consigna.

Le preguntó a Alexander qué deseaba beber. La enfermera Ilaria le sirvió un whisky diluido con agua y abandonó la estancia.

—Formule pues sus preguntas, signor Rosin —le dijo Orlandi.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Alexander—. ¿Y cuáles son sus objetivos?

—A eso llamo yo ir al grano —dijo Orlandi—. Y yo le daré respuestas no menos exactas y concisas. Somos una asociación de cristianos que se llaman a sí mismos los Electi, es decir, los Elegidos. ¿Por qué? Porque sabemos que a lo largo de dos mil años la doctrina de Cristo se ha falseado. Nuestro objetivo es conseguir que la palabra de Cristo vuelva a convertirse en lo más importante en el intercambio cristiano y eclesial. Jean-Pierre Gardien, que pertenecía a nuestra asociación, habría podido, como pontífice de la Santa Iglesia Romana, hacer realidad este objetivo. Ahora éste ha vuelto a retroceder a una lejana distancia.

—O sea que el Círculo tiene razón —replicó Alexander—. Gardien era, de hecho, un usurpador de la Santa Sede. ¡El Anticristo!

—Pero qué disparate —dijo severamente Orlandi—. ¿Cómo se puede llamar Anticristo a alguien que representa la verdadera doctrina de Jesucristo? ¿Y cómo puede ser un usurpador alguien que ha sido elegido Papa en la debida forma? Cierto que durante las votaciones hicimos un poco de política entre bastidores, pero eso también lo hacen otros miembros de la Curia. Hace mucho tiempo que intentamos conseguir que uno de los nuestros se siente en la cátedra de Pedro. El hecho de que los cardenales del ala izquierda y de la derecha no consiguieran unificar sus criterios acerca de un candidato en la última votación nos ayudó finalmente a abrirnos paso. Cansados del largo procedimiento, muchos llegaron a un acuerdo sobre Gardien que hasta entonces no había llamado la atención y a ellos les parecía tan inofensivo como una marioneta, muy fácil de manipular.

Solbelli se inclinó hacia adelante.

—¿Ha hablado usted del Círculo de los Doce, Alexander?

—Pues sí, en efecto —contestó Alexander, fatídicamente consciente una vez más de que era él quien estaba dando las respuestas—. El Círculo existe desde hace casi quinientos años o puede que desde antes.

—Eso ya lo sabemos —lo interrumpió el sabio particular para su asombro—. ¿Pero qué sabe usted al respecto?

—Elena y yo escuchamos lo que se dijo en una asamblea del Círculo y descubrimos que se había adoptado la decisión de atentar contra el Papa.

—¿Y por qué no nos informó de inmediato? —rugió Donati—. ¡Habríamos podido salvar a Gardien!

—¿A quién se lo habría tenido que comunicar? ¿Al profesor Orlandi a quien todavía no conocía? ¿Al signor Solbelli, el castellano del Castel Sant'Angelo? ¿O a usted, comisario, que evidentemente tampoco me lo contó todo acerca de usted? ¿Qué buscaba usted ayer en el Vaticano?

—Muchos de nosotros estábamos allí para apoyar a Gardien en caso necesario —contestó Donati—. Tenía por delante una inmensa tarea, y nadie sabía a ciencia cierta cómo se iban a desarrollar los acontecimientos.

Solbelli se inclinó hacia adelante.

—Alexander, ¡cuéntenos todo lo que ha averiguado acerca del Círculo!

Tras una breve reflexión, Alexander accedió a la petición. Necesitaba aliados para poder ayudar a Elena. Se lo contó todo a los tres Elegidos e incluso les reveló quién era la Cabeza de los Doce.

—Pues entonces la esmeralda se encuentra todavía en la capilla subterránea —dijo Solbelli, dando unas palmadas al libro—. Desde hace quinientos años posiblemente. Tal como Albert Rosin la había descrito.

—¿Qué demonios significa esa esmeralda? —preguntó Alexander, levantando la voz.

El whisky le había soltado la lengua. Por lo visto, el sedante que le había administrado Orlandi también era responsable del efecto que unas pequeñas cantidades de alcohol estaban ejerciendo en él. Se preguntó si el profesor le habría ofrecido un trago a propósito.

—Habría que tener la piedra en las manos para poder decirlo con certeza —murmuró Solbelli hablando más bien para sus adentros.

—¿Y por qué no? —preguntó Donati—. El signor Rosin nos puede conducir hasta la capilla.

—¡Eso es! —Orlandi chasqueó los dedos y se levantó—. Éste es el plan mediante el cual aún podemos alcanzar nuestro objetivo. ¡Tenemos que apoderarnos de la Verdadera Faz de Cristo!

—¿Por qué?

Alexander se mostraba escéptico.

—Es una larga historia para cuya discusión carecemos ahora de tiempo —contestó Solbelli—. Trataré de explicarle brevemente lo más importante.

Un fuerte, desconocido y dulzón aroma le subió por la nariz. Cuando cerró los ojos, le pareció encontrarse en una rosaleda sobrenatural. ¿Sería eso el llamado olor de santidad? Las crónicas cristianas hablaban de un inexplicable perfume que emanaba de los futuros santos y de sus reliquias. ¿Estaría emanando ahora también dicho perfume de la mano de Kemble que él, arrodillado junto a cama, estaba apretando contra la frente de Jean-Pierre Gardien?

Absurdo, se dijo Shafqat, debían de ser figuraciones suyas. Había leído tantas cosas acerca de santos y reliquias que creía percibir el perfume. Sabía que sólo había un poder con el cual podía contar: el suyo propio.

Abrazó el cuerpo sin vida del Papa y recitó muy despacio el padrenuestro en latín. Esto último lo hizo para que los miembros de la Curia presentes en la estancia creyeran que el abrazo guardaba relación con los fines de la oración. Pero, en realidad, era para ocultar justo lo contrario: rezaba para acercarse al máximo a Gardien. Su poder se tenía que transmitir al Papa. Para ello, echó mano de todos sus pensamientos, toda su fuerza de voluntad y toda su concentración.

La mano de Kemble también era un pretexto. ¿Seguro? ¿Y si el padre Jenkins hubiera despertado del coma gracias a los propios poderes curativos de Shafqat? Puede que la garra negra fuera algo más que un momificado pedazo de carne y huesos y que tuviera la facultad de despertar y fortalecer unos poderes ocultos.

Después de tantos años, Shafqat aún no sabía si tenía que alegrarse de haber podido ayudar a Jenkins. De cara al mundo, la mano de John Kemble había obrado el milagro. Sin embargo, los reportajes de los medios de difusión habían señalado la influencia en él de un pequeño grupo cuyos miembros se llamaban a sí mismos, los Electi, es decir, los Elegidos.

Los Elegidos lo habían reconocido como a uno de los suyos. Lo que él había averiguado acerca de ellos le había provocado una crisis de fe tan grande que lo había inducido a ahogar en alcohol sus dudas sobre la Iglesia, sobre Jesús y sobre Dios. Estaba a punto de matarse con el alcohol cuando un Elegido dotado de unos poderes curativos especialmente eficaces había sanado su consumido cuerpo. Y en el transcurso de largas conversaciones, aquel mismo hombre fortaleció su alma: su nombre era Jean-Pierre Gardien.

Ahora Shafqat tenía la ocasión de pagarle la deuda a Gardien. Una insólita sensación de calor recorrió el cuerpo del irlandés junto con un nerviosismo que lo hizo estremecerse como por efecto de una corriente eléctrica. Cuando ya casi no lo podía resistir, Shafqat notó que algo brotaba de su propio cuerpo y penetraba en el Papa, algo así como una especie de efusión de energía. Sudaba como si se encontrara en una ardiente sauna y se iba sintiendo progresivamente más débil a cada segundo que pasaba. En determinado momento resbaló de la cama de Gardien al suelo.

Oyó confusamente la voz de Tamberlani:

—Ya estamos. Se ha enfrascado demasiado en sus propias obsesiones sanadoras. Creo que debería usted atender a Don Shafqat, doctor Secchi.

—¡Pues yo creo que primero me tengo que ocupar de Su Santidad! —contestó el médico.

Unas fuertes manos sujetaron a Shafqat y lo apartaron a un lado hasta dejarlo con la espalda apoyada a la pared. Se sentía rodeado como por una espesa niebla, muy débil y casi sin sentido. Unas figuras de blanco que parecían sombras iban de un lado para otro en la estancia y se hablaban unas a otras en apremiantes gritos. Oyó varias expresiones latinas, pero no era el latín de la Iglesia sino el de los médicos.

De la misma manera que sus ojos sólo distinguían sombras, sus oídos sólo oían fragmentos de conversación:

—… constantes vitales más fuertes… la respiración se está normalizando… ritmo cardíaco regular… estado comatoso… imposible que despierte…

Alguien sujetó a Shafqat por debajo de las axilas y lo levantó. Distinguió confusamente el rostro con barba de un par de días de Secchi.

—Tiene usted que descansar, Don Shafqat —oyó que le decía la voz del médico, la cual iba y venía tan extremadamente distorsionada como la subida y la bajada de una marea—. La fe ya no puede obrar más prodigios. Ahora todo vuelve a depender de la ciencia médica.

Shafqat se quedó perplejo al oírlo, pero no dijo nada. Una enfermera y un monseñor lo acompañaron hasta la puerta. Poco a poco, estaba recuperando las fuerzas ¡Tenía que informar a toda costa a los demás!

Alexander apartó a un lado el vaso de whisky medio vacío. El alcohol no le había sentado nada bien. Tenía dificultades para concentrarse. Con gran torpeza consiguió decir:

—Si le he entendido bien, signor Solbelli, la Verdadera Faz de Cristo demuestra que los dogmas de la Iglesia han falseado la doctrina de Jesucristo. Por eso los papas se han tomado tantas molestias en ocultar la piedra. ¿Pero por qué no se han limitado simplemente a destruirla?

—¿Quién destruye lo que alguna vez le podría ser útil? —Solbelli aplastó la colilla de un cigarrillo en un pesado cenicero de mármol—. Piense que en los primeros siglos hubo varios antipapas. Durante el Gran Cisma de Occidente los cristianos podían elegir entre tres papas. En cualquier momento se podía pensar en la posibilidad de que se diera una situación semejante. El que tuviera en su poder la Verdadera Faz de Cristo podría desbancar a sus rivales presentándose como el verdadero pontífice que había regresado a la verdadera fe. Por otra parte, no es tan fácil destruir la única imagen del Redentor que se conserva, por mucho que uno se haya apartado de su doctrina. Sería algo así como si un hijo que se hubiera peleado con su padre quemara la única fotografía suya que tuviera.

La última frase le hizo recordar a Alexander que él se encontraba en una situación parecida. Por otra parte, él ya había decidido hacer algo más que destruir el recuerdo de su padre. Tal como le había dicho a Elena, mataría a la Cabeza de los Doce siempre y cuando estuviera seguro de lo que hacía. Su padre era un traidor, un conjurado y un asesino. Pero, cuanto más pensaba en ello, tanto más titubeaba. A lo mejor, Markus Rosin había tenido poderosos motivos para hacer lo que había hecho. ¿Y quién sino su propio hijo tenía que brindarle la oportunidad de justificarse?

Alexander se armó de valor como si con ello pudiera apartar a un lado los pensamientos que lo atormentaban y dijo:

—Papas y antipapas estaban igualmente interesados en esta esmeralda. ¿De qué parte estaba Abbas de Naggera?

Solbelli reprimió un profundo suspiro y arrugó la frente.

—Me temo que de la nuestra. Comprendo que eso a usted lo pueda desconcertar, pero no olvide que la contienda por la Verdadera Faz de Cristo dura desde hace varios siglos. Antiguamente imperaban unas costumbres muy bárbaras.

—No sólo antiguamente —dijo Alexander en tono sombrío mientras recordaba una vez más el atentado que había tenido lugar delante de la Sala Nervi.

—A lo largo de los siglos los Elegidos también han ido modificando sus objetivos y sus métodos —añadió Solbelli—. Hoy en día ya no tramaríamos un Saco de Roma para apoderarnos de la esmeralda.

—Dejemos los métodos —dijo Alexander, mirando a Solbelli con expresión apremiante—. ¿Qué me dice de los objetivos? Ustedes han convertido en papa a uno de los suyos. ¿No es cierto que los Elegidos llevaban quinientos años deseándolo?

—Antes era el objetivo, pero ahora es el medio para alcanzar un fin. Durante siglos, cuando los hombres actuaban movidos por la fe en Dios, un papa de nuestras filas habría podido anunciarles la verdadera fe con relativa facilidad. Ahora que pertenecen a la Iglesia incontables legiones de creyentes submarinos que sólo participan en los oficios religiosos por Pascua y Navidad, y que los verdaderos dioses son el automóvil nuevo y las vacaciones anuales, y que Jesucristo tiene que competir con los astros del pop y del cine, no es fácil introducir cambios en la fe. Si Gardien hubiera podido disfrutar de un largo pontificado, es posible que hubiera podido cambiar algo, aunque muy despacio y con mucha prudencia.

—Pues su impresionante anuncio según el cual obraría milagros durante la audiencia, no me pareció un comportamiento demasiado prudente.

Solbelli pareció entristecerse todavía más.

—En esto estoy de acuerdo con usted, signor Rosin. No todos estábamos conformes con este proceder. Gardien se sentía impulsado a actuar de esta manera porque los acontecimientos se estaban precipitando y creía poder impedir las fechorías de nuestros enemigos. Un trágico error. Con ello dio lugar a que ocurriera la mayor de las fechorías.

—¿Quería mi tío entregarle la esmeralda?

El sabio universal asintió con la cabeza.

—Heinrich Rosin estaba a punto de hacerlo. Había mantenido largas conversaciones con Gardien.

—¿Y qué me dice de Leonardo da Vinci? ¿Pertenecía también a la sociedad?

—Digamos que era un aliado. Al igual que la Santa Iglesia Romana, los Electi han experimentado a lo largo de los siglos sus historias de crisis y divisiones internas. Y han surgido de esta manera varios grupos que persiguen el mismo fin y a menudo colaboran entre sí, aunque utilizando distintos métodos.

Una idea descabellada cruzó por la cabeza de Alexander:

—¿Fueron tal vez los Elegidos los que durante la Segunda Guerra Mundial bombardearon el Vaticano?

Solbelli pareció desear que se lo tragara la tierra.

—No fue uno de nuestros actos más honrosos, lo sé. Pero es que la situación era muy complicada. Hitler había sitiado Roma y había echado más de una mirada de codicia al Vaticano. Había mandado elaborar varios planes para secuestrar al Papa… y para apoderarse de la Verdadera Faz de Cristo. Por suerte, algunos Elegidos ejercían una gran influencia sobre el mando británico de los bombarderos. Procuramos limitar al máximo los daños. Se bombardeó con gran precisión sólo la parte del Vaticano donde sospechábamos que se encontraba la entrada del escondrijo subterráneo de la esmeralda. —Hizo una pausa y se acarició la montura de las gafas—. Tuvimos que hacerlo. Si Hitler hubiera asaltado el Vaticano y se hubiera apoderado de la esmeralda, habría impuesto al mundo su propio papa y propagado una fe que sólo habría servido a sus propios fines. Los católicos de los estados aliados se habrían desconcertado en caso de que no se les hubiera utilizado como soldados de confianza contra el régimen nazi. Puede que incluso hubieran estallado disturbios muy parecidos a una guerra civil entre católicos y protestantes.

—Eso suena a las fantasías de un escritor de novelas de intriga —dijo Alexander.

—Existen documentos escritos acerca de un plan que llevaba el curioso nombre de Rabat-Föhn. Tropas de las SS con uniformes italianos y armas italianas habrían tenido que introducirse de noche en el Vaticano y provocar una masacre entre los altos dignatarios de la Curia. La división acorazada Hermann Göring se habría presentado como salvadora y habría ocupado el Vaticano. El papa Pío XII habría perecido en el transcurso de los combates o bien habría sido puesto bajo protección alemana. Pío XII debió de ser por lo menos vagamente informado al respecto, pues preparó una renuncia por escrito para el caso de que fuera puesto bajo custodia en contra de su voluntad.

—¿Y cómo se había enterado Hitler de la existencia de la Verdadera Faz de Cristo?

—No sé nada en concreto. Se sabe que los nazis estaban muy interesados en cuestiones relacionadas con el misticismo y el ocultismo. Himmler, que se consideraba la reencarnación del rey Enrique I, es el mejor ejemplo a este respecto. Propició la búsqueda del Santo Grial y de otras cuestiones de carácter místico. Es muy posible que los nazis tropezaran por casualidad con alguna noticia sobre la esmeralda.

Alexander consideraba probable que miembros de Totus Tuus hubieran pertenecido al fascismo y hubieran sido aliados de Hitler. Le latían las sienes. Se preguntó si ello sería un efecto de la operación o bien de las disparatadas historias que Solbelli le había soltado. El particular erudito no le parecía un embustero y, sin embargo, pensaba que la frontera entre la realidad y la fantasía era un poco borrosa. ¿Quién podía decir después de tantos siglos de lucha secreta quién había hecho exactamente qué y por qué motivo? Abbas de Naggera y Albert Rosin, Leonardo da Vinci y Hitler eran historia. Pero Markus Rosin vivía… a él sí se lo podía preguntar.

Se concentró una vez más en los pensamientos que se agitaban en su mente acerca de su padre y formuló la pregunta que constituía la base de todas las demás:

—¿Qué propagaban los Elegidos a propósito de la verdadera fe?

Solbelli estaba a punto de contestar cuando sonó el teléfono.

Orlandi levantó el pesado auricular del anticuado aparato. Su rostro ya largo de por sí se alargó todavía más durante la conversación telefónica. Se limitaba a hacer lacónicas preguntas:

—¿Y eso cómo es posible?

—¿Y su estado actual?

—¿Qué dicen los cardenales?

—¿Y la prensa?

Después informó acerca del Círculo de los Doce y facilitó los nombres que Alexander le había mencionado. Tras haber dado por terminada la conversación con un «¡Buen trabajo, manténganos sin falta al corriente!», se volvió hacia los demás y dijo con un hilillo de voz:

—Gardien… ¡está vivo! La mano de John Kemble lleva una hora en el Vaticano. ¡Ha dado resultado! Gardien se encuentra en un estado relativamente estable, pero permanece en coma. Shafqat teme por la seguridad del Papa en caso de que éste permanezca en el Vaticano. Y después de todo lo que nos ha dicho el signor Rosin acerca del Círculo de los Doce, su temor está más que justificado. ¡Tenemos que actuar de inmediato!

—Menos mal que ya tengo un plan. El informe del signor Rosin me ha inducido a elaborarlo —dijo Donati levantándose del sillón para encaminarse renqueando hacia la puerta—. Un ataque contra el Vaticano sólo puede tener éxito si se hace por sorpresa… y si cuenta con ayuda desde el interior. Dispondré inmediatamente todo lo necesario.

Con la mano todavía apoyada en el tirador de hierro, se volvió una vez más:

—Si usted pudiera estar de nuestra parte, signor Rosin, sería para nosotros una ayuda inestimable.

—He jurado proteger la vida del Papa —dijo Alexander—. Por supuesto que estaré de su parte.

Aunque en su fuero interno se preguntara si el vínculo de la misma sangre que circulaba por las venas de padre e hijo no sería más fuerte que un juramento.

XX

Viernes, 15 de mayo

La medianoche ya había pasado y la oscuridad envolvía el recinto de los templos de Largo di Torre Argentina. Las vetustas columnas no ofrecían en modo alguno un aspecto triste y desolado en medio del ruido del tráfico. El rugido de los motores y el fragor de algún que otro claxon resonaban en mitad de la noche, pero todo quedaba muy lejos y no tenía nada que ver con el multicentenario mundo de piedra. Los conos luminosos de los faros que iluminaban constantemente las columnas y los pinos eran como relámpagos arrojados por dioses enfurecidos que exigieran venganza por la profanación de su santuario. Y las copas de los árboles se agitaban bajo el encolerizado aliento de los dioses que en forma de impetuoso vendaval caía sobre el mundo de los hombres.

Alexander miró a su alrededor entre las ruinas mientras trataba de convencer a Adriana del Grosso. Como es natural, tanto él como sus acompañantes habrían podido encontrar la entrada de las galerías subterráneas. Pero no quería que aquella singular guerra se cobrara más víctimas inocentes. La loca de los gatos los había ayudado a Elena y a él y ahora Alexander quería jugar limpio con ella. Le habló del peligro que corría el papa Custos y le dijo que ella podría contribuir a salvar al Papa.

—Leo los periódicos y sé que es usted buscado como cómplice del autor del atentado —replicó la señora—. Pero también leo las caras y veo en la suya sinceridad y una gran preocupación. Los autores del atentado han secuestrado a su amiga. Ya observé en su primera visita que usted apreciaba mucho a la periodista. Jamás haría nada que le pudiera hacer daño. Por eso lo voy a ayudar. Entre con sus amigos en las galerías y hagan todo lo que puedan por salvar al Papa. —Su mano acarició el atigrado pelaje de Tigre, que descansaba en su regazo, y después miró inquisitivamente a Alexander—. Sé lo importante que es tener amigos en situaciones apuradas.

—Puede que alguien quiera averiguar en qué lugar de las galerías nos encontramos y que le pregunten a usted.

La señora esbozó una torcida sonrisa de gángster.

—Yo no sé nada. Diré que me han atacado y maniatado mientras dormía.

—Gracias, signora.

Alexander le tendió la mano.

Seis hombres se movieron a la luz de una linterna más potente a través de las galerías: Alexander, Orlandi, Donati y tres corpulentos muchachos de los cuales él sólo conocía el nombre de pila.

Alexander había puesto reparos al hecho de que Donati participara en la expedición. Con su tiesa pierna artificial, el comisario no era el hombre más indicado para recorrer aquel difícil camino.

Pero él no había querido ni oír hablar del asunto y, en su lugar, había contestado:

—Mi experiencia y mi preparación suplen algo más que una pierna.

Puede que tuviera razón, pensó Alexander mientras recordaba la rapidez y la eficacia con la cual Donati había reaccionado al atentado de Piazza Farnese.

Siguieron las flechas de tiza hasta llegar al tabique de separación entre la galería y la capilla subterránea. Aquí ya pudieron beneficiarse de la experiencia de Donati. Éste sacó de su mochila un explosivo de plástico y lo fijó con sus hábiles dedos a la pared de guijarros.

—¿Y la explosión no se oirá desde arriba? —preguntó Alexander.

—Espero que no —contestó el comisario sin interrumpir su tarea—. Es una carga muy pequeña y muy bien dosificada. Con este nuevo producto —un perfeccionamiento del viejo Semtex de siempre— se puede hacer saltar el tapón de corcho de una botella.

—¿Y si la explosión alcanza a algo más? Todos podríamos quedar enterrados aquí abajo.

—Eso no me preocupa, de lo contrario, no estaría aquí.

Mientras buscaban protección detrás del siguiente recodo de la galería, Alexander le comentó al comisario lo mucho que admiraba su serenidad.

—Se engaña usted, Rosin, en realidad, estoy en tensión. Ardo en deseos de averiguar qué hay detrás del tabique.

A continuación, Donati pulsó el botón de un aparato de radio del tamaño de la palma de la mano.

El fulminante recibió la señal y la onda expansiva de la explosión se propagó por toda la galería. No se podía saber si el sordo trueno se había oído dos metros más arriba. El polvo penetró en los ojos, las narices y las bocas. Los hombres escupieron y tosieron.

Alexander se limpió el rostro con un pañuelo y notó una dolorosa sensación de tirantez en la hinchada zona de la piel que le rodeaba la nariz. Antes de su traslado al Largo di Torre Argentina, Orlandi le había retirado el vendaje inmaculadamente blanco. El esparadrapo color carne que ahora le cubría la nariz apenas se distinguía a primera vista.

Los seis hombres se levantaron muy despacio de su posición agachada y enfocaron con sus linternas la pared de guijarros. Cuando se disipó la niebla de la polvareda, Donati fue el primero en ver el agujero de la pared. Sólo medía medio metro de diámetro, pero era un agujero.

Con mucho cuidado lo ensancharon escarbando piedra a piedra para evitar un desprendimiento. Al final, la abertura fue suficiente para que los hombres se pudieran deslizar a través de ella. Uno tras otro introdujeron primero la mochila con el equipo y después se deslizaron ellos. E inmediatamente se encontraron en el espacio de la capilla de las piedras preciosas donde el Círculo de los Doce celebraba sus reuniones secretas.

Ovasius Shafqat se preguntó si Jean-Pierre Gardien estaría efectivamente vivo. A lo mejor sólo los aparatos a los que estaba conectado, con sus incesantes zumbidos y pitidos, le conferían una apariencia de vida. El Papa yacía tan inmóvil y —¿aparentemente?— exánime como unas cuantas horas atrás, cuando los médicos habían certificado su defunción.

Shafqat hubiera deseado con toda su alma poder inclinarse una vez más sobre él y tocarle el cuerpo para sentirse unido a él y despertarlo del coma. Pero semejante deseo era absurdo. El mismo estaba demasiado débil, sus poderes no podían alcanzar a Gardien. El Papa era el más fuerte de todos ellos, un caso excepcional. Ya desde su primer contacto con el presunto muerto cuyas últimas energías él había despertado, Shafqat se había sentido totalmente debilitado. Sólo unidos entre sí podrían los Elegidos ayudar a su hermano.

—Tendría que irse a dormir, Don Shafqat —dijo el no menos cansado doctor Secchi.

Por debajo de los ojos del médico habían aparecido unas profundas ojeras casi tan oscuras como su recia barba sin afeitar.

—Usted también —contestó el irlandés.

Secchi se rió muy quedo.

—Usted ya ha hecho su trabajo, yo todavía no. Por cierto, ¿cómo lo consiguió?

—Pregúnteselo en su próxima oración a san John Kemble, doctor.

—Lo haré. Y le rogaré que auxilie con su mano a todas las unidades de cuidados intensivos de este mundo.

—Tiene usted razón, doctor, un poco de sueño no me vendría mal. Buenas noches. Y no se meta demasiadas pastillas en el cuerpo para permanecer despierto.

Secchi se lo prometió y Shafqat abandonó la unidad de cuidados intensivos tras echar un último vistazo al que estaba inconsciente. Pero no se dirigió a su pequeña vivienda del Palacio Apostólico. Apuró el paso con determinación entre los enormes edificios y, a través de una puerta secreta que, en realidad, habría tenido que estar cerrada pero que él había abierto unas cuantas horas atrás con una ganzúa, salió a la Piazza del Forno.

Permaneció inmóvil a la sombra de la Capilla Sixtina y respiró hondo. El fresco viento que soplaba desde el mar Tirreno hacia Roma le sentó bien y le secó el sudor que le cubría la frente. A su espalda se elevaba el Palacio Apostólico, una oscura mole en la noche cubierta de nubes. Delante de él se extendía la lujuriante vegetación de los jardines vaticanos con sus distintos edificios que, aparentemente dispuestos al azar, formaban un confuso tejido de formas entrelazadas. Un par de farolas iluminaban débilmente las calles y plazas del pequeño estado. Casi todas las ventanas estaban a oscuras. «Orar y trabajar» era el lema de allí, y la gente se iba a dormir muy temprano.

La Roma mundana, con su maraña de edificios comerciales y sus bloques de viviendas, miraba con sus centenares de ventanas iluminadas por encima de la alta muralla que protegía el Vaticano del cercano y, sin embargo, tan lejano mundo exterior. Aquí imperaban otras normas. Hasta el paso del tiempo parecía distinto en el Vaticano. La vida estaba determinada por unas leyes y tradiciones de épocas muy antiguas, tanto en su aspecto exterior como en los ocultos motivos de las personas. Aquí el hecho de introducir cambios, de dar la vuelta a los fundamentos de la doctrina eclesial, habría sido una tarea que hasta el mismo Hércules hubiera llevado a cabo presa de un inmenso temor.

Contemplaba con profundo asombro al hombre que se había impuesto semejante misión y cuyo salario consistía tan sólo en vegetar en un reino situado entre la vida y la muerte. Más de una vez le había dicho a Gardien, tras su elección al papado, que habría tenido que buscarse a un nuevo secretario privado más fuerte y más digno de confianza. La respuesta era siempre la misma: «Nadie puede ser más fuerte que aquel que ha superado sus más profundas dudas y sus enfermedades de cuerpo y alma y ha encontrado la verdadera fe».

Por muy grande que fuera el respeto que le inspirara Jean-Pierre Gardien, en este caso Shafqat dudaba de su discernimiento. Por supuesto que había superado sus dudas y sus debilidades, pero no las había borrado del todo. En lo más hondo de su ser acechaba la bestia que lo atormentaba en cuerpo y alma y estaba esperando la ocasión de manifestarse con ímpetu de pantera. En aquellos días de prueba percibía todas las debilidades contra las cuales no podía combatir porque le faltaban las fuerzas.

Tumbado en la cama, había tratado de serenarse un poco. Pero el sueño que tan urgentemente necesitaba tardaba en llegar. Y su anhelo era cada vez más fuerte. Respiraba afanosamente; su mano derecha, la que no llevaba vendada, temblaba al compás de un ritmo frenético. Cuando se levantó de la cama, sólo había una solución a su tormento, sólo un camino para recuperar la fuerza.

Con una mano que apenas obedecía a su voluntad, abrió el pequeño armario donde guardaba la intacta botella de whisky. Desde su curación, no había vuelto a beber ni una sola gota, a pesar de lo mucho que le había costado hacerlo. Para fortalecer su fuerza de voluntad, guardaba desde entonces a buen recaudo la botella de whisky irlandés. Cada mañana la sostenía en sus manos, la miraba y le decía —a ella y también a sí mismo— que ya no la necesitaba.

Pero ahora, en aquellas horas tan difíciles, ¡la necesitaba! No se le podía reprochar que quisiera fortalecer su debilitado cuerpo. ¿Acaso los monjes y los médicos ya en la Edad Media no vendían aguardiente como una medicina llamada aqua vitae, el agua de la vida? Y, en el siglo XVII en la Sorbona, se habían llevado a cabo investigaciones científicas acerca del efecto saludable de la borrachera. Precisamente a un hombre de una tierra de tan larga tradición con el whisky, un fortificante trago no le podría hacer daño. Con estas reflexiones anestesió su razón. Era como una anticipación de la embriaguez liberadora. La pesada botella devolvió un poco de paz a su mano. Sus dedos acariciaron muy despacio el liso cristal. Estaba casi a punto de besar la botella cual si fuera una reliquia. Lo que ésta contenía era para él más saludable que aquella cercenada mano de santo.

Desenroscó rápidamente el precinto de fino aluminio mientras se decía que, en último extremo, no lo hacía solo por él. Sólo si se sintiera con fuerzas, podría seguir ayudando a Jean-Pierre Gardien. Gardien, que lo había curado de sus dudas, de sus erróneas creencias, de su afición a la bebida.

Un pensamiento más claro se abrió paso débil pero insistentemente a través de la espesa niebla de sus excusas. El hecho de extender la mano hacia la botella era lo último que habría aprobado Gardien. Shafqat estaba a punto de destruir el éxito que tanto le había costado conseguir a Gardien. Y él se quería convencer de que sólo así podría ayudar a su amigo.

Y no quería ver las cosas tan claras y por eso hizo girar rápidamente el resistente precinto que parecía haberse oxidado después de tanto tiempo. Puede que también le resultara más difícil porque sólo podía utilizar una mano. Un agudo dolor en el dedo pulgar lo obligó a detenerse. Se había cortado con el aluminio. Una espesa gota de sangre brotó de la herida y le resbaló por la mano y el antebrazo. Su contemplación le hizo recordar el atentado. Toda aquella sangre que, en cuestión de un segundo, se había derramado por todas partes. El Papa que todavía era un cuerpo sin vida bañado en sangre. La traición que se había cometido dentro de los muros del Vaticano. La traición que él mismo estaba cometiendo en aquel momento.

Una sensación de repugnancia lo invadió y soltó la botella, que se hizo pedazos sobre el parqué. Los fragmentos de vidrio y el whisky se esparcieron en todas direcciones y le despertaron recuerdos de embriagueces espirituales capaces de mitigar todos los dolores. Cayó de rodillas y a punto estuvo de lamer el líquido del suelo sin preocuparse por las astillas de cristal. Pero entonces se acordó de Gardien y reprimió el impulso. Se levantó tambaleándose y se dirigió dando traspiés al cuarto de baño donde colocó la cabeza bajo el grifo de agua fría.

