Año 28 a. de C. Ya hace dos años que, tras la llegada a Egipto del triunfal Octavio Augusto, Cesarión, el hijo de Julio César y Cleopatra, se vio obligado a huir de forma precipitada, acompañado únicamente por Tito Pullo, un legionario que consiguió convertir al joven y consentido príncipe en un fiero combatiente. La vida de Cesarión ha estado desde entonces amenazada por la implacable sombra de Octavio, que teme que pueda disputarle su puesto en Roma. Su huida lo llevará a Britania, a la mítica Atrelantum, donde se unirá a las dos cohortes «malditas» que su padre abandonó en la isla años atrás por oscuras razones y que Roma ha olvidado, a pesar de la promesa de Cesar de volver a por sus hombres. Pero, a su llegada, Cesarión descubrirá que Atrelantum es continuamente hostigada por las tribus britanas y está en serio peligro de ser atacada y destruida. Su instinto le dice que debe marcharse cuanto antes, pero Cesarión se siente en deuda con aquellos hombres por el trato que les dispensó su padre. Se verá así envuelto en una lucha por su propia supervivencia mientras intenta ayudar a aquellos hombres que le demuestran lo que es el honor y el valor. Y ni siquiera sospecha que los asesinos del emperador han vuelto a encontrar su rastro…

Jordi Solé Comas

La isla de las brumas

Cesarión - 2

ePub r1.1

Piolin 29.05.2021

Jordi Solé Comas, 2011

Editor digital: Piolin

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Para Agnés, Jordi, Bet, Alba y África, tres generaciones de los mejores amigos que uno podría atreverse a desear.

Gracias por haber estado siempre ahí y, más aún, por la seguridad de que seguiréis estando.

I

NADA QUE PERDER

Año 28 a. de C.

El romano salió del sueño lentamente, como un ánfora que vacía su contenido poco a poco sobre el piso. Recuperó la conciencia a borbotones, atravesando el umbral de ese instante mestizo entre la noche y el alba, cuando los objetos van recuperando sus formas y los sueños se mezclan con la realidad hasta el punto de no saber donde terminan los unos y empieza la otra. Todavía a caballo entre ambos mundos, percibió cómo los primeros rayos de sol matutino se filtraban por las rendijas de la contraventana, cebrando el suelo de la habitación. Luego notó la respiración acompasada de la mujer que continuaba durmiendo a su lado. Y, por último, le llegó el rumor inquieto que provocaban los animales al volver a la vida.

Abrió los ojos sin prisa, dejando que se acostumbrasen a la luz cada vez más intensa que iba llenando la habitación. Por fin, cuando se supo totalmente despierto, se incorporó con cuidado de no molestar a su compañera de cama. No le fue fácil, porque ella dormía con la cabeza apoyada sobre su pecho y un brazo rodeándole el cuerpo. Sin embargo, sabía por experiencia que su sueño era todavía más pesado que el de él, y moviéndose con delicadeza consiguió escabullirse de la cama sin provocar más que un gruñido por su parte.

Totalmente desnudo, estiró brazos y piernas para desperezados. Luego, fijó la vista en la mujer que respiraba pesadamente, boca abajo, con el abundante pelo castaño ocultándole el rostro. Se quedó observándola con la mirada opaca y el rostro inescrutable, sabiendo que muy pronto tendría que tomar una decisión con respecto a ella.

Pero no hoy.

Mientras se vestía con la túnica corta que había tirado descuidadamente junto a la cama la noche anterior, sus ojos se posaron en la cicatriz longitudinal que surcaba su pantorrilla izquierda. El hombre a quien se la debía le había salvado la vida al hacérsela, para extraerle el veneno de una serpiente. No pasaba un solo día sin que lo echara de menos. Torció el gesto. Sabía perfectamente lo que ese hombre diría de aquella situación si estuviera vivo: esto nos traerá problemas.

También sabía que, como casi siempre, tendría razón al decirlo.

Iba a echarla de menos, suspiró.

Salió al exterior a tiempo de ver cómo el sol se encaramaba sobre las copas de la línea de robles que ocultaban la granja del camino. El cielo, muy azul, estaba salpicado por nubes algodonosas en forma de animales mitológicos. El pueblecito quedaba apenas a medio estadio de distancia, delimitado por los campos de cultivo al norte y por un frondoso bosquecillo de árboles frutales al este.

El lugar le había gustado desde el momento mismo en que puso los pies en él. Un rincón tranquilo donde vivir en paz, trabajando la tierra y viendo crecer a tus hijos, se había dicho más de una vez en los dos meses que llevaba viviendo allí, pese a saber que ese tipo de vida no estaba hecha para él.

Se maldijo a sí mismo por seguir siendo incapaz de no tomarle apego a los lugares.

O a las personas.

—Buenos días, Falco —le saludó ella, utilizando el nombre con el que se hacía llamar. Hacía tiempo que había dejado de repugnarle.

Cuando se volvió comprobó que, al fin y al cabo, no había sido tan cuidadoso al levantarse como creía. O eso, o a Cinnia la había despertado también la cada vez más brillante luz solar.

—Buenos días —respondió sin que se le notara en la voz la tristeza que lo había invadido un momento antes.

Cinnia lo observaba desde el vano de la puerta de su casa. Hermosa, como siempre, a pesar de tener todavía los ojos ligeramente hinchados por el sueño. Tres o cuatro años mayor que él, la gala era una de esas mujeres por las que los hombres llegaban a hacer cosas de las que luego se arrepentían. Sus largos cabellos marrones caían, como una cascada, a ambos lados de su rostro, que estaba dominado por unos alegres ojos castaños y unos labios que la mismísima Venus hubiera deseado. Haber parido a dos hijos le había llenado los pechos y ensanchado las caderas, pero, cumplidos los veinticinco, seguía siendo la mujer más codiciada de la comarca, muy por encima de rivales considerablemente más jóvenes; y no precisamente por el hecho de ser una viuda con una pequeña granja que poner a los pies del hombre que se casara con ella. Cesarión podía perfectamente imaginarla encendiendo el deseo de los cortesanos de cualquier reino. Apenas necesitaría cambiar sus humildes ropas por otras más sugerentes y dejar que un par de esclavas que conocieran los secretos de la cosmética obraran su arte sobre su rostro. Puede que no hiciera falta ni eso.

—¿Por qué no me has despertado? —le riñó sin un ápice de aspereza en el tono de su voz.

—Hay trabajo que hacer… y tú me pagas para que lo haga. Me pareció que eso te daba derecho a unos momentos más —sentenció él.

Por un instante, una sombra de dolor oscureció los alegres ojos de Cinnia. Aquella alusión al dinero, a la relación comercial que establecieron cuando él se instaló en la granja al principio de la estación de la cosecha, había conseguido herirla. Era evidente que para ella las cosas eran muy distintas. Y que ahora él se lo espetase así, sin venir a cuento, la había tomado por sorpresa.

Cesarión había llegado a la pequeña aldea de la costa de Armórica poco antes del solsticio de verano. Llevaba más de dos años yendo de un lado para otro, sin detenerse nunca más de unos pocos días en ninguna parte. Y, harto de tanto vagabundeo, decidió cambiar de actitud. Al fin y al cabo, un pueblecito cerca del mar, en la más remota provincia de la Galia, parecía un lugar suficientemente recóndito como para estar a salvo incluso de los largos dedos de Octavio. Posiblemente, a Tito Pullo, el veterano de la Décima Legión que le había sacado con vida de Egipto tras la derrota de Antonio y Cleopatra en la guerra civil y le había convertido en el formidable guerrero que era hoy en día, le hubiera parecido que todavía estaba demasiado cerca del poder de Roma. Pero Pullo llevaba muerto casi dos años y en ese tiempo su joven discípulo había aprendido a tomar algunas decisiones sin pensar en lo que su mentor hubiera hecho.

Cinnia había nacido en ese lugar, aunque su vida había cambiado por completo al casarse con Velio Caeco, un veterano de la Novena Legión hispana, que había recibido su pedazo de tierra al retirarse en esa comarca. Caeco le llevaba casi veinte años a la muchacha, pero eso no le impidió enamorarse de ella como un adolescente. Y la modesta familia de Cinnia había visto casi con glotonería el documento donde se le concedía un generoso trozo de tierra en propiedad y la bolsa bien repleta que cargaba tras recibir su última paga de legionario. De esta forma, la muchacha más bonita de la región había pasado a convertirse en la esposa de un romano. Y, aunque ella nunca llegó a sentir amor por su marido, siempre se había considerado afortunada de haberse casado con él. Caeco era un hombre de largos silencios y modales rudos, y sus manos de matarife sabían bien cómo magrear a una prostituta, pero ignoraban totalmente como se amaba a una joven esposa. Aún así, siempre la trató con cortesía y consideración, y en el poco tiempo que pudo ejercer como padre, antes de que unas fiebres consiguieran lo que no lograron dos décadas de peligrosas campañas, demostró que podría haber sido un buen progenitor para los pequeños Duccio y Aldana.

La joven llevaba menos de un año llevando luto por su esposo cuando aquel atractivo viajero llamó a su puerta solicitando trabajo en su alicaída granja. Desde la muerte de Caeco, hacían cola ante su puerta una larga hilera de hombres con la esperanza de ocupar su puesto. Pero la bella viuda se resistía a entregarse al primer par de brazos fuertes que la reclamaran. Y como todavía conservaba buena parte del dinero de Caeco, había conseguido mantener viva su propiedad a base de contratar temporeros.

Ninguno había sido, sin embargo, como aquel.

Durante las primeras semanas, Cesarión había trabajado de sol a sol, siguiendo las instrucciones que le daba su nueva patrona. Él no tenía ni idea de cómo se hacía el trabajo de una granja, pero era fuerte como un toro y ardía en deseos de ganarse la vida con otra herramienta que no fuera la espada. Cinnia, por su parte, estaba encantada con aquel joven que las cazaba al vuelo y que jamás se quejaba ni del trabajo, ni del sueldo. Dos veces al día le llamaba para comer y observaba en silencio sus músculos, brillantes por el sudor, y sus ojos, verdes y opacos como el cardenillo de una ciénaga. Su nuevo bracero jamás iniciaba una conversación por voluntad propia, pero respondía con cortesía a los intentos de diálogo de ella. Y en un par de ocasiones llegaron incluso a reírse juntos cuando ella se mofó sin maldad de su escasa pericia para las tareas de labranza.

La noche en que se cumplía la tercera semana de su llegada a la granja, Cinnia se metió en su cama.

Cesarión dormía en un jergón de paja que se había hecho él mismo en un cobertizo anexo al edificio principal de la propiedad. Aunque ella apenas hizo ruido, él la oyó llegar desde bastante antes de que cruzara el vano de la puerta. Asiendo el pugio, que dormía siempre a su lado, se revolvió dispuesto a repeler cualquier ataque. Pero en lugar de la figura armada de un agresor se encontró con la silueta desnuda de ella, recortada contra el marco de la puerta y bañada por la incipiente luna del verano aún joven. Cinnia se estremeció ante la agresiva reacción del joven al que llevaba muchas noches deseando. Pero él se apresuró a hacer desaparecer el arma de su vista. En su lugar, le tendió una mano desnuda y rugosa.

Y ella no dudó en tomársela.

Las primeras noches hicieron el amor en silencio. Sin hablar y casi sin mirarse a los ojos. Con la urgencia propia del que ya casi no recordaba cómo era hacerlo cuando no formaba parte de una transacción comercial, o de la que nunca había sido realmente amada entre las sábanas. Se atacaban mutuamente en unas acometidas de pasión amorosa que los dejaban exhaustos a ambos, demasiado cansados incluso para sentirse incómodos por no ser capaces de poder decirle al otro lo que se hacían sentir.

Después, una noche, inesperadamente, él le habló. Le susurró, sin querer, palabras que quizás no sentía de verdad, pero que anhelaba volver a pronunciar. Se las dijo porque pensó que, en otras circunstancias, hubieran podido llegar a ser ciertas. Y porque, en cualquier caso, sin ser veraces, distaban aún mucho más de la mentira. Aquella noche la amó sin prisa, pensando por primera vez más en ella que en su propio placer.

Y Cinnia supo por fin que no se había equivocado al no entregarse al primer par de brazos fuertes capaz de cuidar una granja.

Desde ese momento, las cosas cambiaron notablemente. De día, Cesarión continuó trabajando a destajo en unas tierras que habían sufrido demasiado con la indiferencia de las manos que las cultivaban solamente a cambio de unas monedas. Pero ella se esforzaba ahora por mimarlo. Le llevaba bebida fresca varias veces al día allá donde estuviera, y le instaba a alargar la pausa de la comida y a adelantar la hora de la cena. Y de noche, en vez de escabullirse al cobertizo con el último bocado todavía sin tragar, él se quedaba en la mesa durante un largo rato, jugando torpemente con los pequeños Duccio y Aldana. Más pendiente de no hacerles daño con sus manos tan acostumbradas a la violencia que de divertirlos a base de saltos y piruetas. Y luego, cuando los pequeños se dormían, se quedaba a compartir la cama con su madre hasta el amanecer.

Exactamente la clase de vida que se hace en un lugar tranquilo donde vivir en paz, trabajando la tierra y viendo crecer a tus hijos.

Exactamente la clase de vida que él no podía permitirse sin poner en un peligro inaceptable a quienes la compartieran con él.

Una noche, mientras Cinnia dormía acurrucada entre sus brazos, soñó con una figura oscura y menuda entrando en la casa sin hacer ruido y degollando a la joven madre y a sus dos pequeños antes de levantar sobre su pecho dormido un enorme puñal con la empuñadura de marfil y un monstruo de siete cabezas tallado en ella. Se despertó empapado en sudor, un instante antes de que la daga encontrara su objetivo. Pero con la imagen de la garganta cercenada de Cinnia vivida en su mente como si fuera real.

Esa noche supo que tenía que marcharse.

Desde ese instante, del que ya habían pasado casi dos semanas, no había hecho otra cosa que retrasar lo inevitable. Cinnia no era Selene, pero tenía un carácter bueno y apasionado que hacía que fuese fácil quererla. Y aunque no era tan hermosa como la mujer que había dejado en su alma un vacío que parecía imposible de llenar, era lo suficientemente bonita como para hacer sentir afortunado al hombre al que invitaba a compartir su lecho.

Incluso había empezado a cogerles cariño a los pequeños.

Fue la voz disgustada de ella la que lo devolvió finalmente a la realidad:

—Pues si tan interesado estás en el dinero que te pago, será mejor que empieces a ganártelo de una vez. Los campos de atrás necesitan tu atención.

Y, sin más, se metió de nuevo en la casa, dejando un rastro de escarcha en el aire que ni el cada vez más cálido sol matutino fue capaz de derretir.

Cesarión se dejó la piel en los campos ese día. Saber que obraba pensando por encima de todo en su seguridad y la de los pequeños no evitaba que se sintiera miserable por el daño que le estaba haciendo, y por el que aún estaba por llegar. Cinnia no se lo merecía. Pero aún se merecía menos un buen tajo en el cuello.

Cuando el sol llego a su cénit, no dejó la azada, como se había acostumbrado a hacer en las últimas semanas para ir a comer con ella. Cinnia tampoco se acercó para obsequiarlo con un jarro de agua fresca y su habitual sonrisa cálida. A su pesar, reconoció para sí que la echaba de menos. Pero, en vez de acercarse a la casa, siguió maltratando la tierra como si ella fuera la culpable de todo.

El legionario llegó algo después del mediodía.

Se acercó a la casa a lomos de un caballo tordo, sudoroso por el esfuerzo. Pero cuando le divisó trabajando los campos, cambió de dirección para dirigirse directamente a él. Cesarión lo vio venir y dejó la herramienta en el suelo para llevarse la mano al pugio que colgaba de su cinturón. De poco le serviría aquella arma contra un soldado profesional y plenamente equipado. Pero pronto decidió que si le hubieran localizado, enviarían contra él algo más que un simple legionario a caballo. De manera que apartó la mano del arma y adoptó una postura desenfadada mientras el hombre consumía la distancia que los separaba.

—¿Eres tú aquel al que llaman Falco? —preguntó el recién llegado con la falta de ceremonia propia de los veteranos de las legiones.

—Así me llaman, sí.

—Quinto Albio, mi centurión, ha oído hablar de ti y desea hacerte una proposición. Antes, sin embargo, me ha pedido que te pregunte si hay algo que te retenga aquí.

Cesarión echó una corta ojeada a la casa. Había dejado de creer en los dioses hacía mucho tiempo, pero tenía que reconocer que, a veces, los olímpicos parecían estar esperando la oportunidad de mandarle una señal para hacerle dudar de nuevo.

—Como puedes ver —dijo haciendo un amplio ademán— mi trabajo está prácticamente terminado.

—En ese caso, el centurión Albio te pide que vayas a verle a la guarnición para escuchar de sus labios lo que tiene que ofrecerte. Estamos a medio día a caballo, en dirección norte —añadió.

—Sé dónde estáis —respondió Cesarión—. Dile a tu centurión que iré a verle mañana. Acabar aquí me llevará aún un buen rato.

—Se lo diré. ¡Salve!

Y, sin más, hizo girar al caballo sobre su grupa para alejarse por donde había venido. Cinnia lo vio alejarse desde la puerta de la casa, a donde se había asomado al oír el rumor de los cascos del animal.

El corazón le dio un vuelco mientras lo veía perderse tras la línea de robles.

Cesarión no se acercó a la casa hasta que el sol no empezó a rozar las copas de los árboles. Si iba a marcharse, lo menos que podía hacer era dejar la tarea terminada. Cuando acabó, los músculos le dolían como ya no recordaba y su túnica corta estaba empapada de sudor.

Pero los campos estaban limpios.

Ojalá pudiera decir lo mismo de su espíritu.

Cinnia lo esperaba con la comida caliente. La cena solía ser mucho más frugal, pero como él no había tomado nada en todo el día había querido prepararle una ofrenda de paz. A él no se le escapó que, aunque intentase disimularlo, haciendo jugar distraídamente a la pequeña Aldana sobre sus rodillas, había intentado mejorar su aspecto más que de costumbre.

Se lavó las manos y se refrescó la cara en un barreño con agua que había en un rincón antes de sentarse a comer.

—Te he echado de menos este mediodía —dijo ella, dejando a la niña en el suelo para servirle una generosa ración.

—Había mucho trabajo por hacer —mintió él.

—Podías haberlo terminado mañana. Los niños me han preguntado por ti. Les gusta que comas con ellos.

Cesarión no dijo nada. Ella no se lo iba a poner fácil.

Cinnia dejó pasar un buen rato antes de tragar saliva y atreverse a preguntar:

—¿Qué quería ese legionario?

Fuera, la poca luz que quedaba se extinguía por momentos. Cesarión sintió que esa misma oscuridad le encharcaba el alma.

—Ha venido a traerme un mensaje de su centurión. Dice que tiene un trabajo que ofrecerme. Por eso he querido terminar hoy. Mañana temprano iré a ver qué quiere.

Aún sin levantar la vista del plato, notó como sus últimas palabras le impactaban como un mazo. Cinnia se revolvió sobre su silla al darse cuenta de que sus peores temores estaban a punto de hacerse realidad.

—También podrías quedarte, ¿sabes? —decidió intentar, con un hilo de voz—. No… no pretendía ofenderte con lo que te dije esta mañana sobre el dinero. Tú lo sabes. —Vio la sombra de la duda en los ojos de él y supo que era el momento de poner todas las cartas sobre la mesa—. Este no es un mal lugar para vivir. La tierra es fértil y, si la trabajas bien, te recompensa con creces cada uno de los esfuerzos que viertas en ella. Los niños están encantados contigo. Te echarán mucho de menos si te vas ahora. Y yo… —Dejó la frase en suspenso, terminándola con la mirada.

Él continuó sin decir nada. No se había dado cuenta hasta entonces de cuánto le hubiera gustado poder aceptar aquella oferta.

Cinnia intuyó que lo estaba perdiendo.

—Falco… puede que yo no sea esa Selene a quien llamas en sueños algunas noches. Pero puedo ser una buena esposa. Mis tierras serán tuyas y te daré hijos fuertes y sanos. Y si no puedes entregarme aún tu espíritu me conformaré gustosa con tu cuerpo hasta que seas capaz de ello.

Se levantó, temblorosa, y se acercó poco a poco a la mesa, donde él seguía sentado. Los sonidos de los niños, que jugaban al otro lado de la habitación, hacían que toda aquella escena pareciese irreal, fuera de lugar. Cinnia llegó a su lado y sus dedos le acariciaron la nuca con dulzura. Con la otra mano, tiró de su vestido hasta dejar sus abundantes senos al descubierto.

—¿No te parezco hermosa? —imploró—. No hay un solo hombre de la comarca que no quisiera estar en tu lugar. Pero yo sólo puedo pensar en ti desde que llegaste a mi casa. Quédate conmigo y haré que cada día des gracias a los dioses por tu decisión.

Su voz se derramaba en sus oídos, dulce como la miel. Cesarión quiso cogerla en brazos y decirle que sí, que era hermosa. Y que sí, que se quedaría con ella para vivir en paz y llenarla de hijos y de bienes.

En vez de ello, se oyó pronunciar:

—Créeme, te hago un favor marchándome. Llevo la desgracia pegada a la suela de mis sandalias. Si me quedase, un día me maldecirías por haberlo hecho.

En el poco tiempo que llevaban juntos, Cinnia había aprendido a conocerle lo suficiente como para saber que cuando hablaba en aquel tono, no había nada capaz de hacerle cambiar de idea.

Algo se rompió en su interior.

—Puede —consiguió responder mientras se separaba de él y volvía a ajustarse el vestido—. Pero lo único que sé es que ahora te maldigo por marcharte.

Con esa dignidad que sólo poseen los que han sido bendecidos con la belleza, Cinnia se acercó al pequeño cofre donde guardaba el dinero. Contó una generosa cantidad y la dejó sobre la mesa sin decir nada. Luego cogió a su hija pequeña en brazos e hizo que el niño la siguiera, cerrando la puerta tras de sí sin volverse ni una sola vez.

Cesarión no tardó en escuchar sus sollozos a través de la fina hoja de madera. Aunque hubiera dado su mano derecha por entrar a consolarla, se obligó a permanecer fuera hasta que el llanto se extinguió, mucho rato después.

Se marchó tan pronto como amaneció. Cinnia, que apenas había podido dormir a ratos, agotada por el peso de las lágrimas, escuchó el prudente rumor de sus pasos mientras se aseaba y recogía sus escasas pertenencias. Después oyó el trote de los cascos del caballo, alejándose por el camino. En ese instante, se arrepintió de su decisión y quiso verlo por última vez. Salió a toda prisa y corrió por el camino tras el caballo, gritando su nombre. Pero él no la oyó… o no quiso escucharla. Y sólo tuvo tiempo de vislumbrar por última vez sus anchas espaldas, cabalgando a lomos del caballo en dirección al norte.

Cuando regresó a la casa, sudorosa y desconsolada, advirtió que él no había tocado el dinero de encima de la mesa, donde ella lo dejó la noche anterior. De un manotazo, esparció las monedas por toda la habitación, mientras un grito de frustración llenaba aquella estancia que jamás le había parecido más vacía.

La guarnición estaba tan cerca del mar que podía olerse el salitre desde sus muros. A parte de esto, no se distinguía en nada de cualquier otro campamento romano levantado de forma permanente. Su diseño era tan simple como funcional: un foso rodeaba un muro perimetral rectangular, casi cuadrado, con las esquinas redondeadas para poder defenderlas mejor y torres de vigilancia y puertas en el centro de cada uno de los lados. El muro consistía en dos paredes de sillería paralelas, hechas de piedras, mortero y hormigón, cuya altura y tamaño variaba dependiendo de la situación militar del campamento. Las de éste no eran demasiado altas, advirtió, lo que le confirmó que las autoridades locales parecían confiar totalmente en su control sobre las tribus de la región.

Cabalgó siguiendo el camino que lo llevaba directamente a la puerta de uno de los lados largos. Mientras se acercaba, sopesó por enésima vez la posibilidad de que estuviese metiéndose en la boca del lobo por su propio pie. La sutileza de la estrategia no casaba demasiado con el estilo de la legión. De andar buscándole y haberle localizado, lo más normal habría sido mandar a una docena de hombres a por él, sin correr el riesgo de que decidiera no aceptar la oferta, o se oliese algo y se les pudiera escurrir de nuevo entre los dedos. No, decidió: un plan como ese no era propio de un oficial de un campamento perdido en la región más remota de la Galia. Y recorrió el resto del trayecto esperando no equivocarse en su juicio.

El decurión encargado de la entrada, un tipo alto y que caminaba arqueando mucho las piernas, se acercó a él y le preguntó qué quería. Cesarión le respondió que lo había hecho llamar el centurión Albio y el oficial reaccionó como si hubiera estado esperándole. Ordenó franquearle el paso mientras le señalaba uno de los edificios situados al otro extremo del campamento.

—El centurión Albio tiene sus aposentos en el tercer bloque, el más alejado —le indicó, señalando el sitio exacto con el índice extendido.

Cesarión le dio las gracias y desmontó del caballo para atarlo en un cobertizo situado a tal efecto junto a la puerta. Luego, atravesó la entrada y se dirigió hacia el lugar indicado.

El interior de todos los campamentos romanos se organizaba alrededor de dos calles principales, llamadas siempre via Praetoria y via Principalis. En su intersección acostumbraba a levantarse el cuartel general, con la residencia del jefe de la guarnición, usualmente flanqueado por el Questorium o sede de la intendencia, y el Valetudinarium, el hospital. Algunos campamentos grandes, recordó que le había contado Pullo, disponían incluso de un pequeño foro y hasta de unas termas. Pero si éste contaba con estos lujos, él no llegó a vislumbrarlos.

Caminó a lo largo de la via Principalis, cruzándose de vez en cuando con legionarios fuera de servicio que ni siquiera le dedicaron una mirada, y se desvió antes de llegar a la residencia del comandante para dirigirse a los barracones donde dormía la tropa. Antes de llegar, vio al soldado con el que había hablado la tarde anterior. El hombre se le acercó con un amago de sonrisa en el semblante.

—¡Vaya! No esperaba verte tan pronto por aquí. Y menos después de lo que escuché en la taberna del pueblo sobre ti y la joven viuda a quien le arabas los campos. —Y sonrió mientras acompañaba esta última afirmación con un gesto obsceno que no gustó en absoluto a Cesarión. Sin embargo, no lo dejó entrever. El legionario no intentaba ofenderle con aquel comentario. Simplemente, no podía conocer su estado de ánimo. De forma que se obligó a sonreír y a cambiar de tema.

—Salve a ti también, camarada —se dirigió a él, recordando la forma que tenía Pullo de hablar cuando quería congraciarse con alguien—. Dime, ¿no tendrás alguna idea de para qué me ha hecho venir tu centurión?

—Creo que quiere hacerte una oferta —respondió el otro, haciéndole una seña para que lo siguiera—. Él te lo contará mejor que yo. ¡Pero ya te advierto de que se trata de un trabajo mucho menos placentero del que has estado haciendo, canalla!

El legionario lo guió entre los edificios hasta llevarlo a los aposentos del centurión Albio, que resultó ser un hombre de baja estatura pero complexión pétrea, con una mirada aguda como la punta de un gladio. Por su pelo canoso, que llevaba muy corto, Cesarión dedujo que debía ser un primi ordines, uno de los más experimentados y de mayor rango de la guarnición, con más de dos décadas de servicio a sus espaldas. Albio debía estar libre de servicio en esos instantes, porque llevaba puesta únicamente la túnica corta e iba desarmado. El centurión agradeció al legionario el haber guiado al recién llegado a sus aposentos y le indicó que se retirara. Luego, señaló un pequeño taburete a su invitado y le ofreció un vaso de agua, que éste rechazó. Albio sí bebió un buen trago antes de sentarse también y empezar a hablar.

—Te agradezco que hayas venido tan pronto —dijo—. Antes de nada, me gustaría saber si es cierta la reputación que te precede.

—Ignoraba tener una reputación —respondió el joven algo sorprendido por el inesperado inicio que estaba teniendo la entrevista.

—Pues la tienes. Y muy buena, habría que añadir. Se dice que acabaste tú solo con una partida de bandoleros cerca de Rotomagus. ¿Es cierto?

—Ya sabes lo que sucede con las habladurías, siempre se exagera… Yo no llamaría una partida a tres o cuatro hombres mal comidos y peor armados.

Albio sonrió al escucharlo.

—La mayoría de hombres en tu situación alardearían de sus logros. Tú, en cambio, los minimizas. No hay mejor prueba de que eres de la clase que andan buscando.

—¿Quién anda buscando? ¿Y para qué?, si me permites ser yo quien pregunte ahora, centurión Albio.

—¿Qué sabes de Britania, amigo? —le preguntó Albio por toda respuesta.

—No mucho, la verdad. Que está hacia allí —señaló hacia el norte—, que a sus habitantes no les gustan demasiado las visitas… y que tampoco existen demasiados motivos como para hacérselas. ¿Responderás tú ahora a mis preguntas?

—Todo a su tiempo, amigo. Todo a su tiempo —sonrió Albio, conciliador—. Lo que quiero proponerte está directamente relacionado con la brumosa Britania…

El centurión se levantó de su asiento y se puso a caminar sin rumbo por la habitación, seguido por la mirada llena de curiosidad de su invitado.

—Verás —empezó a contarle—, hace casi treinta años, César desembarcó dos veces en Britania. Ninguna de las dos ocasiones se quedó demasiado tiempo allí. Pero tras la segunda incursión, consiguió que los caudillos britanos aceptasen pagar tributos a Roma y le jurasen fidelidad. Como muy bien has dicho, en la isla no parece haber demasiadas cosas de auténtico valor y César estaba demasiado ocupado sofocando el levantamiento de Vercingetorix como para poder prestarle más atención a Britania. Después de demostrarles a sus habitantes el poder de Roma, se contentó con lo obtenido y regresó a la Galia sin dejar en la isla ni un solo hombre.

Cesarión miró divertido a Albio tras aquella pequeña disertación. Empezaba a sentirse cómodo con aquel hombre de aspecto rudo pero maneras agradables, de forma que se atrevió a tomarle un poco el pelo.

—¿Acaso vas a escribir un libro sobre Britania y necesitas que te sostenga las tablillas de cera? Porque si no es así, sigo sin entenderte…

El centurión ignoró el sarcasmo y siguió con su historia.

—Lo cierto es que Cesar sí dejó algunos hombres atrás. Durante su corta estancia en Britania, algunos veteranos de la Séptima Legión Macedónica le ocasionaron algún contratiempo. Quizás eran veteranos hartos de luchar y que empezaban a protestar mucho y obedecer poco. Y como al otro lado del mar las cosas empeoraban por momentos, César no tuvo tiempo o no quiso castigar a sus hombres con excesiva dureza. Así que decidió deshacerse de las dos cohortes más problemáticas y les ordenó quedarse en Britania como retén. Fue algo muy inusual, como puedes ver.

Cesarión le dedicó una mirada inquisitiva. Estaba claro que la historia por fin había empezado a interesarle.

Albio continuó narrando:

—El castigo infringido a las tribus de la región había sido tan duro que, aunque apenas sumaban un millar de hombres, los que se quedaron pudieron sentirse libres de amenazas. Además, contaban con la ayuda y colaboración de las tribus que controlaba Comio, el aliado de César en la zona. De manera que levantaron un campamento permanente al que llamaron Atrelantum para mantener la presencia romana y que pudiera servir como base a futuros desembarcos. Antes de marcharse, el propio César prometió a Lucio Voreno, el oficial que dejó al mando, que las legiones regresarían a Britania. Y le pidió que mantuviera el puesto listo para cuando eso sucediera.

—Pero nunca volvieron.

—Exacto. César dominó primero la Galia y luego se enzarzó en una larga guerra civil con Pompeyo, como bien sabe cualquier romano. Pasaron los años y supongo que el general se olvidó de los hombres que había dejado en la isla. O quizás no lo hizo, y esa fue su manera de castigarles por no haber sabido mantener la disciplina. Eso ya nunca lo sabremos.

—¿Y qué fue de Atrelantum?

—Permaneció allí. Prosperó, y con los años se fue transformando de un campamento a una pequeña ciudad amurallada. La mayoría de los legionarios encontraron mujer entre las nativas de la región. Como ya sabes, el matrimonio nos está prohibido mientras permanecemos en activo. Pero la legión es comprensiva con los hombres que pasan largo tiempo acuartelados. Más de la mitad de mis hombres tienen mujer e hijos en la región, aunque, por supuesto, no los traen aquí. Supongo que en Atrelantum la disciplina se relajaría aún más. Sin embargo, aunque Voreno tuvo que darles manga ancha a sus soldados, jamás olvidó la promesa que le hizo a César.

Cesarión le miró con incredulidad.

—Insinúas… —empezó a preguntar. Y el otro terminó su frase.

—… que el campamento se mantiene todavía en activo, sí. Y que, pese a su relación con los pueblos que lo circundan, Atrelantum se esfuerza todavía en mantener viva la presencia de Roma en Britania, esperando que algún día las legiones regresen y encuentren un lugar seguro donde desembarcar.

—¡Pero han pasado casi treinta años!

—Resulta increíble, ¿verdad? Ese Lucio Voreno era un oficial muy obstinado. Más de una vez he pensado que César no lo dejó allí por casualidad. A medida que sus hombres y él mismo fueron envejeciendo, hizo que sus propios hijos se convirtieran en su relevo. También incorporó algunas tropas auxiliares britanas. Tengo entendido que las dos cohortes originales se han convertido en casi tres hoy en día. Cuando yo llegué aquí, Lucio estaba enfermo y había delegado el mando en Británico, su hijo mayor. Jamás le he visto, pero me han contado que es tan obstinado como su padre.

Cesarión estaba maravillado con la historia que le había contado Albio. ¡Un campamento romano abandonado a su suerte casi tres décadas atrás por su padre que continuaba activo en Britania! No le sorprendió que César no lo hubiera mencionado jamás en sus crónicas ni en sus cartas a Cicerón. No había llegado a conocer al gran hombre, pero sabía lo suficiente de su forma de pensar como para adivinar que jamás estaría dispuesto a reconocer una maniobra como aquella. Fuera lo que fuese lo que le llevó a dejar aquellas dos cohortes atrás, sin duda prefirió enterrar el asunto lo mejor que pudo.

De una forma u otra, una vez más, el pasado parecía perseguirle. Porque estaba claro que lo que el centurión quería de él estaba directamente relacionado con aquel puesto que, pasados treinta años, se mantenía fiel a la palabra dada a César.

—¿Por qué nadie ha ido a ayudarles en todo este tiempo? —siguió preguntando.

—¿Ayudarles a qué? —contestó Albio, satisfecho al ver que había despertado tanto interés en el recién llegado—. Es evidente que Britania no tiene ningún valor para Roma. ¿Por qué preocuparse de unos hombres que no existen o de un campamento que nadie recuerda? Al cabo de unos años en la isla, Voreno se atrevió a cruzar de nuevo el mar Británico para ver con sus ojos cómo estaban las cosas en la Galia. Se encontró con una provincia romana totalmente pacificada, pero expectante por ver quién acabaría ganando la guerra civil. El antiguo comandante de este campamento era un viejo camarada suyo y se ofreció a ayudarle en lo que pudiera. Desde entonces, Atrelantum ha mantenido una relación comercial relativamente regular con esta zona. Y gracias a nosotros saben más o menos lo que sucede en Roma.

—Así que son conscientes de que el hombre al que juraron esperar está muerto.

—Sí. Pero eso no cambia las cosas para ellos. Han sido romanos demasiado tiempo para ahora poder dejar de serlo. Al principio, el recuerdo del poder de las legiones fue suficiente para mantener a los britanos tranquilos y resignados. Pero son pocos los que ahora se acuerdan del castigo que recibieron. Y, lentamente, las tribus vecinas de Atrelantum le han ido perdiendo el respeto. Como bien has dicho antes, a los britanos no les gustan los extranjeros. Y aunque casi todos los que viven en la ciudad han nacido en ella, Voreno y su hijo se han esforzado en recordar a todos que ellos siguen siendo romanos. Tanto es así, que mantienen el pago de los tributos y la entrega de rehenes que les impusieron hace treinta años. Aunque olvidada, Atrelantum sigue siendo romana… y actuando como romana.

Cesarión se permitió sonreír por primera vez.

—De acuerdo, centurión Albio. Has conseguido interesarme con tu historia. ¿Me contarás ahora para qué me has hecho venir?

—En los últimos meses, las tribus que rodean Atrelantum se han ido mostrando cada vez más hostiles. Ponen pegas a seguir pagando sus tributos y se niegan a continuar entregando rehenes que garanticen la seguridad de los habitantes del puesto. Británico Voreno ha tenido que librar ya algunas escaramuzas. Y las cosas no tienen pinta de mejorar. La semana pasada llegó a nuestras puertas un emisario de Atrelantum pidiendo ayuda militar. Es la primera vez en treinta años que sucede algo así.

—¿Qué vais a hacer?

—¿Oficialmente? Nada, por supuesto. Roma no tiene intereses en Britania y nada gana metiéndose en los conflictos locales que puedan darse allí. Pero nuestro comandante lleva mucho tiempo conociendo la existencia de Atrelantum y echándoles una mano siempre que ha podido hacerlo. De manera que ha decidido enviarles un cargamento de armas y pertrechos custodiado por cuantos buenos guerreros pueda reunir.

—Y ahí es donde entro yo.

—Y ahí es donde entras tú, efectivamente. De todos los hombres que he estado viendo estos últimos días, tú eres, sin duda, el mejor. Si lo deseas, puedo darte el mando del grupo. Siempre y cuando te interese, claro.

Cesarión se acarició la barbilla con las puntas del índice y el pulgar. Lo que Albio le estaba proponiendo no era ningún regalo. Los britanos tenían fama de ser hombres duros y siempre dispuestos a luchar. A poco que las cosas se torcieran, aquella isla brumosa e inhóspita bien podía convertirse en su tumba. Por bien que le pagaran, el riesgo se le antojaba demasiado elevado.

Luego pensó en la noche anterior. En los sollozos quedos de Cinnia apagándose lentamente al otro lado de la puerta sin que él pudiera hacer más que esperar a que cesaran. Y también en la vida errante que había llevado los dos últimos años, tras perder a Selene y Pullo.

En el fondo, no tenía nada que perder.

La brumosa Britania, ¿eh?

¿Y por qué no?

II

LA ISLA DE LAS BRUMAS

Cesarión deseó por enésima vez que la travesía terminara pronto. Llevaban varias horas peleando con las inquietas aguas del canal, que se habían teñido de un color oscuro a juego con el cielo plomizo. Y aunque el navío véneto que los transportaba al otro lado parecía poder lidiar con el oleaje sin problemas, el joven esperaba con impaciencia el momento de poder cambiar la bamboleante cubierta de madera por la tierra firme bajo sus sandalias.

Observó los rostros cenicientos de los hombres que tenía más cerca. Al final, Quinto Albio había conseguido poner bajo su mando casi una treintena de mercenarios. La mayoría eran fiables veteranos de las legiones que habían malgastado su jubilación y ahora preferían tomar nuevamente las armas antes que dedicarse a arar los campos de otro. Hombres que hacía tiempo que habían dejado atrás su juventud pero que sabrían hacer su trabajo llegado el momento. Pero a pesar de su probado valor, a ninguno de ellos parecía gustarle navegar más de lo que le agradaba al propio Cesarión. De nada servía la bien ganada fama que tenían los vénetos de ser grandes marineros; ni la evidente solidez de aquel barco de proa alta y pesadas velas de cuero, amarradas a las cubiertas con gruesas sogas. La tranquilidad sólo les llegaría de nuevo cuando pusieran los pies en el puerto.

Una vez más, trató de fijar la vista en un punto fijo del horizonte, tal y como le había enseñado que había que hacer para evitar el mareo un marino griego. Pero el horizonte parecía haber desaparecido, tragado por una fina capa de niebla que hacía imposible determinar dónde terminaba el agua y empezaba el cielo. Todavía trataba infructuosamente de distinguirlos cuando le distrajo la voz a sus espaldas de Ceyx, el emisario que Atrelantum había enviado al campamento de la Galia en busca de ayuda. Un legionario más correoso que sus caligae claveteadas, de casi cincuenta años, cabellos ralos pegados al cráneo, arrugas marcadas como hachazos en la cara y una forma de hablar característica, arrastrando mucho las palabras.

—Ya no falta demasiado —dijo con una sonrisa longeva, llena de boquetes, que le confirmaba como miembro de las dos cohortes originales que César había dejado atrás en Britania treinta años atrás.

Cesarión le respondió con una mueca que podía significar muchas cosas: desde no hay problema hasta mejor que sea así. Luego trató de seguir de nuevo los consejos del lobo de mar. Pero cuando se convenció de que no había forma de buscar un punto de referencia en aquel limbo neblinoso que les rodeaba, cambió de idea y decidió que quizás un poco de charla serviría igualmente para convencer al desayuno de permanecer en su vientre en lugar de ir a convertirse en comida para los peces.

—¿Está Atrelantum muy lejos de la costa? —preguntó al veterano.

—A unas tres horas a caballo, a buen paso. Hubiera sido mejor que no estuviera tan en el interior, pero no encontramos agua suficiente en ninguna parte más cerca del mar. Y si un campamento permanente necesita de algo en abundancia es agua.

Cesarión asintió.

—¿Crees que tendremos problemas con los lugareños?

—No deberíamos. Es un poblado atrebate, gente de la tribu de Comio. Si todos fuesen como ellos, otro gallo nos cantaría. Aunque supongo que incluso los más dóciles pueden cambiar de bando llegado el caso.

Cesarión asintió, recordando lo que su viejo tutor, Rhodon, le había enseñado en otra vida sobre Comio, el caudillo belga que se había aliado con César cuando éste invadió Britania por segunda vez y a quien dejó como rey de los atrebates, subordinado a Roma, cuando abandonó la isla poco después. El propio Comio terminó traicionando a César durante el posterior levantamiento de Vercingetorix en la Galia, y estuvo a punto de pagar aquella mala idea con su cabeza. Pero al final logró negociar un nuevo acuerdo con Marco Antonio: ofreció rehenes y prometió que en lo que le quedara de vida no volvería a oponerse a César. El romano se dio por satisfecho y Comio pudo conservar así sus tierras del otro lado del canal. Cesarión recordaba vagamente que Antonio le había hablado de aquel soberano sibilino, de quien no tenía muy buena opinión, pero a quien consideraba como un mal necesario. Sin duda se lo pensaría dos veces antes de volver a arriesgarse a enojar a Roma. Ceyx no se equivocaba al no esperar problemas… todavía.

—¡Ahí delante! —exclamó entonces el hombre de Atrelantum—. ¡Britania!

Cesarión miró por encima de la alta cubierta y pudo vislumbrar como, detrás de la fina cortina de niebla, se recortaba, fantasmagórica, la línea de la costa britana. Viendo así la isla por vez primera no le extrañó que los historiadores antiguos llegaran incluso a dudar de su existencia, llamando mentiroso al griego Piteas, que fue el primero en hablar de ella.

—Ahora entiendo por qué la llaman la isla de las brumas —murmuró.

—Sí. No existe mejor calificativo para estas tierras —estuvo de acuerdo Ceyx.

Y mientras el capitán véneto daba las órdenes para iniciar la maniobra de acercamiento a la costa, Cesarión se preguntó qué futuro les aguardaría agazapado detrás de aquella inhóspita neblina.

Una vez hubieron desembarcado sin contratiempos, Ceyx no perdió un instante en guiarlos al poblado atrebate del que habían estado hablando en cubierta. Se trataba de un conjunto de casas de madera y piedra, con tejados de paja y forma circular, muy parecidas a las que había visto tantas veces en la Galia, rodeadas por una empalizada defensiva. Cesarión pudo comprobar que el trato que recibía el romano allí era correcto, pero poco cordial. Mala señal, si ni siquiera las tribus más afines a Roma se mostraban amistosas con sus teóricos aliados. Mientras los hombres descargaban del navío el pequeño cargamento de armas que llevaban para Atrelantum, Ceyx le guió al establo donde había dejado, cuando embarcó rumbo a la Galia, dos caballos de monta más otro de tiro. El dueño había cuidado bien de los animales. Quizás demasiado, porque cuando recibió el pago acordado por su mantenimiento, a Cesarión le pareció entrever una ligera expresión de chasco. Como si el hombre hubiese esperado que el dueño nunca fuera a regresar a buscar sus bestias y ahora se quedara sin un beneficio que ya daba por hecho.

Luego, mientras comían algo en la única posada del pueblo, volvió a observar miradas huidizas en su dirección. Era evidente que los britanos pensaban que se dirigían a reforzar la guarnición romana y no se sentían felices por ello. Mientras mordisqueaba distraídamente la comida, Cesarión pensó que el camino hasta el campamento podía resultar más largo de lo que pensaban.

La vegetación de Britania era parecida a la que Cesarión había visto al otro lado del mar, pero mucho más espesa. Altos y frondosos robles y corpulentas hayas de corteza gris y copa generosa circundaban el estrecho camino que serpenteaba hacia el interior, adentrándose en el bosque, denso y oscuro. Un paisaje que no se parecía en nada al del Egipto en el que había crecido y que, quizás por ello, le hacía estar permanentemente alerta. En su tierra, luminosa y eternamente escasa de vegetación, al enemigo siempre se le veía venir de lejos. Pero allí, rodeados por la maleza, cada tronco y cada arbusto le parecían un lugar ideal para tenderles una emboscada.

Apenas hubieron salido del poblado atrebate, dispuso la comitiva de manera que resultara fácilmente defendible en caso de ser atacados. Con él mismo y Ceyx abriendo la marcha a caballo y el resto de los hombres bien juntos alrededor del carro y con las armas y escudos a mano. Los mercenarios no se tomaron muy bien tener que cargar con todo aquel peso, pero Cesarión no cedió a sus quejas. No había manera de prevenir un ataque por sorpresa en un terreno como aquel, pero, yendo armados, si les asaltaban serían capaces de reaccionar más deprisa de lo que los agresores esperarían. De manera que, con suerte, el factor sorpresa jugaría posiblemente a su favor.

Con suerte, si, posiblemente… demasiados condicionales, se dijo mientras trataba de concentrarse en lo que Ceyx le contaba de Atrelantum.

—Británico es el hijo de Lucio Voreno —le decía el legionario que cabalgaba a su lado—, el comandante inicial de Atrelantum. Fue el primero de nuestros hijos que nació aquí, menos de un año después de que se construyera el campamento. Como parte de la estrategia de establecer lazos con los clanes de la zona, Voreno se apresuró a casarse con Lannosea, la primogénita de Caradawg, uno de los reyes de las tribus durotriges que vivían al este. Nadie esperaba que esta unión fuera más que una maniobra política. Pero sucedió lo inesperado y Lannosea se enamoró realmente de Voreno. La princesa tenía un gran ascendente sobre su padre y, al contrario de lo que suele hacer la mayoría de su gente, pronto se sintió fascinada por la cultura de su esposo y quiso ayudar a instaurarla entre los suyos. Gracias a su influencia, durante muchos años los durotriges fueron unos aliados fieles y su ayuda resultó determinante para que Atrelantum se asentara definitivamente en la zona.

—¿Cuándo empezaron los britanos a mostrarse otra vez hostiles? —pregunto Cesarión, sin apartar los ojos de la espesura que los rodeaba por todas partes.

—Es difícil de decir. Durante muchos años, el poder de las legiones de César estuvo fresco en la memoria de los britanos. ¡Resulta difícil olvidar una matanza como la que hizo la caballería de Cayo Trebonio entre las tropas del viejo Caswallawn!

La inesperada alusión a uno de los principales implicados en la conspiración que acabó con la vida de su padre sorprendió tanto a Cesarión que, por un momento, le hizo olvidarse del peligro que les rodeaba. Sin embargo, se las apañó para disimularlo. Ceyx, concentrado en contar su historia, no advirtió nada y continuó su relato:

—Pero los años pasaron y los recuerdos se fueron marchitando. Los viejos reyes vencidos por César, como Caswallawn, Ségovax y Cingetorix fueron sucedidos por sus hijos, que jamás se habían enfrentado a Roma. Sólo Vórtix, rey de los regnenses, que era joven en esos días y sobrevivió de milagro a la carga de Trebonio, sabe lo que significa realmente desafiar a las legiones. Al resto de jóvenes reyes, lo que realmente les pesa es la carga de los tributos que hay que pagar año tras año y los rehenes que aún están obligados a entregarnos. Británico, el hijo de Lucio y su sucesor al frente de Atrelantum, es consciente de ello. Y por eso ha ido suavizando cada vez más las condiciones de los tratados originales, esperando que con ello la convivencia les resultase más llevadera. Al final, sin embargo, no estoy seguro de que ésta haya sido una buena estrategia. Hay en Atrelantum quien piensa que el proceder de Voreno es débil y que demostrar fragilidad es la mejor manera de incitar a los britanos a atacarnos. Sin ir más lejos, Galba, la mano derecha de Voreno, es uno de los principales defensores de aplicar más mano dura con los britanos.

—Y ese Galba, ¿no teme que si sigue tensando la cuerda al final se pueda romper?

—En realidad, muchos pensamos que eso es precisamente lo que desea. Galba cree firmemente que si los britanos se unen y deciden atacarnos, Roma no seguirá ignorándonos. Las legiones regresarán y esta vez la totalidad de Britania será conquistada totalmente.

Pues Galba no puede estar más equivocado, pensó Cesarión, recordando su reciente charla con Quinto Albio y cómo éste había descartado por completo cualquier intervención romana en la isla.

Aún dudaba si compartir sus dudas con el legionario cuando una lanza salió de la espesura, le pasó rozando y se clavó en el costado del hombre que cabalgaba a su lado.

Los guerreros britanos llevaban tiempo esperando a la comitiva cuando ésta llegó por fin a su altura. Apenas los vio desembarcar, el hombre que mantenían en la costa para avisarles de su llegada salió a lomos de un pequeño y rápido caballo britano para advertirles de que había llegado el momento. Sabiendo que tenían tiempo de sobra, Madawydan, el joven que los comandaba, ordenó que los hombres comieran y preparasen sus armas. Contaba con una treintena de guerreros, altos, musculosos y de pelo claro, que muchos de ellos peinaban en punta hacia arriba. Casi todos lucían espesos bigotes que les tapaban la boca y llevaban el torso desnudo y tatuado con glasto; con dibujos de serpientes y otros motivos rituales. Cada uno portaba una pesada lanza y una espada larga, y la mayoría contaba también con un gran escudo hecho de madera y piel para protegerse.

Madawydan se recreó en el momento. Llevaba meses ardiendo en deseos de enfrentarse con los legionarios de Atrelantum, pero, pese a que en su tribu había muchos que pensaban como él, ninguno parecía atreverse a provocar la chispa que encendiera la llama de la rebelión. Por eso, excepto alguna escaramuza aislada, nadie había osado aún empuñar las armas contra un romano. Aquellos recién llegados, sin embargo, eran harina de otro costal. Por mucho que fuera evidente que estaban bajo la protección del campamento, lo cierto es que eran extranjeros. Y un ataque de bandidos, por obvias que fuesen sus intenciones reales, no podría tener más respuesta de la gente de Atrelantum que una nueva muestra de ese malestar que llevaba tiempo creciendo sin freno.

Cuando la comitiva llegó al lugar elegido para la emboscada, los hombres de Madawydan habían comido y descansado y estaban a punto para el combate. El caudillo britano había ordenado a su vanguardia que dejase pasar a la cabeza del grupo sin atacar, para así poder rodearlos. Por fin, cuando los dos hombres a caballo llegaron a su altura, levantó su lanza y la arrojó contra uno de ellos. Luego, sacó su espada larga y cargó contra el resto, rodeado por los aullidos de sus hombres.

Cesarión reaccionó de inmediato cuando la lanza le pasó rozando y derribó a Ceyx de su caballo. Desenfundó el gladio y retrocedió a la altura del carromato, mientras gritaba a sus desconcertados mercenarios:

—¡En cuadro! ¡Rápido! ¡En cuadro alrededor del carro!

Mientras descargaba un golpe brutal contra un britano que se le venía encima con una espada larga, vio cómo los hombres obedecían sus órdenes sin dudar, como les habían enseñado más de dos décadas de servicio en la legión. Sólo unos pocos, que no eran veteranos, se quedaron dudando, demasiado sorprendidos para reaccionar. Fueron rápidamente abatidos por más lanzas britanas. El resto formó un cordón alrededor de la carreta, armados como erizos y protegiéndose con los clipeus que Cesarión había insistido en que cargasen y que ahora les estaban salvando la vida.

Menos habituado a luchar a caballo que a pie, Cesarión prefirió saltar al interior del carro cargado de armas, justo en el momento en que otro certero venablo enemigo abatía al conductor. Furioso, cogió un pilum ligero y lo arrojó con fuerza contra uno de los atacantes que cargaba a pecho descubierto. El dardo lo traspasó de parte a parte y el hombre se derrumbó sin un gemido. Los que iban a su lado ni se inmutaron con su muerte. Ahí tenía otra confirmación del valor suicida de los guerreros britanos.

Mientras la carga britana se estrellaba contra la muralla de escudos levantada a toda prisa por los defensores del carro, Madawydan tuvo tiempo de analizar la situación. La sorpresa no había sido tan grande como esperaba y se avecinaba una lucha larga y costosa. Se fijó en el hombre que, de pie sobre el carro, acababa de abatir a uno de sus guerreros. Sin duda era el líder de los resistentes. Si lo mataba, los demás no tardarían en rendirse. Decidido, profirió otro aullido salvaje, arrojó su espada y se abalanzó sobre la espalda de uno de sus hombres, que luchaba ferozmente contra los defensores de la carreta. Al llegar a su altura, dio un salto inverosímil, levantando mucho las piernas. Apoyó las palmas de las manos sobre los hombros de su guerrero y se propulsó por encima de sus cabezas, aterrizando con fuerza sobre la cubierta del carro, junto a un sorprendido Cesarión, que acababa de derribar a otro atacante de un certero lanzazo y apenas tuvo oportunidad de darse la vuelta.

Ambos contendientes se enfrentaron con las manos desnudas.

Madawydan era tan alto como el propio Cesarión y sólo un poco más corpulento. Pero su torso desnudo y pintado con motivos azulados, y su pelo rojizo y terminado en punta, le conferían un aspecto mucho más formidable que el del joven romano. Sin pensárselo, el britano le descargó un puñetazo feroz en el pecho, que envió a su rival al suelo de la carreta. Aprovechando la ventaja, Madawydan miró a su alrededor y cogió un pilum pesado de los que había amontonados a su izquierda. Volteando el arma entre sus manos, se revolvió contra su enemigo, esperando poder asestarle el golpe mortal.

Cesarión apenas había visto por el rabillo del ojo cómo el enorme britano volaba por los aires contra él y le derribaba de un puñetazo brutal, que lo dejó sin resuello por unos instantes. Tan pronto como su espalda chocó contra el suelo, sus manos buscaron desesperadamente un arma con la que defenderse. Tuvo el tiempo justo de asir un gladio y blandirlo con la fuerza suficiente como para desviar la punta del pilum que ya se cernía sobre su pecho. El aguijón del arma le pasó rozando y se clavó con fuerza contra el suelo. Aprovechando la ventaja que le daba haber esquivado un golpe que debía haber sido definitivo, trabó las piernas de su adversario entre las suyas y le derribó directamente sobre la punta de su gladio.

Madawydan nunca había visto a nadie tan grande reaccionar tan deprisa. La inesperada maniobra del romano, logrando esquivar la punta del pilum en el último segundo, le cogió por sorpresa. Y más todavía la llave que el otro le hizo con las piernas a continuación.

Seguía perplejo cuando se cayó de bruces contra el gladio y la hoja le traspasó limpiamente el pecho.

Cesarión sintió al britano empalarse contra su arma. El cuerpo del hombre se estremeció con violencia cuando la punta del arma desgarró piel, músculos y órganos, hiriéndole de muerte.

Madawydan cayó con todo su peso sobre su adversario. El golpe le vació los pulmones de aire y le dejó sin resuello. Sin embargo, estaba tan excitado por el combate que pudo levantarse de nuevo y buscar un arma para seguir la lucha. Apenas se hubo puesto en pie, sin embargo, notó que las fuerzas lo abandonaban. De repente se notó cansado como nunca antes se había sentido.

Entonces bajó los ojos y vio el gladio, hundido hasta la empuñadura en su pecho.

Abrió la boca, perplejo, y un borbotón de sangre manchó de rojo sus tatuajes añiles. Trastabilló sin terminar de comprender lo que le estaba pasando y se derrumbó de espaldas sobre el carro. Suspiró, y otra bocanada de sangre se derramó sobre su pecho.

Madawydan murió, medio sentado sobre uno de los montones de armas que había venido a robar, con los ojos fijos en algún punto mucho más allá del hombre que acababa de quitarle la vida.

Cuando vieron caer a su jefe, los britanos perdieron el ímpetu con el que habían estado luchando hasta entonces y huyeron en desbandada. La muerte de un guerrero formidable como Madawydan, unida a la rápida reacción que habían demostrado los romanos, bastó para desanimarlos. En pocos instantes, el bosque se los tragó igual que los había escupido, dejando atrás los cuerpos de seis hombres más para acompañar a su jefe al inframundo. Por su parte, habían caído ocho mercenarios, casi todos ellos abatidos a lanzazos antes de poder formar alrededor del carro, y tenían a tres heridos graves. De esos, Ceyx era el que estaba peor. La lanza britana se le había clavado entre las costillas y el rostro del legionario había adquirido la tonalidad cenicienta que Cesarión había visto en otros a quienes la muerte no había tardado en reclamar. Tendido en el lugar donde había sido derribado al principio del combate, Ceyx gemía quedamente y pedía agua. El joven le dio un par de sorbos de un odre que llevaban consigo.

—Vamos a sacarte de aquí —le dijo, mirándole fijamente a los ojos—. Pero antes tengo que romper el asta de la lanza. No me atrevo a desclavártela sin un médico cerca. Lo más seguro es que te desangraras en segundos. —Ceyx asintió tristemente con la cabeza, mostrando su conformidad—. Pero no podemos moverte con ese palo saliéndote del cuerpo. Debilitaré el asta con el pugio y luego la partiré. Voy a intentar ser lo más suave posible, pero ya sabes que va a dolerte.

Ceyx gimió de nuevo ante la perspectiva, pero era consciente de que no tenía otra alternativa. Cesarión le presionó amistosamente el hombro y sacó el arma de la funda que llevaba en la cintura. El hombre resistió valerosamente mientras el cuchillo debilitaba lo bastante la madera como para poder romperla con las manos.

Pero su aullido de dolor resonó por todo el bosque cuando la punta hurgó entre sus costillas, un momento antes de que el palo se partiera en dos.

Continuaron el viaje hacia Atrelantum siguiendo las vacilantes instrucciones de Ceyx, a quien instalaron lo más cómodamente posible en la parte trasera del carro, junto a los otros dos heridos. Empapado en sudor, el legionario pronto cayó en un estado de semiinconsciencia del que apenas lograban sacarle cada vez que el camino se bifurcaba y eran necesarias sus instrucciones. Cesarión también ordenó atar el cuerpo de Madawydan al eje de la carreta y llevarlo arrastrando tras de sí. Quería poder llegar a Atrelantum y mostrar el cadáver del jefe de sus atacantes, demostrando así su valía y dando la oportunidad a los legionarios de identificar a qué tribu pertenecía, para posibilitar el consiguiente castigo.

Cada bache del camino era una tortura para Ceyx, quien, cuando recuperaba la consciencia, no paraba de delirar y removerse en su improvisada camilla. De manera que el avance de la comitiva se ralentizó considerablemente. Cesarión no esperaba más ataques después de cómo habían rechazado el primero, pero quiso extremar las precauciones y siguió obligando a sus hombres a portar los escudos y a avanzar pegados a ambos lados de la carreta. De esta forma, era casi de noche cuando el bosque se fue haciendo menos denso, hasta desembocar en una llanura que parecía imposible sólo unos cientos de pasos atrás. En el centro, a más de un estadio de la arboleda en cualquier dirección, se levantaban los fuertes muros de sillería de Atrelantum.

Cesarión dirigió su caballo hasta la carreta.

—Amigo, lo has logrado. Estás en casa —dijo inclinándose sobre el cuerpo de Ceyx.

Incluso en la penumbra del atardecer pudo ver que la muerte había arrancado la expresión de los ojos del herido, convirtiéndolos en dos bolas opacas y oscuras como el alma de una Euménide.

Mientras se acercaban a Atrelantum, Cesarión constató las diferencias entre éste y el campamento de la Galia donde había iniciado su viaje. Los muros y las torres eran casi idénticos en su factura, aunque los de la construcción britana eran considerablemente más altos y se veían coronados en diversas partes por balistas y onagros. Sin embargo, el foso que sin duda había rodeado el campamento cuando fue levantado había sido rellenado, y al lado de la muralla se habían edificado multitud de modestas viviendas de madera con techos de paja. Imaginó que con el paso de los años el interior se habría quedado pequeño para albergar a todos los habitantes, y como derribar los muros estaba fuera de toda discusión, los que habían ido llegando habían tenido que construir sus casas extramuros, lo suficientemente cerca como para poder resguardarse tras ellos sin problemas en caso de ser atacados.

Cuando llegaron frente a la puerta en la que moría el camino. Cesarión se sorprendió al descubrir a un cuerpo de guardia perfectamente equipado. Viendo sus armas y correajes relucientes, nadie hubiera dicho que aquellos legionarios pertenecían a una unidad que llevaba treinta años aislada por completo del resto del ejército. Su actitud, por lo demás, era idéntica a la que recordaba en los hombres de la Galia. Sólo con ver a esos pocos legionarios, Cesarión supo que los dos Vorenos habían hecho un gran trabajo conservando la disciplina y el espíritu de aquellas dos cohortes que César dejó atrás, sólo los dioses sabían exactamente por qué.

—¡Alto! —exclamó el decurión encargado de la puerta saliendo a su encuentro mientras se ajustaba el casco—. ¿Quiénes sois y que lleváis en la carreta?

—¡Salve! —respondió Cesarión, adelantándose—. Mi nombre es Marco Pullo Falco y soy el jefe de estos hombres que vienen de la guarnición de Petavonium para reforzaros. En la carreta van unas cuantas docenas de pilums y gladios. También dos heridos y un muerto. Éste pertenece a vuestra guarnición. Su nombre era Ceyx.

Al escuchar aquel nombre, el decurión se acercó a la carreta y echó un vistazo al interior. Cuando reconoció el cadáver, el hombre no pudo evitar una mueca de disgusto.

—Sí, es Ceyx. ¿Qué le ha pasado? —dijo volviéndose de nuevo hacia Cesarión.