De la misma manera que en aquella hora de debilidad el agua lo había ayudado, ahora el viento nocturno lo estaba ayudando a conservar la cabeza despejada y a mantener su fuerza de voluntad firme. Poco después de su lucha consigo mismo, Orlandi lo había llamado para informarlo acerca del plan que se había elaborado para salvar a Gardien. De haber estado bebido, Shafqat no habría estado en condiciones de cumplir el papel que Orlandi y Donati tenían previsto encomendarle.

Abandonó la Piazza del Forno y rodeó por la Via delle Fondamenta la cúpula de San Pedro que ahora resultaba mucho más enigmática e imponente que de día, cuando los miles de ruidosos turistas, cámara en ristre, impedían el más mínimo recogimiento. Allá arriba por encima del ábside se levantaba el soberbio hemisferio de la cúpula de San Pedro creada por Miguel Ángel, con la dorada cruz que adornaba su cúspide elevándose hacia las negras nubes a modo de defensa contra los poderes del mal. Shafqat no pudo ver en aquel momento nada que resultara inquietante; demasiadas infamias se habían cometido bajo el signo de la cruz.

Oyó voces y se detuvo en seco. Dos sombras emergieron del pasadizo entre la iglesia de San Esteban de los Abisinios y el Palacio del Tribunal. Pegó un brinco para esconderse detrás de uno de los cipreses que se levantaban alrededor del ábside. Esperaba que su negra sotana y el árbol le evitaran ser visto. En realidad, el secretario privado de Su Santidad no tenía prohibidos los paseos nocturnos por los jardines, pero no quería poner en peligro su misión, despertando la curiosidad ajena.

Comprendió que había hecho bien al ver los uniformes de la Vigilanza que llevaban los dos hombres que paseaban muy despacio. En caso de que hubieran reparado en su presencia, puede que hubieran presentado un informe. Y nada menos que a su inspector general Riccardo Parada. Y Shafqat sabía desde la víspera a través de Orlandi que el jefe de seguridad del Vaticano figuraba entre sus adversarios.

La Vigilanza y la Guardia Suiza habían tomado el atentado como un pretexto para incrementar la vigilancia. Oficialmente, para impedir otros ataques. Sólo unos pocos hombres de las fuerzas de seguridad vaticanas sabían muy bien que, en realidad, estaban trabajando por cuenta de los que estaban detrás del atentado.

Los gendarmes pasaron muy cerca de Shafqat y siguieron su camino en dirección contraria. Esperó conteniendo la respiración a que se alejaran fuera del alcance del oído. Dio gracias a Dios de que ambos hombres estuvieran más interesados en su conversación que en mantener los ojos abiertos. Pero la verdad es que no contaban con ningún encuentro nocturno.

Mirando en todas direcciones, se encaminó hacia las obras del garaje subterráneo y empezó a bajar por la escalera de peatones. Unas lámparas brillaban a intervalos regulares en el techo del garaje. Había luces también en las barreras que cortaban al paso a las obras. ¿Pero dónde entre toda aquella maraña de maquinaria de la construcción, automóviles aparcados y pilares de hormigón, se encontraba la entrada que daba acceso al laberinto subterráneo?

Orlandi le había explicado brevemente que la entrada estaba seguramente en el garaje. En aquella zona habían caído las siniestras bombas durante la segunda guerra mundial. En caso de que Orlandi estuviera en lo cierto, Shafqat debería buscar un lugar oculto.

En la parte de atrás del garaje, separada por un muro de ladrillo, una escalera de caracol conducía un piso más abajo. Una placa de gran tamaño colgaba por encima de la barandilla de la escalera:

ESPACIOS DE MANTENIMIENTO Y DEPÓSITO

ENTRADA RESERVADA A PERSONAL AUTORIZADO

En las presentes circunstancias, Shafqat se sentía autorizado a todo, por lo que empezó a bajar por los peldaños metálicos. En caso de que encontrara la entrada, debería intentar abrirla. Orlandi no le había podido decir de antemano hasta qué extremo podría ser difícil el hecho de orientarse bajo tierra. En caso de que Shafqat no consiguiera reunirse con ellos, debería esperarlos para conducirlos a la presencia del Papa.

La estrecha galería en la cual desembocaba el descansillo inferior de la escalera estaba muy mal iluminada. Varias puertas a ambos lados, numeradas con cifras romanas, estaban cerradas. Se sacó de debajo de la sotana la ganzúa con la cual había abierto la puerta lateral del Palacio. Un chirrido metálico resonó en sus oídos justo en el momento en que pretendía introducir la ganzúa en la cerradura de la primera puerta. El ruido procedía de la escalera de caracol donde él estaba viendo ahora la silueta envuelta en sombras de un hombre. Volvió a oír una especie de traqueteo de algo que estaba golpeando contra la barandilla. Buscó en vano un lugar donde esconderse. El corazón le empezó a latir con más fuerza, su respiración era tan agitada como cuando poco antes su ansia de alcohol había estado a punto de ganar la partida. Sólo había una posibilidad de esconderse: los cuartos trasteros.

Con febril rapidez trató de abrir la puerta marcada con el número I. La trémula y sudorosa mano le temblaba. La ganzúa se le resbaló de la mano y fue a caer en el interior de una caja de plástico llena de herramientas. El tintineo, mucho más débil que el que se había producido en la escalera, sonó en los oídos de Shafqat como un trompetazo.

Se inclinó, rebuscó en la caja de herramientas del servicio de mantenimiento hasta que finalmente encontró la ganzúa. Cuando se incorporó, el otro hombre se encontraba a sólo dos pasos de él. Llevaba el uniforme gris azulado de servicio de la Guardia Suiza. La boina de gran tamaño le ocultaba el rostro.

La mano derecha del suizo se desplazó hacia la cadera izquierda y entonces comprendió Shafqat qué era lo que había golpeado contra la barandilla de la escalera: la espada del guardia. El hombre la desenvainó y la sostuvo en alto como para descargar un golpe. La luz de una de las pequeñas lámparas de arriba cayó sobre la hoja, y el mortífero acero despidió unos destellos.

Unos destellos de resplandecientes colores brillaban a la luz de la linterna de mano. Unas refulgentes piedras preciosas adornaban las paredes cubiertas de símbolos religiosos de gran tamaño tal y como la loca de los gatos las había descrito. Las paredes estaban adornadas con tal profusión que apenas se distinguía ningún espacio de piedra desnuda. Los hombres cerraron los ojos ante el insólito y casi doloroso resplandor sobrenatural que despedían las piedras iluminadas por el breve haz de luz de la linterna. Delante mismo de Alexander brillaba, enmarcada por un círculo rojo rubí sobre un fondo de zafiros azules, una cruz de rubíes y, justo a su lado, un triángulo de rubíes con una superficie interior de zafiros azules. Ambos signos eran símbolos de la Trinidad. Al volver la cabeza, vio un mar de zafiros sobre el cual brillaba un pez de esmeraldas de gran tamaño con un ojo de amatista, símbolo de los cristianos bautizados.

La loca de los gatos, las dos veces que había estado en la capilla de las piedras preciosas, había visto arder unos cirios. Su luz se había apagado, pero en el aire se aspiraba olor a fuego y cera. Puede que la onda expansiva de la explosión hubiera apagado las llamas.

La curiosa capilla ya habría sido de por sí motivo suficiente para que uno se llenara de tensión y emoción, pero Alexander se sentía tan aliviado como si se hubiera librado del peso de una piedra que le estuviera oprimiendo el pecho. Se había pasado todo el rato preguntándose que ocurriría cuando se toparan con las guardias de vigilancia del Círculo de los Doce en la Capilla. No temía un violento enfrentamiento. Lo que temía era un encuentro con su padre. Puesto que había accedido a ayudar a los Elegidos, estaba en paz con su conciencia. El enfrentamiento directo con su padre demostraría si la voz de la sangre era más fuerte. Sabía, sin embargo, que, para que pudiera respirar tranquilo, la decisión sólo se podría aplazar, pero no anular.

Hasta aquel momento, los hombres habían guardado un sobrecogido silencio. Pero ahora Orlandi exclamó:

—¡Aquí la tenemos!

Su linterna iluminó una arqueta de madera que había en el altar. Por su sencillez, el cofrecillo no parecía estar en consonancia con el lugar. Sin embargo, todos sabían que su contenido era mucho más valioso que todas las piedras preciosas que brillaban en las paredes.

Muy despacio, como si temiera romper un hechizo con sus prisas, Orlandi se acercó al altar e iluminó la losa de piedra. Con profundo respeto palpó la arqueta. Su mirada se transfiguró.

Donati se acercó un poco más.

—Aunque los Electi se hayan pasado siglos esperando este momento, tenemos que darnos prisa. Esta noche nos queda otra cosa que hacer.

Orlandi asintió con la cabeza.

—Tiene usted razón, hermano Donati. Me cuesta creerlo. Casi no puedo expresar con palabras lo difícil que me resulta volver a separarme de esta esmeralda.

—Ni siquiera sabemos si está en la arqueta —replicó el comisario.

Orlandi quería levantar la tapa, pero la protegían tres cerraduras. Donati se sacó de la mochila una palanqueta y se la ofreció al profesor. Ya al segundo intento Orlandi abrió la arqueta. Lentamente levantó la tapa y miró al interior.

—¡Aquí está! —Orlandi volvió a bajar la tapa—. ¡La Verdadera Faz de Cristo!

—Con eso ya se habría resuelto prácticamente el punto número uno de nuestro plan —dijo Donati en un tono burocrático que no tenía nada en común con la emoción de Orlandi—. Ahora te toca a ti, Silvio.

Uno de los tres jóvenes se adelantó y se guardó la arqueta de madera en el bolsillo. Tenía que regresar a las ruinas de los templos y llevar el botín a lugar seguro, utilizando la camioneta de reparto con la que se habían trasladado hasta allí. Mientras Silvio se deslizaba a través del agujero abierto por la explosión y se perdía en la oscuridad del otro lado, Alexander se preguntó si alguna vez podría ver la misteriosa esmeralda.

El suizo se adelantó y se situó bajo la luz de la lámpara del techo, de tal manera que Shafqat le pudo ver el rostro. Era un rostro ancho muy en consonancia con el alto y corpulento sujeto que, a cada movimiento que hacía, parecía estar a punto de reventar el uniforme que llevaba puesto. Lo que más aterrorizó a Shafqat fue su fría y hostil expresión. Una mirada fue suficiente para comprender que el guardia estaba dispuesto a matar. Y, cuando recordó el nombre del guardia, Shafqat tuvo claro que no se trataba de una ronda de vigilancia de rutina. El guardia pertenecía al Círculo de los Doce. O bien lo había seguido o bien controlaba la entrada de la galería.

—¿Se ha perdido, Don Shafqat? —preguntó el soldado en un italiano tan torpe como el del clérigo irlandés.

—Más bien sí —contestó Shafqat, buscando febrilmente una explicación creíble.

—¿Por qué quiere abrir esta puerta?

—Pensé que podría ser un atajo.

Mientras lo decía, Shafqat se dio cuenta de lo absurdo que sonaba.

—¿Un atajo adonde, monsignore?

—Hacia afuera, naturalmente.

El guardia señaló con el pulgar por encima de su hombro.

—Pues entonces, habría sido mejor que utilizara la escalera, la misma por la que ha bajado.

—Pues sí —murmuró Shafqat, haciendo ademán de retirarse pasando por delante del otro.

Este le cerró el paso, desplazándose rápidamente a un lado.

—Un momento, Don Shafqat. Lleva usted una ganzúa, ¿verdad?

—Sí —contestó el irlandés, que no sabía mentir.

—¿Por qué?

—Eso a usted no le importa, oficial. ¡Déjeme pasar!

Shafqat trató de hacer valer la autoridad que, como secretario privado del Papa, le correspondía. En circunstancias normales, un oficial de la Guardia Suiza se habría impresionado. Sin embargo, el guardia se mostró imperturbable. Estaba claro que ninguna explicación y ninguna orden lo podrían convencer de que sacara a Shafqat de la trampa que él mismo se había tendido.

—¡Dígame la verdad, monsignore! ¿Qué estaba usted buscando aquí abajo?

La cólera se apoderó de Shafqat. Cólera contra los conjurados que se comportaban como si el Vaticano les perteneciera. Pero, aunque así fuera, no quería dejarse avasallar, por cuyo motivo se apresuró a decir:

—Buscaba a los responsables del atentado contra el papa Custos.

El guardia aceptó el desafío. Pegó un brincó hacia adelante y bajó el brazo en el que empuñaba la espada. Shafqat ya contaba con ello y saltó hacia un lado. Una lucha cuerpo a cuerpo yendo desarmado y con sólo un brazo sano, difícilmente la habría podido ganar. A pesar de que durante muchos años había sido un estupendo boxeador y en su ciudad natal de Killarney había llegado a ser campeón juvenil de la categoría de los pesos pesados.

Su plan pareció dar resultado. El guardia fue arrastrado por el ímpetu de su propia acometida. Shafqat pasó corriendo por su lado, pero tropezó con la caja de herramientas y cayó. La cosa no habría sido tan grave de no haber caído sobre su brazo herido. Un dolor infernal le traspasó el cuerpo de arriba abajo y le hizo perder los valiosos segundos que necesitaba para escapar. Mientras trataba de levantarse, un pie le golpeó la región lumbar y lo derribó nuevamente al suelo.

—Tumbado está usted muy bien, monsignore —dijo el guardia en tono burlón—. Antes de levantarse, tendrá que responder a mis preguntas.

Shafqat, recordando algunas triquiñuelas del boxeo, colocó las piernas como si fueran unas tijeras alrededor de la pierna del soldado y lo hizo caer también al suelo. Quería apoderarse de la espada, pero el suizo tiró de ella para arrebatársela y entonces él la agarró por la hoja y se hizo un peligroso corte en la mano derecha.

El guardia reconoció que había subestimado al clérigo. Por eso no perdió el tiempo en levantarse sino que decidió permanecer de rodillas. Shafqat contempló con incredulidad cómo la hoja se hundía en su pecho. Antes de que el suizo retirara el acero, Shafqat comprendió que la sangre que cubría la hoja era suya. Y ahora percibió también el dolor. Era como si el pecho le hubiera estallado por dentro.

Mientras Shafqat se desplomaba sobre la caja de herramientas, el guardia se levantó. Con la espada a punto en la mano derecha, miró al irlandés desde arriba. Este no se movía. El suizo reprimió un gruñido de satisfacción y se agachó para recoger la boina que se le había caído al suelo.

Shafqat comprendió que ésta iba a ser su última oportunidad. Su dolorida mano derecha agarró un destornillador de gran tamaño que había encontrado a tientas en la caja de herramientas. Mientras el suizo se agachaba, él se incorporó con las últimas fuerzas que le quedaban y descargó el pesado destornillador contra la sien del soldado que llevaba el cabello rapado muy corto, a lo militar. El suizo lanzó un gemido y se desplomó.

Shafqat tuvo la sensación de que el suelo cedía bajo sus pies. Todo empezó a dar vueltas y se disolvió mientras al dolor le seguía una oscura y liberadora noche.

De entre las sombras destacaban unos perfiles en un primer tiempo espectrales pero progresivamente más claros. Vio el pasillo escasamente iluminado con las puertas numeradas y recordó la encarnizada lucha. Junto con los recuerdos regresaron los dolores pero también la sensación de triunfo.

¡Había ganado!

Su adversario yacía en el suelo como si estuviera muerto. Sin prestar atención a los dolores que le provocaba cada movimiento, se inclinó sobre el otro.

Entonces oyó el ruido, una especie de portazo. Temió ser descubierto. Agarró rápidamente la ensangrentada espada y se pegó a una pared. Se notaba las piernas flojas, pero consiguió llegar a la escalera de caracol y esconderse detrás de ella, una sombra en medio de las sombras.

La forzada puerta del fondo del pasillo se abrió ruidosamente y aparecieron varias figuras.

—¿Dónde estamos? —preguntó Donati, saliendo al iluminado pasillo después de su largo camino a través del sistema de galerías subterráneas.

—Todavía bajo tierra —contestó Alexander—. Pero aquí parece que viene gente más a menudo. —Miró a su alrededor—. Creo que todo eso pertenece al garaje subterráneo, pero este pasillo no lo conozco.

El camino desde la capilla de las piedras preciosas hasta allí había sido relativamente fácil. Cierto que había habido algunas equivocaciones, pero en general habían seguido las huellas que con toda probabilidad procedían del Círculo de los Doce. El suelo de casi todas las galerías estaba cubierto de grava, pero no así el de aquella que finalmente habían decidido seguir. Esta daba la impresión de estar más frecuentada. La galería conducía a una puerta cerrada cuya cerradura ellos habían forzado. Y así habían llegado a una especie de almacén de herramientas a cuyo lado se encontraba una puerta protegida de tal forma por toda una serie de mangueras y rollos de alambre que su descubrimiento fortuito habría sido imposible. Hubo que forzar también la puerta de salida del almacén y, de esta manera, habían salido a aquel pasillo débilmente iluminado.

—Por lo menos allí atrás hay una escalera. —Donati señaló hacia la penumbra del pasillo—. Igual averiguamos algo más.

Al acercarse, descubrieron la inmóvil figura tendida en el suelo en medio de un charco de sangre. Alexander adelantó al renqueante comisario y dio la vuelta al pesado cuerpo. Reconoció al hombre y se horrorizó: estaba contemplando los ojos de un muerto.

—Huellas de pisadas ensangrentadas —dijo Donati a media voz en cuanto le dio alcance.

El haz luminoso de su linterna se deslizó por el suelo. Alguien había pisado la sangre del muerto y después se había alejado corriendo hasta la escalera de caracol del final del pasillo. El haz luminoso cada vez más ovalado de la linterna siguió las huellas. Éstas no terminaban al pie de la escalera de caracol sino que seguían hasta detrás de una estantería metálica donde permanecía agazapada en cuclillas una figura vestida con el uniforme de la Guardia Suiza.

Justo en aquel momento el guardia abandonó su escondrijo; pretendía huir por la escalera. Alexander vio primero la espada en la mano del hombre y finalmente su rostro. A pesar de lo mucho que le dolió el espectáculo, ahora sólo quería vengar a Don Shafqat e impedir la fuga del asesino. Dejó la linterna al lado del muerto, salió disparado, consiguió agarrar al fugitivo por la pierna y lo empujó con todas sus fuerzas hacia abajo.

Ambos hombres perdieron el equilibrio y se convirtieron en un revoltijo de cuerpos y extremidades que iba impactando y rebotando contra una de las paredes del pasillo. Al caer, el del uniforme había perdido la espada y ahora se defendía con los simples puños. Alexander recibió un fuerte puñetazo en la barbilla y contraatacó con un codazo en las costillas del otro.

Una sombra cayó sobre ellos. Era Orlandi, el cual aplicó una jeringa de vacunar contra el brazo izquierdo del hombre uniformado. Un breve pinchazo y el profesor se echó inmediatamente hacia atrás. Alexander notó que la resistencia se debilitaba en cuestión de segundos. La cabeza de su adversario se inclinó hacia un lado. El narcótico que Orlandi le había inyectado al suizo ejerció un efecto sorprendentemente inmediato. Alexander se arrodilló al lado del durmiente y levantó la vista hacia Orlandi.

—Es usted muy hábil en enviar a la gente al reino de los sueños, profesor. ¿A eso se limitan sus habilidades médicas?

—Le aconsejaría que echara un vistazo a su nariz. ¿Ni siquiera reconoce que lo he ayudado?

—¡No! —contestó con dureza Alexander—. Habría preferido arreglármelas yo solo.

Orlandi le miró con expresión dubitativa.

—¿Y eso por qué?

—Porque este hombre que era como un hermano para mí me ha traicionado.

El grupo se separó en el Patio del Belvedere. Orlandi, Donati y uno de sus jóvenes acompañantes se dirigieron al ala del Palacio Apostólico donde estaba ubicada la unidad de cuidados intensivos. Esperaban encontrar la puertecita lateral que Shafqat habría tenido que dejar abierta, incluso sin su ayuda. Alexander y el larguirucho y medio calvo veinteañero a quien llamaban Darío habían asumido la tarea de apoderarse de la ambulancia.

Mientras ambos se dirigían sigilosamente bajo la sombra de los edificios al garaje de la ambulancia, los pensamientos de Alexander volaron hacia el hombre que dormía en el garaje subterráneo y cuyo uniforme él se había puesto. Había sido en cierto modo una afortunada casualidad que tropezaran con Utz Rasser. En cambio, para Don Shafqat el encuentro había sido justo lo contrario.

Alexander lamentaba haber tenido que dejar a Rasser a su espalda. Puede que les hubiera podido facilitar valiosa información acerca del Círculo de los Doce y acerca del paradero de Elena. El profesor Orlandi disponía de un medio para soltarle la lengua aun en contra de su voluntad. Sin embargo, el hecho de llevarlo consigo habría sido extremadamente incómodo y habría podido poner en peligro su misión. La salvación del Papa revestía la máxima prioridad, dejando aparte el rescate de la misteriosa esmeralda. Alexander no habría podido decir cuál de las dos cosas era más importante para los Electi.

El incidente en el garaje subterráneo lo había dejado profundamente abatido. Aún estaba viendo a Orlandi delante de él, inclinándose sobre Shafqat, palpándolo cuidadosamente y pronunciando las extrañas palabras:

—Ya no queda vida en él. Ni siquiera yo puedo hacer algo por el hermano Shafqat.

Alexander y Darío pasaron agachados por debajo de las iluminadas ventanas del retén de bomberos. Una suave musiquilla se escapaba hacia el exterior. Probablemente la media docena de hombres estaba durmiendo, exceptuando al cabo de guardia que, medio adormilado delante de la radio, estaba esperando a que llegara el amanecer y el término de su turno de veinticuatro horas.

El pequeño garaje de la ambulancia estaba situado directamente al lado del más espacioso garaje de los bomberos en el cual se encontraban las tres bombas de incendios y las dos escaleras telescópicas, listas para entrar en acción. Las puertas cerradas del garaje de los bomberos se abrían en menos de diez segundos, apretando un botón; el garaje de la ambulancia no disponía ni siquiera de puerta, el blanco vehículo podía salir de inmediato sin la más mínima pérdida de tiempo. En caso de que se tuviera que trasladar al Papa a un hospital romano, no se tendría que esperar la llegada de una ambulancia externa.

Alexander asomó la cabeza desde la esquina. Un tubo de neón iluminaba el garaje. La puerta del conductor de la ambulancia estaba entornada. El conductor de emergencia estaba inclinado sobre el volante. Un grueso libro le había resbalado de las manos y descansaba detrás del parabrisas.

Alexander le indicó por señas a Dario que esperara allí mientras él se acercaba muy despacio a la ambulancia. El conductor no dormía tan profundamente como él esperaba; las pisadas de Alexander lo despertaron en medio de un gran sobresalto.

El hombre parpadeó y un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo. Comprendió que había perdido el difícil combate contra el sueño y le dirigió a Alexander una mirada hostil, no de escepticismo sino más bien de rabia por el hecho de que lo hubieran molestado. A lo mejor, pensaba que el guardia le iba a pegar un rapapolvo por haberse quedado dormido.

—Buona notte —dijo Alexander con una ancha sonrisa en los labios mientras abría la puerta.

Antes de que el conductor pudiera contestar, Alexander lo agarró por el brazo izquierdo y lo sacó del vehículo con un fuerte tirón. En cuanto el rechoncho sujeto cayó jadeando al suelo a sus pies, Alexander juntó las manos y le propinó un fuerte golpe en la nuca con el canto de ambas. Era un doloroso método de enviar a dormir a cualquiera, pero el único que tenía a su disposición en aquel momento. Tras haber empujado al conductor hasta el rincón más alejado y más oscuro del garaje, Dario se puso el mono de servicio del hombre, que le estaba demasiado estrecho. Sólo se pudo subir el cierre de la cremallera hasta la mitad, lo cual hubiera llamado la atención si no se hubiera sentado de inmediato al volante de la ambulancia. Alexander subió al asiento del copiloto y arrojó el libraco fuera para que no le obstaculizara la visión a Dario. La llave ya estaba puesta. Ahora había que esperar hasta que… hasta que la pequeña radio de Dario emitió un crujido.

—Vaso para botella, vaso para botella, hemos asegurado el tapón de corcho. Corto.

La distorsionada voz pertenecía a Donati, que era también el que se había inventado los extraños nombres en clave.

—Botella para vaso, llevamos la champañera —contestó Dario—. Corto.

—Vaso para botella, entendido. Corto y cierro.

Cuando Dario puso el motor en marcha, el ruido le sonó a Alexander insólitamente fuerte, quizá porque a su alrededor reinaba un profundo silencio y porque él estaba sometido a una fuerte tensión. Confiaba en que los hombres del retén de bomberos no hubieran oído nada.

Se dirigieron a toda prisa al Patio del Belvedere sin encender las luces. Los ojos de Alexander buscaron en los muros del Palacio y descubrieron finalmente la señal convenida: el repetido parpadeo de una linterna de bolsillo. Dario se acercó a la señal: una puerta abierta en la cual esperaban sus tres compañeros. Empujaron una camilla de ruedas con el Papa a través de la puerta cuya anchura apenas era suficiente.

Alexander saltó del vehículo, abrió la puerta de atrás y preguntó:

—¿Cómo ha ido?

—Inesperadamente bien —contestó Donati—. Leone y yo hemos tenido que librarnos de un gendarme y un guardia suizo que se encontraban a la entrada de la unidad de cuidados intensivos. Dentro sólo permanecía despierto el médico de cámara del Papa. Daba la impresión de necesitar un poco de sueño.

Mientras trasladaban cuidadosamente al papa Gardien a la litera de la ambulancia, Alexander contempló el rostro del durmiente. Su expresión no era serena tal como él esperaba sino más bien tensa. Como si el Santo Padre se diera cuenta de todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

Orlandi, Donati y Leoni subieron a la parte de atrás donde estaba Gardien, y Alexander volvió a sentarse al lado de Dario y le indicó el camino hacia la Puerta de Santa Ana. Todavía con las luces apagadas el vehículo avanzó en vacío por la calzada en pendiente hasta llegar a la puerta enrejada que de noche permanecía cerrada. Ambos hombres contemplaron como hechizados la alta y pesada verja al otro lado de la cual se encontraba la calle salvadora. Otros veinte, quince, doce metros…

Dos guardias salieron pegando un salto de la garita de vigilancia y se situaron delante de la verja, agitando febrilmente las manos protegidas por guantes blancos.

—¡Acelerador, luces largas y claxon! —gritó Alexander.

Dario cumplió la orden. El pesado vehículo pegó un brinco y se lanzó hacia adelante.

El claxon emitió un ruido ensordecedor. Por medio de aquella señal de advertencia, Alexander quería ofrecer a sus compañeros la posibilidad de ponerse a salvo; al fin de cuentas, la mayoría de los guardias no sabía nada acerca de las intrigas del Círculo. Asustados por el claxon y deslumbrados por las luces largas, los dos suizos saltaron a un lado.

El vehículo impactó contra la verja. Al sordo ruido del primer impacto le siguió un penetrante chirrido de metal contra metal. Unas chispas saltaron en mitad de la noche, las dos hojas de la verja se abrieron y ofrecieron vía libre al vehículo.

Unos finos arañazos cubrían el parabrisas que ya no podría resistir mucho tiempo. Pero eso no tenía importancia con tal de que pudieran distinguir la Via di Porta Angélica.

Dario giró a la izquierda, encendió la luz de cruce y dijo con una sonrisa de satisfacción en los labios:

—¡Genial!

XXI

Viernes, 15 de mayo por la mañana

Alexander apenas podía creer que el secuestro del Papa se hubiera podido desarrollar sin ningún contratiempo. Si no hubieran tenido que lamentar la muerte de Don Shafqat, se habría podido hablar de un éxito por todo lo alto. Donati había concebido el único plan posible: sorprendente y, por encima de todo, llevado a cabo dentro de las propias murallas del Vaticano. De haber tenido que penetrar con violencia en el Estado de la Iglesia, la Guardia Suiza, la Vigilanza y la policía italiana se habrían alarmado y habrían impedido la fuga.

Todo eso pasó por la cabeza de Alexander mientras éste abandonaba su habitación de la clínica privada de Orlandi. Se había duchado y se había tomado un desayuno insólitamente sustancioso para lo que eran las costumbres italianas. Había rechazado de plano el consejo de Donati de que se fuera un rato a descansar. Puede que le faltara toda una noche de sueño, pero después de todas las emociones vividas, no le apetecía irse a la cama. Aunque apenas hubiera pegado el ojo, ardía en deseos de averiguar cuáles eran las perspectivas de los siguientes planes de los Elegidos.

El sol se había ocultado detrás de las nubes y una mortecina luz matinal penetraba a través de las ventanas enrejadas. En los pasillos aún permanecían encendidas las lámparas belle époque que no encajaban para nada con un hospital.

Un grupo de unas diez personas entre hombres y mujeres pasó apurando el paso por su lado y empezó a subir por la escalera. Alexander descubrió entre ellos a Donati y Solbelli y, presa de la curiosidad, los siguió. Subieron hasta el último piso, donde el grupo desapareció al otro lado de una puerta de doble hoja. Delante de la puerta montaban guardia Dario y Leone. Ambos llevaban en bandolera sendas pistolas ametralladoras Typ Spectre M4, con las correas ajustadas. El arma de sólo treinta y cinco centímetros de longitud, con un cargador de cuatro tubos para cincuenta cartuchos de nueve milímetros, resultaba ideal como arma de protección personal gracias a su compactibilidad, su rapidez y su posibilidad de incremento de la precisión de tiro. Alexander no tuvo la menor duda acerca de la persona a la cual Dario y Leone estaban protegiendo.

Donati se había quedado rezagado y ahora se volvió tan inesperadamente que estuvo a punto de chocar con Alexander.

—¿Adonde va?

Alexander señaló la puerta.

—A ver a Su Santidad.

—¿Y por qué sabe que el Papa se encuentra aquí?

—Simple intuición.

—Sería usted un buen policía. Pese a ello, aquí dentro no puede entrar, como yo tampoco. Sólo los Elegidos pueden participar en la reunión.

—Creía que usted pertenecía al grupo de los Elegidos, comisario.

—Pertenezco a ellos, pero no soy uno de ellos. Si usted quiere, trabajo para ellos por convicción, no por dinero. El profesor Orlandi se encargó de cuidar de mí después de la historia del artefacto explosivo en Milán. —El rostro de Donati se ensombreció al recordarlo—. Agradezco a Orlandi y a sus especiales dotes el que ahora esté siquiera con vida. El me remendó no sólo el cuerpo sino también la fe, por eso le estoy eternamente agradecido a él y a los Elegidos.

—¿Agradece también el hecho de haber podido, a través de las clases que nos impartía a nosotros los de la Guardia Suiza, adquirir información acerca del Círculo de los Doce? ¿Y podría ser que usted mismo se hubiera encargado de apartar a Bazzini a un lado para que le encomendaran las investigaciones a usted?

Donati soltó una carcajada.

—Ya digo yo que sería usted un buen policía, signor Rosin.

Una canosa cabeza asomó por la puerta y unas gafas hexagonales reflejaron la fuerte luz de las lámparas del techo.

—¿Podrían los señores hablar un poco más bajo? —preguntó Solbelli en tono de reproche—. Aquí dentro un par de personas están tratando de concentrarse.

—Eso explíqueselo al signor Rosin —replicó Donati.

—¿Qué es lo que quiere?

—Entrar.

—Ah, comprendo. —El sabio le hizo una seña a Alexander—. Vaya, pues pase usted, signor Rosin.

—Pero…

Solbelli acalló la protesta de Donati con un autoritario gesto de la mano.

—Comprendo que el signor Rosin quiera salir en la foto. A fin de cuentas, prestó juramento de proteger al Santo Padre. Lástima que sólo uno de los miembros de la Guardia Suiza esté en condiciones de mantener su juramento. Yo, en su lugar, también querría estar presente.

Con recelo y puede que también con un poco de envidia, Donati observó cómo Alexander cruzaba la puerta que Solbelli cerró inmediatamente a su espalda.

Nada de habitación hospitalaria asépticamente blanca, nada de infusiones intravenosas, nada de monitores que pudieran informar acerca del estado del Papa. Alexander habría tenido que saber que en aquella clínica privada nada era como en otros hospitales. El espacio más bien se habría podido describir como un amplio dormitorio espartanamente amueblado. Una pequeña cama ocupaba el centro de la habitación. Su Santidad parecía sumido en un profundo sueño reparador.

A su alrededor se habían congregado varios hombres y mujeres, los Elegidos. Sus manos descansaban sobre la cabeza del Papa, su frente y su rostro. Varios brazos se habían deslizado por debajo de la cubierta de la cama, para tocar el cuerpo del durmiente. Parecía una especie de acto de culto, una ceremonia religiosa tanto más extraña por cuanto los Elegidos iban vestidos con prendas normales de calle y no envueltos en ropajes sacerdotales. Reinaba un silencio absoluto y todos aparentaban estar profundamente concentrados. Nadie pareció haberse fijado en Alexander.

Solbelli le indicó un sillón tapizado en un rincón. Alexander tomó asiento y vio cómo el sabio se arrodillaba junto a la cabecera de la cama al lado de Orlandi con las manos apoyadas sobre el rostro del Papa y se sumía en el mismo estado de aparente trance. Todo estaba tan insoportablemente inmóvil que Alexander casi no se atrevía ni a respirar. Pensándolo retrospectivamente, no habría podido decir cuánto tiempo permaneció sentado en el sillón con los ojos clavados en los demás. De los Elegidos parecía emanar una fuerza hipnótica que lo arrancaba del tiempo y el espacio. Una cálida y estimulante sensación de bienestar se apoderó de él, como si una secreta energía estuviera recorriendo la estancia. Le recordaba su visita al papa Custos antes de aquella pequeña eternidad de catorce días, en la que el Santo Padre lo había curado de sus dolores. Ahora experimentaba la misma seguridad que entonces.

La insólita ceremonia no lo sorprendía lo más mínimo. ¿Por qué iba a sorprenderlo? Antes de entrar en la estancia ya la había adivinado. Sólo que la parte racional de su ser le había impedido reconocerlo. Y tampoco se sorprendió cuando el Santo Padre abrió los ojos, miró a su alrededor y, con serena voz, se dirigió a los presentes, pronunciando unas palabras de gratitud a sus «hermanos y hermanas».

Unas palabras que lo dejaron exhausto, temblando, cubierto de sudor y casi al límite de sus fuerzas. Todos abandonaron la estancia apoyándose mutuamente los unos en los otros. Sólo Orlandi permaneció arrodillado junto a la cama, hablando en voz baja con el Papa.

Solbelli se acercó y se apoyó contra la pared, respirando afanosamente.

—El hermano Gardien tiene que descansar. ¿Qué más espera, Alexander?

—Explicaciones.

—O sea que quiere usted explicaciones, Alexander. Y, encima, supongo que muchas.

—No creo que sea mucho pedir, pero yo…

—Está extremadamente desconcertado, naturalmente.

El Papa esbozó una comprensiva sonrisa. Así por lo menos interpretó Alexander sus expresiones faciales. A la luz del crepúsculo que penetraba en la estancia a través de la ventana enrejada no se podía establecer con demasiada claridad.

Habían transcurrido más de doce horas desde que Alexander presenciara la singular ceremonia mediante la cual los Elegidos habían sacado al Santo Padre del coma. Alexander había conseguido dormir un par de horas con un sueño muy agitado en el que el rostro soñado de Elena pedía ayuda. No se sentía muy descansado. A diferencia de Custos cuya vitalidad resultaba asombrosa teniendo en cuenta las graves heridas de bala que había sufrido. Para él parecía que hubieran transcurrido no doce horas, sino doce semanas.

Ahora se encontraba en otra habitación más pequeña del piso de arriba, igualmente custodiada por dos hombres armados. Dario y Leone habían sido sustituidos por otros dos hombres cuyos nombres Alexander ignoraba. También iban armados con pistolas ametralladoras Spectre. Alexander había observado que otros guardias armados patrullaban por las amplias zonas ajardinadas. Cinco minutos atrás Solbelli se había acercado a él, lo había conducido a la presencia del Papa y, a petición de éste, se había retirado. Era la segunda vez que Alexander se reunía a solas con aquel hombre. Tantas cosas habían ocurrido desde su primer encuentro, tantas cosas habían cambiado en el transcurso de aquellas dos semanas… De la angustia que entonces se había apoderado de él cuando Don Shafqat lo había acompañado al despacho privado de Su Santidad, ahora ya no quedaba ni rastro. Otra cosa distinta era el hecho de que ahora el Santo Padre llevara puesto un pijama absolutamente mundano. La ardiente curiosidad y el reconocimiento de que ambos estaban participando en el mismo oscuro juego eliminaba el respeto.

—No le voy a soltar una conferencia, Alexander. —La voz del Papa sonaba fuerte y enérgica, no como la que cabría esperar de un hombre gravemente herido—. Será mejor que me haga usted mismo las preguntas.

Alexander se inclinó hacia adelante, lo miró a los ojos y preguntó:

—Santidad, ¿es usted el Papa Angélico?

Para su asombro, el Papa se rió para sus adentros.

—Por todos los santos, veo que va usted directamente al grano.

—Usted me ha pedido que le hiciera preguntas.

—Y tendrá usted su respuesta: sí y no. No soy ningún ser extraterrestre, aunque lo que usted ha experimentado en mi presencia lo haya podido inducir a pensar lo contrario. No he sido enviado para cumplir antiguas profecías. Pero llevaré a cabo aquello que desde hace siglos se considera la misión del Papa Angélico. La Iglesia tiene que volver a anunciar la palabra de Jesús y no las adulteraciones que han surgido a lo largo de dos milenios, sí, las tergiversaciones de su doctrina. Para aquellos que persiguen este mismo fin, yo soy el Papa Angélico… para mis adversarios, más bien el Anticristo.

—Y, para atraer la atención del mundo, quería usted obrar milagros.

—Algo así. Aunque yo no los llamaría milagros, por mucho que les guste este tópico a los medios de difusión. En principio, yo quería ir mucho más despacio y conducir progresivamente a los creyentes hacia la verdad. Pero los acontecimientos se precipitaron, empezando por el asesinato del comandante Rosin y de su esposa… simplemente, tenía que hacer algo. Después de nuestro primer encuentro, me pregunté si no convendría actuar más rápido para evitar que hubiera nuevas víctimas. Y, puesto que la audiencia general me brindaba la oportunidad de demostrar mis poderes curativos, no lo pensé más.

—A mí me parece un milagro lo que usted hizo en la Sala Nervi y lo que esta mañana han hecho los Elegidos con usted, Santidad. ¿Qué es lo que ocurre?

—Para explicárselo, tengo que aclararle quién soy. ¡Le ruego que encienda la luz!

Alexander así lo hizo. Una lámpara de techo de cuatro bombillas envolvió la estancia con su cálida y acogedora luz. En la mesa situada al lado de la cama del Papa había varios libros junto con una arqueta de madera. Era la arqueta que ellos habían rescatado de la capilla de las piedras preciosas en mitad de la noche. Aquel sencillo receptáculo encarnaba para él todos los secretos que se habían ido acumulando ante sus ojos en el transcurso de las últimas dos semanas. Quinientos años atrás su antepasado Albert Rosin había puesto en peligro su vida por la arqueta, o por lo que ésta contenía.

Alexander sufrió una decepción cuando Custos, en lugar de la arqueta, tomó un grueso volumen en sus manos. La agilidad con la cual el Papa se incorporó en la cama no era la propia de un hombre que estaba a punto de ser operado y que pocas horas atrás había despertado de un coma. Custos hojeó el volumen ilustrado y, finalmente, le mostró a Alexander una ilustración a doble página: trece hombres que, haciendo gala de las más variadas muestras de emoción, permanecían sentados alrededor de una alargada mesa o más bien parecían a punto de levantarse; sólo el hombre del centro, que llevaba barba y cabello largo, permanecía serenamente sentado en su sitio, extendiendo las manos con gesto apaciguador.

—¡La Última Cena! —exclamó Alexander, añadiendo tras una breve pausa—: De Leonardo da Vinci.

El genio universal del Renacimiento parecía perseguirlo sin cesar y afloraba a cada momento a la superficie: como inventor del traje de inmersión de cuero, como espía y maestro de herejes y ahora como pintor.

—El hermano Solbelli ya le ha explicado que Leonardo estuvo en el Vaticano para investigar acerca de los archivos secretos. Eso fue en el año 1492. Tres años después inició los trabajos de La Última Cena en el refectorio del claustro de los dominicos de Santa Maria delle Grazie de Milán.

»Eso induce a suponer la existencia de una relación secreta entre ambos hechos.

»Pero tan secreta no es. Contemple tranquilamente el cuadro y verá lo que Leonardo descubrió en Roma.

El Papa alargó el libro a Alexander. Las manos de ambos se rozaron brevemente y Alexander experimentó un cálido y agradable cosquilleo. Sus ojos examinaron la reproducción de la célebre pintura en busca de algo que pudiera llamarle la atención. En vano.

El Papa golpeó con el índice la segunda figura del extremo contando por la izquierda.

—¿Sabe usted quién es?

—No —contestó Alexander, que conocía efectivamente el nombre de los doce apóstoles, pero no podía ordenarlos en el cuadro.

—Se cree en general que se trata de Santiago el Menor —explicó Custos—. ¡Mírelo bien y después contemple las demás figuras del cuadro!

En la voz del Santo Padre se percibía una leve tensión. Parecía estar esperando ansiosamente que Alexander descubriera el secreto.

Al suizo le bastó con mirar sólo hasta la mitad del cuadro, después exclamó:

—Santiago y Jesús son asombrosamente parecidos, casi como si…

—Como si fueran hermanos gemelos, dígalo sin temor. —El Papa asintió satisfecho con la cabeza—. Leonardo ha acentuado el parecido incluso en el color rojo de la túnica; lo único que los diferencia es el manto que Jesús lleva echado sobre los hombros. Usted lo ha descubierto, Alexander. Este parecido de Jesucristo con uno de sus apóstoles es la clave del mensaje secreto del cuadro. Y es la causa por la cual siempre ha habido intentos por parte de los poderosos de destruir el cuadro o bien de apoderarse de él. Ya el soberano francés Luis XII cuando conquistó Milán en 1499 estuvo a punto de llevarse el cuadro a Francia, de no ser porque con gran esfuerzo se lo impidieron. Y así ha venido ocurriendo a lo largo de los siglos. Usted sabe que durante la Segunda Guerra Mundial cayeron algunas bombas sobre el Vaticano. Pues bien, el claustro de Santa María delle Grazie también resultó afectado, pues una bomba cayó sobre el refectorio. El techo y toda la pared de la derecha al lado del cuadro de Leonardo quedaron destruidos. La Última Cena se conservó en buena parte porque la habían protegido con sacos terreros. Hace ocho años se pudo evitar en el último momento el estallido de un artefacto explosivo de la mafia contra el refectorio.

—¿Hace ocho años? —preguntó Alexander—. Fue entonces cuando el comisario Donati perdió a su familia en un atentado con un artefacto explosivo en Milán.

—Estaba siguiendo la pista a la mafia, aunque no a causa del cuadro. Pero, gracias a su intervención, se pudieron impedir los planes de destrucción del refectorio. Después del terrible atentado, nosotros cuidamos de él. Era lo menos que podíamos hacer.

Ahora comprendió Alexander la causa del doloroso odio de Donati hacia los conjurados del Vaticano. Al parecer, los Elegidos no habían actuado de manera enteramente altruista al haber ayudado al comisario a recuperarse. Éstos jamás habrían podido soñar con tener un aliado dentro de las mismas filas de la policía.

Pero había algo que Alexander seguía sin comprender:

—Si Leonardo tenía algo que comunicar, ¿por qué no lo escribió claramente?

—De haber manifestado en público lo que nos dice su cuadro, hubiera acabado en la hoguera como brujo. Además, entonces no había mucha gente que supiera leer. Todo el mundo podía comprender un cuadro y dar su opinión al respecto.

La acentuación de las últimas frases le hizo comprender a Alexander que se trataba de una invitación. Las palabras del Papa le rondaban incesantemente por la cabeza: Como hermanos gemelos… Este parecido de Jesucristo con uno de sus apóstoles es la clave del mensaje secreto del cuadro.

—Jesús tuvo hermanos y hermanas —reflexionó finalmente Alexander en voz alta—. En cualquier caso, así se dice en el Evangelio de Mateo. Los teólogos conservadores lo interpretan de otra manera para defender la virginidad perpetua de María. Hablan de «primos» en lugar de «hermanos». O dicen que se trata de hijos del primer matrimonio de José.

El Papa dio una palmada.

—¡Muy bien, Alexander! ¿Recuerda también el número y los nombres de los hermanos de Jesús que menciona Mateo?

—Creo que eran tres. Santiago, José y Simón.

—Falta uno. El cuarto hermano de Jesús se llamaba Judas.

—¿O sea que Vuestra Santidad cree que eran efectivamente hermanos?

—No lo creo, lo sé. —El Papa señaló el libro abierto—. Volvamos a La Última Cena. Por supuesto que se trata de una simplificación, de la misma manera que el número de los apóstoles no constituye ningún hecho histórico sino tan sólo un símbolo. El doce es el número del círculo cerrado. Doce son las tribus de Israel, doce las piedras preciosas del pectoral de los sumos sacerdotes, doce los profetas menores y de ahí que doce fueran también los apóstoles. Doce horas tienen el día y la noche, doce meses tiene el año y conocemos doce signos del Zodíaco.

—Comprendo —dijo Alexander—. Los apóstoles que compartieron la última cena con Jesús pudieron ser ocho o catorce.

Custos asintió con la cabeza.

—En caso de que dicha cena tuviera lugar en la forma en que se nos ha transmitido. Si entendemos el número de los apóstoles como simbólico, éstos también lo podrían ser.

—¿Quiere decir que algunos apóstoles pudieron no existir?

—Tanto las figuras como las escenas individuales pudieron ser ficticias. Leonardo da Vinci pintó tres apóstoles que están relacionados entre sí y encarnan su mensaje. Junto con Santiago el Menor, aquí es importante también Judas Iscariote en la mitad izquierda del cuadro. ¿Ve usted cómo con expresión atemorizada se echa hacia atrás y con la mano derecha aprieta la bolsa de los treinta denarios de plata? Toda la historia de la traición ha sido objeto de muchas controversias entre los historiadores. Al igual que la representación de Jesús, el anuncio de la traición y de su propia muerte por parte de Jesús, del que Leonardo deja constancia en su cuadro, es un invento de los evangelistas para subrayar el hecho de que Jesús estaba perfectamente cuerdo y, precisamente a través de su muerte, se convirtió en el Redentor del mundo. De esta manera se tienen que entender la traición y la muerte como elementos esenciales del plan divino.

—Ha hablado usted de tres apóstoles, Santidad.

—Mire a la derecha, la figura que extiende el índice como en gesto de advertencia o de protesta. Es Tomás el Incrédulo. Su incredulidad, la traición de Judas y el parecido entre Jesús y Santiago el Menor son la clave del mensaje de Leonardo. ¿Comprende usted?

—No comprendo absolutamente nada —reconoció Alexander.

El Papa siguió adelante, impertérrito:

—A propósito de Tomás existen numerosas leyendas y escritos apócrifos. En ellos se le suele llamar Judas Tomás. Recuerde que uno de los hermanos de Jesús también se llamaba Judas y otro Santiago.

De pronto, Alexander lo vio todo tan claro como si se hubiera sumergido por entero en los pensamientos del Santo Padre.

—¡Judas, Tomás y Santiago… los tres apóstoles del cuadro, son una sola persona!

Custos asintió con la cabeza.

—Exactamente. Leonardo ha dividido los rasgos característicos de una persona y los ha trasladado a tres apóstoles.

—El incrédulo, el traidor y el que se parece a Jesús —dijo Alexander—. ¡Son una sola persona, un hermano del Señor! ¿Pero cuál?

—Judas, conocido también bajo el nombre de Judas Themas, Dídimo Judas Tomás o Tomás Dídimo. Eso que suena tan desconcertante es en realidad muy sencillo. Tomás, en arameo Toma, significa «mellizo». El mismo significado tiene el nombre de Dídimo. El hecho de llamar a alguien Tomás Dídimo, es decir, Mellizo-Mellizo, sería superfluo… por consiguiente, el nombre tiene que ser una indicación. La indicación de que Judas, llamado Tomás Dídimo…

—¡Fue el hermano mellizo de Jesús! —exclamó Alexander, percatándose enseguida de que había interrumpido al Papa—. Yo he leído algo acerca de las historias de este hermano mellizo, pero siempre las había considerado simples leyendas.

—Por desgracia, son verdad —dijo Custos—. Pues este Judas fue en realidad el traidor, no sólo de su hermano mellizo Jesús sino también de su doctrina. ¡Vea usted mismo!

Ahora el Papa abrió la arqueta de madera y sacó la esmeralda, por la cual Roma había sido devastada quinientos años atrás: la Verdadera Faz de Cristo. La piedra del tamaño de un huevo de gallina irradiaba un intenso fulgor que parecía ser algo más que el reflejo de la luz de la lámpara. Era como si un fuego ardiera en la piedra. Un fuego que llenó de vida los dos rostros mientras Alexander contemplaba la piedra preciosa y el Papa la hacía girar muy despacio. Eran tan parecidos entre sí que habrían podido ser dos perfiles de un mismo semblante.

El largo cabello llegaba hasta los hombros. Un rostro de barba corrida, expresivo y sin el menor defecto, como si el hombre al que pertenecía estuviera lleno de una enorme fuerza interior y de una profunda paz. Sin embargo, cuando uno de los perfiles desplazó al otro, apareció un nuevo rasgo. El rostro parecía el mismo y, sin embargo, de una extraña manera, resultaba duro y cerrado, como si un oscuro poder se hubiera adueñado del hombre.

—Desde el Saco de Roma, esta piedra figura como desaparecida —dijo el Papa—. Esta encubridora declaración estaba destinada a evitarle a la Santa Iglesia Romana otro desastre por el estilo. Pero eso no siempre ha dado resultado tal como demuestra el bombardeo del Vaticano. Sin embargo, en el Renacimiento la declaración gozaba de una cierta credibilidad; es decir, la esmeralda se había entregado a Abbas de Naggera y la muerte del español hizo que la desaparición de la piedra pareciera verosímil. La piedra que efectivamente le fue entregada y de la cual después ya jamás se volvió a saber, era la falsificación de la que se habla en las notas de su antepasado que usted ha leído. Sólo mostraba un rostro de Jesús… sólo tenía que mostrar uno pues la Iglesia tenía sus buenas razones para ocultar la existencia del mellizo.

—¿Qué amenaza podía ésta representar?

—Como Jesús, Judas Tomás se rebeló contra el severo judaísmo de los fariseos y las mercantilistas actividades que tenían lugar en el templo. Los Mellizos y sus seguidores querían conseguir que la ley estuviera al servicio de los hombres y no al revés. Hasta aquí la descripción coincide con el Nuevo Testamento. Jesús se negó a ser el cabecilla del movimiento porque tenía a su disposición unos poderes que a los demás hombres les estaban vedados. Hoy en día hablaríamos de poderes paranormales, entonces se hablaba más bien de milagros. No es de extrañar por tanto que Jesús y sus discípulos se ganaran la hostilidad de los fariseos y los sacerdotes del templo.

—Pero también de los romanos.

—Exactamente. Los tumultos que estallaron en el territorio de Judea ocupado por los romanos los provocó el gobernador romano Poncio Pilato. Sus manos no estaban tan limpias como los evangelistas nos quieren hacer creer para echar más la culpa a los sacerdotes y los fariseos. Pilato tenía un vital interés en archivar cuanto antes el expediente de Jesús o Yeshua, tal como lo llamaban sus contemporáneos. Por eso se puso del lado de los acusadores y condenó a muerte al sedicioso Yeshua. Y la mañana de los preparativos para la fiesta de la Pascua, los soldados romanos, los sacerdotes que instigaban a la plebe y los pocos seguidores de Yeshua que se atrevieron a permanecer a su lado en su hora más amarga, salieron del Pretorio romano con el condenado cubierto de sangre hacia el lugar de la Calavera, es decir, hacia la colina del Gólgota.

Custos hablaba con tanta vehemencia como si él mismo hubiera estado allí. Y entonces ocurrió algo muy extraño: la voz del Papa y el resplandor de la esmeralda atrajeron de tal forma a Alexander que éste creyó ser testigo directo de los acontecimientos ocurridos dos mil años atrás.

Con la piel de la cabeza desgarrada por las espinas, cubierto de heridas y hematomas, Yeshua ben Joseph fue llevado a rastras desnudo y a trompicones al monte de la Calavera. Después de la flagelación, apenas se podía tener en pie. Y fue bueno que se doblara y no pudiera ver los rostros de la gente que aguardaba al borde del camino. No eran la burla y la curiosidad que reflejaban muchos rostros lo que más atemorizaba a Yeshua. Éste temía más bien la mirada de aquellos a quienes amaba, en primer lugar, la de su madre Mirjam. Su cuerpo, que era una sola herida ensangrentada, le dolería más a ella que a él. El hecho de verlo desnudo y expuesto a todas las miradas, le arrebataría más dignidad a ella que a él, que muy pronto se libraría de todos los dolores. La desnudez era una parte del castigo que no sólo afectaba al cuerpo sino también al espíritu. Cuanto más se acelerara la hora de su muerte, tanto mejor sería para él y para todos los que lo amaban.

Por consiguiente, se sintió casi aliviado cuando la muchedumbre llegó a la cima del Gólgota. Y el súbito dolor que experimentó cuando los soldados le traspasaron con clavos las manos y los pies le pareció un agradable anuncio de su inminente liberación. Percibió las ásperas manos de los soldados cuando éstos lo levantaron junto con el brazo horizontal que llamaban patíbulum. Apoyado en dos gruesas horquillas de madera, el brazo horizontal fue empujado más arriba y se deslizó con un sordo crujido a lo largo del brazo longitudinal fuertemente clavado en la tierra hasta quedar encajado en la muesca ya dispuesta a tal efecto.

Los soldados se enjugaron el sudor de la frente y comentaron en tono quejumbroso, utilizando la lengua de los romanos:

—¡Cochina paliza! Tendríamos que usar una madera más ligera para el patíbulum.

—Eso no tiene nada que ver con el patíbulum sino con el sujeto que está colgado ahí. Debe de tener unos huesos muy pesados.

—Puede que algunos hasta sean de oro. No me extrañaría, tratándose de un rey.

—¿Cómo que rey?

El otro soltó una carcajada y señaló el rótulo que el gobernador había mandado colocar: El Rey de los Judíos.

Introdujeron entre las piernas de Yeshua un tarugo de madera para sostener el bajo vientre en el brazo longitudinal y clavaron finalmente el rótulo por encima de su cabeza. Yeshua lo vivió todo como si fuera un sueño, estaba deseando deslizarse a un mundo sin sufrimientos, pero un renovado dolor lo arrancó del embotamiento. Dos clavos traspasaron las tibias para fijarlas a la madera del brazo longitudinal.

Tras haber recuperado de nuevo el conocimiento, Yeshua contempló a la muchedumbre sedienta de espectáculo y oyó sus gritos:

—¡Crucifícalo!

—¡Mata al hipócrita!

—¡Si quiere ser rey, que lo sea del reino de los muertos! Los que más gritaban eran los sacerdotes del templo que habían incitado al pueblo. También muchos de los mercaderes y cambistas, cuyos negocios en el templo sagrado Yeshua había denunciado públicamente, figuraban entre los que gritaban. Este representaba un peligro para ellos y por eso querían su muerte.

Sin embargo, la contemplación de las muecas de odio de muchos de los que deseaban su final tanto como él mismo no era lo peor. Pues acababa de ver a Mirjam, su madre. Rodeada de amigas y del fiel Yohanan, permanecía como petrificada y se habría desplomado de vergüenza y tristeza si los demás no la hubieran sostenido.

Para Yeshua era terrible pensar en todo el sufrimiento que le había causado con su manera de vivir. ¿Pero acaso ella no lo había apoyado, no lo había acompañado a lo largo del difícil camino? ¿Acaso no había tomado animosamente sobre sí todos los dolores para acercar a Dios a los hombres y a los hombres a Dios? Puede que éste hubiera sido el mayor error de Yeshua: el hecho de haber transmitido su firme voluntad y su ánimo a sus seguidores.

La mirada de Mirjam se cruzó con la suya. Esta se soltó de las manos que la sujetaban, cayó sobre el polvo, volvió a levantarse sobre sus débiles piernas y se acercó corriendo a la cruz de en medio de la que colgaba su hijo entre las cruces de dos ladrones comunes. Sus amigas no se lo pudieron impedir y los soldados no quisieron. Estos contemplaban sonriendo el espectáculo que les estaban brindando la desolada madre y el hijo a punto de morir.

Yohanan siguió a Mirjam y la sujetó por los hombros para que no se desplomara delante de Yeshua y ofreciera más motivos de burla y desprecio a los soldados, los sacerdotes, los fariseos y los crueles alborotadores.

Cuando Yeshua vio al amigo y a su madre tomados del brazo, hizo acopio de todas sus fuerzas y dijo:

—La madre tiene un nuevo hijo, el hijo una nueva madre. Así debe ser…

Sus palabras quedaron interrumpidas por un acceso de tos. Un sanguinolento esputo cayó sobre el polvo.

Pero Yohanan lo había entendido e inclinó la cabeza para que él lo supiera antes de llevarse con gran delicadeza a Mirjam junto a sus amigas. Ahora Yeshua no paraba de toser. Su cuerpo fuertemente clavado en la cruz se arqueaba e intentaba moverse en un intento de desplazar el peso, aliviar los dolores y no llenarse la garganta de sangre y de bilis. Miles de puñales invisibles se le clavaban en la cabeza más dolorosamente que la corona de espinas que le habían colocado en el Pretorio para burlarse de él como rey de los judíos. Apenas podía respirar y, cuando trataba de atrapar un poco de aire, la sangre y la bilis le volvían a subir a la garganta. Los clavos que le provocaban nuevos dolores cada vez que intentaba moverse para desplazar el peso del cuerpo, lo mantenían despierto y le impedían participar de la gracia de alcanzar finalmente el reino intermedio de las sombras entre la vida y la muerte.

Poco a poco la gente se fue retirando. La muerte duraba demasiado, era demasiado aburrida como para que resultara entretenida para los espectadores. Después, mientras el cielo se iba oscureciendo poco a poco, casi todos los sacerdotes y los servidores del templo se fueron retirando a la seguridad del templo. La oscuridad del mediodía procedía del desierto, donde las tormentas de arena se agitaban en unas masas tan compactas que hasta cubrían el sol.

—¡Chamsin! ¡Chamsin! —gritaron los últimos espectadores, coreando el nombre del negro viento mientras huían a la cercana ciudad.

Los obstinados soldados ya no parecían tan imperturbables. Para ellos, la tormenta de arena era una señal de que los dioses estaban enojados. La contrariada expresión de sus rostros revelaba que gustosamente habrían seguido el ejemplo de los por otra parte despreciados judíos. Cuando una espesa niebla de arena envolvió el lugar de la Calavera, se cubrieron la cara con pañuelos y ocultaron sus cabezas detrás de sus alargados escudos.

El chamsin siguió soplando con fuerza y arrancó de cuajo un poderoso tamarindo al pie de la colina. Después, la oscuridad cubrió los ojos de Yeshua y la arena le penetró en todos los orificios del rostro y el cuerpo. No le importaba que la arena le tapara los canales de la respiración. Tanto antes llegaría la muerte y, con ella, la salvación. Sin embargo, la tormenta no irrumpió con excesiva fuerza en el Gólgota. Sólo agitó amenazadoramente su bastón de arena y después se retiró tan repentinamente como había aparecido sobre el desierto.

Yeshua vio una borrosa figura que se dibujaba vagamente sobre la niebla de arena que poco a poco se iba disipando. Creyó haber reconocido el rostro, pero no conseguía asociarlo con ningún nombre; el dolor y el agotamiento ya no le permitían pensar con claridad. A lo mejor, se había engañado al pensar que el borroso semblante pertenecía a alguien del más amplio círculo de sus seguidores. Pues el hombre se burló del crucificado y les dijo a gritos a los romanos que sería una lástima que el chamsin acelerara el fin de sus sufrimientos.

—Dejad que le limpie la nariz y la boca con vinagre. Y, cuando «el rey de los judíos» beba un poco, cada trago prolongará su resistencia y, con ella, sus sufrimientos.

Los soldados no se lo impidieron. En aquellos momentos, les daba igual lo que le ocurriera al agitador judío. Escupían arena y se frotaban los enrojecidos ojos soltando maldiciones.

El gracioso alargó a Yeshua una esponja fijada a un palo en forma de horquilla como si temiera tocar el vinagre. Por otra parte, la cruz no era muy alta y sólo tendría que alargar el brazo para alcanzar el rostro del crucificado.

La esponja refrescó y humedeció el rostro de Yeshua. Pero éste no agradeció el alivio que sólo significaba una prolongación de los sufrimientos tanto suyos como de su madre Mirjam que, en compañía de sus amigas y de Yohanan se había mantenido firme incluso durante la tormenta de arena. Apretó fuertemente los labios para no beber nada de líquido.

—¡Vamos, bebe, rey de los judíos! —le dijo el hombre en tono burlón—. ¡Para ti es el agua de la vida! Te lo envía mi señor con sus mejores saludos.

Por debajo de la burla, su tono de voz encerraba algo más, una seriedad oculta. Una exhortación, una súplica. ¿Y quién era su señor? Ahora Yeshua recordó con más claridad al hombre, aunque no su nombre. Era uno de los servidores del muy respetado Joseph, uno de los miembros del sanedrín, la asamblea que había condenado a muerte a Yeshua. Joseph, que en secreto era un seguidor de Yeshua, no había podido impedir el veredicto. Cuando los guardianes del templo habían entregado a Yeshua al gobernador romano para que confirmara la sentencia, Joseph le había dicho al oído:

—¡Mantente firme en la fe, rabí! Yo te ayudaré en todo lo que pueda.

Mientras lo recordaba, Yeshua decidió no oponer resistencia al vinagre. Abrió la boca, tomó la esponja entre los dientes y la succionó como un niño sediento el pecho de su madre. El líquido le produjo una fuerte sensación de ardor que muy pronto se convirtió en un agradable calor y después ejerció el afecto de una especie de narcótico.

¿Se había equivocado al confiar en el hombre y beber de la esponja? Pensó en sus numerosos enemigos que no estaban interesados en la abreviación de sus dolores sino en la certeza de su muerte. Quería proclamar a gritos su cólera, pero sólo le salió un crujido de los ya entumecidos labios.

El entumecimiento reptó por todos sus miembros y se extendió hasta las puntas de los dedos de las manos y los pies. Se sentía infinitamente cansado, ya no veía ningún rostro, ninguna persona, no oía ninguna voz. Ya no percibía los latidos de su propio corazón, estaba demasiado débil como para poder respirar. Pero ya casi no se daba cuenta, pues todo en él estaba muriendo.

—Al cabo de un tiempo sorprendentemente corto, Yeshua ya colgaba sin vida en la cruz. Por regla general, un crucificado tardaba unas treinta y seis horas en morir, pero en el caso de Yeshua no habían sido ni tres. El hombre que le había dado de beber regresó a toda prisa junto a su amo a quien hoy conocemos como José de Arimatea. Este fue a ver a Poncio Pilato y le pidió permiso para dar sepultura al muerto antes de que llegara el sábado en que todos los trabajos físicos estaban prohibidos. Pilato se alegró de poder cerrar de una vez el molesto capítulo de Yeshua y le concedió inmediatamente su autorización.

Alexander interrumpió al Santo Padre con una pregunta que era una de las cuestiones más controvertidas entre los exégetas de la Biblia y los investigadores de la Antigüedad:

—¿Dónde fue enterrado Jesús?

—Envolvieron el cuerpo sin vida en un lienzo y lo depositaron en un sepulcro que pertenecía a José de Arimatea y estaba situado muy cerca del lugar de la Calavera. El sepulcro se cerró con una piedra de gran tamaño. Un grupo de soldados montó guardia delante para evitar que los seguidores de Yeshua se reunieran allí o se llevaran el cadáver. Sólo José sabía que un pasadizo secreto unía la cámara sepulcral con el mundo exterior. A través de aquel pasadizo condujo a Yohanan, a quien en las Sagradas Escrituras se llama Juan y «el discípulo amado de Jesús», junto con otros seguidores. Estos administraron al presunto muerto una bebida, un antídoto contra el narcótico que él había aspirado de la esponja. Era una empresa muy arriesgada y puede que muchos otros no hubieran sobrevivido. Pero Yeshua era fuerte y estaba en posesión de unos poderes extraordinarios. Había podido sanar a otras personas y, por consiguiente, podía regenerar de inmediato su propio cuerpo. A través del pasadizo secreto, que se volvió a cerrar cuidadosamente para no traicionar a José, siguió a sus amigos hacia la libertad.