—Nos atacaron a un par de horas de aquí, en el camino. Es evidente que sabían que veníamos. Surgieron de la espesura como una manada de lobos hambrientos. Tuvimos suerte de poder matar a su jefe al principio del combate. Eso los desorientó. He traído su cuerpo —añadió, señalando en dirección a la parte trasera del vehículo.

El decurión anduvo unos pasos para verlo y sonrió satisfecho al contemplar el estado en el que había quedado el cadáver de Madawydan tras el trayecto.

—¡Bien hecho! Es bueno saber que el viejo Ceyx no habrá hecho en solitario el camino al Tártaro. ¡Sed bienvenidos! Podéis dejar el carro aquí, nosotros nos encargaremos de los heridos y de las armas. —Se volvió para llamar a un soldado—. ¡Manio! Lleva a estos hombres a presencia del comandante Voreno. —Volvió a dirigirse a Cesarión para añadir—: Él sabrá dónde alojaros. Pasad, pasad.

Siguiendo al legionario a quien el decurión había llamado Manio, Cesarión y el resto de sus mercenarios traspasaron las puertas y vieron por primera vez el interior de Atrelantum. Si por fuera apenas se diferenciaba de un campamento normal, por dentro no podía ser más distinto. Conservaba las dos vías que se cruzaban en el centro: la Praetoria y la Principalis, pero ahí terminaban todas las similitudes. La pulcra organización de los edificios militares había desaparecido, sustituida por un entramado de callejuelas dibujadas alrededor de las dos vías. Entre las casas de nueva construcción podían apreciarse todavía alguno de los edificios originales, en especial la residencia del comandante del campo y, a sus flancos, el Questorium y el Valetudinarinm. Pero estos dos últimos edificios parecían haber perdido su uso primitivo. El primero se había reconvertido en una gran taberna, mientras que el antiguo hospital se había transformado en una especie de insulae de las que se estilaban en Roma. Justamente hacia allí los encaminó Manio.

Mientras andaba a su lado, Cesarión se fijó por primera vez en el muchacho. Era jovencísimo, bajo, robusto y de pelo oscuro y cortado a ras del cráneo, como les gustaba llevarlo a la mayoría de los legionarios. Sin duda era hijo de un miembro de las dos cohortes originales, y había seguido los pasos de su progenitor apenas había sido lo bastante fuerte como para sostener el equipo. Cuando el primer Voreno se convenció de que Roma no iba a regresar en mucho tiempo, debió de darse cuenta de que la única manera de mantener intacta su fuerza de combate pasaba por convertir en legionarios a todos los jóvenes aptos para el servicio, apenas alcanzaran la edad necesaria. De ahí la bisoñez del que les acompañaba.

En todo caso, a juzgar por lo bien que se desenvolvía Manio con toda la impedimenta a cuestas, la excesiva juventud no parecía ser un problema para él.

El joven avanzó decidido hacia la residencia del comandante del campo y saludó al optio custodiarum que mandaba la guardia ante la puerta.

—¡Salve! Este hombre es el jefe de un grupo de auxiliares que acaban de llegar de la Galia —dijo, señalando a Cesarión—. Pide hablar con el comandante.

—Está bien —respondió el suboficial, cuya edad muy superior hacía suponer que todavía era uno de los hombres que llegó a la isla siguiendo a César—. Vuelve a tu puesto, legionario. Tú puedes seguirme —añadió, dirigiéndose a Cesarión—. El resto esperad aquí.

El optio giró sobre sus talones y se encaminó hacia el interior de la casa sin esperar a estar seguro de que Cesarión le seguía. Éste dio tres rápidas zancadas para alcanzarle y penetró en el edificio a través de un vestibulum en penumbra en el que todavía no se habían encendido las lámparas de aceite, y que seguía alumbrado por la cada vez más escasa luz que penetraba por el compluvium. Apenas vio las dimensiones del atrio que se abría ante sus ojos, Cesarión pudo confirmar hasta qué punto era especial aquel pequeño universo en el que se había convertido el campamento de Atrelantum.

Lo que en su día debió haber sido el hogar espartano del comandante de un campamento militar había crecido hasta transformarse en toda una domus romana. Así, Británico Voreno, vivía en una espaciosa vivienda de una sola planta, organizada, como todas las romanas, alrededor de un impluvium, en este caso lleno a rebosar. Sin ser lujosa, la residencia parecía cómoda y no estaba falta de algunos pequeños lujos. Todo ello indicaba que, por mucho que su propietario vistiera y actuase como un caudillo militar romano, en realidad era un híbrido entre éste y el gobernante de una pequeña ciudad.

Un esclavo salió enseguida a recibirlos, y el optio le informó de que un recién llegado deseaba hablar con el comandante Voreno. El hombre, de piel blanca y pelo encendido como los que les habían atacado en el camino, les pidió que esperasen junto a la puerta y, diligente, se perdió en el interior de la casa. Unos momentos más tarde, regresó para pedir a Cesarión que lo acompañara. El optio hizo un gesto de asentimiento y, sin despedirse, cruzó de nuevo la entrada para regresar al puesto de guardia de la calle.

—Sígueme, por favor —le pidió el sirviente con un acento que Cesarión no había escuchado jamás, más sibilante que el latín que se hablaba sólo unas cuantas millas al sur, al otro lado del canal. Le guió hasta el tablinum donde, habitualmente, el hombre de la casa atendía sus asuntos cotidianos. El sirviente carraspeó con fuerza para que su amo supiera que estaba allí, y levantó la cortina a la vez que indicaba con un ademán que podía pasar. Cesarión así lo hizo.

Británico Voreno parecía mayor de los veintiséis años que en realidad tenía. Con los cabellos de un rubio sucio, labios finos, nariz grande y ojos azules y ligeramente hundidos, era algo más bajo que Cesarión, aunque también más ancho de espaldas. Tenía dos cicatrices en el rostro: una pequeña, sobre el puente mismo de la nariz, y otra mayor, que le surcaba el pómulo izquierdo. Era indudablemente bien parecido, pero un permanente rictus de preocupación le crispaba el rostro, restándole atractivo. Sin embargo, se las apañó para esbozar una sonrisa a la vez que alargaba la mano al recién llegado y le señalaba una silla.

—Bienvenido. —Su voz era profunda, pero agradable—. Ya empezaba a pensar que no llegaríais nunca…

—No todos lo hemos conseguido. He perdido una decena de hombres en el camino hacia aquí. Me temo que tu legionario, Ceyx, está entre ellos.

La fugaz sonrisa se esfumó del rostro de Voreno.

—Siento oír eso. El viejo Ceyx era uno de los mejores veteranos que aún quedaban en activo. Los jóvenes echarán de menos su experiencia. ¿Cómo ha sido?

—Fuimos atacados por un contingente de guerreros britanos. Le alcanzaron con una lanza arrojada desde la espesura. He traído el cuerpo de uno de ellos por si podéis saber a qué tribu pertenece.

—Has pensado con rapidez, pero me temo que eso será inútil. Aunque podamos identificarla, ellos se excusarán diciendo que era un bandido. Un proscrito. Y que como ibais sin uniforme, el ataque no puede considerarse como una agresión contra Atrelantum, sino como un simple asalto.

—Ceyx sí iba uniformado —objetó Cesarión.

—Ya lo sé. Y en otras circunstancias, eso sería suficiente para arrasar la aldea de la que salió su asesino. Pero supongo que ya te habrán contado en la Galia que nuestra posición no es lo que podríamos llamar ortodoxa. Si no obramos con mucha cautela podemos provocar un levantamiento en toda regla. Me temo que la muerte de un solo hombre, en un acto de bandidaje, no nos permite vengarnos como merecería un hombre como Ceyx.

Cesarión asintió. Acababa de llegar y apenas se estaba haciendo una composición de la situación a la que se enfrentaban. Pero lo que Voreno decía tenía sentido. Siempre habría tiempo para la fuerza, en todo caso.

—Dime —continuó el comandante de Atrelantum—, ¿cuántos hombres vienen contigo?

—Después de los que hemos perdido en el bosque, me temo que apenas unos veinte.

—¡Veinte! —exclamó Voreno, genuinamente alarmado por lo escaso de los refuerzos que le llegaban de la Galia.

—Buenos hombres, en todo caso. Todos veteranos de las legiones —quiso consolarle Cesarión—. ¿Esperabas muchos más, acaso?

Voreno se levantó de su asiento. Era evidente que la noticia le había causado una considerable zozobra.

—Lo que esperas y lo que necesitas son cosas casi siempre distintas —dijo mientras juntaba las manos y se acariciaba con ellas la punta de la nariz—. Pero sí, esperaba más ayuda de Roma en un momento como éste.

—No te confundas, comandante —dijo Cesarión sin estar seguro de si necesitaba realmente sacarle de un error—. No es Roma quien nos envía, sino tu homólogo de Petavonium, a título casi personal. No sé si conoces la situación actual en Roma… —añadió, dejando la frase en suspenso.

—Sé que Octavio, que los dioses lo protejan, ganó la guerra contra el traidor Antonio y esa bruja de Cleopatra, sí. —En otro tiempo, una frase como aquella habría hecho que Cesarión se llevase la mano al gladio para destripar al que se atrevía a ofender a su madre. Ahora, sin embargo, Voreno ni tan siquiera se percató del levísimo rictus que le torció la boca al oírle hablar así. El comandante de Atrelantum pudo continuar sin sospechar siquiera cómo acababa de afrentar a su invitado sin proponérselo—. También sé que ha aceptado el consulado y que bajo su tutela, Roma está viviendo por fin un tiempo de paz y prosperidad como ya casi se había olvidado. Por eso esperaba que éste fuera el momento apropiado para que Roma regresara a Britania.

—¡Pues me parece que el divino Octavio tiene otras preocupaciones antes que Britania! Quinto Albio, el centurión de Petavonium que me metió en esto, me dejó muy claro que las águilas no piensan involucrarse en los asuntos de Britania. —Su tono era más cortante ahora, quizás como pequeña venganza al involuntario insulto que había encajado un instante antes—. No creo que puedas esperar más ayuda de Roma de la que te acabo de traer.

Voreno se lo quedó mirando, pensativo. Pero antes de que pudiera decir nada, la voz del esclavo que había conducido a Cesarión ante él volvió a oírse al otro lado de la cortina, anunciando que el centurión Galba estaba esperando. El comandante de Atrelantum ordenó hacerlo pasar de inmediato y Galba, vestido con coselete y glebas, entró en la habitación con paso decidido. Era casi de la misma edad del comandante, pero mucho más bajo y delgado que éste. Tenía los ojos de un azul diáfano, el pelo castaño, una piel tan pálida que parecía translúcida y unos rasgos suaves y ovalados que le conferían un aire reptilesco, aunque no exento de un extraño atractivo. Pero, por encima de todo, a Cesarión aquel Galba le pareció un hombre inquietante, con su ademán del que está acostumbrado a que se le obedezca y su mirada incisiva como arena en los ojos.

—¡Salve, comandante! ¿Ha llegado una avanzadilla de los refuerzos solicitados? —Su voz era sorprendentemente dúctil.

—Me temo que no es una avanzadilla, amigo —respondió Voreno—. Según Falco, su hombre al mando, los que has visto ahí fuera son todos los refuerzos que recibiremos de la Galia.

—¡Imposible! —Galba levantó la voz sin proponérselo—. ¿Acaso Ceyx no les contó con exactitud el cariz que está tomando la situación?

—Ceyx ha muerto en una emboscada y ya nunca sabremos lo que dijo o dejó de decir. Pero este hombre me estaba asegurando que Roma no tiene intención alguna de regresar a Britania. Al menos de momento.

—¿Ah, sí? —dijo Galba, prestando por primera vez atención al recién llegado—. ¿Y tú como sabes eso, buen Falco? —Pronunció su nombre con calculado desdén—. ¿Acaso eres el nuevo Tribuno de la Plebe que nos honra con una visita de inspección?

—No he necesitado acceder al cargo, noble Galba —respondió Cesarión, consiguiendo imprimir al nombre de su recién creado enemigo un desdén aún mayor sin dejar por ello de sonreír con cortesía—. He tenido bastante con hablar con el primus pilus de Petavonium —magnificó el escalafón de Quinto Albio para dar más fuerza a su afirmación— para saberlo. Ningún legionario cruzará el mar Británico para venir a ayudaros. Puedes creerme.

—Ya… —respondió Galba sin mirarle, menospreciando claramente sus palabras—. Gracias por tu información, tribuno Falco. Pero creo que esto va más allá de la comprensión de un auxiliar. —Se volvió hacia Voreno—. Comandante, tenemos que enviar urgentemente otro mensajero a la Galia para exponerles de forma clara nuestra situación. Alguien con más oratoria que Ceyx. Quizás deberías ir tú mismo —aventuró.

—¡En ningún caso abandonaré Atrelantum! —rechazó Voreno de forma tajante—. Eso sólo serviría para empeorar aún más las cosas. Y si este hombre está en lo cierto…

—Pero, comandante —le interrumpió Galba—. ¡No irás a dar más crédito a las elucubraciones de una espada a sueldo que a la palabra dada por el divino Julio antes de partir! Atrelantum es la cabeza de puente para el regreso de Roma a Britania. Y ahora que la guerra civil ha terminado, ese momento ya no puede estar muy lejano. Si expresamos con exactitud hasta qué punto los britanos están retándonos, Roma no podrá ignorar este desafío a su autoridad.

—Si me permites, comandante —empezó a decir Cesarión, pero Galba lo atajó al instante:

—¡Soldado! ¡Nadie te ha pedido que hables!

—Galba, deja que se explique —intervino Voreno.

Visiblemente molesto, el centurión bajó la cabeza.

—Gracias, comandante —continuó Cesarión—. Lo que el centurión Galba ignora es que Roma no tomará nada como un desafío a su autoridad, porque Roma no considera que tenga autoridad alguna en Britania. De hecho, en Roma ni siquiera saben que Atrelantum existe.

—¡Tonterías! —volvió a estallar Galba—. Lo que dice este matarife es absurdo. Nadie olvida dos mil hombres y una fortaleza como Atrelantum. Por no hablar de los rehenes que tenemos y los tributos que recaudamos.

—¿Acaso enviáis a Roma esos tributos? —preguntó Cesarión, viendo la brecha en el argumento de Galba.

—No, por supuesto. Pero eso fue parte de las instrucciones de César. Los usamos para mantener nuestra posición aquí. No somos idiotas, mercenario. Sabemos que la situación de Atrelantum es muy irregular. Pero de ahí a que Roma nos haya olvidado… ¡Eso es inconcebible!

Voreno levantó una mano, poniendo fin a la discusión antes de que Cesarión pudiera rebatir de nuevo a Galba. El comandante de Atrelantum se había percatado del antagonismo innato que había entre ambos hombres y no quería perder más tiempo en disputas estériles.

—¡Basta! ¡Ambos! No tiene sentido que discutamos aquí y ahora lo que piensan y saben hombres que están tan lejos de aquí. Atrelantum fue creado con un propósito. Tenemos unas órdenes y nada hace pensar que éstas hayan cambiado. Lo único que necesitamos es decidir cómo podemos cumplirlas de la mejor manera. Y de eso me ocuparé yo, en su momento. Por ahora —dijo volviéndose hacia Cesarión—, tú, Falco, dile al optio con el que has venido que le busque un acomodo a tus auxiliares. Mañana veremos de qué forma podremos aprovecharlos mejor. Y tú, Galba, ocúpate de organizar las exequias de Ceyx y pide que se redoble la guardia alrededor del campamento. Tenemos que estar más alerta que nunca. Luego ven a verme y estudiaremos cómo castigamos la muerte de uno de nuestros hombres. Por ahora, eso es todo.

Galba se llevó la palma de la mano a la sien, en un saludo, y salió sin dedicarle ni una mirada a Cesarión. Por su parte, éste esperó un instante para no coincidir con él en el camino, saludó a su vez a Voreno y salió del tablinum. Se dirigía al vestíbulo cuando el sonido de unas voces femeninas le hizo volverse. Vaciló unos instantes y, al ver que nadie le veía, la curiosidad pudo más que la educación. Retrocedió unos pasos, se asomó al peristilo ajardinado y contempló a las propietarias de las voces que le habían llamado la atención.

Eran dos muchachas vestidas a la manera romana. Ambas eran parecidas, de la misma altura, y cabellos trigueños. Pero la que semejaba mayor los llevaba peinados en una sencilla cola de caballo, mientras que los de la otra le caían, lacios, sobre los hombros. El rostro de la mayor era hermoso pero frío, y su voz tenía una profundidad que la hacía parecer aún más distante al resto del mundo. La de la más joven, sin embargo, poseía una tonalidad cálida, casi infantil. Ambas parecían discutir acaloradamente, de pie junto a la fuente que se erigía en el centro del jardín y alumbradas por la luz de las lámparas y antorchas que ya habían empezado a encenderse en la casa. Lleno de curiosidad, Cesarión se quedó mirándolas en silencio, sin atreverse a acercarse más ni conseguir escuchar bien cuál era el motivo de sus divergencias. Permaneció así un rato, sin ser detectado, hasta que, inesperadamente, el carraspeo del esclavo que le había llevado ante Voreno se dejó oír con fuerza a sus espaldas.

—¿Te has perdido, señor? Permíteme acompañarte a la puerta.

La frase del esclavo no sólo sorprendió a Cesarión, sino también a las dos muchachas. Dejaron de discutir y levantaron la mirada hacía el rincón desde donde él, casi oculto, había presenciado sus diferencias. Sintiéndose como un niño a quien acaban de pillar con la mano dentro del tarro de miel, al joven sólo se le ocurrió sonreír y encogerse de hombros. La muchacha mayor le devolvió una mirada inextricable, exenta de cualquier tipo de complicidad. Su opositora, por contra, incluso esbozó un amago de sonrisa cuando él la miró directamente a los ojos. Notando que el esclavo empezaba a impacientarse, Cesarión se dio la vuelta y lo siguió, dejando a sus espaldas a las dos muchachas, que retomaron rápidamente su disputa.

Más tarde, tumbado sobre un camastro en la planta baja de la insulae que antes había sido la sede de la intendencia del campamento, Cesarión afilaba su gladio mientras escuchaba a dos de sus hombres lamentándose por haber aceptado aquel trabajo que se había revelado tan peligroso.

—Quinto Albio no me advirtió de que nada más llegar ya intentarían acabar con nosotros. No nos pagan lo bastante para enfrentar un riesgo como éste —se lamentaba Macros, un tracio de tez oscura y barba incipiente, que llevaba un gran arco y que había sido el único no exlegionario que había logrado salir vivo de la emboscada.

—Macros tiene razón —le secundó otro hombre, mucho mayor—. Deberíamos largarnos de aquí mañana mismo. Antes de que ya no podamos hacerlo.

Se escucharon algunas voces con opiniones parecidas. Por fin, otro de los hombres, advirtiendo que Falco no participaba en el debate, se dirigió directamente a él.

—Y tú, Falco, ¿qué opinas?

Cesarión se incorporó y pasó dos veces más la piedra de afilar por el filo de su arma. Cuando se hubo hecho un silencio absoluto a su alrededor, clavó la punta de la espada en el suelo y dijo en voz alta:

—Opino que si no queríais correr riesgos, nunca debisteis haber salido del vientre de vuestras madres. Quinto Albio no nos mintió. Al menos, no a mí. Me advirtió que seguramente esto no sería un paseo y me dijo cuánto me iban a pagar por ello. No estaba borracho cuando acepté. Y creo que tampoco ninguno de vosotros. Sois libres de hacer lo que os dé la gana, pero yo pienso quedarme y hacer honor a mi palabra. Me gusta poder dormir tranquilo por las noches.

Sus palabras cayeron a plomo sobre aquel grupo de veteranos para quienes el valor y el honor habían sido una de las pocas constantes de su vida, junto al peligro y las largas marchas. Se escucharon unos pocos murmullos de asentimiento y, aunque Macros era el único al que sus palabras no habían convencido en absoluto, el tracio se dio cuenta de que, por lo menos de momento, era inútil llevarle la contraria.

Cesarión desclavó el gladio del suelo y lo guardó en su funda tras limpiarle la tierra de la punta. Luego se recostó de nuevo en el camastro y fingió echarse a dormir tranquilamente.

Pero el sueño tardó mucho en llegarle, ahuyentado por el recuerdo pertinaz de unos ojos castaños y brillantes y de una sonrisa apenas esbozada que había conseguido agrietar la coraza con la que protegía sus sentimientos.

III

CARIBDIS

Cinnia vio acercarse al jinete casi desde el momento en que éste abandonó el camino del pueblo y tomó el sendero que llevaba hasta su granja. Por un instante huidizo, el corazón de la joven dio un vuelco al pensar que era él quien regresaba. Sus latidos se aceleraron como una piedra que rueda por una pendiente sin freno. Se llevó la mano a los ojos para protegerlos del sol que amenazaba con incendiar los campos e intentó distinguir los rasgos del hombre que se aproximaba. Pero pronto se dio cuenta de que, como casi siempre, los deseos y la realidad siguen caminos opuestos. Y la esperanza dejó paso a la decepción negra y pegajosa que le encharcaba el alma desde que Falco se perdió para siempre en dirección contraria a la que ahora seguía el forastero.

La pequeña Aldana gateaba a sus pies, ajena a cualquier cosa que no fuera intentar llamar la atención de su hermano mayor. Y Duccio fingía ignorarla mientras se divertía jugando con el barro que su madre había fabricado para él un rato antes, frente a la puerta de la casa. Cuando Cinnia estuvo segura de que quien se acercaba era un desconocido, pensó en ordenar a los niños que entraran. Pero dudó, y perdió la oportunidad. Al fin y al cabo, la zona estaba pacificada desde hacía tiempo y un único bandido no se atrevería a asaltar una granja, llegando hasta ella por el camino y a plena luz del día. Y aunque lo hiciera, Cinnia podía llamar a gritos a los dos braceros que habían sustituido a Falco en los campos.

Solamente en los campos.

De manera que la joven permaneció de pie en el umbral de su casa y aguardó hasta que el forastero llegó hasta su altura y detuvo el caballo.

Cuando le vio el rostro, lamentó no haber hecho entrar a los niños en casa.

Caribdis había cambiado mucho desde la noche en que aceptase el encargo de Octavio de terminar la tarea en la que fracasara el legendario Scilla. El germano llevaba más de dos años siguiendo tenazmente las escasas pistas que su hombre no había conseguido borrar. En ese tiempo, se había afeitado por completo su larga melena rubia, y su piel, pálida como la de muchos de sus congéneres, había terminado por oscurecerse a fuerza de soportar largos viajes a lo largo de Siria, Asia, Macedonia, Dalmacia y la Galia. Un trayecto hecho siempre en solitario que hubiera matado a muchos hombres. Pero que a él no había conseguido sino endurecerle aún más.

Sólo el hecho de estar persiguiendo a alguien tan llamativo y difícil de olvidar le había permitido seguirle el rastro durante tanto tiempo. Un rastro hecho de una mezcla de acontecimientos insólitos, historias distorsionadas a base de correr de boca en boca, y recuerdos arrancados a fuerza de llenar copas y vaciar la bolsa. Un rastro que había creído perder más de cien veces y que ahora, por fin, seguía cuando estaba aún fresco.

Su instinto de cazador le decía que tenía a la presa más cerca de lo que había estado jamás.

Bajo ningún concepto dejaría que se le escapara de nuevo.

Esa calurosa mañana, vestía sus acostumbrados pantalones de piel, y llevaba el formidable torso al descubierto. Con sólo echarle una ojeada bastaba para saber que, llegado el momento, no tendría ni para empezar con los dos hombres que faenaban en los campos de atrás.

—Sé bienvenido a mi casa, viajero. ¿En qué puedo ayudarte?

Caribdis se irguió en la silla mientras observaba a la mujer que así le hablaba. Era una joven realmente hermosa. Una auténtica Lofn a quien un Wotan ebrio de hidromiel hubiera arrojado de Asgard y castigado a vivir en aquella granja recóndita, de aquella provincia remota, en un palacio hecho de estiércol y habitado por un séquito de cerdos y gallinas.

Sería una lástima tener que hacerle daño.

Cinnia siguió esperando una respuesta mientras el recién llegado bajaba del caballo y esbozaba una sonrisa amistosa, que le sorprendió por la calidez que era capaz de transmitir. Fue una expresión amigable, casi picara, que de un plumazo le hizo parecer mucho menos amenazador y consiguió que la joven se relajase. Aquel sólo era un inofensivo viajero que se había detenido a pedir agua o comprar algo de forraje para su caballo.

—Gracias por tus palabras, señora. No te entretendré demasiado, te lo aseguro. Sólo necesito un poco de agua para refrescarme y seguiré mi camino.

—Bebe toda la que quieras, y llena tus odres también. El pozo está ahí atrás —le indicó—. ¿Puedo ofrecerte un poco de pan y queso?

—No es necesario —dijo el hombre, que había descabalgado con una agilidad impropia para alguien de su corpulencia y cogía dos odres casi vacíos de la grupa del caballo. Ya casi había llegado al pozo cuando añadió despreocupadamente—: En cambio, te agradecería mucho más un poco de información.

La frase penetró en el cerebro de Cinnia con la violencia de una flecha clavándose en su carne desnuda. Todos sus sentidos, que se habían relajado gracias a aquella sonrisa, volvieron a tensarse como la cuerda de un arco.

—Con gusto te diré lo que quieras —dijo con una sonrisa impostada—. Pero me sorprendería que una pobre campesina como yo pudiera saber algo que te fuera de utilidad.

—Pues, en realidad —dijo él sin mirarla, todavía con su tono de buen camarada, mientras llenaba el odre—, estoy más que seguro de que sí podrás ayudarme. Verás, estoy buscando a un hombre. Un tipo grande, de cabello y ojos claros, que llegó aquí desde Rotomagus. He estado preguntando por ahí y me han dicho que alguien así estuvo trabajando para ti bastante tiempo.

—Bueno, verás, no puedo recordarlos a todos. —La voz de Cinnia vacilaba mientras improvisaba la mentira—. Desde que mi marido murió he tenido a muchos hombres trabajando para mí. Ahora mismo hay unos cuantos en los campos de atrás. Quizás debería llamar a algunos para ver si ellos saben algo —sugirió, esperando que la amenaza de la llegada de varios hombres lo ahuyentase.

—Ahí atrás —dijo Caribdis sin levantar la vista del pozo pero cambiando su tono amistoso por otro cortante como la hoja de un pugio— hay sólo dos hombres. Puedes llamarlos, si quieres. Pero sólo te servirá para verles morir.

Y cuando por fin levantó la mirada para clavarla en los ojos de ella, a Cinnia se le heló la sangre en las venas.

Caribdis terminó de llenar tranquilamente sus odres mientras ella se quedaba de pie, sin saber qué decir. Por un instante, sólo se escucharon los alegres chillidos de Duccio y Aldana, que jugaban a embarrarse el uno al otro. De una forma instintiva, Cinnia se movió para interponerse entre sus hijos y el recién llegado.

Como si su protección fuera a servirles de algo.

El asesino a sueldo pasó por su lado, ignorando a los pequeños, y cargó los dos pellejos en el animal. Luego se volvió hacia ella.

—El hombre del que te hablo pasó aquí bastante tiempo. Y medio pueblo cree que hizo algo más que arar tus campos. Sin duda recordarás a un individuo así. ¿No es cierto?

—Sí. —Cinnia tragó saliva antes de responder, corrigiendo su posición para interponerse de nuevo entre los niños y ese hombre que la asustaba como nada lo había hecho en toda su vida—. Estuvo aquí casi dos meses. Trabajó mucho y bien. No me hubiera importado contratarle de forma permanente. Pero un día dijo que se había cansado del campo. Me pidió que le pagara y se marchó.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—¿No te dijo a dónde se dirigía?

—No.

—¿Y no pasó nada especial antes de que se fuera? ¿Una visita? ¿Algo?

—Nada que yo recuerde.

—Ya…

Caribdis se separó del caballo y se dirigió hacia ella. Cinnia no se movió. Paralizada como el cervatillo ante la serpiente. El gigantesco germano pasó por su lado y se agachó junto a los dos niños, que seguían jugando con el barro, ajenos al peligro.

—¿Son tus hijos?

Pudo ver que el pánico se multiplicaba por mil en sus ojos antes de que lograra responder.

—Sí.

Inesperadamente, cogió a Aldana en brazos y se irguió de nuevo. Sorprendida, la niña dejó de reír y empezó a gimotear. Y su hermano, quizás intuyendo que algo no iba bien, la imitó enseguida. El sol seguía brillando en un cielo sin nubes y, sin embargo, a Cinnia le pareció que una cortina negra lo había oscurecido todo.

—Por favor —imploró—. No les hagas daño.

—Los niños son curiosos —dijo Caribdis como si no la hubiese oído—. Creemos que no tienen conocimiento de las cosas, pero a veces se dan cuenta mucho mejor que los mayores de lo que les está pasando. Es muy bonita. ¿Cómo se llama?

—Aldana. —La voz de Cinnia era apenas un hilo. Dos gruesos lagrimones le resbalaron por las mejillas mientras su hijo mayor se le agarraba de las piernas, llorando con más fuerza.

—Aldana —repitió Caribdis acariciándole la cabeza y viendo que su madre se estremecía cada vez que la manaza de él le tocaba los cabellos. Seguía acariciándola cuando dijo sin mirar a Cinnia—: Tu tiempo se acaba. Decide.

—El día antes de irse vino un legionario de Petavonium a hablar con él. No me dijo de qué habían hablado, te lo juro. Esa noche le pagué y al día siguiente se marchó con el alba. ¡Te juro por mi vida que no sé nada más!

Caribdis se la quedó mirando por un momento, evaluándola con los ojos inescrutables. La mujer se mantenía rígida como una estatua. Había visto a otras como ella como para saber que sólo una fina hebra le permitía mantener todavía el control sobre sí misma.

Realmente, debía de querer mucho a ese hombre para haberse arriesgado tanto por él.

—Te creo —dijo por fin. Suavemente, casi con delicadeza, volvió a depositar a la niña en el suelo—. Aldana, tienes una madre muy valiente. Y muy lista, también. Por suerte para ti, más lista que valiente, en realidad.

Y, sin más, se dirigió al caballo, lo montó de un salto y lo dirigió al camino por el que había llegado. Cinnia logró salir de su envaramiento y se abalanzó sobre Aldana, abrazándola con todas sus fuerzas e incluyendo en el abrazo a su hijo mayor.

Los tres se quedaron hechos un ovillo, llorando desconsoladamente hasta que los encontraron así los hombres que regresaban de arar los campos, mucho después de que el jinete se hubiera perdido detrás de la línea de árboles, siguiendo el mismo camino que el hombre al que perseguía.

IV

ATRELANTUM

Arianhord estaba tallando con esmero el asta de una nueva lanza de guerra cuando escuchó los gritos que anunciaban el regreso de la partida de guerreros. Sin dudarlo, el hijo del rey Vórtix abandonó la tarea que lo había tenido absorto hasta aquel instante y corrió a toda prisa para ir a recibir a los recién llegados. Mientras corría hacia la entrada del pueblo, un gran conjunto de cabañas circulares con los techos de paja distribuidas de forma más o menos arbitraria detrás de una alta empalizada, el corpulento príncipe se vio rodeado de otros hombres, mujeres e incluso niños que, como él, acudían a dar la bienvenida a los recién llegados.

La alegría espontánea de la improvisada comitiva se esfumó rápidamente al ver los rostros de quienes regresaban. Un conjunto de caras macilentas y ademanes abatidos indicaban bien a las claras que no volvían victoriosos. Además, el grupo era considerablemente más pequeño que el que había partido hacia la costa apenas unos pocos días antes.

Arianhord buscó con la mirada a Madawydan. Ambos eran amigos desde niños y el heredero lo consideraba como uno de sus hombres de confianza. Quizás el mejor de todos. Por eso, cuando tuvo que elegir a alguien para que liderase la partida, no lo dudó: Madawydan era el más indicado para golpear a los romanos donde más les doliera.

Ahora, sin embargo, no conseguía divisarlo.

El príncipe se adelantó al grupo de bienvenida y se acercó a uno de los primeros hombres del grupo, un fiable y veterano guerrero llamado Guern junto al que había luchado contra otras tribus en más de una ocasión.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Madawydan? —inquirió.

—Es increíble. Parecía que nos estuvieran esperando. Jamás había visto a un grupo reaccionar tan deprisa. Les caímos encima como un vendaval y aún así nos repelieron. Y ese hombre alto… Parecía que Madawydan le había vencido fácilmente, pero logró derribarlo. —Guern calló, como si no se atreviera a contar el resto.

—Su cuerpo… ¿dónde está?

—Se lo llevaron ellos, a rastras, atado a la parte posterior de su carreta… —Guern volvió a ser incapaz de terminar la frase.

Arianhord miró fríamente a su interlocutor. El odio le corría por la sangre como si fuera veneno después de escuchar la humillación a la que había sido sometido el cadáver de su amigo. Ansiaba poder llamar a la armas hasta el último de los guerreros de su tribu y marchar sobre Atrelantum, para quemarla hasta sus cimientos. Y, sin embargo, sabía que no podría hacerlo. Bastante le había costado convencer a su padre para enviar una partida de hombres a la costa. De hecho, solamente lo había logrado con engaños, ocultándole cual era su verdadero objetivo y tentándole con un buen botín cobrado a algún desprevenido clan regnense. El invierno había sido duro y el tributo anual que había que pagar a los romanos lo había empeorado, pese a que Voreno el joven había tenido la prudencia de rebajarlo, sabiendo lo que les dolía pagarlo a sus soberanos clientes.

Pero tenía que vengarse.

Vórtix tardó más que su hijo en saber del regreso de la partida de guerreros que había enviado al sur. A sus casi sesenta años, el viejo rey conservaba una apariencia formidable, con el pelo y la barba grises, los ojos de un azul acerado y la nariz bulbosa y desviada a consecuencia de una antigua fractura. Los años de paz habían hecho que su cintura, antaño breve, se hubiese ensanchado considerablemente. Aún así, viendo la fuerza que hacían presagiar sus brazos desnudos, más de un joven guerrero se lo habría pensado dos veces antes de osar desafiarle.

El viejo rey despachaba con uno de sus hombres de confianza cuando las puertas de la sala se abrieron y llegó corriendo uno de sus esclavos con la noticia del regreso a casa de los guerreros.

—¿Están todos? —fue lo primero que pregunto Vórtix.

El esclavo negó con semblante grave, y un rictus de inquietud crispó la expresión del monarca.

Vórtix aplazó el asunto que tenía entre manos y decidió salir en busca de los recién llegados. Cuando dio su permiso a regañadientes para formar la partida, lo hizo a sabiendas de que estaba cometiendo un error. Pero Arianhord había insistido tanto en ello que no quiso censurarlo públicamente hasta tal extremo. Aceptó, con la condición de que no fuera él quien la guiase. Adujo que lo necesitaba en casa para otros asuntos, pero la verdad era que no confiaba en él. Su heredero era un joven fuerte e impetuoso, con las cualidades necesarias para llegar a ser un buen rey algún día. Pero si se dejaba llevar por sus impulsos, también podía ser de esos hombres que arrastraban a los suyos a la catástrofe. Y en esos momentos, Arianhord estaba demasiado obsesionado con expulsar a los romanos de sus tierras como para poder confiarle una partida de guerreros.

Lo último que Vórtix quería era pinchar a Voreno hasta el punto de que éste no tuviera más remedio que tomar represalias.

Era cierto que en Atrelantum no podía haber acuartelados más de dos mil legionarios respaldados por unos pocos cientos de auxiliares. Y que si las tribus se unían como la última vez, fácilmente podrían quintuplicar esa cifra. Pero lo que Vórtix temía realmente era que si Atrelantum ardía, eso provocase el regreso de las legiones para vengarla. A nadie, y menos a él, le gustaba la idea de tener que pagar el tributo anual a Roma. Pero el joven Voreno era un hombre prudente, que sabía que su situación en Britania no era, precisamente, de fuerza. Desde que sustituyera a su padre al frente de la guarnición, había obrado con mano izquierda, suavizando la presión sobre las tribus con buenas excusas. Con eso había logrado mostrarse comprensivo sin parecer débil. Y a Vórtix, que pese a los años transcurridos recordaba con nitidez el modo en que el gran ejército de Caswallawn había sido detenido por las prietas filas de la infantería romana primero, y aniquilado por su caballería después, le parecía preferible pagar un tributo anual razonable que arriesgarse a que las legiones regresaran y quisieran quedarse con todo.

Todavía meditaba sobre aquello cuando escuchó gritos y, poco después, las puertas de la gran sala se abrieron para dejar paso a su hijo, Arianhord, seguido por un grupo de hombres, que vociferaban indignados.

Vórtix suspiró. Le quedaba demasiado por ensañarle y muy poco tiempo para hacerlo.

—¿Qué sucede, Arianhord? —preguntó, mientras ordenaba a los demás que se callaran con un poderoso ademán.

—¡Madawydan, padre! Esos romanos malnacidos le han asesinado y luego han atado su cadáver a una carreta, arrastrándolo hasta su campamento. ¡Tenemos que vengar su muerte!

El rey enarcó las cejas al escuchar aquello. Madawydan era un hombre muy respetado en el clan, además de ser el mejor amigo de su hijo. Si lo que acababa de oír era cierto, resultaría muy difícil contener la ira de sus guerreros.

—Pero… ¿qué hacía Madawydan enfrentándose a los hombres de Atrelantum? Le envié al sur para que intentara conseguir un buen botín de los regnenses. ¿Qué pintan los romanos en todo eso?

—Madawydan atacó una pequeña caravana cerca de la costa. Ninguno de ellos llevaba uniforme o estandartes romanos —mintió Arianhord, a quien Guern había tenido tiempo de contar que Madawydan había abatido a un legionario con un certero venablo, justo al principio de la batalla—. Creyó que eran regnenses que volvían a casa después de haber hecho negocios en la costa. Pero resultaron ser mercenarios, reclutados por el mismo Voreno que se llena la boca de palabras de paz mientras no deja de afilar su espada y prepararse para la guerra.

—¿Cómo sabes eso?

—¡Guern les siguió hasta la guarnición y les vio colgar el cuerpo de Madawydan en la muralla!

—¿Es eso cierto? —preguntó el rey al cariacontecido Guern.

—Sí, mi rey. No quise abandonar el cuerpo de Madawydan al enemigo y les seguí de lejos por si había manera de recuperarlo. La caravana se dirigió directamente a Atrelantum, donde les recibieron como si les estuvieran esperando. Yo mismo vi como dos legionarios colgaban el cuerpo encima de la puerta oeste.

Vórtix desvió la mirada, tratando de reflexionar. Si era cierto lo que le contaban, la muerte de Madawydan significaba un grave incidente diplomático con los romanos. Pero algo no terminaba de encajar en esa historia. Voreno era demasiado prudente como para contratar a una partida de mercenarios y hacerlos viajar al interior sin identificarlos como suyos y, de esta forma, asegurarse de que no serían atacados.

—¿Estás seguro de que no había ningún legionario entre los hombres a los que atacasteis? —volvió a preguntar a Guern.

Y su mirada intensamente azul parecía querer añadir: y si me mientes lo sabré, y te haré pagar por ello.

Guern titubeó antes de responder:

—No… No puedo estar seguro, mi señor. Yo no vi a ninguno, pero estaba atrás cuando empezó el combate…

Vórtix le hizo callar con la mano. Al verlo, Arianhord intervino con vehemencia:

—¡Te está diciendo que no había ningún romano, padre! ¿Piensas permitir que esos perros maten a uno de tus mejores guerreros sin hacérselo pagar?

—¡Contén tu lengua, cachorro! Lo que dice es que no está seguro de que no hubiera ningún soldado entre ellos. Si lo había, y, peor aún, si hubiera resultado muerto o herido, entonces sería Voreno quien tendría derecho a pedirnos explicaciones. ¡Y como, además, tienen el cuerpo de Madawydan ni siquiera podremos decir que no tuvimos nada que ver en ello!

—¿Para qué preocuparnos de las mentiras que puedan contar los romanos? —presionó el joven—. Lo que hay que hacer es pedir el apoyo de las otras tribus y destruir Atrelantum. ¡Librarnos para siempre del yugo de Roma!

—Lo que tú llamas yugo, hijo, yo lo veo apenas como un pesado collar —replicó el rey, tratando de devolver un poco de calma a la habitación—. El verdadero yugo puede venir si enfurecemos a Roma tratando de quitárnoslo y provocamos que regresen con todas sus fuerzas.

—¡Que vengan! —exclamó Arianhord, levantando entre los que le rodeaban varias expresiones de apoyo—. ¡Mil carros de guerra les estarán esperando!

—Yo ya vi una vez lo que hicieron con mil carros de guerra —contestó Vórtix con un tono de voz que sorprendió a todos los presentes—. Y me prometí que haría lo que fuera con tal de evitarle a mi pueblo el tener que sufrirlo otra vez.

La contundencia de la afirmación del rey dejó sin palabras a todos los que un momento antes pedían sangre. Vórtix lo aprovechó para seguir:

—El joven Voreno es un hombre razonable. Ha rebajado las cuotas cuando ha comprendido que el invierno había sido duro. Podemos pagar lo que nos pide a cambio de mantener la situación actual.

—Pero… —intentó replicar Arianhord. Vórtix le interrumpió con un nuevo y todavía más tajante ademán.

—¡Es mi decisión! Y ahora salid todos de aquí, tengo mejores cosas que hacer que escuchar los rebuznos de un grupo de borrachos que piden sangre sin pararse a pensar en las consecuencias.

Ligeramente avergonzados, los hombres que habían acompañado a Arianhord hasta el trono de su padre empezaron a retirarse, igual que niños que han recibido una buena reprimenda. Arianhord fue el único que permaneció sin moverse. Conocía a su padre y sabía que no habría forma de hacerlo cambiar de opinión. De manera que esperó a que todos se hubiesen ido para continuar con una discusión que sabía perdida.

—No entiendo por qué te arrastras ante los romanos, padre —se quejó amargamente apenas el último hombre hubo cruzado el umbral de la puerta—. Y menos cuando son tan pocos que podríamos exterminarlos en una sola batalla.

—Hay demasiadas cosas que aún no entiendes, Arianhord —repuso el rey con aire cansado—. Crees que todo puede arreglarse por la fuerza y que cualquier batalla que inicies te será favorable. Pero lo único cierto cuando desatas la ira de Camulos es que muchas mujeres llorarán pronto a sus esposos y más hijos todavía se quedarán sin padre.

—Hablas como un viejo, exhausto y asustado —dijo Arianhord, sin rendirse—. ¡Un rey tiene que saber cuándo debe luchar por la libertad de su pueblo!

—Y eso es precisamente lo que estoy intentando hacer, ¿no lo ves? Pero yo lucho con la palabra y no con la espada, cachorro. ¿Piensas que Voreno no sabe que su posición se irá haciendo insostenible? ¡Por supuesto que lo sabe! Por eso simula ser magnánimo y rebaja los tributos que debemos pagarle. Pero lo que pretende en realidad es que su presencia nos sea cada vez más llevadera. Si tenemos paciencia y sabemos esperar, Atrelantum terminará por convertirse en un reino catuvellauno más. ¿No te das cuenta? Todos los soldados de Voreno terminaron casándose con mujeres britanas. ¡Sus hijos han nacido aquí! El propio Voreno el viejo se casó con una princesa de los durotriges. Si sabemos mantener la presión sobre ellos sin provocar una guerra, terminarán por darse cuenta de que su único camino es olvidarse de Roma y vivir como un clan más. Y entonces serán unos aliados formidables.

—¿Ese es tu plan? —bramó Arianhord—. ¿Aceptar a los romanos como nuestros hermanos? ¿Después de todos estos años de sometimiento? ¿Después de lo que os hizo César?

—Es mucho mejor eso que provocar su cólera, obligar a las legiones a regresar y terminar lo que milagrosamente dejaron a medias.

—¡Si yo fuera rey, no dejaría ni un solo romano con vida en Atrelantum! —se empecinó el joven, demasiado furioso para contener sus palabras.

—Pues entonces, quizás lo mejor es que nunca llegues a ser rey —le atajó Vórtix, harto de intentar razonar con su belicoso heredero sin conseguirlo.

Arianhord le miró, incrédulo.

—¡No te atreverás! No tienes más hijos.

—No, pero sí tengo una hija. Aunque Boudica lleve más de diez años como rehén en Atrelantum, sigue siendo una princesa. Y si el primer Voreno se casó con una durotrige, quizás su hijo no vea con malos ojos hacer lo mismo con una catuvellauna y sellar así una unión que pudiera acabar convirtiéndolo en rey de los dos pueblos. No es lo que mi corazón desea, cachorro. Pero si sigues empeñado en desencadenar una guerra con los romanos, ¡no dudes ni por un momento que haré lo que sea necesario para impedirlo!

Arianhord se quedó muy quieto, mirando a su padre con una mezcla de odio y estupor. Finalmente, después de un instante que se les hizo eterno a ambos, dio media vuelta y salió de la sala, sin decir nada y dando furiosas zancadas. Vórtix lo vio irse, sin decidirse a impedírselo. Apenas el joven hubo abandonado la habitación, el atribulado rey descargó toda su frustración en forma de un tremendo puñetazo que hizo temblar la maciza mesa de roble que lo recibió.

Cesarión pasó sus primeros días en Atrelantum familiarizándose con el campamento-ciudad y asimilando sus nuevos deberes como duplicarii de tropas auxiliares. Pese a su evidente destreza en el uso de las armas, como no poseía ningún documento que acreditase su ciudadanía romana, el rencoroso Galba no dudó en destinarlo a esas unidades ligeras cuya principal misión era hostigar al enemigo con una lluvia de piedras y venablos al principio de la batalla, para retirarse luego rápidamente. Cuando César abandonó a las dos cohortes tras de sí, apenas dejó con ellos un par de cientos de auxiliares, la mayoría arqueros tracios, jinetes panonios y honderos baleares. Muchos menos de los que habrían tenido en una formación romana ortodoxa. Con los auxiliares, el primer Voreno siguió la misma política que con los legionarios, sustituyendo las bajas con sus propios hijos. Pero con los años, al darse cuenta de hasta qué punto llegaban las enemistades de las diferentes tribus britanas entre sí, se arriesgó a incorporar unos cuantos britanos entre sus tropas. Eligió, eso sí, miembros de tribus lo más alejadas posible de su entorno. Duros brigantes del norte, hoscos deceanglos reclutados en el extremo oeste de la isla y algunos belicosos icenos, que tenían sus tierras allá por donde salía el sol cada mañana. Aquella arriesgada decisión había resultado ser correcta y ahora los auxiliares britanos, aunque no muy numerosos, se contaban entre las mejores tropas de Atrelantum.

El resto de los hombres que habían llegado con él, aunque sí eran ciudadanos romanos y hubieran podido encuadrarse dentro de las tropas regulares, prefirieron no hacerlo y permanecer a sus órdenes. Todos eran conscientes de que si seguían con vida era sólo gracias a las precauciones que el joven había tomado durante el camino y, más aún, a que había acabado con el jefe de los britanos que los habían atacado. Si había sabido mantenerlos vivos hasta entonces, pensaron, no había motivo para suponer que no sería capaz de seguir haciéndolo en el futuro. La única excepción fue el cetrino Macros, que fue separado del grupo y destinado al contingente de arqueros tracios gracias a su procedencia y habilidad con esa arma. Ni al uno ni a los otros pareció importarles demasiado aquella segregación.

Una vez convertido en suboficial de la caballería panonia gracias a su habilidad en la monta, le quedó suficiente tiempo libre como para informarse sobre aquel lugar tan singular al que se había dejado arrastrar por pura inercia. La mejor manera de hacerlo, decidió, era charlar con los veteranos: los legionarios que habían vuelto a enrolarse tras veinticinco años de servicio y que ahora ostentaban la mayoría de cargos de responsabilidad en la tropa. Como le había enseñado Pullo, no había nada como invitar a unas rondas en alguna de las cantinas locales para despertar las simpatías de esos hombres y desatar sus lenguas sin dificultad. Al fin y al cabo, ¿qué había mejor que una charla con los camaradas tras haber terminado el servicio diario?

De esa forma tan lesiva para su bolsa, Cesarión no tardó en constatar que, aunque Atrelantum había perdido buena parte de su apariencia castrense, lo cierto era que tanto el primer Voreno como su sucesor habían hecho un trabajo de primera manteniendo el nivel de la tropa. En las casi tres décadas que llevaban allí, la mayoría de los miembros de las dos cohortes originales habían muerto o envejecido demasiado para permanecer en activo. Pero, como había aventurado Quinto Albio, prácticamente todos ellos habían sido reemplazados por los hijos que habían tenido con mujeres britanas de la zona, con lo que el número de soldados original no sólo no había mermado, sino que incluso era ligeramente superior. Aunque, eso sí, casi todos ellos muy jóvenes y sin ninguna experiencia en la batalla. Ésa la aportaban únicamente los veteranos que aún quedaban en activo, bisoños cuando llegaron a Britania y ahora convertidos en impagables tutores, como había sido el caso del difunto Ceyx.

Entre trago y trago, Cesarión supo también que, al mismo ritmo que había cambiado la composición de la tropa, Atrelantum se había convertido en una pequeña ciudad fuertemente amurallada. Los veteranos le contaron que tras los primeros y rigurosos tiempos, que la guarnición pasó en estado de constante alerta, Lucio Voreno se dio cuenta de que el regreso de César tardaría en producirse. El comandante del puesto cambió entonces de táctica y empezó a estrechar los lazos con las tribus menos beligerantes de la zona. Al contrario de lo que le había contado Ceyx, gracias a sus largas tardes vaciando cráteras, Cesarión se enteró de que lo del matrimonio del comandante con la princesa durotrige no fue algo premeditado, sino un golpe de la fortuna. Lannosea se enamoró de Voreno a primera vista, la primera vez que el romano visitó la corte del rey Caradawg para forjar una alianza con él. Y, por lo visto, el romano sintió muy pronto lo mismo por ella. Su unión fue lo mejor que le pudo pasar a Atrelantum, pues facilitó que muchas britanas vencieran su reticencia inicial a acercarse a los romanos. Si toda una princesa se casaba con su jefe, algo bueno debían de tener, pensarían. De esta forma, en los siguientes años, la confraternización entre legionarios y mujeres de las tribus de los atrebates, durotriges y trinovantes creció de tal forma que Lucio Voreno, aconsejado por su esposa, decidió iniciar las modificaciones que convertirían Atrelantum en lo que era en la actualidad: una ciudad. El romano sabía perfectamente que cuando una legión permanecía largo tiempo acuartelada en el mismo lugar, las normas se relajaban y se permitía a los legionarios relacionarse con mujeres de la zona. No era extraño, incluso, que tuvieran hijos con ellas. Pero jamás se les autorizaba a tenerlas en el campamento. Fue Lannosea quien le convenció de que en Atrelantum las cosas tenían que ser distintas. Si mantenía a las mujeres lejos del campamento, dijo a su marido, sus hijos crecerían como britanos. Y, poco a poco, Atrelantum se quedaría vacío. En cambio, si permitía a las mujeres instalarse dentro de las murallas, sus hijos podrían educarse en la cultura romana, y Atrelantum tendría una oportunidad de prosperar.

Sabiamente aconsejado por aquella esposa fascinada por la superioridad de la cultura romana, Voreno se decidió a facilitar rápidamente los cambios necesarios. Progresivamente, los barracones de la tropa fueron demolidos para permitir la construcción de las pequeñas casitas donde se irían instalando los legionarios que se casaban con mujeres locales. Las callejuelas afloraron rápidamente alrededor de la Praetoria y la Principalis y, cuando fue evidente que no habría bastante sitio, Voreno ordenó convertir la mayoría de los almacenes y caballerizas en edificios de apartamentos, muy similares a las insulaes de Roma. Por fin, cuando el interior ya no pudo aprovecharse más, una de las últimas decisiones del viejo Voreno fue sacrificar el foso que había rodeado las murallas para poder construir más casas a su alrededor, que fueron ocupadas casi en su totalidad por las familias de las tropas auxiliares. En caso de ataque, sus habitantes podrían correr a refugiarse intramuros a toda prisa y sus viviendas dificultarían el ataque a la muralla con máquinas de guerra.

Una vez supo todo lo que necesitaba saber del singular origen y desarrollo de Atrelantum, Cesarión decidió centrar sus esfuerzos en enterarse de cuál era la situación actual de la ciudad con las tribus de la zona. Su mejor informante resultó ser Tulio Virilio, un optio que rayaba la cincuentena, fibroso y de voz reseca como el polvo del camino, y que lucía un costurón que iba desde el labio a la oreja izquierda, recuerdo de su participación en la campaña de la Galia tres décadas atrás. Virilio no era especialmente hablador, pero detestaba el agua. Cuando alguien se la ofrecía, él solía espetarle: ¡te he dicho que estoy sediento, no sucio! Y como en tantos hombres, el vino obraba en él el efecto de desatarle la lengua.

Mientras fingía beber con él —a Cesarión le gustaba muy poco el vino—, el joven intentaba encontrar en el legionario las mismas cualidades que había hallado en Tito Pullo. Pero aunque ambos hombres compartían aquella actitud de quien está de vuelta de todo y cree que nada puede alterarle, Virilio carecía de la energía y las ganas de vivir que tanto echaba de menos Cesarión cuando pensaba en su amigo. En su lugar, exhibía un cansancio escéptico que, sin embargo, hacía de él la fuente de información ideal. Porque Virilio ni juzgaba ni elucubraba, simplemente se limitaba a exponer lo que sabía con certeza mientras se dejaba invitar por aquel recién llegado tan curioso.

—La muerte de Lannosea marcó un punto de inflexión —le contó Virilio un atardecer, mientras dejaba el cassis sobre la mesa de la cantina y se secaba el sudor tras una larga tarde de servicio—. Mientras ella estuvo viva, su sola presencia actuó como un escudo poderoso. Nadie quería atacar la ciudad donde vivía una princesa britana. Ella sola valía más que todos los rehenes que obligamos a que nos entregasen las tribus de la zona. Y, además, a sus jefes les dolía menos que sus hijos estuvieran aquí, sabiendo que Lannosea velaba por ellos.

—¿Cómo murió? —preguntó Cesarión, llenando una segunda copa después de que Virilio hubiera vaciado la primera de un solo trago.

—Fue una lástima, ¡una auténtica lástima! —contó el legionario recordando aquel día aciago—. Se ahogó en el río. Debió de sentirse mal mientras nadaba y no pudo gritar pidiendo ayuda. Cuando las otras mujeres quisieron darse cuenta, la corriente ya la había arrastrado. La encontraron en un recodo, casi a medio día de distancia del lugar donde desapareció. Muy poco después de su funeral, las cosas empezaron a torcerse.

—¿Qué pasó?

—Nada en concreto. Ya antes del accidente, algunos de los reyes con los que Voreno había firmado sus tratados murieron y fueron sustituidos por sus hijos, que no veían con buenos ojos los tributos que sus padres habían pactado. Entre estos estaba Caradawg, el padre de Lannosea, que era quien más hablaba a favor de mantener las buenas relaciones con Roma. Su sucesor, Lud, resultó mucho menos razonable. Y la cosa empeoró cuando su hermana murió en ese desgraciado accidente. Para colmo de males, Lucio Voreno empezó a comportarse de forma extraña también en esa misma época.

—¿Qué quieres decir con extraña?

—Al principio, poca cosa. Olvidaba cosas. O las repetía varias veces. La gente lo atribuyó a la pena por la muerte de su esposa, con quien había estado muy unido. Pero el tiempo pasaba y Voreno, lejos de mejorar, empeoró. Se volvió irritable y errático. Durante una reunión con varios jefes trinovantes, perdió el hilo de lo que estaba diciendo a mitad de su parlamento y no pudo continuar. Los britanos se dieron cuenta de que había dejado de ser el líder fuerte que ellos temían. Le perdieron la confianza y lo que es peor, el respeto. Poco después empezaron los incidentes: un robo aquí, un retraso en el pago de tributo allá… Todo maniobras para ver hasta dónde nos habíamos vuelto débiles.

Cesarión asintió sin decir nada, esperando a que el hombre prosiguiera. Virilio estuvo unos instantes con los ojos turbios, perdidos en algún punto indeterminado, mientras desgranaba la madeja de sus recuerdos:

—Todo se agravó aún más cuando fue evidente que el viejo Voreno no podía seguir al mando. Si hubiéramos seguido la lógica militar, su sucesor debería haber sido Cayo Galba, el primus pilus en aquel momento. Pero dos cosas jugaban en su contra: era tan viejo como el primer Voreno y, lo que era aún peor, los britanos no habrían entendido que el hijo de Voreno y Lannosea no fuera el sucesor de su padre. A su modo de ver, un cambio en la línea de sucesión lógica habría sido una muestra más de debilidad. Y eso era algo que no podíamos permitirnos. De manera que se optó por Británico Voreno, el primero de nosotros que nació aquí.

—¿Y cómo reaccionó Galba? —preguntó Cesarión, a quien la historia le había interesado aún más desde que oyera aquel nombre.

—No puso trabas, aunque optó por retirarse. Algo que todo el mundo entendió. Diferente fue la reacción de su hijo, el joven Galba con quien tan bien te llevas. —Virilio se permitió una sonrisa malvada antes de proseguir—: Pero el joven Voreno supo salvar la situación al ascenderlo a centurión y convertirlo en su mano derecha. Galba es demasiado joven aún para ser primus pilus. Pero nombrándolo en sustitución de su padre, Voreno se congració con su casa.

Cesarión se permitió un instante para asimilar todo aquello antes de preguntar de nuevo:

—¿Voreno y Galba se llevan bien?

Virilio volvió a sonreír con intención.

—Son amigos desde niños, aunque el comandante es algo mayor. Galba le es fiel, sí. Aunque no es ningún secreto que está en contra de la política de conciliación con los britanos; él aboga por la mano dura. Y no le faltan adeptos.

Cesarión levantó las cejas.

—Eso me sorprende, amigo. Todos vosotros sois esposos o hijos de mujeres britanas. La política de Voreno no debería tener oposición.

—Debes comprender —empezó Virilio mientras se servía otro trago— la auténtica idiosincrasia de Atrelantum. Los primeros años los superamos gracias al miedo que inspiraba en el enemigo el recuerdo de las victorias de César. El tiempo y la influencia de Lannosea relajaron esa situación, sí. Pero Voreno sabía que, en el fondo, los britanos siempre nos considerarían unos intrusos. Y por eso cuidó mucho la instrucción de los niños, recordándoles siempre su origen romano. Además, hasta que la enfermedad le carcomió la mente y le dejó sin poder hablar ni reconocer a sus propios hijos, siempre creyó que César regresaría y eso nos permitiría redimirnos.

Cesarión iba a preguntar de qué necesitaban redimirse cuando, al otro lado de la calle, vio aparecer a una de las dos muchachas a las que había visto discutir agriamente en la casa de Voreno el día de su llegada. Pese a llevar la cabeza cubierta con una mantilla de lino blanco, enseguida la identificó como la más joven. Caminaba despacio, pero directamente hacia donde ellos estaban, seguida a una respetuosa distancia por una esclava pelirroja y entrada en años y en carnes. Así, mientras se acercaba, tuvo oportunidad de distinguir su rostro ovalado y perfecto, sus ojos de una tonalidad parda aunque brillante y su nariz de formas redondeadas. Sin duda, era una joven hermosa, aunque mucho menos que otras a las que había conocido, como Cinnia, sin ir más lejos. Y sin embargo, había algo en ella, en su porte, en la serenidad que destilaba su mirada castaña, que le atraía como una sirena a un marinero.

Mientras acortaba la distancia entre ambos, la joven se dio cuenta de que los ojos de él se habían posado en su persona como si quisieran quedarse a vivir allí. Lejos de apartar la vista o de demostrar cualquier signo de incomodidad, le devolvió la mirada con idéntica osadía. Y, como la primera vez que se vieron, incluso se permitió el amago de una sonrisa cuando pasó por su lado y lo dejó a sus espaldas, para proseguir su camino hacia el mercado que se abría unas docenas de pasos más adelante. Fue la mirada furibunda de la esclava, defendiendo mientras pasaba el decoro de su joven señora, la que hizo que Virilio estallara en una sonora carcajada. La primera que Cesarión le oía.

Sabiendo que nada de lo que pudiera decir le salvaría del sarcasmo del legionario, el joven se limitó a encogerse de hombros y preguntó:

—¿Y esa cariátide?

Virilio volvió a reírse, esta vez de forma menos ostentosa.

—¡Culo de Plutón! Veo que no te contentas con poco. Esa cariátide, como tú la llamas, es Claudia Vorena, la hermana menor de nuestro comandante y la tercera de los hijos que tuvieron Lucio y Lannosea. La mediana se llama Aria y también vive en la casa de su hermano. Te alabo el gusto, muchacho. Pero si quieres un buen consejo, aparta tus ojos de ella antes de que Galba te los arranque.

—¿Por qué? ¿Acaso es su prometida?

—No… aún. Pero créeme, él hará lo que sea para conseguirla. Y aunque no fuera así, esa muchacha es apuntar demasiado alto para un duplicarii de auxiliares. Para el caso sería mejor que te propusieras llevarte al catre a una vestal. —Virilio observó la expresión que iba perfilándose en el rostro de su interlocutor mientras oía todo aquello—. Aunque, si sé juzgar a los hombres, y me jacto de ello, lo que acabo de decirte la ha hecho todavía más deseable a tus ojos. ¿No es cierto?

Cesarión no dijo nada y Virilio dejó escapar un silbido.

—Entonces, que Marte te proteja, joven inconsciente. Luego no digas que no te lo advertí. E invítame a otra copa ahora que aún estás entero para poder hacerlo, ¿quieres?

V

DOS PRINCESAS

La muerte de Ceyx fue muy sentida entre la tropa de Atrelantum. Aunque de vez en cuando caía algún legionario luchando contra los britanos, estas víctimas siempre se producían en misiones de limpieza contra los bandidos de la región o, muy ocasionalmente, enfrentados a alguna incursión de pequeñas y salvajes tribus norteñas, como los cornovios, en busca de botín y esclavos lejos de sus tierras. Pero ser asesinado a pocas millas del campamento, presumiblemente por una partida de guerreros catuvellaunos, era otra cosa. Los jóvenes legionarios de Atrelantum estaban furiosos por la suerte de su veterano camarada y les costaba entender por qué su comandante no tomaba las debidas represalias. Cesarión escuchaba sus bravatas en la taberna, después de los servicios, y pronto se dio cuenta de que si bien Galba no alentaba aquel descontento, tampoco hacía nada por frenarlo, como hubiera sido su deber de oficial y amigo. Durante días, pues, abundaron los brindis por el viejo Ceyx en las cantinas y corrieron chistes mordaces sobre la hombría de los comandantes que dejaban sin castigar las muertes de sus soldados. Pero la cosa no llegó a más. Voreno tuvo suerte de que el fallecido fuera uno de los poquísimos legionarios que no habían formado una familia en Atrelantum. Era sabido que Ceyx prefería la compañía de los jovencitos a la de las mujeres britanas y, afortunadamente para su comandante, a oídos de los legionarios no sonaban igual el airado llanto de una viuda y unos huérfanos que los quedos sollozos de un par de efebos britanos, privados de su protector de la noche a la mañana.

Sabiendo que el mejor remedio contra los chismes y murmuraciones de la tropa era el trabajo duro, Voreno ordenó una serie de ejercicios extra a sus dos cohortes. Durante un par de semanas, los centuriones estuvieron muy ocupados haciendo que sus legionarios asimilasen nuevas formaciones de combate, practicasen una y otra vez el lanzamiento de jabalina y redoblasen y ampliasen las patrullas de rutina que realizaban en la zona de influencia del campamento. Los legionarios rechinaron los dientes y murmuraron un par de maldiciones extra, pero hicieron lo que se les mandaba. En poco tiempo cesaron los brindis y la tropa cambió el blanco de sus chanzas, apuntando directamente hacia los oficiales que tanto les exigían, olvidándose de su comandante en jefe.

Las tropas auxiliares estaban exentas de la mayoría de estos ejercicios extra y, excepto por algunas patrullas adicionales al frente de unos cuantos jinetes panonios, Cesarión se encontró con que su nueva vida en la legión resultaba más ociosa de lo esperado. Por primera vez desde que su existencia había dado un vuelco impensable, tres años atrás, podía disfrutar de un entorno enteramente romanizado sin tener que mirar constantemente a su espalda, en busca de alguno de los sicarios de Octavio.

Pero ese privilegio, como todos los demás en la vida, tenía un precio.

Pronto, la vida cotidiana en Atrelantum se le hizo mortalmente aburrida.

Una mañana en la que estaba rebajado de servicio, harto de haraganear, decidió que había llegado el momento de buscar un poco de acción. Se levantó del catre en el que había estado perdiendo el tiempo hasta entonces y decidió ir en busca de Llyr, un deceanglo alto y silencioso con el que había hablado un par de veces desde su llegada y que, en su tiempo libre, siempre estaba manoseando su colección de lanzas de caza.

Atravesó las murallas y fue a buscarlo a una de las casitas construidas cerca de la puerta decumana, donde le había dicho que vivía con su esposa y sus tres hijas pequeñas. Como esperaba, lo encontró sentado a la puerta de su hogar, afilando una de sus preciadas armas.

—¡Salve, Llyr! —le saludó alegremente—. Me preguntaba si me venderías una de esas lanzas tuyas para salir a cazar un rato. No soporto pasar más tiempo oyendo la cháchara de mis compañeros de contubernio. Una hora más escuchándoles y, o yo termino loco, o ellos muertos. ¿Estás dispuesto a salvar unas vidas y hacer un buen negocio a la vez?

Llyr levantó la vista de la lanza que estaba afilando y pareció pensar lo que iba a decir a continuación. Cuando por fin habló, lo hizo en aquel latín doloroso y sibilante que utilizaban la mayoría de los auxiliares britanos.

—No tenía pensado vender ninguna de mis lanzas, la verdad. Si no te importa, preferiría prestártela. Siempre que prometas devolvérmela en buen estado —añadió, rascándose la cabeza.

—Por supuesto que tienes mi palabra. Había pensado en comprártela para evitar problemas. Pero si confías en mi destreza…

—Te he visto lanzar y sé que conoces la diferencia entre un pilum y una piedra —repuso el britano—. Te diré lo que haremos: como te he dicho, puedes llevarte la que prefieras, menos ésta que tengo en las manos. Si se rompe o la pierdes, me pagarás diez sestercios por ella. Y si cazas algo, me darás una parte para que mi familia cene esta noche a tu salud. ¿Te parece un buen trato?

Diez sestercios era un precio exorbitante por una lanza. Pero Cesarión comprendió que el hombre no estaba intentando estafarle, sino que lo hacía, precisamente, para no tener que cobrarlos y que él procurase devolverle el arma en perfecto estado. En cuanto a cederle una parte de la pieza que cobrara, no tenía ningún problema en dársela toda. Lo único que quería era tener algo en lo que entretenerse las próximas horas.

—¡Trato hecho! Y si me invitas a esa cena de la que hablas, puedas quedarte con todo el animal a cambio. ¿Qué me dices?

—Que ya tienes donde cenar esta noche, romano. Escoge la que quieras —dijo, señalando las otras tres lanzas que tenía apoyadas sobre las paredes de su choza—. ¿Qué te propones matar?

Cesarión pensó que lo más honrado sería decir que el tiempo. Pero en lugar de eso se oyó murmurar mientras sopesaba las armas y elegía la que le parecía más pesada:

—Lo primero que se ponga a tiro, amigo. Lo primero que se ponga a tiro.

Provisto con su nueva arma de caza, se dirigió a los establos para buscar a Eclipse, el caballo a lomos del cual había llegado a Atrelantum y que le había quedado asignado como propio. En una legión normal, la caballería hubiese tenido un acuartelamiento específico, muy parecido al de los infantes, pero con largos establos para sus monturas y un gran patio cubierto frente a la residencia del comandante para poder entrenar los días lluviosos. Pero cuando Atrelantum fue construido contaba con menos de un centenar de jinetes, por lo que estos fueron incluidos junto al resto de la tropa y se construyeron unos establos pegados a la muralla este. Cuando el campamento se quedó definitivamente pequeño y se decidió trasladar las viviendas de los auxiliares al exterior, los caballos fueron los primeros en marcharse, para dejar libre el espacio que ocupaban los establos. Desde entonces, cada hombre se ocupaba de su propia montura, que vivía con él. Y dentro de la ciudad sólo quedaron unas pequeñas cuadras, con los caballos de los oficiales. Pero como Cesarión había sido instalado en una insulae y no podía vivir con su animal, Eclipse fue alojado en esas cuadras.

El edificio seguía pegado a la muralla este, aunque sus dimensiones no cubrían ni un tercio de las originales. Al entrar, se topó con dos mozos de cuadra que estaban cepillando los animales de sus dueños y que le saludaron con un leve movimiento de cabeza. Eclipse estaba en una de las últimas cuadras. Era un animal de piel oscura —de ahí su nombre— y mediana edad; fuerte y dócil a la vez. Fácil de cabalgar y de buen trato con el hombre. Cesarión cogió un puñado de cebada y se la dio de comer. El caballo masticó con cuidado de no morderle y sacudió la crin, agradeciendo las caricias que recibía de su jinete.

—Necesitas un buen cepillado —dijo el joven mientras le colocaba sobre el lomo la manta para la silla—. Te lo daré cuando regresemos, prometido.

Eclipse bufó como si hubiera entendido y le tomara la palabra.

Con el animal ya ensillado, Cesarión lo tomó de la brida y lo condujo suavemente a la calle. Sin montarlo, caminó a lo largo de la muralla hasta llegar a la puerta principalis sinistra. El decurión que estaba al frente de la guardia le detuvo.

—¿A dónde crees que vas, soldado?

Cesarión le saludó llevándose la palma de la mano a la sien.

—¡Salve, decurión! Voy a salir a cazar por los alrededores. El caballo y yo necesitamos un poco de ejercicio si no queremos oxidarnos.

El oficial lo miró dubitativo. Era evidente que aquella actitud le parecía muy extraña.

—¿Estás seguro? Tal y como están las cosas no me parece muy aconsejable dejar que un hombre solo se aleje del campamento…

—No te preocupes, señor. Sé cuidar de mí mismo. Estaré de vuelta antes de la cuarta guardia.

El decurión se encogió de hombros. Si se hubiera tratado de un legionario seguramente habría insistido más, pero siendo un auxiliar y, además, recién llegado, prefirió no discutir.

—Será tu funeral. Procura no meterte en líos.

—No lo haré. Y gracias por el consejo.

El decurión no contestó. En vez de eso, hizo una señal a los soldados que custodiaban la puerta para que lo dejasen pasar. Cesarión montó a Eclipse y se alejó rápidamente de Atrelantum, atravesando el patio de armas: la zona de tierra apisonada, para no lastimar a los caballos, donde la caballería hacía sus ejercicios diarios frente a las murallas. Apenas un estadio más allá, se levantaba el bosque más frondoso que había visto en su vida. Mientras cabalgaba hacia allí, una fina llovizna empezó a caer del cielo, anunciando que el verano se enfrentaba a sus últimos estertores. Poco amante de la lluvia, el joven miró al cielo con una mueca de desaprobación. Pero lejos de dejarse vencer por el mal tiempo, golpeó suavemente el vientre del caballo con los talones y dejó que la espesura se lo tragara mientras murmuraba:

—¡Britania!

Pasó la siguiente hora intentando encontrar el rastro de algún animal que mereciera la lanza que portaba. Pero seguir una pista entre aquella vegetación tan densa se le hacía complicado. Y, por extraño que pareciera, aquellos bosques parecían estar habitados únicamente por un silencio opresivo que sólo el rumor de los cascos de Eclipse golpeando el suelo parecían atreverse a romper.

Cada vez más frustrado, fue alejándose del campamento cabalgando hacia un norte vago y apenas intuido por un torturado caminito nativo, hecho de un sinfín de curvas sin sentido. Al cabo de un rato, la lluvia se intensificó, obligándole a desatar la capa que llevaba atada tras la silla y ponérsela sobre los hombros. Más tarde, el aguacero cesó y pudo volver a guardarla, aunque el ambiente permaneció fresco y desapacible. Hasta entonces, Britania parecía haberle mostrado su mejor rostro. Pero poco a poco, a medida que el verano se iba consumiendo, la isla de las brumas se animaba a mostrarle su verdadera y cruda naturaleza.

Atravesaba un riachuelo que serpenteaba entre la arboleda cuando, sin previo aviso, apareció de entre la maleza que tenía delante la tosca cabeza de un jabalí. Era una bestia enorme, con un pelaje gris azulado y dos poderosos colmillos sobresaliendo, amenazadores, del hocico. El animal se quedó un instante paralizado al descubrir su presencia. Inmediatamente giró sobre los cuartos traseros e intentó perderse entre la vegetación.

Pero Cesarión no estaba dispuesto a permitírselo.

Sintiendo en el pecho el fuego de la emoción de la caza, azuzó a Eclipse tras la presa, tratando de mantener la atención puesta en el jabalí que huía sin, por ello, ser descabalgado por una rama baja que se cruzara en su trayectoria. El animal corría sorprendentemente rápido para tener las patas tan cortas, pero no era rival para un caballo decidido. Solamente el terreno, que le era favorable, le permitió evitar el lanzazo fatal durante varios estadios de frenética evasión. Por fin, cazador y presa llegaron a un trecho en el que una gran roca les cerraba el paso a ambos.

Y entonces, se cambiaron los papeles.

Viéndose acorralado, el jabalí tuvo tiempo de darse la vuelta y embestir al equino al que aún sacaba una corta distancia. Cesarión, que acababa de tener que sujetarse al cuello del caballo para evitar ser descabalgado por un socavón inesperado, no estaba preparado para hacer un buen lanzamiento. Y, aunque consiguió ensartar a la fiera que se le venía encima, no lo hizo con la suficiente fuerza como para provocarle más que una herida que no consiguió sino redoblar el miedo y la rabia que ya sentía.

Eclipse se asustó al sentirse atacado, y en una reacción típica de los caballos, se encabritó para defenderse de la embestida. Cesarión acababa de arrojar el venablo y sorprendido, no pudo hacer nada para evitar rodar por la grupa de su montura y terminar dando con sus huesos en la tierra húmeda. La hierba mojada amortiguó el golpe, impidiendo que se hiciera daño en la caída.

Pero apenas recuperó el resuello comprobó que nada se interponía entre él y el jabalí herido.

El animal, con el asta de la lanza todavía clavada en el lomo, gruñó con más rabia aún al comprobar que su enemigo se había vuelto vulnerable. Sin darle tiempo a nada, embistió de nuevo con todo el ímpetu que le proporcionaba el pánico que sentía. Cesarión trató de incorporarse para esquivar la acometida, pero la misma hierba húmeda que había amortiguado su caída provocó que le resbalasen las palmas de las manos, impidiéndole cualquier movimiento efectivo.

Estaba a merced del jabalí.

En un acto reflejo, cerró los ojos esperando el impacto que lo catapultaría al inframundo.

Por un instante fugaz, tuvo tiempo de preguntarse si Selene le estaría esperando al otro lado.

Y casi deseó el golpe.

Impulsado por el pánico y el dolor que le producía la herida, el jabalí cargó contra el hombre que lo había estado acosando sin piedad con toda la potencia que le proporcionaban sus cortas pero robustas patas. A aquella distancia, y con el enemigo indefenso, lo que no lograra el primer y brutal impacto, lo terminarían los afilados colmillos. El animal resopló por su hocico porcino y atacó.

Pero nunca llegó a su objetivo.

De la misma espesura de la que había salido Cesarión unos momentos antes surgió esta vez un caballo britano. Uno de esos potros pequeños y veloces que los habitantes de la isla usaban tanto como monturas como para impulsar sus carros de guerra. Su jinete era una mujer vestida con unos pantalones y una especie de camisón sin mangas sobre el que lucía un ancho cinturón, todo de piel curtida. Empuñaba una lanza de caza más ligera que la suya, aunque de factura muy similar, que blandía con destreza. Perfectamente equilibrada sobre su silla, la amazona pudo encarar a la bestia de la forma correcta y buscar un lanzamiento certero.

El venablo describió una parábola impecable y se hundió en el lomo del jabalí, partiéndole el corazón y deteniendo en seco la embestida. La fuerza del impacto lo catapultó hacia atrás, convertido en una bola de pelo, saliva y sangre. Vencida, la fiera quedó inmóvil a unos pocos pasos de donde Cesarión seguía esperando el golpe con los ojos cerrados.

—Ya puedes abrir los ojos, romano. Esta noche no dormirás todavía en el reino de la sombras —escuchó.

Apartó los brazos del rostro, a donde se los había llevado instintivamente para protegérselo, y pudo observar a su salvadora. De largos cabellos cobrizos y ojos verdes y felinos, tenía un rostro hermoso y afilado, muy acorde con una delgadez que para nada podía asociarse con fragilidad. Y en el cuello lucía una pesada gargantilla de plata: una joya al alcance sólo de los ricos. La joven sonreía con sorna sobre la silla de su caballito, desde donde lo observaba con fingida compasión.

—¿Vas a quedarte ahí sentado todo el día? —dijo finalmente—. ¿O vas a agradecerme que te haya salvado el pellejo ayudándome a transportar mi cena?

Cesarión terminó de fijar el jabalí muerto a lomos de Eclipse y se volvió para encarar a su salvadora.

—¡Listo! —exclamó—. Podemos marcharnos cuando desees. Por cierto, te debo la vida pero todavía ni siquiera sé tu nombre.

—Boudica. Me llamo Boudica. —Su latín, casi perfecto, mantenía apenas un recuerdo de aquel peculiar acento sibilante que tenían todos los britanos.

—¿Y a dónde debo acompañarte, reina de las cazadoras?

Ella sonrió, divertida.

—Vivo en Atrelantum. Como tú. Te vi salir y decidí seguirte. Fue muy divertido verte intentando encontrar algún rastro en el bosque. Por eso, cuando te topaste con el jabalí, pensé que lo mejor sería ir detrás para evitar que te hicieras daño. —Y siguió con aquel tono divertido cuando añadió—: ¿Debo sentirme ofendida por el hecho de que ni siquiera hayas reparado en mi presencia en la ciudad? Porque yo sí te he visto entrenar con los panonios. Por cierto, te creía mejor de lo que has demostrado en ese claro del bosque…

—Incluso Aquiles tuvo un mal día… —respondió Cesarión, incómodo por como ella disfrutaba tomándole el pelo. Había oído hablar de la desinhibición de las mujeres britanas y de su forma de tratar a los hombres de igual a igual. Ahora podía constatar que todas esas historias eran ciertas.

—Interesante manera de ver las cosas —concluyó la joven. Y golpeó suavemente el vientre de su caballo con los talones para hacerlo avanzar. Cesarión tomó las riendas de Eclipse y echó a andar al lado de la amazona.

—Así que vives en Atrelantum —quiso continuar él la charla—. ¿Y qué legionario permite a su esposa o a su hija salir a cazar por los bosques para emular a la mismísima Camma?

Ella sonrió ante aquel cumplido que la igualaba a la diosa de la caza de los britanos.

—¿Conoces a nuestros dioses? No es habitual en un romano. Porque aunque cabalgues con ellos, tú no eres panonio, ¿verdad?

—Me gusta saber cómo son las cosas en los lugares donde planto mi tienda. Pero no has contestado a mi pregunta.

Ella sonrió de nuevo ante su insistencia.

—No soy ni una cosa ni la otra. Vivo en Atrelantum desde que era niña… como rehén. Mi padre es Vórtix, uno de los reyes catuvellaunos de la región. Hace muchos años, luchó junto al gran Caswallawn contra vuestras legiones. Cuando fue vencido, una de las condiciones que puso vuestro Julio César fue que uno de sus hijos viviera en vuestro campamento para asegurar que no sería atacado de nuevo. Mi hermano Arianhord fue el primer rehén, pero como mi padre no tuvo más hijos varones, al cabo de unos años le permitieron cambiarlo por mí.

—Y si eres un rehén, ¿cómo es posible que se te permita salir a cazar sola por el bosque?

—Ahora mismo soy la más antigua de los rehenes de Atrelantum. He vivido entre vosotros mucho más tiempo que con mi propia gente. En ocasiones tengo problemas para saber si soy más britana que romana. Si escapase, obligaría a Voreno a recuperarme por la fuerza y eso desataría una guerra entre ambos pueblos. Te juro que eso es lo último que desearía en este mundo. Y Lannosea lo sabía. Fue ella la primera que me dio permiso para salir sola a cazar. Y su hijo me ha mantenido este privilegio.

—Entonces, ¿eres la única a quien se permite salir sola?

—No todos los rehenes de Atrelantum piensan como yo —se limitó a responder ella, sin mirarle.

Los dos siguieron andando un rato sin añadir nada más. Entonces, Boudica reemprendió la conversación:

—¿Sabes? Te he salvado la vida y yo tampoco sé cómo te llamas ni qué te ha traído hasta Britania.

Cesarión sonrió. Le gustaba el interés que la princesa britana mostraba por él. Pero todavía no confiaba lo suficiente en ella como para querer contarle algunas cosas.

—Mi nombre es Marco Pullo Falco, Señora de la Lanza. Y he venido a tu bello país a tomar las aguas.

—¡A tomar las aguas! Pues me temo que has ido a parar muy lejos del santuario de Sulis, viajero.

—Ya. Sin duda me informaron mal sobre el camino.

Ella se dio cuenta de la chanza y le miró, divertida.

—Eres un tipo reservado, ¿no es así, Falco?

—Un hombre sabio me dijo que sólo siéndolo viviré más años.

—Pues quizás también debió enseñarte qué lugares eran más idóneos para tomar las aguas —añadió ella en un tono mucho más oscuro del que habían usado hasta entonces.

—Quizás —murmuró él, igual de lóbrego.

Un trueno sonó en alguna parte, más allá del bosque que los rodeaba, y el cielo se abrió de nuevo con fuerza. Cesarión rescató la capa de la grupa del caballo y se la ofreció a Boudica.

Y, aunque habitualmente ella la hubiera rechazado, esta vez decidió echársela sobre los hombros y dejarse envolver por su calor y su aroma.

Entraron empapados en Atrelantum, por la misma puerta por la que habían salido horas atrás, acompañados por la mirada inquisitiva del decurión ante aquella inesperada pareja. Boudica descabalgó antes de atravesar el umbral, tomó al caballo por las riendas y ambos caminaron bajo la lluvia en dirección a las cuadras. Mientras permanecían en Atrelantum, los rehenes eran tratados según la dignidad de su procedencia, por lo que la joven Britana también tenía derecho a guardar su montura intramuros.

Caía tal aguacero que la capa de Cesarión apenas servía ya de nada. Y pese a ello, con el cabello mojado y la piel resplandeciente, Boudica conservaba toda su dignidad de princesa britana. Y su belleza. Recorrieron las embarradas calles de la ciudad sin decir nada y el joven se sorprendió al darse cuenta de que hubiera querido prolongar su compañía, aunque no tenía ninguna buena excusa para hacerlo. Estaban llegando ante las puertas del establo cuando ella se volvió para mirarlo.

—Oh, por cierto… puedes quedarte con el jabalí —dijo—. Tu reputación entre la tropa no quedaría en gran cosa si regresaras de una cacería con una mujer y fuera ella quien hubiera cobrado la pieza. Además, has sido muy gentil al prestarme tu capa. ¡Estás calado hasta los huesos!

Se quitó la capa de encima de los hombros y se la devolvió a su dueño. Cesarión la cogió y se pasó la palma de la mano por sus empapados cabellos.

—Mi prestigio queda en deuda para con tu generosidad, señora del bosque y de los jabalíes. —Y se medio inclinó en una reverencia socarrona.

Boudica iba a contestar con otra chanza cuando por la puerta de los establos apareció la joven Claudia Vorena. La sonrisa que llevaba mientras salía se quedó congelada en su rostro al descubrir a los otros dos, bromeando bajo la lluvia. La elegante imagen que ofrecía la joven romana no podía distar más de las varoniles vestimentas de la princesa britana. Claudia se cubría la cabeza con una palla de lino blanco y vestía un bonito chiton del mismo tejido, pero teñido de púrpura. Era una vestimenta ligera, todavía de verano, que dejaba unas pequeñas aberturas en los hombros, unidas por botones y unos pequeños cierres de bronce. Al cuello, en contraste con el pesado collar de la britana, llevaba una delicada gargantilla de alambre de plata torcida del que pendían dos pequeñas monedas del mismo material.

Claudia se detuvo en seco bajo el umbral, contemplando la escena. Los otros dos aún tardaron unos instantes en darse cuenta de su presencia. Cuando lo hicieron, dejaron de reír y se quedaron mirándola, con la misma expresión del esclavo pillado por su amo sin permiso en la despensa. La romana no pudo ocultar su turbación. Se ajustó la palla a la cabeza, para guarecerse de la lluvia, y salió rápidamente al exterior. Pasó corriendo por su lado, sin mirarles ni dirigirles la palabra, y se perdió rápidamente calle arriba.

Boudica pareció querer decirle algo, pero no tuvo tiempo para hacerlo. Apenas la romana hubo desaparecido bajo la lluvia, murmuró una breve despedida y se metió en el establo, dejando a Cesarión allí plantado.

El joven se quedó allí, con la clara sensación de que algo acababa de suceder, pero sin saber exactamente qué. Finalmente sacudió la cabeza y entró él también en las cuadras con la intención de cumplir la palabra que le había dado a Eclipse unas horas antes.

VI

TRAICIONES

Británico Voreno se sintió sobrecogido al observar el vasto océano vegetal que lo rodeaba por todas partes. Allí, en lo más alto de la pequeña isla talada por los hombres de la Séptima Macedónica, se notó más aislado que nunca. Había sido educado desde niño para afrontar el hecho de que vivía rodeado de enemigos. Pero en las últimas semanas, aquella sensación de desamparo había crecido hasta casi poder aplastarlo bajo su peso.

Había subido a la muralla para comprobar la ubicación de las nuevas plataformas para máquinas de guerra. A su lado, un onagro recién construido por los carpinteros militares amenazaba, silencioso, la vasta explanada que rodeaba el fuerte. Voreno sonrió fugazmente gracias al sentido del humor de la legión. Los soldados habían bautizado aquella pequeña catapulta con el nombre de un asno salvaje a causa de su peligrosa tendencia a saltar por los aires cuando estaba en tensión, asestando así una coz mortal a sus propios servidores. Por eso preferían ser destinados a las balistas o a sus hermanos pequeños, los scorpios. Estos últimos, ligeros y diseñados para disparar flechas capaces de atravesar los más sólidos escudos, eran los que más abundaban ahora en lo alto de las murallas de Atrelantum. Pero Voreno, sabedor del horrible impacto que producía en una horda atacante el ver como la cabeza del hombre que corría a tu lado era aplastada por una roca caída desde el cielo, también había ordenado construir cuatro onagros: uno para defender cada lado del fuerte.

El comandante romano, sin embargo, era perfectamente consciente de que ninguna máquina de guerra lograría detener a una marea de britanos furiosos lanzados a la carrera contra su ciudad. Por eso mismo, pese a haber ordenado su instalación, esperaba no tener que llegar a dispararlas.

La misma noche en que llegaron los mercenarios con los cadáveres de Ceyx y del britano que aún se pudría colgado en la muralla, a un centenar de pasos a su izquierda, había empezado a madurar un plan con el que esperaba poder mantener el status quo de su relación con las tribus britanas de la zona. Lo que Lannosea más se había esforzado en inculcarle a su primogénito era que si había algo en el mundo que un britano odiara más que a un romano era a otro britano. Y que ese odio, bien utilizado, valía más que una legión desplegada en el campo de batalla. La principal preocupación de Voreno, pues, debía ser impedir que las tribus olvidasen sus rencillas y se aliasen, como habían hecho en el pasado contra César. Y para ello no conocía mejor manera que estrechar lazos con algunos clanes para predisponerlos en contra de posibles coaliciones hostiles.

Vórtix, de los catuvellaunos, era su mejor opción.

El anciano, pero aún fuerte rey, era el único que había sufrido en sus carnes el azote de Roma y, desde entonces, siempre se había mostrado dispuesto a cooperar. Boudica, su hija, prácticamente había crecido en Atrelantum y Voreno había sopesado dos formas distintas de utilizarla para convencer a su padre de mejorar sus relaciones con él. Daba las gracias a Júpiter de haber mantenido vivo al rey, impidiendo que su heredero, Arianhord, ocupase su puesto. Voreno recordaba perfectamente a Arianhord de los años que pasó como rehén en Atrelantum, y no había olvidado su perpetua mirada de odio hacia todo lo latino. Si de algo podía estar seguro era de que el príncipe catuvellauno jamás sería su aliado.

Pero ese sería un problema que tendría que enfrentar cuando Vórtix muriera.

Y Vórtix seguía vivo y, según afirmaban los espías que tenía en su palacio, sano y aún robusto.

El sonido de unos pasos a su espalda le sacó de sus cavilaciones. Se volvió y vio llegar a Galba, vestido con coselete y glebas y con el casco con el penacho rojo bajo un brazo.

—¡Salve, comandante! —le saludó al llegar junto a él.

Voreno colocó amigablemente una mano en el hombro del joven centurión.

—Que Minerva te guarde, Galba. ¿Qué noticias me traes?

—Todo se está haciendo como ordenaste, señor. Los legionarios siguen progresando con los ejercicios extra que dispusiste. Y debo decir que han asimilado a la perfección la formación en cuña que ordenaste ensayar. Has conseguido afilar a los hombres como a un gladio, comandante. ¡Ahora podremos asestarles a esos salvajes un golpe que no olvidarán jamás!

Voreno suspiró, cansado.

—Creía haber dejado claro que no íbamos a tomar represalias, Galba. Tú, mejor que nadie, debería saber cuál es el objetivo real de esas maniobras.

—Pero, señor —repuso Galba con vehemencia—, ¿qué objetivo tiene hacer que los hombres se sientan fuertes si luego les obligas a tratar a los britanos con mano de seda? ¡Si no castigamos el asesinato de Ceyx, les estamos diciendo a los britanos que tienen libertad para atacarnos cuando quieran!

—¡Y si insistimos en hacerlo les arrastramos a una guerra que no podemos ganar! ¿Crees que se puede conquistar Britania con dos cohortes y media, amigo?

—¡Sabes bien que no! —repuso el otro, cada vez más apasionado en la defensa de sus argumentos—. Pero ahora que Roma está en paz, es el momento de ampliar sus fronteras. El divino Julio les mostró el camino hace unos años. A buen seguro que su hijo, Octavio, no dudará en seguirlo a poco que le demos motivos para ello. ¡Ten valor para ser la chispa que incendie la pira de Britania y toda la isla arderá con el fuego de la gloria de Roma!

—O quizás lo que se quemará hasta los cimientos será Atrelantum y hasta el último de sus habitantes. ¡No seré el responsable de la aniquilación de mis hombres! No, si tengo otras opciones. Y las tengo. Pero necesito toda la ayuda que pueda conseguir. Y la tuya es una de las más importantes, viejo amigo.

Galba le miró con ojos escépticos.

—¿Qué te propones? —preguntó finalmente.

—Enviar mensajeros a la corte de Vórtix para proponerle un encuentro de paz en un lugar neutral. Los catuvellaunos son la tribu clave para mantener esta parte de Britania en equilibrio. ¡Piénsalo! Los atrebates de Comio jamás serán los primeros en alzarse contra nosotros, como tampoco lo harán los durotriges mientras perdure entre ellos el recuerdo de Lannosea. Los trinovantes y los icenos están demasiado lejos como para que les supongamos una auténtica molestia y los regnenses son poco belicosos. Cuando César desembarcó por primera vez, fue Caswallawn quien logró que las tribus olvidasen sus rencillas para luchar juntos contra Roma. Y tres décadas más tarde, sólo un rey catuvellauno como Vórtix podría volver a conseguir una coalición como aquella. Si lo lograse, nuestras casi tres cohortes tendrían que hacer frente a un enemigo que nos superaría en una proporción de diez o quince a uno. Y eso sin reservas y con muy poca caballería y auxiliares para apoyarnos. ¿Qué general se arriesgaría a plantear una batalla como ésa?

—¡Un general romano! —respondió Galba, tratando de arrastrar a su amigo y superior a su terreno a base de entusiasmo—. Un general cuyo comportamiento y valor hiciera que sus hermanos del otro lado del canal no dudasen en cruzar el mar para venir en su apoyo. ¡Piénsalo tú, Voreno! Hace años creíamos que Britania era una tierra pobre, pero ahora sabemos que no es así. Hay ricos yacimientos de cobre, estaño y hierro; grano en abundancia e incluso oro si nos atrevemos a empujar a las tribus hacia el norte. Roma tendrá motivos de sobra para volver si se le demuestra el beneficio que puede sacar con ello. Y nosotros, con nuestro ejemplo, les daremos la excusa perfecta para hacerlo. ¿No te das cuenta, amigo? Después de tantos años, la hora de Atrelantum está a punto de llegar. ¡Confiemos en la Fortuna de Roma y no sólo contribuiremos a ganar una nueva provincia, sino que recuperaremos el honor de nuestros regimientos!

El entusiasmo de Galba era contagioso. Por un momento, incluso Voreno estuvo tentado a dejarse arrastrar por sus sueños de gloria y botín.

—¿Y los britanos? —objetó al fin—. Si Fortuna nos ofreciera su mejor sonrisa y todo saliera como esperas, para los britanos volvería a ser un baño de sangre.

Como respuesta, Galba esbozó una mueca despectiva.

—¡Los britanos! ¡No me digas que esos salvajes te preocupan!

—La sangre de esos salvajes, como tú les llamas, corre por mis venas. Y también por las tuyas, por cierto.

El joven centurión pareció estremecerse cuando Voreno le recordó su mitad britana.

—No te engañes, Voreno. Por nuestras venas corre sólo la sangre de Roma. Nuestras madres, la tuya muy especialmente, fueron de los pocos isleños en darse cuenta del progreso que significaría que Britania se convirtiera en provincia romana. Abrazaron con entusiasmo nuestra cultura, y al hacerlo se ganaron poder considerarse ciudadanas. Lannosea pudo nacer como una princesa durotrige, ¡pero murió como una gran dama romana! Los britanos pueden elegir entre seguir su ejemplo y prosperar o ser aplastados por las águilas. A mí, sinceramente, me da lo mismo tanto una cosa como la otra. No siento por ellos más afecto del que me inspiran otros pueblos enemigos de Roma como los partos, los germanos o los dacios.

Voreno observó a su oficial con incredulidad. Sabía que Galba no sentía ningún apego por sus raíces britanas, pero jamás le había oído expresar sus ideas en aquellos términos. Ahora se daba cuenta de que nunca conseguiría hacerle ver las cosas a su manera. Decidió que no tenía sentido continuar con aquella conversación.

—Ya veo que hemos llegado a un punto muerto, Galba. Considero que te equivocas al estar tan seguro de poder contar con la ayuda de Roma en el momento en que la necesites. En todo caso, yo soy quien toma las decisiones en Atrelantum y no pienso arriesgarme a ser el responsable de su destrucción a causa de un error de cálculo. Estoy decidido a tratar de pactar con Vórtix. Y para conseguirlo le propondré una alianza parecida a la que mi padre forjó con los durotriges. Voy a pedirle a Vórtix la mano de Boudica e intentaré hacer de ella una nueva Lannosea, bajo cuya protección podamos vivir otra larga época de paz con los britanos.

Galba miró a su superior con desesperación. Era evidente que el futuro que le planteaba Voreno no era, ni de lejos, aquel con el que él había estado soñando. Pero conocía lo suficiente a su comandante como para saber que, en ese momento, no iba a conseguir nada más. De manera que compuso el gesto y hasta consiguió esbozar una sonrisa.

—Así que Boudica, ¿eh? Realmente es una mujer notable para ser britana. ¿Pero, qué harás si Vórtix no aprueba esa boda?

—Entonces le recordaré que si no quiere que su hija sea la señora de Atrelantum, ella será el primer rehén que pagará las consecuencias en caso de que los ataques contra nuestros legionarios se intensifiquen. —Torció el gesto—. Pero espero de corazón que eso no sea necesario y pueda hacerle comprender los beneficios que nuestra unión tendría para ambas partes.

Galba suspiró sin decir nada, mientras Voreno trataba de volver a tender los puentes con su hombre de confianza.

—Y, hablando de mujeres y de matrimonios… ¿a qué esperas para hablar con Claudia? Cada día está más hermosa, y tú no eres el único hombre de este campamento, amigo mío.

La alusión a la joven hizo cambiar el semblante sombrío de Galba. El centurión relajó el gesto y trató de corresponder al tono de confianza al que su comandante había descendido:

—Tu hermana, comandante, es la mujer más bella y noble que vive entre nosotros. No es fácil para un humilde soldado como yo atreverse a pedirla en matrimonio. Pero no dudes de que no dejaré pasar mucho más tiempo sin confesarle mis sentimientos… confiando en que cuente con tu aprobación.

Voreno le tomó del brazo y sonrió ampliamente.

—Sabes que sí, amigo. No soy capaz de pensar en un hombre mejor para Claudia. Y espero que ella sienta lo mismo, aunque si te soy sincero, los pensamientos de mis dos hermanas me son tan desconocidos como el clima con el que amaneceremos mañana. Cuanto más mayores se hacen, menos consigo entenderlas. Y Claudia es aún la más razonable de las dos. En cambio, Atia… —dejó la frase en suspenso.

—Si me permites decirlo, señor, tu hermana mediana siente demasiado apego por todo lo britano. Entiendo que Lannosea quisiera transmitirle parte de la herencia de sus antepasados. Pero ella ha ido siempre demasiado lejos. ¿Recuerdas cuando éramos niños? Atia prefería siempre la compañía de los rehenes britanos a la nuestra y se pasaba las horas con ellos, jugando a sus juegos y aprendiendo su lengua y sus costumbres.

Voreno se detuvo y suspiró al evocar lo que su hombre de confianza acababa de traerle a la memoria.

—Es cierto —dijo al fin—. Si crees que soy demasiado blando con los britanos, deberías oír lo que piensa ella al respecto. —Se detuvo, como si creyera que estaba hablando demasiado, y luego añadió—: Pero por suerte para ti, Claudia está hecha de otro material. Sea como sea, sigue mi consejo y no tardes demasiado en proponerle matrimonio. Puede que me cueste entenderla, pero sé lo que piensa. Y está deseando convertirse en una mujer, te lo aseguro.

Con el final del verano la noche llegaba antes a Atrelantum. Las lámparas de aceite empezaban a encenderse al final de la quinta guardia y, empujadas por el fresco, las gentes se retiraban pronto a la comodidad de sus casas, dejando en las calles sólo a los soldados de servicio o a los clientes más fieles de las tabernas locales.

Atia esperó a que la oscuridad fuera completa antes de asegurarse de que nadie la veía y escabullirse por la puerta de casa. Sabía que el esclavo que la guardaba tenía la costumbre de ir a aliviarse al final de la vigilia y aprovechó ese momento para salir sin que nadie la viera. Su hermano mayor seguía trabajando en el tablinum, pero no había peligro de que quisiera verla a aquellas horas. Claudia, por su parte, hacía un buen rato que se había adentrado en el oscuro palacio de Somnus y tampoco la echaría de menos.

Ataviada con un chiton azul oscuro y una palla del mismo color que disimulaba el brillo de sus cabellos rubios, la joven avanzó decidida por unas calles cuyos recovecos conocía de memoria. Al volver una esquina estuvo a punto de darse de bruces con un cuarteto de lictores que patrullaban las calles. Un instante antes de ser vista, consiguió pegarse a la pared y hermanarse con las sombras. Permaneció así, casi sin atreverse a respirar, mientras los hombres desfilaban a pocos pasos de ella sin reparar en su presencia. Explicarles qué hacía una mujer soltera rondando por las calles en plena noche le habría resultado imposible.

Cuando el rumor de los pasos de la patrulla se hubo extinguido a sus espaldas, Atia se atrevió a salir de la oscuridad y siguió su camino. Cogió varias callejuelas a toda prisa, ahora ya no tenía por qué preocuparse de la guardia, y llegó por fin a su destino: los establos. Como siempre, el esclavo encargado del edificio había olvidado cerrar la puerta con llave. Atia llevaba meses sobornándole con unos sestercios de vez en cuando para alimentar esa laguna de su memoria y mantenerle la boca cerrada al respecto.

Empujó la puerta con cuidado para no hacer ruido y penetró en los establos. Tuvo que quedarse de pie junto a la entrada hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad aún más intensa que reinaba en el interior. A los lados del largo pasillo, los animales dormían encerrados en sus cuadras, emitiendo leves resoplidos de vez en cuando. Cuando por fin pudo vislumbrar el camino, Atia recorrió el pasadizo transversal casi de puntillas hasta llegar al extremo oeste del edificio. Entró en una cuadra vacía y, sin vacilar, se dirigió a un montón de paja seca que se apilaba junto a la pared. Se inclinó y empezó a apartarla a ambos lados, haciendo crujir los tallos secos entre sus dedos. Tras unos momentos de trabajo febril, bajo el montón apareció una trampilla de madera vieja, con una argolla de metal en un extremo para levantarla. Atia agarró la anilla con ambas manos y tiró hacia sí con todas sus fuerzas. La tapa se levantó sin protestar, dejando al descubierto la boca de un estrecho túnel que se hundía para pasar por debajo de la pared de la muralla.

Bajó unos toscos escalones excavados en la tierra y rebuscó en una repisa labrada en una de las paredes. Extrajo de ella una lamparita de aceite y una pequeña yesca con la que hacer fuego y la manipuló hábilmente. En pocos instantes dispuso de una llama que iluminó débilmente la angostura que se abría ante sus ojos.

Sin dejarse intimidar por las sombras fantasmales que el fuego creaba en las paredes, la joven avanzó con decisión por el túnel. Unos pocos escalones más abajo éste abandonaba bruscamente su desnivel y se convertía en un largo corredor que avanzaba recto sin que acertara a verse su final. Atia continuó la marcha durante una distancia superior a un estadio. El aire estaba enrarecido y las paredes eran húmedas y desagradables al tacto. Pese a la escasa luz de la que disponía, la joven pudo vislumbrar a más de un gran insecto deslizándose por ellas. Tampoco eso la detuvo.

Llegó por fin al otro extremo del pasadizo. Aquí, el desnivel era mucho menos pronunciado que en el otro lado, lo que indicaba que el túnel había sido construido formando una suave pendiente. Atia apagó la lamparita y la dejó en un saliente gemelo de aquél en el que la había encontrado. Subió otro corto tramo de rudimentarios escalones, manchándose más aún el chiton de barro fresco, hasta que sus dedos tocaron las tablas de otra trampilla de madera.

Empujó hacia arriba y la tapa cedió sin rechinar. La abertura había sido hábilmente disimulada entre unos arbustos espesos, que la hacían invisible para cualquiera que no supiera que estaba allí. Atia salió ágilmente y una bocanada de aire fresco saludó su regreso al exterior. La misma intensa brisa nocturna que hacía bailar las ramas a su alrededor había despejado el cielo de nubes y una luna en cuarto creciente brillaba con intensidad en el cielo. Acostumbrada a la oscuridad del túnel, aquel reflejo le pareció tan intenso como el sol de mediodía. La muchacha volvió a cerrar la trampilla y se dio prisa en salir de la maleza. Pese a estar bien disimulado, un caminito recorría la espesura, permitiendo a quien lo conocía atravesarla con rapidez. En apenas unos instantes, la romana se encontró en el lindar del bosque. Al otro lado de la explanada, las poderosas murallas de Atrelantum se recortaban, amenazadoras, barnizadas por la blanquecina luz lunar.

Seguía mirando hacia el campamento cuando escuchó el familiar sonido de las ramas, apartándose para dejar paso a un cuerpo.

En vez de sobresaltarse, una sonrisa se dibujó en su rostro.

Se volvió justo a tiempo para ver aparecer al guerrero britano de entre la espesura.

Era Arianhord.

El hijo del rey Vórtix, de los catuvellaunos, había dejado su caballo atado a un árbol una cincuentena de pasos más al norte. Lo suficientemente lejos como para que ni el más fuerte de los relinchos fuera capaz de hacerse escuchar desde el campamento romano. Como ya tenía por costumbre, anduvo el corto trecho dejándose iluminar por la luz de la luna para llegar al lugar de reunión acordado.

Igual que la primera noche que se encontraron allí, ella ya le estaba esperando.

—Mi amor, ¡cuánto te he echado de menos! —exclamó Atia en britano, corriendo hacia él y estrechándole en sus brazos.

Arianhord la levantó del suelo como a una niña pequeña, mientras sentía como los pechos pequeños de ella se aplastaban contra sus poderosos pectorales. Los labios de la joven buscaron con avidez los suyos, y mientras lo cubría de besos no dejaba de murmurarle hasta qué punto la última separación se le había hecho insoportable. A cualquiera que la conociera mínimamente le costaría reconocer a aquella joven arrastrada por la pasión en la perfecta dama romana que se paseaba de día por las calles de Atrelantum, digna y distante como una sacerdotisa del templo de Vesta.

Se besaron durante largo rato, ajenos a los sonidos del bosque que los rodeaban. Por fin, Arianhord se separó de su amante lo justo para tomarla de la mano y guiarla hasta el grueso tronco de un roble, desde donde no se podían ni siquiera vislumbrar los muros del campamento.

—Mi corazón me pediría seguir besándote hasta la salida del sol, mi reina. Pero sabes que otros temas nos urgen. Hubo un ataque y uno de vuestros hombres murió. ¿Qué va a hacer tu hermano al respecto?

Atia se alisó el chiton. La alusión a la muerte de Ceyx la trasladó de golpe de los dominios de Venus a los de Marte. Su expresión se endureció.

—Británico está dispuesto a no tomar represalias. ¡Pero es un milagro que así sea! Galba y otros oficiales arden en deseos de luchar. Cuando te conté lo del mensajero despachado a la Galia me juraste que no sería atacado. ¿Qué pasó, Arianhord?

—No sólo entre los romanos hay hombres que desean la guerra, mi amor. También en mi tribu son muchos los que claman por marchar sobre Atrelantum y no dejar más que cenizas. El hombre que mandaba la partida de guerreros que enviamos a espiar se excedió en su cometido. Ya ha pagado por ello —añadió sombríamente.

—Hice lo que pude para evitar que lo dejaran pudriéndose en la muralla. Pero los legionarios no lo hubieran consentido. Lo siento. ¿Erais amigos?

—Apenas —mintió el britano—. ¿Entonces, no tienes idea de lo que hará Voreno a partir de ahora?

—Mi hermano no es el problema, querido, sino Galba y sus extremistas. Aunque Británico no vea las cosas como nosotros, él también se da cuenta de que mantener Atrelantum como un asentamiento romano es una locura. Pero no está dispuesto a ceder como nos gustaría. Estoy segura de que iniciará una política de nuevas alianzas con las tribus de la zona. Alianzas más favorables a vuestros intereses que servirán para ir limando asperezas. Creo que tu padre es su objetivo. Le oí hablar de sus planes para cerrar una alianza con él antes que con cualquier otro. En realidad, su política no es tan distinta de la nuestra. Sólo mucho más lenta —añadió, esperanzada.

Arianhord no deseaba deslizarse por esa peligrosa pendiente. Reaccionó con vehemencia:

—¡Pero es que no disponemos de ese tiempo! Tu hermano dice que quiere la paz, pero envía mensajeros a la Galia para pedir refuerzos. ¡Las tribus se agitan en sus poblados! Cada vez se alzan más voces pidiendo romper de una vez el yugo romano. ¡Clamando por el regreso de los rehenes y el final de los tributos! Y hombres como ese Galba, que cuelgan a guerreros britanos de vuestras murallas, no hacen sino echar más leña al fuego. ¡Si no me ayudas, la guerra entre nuestros pueblos será inevitable!

—¿Y qué más puedo hacer, mi príncipe? —respondió Atia, sinceramente angustiada—. Sabes que te amo desde que era una niña, incapaz de mirar hacia otro lado mientras jugábamos en el peristilo de mi casa. Que gustosa daría mi vida por ti. También sabes desde entonces cómo pienso. Sabes que de entre los pueblos de mi padre y mi madre, elegí el de ella como propio. Que creo que Roma se olvidó de nosotros hace mucho tiempo y que jamás regresará. Sabes que deseo más que nada que Atrelantum libere a sus rehenes y pase a ser una ciudad catuvellauna más, sin tributos ni peajes. No dudes que haré cualquier cosa que esté en mi mano para conseguirlo. ¿Pero qué más quieres de mí? ¿No es bastante que mi hermano mantenga las espadas de Galba y los suyos quietas en sus tahalís? ¿O es que piensas que resulta fácil para mí abogar en favor de los britanos, incluso cuando matan a uno de nuestros hombres más queridos? ¡Incluso Claudia me reprendió el otro día mi actitud! Y ya sabes que ella no suele meterse en política.

Arianhord la tomó rápidamente entre sus brazos.

—¡Perdóname, mi señora! Disculpa mi vehemencia. Jamás quise decir que no estés haciendo todo lo que está en tu mano y mucho más aún. Pero me angustia la idea de que, si no nos movemos deprisa, un día pueda verme obligado a asaltar con mis guerreros el lugar donde vives. ¡Eso me resultaría insoportable!

Al oírle hablar así, Atia volvió a ser la adolescente enamorada que había cruzado el bosque para reunirse con su amante.

—Lo sé, querido. No creas que no lo sé, ni que dudo de ti por un momento. —Tomó la cara de él entre sus manos y lo besó con una dulzura de la que muy pocos la creerían capaz—. Pero piensa que si por desgracia ese momento llegase, yo usaría el pasadizo para salir y reunirme contigo. Incluso me convertiré gustosa en tu rehén. ¡No hay nada que no esté dispuesta a hacer para librar al pueblo de mi madre y al de mi futuro esposo de la tiranía que supondría un Atrelantum gobernado por Galba y los suyos! Jamás te obligaría a elegir entre tu pueblo y yo.

—El pasadizo —dijo Arianhord—. ¡Aún me cuesta creer que exista!

Atia coincidió con él:

—A mí también me sorprendió mucho su existencia. Pero todos los días doy gracias a Venus porque esté ahí. Sin él, reencontrarte habría sido imposible.

—Nunca me has contado como diste con él.

—Me lo enseñó mi padre, cuando ya estaba muy enfermo. Fue algo muy extraño, porque ya casi ni hablaba ni nos reconocía. En realidad, creo que él pensaba que estaba hablando con mi madre.

Me tomó de la mano y me llevó a verlo, diciéndome que si algún día éramos atacados y el campamento caía, yo debía tomar a mis hermanos y escapar por él hasta la costa, donde buscaría un barco para cruzar el mar hasta la Galia. Sus ojos brillaban mientras me contaba todo aquello, llamándome por el nombre de mi madre. Luego, tal y como había llegado, aquel momento de lucidez se desvaneció. Murió pocas semanas más tarde, sin haber vuelto a hablar. Yo creo que fue la mismísima Venus quien puso aquellas palabras en su boca. Y que lo hizo para que tú y yo pudiéramos estar juntos.

Atia volvió a llenar de besos y caricias al joven britano. Luego, cuando intuyó que el amanecer se aproximaba, le imploró que se marchara, aunque al mismo tiempo lo retuviera pegado a su cuerpo con los brazos. Sólo cuando él le juró que volverían a verse la próxima luna llena, ella se resignó a dejarlo marchar. Lo vio irse bosque arriba y esperó a que el rumor de sus pasos se extinguiera por completo, antes de internarse ella misma en el camino secreto de la maleza, en cuyo corazón se ocultaba la puerta trasera de Atrelantum cuya existencia sólo ella conocía.

Mientras recorría el pasadizo en dirección inversa, Atia dio gracias una vez más por la increíble concatenación de hechos que la había llevado hasta allí aquella noche. Como le sucedía después de sus encuentros furtivos con Arianhord, se sentía turbada hasta en lo más profundo. Su atracción casi sobrenatural por él se remontaba a su niñez, cuando ambos compartían juegos infantiles en la casa de Lucio Voreno, donde los rehenes más ilustres, hijos de los principales jefes de la región, eran tratados como sus propios hijos por Lannosea. Atia, que ya de niña había sido tan reflexiva y cerebral, se había sentido arrastrada hacia el joven príncipe britano como por un remolino de fuerza arrolladora, que no tenía nada que ver con el desapego con el que todos la asociaban. Y fue por aquel muchacho, que hacía tan poco por disimular su desprecio hacia todo lo romano, que quiso acercarse a sus raíces britanas y terminó cautivada por ellas. ¿Y cómo no hacerlo?, cuando los britanos se llevaban a sus mujeres a la batalla y eran capaces de dejarse dirigir en ella por reinas guerreras, mientras que los romanos usaban a sus esposas como meros trofeos, relegados casi siempre a las tareas del hogar y la maternidad. Atia habría abrazado sus raíces britanas incluso en el caso de no haber sentido cómo una hoguera ardía en su interior cada vez que veía al desgarbado Arianhord merodeando por los alrededores.

Luego, cuando el príncipe regresó entre los suyos para ser sustituido por su hermana menor, Atia ya se había formado su propia idea de cuál era el único futuro posible para su ciudad. Y ésa no pasaba por mantener aquella absurda fidelidad a una Roma que, si algo les había demostrado, era solamente el olvido. Durante años, había mantenido en secreto sus opiniones, igual que la nostalgia insoportable que enlodaba su alma cada vez que recordaba a aquel joven príncipe britano. Pero se había mantenido fiel a ambas. Incluso había rechazado a un par de pretendientes; jóvenes oficiales que habían tratado de superar aquella distancia que ella se empeñaba en mantener con el mundo, atraídos por su extraña belleza y su evidente carácter. Atia había sido cortés con ellos, pero concluyente. El amor parecía importarle tanto como la virtud a un prestamista. Después de aquello, nadie más se le había aproximado.

Y entonces, menos de un año atrás, Arianhord había vuelto a entrar en su vida. Lo hizo al frente de una embajada del rey Vórtix enviada a Atrelantum para solicitar una revisión de los tributos después de una racha de malas cosechas. Atia le reconoció nada más verle, con sus ojos verdes y su cara angulosa medio oculta bajo una barba cobriza e incipiente. El britano ya no era el adolescente desgarbado que había cristalizado en su recuerdo, si no uno de los mejores guerreros de su clan. A la joven le costó un esfuerzo sobrehumano mantener su dignidad habitual mientras lo veía pasar junto a ella para reunirse con su hermano.

Esa noche, Atia se había debatido en su lecho, buscando la mejor manera de contactar con él. No había forma alguna de que una dama romana, y menos la hermana soltera del comandante del campamento, pudiera verse a solas con el integrante de una delegación britana, por muchos lazos de antiguas amistades que se invocasen. Finalmente, consciente de que no le quedaba otro camino, al rayar el alba tomó una decisión.

La tarde antes de que la delegación catuvellauna abandonase Atrelantum con un buen acuerdo bajo el brazo, una anciana esclava de la casa de Voreno se deslizó discretamente hasta el campamento britano levantado en la explanada. La vieja pidió hablar con el príncipe Arianhord en persona y cuando éste accedió a recibirla, le entrego una tablilla de cera con un mensaje escrito en britano.

Arianhord lo leyó y levantó una mirada cargada de recelo.

—Todo esto es muy extraño —fue lo que acertó a decir.

—Mi señora lo sabe —repuso la esclava, aleccionada para responder— pero te pide que confíes en ella, igual que confiabais de niños el uno en el otro cuando jugabais al harpastum. Si accedes, yo misma te guiaré hasta el lugar exacto donde ella te pide que la aguardes esta noche.

Arianhord lo meditó unos momentos y luego dijo:

—Llévame allí.

Más tarde, a la hora convenida, regresó al claro del bosque a donde lo había llevado la anciana esa misma tarde.

Atia lo estaba aguardando. Vestía un ligero chiton de lino blanco y llevaba el pelo recogido en una sencilla cola de caballo. Sin joyas ni ninguna clase de maquillaje que mitigase las muchas pecas que se adivinaban bajo su tez láctea; tan austera como él la recordaba de sus días en Atrelantum. Pero igual que él había crecido hasta convertirse en el poderoso guerrero que era, también ella se había transformado. La contempló mientras permanecía en silencio junto al viejo roble. Era hermosa a su manera gélida y punzante. Una belleza que no tenía tanto que ver con la armonía de sus rasgos o la voluptuosidad de sus formas, sino con un magnetismo difícilmente explicable, que emanaba de la inteligencia que destilaban sus ojos de un verde metálico y la determinación que destilaban sus medidos ademanes.

A su pesar, Arianhord sintió como un viejo sentimiento que creía olvidado se removía en su interior.

Fue ella quien habló primero:

—Tenía miedo de que al final cambiaras de opinión. —Avanzó unos pasos hacia él. Arianhord juraría que la vio temblar—. ¡He esperado tanto este momento! El simple rumor de tus pasos humedece mis muslos…

El britano no respondió. Se limitó a tomarla entre sus brazos, levantándola del suelo lleno de hojarasca hasta ponerla de espaldas contra el árbol junto al que lo había estado esperando. La áspera corteza le lastimó la espalda, pero ella ni lo notó mientras se apresuraba a entrelazar las piernas alrededor de su cintura.

Y cuando los dedos de él empezaron a manipular hábilmente los delicados cierres del chiton, Atia supo que su larga espera había terminado por fin.

Desde la noche en que la hizo suya por primera vez, Arianhord había acudido regularmente a los alrededores del campamento romano para verse con Atia. Cada vez que finalizaban sus encuentros furtivos, se citaban para la próxima ocasión. Casi siempre un par de veces por luna.

Jamás hubiera pensado que aquella muchachita reservada, la única persona con quien había intimado durante su estancia en Atrelantum, se convertiría en la mujer apasionada que lo aguardaba impaciente en el bosque. Y, aunque con los meses empezaba a darse cuenta de hasta qué punto Atia se transformaba en todo lo referente a él, apenas había comenzado a intuir el poder único que ejercía sobre ella.

De haberlo sabido, habría empezado a aprovecharlo mucho antes.

Arianhord desanduvo el trecho que lo separaba del lugar donde había dejado su caballo. Junto al animal, había otro todavía más pequeño. Y, sentada junto a un arce, guardándolos a ambos, una joven britana alta y delgada, con el rostro ovalado y una catarata de rizos ígneos que se precipitaba desordenadamente sobre la extrema palidez de sus hombros desnudos. La muchacha se levantó de un salto al oírle llegar. Instintivamente, se llevó una mano al cinturón, del que colgaba una larga daga.

—¡Rhiannon! —la previno él—. Soy yo, no temas.

Al oírle, ella relajó el gesto y corrió a su encuentro.

—¡Arianhord! ¿La has visto? ¿Qué te ha dicho?

El heredero de Vórtix llegó junto a la joven sin acusar el esfuerzo de la subida.

—¡Es mucho peor de lo que pensábamos! Voreno no piensa tomar represalias por la muerte de sus hombres. En vez de eso planea proponerle una nueva alianza a mi padre. Y ya sabes cómo teme el viejo a los romanos. Sin duda aceptará su oferta. Si ese pacto llega a firmarse, no habrá forma humana de convencer a las otras tribus de que se unan de nuevo contra los romanos.

La muchacha, una cabeza más baja que su compañero, le escuchó con atención. Pero apenas él hubo terminado, le preguntó lo que realmente le importaba.

—¿La has tocado?

Él la miró con recelo.

—Creía que ya habíamos hablado de cómo iba esto…

—Lo sé, lo sé —se disculpó la pelirroja. Súbitamente, le agarró del pelo y, tirando de su cabeza hacia ella, lo besó furiosamente—. Es sólo que no puedo soportar la idea de sus manos sobre tu cuerpo. Esos brazos son míos, ¿me oyes? Y la última con quién querría compartirlos es con esa zorra romana.

Arianhord le devolvió el beso con idéntica pasión. Luego la miró a los ojos con una sonrisa torcida.

—Tus celos son un precio muy bajo por todo lo que obtenemos a cambio. Imagina lo que podríamos hacer si descubriéramos donde está la entrada de ese pasadizo.

—¿Por qué si no, piensas que todavía no la he matado con mis propias manos? —respondió ella, dándole la razón de mala gana—. Pero el día que deje de sernos útil, no dudes por un instante que será lo primero que haré. ¡Y ay de ti si mueves un solo dedo para impedirlo!

Y le mordió el labio en un beso salvaje hasta hacerle sangrar.

Cesarión pagó la última ronda de vino aguado en la cantina y se separó de sus hombres alegando que no soportaba ni una canción más sobre las bondades de las mujeres de Britania. Un par de mercenarios respondieron poniendo en duda su virilidad, y él zanjó el tema aconsejándoles que preguntaran a sus madres sobre ese tema. Luego, con la sonrisa bailándole todavía bajo la nariz, salió al fresco de la noche y se dirigió a su diminuto apartamento en la insulae.

El clima era ligeramente más suave que el de los últimos días e, intuyendo que eso no iba a durar, decidió aprovecharlo. Tomó el camino largo hacia el edificio, recorriendo la muralla hasta llegar a la via decumana y luego torciendo a la derecha. No había recorrido la mitad del trayecto cuando, al pasar por la zona donde los oficiales habían construido sus casas, un haz de luz se proyectó sobre la calzada al abrirse la puerta de la mayor de ellas. Instintivamente, se detuvo a observar. No eran horas para que un primi ordines tuviera que salir a la calle.

Una figura que le pareció vagamente conocida salió por la puerta. La luz de las lámparas de aceite lo iluminó lo suficiente como para que Cesarión pudiera ver que no se trataba de un alto oficial, si no de un simple soldado. De un auxiliar, a juzgar por lo ligero de su vestimenta. El hombre no se percató de la presencia de Cesarión y echó a andar rápidamente calle abajo. Un segundo más tarde, el joven, a quien aquello le había despertado la curiosidad, prosiguió también su camino.

Caminaron de esta forma, separados por un par de docenas de pasos, hasta llegar al cruce con la decumana. Allí, el desconocido torció a la izquierda y Cesarión le vio alejarse hacia la puerta, en dirección a las casitas construidas extramuros en la zona asignada a los arqueros tracios.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de por qué aquel hombre le había resultado familiar.

Era Macros.

Cesarión vio como el tracio saludaba a los guardias de la puerta y éstos le dejaban pasar, volviendo a cerrarla rápidamente a sus espaldas.

Mientras enfilaba el camino a casa siguió dándole vueltas a lo que acababa de ver. Habría dado la paga de un mes por saber qué pintaba el tracio en casa de un oficial a esas horas de la noche. Si siguiera en su unidad, se lamentó, habría podido tratar de sonsacarle, pero desde que lo asignaron con sus compatriotas, ni siquiera había vuelto a verle por el campamento.

A la mañana siguiente, mientras se reunía con los otros siete miembros de su contubernio para preparar su rancho matinal, se sorprendió dándole aún vueltas a lo que había visto la noche anterior. Mientras esperaba que se preparasen sus tortas de legionario, preguntó distraídamente a uno de los veteranos panonios:

—Oye, ¿conoces una casa con una cabeza de león tallada sobre su puerta principal? ¿Sabes a quién pertenece?

El hombre, que se estaba quemando los dedos con la masa, ni le miró mientras le respondía:

—¿La grande, pintada de blanco, cerca de la via decumana? ¡Claro que lo sé! ¿Y quién no? Es la casa de Galba.

VII

CLAUDIA

Cesarión tiró de las riendas de Eclipse, haciendo que el caballo virase rápidamente a la derecha. A su espalda, algunos de los hombres que habían llegado con él a Atrelantum lo imitaron con dificultad. Ni sus animales eran tan dóciles como Eclipse, ni los jinetes tenían su pericia. Por eso los hacía entrenar constantemente, bajo la mirada condescendiente de los panonios, que parecían haber nacido con una montura entre las piernas. Trabajaba tanto el dominio de los caballos como el manejo de las armas especiales de la caballería: una espada considerablemente más larga que el gladio al que estaban acostumbrados, y las jabalinas ligeras, ideales para ser arrojadas a pleno galope. Tras unos primeros días decepcionantes, la instrucción empezaba por fin a dar sus frutos.

Terminado el ejercicio, sonrió, satisfecho, y ordenó un descanso. Se sentía esperanzado al ver como el grupo iba mejorando día a día. No era extraño que luego, en el campo de batalla, las disciplinadas legiones destrozaran con facilidad a los valerosos pero caóticos ejércitos tribales que osaban desafiarlas. Se quitó la galea, el casco de hierro con decoraciones de bronce que le cubría casi toda la cabeza, dejando al descubierto sólo los ojos, la nariz y la boca, y observó a sus hombres bajar de los caballos y dirigirse al lugar donde habían dejado varios odres de agua. La lluvia de los últimos días había dejado paso a un sol radiante y la polvareda que levantaban todos esos caballos moviéndose al unísono se pegaba en la garganta, encendiendo la sed de jinetes y monturas.

Mientras se pasaba las manos por los cortos cabellos para secarse el sudor, se percató de como un solitario jinete salía por la puerta del campamento. Enseguida se dio cuenta de que era una mujer. La perspectiva de volver a ver a Boudica le pareció tan apetecible como el trago de agua que esperaba a sus sedientos soldados. Pero pronto se dio cuenta de que quien se aproximaba cabalgaba con mucha menos soltura que la princesa britana. Todavía tardó unos momentos en identificarla.