Cuando el papa Custos terminó su relato, hubo unos cuantos minutos de silencio que Alexander aprovechó para elaborar y asimilar lo que acababa de oír. Y para regresar al presente desde el pasado al que la emocionante historia lo había llevado. La vitalidad de la narración le había causado tan honda impresión que hasta le había parecido experimentar en carne propia los dolores del Crucificado. La arena le crujía entre los dientes y se notaba en la boca la acidez del vinagre.

La narración del Papa coincidía en sus rasgos esenciales con la representación de los Evangelios. El hecho de que a Jesús lo hubieran despojado de sus vestiduras podía atribuirse al sentido del pudor del evangelista. Por eso existen tantas estanterías repletas de estudios teológicos en los que se trata de «demostrar» que el Mesías llevaba un taparrabo en la cruz. Pero eso carecía totalmente de importancia en comparación con la historia de la esponja y de todo lo que ocurrió a continuación.

—Pues entonces, si Jesús o Yeshua no murió en la cruz, todos los relatos acerca de su resurrección de entre los muertos no son más que sandeces —dijo Alexander con la voz entrecortada por la emoción—. Y, si ello es así, ¡ya podemos olvidarnos de todo nuestro cristianismo!

—No de todo, pero sí de ciertas partes esenciales —replicó Custos—. Ahora comprenderá usted por qué hay hombres en el Vaticano que no retroceden ante la idea del asesinato con tal de proteger este secreto. Ya Pablo escribió a los corintios que vanos serían nuestros sermones y nuestra fe si Cristo no hubiera resucitado. Por eso es tan frágil la tesis según las cual Él se entregó en sacrificio de expiación por nosotros. Nadie murió por nuestros pecados y nadie nos librará del peso de nuestras culpas si nosotros mismos no lo hacemos.

Alexander tragó saliva mientras trataba de asimilar todo el alcance de aquellas palabras.

—Otras ideas semejantes ya se habían expresado anteriormente… aunque nunca por boca de un papa —dijo al final.

—Comprendo muy bien sus dudas, Alexander. Se pregunta usted si no seré yo el Anticristo que ha venido a la tierra para arrebatarles a los hombres la verdadera fe. Escúcheme un par de minutos más, mi historia aún no ha terminado.

El Santo Padre volvió a guardar la esmeralda en la arqueta, pero no cerró la tapa. Tomó un vaso que había en la mesa y bebió un sorbo de agua antes de seguir adelante.

—Los sacerdotes del templo desconfiaban y temían al rabí Yeshua incluso después de su muerte. Para protegerlo de sus persecuciones, José lo llevó al desierto junto con su mujer y sus hijos, donde…

—¿Junto con su mujer y sus hijos? —lo interrumpió Alexander con incredulidad.

—Yoshua no era un santo sino un rabino, un predicador. Y un rabino como Dios manda cumple el precepto que le corresponde de tomar mujer y educar a los hijos. En compañía de su mujer y de todos sus hijos llegó Yeshua a la ciudad costera de Joppe que hoy conocemos como la ciudad portuaria de Jaffa. Joppe todavía no contaba con ningún puerto, pero se registraba en la zona un intenso tráfico de navíos mercantiles de gran tonelaje que se aproximaban a la costa y cargaban y descargaban por medio de embarcaciones de menor tamaño. El dinero y la influencia de José hicieron posible que Yeshua y los suyos subieran a bordo de una de ellas que zarpó aquel mismo día rumbo a las Galias. Allí los perseguidos encontrarían una nueva patria.

—Lo describe usted todo con tanto detalle como si hubiera estado allí.

—En cierto modo se podría decir que así fue. —Custos volvió a sacar la esmeralda y la hizo girar de tal forma que Alexander viera primero el rostro más amable y después el más sombrío—. Yeshua-Jesús abandona por tanto el escenario de nuestro drama. Entra en escena Judas Tomás o Judah Toma, el mellizo del Señor.

—A quien yo llevo todo el rato esperando —dijo Alexander lanzando un suspiro—. ¿Dónde estaba cuando prendieron, juzgaron y condenaron a Jesús?

—No en Jerusalén. Los mellizos habían discutido entre sí a propósito de una cuestión esencial. Yeshua quería renovar el judaísmo desde dentro, Judah Toma consideraba que eso llevaría mucho tiempo. El y sus seguidores abogaban por la fundación de una nueva fe que conservara los elementos positivos de la antigua pero que impusiera a los hombres unos preceptos menos duros y comprometidos.

Alexander chasqueó los dedos.

—Y, como su hermano mellizo había sido dado por muerto, creyó llegada su hora.

—Más aún, se creía que Yeshua había resucitado de entre los muertos. ¡Ahí estaba la gracia!

Custos se acaloró tanto que hasta se atragantó. Empezó a toser y Alexander vio la imagen del Crucificado, escupiendo sangre y bilis.

El Papa tomó otro sorbo de agua y dijo:

—Tal como ya he dicho, los sacerdotes del templo y sus aliados los consejeros no se fiaban en absoluto de la paz que había traído consigo la crucifixión de Yeshua. Se echaban mutuamente la culpa de los tumultos y, al final, consiguieron que Pilato diera orden de abrir el sepulcro para poder ver el cadáver del Crucificado. Y, por una ironía del destino, fueron ellos los que dieron lugar con ello a la leyenda de la resurrección. El sepulcro estaba vacío y el pasadizo secreto estaba tan bien escondido que no se pudo dar ninguna explicación razonable acerca de la desaparición del presunto muerto. Fue la ocasión para que Judah Toma se presentara como el resucitado de entre los muertos. El y sus seguidores acababan de encontrar con ello justo lo que desde hacía tanto tiempo andaban buscando: la principal figura divina de un nuevo movimiento religioso.

—Pero debió de haber seguidores del verdadero Jesús que se dieron cuenta del engaño.

—Puede que hubiera algunos escépticos, piense, por ejemplo, en la historia de Tomás el Incrédulo. Sea como fuere, la aparición del «Resucitado» se escenificó con gran inteligencia. Tal como usted sabe, el Señor se aparece en los Evangelios a sus discípulos de manera generalmente inesperada y sólo durante un tiempo muy breve. Y evita los estrechos contactos. Juan relata cómo María Magdalena ve a Jesús después de la resurrección y lo quiere abrazar. Pero él se aparta de la antigua confianza que reinaba entre ambos y le ordena que no lo toque. Algo parecido pudo ocurrir efectivamente.

—Pero habría sido un juego muy audaz.

—No, no lo fue porque estuvo todo muy bien pensado y fuertemente limitado en el tiempo. Según los Hechos de los Apóstoles, las apariciones duraron catorce días, datos con los cuales éstas tenían que coincidir aproximadamente. Después, en Judea ya no se volvió a ver ni a Yeshua ni a su mellizo. El falso Mesías desapareció de la escena. No sabemos si permaneció escondido o si fue eliminado. Puede que sus propios seguidores acabaran con él porque ya no lo necesitaban. El habría podido derribar con una sola palabra todo su edificio de mentiras. Tal cosa no ocurrió y así nació la leyenda de la resurrección gracias a la omnipotencia divina.

—¿Y el verdadero Jesús no trató de regresar a su patria?

—Murió pocos años después de su llegada a las Galias. Las circunstancias concretas no están claras. Dicen que cayó víctima de un complot.

—¿Urdido por su hermano mellizo o por los seguidores de éste?

—Tal vez. No lo sabemos.

—Todo eso es tan… increíble…

Custos sostuvo en alto la esmeralda.

—Fíjese en la Verdadera Faz de Cristo. ¿No le dicen estos rostros tan parecidos entre sí y, sin embargo, tan distintos exactamente lo que yo le acabo de decir… sólo que sin palabras?

Le pasó la esmeralda a Alexander, y el suizo estudió detenidamente los perfiles. De ellos se desprendía una verdad que no se podía demostrar ni con documentos ni con sellos. Custos tenía razón, aquella piedra confirmaba sus palabras mejor que cualquier documento escrito. Alexander creía en el Papa. Éste no necesitaba argumentos, llevaba la verdad en las manos.

—¿Quién labró los rostros en la piedra? —preguntó—. ¿Por qué es precisamente esta esmeralda un arma tan importante en la lucha por la verdad?

—Porque se labró en vida de Yeshua. Quien no se dejara convencer por su sola contemplación, podría establecer, por medio de análisis científicos, que la esmeralda tiene una antigüedad de dos mil años, es decir, que procede de la época de la gran transición. José de Arimatea, que conocía directamente tanto a Yeshua como a Judah Toma, mandó labrar los rostros como eterno testimonio de todo el juego de mentiras que se tejió en torno al falso Mesías.

Quedaba todavía una pregunta:

—¿Cómo sabe usted todo eso con tanta precisión, Santidad?

—En parte se debe a una agotadora y minuciosa labor de recopilación y, en parte, por lo que respecta al destino de Yeshua, a lo que se ha venido transmitiendo en mi familia a través de los tiempos.

—Ya habló usted una vez de su herencia familiar.

—Sí, los poderes de nuestro antepasado se han transmitido a muchos de sus descendientes.

—¿Su… antepasado?

—Mi familia vive desde hace dos mil años en el sur de Francia. Algunos de mis antepasados emigraron a otros países, también a Irlanda, donde nació Shafqat. Pero una rama se quedó cerca del lugar donde Yeshua pisó por primera vez el territorio de las Galias.

Alexander ya lo sospechaba en cierto modo y, sin embargo, le parecía incomprensible. El papa Custos, el Santo Padre, ¡había dicho nada menos que era un descendiente de Jesucristo!

—¿Pero por qué usted, sus parientes y los Elegidos han mantenido en secreto su origen a lo largo de tantos siglos?

—Porque la Iglesia no habría aceptado de buen grado tener que enfrentarse con los descendientes del Hijo de Dios. Y, encima, con unos hombres que afirman que la doctrina de la Iglesia no tiene nada que ver con el hombre cuya palabra constituye su fundamento. La Inquisición habría perseguido sin piedad a mis antepasados. No, tenemos que esperar a alcanzar el suficiente poder como para enfrentarnos con la Iglesia. Hasta que podamos anunciar la verdad desde una posición que nos permita ser escuchados y que pueda conferir credibilidad a nuestras palabras.

—Se refiere a la posición del Papa.

—Sí. La situación ya ha durado demasiado.

—Entonces… ¿usted no cree en lo que anuncia como papa?

Las dudas se apoderaron de Alexander. Unas dudas acerca de en qué parte debería estar. ¿Seguía siendo válido su juramento de servir al Papa y dar su vida por él, siendo el Papa alguien que se estaba aprovechando de su cargo? ¿Era aquel hombre tan siquiera un papa legítimo?

—Yo no creo en todo lo que es la doctrina de la Iglesia. Pero tampoco condeno esta doctrina en bloque. Es casi como cuando Yeshua se enfrentó con la interpretación excesivamente estricta de la ley de Moisés. También tenemos que reformar el orden establecido desde dentro. Puede que el cristianismo actual ya no conserve gran cosa de la doctrina de Yeshua, pero es todo lo que todavía conservamos. Desde hace dos mil años ha influido en el mundo. Casi dos mil millones de personas, más de un tercio de la población mundial, se llaman cristianos. Si destruimos esta fe, destruimos el mundo.

—Usted y los Elegidos podrían fundar una nueva religión —apuntó Alexander.

Custos se rió por lo bajo.

—¿Y sería eso a los ojos de la opinión pública algo más que una nueva secta de autodenominados seguidores de Jesús?

—Más bien no, en efecto.

—El cristianismo, tal como Pablo y sus seguidores lo anunciaron, tenía su fundamento en Yeshua, pero tergiversó su doctrina. Yeshua predicó la igualdad ante de Dios. Según sus palabras, el más pequeño valía tanto como un rey. Pero vea usted la jerarquía de la Iglesia, Alexander. ¿Se puede hablar aquí de igualdad?

—La igualdad se alcanzará en el Reino de los Cielos.

—¡Precisamente! —replicó con vehemencia el Papa—. Con el consuelo del más allá, se mantiene a la gente domesticada. Sin embargo, los sufrimientos y las inquietudes de los hombres existen en este mundo y es en este mundo donde se les tiene que ayudar. La fe en Dios puede desempeñar a este respecto un papel importante pero tiene que conducir a los hombres al amor y a la reconciliación, ¡no a las imposiciones y a la obediencia ciega!

Custos hablaba con la misma intensidad con la cual había descrito la crucifixión de Jesús. Alexander pensó que el Jesús histórico —Yeshua— debía de estar dotado de aquel mismo don. Las palabras se transformaban en imágenes y las imágenes acababan constituyendo una nueva realidad. Sus dudas acerca de la sinceridad del Papa se disiparon. Aquel hombre era el Santo Padre y Alexander había hecho bien en jurarle lealtad. Puede que aquel papa necesitara más afecto y apoyo que cualquier otro que lo hubiera precedido.

Alexander quería devolverle la esmeralda. Al hacerlo, las manos de ambos se rozaron y se juntaron con firmeza. El Santo Padre y el suizo acababan de sellar un pacto secreto, el de confiar el uno en el otro y ayudarse mutuamente.

—Tengo una deuda de gratitud con usted, Alexander. Ha hecho mucho más que aquello que su juramento le exige, pues ha conducido a mis hermanos a la capilla de las piedras preciosas y al Vaticano. Me ha salvado dos veces la vida. La noche pasada y el miércoles.

—¡Pero no pude impedir el atentado!

—Se arrojó sobre el autor del atentado. Si no hubiera sido usted tan valiente, la descarga de perdigones me habría alcanzado de lleno. No nos basta la fuerza de todos los Elegidos para despertar a un muerto. Eso no lo pudo hacer ni siquiera Yeshua.

—¿Pues cómo hay que interpretar lo que dicen las Sagradas Escrituras acerca de las resurrecciones de muertos como las que obró Jesús en Lázaro, en la hija de Jairo y en el hijo de la viuda de Naín?

—Si hubieran estado muertos, Yeshua no los habría despertado. Pero, si los despertó, es que todavía quedaba vida en sus cuerpos.

Soltando un suave gemido, Custos volvió a reclinarse sobre la almohada. Parecía agotado cuando cerró los ojos bajo los cuales se habían dibujado unas profundas sombras. Su caja torácica subía y bajaba con ritmo regular. Parecía que estuviera durmiendo.

Alexander se levantó en silencio y estaba a punto de abandonar la estancia.

—¡Espere! —lo llamó la voz del Papa—. Estoy en deuda con usted. Si puedo hacer algo por usted, le ruego que me lo diga.

—Hay algo —dijo Alexander, volviéndose hacia Custos—. Tengo que encontrar a Elena.

XXII

Sábado, 16 de mayo

Alexander entró expectante en el salón donde dos días atrás había hablado con Orlandi, Solbelli y Donati. Los dos últimos lo esperaban también aquella mañana, inclinados sobre un mapamundi de gran tamaño. El mapa cubría la mesa redonda, sujeto por el cenicero de mármol en el cual se amontonaban la ceniza y numerosas colillas aplastadas.

—Ah, signor Rosin —lo saludó el comisario que acababa de extraer un cigarrillo de la cajetilla—. ¿Ha desayunado bien?

—Los cruasanes no estaban tan calentitos como el cappuccino. —Alexander se acercó a la mesa—. La enfermera Ilaria me ha dicho que me quería usted hablar… de Elena.

Donati asintió con la cabeza y encendió su pitillo.

—El hermano Gardien nos ha pedido que nos encarguemos del asunto. Y éste es el resultado de nuestras reflexiones. —Golpeó con su cromado encendedor el mapamundi. Varios lugares estaban marcados con un círculo rojo de rotulador, muchos de ellos en Sudamérica. Otras señales correspondían a las Bahamas, Gibraltar y un grupo de islas de la costa francesa—. Sólo con el Círculo de los Doce no podremos seguir avanzando. El Círculo debe de contar con ayuda fuera del Vaticano, eso ya lo ha demostrado el atentado. Consideramos más que probable la existencia de una conexión entre el Círculo y Totus Tuus. Elena Vida se ha pasado años investigando acerca de los asesinatos secretos. Motivo suficiente para secuestrarla.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Alexander—. Creo que sus conocimientos acerca de estas conexiones no son nuevos. ¿Qué otra cosa lo habría podido inducir a usted, signor Solbelli, a actuar en favor de una automarginada de la Orden como Elena?

—Su perspicacia me deja pasmado —replicó Solbelli, esbozando una leve sonrisa.

Alexander rozó con el dedo algunos de los puntos rojos.

—Estos son por consiguiente los puntos de apoyo de la Orden.

—Los más importantes que nosotros conocemos —confirmó Donati.

—Comprendo que Totus Tuus esté fuertemente representada en Sudamérica —dijo Alexander—. Países ultracatólicos, población de ingenuas creencias y gobiernos corruptos. ¿Qué más podría desear una fraternidad católica secreta? ¿Pero qué hace la Orden en las Bahamas, en Gibraltar y en las Islas del Canal?

—Lo que hacen allí muchas grandes organizaciones e incluso gobiernos: ahorrar impuestos. Totus Tuus, con su amplia difusión mundial, está dividida en varias empresas. Se podría hablar en conciencia de un auténtico imperio económico. Y estos tres oasis fiscales son especialmente apreciados por la Orden.

—Hay que admitir que la Orden cuenta con una amplia variedad de lugares en los que habría podido ocultar a Elena —terció Solbelli—. Como es natural, también la podrían haber escondido en la zona de Roma o cualquier otro lugar de Italia, pero eso no correspondería demasiado al estilo de Totus Tuus. Los miembros menores de la Orden suelen ser apartados de su ambiente habitual para poder desterrarlos de manera más efectiva.

—Pues entonces habría que excluir Sudamérica, el lugar de origen de la signorina Vida —señaló Donati.

Solbelli asintió a regañadientes, soltando un gruñido.

—Sudamérica es muy grande. Totus Tuus tiene puntos de apoyo no sólo en Brasil.

El índice de Alexander volvió a señalar en el mapa el pequeño grupo de islas situadas frente a la costa francesa.

—¡Ella está aquí!

—¿Y por qué precisamente en las Islas del Canal? —preguntó Solbelli—. ¿Porque parece ser que su padre cayó presuntamente al Canal de la Mancha?

—Casi cada año mi padre se tomaba un par de días de vacaciones conmigo. Antes o después, siempre volaba a las Islas del Canal… para relajarse, tal como él decía. Jamás me llevaba consigo a pesar de lo mucho que yo se lo pedía. Ahora ya no me creo que se fuera a pasar las vacaciones allí.

—El signor Rosin podría estar en lo cierto —dijo Donati, mirando a Solbelli—. Piense en Brecqhou.

—¿Bree qué? —preguntó Alexander.

—Brecqhou. —Donati se sacó un bolígrafo del bolsillo interior de la chaqueta y señaló con su extremo un minúsculo punto en el archipiélago—. Esto es Sark, con una longitud máxima de cinco kilómetros y una anchura de dos kilómetros, el más pequeño estado independiente bajo la protección de la Corona británica. Aunque las Islas del Canal están muy cerca de Francia, su política exterior y su defensa corresponden a Gran Bretaña. En materia de política interior son independientes, aunque no pertenecen a la Unión Europea.

—El cáliz pasó de largo por delante de ellas —dijo Solbelli, lanzando un suspiro.

—Esta independencia hace posible una legislación fiscal que atrae a toda suerte de bancos, consorcios y multimillonarios —prosiguió diciendo Donati—. Un impuesto sobre la renta de un máximo del veinticinco por ciento, ausencia de impuesto sobre el tráfico de empresas y otros interesantes detalles. Sark es un caso especial también en otro sentido. La isla está gobernada, casi como en la Edad Media, por un señor feudal a quien llaman el Seigneur. Allí todo se rige por un derecho consuetudinario no escrito que se remonta a la época de los normandos. Brecqhou se encuentra frente a la costa occidental de Sark y, con sus sesenta y cinco hectáreas de superficie, es demasiado pequeña como para figurar en el mapa.

—No mucho mayor que el territorio del Vaticano —comentó el sabio particular—. Y no menos rodeada de misterios.

Donati apuntó de nuevo con el bolígrafo.

—El hermano Solbelli tiene razón. En 1993 Brecqhou pasó a manos privadas a cambio de un millón y medio de libras esterlinas. Unos hombres de paja de un consorcio internacional adquirieron el islote y levantaron un edificio bajo fuertes restricciones secretas. Nadie puede entrar en la isla sin autorización, nadie sabe lo que ocurre allí dentro. Y ahora adivine usted quién está detrás de este consorcio económico.

—Totus Tuus —dijo Alexander sin necesidad de adivinar—. ¿Qué se construyó?

—Un castillo —contestó Donati—. Un gigantesco castillo de estilo gótico.

Solbelli añadió:

—Más bien una fortaleza. Con almenas, torres y adarves… como sacado de un libro de caballerías.

—¿Para qué? —preguntó Alexander.

—Eso quisieran saber muchos —dijo Donati—. Pero más fácil sería entrar en Fort Knox que en aquel castillo. Por lo demás, no hay mucho más que ver en Brecqhou, sólo un par de edificios comerciales y un helipuerto.

Tras una breve reflexión, Alexander dijo:

—Si les he entendido bien, este Brecqhou es un espacio sin ley.

—Sin ley y sin impuestos. —Solbelli asintió con la cabeza—. Las Islas del Canal son una excepción jurídica, Sark es la excepción de una excepción y Brecqhou… ¿qué le voy a decir?

—Quienquiera que esté en Brecqhou podrá hacer siempre lo que le dé la gana —añadió Donati.

—Pues en tal caso me sorprende todavía más que pueda encontrarlo allí —dijo Alexander, mirando el mapa con expresión sombría.

—Está usted hablando de su padre. —Solbelli se arregló las gafas y miró de arriba abajo al suizo—. ¿No quería usted buscar a Elena?

—Adivino que en Brecqhou los voy a encontrar a los dos. Sólo necesito llegar a la isla.

—Puede que necesite ayuda —dijo Donati—. Por desgracia, en estos momentos necesitamos aquí en Roma a todos los hombres y todas las mujeres de nuestro grupo. Dinero y equipo no le van a faltar, pero hacerlo en solitario es muy arriesgado.

—No se preocupe, comisario. Ya sé quién me va a ayudar.

En mitad de la tarde la zona estaba tan muerta como en lo más hondo de la noche. El hombre de elevada estatura y barbita pelirroja miró a su alrededor tras haberse apeado de su Honda. El vehículo se encontraba en una calle que parecía más propia de un barrio en plena fase de derribo que de una zona residencial. El Honda ya tenía un par de años y la pintura verde junco había perdido su brillo, pero, al lado de los abollados cacharros que permanecían aparcados junto al borde de la acera, parecía un automóvil de lujo.

Las casas eran todavía más viejas y destartaladas que los vehículos. Increíblemente empotradas las unas en las otras, parecían haber crecido tan anárquicamente como un organismo vivo y no haber sido edificadas de acuerdo con unos planos. Aquí un tejado se levantaba por encima de otro edificio sin solución de continuidad, allí surgía de una pared una construcción absolutamente fuera de lugar y más allá, tan superfluo como incompatible en cuanto al estilo, se había añadido otro piso sobre una azotea. Unas cuantas ventanas sin cristales parpadeaban con expresión cansada en paredes ennegrecidas por los humos de los tubos de escape y llenas de pintadas con aerosol. El conjunto daba la impresión de ser un monstruoso animal aparentemente dormido pero que, en realidad, permanecía al acecho, listo para tragarse al forastero.

El hombre caminó bajo la llovizna buscando en vano los números de las casas, por no hablar de las placas de los nombres en las entradas. Se le antojaba un misterio que un cartero pudiera orientarse por allí. Pero quien allí vivía no esperaba recibos, no habría podido pagarlos y puede que tampoco quisiera que lo encontraran. Y por eso le resultaba tan incomprensible que el hombre a quien él buscaba pudiera tener allí su domicilio. Los que podían, evitaban frecuentar las borgate, las barriadas populares del extrarradio. Las urbanizaciones que rodeaban la antigua Roma no habían podido crecer con tanta rapidez como la oleada de pobres vagabundos de Italia que habían acudido en masa a asentarse en aquellas zonas. Allí la gente no se había vuelto ni más rica ni más afortunada, sino que estaba simplemente más embotada y desesperanzada.

En un patio trasero un grupo de adolescentes estaba propinando desganados puntapiés a un desinflado balón de cuero, enviándolo de acá para allá. Sólo cuando el forastero deslizó un par de billetes en sus mugrientas manos se dignaron prestarle atención. Y uno de ellos se acercó para mostrarle la casa del número 34, confiando en que los otros no lo siguieran sigilosamente y le quitaran el resto del dinero. El flaco quinceañero de enmarañada melena lo acompañó por entre el laberinto de patios traseros y barracas hasta llegar a una escalera que conducía a una vivienda del sótano.

—Es aquí —dijo el de la pelambrera.

—¿En el sótano?

—El resto de la casa está en ruinas.

Dicho lo cual, desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

No había ni número ni placa, no había siquiera un timbre. El pelirrojo llamó fuertemente varias veces con los nudillos. Estaba a punto de poner en práctica otra estrategia cuando la puerta se abrió de golpe.

Unas poderosas manos lo agarraron por el brazo derecho, lo atrajeron hacia adentro y lo empujaron a un rincón. El se tambaleó, se agarró a un soporte de mancuernas y cayó al suelo. Las mancuernas lo siguieron con gran estrépito.

Un amplio espacio empezó a dar vueltas a su alrededor. Al parecer, no había ventanas. En el techo ardían unas solitarias bombillas. De las paredes colgaban unos carteles de gran formato y chillones colores de antiguas películas de romanos: Charlton Heston en Ben-Hur, Kirk Douglas en Espartaco, Richard Burton, Jean Simmons y Victor Mature en La túnica sagrada. Un penetrante pestazo de sudor le provocó un mareo mientras Victor Mature se elevaba por encima de él. Empapado de sudor, con una fina camiseta de malla sobre la poderosa caja torácica y los macizos puños en alto, a punto de descargarse sobre él. Sólo soltándole un rápido puntapié contra la espinilla podría evitar el golpe del musculoso sujeto. El coloso cayó sobre una de las mancuernas y emitió un gemido de dolor.

Alexander se levantó pegado a la pared y preguntó entre jadeos:

—Maldita sea, ¿hablamos o nos peleamos? Y, si nos tenemos que pelear, ¿por qué?

—¿Rosin? —gimió Spartaco Negro—. ¿Qué se ha hecho en el pelo?

—Me lo he teñido. Se recomienda encarecidamente a los secuestradores del Papa buscados por la policía.

Su mirada cayó sobre una edición especial de Il Messaggero que descansaba con sus desordenadas páginas sobre el asiento de una silla. Desde el secuestro de Elena, el periódico publicaba diariamente páginas extras con las más recientes noticias y rumores acerca del «caso del Papa». La última edición, de la que todavía emanaba el agridulce olor de la cola de papel y la tinta de imprenta, ya hablaba desde los subtítulos: Secuestro del Papa tiroteado. Por su participación en el atentado el miembro de la Guardia Suiza es buscado como cómplice del secuestro. El jefe de la Vigilancia no se explica la entrada del secuestrador en el Vaticano. Hallazgo del secretario privado del Santo Padre asesinado en los Jardines del Vaticano.

Estaba claro que los conjurados habían conseguido mantener en secreto la existencia de la galería subterránea.

Spartaco se levantó y se apretó el vientre con la mano que se había golpeado contra la mancuerna.

—Creía que era usted uno de ellos. De acuerdo pues, hablemos.

—Es la mejor alternativa. —Alexander señaló el cartel de Ben-Hur—. Por cierto. La película muda de Ramón Novarro es un poco mejor.

—Ya lo sé. Pero intente encontrar un cartel original.

—Ya.

Spartaco, que había sido interrumpido en plena sesión de entrenamiento, se pasó la mano por la sudorosa frente.

—Tengo que beber algo.

—Yo también.

Mientras el paquete de músculos se dirigía al rincón de la cocina y abría el enorme frigorífico, Alexander miró a su alrededor en aquella especie de bunker subterráneo. En una esquina se había encajado una estrecha cama. El espartano camastro y el rincón de la cocina eran lo único que recordaba una vivienda. El resto del espacio era mitad estudio de body-building y mitad centro de piratería informática con computadores, monitores y cables.

—Mi rincón de investigación —dijo Spartaco al percatarse de la mirada de Alexander. Depositó una botella de agua mineral y dos vasos de plástico sobre la mesa triangular de la cocina.

Alexander se acercó a él.

—¿Qué tal le va la pierna?

—Cuando no pienso en ella, apenas me duele. ¿Qué hace el Papa?

—A él casi tampoco le duele. A esos les hemos desbaratado los planes.

—¿Será posible?

—Es una historia muy larga. Ahora tenemos que ocuparnos de Elena.

La mano derecha de Spartaco salió disparada y agarró la muñeca izquierda de Alexander. Un presa de tornillo.

—¿Tiene algún rastro de ella?

—Creo que sé dónde está.

—¿Pues por qué no nos hemos puesto todavía en marcha?

—Tenemos que preparar un par de cosas para el viaje.

—Cuanto antes empecemos, antes terminaremos. ¿Adonde viajamos?

—A las Islas del Canal.

XXIII

Martes, 19 de mayo

Sark era un antiguo nido de piratas y contrabandistas y eso era precisamente lo que parecía. El escarpado y hostil acantilado se elevaba con su meseta por encima del mar verde-azulado y el incansable movimiento de las olas que rompían contra sus rocas y se pulverizaban en densa espuma. Las bandadas de gaviotas volaban en círculo por encima de la abrupta costa, listas para abatirse en picado sobre la deslumbradoramente blanca embarcación de recreo que media hora antes había zarpado de Guernsey. Los estridentes gritos de las aves marinas se mezclaban con el monótono zumbido de los motores del barco. El Castle Cornet era el primer trasbordador que la capital de Guernsey St. Peter Port había dejado salir aquella mañana rumbo a Sark y éste era el motivo de que llevara a bordo tan pocos pasajeros. Casi todos los turistas aún estaban desayunando a base de café o té, jamón, huevos y salchichas. Quince minutos antes el Castle Cornet había pasado por delante de la pequeña isla de Herm que estaba más cerca de Guernsey que Sark, y ahora navegaba a occidente rumbo a su destino.

A cada minuto que pasaba, el tamaño de Sark crecía por delante de la proa del trasbordador. Algunas ensenadas y rocas destacaban sobre el monótono pardo gris del acantilado mientras la isla iba desvelando trozo a trozo su rostro. Varios rostros. Los pasajeros del Castle Cornet estaban viendo que Sark no era una masa de tierra compacta. La parte sur, Little Sark, sólo estaba unida por una estrecha lengua de tierra al resto de la isla. Y menos contacto parecía tener todavía con la parte principal del islote la roca que se proyectaba hacia oriente y rumbo a la cual navegaba impertérrito el trasbordador.

—¡Brecqhou! —exclamó Spartaco con entusiasmo mientras contemplaba a través de los prismáticos el pequeño pedazo de tierra rodeado de mar. Era como si ambos hubieran prestado juramento de no abandonar la misteriosa isla sin Elena.

Se encontraban en la cubierta de paseo, contemplando hechizados el islote de Brecqhou, el cual destacaba cada vez con más claridad contra la sombra de Sark a medida que iba adquiriendo unos perfiles más nítidos. Alexander alargó con ansia la mano hacia los prismáticos. Spartaco, que con su nuevo corte de pelo a lo erizo aún no parecía haberse aclimatado del todo a la situación, sacó de su estuche de bandolera la cámara Pentax pecaminosamente cara y empezó a fotografiar la isla. Los prismáticos le revelaron a Alexander las peculiaridades del pequeño islote que se extendía de norte a sur. Por encima de los precipicios del norte se elevaban en unas onduladas laderas varios edificios comerciales de forma apaisada. Hacia el centro, la línea costera era más plana y permitía ver con toda claridad el espectacular castillo cuyo imponente tamaño parecía empequeñecer toda la isla. Delante de la muralla oriental construida cara al mar se podía ver un baluarte más bajo también de estilo medieval, como si el castillo tuviera que estar preparado para repeler ataques. De hecho, la costa en aquel lugar era más plana que en ningún otro. Era el único punto que no se ocultaba detrás de las escarpadas y hendidas rocas. Un tortuoso camino bajaba hacia el mar y terminaba junto a un grupo de barracas que debían de ser cobertizos para embarcaciones. Hacia el sur, donde la isla volvía a ondularse, se levantaban un par de casas y cobertizos aislados alrededor del solitario helipuerto.

—Parece tan atractiva como la isla del doctor Moreau —comentó Alexander—. Y, sin embargo, a pesar de los edificios, da la impresión de estar tan muerta como el islote de Robinsón.

—A lo mejor, es Camelot que se ha quedado desierto porque Arturo y sus caballeros de la Tabla Redonda se han ido precisamente a buscar el Santo Grial —replicó Spartaco mientras abría la cámara para cambiar la película.

El Grial o la Verdadera Faz de Cristo, pensó Alexander.

El Castle Cornet viró hacia el norte para pasar por delante de Brecqhou en su camino rumbo a Sark. El desvío a lo largo de la costa oriental de Brecqhou era un rodeo, una atención a los turistas. El enorme trasbordador no se habría podido acercar más al poco atractivo islote. Alrededor de la pequeña isla, al igual que en muchos puntos de la costa de Sark, asomaban gran número de escarpadas rocas por encima de la superficie del agua.

Alexander, que en los días pasados había reunido toda suerte de folletos de información acerca de las Islas del Canal, sabía que las partes sumergidas de las rocas eran mucho más peligrosas y podían rajar el casco de un barco. Por consiguiente, quien quisiera hacer escala en Brecqhou necesitaba una embarcación mucho más pequeña y, aun así, la maniobra resultaba muy complicada incluso para un experto conocedor del lugar. Los autóctonos conocían semejantes rocas con el nombre de boue, que significaba «piedra sumergida». El término procedía del francés normando, de la época en que los normandos gobernaban las Islas del Canal. Cada boue de cierto tamaño tenía su propio nombre relacionado con el destino con el que allí había tropezado algún pescador o algún barco.

El trasbordador pasó rápidamente por delante de la inhóspita costa norte de Brecqhou e inmediatamente apareció ante la vista el Paso de Gouliot, un estrecho canal natural entre la isla más pequeña y Sark. Furioso ante aquella estrechez, el mar se elevaba en espumosas olas que rompían contra la costa occidental de Brecqhou y la costa oriental de Sark, a cual más abrupta y hostil. El mar y las rocas libraban allí desde hacía siglos una incansable batalla que amenazaba con aniquilar a cualquiera que se atreviera a interponerse entre ambos frentes. Al verlo, Alexander comprendió por qué razón el islote más pequeño recibía el nombre de Brecqhou, la «isla del abismo».

—Se dice que la distancia entre ambas islas es de unos setenta y tres metros —comentó.

Spartaco soltó la cámara y masculló:

—Hasta para un buen nadador estos setenta y tres metros son demasiado.

—¿Y si dos buenos nadadores se unen entre sí con una cuerda para mayor seguridad?

El italiano le miró como si fuera completamente idiota.

—Pues entonces habrá que pescar a dos buenos nadadores muertos colgados de una cuerda.

El paso agitado por las enfurecidas y espumosas olas desapareció por detrás de las rocas de Sark. Mientras rodeaban la afilada lengua de tierra de la costa norte de Sark, las miradas de ambos se volvieron a deslizar por Brecqhou, el islote por cuya causa ambos habían llegado por distintos caminos a las Islas del Canal, utilizando nombres falsos y documentación falsa. Sin la ayuda económica y logística de los Elegidos, nada de todo aquello habría sido posible.

Alexander, con el cabello todavía teñido de rubio, era ahora Marian Fuchs, un representante de comercio de Munich. Había salido de Roma en un tren con destino a Munich y, desde allí, había volado al aeropuerto londinense de Heathrow para trasladarse finalmente a Guernsey. Spartaco era Claudio Argento, de profesión auditor de cuentas. Con su nuevo peinado de cabello corto ofrecía un aspecto de lo más serio y formal. Había volado desde el aeropuerto internacional Leonardo da Vinci de Roma a París y allí había tomado el siguiente tren a Saint-Malo. De la ciudad portuaria bretona se había trasladado en un catamarán trasbordador a Guernsey, donde ambos se habían reunido la víspera.

Se alojaban en el hotel Pandora, situado en el mismo centro de St. Peter Port. Un par de metros más allá, al fondo de la larga y empinada calle de Hauteville se levantaba la Maison Victor Hugo, la casa donde había vivido el escritor francés durante sus años de destierro en Guernsey. Habían elegido el hotel no por motivos turísticos sino por puras consideraciones pragmáticas. Se encontraba cerca del puerto y tenía vistas sobre el mar. Cuando hacía buen tiempo, se podía ver con toda claridad la silueta de Sark.

Alojarse en Sark les había parecido excesivamente arriesgado. La isla era considerablemente más pequeña que Guernsey y estaba tan cerca de Brecqhou que suponía para ellos un claro riesgo de ser descubiertos. Aunque Totus Tuus también tuviera sus espías en Guernsey, entre los miles de turistas que allí había Alexander y Spartaco estarían en cualquier caso mucho más seguros.

El Castle Cornet rodeó la lengua de tierra Point Robert en la costa oriental de Sark y dejó a su espalda el grupo de edificios inmaculadamente blancos del faro, que se levantaba a modo de fortaleza por encima de las rocas del acantilado. Muy pronto el trasbordador aminoró la velocidad, pasó cuidadosamente por entre las boues y entró en el puerto de La Maseline al abrigo de las mareas, situado también en la costa oriental, entre acantilados naturales y muros de contención artificiales.

Dos tripulantes del barco ayudaron a los pasajeros a bajar al muelle. A través de un túnel de roca se llegaba a una plaza sin fortificar donde esperaban unos autobuses tirados por tractores. En Sark sólo circulaban tractores. El Seigneur de la isla había prohibido todos los demás vehículos motorizados y tampoco había tráfico aéreo. Mientras los tractores con sus remolques conducían a los excursionistas por las lentas y tortuosas carreteras bordeadas de bosque a cien metros por encima del nivel del mar, una espesa nube de polvo fue su perenne compañera. El día prometía ser muy caluroso y soleado. Roma con sus siniestros nubarrones se le antojaba a Alexander infinitamente lejos y, sin embargo, cuando pensaba en Brecqhou, amenazadoramente cerca. En la meseta esperaban unos coches de caballos. Los que no estaban interesados en este medio de transporte, se iban al cercano pueblo y alquilaban una bicicleta. O recorrían a pie, como Alexander y Spartaco, la tranquila y verde mancha que Víctor Hugo había calificado de castillo de hadas lleno de prodigios y Algernon Swinburne de islote embriagador. Los dos hombres de Roma no tenían el menor interés por las bellezas naturales que, con la ayuda de un mapa, estaban cruzando casi en línea recta de este a oeste. Caminaron pasando por delante de tranquilos lagos, ovejas que pastaban y románticas casitas, bajo los ardientes rayos de un sol cada vez más alto en el cielo que caían de lleno sobre sus espaldas, hasta que llegaron a la lengua de tierra de Gouliot. Desde allí podían ver directamente Brecqhou y la rugiente espuma del pequeño canal de Gouliot.

Era, desde cualquier punto de vista, un espectáculo decepcionante. Las rocas de granito de la costa oriental de Brecqhou ocultaban casi toda la isla y sólo permitían ver un pináculo del castillo. El paso, por muy impresionante que fuera el espectáculo de las enfurecidas y encabritadas aguas, visto de cerca resultaba mucho menos atractivo que desde el Castle Cornet. Spartaco disparaba fotografías sin cesar, ajeno al vapor del agua atomizada que los salpicaba.

—Tienes razón, Spartaco. —Alexander contempló con recelo el oleaje del estrecho canal—. Ni Johnny Weissmüller lo podría atravesar.

—Como mucho, en barco —replicó el italiano—. Y ya sería muy peligroso. Y, en cuanto a poder atracar, ni soñarlo, y mucho menos de noche. Esto sólo se puede hacer en la costa occidental.

Alexander asintió con la cabeza.

—¡Necesitamos una pequeña embarcación ligera!

El Saints Bay era una pequeña embarcación ligera, pero también tremendamente cara. El encargado del alquiler de las embarcaciones en St. Peter Port parecía dar por sentado que en las Islas del Canal ningún pobretón pasaba sus vacaciones. Por eso había observado el gran interés de Alexander —el presunto muniqués tan aficionado a navegar por el lago Starnberger— por la pequeña chalupa. La manejable embarcación estaba en perfectas condiciones para navegar y era justo lo que Alexander ya había estado tratando en vano de encontrar en otros dos servicios de alquiler de embarcaciones, por lo que, consciente del gran valor que le atribuían los Elegidos, había decidido aceptar el exorbitante precio sin regatear. Un segundo y pequeño gasto supondría el no muy voluminoso pero útil equipo que Spartaco se había encargado de adquirir. El Saints Bay tenía cabida justo para ambos hombres y su equipo; más pertrechos tampoco serían necesarios para los apenas quince kilómetros que separaban Guernsey de Brecqhou.

Sus posibilidades de acercarse por lo menos a la costa de Brecqhou eran buenas, siempre y cuando ambos fueran unos expertos navegantes. Spartaco había practicado deportes náuticos en las aguas de Ostia y Alexander había aprendido a navegar con su padre cuando ambos pasaban sus vacaciones en el lago de los Cuatro Cantones. Un recuerdo que ahora le parecía tan lejano como el padre que antaño tuviera.

Spartaco, que tenía más experiencia en mar abierto, se puso al timón y estudió la brújula en la suspensión cardán. De día habría podido navegar sirviéndose sólo de la vista, pero una hora antes de la medianoche el mar de agua ya se había convertido en un mar de oscuridad. En las islas el tiempo cambiaba muy rápido. Allí donde durante el día había brillado un radiante sol en el cielo, ahora el viento empujaba unos grandes bancos de nubes hacia el oeste.

Alexander permanecía agachado en la proa, vigilando a través de un aparato binocular de visión nocturna, un modelo francés de Typ Sopelem LISP. Dondequiera que Spartaco hubiera adquirido el amplificador manual de luz residual, no cabía duda de que la adquisición había merecido la pena. La luz de las estrellas que se filtraba a través de la capa nubosa era muy débil, pero suficiente para el amplificador de micro-canal del LISP. La pantalla fosforescente del aparato mostraba una curiosa imagen distorsionada del mar y transformaba las oscuras olas en unas brillantes serpientes blancas que ejecutaban una exótica danza en la oscuridad de la noche. Alexander no miraba el increíble hormigueo de las serpientes. A él sólo le interesaban los objetos fijos que se elevaban inmóviles por encima de la superficie del mar. Las rocas. Una potente linterna de largo alcance habría sido mucho más útil, pero también mucho más traicionera.

El oleaje era más fuerte que de día y la pequeña embarcación bailaba de mala manera. Con su corta quilla, el Saints Bay corría peligro de zozobrar cada vez que se hundía en la concavidad de una ola. Las olas rompientes se arrojaban contra la embarcación y contra los hombres que iban a bordo, los cuales podían dar gracias por llevar trajes de neopreno. Alexander no temía zozobrar. El y Spartaco estaban tan bien amarrados como su equipo. Además, llevaban chalecos salvavidas. En caso de que volcara la embarcación, ésta se enderezaría de inmediato gracias a las cámaras de flotación llenas de espuma, el principal motivo, junto con la ligereza de la embarcación, de que hubiera optado por el Saints Bay.

Una gigantesca masa blanca irisada apareció en la pantalla. Parecía una montaña de tiza desmenuzada: Sark, que todavía se fundía con Brecqhou.

Le comunicó la noticia a su compañero, el cual la recibió con una leve inclinación de la cabeza. Navegando contra el viento Spartaco se estaba acercando a la isla.

Una embarcación motorizada no les hubiera convenido, pues el ruido los habría delatado y el peso con respecto a las numerosas boues habría supuesto un riesgo demasiado grande. Cuanto más ligera fuera la embarcación tanto menor sería el peligro de que el casco se rajara.

El viento refrescó y empujó las nubes. La luna y las estrellas iluminaron la masa insular, que ahora se distinguía a simple vista. Alexander no supo si alegrarse. Las boues se veían con toda claridad… tanta como el Saints Bay y sus ocupantes.

Cuando Brecqhou les ocultó prácticamente toda la vista de Sark, arriaron las velas y bogaron con la sola fuerza muscular contra la corriente marina. Con las velas desplegadas habrían resultado mucho más visibles y, por si fuera poco, la embarcación habría sido mucho menos manejable para sortear las numerosas boues que jalonaban su curso. Más de una vez notaron una profunda e inquietante rozadura, pero el casco de aluminio del Saints Bay resistió contra las rocas.

Navegaron en dirección al extremo norte de la isla, lejos del castillo y de los cobertizos de las embarcaciones, que probablemente estarían fuertemente vigilados. Desembarcar allí habría sido una locura. Ahora saltaron a la plana orilla para empujar y tirar del Saints Bay en el último trecho que le quedaba. Alexander tropezó una vez y se golpeó tan fuerte contra una roca que se le desgarró el traje de neopreno y se lastimó la rodilla izquierda. Pero, al final, lograron arrastrar la embarcación hasta la orilla.

—¡Es un pequeño milagro que hayamos conseguido llegar!

Alexander se sentó en una roca redondeada por el agua y respiró hondo.

Spartaco se encogió de hombros como si todo hubiera sido un ejercicio de lo más fácil.

—Tenemos que seguir esperando en este milagro.

Empujaron la embarcación a una estrecha hendidura de una roca donde las olas no tenían la suficiente fuerza como para llevársela y donde, además, los escarpados escollos ofrecían una buena protección visual. Desde allí no se podía ver el castillo. Antes, mientras atravesaban la barricada natural de rocas marinas, habían creído ver un par de luces encendidas en el castillo, aunque tal vez hubiera sido el centelleo de las estrellas.

Tomaron su equipo y se dirigieron a la cueva de la orilla cuya situación se habían grabado con toda precisión en la memoria. Cuando a primera hora de la tarde habían regresado de Sark, Spartaco, todavía en el puerto, había llevado las películas a revelar al establecimiento Guernsey Photographics de la Glategny Esplanade. «Revelado en una hora» no era mucho prometer. Estudiando cuidadosamente las fotografías, habían descubierto el camino que los conduciría a la meseta de Brecqhou: una rocosa chimenea abierta a trechos de cara al mar que desembocaba abajo en una cueva abierta.

Al entrar en la cueva, encendieron por primera vez la linterna. Las piedras aplanadas por el agua brillaban bajo la luz con un fulgor mucho más impresionante que los adornos artificiales de la capilla de las piedras preciosas. Avanzaron con el agua hasta las rodillas y cada paso iba acompañado por un chapoteo. La cueva terminaba en la chimenea.

—Hemos tenido suerte —dijo Alexander, levantando la cabeza mientras contemplaba el manto de estrellas del cielo—. Llega directamente hasta arriba. Y el cañón es suficientemente estrecho.

—Más de cincuenta metros, no es que sea precisamente un paseo dominical —dijo Spartaco—. Sube tú primero.

Spartaco quería ofrecerle a Alexander una muestra de confianza. Al subir en segundo lugar, correría un doble riesgo. En caso de que Alexander cayera, arrastraría irremediablemente consigo al italiano. Y, si uno de ellos hubiera esperado abajo a que el otro llegara arriba y pudiera arrojar una cuerda, se habría perdido un tiempo demasiado precioso. Su horario era muy apretado, tenían que abandonar Brecqhou al anochecer, no querían que los descubrieran. El lugar que ocupaba el equipo en la embarcación, lo ocuparía Elena. ¡Así lo esperaban!

Al principio, pareció que Alexander no conseguiría subir más de diez metros. Con la mochila apoyada contra el vientre, la espalda contra una de las paredes del cañón de la chimenea y los pies contra la pared del otro lado fue subiendo poquito a poco hacia arriba… para volver a resbalar cada vez hacia abajo. Spartaco observó preocupado cómo su compañero se inclinaba hacia adelante para quitarse las botas.

—Eso sólo se puede hacer descalzo —explicó Alexander.

Y tuvo razón. Descalzo se podía sujetar mejor. Iba subiendo muy despacio y, cinco metros más abajo, Spartaco lo seguía con el mismo ritmo. Les dolían los músculos, pero la contemplación del cielo estrellado los estimulaba a seguir subiendo. Cada vez que la chimenea se abría por el lado del mar y Alexander veía la rocosa costa de abajo, comprendía la peligrosa altura a la cual ellos estaban trepando. Se le ocurrió una cínica idea: tenía que darle las gracias a su padre por el montañismo que había practicado con él en los Alpes berneses. Sin el duro entrenamiento a que lo había sometido Markus Rosin, no habría conseguido hacer lo que ahora estaba haciendo. La voz de su padre resonaba tan claramente en sus oídos como si fuera ayer: ¡Nunca te tienes que dar por vencido, hijo, yo haré de ti un hombre!

—Sigan subiendo, chicos, ¡ya casi lo han conseguido!

La voz no procedía de su recuerdo sino de la abertura superior de la chimenea, de la cual lo separaban menos de diez metros.

—¡Apoyen bien las manos en la piedra! Es mejor para su seguridad por dos motivos.

El hombre hablaba inglés, pero con acusado acento extranjero.

Alexander miró asustado hacia arriba y distinguió varias figuras que se recortaban como negros fantasmas contra el cielo nocturno. Sostenían en sus manos unas armas con las cuales los estaban apuntando a él y a Spartaco. Todas las precauciones no habían servido para nada. Reprimió una leve maldición.

—¡Vamos, arriba! —ordenó el hombre del inglés con acento.

Alexander oyó que Spartaco le decía en un susurro:

—¡Hazlo, sigue subiendo!

Miró brevemente hacia abajo y vio que Spartaco estaba rebuscando en su mochila donde había afianzado su ballesta. Las armas de fuego no se podían adquirir en Guernsey, por lo menos no con prisas. Por eso Spartaco se había agenciado para sí una ballesta de gran tamaño pero de estructura muy ligera de la fábrica inglesa Barnett y para Alexander una pistola ballesta muy manejable. Alexander la guardaba en la mochila y no la podía sacar sin que los hombres de arriba notaran algo raro. Spartaco suponía que Alexander les impedía verle a él y que por eso había conseguido sacar su arma sin que se dieran cuenta.

Alexander siguió subiendo con una sensación de debilidad en el estómago. No consideraba en modo alguno oportuno ofrecer resistencia en la situación en que se encontraban, pero no se lo podía decir a Spartaco sin traicionarlo. Por eso fue subiendo muy despacio hacia el final de la chimenea hasta que unas fuertes manos lo agarraron y tiraron de él hacia arriba.

Aterrizó a gatas y, cuando miró a su alrededor, vio las bocas de varias armas automáticas y semiautomáticas. Y unos duros e implacables rostros.

Uno de los rostros se torció en una mueca y, a través de los labios entreabiertos, surgió una especie de sonoro gorgoteo. Una flecha metálica se había clavado en la garganta del hombre. El extremo de la varilla con las plumas seguía vibrando. Las plumas eran de color rojo como la sangre que manaba de la herida. El hombre perdió el equilibrio y se desplomó sobre las rocas.

Alexander tenía que actuar. Se levantó de golpe y derribó a dos de los cuatro hombres restantes. Los tres rodaron por el suelo rocoso hasta el borde del abismo que se abría por debajo de ellos.

Brilló un fogonazo y el trueno de una descarga cerrada rasgó el silencio nocturno. Se oyó un fuerte grito que las paredes del cañón de la chimenea repitieron como un eco.

¡Spartaco!

Sin apenas comprender lo que había ocurrido, Alexander se sintió traspasado por un agudo dolor. Alguien lo había golpeado con la culata de un arma entre las paletillas. El golpe lo dejó momentáneamente sin respiración y lo hizo caer de bruces al suelo.

—¡Cuidado! —dijo uno de los hombres en tono de advertencia—. Es el sujeto que el general quiere vivo.

Le pusieron las manos a la espalda y le colocaron unas esposas. Alguien le pasó un saco por la cabeza. Todo estaba oscuro a su alrededor, pero, con el ojo de la imaginación, vio cómo Spartaco perdía el apoyo del pie y se precipitaba abajo.

XXIV

Miércoles, 20 de mayo

La caída al abismo interminable persiguió a Alexander hasta sus más agitados sueños. Con la tensión que lo dominaba, jamás habría creído poder dormir, pero, después de los agotadores esfuerzos y de la noche en vela, el cansancio lo venció. El proyector cinematográfico que tenía en el cerebro le mostraba la caída de su amigo como queriendo compensar el hecho de que sus ojos no lo hubieran podido ver.

El poderoso cuerpo de Spartaco que, alcanzado por las balas, había perdido el apoyo del pie. Buscando inútilmente con las manos un saliente de la roca donde agarrarse. Un desamparado ovillo de miembros que iban cayendo. Una dolorosa e interminable secuencia a cámara lenta. Con los ojos enormemente abiertos, despidiendo destellos fosforescentes como la pantalla del amplificador de luz residual, el que estaba cayendo miraba aterrorizado hacia arriba donde se encontraba Alexander. Abrió la boca y emitió una especie de chirrido. La repentina luz le recordó el relampagueo del fogonazo.

La luz era la de una linterna de bolsillo y el chirrido era el de la apertura de la puerta de la celda. De eso fue consciente Alexander cuando la película de su cabeza quedó interrumpida. La tristeza por la pérdida de su amigo le iba reptando lentamente por dentro. Casi habría deseado poder regresar al mundo de los sueños, como si allí tuviera la posibilidad de salvar a Spartaco. Además, le dolía haber fracasado en la misión que ellos mismos se habían asignado. Sin embargo, su preocupación por Elena superaba el dolor por la pérdida de Spartaco.

Poco a poco regresó a la realidad. Recordó la caminata por la rocosa isla. Varias veces había caído porque el saco que le cubría la cabeza le impedía ver. Por eso tampoco había visto adonde lo llevaban los hombres que lo estaban dirigiendo con lacónicas órdenes y ásperas manos. Sin embargo, estaba casi seguro de que su calabozo se encontraba en el sótano del siniestro castillo. Había bajado varias escaleras a través de unas frías y húmedas profundidades. El saco y las esposas se los habían quitado al llegar a la celda. Allí no había ninguna posibilidad de huir. Las paredes, el suelo y el techo eran de piedra desnuda. El único mobiliario estaba constituido por un catre de madera y una áspera cubierta de lana, no había ni ventanas ni luz artificial. La pesada puerta de hierro habría servido para una prisión de máxima seguridad. Sin una palabra más, los armados desconocidos lo habían dejado solo allí dentro.

Los tres hombres que ahora acababan de entrar pertenecían al mismo grupo que lo había conducido hasta allí. Vestían pantalón y chaqueta negra. Sobre el bolsillo izquierdo de la pechera de la chaqueta lucían una cruz blanca cuyos brazos arriba y a la derecha estaban delimitados por unas rayas transversales. Como dos letras T superpuestas que se cruzaran en un ángulo de 90 grados. O como dos cruces de las llamadas de San Antonio que en el Apocalipsis de San Juan son el sello de Dios, el símbolo de la Redención. En el campo superior derecho figuraba un cangrejo. El animal, que podía cambiar de caparazón, era el símbolo de la Resurrección de Jesucristo. La cruz de la doble T era con toda evidencia el escudo de Totus Tuus.

Pero los hombres no daban precisamente la impresión de ser portadores de la vida eterna… sino más bien de una rápida muerte. Sobre sus costados colgaban unas fundas de pistola. Uno de ellos había extraído el arma y estaba apuntando a Alexander; era una Glock automática. Alto y musculoso, el hombre le recordaba un poco a Spartaco.

A los otros dos los conocía. Contra el moreno de la cabellera rizada y la ancha boca había luchado en las obras de la carretera de los Montes Albanos. Al tipo de rostro cuadrado y barbilla a lo Kirk Douglas ya lo había visto un par de veces anteriormente. Era el que había disparado contra él y Donati en la Piazza Farnese y en el Vaticano contra el Papa. Y era el secuestrador de Elena.

Alexander se levantó del catre, se le acercó y le preguntó a gritos:

—¿Qué han hecho con Elena? ¿Dónde está?

En inglés, porque los hombres de Totus Tuus se habían expresado en dicho idioma.

El Músculos alargó la mano en la que empuñaba la Glock en gesto de advertencia.

—¡Callar boca y venir!

Los otros dos se colocaron uno a cada lado del prisionero y el Músculos se situó detrás. A Alexander no le cupo la menor duda de que cualquier intento de fuga por su parte sólo le habría llevado a recibir un tiro en la espalda. Por eso obedeció percibiendo a cada paso la frialdad del suelo. Descalzo y enfundado en el desgarrado traje de neopreno, debía de ofrecer probablemente un aspecto de lo más curioso.

Su temor inicial de que desde el calabozo lo llevaran directamente a la cámara de las torturas no se hizo realidad. El camino conducía escaleras arriba. Unas luces de pared iluminaban las galerías y las escaleras. En aquella isla la electricidad se debía de fabricar mediante generadores propios. Tras subir varias escaleras, les salió al encuentro una clara luz natural y Alexander comprendió que se había pasado varias horas durmiendo. Las escaleras terminaban en un pasillo con ventanas ojivales protegidas por gruesos cristales. La vista daba al norte. Más allá del ondulado paisaje de Brecqhou se extendía el mar que aislaba aquella mancha de tierra de todo, de las leyes de los hombres y de cualquier posible ayuda. A juzgar por las sombras, debían de ser las nueve o las diez de la mañana. Suponía que sus guardianes lo habían despojado durante la noche no sólo de su equipo sino también de su reloj de pulsera.

Otras escaleras conducían dos pisos más arriba. Había cuadros, esculturas y arañas de cristal por todas partes… justo el esplendor que cabía esperar del aspecto exterior del castillo. Alexander tenía otras cosas en que pensar y lo vio todo de pasada, aunque no le cupo la menor duda de que se trataba de obras de arte originales. En una espaciosa estancia cómodamente amueblada aunque excesivamente recargada para su gusto, lo esperaba un montón de ropa limpia. Encima de todas las demás prendas se podían ver unos pantalones oscuros de algodón y otro jersey de lana. Al lado de la cama había un par de mocasines de tela más ligeros.

—Eso se lo puede usted poner cuando se haya aseado —dijo el hombre del hoyuelo en la barbilla, señalando una puerta abierta que daba acceso a un cuarto de baño revestido de mármol.

—¿Y cuándo se sirve el desayuno?

A Alexander la situación le resultaba grotesca. Lo trataban como a un criminal peligroso pero lo habían instalado en una habitación digna de un hotel de lujo.

—Después —contestó el otro sin una pizca de humor.

Los tres se quedaron en la estancia, pero, por lo menos, no lo siguieron al cuarto de baño. La rodilla lastimada le escoció al entrar en contacto con el jabón. La tonificante ducha le sentó extremadamente bien y, por un instante, se olvidó del callejón sin salida en que se encontraba. Se sentía más bien como un turista la mañana de un día muy prometedor.

Vio una maquinilla de afeitar eléctrica y la utilizó. Era un soldado y estaba convencido de que el aspecto exterior influía en el estado interior, aunque también fuera cierto lo contrario. La historia de la guerra pocas veces había visto un ejército tan desarrapado, pero con una moral de lucha más alta. Ignoraba lo que lo esperaba en aquel increíble castillo, pero quería enfrentarse con lo desconocido de la mejor forma posible.

El copioso desayuno inglés que él acompañó con una jarra de café caliente también vigorizó sus fuerzas. Comió sin apetito pero con hambre canina. En cuanto se hubo puesto la ropa limpia, sus guardianes lo acompañaron un piso más abajo a un saloncito con vistas al mar. La joven que le preguntó con una sonrisa en los labios qué le apetecía almorzar pareció querer darle una vez más la impresión de que aquello era más bien una estancia de vacaciones. Si no hubiera ido absolutamente sin maquillar y no hubiera llevado un sencillo vestido negro con el escudo de Totus Tuus, habría podido pasar por una camarera de uno de los muchos hoteles turísticos de la cercana pero lejana isla de Guernsey.

Mientras Alexander se tomaba las últimas alubias que le quedaban en el plato utilizando tenedor y cuchillo, el hombre del hoyuelo en la barbilla gritó:

—¡Atención, el general!

Los tres hombres se cuadraron de cara a la puerta.

—Pónganse cómodos —dijo como de pasada el hombre que acababa de entrar, acercándose a la mesa a la cual permanecía sentado Alexander.

—Alubias, beicon, salchichas, huevos revueltos y tostadas. Siempre te ha gustado almorzar bien, Alexander.

—Un hombre como es debido tiene que almorzar como es debido. —Alexander miró al otro—. ¿Acaso no es eso lo que tú me has enseñado, padre?

¿Habría tenido que emocionarse? ¿Sentirse abrumado? ¿Habría tenido que experimentar la sensación de que el suelo se estremecía bajo sus pies? ¿Tenía que levantarse de un salto y abrazar al padre al que llevaba diez largos años dando por muerto?

No se sentía abrumado ni se alegraba. Tras haber escuchado en secreto el contenido de la reunión en la capilla de las piedras preciosas, tenía claro que Markus Rosin vivía y había evitado deliberadamente establecer cualquier contacto con él. De su padre no quería abrazos… exigía respuestas.

Markus Rosin tampoco había dado la menor muestra de querer saludarlo cordialmente. Permanecía allí de pie tan tieso como siempre, sin que apenas hubiera cambiado exteriormente. Su nervudo cuerpo no parecía albergar ni un solo gramo de grasa superflua. Sólo el rostro estaba ligeramente más arrugado y su cabello cortado a cepillo se había vuelto canoso. Llevaba el mismo uniforme que los tres guardias. Pero en sus hombros resplandecía, además, el cangrejo blanco. No iba armado.

—Ya se pueden retirar —les dijo a sus hombres—. No creo que haya ninguna dificultad.

—Como usted mande, mi general —dijo el del hoyuelo a lo Kirk Douglas.

Alexander dijo, ahora en alemán:

—La última vez que nos vimos, tú eras todavía comandante. ¿Quién te ha ascendido? Seguro que ni la Guardia Suiza ni el Ejército suizo.

Markus Rosin se acercó una silla y se sentó directamente de cara a Alexander.

—A mi cargo uno no asciende, es elegido.

—¿Quién te ha elegido, los jefes de Totus Tuus?

—Me quito el sombrero, hijo mío, estás muy bien informado.

—No fue muy difícil. —Alexander señaló la cruz que adornaba la parte izquierda de la pechera de su padre—. ¿Cuáles son tus planes como general de Totus Tuus? ¿Vas a lanzar una nueva Cruzada para conducir al mundo hacia los criterios de tu Orden?

—La jerarquía militar de una organización tan grande es muy altruista. Pero nosotros no perseguimos ningún objetivo militar. La conversión es necesaria, precisamente en tiempos tan agitados como los nuestros, pero no con la fuerza de las armas.

—¿No con la fuerza de las armas? —Alexander soltó una ronca y amarga carcajada—. ¿Y cómo llamas tú eso que le han hecho al Papa? ¿Y el atentado de Piazza Farnese? ¡De los asesinatos de tío Heinrich y tía Juliette, del padre Borghesi, de Ovasius Shafqat y de otros, mejor no hablar! ¿Fueron acaso intentos de conversión amistosa a lo Totus Tuus?

Un destello se encendió en los ojos de Markus Rosin y su rostro se endureció.

—Eso fue en legítima defensa. El Anticristo ha ocupado la Santa Sede. Si no defendemos ahora la verdadera fe con todas nuestras fuerzas, ¡será demasiado tarde!

—Yo conozco al papa Custos —dijo serenamente Alexander—. Y no es en absoluto el Anticristo sino todo lo contrario.

—¿Pues qué es en tu opinión?

—El papa Custos ayuda a los hombres —dijo finalmente Alexander—. Y los quiere situar en el centro de la Iglesia. Eso lo convierte en el papa más importante de la historia de la Iglesia.

—¿Pretende ser el descendiente de Nuestro Señor Jesucristo? ¿Y tú te crees esta historia tan insensata? ¿Porque obra pueriles prodigios?

—¡No fueron prodigios pueriles! Ha curado a enfermos. Yo mismo lo he experimentado.

—Muchos hombres tienen estos poderes e incluso existen explicaciones científicas para la desaparición de una enfermedad; a eso los médicos lo llaman remisión espontánea. La enfermedad se cura por medio de la liberación de sustancias del propio cuerpo. Algunas personas actúan incluso como catalizadores y ayudan a los enfermos a alcanzar una curación espontánea. Todavía no se ha investigado en detalle cómo funciona todo eso, ¡pero se trata de un proceso natural!

—El Santo Padre no ha dicho lo contrario.

—¿Ah, no? —Markus Rosin soltó un bufido. La serenidad de Alexander le estaba atacando los nervios—. ¿Acaso no se ha presentado como pariente directo del Mesías?

—Se ha calificado a sí mismo de descendiente de Jesús.