Era Claudia Vorena.

La joven cabalgó directamente hacia el patio de armas y dirigió su yegua, una bonita alazana, hasta detenerla justo frente a Eclipse.

—Salve, señora. ¿Qué te trae hasta nuestro campo de entrenamiento? —la saludó cortésmente Cesarión, sorprendido de verla allí.

—Buenos días, soldado. Me apetece salir a pasear por el campo y mi hermano me ha sugerido que no lo haga sin escolta. ¿Podrías tú proporcionarme una?

Cesarión arqueó los labios al pensar hasta qué punto podían parecerse a una orden las sugerencias de Voreno.

—Será un honor para nosotros protegerte, señora —respondió—. ¿En cuántos hombres estabas pensando?

—¡Oh! No pensaba ir muy lejos. Con uno será suficiente, ¿no crees?

—Quizás el comandante preferiría una escolta un poco más nutrida, si me permites opinar…

—Seguramente —concedió ella—. Pero mi hermano peca a veces de cauteloso. Yo estaba pensando en un corto paseo y no en una embajada. Estoy segura de que un buen escolta será suficiente.

—Elígelo tú misma, pues.

Claudia fingió evaluar a los hombres que seguían bebiendo de los odres de agua. Finalmente le miró y dijo:

—Bueno, si voy a llevarme sólo a uno, creo que tengo derecho a que sea el mejor de todos. Y, además, tú todavía estás a lomos de tu caballo, ¿no es así?

—En realidad, señora, todavía me queda un buen rato de entrenamiento por dirigir.

—¡Tonterías! Seguro que tienes hombres de sobra para reemplazarte en ese cometido. Además, piensa en cómo se disgustaría el comandante si se enterase de que me has dejado marchar con un solo hombre y terminase sucediéndome algo malo.

Lo dijo en un tono que a él le costó dirimir cuánto de verdad y cuánto de chanza había en la frase. En todo caso, concluyó, ella tenía razón.

—Una vez más tus palabras están llenas de verdad, señora. Será un honor acompañarte en tu paseo. Dame sólo un instante para dejarlo todo dispuesto.

Ella asintió y Cesarión cabalgó hasta uno de los panonios que observaban la sesión y le pidió que lo sustituyera. También le dijo en qué dirección pensaba llevar a su protegida y que estuvieran listos para salir en su busca si no habían regresado antes del inicio de la tercera guardia. El hombre asintió y, sin demasiado entusiasmo, se dispuso a intentar enseñarles a aquella pandilla de romanos cómo cabalgaba un jinete de verdad.

Cesarión regresó junto a Claudia.

—Soy tu esclavo, señora.

Ella lo miró, complacida.

—Dudo mucho de que puedas llegar a ser el esclavo de nadie, soldado. ¿Cómo te llamas?

—Falco, señora. Marco Pullo Falco. ¿Puedo sugerirte que paseemos hacia el sur? En esa zona hay muchos prados donde será difícil que alguien nos tienda una emboscada. Si no tienes inconveniente, claro.

—El sur me parece una dirección tan buena como cualquier otra, Marco Pullo Falco. Vayamos hacia allí.

Claudia taconeó suavemente el vientre de su yegua y el animal echó a andar. Cesarión esperó unos instantes y luego hizo que Eclipse las siguiera al mismo ritmo.

—¿Es imprescindible que cabalgues tan por detrás de mí, Marco Pullo Falco?

Hacía un rato que trotaban por el campo, ella delante y él a la respetuosa distancia a la que se suponía que debía cabalgar la escolta. Sin hacer avanzar a Eclipse, Cesarión respondió:

—Es el trecho que el comandante querría que nos separara, señora.

—Lo sé, pero tu comandante no está aquí para verte y yo me aburro cabalgando sola, sin poder charlar con nadie —protestó ella.

—Puedes hablarme cuanto desees. Te escucho bien desde aquí.

—¡No seas ridículo, Marco Pullo Falco! No puedo hablar contigo sin verte la cara. ¡Y si tengo que estar girando el cuello a cada momento terminaré más tiesa que un espantapájaros!

Le pareció escuchar la voz de Pullo mascullando: esto nos traerá

—¿Acaso no eras mi esclavo? —insistió ella.

El joven sacudió la cabeza e hizo avanzar a su montura hasta colocarse a su altura.

—¿Te parezco lo suficientemente servil? —y añadió—: Espero que cuando el flagrum de tu hermano me arranque la piel a tiras consideres que esta conversación ha valido la pena.

—¿Lo ves? ¡Menudo esclavo estás hecho! —rió ella—. No te preocupes, sé cómo tratar con mi hermano. El único precio que tendrás que pagar por este rato será tener que soportar mi charla, te lo prometo.

—Disculpa si mis reticencias te han hecho malinterpretarme, señora. Hablar contigo me parece un placer al que ni siquiera tengo derecho a aspirar. Es sólo que necesito la piel que cubre mi espalda…

Claudia lo miró, cada vez más curiosa.

—¿Sabes, Marco Pullo Falco? Eres muy diferente a como me imaginaba a un mercenario.

Él sonrió ante aquel velado cumplido.

—¿Y cómo te imaginabas a un mercenario? Si puedo preguntarlo…

—Mucho menos divertido que tu, para empezar.

Cesarión levantó una ceja.

—Me han llamado muchas cosas en estos últimos tres años, pero nunca divertido.

—¿En estos últimos tres años? ¿Qué te ha sucedido en este tiempo?

Como siempre, Pullo habría tenido razón.

Galba bebía, pensativo, una copa de vino aguado mientras sostenía ante sus ojos la carta que acababa de escribir. Había volcado en ella toda la capacidad de oratoria que le había distinguido desde niño y que, en buena medida, era responsable de su privilegiada situación actual. Releyó por enésima vez lo escrito. Estaba convencido de haber usado las dosis justas de vehemencia y persuasión para hacer que Roma se decidiera por fin a acudir en ayuda de Atrelantum. Aún así, siempre quedaba espacio para la duda. Sacudió la cabeza y, por fin, enrolló el pergamino y lo introdujo dentro del tubo de cuero que la protegería de las inclemencias.

De ti depende nuestro futuro, pensó mientras lo cerraba.

Aquella reflexión le inquietó. Pero los dados ya habían sido lanzados.

El premio era solamente de aquellos que se atrevían a reclamarlo.

Acababa de tomar otro sorbo cuando la voz de uno de sus esclavos le sacó de su ensimismamiento.

—El hombre a quien has mandado llamar está aquí, amo.

—Hazle pasar.

El lugarteniente de Voreno dejó la copa sobre la mesa de su lujoso tablinium y se levantó. En vez de su habitual lorica de cuero iba vestido solamente con una túnica corta, de lino. Pocos eran los hombres de Atrelantum que habían tenido la oportunidad de verle así. Pero Galba quería que aquel legionario en particular se sintiera tratado de una manera especial.

—Salve, centurión Galba —saludó el recién llegado.

—Que Minerva te guarde, Óptimo —respondió el otro yendo a recibirle—. Te preguntarás qué haces aquí, claro.

—Estoy a tus órdenes.

—Lo sé, tesserarius. Y sé también en cuanta estima te tienen tus oficiales. Es por eso que te he elegido para esta misión, que es vital para el futuro de Atrelantum. Cúmplela con acierto y no verás terminar este año sin verte convertido en optio. O quién sabe si en centurión…

Los ojos del soldado brillaron ante aquella perspectiva.

—Puedes estar seguro de que daré mi vida por llevarla a cabo, señor. Sólo espero tus instrucciones.

Galba regresó junto a su mesa y cogió el tubo de cuero. Se lo entregó al soldado, mientras le ponía la mano sobre el hombro.

—Quiero que lleves esta carta lo más rápido posible al tribuno de Petavonium. Entrégasela a él y sólo a él, ¿has entendido?

—Perfectamente, señor. ¿Eso es todo?

—No, ahora viene lo más importante. Cuando la haya leído, el tribuno seguramente querrá hablar contigo para corroborar lo que le cuento en ella. Te he elegido especialmente a ti porque necesito a un hombre que sea capaz de hacer entender a un superior la clase de situación que tenemos aquí. Deberás convencer al tribuno de cuan delicada se ha vuelto nuestra posición. Y también, y esto muy especialmente, dejarle muy clara la gran cantidad de riquezas que hemos estado descubriendo en Britania en los últimos tiempos. No temas exagerar en este aspecto, ¿me comprendes?

—Puedes confiar en mí, señor. Haré lo que me pides.

—Sé que lo harás, Óptimo —concluyo Galba—. Parte ahora, soldado. Y ve lo más deprisa que te permita tu caballo. Necesitamos que Roma disponga del tiempo necesario para enviarnos los refuerzos que necesitamos para aplastar a los britanos que no se dobleguen.

El soldado saludó marcialmente y se marchó. Galba volvió a dejarse caer en su silla y tomó de nuevo la copa a medio vaciar. Mientras la tamborileaba entre sus dedos, pensó en lo que le sucedería si Voreno llegaba a enterarse de lo que acababa de hacer a sus espaldas.

Cesarión había conseguido a duras penas tejer una red de mentiras lo suficientemente sólida como para soportar el peso de la curiosidad cada vez mayor de Claudia con respecto a los últimos tres años. Aunque no siempre pareció convencida con sus respuestas, la muchacha fue cortés y dio por buena la historia de que había sido el hijo de una familia venida a menos, entregado como sirviente a un mercader amigo como pago de una deuda. Escuchó con atención el relato de sus viajes por Asia, el cuento improvisado sobre la muerte de su amo a causa de unas fiebres y la penosa epopeya de su vagabundeo por el mundo desde entonces, hasta terminar convertido en mercenario casi por casualidad. Siendo la hermana de un soldado y habiendo vivido toda su vida en un campamento de la legión, a Claudia le resultaba difícil de creer que la pericia de Falco con las armas no fuera producto de un largo entrenamiento, que él en ningún momento había reconocido. Pero aquel tampoco era el momento de acorralar al contrincante, sino sólo de tantearlo. De manera que fingió tragarse toda la historia, con su mejor sonrisa de niña buena como guarnición.

Con la imaginación exhausta tras largo rato siendo puesta a prueba, el joven pensó que había llegado el momento de cambiar de táctica.

—A estas alturas, señora, me conoces mejor que mi propia madre. ¿No crees que sería justo que yo también supiera algo de ti?

—¿Y cómo podría interesar a un gran guerrero la insulsa existencia de una humilde mujer? —se resistió ella.

—De la misma forma que la vida de un mísero sirviente puede azuzar la curiosidad de la más bella de las damas de Roma.

—Estás hecho todo un adulador, Marco Pullo Falco. Quien te instruyó en el arte del galanteo hizo un buen trabajo. Pero se olvidó de prevenirte contra los excesos. ¿Acaso has estado alguna vez en Roma para hacer afirmaciones como esa?

—No he tenido esa suerte, señora. Pero la vida es larga, y mis piernas inquietas.

—¡Qué lástima! —se lamentó sinceramente la muchacha—. Me hubiera encantado que me contaras cómo es. Mi sueño es vivir allí algún día, ¿sabes?

—¿Y dejar tu hogar para siempre? —se sorprendió él.

—¡Mi hogar! —exclamó ella con sarcasmo—. Puede que Atrelantum sea el lugar donde vivo, pero me cuesta cada vez más considerarlo un hogar. Es posible que tú eches de menos el tuyo a causa del tiempo que llevas en el camino, pero mi caso es otro. ¿Cómo llamar hogar a un rincón donde se vive en constante alerta y que enfrenta de forma irreconciliable a las dos personas a las que más quieres en este mundo?

—Me temo que no termino de entenderte, señora.

—El deber de mi hermano es mantener viva la presencia de Roma en Britania hasta el regreso de las legiones. Pero resulta arduo seguir siendo fiel a un amo que lleva toda una vida sin dar señales de recordar que existes. Mi hermana Atia, por el contrario, cree que Britania es la tierra que nos ha visto nacer y la única que merece nuestro cariño. Si por ella fuese, derribaríamos las murallas mañana mismo. Nos vestiríamos como los britanos y adoraríamos a sus dioses. Ninguno de los dos caminos me parece lo suficientemente halagüeño como para transitarlo, aunque tú eres el primero que ha querido escuchar mi opinión.

Cesarión observó a la muchacha, cuya voz se había teñido súbitamente de amargura. El sol había logrado abrirse de nuevo paso entre la cortina de nubes, y ahora acentuaba los colores de la campiña que los rodeaba. Iluminados por la cálida luz de la mañana, los cabellos de Claudia parecían más dorados que nunca y sus ojos, de color de otoño, brillaban con la intensidad de quien por fin se siente libre para decir lo que piensa. La encontró hermosa de una manera como ninguna otra mujer se lo había parecido hasta entonces. Serena pero capaz de apasionarse. Infantil y madura a un tiempo. Una mujer de agua, pero también de fuego.

—¿Y cuál sería entonces tu camino? —terminó preguntándole.

Ella mostró una sonrisa triste y evocadora.

—El que lleva a Roma. Sueño con dejar esta isla atrás y ver con mis propios ojos las maravillas de las que nos hablaba mi padre y que también fascinaron a mi madre. Vivir allí y olvidar para siempre todos estos conflictos irresolubles, que no nos llevan a ninguna parte. O sólo a la destrucción.

—Eres sabia para ser…

—¿Mujer? —lo interrumpió ella con recuperado sarcasmo.

—Iba a decir tan joven, en realidad… —dijo él, fintando aquella estocada mortal por apenas un suspiro. Claudia levantó una mano.

—Perdóname. He sido descortés contigo. ¿Ves lo que sucede cuando obligas a una mujer a revelar lo que piensa?

Cesarión iba a decir algo cuando escuchó el silbido tirante que solamente una flecha en pleno vuelo es capaz de producir. Un instante después, el dardo se hundió en el cuello de la yegua de Claudia.

Media docena de guerreros britanos cabalgaron a todo galope contra la desprevenida pareja de romanos a la que habían sorprendido paseando a campo descubierto. Lud, el jefe de la partida, había ordenado seguirlos después de que uno de sus hombres los descubriera casi por casualidad. Estaban demasiado lejos para pensar que les dejarían acercarse sin poner tierra de por medio. Pero, para su sorpresa, mientras se aproximaban con cautela, ninguno de los dos dio muestras de haberse percatado de su presencia. Por fin, cuando le pareció que estaban a tiro de flecha, el mismo Lud empuñó su largo arco. Aquella era un arma muy poco corriente entre los britanos, que solían preferir las hondas. Pero Lud había demostrado desde niño una rara habilidad con ella. Pensó que si lograba acertarle al caballo de la mujer con una flecha, aunque el hombre consiguiera escapar, siempre la atraparían a ella. Y si, con suerte, él intentaba llevarla a lomos de su caballo, entonces los atraparían a ambos.

Tensó la cuerda con cuidado, apuntó lo mejor que supo y disparó.

La flecha describió una parábola perfecta y se hundió en el cuello del caballo de la romana. Herido, el animal dobló las patas anteriores y a punto estuvo de derribar a su amazona. Mientras, los compañeros de Lud jalearon su puntería y desenvainaron sus largas espadas. El jefe de la partida ni se planteó disparar de nuevo. Seis contra uno era una ventaja más que suficiente. Arrojó el arco al suelo, sacó su espada y cargó junto al resto de sus hombres.

Claudia chilló de miedo y sorpresa cuando su yegua recibió el impacto del dardo britano y le fallaron las patas delanteras. La muchacha estuvo a punto de salir rodando por el cuello del animal y sólo el brazo de Cesarión, sujetándola en el último momento, lo impidió. La arrancó de la silla mientras la yegua, mortalmente herida, doblaba también los cuartos traseros y notó que los brazos de ella se aferraban a su torso. Iba a auparla hasta la grupa de Eclipse cuando vio venir al grupo de guerreros britanos, aullando como una manada de lobos hambrientos.

Evaluó la situación en apenas un instante. Aunque su caballo era más grande y fuerte que los ponis britanos, jamás lograría dejarlos atrás llevando el peso de dos personas sobre su lomo.

Su única salida era luchar.

En vez de colocar a Claudia sobre el caballo, se agachó hasta permitir que los pies de ella tocaran el suelo. Luego, mientras veía su mirada angustiada, le gritó:

—¡Huye! ¡Corre al bosque y no mires atrás! Yo los entretendré.

—¿Estás loco? ¡Son seis contra uno!

—¡Corre! —gruño él. Y tiró de las riendas para obligar a Eclipse a volverse mientras desenfundaba la spatha, la larga arma de la caballería romana, y se lanzaba contra los jinetes que ya casi tenía encima.

Por suerte para Cesarión, aunque luchar a caballo no era su especialidad, los britanos todavía estaban menos habituados que él a hacerlo, Además, su silla, de estructura rígida y diseñada con cuatro pomos para mantener al jinete sobre el caballo, le confería una estabilidad mucho mayor que la de sus rivales. Gracias a ello pudo esquivar con relativa facilidad la tremenda estocada que le lanzó el primer britano que llegó a su altura y responder con un golpe igualmente brutal, que a punto estuvo de decapitar al britano. La sangre le salpicó mientras el hombre se derrumbaba del caballo, muerto antes de tocar el suelo.

Cesarión paró a duras penas el espadazo del segundo britano, mientras escuchaba el sonido de una jabalina que le pasaba muy cerca, para clavarse inofensiva contra la hierba. Consciente de que si se dejaba rodear era hombre muerto, obligó a Eclipse a recular, recuperando la lanza britana en el mismo movimiento. Provisto de esta segunda arma, volvió a hacer girar al caballo y apuntó el venablo directamente contra el pecho descubierto del guerrero que se le venía encima. El hombre se ensartó con la punta del arma y el impacto lo desmontó al instante. Incapaz de desclavarla con una sola mano, Cesarión tuvo que pagar el precio de perder la lanza para deshacerse de su segundo enemigo.

Había tenido suerte con los dos primeros, pero cuatro seguían siendo demasiados para derrotarlos a caballo.

Sólo le quedaba una posibilidad de salir vivo de aquella.

Extendió el brazo armado en dirección al que le parecía el jefe de la partida y gritó.

Lud estaba impresionado por la forma en la que luchaba aquel romano. En apenas un instante había desmontado a dos de sus compañeros y ahora blandía su espada ante sus ojos, interponiéndose entre ellos y la mujer que les observaba, convertida en una estatua de sal, junto al cuerpo de su yegua agonizante. Se disponía a encabezar una segunda carga cuando el romano le apuntó directamente con su espada y le gritó algo en su lengua.

Aunque no entendió lo que decía, el significado del gesto era inequívoco: le estaba desafiando.

Enseñó los dientes.

Como casi todos los britanos, sentía muy poco respeto por los romanos en el campo de batalla. Al menos, cuando luchaban uno a uno y no en esos ejércitos endiablados de los que había oído hablar al padre de su padre.

Y aunque no hubiera sido así, difícilmente su prestigio de guerrero habría salido intacto de rechazar un desafío personal.

Lanzando un grito demente, desmontó de su caballo y, con sólo la espada en las manos y el pecho cubierto por las azuladas pinturas rituales, levantó la palma y la dobló hacia sí, haciéndole el gesto de que se acercara.

Cesarión desmontó también de Eclipse. Clavó la spatha en el suelo y, mientras el otro lo observaba, perplejo, se quitó la lorica de cuero y la arrojó a un lado, quedando vestido sólo con su túnica corta.

Ahora estaban en igualdad de condiciones.

Lud no pudo evitar un ramalazo de admiración hacia aquel hombre. Sin duda, el romano era más valiente que la mayoría de sus compatriotas.

Le daría la muerte que se merecía.

Ignorando el ademán de su enemigo, Cesarión permaneció donde estaba y se limitó a voltear la spatha entre sus manos para provocar aún más su ira. Con el poderoso torso desnudo y totalmente rasurado, los cabellos amarillos peinados en punta y el frondoso bigote que incluso le tapaba la boca, aquel britano no tenía nada que envidiarle en el aspecto físico. Si quería vencerle, le había enseñado Pullo, debía empezar por sacarle de quicio. De manera que se mantuvo inmóvil, con una mueca burlona bailándole en los labios y cediéndole la iniciativa.

Como siempre, los consejos de su maestro dieron su fruto.

El britano dejó escapar un gruñido feroz y, con una mirada homicida en los ojos, se abalanzó finalmente sobre él, haciendo girar su arma como un molinillo mortífero. Cesarión se preparó para esquivar el primer golpe, mientras trataba de blandir aquella hoja larga y estrecha que le gustaba muchísimo menos que la más corta y robusta de su gladio. Quizás resultase útil para luchar desde el lomo de un caballo, pero con los pies en el suelo la spatha se le antojaba pesada y difícil de empuñar.

En cambio, el britano parecía haber nacido asiendo la suya, que incluso era algo más larga.

Si esperaba que su adversario exhibiera algún tipo de esgrima local, Lud le sacó enseguida de su error. El britano se le vino encima sin ninguna sutileza, blandiendo su arma con ambas manos y descargando una serie de mandobles brutales, que Cesarión a duras penas consiguió desviar. Cada vez que las espadas chocaban, el golpe hacía saltar chispas de las hojas, hasta el punto de que temió que su arma acabase por partirse. Mientras retrocedía abrumado por aquella manera de pelear tan primaria, intentó pensar cuál era la mejor manera de contrarrestarla. Pero los golpes se sucedían como las olas de un mar embravecido rompiendo contra el acantilado. El único problema era que, como el agua, el britano parecía incansable, mientras que él distaba mucho de exhibir la imperturbabilidad de la roca.

Lo único que lo mantenía vivo era disponer de suficiente espacio como para poder retroceder cuanto necesitase. En otro tipo de terreno, sin duda sería hombre muerto. Los tres camaradas de Lud eran igual de conscientes de la superioridad que éste exhibía en el combate, y jaleaban cada uno de sus mandobles con gritos que auguraban su inminente victoria.

Pero Lud empezaba a cansarse.

Jamás había encontrado a un rival capaz de resistir sus brutales envites y no estaba en absoluto acostumbrado a que un combate se alargara como estaba haciéndolo aquel. ¿Cómo conseguía aquel romano parar cada uno de sus golpes? Intentó cargar aún con más fuerza, pero con cada estocada notaba el arma más pesada en la manos y menos aire llenando sus pulmones. Angustiado al darse cuenta de que si no hacía nada para impedirlo, el combate acabaría por cambiar de signo, decidió poner todas las fuerzas que le quedaban en el siguiente envite. Si lograba que el romano perdiese pie, el resto sería cosa hecha.

Gritando a pleno pulmón, golpeó como nunca antes lo había hecho.

Cesarión había empezado a darse cuenta de que algo estaba cambiando en los ataques del britano. La fuerza con que le acometía era cada vez menor y sus golpes más fáciles de parar. Mientras seguía retrocediendo, vislumbró el sudor en su poderoso pecho y percibió sus primeros jadeos.

Incluso el océano podía cansarse, sonrió.

Él, por el contrario, seguía razonablemente fresco. No era lo mismo desviar aquellos golpes que aplicar la fuerza necesaria para infringirlos. Unos momentos más y le tendría lo suficientemente agotado como para poder pasar al ataque.

Acababa de tener ese pensamiento cuando el britano lo golpeó con más vigor que nunca.

El ímpetu de aquella acometida lo cogió por sorpresa. Su brazo, poco acostumbrado a sostener una espada tan larga, cedió y el acero del britano consiguió romper su defensa y rebanar buena parte de su antebrazo. Cesarión gruñó de dolor, mientras la sangre manaba a borbotones de la larga herida, deslizándose por la extremidad hasta mancharle los dedos y la empuñadura del arma.

Al ver brotar la sangre, Lud lanzó un alarido de triunfo, refrendado casi instantáneamente por sus tres compañeros, que presenciaban el combate seguros ya de su victoria. Levantó su espadón en alto, dispuesto a dar la estocada definitiva, seguro de que tras recibir aquella herida su adversario no sería capaz de levantar su arma.

Mientras la sangre le corría por el brazo, Cesarión se maldijo por haber visto el combate ganado antes de tiempo. Aquella era, con mucho, la peor herida que había recibido en su vida. Enseguida se dio cuenta de que le había inutilizado la extremidad. Por el rabillo del ojo, vio a su enemigo levantando trabajosamente su arma para darle el golpe de gracia. Afortunadamente, la última acometida se había llevado casi todas sus fuerzas y al britano le costó bastante más de lo normal completar el movimiento letal.

Casi sin pensarlo, Cesarión se cambió el arma de mano. Su brazo izquierdo no estaba acostumbrado a hacer otra cosa que no fuera sostener el escudo. Y aún menos a manejar la larga spatha. De manera que, en lugar de intentar una estocada convencional, se dio media vuelta y lanzó un golpe de abajo arriba, casi como si empuñara un pugio. Si el britano hubiera estado con la guardia en alto, habría podido pararlo fácilmente, pero tenía ambas manos sobre la cabeza, listas para partirle en dos de un último golpe brutal. La hoja de la spatha le penetró por el vientre, desgarró las vísceras y sólo se detuvo al chocar contra la columna vertebral.

El golpe le mató casi al instante.

La espada se le escurrió de entre los dedos y chochó, blandamente, contra la hierba. Con los ojos en blanco, el britano retrocedió un par de pasos vacilantes. Un borbotón de sangre le brotó de la boca, empapándole el rubio bigote y manchando sus tatuajes.

Cayó de espaldas, rígido como un árbol recién talado, ante la incredulidad de sus tres camaradas, cuyos gritos habían cesado de repente al contemplar aquel desenlace tan inesperado. Ninguno de ellos parecía poder creer lo que sus ojos estaban viendo.

Exhausto, Cesarión cayó de rodillas sobre la hierba, empapada por el rojo de su propia herida. El brazo le latía de dolor y la cabeza empezaba a darle vueltas a causa de la pérdida de sangre. Pero todavía quedaban tres enemigos en pie.

Jadeando, buscó en su cintura y sus dedos dieron con el mango del pugio, que llevaba sujeto al cinturón. Lo extrajo de su vaina e, ignorando el dolor, se levantó del suelo y se quedó mirando a los tres britanos con ferocidad.

Retándoles.

Por unos instantes, el tiempo pareció haberse detenido, congelando a los antagonistas en sus posturas amenazantes. Por fin, los tres britanos bajaron sus armas y le saludaron con admiración. Dos de ellos pusieron pie a tierra y recogieron el cadáver de su líder. Le desclavaron la spatha, cargaron el cuerpo a lomos del caballo y dieron media vuelta. Cesarión continuó observándoles, sin cambiar de posición, mientras recogían los otros dos cuerpos y se alejaban hacia la línea de árboles que delimitaba el prado al norte.

Por fin, cuando estuvo seguro de que no volverían a atacarles, devolvió el pugio a la funda con un gran suspiro.

—¡Falco! —Claudia había corrido hasta él desde el lugar donde había permanecido todo el combate como espectadora—. ¡Minerva misericordiosa, te han herido! Déjame ver.

La muchacha le tomó del brazo con suavidad e hizo una mueca de sufrimiento al comprobar lo profundo del corte.

—Siéntate —le pidió—. Voy a tratar de vendarte.

Cesarión se sentía mareado por el dolor y la pérdida de sangre. Obedeció mansamente. Pero mientras la veía deshacerse de su palla y utilizarla para vendarle el brazo, solícita, le dijo:

—Cuando te pedí que corrieras hacia el bosque, ¿cuál fue la parte que no entendiste, señora?

Ella no apartó los ojos de lo que estaba haciendo mientras le respondía:

—¡No seas absurdo! ¡No podía marcharme mientras tú te quedabas a luchar por mí en vez de escapar en tu caballo!

—Claro —siguió él mientras gruñía de dolor cuando ella empezó a presionar el improvisado vendaje para detener la hemorragia—. Era mucho más sensato quedarte para que los britanos pudieran atraparte fácilmente en caso de acabar conmigo. Ya le veo la lógica.

Ella continuó enrollando la palla alrededor de su brazo, sin decir nada. Cuando hubo terminado, levantó por fin los ojos. Sólo entonces Cesarión pudo ver las lágrimas que corrían por sus mejillas, como el agua por un torrente.

—Perdóname, señora. No pretendía…

—¡Shhh! —musitó ella. Pareció necesitar unos momentos para recomponer el gesto—. Lo que has hecho ha sido lo más valeroso que he visto nunca —le susurró—. ¡Enfrentarte tú solo contra seis hombres! Cualquier otro habría tratado de huir o, sencillamente, me habría dejado atrás.

Cesarión no supo qué contestar a eso. Ambos se quedaron callados, con las cabezas inclinadas muy cerca una de la otra. Se llevó la mano al brazo herido. Ella había hecho un buen trabajo. Aunque empapada, la palla había logrado que la sangre dejase de manar. Empezaba a sentirse un poco mejor, aunque el brazo continuase doliéndole a horrores.

—Sabes cómo hacer un vendaje —consiguió decir él, finalmente—. Pero me temo que he echado tu palla a perder.

Ella le miró con toda la intensidad de sus ojos castaños.

—¡Oh!… ¿Quieres callarte de una vez?

Le tomó la cara entre las manos y le besó en los labios. Fue un beso tan torpe y apasionado como sólo puede serlo el primero, y que duró una eternidad. Luego, turbada, Claudia se separó de él sin saber cómo proceder. Un furioso rubor teñía de carmesí sus mejillas.

Viendo su conmoción, él se levantó tan rápidamente como fue capaz.

—Debemos irnos.

Echó a andar hacia donde Eclipse había permanecido mansamente, mordisqueando la hierba. Con la única ayuda de su brazo sano, se subió a su lomo. El esfuerzo hizo que la herida le latiera de dolor. Ignorándolo, le tendió la mano. Ella la asió con fuerza y dejó que la aupara a la grupa. Se estremeció al oírle maldecir de dolor por el esfuerzo, pero ninguno de los dos dijo nada.

Cesarión guió al caballo de regreso a casa. Apenas habían iniciado la marcha cuando sintió los brazos de Claudia rodeándole la cintura y el agradable peso de su cabeza al apoyársele en el hombro.

Ella permaneció en esa postura hasta que llegaron al límite de la explanada que protegía Atrelantum. Sólo entonces, de mala gana, se irguió separándose de él, adoptando la postura de una auténtica dama romana para no dar de qué hablar a los guardias de la puerta.

—Esto te va a doler a ti más que a mí, soldado —advirtió el médico. Y empezó a coser la larga herida que iba prácticamente desde el hombro al antebrazo de Cesarión. Previamente, el galeno la había lavado primero con agua y luego con acetum, para evitar la inflamación. Y para mitigar el dolor le dio a beber un brebaje hecho a base de semillas de beleño negro que le dejó sumido en una especie de sopor relajante. Sin embargo, cuando la aguja, aún caliente tras haber sido esterilizada al fuego, se hundió por primera vez en su carne maltrecha, la mayor parte de aquel efecto se le pasó enseguida.

—Has tenido suerte, ¿sabes? —comentó el doctor sin levantar los ojos de la dolorosa costura—. Si llega a ser un poco más profunda, no habría tenido otra solución que amputarte el brazo.

—Eso si no te lo corto antes yo a ti —masculló el muchacho, tratando de no demostrar su sufrimiento.

El médico sacudió la cabeza pero no respondió a la bravata. Era un griego de cintura superlativa y barba y cabellos níveos que había llegado a Britania como parte de las dos cohortes originales. Su caso era único, ya que César no le había obligado a quedarse, sino que lo había hecho de motu propio. Según sus propias palabras, lo hizo para evitar que todos éstos estén muertos antes del próximo invierno. Cuando hizo su elección, apenas tenía experiencia como médico militar y se encontró solo, al frente de la inmensa valetudinaria de Atrelantum. En aquellas tres décadas, sin embargo, Protesilao, este era su nombre, había demostrado ser un cirujano de primera. Y aunque su predicción de que sin sus cuidados habrían muerto todos era sin duda exagerada, eran incontables los que le debían la vida a lo largo de todos aquellos años de estancia en la isla.

Cuando el hospital del campamento fue convertido en viviendas, a Protesilao se le ofreció una cómoda casa en el barrio de los oficiales, donde había venido ejerciendo desde entonces. El edificio tenía un anexo adonde se trasladaba a los heridos y enfermos y al que el galeno tenía acceso desde una puerta situada en la parte de atrás de su peristilo. Allí habían trasladado a Cesarión después de que llegase malherido de su salida con Claudia.

—¡Esto ya está! —exclamó el griego después de un buen rato—. Te quedará una hermosa cicatriz de recuerdo, soldado. Pero, como ya te he dicho, eres un hombre de suerte. Tu brazo no sufrirá secuelas.

—Ahora mismo, me siento de lo más afortunado, oh hijo predilecto de Hipócrates —respondió Cesarión, mientras admiraba el costurón que dividía su bíceps en dos. Sin duda Protesilao estaba a la altura de su prestigio.

—¡Imprudente! ¿No sabes que el sarcasmo es lo peor para las heridas? Su veneno las inflama más que cualquier otra cosa y la gangrena aparece antes incluso que los buitres al oler la carroña. Yo que tú mediría tus palabras si no quieres terminar luciendo un bonito muñón donde ahora tienes ese brazo.

Cesarión no pudo evitar una sonrisa quebrada. Protesilao le imitó.

—Estás rebajado de servicio hasta nueva orden. Descansa cuanto puedas y no hagas ningún esfuerzo. —Parecía que ya hubiera terminado con él cuando añadió—: Por cierto, hay alguien que quiere verte, está esperándote en mi casa. Puedes utilizar la puerta del fondo —y señaló una entrada situada en el otro extremo de la sala—. Yo que tú no la haría esperar más. Parece realmente preocupada por ti. Aunque, si quieres un buen consejo, aléjate de ella como lo harías de una banda de britanos buscando pelea. Todo Atrelantum sabe que es la elegida de Galba. Y ése, te lo aseguro, no es un enemigo que quieras tener.

—Gracias por tus consejos, doctor. Y por tus costuras. Te prometo que siempre que me mire el brazo me acordaré de ti.

—¡Es lo más bonito que me han dicho en muchos años! —se rió Protesilao de buena gana—. ¡Lástima que seas un mercenario en lugar de una bonita bailarina cretense!

Claudia no había podido parar de pasearse nerviosamente por el jardín de la casa de Protesilao, mientras esperaba tener noticias de su salvador. La muchacha había dado infinidad de vueltas a la fuente redonda que se alzaba en el centro del peristilo, bajo la atenta mirada de Lucila, la esclava que la acompañaba a todas partes cuando salía de casa.

—¿Es que no va a salir nunca de ahí? —gimió—. ¿Y si ha habido complicaciones?

—Tranquilízate, ama. Es un hombre muy fuerte. Y Protesilao un gran médico. No debes temer nada.

Claudia se disponía a rebatir las buenas palabras de su sirvienta cuando escuchó abrirse la puerta que conectaba la casa con el anexo.

Inmediatamente, corrió hacia allí. Pero en ese mismo instante, Británico Voreno apareció por el otro lado, vestido de uniforme. Su semblante parecía aún más sombrío que de costumbre.

La joven, cohibida, se detuvo a medio camino de la puerta y cuando Cesarión entró en el peristilo, se encontró con ambos hermanos mirándole fijamente de forma muy distinta. La de ella rebosaba ternura y preocupación. La de él jamás había sido tan severa.

—¡Soldado! —le espetó—. Espero por tu bien que tengas una buena explicación para lo que ha sucedido.

—Hermano —intervino Claudia rápidamente— yo soy la única responsable de lo sucedido. Deja que te explique…

Pero Voreno la detuvo con un seco ademán.

—Claudia, por favor. Estos no son asuntos de mujeres. Te pido que vuelvas a casa y me dejes tratar este asunto como es debido.

—Pero…

La mirada que le dedicó Voreno no dejaba lugar a dudas. Muy a su pesar, la joven no tuvo más remedio que inclinar la cabeza y acatar las órdenes. Antes de salir, seguida por su esclava, le dedicó una última muda súplica a Cesarión. Él hubiera querido poder decirle que no se preocupara, que todo estaba bien. Pero sabiéndose observado por su comandante, prefirió mantener el rostro imperturbable mientras la joven abandonaba la estancia.

Voreno esperó a que el rastro de su perfume se hubiese esfumado del aire antes de preguntar de nuevo. Cesarión le relató los hechos desde el momento que abandonaron Atrelantum, omitiendo el hecho de que fue la propia Claudia quien insistió en que la escoltara un solo hombre.

Cuando terminó el relato, el ánimo de Voreno oscilaba entre su irritación inicial y la nueva admiración que había hecho nacer en él el valor demostrado por Cesarión.

—¿Crees que pudieron atacaros por error? —le preguntó, aplazando su juicio.

—En absoluto. Tuvieron que estar siguiéndonos un buen rato para acercarse tanto como para ponerse a tiro de flecha. Nos vieron muy bien. Yo iba uniformado y tu hermana, vestida como una dama romana. No sé si iban buscando romanos o, simplemente, tuvimos mala suerte. Pero lo que es seguro es que sabían a quien se disponían a matar. Y no les importó lo más mínimo.

Voreno asintió. Aquel ataque confirmaba sus peores temores. Si quería seguir adelante con su proyecto de paz, no podía dejar pasar ni un día más.

—En cuanto a ti —dijo volviendo la vista hacia Cesarión—, todavía no tengo claro si debería condecorarte, hacer que te azotaran o las dos cosas, una después de otra. Tu imprudencia para con la seguridad de mi hermana es imperdonable. Por no hablar de tu falta de decoro. Sin embargo, luego actuaste con un valor y una habilidad fuera de lo común. No sería un buen comandante si prescindiera de un hombre como tú en unos momentos como estos. De manera que voy a premiarte con la misión más peligrosa que te habrán encargado nunca.

Y le hizo un ademán con el brazo para que se acerara.

VIII

LA EMBAJADA

Cesarión estaba terminando de cargar trabajosamente el caballo con los suministros. Manejaba los sacos con el brazo izquierdo, mientras procuraba mantener el derecho pegado al cuerpo, protegido por un improvisado cabestrillo. No hacía ni dos días que Protesilao le había ordenado guardar reposo y prácticamente no había parado quieto ni un instante desde entonces. Cualquier contacto, aunque fuera leve, todavía le hacía latir la herida de dolor. Todo lo que podía hacer al respecto era intentar ignorarlo.

Había demasiadas cosas en juego en la expedición a la corte del rey Vórtix como para dejar cualquier detalle en otras manos.

La principal, su propia piel.

Encargándole aquella embajada, Voreno había encontrado la manera perfecta de castigarle y premiarle a un tiempo. Depositar en sus manos el futuro de Atrelantum era, sin duda, un honor a la altura de muy pocos. Y, si las cosas salían según lo esperado, el premio y el prestigio que obtendría deberían ser igualmente sobresalientes.

Lo malo era que había que estar vivo para disfrutar de la gloria. Y en las cantinas de la tropa, las apuestas no estaban precisamente a su favor a este respecto. Si una pareja de romanos a caballo habían sido atacados salvajemente en las inmediaciones de Atrelantum, ¿qué posibilidades tenía un emisario de regresar con vida del reino de Vórtix?

Los jugadores decían que una contra seis.

Y bajando.

El hecho de que Voreno prefiriese mil veces cubrirle de oro a su regreso que lamentar su muerte ante el altar de Minerva no empequeñecía el hecho de que supiera que lo estaba enviando a una misión suicida.

Digno sucesor de su padre, Voreno.

Comprobó por última vez que las cinchas estaban tensas y la carga asegurada y, satisfecho, palmeó suavemente varias veces el cuello del animal. Todo estaba a punto para partir.

Se estaba dando la vuelta para salir del establo cuando escuchó la conocida voz de Boudica, que le hablaba desde la puerta.

—Falco… ¿es que no puedo ni darme la vuelta sin que aproveches para poner tu vida en peligro?

La britana le sonreía, burlona, ataviada igual que el día que la conoció. Sin embargo, detrás de su expresión desafiante a él le pareció intuir un rastro de genuina preocupación.

—Aunque te cueste creerlo, Señora de la Lanza, me las había apañado bastante bien para mantenerme vivo antes de que los dioses tuvieran la clemencia de ponerte en mi camino —repuso al fin, con idéntica ironía.

—No sería aceptando encargos como el que acaba de endosarte Voreno —objetó ella, acercándosele hasta que él pudo percibir su aroma, fresco y sin artificios—. ¡Si ni siquiera te has recuperado de tus heridas!

—¿Lo dices por esto? —dijo el levantando ligeramente el brazo, lo que le provocó una punzada de dolor que logró disimular a la perfección—. Parece más de lo que es en realidad.

—Parece que estuvieron a punto de arrancarte el brazo de cuajo, ¡eso es lo que parece! No debería mandarte allí antes de que estuvieses plenamente recuperado. Y él lo sabe.

—Te recuerdo, diosa de los bosques, que voy en misión de paz. No debería tener que usarlo más que para estrechar manos.

Boudica le posó la mano en el antebrazo sano. Su tono bajó ligeramente y se hizo más perentorio.

—Escúchame, Falco: puede que yo lleve mucho tiempo lejos del reino de mi padre, pero todavía soy britana y sé cómo piensa mi pueblo. Ya serás afortunado si consigues llegar con vida ante el rey y exponer tus razones. Y ni siquiera eso te garantizará poder regresar con vida. Hay muchos britanos que llevan años odiando todo lo que representa Atrelantum y que ven llegado el momento de dar rienda suelta a todo ese odio. Mi propio hermano, Arianhord, es uno de ellos, estoy segura. Y puedo afirmarte que no dejará pasar esta ocasión sin hacer todo lo que esté en su mano. ¡Estás en grave peligro!

Cesarión notó como el suave tacto de los dedos de ella se crispaba sobre su piel a medida que le advertía del riesgo.

—No te preocupes, señora. Sé dónde me estoy metiendo.

—Espero que así sea —dijo ella mientras le soltaba el brazo, como si de pronto fuera consciente de la proximidad que había entre ambos—. Recuerda: una vez dejes atrás los muros de Atrelantum, no tendrás un solo amigo en toda Britania. Y de todos tus enemigos, Arianhord será el más peligroso. —Lo pensó un instante y luego añadió—: Aún así, si consigues llegar ante el rey Vórtix, tendrás una oportunidad de salir airoso.

—Entonces, será mejor que llegue vivo ante el rey, ¿verdad?

Ella sonrió ante su fingida despreocupación.

—Rezaré a los dioses para que así sea.

—¿A tus dioses o a los míos?

—¿Acaso eso importa? —le respondió. Luego, se dio la vuelta y, antes de que él pudiera decir nada, desapareció por el pasillo dejándole tan perplejo como la última vez que habían hablado.

Cuando sacó a Eclipse y al otro caballo de los establos, se encontró con que fuera ya le estaba esperando Górlacon, el britano que Voreno en persona había elegido para que le sirviera como guía en su viaje al reino de Vórtix. Era un hombre tan alto como él, cuya talla parecía aún mayor a causa de la forma afilada de su cabeza prácticamente calva. También aguzadas eran su nariz recta y su boca de labios finos y casi inexistentes, mientras que sus ojos eran de una tonalidad verde oscura, como el más frondoso de los bosques britanos e igualmente impenetrables.

El britano sostenía las riendas de su poni con una mano, mientras que con la otra sujetaba una lanza de guerra. Aunque pertenecía a uno de los regimientos auxiliares, para el viaje que les aguardaba parecía haber prescindido deliberadamente de cualquier signo de identidad que pudiera asociarle con Atrelantum.

Cesarión le saludó con un movimiento de cabeza.

—¿Estás listo para partir? —preguntó el britano, con su sibilante acento característico.

—Sí.

—Entonces, será mejor que salgamos cuanto antes —dijo el britano—. Nos quedan unas cuantas horas de luz y el comandante dice que cada momento cuenta.

—No nos demoremos, pues. Te sigo.

El britano asintió y se dirigió, aún a pie, a la puerta más próxima. Cesarión le siguió también sin montar. Atravesaron el portalón acompañados por los buenos deseos de los guardias y montaron en sus caballos. Mientras trotaban hacia el bosque, recibieron también los saludos de los jinetes panonios que entrenaban en la explanada del patio de armas. Cesarión levantó el brazo hacia sus compañeros, pero Górlacon se mantuvo tan impasible como si los hubiera rodeado la soledad más absoluta.

Se acercaban al lindar del bosque cuando Cesarión vio aparecer la figura de Claudia de detrás de un grupo de robles. La joven sostenía las riendas de la yegua que había sustituido a la que perdió a manos de los britanos un par de días antes, mientras avanzaba a pie a su encuentro.

Dirigió una mirada explícita a Górlacon y éste asintió enseguida, haciéndose cargo de la situación. El britano tiró de las riendas e hizo girar a su caballo para dirigirlo al lugar a donde el caminito se internaba en el bosque.

—No te demores —le dijo mientras pasaba por su lado y le tomaba las riendas del animal de las provisiones—. El tiempo apremia.

Cesarión desmontó y ató la brida de Eclipse a unos arbustos. Conocía al caballo lo suficiente como para saber que no iría a ninguna parte sin él. Luego, se acercó a la muchacha con una sonrisa.

—¿Qué haces de nuevo en el bosque y sin escolta, señora? Pensaba que después del último paseo que dimos habrías tenido bastante, por lo menos hasta las próximas saturnales.

Ella ignoró el sarcasmo y se acercó hasta casi tocarlo.

—No podía dejar que te fueras sin verte. Habría querido hacerlo mucho antes, ya me viste en casa de Protesilao, pero mi hermano ha sido mucho más estricto que de costumbre. Llegué a temer que no me quitara ojo ni para arriesgarme a hacer esto.

—Otra charla que puede costarme cara, ¿no es así? —bromeó él—. No te preocupes, empiezo a hacerme a la idea de lo gravosa que me va a resultar tu compañía.

El rostro de Claudia se ensombreció.

—Eres cruel conmigo, Marco Pullo Falco. No sabes lo preocupada que he estado por ti estos dos días.

Él lamentó al instante haberla herido, aunque fuera sin pretenderlo.

—Perdóname, señora. Sabes que daría gustoso mi brazo sano por devolver la sonrisa al semblante de la dama romana más hermosa de Britania.

—Ya has dado bastante por mí, soldado. Esta vez soy yo quien necesita ofrecerte algo.

Se quitó la palla que llevaba, y con dulzura, se la puso a él alrededor del cuello. Cesarión percibió la delicada esencia de rosas de su perfume cuando sus cabellos le rozaron el rostro. Le vino a la mente la calidez de sus labios cuando le había besado después de su pelea con los britanos y tuvo que hacer un esfuerzo para no buscarlos otra vez. Ella se separó un tanto y, sin mirarle a los ojos, susurró:

—No viviré hasta tu regreso, Marco Pullo Falco. Te esperaré día y noche. No permitas que esto se convierta en un adiós.

Había algo en el porte de aquella joven que le atraía como ninguna otra mujer lo había hecho. Una nobleza y unos ademanes que no había encontrado ni en su añorada Selene. Algo que le remitía vagamente a los recuerdos que conservaba de su madre y que la convertía en única.

Entonces recordó lo que Protesilao le había dicho.

—No juegues conmigo, señora. Todo el mundo sabe que Galba…

Esta vez los ojos de ella sí le buscaron.

—Galba no tiene nada que ver en esto —le aseguró con convicción—. Sólo yo soy dueña de mis sentimientos, Marco Pullo Falco. O lo era hasta que llegaste a Atrelantum. Siento como si te hubiera estado esperando toda mi vida. Y cuando por fin apareces mi hermano te envía a… —dejó la frase en suspenso—. He hecho cuanto he podido para que te relevase de esta absurda embajada, pero jamás le había visto tan inflexible. Mis lágrimas no han hecho la menor mella en su decisión de enviarte a ti. Sólo una cosa nos favorece: si regresas con éxito, Británico no podrá negarte nada de lo que le pidas. Absolutamente nada —sus ojos brillaban mientras repetía la última frase.

—¿Me estás diciendo que desearías ser mi premio?

—Vuelve a mí y te demostraré con creces hasta que punto lo deseo. —Y sólo por la forma en que lo dijo, él supo que no exageraba.

Claudia miró nerviosamente hacia la ciudad. Se había arriesgado mucho al salir sin el conocimiento de su hermano y temía ser descubierta.

—Ahora debo regresar. Que Apolo te proteja, querido.

Sus labios apenas le rozaron la boca pero bastaron para que Cesarión deseara con todas sus fuerzas poder mandar al averno aquella misión de locos y ser capaz de convertir en realidad sus sueños de viajar a Roma y dejar atrás aquella isla convulsa y amenazadora.

La siguió con la vista mientras ella cabalgaba a toda prisa de regreso a la seguridad de las murallas. Sólo cuando la vio cruzar la puerta sin novedad volvió a montar en su caballo y se acercó al lugar donde Górlacon le esperaba discretamente.

—Gracias —le dijo, sencillamente.

El britano meneó la cabeza.

—Raramente los dioses nos conceden lo que queremos en el momento en que podemos gozar de ello —fue su críptica respuesta.

Y azuzó a su caballo para que se internara en la espesura.

Cabalgaron hacia el norte durante horas, hasta que el sol empezó a ponerse y Górlacon decidió que por aquel día ya habían hecho bastante. Buscó un lugar donde pasar la noche, y cuando encontró un pequeño grupo de frondosas hayas que parecían llevar allí desde el principio de los tiempos, le hizo una señal para que se detuviera.

—Aquí estaremos bien. Busca un poco de leña para encender un fuego y yo cuidaré de los caballos.

Cesarión le agradeció sin palabras que le dejara el trabajo fácil. Aunque él era el responsable de la embajada, el britano no era su esclavo ni su inferior. Y su brazo herido no tenía que significar nada para él.

Desmontó con cuidado de no mover demasiado el brazo herido y, tras inspeccionar brevemente los alrededores con la mirada, empezó a reunir la leña seca necesaria para encender una hoguera. En poco tiempo había apilado un montón de ramas más que suficiente.

Górlacon se encargó también de encender el fuego, mientras el romano rebuscaba en las bolsas de la comida y sacaba algunas galletas de legionario, unas hogazas de pan horneado esa misma mañana y unas delgadas tiras de carne ahumada. También echó mano de uno de los odres llenos de agua.

Cuando el fuego empezó a humear, la luz del sol se había apagado casi por completo. Ambos hombres se sentaron en extremos opuestos de la pequeña hoguera, masticando en silencio. Al cabo de un rato de permanecer así, Cesarión intentó iniciar una conversación con el britano. Górlacon lo interrumpió enseguida:

—No me malinterpretes, romano. Creo que eres un hombre valiente, y en otras circunstancias no me parecería mal que viéramos si podíamos ser amigos. Pero en nuestra actual situación, prefiero conocerte lo menos posible, la verdad.

—¿Y eso por qué? Si es que puedo arrancarte unas pocas palabras más…

—Porque no creo que vayas a salir vivo de ésta, y no quiero establecer lazos contigo que luego me obliguen a arriesgar mi vida para ayudarte. Bastante suerte tendré yo mismo si no termino ensartado en algún palo por haberme unido a los romanos.

Pese a su brusquedad, no había maledicencia en las palabras del britano. Sólo sinceridad. Cesarión sintió aún más curiosidad por su forzado compañero de viaje, e insistió:

—¿Por qué te alistaste en la legión?

Górlacon suspiró, fastidiado. Sin embargo, decidió responderle.

—Yo soy iceno. Mi pueblo vive muy al este de Britania. Lejos de la influencia de Atrelantum. Hace mucho tiempo, cuando mi padre era joven y mi abuelo todavía empuñaba una lanza, algunos icenos formaron parte de la gran alianza de tribus que se formó para luchar contra los romanos. Sabes bien cómo terminó la aventura de Caswallawn. Desde antes de esos días, y también desde entonces, mi pueblo ha tenido pocos agravios que reprocharle a los romanos, pero muchas rencillas con los catuvellaunos, los atrabates o los innovantes. Cuando la mala fortuna me obligó a abandonar las tierras donde duermen mis antepasados y poner precio a mi lanza, fue sólo cuestión de servir al amo que me pareció menos odioso.

Cesarión levantó las cejas. De nuevo Górlacon le había sorprendido con su sinceridad. Se disponía a preguntarle algo más, cuando el britano se dio la vuelta, tendiéndose junto al fuego con la obvia intención de dormir.

—Despiértame cuando sea mi turno de guardia —le dijo, dándole la espalda.

El muchacho sonrió. Aquella noche ya había obtenido cuanto el britano estaba dispuesto a darle.

—Bien, pues… buenas noches, Górlacon —se limitó a desearle en el tono más amable que encontró.

El britano le respondió con un gruñido apenas audible.

A la mañana siguiente, continuaron su camino hacia el norte sin cruzar más palabras que las justas. Górlacon continuaba decidido a mantener las distancias y Cesarión no estaba por la labor de mendigar la charla del britano, por mucho que le gustara su valentía y admirase su ruda sinceridad. A medida que internaban en la isla, los frondosos bosques que rodeaban Atrelantum fueron dejando paso a suaves colinas alfombradas de verde y extensos prados salpicados por grupos de robles de troncos gruesos como cuatro hombres, altas hayas de hojas rojizas y sicomoros de tallos recios y copas ovaladas hasta el absurdo, como si hubieran sido concebidos con el único objetivo de proporcionar la mayor sombra posible.

Cabalgaron durante horas bajo un cielo encapotado pero que no llegó a abrirse. La temperatura era aún agradable y en ningún momento necesitaron envolverse en sus gruesas capas de lana. A mediodía, Górlacon tiró de las riendas de su caballo y puso pie a tierra junto a un grupo de abedules de cortezas blancas y copas acogedoras. Cesarión le imitó y se ocupó de asegurar los caballos mientras el britano descargaba las tortas de legionario y la carne seca, y también un odre a medio vaciar.

Comían con avidez, con las espaldas recostadas en los troncos de los árboles, cuando el britano volvió a hablarle:

—A partir de aquí el camino puede ponerse peligroso. La corte de Vórtix está todavía a un par de días de distancia, pero sus guerreros controlan esta zona. Si nos topamos con ellos, mantén el gladio en su vaina y déjame hablar a mí. Con suerte, respetarán la vida de un emisario.

Cesarión no dejó pasar aquel instante de inesperada locuacidad por parte de su compañero de viaje.

—¿Tan mal crees que están las cosas con los catuvellaunos?

—¿Y tú no? Te has topado con ellos dos veces desde que llegaste a Britania y en ambas ocasiones han estado a punto de matarte. —Y añadió—: Sí, conozco tu papel en la escaramuza en la que murió Ceyx.

—Entonces, ¿crees que la guerra es inevitable?

—Sólo la muerte es inevitable —repuso el britano, esquivando la pregunta—. Pero creo que tendrás que ser un embajador muy hábil para conseguir convencer a Vórtix de que le será más provechoso mantener la paz que arriesgarse a acabar con Atrelantum para siempre.

—Si lo que me han contado es verdad —insistió el muchacho—, Vórtix es de los pocos que recuerdan lo que puede comportar enfrentarse a Roma.

—Estás en lo cierto, sí —repuso el britano, más inclinado que de costumbre a alargar la conversación—. Pero también es uno de los jefes con el prestigio necesario para conseguir una confederación de tribus lo suficientemente fuerte como para intentarlo. Vórtix es un anciano e ignoro si todavía se mantiene firme sobre su trono o si su hijo, Arianhord, ha empezado ya a relevarle al frente de su pueblo. Si es así, el hijo podría utilizar la fama del padre para ser él quien encabece la revuelta. En este caso, nuestras cabezas serán las primeras en ir a parar a la punta de una lanza de guerra. O sólo la tuya, si soy afortunado.

Por toda respuesta, Cesarión le contestó con una mueca de vete al carajo. Aquello le gustó al britano, porque en vez de encerrarse de nuevo en su silencio, siguió diciendo:

—Mi madre nació con un don, ¿sabes? Sabía ver el futuro que baila en la sombra de todo hombre. Con sólo mirar detenidamente su sombra, era capaz de decirle lo que le reservaba el destino. Yo heredé parte de ese don, aunque jamás he llegado a ser tan bueno como ella. Cuando Voreno pidió un guía britano para llevarte hasta Vórtix, me fijé en tu sombra.

—¿Y bien? —preguntó el romano después de que el otro hubiera dejado la frase en suspenso y no pareciese que fuera a retomarla.

—Acepté acompañarte, ¿no es así?

Cuando avistó el viejo fuerte en lo alto de la colina, Arianhord tiró de la brida de su poni para detenerlo. Como casi todo este tipo de construcciones, se trataba de una estructura circular de piedra, rodeada por una erizada empalizada de madera donde los habitantes del pueblo que se levantaba al pie de la colina podían refugiarse rápidamente en caso de ser atacados. Todo asentamiento britano de importancia contaba con uno de estos reductos, aunque en el caso de la población atrebate a la que se acercaba, el suyo era especialmente impresionante.

Arianhord había cabalgado dos días para llegar al punto de reunión acordado con los jefes de las otras tribus. El cónclave había sido propuesto por él mismo, a espaldas de su padre. Había utilizado hombres de su máxima confianza como emisarios y, tras recibir las respuestas afirmativas de la gran mayoría de los convocados, había vuelto a mentir al rey, disfrazando su marcha de varios días como una expedición de caza. Mientras dirigía al caballo hacia su destino se dijo que sería bueno mandar a varios de sus acompañantes a cobrar algunas piezas, para no despertar las suspicacias de Vórtix en el caso de regresar con las manos vacías.

A su llegada fue recibido por Afarwy, el jefe del poblado en persona, que le dio la bienvenida con efusividad y le comunicó que él era el último en llegar. Arianhord lo había hecho a propósito: quería empezar a dejar claro quién iba a liderar la gran alianza de tribus que estaba a punto de proponerles y hacerse esperar era la primera forma de conseguirlo. Afarwy ordenó que se ocupasen de su caballo y del resto de su séquito, y lo tomó del brazo para guiarlo hasta su palacio, una construcción también de planta redonda más grande que el resto de las que formaban el poblado pero mucho menos impresionante que la de Vórtix, lo que demostraba que era un caudillo bastante menos poderoso. Arianhord había elegido su enclave como lugar de reunión precisamente por el hecho de que el jefe atrebate casi no tenía enemigos entre el resto de caudillos tribales y, quien más quien menos, estaba dispuesto a confiar en él. Y es que, como demostraba el esmero puesto en la construcción del fuerte que protegía su capital, Afarwy siempre se había distinguido más por su interés en conservar lo que tenía que por su afán de ampliar sus posesiones.

Cuando entró en el salón del trono, Arianhord se encontró con la mayor reunión de jefes desde los días de Caswallawn. Había una docena de caudillos catuvellaunos, casi el mismo número de atrebates y la mitad de representantes de los regnenses y los durotriges. También distinguió a varios trinovantes e incluso a un par de líderes icenos. Si todos aquellos jefes accedían a seguirle, sumando a sus propios guerreros Arianhord calculó que podría reunir casi quince mil hombres bajo su mando.

Suficientes para lograr que Atrelantum ardiera hasta que incluso su recuerdo no fuera más que humo.

Dándose cuenta de la expectación que acababa de provocar su entrada, el joven príncipe sonrió confiadamente, abrió los brazos casi como intentando abarcar a todos los que contenía la sala y exclamó con voz confiada:

—¡Amigos! ¡Mi padre me envía para pediros que nos ayudéis a iniciar una nueva era!

Cesarión y su guía britano habían continuado su camino hacia el norte atravesando amplios valles, remontando suaves oteros y cruzando tranquilos arroyos. No vieron un alma hasta después del mediodía de la tercera jornada de viaje, cuando Górlacon detuvo su caballo, apoyó una mano sobre la grupa y le señaló con la otra la cima de una colina cercana.

Media docena de guerreros britanos a caballo los observaban desde su posición elevada.

—Llevan siguiéndonos desde hace una media hora —le dijo—. No tardarán en acercarse. Recuerda, mantén la boca cerrada y la mano lejos del gladio. Intentaré razonar con ellos.

No había terminado aún la frase cuando uno de los jinetes azuzó a su caballo pendiente abajo, siendo seguido por el resto de sus compañeros. Mientras los veía acercarse al galope, Cesarión no pudo evitar preguntarse si hacía bien confiando en la táctica de su compañero. Quizás lo más prudente fuera tratar de despistarlos y aplazar lo más posible el contacto con los catuvellaunos. Al fin y al cabo, siempre sería más difícil matar a un emisario antes las narices del rey que tener que justificar la muerte de dos jinetes anónimos en medio de ninguna parte.

Un instante después, los jinetes britanos los rodeaban con los rostros desafiantes y las armas en la mano.

En los minutos que siguieron, Cesarión asistió impotente al intercambio de frases en aquel galimatías ininteligible que era para él la lengua de los britanos. Hasta donde podía ver, Górlacon hablaba pausadamente y con un tono de voz monocorde, mientras que el jefe de los jinetes catuvellaunos lo increpaba con frases cortas y secas, ladradas de forma cada vez más amenazadora. En varias ocasiones, el guía le señaló mientras hablaba, lo que hizo que los ojos de todos los jinetes se posaran en él. Cesarión permaneció impasible durante toda aquella negociación, mientras, mentalmente, decidía el orden en el que atacaría a aquellos hombres si la conversación degeneraba en pelea.

Por fin, después de intercambiar varias frases más con Górlacon, el líder de la patrulla catuvellauna se volvió hacia sus hombres y les dijo algo que provocó que el resto estallase en una estruendosa carcajada. Luego, sonrió ferozmente a Cesarión e hizo una seña para que los siguieran. El jefe britano se situó al frente de la comitiva, mientras que el resto de sus hombres rodeaba a los dos emisarios de Atrelantum. Así escoltados, continuaron su camino hacia el norte a un ritmo superior al que habían llevado hasta entonces.

Mientras trotaban a buen paso por el valle, Cesarión se inclinó hacia su guía.

—Buen trabajo, Górlacon. Por un momento pensé que no tendríamos otra opción que pelear. ¿Qué les has dicho?

—En realidad, les he hecho entender que siempre estaban a tiempo de matarnos. Y que hacerlo delante de todo el pueblo sería más divertido que acabar con nosotros aquí, al borde del camino. El jefe ha estado de acuerdo y les ha dicho a sus hombres que tus gritos les demostrarían a los niños que los romanos pueden morir de la misma forma dolorosa que cualquier otro hombre. Esa idea les ha puesto de muy buen humor.