—¿Por quién tomas a Jesús cuando crees en el falso Papa? ¿Por un curandero cualquiera?

—Por un hombre que se propuso la tarea de elevarse por encima de lo humano, como Custos.

—¡Alexander! ¡Si niegas la divinidad de Jesús, eres un hereje!

—Pues me parece muy bien —replicó Alexander ante la perplejidad de su padre—. El nombre de los cataros, tenidos por herejes, procede del griego kátharos que significa «puro». Así se llamaba en la Edad Media una secta de cristianos que se creían en posesión de una fe pura.

—¡Unos disidentes que han escarnecido la Santa Iglesia y sus dogmas! —replicó Marcus Rosin jadeando.

—Y con razón. Cuando se trata de una falsa doctrina como la de los dogmas de la Iglesia. Jesucristo habló de una comunidad de iguales, libre de jerarquías y de burocracia. Pero la Iglesia que se llama de Jesús es una institución superjerárquica, una imagen calcada del Imperio romano ya desde su origen. De religión rebelde que era se convirtió en una de las más dominantes, en un instrumento de tutela y manipulación de las masas. Somete a las personas al mecanismo de la culpa y la penitencia y las convierte con ello en dóciles ovejas que, en la esperanza de su redención en el más allá, ofrecen su vida real en sacrificio al pastor. —Alexander se inclinó hacia adelante—. Y, si existen los representantes de una doctrina pura, herejes en el mejor sentido de la palabra, éstos son sin duda Custos y los Elegidos. Yo conozco la verdad. El Santo Padre me ha mostrado la Verdadera Faz de Cristo.

Markus Rosin palideció.

—¡Fue demasiado pronto! Tú no estabas preparado todavía para eso. Algún día yo te habría enseñado la esmeralda y entonces tú habrías podido comprender su significado.

—Creo que he comprendido muy bien su significado, padre. La doctrina que tú defiendes se basa en un engaño, en una resurrección que jamás tuvo lugar.

—¿Y qué?

—¿O sea que lo reconoces?

Alexander miró atónito a su padre.

—El Jesús histórico no tiene ninguna importancia para la fe en Dios. Él es el objeto de la fe, pero no su creador. Lo que cuenta es lo que surgió de su actuación, lo que hombres como Pablo consiguieron por este medio. La Santa Iglesia y su religión no se basan en un hombre llamado Jesús sino sola y exclusivamente en su mito, en Cristo el Redentor.

Alexander se inclinó hacia adelante y apuró el último sorbo de su café ya frío desde hacía un buen rato. Necesitaba aquella pausa para ordenar sus pensamientos. Hasta aquel momento, no se había batido del todo mal, pero la desconcertante revelación de su padre amenazaba con irle arrebatando progresivamente las municiones. Y, en lo más hondo de su ser, anidaba la duda. Markus Rosin demostraba una gran firmeza en su visión de las cosas y se notaba que había estudiado a fondo todas aquellas cuestiones, mucho más a fondo que él. ¿Acabaría resultando que el que estaba en lo cierto era su padre?

Todo se reducía a una pregunta que ahora Alexander formuló:

—Si ustedes, tú y los tuyos, tan convencidos están de su fe y de la nula importancia del Jesús histórico, ¿por qué tienen tanto miedo de que se dé a conocer la Verdadera Faz de Cristo?

—¿Es que no salta a la vista? —Markus Rosin parecía decepcionado, como si su hijo le acabara de demostrar su inmadurez con aquella pregunta—. Precisamente tú, que tanto te dejas confundir, deberías conocer la respuesta. Muchas personas dudarán a causa de la esmeralda, vacilarán en su fe y puede que se lleguen a entregar incluso a falsas doctrinas.

—¿Y eso es lo que temes? ¿Acaso las personas no deberían ser libres de decidir acerca de sus creencias? ¿Y no deberían conocer la verdad?

En gesto de perplejidad, Markus Rosin extendió los brazos.

—Tú hablas como si se tratara de elegir entre dos clases de mermelada para el desayuno. A primera vista, podría parecer que la cuestión de la fe en nuestro mundo tan secularizado carece de importancia. Pero, en realidad, nuestra civilización occidental está basada en la fe de la Santa Iglesia Romana, ha ido creciendo piedra a piedra desde hace dos mil años a partir de ella y está indisolublemente unida a ella. ¡Si le arrebatas esta fe a la gente, cortas las raíces de nuestro mundo y dejas que se hunda en el caos y la anarquía!

—¿Y por qué el Círculo de los Doce no destruyó hace tiempo la esmeralda, puesto que supone un peligro tan grande?

—Nosotros no queremos destruir la verdad —dijo Markus Rosin, levantando la voz—. Pero ésta tiene que ser protegida para que el poder de las tinieblas no haga mal uso de ella y la utilice para sus propios fines.

—¿Estás hablando del papa Custos?

—Sí. ¡El es el Anticristo!

—Eso no es más que una afirmación —replicó Alexander.

—¿Y qué? ¿Qué tal le va a vuestro Papa? ¿Ha curado de sus mortales heridas con la ayuda de sus Elegidos?

—¿Cómo sabes tú…?

Alexander dejó la pregunta sin terminar. No tenía que actuar de manera irreflexiva, no tenía que revelar demasiadas cosas acerca de los Elegidos y de su escondrijo.

—No lo sé, Alexander, simplemente lo sospecho. Así lo dicen las Sagradas Escrituras. En el Apocalipsis de Juan se describe al Anticristo: Y su llaga mortal fue curada y toda la tierra se asombró de la bestia. ¿Acaso eso no coincide con Jean-Pierre Gardien?

—¿Y bien?

—Pues entonces la situación no te sería muy propicia, hijo mío. Pues el Apocalipsis habla también de una segunda bestia que parece un cordero y habla como un dragón. Tú sabes que el dragón representa al demonio, al Maligno. Hizo que la tierra y todos sus moradores adorasen a la primera bestia cuya llaga mortal había sido curada.

Alexander se quedó sin respiración. No quería creer lo que su padre le quería dar a entender con las palabras de la Biblia. Al principio, aquel hombre le había dado la impresión de ser más una carga que un motivo de alegría. Después había simulado su propia muerte, incluso ante su hijo. Pero la insinuación parecía mucho peor que cualquier cosa que un padre le pudiera hacer a su hijo.

—¿Me crees un emisario del Maligno?

—Tú niegas la fe en la cual fuiste educado y hablas como un dragón contra la doctrina de la Iglesia. Tú proteges a la bestia del Apocalipsis, al Anticristo. Y, por encima de todo, aparentas servir a la verdadera fe y ser tan inocente como el cordero. ¿Qué quieres que piense?

Alexander miró a su padre a los ojos y lo que leyó en ellos lo llenó de furia. Se había trasladado a Brecqhou con la intención de condenar a la Cabeza de los Doce e incluso a matarla. Había dado por cierto que Markus Rosin había vendido su alma al Maligno. Ahora, cara a cara, el fundamento de semejante convicción se estaba desmoronando. No veía el menor engaño en las palabras de su padre y tampoco en su rostro ni en sus ojos. Estos lo miraban con tristeza, daban elocuente testimonio de su decepción al ver que él se había aliado con el bando contrario.

—¡Yo no sirvo al Maligno! —exclamó como si con la sola afirmación pudiera rebatir la opinión de su padre y destruir sus propias dudas.

Se levantó, se acercó a la ventana más próxima y contempló el mar que se agitaba incesantemente contra la escarpada costa. El espectáculo era impresionante, veía con toda claridad las verdes colinas de las pequeñas islas de Herm y Jethou entre las cuales se distinguía la larga costa de Guernsey. Casi le parecía ver la localidad industrial de St. Sampson con sus altas chimeneas y sus grúas de carga. Parecía pertenecer a otro mundo, un mundo de cosas seguras e inamovibles. A su juicio, el mundo se estaba tambaleando, como si las fluctuantes olas del mar se hubieran apoderado de Brecqhou y ahora se estuvieran llevando a la isla consigo. Ya no había tierra firme ni seguridad, sólo las dudas que lo roían por dentro.

Markus Rosin se le acercó por detrás y apoyó una mano en su hombro. Un escalofrío le recorrió la espalda. Un escalofrío no de repugnancia sino de emoción. ¡Cuánto había echado de menos en otros tiempos la cercanía de su padre, su cariño, su contacto!

Siempre le había querido demostrar a su padre que era digno de él, un Rosin auténtico, un hombre de verdad. ¿Cuándo si no ahora le podría ofrecer la prueba?

—Estás desconcertado, hijo mío, y con razón —dijo Markus Rosin en tono compasivo—. Puede que no te lo hubiera tenido que expresar con tanta dureza. Pero, en estos últimos días —mientras te esperaba— he estado buscando en vano otras palabras.

Alexander se volvió hacia él.

—¿Cómo te llegaste a convertir en general de Totus Tuus? Cuando te casaste con mamá, la debías de querer. ¿Cuándo empezó la fe a ocupar el primer lugar en tu vida, padre? ¿Cuando nací yo y murió mamá?

Los rasgos de Markus Rosin se endurecieron y éste dijo con un chirrido en la voz:

—No, la ruptura llegó antes. Cuando Isabelle estaba embarazada de ti, descubrí que ella me había engañado, más de una vez. Entonces comprendí que el amor entre un hombre y una mujer no es duradero… a diferencia de lo que ocurre con el amor de Dios.

—Cuando mi madre estaba embarazada —repitió muy despacio Alexander—. ¿O sea que yo…?

—He pensado mucho en ello —lo cortó su padre—. Pero, a medida que ibas creciendo, tanto más me convencía de que eras mi hijo. Mi padre, el comandante de la Guardia Andreas Rosin, me introdujo en el secreto de la Verdadera Faz de Cristo. Encontré mi sendero hacia Dios y espero llevarte a ti también algún día por el recto camino.

Alexander trató de imaginar lo que antaño debió de sentir su padre. ¿Creía que Dios había castigado a Isabelle con la muerte por su infidelidad? ¿Había creído al principio que su hijo era un bastardo y por este motivo se había apartado de él? Puede que el camino que lo había llevado a la cima de Totus Tuus hubiera sido una huida de la vida con todos los conflictos que ésta llevaba aparejados. En tal caso, puede que su convicción, que tan firme parecía exteriormente, fuera también la idea fija de alguien que estaba engañado. De repente, Alexander se compadeció de su padre.

—Deberías tumbarte a descansar un poco, hijo mío —le dijo éste—. Cuando te encuentres mejor, seguiremos hablando.

—Una cosa me queda todavía por saber. ¿Qué ha ocurrido con Elena?

—Siempre las mujeres, ¿verdad? —Su padre esbozó una fría sonrisa—. Está aquí y se encuentra bien. ¿Quieres verla?

Por supuesto que Alexander la quería ver. Apenas podía reprimir su emoción cuando su padre lo acompañó a lo largo de varios pasillos y tramos de escalera. Los guardias armados que iban encontrando por el camino se cuadraban al paso de su general. Por lo demás, el castillo, teniendo en cuenta su enorme extensión, daba la impresión de estar absolutamente desierto.

En respuesta a una pregunta de Alexander, su padre le explicó:

—Esta parte se utiliza sobre todo para conferencias y reuniones. Cuando vienen los principales miembros de nuestra Orden procedentes de todos los lugares del mundo, el castillo te parecería cualquier cosa menos desierto. Pero ahora mismo hay más gente en otras alas del edificio.

—¿Y por qué este ostentoso castillo?

—¿Qué otra cosa habríamos podido construir aquí? ¿Un segundo World Trade Center o una copia de San Pedro?

Como para confirmar las palabras de su general, a cada paso que daban se iban cruzando cada vez con más personas, hombres y mujeres, todos ellos vestidos con el sencillo uniforme oscuro de la Orden. Apuraban el paso como hormigas e iban de acá para allá como cumpliendo un plan que sólo ellos conocían.

Padre e hijo salieron al aire libre, a un pequeño patio interior. Un equipo de obreros de la construcción, todos ellos vestidos con unos monos oscuros que ostentaban el escudo de Totus Tuus, estaba ocupado en la tarea de levantar los muros de un edificio anexo de forma semicircular. Cuando estuvieron más cerca, Alexander se dio cuenta de que aproximadamente la mitad de los silenciosos obreros que se movían con gestos casi mecánicos estaba integrada por mujeres. Una de ellas que, empapada de sudor, estaba empujando una carretilla de arena, tropezó y cayó perdiendo el equilibrio junto con su carga. Mientras permanecía de rodillas al lado del montón de arena, la mujer levantó la vista y su mirada —la de Elena— se cruzó con la de Alexander.

El se le acercó presuroso y la ayudó a levantarse. Su alegría al verla quedó considerablemente enturbiada por las circunstancias del encuentro. Alexander manifestó su preocupación por Elena. Esta tenía las mejillas hundidas y unas oscuras ojeras profundamente marcadas bajo los ojos.

Sosteniendo entre la suyas sus ásperas manos encallecidas a causa del inusual trabajo, Alexander le preguntó a gritos:

—Elena, ¿qué demonios haces tú aquí?

—Pues ya lo ves, estoy trabajando.

—¿En qué trabajas?

—Estamos construyendo un nuevo almacén.

Alexander no lo entendía. No habría podido decir en qué condiciones esperaba encontrar a Elena. Pero seguro que no como una heroína de la construcción. Le parecía una desconocida, como si estuviera bajo los efectos de las drogas. Pero no daba esta impresión. Sus pupilas no estaban dilatadas y su mirada no estaba empañada. Pero, al mismo tiempo, no podía ser dueña de sí misma. Se encontraba bajo la poderosa influencia de Totus Tuus.

Para arrancarla de su estupor interior, le dijo:

—¡Spartaco ha muerto! Anoche los hombres de Totus Tuus lo mataron de un disparo.

—Lo siento mucho —replicó ella con la impasible voz propia de un robot.

—¿Que lo sientes? —rugió Alexander, sacudiéndola por los hombros—. ¿No se te ocurre nada más que decir, Elena? Era tu amigo. ¡Los dos vinimos aquí para ayudarte!

—No tenían que haberlo hecho, no hacía falta. Aquí tengo toda la ayuda que necesito. —Su boca esbozó una sonrisa que contrastaba fuertemente con su petrificada mirada—. Tengo que seguir trabajando.

Se restregó las manos, enderezó la carretilla y tomó una pala para recoger la arena y volver a cargarla.

Alexander se volvió hacia su padre.

—¿Qué han hecho con ella? ¡Este trabajo es demasiado duro para ella y para las otras mujeres!

—Con el tiempo se acostumbran. Los hombres y las mujeres que aquí ves han pecado contra Dios y contra su Orden. El duro trabajo forma parte de su penitencia. Mientras robustecen su cuerpo, fortalecen también su espíritu. Y consiguen algo que pueden contemplar con orgullo. Es bueno para ella trabajar aquí.

—¿Que es bueno dices? —Alexander meneó la cabeza con un gesto de incredulidad—. Esto para mí es una colonia de castigo, algo que forma parte de un lavado de cerebro. ¿Qué puede tener de bueno?

—Conduce a los hombres por el buen camino —contestó Markus Rosin impertérrito.

Alexander se preguntó si su padre, a causa de la conducta de la infiel Isabelle, había llegado al convencimiento de que los hombres necesitaban ser gobernados con mano dura. Gobernados y tutelados.

La seguridad en sí mismo de que hacía gala Markus Rosin era una poderosa arma, aunque no la más poderosa si lo que pretendía era convencer a su hijo. Lo que a él, Alexander, lo había hecho dudar no eran ni los argumentos ni la fuerza de persuasión de Markus Rosin, sino el simple hecho de que el general de Totus Tuus fuera su padre.

Había escuchado la reunión de los miembros del Círculo y había creído que podría volver a matar a aquel que durante tanto tiempo había dado por muerto, ya fuera físicamente por medio de la fuerza física, o bien espiritualmente en su propia alma herida por medio del reconocimiento de que a Markus Rosin nada le importaba su hijo. En su encuentro cara a cara con su padre había descubierto que la voz de la sangre podía ser más fuerte que las insinuaciones de los sentimientos heridos.

Ahora tenía la oportunidad de demostrarle a su padre que podía ser el hijo y el hombre que Markus Rosin siempre había querido tener a su lado. ¿Acaso la Cabeza de los Doce no les había manifestado a los demás miembros del Círculo su disgusto por el ataque contra la vida de Alexander? ¿Y no le había dado a entender su padre en el trascurso de su conversación que en él veía con agrado a su sucesor? ¿Por qué si no habría querido Markus Rosin revelarle en el momento apropiado el secreto de la Verdadera Faz de Cristo?

¡Sucesor de su padre, Cabeza de los Doce, tal vez incluso general de Totus Tuus! Estos eran los pensamientos que ocupaban la mente de Alexander y lo inducían a pasear inquieto por la estancia a la que había sido conducido por la mañana para que se cambiara de ropa.

Después de su encuentro con Elena, que para él no había sido más desconcertante que la reunión con su padre, dos guardias lo habían vuelto a acompañar. Su padre había anunciado que se verían a la hora de cenar. Los guardias habían cerrado la puerta por fuera. La ventana carecía de barrotes, pero no ofrecía ninguna posibilidad de escapar. La pared era demasiado lisa como para poder trepar por ella. Y, además, bajo la ventana se abría el patio del castillo. Aunque Alexander hubiera conseguido llegar hasta allí, habría seguido siendo un prisionero.

Además, no tenía la menor intención de escapar sin Elena. Y sin estar seguro de quién tenía razón, si su padre o el Papa Custos.

Había un pequeño frigorífico lleno de bebidas. Seguramente, en estancias como aquella se alojaban los peces gordos de Totus Tuus durante las reuniones que su padre le había mencionado. Por la tarde los guardias le sirvieron una bandeja con bocadillos, lo cual le pareció más que suficiente después del copioso almuerzo de la mañana. A diferencia de lo ocurrido por la mañana, no necesitaba comer nada pues estaba demasiado enfrascado en sus propios pensamientos. Antes de verse con su padre, tenía que aclararse las ideas a propósito del lado en el que se encontraba. Sólo así podría llegar a una decisión para él y para Elena.

XXV

Miércoles, 20 de mayo

—Bueno, Alexander, ¿ya te has tranquilizado? ¿Ya se te han pasado un poco el desconcierto y el cansancio?

Markus Rosin esperaba a su hijo en el salón en el cual Alexander había desayunado. La tarde ya había caído y la luz eléctrica de una de las recargadas arañas de cristal contribuía a reforzar la menguante luz natural. La mesa a la cual se sentaba estaba puesta para dos personas. A juzgar por lo que se veía, el general de Totus Tuus no vivía con demasiado ascetismo.

—No he tenido mucho tiempo para descansar —contestó secamente Alexander—. Tengo todavía muchas preguntas que hacerte.

—Tenemos tiempo para aclarar todas las preguntas. ¡Ah, aquí viene la sopa!

Una mujer de unos cuarenta y tantos años les sirvió una humeante sopa de pescado.

Mientras su padre daba inmediatamente buena cuenta de la sopa, Alexander posó la cuchara y preguntó:

—Me dijiste esta mañana que me esperarías aquí. ¿Por qué?

—Ya habíamos descubierto tu barco hacía tiempo. Radar Doppler. Con él vigilamos el mar y la costa occidental de Sark durante la noche. Un sistema muy eficaz para la localización de objetos móviles. El receptor está ajustado de tal manera que ignora las señales que retornan con la frecuencia de envío y sólo se concentra en las que se reflejan con más alta o más baja frecuencia. La frecuencia se modifica cuando las señales enviadas chocan con objetos en movimiento y…

—Sé muy bien cómo funciona el radar Doppler —lo interrumpió Alexander—. Olvidas que en el Ejército estuve sirviendo en una unidad de telecomunicaciones, reconocimiento electrónico. No, yo me refería a otra cosa. Has dicho que llevabas varios días esperándome. ¿Acaso mandaste secuestrar a Elena para atraerme a mí?

—Ella está aquí también por eso, en efecto. Sandro sabía que ella colaboraba contigo. Teníamos claro desde hacía tiempo que la periodista Elena Vida andaba detrás de nosotros husmeando nuestros asuntos y que era idéntica a la fugitiva delatora Paolina Orfei. A Sandro le pareció una buena ocasión para sacarle más información.

—Deduzco que Sandro es la máquina de matar del hoyuelo en la barbilla.

Markus Rosin asintió brevemente con la cabeza mientras volvía a escanciar vino blanco en las copas.

—Tenemos pescado fresco de primero.

—¿Y qué quieres de mí?

—Tienes que comprenderlo, Alexander. A ti te corresponde seguir la tradición de los Rosin. Tú también puedes llegar a la cumbre.

—¿A cuál de ellas, a la del Círculo de los Doce o a la de Totus Tuus? ¿O tal vez a ambas, como tú?

Markus Rosin dio al servicio un par de instrucciones a media voz acerca del primer plato y después le contestó a su hijo:

—El Círculo de los Doce se tuvo que modificar para adaptarlo a los tiempos. La fundación de Totus Tuus ofreció al Círculo la posibilidad de ampliar su limitada influencia en el Vaticano. Hombres del Círculo pertenecientes a la Guardia Suiza han ocupado puestos decisivos en la cúpula de la Orden.

Y, al mismo tiempo, el Círculo se abrió a miembros que no sirven en la Guardia.

—Lo sé. A destacados miembros de la Curia como Musolino, Tamberlani y Wetter-Dietz. Y a un tal Riccardo Parada.

Markus Rosin le dirigió a su hijo una mirada de reproche.

—Hablas con mucho desprecio de los hombres del Círculo en el que vas a ingresar.

—A lo mejor, es que no me entusiasma demasiado ingresar en su Círculo. Aún no se me ha borrado de los ojos la imagen de tío Heinrich tumbado en el suelo de su casa con los ojos desorbitados por el pánico y el plomo en el cuerpo. Y la de Danegger. Y Juliette.

Su padre lanzó un profundo suspiro.

—Con Heinrich me engañé, me engañé muchísimo. Cuando yo desaparecí de la escena para entregarme por entero a mi nueva tarea como general de la Orden, pensé que él sería el mejor sucesor que yo pudiera esperar como Cabeza de los Doce. ¡Mi propio hermano, su fe parecía tan firme…! Pero entonces él empezó a mantener conversaciones con Gardien… y cayó.

—Y tú diste la orden de asesinar a tu hermano.

—De liquidarlo. Tuve que hacerlo, era un traidor. Cuando fue a ver a Borghesi a la montaña, comprendimos que había cambiado de bando. Borghesi había dado la espalda a la Orden hacía ya varios años, pero no supimos hasta muy recientemente hasta qué extremo conocía nuestros secretos. Y cuando Parada —tras haberlo liquidado— registró en vano la vivienda de Heinrich en busca de los apuntes de Albert Rosin, comprendimos adonde los había llevado Heinrich. Yo se los había confiado a él antes de desaparecer; en el momento apropiado, él te habría tenido que hacer partícipe a ti del secreto acerca de la historia de nuestra familia. —Los rasgos de Markus Rosin se endurecieron—. ¡Heinrich y Borghesi fueron unos traidores!

—¿Como Danegger?

—¿A ti qué te parece, Alexander?

—Danegger no fue el asesino sino una víctima como los demás.

—Muy perspicaz, hijo mío —dijo Markus Rosin—. Danegger tenía, como Heinrich, una fe muy débil y quería dejar Totus Tuus. Un mal ejemplo para la Guardia. Su sacrificio nos vino muy bien.

—¿Acaso su amiga lo traicionó? ¿Era Raffaela Sini una especie de fiel hermana?

—Así se la podría llamar.

—Entonces ella comprendió que su traición tendría como consecuencia la muerte de su amigo y, por consiguiente, ella también tendría que morir, ¿verdad?

—Ya lo sabes todo —dijo Markus Rosin en tono despreocupado; hizo una seña a la sirvienta que esperaba al otro lado de la puerta entornada y ésta entró de inmediato con la gran bandeja del pescado y la guarnición.

Alexander ignoró la comida e incluso el vino.

—Para mí es importante oír la verdad de tu boca, padre. Juliette tuvo que morir porque había sido testigo de la ejecución de Heinrich. Puede que también porque ustedes temían que su marido la hubiera hecho partícipe del secreto, ¿verdad?

—Exactamente. —Markus Rosin, que estaba comiendo tranquilamente con muy buen apetito, miró a su hijo, súbitamente sorprendido—. ¡Pero si no comes nada!

Alexander le devolvió la mirada con absoluto desprecio.

—No merece la pena, con lo rápido que dictas sentencias de muerte. Sería una lástima desperdiciar un pescado tan bueno.

—¿Y por qué iba yo a matarte, Alexander?

—Porque está muy claro que yo no voy a ingresar en tu Orden y tampoco en el Círculo de los Doce. Lo he estado pensando mucho, pero ha valido la pena. Los he comprendido muy bien a ti y a los tuyos. Ustedes no defienden la verdadera fe sino tan sólo su poder. No sé qué ha ocurrido, pero, en determinado momento, el Círculo de los Doce se dejó corromper por el poder que su especial misión llevaba aparejado. Ustedes, y no el Santo Padre, han custodiado la Verdadera Faz de Cristo. Con ello tenían la posibilidad de chantajear a todos los papas. Así de claro: o el Papa respaldaba los objetivos políticos y económicos de Totus Tuus o ustedes demostraban con la esmeralda en la mano la ilegitimidad del poder papal. Apacienta mis ovejas, parece ser que le dijo Jesús en el Evangelio de Juan a Simón Pedro, el primer papa. Pero, si Jesús era sólo un hombre y no el Hijo de Dios, ya no se habría podido sostener la posición del Papa basada en su condición de representante de Dios en la tierra. ¡Éste es el verdadero motivo por el cual ustedes no han destruido la piedra hace tiempo!

Markus Rosin lo miró aterrado.

—¡Eres verdaderamente un hereje!

—Esta discusión quedará entre nosotros —dijo Alexander, haciendo un gesto de rechazo con la mano—. Tan sorprendido como tú te sientes ahora debió de sentirse tío Heinrich cuando quiso explicarle la situación al recién elegido Papa… y resultó que Custos estaba muy interesado en dar a conocer públicamente la Verdadera Faz de Cristo. Y convenció a Heinrich de que ésta era su intención. Eso significó la sentencia de muerte para Heinrich y después también para el Papa, pues a Custos no le podían hacer chantaje con la esmeralda. De repente, su arma secreta se había vuelto contra ustedes.

—Me duele mucho que estés tan obcecado, Alexander. Quizá me hubiera tenido que ocupar un poco más de tu educación.

Alexander sostuvo la mirada de decepción de su padre y dijo con firmeza:

—No estoy obcecado sino todo lo contrario, he descubierto la verdad. Tu colonia de castigo de aquí afuera en la cual Elena también se mata trabajando, me ha abierto los ojos. Lo que hay detrás de una religión se descubre a través de la manera en que ésta manipula a las personas. La fe es para las personas, no las personas para la fe. Ustedes, los de Totus Tuus, humillan y maltratan a la gente, le arrebatan el concepto fundamental de su existencia, la dignidad. ¡Eso no puede ser la voluntad de Dios!

Markus Rosin apartó su plato a un lado, apoyó los codos sobre la mesa y la barbilla sobre las manos entrelazadas y miró largo rato a su hijo con expresión pensativa.

—Si no nos quieres ayudar por convicción, hazlo por tu Elena. Nosotros te la devolvemos si tú nos entregas la Verdadera Faz de Cristo.

—Eso es puro chantaje —dijo Alexander.

Le dolía que su padre lo sometiera a semejante presión. Pero, al mismo tiempo, experimentaba una sensación de satisfacción por el hecho de no haberse engañado. La larga meditación de aquella tarde le había hecho comprender que los dos poderes que luchaban entre sí, los Electi y Totus Tuus, tenían que ser juzgados por sus obras y no por sus palabras. Ello confería a la Orden, que mataba y sojuzgaba a las personas sin miramientos, una siniestra imagen. Y lo que ahora estaba haciendo su padre confirmaba a Alexander en la creencia de que se encontraba en el bando apropiado, el de los Elegidos.

—Pide lo que quieras —dijo Markus Rosin—. ¡Lo importante es que nos traigas la esmeralda!

—No la tengo.

—La puedes conseguir. Los Electi se fían de ti.

—Y después, ¿qué? —preguntó Alexander—. ¿De qué les va a servir la piedra contra Custos que precisamente quiere dar a conocer lo que oculta la Verdadera Faz de Cristo?

—Sin la piedra, Custos no lo tendrá fácil para demostrar la veracidad de sus palabras.

—Le creerán porque es el Papa.

Una curiosa sonrisa cruzó velozmente por el rostro de Markus Rosin. A Alexander le recordó un ave de presa que contempla el seguro botín con una sensación de complacencia y superioridad.

—No tardará mucho en dejar de ser el Papa. Musolino y Tamberlani ya están trabajando en su destitución.

—¿Destituir al Papa? —dijo Alexander con incredulidad—. ¿Por qué motivo?

—Bueno, tenemos varios entre los que elegir. Gardien es un hereje que rechaza la doctrina de la Iglesia y se quiere situar en pie de igualdad con el Hijo de Dios. Sólo eso ya sería suficiente. Desde hace siglos se sostiene en la Iglesia la doctrina según la cual un papa hereje no puede ser el legítimo representante de Dios. Además, se le podría hacer pasar fácilmente por un enfermo mental.

—El Papa es el jefe de la Iglesia. No hay ninguna autoridad que esté capacitada para tomar disposiciones acerca de él.

—Olvidas a Dios, hijo mío. Él puede sentenciar sobre su representante. Lo puedes leer en el Evangelio de Juan: El que no cree, ya está condenado.

—¡O sea, un golpe de mano contra el Papa! —Alexander estaba tratando de imaginar las consecuencias de semejante empresa—. Eso podría dividir y sembrar discordia en la Iglesia.

—Si alguien divide la Iglesia, ése es Gardien. Pero yo no preveo grandes dificultades. A fin de cuentas, existe un argumento formal contra la prosecución de su pontificado. El cardenal Musolino formuló la pregunta del martillo y el Papa, que no contestó a la pregunta, fue dado por muerto. En este momento, el pontificado, según la legislación vaticana, ha terminado.

—¡Pero no estaba muerto! —protestó Alexander.

—Eso es discutible. Cuando estaba en coma, cabe suponer que su cerebro sufrió daños, lo cual justificaría una vez más su destitución. Nuestra gente está en el Vaticano mientras que él no. Esta circunstancia fortalece nuestra posición. Y, cuando nosotros recuperemos la Verdadera Faz de Cristo, Gardien no será más que un charlatán ante la opinión pública que ha ocupado ilícitamente la Santa Sede.

Markus Rosin se echó hacia atrás y miró a su hijo como una serpiente a un conejo.

—Bueno, entonces, ¿cuál es tu decisión?

La respuesta era difícil y exigía tiempo. Alexander contestó enfurecido:

—Antes de tomar una decisión, quiero ver a Elena. ¡Ahora mismo!

—Totus tuus, Domine. Hic iacet pulvis…

La fórmula monótonamente repetida se mezclaba con el incesante restallido del látigo. Cuando Markus Rosin y dos guardias armados lo acompañaron a la pequeña capilla, Alexander ya suponía que se iba a encontrar con toda suerte de espectáculos, pero no con algo tan espantoso como aquello.

Elena permanecía arrodillada completamente desnuda delante de una cruz blanca de gran tamaño de Totus Tuus, descargando una y otra vez sobre su espalda el látigo de cuero con sus ramales rematados con un nudo. Sus empañados ojos contemplaban la cruz o bien el vacío del fondo mientras se azotaba y pronunciaba la fórmula penitencial. Estaba tan profundamente enfrascada en su penitencia que no parecía reparar en la presencia de Alexander y ni siquiera reaccionó cuando él la llamó repetidamente por su nombre.

En los días anteriores, Elena debía de haberse flagelado muy a menudo. Muchas de las antiguas cicatrices se habían vuelto a abrir y unos nuevos verdugones se les habían añadido. Toda su espalda era una sola herida.

¿Lo hacía voluntariamente o era para ella una exigencia interior? ¿Tan rápidamente le había hecho efecto el lavado de cerebro? ¿O acaso lo hacía por obediencia a la enjuta mujer que, con expresión impenetrable, permanecía de pie a su lado, vigilándola?

Los ojos del severo semblante eran lo único que parecía vivo. En ellos ardía el fuego de una profunda satisfacción. Aunque Alexander jamás había visto a la mujer vestida de negro, sabía que era la madre Assunta, la antigua directora del Orfelinato de niñas «A la Mayor Gloria de Dios». El pasado se había vuelto a apoderar de Elena.

Cuando ya no pudo soportar por más tiempo la contemplación de la espalda desgarrada, el restallido del látigo y el dulzón olor de la sangre, Alexander pegó un brinco hacia adelante y agarró a Elena por el brazo. Inmediatamente, uno de los guardias se situó a su lado y lo apartó de un violento empujón. El segundo guardia extrajo su Glock automática y apuntó con gesto amenazador al pecho de Alexander.

Elena lo miró durante unos segundos, después su mirada se volvió a hundir en el vacío interior y ella se siguió flagelando con el látigo.

—¡Como siga así, se muere! —dijo Alexander entre jadeos.

—Puedes evitarlo, en tu mano está —replicó fríamente su padre—. ¡Tráenos la esmeralda!

Alexander tragó saliva y dijo en tono atribulado:

—Muy bien, así lo haré.

Por mucho que hubiera deseado el encuentro con Elena, no pudo por menos que alegrarse cuando su padre y los guardias lo acompañaron fuera de la capilla. Ya no sabía qué había esperado de aquel encuentro. El hecho de pensar en las torturas que la propia Elena se estaba infligiendo borraba cualquier otra consideración.

Oyó sólo a medias lo que su padre le decía:

—Ahora túmbate a dormir, Alexander. Mañana temprano abandonarás Brecqhou.

Sumido en una especie de trance hipnótico, permitió que lo acompañaran a su habitación donde lo dejaron encerrado. No encendió la luz, permaneció inmóvil en la penumbra, esperando a que terminara la pesadilla. Los pensamientos se agitaban en su cerebro y lo acosaban con preguntas para las cuales él no tenía respuesta.

Los Elegidos lo habían ayudado a llegar a Brecqhou. Y aquí su misión había fracasado de tal manera que, para poder salvar a Elena, tendría que traicionar a sus aliados.

No cabía duda de que su padre lo tenía todo planeado desde hacía varios días. Ya a partir del momento en que se había enterado de que la Verdadera Faz de Cristo se encontraba en posesión de los Elegidos. Markus Rosin era el único responsable de los sufrimientos de Elena. Alexander lo tenía muy claro, pero estaba tan horrorizado que aún no podía odiar a su padre.

Se sentía aturdido. Le empezaron a temblar las piernas. Sólo ahora, mientras contemplaba una y otra vez en sus pensamientos la terrible escena de la capilla y la examinaba detenidamente como al trasluz, la consternación se apoderó de él con toda su fuerza. Se acercó a la cama tambaleándose y se dejó caer en ella. Al hacerlo, su brazo rozó un suave cuerpecito que allí estaba totalmente fuera de lugar. Electrizado, sacó su hallazgo de debajo de la colcha y encendió la lámpara de la mesita de noche.

Sostenía en la mano un osito de peluche. Winnie-the-Pooh con gorro de dormir y camisa de noche y una almohada bajo el brazo derecho. Era el osito que Elena se había comprado en la Piazza Navona, su perenne acompañante.

Examinándolo con más detenimiento, Alexander observó un delgado rollito de papel prendido entre el brazo del oso y la almohada. Lo sacó y desenrolló la hojita. Sólo una palabra escrita a lápiz sobre el papel: Espérame.

Una y otra vez leyó la prometedora noticia. Esta modificaba por entero la situación. Del desaliento estaba naciendo una nueva esperanza, de la desesperación estaban brotando los más alocados planes.

Apagó la luz, permaneció sentado en la cama y, abrazado el osito de peluche, contempló los oscuros perfiles de la puerta. Así esperó hora tras hora.

Un leve crujido en la cerradura de la puerta que sonó a sus oídos tan fuerte como una explosión lo arrancó del estado de semiinconsciencia en el que se había sumido. Abrió los ojos medio cerrados y miró hacia la puerta que poco a poco estaba siendo empujada hacia adentro. Cuando la rendija fue suficientemente ancha, una oscura figura se deslizó al interior de la habitación y volvió a cerrar cuidadosamente la puerta.

La mano de Alexander se acercó al interruptor de la lámpara de la mesita de noche.

—¡No enciendas la luz! —dijo una suave voz en un susurro—. Nos podría traicionar.

—Sí, lo sé —dijo tristemente Alexander, lanzando un suspiro.

La débil luz de las estrellas que se filtraba a través de la ventana perfiló en medio de la penumbra nocturna de la estancia la esbelta figura de Elena. Se había vuelto a poner el mono de trabajo. Abriendo enormemente los ojos, Alexander la miró esperanzado.

Se levantó, la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su pecho. Fue agradable percibir su calor. Cerró los ojos y saboreó su cercanía.

Elena lanzó un gemido y él aflojó inmediatamente su abrazo. No había pensado en las heridas de su espalda. Sólo el roce de la ropa sobre su piel —o lo que quedara de ella— debía de causarle unos atroces dolores.

—¿Qué te han hecho estos cerdos? —preguntó indignado, y tuvo que hacer un esfuerzo para hablar en voz baja.

—No me quedó más remedio. Sólo interpretando el papel de pecadora arrepentida podía engañarlos. Estaba segura de que tú vendrías y he aprovechado el tiempo para preparar una ruta de evasión. Para eso me fue muy útil el duro trabajo en la obra.

—No habría tenido que dudar de ti, Elena. Pero la escena de antes en la capilla, yo…

Dejó la frase sin terminar. No podía expresar con palabras lo que había sentido en aquel momento.

Elena miró por encima de su hombro hacia la cama donde un débil rayo de luz caía sobre el oso. Lo tomó en sus manos, le besó la negra nariz y se lo guardó bajo el mono.

—O sea que mi amiguito te ha traído la noticia. Me permitieron conservarlo. Y, gracias a Dios, eso tampoco lo han encontrado. —Sostuvo en alto el manojo de ganzúas con el cual había abierto en la Piazza Bocea della Veritá la puerta de la iglesia de Santa Maria in Cosmedin—. Sin las llaves jamás habría podido salir de mi celda ni entrar en tu habitación. Y ahora nos ayudarán a abandonar esta casa tan hospitalaria.

Había aprovechado muy bien el tiempo en Brecqhou. Alexander tuvo que reconocerlo mientras ella lo guiaba a través del castillo en penumbra en medio del silencio de la noche. Varias veces se tuvieron que esconder de los guardias hasta que salieron finalmente al exterior a través de una puertecita que Elena abrió con una ganzúa. Se encontraban en un patio rodeado por unas paredes muy altas.

—La entrada de servicio —explicó Elena en voz baja—. Y éste es un patio de la administración. Un pasillo conduce desde aquí a las inmediaciones del lugar de las obras. Y allí he descubierto una puerta en la muralla exterior en la cual encaja una de mis llaves. Por este camino no creo que encontremos a ningún guardia.

Tuvo razón. Alexander sólo pudo creerlo de verdad cuando se encontraron en el exterior, delante de la muralla sur del castillo, ¡al aire libre! Ante sus ojos la isla ascendía hasta la cumbre en una suave cuesta en forma de arco. En algunas de las desperdigadas casas había luz. En el helipuerto a oscuras se distinguía confusamente la silueta de un helicóptero, recortándose contra el cielo.

—Lástima que yo no sepa pilotar uno de estos trastos —dijo Alexander—. Sería el camino más rápido y seguro.

Elena lo tomó de la mano y tiró de él.

—Utilizaremos el cobertizo de los barcos.

Lo acompañó describiendo una amplia curva a la costa oeste y le explicó, cuando él le preguntó a qué obedecía aquel rodeo:

—El baluarte que cierra el castillo a la costa abierta está dotado de una guarnición de vigilancia.

—Seguro que allí está la estación de radar —dijo él.

El último tramo del camino hacia las rocas de abajo lo recorrieron arrastrándose por el suelo para que no los descubrieran los guardias del baluarte. Prefirieron evitar el tortuoso sendero que conducía al cobertizo de las embarcaciones y trepar por las peñas, lo cual les resultó tremendamente difícil en medio de la oscuridad. Se llenaron de arañazos y varias veces estuvieron a punto de resbalar. Con más suerte que juicio consiguieron llegar abajo en buena parte incólumes, allí donde los aplanados cobertizos aparecieron ante sus ojos cual si fueran unas gigantescas bestias dormidas.

—¿Y aquí no hay vigilancia? —preguntó Alexander.

—No he podido averiguarlo.

—Dios está con los tontos —dijo Alexander, deteniéndose de golpe con asombro, tras dar unos cuantos pasos en dirección a los cobertizos.

—¿Qué ocurre?

La mirada de Elena siguió su brazo extendido. Entre dos cobertizos había un pequeño velero junto a la orilla.

—¡El Saints Bay! —exclamó—. Sí, es él. Los hombres de mi padre lo debieron de esconder y después lo debieron de volver a sacar. ¡Menuda suerte hemos tenido! Es el barco ideal para dos personas que deseen huir de esta isla.

—¿Las ondas del radar no nos detectarán?

—Pues sí. Pero tenemos que correr el riesgo. Lo único que podemos esperar es abandonar cuanto antes la zona costera y conseguir llegar por lo menos a Herm. Más allá de Brecqhou ya no son válidas las leyes de Totus Tuus.

Empujaron cuidadosamente la embarcación hacia el agua tras una breve inspección por parte de Alexander. A juzgar por lo que se podía ver a la débil luz de las estrellas, el velero estaba intacto. Las boues le habían hecho un par de arañazos en el casco, pero no lo habían dañado gravemente.

—Remaremos hasta que dejemos atrás las rocas —dijo Alexander—. Después izaremos la vela y tendríamos…

Se tragó el resto de la frase cuando una resplandeciente luz se encendió de golpe y lo deslumbró como si el sol naciente le hubiera iluminado directamente los ojos. Oyó unos rápidos pasos y unas lacónicas órdenes. Unas sombras corrían a través de la luz que cada una de las distintas percepciones ópticas detectaba. Quería apartarse las manos del rostro, pero entonces lo agarraron y lo arrojaron al suelo. Notó la fría boca de un arma de fuego contra su frente.

Sus ojos se acostumbraron poco a poco a la claridad artificial. Vio a unos hombres con el oscuro uniforme de la Orden, entre ellos a su padre. Y comprendió con toda claridad que aquello no era un encuentro fortuito. Markus Rosin y sus esbirros lo esperaban allí abajo. El general de Totus Tuus les había facilitado deliberadamente la salida del castillo y les había ofrecido el Saints Bay como en bandeja… sólo para que el fracaso de la fuga les resultara lo más doloroso posible.

Dos hombres, entre ellos el del hoyuelo en la barbilla, apartaron violentamente del barco a Elena, la cual se resistía con todas sus fuerzas. A Alexander le dolió ser testigo de su desesperación, pues sabía que ahora ya no habría escapatoria. Su padre dictaba las reglas y los movía a los dos a voluntad sobre el tablero.

Markus Rosin se acercó a su hijo y lo miró con una sonrisa completamente fuera de lugar.

—Quédate tranquilo, Alexander. El barco te llevará a Guernsey. Desde allí volarás a Roma para ir a recoger la esmeralda. Elena no te puede acompañar. Aún no ha terminado de hacer penitencia. Este intento de fuga es la mejor prueba.

Alexander comprendió por primera vez toda la perfidia del plan. Tras haberse reunido con Elena y haber estado a punto de alcanzar la libertad con ella ahora le resultaba mucho más duro tener que volver a dejarla en las garras de la Orden. Sabiendo que se pasaría el día trabajando hasta caer rendida y que por las noches se tendría que flagelar hasta hacerse sangre. Eso lo obligaría a conseguir cuanto antes la Verdadera Faz de Cristo.

Poco a poco se levantó. Trató de conferir a su voz la mayor firmeza posible y dijo:

—¡Me niego a abandonar la isla sin Elena!

Markus Rosin se volvió y les hizo una seña a sus hombres. El hombre del hoyuelo en la barbilla extrajo su pistola automática y apretó la boca contra la mano izquierda de Elena mientras le sujetaba la muñeca.

Markus Rosin se volvió una vez más hacia su hijo.

—Si Sandro aprieta el gatillo, de la mano no quedará ni rastro. Aún tienes la posibilidad de recuperar intacta a tu Elena. —Su voz adquirió un deje amenazador—. ¡Pero tendrás que ir tomando rápidamente una decisión!

Alexander ya no podía hacer nada más en Brecqhou. Subió enfurecido a la embarcación que dos hombres de la Orden estaban empujando hacia el agua.

Cuando ya había agarrado un remo, se volvió una vez más y gritó:

—Te entregaré la maldita esmeralda, padre, pero en Roma. Tendrás que ir tú mismo a buscarla. ¡Y llevarás contigo a Elena!

XXVI

Sábado, 23 de mayo

—Ni yo mismo sé muy bien por qué puse esta condición —dijo Alexander en tono pensativo—. Seguro que también porque Elena estaba totalmente a la merced de la gente de Brecqhou. Dudo que el general la dejara salir de la isla aunque yo le llevara la esmeralda. Aquí tengo muy poco apoyo. Además, el secreto de la Verdadera Faz de Cristo pertenece a Roma. En esta ciudad se ató el nudo hace muchos siglos y aquí se tiene que desatar. Por otra parte, me sorprende que él se haya metido en todo eso.

«Él» era su padre. Pero Alexander ya no lo llamaba así, para él era sólo «Markus Rosin» o «el general».

Tomó con aire ausente su vaso de agua, bebió un sorbo y miró a través de la ventana enrejada hacia el jardín que rodeaba la clínica privada del profesor Orlandi. Roma seguía bajo una espesa capa de nubes que parecía estar fuertemente adherida al cielo con pegamento. Por eso hasta los arbustos y las esculturas ofrecían un aspecto siniestro, sobre todo ahora que el día ya empezaba a declinar. Las formas definidas estaban empezando a difuminarse, lo inmóvil se estaba moviendo, los árboles que despertaban del sueño diurno y extendían vigorosamente sus ramas y hasta la piedra muerta respiraban una vida secreta.

Por su parte, él se debatía entre dos extremos tal como estaba haciendo el atardecer entre el día y la noche. Por un lado, no acababa de creer que estuviera de nuevo en Roma. Y, por otro, la aventura de Brecqhou se le antojaba absolutamente irreal, como el sueño fugaz de una noche intranquila.

Ni una sola vez había mirado Alexander a su alrededor mientras dejaba a su espalda la isla de Brecqhou a bordo del Saints Bay. Las boues y la corriente que hacía todo lo posible por empujar la embarcación contra las funestas rocas, habían acaparado toda su atención. Y no quería, por culpa de una última mirada a Elena, a quien él había dejado abandonada a sus tormentos, provocar la misma desgracia que había provocado Orfeo al volverse a mirar a Eurídice.

Tampoco estaba muy seguro de que hubiera podido resistir el espectáculo. Se veía a sí mismo como un traidor por haber abandonado Brecqhou sin Elena. El hecho de verla una vez más entre sus torturadores quizá lo hubiera inducido a regresar. Pero él sabía que, de haberlo hecho, la habría perjudicado.

Al llegar a St. Peter Port había acariciado brevemente la idea de acudir a la policía. Nadie se habría creído su historia, puede que incluso lo hubieran tomado por loco y lo hubieran encerrado. Además, las autoridades de allí no tenían ninguna clase de jurisdicción en Brecqhou. La isla de Totus Tuus era a su manera un estado tan independiente como el Vaticano, sólo que su existencia era casi desconocida. No mantenía relaciones diplomáticas con otros estados y ni falta que le hacía. En todo el mundo, los miembros de la Orden representaban en secreto los intereses políticos y económicos de su asociación y, precisamente gracias a ello, con mayor eficacia si cabe que si lo hubieran hecho a la luz del día.

Alexander había comprendido con toda claridad que la mejor manera de ayudar a Elena consistía en regresar inmediatamente a Roma. Había reservado el siguiente vuelo con destino a Heathrow y desde allí, tras una breve demora, había volado a Roma. A última hora de la tarde del jueves ya estaba en la Ciudad Eterna y había establecido contacto con el comisario Donati, tras haberse asegurado de que ningún miembro de Totus Tuus lo había seguido.

Ahora estaba sentado en presencia de Donati, Solbelli, Orlandi y el papa Custos para discutir por última vez el plan de aquel acontecimiento que lo decidiría todo: el encuentro de los Elegidos con Totus Tuus, del Papa con el general de la Orden.

—Markus Rosin forzará la decisión tanto como nosotros —dijo el Santo Padre, tomando el hilo de la conversación—. Si se hubiera quedado en su isla, la posesión de la Verdadera Faz de Cristo habría significado para él sólo una victoria parcial. En realidad, las posibles actuaciones encaminadas a mi liquidación, que él le expuso a usted a grandes rasgos, habrían tenido más probabilidades de alcanzar el éxito, pero para él debía de ser más tentador apoderarse de mí junto con la esmeralda. Es un viejo soldado y valora el hecho de mirar al enemigo cara a cara. Por eso ha expresado claramente, tal como yo le propuse, su deseo de que sea yo personalmente quien le entregue la esmeralda.

—¿Usted… ha hablado con él, Santidad? —preguntó Alexander, perplejo—. ¿Cómo?

El Papa se rió.

—En Brecqhou también tienen teléfono. Aunque el número no lo facilita el servicio de información.

La jovialidad del Santo Padre sorprendió a Alexander. No quedaba en él la menor huella de su lucha contra la muerte de una semana atrás. Parecía totalmente recuperado, pero Alexander dudaba de que así fuera realmente. No le importaba que la remisión espontánea tuviera una explicación científica o que se considerara un prodigio divino. Simplemente se alegraba de que Ovasius Shafqat y los demás no hubieran entregado su vida en vano. Pues aquí, donde experimentaba el efecto del cordial carisma de Su Santidad, estaba absolutamente seguro de no encontrarse en presencia del Anticristo sino del hombre que deseaba conducir de nuevo a la cristiandad por el buen camino, es decir, el Papa Angélico.

Pero también resultaba sorprendente que con aquella inminente operación pusiera en juego su vida y con ello la consecución del objetivo propuesto. De hecho, había otros Elegidos, aunque cabía dudar de que alguno de ellos pudiera ocupar algún día la Santa Sede. Totus Tuus y el Círculo de los Doce harían todo lo posible por impedirlo. Y, precisamente por eso, el propio Custos se ofrecía como reclamo. Era un anzuelo que Markus Rosin picaría con toda seguridad. Alexander se dio cuenta de que los ojos del Papa se habían posado en él. Era una mirada curiosa que no se dirigía a su exterior sino que penetraba en lo más profundo de su alma. Y, sin embargo, no le resultaba desagradable. Al contrario, el rostro de Custos reflejaba comprensión y simpatía.

—No tiene usted nada que temer por mí, Alexander. El Señor ya ha extendido una vez sobre mí su mano protectora. Si Él estuviera en contra, haría tiempo que hubiera puesto fin a mi misión.

Alexander miró al Papa con expresión dubitativa.

—Hay muchos imponderables en este plan. Me pregunto si yo no habría tenido que llevar la esmeralda a Brecqhou. En tal caso por lo menos usted no habría corrido peligro, Santidad.

—Pero entonces yo habría corrido un riesgo mucho mayor —replicó Custos, meneando la cabeza—. Un riesgo que quizá no habría amenazado mi vida sino más bien la subsistencia de la cristiandad.

—Si hemos de creer en lo que dice Markus Rosin, es precisamente la cristiandad la que está amenazada por su pontificado —dijo Alexander lanzando un suspiro mientras miraba atemorizado al Papa, como si acabara de darse cuenta del verdadero alcance de lo que había dicho—. ¡Disculpe, Santo Padre! No vaya a pensar que yo desconfío de usted, se lo ruego.

El Papa lo miró sonriendo.

—Sé lo difícil que resulta en este laberinto de mentiras, acusaciones y teorías distinguir la luz de la verdad. Puede que hasta Markus Rosin se crea lo que dice. Sin embargo, los Elegidos y yo sabemos que está equivocado. ¿Por qué es la Iglesia, por consiguiente, un barco sin rumbo, un barco sobre todo que cada vez más personas abandonan? Sólo la verdadera fe puede ser duradera. La red de falsos dogmas, por muy bien urdida que esté, con el tiempo se vuelve frágil y se rompe. La Iglesia lleva dos mil años conservando su red, pero ahora los nudos se están empezando a aflojar. La tenemos que volver a anudar, esta vez por el bien de todos los hombres y no sólo por el de unos cuantos mandatarios.

Alexander adivinó, supo con toda certeza, que Custos estaba diciendo la verdad. Markus Rosin había estado a punto de conseguir convencerlo. En cambio, Custos no tenía que convencerlo sino que le daba seguridad. La mirada del Santo Padre era sincera, las palabras le salían del corazón. Puede que con aquellas palabras consiguiera imprimir un nuevo rumbo a la cristiandad.

—Nuestro amigo no sólo se preocupa por el hermano Gardien sino también por Elena Vida —dijo Remigio Solbelli, aplastando una minúscula colilla de cigarrillo en el cenicero—. Y eso lo honra. Yo también estoy muy preocupado por la joven. Podemos proteger al hermano Gardien, por lo menos en buena parte, pero primero tenemos que resolver la cuestión de Elena.

—En caso de que efectivamente necesite protección.

Esto lo había dicho Stelvio Donati cuyas palabras había sido para Alexander una ofensa personal.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —le preguntó éste.

—El papel de Elena Vida en este juego me parece un poco ambiguo —contestó serenamente el comisario—. Siempre asoma repentinamente a la superficie en los momentos más cruciales, generalmente al lado de usted.

—Tiene un poderoso motivo para ello, hermano Donati, odia a Totus Tuus —explicó Solbelli.

—Tal vez —dijo Donati, utilizando un tono que dejaba traslucir claramente sus dudas—. Pero también puede que tenga un motivo completamente distinto. El signor Rosin ha dicho que Elena Vida está siendo sometida a un lavado de cerebro en Brecqhou. Es muy posible que este lavado de cerebro ya se hubiera producido mucho antes. Su motivo para asociarse con Alexander Rosin pudo ser el de proteger a Totus Tuus, no el de huir de la Orden.

—¡Pero eso es totalmente absurdo! —exclamó Alexander.

—De ninguna manera. Como policía, estoy acostumbrado a atenerme a los hechos. ¿No le parece extraño que Elena fuera secuestrada inmediatamente después del atentado? ¿No tenía el autor del atentado suficiente con ocuparse de su huida?

—En Brecqhou me quiso ayudar a escapar —replicó Alexander.

—¿De veras lo cree? La fuga fue prácticamente un fracaso. Su padre ya lo estaba esperando en la playa. Y qué curioso que por el camino no se tropezaran ustedes con ningún guardia. Y no menos curioso parece el hecho de que Elena pudiera haber conservado su manojo de ganzúas mientras que a usted lo cachearon minuciosamente, signor Rosin.

—A lo mejor, el plan del general de la Orden era que Elena se creyera tan segura como yo.

No quería creer que las sospechas de Donati fueran fundadas, ni siquiera quería tomar en consideración semejante posibilidad. Cierto que conocía a Elena desde hacía muy poco tiempo, pero, durante aquellos días, ésta se había convertido para él en alguien mucho más importante que cualquier otra persona. Su padre era sólo un recuerdo y, por si fuera poco, un traidor tal como dolorosamente había tenido ocasión de comprobar. Juliette le había ofrecido calor y pasión y también amor, a pesar de que ambos habían tenido muy claro que jamás podría haber para ellos una vida en común, un futuro, sólo un par de horas a la semana en cuyo transcurso ambos se entregaban a una fría y vacía borrachera embriagadora. En cambio, en su relación con Elena, Alexander había comprendido por vez primera que podía haber para él un medio de librarse de la soledad que había presidido toda su vida. La idea de que todo aquello que había compartido con Elena pudiera ser fruto de un engaño o de una nueva perfidia de Markus Rosin tenía el propósito de hacerle entrar en razón… o bien de romperle el corazón.

—Una discusión bizantina —terció Orlandi—. Dentro de unas pocas horas sabremos de qué parte está Elena Vida. Y, aunque ahora ya lo supiéramos, eso no podría cambiar para nada nuestro plan. Tendríamos que ocuparnos más bien de redactar el mensaje electrónico. —El profesor miró a Alexander—. Dígame, signor Rosin, ¿de veras hay tantos guardias suizos conectados a Internet?

—Tantos como personas pertenecientes a otros sectores. El hecho de que sirvamos a la Iglesia no significa que vivamos en la luna.

—Muchas gracias —dijo el Papa con cierta ironía.

—Pero ¿y si esta noche ningún guardia suizo se conecta on-line? —preguntó Donati.

—Sería altamente improbable —contestó Alexander—. A partir de la tarde todos los guardias tienen que estar en el cuartel. Más aún, los que no están de servicio, tienen incluso que tumbarse en la cama, pero pocos son los que lo hacen. Puede que vean o no la televisión, pero, en cambio, pocos son los que no se conectan a la red. Hoy en día navegar es muy barato. Y, aunque sólo dos o tres lean mi correo a tiempo, seguro que informarán a sus compañeros.

—Pero el correo también lo podría leer alguien del Círculo de los Doce o un guardia simpatizante de Totus Tuus —dijo el comisario en tono pensativo.

—Serán una minoría —dijo Custos—. Eso esperamos por lo menos, pues en ello se basa nuestro plan. Sólo así podremos impedir la actuación de Totus Tuus y del Círculo.

La valentía y la determinación del Papa impresionaron profundamente a Alexander. Con su inmaculada sotana, era un blanco muy visible. Custos había conservado sus vestiduras para mostrar a todos que era el legítimo pontífice. Aunque se había acordado que ambas partes acudirían al encuentro desarmadas, Alexander no se fiaba de la promesa de Totus Tuus. Donati, tan escéptico como él, a duras penas había conseguido convencer al Papa de que se pusiera un chaleco antibalas debajo de la sotana.

—Dios me protegerá —había replicado Custos.

—Dios protege su alma y el chaleco, su cuerpo —había replicado Donati.

Una protección altamente dudosa, pensó Alexander, al ver con cuánta nitidez se recortaba la figura del Papa contra la oscuridad. Contra una granada de mano o un disparo en la cabeza de nada servía el más resistente chaleco antibalas. El Papa, Donati, Alexander y los tres expertos ayudantes que desde hacía ocho días prestaban servicio de escolta en Largo di Torre Argentina —Silvio, Darío y Leone— bajaron por la escalera del recinto de las ruinas. La furgoneta con la que Dario se había desplazado hasta allí se dejó abandonada junto al bordillo de la acera. Cada hombre podía ser importante, pero ninguna de las partes podía llevar más de seis. Estos eran los términos del acuerdo. Custos había ordenado que se cumplieran las condiciones del pacto para no poner en peligro la vida de Elena. Silvio, Dario y Leone lo protegían de la mejor manera posible. El Santo Padre protestó cuando lo colocaron en medio de ellos, casi estrujándolo. El mismo llevaba la arqueta de madera con la Verdadera Faz de Cristo. Alexander y Donati, que, con su rígida pierna artificial, tenía que hacer un gran esfuerzo para bajar por la estrecha escalera, cerraban la marcha. Desde la vivienda subterránea de la loca de los gatos se filtraba un poco de luz al exterior, pero nada se movía, ni una sola vez se cruzó un gato con los seis hombres. Se oía el rumor del tráfico de arriba, todavía muy intenso poco antes de la medianoche; en cambio, allí abajo las ruinas de los templos parecían haberse congelado en el tiempo.

Cuando Donati consiguió alcanzar el último tramo de la escalera, un par de oscuras figuras emergieron entre las ruinas. Mientras éstas se acercaban cautelosamente y se encaramaban a la cerca de protección, Alexander identificó a Riccardo Parada, Roland Schnyder, Antón von Gunten y Markus Rosin. Los cuatro vestían de negro, como si quisieran aliarse con la noche. No llevaban ningún arma a la vista, pero cabía la posibilidad de que las guardaran escondidas bajo las chaquetas.

Alexander se acercó al general de la Orden y le preguntó:

—¿Dónde está Elena?

—¿Dónde está la esmeralda?

—Aquí.

Custos sostuvo la arqueta en alto.

Markus Rosin miró al Papa con adusto semblante.

—Yo sólo veo un trozo de madera.

—Y nosotros no vemos ninguna contrapartida —replicó el Papa.

El general levantó el puño en alto como para dar una orden de ataque. Otras tres figuras emergieron de entre las sombras de las ruinas, los guardias suizos Utz Rasser y Kurt Mader y entre ellos Elena, a la que ambos sujetaban con fuerza. Pero ella no oponía la menor resistencia, más bien parecía acompañar a los hombres dócilmente y sin voluntad propia. Sus ojos miraban fijamente hacia adelante como petrificados.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Alexander, haciendo ademán de acercarse corriendo a ella, pero Von Gunten y Schnyder le cerraron el paso.

—Le hemos administrado simplemente un suave tranquilizante para que no nos plantee ninguna dificultad —contestó Markus Rosin—. En cuanto tengamos la esmeralda en nuestro poder, podrás abrazar a tu amada.

—En la capilla —dijo Custos, señalando hacia la vivienda de la loca de los gatos, excavada en la tierra—. Allí tendrá lugar el canje.

—¡Eso ni hablar! —contestó el general de la Orden.

—La fe ya no se puede seguir profanando —dijo el Papa—. Me niego a entregar la Verdadera Faz de Cristo en este escenario pagano. Además, he orado a Dios, pidiéndole que haga entrar en razón a los extraviados. Puede que eso ocurra en un lugar destinado al recogimiento como la capilla de las piedras preciosas.

—Me encantaría que usted entrara en razón en aquel lugar, Santidad —replicó Markus Rosin en tono burlón—. Muy bien pues, vayamos allá. En la capilla nadie nos molestará.

La loca de los gatos abrió la puerta de su vivienda. Tigre saltó a su hombro, contemplando la noche con expresión vigilante. En el transcurso de los últimos días, los Elegidos habían estado pendientes de la señora Del Grosso. Le habían dicho que aquella noche tendría lugar una reunión muy importante pero también peligrosa y que para ello necesitarían su vivienda. Ella se había negado a abandonar el refugio de sus queridos gatos ni siquiera un par de horas.

Al ver al Santo Padre, hizo ademán de arrodillarse. Ya casi había doblado la rodilla cuando Leone se acercó a ella para ayudarla. Mientras la sujetaba por los hombros, Tigre soltó un bufido de furia. La anciana besó el Anillo del Pescador del Papa y se apartó respetuosamente a un lado.

En las angostas galerías que conducían a la capilla de las piedras preciosas, Alexander trató de acercarse a Elena. Estaba muy preocupado por ella y, sin embargo, ni siquiera podía preguntarle cómo estaba. Ella no parecía estar en condiciones de contestarle y, además, Rasser y Mäder la seguían sujetando fuertemente, uno a cada lado. La mirada de Alexander se cruzó varias veces con la de Rasser, pero ninguno de los dos dijo una sola palabra.

En la capilla de las piedras preciosas Markus Rosin le indicó al teniente coronel Schnyder que encendiera las velas, «para que podamos recogernos mejor», tal como irónicamente añadió.

—¡Y ahora podré ver finalmente el contenido de la arqueta!

El Papa abrió la tapa y Alexander consultó disimuladamente su reloj. Ya casi era la hora. A la medianoche en punto, el profesor Orlandi ya tendría que haber enviado el mensaje electrónico que Alexander había redactado. El camino desde el Vaticano a la capilla era mucho más corto que el que se iniciaba en la vivienda de la loca de los gatos. Pero en el pasadizo que conducía al garaje subterráneo del Vaticano todo estaba en silencio.

Markus Rosin sacó la esmeralda de la arqueta y le dio la vuelta para poder ver las dos caras. La piedra reflejó la luz de las velas con un intenso fulgor verde.

—¿Está usted convencido? —preguntó el Papa.

—Es la piedra auténtica —confirmó Markus Rosin.

Custos esbozó una leve sonrisa.

—La piedra que anuncia la verdad, ¿no es cierto?

—¿Qué significa este comentario? —preguntó Markus Rosin—. Ambos sabemos que esta esmeralda con razón lleva el nombre por el que se la conoce.

—O sea que usted cree que la doctrina de la Iglesia se sustenta en unos dogmas falsos —dijo Custos.

—Los dogmas son verdaderos, sólo que no tienen su origen en Jesucristo. Aunque eso no tiene la menor importancia. Lo que cuenta es la estabilidad que han conferido a la Santa Iglesia y a su escala de valores. Por eso hemos…

Un fuerte ruido obligó a Markus Rosin a interrumpir sus palabras. Del pasadizo que conducía al Vaticano salió un hombre vestido con el uniforme verde-azulado de la Guardia, el cabo Walter Stückelberger. Su rostro estaba todavía más pálido que de costumbre. Pertenecía al Círculo de los Doce… ¿habría estado vigilando al grupo subterráneo? Probablemente sí, pensó Alexander mientras Stückelberger se apresuraba a comunicar la noticia:

—¡Vienen los guardias!