El enclave donde Vórtix tenía su corte era como la mayoría de los que salpicaban el sur de Britania, aunque de dimensiones mayores a la media. Las casas, distribuidas de forma caprichosa, eran todas de planta circular y techo de paja, y estaban protegidas por una poderosa empalizada de madera que rodeaba todo el perímetro. En el centro se alzaba el palacio del rey, una construcción no muy diferente al resto, pero de un tamaño mucho mayor, hecho con más piedra que madera y con varios anexos a los lados. Si la comparaba con muchas de las ciudades que Cesarión había visto a lo largo de sus viajes por Asia, Grecia y las provincias romanas, la capital de Vórtix era poco más que una aldea grande, y su palacio no habría servido ni como porquerizas de aquél en el que el joven había crecido. Sin embargo, para los cánones britanos, se notaba que Vórtix era un monarca rico y poderoso.

Entraron por la única puerta del recinto, precedidos por los mugidos de los cuernos que avisaban de su llegada y rodeados por una multitud formada por guerreros de cabellos claros y ropas multicolores, mujeres de ojos diáfanos y aspecto desinhibido, y criaturas sorprendentemente limpias. El barullo que armaba la multitud, cada vez más grande, era considerable y Cesarión se dio cuenta de que él era el blanco de la mayoría de las miradas e imprecaciones. De todos los hombres que le espetaban palabras incomprensibles, hubo uno que le resultó vagamente familiar: un pelirrojo con los brazos pintados con los motivos azules de los guerreros britanos, pero con la cara y el pecho totalmente limpios. El hombre le miró con una hostilidad aún mayor que la del resto y no se perdió de vista hasta que la comitiva llegó frente a un personaje claramente dotado de autoridad.

El jefe de la patrulla desmontó de su poni y le saludó. Era un guerrero de edad incierta y mostacho rojizo que había acudido a recibirlo rodeado de los que parecían ser una guardia. Ambos hombres intercambiaron unas frases y, de nuevo, Cesarión vio como le señalaban. Entonces, con estudiada parsimonia, Górlacon bajó de su caballo y se acercó despacio a ambos hombres. Dejando de lado al que los había llevado hasta la ciudad, bajó la cabeza y se dirigió al bigotudo. Poco después, éste asintió e hizo una seña para que los siguieran.

Górlacon se acercó a donde Cesarión aguardaba, todavía a lomos de Eclipse.

—Por lo visto, hoy tampoco vas a morir, romano. El jefe de la guardia de Vórtix ha atendido mis razones y te llevará ante el rey. Espero que lo que tengas que decirle sea de su agrado, porque, a partir de ahora, yo ya no podré hacer nada más por ti. Que Lugus te guarde —añadió—. Te hará falta.

Vórtix había recibido con esperanza la noticia de la llegada de un emisario de Atrelantum. No era uno de esos reyes que ignoraban lo que sucedía fuera de su palacio. Él conocía perfectamente el modo en que pensaba su pueblo y notaba que los partidarios de levantarse contra los romanos iban ganando adeptos cada día… azuzados por su propio heredero. Aquel conocimiento le atenazaba el corazón. El anciano monarca quería a su hijo más que a cualquier otra cosa en este mundo y en su fuero interno pensaba que tenía las cualidades necesarias para ser un buen líder para los suyos, pero le perdía ese odio visceral a todo lo romano que le carcomía las entrañas desde que había pasado un par de años como rehén entre los muros de Atrelantum.

No era que Vórtix se hubiera dejado seducir, como Lannosea, por la superioridad de Roma en casi todos los aspectos, pero eso no significaba que no los admirase y, por encima de todo, los temiese. Por eso le costaba entender como Arianhord, a quien sabía inteligente, ardiese en deseos de enfrentarse a ellos. Si algo recordaba era que el valor y la fuerza de los guerreros britanos servían de poco cuando se estrellaban contra el firme y bien dispuesto muro que formaban los escudos de los legionarios. Y de que ni sus temibles carros de guerra lanzados a la carrera eran capaces de deshacer las disciplinadas formaciones romanas.

No. Sus catuvellaunos podían hacer frente a cualquier enemigo, pero no a Roma. Por eso hacía años que consideraba a Atrelantum como un mal menor y soportable. Y por eso veía al campamento romano como un nido de avispas al que no le convenía enojar.

Y ahora su propio hijo se disponía a golpear ese nido con un palo.

El anciano rey estaba dispuesto a hacer lo que fuera para evitar una guerra. Y no sólo a no participar en ella, sino a usar todo su prestigio e influencia ante las demás tribus para impedir que cualquier otro la iniciara. Porque estaba seguro de que si Roma regresaba, haría pocas distinciones entre unos britanos y otros.

Por todo ello, la llegada de un emisario del joven Voreno le había parecido un regalo del mismísimo Daghdha. Consideraba al jefe romano un hombre razonable y si le ofrecía un acuerdo de paz, estaba dispuesto a asirse a él como a un clavo ardiendo. Solamente así serían capaces de sortear una confrontación que cada vez parecía más inevitable. Y si lo lograba, quizás él tendría tiempo para demostrarle a su impetuoso heredero que el camino de las armas no era siempre el más adecuado para un rey que pensase por encima de todo en el bienestar de su pueblo.

De manera que cuando el jefe de su guardia se presentó ante él informándole de que un emisario de Atrelantum acababa de llegar a la ciudad y pedía ser recibido, le ordenó enseguida que se asegurase de que el romano era tratado con la mayor cortesía. Había que ofrecerle bebida y alimento, un alojamiento confortable y, por encima de todo, asegurarse de que todo el mundo tenía claro que su persona era sagrada y de que si alguien osaba tocarle un solo pelo, él mismo, Vórtix, se aseguraría de que esa mano imprudente fuese separada del resto del brazo.

Una sola ojeada al salón principal del palacio de Vórtix le había bastado a Cesarión para confirmar que los britanos eran un pueblo bárbaro, muy lejos del nivel de desarrollo al que habían llegado egipcios, griegos y romanos. La morada del rey catuvellauno podía ser espaciosa y bien calentada por la gran chimenea que presidía aquel salón, pero el suelo era de humilde tierra, los muebles de madera escasamente trabajada y los techos de paja. Los elementos suntuosos que embellecían las cortes asiáticas brillaban aquí por su ausencia. Y aunque los britanos vistieran bien y muchos de ellos lucieran incluso elaborados torques de oro al cuello, la mayoría de ellos parecían rudos y poco civilizados. El joven no pudo evitar pensar que si las legiones decidían regresar algún día, los belicosos guerreros de peinados puntiagudos y torsos tatuados tendrían poco que hacer, a excepción de morir como valientes.

El pelirrojo de gran bigote que le había llevado hasta allí, reapareció por una de las puertas laterales tras hacerle aguardar un buen rato. Cesarión había permanecido sentado, paseando la vista por todos los rincones y haciéndose una idea más clara de qué tipo de gente eran los britanos. Cuando el bigotudo le indicó que lo siguiera, su tono le pareció más considerado que antes, cuando prácticamente lo había arrojado a aquel salón sin más explicación que un gruñido. Cesarión siguió al hombre a través de la puerta y éste lo llevó a lo largo de un pasadizo hasta dejarlo frente a otra puerta. Con un torpe ademán, el hombre le indicó que entrara. El romano lo hizo y se encontró con una habitación modesta pero cómoda, en la que había una cama, una mesa y dos taburetes. El britano le hizo el gesto de esperar con ambas manos y desapareció, cerrando la puerta tras de sí.

Apenas un momento después, llamaron a la puerta y apareció una sirvienta con una jarra de agua y un plato con una hogaza de pan y un pedazo de carne. La joven evitó su mirada, dejó ambas cosas sobre la mesa y se retiró tan silenciosamente como había aparecido.

Cesarión se dejó caer pesadamente sobre el camastro. Si sólo un par de horas antes le hubieran dicho que sería un invitado en la corte del rey Vórtix, se habría considerado un hombre con suerte. Fijó la vista en el rayo de luz solar que penetraba por el único ventanuco de aquella habitación y se levantó hasta ponerse delante. Su sombra se perfiló inmediatamente contra el suelo y la pared.

Se quedó de pie observándola y deseando que el hosco Górlacon estuviese allí para decirle qué demonios podía leer ahora en ella.

Vórtix dejó pasar varias horas hasta decidir que había llegado el momento de recibir al emisario de Voreno. Ningún asunto más importante que aquel podía ocupar su tiempo, pero aquella larga espera era sólo el primer paso de su estrategia. Al fin y al cabo, si el romano no era lerdo debía tener bien presente la posibilidad de no salir con vida de allí. Dejarlo un buen rato a solas con este pensamiento le pondría nervioso y le situaría en inferioridad de condiciones para la negociación que ambos estaban a punto de iniciar.

No era una ventaja excesiva, pero no había ninguna necesidad de no aprovecharla.

El monarca britano pasó el tiempo hablando con los hombres que habían traído al romano y a su guía al palacio, asegurándose de extraerles hasta la última migaja de información útil y recompensando finalmente su buen tino al traerlos con vida. Más tarde, pidió que el guía britano que había acompañado al mensajero fuera llevado a su presencia.

—Dime: ¿qué hace un guerrero iceno como tú sirviendo a los romanos? —le espetó el rey cuando los hubieron dejado solos.

—¿Crees que sería menos penoso para mí tener que acatar las órdenes de un catuvellauno? —respondió Górlacon sosteniendo la mirada del viejo monarca.

Vórtix sonrió.

—Por lo menos estarías con un britano y no junto a un extranjero. Supongo que sabrás que Roma no tiene iguales, sólo acepta lacayos más o menos bien tratados.

—Un amo es siempre un amo, da igual donde haya nacido. A los ícenos sólo nos vale ser libres. Y si hay que ponerse a sueldo de cualquier otro, lo mejor es optar por aquel que te pague mejor, ¿no crees, mi rey?

—¡Si no fuera catuvellauno, pensaría que no hay hombre más orgulloso que un iceno! —le hizo un gesto amistoso y cambió súbitamente de tema—: ¿Conoces bien al hombre al que has guiado hasta mi?

—No soy su amigo, pero creo que conozco su naturaleza, sí.

—¿Y te parece digno de confianza?

Górlacon pensó la respuesta sólo un momento: —Pondría mi vida en sus manos.

Vórtix quedó impresionado ante aquellas palabras. Insistió: —La guarnición de Atrelantum… ¿Son buenos soldados?

Górlacon aún fue más rápido en responder: —Si no fuera iceno, pensaría que no hay mejores guerreros en el mundo que los romanos.

Vórtix asintió en silencio. Eso pensaba también él.

Hacía un buen rato que la luz del sol había dejado de entrar por el ventanuco cuando el pelirrojo volvió a llamar a la puerta de Cesarión. Esforzándose una vez más en ser cortés, el britano le indicó que le siguiera. No se hizo de rogar, se moría de ganas de poner fin de una vez por todas a aquella incertidumbre.

Había empleado las horas de espera con que le había castigado Vórtix en recuperarse del trayecto y poner en orden sus ideas. Tal y como le había enseñado su tutor, Rhodon, en una Alejandría que parecía imposible desde aquel recóndito rincón de la salvaje Britania, era mejor dar siempre por sentado que tu adversario era inteligente, y prepararte para poder contrarrestar sus mejores argumentos. En este caso, para convencer al rey de la necesidad de estrechar sus lazos con Atrelantum, Cesarión pensaba que la mejor estrategia sería jugar la amenaza del regreso de las legiones. Paradójicamente, su principal problema no radicaba en el hecho de que esto fuera prácticamente imposible, porque los britanos lo ignoraban, se trataba, más bien, de convencer al enemigo de que si llegaban a luchar, su derrota era segura. Y de que las represalias serían mucho peores que la última vez. En eso, era consciente, le ayudaba el hecho de que el rey había probado en sus propias carnes el flagelo de la caballería de Cayo Trebonio.

Cuando volvieron al gran salón principal, Vórtix le estaba aguardando, sentado en su gran trono de madera policromada, el único mueble que podía considerarse lujoso de toda la habitación. El joven suspiró al comprobar que el britano era capaz de hablar en un latín sorprendentemente bueno.

—Sé bienvenido, legado de Voreno —le saludó Vórtix—. Espero que hayas sido tratado con la cortesía que te mereces.

—No hubiera podido pedir un trato mejor, mi rey.

Vórtix sonrió. Pero solo su boca lo hizo. Sus ojos acerados permanecieron opacos, mientras le estudiaban con detenimiento. Mientras se sentía escrutado por aquel hombre, Cesarión tuvo la certeza de que había hecho bien preparándose para negociar con un adversario inteligente.

—Me alegro, me alegro —repitió el britano—. En tal caso, ha llegado el momento de que me transmitas el mensaje que el tribuno Voreno te ha dado para mí, ¿no te parece?

Tratando de no pensar en lo que había en juego, Cesarión se aproximó humildemente al rey.

Se disponía a iniciar su argumentación cuando el ulular monocorde de los cuernos anunció a los cuatro vientos el regreso del príncipe Arianhord de su expedición de caza.

IX

LA CARTA

De: Caribdis

A: Cayo Julio César Octavio

Saludos.

Domine, después de todo este tiempo, que ha servido para poner a prueba tu paciencia y mi tenacidad, por fin tengo auténticas buenas noticias que darte. Con el tiempo, diría que nuestro hombre se esfuerza algo menos en borrar su rastro. Quizás crea que ya nadie lo sigue y, por eso, encontrarlo me ha resultado más fácil que otras veces.

Después de acabar con una partida de galos que aterrorizaba los alrededores de Rotomagus, nuestro hombre siguió hacia el norte, en dirección a la región gala de Armórica. Seguí sus pasos y volví a encontrar su pista en un pueblecito cerca del campamento romano de Petavonium. Al parecer, pasó unas cuantas semanas en el lugar, trabajando para la dueña de una pequeña granja. Como ya me ha sucedido otras veces, tuve dificultades para hacer que la mujer hablara, pero lo conseguí sin sacar la daga de su vaina. Me contó que había sido su temporero hasta que un legionario del campamento había ido a verle, y que se había marchado al día siguiente.

Como puedes suponer, me encaminé inmediatamente a Petavonium y pregunté discretamente por él. Esta vez me resultó muy sencillo encontrar a alguien que le recordase. Lo que voy a contarte ahora seguramente te dejará atónito, pero es cierto: ¡de una manera muy inusual, podría decirse que nuestro hombre se ha alistado en la legión!

En realidad, lo que hizo fue ponerse al frente de un pequeño grupo de mercenarios, reclutados por el tribuno de Petavonium para acudir en ayuda de un enclave romano que aún existe en Britania. Me imagino que esta noticia te sorprenderá tanto a ti como me sorprendió a mí, domine, pues ignoraba que hubiese ningún puesto romano en la isla. Al parecer fue dejado allí por tu propio padre, el divino Julio, tras su segunda expedición, hace casi tres décadas.

No he conseguido más información sobre ese lugar, a excepción de que existe y de que la gente de aquí lo conoce con el nombre de Atrelantum. Sea como fuere, parece que los dioses se han puesto por fin de nuestro lado, pues mientras me encontraba en Petavonium llegó un emisario de Atrelantum pidiendo más ayuda ante lo que parece una rebelión britana inminente. La reacción del tribuno me confirmó el carácter especialísimo de ese lugar, pues en vez de movilizar a las tropas y pedir apoyo, se limitó a tratar de reclutar a otro grupo de mercenarios, dispuestos a dejarse la vida en Britania.

No te aburriré con los detalles. Simplemente, me di cuenta de que no habría forma más rápida y segura de llegar hasta nuestro hombre que alistarse en esta pequeña tropa, que está a punto de partir. De manera que me he unido al grupo que, finalmente, cuenta con casi cincuenta hombres.

El tribuno nos ha reunido esta misma tarde y nos ha ordenado que estemos listos para partir inmediatamente. Sólo otros tres hombres además de mí aportarán su propio caballo. Esto me hará ser destinado a caballería una vez lleguemos. Como supongo que nuestro hombre no debió abandonar su montura aquí, con un poco de suerte quizás me destinan a su misma escuadra una vez lleguemos. En todo caso, disimulado entre el resto del grupo, es muy poco probable que se dé cuenta del peligro que le acecha hasta que ya sea demasiado tarde. Una vez más, los dioses sonríen a nuestra causa.

Espero, domine, que te des cuenta del riesgo suplementario que supone el nuevo cariz que han tomado las cosas. Y que te avengas a tenerlo en cuenta en la recompensa, cuando pueda entregarte en persona el anillo que me pediste como prueba del cumplimiento del encargo.

He depositado esta carta junto con las otras del campamento con destino a Roma. Supongo que así la recibirás antes que en otras ocasiones. ¿Quién sabe? Quizás cuando la leas yo haya dado por fin con nuestro hombre y haya podido completar nuestro contrato.

Que los dioses te guarden, como siempre.

X

HOMBRES Y SOMBRAS

Arianhord había entrado hecho una furia en el salón del trono de su padre. Apenas había llegado a la ciudad, había sido advertido de la presencia del emisario romano. Después de los prometedores resultados de su cónclave de jefes, aquella era la peor noticia que hubieran podido darle. Su rebelión dependía de que pudiera desbaratar la misión de aquel hombre. Y estaba dispuesto a cualquier cosa para conseguirlo.

La aparición del joven heredero levantó gritos de apoyo de parte de los asistentes. Vórtix las ignoró y se levantó de su trono para dar la bienvenida a aquel hijo que le estaba dando tantos problemas.

—¡Bienvenido, hijo mío! —exclamó el rey levantando la voz por encima de todas las demás, logrando hacerlas callar—. ¡Mi corazón rebosa alegría al verte regresar sano y salvo de tu partida de caza!

Arianhord no estaba para cumplidos.

—Yo también te saludo, mi señor. Pero mi corazón no puede alegrarse como el tuyo. Al contrario: se llena de tristeza al verte parlamentar con este… —sostuvo la palabra durante unos instantes, hasta dejarla caer con desprecio— romano. ¿Por qué te dignas a escuchar las mentiras de nuestros opresores?

Vórtix fingió no darse cuenta del carácter desafiante de las palabras de su heredero. Una vez más, prefirió evitar una confrontación pública con él.

—Este hombre, hijo, no viene como enemigo, sino a traernos una proposición para firmar un tratado con Atrelantum de igual a igual. Una oferta generosa que merece ser escuchada y discutida con más detenimiento del que ahora nos ofrece esta sala repleta.

Pero el joven no estaba dispuesto a dejarse llevar por las buenas maneras de su padre. De nuevo elevó la voz para que todos los presentes pudieran escucharle bien:

—Sabes bien, señor, que con los romanos no existen los tratados entre iguales. Si algo hemos aprendido de ellos en todos estos años es que Roma sólo acepta vasallos, jamás socios. ¿Te dejarás engañar una vez más por las buenas palabras de un romano?

Vórtix enrojeció de ira. Las palabras de Arianhord, por muy hijo suyo que fuera, ponían en entredicho su supremacía y dejaban entrever que más que un poderoso rey era sólo una marioneta de los romanos. Si hubieran salido de los labios de cualquier otro, Vórtix se los abría cerrado para siempre de una estocada. Tuvo que echar mano de todo su dominio para limitarse sólo a replicarle:

—Una vez más, cachorro, tus palabras van más deprisa que tus pensamientos. No hay nada en el comportamiento de este emisario que nos haga dudar de la verdad de sus palabras ni de la nobleza de sus intenciones. Ha venido hasta nosotros como amigo, y como tal debe ser tratado.

En ese instante, un hombre salió de entre la comitiva que había entrado en la sala siguiendo a Arianhord y le habló al oído. Cesarión no tuvo dificultad alguna en reconocer en él al guerrero de brazos tatuados y pecho limpio que le había observado con tanta intensidad en el momento de su llegada. El hombre le señaló y movió vigorosamente la cabeza varias veces. Al joven romano le pareció oír la voz de su llorado Pullo repitiendo su mantra. Un instante después, Arianhord, levantó los ojos mirando retadoramente a su padre.

—Esta vez, mi padre y señor, quizás no sea yo quien ha precipitado sus palabras. Pues cuando dices que este emisario merece nuestro respeto, es del asesino de Madawydan de quien estás hablando. ¡Y aquí está Pwyll, que lo acompañaba ese día, para atestiguarlo!

La expresión de Vórtix palideció por un instante. El viejo rey no esperaba ni remotamente una salida como aquella y, por un instante no supo qué responder. Por fin, se volvió hacia su invitado y, tras traducirle la acusación de la que acababan de imputarle, le preguntó:

—¿Es eso cierto?

Cesarión no se dejó amilanar. Ignoraba quien era el tal Madawydan, pero si era verdad que había acabado con su vida, sin duda había sido en combate limpio y tras haber sido obligado a defender su vida. Así se lo dijo al rey.

—Soldado, ¿tú no has nacido en Atrelantum, verdad? —continuó el rey.

—No, mi rey. Llegué a Britania hace menos de una luna. —Y decidió reforzar un poco su delicada posición cuando añadió esta mentira—: Como avanzadilla de un contingente de refresco que está a punto de llegar al campamento desde la Galia.

Por el rostro de Vórtix, el muchacho se dio cuenta de que el dardo había dado en el blanco. La noticia de la llegada de refuerzos al campamento por primera vez desde hacía tanto tiempo no era nada buena para el rey. Sin embargo, Vórtix estaba atado de manos. Y Arianhord le estrechó aún más el nudo cuando volvió a exclamar por encima del murmullo general que había despertado la acusación:

—Veo que el romano no lo niega. En este caso, ¡exijo mi derecho de desafiarle a un duelo para vengar a mi hermano muerto por su mano!

Toda la sala estalló en un bramido. Aunque aquello era lo último que deseaba, Vórtix sabía que no podía negarse a la petición de su hijo.

—¡Esta bien! —dijo nuevamente acallando a los demás—. Estás en tu derecho, es cierto. Pero yo puedo imponer las condiciones del duelo. Y voy a poner sólo una: que no sea a muerte.

El rostro del joven príncipe se crispo al oír aquello. Pero fue sólo por un momento. Luego sonrió con malevolencia al exclamar:

—¡Acepto! Que sea a lanzamiento de jabalina, en este caso.

Vórtix, que no podía hacer nada más por el romano, asintió con desgana a esta nueva petición.

Y toda la sala estalló en un nuevo rugido.

Mientras lo llevaban en volandas sin comprender nada fuera del palacio de Vórtix, Cesarión sintió como una mano llegada desde atrás se apoyaba en su hombro. Se volvió y descubrió el rostro preocupado de Górlacon observándole.

—¡Gracias a los dioses por devolverte a mi lado! —exclamó el muchacho al verle—. ¿Puedes decirme, por la polla de Júpiter, de qué va todo esto?

—De nada bueno, me temo —respondió el britano. Y una serie de arrugas se dibujaron en su despejada frente—. Ese tipo de los bazos tatuados te ha reconocido como el responsable de la muerte de Madawydan, el mejor amigo del príncipe Arianhord. En consecuencia, de acuerdo a nuestras leyes, él está en su derecho de retarte a un duelo, para vengarlo. Vórtix ha impuesto la condición de que no sea a muerte y Arianhord ha aceptado y te ha retado a una prueba de lanzamiento de jabalina.

Mientras los empujaban por el camino que llevaba hasta la puerta principal, Cesarión trató de analizar todas aquellas noticias.

—Bien, eso no parece tan terrible al fin y al cabo, ¿no es así?

—Me temo que no lo has entendido —le contradijo el britano—. Según nuestras leyes, en un caso como éste, el vencedor de la prueba obtiene el derecho de decidir el destino de su rival. Y no hay duda de qué destino elegirá Arianhord para ti.

—Entonces —protestó Cesarión— ¿qué importa que el duelo sea a muerte o no?

—Mucho. ¿O acaso crees que habrías podido salir con vida de aquí después de acabar con la vida del príncipe heredero? Al menos, de esta forma, tienes una oportunidad.

En ese momento, alguien empujó el brazo herido de Cesarión y el joven no pudo evitar una exclamación de dolor. Significativamente, Górlacon desvió la mirada.

Había tanta gente amontonada fuera de la empalizada que protegía la capital de Vórtix que Cesarión dudaba de que hubiese quedado nadie intramuros. El gentío se había dispuesto a lo largo de la amplia explanada que se abría frente al muro de defensa y sus murmullos se levantaban, expectantes, por encima de las copas de los árboles que delimitaban el campo de lado a lado. El muchacho y Górlacon se mantuvieron en un segundo plano, mientras Arianhord, rodeado por algunos de los hombres que siempre iban con él, ocupaba el centro de la zona despejada para el lanzamiento. Por su parte, Vórtix y su guardia, dirigida por el pelirrojo de grandes bigotes, se colocaron unos cuantos pasos detrás de los contendientes, más o menos en el centro de la multitud. Fue el mismo jefe de la guardia quien se ocupó de conseguir dos lanzas de aspecto ligero y bien templado y de acercárselas a los dos rivales. Con un gesto de suficiencia, el britano le hizo un ademán con la cabeza a su rival, permitiéndole elegir primero.

Cuando fue a tomarla, Cesarión sacó por primera vez el brazo de debajo de la capa de lana que le había cubierto los hombros durante toda la entrevista, dejando al descubierto el costurón que le recorría todo el bíceps derecho, cosiendo la carne aún rojiza y tumefacta. Un murmullo de sorpresa recorrió la multitud congregada a ambos lados de los adversarios, mientras Cesarión disimulaba una mueca de dolor al sostener el peso del venablo.

Fue justo entonces, cuando Górlacon dio un paso al frente y se dirigió directamente a Vórtix:

—Mi rey —exclamó en voz bien alta para que pudiera ser oído por la mayor cantidad de público posible—, cómo puedes ver, el romano no está en condiciones de afrontar un reto como el que le ha lanzado Arianhord. Su valentía se demuestra doblemente al no haber protestado por ello y haber tratado incluso de ocultar su herida hasta el último momento. ¡Por eso yo, como su único amigo aquí, reclamo el derecho de poder competir en su lugar!

Inmediatamente, un cúmulo de voces empezaron a dejarse oír a favor y en contra de la inesperada petición. Antes de pronunciarse, Vórtix miró significativamente a su hijo, esperando una reacción por su parte. Por una vez, el heredero no le decepcionó:

—No hay ninguna gloria en vencer a un adversario en inferioridad —exclamó Arianhord a voz igualmente en grito—. Que el romano elija a quien desee para defender su causa. ¡El resultado será siempre el mismo!

Espoleada por la soberbia de su campeón, la multitud ni siquiera esperó a la decisión de su monarca para jalearle. Satisfecho, Vórtix le hizo un gesto con la mano a Górlacon para indicarle que tenía su permiso. El britano inclinó la cabeza en muestra de respeto y volvió junto a Cesarión.

—Tienes una extraña manera de permanecer a un lado mientras dejas que me maten —le dijo con la mezcla justa de sorna y gratitud—. Te lo agradezco de corazón. Pero dime, ¿por qué lo has hecho?

—Romano —le espetó el otro por respuesta—, no puedes levantar la lanza, ni mucho menos arrojarla lejos. Por lo que sé de ti eres un hombre honorable y valiente, que no merece morir sin ni siquiera poder defenderse. Además —añadió mientras le cogía la lanza de la mano y la sopesaba—, no me gusta equivocarme cuando leo una sombra.

Cesarión hasta se permitió esbozar una sonrisa. La idea de haber dejado de ser amo de su destino le desagradaba más que cualquier otra cosa, pero le estaba sinceramente agradecido a Górlacon por su ayuda. Aceptó que las cosas iban a ser así y le preguntó al britano:

—Este Arianhord, ¿es bueno con la lanza?

—El mejor que tienen, sin duda —le respondió el otro sin mirarle—. Creo que nunca ha perdido una competición de este tipo.

Y sin decir nada más, se desembarazó de su propia capa y se acercó al centro del claro, donde el hijo de Vórtix se disponía a hacer su lanzamiento.

Desde que dejó de ser un rehén en Atrelantum, Arianhord se había pasado la vida preparándose para borrar el campamento romano de la faz de la tierra. Y lo había hecho a conciencia. Incluso rodeado de guerreros ciertamente imponentes, el príncipe britano brillaba con luz propia. Delgado, pero extremadamente musculoso, se distinguía del resto por llevar el pelo muy corto, el único rasgo de la cultura romana que había arraigado en él, y por mantener su cuerpo limpio de los tatuajes azules que lucían los demás hombres. Aquella era su manera de hacer ver al resto que él no necesitaba la protección de nada que no fuera su espada y sus propias habilidades.

En la batalla, los guerreros britanos que deseaban ser considerados más valientes, llegaban al extremo de luchar totalmente desnudos. Arianhord no era uno de estos suicidas, pero deseoso de ganar prestigio ante la multitud, creyó oportuno hacer un gesto y se despojó de todas sus ropas para hacer su lanzamiento. Su plan funcionó, pues aunque no había pelea de por medio, a la multitud le encantó aquel gesto que dejaba a las claras la voluntad del heredero de ser considerado como el más valiente de los hombres a la menor oportunidad. Sin ropa ni pintura alguna, tomó la lanza de manos de uno de sus acólitos y la levantó ante el público, provocando un nuevo rugido de ánimo. Sin más preámbulos, tomó carrerilla, batió cuatro largas zancadas y arrojó el venablo mientras expelía todo el aire de sus pulmones en un grito.

La lanza salió volando en línea recta y describió una larguísima y perfecta parábola, hasta terminar clavándose limpiamente en la hierba, mucho más allá de lo que a Cesarión le hubiera gustado. El joven midió mentalmente la distancia mientras un alarido de triunfo del público saludaba el fabuloso lanzamiento de su campeón.

No menos de cincuenta passus, calculó.

Ni siquiera había visto a Pullo lanzar tan lejos.

Sin saber muy bien por qué, escudriñó su sombra en el suelo en busca de algún buen augurio, por minúsculo que fuera.

Pero el sol había sido ocultado por las nubes y su mirada sólo encontró el verde oscuro de la hierba.

Satisfecho de su extraordinario tiro, Arianhord se revolvió en busca de su oponente. Górlacon había observado el lanzamiento con admiración e inclinó la cabeza saludando a su rival. El príncipe le devolvió la cortesía. No alcanzaba a entender cómo un britano empeñaba su brazo para salvar la vida de un romano, pero, igualmente, no tenía nada contra aquel hombre. Cuando le cortara la cabeza al romano, decidió, le ofrecería a Górlacon la posibilidad de quedarse con ellos y luchar a su lado en la batalla que se avecinaba contra Atrelantum.

Mientras Górlacon empuñaba su lanza, Vórtix empezó a escuchar los primeros abucheos de su gente dedicados a él. En cualquier otra ocasión, el rey habría estado orgulloso de que su hijo hubiera sido capaz de una proeza como la que acababa de realizar. En aquel momento, sin embargo, era lo último que hubiera deseado. Dudaba de que ni el mismísimo Camulos pudiera superar aquel lanzamiento, y si eso sucedía, el destino del emisario estaba sellado y con él, la paz con Atrelantum. Mientras veía prepararse a Górlacon para su lanzamiento, el anciano rey deseó fervientemente que aquel hombre no se hubiese ofrecido a competir en lugar del romano únicamente por una cuestión de justicia.

Górlacon había observado, impasible, la exhibición de pericia hecha por Arianhord. Admiró el gesto perfecto del brazo del príncipe al lanzar, la impecable parábola descrita por el arma en el aire y su forma, seca, de penetrar en la tierra al caer. Mientras el pueblo saludaba a su campeón, él le saludó cortésmente con la cabeza y vio, esperanzado, como el otro aceptaba su cabezada.

Mejor que así fuera.

No le convenía para nada estar a mal con el príncipe cuando le ganara.

En lugar de retroceder para tomar impulso y de correr en línea recta empuñando la lanza a la altura de la cabeza como había hecho Arianhord, el iceno apenas se echó un par de pasos atrás desde el punto de lanzamiento. Entonces, empezó a girar varias veces sobre su propio eje, mientras mantenía el brazo estirado a lo largo del cuerpo. Dio tres vueltas completas y, al final de la tercera soltó la lanza.

El gentío emitió un ¡ooooh! de admiración al verla salir de su mano. La jabalina voló por el aire con mucha mayor determinación que lo había hecho la de Arianhord y se clavó en el suelo bastante más lejos que la del hijo de Vórtix. Al menos sesenta passus, calculó Cesarión mientras unía su grito al de la mayoría de los presentes, dispuestos de buen grado a perdonar la vida del romano a cambio de una proeza semejante. El mismo rey lucía una sonrisa de oreja a oreja mientras daba rápidamente por saldada la deuda entre los dos contendientes.

Górlacon buscó rápidamente a Arianhord con la mirada, para escrutar su reacción. Pero en el rostro del príncipe no vio más que admiración y respeto ante lo que acababa de hacer. Sin rastro de rencor, el hijo de Vórtix inclinó la cabeza ante el adversario que acaba de superarle limpiamente y, acto seguido, se retiró del campo sin añadir nada más.

Su momento llegaría, pero no aún.

Rodeado por la multitud, que aplaudía su inusitada manera de lanzar la jabalina, Górlacon recuperó su capa y se acercó al lugar donde Cesarión lo aguardaba.

—¡Por los pies alados de Mercurio! —le dijo sonriente—. Es el mejor lanzamiento que he visto nunca. ¿Quién te enseñó a tirar así?

—La idea se le ocurrió a mi padre, en los valles de mi Icenia natal. No sabes cuantas competiciones llegó a ganar tirando así. La dificultad estriba en dirigir la lanza hacia donde quieres y no perderte en los giros. Pero, si lo logras, la distancia que recorre es mucho mayor, sí —respondió Górlacon sin, aparentemente, conceder demasiado mérito a lo que acababa de hacer—. De hecho, he conseguido lanzamientos mucho más largos que éste. Pero hace años que no tiraba y quise concentrarme en que la lanza fuera hacia donde tenía que ir.

—Entonces, sabías desde el principio que ibas a ganar. ¿Por qué me dijiste que él era el mejor?

Por primera vez, Górlacon le dedicó un atisbo de sonrisa.

—Tú me preguntaste qué tal lanzador era él, y yo te contesté que era el mejor que tenían. Si me hubieras preguntado por mi habilidad te habría dicho que no había nada que temer.

En ese instante, las nubes se abrieron otra vez y el sol iluminó la explanada. Górlacon se quedó quieto, mirando la sombra que Cesarión proyectaba sobra la hierba, ahora de un verde brillante, y meneó la calva, como si aquello le proporcionase mucho más orgullo que el lanzamiento que acababa de realizar.

Luego se dio la vuelta y siguió al resto de la multitud, que regresaba lentamente al interior de la población.

La cumbre entre el rey catuvellauno y el jefe de la guarnición de Atrelantum quedó oficialmente fijada en un plazo de tres semanas a partir del día del regreso de Cesarión. Era un término exiguo, pero ambos caudillos tenían prisa por enderezar la situación y Vórtix estuvo de acuerdo en acelerar las cosas tanto como fuera posible. El lugar de encuentro acordado fue un valle, más o menos a medio camino entre ambos enclaves. Era un paraje despejado, abierto por ambos extremos y que ofrecía pocas posibilidades para tender una emboscada. Fue Górlacon quien lo sugirió y los otros dos estuvieron inmediatamente de acuerdo en su conveniencia. Tampoco les costó demasiado acordar que ambos jefes llegarían a la reunión con una pequeña escolta, apenas treinta jinetes por bando, y que, por supuesto, hasta el día de su entrevista se garantizaba que ni unos ni otros tomarían parte en ninguna acción hostil.

Tras acordar estos términos en una reunión celebrada pocas horas después de la competición de lanzamiento de jabalina, Cesarión pidió permiso al rey para partir. Aunque su razón oficial, avisar a Voreno con suficiente anticipación para disponer los preparativos, era real, no era menos cierto que no era la prioritaria. No confiaba en absoluto en la reacción que Arianhord tendría ante aquel acuerdo y no quería estar allí para presenciarla, ni para sufrir las consecuencias si éstas llegaban a producirse. Saliendo al alba siguiente no le dejaría tiempo material al príncipe de organizarle ninguna sorpresa para el camino.

Antes de dejarle partir, Vórtix le llamó un momento a su lado, para poder hablar sin que nadie más les escuchara.

—No es muy probable que la conozcas, pero no quería dejarte marchar sin preguntártelo: mi hija, Boudica, ¿sabes cómo está?

Cesarión no consideró oportuno contarle al rey hasta qué punto conocía a su añorada hija. Aún así, no quiso dejar al anciano sin las noticias que tanto le importaban.

—Tengo el privilegio de conocer a tu hija, señor. No creo que haya otra mujer en toda Britania que la supere en ingenio ni en belleza, si me permites decirlo. La vi precisamente el día de mi partida y me habló de ti con gran cariño. Ella sigue llevando este lugar en su corazón y a ti en el pensamiento. De eso estoy seguro.

Vórtix sonrió, agradecido por aquellas palabras.

—Pídele a tu comandante, Voreno, que por favor la lleve con él cuando nos encontremos dentro de tres semanas. Asegúrale que lo consideraré como un favor personal y hazle entender que, si lo hace, nuestras conversaciones serán más fluidas. He hablado largamente contigo y sé que tienes suficiente elocuencia para conseguirlo. ¿Nos harás este favor a mí y a tu ciudad?

Cesarión se lo prometió.

De regreso en su habitación, mientras colocaba los dos taburetes, uno sobre el otro, delante de la puerta para que el ruido lo despertara si alguien trataba de abrirla durante la noche, Cesarión reflexionó una vez más sobre la gran fortuna que significaba para ellos que Vórtix se sentara aún en su trono. Que un monarca de su poder y su prestigio defendiera de un modo tan decidido la idea de mantener la paz con Atrelantum era mejor para ellos que disponer de una legión sobre el terreno. ¡Qué diferentes habrían sido las cosas con su hijo gobernando! Para empezar, para él mismo, que podría volver con la cabeza pegada aún al cuerpo en vez de que un jinete a todo galope la dejase, ensartada en la punta de una lanza, frente a la puerta del campamento romano. ¡Que la piadosa Minerva te guarde muchos años, Vórtix!

Los taburetes no se cayeron durante la noche y él se despertó, fresco y descansado, cuando unos haces de luz empezaron a filtrarse por las rendijas de la contraventana y a salpicar el suelo de su habitación. Había citado a Górlacon en la puerta del palacio al amanecer, dejándole a él la tarea de preparar los caballos para el regreso. A esas alturas, confiaba en el britano tanto como en él mismo.

Deseando no hacer esperar a su compañero, se apresuró a ponerse su uniforme de legionario. Primero la túnica de lana, de dos piezas, sin mangas y teñida de rojo, sobre la que se calzó el cingulum militare del que pendía un faldellín de cuero con apliques metálicos. Y luego la lorica de cuero, ligera, pero difícil de atarse uno mismo. Pensando que la mañana sería fría, decidió rematar el conjunto con la capa de lana, que abotonó por delante, cubriendo brazos y muslos, y dejándola abierta por debajo de la cintura para facilitar el movimiento de las piernas. Por último, se calzó sus caligae, las sandalias de una sola pieza de cuero duro, cosidas por detrás y reforzadas con clavos. Se las había comprado a un mercader sirio hacía más de dos años, poco después de salir de Dura Europos en dirección al norte, y tras haberle llevado de una punta al otro del imperio, empezaban a pedir a gritos un relevo. Las cambiaría por unas botas, más adecuadas para el riguroso invierno británico, cuando llegase a Atrelantum, decidió. Por último, se abrochó la muñequera de cuero que le había regalado Pullo después de su último entrenamiento y se colgó del cuello, por debajo de la túnica, el pasador de plata de Selene, que él había convertido en un colgante al atarle a ambos extremos una delgada tira de cuero. De todas sus posesiones, sólo aquellas dos eran realmente importantes para él; por ellas, mataría sin dudarlo.

Se colgó el gladio y el pugio del cinturón y salió a toda prisa. Pero, como sospechaba, Górlacon ya le estaba esperando en el lugar convenido. Cesarión levantó las cejas, sorprendido, al ver que el britano sólo había dispuesto dos caballos: uno de monta y el otro cargado con las provisiones necesarias para el viaje.

—¿Cuál de los dos va a tener que volver a pie, amigo? —preguntó con una sonrisa inquisitiva que, como de costumbre, el otro no le devolvió.

—No voy a volver contigo —le dijo. Y luego añadió—: A no ser que creas que no podrás encontrar solo el camino de regreso.

Cesarión estaba seguro de poder.

—¿Puedo preguntarte por qué?

El iceno ladeó la cabeza.

—Se avecina una guerra, ya lo sabes. Voreno y Vórtix creen que podrán evitarla, pero las sombras dicen cosas muy distintas. Ayer pude ver la del rey… y no me gustó lo que había en ella. Los romanos me han tratado bien, pero no me veo ayudándoles en la batalla. Porque hoy son los catuvellaunos y mañana bien pueden ser los icenos.

—Entonces, ¿cambias de bando?

Górlacon negó.

—No. Y no es que no me lo hayan pedido. Pero tampoco es mi deseo contribuir a la ruina de Atrelantum. Como te dije, allí me han tratado bien. Y tras sus muros viven personas a las que siempre querré bien. —Pareció que le costaba mucho hacerlo, pero al final añadió—: Hombres como tú.

Cesarión le agradeció aquellas palabras. Más allá de deberle la vida, él también había aprendido a apreciar a aquel iceno rudo pero, a veces, socarrón y siempre sincero.

—¿Entonces?

—Entonces, regresaré a casa. Creo que ya es hora de hacerlo. Debo aún más dinero del que tengo, pero ya me las apañaré.

El joven se llevó la mano al cinturón, del que colgaba su pequeña bolsa.

—Me honrarías si me dejarás pagar parte de mi deuda ayudándote a saldar parte de las tuyas.

Górlacon le miró, ceñudo.

—No necesito el dinero de un romano.

—No es el dinero de un romano, si no la gratitud de un amigo. No es la mejor manera de demostrarla, pero sí la única, dadas las circunstancias.

El iceno le contempló largamente. Por fin, la sombra de una sonrisa se asomó brevemente en su mirada.

—La gratitud de un amigo es algo que ningún hombre inteligente podría rechazar. Y mi padre no crió a ningún idiota —añadió tomando la bolsa y guardándosela en su propio cinturón. Acto seguido, le alargó la mano, para estrechársela.

—Si quieres un consejo, deberías plantearte hacer como yo. Tú eres romano, es cierto, pero no necesito leer tu sombra para saber que no hay nada que te obligue a morir en Atrelantum. Y, créeme, si te quedas tienes muchas posibilidades de que sea para siempre.

—En realidad, puede que sí tenga un motivo para quedarme allí.

Górlacon hizo un ademán de compresión.

—La muchacha. Claro. ¿Estás seguro de que merece el riesgo?

—No lo sé. Pero es la primera vez en mucho tiempo que el corazón me pide que lo corra. ¿Crees que me equivoco?

El iceno se lo pensó antes de contestar.

—Los dictados del corazón no siempre son los que más nos convienen, aunque sí suelen ser los que más nos cuesta ignorar. Que Dôn la misericordiosa te proteja, Falco. Lo necesitarás.

Cesarión se dio cuenta de que era la primera vez que lo llamaba por su nombre y lamentó profundamente tener que separarse de aquel hombre que tan fácilmente hubiera podido ser su amigo. Le estrechó de nuevo la mano y se quedó quieto mientras el otro se volvía para marcharse. No había dado cuatro pasos cuando le llamó:

—¡Iceno!

Górlacon se volvió.

—Mi sombra… ¿Qué ves en ella?

El britano ladeó la cabeza mientras observaba la mácula que el joven empezaba a proyectar en el suelo. Su rostro permaneció impenetrable mientras lo hacía. Por fin, levanto la mirada y alzó las manos, como disculpándose. Pero no sabía mentir y Cesarión se dio cuenta de que había algo que no quería decirle. No deseando ponerle en un compromiso, asintió con resignación y se volvió para subirse al caballo.

Esta vez fue Górlacon quien le caló a él.

—¡Romano! —le llamó. El muchacho se volvió por última vez y le miró, inquisitivo—. Mi madre leía las sombras mucho mejor que yo y lo más importante que aprendí de ella fue que, a fin de cuentas, lo que digan no importa una mierda. ¡Lo que cuenta de verdad son los hombres!

Y mirándole fijamente, asintió con la cabeza.

Cesarión le devolvió la mirada y cabeceó también, con gratitud.

Luego, ambos se dieron la espalda para irse cada uno por su lado.

Jamás volverían a verse.

XI

ENCRUCIJADAS

Al regreso a Atrelantum se le hizo largo. Después de tanto tiempo recorriendo los caminos con la única compañía de las motas de polvo que viajaban por los haces de luz, se había acostumbrado rápidamente a la compañía de Górlacon, por taciturno que éste se hubiera esforzado en mostrarse; y al recuperar la soledad, ésta le abrumó. Mientras reconocía con facilidad los parajes por los que había pasado en dirección al norte, recorriéndolos ahora en sentido inverso, le quedó mucho tiempo para mirar en su interior, cosa que llevaba evitando cuidadosamente desde hacía años.

Aunque apenas había cumplido los veinte, Cesarión había perdido infinitamente más de lo que la mayoría de los hombres podrían llegar a perder en muchas vidas. A medida que los acontecimientos le habían ido desnudando de todo lo que le importaba, había fortificado su interior con el convencimiento de que la mejor manera de que nadie pudiera arrebatarle nunca más algo valioso era, simplemente, no poseer nada.

Y eso incluía a las personas.

Inconscientemente, se llevó la mano izquierda a la muñequera de cuero que relucía en su otro antebrazo y, acto seguido, al pasador de plata que colgaba de su cuello. Desde que Pullo y Selene moraban en el reino de las sombras, se había obstinado en que nadie se acercase siquiera a ocupar su lugar. Al principio, aquello le había hecho sentirse mejor, más seguro, pero a medida que los meses y los territorios iban pasando ante sus ojos, el aislamiento había empezado a pesarle.

Pensó en Cinnia y en sus dos pequeños. En lo bien que se había sentido a su lado y en como los había abandonado a toda prisa, casi sin despedirse. Y, por primera vez, se hizo a sí mismo la pregunta de cuánto de sacrificio y cuánto de huida había habido en su decisión de dejarlos.

La respuesta no le gustó demasiado.

Guió el caballo a lo largo del caminito y pasó por debajo de las copas frondosas de unos tejos. La luz del sol, al filtrarse entre sus ramas, se disgregó en un diluvio de copos brillantes y apenas cálidos que motearon su piel y el oscuro pelaje de Eclipse. Desde que saliera de Egipto, llevado a rastras por Pullo para salvarle de los asesinos de Octavio, su luz había sido como aquella: siempre peleando para salir adelante y dejando más partes de sí misma a sus espaldas que las que lograban atravesar los obstáculos.

Durante demasiado tiempo había creído que el desarraigo era su mejor baza para evitar seguir perdiendo lo que le importaba. Pero ahora, mientras cabalgaba tranquilamente por los lindes del reino de Vórtix, se daba cuenta de que estaba harto de estar solo. El consejo que le había dado Górlacon de entregar el mensaje y largarse era el de un hombre sabio. Seguirlo, sin embargo, implicaba dejar atrás a Claudia Vorena. Cierto que ni tan siquiera se lo había propuesto, y que el sueño de ella era marcharse, pero si era la mujer que creía, no abandonaría su pueblo y a sus hermanos en su momento más crítico.

Si se iba, lo haría solo.

Aún así, quedarse no era demasiado mejor. Quizás aquella animosa embajada sirviera para exorcizar el fantasma de la guerra inminente. Pero Vórtix era un hombre viejo y lo que Cesarión había visto en los ojos de Arianhord no dejaba lugar a dudas.

Antes o después, las tribus marcharían contra Atrelantum. Y, sin ayuda, el último vestigio de Roma en Britania caería sin remedio.

¿Valía la pena dejarse matar por algo que estaba condenado?

Más aún: ¿tenía derecho a dilapidar su vida al hacerlo cuando tantos habían entregado la suya para que él viviera?

Rhodon, Pullo, Selene… lo poco que quedaba aún de ellos en el mundo existiría sólo mientras él viviera para recordarlos. Cuando sus ojos se cerraran por última vez, aquellos a los que tanto había amado serían, definitivamente, polvo.

Aquella sola idea le entristeció de forma insoportable.

Entonces, el rostro de Claudia Vorena se le apareció, diáfano, de entre las sombras. Pese a haberle salvado la vida, lo cierto era que apenas había cruzado unas pocas palabras con ella. Y, aún así, desde que sus labios buscaran con avidez los de él, Cesarión no había hecho sino evocar una y otra vez su dulce recuerdo.

Aunque joven, había vivido demasiado como para engañarse pensando que Claudia Vorena era ya la única posible para él. ¿O acaso los bellos rasgos de la joven romana no contribuían a difuminar un poco más el dulce rostro de Selene, sin el cual pasó tanto tiempo creyendo que no lograría vivir? Si se marchaba, más pronto o más tarde encontraría a otra mujer capaz de llenar su vacío. La misma Cinnia podría haberlo logrado si él le hubiera brindado la menor oportunidad. No como intuía que Claudia podía llegar a hacerlo, cierto, pero en ese momento, a él le hubiera bastado.

No.

La cuestión no era esa.

La cuestión era saber si podría vivir sabiendo que no había hecho todo lo posible por salvarla.

Todavía sin respuesta para esa pregunta, siguió descendiendo por el caminito que huroneaba entre suaves pendientes, hasta escuchar el murmullo de un arroyo que dividía el valle en dos. En ese punto, salía del reino de Vórtix y, por tanto, de su protección personal. A partir de ese punto tendría que aplazar sus reflexiones y prestar más atención a lo que le rodeaba.

Al fin y al cabo, tenía que llegar a Atrelantum con vida para decidir si se dejaba matar allí.

Aunque un par de veces divisó a lo lejos grupos de jinetes britanos a lomos de sus veloces ponis, Cesarión no se topó con nadie durante todo el camino de regreso. Tenía prisa por llegar y viajaba ligero, de manera que cubrió el trayecto en media jornada menos de lo que le había llevado hacerlo cuando Górlacon le guiaba. Llegó a la explanada que protegía la ciudad a media mañana de un día gris y bastante fresco, típico de la época en la isla.

Apenas emergió de la espesura y entró en el claro, divisó claramente una figura en lo alto de la muralla que levantaba los brazos para saludarle efusivamente. Estaba demasiado lejos para poder adivinar su rostro, pero el joven no tuvo duda alguna de que era Claudia Vorena quien se alegraba tanto por su vuelta. La muchacha estuvo agitando los brazos hasta que recibió una respuesta por su parte y, acto seguido vio moverse su cabecita a lo largo de la almena hasta desaparecer al llegar a un extremo. Cesarión casi pudo imaginarla corriendo hasta la puerta para acudir a recibirle.

Esa imagen le llenó el pecho de felicidad, de una manera que ya había olvidado.

Levantó los ojos al cielo, a modo de disculpa, y luego musitó:

—Lo sé, lo sé, viejo… esto nos traerá problemas —y añadió—: Pero tú harías lo mismo en mi lugar. Cuéntaselo a ella y pídele que me perdone.

Y, con su decisión tomada, espoleó al caballo, ansioso por recibir la bienvenida que sabía que le estaba esperando y que no hubiera cambiado ni por un triunfo en las calles engalanadas de Roma.

Por cómo le recibieron los hombres de la puerta, se dio cuenta de que además de Claudia, no eran demasiados los que esperaban que el emisario regresara con vida de su embajada. Su bienvenida, sin embargo, no fue nada comparada con la que le dispensó Voreno. El caudillo de Atrelantum le recibió con una inusual sonrisa de oreja a oreja, que todavía consiguió ampliar a medida que fue escuchando el relato de su entrevista con Vórtix. Mientras desgranaba su historia ante Voreno y varios de sus primi ordines, llamados a toda prisa, a Cesarión no se le escapó la mueca impenetrable que ocupaba el rostro de reptil de Galba. Los ojos venenosamente azules del primus pilus de Atrelantum le miraban sin expresión, mientras él rendía cuentas del éxito de su misión. Ni siquiera cuando relató el episodio de la competición entre Arianhord y Górlacon, con su vida como premio, el lugarteniente mutó su expresión marmórea. Solamente cuando hubo concluido la narración, Galba se apresuró a escupirle:

—¿Y le permitiste abandonarte así, sin más? ¡Deberías haber matado al desertor allí mismo!

—¡No hacía ni un día que me había salvado la vida! —protestó Cesarión.

—¡Y que los dioses le bendigan por ello! —exclamó irónicamente Galba—. Pero mientras te regocijabas por mantener la cabeza sobre los hombros no te paraste a pensar en que, si en lugar de volver a Icenia como dijo, decidió quedarse junto a Vórtix, ese Britano lo sabe todo sobre nuestras fuerzas y nuestras defensas. Tu deber era evitar a toda costa la posibilidad remota de que esa información cayera en malas manos. Estabais solos cuando os despedisteis. Podías haberle matado sin poner en peligro la misión. ¡Anteponer tu gratitud a tu obligación puede habernos costado muy caro, legionario!

Cesarión no pudo dejar de admirar la habilidad de Galba con las palabras. Su argumento no carecía de una cierta lógica y, aunque ninguno de los presentes hubiera obrado de forma diferente a la suya, el primus pilus conseguía, en la medida de lo posible, empañar los méritos del hombre a quien detestaba de manera tan indisimulada. Por suerte para él, el mismísimo Voreno acudió esta vez en su ayuda.

—Aunque a Galba no le falte razón en sus palabras, soy de la opinión de que Falco actuó con prudencia. Matar a un hombre como Górlacon no es sencillo, y menos estando aún convaleciente de una herida. Si algo hubiera salido mal, la embajada podía haber sido puesta en entredicho. Esperemos que el iceno sea fiel a su palabra y que haya regresado a su casa sin abrir la boca. En último extremo, cuando firmemos el tratado con Vórtix todo esto dejará de representar un peligro. Toda la ciudad está en deuda contigo, Falco —dijo mirando directamente a Cesarión—. Descansa, come y bebe, y recupérate de tu herida. Estás rebajado de todo servicio hasta nueva orden.

Y mientras le ponía la mano amistosamente sobre el hombro bueno, dando pie a un coro de felicitaciones del resto de los oficiales, Cesarión vio como un destello de odio puro resquebrajaba por un instante la máscara que Galba había conseguido mantener hasta entonces.

Además del comandante, otros dos hombres se alegraron sinceramente de su regreso. Uno fue Virilio, que le estaba esperando en la puerta de la casa de Voreno cuando salió.

—¡Salve, Falco! —le saludó el optio con sincera alegría—. Te recibo con doble alegría, como al amigo regresado de entre los muertos y como al hombre que ha llenado mi bolsa con su proeza.

Cesarión le estrechó la mano sin terminar de entenderle.

—¡Aposté por tu regreso! —le explicó el otro dándose cuenta de su desconcierto—. Contra todo aquel que quiso hacerlo. Y te aseguro que fueron muchos. Después de haber compartido tantas charlas contigo, estaba seguro de que si alguien en Atrelantum era capaz de engatusar al viejo Vórtix con su cháchara, ese no era otro que tú. ¡Y mírame! Me has hecho un hombre rico. No volverás a pagar una cratera de vino en este campamento, amigo mío. No mientras yo esté a tu lado.

Cesarión sonrió. Teniendo en cuenta su escasa afición al vino, aquel arranque de generosidad iba a costarle bien poco a su camarada. Pero más allá del gesto, estaba claro que el optio se alegraba de verle.

—Sólo otro hombre se alegra tanto como yo de tu vuelta —continuó diciéndole Virilio, en un inesperado ataque de locuacidad. Era sorprendente el cambio que el oro conseguía obrar en los hombres—: Protesilao. Ese griego asaltacunas se quejó amargamente a todo el que quiso escucharle por tu elección para la embajada. Decía que era un milagro que pudieras mantenerte en pie, y que no tenía ningún sentido que él se esforzara en curarnos si luego volvían a mandarnos al matadero sin darnos siquiera un respiro. Parece que le caíste especialmente en gracia —y concluyó, con una sonrisa de complicidad—: y no solamente a él. Desde el mismo día que te fuiste, la muralla norte tuvo un centinela de más. Uno muy atractivo, no sé si me entiendes. Se ha pasado horas allí, esperando tu regreso. Lo malo es que no sólo yo me he percatado de ello. Si antes de que te fueras Galba no te quería ningún bien, ahora puedes estar seguro de que no parará hasta poder pisar tu cadáver con sus caligae. Vete con mucho cuidado con él.

Le costó enormemente convencer al optio de que estaba demasiado cansado como para aceptar la primera de aquella interminable serie de cráteras con las que planeaba agradecerle su recién estrenada riqueza. Solamente cuando se palpó ostentosamente el brazo herido, Virilio dio muestras de rendición. Al fin, le dejó escapar con la promesa de que se encontrarían en la taberna al atardecer del día siguiente, cuando el optio terminase su servicio.

Aliviado por haber logrado eludir la gratitud de su amigo, Cesarión enfiló el camino de las cuadras. Ardía en deseos de ver a Claudia quien, para su sorpresa, no había estado esperándole en la puerta para ser la primera en recibirlo. Enseguida, sin embargo, comprendió que la muchacha ya había hecho demasiado con su gesto de esperarle en lo alto de la muralla. La hermana del comandante no podía arrojarse así, sin más, en los brazos de un mercenario recién llegado. Ella le buscaría en el momento y lugar apropiados, seguro. Y a él no le quedaba otra que esperar a que éstos llegaran. Y como la razón le decía que era más fácil forzar un encuentro en las cuadras que en su alojamiento, y, además, había dejado a Eclipse en manos de los guardias de la puerta sin devolverlo a su establo y cuidarlo como el animal se merecía, decidió que lo mejor que podía hacer era aplazar un poco más su encuentro con el camastro, por mucho que el cuerpo empezara a pedírselo. Dobló, pues, la primera esquina y se encaminó a las caballerizas. Mientras iba hacia allí, recibió los saludos y las bienvenidas de muchos hombres y mujeres con los que se fue cruzando, la mayoría de los cuales ni siquiera conocía. La historia del éxito de su embajada había corrido como el agua por un torrente un día de lluvia torrencial.

Cuando llegó ante las puertas de las cuadras, no vio ni rastro de Claudia. En contra de la lógica, había esperado que ella estuviera allí esperándole, pero en lugar de su hermoso rostro tuvo que conformarse con el saludo del viejo caballerizo que casi siempre montaba guarda en la puerta. Tras asegurarse de que los legionarios habían dejado a Eclipse en su cuadra, se dispuso a dar de comer al animal y cepillarlo un poco.

Se estaba procurando un cubo con agua y un cepillo de cerdas duras cuando escuchó una voz femenina y familiar a sus espaldas.

—¡Salve, Falco! ¿Tan dura es la legión que no permite a su más flamante héroe librarse de sus tareas ni en su día de gloria?

El joven se volvió para encontrarse cara a cara con los ojos verdes y felinos de Boudica. Por una vez, la hija de Vórtix parecía más una dama romana que la fiera princesa britana a la que estaba acostumbrado. Vestida con un vistoso chiton escarlata y con la palla de lino blanco alrededor de los hombros, Boudica sólo conservaba del día en que la vio por primera vez la pesada gargantilla de plata, que no debía de quitarse jamás.

—¿Quién eres tú, que hablas con la voz de Boudica y luces su joya más preciada al cuello? —respondió él, incapaz de no seguirle el juego.

—¿Tan mal me sientan las ropas romanas que eres incapaz de reconocer bajo ellas a la mujer que te salvó la vida? —gimoteó ella sin convicción, mientras le dedicaba un gracioso mohín.

—Al contrario, es que me resistía a creer que una mortal pudiese rivalizar a voluntad tanto con Venus que con Diana. Pero ahora veo que Boudica, princesa de los catuvellaunos, puede, y lo hace. Mi admiración.

La joven llegó a su altura y Cesarión pudo ver la luz de la curiosidad en su mirada.

—Tú… —empezó ella sin saber cómo seguir—. Algún día deberás contarme quien eres realmente, misterioso Falco. Ningún hijo de granjero convertido en mercenario tiene esos modales tuyos. Eso seguro. ¡Dime quien eres y considera saldada tu deuda conmigo!

—Me parece justo, princesa —respondió, aceptando la proposición—, mi auténtico nombre es Tolomeo Filópator Filómetor César y soy hijo del divino Julio César y de Cleopatra, reina y diosa de Egipto. Y algún día, si los dioses me sonríen, recuperaré los dos tronos que son míos por derecho.

Boudica se lo quedó mirando, entre divertida y decepcionada.

—¿En tan poco valoras tu piel que eres incapaz de pagar un pequeño secreto por ella? Me decepcionas.

—Al contrario, mi señora. Le tengo tanto apego a mi pellejo que acabo de entregarte a cambio el secreto mejor guardado del Imperio. Eres la única que lo conoce… y que sigue viva para contarlo —respondió él, sosteniéndole la mirada con una sonrisa guasona entre los labios.

Boudica sacudió la cabeza.

—Hijo de César y Cleo… Heredero de dos… ¡Menudo charlatán estás hecho! ¿Le dijiste eso a mi padre para convencerlo de que no te matara? Empiezo a lamentar no haber dejado que el jabalí hiciera su trabajo. —Pero sus ojos desmentían lo que decían sus labios—. Dime, ¿cómo está mi padre? ¡Hace tantos años que no le veo!

—Eso cambiará dentro de muy poco, señora. El rey Vórtix está bien y, a juzgar por el interés por el que me preguntó por ti, te echa de menos tanto como tú a él. Me pidió que convenciera al comandante Voreno de que te dejase acompañarle cuando ambos se encuentren, dentro de menos de tres semanas. Y estoy seguro de que él no se negará a esa demanda. ¡Verás a tu padre dentro de muy poco!

Despojar a Boudica de su armadura de agudeza no era nada fácil, pero Cesarión lo consiguió con aquella noticia. La britana le miró con incredulidad, mientras trataba de asegurarse de que lo que escuchaba era verdad y no una broma de mal gusto.

—¿De verdad mi padre te preguntó por mi? Y lo que es más importante aún, ¡júrame que lo que acabas de contarme es cierto! ¿Podré verle de nuevo dentro de tan poco?

—¡Que Júpiter me parta con uno de sus rayos y el clemente Apolo escupa sobre mis restos si te miento! Verás a tu padre antes de la próxima luna, mi señora. Y yo soy feliz por haber contribuido, aunque sea de forma miserable, a ello.

—Entonces, Falco, considera tu deuda para conmigo, pagada. Que hayas ayudado a hacer que vea de nuevo a mi padre vale mucho más para mí que ese secreto que tanto insistes en conservar. —Le abrazó, llena de gratitud, aunque el contacto se prolongó unos instantes más allá de lo debido. Luego, ella se separó lentamente de él, aunque rodeándole aún con sus brazos. Pareció pensarlo, y añadió—: Aunque, si te soy sincera, pagaría no poco por arrancártelo de esos labios tuyos, tan poco generosos.