—¿Qué guardias? —preguntó Von Gunten.

—De todas las clases posibles —contestó Stückelberger, respirando agitadamente—. Hombres de las tres escuadras han tomado por asalto el pasadizo.

A los pocos segundos aparecieron los cincuenta suizos, muchos vestidos de paisano y otros de uniforme. No todos cabían en la pequeña capilla, por lo que algunos tuvieron que quedarse en la galería. Todos miraban desconcertados a su alrededor. El espacio subterráneo con sus adornos de piedras preciosas ya resultaba suficientemente asombroso de por sí. La presencia del desaparecido Papa al lado de aquel que era buscado como autor del atentado y secuestrador Alexander Rosin era todavía más sorprendente. Pero lo más irritante debió de ser la contemplación del comandante de la Guardia dado por muerto Markus Rosin… algunos de los hombres habían servido incluso a sus órdenes.

El hecho de que no se plantearan miles de preguntas se debió sobre todo al mensaje electrónico de Alexander. Este había expuesto a grandes rasgos lo que había ocurrido en el transcurso de las últimas semanas. Había preparado a sus compañeros para lo que iban a encontrar allí abajo y les había descrito el camino que deberían seguir a través del garaje subterráneo. Y, en nombre de Su Santidad, los había exhortado a acudir al lugar a la mayor rapidez posible.

El papa Custos mostró a los hombres la piedra preciosa y les explicó el significado de los dos rostros labrados. Cuando éste se dio a conocer como descendiente de Yeshua, el Jesús histórico, muchos guardias emitieron gritos de incredulidad. Otros manifestaron sus dudas por medio de la consternada expresión de sus rostros.

Markus Rosin aprovechó la ocasión para gritarles:

—¡No le crean, caballeros! Gardien es un embustero y un charlatán que ha ocupado la cátedra de Pedro por medio del engaño. Con mentiras y falsedades provocará la caída de la Iglesia a la que nosotros juramos servir.

Alexander extendió la mano derecha y señaló al general:

—Este hombre, mi padre, es el embustero y el conjurado. Simuló su muerte para ascender al cargo de jefe de la orden secreta Totus Tuus. Él ordenó el atentado contra el papa Custos al que nosotros, compañeros, hemos jurado proteger con nuestra vida. ¡Nuestro juramento no es a la Iglesia sino al Papa, y éste es Custos!

Al ver que entre las filas de los guardias aumentaban los gritos de aprobación, el teniente coronel Von Gunten rugió:

—¡Calma, muchachos! Como comandante vuestro que soy, les ordeno guardar silencio. Gardien ha traicionado a la Iglesia, ya no es el Papa legítimo. Vuestro juramento ya no los obliga a protegerlo.

—Eso no es usted quien debe decidirlo, mi comandante —replicó Alexander—. Nadie puede destituir al Papa y sólo el Papa puede dispensar a la Guardia de cumplir su juramento.

Custos levantó los brazos para explicar:

—Yo no les exijo una obediencia ciega, mis fieles suizos. Prestad oído a la voz de vuestro corazón, de vuestra fe, haced examen de conciencia. ¡Tenéis que discernir lo que es válido y obrar en consecuencia!

—Nosotros también prestamos oído a la voz de nuestra fe —gritó Markus Rosin.

—Eso por sí solo no habla en favor de su Orden —dijo el Papa—. Cualquiera que sea la naturaleza del demonio, lo que está claro es que no es un ateo.

Markus Rosin se dirigió a los guardias:

—No pueden proclamar su fe y, al mismo tiempo, negar validez a los dogmas de la Iglesia. ¡Eso en sí mismo ya iría en contra de la fe!

—La obediencia ciega sólo es equiparable a la falsa fe —replicó inmediatamente Custos—. Dios no nos ha dado la razón para que nos prohíban su uso. Quien pretenda en nombre de la fe que dejemos de pensar, ofende al Creador. ¡Fe y razón no se contradicen sino que se complementan!

—¡Eso es una herejía! —gritó Markus Rosin muy alterado—. ¡Este presunto Papa es un incrédulo!

Custos lo miró con semblante muy serio y contestó serenamente:

—Si soy creyente o incrédulo sólo Dios lo puede decidir.

—¡Regresen ahora mismo a sus cuarteles! —les gritó Von Gunten a los suizos—. Yo me encargo del Papa y asumo su protección. Los cardenales de la Curia decidirán sobre su destino. —Al ver que los guardias no hacían el menor ademán de abandonar la capilla, añadió—: ¡Cumplan la orden de inmediato, retírense de este lugar!

—Von Gunten —dijo Alexander—, olvida usted que el Santo Padre es nuestra máxima autoridad.

—¡Es cierto, tiene razón! —gritó un guardia desde las filas del fondo.

Otros añadieron:

—¡Nadie puede destituir al Santo Padre!

—¡Nosotros servimos al Papa y lo protegemos, eso dice nuestro juramento!

Uno tras otro los suizos se adelantaron para formar un círculo de protección alrededor de Custos. Fue entonces cuando el retumbo de un disparo —que en la pequeña capilla sonó como un cañonazo— los dejó a todos petrificados. Cayeron piedras del lugar del techo donde la bala había quedado incrustada. El tiro de rebote impactó en la pierna de un suizo de la escuadra romanche. El herido cayó al suelo gimiendo.

Riccardo Parada empuñaba en su mano una Beretta automática. Ahora los demás conjurados sacaron las armas de fuego que ocultaban bajo la ropa. ¡No habían cumplido el acuerdo, tal como cabía esperar de ellos!

La cólera se apoderó de Alexander. Él y sus acompañantes habían acudido a la cita desarmados… aunque no por honradez, tal como él no tuvo más remedio que reconocer. No querían poner en peligro a Elena.

Después del disparo, todo ocurrió con la rapidez de un relámpago. Los conjurados obligaron a los suizos a retroceder y trataron de sacar al Papa de la capilla y empujarlo hacia la galería que conducía a la vivienda de la signora Del Grosso.

Markus Rosin y Utz Rasser ya habían abandonado la capilla con sus prisioneros cuando los suizos, como obedeciendo a una orden secreta, cayeron sobre los demás conjurados. En realidad, los suizos no iban armados, pero su superioridad numérica les aseguró una rápida victoria. Parada, Von Gunten, Schnyder, Mäder y Stückelberger, rápidamente desarmados en el suelo, ya habían herido de bala a unos cuantos guardias.

Todo ello lo vio Alexander como de pasada. Tras echar una última mirada a Elena, custodiada por Silvio, siguió a Markus Rosin, Utz Rasser y el Santo Padre. Sus pisadas volvieron a resonar en la galería. Más adelante se encendió inexplicablemente una luz. Así pudo ver Alexander que Rasser se volvía hacia él para efectuar dos disparos. Sólo gracias a que, con gran presencia de ánimo, se arrojó al suelo, las balas pasaron silbando por encima de su cabeza.

Mientras permanecía tumbado en el suelo, su mano derecha agarró una piedra del tamaño de un puño y la apretó con fuerza. Justo en aquel momento, descubrió el origen de la luz: una encorvada figura con una linterna de bolsillo en la mano. La loca de los gatos. Sólo cabía una explicación: la mujer no había podido resistir la curiosidad.

Markus Rosin abrió fuego y la anciana se desplomó delante de él. La linterna de bolsillo resbaló de su mano y rodó por el suelo. El haz luminoso bailó por las paredes de piedra como una bola de fuego perdida.

Cuando la linterna se detuvo en el suelo, la luz iluminó a Rasser, el cual con la pistola lista para disparar en la mano, estaba mirando en la dirección en la que se encontraba Alexander. Este se levantó de un salto, arrojó la piedra y se volvió rápidamente a agachar.

El gemido de Rasser quedó ahogado por la detonación del disparo. La bala impactó dos o tres metros por detrás de Alexander contra la roca.

Alexander se levantó del suelo y echó a correr hacia Rasser, el cual mantenía la mano izquierda apretada contra la ensangrentada frente. Rasser agitó la mano que empuñaba la automática, dispuesto a apretar nuevamente el gatillo. Alexander fue más rápido, agarró el brazo derecho de su antiguo amigo y lo sujetó con fuerza. El ímpetu de su acometida los arrojó a los dos al suelo. Ambos lucharon por el control del arma, que todavía se encontraba en poder de Rasser.

—¡Esta vez no te perdonaré la vida, traidor! —dijo Rasser, respirando afanosamente—. ¡Ya habría tenido que acabar contigo aquella vez en la armería!

—Hay otro entre nosotros a quien yo considero traidor —dijo Alexander, rompiendo el ritmo de su entrecortada respiración mientras trataba de impedir que el fornido guardia, de complexión más fuerte que la suya, dirigiera el arma contra él—. ¿Fuiste tú el ladrón?

—Pues claro. Cuando se descubriera el robo del registro de las armas, no podía permitir que cayera sobre mí ninguna sospecha. No contaba contigo, pensaba que ya estabas desde hacía un buen rato en tu habitación. ¡Nada! Cuando te vi acercarte, me escondí entre los armarios metálicos. El resto ya lo sabes.

—No del todo. ¿Quién me propinó la paliza?

—El sargento de servicio Mäder, naturalmente. El muy idiota tenía que vigilar, pero no reparó en tu presencia. El ruido de nuestra pelea lo desconcertó. Habría tenido que darte más fuerte, ¡pero eso lo arreglo yo ahora mismo!

Rasser creyó ganar la partida cuando Alexander aflojó la presa que ejercía sobre el brazo cuya mano empuñaba el arma. Alexander lo había hecho deliberadamente para darle una falsa seguridad, siguiendo los consejos del maestro Funakoshi: La claudicación sólo tiene sentido cuando la fuerza del contrincante se dirige contra él mismo, cuando se le consigue vencer por medio de su propia fuerza.

Cuando Rasser apuntó con el arma al pecho de Alexander, éste sujetó con renovada fuerza el antebrazo de su contrincante y lo obligó a desviarlo. El arma se disparó y la bala alcanzó a Rasser en el corazón.

Alexander no lo lamentó en absoluto. Ya había perdido a su amigo hacía mucho tiempo.

Rápidamente se levantó para ir por el otro. Un ruido infernal llenó la galería: chillidos, gritos y bufidos mezclados con las precipitadas pisadas de los guardias suizos que estaban abandonando precipitadamente la capilla. En la estrecha, oscura y para ellos desconocida galería primero se tenían que orientar, lo cual exigía cierto tiempo.

Alexander recogió la linterna de bolsillo e iluminó la figura del Papa agachada en el suelo. ¿Habría resultado herido el Santo Padre?

Después vio que Custos se estaba ocupando de la loca de los gatos. Ésta sangraba a través de una herida en la cabeza. Si la bala hubiera hecho algo más que rozarla, ni todos los poderes curativos del Papa habrían podido ayudarla. Custos daba la impresión de estar totalmente concentrado; su mano acarició con mucho cuidado la herida de la frente. La mujer descansaba en su regazo con los ojos cerrados.

Alexander dejó que la luz de la linterna se deslizara a un revoltijo de cuerpos que luchaban entre sí. Markus Rosin se agitaba en el suelo, tratando de quitarse de encima toda una serie de gatos. Pero una y otra vez los animales se le volvían a echar encima, clavándole las afiladas uñas en la carne. No cabía duda de que estaban defendiendo o bien vengando a su dueña. Tigre estaba trabajando a conciencia el rostro del general, el cual trataba de protegerse, moviendo el cuerpo de un lado para otro. El arma le había resbalado de la mano.

Alexander recogió la automática y apartó a los gatos con el pie. Los movimientos defensivos de Mark Rosin se fueron debilitando en cuanto los animales se retiraron, pero éste no parecía tener ánimos para levantarse. Ahora comprendió Alexander por qué razón se había defendido con tan poco éxito del ataque de los gatos: Tigre le había hecho un trabajo completo, arrancándole ambos ojos.

Alexander apuntó con el arma a la frente del hombre que se estaba quejando a gritos, justo entre las dos ensangrentadas cuencas de los ojos. Recordó muy bien su juramento de no matar a su padre, pero, aun así, apretó el gatillo. Ya no tenía ningún padre al que poder castigar. Puede que jamás hubiera tenido un auténtico padre sino tan sólo un fugaz espejismo. Que se había esfumado hacía más de diez años. A partir de entonces sólo había habido el general de la Orden Markus Rosin, y después de él habría otros.

Los guardias lo rodearon y Donati se unió a ellos, renqueando. Alexander le entregó el arma al comisario y después se volvió hacia el Papa cuya frente estaba empapada de sudor.

—¿Se recuperará la signora?

Custos asintió con la cabeza y se levantó tambaleándose.

—El Señor está con ella.

Alexander le pasó la linterna a un compañero y echó a correr hacia la capilla de las piedras preciosas. Hacia Elena.

Epílogo

—Elena pronto estará mucho mejor —le anunció unas cuantas horas después el profesor Orlandi cuando él entró en su habitación de hospital—. Tiene que dormir un par de horas y para entonces ya habrá eliminado en buena parte el veneno que tiene en el cuerpo. También me he encargado de tratarle la espalda para que las heridas tarden menos en cicatrizar.

—¿Me puedo acercar a ella? —preguntó Alexander.

—Mientras la deje dormir, sí.

Orlandi se dirigió a la habitación de al lado, donde descansaba la signora Del Grosso.

Alexander no despertó a Elena. Le bastó con permanecer sentado junto a su cama, contemplándola y sabiendo que ambos habían superado la prueba. Después de todo lo que había dejado a su espalda, Alexander habría tenido que sentirse agotado, vacío, quemado. Pero no era así. Elena y él se habían sacudido de encima el pasado. Su vida ya no estaría gobernada por fuerzas desconocidas. Lo que el futuro les pudiera tener reservado dependería de cómo supieran aprovechar las oportunidades.

Más de una hora permaneció a su lado, limitándose a mirarla. Después se dirigió al salón donde algunos de los Elegidos, entre ellos Orlandi, Solbelli y su aliado Donati, estaban siguiendo la emisión especial de la televisión. No importaba qué emisora se eligiera aquel domingo, cada una tenía su programa preparado para el reportaje del Vaticano, incluso los canales de información deportiva.

Donati se acercó a Alexander y le dijo:

—Por lo que respecta a Elena, me tengo que disculpar ante usted. Seguramente la sospecha en mi caso es una enfermedad laboral.

—Lo que usted ha hecho esta noche, también por Elena, vale mil veces más que cualquier disculpa, comisario. —Alexander le tendió la mano—. Le doy las gracias por todo.

Donati le tomó la mano y se la estrechó.

—Lo mismo le digo, signor Rosin.

Un presentador de televisión estaba informando acerca de los combates nocturnos en las galerías subterráneas del Vaticano, sobre los cuales aún no se sabía nada en concreto. Los pensamientos de Alexander regresaron a la víspera.

Con los precipitados acontecimientos que habían tenido lugar en la capilla de las piedras preciosas, las tensiones aún no habían terminado. A través del pasadizo secreto, los guardias suizos habían conducido al Vaticano a los conjurados apresados. Alexander también había estado presente. El Papa necesitaba en aquellos momentos a todos sus fieles seguidores.

La Guardia Suiza reunió las armas de fuego en la armería y detuvo a los conjurados conocidos presentes en el Vaticano: los cardenales Musolino y Tamberlani, monseñor Wetter-Dietz, el capellán de la Guardia Imhoof y algunos de sus colaboradores. Al principio no se sabía de qué parte se pondría la Vigilanza. Sólo cuando los gendarmes optaron por el papa Custos, quedó claro que el Vaticano se ahorraría un conflicto armado.

El comisario Donati ya había estado en aquellos momentos en Jefatura para informar a la cúpula policial acerca de la situación. En caso de que la Vigilanza hubiera decidido enfrentarse con la Guardia Suiza, el papa Custos habría tenido que solicitar ayuda a las fuerzas del orden romanas.

Pero, aun así, la policía del Estado y los carabinieri ya se habían adelantado a acordonar el Vaticano. La noticia del fatídico regreso del Papa al Estado de la Iglesia, de su completo restablecimiento y del golpe de mano planeado por algunos cardenales de la Curia atrajo al Vaticano a legiones de curiosos, creyentes y periodistas. Roma parecía un infierno.

Como si todas estas novedades no fueran suficientes para crear en el mundo una conmoción extraordinaria, el papa Custos ofreció la nueva y sensacional noticia. El Santo Padre se presentó personalmente para dar una explicación en el espacio reservado a las ruedas de prensa de la Sala de Prensa del Vaticano. Y puesto que los cámaras y los fotógrafos ya eran en cierto modo prisioneros de los acontecimientos, las propias palabras del Papa fueron las encargadas de provocar el siguiente revuelo.

Su Santidad presentó públicamente la Verdadera Faz de Cristo y explicó el significado de la esmeralda.

¿Podrá la humanidad digerir este anuncio? —preguntó Elena por la noche mientras veía en la televisión en compañía de Alexander una retransmisión en diferido de la rueda de prensa—. ¿Se sentirán los cristianos más unidos o bien se producirá una mayor división? ¿Verán los integristas islámicos una oportunidad para iniciar una guerra santa contra todos los incrédulos?

Ambos se habían trasladado en automóvil a la casa de Elena. Esta así lo había pedido en cuanto despertó; quería permanecer a solas con él.

El Santo Padre sabía muy bien lo que hacía —contestó Alexander, que se había pasado todo el día haciéndose la misma pregunta—. Cierto que las circunstancias lo han obligado a presentarse precipitadamente en público. ¿De qué otro modo habría podido explicar la detención de cardenales de alto rango, del comandante en funciones de la Guardia, del capellán de la Guardia y del inspector general de la Vigilanza? Tal vez sea mejor así. Una saludable conmoción puede ser a veces más eficaz que un largo y doloroso proceso. Convencerá a la gente. ¡Si hay un Papa Angélico, éste es Custos!

Elena tomó el mando a distancia, apagó el televisor y miró a Alexander.

—¿Tú también has experimentado una conmoción saludable?

—Sí —contestó él en tono pensativo—. Ahora sé que no tengo que llorar la pérdida de un padre y de un pasado. Lo que pueda ocurrir con Markus Rosin será para mí el destino de un desconocido.

—Eso suena muy amargo —dijo ella, mirándole inquisitivamente.

—No, no es amargo. —Alexander sonrió y su sonrisa fue auténticamente sincera—. La amargura la sentí cuando oí lo que se decía en la reunión del Círculo y tuve que reconocer quién era el jefe de los Doce. Entonces me sentí traicionado por mi padre. Hasta cierto punto, me alegro de haberme enterado. Sólo quisiera que no hubieran tenido que perder la vida tantas personas.

—Después de todo lo que has hecho por el Papa, tu ascenso a la cumbre de la Guardia Suiza es seguro. Tendrás la oportunidad de limpiar el apellido Rosin.

Alexander meneó la cabeza.

—Ya lo he hecho y creo que es más que suficiente. El año que viene habría tenido que prolongar mi período de servicio, cosa que no pienso hacer. Es más, le pediré al Santo Padre la licencia anticipada. Demasiados recuerdos desagradables están unidos al apellido Rosin, quiero terminar con la tradición familiar.

—¿Y después? ¿Qué vas a hacer?

—Creo que me dedicaré al periodismo. Antes de trasladarme a Roma, estudié un par de cursos de periodismo. Con mis antecedentes como antiguo guardia suizo podría convertirme en un vaticanista aceptable. Como es natural, tendría que pasar por todas las fases, a ser posible al lado de una experta especialista. Ahora seguro que necesitas a un nuevo investigador.

Ella le miró con incredulidad.

—¿Me estás tomando el pelo o qué?

—Todo lo contrario, jamás en mi vida he hablado más en serio.

La estrechó en sus brazos y, mientras la besaba, le pareció por una vez que el destino de la humanidad no tenía la menor importancia.

Se pasaron toda la noche fuertemente abrazados. Y cada uno de ellos supo que, en aquella pequeña eternidad, Alexander tenía todo lo que necesitaba, todo lo que deseaba. De haber sido posible, ambos habrían detenido el tiempo. Pero la luz del día que en determinado momento inundó la buhardilla borró la ilusión de un microcosmos cerrado.

Sólo a regañadientes se apartó Alexander del abrazo y se acercó a la ventana. Lo primero que le llamó la atención fue el radiante cielo azul en el que no se veía ni una sola nube. El sol sonreía como si quisiera hacer olvidar en un solo día las muchas semanas de cielos nublados que Roma había vivido. Contempló colina abajo la ciudad y vio numerosos automóviles, autobuses y una pequeña furgoneta de reparto de leche subiendo muy despacio al Janículo.

—¿Y bien? —preguntó tímidamente Elena mientras él regresaba a su lado.

Alexander la miró, pensando que era como el ángel del Juicio Final.

Volvió a estrecharla en sus brazos y dijo sonriendo:

—¡Roma está viva!

Fechas Importantes

para la historia

de la Guardia Suiza y del Vaticano.

1506 El capitán Kaspar von Silenen se instala con 150 suizos en el Vaticano. Comienzo de la historia oficial de la Guardia Suiza de los Papas.

1510 Matthäus Schiner, obispo de Sitten y cardenal, negocia un pacto de mutua asistencia entre Suiza y el Vaticano.

1512 Julio II otorga a los guardias suizos por medio de una bula el título de Defensores Ecclesiae Libertatis (Defensores de la Libertad de la Iglesia).

1526 Como consecuencia de la política de conquistas del emperador Carlos V, que a los ojos del papa Clemente VII constituye un peligro para el Estado de la Iglesia, el Papa se alía el 22 de mayo con el rey Francisco I de Francia, el duque de Milán, la República de Venecia y Florencia en la llamada Liga Santa de Cognac. El linaje nobiliario romano de los Colonna, hostil al Papa, favorece los desórdenes políticos y militares cuando el 20 de septiembre se abate con 500 hombres sobre Roma y la somete a pillaje. Clemente VII se refugia en el Castel Sant'Angelo. Un ejército de 7.000 hombres procedente de Lombardía, entre los cuales figuran también 2,000 suizos, libera al Papa.

1527 El 6 de mayo el ejército imperial de Carlos V, abandonado a su suerte sin soldada y, tras la grave enfermedad del célebre caudillo de mercenarios Georg von Frundsberg, en ausencia de un enérgico mando, toma Roma al asalto. El consiguiente saqueo de la ciudad ha pasado a la historia con el nombre de Saco de Roma. De 187 suizos, 147 pierden la vida, entre ellos el capitán Kaspar von Silenen, para hacer posible la fuga de Clemente al Castel Sant'Angelo. El Castel Sant'Angelo es valerosamente defendido entre otros por el orfebre y escultor Benvenuto Cellini, el cual interviene eficazmente como bombardero. En las negociaciones con los sitiadores, el Papa acepta la abolición de la Guardia Suiza. Sólo doce suizos permanecen a su lado, entre ellos Albert Rosin de Zurich. El 7 de diciembre Clemente huye de Roma hacia Orvieto.

1528 El papa Clemente, que de Orvieto se ha trasladado a Viterbo, recibe en octubre la autorización de Carlos V para regresar a Roma.

1529 Carlos V y Clemente VII conciertan el Tratado de Barcelona con concesiones mutuas. Clemente se asegura con ello el poder temporal del Estado de la Iglesia que Carlos necesita como baluarte de protección contra los protestantes. El 3 de agosto, Carlos y Francisco I de Francia conciertan la Paz de Cambrai, en virtud de la cual Francisco renuncia a sus aspiraciones en Italia.

1548 El papa Paulo III concierta con Suiza un acuerdo sobre la reinstauración de la Guardia Suiza. El capitán Jost von Meggen se reincorpora con otros 231 guardias al Vaticano.

1798 Las tropas de Napoleón ocupan Roma y también Suiza, lo cual da lugar a la disolución de la antigua confederación y a la creación de la República Suiza. El comandante Alois Pfyffer recibe desde Lucerna la orden de disolución de la Guardia Suiza. Sólo cinco suboficiales y treinta y seis alabarderos permanecen en Roma.

1802 Refundación de la Guardia Suiza bajo el comandante Karl Pfyffer von Altishofen.

1808 Nueva ocupación de Roma, por parte de las tropas napoleónicas. El papa Pío VII se refugia en el Quirinal y ordena finalmente a la Guardia Suiza deponer las armas. La Guardia se vuelve a disolver.

1824 Tras la abdicación de Napoleón, el papa Pío VII regresa a Roma desde su destierro en Fontainebleau y encarga a Karl Pfyffer von Altishofen la reorganización de la Guardia Suiza.

1827 Las tropas del Reino de Italia conquistan Roma. El Estado de la Iglesia como estado territorial terrenal deja de existir. El papa Pío IX licencia las tropas papales con la excepción de la Guardia Suiza.

1929 Los Pactos Lateranenses firmados por la Santa Sede y el Estado italiano otorgan a la Santa Sede el derecho a disponer de autonomía política y jurídica. Nace en el corazón de Roma el estado autónomo de la Iglesia. El Consejo Federal suizo aprueba la continuidad de la Guardia Suiza como fuerzas de vigilancia del Estado de la Iglesia.

1979 El papa Juan Pablo II establece los efectivos previstos de la Guardia Suiza en 100 hombres.

1998 Un delito de sangre sacude a principios de mayo a la Guardia Suiza: el recién nombrado comandante Alois Estermann y su mujer son asesinados. El presunto autor, el guardia Cedric Tolnay, es hallado muerto en el lugar de los hechos; al parecer, él mismo se ha quitado la vida. Presunto motivo: discrepancias con su superior, relacionadas con el servicio.

Glosario

Bidenhänder: también Beidhänder; espada de hoja muy larga y ancha que se sujeta con ambas manos en el combate; es la que en castellano se llama «espada de dos manos» o «mandoble».

Bombarda: pieza de artillería de cañón corto sobre cureña para el disparo de proyectiles de piedra o de hierro.

Cámara Apostólica: ministerio vaticano para la administración de los asuntos profanos de la Santa Sede.

Camarlengo: camarero. Cardenal administrador de los bienes pontificios que, a la muerte del Papa, se encarga de convocar el cónclave.

Carabinieri: cuerpo policial paramilitar cuyas tareas diarias se entrecruzan con las de la Polizia Municipale, es decir, la Guardia Urbana.

Cónclave: denominación de la asamblea de cardenales para la elección del Papa, y del espacio en el cual tiene lugar dicha elección.

Congregación: comité de cardenales y de otros miembros de la Curia que se reúne con regularidad para la discusión de una materia determinada, semejante a un «consejo»; denominación alternativa de una comunidad parecida a una orden, pero sin obligación de votos solemnes.

Consistorio: denominación de una asamblea de cardenales bajo la presidencia del Papa, y del mismo espacio de la asamblea.

Culebrina: pieza de artillería de cañón muy largo y de pequeño calibre.

Fase Kake: en el judo, la fase definitiva del combate en la que se pone en práctica la técnica de combate.

Fase Kuzushi: en el judo, fase del combate en la cual se desequilibra al contrincante, generalmente por medio de la claudicación.

Fase Tsukuri: en el judo, la fase intermedia entre las fases Kuzushi y Kake, en la cual se aplica la técnica del combate; las tres fases, teóricamente separadas, se suceden durante el combate sin solución de continuidad.

Katzbalger: espada corta de hoja ancha y doble filo, literalmente, «destripagatos».

Monsignore (Monseñor): título honorífico de los sacerdotes que trabajan desde hace cinco años en el Vaticano.

Mortero: pieza de artillería pesada también llamada Riesengeschutz (cañón gigante) sin afuste, para el disparo de piedras de gran tamaño y balas de hierro.

Reisige: combatiente a caballo.

Reisläufer: especialmente entre los suizos, término habitual con que se designa a los soldados.

Serenísima: denominación de Venecia durante el Renacimiento.

Signatura Apostólica: Tribunal Supremo del Vaticano, competente en la correcta administración de la justicia en toda la Iglesia.

Nota del Autor

La Guardia Suiza de los papas, hoy en día un cuerpo integrado por apenas cien hombres, es una compañía con rango de regimiento. Ello se traduce en una a primera vista desconcertante y encantadora diferencia entre la función y el grado de servicio de los guardias. Los setenta alabarderos, que constituyen el grueso de la unidad, equivalen al grado de sargento primero. Los diez cabos primeros tienen el rango de sargento (en alemán Feldweibel), que entre los suizos así se sigue llamando en recuerdo de los Feldwebel de los tiempos de los lansquenetes. En el rango inmediatamente superior figuran diez cabos con rango equivalente al de oficial subalterno (como Alexander Rosin). Siguen después cuatro sargentos primeros con rango de teniente. Un cabo primero que ejerce la función de oficial subalterno, corresponde al grado de subteniente. A continuación, dos sargentos primeros, uno de los cuales corresponde al grado de capitán y el otro al de mayor. Un teniente coronel como comandante interino y el capellán de la Guardia ostentan también cada uno el grado de teniente coronel. El grado del capitán que ostenta el mando como comandante de la Guardia equivale al de un coronel.

La Maldición del Ángel es una novela, es decir, una obra de ficción. Algunos personajes y acontecimientos reales pueden haber servido de modelo, pero no están representados aquí. Como es natural, el asesinato en mayo de 1998 del comandante de la Guardia Suiza y de su mujer dio esencialmente origen a esta historia. Según los reportajes de prensa, el Vaticano archivó con tanta rapidez el caso que hubo más cuestiones sin aclarar que aclaradas. Las causas secretas del asesinato real se mantuvieron ocultas y las ficticias se deben a mi fantasía.

Lo mismo cabe decir de las misteriosas intrigas en la minúscula isla del Canal de Brecqhou. Allí se construyó efectivamente en gran secreto hace pocos años un castillo de estilo gótico y corrieron rumores acerca de las actividades de sus propietarios en aquel desierto islote. Lo que efectivamente hacen los verdaderos señores del castillo de Brecqhou no guarda la menor relación con los hechos descritos por mí y que, como la Orden Totus Tuus, son totalmente inventados. La misteriosa isla era tan seductora que no tuve más remedio que apropiarme imaginariamente de ella.

Algo parecido sucede con el Vaticano. He visitado el Estado de la Iglesia y hasta tuve oportunidad de asistir a una audiencia del Papa, pero los personajes y las maquinaciones de la Curia que se mencionan en esta novela son en su totalidad un simple producto de mi fantasía. Lo cual no quiere decir que en el estado más minúsculo del mundo no pueda haber intrigas. Hubo efectivamente algunos relatos acerca de un presunto hermano gemelo de Jesús. Y hubo una esmeralda con el perfil del rostro de un hombre que fue calificada como la Verdadera Faz de Cristo y que se dio por desaparecida a partir del Saco de Roma. De la misma manera que siempre ha habido leyendas acerca de un Papa Angélico llamado a purificar el cristianismo.

También es simple conjetura todo lo que en esta novela se dice acerca de la clausura de la agencia romana de los Fugger poco después del Saco de Roma. Sí es cierto, en cambio, que los documentos relativos a la agencia desaparecieron. Y también es cierto que, tras la disolución de la Guardia, doce suizos entraron a formar parte de la nueva guardia de corps del Papa. Uno de ellos era Albert Rosin de Zurich.

La mano de San John Kemble se venera como reliquia en la iglesia de San Francisco Javier de Hereford. El misterioso bombardeo del Vaticano en la Segunda Guerra Mundial tuvo efectivamente lugar al igual que el del claustro de la iglesia milanesa de Santa Maria delle Grazie. La existencia de un plan «Rabat-Föhn» para el secuestro del papa Pío XII es imaginaria.

Sobre estas y otras piedras de construcción se levantó mi historia, que no pretende ser ninguna verdad como, por otra parte, otras tampoco lo son. Pues sólo puede ser verdad aquello que cada uno comprueba por sí mismo.

Jörg Kastner

JÖRG KASTNER (Weserbergland, 1962) es un escritor alemán, conocido por sus novelas históricas, en las que combina un estilo rápido y directo con una profunda documentación.

Abandonó la carrera de Derecho para dedicarse a la escritura, primero con el género fantástico y luego con el histórico.

Autor de grandes ventas en Alemania, sus obras han comenzado a venderse y traducirse a numerosos idiomas.

En español se han publicado: La maldición del ángel (Der engelspapst, 2000), El delirio de Rembrandt (Die Farbe Blau, 2005), El príncipe de los Ángeles (Der Engelsfürst, 2006), La Vera Cruz (Das Wahre Kreus, 2007) y La flor del diablo (Die Tulpe des Bösen, 2008).