Cesarión no había tenido tiempo para su réplica cuando otra voz de mujer resonó a sus espaldas.

—¡Boudica!

Claudia Vorena les observaba a ambos desde el centro del corredor, a varios pasos de distancia, con los ojos llameantes de furia. Sorprendida por su tono de voz, más cortante que el filo de un hacha, la britana se apartó de Cesarión.

—Hermana, yo…

Pero Claudia no la dejó seguir.

—¡Hermana! Ya sé que las mujeres britanas tenéis una idea del decoro muy diferente a la nuestra. Pero albergaba la esperanza de que tantos años pasados entre los muros de la casa de nuestro hermano habrían servido para algo más que para hacerte llevar el chiton con soltura. No quiero ni pensar en lo que haría Británico si hubiera sido él y no yo quien hubiese entrado por esa puerta. Vete ahora mismo y te prometo que buscaré un buen motivo para no tener que contárselo esta noche, durante la cena.

Conociendo a la britana, Cesarión esperó de ella una réplica a la altura de su ingenio. Y, durante el largo instante en el que Boudica sostuvo la mirada severa de Claudia pareció que iba a pronunciarla, sin embargo, terminó apretando los labios y desviando los ojos al suelo. Por propia experiencia, Cesarión supo cuánto debía haberle costado ese silencio. Pero, por mucho que la hija de Vórtix fuera tratada como una princesa en Atrelantum, no dejaba de ser un rehén. Y por mucho que Claudia la llamara hermana, ella le debía respeto y obediencia hasta el punto de tener que morderse la lengua hasta hacerla sangrar.

—Creo que lo mejor será que me vaya —dijo al fin.

—Eso creo yo también —estuvo de acuerdo Claudia—. Y, por el amor de Juno, mantente lo más lejos posible de este hombre de ahora en adelante. Así me evitarás el remordimiento por haberle ocultado todo esto a nuestro hermano.

Antes de salir, Boudica la miró con expresión ambigua y dijo:

—Gracias por tu comprensión, hermana. Y por tu silencio —y dirigiéndose a Cesarión, añadió en tono más dulce—: Y a ti por tu ayuda, Falco. No lo olvidaré nunca.

Pasó rápidamente junto a Claudia sin mirarla y desapareció por el corredor. Sólo cuando el eco de sus pasos ligeros se hubo apagado, la joven se permitió, por fin, relajar su expresión.

—¿Así me pagas todas las horas pasadas en la muralla esperando tu regreso, Marco Pullo Falco? ¿Arrojándote en los primeros brazos que se te ofrecen?

Detrás de aquellos reproches, Cesarión percibió sin dificultad la alegría que ella sentía por tenerlo de nuevo a su lado. La tomó suavemente por la cintura y la atrajo hacia a él lo más dulcemente que supo.

—No he anhelado otros brazos que estos que se obstinan ahora en mantenerse pegados a tu cuerpo, te lo juro por mi vida —le susurró—. Cuando llegué a la explanada y te vi saludarme en lo alto de la muralla… Nada me había hecho tan feliz en mucho tiempo.

Ella se rindió enseguida. Había temido demasiado que aquel momento no llegara nunca, que no quiso estropearlo. Una sonrisa le iluminó el rostro y le echó los brazos al cuello, estrechándose contra su pecho cubierto aún por la lorica de cuero. Entonces vio la palla que le había dado cuando se fue y que seguía alrededor de su cuello.

—¿No te la has quitado desde que te la di? —le preguntó.

—Ni un instante. Su contacto te mantenía cerca de mí.

Ella le acarició una mejilla con ternura.

—¿Qué te han dado los dioses que consigues hacerme estremecer con apenas unas pocas palabras, Marco Pullo Falco?

Él le devolvió la caricia.

—¿Sabes? Me gusta como dices siempre mi nombre completo: Marco Pullo Falco.

—Es para que sepas que es a ti y a nadie más a quien amo, Marco Pullo Falco —pronunció estas tres palabras en voz baja, pero remarcando cada una de ellas. Luego, se puso de puntillas para llevar su mano a la nuca de él; le atrajo hacia sí y le besó sin prisa.

Y por primera vez en mucho tiempo, Cesarión se sintió en casa.

Aquel beso fue sólo el primero de muchos otros que lo siguieron. Sin embargo, al poco rato, Claudia empezó a mostrarse nerviosa.

—No puedo estar tanto tiempo fuera de casa —se justificó—. Tenemos que ser prudentes.

—No sea que Galba vaya a ponerse celoso —ironizó Cesarión, más para pincharla que por otra cosa.

—¡Galba! No siento más que indiferencia por ese hombre, te lo aseguro. Conozco sus méritos y sé hasta qué punto mi hermano confía en él, pero te juro que preferiría que me vendieran como esclava en un mercado sirio antes que convertirme en su esposa.

Cesarión recordó cómo eran esos mercados y le aseguró con una sonrisa:

—Créeme, no lo preferirías. Pero me alegro de que pienses que sí.

Claudia no dejó pasar la ocasión de ponerle a prueba.

—¿Y tú?, dime: ¿qué preferirías a volver a estar entre los brazos de Boudica?

—Te doy mi palabra de que su abrazo era sólo una muestra de gratitud por haber facilitado el reencuentro con su padre. Ella…

Pero la muchacha no le dejó terminar.

—No te esfuerces. He vivido desde siempre con Boudica y sé como la miran los hombres. Mi propio hermano, Británico, está loco por ella desde hace tiempo. Dice que planea desposarla por razones políticas, pero le conozco bien y sé en qué piensa por las noches. No se lo reprocho. No podría haber elegido a una mujer mejor… para él.

—¿Por qué la has llamado hermana?

—Boudica ha vivido en nuestra casa desde que Vórtix la dejó como rehén en Atrelantum. Era una niña cuando llegó y ella, Atia y yo nos hemos criado como auténticas hermanas. Aunque le haya hablado en ese tono, la quiero como si de verdad lo fuera. Es sólo que no me gusta verla tan cerca de ti.

—Y Voreno, ¿también la llama así?

—Cuando éramos niños, sí. Pero desde que a ella empezaron a crecerle los pechos dejó de hacerlo. Creo que la quiere desde entonces. Pero es difícil…

—Y Boudica, ¿le corresponde?

Claudia meditó su respuesta.

—Aunque me he criado con ella, siempre me resulta complicado saber lo que piensa Boudica realmente. No le disgusta, eso seguro, pero nunca la he visto con él como la he visto ya dos veces contigo. Por eso la quiero lo más lejos posible de ti, Marco Pullo Falco. No me gustaría tener que matarla. Ni querría que mi hermano te matara a ti.

Y su sonrisa fue lo suficientemente ambigua como para hacer dudar a Cesarión.

Atia estaba sentada distraídamente junto a la fuente del peristilo cuando vio entrar a su hermana menor, todavía con el manto de salir a la calle puesto. Se alegró de verla. Aunque eran muy diferentes, la quería y siempre había encontrado en ella el vínculo de la amistad además del de la sangre. Últimamente, sin embargo, se habían distanciado. El síntoma más evidente de ello era que no le había contado nada de su historia con Arianhord. Hasta entonces, Atia había tenido un único secreto para con su hermana: la existencia del túnel que le había revelado su padre, que había mantenido más por la absurda sensación de sentirse única por ello que por otra cosa. Contarle a Claudia sus amores furtivos con el hijo de Vórtix habría significado también revelarle la existencia del túnel. Pero prefirió doblar el número de secretos antes que reducirlos a cero. Había hablado muchas veces con Claudia sobre Atrelantum y sabía que no pensaba como Británico, pero que tampoco veía las cosas de la misma forma que ella. Y, aunque creía que Claudia entendería mejor que nadie lo que sentía por Arianhord, la magnitud de su secreto la acobardó en el instante de compartirlo. Aquel silencio primero, y luego el cada vez más manifiesto interés de Galba por Claudia, habían terminado por levantar un muro invisible pero real entre las dos. No había nadie en Atrelantum a quien Atia detestara más que al primus pilus, y la sola idea de que su hermana pudiera convertirse en su esposa, aunque sólo fuera por lo que ello comportaría para la gobernabilidad de la ciudad, la asqueaba. Galba simbolizaba todo lo que ella creía que estaba mal en Atrelantum, y su odio hacia todo lo britano convertía a aquel hombre en su enemigo más odiado.

Mientras una esclava ayudaba a Claudia a desembarazarse del manto, trató de alejar a Galba de sus pensamientos y se acercó a ella con una sonrisa.

—No sabía que habías salido. Si me lo hubieras dicho te habría acompañado. Me apetecía tomar un poco el aire.

Aunque Claudia había ensayado una buena excusa, no se sentía cómoda mintiéndole a su hermana. Ella también pensaba que se habían distanciado y le dolía sinceramente. Desde niña, Atia había sido su confidente natural y mucho más desde que, al convertirse ambas en mujeres y verse la britana más que nunca entre dos mundos enfrentados, su relación con Boudica se había enfriado. Pero desde que, de un tiempo a esta parte, Atia empezase a rehuir su compañía y azuzarla con comentarios despectivos acerca de Galba, Claudia no podía evitar sentir un sordo rencor hacia ella. No quería mentirle, pero tampoco deseaba revelarle que estaba loca de amor por un mercenario recién llegado a Atrelantum. Si detestaba tanto la idea de verla con Galba, su reacción ante aquel amor absurdo se le antojaba imprevisible. Y lo último que quería era pelearse otra vez con Atia.

Su silencio fue estruendoso. Y cuando finalmente esbozó una respuesta, sus palabras sonaron más huecas que el tronco de un árbol muerto.

—Sólo he salido un momento, tenía algo que hacer.

Atia se dio cuenta enseguida de que le ocultaba algo, y su propia obsesión hizo el resto.

—¿No habrás ido a encontrarte con Galba, verdad?

—¡Galba, Galba y siempre Galba! Estoy harta de que no hagas más que hablarme de él. ¿Te digo acaso yo lo que puedes hacer o a quien debes ver? ¡Por supuesto que no le he visto! ¿Por qué debería haberlo hecho?

Atia no la creyó.

—¿Qué por qué? Porque toda la ciudad sabe que Galba se ha propuesto casarse contigo. Sólo la madre Ceres sabe por qué no ha pedido tu mano todavía. ¡Y tal y como Británico le necesita, seguro que no se le ocurrirá negársela! ¿Es que no te asquearía convertirte en la esposa de un hombre que odia todo lo que nos inculcó nuestra madre?

—¡Lo que me asquea es que mi querida hermana se esté convirtiendo en una desconocida para mí y todavía pretenda tener derecho a decirme lo que puedo o no puedo hacer! —Todo el alivio que Claudia sentía al ver lo equivocado de las suposiciones de Atia se convirtió rápidamente en ira. Llevaba demasiado tiempo resentida con su hermana y, sin proponérselo, estalló—. ¡Estoy harta de verme metida en tus disputas con nuestro hermano sobre cuál debería ser el futuro de la ciudad! Me conoces y sabes cómo pienso.

»Pero cuanto más me presionas con tu intransigencia, más me alejas de ti. ¡Estoy harta de vosotros dos; harta de vuestras diferencias absurdas y harta de esta ciudad que incluso los dioses han olvidado que existe! ¡Ojalá Venus escuche mis plegarias y me saque para siempre de esta isla en la que la niebla sólo se levanta para dejar ver el odio que duerme bajo su manto!

Claudia no pudo más y salió corriendo a su habitación, dejando a una consternada Atia con la boca abierta. Y mientras se alejaba de ella, lo que más sentía era no poder compartir con su hermana sus sentimientos hacia aquel mercenario alto y callado que estaba en boca de todos desde su regreso de la embajada ante Vórtix.

No podía siquiera imaginar que Atia también hubiera dado su mano derecha por poder hablarle de cómo se le erizaba la piel cada vez que la acariciaba el hijo del rey de los catuvellaunos.

Rhiannon gimió de placer mientras Arianhord le amasaba furiosamente los pechos con las manos. La pelirroja puso los ojos en blanco y continuó cabalgándole con renovado entusiasmo. Sin ningún esfuerzo, él la tomó por las nalgas y se empujó aún más en su interior, haciéndola aullar hasta la embriaguez.

La sintió estremecerse como una hoja azotada por un vendaval y entrevió su sonrisa salvaje detrás de la cortina de pelo flamígero que ocultaba su rostro. Un segundo más tarde, sus uñas araban los pectorales de su compañero, dejándole sangrientos surcos que delataban la trayectoria seguida por ambas manos. El dolor le enardeció más aún. Estaba acostumbrado a él, pero que se lo infringieran de aquel modo le excitaba como sólo la batalla conseguía hacerlo. Se sacudió a la mujer de encima, obligándola a colocarse sobre el jergón, apoyándose sobre manos y rodillas. Entonces fue él quien la cabalgó hasta llegar por fin al lugar que anhelaba.

Los suspiros de ella le indicaron que no había hecho el viaje solo.

Sonrió mientras se dejaba caer sobre el lecho y atraía a la muchacha a su lado. Nunca había yacido con nadie parecido a Rhiannon. Cada vez que la cubría, ella actuaba como si aquella fuera a ser la última vez. Y la fogosidad con que se entregaba a sus juegos complacía al príncipe como ninguna otra mujer había logrado hacerlo. Con Rhiannon no había límites de ningún tipo y sus encuentros concluían sólo por agotamiento.

Su ardor no tenía nada que ver con la languidez de Atia.

Mientras la pelirroja ronroneaba junto a él, Arianhord no pudo evitar pensar en la romana. Su manera de entregarse a él no podía ser más distinta. Donde Rhiannon encendía una hoguera, Atia plantaba una alfombra de ternura. Lo que en la britana era ímpetu, en la hija de Lannosea se convertía en fragilidad.

Y, sin embargo, a su pausada manera, la romana era la única mujer además de Rhiannon que había logrado hacerle mella. Quizás porque su manera de entregarse a él, de depender de él de una manera tan ilimitada, de amarlo sin mesura, le había descubierto una parte de sí mismo que ignoraba. Atia no le incendiaba como Rhiannon, pero cuando le abrazaba, él deseaba de verdad protegerla de cualquier daño. Además, nunca había podido olvidar como Atia se había comportado con él cuando, siendo sólo un niño, había sido enviado a Atrelantum como rehén. El vínculo que habían establecido entonces había sido lo bastante fuerte como para que ni los años ni las diferencias pudieran romperlo del todo. Y, cuando se habían reencontrado sin que él lo esperase, Atia había logrado reforzar sus maltrechas hebras con su amor por él.

Rhiannon pareció adivinar sus cábalas.

—¿Te hace esto tu puta romana? ¿Te sientes con ella como conmigo?

A Arianhord siempre le disgustaba que hablase así de Atia pero, como de costumbre, no lo demostró. Su relación sólo era posible en la mente enferma de amor de ella, nunca en el mundo real. Aunque lo lamentara, Atia era sólo una herramienta. Un regalo que Taranis, el señor del trueno, había querido poner en sus manos para poder destruir Atrelantum algún día. Y cuando éste llegase, lo sabía bien, Atia no viviría para ver el siguiente. Si por algún milagro, Rhiannon no le arrancaba el corazón del pecho, ella misma lo haría al darse cuenta de la traición de su amante. Hubiera dado cualquier cosa para evitarlo, pero no había otra manera. Toda guerra tenía sus víctimas, y Atia sería la más inocente de la suya contra los romanos.

Miró a Rhiannon a los ojos.

—Sabes que ella es sólo un instrumento para mí. La llave que nos abrirá las puertas de Atrelantum y nos permitirá arrasarla hasta no dejar ni un miserable vestigio.

Ella le sostuvo la mirada.

—Me lo repito todos los días, ¡pero sólo la idea de arrancarle el corazón con mis propias manos me permite soportar que acudas una y otra vez a sus putos brazos! ¿Hasta cuándo durará esta farsa?

—Lo sabes perfectamente. Hasta que ella me revele la entrada del túnel… y hasta que yo sea rey. Porque es evidente que mi padre jamás accederá a enfrentarse de nuevo a los romanos. Es una lástima que un hombre tan grande como él pueda estar tan equivocado.

Rhiannon se incorporó. A la tenue luz de la única lámpara de aceite que iluminaba la habitación, su pelo parecía una llamarada enmarcándole el rostro.

—¿Y no has pensado en poner fin a su error y con él a su reinado? Al fin y al cabo no serían muchos en nuestro clan los que se opusieran.

—¡Más de los que crees! —la reprendió en el acto—. Puede que mi padre esté equivocado, Rhiannon, pero antes me cortaría el brazo que alzarlo contra él. Ha sido un gran rey y yo tendré que esforzarme cada día de mi vida si pretendo llegar a ser sólo la mitad de bueno que él. Si no consigo convencerle, esperaremos a que Arawn, el señor de los muertos, le llame al Mag Mell cuando crea llegada su hora. Nunca antes.

—Al menos deberías haber hecho matar a ese jodido Górlacon —protestó la joven, apuntando hacia otro blanco al darse cuenta de que había ido demasiado lejos—. Si no se hubiera interpuesto, habrías acabado con el emisario y el tratado nunca llegaría a realizarse.

—¿Por qué? ¿Por ser un hombre de honor que defendía a un amigo? El iceno se comportó como un valiente. Lo único que lamenté fue que no aceptara mi ofrecimiento de quedarse y luchar para nosotros. Los hombres como ese no abundan. Ni tampoco como ese romano, para ser justos. Cualquier otro se habría escudado tras su herida y habría intentado eludir el reto. En cambio, él la ocultó y estaba dispuesto a caer intentándolo. Le habría matado sin dudarlo, pero no habría encontrado placer alguno en ello, te lo aseguro.

Rhiannon se le echó encima y le mordió el labio hasta casi hacerle sangrar.

—Para ser un guerrero tan terrible, a veces eres sorprendentemente blando, ¿lo sabías?

—Y tu puedes ser una gata de uñas muy largas y despiadadas, Rhiannon —le devolvió el beso—. Pero una gata muy hermosa… Ella ronroneó otra vez.

—Aquí. ¡Ahora! —le susurró al oído.

Y Arianhord estuvo de acuerdo.

XII

TRES HERMANOS ENAMORADOS

Vórtix llevaba demasiado tiempo sin salir de los muros de su capital más que para dar algún que otro paseo por los alrededores. Mientras ultimaba los preparativos de la escolta que le acompañaría a su encuentro con Voreno, el viejo rey catuvellauno se sentía vivo y lleno de energía. Más de lo que conseguía recordar haberlo estado desde hacía mucho.

El rey designó a Cadwallon, el formidable pelirrojo que capitaneaba su guardia personal, para elegir a la treintena de guerreros que les acompañarían en el viaje. En condiciones normales, Arianhord estaría por descontado entre ellos, pero Vórtix albergaba muchas dudas al respecto. Todavía tendría más después de que su hijo fuera a verle para intentar convencerlo por última vez de la conveniencia de anular la cumbre.

—A una palabra tuya, una docena de reyes de varias tribus se pondrían a tus órdenes para marchar sobre Atrelantum. ¡Piensa en ello! Podríamos reunir a más de diez mil guerreros. Cinco veces más de los que tiene Voreno. ¡Les aplastaríamos!

Vórtix estaba hastiado de la oposición de su heredero.

—¿Es que no vas a acatar nunca mis órdenes sin discutir? Casswallawn tenía diez veces esa cantidad de hombres cuando se opuso a las Águilas. Y más de cuatro mil carros. ¡Y aún así, fuimos aplastados! Además, he dado mi palabra de que acudiré a la cita. Y si un rey pierde su palabra, lo pierde todo. Un solo impedimento más por tu parte y te quedarás aquí, guardando la ciudad en mi lugar. ¿Me has entendido, cachorro?

Arianhord tuvo que utilizar todo su dominio para morderse la lengua. Pero la amenaza era demasiado terrible para desafiarla. No ser incluido en la cumbre significaría a ojos de todos que el rey ya no consideraba a su legítimo heredero como una opción válida para sucederlo cuando llegase el momento. Y el príncipe no estaba dispuesto a asumir las consecuencias de algo así. Sumiso, inclinó la cabeza y pidió permiso para colaborar con Cadwallon en los preparativos.

—Hazlo —concedió el rey y añadió—: y, Arianhord… no olvides nunca que de lo que suceda en la reunión con Voreno dependerán las vidas de muchos de tus súbditos; buenas gentes que confían en tu juicio para guiarlos. No les falles… Ni a mí.

—No lo haré, mi rey —prometió. Y salió rápidamente de la sala para ocultar lo mejor posible su frustración.

Vórtix permaneció en su trono, meditabundo. ¿Podía confiar en su hijo? ¿Sería Arianhord capaz de conspirar contra él para derrocarlo? Desechó la idea. El cachorro era terco como una mula, y odiaba a los romanos más allá de lo razonable. Pero le conocía y sabía que su corazón era noble. Aunque le costara más paciencia de la que podría acumular en tres vidas, tenía que ser capaz de encontrar el modo de mostrarle el camino. Tenía madera para ser un gran rey, eso seguro. Si no llegaba a serlo, la responsabilidad sería sólo de Vórtix, por no haber sabido encauzarlo.

Dio un puñetazo al reposabrazos del trono. ¡Lo conseguiría! Después de haber estado dormido durante demasiado tiempo, Vórtix había despertado y se sentía fuerte de nuevo. Había caído muchas veces, pero siempre había logrado levantarse y ser más fuerte. También lo conseguiría una última vez. Firmaría un gran tratado con Atrelantum que asegurase el futuro de su pueblo y conseguiría que su rebelde cachorro viera por fin las ventajas de todo ello. Y luego ya podría sentarse a esperar tranquilo a que el oscuro Arawn le diese a probar de su caldero y le llamase para siempre a su lado en la Tierra de los Jóvenes.

Ataviado solamente con la túnica corta, Voreno despachaba con Espurio, su praefectus castrorum, en la intimidad del tablinum del comandante. Espurio había sido un destacado optio de las cohortes originales, que había ascendido hasta centurión y que, en lugar de jubilarse, había elegido asumir aquel cargo, habitualmente destinado a un antiguo primus pilus, que lo convertía en el responsable de la logística del campamento y del mando de la artillería. De más de sesenta años, era un romano a la antigua, enjuto y nervudo como un senador de los días de Publio Valerio Publícola, y con los canosos cabellos cortados a ras del cráneo. Si Voreno no hubiese querido congraciarse con los Galba, Espurio habría sido la elección perfecta para el cargo que éste ostentaba. Pero pese al agravio que eso conllevaba, el veterano jamás había demostrado guardarles rencor a ninguno de ambos y había sabido desempeñar su crucial labor con una eficacia modélica.

Un esclavo anunció la llegada del primus pilus. Voreno ordenó hacerlo pasar sin dilación.

—¡Salve, comandante! —saludó Galba al entrar.

—Salve, centurión. —Voreno guardaba siempre las formas cuando estaban delante de otros oficiales—. ¿Todo sin novedad?

—Sin novedad. He enviado tres patrullas de panonios más allá del bosque y han regresado sin ver un solo britano.

Voreno se frotó las manos.

—Vórtix está respetando su parte del acuerdo. Creo que debemos empezar a preparar el destacamento que enviaremos a la cumbre. Quisiera que te encargaras tú, Galba.

—Si me permites comandante —empezó el aludido— aunque no hayamos tenido más tropiezos desde el regreso del emisario —Galba eludía llamar nunca a Cesarión por su nombre— no creo que debamos dar por sentada la buena fe de los catuvellaunos. Aunque ahora esté viejo y débil, la tribu de Vórtix ha sido siempre la más rebelde de todas. Y los britanos son una raza de traidores. Sería una locura que fueras a su encuentro protegido solamente por treinta jinetes. Sugiero enviar a la zona a un par de centurias y dejarlas ocultas en los alrededores. Así, si los britanos intentan algo, estaremos en condiciones de responder.

—Pero eso sería alterar las condiciones pactadas del encuentro. Si por alguna razón los britanos descubrieran a nuestros hombres apostados creerían que queremos traicionarlos y acabaría todo en desastre —repuso el comandante, nada complacido con la sugerencia de su segundo al mando.

—¿Y por qué habrían de descubrirlos a menos que sean ellos quienes estén intentando algo? Una centuria de arqueros tracios y otra de caballería panonia pasarían fácilmente desapercibidas, a menos que se les busque. Y en ese caso serían los britanos quienes romperían con lo pactado —insistió Galba.

—Como sueles hacer, centurión, manipulas la realidad a tu antojo. —Voreno estaba realmente molesto por la persistencia de Galba—. Sólo nos descubrirán si rompen el pacto, pero, por si acaso, nosotros lo romperemos primero. Confío en Vórtix. Su hostilidad para con Roma terminó hace tiempo y desde entonces ha sido un cliente leal. No puedo ir a pedirle una alianza basada en mi matrimonio con su hija sabiendo que no estoy siendo fiel a mi palabra.

—Pero, comandante, tu postura es muy arriesgada. Si algo te pasara…

—¡Es una orden, centurión! —le atajó Voreno, irritado como pocas veces se le veía—. Cumpliremos con lo pactado a rajatabla y si nuestra delegación tiene un solo hombre más de los treinta acordados, el responsable responderá directamente ante mí —eludió señalar a Galba directamente—. ¿Has entendido mis órdenes? ¿O prefieres que le encargue el tema a Espurio?

Al contrario que el veterano, Galba no perdía la oportunidad de desmerecer al hombre al que había arrebatado el cargo, por lo que una amenaza como aquella era doblemente humillante para él. Su rostro se transformó una vez más en la máscara impenetrable tras la que su dueño se ocultaba cuando las cosas no iban como él quería. Pero el azul contaminado de sus ojos no servía para enmascararlo de alguien que le conocía tan bien como su amigo de la infancia. Voreno continuó con la mirada fija en la suya hasta que el otro no tuvo más remedio que asentir.

—No, no. Seguro que Espurio ya tiene más que suficiente con las tareas de rutina. Me encargaré de todo para que nuestro praefectus no se vea desbordado. —Espurio desvió la mirada, ignorando una vez más el menosprecio del joven—. No te preocupes.

—Bien. Asegúrate de que Falco esté entre los treinta hombres elegidos. Y no olvides incluir una tienda especial para la princesa Boudica. Recuerda que su padre ha pedido que nos acompañe para poder verla y he decidido acceder a su demanda.

Por un instante, pareció que Galba iba a decir algo más, sin embargo, se lo pensó mejor, saludó y salió para cumplir con su encargo. Espurio sacudió la cabeza.

—Disculpa las palabras de Galba, praefectus —le pidió Voreno, comprensivo con el malestar de su oficial—. El orgullo le ciega a veces.

—Lo mismo que sucedía con su padre —masculló el veterano—. Pero si nunca presté oídos al viejo no voy a empezar a hacerlo ahora con su heredero, comandante. Esa es su mayor fortuna —sonrió, sin alegría—. ¿Continuamos?

Como hacía cada tarde desde el regreso de Cesarión, Claudia se preparaba para reunirse con él en los establos. La muchacha se pasaba el día esperando con impaciencia la hora novena, cuando el sol ya estaba a medio camino en su viaje diario hacia el horizonte. Entonces, se cubría los cabellos con una palla oscura y llamaba a Sástica, la oronda esclava que la seguía a todas partes. Siempre le habían gustado los caballos, pero su reciente pasión por la yegua que había sustituido a la que perdió el día de la emboscada habría resultado sospechosa… si alguien se hubiera detenido el tiempo necesario a observar. Por suerte para Claudia, Voreno pocas veces había estado más absorto en la administración de Atrelantum. Y desde su última discusión, Atia y ella parecían jugar al gato y al ratón por las habitaciones de la casa, procurando no coincidir nunca en la misma. De manera que las sospechosas idas y venidas de la hermana menor habían pasado del todo desapercibidas hasta el momento.

Las dos mujeres salieron del edificio sin llamar la atención y recorrieron a buen paso la distancia que las separaba de los establos. Una vez ante sus puertas, Sástica se quedó fuera y su señora cogió un cubo medio lleno de manzanas para dar de comer a su animal. Como de costumbre, el mozo de cuadra se las ingenió para quitarse de en medio lo mejor que supo, feliz con los sestercios que se ganaba por, simple y llanamente, mantener los ojos y la boca bien cerrados.

Claudia apenas perdió un instante en dar de comer a la yegua. Dejó el cubo al alcance del animal para que él mismo las tomase y corrió hacia la zona más alejada del pasillo, donde Falco cobijaba al precioso Eclipse. Como cada tarde, el joven la esperaba cepillando el lomo del caballo. Ella se arrojó en sus brazos y le cubrió de besos. Era la primera vez que el dulce veneno de Venus corría por sus venas y vivía el momento con toda la pasión de sus dieciocho años. Aunque no podía ser más distinta de Selene, había algo en su manera de entregarse a él que a Cesarión le recordaba mucho a la de su perdido amor nabateo. Y eso todavía la convertía en mejor a sus ojos. La abrazó con fuerza y saboreó sus labios sin prisa, mientras sus largos dedos acariciaban las formas ovaladas de su rostro, tras liberar sus lacios mechones pajizos de la opresión de la palla.

Claudia se apartó un instante de él para poder mirarle a los ojos.

—Había esperado el amor con impaciencia —le dijo—. Pero por mucho que leyera una y otra vez los versos que Ovidio escribió para su amada Corina, jamás pensé que pudiera llegar a ser así.

—¿Conoces las rimas del sulmonio? —exclamó él, sorprendido—. ¡No creí que su pluma fuese tan larga como para llegar hasta aquí!

—Mi madre era una amante de todo lo romano y desde muy niñas se esforzó para que Atia y yo compartiéramos su pasión. Fue su insistencia la que nos permitió aprender a leer y gozar con la poesía. Por eso, de vez en cuando, mi padre conseguía algún libro a precio de oro de algún comerciante llegado del otro lado del mar. Pero no hay poema que pueda compararse con tus besos, Marco Pullo Falco.

Él sonrió. Desde que le había dicho que le gustaba como desgranaba su nombre completo, ella se lo repetía con frecuencia.

—Ni con la luz de tus ojos, Claudia Drusila Vorena —le susurró a cambio.

Ella se apretó todavía más contra su cuerpo y Cesarión sintió la presión de sus pequeños senos contra su vientre. Se moría de ganas de arrancarle el resto de la ropa, pero se contuvo. Si los sorprendían, no es que fuera a haber mucha diferencia en que ella estuviera o no desnuda, pero sabía que la muchacha era virgen y deseaba que fuera ella quien eligiera el momento de dejar de serlo.

Se besaron hasta que les dolieron los labios. Luego, ella se apartó otra vez y él disfrutó su gran sonrisa, iluminándole el bello rostro.

—Dime, Marco Pullo Falco: ¿me llevarás contigo a Roma cuando sea tu esposa?

Aquella palabra lo tomó por sorpresa: esposa. Algo así ni siquiera había pasado por su mente desde que perdiera a Selene hacía más de dos años. Y, sin embargo, puesta en los labios de Claudia volvió a parecerle posible. Incluso deseable. Aún así, decidió jugar un poco con ella.

—¿No vais demasiado deprisa, mi señora? No estoy seguro de que a tu hermano le seduzca la idea de emparentarse con una familia de miserables granjeros umbríos. Por no hablar de Galba…

—¡A ese ni le menciones! Si antes de que aparecieras ya me desagradaba, ahora es asco lo que siento al verle. En cuanto a mi hermano, no será fácil, tienes razón. Pero le conozco bien y sé de qué hilos hay que tirar. Si la conferencia con los catuvellaunos tiene éxito, será el momento de aprovechar la ocasión y recordarle que está en deuda contigo. A no ser, claro, que la oposición de mi hermano no sea sino una excusa para evitar tener que desposarme…

Claudia hizo un gracioso mohín mientras esperaba la negativa de él. Pero Cesarión fingió tener que pensarse su respuesta. Ante aquello, la muchacha intentó librarse de su abrazo. Pero la presa de él era demasiado fuerte para que pudiera soñar siquiera con romperla.

—¿Es eso? ¿No quieres que sea tu esposa? ¡Suéltame entonces! No quiero molestarte más con mi presencia, legionario —refunfuñó la joven mientras le golpeaba el pecho con los puños cerrados para obligarlo a soltarla. Pero él se rió y la atrajo aún más hacia sí.

—¡Qué carácter! Dudo que el mismísimo Marte se atreviera a ofenderte con tal de no despertar tu cólera. —Le tomó el rostro con ambas manos y la obligó a mirarle fijamente a los ojos—: Créeme, señora, no hay nada que me parezca más deseable en este mundo que convertirme en tu marido. Iré hasta el corazón mismo del inframundo si hace falta para conseguirlo.

Ella dejó de retorcerse entre sus brazos al oír aquellas palabras y la sonrisa regresó a su boca.

—¿Es una promesa? —preguntó con un hilo de voz.

—Más sagrada que si la hubiera pronunciado ante el Paladio, en el templo de Vesta —le aseguró él. Y añadió—: Pero tengo que estar vivo para cumplirla, y tú llevas demasiado tiempo dando de comer a tu yegua. Así que te sugiero que regreses a casa antes de que el comandante se dé cuenta de tu ausencia y mande a Galba al frente de una patrulla en tu busca.

Claudia se rió como una niña. Le besó fugazmente una última vez, recogió la palla del suelo y salió corriendo en dirección a la puerta de los establos. A medio camino, se giró y le dijo:

—Te veré mañana… esposo mío. Y todos los mañanas del mundo después de ese.

Y mientras se volvía para perderse por el otro extremo del pasillo, Cesarión se dio cuenta de lo feliz que le hacía esa perspectiva.

Mientras Claudia regresaba apresuradamente a su hogar, Macros atravesaba la porta decumana ante la curiosidad de los guardias que la custodiaban. El tracio se encogió de hombros y murmuró unas frases sobre cazar algo para la cena. Como la tregua con los britanos estaba resultando ser efectiva, los otros no dijeron nada más y se limitaron a franquearle el paso. Macros se alejó a buen paso por la explanada, en dirección al bosque. Quedaban apenas un par de horas de luz aprovechable, pero él prefería que fuera así. Cuanto más difíciles fueran las condiciones de su entrenamiento, mucho mejor.

Sólo tendría la oportunidad de efectuar un disparo, y sabía lo que estaba en juego para él si lo fallaba.

Se internó en la espesura, buscando el claro que había descubierto algunos días atrás y en el que ya llevaba tiempo practicando. Cuando llegó, rebuscó entre las zarzas donde lo había ocultado el pedazo de madera que utilizaba como blanco. Lo encontró y fue a colgarlo de un árbol que estuviera lo suficientemente alejado. Cambiaba de punto de apoyo cada vez, porque no quería acostumbrarse demasiado a unas condiciones determinadas. Cuando llegase el momento, tendría que disparar desde un sitio en el que no habría estado jamás, y quería practicar en unas condiciones lo más adversas posibles.

Una vez hubo emplazado el blanco, se alejó todo lo que pudo, buscando una posición que le fuera propicia. Había decidido que lo mejor sería disparar oculto desde algún lugar, como unos arbustos o una roca grande. Descartó la copa de un árbol porque aunque le ofreciera más posibilidades de dar en el blanco, también facilitaría que pudiera ser visto, imposibilitando su huida. Y si quería salir con vida de aquello, tenía que estar seguro de poder escapar una vez hubiera hecho el lanzamiento. Escrutó con la vista los alrededores y, por fin, escogió la posición que le pareció más difícil: unos frondosos arbustos situados a más de cincuenta pasos del blanco y en un ángulo muy escorado. Un tiro que la mayoría de los arqueros de su unidad no se habrían atrevido ni siquiera a intentar.

Macros casi no recordaba un momento de su vida en el que no hubiera tenido un arco en las manos. Desde niño, su padre, el mejor tirador que él había conocido, le fabricó uno a su medida y le enseñó a fabricar las flechas. Luego, poco a poco, le fue revelando los secretos del lanzamiento. Cómo tensar la cuerda sin perder precisión; la manera de compensar el viento o aprovecharlo según la dirección en la que soplara; o dónde y cómo colocarse para tener siempre el terreno a favor. Macros resultó ser un alumno aventajado y antes de cumplir los trece años ya era tan buen tirador como su maestro. Sabía que muchos consideraban su arma poco noble e, incluso, afeminada. Pero él opinaba que los que así pensaban eran idiotas. Eran necesarios muchos años de entrenamiento para dominar el arco y, a su parecer, la suya era un arma que, bien utilizada, era capaz de inclinar por sí sola el signo de una batalla. ¡Que se lo preguntaran si no a las legiones de Craso que habían sido cosidas a saetadas por los grandes arqueros partos a lomos de sus caballos! Mejor para él si su destreza, tan duramente conseguida, le libraba ahora del brutal combate cuerpo a cuerpo que tanto admiraba la mayoría.

El tracio llegó al lugar que había elegido para apostarse. El ángulo desde allí era tan escorado que apenas si lograba ver el blanco que había colgado del árbol. Para complicarlo aún más, se metió entre las ramas, para resultar invisible a cualquiera que pudiera estar observando, como debería hacerlo llegado el momento. Oculto desde allí, se descolgó de la espalda su gran arco fabricado a la manera de los partos: de forma simétrica y hecho de cuerno de íbice, recubierto de cuero fino para aislarlo de la humedad. Lo doblo ligeramente para colocar la cuerda y extrajo una flecha del carcaj que llevaba a la espalda. El dardo había sido fabricado por el mismo Macros y no era como los que usaban los otros miembros de su unidad. Estaba hecho a la manera britana: más corto y con la punta de madera en vez de metal.

Mientras lo colocaba en posición y tomaba la cuerda con el índice y el corazón de la mano derecha, se quedó quieto durante unos instantes para precisar la dirección y la velocidad del viento. Soplaba una brisa muy ligera, desde el oeste, que apenas habría tenido en cuenta para un disparo normal. Para uno como el que se disponía a hacer, sin embargo, era un factor importante.

Maniobrando como pudo entre los arbustos y tratando de hacer el menor ruido posible, levantó el arco y tensó la cuerda. No agotó, ni mucho menos, la capacidad del arma. Si lo hubiese necesitado, podía lanzar una flecha a una distancia hasta diez veces superior a aquella. Sólo que, de hacerlo, era casi imposible estar seguro de que daría en el blanco a la primera. Y Macros sabía que no dispondría de una segunda oportunidad.

Vislumbró entre el follaje la pequeña figura del blanco colgada en el árbol. No más grande que la cabeza de un hombre. Permaneció un instante inmóvil. Luego, soltó el aire y dejó que la cuerda se deslizase entre sus dedos, tal y como le había enseñado a hacerlo su padre, muchos años atrás en las colinas de Tracia. Se oyó un chasquido y la flecha salió volando limpiamente desde la espesura, describiendo una parábola imposible.

Repitió la misma operación hasta cinco veces más. Por fin, cuando hubo disparado la última saeta, bajó el arma y, sin prisa, salió de su escondrijo. Lentamente, casi con reverencia, se llevó el arma a la espalda y, de esta guisa, caminó los más de cincuenta pasos hasta el lugar donde había colgado el blanco.

Antes de llegar al blanco, Macros ya empezó a sonreír.

Clavadas en una superficie no mayor que el diámetro de unos pocos denarios, media docena de flechas atestiguaban la pericia del hombre que las había lanzado. Pese a la extrema dificultad del tiro, no había errado ni uno solo de sus seis lanzamientos.

Mientras desclavaba las flechas y las devolvía, una a una, a su carcaj, deseó por enésima vez que su padre hubiese estado allí para verlo.

Mucho más tarde, esa misma noche, Arianhord ataba su caballo en el pequeño claro donde solía dejarlo oculto durante sus periódicas visitas a Atia. Faltaban aún unos cuantos días para la fecha prevista, pero el britano esperaba que su amante, dándose cuenta de la trascendencia del momento, comprendiera la necesidad de adelantarlo. Era un palo de ciego, pero si ella acudía a la cita dispondrían de una información que podía ser vital.

Procurando hacer el menor ruido posible, el hijo de Vórtix bajó la suave pendiente que lo llevaba hasta el roble que se había convertido en su punto de reunión. Mientras descendía, una punzada de culpabilidad le hurgó por enésima vez las entrañas. Ni la fidelidad ni el riesgo que corría Atia al verse con él merecían la traición con la que acabarían siendo pagadas. Recordó el odio que brillaba en los ojos de Rhiannon cada vez que hablaba de ella y no tuvo dudas de la suerte que correría la romana si alguna vez conseguían entrar en Atrelantum. Y, mientras se acercaba al lugar del encuentro, deseó que hubiera alguna forma de poder cambiar ese destino.

Por desgracia, no la había.

Atia presintió su llegada, antes incluso de escuchar el rumor quedo de sus pasos. Era la tercera noche que había recorrido el túnel con la esperanza de encontrar a su amor al otro lado. Ninguno de los días anteriores su pulso se había alterado como había empezado a hacerlo ahora. Instantes después, el chasquido de una rampa partiéndose al ser pisada le confirmó lo que su corazón ya sabía. Una sonrisa de felicidad pura iluminó su rostro habitualmente severo al ver aparecer a Arianhord de entre unos arbustos. Sin pensárselo, se arrojó en sus brazos.

—¡Gracias a Dôn! Has venido.

Él la estrechó entre sus brazos, tratando de olvidar lo que habría de venir y de concentrarse en conseguir lo que había ido a buscar.

—Mi hermosa Atia, siempre tan lista. ¡Sabía que entenderías la necesidad de vernos antes del día que acordamos!

—Es la tercera noche que vengo aquí a esperarte. No estaba segura de si acudirías, pero rezaba para que lo hicieras.

—Habría venido antes, pero ha sido imposible. He tenido que ser muy persuasivo para que mi padre me consintiera ausentarme con la escusa de reconocer el terreno donde se celebrará la cumbre.

Ella asintió. Atrelantum también se afanaba con los preparativos para el encuentro de ambos caudillos. Él la miró fijamente.

—Dime, ¿hay algo que debamos saber?

La joven negó con la cabeza.

—Sólo que mi hermano cumplirá lo acordado a rajatabla. Oí cómo Galba trataba de persuadirle de llevar más hombres al encuentro, pero él se negó en redondo. Británico desea de verdad firmar la paz con los catuvellaunos, y con el resto de las tribus más adelante. Empiezo a pensar que, aunque su camino sea más largo que el que tomaríamos nosotros, quizás lleve al mismo sitio y de forma más segura.

Arianhord asintió sin decir nada. Lo último que necesitaba en aquel momento era que las convicciones de Atia empezasen a tambalearse. Tener sus ojos y oídos en el corazón del campamento romano valía más que un millar de carros de guerra sobre el campo de batalla. Seguro del influjo que ejercía sobre ella, la atrajo hacia sí y sintió como todo su cuerpo se estremecía al ser acariciado por sus dedos.

—Esperemos que sea así —le susurró mientras sus labios recorrían el cuello de ella—. Pero tenemos que estar seguros. Sabes perfectamente que no todos vuestros oficiales piensan como tu hermano.

Atia suspiró profundamente. Sentía arder su piel al contacto con la boca de él. Cuando Arianhord la tocaba, no era capaz ni de pensar. Sólo deseaba que aquellos besos no terminaran nunca. Consumirse entre sus brazos, fundirse con él. Sintió como sus grandes manos buscaban sus pechos bajo la ropa y le ayudó a encontrarlos. Con movimientos expertos hizo que la stola se deslizara desde sus hombros, dejando sus bonitos senos al aire. Y cuando él los tomó entre sus dedos, como dos frutas maduras, ella gimió de deseo. Un instante después, le sintió entre sus muslos y rápidamente los separó para dejarle entrar.

Jamás había sido tan feliz.

Poco antes del amanecer, mientras Atia recorría el túnel hacia el campamento todavía con la respiración entrecortada y el rubor ardiendo en sus mejillas, Arianhord regresó apresuradamente junto a su montura, que le esperaba pacientemente allí donde la había dejado, mordisqueando el pasto que crecía a su alrededor. Se subió a su lomo con un ágil salto y cabalgó rápidamente hacia el norte. Atia no había podido contarle demasiado, pero sí lo suficiente. Los romanos no preparaban ninguna emboscada y acudirían al encuentro sólo en el número acordado. No había manera, pues, de impedir que la cumbre siguiera su curso, por mucho que esto malograse sus planes.

Aún así, quizás él pudiera destacar un par de cientos de guerreros en las inmediaciones, lo suficientemente lejos para cumplir la letra del acuerdo pero lo bastante cerca para intervenir en caso de ser necesarios.

Luego, solamente necesitaría que Galba le diera un motivo para hacerlos intervenir.

Sólo una excusa.

Voreno se revolvió inquieto en su asiento. Definitivamente, no estaba hecho para aquello. Desde muy niño, su padre había procurado que su único vástago sintiera el tremendo peso de Atrelantum sobre sus espaldas, para que se acostumbrase desde bien pronto a soportarlo. Y el joven Voreno había resultado un alumno ejemplar. Había absorbido como una esponja cuanto su padre pudo enseñarle, tanto del manejo de las armas y el liderazgo de los hombres, como de la administración del campamento convertido en ciudad y de los entresijos de la política y las alianzas. Ahora, era incapaz de recordar un tiempo en el que no hubiese tenido presente que no sólo el bienestar sino la supervivencia misma de Atrelantum eran responsabilidad suya. Y eso había hecho de él un hombre muy diferente del que podría haber sido sin esa pesada carga.

También era incapaz de recordar un día en el que no hubiera estado enamorado de Boudica, la hermosa princesa britana que le llamaba hermano y vivía bajo su mismo techo. Las pocas veces que se permitía pararse a pensar en ello, se daba cuenta de que la había querido casi desde el primer día que llegó a Atrelantum: cuando ella era una niña de largas trenzas pardas y pecho liso como un campo recién arado, y él poco más que un muchacho a quien su padre se esforzaba ya por convertir en un auténtico soldado romano. Desde aquellos lejanos días, Voreno había sentido una necesidad casi irracional de proteger a aquella niña, de ocuparse de ella, de convertirla en una parte de sí mismo.

La realidad no podía haber sido más distinta de sus anhelos.

La tremenda carga que el viejo Voreno había querido depositar sobre los hombros del muchacho lo aplastaba ya entonces como una losa. El joven Británico no podía ni imaginar el no estar algún día a la altura de las circunstancias, y se esforzaba en cuerpo y alma en convertirse en el hombre que su padre deseaba y el líder que algún día necesitaría Atrelantum. Y en los escasos momentos en que se concedía a sí mismo un descanso, tenía que esforzarse en recordar que, de todas las mujeres de Britania, posiblemente Boudica, la deliciosa Boudica, la irresistible Boudica, era la menos indicada para él. La hija de Vórtix era una de los rehenes más valiosos de los que disponía Atrelantum y, como tal, una de las mejores garantías para su supervivencia en territorio permanentemente hostil. Pero, a la vez, eso la convertía en alguien intocable. Y en una elección imposible para el día en que él quisiera casarse.

En una ocasión, carcomido por el deseo y harto de tener que conformarse con venerar las huellas que ella dejaba a su paso por el jardín y de perseguir el aroma que dejaba su perfume en las habitaciones cuando las abandonaba, se atrevió a insinuarle a su padre lo que sentía por la princesa britana, por entonces convertida ya en una hermosa jovencita. El viejo Voreno no se percató del temblor en la voz de su hijo mientras éste hacía funambulismos con las palabras para ocultar sus sentimientos, de manera que se limitó a desaconsejárselo vehementemente. Aunque él mismo hubiera tomado la mejor decisión de su vida al casarse con una princesa britana, sin duda la hija del belicoso Vórtix, su peor enemigo, no sería la mejor elección en el caso de que Británico tuviera que hacer lo mismo algún día.

Ahora, muchos años después de aquella conversación, Voreno estaba seguro de que su padre se equivocaba al emitir aquel juicio. O, al menos, de que las cosas habían cambiado radicalmente desde que lo hiciera.

Cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que Boudica podía convertirse en una segunda Lannosea para Atrelantum, y de que, dejando de lado sus sentimientos, estaba tomando la mejor decisión posible para todos. Tras tantos años de espera, lo que deseaba hacer y lo que debía hacer se habían convertido por fin en la misma cosa.

Solamente quedaba un cabo suelto.

Saber si ella sentía lo mismo por él.

No era que su respuesta fuera a hacerle cambiar de decisión. Su matrimonio con Boudica sería bueno para su ciudad y se casaría con ella a poco que Vórtix estuviera de acuerdo. Pero el hombre que vivía dentro del estratega pensaba de otra forma. El muchacho que había amado sin esperanza primero, y el soldado que había contenido su deseo detrás de su lorica después, deseaban saber, necesitaban saber, si eran correspondidos. Si aquel sería un matrimonio por amor o, simplemente, por conveniencia.

Pero, para conocer la respuesta a esa pregunta, Voreno no tenía más remedio que hacerla. Y eso implicaba dejar al descubierto una parte de sí mismo que llevaba toda una vida ocultando. Tantos años de trabajo y responsabilidad le habían alejado por completo de cuestiones mundanas como declararle su amor a una mujer.

Era por eso que ahora se revolvía en su asiento como si éste estuviera recubierto de clavos, mientras esperaba la llegada de ella en la soledad de su tablinum.

La voz del esclavo, desde el otro lado de los cortinajes, resultó ser como una liberación para él:

—Domine, la señora está aquí.

—Hazla pasar.

Las cortinas escarlata se abrieron para dejar paso a una Boudica en su versión romanizada. Aún queriendo evitarlo, Voreno sintió que su pulso se aceleraba. Se restregó las manos sin saber qué hacer y se levantó para recibirla.

—¿Querías verme, hermano?

Él se dio cuenta de cuánto odiaba aquella palabra en sus labios. Hermano.

Con sus mejores maneras, Voreno la invitó a sentarse y le ofreció una bebida que ella rechazó con idéntica cortesía. Sin más preámbulos a los que agarrarse, el soldado se dispuso a librar su batalla más difícil. Le habló primero de sus planes de paz, de su visión para el futuro de Atrelantum y de las tribus que la rodeaban, de su idea de convertirse en aliados en vez de en señor y vasallo. Y mientras ella le observaba con creciente interés, siguió describiéndole el papel que él quería que ella jugase en esos planes: el de una segunda Lannosea, que terminase el trabajo que había iniciado la princesa durotrige a quien la muerte se había llevado demasiado pronto.

—Para que eso sea posible —concluyó el romano— estoy decidido a pedirle al rey Vórtix tu mano durante la próxima conferencia de paz. Pero antes de hacerlo, me gustaría saber cuáles son tus sentimientos al respecto.

Obviamente sorprendida por el cariz que había tomado aquella conversación, Boudica dudó unos instantes antes de responder:

—No creo que nuestros sentimientos tengan mucho que ver en todo este asunto. Veo que tienes muy meditado lo que debes hacer, hermano.

—¡Por favor, no me llames más así! —estalló él, frustrado al darse cuenta de su torpeza para exponer lo que realmente sentía por ella—. Ya sé que nos criaron desde pequeños para sentirnos así, pero la verdad es que no existe ningún parentesco entre nosotros. Y, si he de ser sincero, lo que yo siento por ti no tiene nada de fraternal.

Boudica levantó los ojos del suelo, donde los había refugiado, al escuchar aquellas palabras. Una sola mirada le bastó para darse cuenta del esfuerzo que a él le había costado pronunciarlas. Y aún más las que las siguieron:

—Boudica, yo… yo te he querido desde… Puede que nuestro matrimonio sea lo más conveniente para nuestros pueblos, es cierto, pero aún lo es más que yo te querría exactamente igual aunque ello supusiera la aniquilación de Atrelantum. Lo que estoy tratando de decirte, y muy mal, por cierto, es que para mí este matrimonio no es una cuestión de estado. Es algo con lo que llevo media vida soñando. Y antes de seguir adelante, quería saber si para ti podría llegar a ser lo mismo… Si tú podrías llegar a…

Antes de que pudiera terminar la frase, Boudica se levantó de su asiento y le puso dos dedos en la boca. Fue un gesto muy íntimo, mucho más que cualquier otro que hubieran compartido en todos los años que habían vivido bajo el mismo techo. Y a Voreno, aquellos dedos en los labios le quemaron como un hierro sacado de la fragua. Con el rostro de ella apenas a unos digitus del suyo, le costó todo su autocontrol reprimir el deseo de tomarla entre sus brazos y convertir por fin en realidad unos besos mil veces imaginados.

Permanecieron así, muy juntos, sin decir nada, durante unos instantes que a él le parecieron interminables. Por fin, ella se separó un poco y le miró a los ojos.

—Todo esto es muy inesperado —le susurró—. Yo jamás vi en ti la más mínima señal de lo que ahora me cuentas. No puedo darte una respuesta a lo que me pides. No ahora. Ni así —hizo una larga pausa—. Pero si lo que quieres saber es si me parece bien que le hagas la propuesta a mi padre, la respuesta es sí. Yo también creo que nuestro matrimonio podría ser el camino para que nuestros pueblos aprendan por fin a vivir juntos como iguales. Solamente por ello ya accedería a ser tu esposa. Por lo que hace al resto…

Boudica levantó las manos al cielo en un expresivo ademán. Luego se dio la vuelta y salió de la habitación sin decir nada más, dejando al romano dando vueltas en un remolino de sentimientos demasiado tiempo reprimidos.

Las jornadas pasaron deprisa hasta llegar a la fecha prevista para el encuentro. El día anterior, las puertas de Atrelantum se abrieron para dejar paso a la comitiva de tres carros y veinte jinetes que llevarían a la delegación romana al lugar acordado. Les seguía toda la caballería de que disponía el campamento. La insistencia de Galba había conseguido que, a última hora, Voreno accediese a cumplir a rajatabla lo pactado con los britanos, pero permitiendo que cinco turmas de caballería ligera de auxiliares, ciento cincuenta hombres, les acompañasen la mayor parte del camino y se quedasen en la linde del perímetro establecido para esperar su regreso. Con aquella concesión, Voreno seguía estrictamente lo acordado y contentaba al sector más escéptico de su tropa. Además, estaba convencido de que los britanos harían algo muy similar y, si al final sucedía cualquier cosa, no deseaba verse obligado a luchar en clara inferioridad de condiciones.

Cesarión fue separado de su turma de panonios y asignado al cortejo principal, en el que también estaban Galba y, por supuesto, Voreno. Atrelantum quedó bajo las órdenes del veterano Espurio, quien, prudentemente, ordenó triplicar la guardia hasta el regreso de la comitiva. Mientras cabalgaba lentamente por la via principalis, cerca del carro en el que viajaba la princesa britana, divisó el rostro impenetrable de Atia viéndoles marchar desde una esquina, acompañada de su esclava de confianza. Una vez más, se sorprendió de lo diferentes que eran físicamente los tres Vorenos, pese a ser todos ellos rubios y agraciados. La frialdad y la distancia de Atia no tenían nada en común con la dulzura de Claudia ni con la tosca aspereza del comandante. Mientras la dejaba atrás, le pareció que la mirada de la hermana mayor dejaba translucir un poso de inquietud, pero sus ojos aceitunados eran tan herméticos como la superficie de una charca cubierta de cardenillo y no le permitieron saber si, al fin y al cabo, aquella angustia no era sino producto de su imaginación.

No vio a Claudia hasta que no hubieron traspasado la porta principalis. Igual que había hecho en su anterior viaje, la muchacha había subido a la muralla para verle marchar. En esta ocasión ella permaneció inmóvil, sin saludar ni hacer nada que pudiera llamar la atención. Pero él vio aletear su palla carmesí con la brisa de la mañana y quiso creer que el viento había querido ayudarla de esta forma a despedirse. Aunque aquel viaje debía ser mucho más corto y menos arriesgado que el último, ella le había prometido que aguardaría su regreso de igual forma que en su anterior salida.

—Y esta será la última vez que te permitiré separarte de mí —le prometió mientras le besaba suavemente—. Cuando regreses serás mío para siempre, querido.

Y a él volvió a sorprenderle hasta que punto le resultaba grata esa perspectiva.

Mientras duró, la atención de los habitantes de Atrelantum estuvo puesta en el largo desfilar de las tropas que partían en dirección a la cumbre. No fue extraño, pues, que nadie, a excepción de los guardias de la porta decumana, personalmente asignados por Galba, viera salir a Macros del campamento. En esta ocasión, el tracio se escabulló sin ser siquiera detenido por los centinelas y corrió hacia la espesura. En el lugar previsto le esperaba un caballo cargado con las provisiones necesarias para un par de días de camino. Macros lo montó y le presionó suavemente el vientre con los talones, para obligarlo a avanzar. Luego, lo hizo trotar en la misma dirección que había tomado la comitiva, pero dando un largo rodeo por su flanco este.

XIII

LA ESPADA DEL REY

La mañana del día acordado, Vórtix cabalgó bien temprano hasta lo alto de la loma desde la que se divisaba el claro elegido para el encuentro. Era un pequeño valle, encajado entre dos altas colinas y rodeado por espesos bosques a ambos lados, que hacían casi imposible un ataque de la caballería desde los flancos. La posición privilegiada que se tenía desde lo alto de ambas colinas igualaba las posiciones de ambos contendientes, convirtiéndolo en el lugar ideal para una cita como aquella.

Desde su atalaya, el rey vio cómo los romanos habían llegado antes que ellos e instalado dos grandes tiendas: una casi en el centro de la explanada y la otra, de menores dimensiones, mucho más cerca de su extremo. Cerca de ésta se veían también dos carros y unos improvisados abrevaderos donde pacían una veintena de caballos desensillados, custodiados por guardias.

Arianhord llegó junto a su padre, a lomos de su montura preferida.

—¿Te das cuenta? —le dijo el rey—. Llegamos a primera hora y ellos ya nos están esperando, con el campamento a punto. Y pretendías tratar de sorprenderlos.

—¿Mando a alguien a inspeccionar esas tiendas antes de acercarnos? —respondió el otro, tratando de ignorar la crítica implícita en las palabras de su padre.

—¿Para qué? La del centro servirá, sin duda, para el encuentro. Y en la otra estoy seguro de que se aloja tu hermana. Le pedí al emisario de Voreno que, como un favor, la trajera con él. Y veo que ha accedido. Una muestra más de la buena voluntad de los romanos, cachorro.

—¿Boudica? ¿Aquí? —preguntó el príncipe, incrédulo y furioso a la vez porque Atia no le hubiera advertido de que su hermana acudiría a la cumbre. Era una oportunidad única para rescatarla que se le escaparía también de entre los dedos. Una más a añadir a todas las que perdería cuando aquella maldita conferencia de paz llegase a buen puerto. Se preguntó si Atia desconocía aquel hecho o había decidido guardárselo para ella. De ser así, su influencia sobre ella resultaría ser menor de lo que creía.

—Bajemos —ordenó Vórtix de buen humor—. Yo iré delante. Dile a Cadwallon que ordene desmontar a la escolta y los mantenga, tranquilos, en nuestro extremo del campo. —Y mirando a su hijo con una mueca picara, añadió—: Tú vendrás conmigo a la tienda. Hoy aprenderás algo sobre el arte de la negociación.

Voreno estaba de pie, junto a la tienda de Boudica, cuando vio aparecer a los jinetes britanos en lo alto de la loma. Se sintió satisfecho. Había querido llegar antes a la cita e instalar el campamento para dejar claro que eran ellos quienes, pese a solicitar el encuentro, tenían el control. Y es que en una situación como aquella, era mejor esperar a que te estuvieran esperando. Satisfecho, se ajustó bien la lorica de cuero que había elegido llevar y pidió permiso para entrar en la tienda de Boudica.

Por expresa petición de él, la princesa vestía ropas romanas, con su pesada gargantilla argentada como única concesión a sus orígenes. Ella se levantó como impulsada por un resorte de la silla en la que estaba descansando cuando le vio entrar.

—Tu padre está bajando ahora mismo por la colina al frente de sus hombres —le dijo, tratando de parecer relajado—. He pensado que querrías verle llegar.

Boudica no dijo nada, pero sonrió y le siguió al exterior. La mañana era gris y arisca, típica de principios de la estación en la que estaban. Nada más salir, pudo oler el otoño llegando a través del bosque. Lo olfateó en la tierra, húmeda y compacta, y en el aire, cargado de promesas de lluvia y neblinas. Y mientras se dejaba acariciar por aquellas sensaciones que sólo gozaban los que habían nacido en aquella isla preñada de misterios, observó las pequeñas manchas oscuras que eran Vórtix y sus hombres, deslizándose lentamente sobra la alfombra de verde hierba que cubría la colina. Incluso pudo reconocer la silueta de su padre, indudablemente más viejo que la última vez que lo había visto, pero todavía formidable, balanceándose al ritmo que le marcaba su montura.

Sin saber exactamente por qué, se volvió hacia Voreno y le musitó en voz lo suficientemente baja como para que sólo él pudiese oírla:

—Gracias.

Cesarión también observaba acercarse a la delegación britana desde su puesto, junto a la gran tienda montada en el centro del claro, donde tendrían lugar las negociaciones. Pese a las protestas de Galba, Voreno había insistido en que asistiera el hombre que había logrado concertar el encuentro a riesgo de su vida. Al fin, dándose cuenta de que su obstinación no le llevaría a ninguna parte, Galba hizo un comentario despectivo sobre su enemigo y se quitó de en medio con la excusa de tener que supervisar el estado del campamento. Mientras lo veía alejarse, Cesarión no pudo evitar preguntarse qué sería de Atrelantum, de toda la isla en realidad, si algún día aquel hombre llegaba a ser el jefe de la guarnición.

Al divisar la hilera de jinetes que bajaba la colina, Cesarión caminó unos cuantos pasos en dirección a ellos. Con los brazos bien visibles a ambos lados del cuerpo para dejar patente que no significaba una amenaza para los recién llegados. De esta forma, les observó descender la larga pendiente y penetrar en el claro. La figura de Vórtix, firme sobre su caballo pese a su edad, levantó la mano para saludarle cuando le reconoció. Como respuesta, Cesarión alzó también la palma abierta. A su espalda, oyó como Voreno, Boudica y algunos más se acercaban rápidamente a la tienda grande para dar la bienvenida a los britanos.

Se dio la vuelta para verlos, llegando a su altura, y torció de nuevo la cabeza en dirección a Vórtix y su séquito.

En ese momento, la sonrisa de su rostro se congeló.

Una flecha surgida de la nada describió una parábola imposible y se clavó, con un ominoso chasquido, en el cuello del anciano. Vórtix pareció quedar petrificado sobre el caballo durante un angustioso instante, aún con la mano alzada a modo de saludo. Luego, a la vez que un chorro de sangre manaba de la herida, el rey catuvellauno se derrumbó de la silla ante los ojos estupefactos de los que le rodeaban.

Voreno observó, horrorizado, cómo Vórtix recibía una flecha en el cuello y caía del caballo. Como los demás, corrió junto al herido. Pero cuando se arrodilló a su lado para intentar socorrerlo, se dio cuenta de que no había nada que hacer. La flecha había atravesado la carótida, provocando una terrible hemorragia. El rey se ahogaba en su propia sangre y la vida abandonaba su cuerpo a borbotones.

Boudica fue de las primeras en llegar junto al herido. Sin saber qué más podía hacer por él, tomo su mano grande y callosa entre sus dedos y sintió la presión que él era todavía capaz de ejercer en ellos. Incapaz de decir nada, vio el reconocimiento en los ojos turquesa de su padre. Vórtix trató desesperadamente de decir algo, pero de sus labios apenas llegó a salir un estertor mezclado con la sangre, roja y burbujeante. Un instante después, ella sintió cómo la presión de los dedos de él disminuía y comprobó que la luz abandonaba sus ojos para siempre. Un último gorjeo salió de la torturada garganta de Vórtix y el rey se quedó muy quieto, mientras la hierba que tenía bajo su cuerpo seguía tiñéndose de rojo. Incrédula, la joven observó que la mano inerte de su padre se deslizaba entre sus dedos.

Fue entonces cuando se escuchó el aullido de furia de Arianhord.

Todo sucedió muy deprisa.

Apenas un instante después de la muerte del rey, su heredero desenvainaba su larga espada y miraba con odio a Voreno.

—¡Traidor!

—¡No! —se apresuró a negar el romano viendo como sus planes tan cuidadosamente trazados se desmoronaban con el asesinato del que había de ser su aliado—. No. Nosotros no hemos tenido nada que ver. ¡Te doy mi palabra, Arianhord!

—¿Y entonces quién ha matado a mi padre? ¿Nosotros? Le dije que no se podía confiar en Roma y no me escuchó. Ahora está muerto. ¡Pero tú vas a pagar por ello!

—Pero, ¿no te das cuenta? ¡Yo deseaba la paz con él! ¿Qué gano con su muerte?

Voreno no tuvo tiempo para intentar seguir razonando. Los guerreros que rodeaban a Arianhord habían desenvainado también sus armas y se disponían a atacar cuando varios pilums ligeros volaron por encima de sus cabezas y traspasaron los pechos descubiertos de varios de ellos. Cesarión se revolvió para ver llegar a Galba al frente de una docena de legionarios con los gladios y los pesados escudos rectangulares listos para el combate. Sorprendidos por este segundo ataque, los britanos titubearon y les dieron tiempo a los legionarios a interponerse entre ellos. Un instante después, ambos grupos luchaban furiosamente alrededor del cuerpo del rey catuvellauno caído.

Fue el mismo Galba quien agarró a Boudica por los hombros y tiró de ella hacia atrás, alejándola de los suyos.

—¡Lleváosla de aquí! ¡Rápido! —gritó. Y apenas sin darse cuenta cómo, Cesarión se encontró con la princesa britana en brazos, retrocediendo rápidamente hasta su extremo del campamento, protegido por la improvisada falange de legionarios. Todavía con el brazo derecho demasiado maltrecho como para luchar, el joven optó por poner a Boudica fuera del alcance de sus compatriotas. Con la conferencia arruinada, perder a su más valiosa rehén era lo peor que podía sucederles.

Mientras ella se dejaba llevar mansamente, Cesarión escuchó el lamento de un cuerno de guerra britano, llamando a los guerreros a la batalla. Inmediatamente se dio cuenta de lo que significaba: al igual que habían hecho ellos, los britanos también habían traído refuerzos. Ahora todo se reducía a cuál de los dos grupos estaba más cerca.

Viendo al resto de los treinta legionarios unirse a la lucha, calibró rápidamente la situación. En una batalla, la organización de las legiones les confería una ventaja insuperable. Pero aquello no era una batalla. Era una escaramuza entre dos puñados de guerreros que no esperaban tener que combatir. Y en esas circunstancias, la ferocidad de los britanos no tardaría en imponerse al desconcierto de los sorprendidos romanos. Un par de legionarios cayendo ante la embestida de sus rivales, le pareció que Arianhord era uno de ellos, le confirmó sus temores.

Si no salían de allí, morirían.

Entonces tomó una decisión.

Agarró de nuevo a Boudica por un brazo y tiró de ella hasta el lugar donde los legionarios habían dejado sus monturas. Los animales, nada inquietos por la lucha que se desarrollaba a unas docenas de pasos de donde estaban, pacían tranquilamente, atados en línea, uno junto al otro. Cesarión cortó la cuerda de uno de ellos, agarró a la muchacha por la cintura y la aupó hasta la grupa del animal.

—¡Vete! —le gritó—. ¡Vuelve con los tuyos!

Boudica le miró sin terminar de comprender lo que estaba haciendo.

—La guerra es inevitable —le dijo él, sabiendo que el tiempo se le escurría entre los dedos—. Ya habrá bastantes muertos. No tiene sentido que tú seas uno de ellos.

Ella comprendió por fin. Se demoró un instante, reteniendo aún al caballo por las bridas, pero no le dijo nada. Luego clavó sus talones desnudos en el vientre del caballo y lo hizo galopar hasta el otro extremo del claro, pasando lejos de los contendientes. Cesarión la vio alejarse y, cuando estuvo seguro de que estaba a salvo, liberó a los otros animales, y, mientras mantenía agarrada las bridas de uno, saltó sobre la grupa de otro. Así, cabalgó rápidamente hasta donde Voreno combatía junto a un grupo cada vez más reducido de hombres.

—¡Comandante! —le gritó al llegar casi a su altura—. ¡Tenemos que irnos! ¡Sube al caballo!

Voreno le miró con ferocidad. Estaba claro que no pensaba escapar, dejando a sus hombres en pleno combate. En ese instante, la colina que tenían enfrente se llenó de jinetes britanos.

Arianhord había apostado sus reservas mucho más cerca.

—¡Señor! —le urgió Cesarión, viendo abrirse el cielo—. Si mueres aquí, Atrelantum está perdido. Y no tenemos ninguna posibilidad con esos guerreros ahí. ¡Vive ahora y podrás luchar más tarde!

El joven pudo leer la duda en el rostro de su comandante. La angustia. Un momento más tarde, sin embargo, Voreno meneó la cabeza y tomó la brida que el otro le ofrecía.

—¡Retirada! —gritó mientras subía al caballo—. ¡Salid todos de aquí ahora!

La visión de los jinetes en lo alto de la colina unida a la orden de su comandante terminó con la resistencia de los romanos que quedaban con vida. Poco más de una docena de hombres arrojaron sus armas al suelo y corrieron hacia los caballos que Cesarión les había acercado. Sólo unos pocos lo lograron, Galba entre ellos. La mayoría murieron traspasados por las lanzas britanas, que los alcanzaron por la espalda mientras trataban de escapar.

El resto, con Cesarión y Voreno al frente, forzaron al máximo sus caballos para escapar de sus perseguidores. Por suerte para ellos, los hombres de Arianhord perdieron un tiempo precioso en exterminar a los que no habían podido salir del claro. Y la ventaja era aún mayor con respecto al grueso de jinetes que se habían lanzado colina abajo al ver el combate que se libraba en el claro.

Fue una galopada frenética a través del bosque que no concluyó hasta que encontraron a un grupo de auxiliares panonios, que había salido a ver qué sucedía al escuchar el rumor de los cuernos de guerra britanos en la lejanía. Voreno ordenó rápidamente replegarse a Atrelantum, tratando de evitar así el choque entre ambas caballerías. Nadie que no estuviese ya allí habría sobrevivido.

Sólo seis hombres de los treinta que habían acampado en el claro.

Mientras se alejaban lo más deprisa posible de las tropas de Arianhord, Cesarión apenas tuvo la oportunidad de vislumbrar un instante el rostro crispado de Voreno.

La pesadumbre que vio en su rictus iba mucho más allá del dolor por la pérdida de sus hombres, o por los funestos resultados que había obtenido lo que él esperaba que fuese su gran contribución al futuro de Atrelantum.

Acababa de darse cuenta de que Boudica no había regresado con ellos.

Macros estaba exultante. El disparo había sido incluso más difícil de lo esperado, tanto por la posición que hubo de ocupar finalmente, como por la distancia a la que lo efectuó, a casi un centenar de pasos del blanco. Sin embargo, había sido el mejor de su vida. Un momento antes de soltar la cuerda del arco, había rezado al espíritu de su padre, pidiéndole que guiara la flecha hasta el objetivo. El tracio había visto demasiadas cosas como para creer excesivamente en los dioses y la otra vida. Pero, era evidente, si existían, el viejo le había echado una mano. La flecha se había clavado en la garganta misma del rey britano. Una muerte segura, con un dardo con punta de madera como aquel, que se astillaba al chocar con algo duro, multiplicando los efectos de la herida. Sin duda alguna, Vórtix dormiría aquella noche con sus antepasados.

Mientras que él, Macros, viviría para cobrar todo el oro que Galba le había prometido por aquel servicio.

La confusión reinante en el claro tras la muerte del rey le había permitido escabullirse sin problemas. Ahora todo se reducía a evitar toparse con los britanos, furiosos por la traición, y regresar al campamento sin ser visto.

Azuzó aún más a su caballo. No quería desaprovechar la ligera ventaja que les había cobrado a unos y a otros.

Mientras todo el pueblo le aguardaba fuera, Arianhord se ciño, sin prisas, la espada larga de su padre. La espada del rey. La había deseado durante tanto tiempo que ahora, que por fin era suya, le parecía demasiado ligera. Demasiado fácil de empuñar. La sostuvo unos instantes ante su rostro. Con el filo en posición horizontal, empuñándola con la mano derecha y acariciando el otro extremo entre los dedos de la izquierda. Era una hoja perfecta, bien templada, sin muescas ni imperfecciones pese a las muchas veces que había sido usada. Una hoja siempre sedienta.

Deslizó lentamente los dedos a lo largo del filo hasta llegar a la empuñadura. Por fin, la llevó a la vaina.

Pronto, muy pronto, la espada del rey bebería toda la sangre que pudiera soñar.

Caminó lentamente por la habitación, mientras rememoraba los acontecimientos vividos aquel día. Apenas hacía unas horas que había terminado la ceremonia mediante la cual su pueblo le había elegido como sustituto de su padre. Entre la mayoría de las tribus britanas, cuando un monarca moría cualquier hombre podía reclamar su trono, pues la realeza no se heredaba, sino que se ganaba. A efectos prácticos, sin embargo, su proclamación había sido un mero trámite, pues hacía años que se sabía que entre los catuvellaunos nadie se le opondría llegado el momento. Y nadie había acabado haciéndolo. Así, Arianhord había comparecido solo ante su pueblo para ser elegido. Siguiendo un ritual más antiguo que los árboles y hasta las mismas piedras, se había presentado ante la asamblea y se había puesto sobre manos y rodillas, anunciando a voz en grito que era un animal. En ese instante, dos ancianos habían llegado guiando a una yegua blanca, con gran algarabía de la multitud, que jaleaba a quien iba a ser su nuevo rey. Siguiendo la misma fórmula que su padre había completado muchos años antes, Arianhord había simulado copular con la yegua, mientras los hombres y mujeres de su tribu le animaban con gritos y cánticos. A continuación, el animal había sido sacrificado por los ancianos y cocido delante de toda la tribu en un gran caldero que sólo se usaba en esas ocasiones. Arianhord había esperado pacientemente a que el guisado estuviera a punto, y, cuando los ancianos se lo permitieron, con calculada ceremonia, se había aproximado al caldero, bebido su caldo y comido su carne. Apenas hubo terminado de masticar, la tribu entera lo había aclamado como su nuevo rey. Y él había sentido que, por fin, se encontraba con su destino.

Dejó escapar todo el aire de sus pulmones en un largo suspiro y decidió salir por fin. Al final del corredor en penumbra, la sala del trono estaba llena de guerreros esperándole. Caminó lentamente hasta la puerta, pensando en lo que diría cuando llegase el momento. No ahora, cuando se limitaría a aceptar las condolencias de sus mejores guerreros y de las delegaciones de al menos una docena de tribus vecinas, sino más tarde, cuando la pira del rey hubiese ardido y él fuese, por fin, rey de los catuvellaunos.

Entró y el murmullo que había estado llenando la gran sala se apagó casi inmediatamente. Los hombres se levantaron y le saludaron con una exclamación. A la luz de las antorchas, sus rostros de cabellos puntiagudos y frondosos bigotes se veían aún más terribles que de costumbre. Y los tatuajes azulados que adornaban la mayoría de sus cuerpos parecían cobrar vida y moverse por sus brazos y torsos al ritmo que les marcaban las llamas crepitantes.

Sentada junto al trono, su trono, vio a Boudica, la hermana largo tiempo robada por los romanos y que había vuelto por fin a su lado. Como si los dioses hubiesen querido compensar el que Vórtix fuese arrancado de entre ellos devolviéndoles a su hija a cambio. No quedaba ni rastro de su romanización, con sus ropas ceñidas de piel, sus largos cabellos cobrizos cayendo a placer por la espalda y el eterno collar de plata al cuello. Y algo más allá divisó la melena ígnea de Rhiannon, otra del puñado de mujeres que habían sido admitidas en el salón. Muchas más, en todo caso, de las que habría si aquella escena se hubiese desarrollado en el campamento romano.

Arianhord no se sentó en el trono. Pasó de largo, hacia las puertas principales, mientras el gentío se abría a su paso. Así, rodeado por sus hombres, salió por fin al exterior donde aguardaba el pueblo, sumido en un silencio ceremonial.

El joven rey empezó a bajar la cuesta que llevaba a las puertas de la capital de los catuvellaunos. El ulular hueco de un cuerno avisó a los guardias y estos se apresuraron a abrirlas. De esta forma, todavía desde el interior de la muralla, Arianhord pudo divisar la gran pira funeraria que se había erigido frente a la entrada, sobre la que descansaba el cuerpo de Vórtix. Nunca otro caudillo britano había tenido una pira mayor. Arianhord cruzó las puertas de su ciudad, seguido por sus guardias y los jefes de las otras tribus. Tras ellas, las gentes se distribuyeron como mejor pudieron en lo alto de la muralla o a lo largo de esta, en la parte exterior. Por increíble que pareciera, el silencio seguía siendo reverencial.

Vestido con sus mejores galas, Arianhord se adelantó hasta colocarse frente al cuerpo sin vida de Vórtix. El pelirrojo Cadwallon se le acercó con una antorcha en la mano. El joven rey la tomó y se acercó al enorme montón de maderos, ligeramente impregnados de brea para que ardieran mejor. No hubo mucho ceremonial. Arianhord levantó el brazo y aplicó la tea a la pira. Un instante después, los troncos empezaban a arder con furia creciente. Una columna de humo oscuro se levantó hacia la noche estrellada, ocultando el cuerpo del anciano rey, cobardemente traicionado y asesinado por los romanos de Atrelantum.

A medida que las llamas iban cobrando altura a sus espaldas, Arianhord se separó de la pira y alzó la antorcha que todavía sostenía con la mano derecha. Entonces, el nuevo monarca lanzó un grito que desgarró el silencio que había rodeado la ceremonia hasta ese momento. Un bramido de rabia y de venganza que se elevó al cielo, envuelto en el humo de la pira, y que pronto fue contestado por centenares de alaridos similares, proferidos por los hombres y mujeres que lo observaban.

El grito de venganza de los catuvellaunos perforó la noche y viajó, loco de ira, hacia el sur, remontando colinas, atravesando bosques y vadeando ríos.

En dirección a los inexpugnables muros de Atrelantum.

Con las cenizas de la pira de Vórtix aún calientes, Arianhord reunió en su palacio a los jefes de las tribus con las que poco antes había pactado un alzamiento contra Roma. Necesitaba saber si, ahora que Vórtix había muerto, seguían decididos a luchar, y si aceptaban que fuese él quien los dirigiera en la batalla. Su destreza con las armas era bien conocida, pero carecía de la experiencia que había acumulado su padre liderando hombres en el campo de batalla. Por suerte para él, pronto quedó claro que ninguno de los otros la poseía tampoco y, de esta forma, su doble condición de rey de la tribu más poderosa e hijo del monarca asesinado hizo de él la elección inevitable. Uno a uno, los otros caudillos britanos juraron luchar a su lado y poner todo su empeño en vengar a Vórtix y quemar Atrelantum hasta sus cimientos.

Entre los gritos que llamaban a la guerra y clamaban venganza por los muchos años de sometimiento, la voz de Boudica fue la única que se reveló discordante.

—Sé que muchos de vosotros lleváis tiempo esperando este momento —empezó a hablar, consiguiendo paulatinamente el silencio del resto—. Y sé también que todos creéis que son los romanos los culpables de la muerte de mi padre. Pero con las lágrimas por él aún húmedas en mis mejillas, os digo que tengo dudas más que fundadas.

A medida que hablaba, Boudica vio aparecer la indignación en los rostros de algunos de los jefes que la escuchaban. Pero también vio dudas. En un instante, comprendió que aquello era lo que su padre hubiese querido, y continuó su argumentación:

—He pasado muchos años entre los muros de Atrelantum. Sé cómo piensan los romanos. Y también sé lo que quería su jefe, Voreno. Y os aseguro que él más que nadie deseaba firmar un tratado de paz con Vórtix y tenderle la mano para que, de cliente, pasara a convertirse en socio, y aliado. Sé esto tan cierto como que mañana saldrá el sol por detrás de las colinas de Cattraeth y se pondrá tras el bosque de Lyr. Y yo os pregunto: si Voreno era el impulsor del tratado, ¿por qué lo arruinaría asesinando al rey de la otra parte?

Un silencio espeso descendió sobre la gran estancia, mientras los caudillos de las principales tribus de la zona pensaban en lo que acababan de oír.

—¿Insinúas que no fueron los romanos quienes mataron a Vórtix? —preguntó al fin Vortigern, el rubio y astuto rey de los regnenses, levantándose de su asiento para mirarla directamente a la cara.

—Yo no sé quien lo hizo —repuso Boudica, sosteniéndole la mirada al peligroso caudillo—. Sólo digo que no veo qué ganarían matando al hombre que más a favor estaba de seguir manteniendo la paz con ellos. Los romanos pueden ser muchas cosas, lo sé por experiencia, puedes creerme, pero si algo no suelen ser, es estúpidos.

—Pero, si no fueron ellos —alzó la voz para preguntar Cingetórix, el enorme y muy tatuado rey de los durotriges—, ¿quién crees tú que fue? ¿Uno de nosotros, acaso?

Aquella posibilidad levantó una nube de indignadas exclamaciones de casi todos los presentes. ¿Les estaba acusando la princesa Boudica de ser los asesinos? La joven se dio cuenta de que la discusión había tomado un peligroso derrotero para ella.

—¡Amigos! —exclamó, intentando que su voz sobresaliera por encima del airado coro—. ¡Amigos! Nadie os acusa de nada. Estoy segura de vuestra honestidad y de vuestra inocencia. Sólo digo que es muy posible que estemos mirando en la dirección equivocada. Os repito que Voreno era quien menos tenía que ganar con la muerte de mi padre. Además, la flecha que le mató no era romana… —Y dejó esa incómoda afirmación flotando en el aire.

De nuevo, las dudas afloraron entre la multitud. En ese momento, Arianhord creyó llegada la hora de intervenir.

—Sin duda, mi hermana habla con sinceridad —dijo, levantándose con los brazos abiertos y empezando a caminar teatralmente a través de la habitación, a medida que desgranaba sus argumentos—. Y sin duda hay verdad en sus palabras. Nadie que no fuera un necio haría algo tan estúpido como matar al hombre con quien quiere negociar. Pero mis espías en Atrelantum me han informado de que, aunque Voreno pudiera haber obrado de buena fe, es un líder débil e incapaz de dominar a sus propios hombres. —Mientras hablaba, Arianhord se dio cuenta de que estaba convenciendo a los demás. Seguro de sí mismo, continuó su parlamento con mayor energía—: Bien pudiera haber sido que algunos de ellos hayan obrado a sus espaldas, aprovechando el encuentro para matar al rey. Que la flecha sea britana no quiere decir nada. Cualquiera puede fabricar una flecha como las nuestras. Lo que sí es importante es ver hasta qué punto nuestro adversario es débil y está desunido. ¡Es el momento de atacar y librarnos de ellos para siempre! Hagamos que la muerte de Vórtix no haya sido en vano. ¡Que su cobarde asesinato sea la chispa que encienda la hoguera en la que ardan los romanos de Britania!

Arianhord terminó su parlamento a voz en grito. Cuando pronunció la última frase, lo hizo ya entre los alaridos de apoyo entusiasta del resto de los presentes en la sala, que pedían sangre y venganza. Boudica fue la única que no le secundó. Abrumada por la amarga sensación del fracaso, la princesa aprovechó el tumulto para salir de la estancia, consciente de que nada de lo que pudiera hacer ni decir cambiaría ya el destino de Atrelantum.

XIV

EL SUPERVIVIENTE

Mientras escrutaba confiadamente los lindes del bosque desde las poderosas murallas de Atrelantum, Galba apenas podía disimular su satisfacción. Aunque hubiera preferido capturar o matar a Arianhord, el rebelde heredero de Vórtix, las cosas habían salido más que bien. Sólo la pérdida de Boudica empañaba los resultados de sus audaces maquinaciones. Todavía no entendía como la britana, a quien él mismo había empujado hasta sus líneas, había logrado escabullirse luego aprovechando la confusión del combate.

Maldijo una vez más a Voreno y su absurda obsesión de comportarse como un hombre honorable con aquellos perros britanos. Si le hubiese permitido acercar más a sus tropas, como habían hecho ellos, habrían podido caer sobre el claro y a estas horas los catuvellaunos serían una tribu sin rey ni estrategia. Pero su comandante había querido jugar limpio y su obstinación por poco les cuesta la cabeza. Él mismo apenas si había podido hacerse con un caballo y salir huyendo del claro después de ver como la caballería britana hacía su aparición en lo alto de la colina. Y, para colmo de males, ese maldito estorbo insolente de Falco era otro de los pocos que habría logrado sobrevivir. Galba no estaba seguro de que no hubiera tenido nada que ver con la fuga de Boudica, pero como ninguno de los supervivientes podía atestiguar nada al respecto y una acusación suya resultaría sospechosa, tenía que conformarse con sus sospechas.

Observó el claro vacío, calculando lo que sus máquinas de guerra y sus arqueros podrían hacer contra una horda de guerreros que se acercase saliendo del bosque. Bastante daño, decidió. Luego dirigió la mirada al foso que había sustituido a las casas que rodeaban las murallas. Nada más regresar, Voreno había ordenado a todos los que vivían fuera que se refugiasen dentro de la ciudad. Luego, en apenas tres días de trabajo frenético, los legionarios habían demolido todas las edificaciones y vuelto a abrir un foso de protección, tal y como mandaban los cánones. Atrelantum perdía así buena parte de su apariencia de ciudad y volvía a convertirse en un campamento en pie de guerra. Lo malo era la multitud que, de repente, se apretujaba en el interior de sus defensas obligando a aprovechar al máximo el espacio, redistribuyendo a las mujeres y niños y levantando improvisadas tiendas para que los legionarios durmieran juntos allí donde era posible hacerlo.

Galba dirigió de nuevo su mirada hacia el bosque. Sabía que aún era pronto para esperar el ataque. Reunir a sus hombres y pedir la ayuda de otras tribus le llevaría su tiempo a Arianhord. No demasiado, seguro, pero más del que había transcurrido. No. Lo que Galba esperaba ansiosamente eran noticias de los refuerzos que había mandado a buscar a la Galia. Cuando las Águilas regresaran, la rebelión de Arianhord sería aplastada, y él, Galba, sería el responsable de aquella victoria. Poco importaría entonces que hubiera actuado a espaldas de Voreno si gracias a ello Roma incorporaba una nueva y próspera provincia. Primero reclamaría de una vez la mano de Claudia y, luego, movería sus piezas para conseguir el mando de una legión. ¿Qué menos que eso para el hombre que habría puesto a Britania en bandeja para el Senado y el pueblo de Roma?

Al pensar en la joven Vorena, su rostro se ensombreció. No le había pasado desapercibida la frialdad, aún mayor que de costumbre, con la que la joven lo trataba las escasas veces que la había visto en las últimas semanas. Concretamente, desde la llegada de ese maldito Falco. Aunque había fingido no hacerlo, él también había escuchado el rumor de las largas horas pasadas por la hermana menor del comandante allí donde él estaba ahora, aguardando el regreso del emisario. ¡Qué estúpidas podían llegar a ser las mujeres! ¿Cómo podía Claudia preferir la compañía de un miserable mercenario, sin un palmo de tierra propia donde enterrar sus cenizas, a la suya? Si no la deseara tanto, se merecería que él mismo la arrojase en sus sucios brazos para que aprendiera una lección. Pero ya tendría tiempo de darle esa y muchas otras cuando fuera su esposa y él hubiera tenido la oportunidad de follársela hasta hartarse. Entonces la haría pagar por aquella humillación con intereses.

Sacudió la cabeza para alejar de su mente todos aquellos pensamientos tan agradables. Antes de convertirlos en realidad, necesitaba que apareciera un emisario que les anunciara la llegada de una o dos legiones dispuestas a luchar. Un emisario que sabía que iba a venir, aunque ya empezara a retrasarse en demasía.

Pero, aunque lo deseó con todas sus fuerzas, la vegetación continuó sin abrirse para dejar paso a ese jinete del que dependían no sólo sus sueños de grandeza, sino la supervivencia misma de Atrelantum.

En la soledad de su tablinum, Voreno estudiaba por enésima vez las cifras que le había presentado Espurio y que ya se sabía de memoria. Según su praefectus castrorum, Atrelantum disponía de dos cohortes completas de legionarios más cuatro manípulos de auxiliares tracios, baleares y unos cuantos britanos. También contaba con algo menos de una cohorte de caballería compuesta a partes más o menos iguales de romanos y panonios. La composición de sus fuerzas era tan suigeneris como Atrelantum mismo. Pero al final, los contase como los contase, no llegaban a los dos mil hombres, la mayor parte de ellos jóvenes muy bien entrenados pero con poca o nula experiencia en la batalla.

Frustrado, apartó de un manotazo las tablillas que se amontonaban sobre su mesa con las cifras de Espurio.

Arianhord podría reunir fácilmente diez veces más hombres. Y eso sin contar unos cuantos centenares de los temibles carros de guerra britanos. Puede que un millar de ellos.

Ni el mismísimo Africano podría ganar con un desequilibrio semejante.

Les quedaba el recurso de refugiarse tras los muros y el foso y prepararse para un largo asedio. Pero Voreno había leído y recordaba lo que les sucedió a los atenienses cuando pretendieron refugiarse tras sus Muros Largos de las invencibles falanges espartanas. En una ciudad llena hasta los topes de gente hacinada no tardaría mucho en declararse algún tipo de epidemia, como la peste que diezmó a los de Pericles. Y aunque la misericordia de los dioses los terminase librando de la enfermedad, ¿cuánto tiempo tardarían en quedarse sin provisiones? El invierno estaba a la vuelta de la esquina y ellos no habían hecho el acopio necesario para soportar el cerco.

Y conociendo a Arianhord como lo conocía, no dudaba que antes se agotarían sus reservas que la paciencia del britano.

Conclusión: podían salir a buscar a la muerte o esperar a que ella entrase a buscarlos.

Voreno se levantó de su asiento y caminó sin rumbo fijo por la habitación. ¡Había estado tan cerca! De haber conseguido reunirse con Vórtix, no dudaba de que hubiera conseguido el acuerdo y mantenido la paz. Pero alguien se lo había impedido cuando estaba tan cerca que podía tocarlo con la punta de los dedos. El comandante de Atrelantum daría una de sus manos para poder poner la otra sobre el responsable del asesinato de Vórtix. La opción más posible era que éste fuese el propio Arianhord o uno de sus reyes aliados.

Pero algo no terminaba de encajarle.

Recordaba a Arianhord de sus días como rehén en Atrelantum. Tenía bien presente su desprecio hacia todo lo romano. Y también le había quedado grabada en la memoria el valor del britano y sus deseos de revancha. Pero, ¿matar a su propio padre? A Voreno se le hacía difícil de creer. Y aún más que otro rey se hubiese atrevido a asesinar a Vórtix.

Sin embargo, la alternativa era todavía más penosa de aceptar. Porque si no habían sido los britanos, la flecha sólo podía haber salido de Atrelantum.

Voreno no era estúpido. Conocía la forma de pensar de Galba y sabía que tenía a parte de los oficiales de su lado, pero el primus pilus y él habían sido amigos desde niños y se resistía a pensar que hubiese sido capaz de algo así. Además, por grande que fuese el odio de Galba por los britanos, no era ningún necio. Y no empezaría una guerra que no podía ganar.

No. Había tenido que ser Arianhord. Por execrable que fuera su crimen, él era quien más tenía que ganar con la muerte del rey. No tenía sentido mirar en otra dirección.

Recogió las tablillas que se habían desparramado por el suelo, con los recuentos de tropas y de suministros disponibles, y las volvió a poner sobre la mesa. Daría cualquier cosa por hacerle pagar por todo el mal que le había hecho. Por el tratado. Por todas las muertes que llegarían pronto.

Y por Boudica.

Se recriminó por poder pensar en ella en un momento como aquel. Desde que regresaron al campamento, había hecho lo posible por quitársela de la cabeza. Pero, de vez en cuando, su imagen se las arreglaba para salir de la trastienda de su cerebro, a donde había tratado de relegarla, y volvía al primer plano para atormentarle.

¡Había estado tan cerca de hacerla suya!

Voreno no se hacía ilusiones sobre la reciprocidad de los sentimientos de ella, pero después de haberle mostrado los suyos, le había parecido que ella no le cerraba del todo las puertas. Y, con que apenas le hubiera dejado un resquicio, él habría sabido ganársela con el tiempo. Igual que su padre había hecho con Lannosea.

Sonrió amargamente.

Ahora, lo más que podía esperar de ella es que no escupiera sobre su cadáver después de la batalla.

A lomos del caballo, en una de las colinas que rodeaban su capital, Arianhord observaba el lento desfilar de los guerreros, levantando polvo y aplastando la hierba, unos centenares de pasos más abajo.

Llegaban de todas partes.

Durotriges vestidos con pantalones a cuadros de vivos colores y armados con espadas largas y grandes escudos redondos. Trinobantes bien protegidos con cascos de hierro, llamativos escudos alargados y pesadas lanzas de guerra. Temibles icenos que portaban estandartes con figuras de animales talladas en madera y empuñaban hachas y espadones. Regnenses habitualmente pacíficos y ahora convertidos en letales honderos. Y centenares de catuvellaunos de aspecto feroz y rubios cabellos puntiagudos, conduciendo sus temibles carros de guerra tirados por dos briosos caballitos. Incluso vio llegar a multitud de jinetes atrebates, sosteniéndose sobre sus monturas sin brida ni silla, armados con jabalinas y escudos ligeros, olvidada su tradición de buenas relaciones con Roma. Todos convergiendo hacia el lugar de reunión establecido por el nuevo rey catuvellauno, donde ya aguardaban millares de hombres dispuestos a destruir a los romanos y vengar a sus padres y abuelos, estrepitosamente derrotados tres décadas atrás.

Satisfecho, Arianhord sacó sus propias cuentas. Al ritmo al que acudían, en apenas una semana habría reunido a más de veinte mil hombres. Quizás veinticinco mil. Lejos de los cien mil que llegó a juntar Casswallawn para enfrentarse a César, pero suficientes para aplastar a los dos mil con los que contaba Voreno, según le había informado Atia.

Dentro de diez días habría reunido a su ejército y a los pertrechos necesarios para alimentarlo. Entonces podría marchar contra Atrelantum y dejar que su enemigo eligiera si prefería salir a buscarle en campo abierto o refugiarse tras sus murallas. Arianhord prefería la primera opción, porque estaba seguro de poder acabar de un solo golpe con los romanos gracias a su superioridad de diez a uno, pero estaba preparado para la segunda. Los britanos estaban acostumbrados a refugiarse en sus fuertes circulares cuando se enfrentaban entre ellos. Y aunque las murallas de Atrelantum eran más formidables que las de cualquier plaza fuerte que él hubiera visto jamás, no había reducto al que el hambre no acabase por rendir.

Hiciera lo que hiciese, Voreno estaba perdido.

Pensó una vez más en Atia y en su túnel. Si pudiera descubrir la entrada, podría acabar con aquella guerra antes incluso de que empezara. Unos cuantos hombres introducidos en el campamento en plena noche, las puertas abiertas de par en par y un torrente de guerreros penetrando en Atrelantum para sembrar la muerte a su paso. Fin de la historia. Sin embargo, volvió a desechar aquella idea. Por muy loca que estuviera, no creía que Atia fuera a abrirle así, sin más, las puertas de su campamento. Y, de otro lado, tampoco le parecía una forma muy honorable de vencer: a traición y aprovechando la oscuridad de la noche. No había necesidad de hacerlo cuando podía aplastar a su enemigo con honor, a pleno día y en campo abierto. Como un hombre.

En todo caso, quizás fuera bueno hacerle otra visita a su amante antes de aventurarse al campo de batalla. Desde que descubrió que Atia no le había informado de la presencia de Boudica en la conferencia, albergaba ciertas dudas sobre ella. Toda la información que le había proporcionado durante aquellos meses, la mitad por propia voluntad y la otra mitad, cegada por la pasión, le había resultado muy útil. Y quería ver hasta qué punto podía seguir contando con su valiosa espía. Si podía mirar a Atia directamente a los ojos, estaba seguro de poder sacarle una vez más los detalles que necesitaba.

Mientras seguía observando el constante fluir de hombres y carros, haciendo crecer su ejército, Arianhord sintió el fuego corriendo por sus venas. Pronto, muy pronto, obtendría la victoria sobre Roma con la que había estado soñando desde niño. Atrelantum caería, sus legionarios serían aniquilados y sus muros demolidos hasta no dejar ni el más mínimo vestigio de que, una vez, la loba romana tuvo sus zarpas puestas sobre Britania. Después, él mismo se encargaría de que el campamento cayera en el olvido y de que ni bardos ni narradores de historias alimentasen el más mínimo recuerdo de que una vez existió.

Sólo de esa forma, lograrían mantenerse a salvo de la codicia de Roma.

El ronco y aterrador ulular de una tuba hizo que hasta el último de los habitantes de Atrelantum levantase la vista con inquietud hacia lo alto de la muralla, de donde procedía. Un instante después, los que estaban en posición para poder verle, divisaron al legionario que la había hecho sonar, todavía con el largo instrumento de bronce entre las manos, asomarse desde su puesto de observación y gritar varias veces:

—¡Un jinete!

Galba, que estaba de servicio en ese instante, se precipitó hacia las escaleras que llevaban a lo alto del muro cuando escuchó esas palabras. Delgado como era, subió ágilmente los escalones de dos en dos y llegó a lo alto sin dar una mínima muestra de esfuerzo.

—¡Un jinete, centurión! —le repitió de nuevo el centinela que lo había visto salir del bosque y había dado la alerta—. Llegando desde el sur. —Y levantó la mano para señalar.

Galba sacó medio cuerpo por encima de las almenas y siguió el dedo del legionario. Enseguida divisó al hombre, montado a lomos de un caballo gris, atravesando la explanada a todo galope, como si alguien le persiguiera. Inmediatamente después, del mismo lugar del que había salido, el bosque escupió a media docena de jinetes britanos, lanzando gritos de guerra y arrojando sus jabalinas ligeras contra el hombre al que perseguían.

—¿A qué esperáis? ¡Cubridle! —ladró el centurión a los servidores de una balista situada a pocos pasos. Inmediatamente, los legionarios colocaron varios dardos en la máquina de guerra, la tensaron y dispararon una andanada contra los perseguidores.

La salva describió una ancha parábola y cayó entre los britanos, aunque sin alcanzar a ninguno. Sin embargo, su efecto, unido al del temible ulular de la tuba y al hecho de que el perseguido se hallaba ya a más de medio camino de la puerta del campamento, fue suficiente como para disuadirlos de continuar con la persecución. Frustrados, tiraron de las riendas de sus caballos, profirieron unas cuantas maldiciones más en su lengua incomprensible contra el hombre que había conseguido evitarles y, altivos, trotaron sin ninguna prisa en dirección al bosque, en un claro acto de menosprecio del poder de las máquinas de guerra enemigas.

Pocos instantes después, la espesura había vuelto a tragárselos como si nunca hubieran estado allí.

Lleno de impaciencia, Galba corrió por la muralla hacia la puerta a la que ya llegaba el jinete y se arrojó escaleras abajo, ordenando a voz en grito a sus guardias.

—¡Rápido! ¡Abrid la puerta, idiotas!

El optio que estaba de servicio azuzó a sus hombres, y pocos instantes después, el jinete entraba en Atrelantum a lomos de un caballo tan exhausto y sudoroso como él mismo. Todavía estaba recuperando el aliento cuando Galba llegó junto a él y le miró con extrañeza.

El recién llegado no tenía, para nada, el aspecto del jinete a quien el primus pilus había estado esperando impaciente desde hacía varios días. Vestido sólo con unos pantalones de piel, el musculoso hombre llevaba el torso al descubierto pese a que el otoño había llegado ya para quedarse. Su poderoso tren superior estaba adornado por un gran tatuaje hecho de dibujos esféricos y ovalados que le nacía en la base del cuerpo y se prolongaba casi hasta su antebrazo derecho. Llevaba el pelo rapado y sólo una sombra de cabello muy rubio se asomaba a su cabeza de formas afiladas. Tenía la nariz grande, los ojos azules y hundidos y el mentón pétreo, a juego con el torso. Sujetas de su ancho cinturón pendían dos hachas cortas, con los filos manchados de sangre aún fresca.

—Esta vez ha estado cerca —exclamó el jinete con una mueca amigable, casi picara, que de un plumazo le hizo parecer mucho menos amenazador. Y añadió mirando a Galba—: Gracias.

El romano, todavía desconcertado por el aspecto de aquel hombre, pensó que sin duda debía tratarse de un miembro de las tropas auxiliares.

—¿Quién eres? —le preguntó sin más ceremonia.

—Mi nombre es Vocion —respondió el recién llegado con el metálico acento típico de los habitantes de los bosques germanos—. Venía con un grupo de cincuenta hombres enviados a Atrelantum por vuestros camaradas de la Galia. Desembarcamos ayer en la costa y esta mañana nos pusimos en camino hacia aquí. Antes de llegar a la mitad del trayecto una partida de unos trescientos guerreros britanos nos salieron al paso. Salieron de la nada, como si nos estuvieran esperando desde hacía un buen rato. Sólo cinco de nosotros teníamos caballos. Y sólo dos logramos salir con vida de la emboscada cuando vimos que nada podíamos hacer por los demás. —El germano se bajó de su extenuado animal y le dio unas palmadas en el cuello, como agradecimiento por haberle salvado la vida. Luego continuó con su relato—: Durante un buen trecho pareció que los habíamos dejado atrás, pero a unas cinco millas de aquí esos tipos consiguieron alcanzarnos. Mi compañero cayó alcanzado por una jabalina y yo tuve que volver a espolear al caballo por mi vida. Tuve suerte de que el hombre que enviasteis a buscarnos me hubiera hablado de cómo llegar hasta aquí. El resto —concluyó encogiéndose de hombros— lo conocéis tan bien como yo mismo.

Galba sintió que algo en su interior se rompía cuando terminó de escuchar aquel relato. Aún así, insistió, resistiéndose a aceptar la verdad:

—Dices que venías con cincuenta hombres. Sin duda erais la vanguardia de una fuerza mayor.

—No debo de haberme explicado bien, señor —contestó el otro con suavidad—. Los cincuenta hombres éramos todos los mercenarios que pudo pagar el dinero recolectado entre las legiones acampadas en Armórica, al otro lado del mar. Nos dijeron que estabais en apuros y nos pagaron para que viniéramos a ayudaros, combatiendo como tropas auxiliares. Por lo que veo —dijo, echando un significativo vistazo a su alrededor—, la situación está aún peor de lo que pensaban.

—Pero entonces… —balbuceó Galba—. ¿El resto? ¿Las legiones?

—No hay nadie más —dijo el germano acompañando sus palabras con un ademán seco—. El centurión que nos pagó le pidió a vuestro hombre que os dejase muy claro que las tropas romanas no se moverían de la Galia. También le advirtió que esta era la última vez que reclutaban hombres para vosotros. Los legionarios están hartos de vaciarse los bolsillos. El pobre bastardo estaba realmente preocupado por ello. Cuando vi su cabeza clavada en la punta de una lanza britana comprendí por qué.

Galba desvió la mirada al suelo, aplastado por el peso de la verdad que por fin había caído sobre él. Iba a decir algo más cuando Voreno, vestido de uniforme, se presentó corriendo en la puerta para averiguar en persona lo que sucedía.

—Tú —dijo señalando al recién llegado—, ven conmigo y cuéntame todo lo sucedido desde el principio. Acompáñanos, centurión —concluyó, dirigiéndose a Galba. Pero éste seguía tan anonadado que pareció no haberle oído y continuó con la mirada hundida en la tierra—. ¿No me has oído, soldado? —tuvo que volver a llamarle—. Ven con nosotros. Parece que tienes muchas cosas que contarme.

Una vez hubo escuchado todo el relato de labios de Vocion, Voreno le dio las gracias y ordenó que el germano fuese alojado allá donde hubiera un rincón para él. Con aire resignado, el mercenario inclinó la cabeza y salió del tablinum de Voreno, detrás del legionario que le había sido asignado. Cuando estuvo seguro de que nadie podía oírlos, el comandante se encaró con su viejo amigo y le preguntó:

—¿Puedes contarme qué significa todo esto, Galba? ¿Cómo pudiste atreverte a enviar otro emisario a la Galia sin mi permiso? ¿Qué esperabas conseguir con ello?

—¿No está claro? —estalló por fin Galba, que había tenido tiempo de recuperar la compostura mientras el germano volvía a describir los acontecimientos que le habían llevado hasta allí—. ¡Quería que Roma enviase a las legiones para conquistar de una maldita vez esta isla! ¡Pensaba que si conocían nuestra situación no podrían continuar mirando hacia otro lado!

—Pero mientras tú pedías refuerzos, yo estaba tratando de sellar la paz con Vórtix —le increpó Voreno, cada vez más furioso—. ¿No te paraste a pensar en lo que sucedería si la cumbre tenía éxito y poco después desembarcaban dos legiones en la costa, estúpido idiota?

—Jamás confié en el éxito de esa cumbre, señor —se defendió Galba—. Pensé que si fracasaba íbamos a necesitar a esos hombres y que si tenía éxito, quizás el regreso de las águilas te serviría para cambiar las condiciones acordadas por otras más favorables a nuestros intereses. —Se paró un momento y luego añadió, casi para sí—: Estaba seguro de que vendrían. ¿Cómo han podido dejarnos aquí, esperando, durante tanto tiempo?

Voreno le miró y, por un instante, se apiadó de él. Estaba claro que Galba no conocía los acontecimientos que habían desembocado en la fundación de Atrelantum, o que había preferido ignorarlos.

—Galba —le dijo casi con compasión—, todavía no has entendido que César no nos dejó aquí. ¡Nos abandonó! Las dos cohortes malditas se habían negado a luchar en la batalla contra Casswallawn porque no habían recibido la paga que les correspondía. Tras la victoria, lo normal habría sido que César los hubiera hecho crucificar a todos. Pero mi padre le había servido bien durante años y pidió clemencia para sus hombres. El divino Julio tenía prisa por regresar a la Galia, donde las tribus amenazaban con levantarse contra Roma y prefirió no perder más tiempo. Enterró todo ese enojoso asunto dejando atrás a esos mil hombres deshonrados y sumándolos en la lista de bajas. Al fin y al cabo, no era nada bueno para un general que pasaba por ser idolatrado por sus hombres tener que castigar tan duramente a algunos de ellos. Dejarlos atrás se reveló como la mejor opción para todos. Y mi padre sacrificó su carrera para salvarles la vida.

Galba le miraba con ojos atónitos.

—Pero él prometió volver…

—No. No lo hizo. Esa historia empezó a hacerla circular mi padre para mantener a raya a los britanos. Él sabía que sólo siendo una poderosa guarnición romana tendrían alguna posibilidad de sobrevivir. Y sólo la amenaza del regreso de las legiones les daría la fuerza que su número no podía otorgarles. Luego fuimos naciendo nosotros, y la mentira fue cobrando más fuerza. Pero lo cierto es que nunca fue más que una artimaña.

—Entonces, esos emisarios que enviamos…

—No podían hacernos ningún daño. Servían para mantener la moral entre la tropa. Además, ¿quién sabe cómo habría cambiado Roma en estos treinta años? Siempre cabía la posibilidad de que otro cónsul ambicioso decidiera que había llegado el momento de hacer algo con Britania. Entonces les habríamos resultado útiles. Por eso los jefes de los campamentos de Armórica se han esforzado en ayudarnos durante todo este tiempo. Por eso y porque algunos de ellos todavía recuerdan lo que sucedió y nos siguen considerando sus camaradas. —Voreno hizo una larga pausa. Luego, leyendo el desconcierto en el rostro de su viejo amigo, le dijo—: Estaba seguro de que tu padre también te lo habría contado en algún momento.

Galba le miró con ojos vidriosos. Su silencio hablaba por sí mismo. Voreno nunca le había visto así.

—Merecerías un castigo ejemplar por haber actuado a mis espaldas —le dijo—, pero tenemos una guerra en ciernes y no voy a ayudar a los britanos a ganarla prescindiendo de mi mejor oficial. Por esta vez fingiremos que seguías órdenes mías y echaremos tierra sobre el asunto, pero si vuelves a desobedecerme una sola vez, o a actuar por tu cuenta, te aseguro que perder tu rango en Atrelantum te parecerá el menor de tus problemas. ¿Me has entendido?

Galba asintió con la cabeza. Seguía dando la imagen de un hombre totalmente superado.

—Puedes retirarte —concedió Voreno. Pero antes de que saliera de la habitación, le llamó de nuevo—: Galba… Jamás hubiera pensado que tendría que preguntarte esto, pero: ¿hay algo que debas contarme del ataque contra Vórtix?

El primus pilus respondió tan deprisa que hasta él mismo creyó lo que estaba diciendo.

—Tienes mi palabra de que sé lo mismo que tú, señor. Puedes creerme. Que Júpiter me fulmine con uno de sus rayos si te miento.

Voreno le miró fijamente durante unos instantes. El tiempo pareció congelarse en el tablinum. Incluso las motas de polvo parecieron quedar suspendidas en el aire mientras calibraba aquellas palabras. Por fin, el comandante le hizo el ademán de que podía irse y Galba salió sin mirar atrás. Voreno se recostó en su asiento y se quedó mirando fijamente la cortina por la que había salido el hombre a quien siempre había considerado como su mejor amigo.

Sólo esperaba que Júpiter les hubiera estado escuchando.

Cayo Varsanio era uno de los legionarios más jóvenes de toda la guarnición de Atrelantum. Bajo y de constitución no demasiado fuerte, si hubiera tratado de alistarse en cualquier otro sitio, probablemente no habría superado las duras pruebas físicas a las que se sometía a los aspirantes a legionarios. Sin embargo, en Atrelantum todos los hombres útiles tenían que ser soldados y Varsanio había tenido que esforzarse hasta el límite para ser digno del uniforme que llevaba. Innumerables marchas con un cesto cargado de piedras a la espalda e interminables horas de entrenamiento, golpeando un poste con la pesada espada de madera que usaban los novatos, habían conseguido doblar el tamaño de los músculos de sus brazos y piernas. Y aún así, seguía pareciendo un niño al lado del recién llegado. Por eso, la mezcla de admiración y de envidia con que miraba su musculatura era evidente. Un hombre como aquel tenía que ser, por fuerza, un guerrero formidable.

Después de que el comandante le encargase alojarlo en alguna parte, Varsanio y el germano salieron de la casa de Voreno, torcieron a la derecha y se dirigieron a la zona donde se habían instalado más tiendas para alojar a los que antes vivían extramuros. Tal y como estaban las cosas en Atrelantum, encontrarle un rincón a aquel gigante no iba a resultar fácil. Y, por si el hacinamiento no era problema suficiente, el campamento no tenía tropas auxiliares germanas, por lo que encontrarle una unidad en la que pudiera encajar tampoco parecía sencillo. Tras pensarlo mientras caminaban, Varsanio descartó a los tracios, los baleares y los panonios. Aquel gigantón, con sus dos hachas cortas y su cráneo rapado encajaría mejor entre los salvajes britanos, al fin y al cabo las tropas más heterodoxas del campamento. Por un momento, recordó las historias que había oído contar sobre guerreros britanos que se plantaban en el campo de batalla totalmente desnudos, con sólo su escudo y sus tatuajes azulados como protección, para demostrar su valor. Sin duda aquel tipo podría hacerles frente. Imaginó la escena y sonrió para sí. Un espectáculo magnífico, sin duda.

Los britanos habían sido reubicados en uno de los extremos de la muralla. Varsanio se dirigió hacia sus tiendas. Entonces, el germano le habló por primera vez:

—Perdóname, amigo, pero estaba pensando que quizás podrías ayudarme en algo.

Complacido ante la posibilidad de serle útil a aquel tipo tan impresionante, Varsanio se volvió y le sonrió con todo el candor infantil que aún conservaban sus diecisiete años.

—Con gusto lo haré, si me dices cómo.

—Verás, cuando salí de Petavonim, en la Galia, me dijeron que antes que yo habían enviado a otro grupo en vuestra ayuda. Puede que con ellos estuviera un hombre a quien conozco, y me gustaría saber cómo dar con él en este laberinto.

Varsanio se rascó la cabeza, pensativo. El germano se refería, sin duda, al grupo que había llegado trayendo el cuerpo de Ceyx. No recordaba exactamente a qué unidades habían sido asignados aquellos hombres. ¿No eran ciudadanos? Entonces estarían con las tropas regulares. ¿Pero, dónde? ¡Ah, no! Espera… Esos fueron los que rechazaron incorporarse con ellos y prefirieron unirse a los jinetes panonios, por fidelidad al hombre que los había guiado. ¡Ahora lo recordaba claramente!

—Si tu amigo está entre los que llegaron vivos —le dijo, contento de poder ser útil— se hallará con los auxiliares panonios. Por cierto que uno de ellos se ha convertido en todo un héroe desde su llegada. ¿No sería curioso que fuera tu amigo?

El germano pareció interesarse con aquel principio de historia.

—¿Un héroe, dices? ¿Y cuál fue su hazaña?

—Fue enviado como emisario ante el rey de los catuvellaunos y regresó con vida y con su misión cumplida. ¡Algo realmente remarcable! Su nombre es Falco y aunque no es panonio fue asignado a ellos porque no es ciudadano y por su habilidad como jinete. ¿Es tu amigo?

—No —contestó, teniendo que hacer un esfuerzo por no demostrar su alegría—. No es él. Puede que me informaran mal.

—Es posible —estuvo de acuerdo Varsanio—. O puede que sea otro de los que llegaron. ¿Quieres que te muestre dónde están?

—No te molestes —se apresuró a decirle el germano, deseoso de que el muchacho se olvidara cuanto antes de aquella conversación—. Seguro que no era él. Además, en realidad no es amigo mío. Sólo alguien a quien conozco.

—Bien… como prefieras —dijo el muchacho, algo decepcionado por no haberle sido tan útil como esperaba a aquel Marte reencarnado—. Hemos llegado. Esta será tu unidad.

Caribdis le siguió y se acomodó allá donde el muchacho consiguió que los britanos le hicieran un sitio de mala gana. No le importó que el rincón fuera más pequeño que los del resto. Ni la hostilidad camuflada de indiferencia con que fue recibido por el resto de los hombres, que tuvieron que apretarse aún un poco más por su culpa.

Nada podía estropearle aquel momento.

Por fin, después de tantos meses, la cacería había terminado.

XV

DIAS EXTRAÑOS

Atia volvía a esperar la llegada de Arianhord en su rincón del bosque. Estaba nerviosa. Desde que la ciudad se había llenado, era realmente difícil salir y entrar de casa sin ser vista. Incluso conseguir estar sola en los establos era cada vez más complicado. Los caballos que hasta entonces habían tenido su espacio fuera de las murallas también habían tenido que entrar. Y las cuadras, hasta entonces medio vacías, estaban ahora atestadas de animales. Por suerte, había conseguido trasladar su yegua y la de Claudia a la última caballeriza, donde estaba oculta la entrada del pasadizo. Pero ni eso justificaría que alguien la viera entrar o salir del edificio en plena noche.

Pese a ello, no tenía más remedio que arriesgarse.

Se escabullía de su habitación a medianoche, cuando sólo el cuerpo de guardia, doblado por su hermano, tenía que mantenerse en vela. Vestida con sus ropas más viejas y ajadas, recorría a toda prisa las calles, tratando de evitar en la medida de lo posible las zonas en las que se habían instalado viviendas improvisadas. Gracias a su acuerdo con el mozo, la puerta de las cuadras seguía sin estar cerrada. Cuando estaba segura de que nadie la había visto, se deslizaba en su interior y corría al túnel. Odiaba presentarse ante su hombre vestida casi como una mendiga, pero aquellas humildes vestiduras, además de poder ser arrastradas por donde hiciera falta sin preocuparse por ellas, eran su mejor disfraz en caso de que, Branwen no lo permitiera, alguien terminase sorprendiéndola en plena noche por la calle.

Así había pasado las tres últimas noches, desde que la llegada del jinete solitario les confirmase que, aunque todavía no pudieran verlas, las tribus britanas ya rodeaban el campamento. El asedio era inminente.

Por una vez, agradeció que unos espesos nubarrones encapotaran el cielo haciendo de aquella una noche oscura como el ánimo de Proserpina. Al menos, si Arianhord acudía, no la vería vestida como una ménade.

Llevaba pegada al roble casi una hora y estaba empezando a pensar en regresar de vacío por cuarta noche consecutiva, cuando escuchó el rumor familiar de los pasos de su amante, bajando la suave pendiente. Una sonrisa iluminó su rostro de inmediato. Su necesidad de verle era tan grande que, de haber pasado una noche más sin él, no estaba segura de haberlo soportado. Atia empezaba a acusar todas aquellas idas y venidas clandestinas. Estaba siempre irritable y de mal humor y, para ocultarlo, evitaba en la medida de lo posible el contacto con nadie que no fuera un sirviente. Como resultado, hacía semanas que no cruzaba una palabra con Claudia, algo que resultaba doblemente comprometido cuando, siempre que su hermano se reunía con sus oficiales en su tablinum, tenía que apañárselas para estar lo suficientemente cerca como para enterarse de cuanto pudiera.

Sus congojas se desvanecieron una vez más cuando vio parecer a su amor entre los arbustos. Cuando él la tomó entre sus brazos todo volvió a tener sentido y valieron la pena las mentiras, los riesgos y las preocupaciones.

—¡Por fin! Empezaba a creer que ya no volverías más.

Él le musitó las mentiras que sabía que ella ansiaba oír, mientras se carcomía por ello una vez más. Algún día, la madre Sulis le haría pagar caro el haber escupido en la pureza de Atia. Esa sería su maldición.

Pero era un precio que estaba dispuesto a pagar.

Cuando por fin separó la cara de su pecho, Atia trató de convencerle de la inocencia de los romanos en la muerte de Vórtix. Estaba preparado para eso. Por suerte, en este caso la verdad sí estaba de su parte.

—Escucha, Atia —le respondió—, aunque lo creas imposible, esa flecha tuvo que ser disparada por uno de los vuestros. Yo sé que no maté a mi padre y ningún otro rey se habría atrevido a hacerlo. Puedo creer que tu hermano no sabía nada, pero la flecha la disparó un romano y eso hace la guerra inevitable.

—¡Pero eso es terrible! —gimió ella—. Todo lo que hemos soñado para nuestros dos pueblos será imposible si vamos a la guerra. Tú eres el rey ahora, ¿no puedes hacer nada para impedirlo?

—¿Y qué quieres que haga? ¿Cómo justifico ante el resto de las tribus que no deseo vengar la muerte de mi padre sin parecer que sea yo quien esté detrás de todo ello? Por desgracia, la guerra es el único camino.

—¿Y si apareciera el verdadero culpable?

Arianhord se detuvo a pensarlo un momento. No había contado con aquella posibilidad.

—A él le esperaría una muerte terrible, fuese romano, britano o lo que los dioses quisieran. Si fuera romano, la guerra seguiría siendo muy difícil de evitar, pero quizás si nos lo entregaran… —Arianhord pensaba deprisa. Aunque le entregasen al asesino en bandeja de plata, atacaría Atrelantum igualmente. Pero conocedor de las tensiones entre Voreno y Galba, decidió hacer todo lo posible para aumentarlas un poco más—. ¿Es que acaso crees que podrías desenmascararlo?

—Yo no, por supuesto. Pero si tienes razón y la flecha la disparó un romano, Galba tiene que estar detrás de ello. Si pudiera convencer a mi hermano de que lo investigara…

—Entonces, aún habría una posibilidad.

—En ese caso —dijo ella recuperando el ánimo— haré lo que pueda para convencerle. Pero debes prometerme que si lo consigo, tú podrás contener a las tribus y respetaréis las vidas de Atrelantum.

—No será fácil, pero te doy mi palabra de que haré todo cuanto esté en mi mano, aunque tenga que interponer a mi tribu entre vosotros y el resto de Britania.

Atia volvió a sonreír. Cuando él le hablaba de esa forma, se convencía a sí misma de que estaba haciendo lo correcto, aún actuando a espaldas de su hermano.

—¿Está Voreno preparándose para luchar? —preguntó él, mientras la atraía hacia sí y la besaba largamente.

—En cuerpo y alma. Jamás había visto a los hombres como estos últimos días.

—¿Piensa soportar un asedio?

Atia dudó. Cuando él le hacía aquellas preguntas, las dudas volvían a lacerarla. Pero deseaba tanto contentarle. Y, si conseguía su propósito, la guerra todavía podría evitarse. Pensar que Arianhord podía estar engañándola se le hacía insoportable. Y si él era sincero, ella no podía pagarle con otra moneda.

—No lo ha decidido, creo. Pero se ha preparado para ello, como has podido ver.

Arianhord asintió. Aunque estaba demasiado oscuro para verlo con sus propios ojos, sus exploradores le habían informado del nuevo foso que rodeaba las murallas del campamento. Volvió a besarla y entonces le preguntó lo que en realidad quería saber:

—Hace unos días, una partida de atrebates aniquiló a una columna de cincuenta hombres que parecían venir hacia aquí. No llevaban uniformes, pero parecían vuestros. ¿Lo eran?

Ella le miró, implorante.

—Arianhord, mi amor… cuando me haces todas estas preguntas, yo me siento… ¿No lo entiendes? Sabes que deseo tanto como tú borrar la huella de Roma de Britania, pero a veces me veo como Tarpeya abriendo las puertas a los sabinos.

—¿No confías en mi? —replicó él, apartándola de golpe con fingida ofensa. A ella aquel gesto le dolió más que un latigazo en la cara.

—No es eso —se apresuró a disculparse—. Sabes que pondría mi vida en tus manos sin dudarlo.

—Mi amor —dijo él, conciliador, tomándola de las manos—. Te pregunto esto, porque si van a llegar más romanos del otro lado del mar para ayudaros, entonces ni yo ni los mismos dioses podrán impedir que haya guerra. Si voy a arriesgar mi trono y mi vida por vosotros, debo saber a qué atenerme.

Atia se sintió miserable. Él estaba dispuesto a arriesgarlo todo y, a cambio, ella le negaba su confianza. Deseó con todas sus fuerzas reparar aquel error imperdonable.

—Esos hombres eran mercenarios enviados desde la Galia para ayudarnos, es cierto. Pero no vendrán más, estoy segura.

—¿Cómo lo sabes?

—Un superviviente logró llegar con vida al campamento. Él se lo dijo a mi hermano. Yo misma le oí mientras se lo contaba. Ninguna legión vendrá en nuestro apoyo. Es por eso que creo que puedo convencerle para que busque al asesino y te lo entregue. ¿Qué otra posibilidad nos queda? Pero, por favor, júrame que si lo hace destruirás el campamento y desarmarás a los hombres, pero respetarás las vidas de todo el mundo.

—Te lo juro —susurró él, atrayéndola una vez más hacia sí, para evitar que pudiera mirarle a los ojos—. Te lo juro por mi vida.

Más tarde, mientras Atia recorría una vez más el túnel con el corazón lleno de esperanza por la promesa que había conseguido de su amante, Arianhord cabalgaba en dirección a su campamento más seguro de la victoria de lo que nunca había estado. Su única duda era, tal como temía su padre, que las legiones volvieran a cruzar el mar para venir en ayuda de sus hermanos. Pero si Atrelantum no era más que un reducto aislado, entonces nada ni nadie podría impedir ya su destrucción.

Nada ni nadie.

Como llevaba haciéndolo desde la fallida cumbre, Voreno se había quedado también despierto hasta muy tarde aquella noche. Estudiaba los mapas de la zona y trataba de decidir cuál sería la mejor táctica para enfrentarse a Arianhord. La prudencia le decía que luchando uno contra diez, su única posibilidad radicaba en parapetarse tras sus altos y fuertes muros y dejar que las oleadas britanas se estrellasen una y otra vez contra ellos hasta que las bajas se les hicieran insoportables.

El talón de Aquiles de aquella estrategia era que, si en vez de atacarles, Arianhord se limitaba a asediarles y esperar que los venciera el hambre, entonces tendrían poco que hacer. Sus reservas eran escasas y aunque también lo fueran las de ellos y el invierno estuviera cerca, la afrenta que significaba el cobarde asesinato de Vórtix lograría mantener a los britanos en sus puestos, aunque tampoco fuera fácil para ellos.

Irónicamente, a su modo de ver el mayor problema al que tenía que enfrentarse su enemigo no era poder hacer luchar a sus hombres sino todo lo contrario, reprimir sus ganas de pelea. Si lo lograba, Voreno pensaba que no tenían nada que hacer.

Su alternativa era salir a buscar al ejército de Arianhord en campo abierto e infringirle una derrota definitiva en una batalla campal. Un golpe que le arrebatase la confianza que ahora le sobraba y que lo forzase a pedir la paz, como había tenido que hacerlo Casswallawn treinta años antes. Con dos legiones a sus órdenes, incluso con sólo una, Voreno no dudaría. César ya había demostrado que las Águilas eran capaces de vencer a ejércitos celtas mucho mayores. Pero el divino Julio era el divino Julio, y tenía bastantes más de dos mil hombres a sus órdenes. Con menos de cuatro cohortes disponibles, una y media de auxiliares, no creía que ni el gran Alejandro fuera capaz de derrotar a un ejército de veinte o veinticinco mil hombres.

Seguía intentado decidir cuál era la mejor opción cuando la cortina se apartó y el rostro de Atia apareció entre sus pliegues.

—Hermano, ¿podemos hablar?

Voreno se forzó a sonreír. Atia y Claudia eran toda la familia que la vida que llevaba le había permitido mantener y las quería a ambas de corazón. Ya desde niño se había impuesto la obligación de protegerlas y velar por ellas. Y aunque últimamente apenas si les había prestado atención, sus sentimientos por ellas no habían cambiado.

Ni siquiera la obsesión de Atia por renegar de su herencia romana, lo único que les había mantenido vivos todos aquellos años a su modo de ver, había hecho que sus sentimientos por ella variaran.

—Por supuesto. Entra, por favor. ¿Es muy tarde?

—Tanto, que pronto será temprano. Deberías descansar más —le reprendió suavemente, mientras pasaba.

—Debería, es cierto —le dio la razón—. ¿Qué necesitas?

—Esta no es una conversación sobre temas domésticos, hermano —empezó ella con voz templada, tratando de ser prudente—. Quiero hablarte de nuestra situación.

—Lo siento, pero no te entiendo.

—Aunque sea mujer, sabes que no soy necia. Me doy cuenta de lo que está pasando a mi alrededor. Los britanos están a punto de atacarnos y Roma no va a mover ni un dedo por nosotros. Si no hacemos algo, la suerte de Atrelantum estará echada.

—¿Y qué me sugieres, hermanita? —respondió Voreno, empezando a sentirse incómodo con aquella conversación—. ¿Qué te nombre primus pilus en lugar de Galba?

—Tiene gracia que seas tú el primero en nombrar a Galba. ¿Te has parado a pensar que es muy posible que sea él quien esté detrás del asesinato de Vórtix? Si lograras hacerle confesar y pudieras entregárselo a Arianhord, quizás todavía podríamos evitar una guerra que nos destruirá sin duda.

Voreno estaba atónito. Había discutido con su hermana en más de una ocasión por su manera opuesta de ver las cosas. En Roma, que una mujer osara cuestionar al pater familias era algo inconcebible. Pero estaban en Britania y Lannosea había escrito sus propias leyes. La princesa de los durotriges había educado a sus hijas para que fueran tan agudas e independientes como las mujeres britanas, capaces incluso de seguir a sus hombres a la guerra y luchar con ellos codo con codo.

Lo que más le enojaba, sin embargo, era que viniera a hurgar en una herida que él mismo no había logrado cerrar. Sin estar del todo convencido, se encontró defendiendo a Galba para defenderse a sí mismo de aquel inesperado ataque.

—¿Has perdido el juicio, Atia? Prefieres creer que el culpable de un crimen tan abyecto es un soldado romano antes que un enemigo. Acaso no te das cuenta de que es Arianhord quien más tenía que ganar con la muerte de su padre. ¡Es evidente quien está detrás de la flecha que acabó con Vórtix!

—Yo no lo veo así —respondió Atia, también empezando a alzar la voz—. Conozco a Arianhord igual que tú. Sabes cuánto amaba a su padre. Y también sabes que podía ser muchas cosas, pero no un asesino.

—¡Claro! Y sólo por el vago recuerdo que guardas de un muchacho con quien compartiste juegos infantiles pretendes que deshonre a mi mejor oficial. Te ruego que no sigas por ese camino, hermana. Ya tengo demasiados problemas.

—¿Pero es que no te das cuenta, Británico? Si no eres lo bastante valiente como para desenmascarar a Galba, Atrelantum está perdido. ¡Sabes de lo que es capaz! ¿Por qué habría enviado a buscar refuerzos a tus espaldas si no fuera porque sabía que iba a necesitarlos?

Aquel argumento se hundió en el cerebro de Voreno como un puñal. El mismo llevaba días atormentado por esa misma pregunta. Pero ya había hecho su elección y no podía echarse atrás.

—¿Cómo sabes tú eso?

—¡Vamos, hermano! Vivo en esta casa. Y las cortinas pueden ser espesas, pero no son de piedra. ¡Galba ha jugado contigo, y si se lo permites nos condenarás a muerte a todos!

Que su hermana le dijera a voz en grito lo que a él le atormentaba en privado fue demasiado para Voreno. Dando un puñetazo sobre la mesa, la amenazó:

—¡Basta! Has ido demasiado lejos, Atia. Tu obsesión por convertirnos a todos en bárbaros te ciega. E incluso aunque el mundo se hubiera vuelto loco y tuvieras razón, ¿crees que un hombre como Arianhord, que lleva toda su vida odiándonos y deseando destruirnos, iba a dejar pasar su mejor oportunidad de hacerlo y se iba a conformar con la cabeza de un solo hombre? ¡Si de verdad piensas eso es que estás incluso más loca de lo que pareces!

—¡Tu no lo entiendes! Yo… —pero Atia tuvo que detenerse. ¿Cómo contarle a su hermano que tenía la palabra de Arianhord sin descubrir su traición? Británico no la perdonaría nunca. Y motivos no le faltarían.

Frustrada y furiosa, agachó la cabeza y salió de la habitación luchando contra el deseo de decir algo más.

Mientras ella corría hacia su habitación y él se quedaba mirando fijamente la cortina por la que había desaparecido, los dos hermanos, sin saberlo, compartían la misma pegajosa y amarga sensación de fracaso en el paladar.

Desde que Voreno había ordenado que toda la población de Atrelantum se refugiase tras sus murallas, la intimidad se había convertido en un lujo al alcance de muy pocos. Con la ciudad atestada, y la mayoría de los espacios, antes abiertos, convertidos ahora en lugar de acampada de tiendas para los auxiliares y sus familias, los rincones tranquilos brillaban por su ausencia. Además, la situación de alerta constante que vivía el campamento hacía que todos los legionarios vieran multiplicadas sus tareas. Seguros de poder refugiarse a tiempo si eran atacados, Cesarión y sus jinetes seguían entrenándose largas horas en el patio de armas, protegidos ahora por vigías que oteaban el bosque con las tubas a punto para hacerlas sonar si intuían el menor peligro. La caballería que disponía Atrelantum era escasa y Voreno era consciente de la importancia del papel que jugaría en la inminente campaña, de manera que le había ordenado en persona a Cesarión que mejorase la instrucción de su grupo en lo posible antes de que tuvieran que entrar en acción.

Aún así, raro era el día en que, antes de que oscureciera, con el pretexto de ocuparse de Eclipse, no lograse escabullirse un rato a las cuadras, donde Claudia lo esperaba con impaciencia. La muchacha tenía estrictamente prohibido abandonar los muros. Pero, a cambio, su libertad de movimientos dentro había aumentado. Por un lado, Voreno estaba tan ocupado preparando a sus tropas que era incapaz de pensar en otra cosa. Y por otro, el aumento de la población hacía que fuera mucho más difícil que antes que alguien reparase en ella mientras recorría las calles para encontrarse con su amante.

Aquella tarde no fue una excepción. Después de pasarse el día viéndolos sudar hasta la extenuación para dominar las formaciones y perfeccionar la técnica de arrojar jabalinas ligeras sin dejar de galopar y pelear con las largas spathas, sujetándose a la silla sólo con las piernas, Cesarión pudo ordenar a su grupo que descansara. Entró con ellos en el campamento, saludando a los guardias de la entrada con un movimiento de cabeza, para separarse al momento del grupo. Eclipse, por suerte, había mantenido su lugar de privilegio en las atestadas cuadras interiores. De modo que repartió las órdenes para la mañana siguiente y se alejó con su animal en dirección opuesta a la del resto. Pasaron así junto a la clepsidra, el reloj de agua que tenían todos los campamentos romanos y que servía medir la duración de las guardias nocturnas, y enfilaron hacia el norte por una de las calles secundarias menos atestadas. El otoño estaba resultando más clemente de lo normal y un sol tibio y sin nubes que lo empañaran acariciaba con indulgencia a los habitantes de Atrelantum. Era una suerte que toda aquella aglomeración no se viera empeorada por los calores del verano que acababan de dejar atrás. Aún así, no pudo dejar de preguntarse cuánto tardaría el hacinamiento en pasar de ser una incomodidad a un grave problema. El eficiente Protesilao había dictado unas estrictas normas de higiene que los lictores de Voreno se esforzaban en hacer cumplir. Pero incluso aunque la suerte los acompañara y pudieran mantener a raya a las epidemias, parecía evidente que muy pronto dar de comer a toda aquella gente se convertiría en una grave complicación. Atrelantum tenía sus propios campos de cultivo, situados en el lado este, pero buena parte de su subsistencia dependía de los tributos que recibía y del comercio con las tribus de los alrededores, especialmente con los hasta entonces amistosos atrebates. Desde la muerte de Vórtix, sin embargo, ninguna tribu había entregado un solo saco de grano y el comercio se había reducido a cero. Los almacenes estaban llenos después de un verano benévolo, pero si la privaban de sus principales fuentes de aprovisionamiento, la ciudad se moriría de hambre antes de la próxima cosecha.

Perseguido por aquellos negros augurios, llegó ante el edificio de las cuadras. Con gesto cansado, le quitó la silla a Eclipse, que se lo agradeció con un resoplido, y llenó un cubo de agua para darle de beber.

—Cada día llegas más tarde, Marco Pullo Falco —escuchó la sedosa voz de Claudia a sus espaldas—. Y yo cada día me siento morir de impaciencia por verte. ¿Es que acaso disfrutas torturándome?

Cesarión se volvió con una sonrisa. Habría querido decirle que él también la había echado de menos, pero algo en su interior se resistía aún a abrirse enteramente a ella. Llevaba tanto tiempo tratando de impedir que nada pudiera perforar la coraza que se había construido a su alrededor, que ahora le costaba quitársela por propia voluntad. Con Cinnia ya lo había intentado, sin conseguirlo. Y la manera abierta y sin ambages que tenía Claudia de demostrarle sus sentimientos le hacía desear permitirse correspondería de igual forma.

Pero cada vez que tenía la oportunidad, un freno invisible retenía su lengua.

Conocía las palabras y sabía la mejor manera de decirlas. Pero algo en su interior las mantenía pegadas a su paladar. Como si por el mero hecho de pronunciarlas fuera a atraer la desgracia sobre la persona a quien iban dirigidas.

Amarle era venenoso. Todos los que se habían arriesgado a hacerlo habían pagado con su vida. No deseaba que la lista siguiera aumentando.

—¿Qué te sucede, querido? —le dijo Claudia, adivinando sus cuitas. Él sintió su caricia en la mejilla y la tibieza de sus dedos le alivió por un instante. Deseó con todas sus fuerzas poder sacarla de allí. Ponerla a salvo en algún lugar remoto y pasar el resto de su vida sin más preocupación que hacerla feliz, lejos de cualquier peligro.

—Hay algo que debes saber —decidió decirle, tomando su mano entre las suyas y besándole suavemente las puntas de los dedos—. Algo que debes considerar muy seriamente antes de responder a la pregunta que te haré después.

—Me estás asustando —respondió ella sin apartarse.

—El miedo no siempre es malo. Muchas veces es lo que nos salva la vida. Escucha… Esta guerra que Atrelantum está a punto de empezar… La perderá sin duda. Haría falta que el mismo Marte luchase de nuestro lado para poder vencer con tan pocos hombres a los miles que Arianhord podrá reunir después de lo que ha pasado. Y sé por experiencia que a los dioses hace mucho que dejó de importarles lo que nos suceda a los mortales. Si Voreno decide refugiarse tras las murallas, sin nadie que venga a socorrernos, moriremos de hambre antes de la primavera. Y si opta por salir a luchar a campo abierto, se encontrará con una desventaja de diez contra uno. Demasiado. Pase lo que pase, la suerte de Atrelantum está echada.

Ella le miró muy seria. Durante todos aquellos días de frenéticos preparativos, había tratado de olvidar el peligro que se cernía sobre ellos y concentrarse únicamente en vivir el torbellino de sentimientos que el primer amor había encendido en su pecho. Ahora, de golpe, él la devolvía al mundo y le describía el más negro de los porvenires.

—¿Me estás diciendo que vamos a morir? ¿Qué no hay esperanza?

—No. No necesariamente. Nuestra esperanza está relacionada con lo que voy a decirte. La primera vez que hablamos me dijiste que siempre habías soñado con ver Roma, ¿no es cierto?

—Sí.

—Pues si quieres vivir para verla, la única manera es irnos juntos de aquí. Cuanto antes mejor. Arianhord aún no ha tenido tiempo de reunir suficientes hombres y suministros para cerrar el cerco. Dos caballos rápidos tienen una buena oportunidad de romperlo y llegar a la costa. Tengo dinero de sobra para alquilar un barco que nos lleve a la Galia. Una vez allí podremos ir a donde decidas. A Roma, si lo deseas. Yo estaré junto a ti hasta que tú quieras que deje de estarlo. Tienes mi palabra.

Había empezado a decírselo sin creer demasiado en sus palabras. Sin embargo, a medida que le dibujaba aquel futuro, él mismo había empezado a vislumbrarlo. Y a medida que lo veía aparecer de entre la bruma, más posible le parecía.

Esta vez fue ella quien lo devolvió a la realidad.

Claudia no llegó a decir nada, pero él lo vio en su rostro. El miedo a dejarlo todo para seguir a un desconocido, la vergüenza por escapar como un desertor en plena noche, abandonado a cuantos quería a una muerte segura. Él sabía bien lo que le estaba pidiendo. Se había encontrado ante aquella misma encrucijada: entre la vida y la muerte. Y sólo el puño de Pullo le había forzado a optar por la primera. No olvidaba cuantas veces le había maldecido por ello y cuánto le había costado perdonarle por haberle librado de una muerte segura.

No quería que su vida con Claudia empezase así, aunque fuera para salvarle la vida.

—¿No existe ninguna otra posibilidad? ¿Seguro?

Sus ojos encharcados le estaban implorando una esperanza, por remota que fuera. Como él la habría pedido en su momento si hubiese tenido la oportunidad. En su caso, aquella opción le habría llevado, sin duda, al Averno. Pero aún así la habría abrazado. Ella se merecía poder elegir, aunque su elección la arrastrase a los gélidos dominios de Plutón. Con él detrás.

—Quizás una —decidió concederle—. Muy remota. Si lográsemos una gran victoria en campo abierto, una que a ellos les causara muchas bajas y a nosotros muy pocas, es posible, sólo posible, que las tribus se desanimaran y prefirieran pactar. No sé cuánto tiempo le daría eso a Atrelantum, seguro que mucho menos que el que le dio César, pero entonces podríamos irnos.

El rostro de Claudia se iluminó. Aquello era todo lo que necesitaba. Una perspectiva, por incierta que fuese. Él volvió a verlo sin necesidad de palabras y supo que su destino estaba sellado.

No todas las vidas deben ser largas para haber estado bien vividas. Ni todos los amores necesitan durar mucho tiempo, también pueden ser breves pero perfectos, como un crepúsculo o una canción.

El suyo sería de éstos.

—Pero no puedo pedirte que te quedes —oyó que ella le susurraba sin separar sus mejillas, todavía húmedas, de su pecho, donde se había refugiado mientras él zarandeaba su universo con un vendaval de realidad.

—Ya te he dicho que estaría a tu lado hasta que tú quisieras —replicó sin moverse—. Hagas lo que hagas. No quiero más horizonte que el que pueda alcanzar contigo.

Ella todavía se apretó más contra su pecho. Y, aunque no le dejó oírlos, él adivinó sus quedos sollozos por la forma en la que le temblaban los hombros. Se quedaron así un buen rato, sólo con el rumor de las idas y venidas de Eclipse en su establo como testigos.

Breve y perfecto.

Se le ocurrían alternativas mucho peores.

Abajo, en el valle, miles de hombres iban y venían, como un ejército de hormigas preparándose para la batalla que sabían que estaba al caer. Hacía horas que habían dejado de unírseles más. Arianhord creía que por fin habían llegado todos. Al final, más de los que había esperado, según la cuentas. Unos veintitrés mil infantes, alrededor de mil carros de guerra y un millar de jinetes. Más de veinticinco mil hombres para enfrentarse a poco más de dos mil romanos, según los cálculos más optimistas.

A diferencia de lo que habrían hecho los romanos, el ejército britano acampaba sin ton ni son, ocupando todo el espacio disponible. Acostumbrados al mal tiempo, los hombres dormían al raso aprovechando lo benévolo de aquella estación. Mientras los observaba prepararse para pasar la noche, apreció el brillo de las primeras hogueras, encendiéndose aquí y allá.

Incluso sus reyes dormían ahí abajo. Aunque ahora aliadas contra el enemigo común, existían rencillas arcanas entre los diferentes clanes. Y las peleas podían estallar a poco que no se atara a los hombres en corto. Arianhord había pedido al resto de los reyes que estuvieran con sus hombres en el campo, para imponer mejor su autoridad. Él mismo había estado allí desde el primer día y sólo había desaparecido para hacer su última visita a Atia, tras la que regresó todavía más convencido de la victoria que les aguardaba. Convertido en el líder que su padre había deseado que fuera, Arianhord había sabido contagiar su confianza a sus aliados y la moral en el campamento no podía ser más alta.

Decidió que los haría marchar hacia Atrelantum al amanecer. Una fuerza como aquella se movería despacio y se extendería a lo largo de más de diez millas. Tardarían casi dos días en poder desplegarse alrededor del campamento. Luego llegaría el momento de ver qué pasaba.

Si no supiera, gracias a Atia, que la ayuda desde el otro lado del mar no iba a llegar nunca, seguramente se habría visto en la encrucijada de dividir sus fuerzas y enviar una parte a la costa para esperar a los romanos en las playas, como ya hicieran los reyes britanos la primera vez que César quiso desembarcar. Pero gracias a lo que ella le había dicho, que no dudaba de que era la verdad, podía concentrar a todos sus hombres en un único esfuerzo, que le aseguraría la victoria.

Deseaba con todas sus fuerzas que Voreno saliera a buscarlos, para al menos morir como un hombre en el campo de batalla y no como un perro, oculto tras sus altos muros. Si fuera así, incluso le dejaría salir de su madriguera para desplegarse. Confiaba en el poder de sus carros para destruir sus formaciones y romper sus filas. Luego, haría avanzar a la infantería para que acabara el trabajo. Recordaba el terrible respeto que su padre había tenido por los romanos tras haber sido derrotados por César. Pero, si mal no recordaba, aquel general había tenido a más de treinta mil hombres a sus órdenes. Y esos eran muchos hombres. Con la proporción actual las cosas serían muy diferentes.

Aún soñaba despierto con la gloria cuando escuchó el rumor de unos cascos al cabalgar. Se volvió y vio llegar a Rhiannon desde el camino que llevaba a su capital. La pelirroja era una de las muchas mujeres que se unirían a los guerreros en su marcha contra Atrelantum. Aquella era otra de las cosas que detestaba de los romanos: su manera de menospreciar a sus mujeres, de condenarlas a un cruel segundo plano. Uno nunca encontraría a una mujer como Rhiannon en un campamento romano.

—Imaginaba que estarías aquí —le dijo ella a modo de saludo, poniendo el caballo junto al suyo—. ¿Cuándo marcharemos, mi rey?

Él percibió una nota de orgullo en aquella manera de llamarle.

—Mañana. Al amanecer. Esperar más sería una locura. Si alguien está aún por llegar, peor para él. Se perderá la gloria.

Ambos se quedaron callados mientras el cielo se oscurecía rápidamente y el valle se encendía con la luz de centenares de pequeñas hogueras. Desde abajo les llegaba, también, el rumor de los cánticos y los gritos de los hombres, ansiosos de demostrar su valor ante las odiadas legiones.

Rhiannon se volvió hacia él.

—Estoy orgullosa de ti. Nadie, desde el gran Casswallawn había conseguido reunir tantos hombres y tantas tribus. Muy pronto las cabezas de todos esos romanos adornarán las crines de nuestros caballos. Y será gracias a ti. Hoy me siento más feliz que nunca de dormir bajo tu brazo.

—Seremos como la corriente de un río desbordado que se llevará por delante Atrelantum y la huella que Roma ha pretendido dejar entre nosotros —confirmó él—. Y el viento terminará de llevarse lo poco que dejemos sin quemar. Quiero que en Britania no quede ni el recuerdo de Roma.

—Y no quedará, mi rey. Tú te encargarás de ello. Estoy segura.

Le acarició la cara, pintada de un azul ominoso, que prometía sangre.

—Pero, recuerda: la perra es mía.

Y, sin añadir nada más, espoleó a su caballo y empezó a bajar hasta el valle para reunirse con el resto del ejército.

Claudia soñaba despierta en un rincón del peristilo de su casa. Había tratado de distraerse refugiándose en los hexámetros de la primera égloga de Virgilio, cuando un Títiro feliz canta su amor por la tierna y amable Amarilis. Aquel libro era su posesión más preciada, conseguido a un precio exorbitante en uno de los intercambios comerciales con los pueblos de la Galia. Y desde que Falco había aparecido en su vida para ponerla patas arribas, los releía una y otra vez, hallando en cada ocasión rasgos de él y de ella misma en los personajes delicadamente perfilados por el poeta.

Sin embargo, aquella tarde ni siquiera la exaltación que hacía el pastorcillo de la generosidad y dulzura de su amada conseguía que sus pensamientos se apartaran de la batalla que estaba a punto de librarse. Al final, había abandonado el libro sobre un banco para refrescarse en la fuente.

Por primera vez, los versos le traían zozobra en lugar de consuelo. En los poemas, Títiro alababa el amor tranquilo de Amarilis, comparándolo con la pasión tiránica de su anterior compañera, Galatea, que no lo dejaba libre ni para atender su propia hacienda. Y mientras los releía, Claudia había recordado la petición que él le había hecho de escapar juntos y se había visto a sí misma como Galatea, egoísta hasta el límite de secuestrar la voluntad de su amado y obligarlo a compartir con ella una muerte casi segura.

Se odió a sí misma por no haber estado a la altura de su Títiro. Por no haber sido capaz de anteponer su amor a cualquier otra cosa, como lo había hecho él; prefiriendo la muerte a una vida sin ella. Si se lo pidiera ahora, ella abandonaría aquella casa, con todas sus pertenencias, sin siquiera mirar atrás.

Pero ahora ya era tarde.

Caminó sin rumbo alrededor de la fuente. Tratando de pensar cuál de los Olímpicos aceptaría de mejor grado la ofrenda que ella pudiera hacerle para que Falco regresara vivo de la batalla. Y mientras se atormentaba, escuchó la voz de Thérax, el esclavo que guardaba la puerta de la casa, avisándole de que el centurión Galba pedía ser recibido por la señora.

Sabiendo que no podía dar ninguna excusa plausible, lo hizo pasar de mala gana.

Galba se presentó ante ella vestido con sus mejores galas: lorica segmentata reluciente adornada con cuatro phalerae plateadas en forma de disco, casco de bronce con penacho rojo sangre y armillae recién pulidos en cada muñeca.

—Salve, señora. Me alegro de verte tan bella como siempre.

El primus pilus sonreía, pero, como de costumbre, sólo conseguía hacerlo con la boca. Sus ojos seguían siendo un perpetuo enigma.

—Salve, Galba —respondió ella, tratando de no dejar translucir lo poco que le apetecía aquella visita inesperada—. ¿Qué te trae a nuestra casa en un momento de tanta agitación? Te imaginaba abrumado por los preparativos para la marcha.

—Y lo estoy, señora. Lo estoy. Aunque me alegro de ver que de una forma u otra estoy en tu pensamiento…

Dejó un instante de silencio para que ella pudiera decir algo, pero Claudia ni siquiera sonrió. Sin amilanarse, Galba reanudó su ensayado discurso:

—Verás señora… Sé que no ignoras que estamos a punto de enfrentarnos en una gran batalla contra los britanos. Creo que hace tiempo que conoces mis sentimientos hacia ti, pero no quería partir a la batalla sin confesártelos de viva voz, y pedirte la mano si Minerva me permite regresar sano y salvo.

La joven no pudo evitar una mueca. Había algo en Galba que siempre la había inquietado. En aquellos ojos inexpresivos como los de un reptil y en sus maneras falsamente suaves. Pero desde que había iniciado su relación furtiva con Falco, su disgusto hacia su pretendiente oficial se había multiplicado.

Y ahora se presentaba ante ella para pedir su mano en el peor de los momentos.

—Centurión —trató de improvisar—, no creo que este sea el mejor momento para pensar en matrimonios. Además, sabes que yo nada puedo decirte sin el consentimiento de mi hermano.

—El comandante está al tanto de mis intenciones y las bendice… siempre que tú quieras lo mismo.

Claudia se estremeció.

—Señor, yo… estoy sorprendida. No esperaba que… No puedo…

Galba avanzó un paso hacia ella, tratando de mostrarse comprensivo.

—Claudia… Entiendo tu sorpresa. Es natural. Y más en un momento como éste, cuando todo parece estar suspendido en el aire, pendiente del capricho de los dioses. Pero no quiero irme a la batalla sin estar seguro de que esperarás mi regreso. Una sola palabra tuya bastará por el momento.

Claudia dudó. ¿Qué importaba decirle lo que deseaba oír si lo más probable es que ambos estuvieran muertos antes de la próxima luna llena? Sabía que con un susurro se lo quitaría de encima. Quizás bastaría un leve asentimiento con la cabeza y una caída de ojos.

Pero algo en su interior se reveló. El hombre que estaba dispuesto a morir junto a ella no se merecía que le pagase tomando el camino fácil.

—No —dijo con un hilo de voz.

—¿Cómo dices? —Galba parecía genuinamente sorprendido.

—Lo siento, pero no puedo aceptar tu oferta, señor.

—Pero cómo… ¿Por qué?

Claudia sabía que andaba al filo del abismo y no quería decir nada que pudiera perjudicar a Falco. Abrumada, se limitó a bajar la cabeza y a tratar de ocultar la mirada bajo las teselas del mosaico que adornaba el suelo.

—No comprendo… —repetía Galba, mirándola fijamente—. ¡Ah!

Ella levantó la mirada, inquieta. Por fin el otro había atado cabos.

—Los rumores son ciertos, ¿verdad? Hay otro hombre. ¿Quién es? ¿Ese sucio mercenario advenedizo?

La muchacha fue incapaz de negarlo.

—Ese… ese maldito oportunista —repetía Galba.

Por primera vez, Claudia pudo ver algo real en sus ojos en lugar de esa opacidad impenetrable. Y hubiera dado lo que fuera por no haberlo visto. Al fin, el centurión recuperó la compostura. Se calzó el casco y con él, la máscara de cera que era su rostro habitualmente.

—No te preocupes, señora. No volverás a verme.

Y sin más, se dio la vuelta y abandonó el peristilo con grandes zancadas, dejando a la joven al borde del llanto.

—Pero te juro que tampoco a él —añadió cuando ya estaba demasiado lejos para que ella pudiera escucharlo.

Cesarión se sorprendió cuando el legionario apareció por la puerta del aposento para decirle que el comandante en persona quería hablar con él. No hizo preguntas. Se puso rápidamente la última prenda limpia que le quedaba: un chiton corto, de lino, que había comprado en la costa Jonia un año y medio atrás; se calzó las caligae sin atárselas totalmente y siguió al hombre a través de las calles ya a oscuras. Mientras las recorría, pudo percibir sin dificultad el nerviosismo que las impregnaba. Lo peor que puede pasarle a uno es no saber. Y en aquel instante, nadie en Atrelantum tenía idea de lo que sucedería a continuación. En consecuencia, las madres atraían a sus hijos a sus regazos mientras sus maridos trataban de adivinar qué se proponía ese comandante que, por el momento, se limitaba a hacerlos trabajar como si quisiera privar a los britanos del placer de matarlos, acabando con ellos por puro agotamiento. Y bajo el silencio aparente, mil voces susurraban pidiendo clemencia a los dioses, maldiciendo su estampa o injuriando amargamente a esa Roma que los había abandonado a su suerte.

El soldado lo dejó en la entrada de la casa del comandante, y el mismo esclavo que ya lo había acompañado la primera vez que estuvo allí, volvió a pedirle que lo siguiera.

—Amo. El hombre a quien esperabas ha llegado.

Voreno le hizo pasar y le recibió sin ceremonias. Después de todo un día de uniforme, él también iba vestido con ropas cómodas. Sin embargo, hasta sin la lorica, era de esos oficiales que sabía conservar el aire del mando aún desprovisto de cualquiera de sus atributos visibles. Sentado tras su mesa de trabajo, le hizo un ademán con la mano para que ocupara uno de los asientos libres al otro lado.

—¡Ah, Falco! —dijo a modo de saludo—. ¿Cómo va tu herida?

—Curada, señor —respondió él, tomando asiento pero sin recostar la espalda en él, como hacía el superior—. Eres muy amable al preguntar.

—No lo soy —sonrió sin alegría Voreno—. Necesito a todos mis hombres. Eso es todo.

Sin saber si había sido una broma desafortunada o la verdad desnuda, Cesarión permaneció callado, a la espera de que fuera el otro quien le dijera qué hacía allí a esas horas.

—Desde que llegaste tuve claro que no eras un hombre corriente. Eres un mercenario sin nada más que lo puesto y no tienes siquiera los papeles de ciudadano. Pero hay algo en ti que no sé definir pero que no veo en ningún otro de esta ciudad. Yo lo he reconocido… y no he sido el único. —Dejó la frase en suspenso y, por un instante, Cesarión temió que fuera su relación furtiva con Claudia la que lo hubiera llevado ante el comandante a horas intempestivas. Sin embargo, su rostro continuó sin dejar translucir nada que no fuera una educada curiosidad.

Voreno continuó:

—Si esto fuera el ejército regular, un hombre como tú jamás habría sido llamado por el comandante de un campamento para pedirle consejo. Claro que, si lo fuera, un hombre como yo, con mi edad y mis méritos, difícilmente podría ser más que un optio o un centurión recién ascendido. De manera que ninguno de los dos deberíamos estar aquí esta noche. Pero lo estamos. —Y añadió, sin mirarle—: Vivimos días extraños y estamos obligados a actuar extrañamente. ¿No te parece?

Cesarión no tenía ganas de jugar con Voreno.

—Lo que me parece señor, y perdona mi rudeza, es que lo que yo crea no es importante. Me has mandado llamar y yo he venido. Eso es lo que cuenta.

—¿Lo ves? —Volvió a sonreír el comandante sin que sus ojos perdieran un ápice de la desolación que los anegaba—. Ningún hombre de esta ciudad me habría contestado así. ¿Quién eres realmente, Falco?

—Sólo alguien que creyó que no perdería nada viniendo a esta isla, señor. Sólo eso.

—¿Y aún sigues pensando así?

—No perdería nada que no haya encontrado aquí, sí.

—Entonces eres un hombre de suerte, Falco. Porque dudo que hayas encontrado algo en Britania que un hombre como tú crea que vale la pena llevarse.

No había ironía en sus palabras y Cesarión supo entonces que Claudia no era la razón de aquel encuentro. Aliviado, dejó que Voreno siguiera con su intrincado discurso:

—En cambio yo, amigo mío, puedo perderlo todo. Todo cuanto siempre me ha importado. Todo por lo que he vivido. Todo. —Voreno levantó la vista y la clavó en los ojos de su invitado—: Es fácil ser valiente cuando no se tiene nada que perder, ¿verdad? Pero cuando es todo lo que está en juego… Un hombre se atormenta con mil preguntas. Preguntas que no tendrán respuesta hasta que éstas ya no importen y ese hombre vaya sobre un carro en su triunfo, o cargado de cadenas detrás, en el de su enemigo.

Se levantó del sillón y, por un instante, a la parpadeante luz de las lámparas de aceite, a Cesarión le pareció ver realmente el tremendo peso que llevaba a sus espaldas, y que le hacía moverse casi como un anciano.

Le compadeció.

—Por eso, Falco —continuó Voreno, ahora de espaldas a él—, he tenido la extraña idea de que quizás un hombre como yo, que pone todo cuanto posee sobre la mesa, obtendría la respuesta de un hombre como tú, a quien tanto le da ganar la partida como perderla. Y por cómo está transcurriendo esta charla, creo que, por extraño que parezca, puedo haber acertado.

Ahora el comandante volvía a mirarle fijamente a los ojos. Y, aunque Voreno se equivocaba al pensar que él era todavía alguien a quien no le importaba el resultado de aquella partida, porque ya antes había perdido la suya propia, le comprendió perfectamente y no quiso sacarle de su error.

—¿Cuál es la pregunta, señor?

—Si estuvieras en mi lugar, y quiera el destino que los dioses nunca te odien tanto… ¿te quedarías a esperar el asedio de los britanos confiando en que se acabe antes su paciencia que tus víveres, o saldrías a buscar una batalla que pudiera cambiarlo todo, como el Africano en Zama?

—¿Vas a nombrarme general, señor?

—Puede —dijo. Y repitió mucho más bajito—: Puede.

—En ese caso, señor, yo saldría a buscar a los britanos.

—¿Con una proporción de diez a uno?

—¿No puedo elegir otra, verdad?

—No, por desgracia.

—Pues en ese caso haría como Alejandro en Issos. Buscaría un lugar donde el enemigo no pueda sacar ventaja de su número. Un lugar donde pudiera esperarlo desde una posición algo elevada, que dificultase la carga de sus carros y que lo obligase a atacar en una extensión no mayor de la que yo pudiera defender. Y entonces, si lográsemos evitar a sus carros, aguantar la embestida de sus hombres de a pie y permanecer firmes, quizás podríamos tener una oportunidad.

—Esos son muchos síes, ¿no te parece?

—Como tú mismo has dicho, señor, que los dioses nunca me odien tanto como para ponerme en tu lugar. Pero he visto el odio en los ojos del joven rey britano cuando hablaba de Roma, y creo que antes dejará el viejo Plutón que las almas salgan del Tártaro para dar un paseo por el campo que levantará Arianhord el sitio, una vez lo haya dispuesto.

Por primera vez, en los ojos de Voreno brilló una chispa de optimismo.

—¿Y no tendrías miedo de que, si dejas el campamento sin guarnición, los britanos se limiten a atacarlo mientras nosotros les esperamos fuera, en ese lugar propicio?

—Por lo que sé de los britanos, señor, no hay nada que ellos ansíen más en el campo de batalla que demostrar su valor. No creo que les pareciera muy valiente matar mujeres y niños mientras los hombres les esperan para luchar en otro sitio.

—No. Yo tampoco lo creo. Tienes razón.

Voreno se inclinó hacia delante y permaneció unos instantes sumido en sus pensamientos, sujetándose el puente de la nariz con ambas manos plegadas, como si estuviese orando. Por fin, se apartó las manos de la cara y le dijo:

—No puedo nombrarte general, Falco, porque esa responsabilidad me corresponde a mí. Pero sí puedo darte el mando de la caballería. Te he estado observando mientras entrenabas a tus hombres y tienes dotes de mando. Aunque la cumbre no saliera como todos esperábamos, todavía te debo un premio por tu valor al conseguirla. ¿Te parece éste suficiente?

Cesarión dudó antes de responder. No era ése el premio en el que él y Claudia habían estado pensando. Pero ahora todos aquellos planes carecían de importancia.

—Más que suficiente, señor. Pero creía que ese honor le correspondía al centurión Galba.

—Deja que yo me ocupe de Galba y tú preocúpate sólo de que cuando llegue el momento tus mercenarios y esos panonios sean una caballería digna del mismísimo Masinissa. ¿Puedo contar contigo? —concluyó, tendiéndole la mano.

Cesarión se la estrechó de inmediato.

—Hasta la muerte, señor.

—Bien, pues. Mañana comunicaré tu ascenso al resto de los oficiales. Saldremos a buscar a Arianhord y a sus salvajes dentro de dos días. Espurio ya lo tiene casi todo preparado. Asegúrate de que tus hombres y sus monturas están a punto.

Cesarión le dirigió una sonrisa de complicidad.

—Parece que al fin y al cabo no necesitabas mi consejo.

Voreno no contestó a la pregunta.

—Hay un lugar como el que me has descrito. A menos de un día de marcha de aquí hacia el oeste. Iremos hacia allí.

Viendo que la conversación había terminado, Cesarión se levantó y saludó a su comandante. Este le devolvió el saludo. Pero antes de dejarle ir hizo un último intento.

—Falco… Conoces la estrategia que usó Alejandro en Issos. Y sabes también quien era Masinissa. Está claro que eres mucho más de lo que pretendes aparentar. ¿No vas a decirme quien se oculta tras esa fachada que te has construido?

El silencio se espesó entre ambos hombres antes de que Cesarión lo rompiera.

—Soy sólo lo que ves, señor. Si mirases detrás solamente hallarías un hombre muerto. Un fantasma. Polvo del que, si te empeñases en remover, sólo sacarías ensuciarte las manos.

Voreno asintió, entrecerrando los ojos.

—Buenas noches, Falco.

—Buenas noches, comandante.

—¡Alto ahí! ¡Contraseña!

Caribdis se detuvo en seco. Había subido a lo alto de la muralla para poder reflexionar un poco, sin pensar en los centinelas. Le costaba adaptarse a la rigidez de la vida militar. Trató de recordar la frase que había elegido el tesserarius como contraseña para aquella guardia.

—Carthago delenda est —dijo al fin.

—¡Ah! ¡Eres el germano! —le saludó el centinela, reconociéndolo tanto por la contraseña como por su marcado y metálico acento—. ¿Qué diantre haces aquí a estas horas?

—No podía dormir —confesó—, y se me ha ocurrido subir aquí.

—Pues es una mala ocurrencia. Sólo los guardias podemos estar en lo alto de la muralla. Tal y como están las cosas y con tu aspecto, te arriesgas a que uno de los legionarios más jóvenes te clave primero el pilum y luego se acuerde de preguntarte la contraseña. Vuelve abajo antes de que nos metas a los dos en un buen lío.

Caribdis se disculpó y regresó rápidamente abajo. Definitivamente, de todo lo que había tenido que hacer durante aquellos casi dos años de persecución, alistarse como legionario auxiliar había sido lo peor. Sólo por ello le arrancaría gustosamente el corazón a aquel escurridizo hijo de perra.

Sin embargo, ese momento tendría que seguir esperando.

Los bastardos que le habían contratado en la Galia no le habían contado la situación desesperada en la que se encontraba el fuerte que le habían enviado a defender. Evidentemente, sabía que habría riesgos, siempre los había, pero una cosa era correr riesgos y otra muy distinta meterse de cabeza en un avispero, vestido como su madre lo había escupido al mundo. Después de tanto tiempo siguiéndole el rastro, atrapar a aquel hombre se había convertido en una obsesión para Caribdis, sí. Sin embargo, empezaba a preguntarse en serio si había valido la pena dejarse arrastrar hasta allí para conseguirlo. Al fin y al cabo, si no vivía para llevar su anillo a Roma y cobrar la recompensa, acabar con él no tendría ningún sentido. Para Caribdis, aquello era sólo un trabajo, no una cuestión personal. No sentía ninguna animadversión por el hombre al que tenía que matar. Después de tanto tiempo siguiéndole, más bien le inspiraba respeto.

No le había sido difícil localizarle dentro del campamento. Efectivamente, el muy cabrón era todo un héroe entre la tropa. En el poco tiempo que llevaba en el fuerte había viajado a la corte de Vórtix y regresado para contarlo, y les había salvado la vida al mismísimo comandante y a su hermana menor. ¡Una impresionante hoja de servicios! De seguir así, en un par de meses sería primus pilus.

Si seguía vivo para entonces.

Con el campamento lleno hasta los topes, encontrar un rincón solitario donde poder despacharlo a gusto era totalmente imposible. Caribdis no era uno de esos asesinos sigilosos. Él mataba cara a cara, dándole siempre una oportunidad a su presa. No lo hacía por ser fiel a ningún código del honor ni nada parecido, era sólo que no concebía otra manera de actuar. Estaba seguro de que, según los cánones de su oficio, su carrera sería corta. Todo asesino sabía que, si se buscaba con insistencia, siempre se encontraba una espada más diestra que la propia. Pero hasta el momento, no había dado con ninguna que pudiera competir con sus dos hachas cortas.

Y dudaba que la hubiera.

Aún así, no podía arriesgarse a matar ante una docena de testigos al soldado más venerado del campamento y pretender que luego le dejaran desertar con una palmadita en la espalda. Y eso por no hablar de las bandas de britanos con ganas de cortar cabezas que le estarían esperando fuera… si Wotan estaba tan de buen humor como para permitirle escapar de una pieza de Atrelantum.

Le gustase o no la idea, por el momento estaba más seguro dentro que fuera. Y, mientras fuese así, ese hombre, Falco, había dejado de ser su objetivo para convertirse en su hermano de armas.

Más tarde, cuando las cosas hubieran acabado, si es que terminaban bien, podría volver a pensar en el encargo. Pero mientras eso no sucediera, la experiencia le decía a Caribdis que le convenía mucho más vivo que muerto.

Como aliado, por supuesto.

Mientras regresaba a su tienda para intentar dormir lo que quedaba de noche, no pudo evitar pensar en que aquel hombre tenía una habilidad casi sobrehumana para salir siempre con vida de las situaciones más desesperadas.

Y por primera vez en todo el tiempo que llevaba siguiéndole los pasos, se preguntó si, después de todo, aceptar aquel suculento encargo no habría sido un error.

XVI

LA LLAMADA DE
LAS TUBAS

Aurora no había abierto aún las puertas de Oriente cuando Voreno ordenó a sus cohortes abandonar la protección de los muros de Atrelantum. Mientras las Horas se aprestaban a preparar el tiro del carro de Febo para su recorrido diario por la bóveda celeste, la larga hilera de hombres salió a buen paso pero en silencio y se dirigió rápidamente al bosque. Los legionarios cargaban únicamente con armas y raciones para tres o cuatro días, dejando en el campamento el resto de la impedimenta que habrían llevado en una marcha normal: los instrumentos necesarios para levantar un campamento provisional, las máquinas de guerra desmontadas y cualquier otro equipo que fuera superfluo para librar una única batalla.

Aunque tenía muy pocos hombres para hacerlos marchar como disponía el manual, Voreno trató de organizados de la forma más parecida posible. Así, hizo marchar primero a sus auxiliares: infantería ligera britana, arqueros tracios, honderos baleares y caballería panonia, con la misión de ir delante para explorar y descubrir posibles emboscadas.

Inmediatamente después salieron los pioneros —una compañía encargada de despejar el camino y tratar de que ningún obstáculo detuviera la marcha de sus compañeros—, y la vanguardia, un centenar de hombres de a pie, sin la caballería que debería haberles acompañado por falta de efectivos.

Voreno fue después, rodeado de su escolta a caballo entre los que estaba Galba. El comandante había justificado aquella decisión asegurándole a su primus pilus que quería tenerlo a su lado en la batalla. Pero la expresión cerúlea en el rostro del oficial hablaba por sí sola del descontento que aquel honor le producía. Por no hablar de lo que había sentido al ver a Falco ocupando el lugar que hasta entonces había sido suyo.

Tras su comandante fueron el resto de las tropas. A la cabeza iba el signifer portando la imagen de un toro, el emblema de la Séptima Macedónica. Marchaba rodeado por los demás portaestandartes, que enarbolaban las enseñas de cada centuria: una mano abierta colocada en la parte superior de un asta y completada con una placa metálica con el nombre de la unidad. Y tras ellos, otro signifer sosteniendo la imagen de un lobo. Esa enseña suplementaria representando a un depredador solitario, que no estaría en una formación ortodoxa, se la había otorgado el primer Voreno a sus hombres para acentuar su pertenencia a una unidad especial. Y los hombres la veneraban más que si hubiera sido la mismísima águila de su legión.

Les seguían los cornetas, con sus tubas de ulular terrorífico, capaces de llevar la zozobra al ánimo del enemigo. Y, por fin, un millar de legionarios marchando de seis en fondo.

En último lugar salió la retaguardia: otra centuria que iba sin el apoyo de infantería ligera y caballería de la que habría dispuesto en circunstancias más favorables. Voreno sólo dejó en Atrelantum una guarnición de cincuenta hombres, formada por los legionarios más jóvenes y menos dotados. Puso al veterano Espurio a su mando, con la orden de enviar señales de humo de inmediato si eran atacados y su regreso era necesario.

Dando gracias a Fortuna por no haber permitido que los britanos llegasen a tiempo para bloquear su salida, la larga columna buscó el camino del oeste, internándose en el bosque con todo el sigilo del que eran capaces casi dos mil hombres. Buena parte del plan dependía de que pudieran llegar al lugar elegido antes que su enemigo, pero también tenían que asegurarse de que éste les siguiera hasta allí. Por eso, Voreno reservó a algunos de los mejores jinetes panonios para enviarlos a huronear, con la misión de encontrar el grueso de las fuerzas britanas que, por lógica, llegaría desde el norte. Si lo lograban, debían regresar inmediatamente a informarle.

El camino del oeste no era demasiado ancho ni estaba en muy buen estado. Pronto, los pioneros tuvieron que emplearse a fondo para impedir que la marcha del resto se ralentizara. Mientras observaba a sus hombres desfilar más despacio de lo que hubiera querido, Voreno intentó calcular mentalmente cuánto tardarían en llegar a su destino y cuán lejos podían estar aún Arianhord y sus tropas.

Ninguna de las dos estimaciones le dejaron tranquilo.

Había tardado demasiado en decidirse a presentar batalla.

De entre los jinetes panonios que formaban el grueso de la caballería de Atrelantum, Glaucias estaba considerado como el mejor de todos. Hijo de Agrón, el vexillarii de las tropas originales, se decía de él que había nacido con un caballo entre las piernas. Sus canciones de cuna habían sido los relinchos del alazán de su padre; sus juguetes, herraduras viejas y bridas desgastadas, y había aprendido a sentarse antes en una silla de montar que en una de las que rodeaban la mesa de su hogar. Agrón había empezado a entrenarle a los trece años, tres antes de la edad mínima para poder alistarse, aunque ésta no se cumplía en Atrelantum. Y a los quince ya era capaz de cabalgar mejor y arrojar el pilum ligero más certeramente que cualquier otro en el campamento.

Todos estos méritos le habían servido para ser elegido por el propio Voreno para ser el explorador enviado en la dirección de marcha más probable del enemigo. Sus órdenes habían sido estrictas: no arriesgar lo más mínimo, localizar al ejército britano y volver como un rayo para contarlo.

Glaucias había salido de Atrelantum junto con el resto de los exploradores, un par de horas antes de que la tropa se pusiera en camino. Había cruzado la explanada a todo galope y había dirigido su caballo hacia el norte, por la ruta más directa al reino de Vórtix. Llegar por ese lado significaría que Arianhord no pretendía ser cauto ni sutil. Sólo le preocupaba poder descargar un golpe rápido y brutal sobre su enemigo, confiado en su tremenda superioridad.

Por eso mismo Voreno estaba seguro de que vendría por allí.

Glaucias espoleó su caballo a través del bosque hasta dejarlo atrás y luego remontó las colinas que se sucedían a continuación. Tras descender la última, vadeó un riachuelo que corría alegre gracias a las lluvias otoñales y se metió en un ancho robledal. Llevaba cabalgando unas cuatro horas, calculó. Una vez dejara atrás aquellos árboles volvería a encontrar otra línea de colinas y luego un buen trecho de camino llano hacia el norte. No esperaba encontrarse con la vanguardia de Arianhord hasta, por lo menos, tres horas después. De otra forma los britanos estarían lo suficientemente cerca como para cortar el avance de las cohortes y obligarlas a luchar en un terreno mucho menos favorable.

Trotó un rato sobre una alfombra de hojas amarillentas, abatidas por el otoño de aquellos árboles de troncos formidables y torturados, atento a cualquier señal de peligro. Que el ejército britano estuviera aún lejos no significaba que no pudiera toparse con algunos exploradores enemigos. Y no era cosa de dejar que su cabeza terminase adornando las crines de uno de sus caballos. Pero el tiempo le apremiaba. Voreno había sido muy claro sobre su necesidad imperiosa de saber dónde estaba el grueso de fuerzas del enemigo. Apenas notó que el caballo se había recuperado del cansancio de la cabalgata anterior, volvió a espolearlo hacia el norte.

Salió del robledal para hallarse frente a otra pendiente, algo más pronunciada que las que había salvado un rato antes. Había llovido y el tapiz de hierba que teñía la colina de verde estaba más alto y mullido que de costumbre.

Por eso no los oyó llegar.

Dirigió al animal hacia la cima, pero apenas había llegado a medio camino, vio aparecer en lo alto a media docena de jinetes britanos, armados hasta los dientes, que se quedaron tan sorprendidos como él al descubrirle.

Glaucias reaccionó primero. Sacó una de las tres jabalinas que llevaba en la aljaba y la arrojó con fuerza contra el hombre que tenía más cerca, con la suerte de herirlo. El britano profirió un gemido y cayó del caballo con el pecho atravesado por el venablo. Aprovechando el momento, el panonio hizo dar media vuelta a su caballo y lo arrojó pendiente abajo, tratando de ganar cuanto antes la protección del robledal que tenía a sus espaldas.

Dejando a su camarada caído, los otros empuñaron sus propias armas y se lanzaron inmediatamente en su persecución.

Glaucias llegó al robledal seguido por la primera salva de lanzas que le arrojaron sus perseguidores. Estas describieron largas parábolas en el aire, pero cayeron cortas, aunque no demasiado. Furiosos, los britanos le siguieron al interior del bosque, desplegándose en abanico y recogiendo las lanzas que había quedado clavadas en la tierra húmeda sin dejar de cabalgar.

El panonio sabía que su única posibilidad estaba en ser más rápido que los que le seguían. Conocía bien la calidad de su montura y no dudó en exigirle el máximo desde el primer momento. A toda la velocidad que el caballo podía darle, se internó en el bosque, zigzagueando entre los árboles y esquivando las ramas que se le venían encima como si los mismos robles quisieran colaborar en su persecución, sembrando su camino de obstáculos.

Una lanza britana se clavó en un tronco a su derecha, peligrosamente cerca. Seguramente, los caballos de aquellos bastardos estaban mucho más frescos que el suyo. Eso sólo podía significar que habían iniciado la marcha desde un lugar más próximo al que lo había hecho él.

Y que, por lo tanto, los britanos estaban mucho más cerca de lo que el comandante creía.

Glaucias espoleó aún más a su caballo. Sintió que volaba entre los árboles mientras los cascos del animal arrancaban una tormenta rojigualda, de hojas muertas, del suelo mojado. A su espalda, cada vez más cercanas, oía las amenazas que proferían sus perseguidores. Otra lanza le pasó rozando. Aquellos tipos eran realmente buenos si podían cabalgar, esquivar las ramas y arrojarle lanzas, todo a la vez.

Como respuesta a este pensamiento, escuchó un crujido seco y el sordo sonido de un cuerpo cayendo al suelo desde la grupa. Sonrió con maldad. Al menos uno de ellos no era lo suficientemente bueno. Ya solamente le perseguían cuatro.

Trató de cabalgar en línea recta, para no verse atrapado por la bolsa en la que los otros pretendían encerrarle. Si conseguía salir del robledal y atravesar el arroyo crecido, dispondría de un respiro para abatir a otro de un lanzazo. A dos, con mucha suerte. Quizás los otros desistirían de continuar persiguiéndole.

Aún sin verlos realmente, notó que los estaba dejando atrás. No tenían su destreza para esquivar las ramas y ver a uno de ellos descabalgado de un golpe brutal les había hecho tirar un poco de la brida, aún sin darse cuenta.

Iba a conseguirlo.

Ante él, vio decrecer el número de árboles. Entre las últimas ramas frondosas, distinguió el hilo plateado de las aguas del arroyo.

Ya casi había llegado.

Estaba a punto de salir de entre los árboles, a todo galope, cuando el britano se le vino encima. Con la lanza por delante y sin importarle la diferencia de tamaño de sus caballos. El asta traspasó limpiamente el pecho de Glaucias, astillándose en el acto. El panonio fue descabalgado por el golpe y quedó tirado sobre un lecho de hojas muertas, como un muñeco olvidado por una niña. Con las piernas en una postura imposible y un hilo de sangre manchándole la barba rala.

Un momento después, los cuatro hombres que le perseguían llegaron a la altura del que le había alcanzado, sonrientes e intercambiando frases satisfechas en su jerga sibilante.

Moribundo, Glaucias tuvo el tiempo justo de comprender que el que le había matado no era uno de los que le perseguían, sino que pertenecía a otro grupo que había llegado desde el este, como avanzada de otro contingente de guerreros.

El comandante debería saber que vienen por más de un camino, fue lo último que alcanzó a pensar en su corta vida.

A medida que los exploradores fueron regresando para informar, la inquietud de Voreno se tornó en auténtica ansiedad. Las noticias no eran nada favorables: un gran contingente de no menos de diez mil britanos se acercaba rápidamente desde el este, pero aún lo suficientemente lejos para poder evitarlos y llegar primero al lugar donde planeaba presentar batalla. El problema seguía siendo el norte. Glaucias era el único que todavía no había regresado y, sin su informe, Voreno seguía sin saber si el enemigo estaba en disposición no sólo de cortarle el paso, sino de atraparle en una inesperada tenaza.

Sin detener la marcha, convocó a sus oficiales a un improvisado consejo. Cesarión acudió en su calidad de responsable de la caballería.

—La situación es ésta —les informó sin rodeos—: Los exploradores informan que un gran contingente de guerreros se acerca a Atrelantum por el este. No menos de diez mil hombres. Si ese es el grueso del ejército de Arianhord, podemos considerarnos a salvo. El problema es el norte. Es el camino más directo para su ataque y el único lugar del que aún no hemos recibido noticias.

—¿Quién fue al norte? —preguntó Cayo Licinio, uno de los centuriones más veteranos del campamento, casi tanto como Espurio.

—Glaucias, sin duda nuestro mejor jinete —respondió Cesarión—. En mi opinión, que no haya vuelto es señal de que ha tenido un mal encuentro. Glaucias no es estúpido, no habría ido tan lejos sin encontrar nada.

—Opino lo mismo —se apresuró a apoyarle Voreno—. Si estamos en lo cierto, lo más probable es que otro ejército esté llegando desde el norte y teniendo en cuenta que el camino es más corto, si adivinan nuestra maniobra podrían cortarnos el paso.

—Y mientras luchamos contra ellos, el resto nos cogería por la espalda —concluyó Licinio con expresión sombría.

—Sin embargo —intervino Galba, ansioso de protagonismo—, no tenemos motivos para creer que Arianhord se imagina lo que estamos haciendo. Nuestra maniobra es totalmente inesperada.

—A no ser… —empezó Cesarión.

—¿Qué? —replicó Galba irritado al ver que el hombre a quien más odiaba volvía a cuestionarle.

—A no ser —continuó el joven sin inmutarse— que Glaucias haya sido hecho prisionero y haya hablado. O que al ver que mandamos exploradores, Arianhord se huela algo. Si pensáramos esperarle en el campamento, ¿para qué íbamos a arriesgar hombres para saber por dónde venían?

—Sobreestimas a ese hombre —replicó Galba—. Es un bárbaro, no el púnico tuerto.

—Puede. Pero, ¿vale la pena poner la vida de toda la legión en manos de la impericia del general enemigo?

—¿Qué sugieres? —preguntó Voreno, cortando por lo sano un nuevo enfrentamiento entre ambos.

—Provocarle. Podemos mandar a los cornetas unas cuantas millas hacia el este y, una vez allí, hacerlas empezar a sonar, como si estuvieran reuniendo a la tropa. Cuanto más al este vayan de esta forma, más harán creer a Arianhord que nos tiene donde jamás habría soñado. Con hacerle perder unas horas, el engaño habrá funcionado. Y para completar el ardid, podemos enviar una turma de panonios al norte y, si estamos en lo cierto y los britanos están allí, armar un poco de ruido y llevarlos luego hacia donde queremos.

—¡Alegremente envías a esos hombres al matadero! —le increpó Galba—. ¿Te atreverás a compartir su suerte si estás en lo cierto?

Cesarión sonrió. Una hendidura salvaje de marfil en su rostro bronceado. Galba no perdía oportunidad de intentar quitarlo de en medio.

—Gustosamente me pondré al frente de esa turma si es lo que el comandante cree necesario.

—No lo es —se apresuró a decir Voreno, con el tono de quien está zanjando el asunto definitivamente—. Detesto jugar a ser un dios con las vidas de mis hombres, pero es toda la legión la que está en peligro. Me parece un buen plan, Falco. Elige a los hombres. Licinio, da las órdenes a las tubas. Con un par será suficiente. Dales caballos y que vaya otro par de hombres con ellos. Diles que cabalguen hacia el este lo más rápido que puedan. Cuando estén lo suficientemente lejos, que empiecen a hacer sonar sus tubas con todas las llamadas que conozcan. Que sigan así un par de horas y que luego vuelvan con nosotros más deprisa de lo que lo haría el de los pies alados. —Y mirando a Cesarión, añadió—: Buen plan, Falco. Puede que estés salvando a toda la legión con esas tubas.

La mano de Galba se crispó sobre la empuñadura de su gladio hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Nadie se percató de ello.

Arianhord no había dividido sus fuerzas por voluntad propia. Pese a los pocos días que hacía que había sido elegido jefe supremo, la gran concentración de hombres que había logrado reunir bajo su mando provocó que más de un aliado empezase a sentirse celoso de su poder. Para que las cosas no fueran más allá, y recordando los consejos que su padre le había ido dando durante años, decidió dividir sus tropas en dos grandes contingentes y poner al astuto Vortigern al mando del más pequeño. Para justificar esta decisión y no parecer débil, le asignó la misión de detenerse en las poblaciones que fuera encontrando en su camino hacia Atrelantum, mucho más numerosas en el camino del oeste, y conseguir la mayor cantidad de víveres posible. El cerco se preveía largo y habría muchas bocas que alimentar. Satisfecho por pasar a ser segundo al mando de facto, el caudillo regnense se convirtió enseguida en su mejor valedor, y de esta forma, cualquier posibilidad de rencilla entre las tribus quedó exorcizada.

Mientras Vortigern avanzaba más lentamente sobre Atrelantum, Arianhord trató de que sus quince mil guerreros lo hicieran lo más rápido posible. Quería poner cerco al campamento cuanto antes y mantener ocupados a todos aquellos hombres ansiosos de pelea y pillaje. Por eso le sorprendió cuando sus exploradores regresaron con la cabeza de un legionario como trofeo y la historia de cómo le habían dado caza. Y más aún cuando le llegaron noticias de otros avistamientos de jinetes romanos que habían logrado escapar.

Aquello era algo con lo que no contaba.

¿Por qué iba a arriesgar Voreno a sus valiosos batidores si planeaba quedarse tras los muros de Atrelantum? ¿Tanto le angustiaba saber cuándo llegaría? ¿O había algo más?

¿Podía estar buscándole en campo abierto?

Aquella sola idea le excitaba sobremanera. Y máxime cuando el fastidio que había supuesto para él tener que dividir sus tropas podía convertirse ahora en una inesperada ventaja. Porque según de donde viniera el explorador muerto, una rápida maniobra por su parte podía permitirle cortarle el paso a los romanos y dejarlos a punto para ser atrapados por la espalda.

Inmediatamente, dispuso exploradores en todas direcciones con la misión de dar con un posible gran contingente romano. También envió un mensajero a Vortigern avisándole de que, a su orden, estuviera listo para hacer avanzar a sus hombres lo más deprisa posible, olvidando el aprovisionamiento.

Por fin, ya sin nada más que dependiera de él, se resignó a hacer lo que más han odiado los generales en todas las campañas de todas las guerras que se recuerdan.

Esperar.

Pineo —alto, ojos oscuros, manos grandes y callosas— dio gracias a los dioses de que sus caballos estuvieran acostumbrados a los penetrantes mugidos de las tubas. Aunque se hallaban lejos de ellos, tocados a pleno pulmón por los experimentados tubicines, aquellos cuernos forjados en bronce, de hasta cuatro pies de largo, podían hacer un ruido de mil demonios. Y por Marte que, cuando se ponían a soplarlas, parecía que fueran las mismísimas Tisífone, Alecto y Megera las que salieran de su interior, con los cabellos coronados de serpientes, una antorcha encendida en una mano y un puñal en la otra.

Amigo del alma de Glaucias, casi hermano en realidad, Pineo había pedido el mando de la turma al enterarse de la misión de ésta. Ningún panonio albergaba dudas sobre cuál había sido la suerte corrida por su camarada. Y no faltaban los que querían hacer correr sangre britana para vengarle. Por eso, pese a la peligrosidad del cometido, no fue nada difícil encontrar treinta voluntarios para formarla. Y Pineo, en su calidad de decurión, pidió ser su jefe.

—Creemos que los britanos vienen por ese camino —le aleccionó Cesarión, poniendo su caballo frente al del panonio, tan cerca que ambos animales podían hacer chocar sus testuces—. Se trata de hostigar a sus exploradores y hacerles creer que estamos mucho más al este. Provócales. Mata a algunos si puedes. Pero no trates de ganar la guerra con tus treinta hombres. Se trata de hacerles correr, no de cambiar sus vidas por las vuestras. Ni siquiera a una proporción de cuatro a uno. Os quiero a todos en el lugar establecido, como muy tarde, mañana por la mañana. ¿Me has entendido?

Pineo había asentido. Le gustaba aquel romano. Tranquilo, directo, siempre sabiendo lo que había que hacer y pensando tanto en los hombres como en los caballos. Debería ser panonio.

—No te preocupes, señor. No correremos riesgos.

—Así me gusta. Hacedles morder el anzuelo y luego salid corriendo. Te prometo que muy pronto tendremos la oportunidad de mandarlos a todos al Tártaro, para que el viejo Plutón les sodomice con su cetro negro.

La turma de Pineo había retrocedido buena parte del camino con los tubicines y su escolta, desandando con prisa un camino difícil, bajo un cielo cada vez más encapotado. Luego, se habían separado y los panonios habían cabalgado al norte, para buscar a los exploradores britanos. Llevaban las aljabas bien provistas de jabalinas y muchas ganas de clavarlas en los pechos de sus enemigos. Y cuando el sonido de las tubas les llegó, alto y terrible pese a la distancia, tuvieron la seguridad de que no tardarían en tener la oportunidad de hacerlo.

La promesa de lluvia que había estado en el aire durante horas se hizo por fin realidad. Un rayo desgarró las nubes como una daga lo haría con un lienzo y la tierra empezó a anegarse con uno de esos aguaceros que sólo caían en Britania. Los panonios se detuvieron un instante para colocarse las capas de lana y prosiguieron rumbo norte. En aquel ambiente hostil, el lejano ulular de las tubas parecía más ominoso aún. Pero la lluvia les perjudicaba. Dificultaba la visibilidad a distancia y amortiguaba el sonido.

Y ellos necesitaban hacerse ver.

Mientras trataba de quitarse el agua que le caía de las cejas con la capa ya empapada, escuchó el grito de alarma de uno de sus hombres.

En lo alto de la colina más cercana, media docena de jinetes britanos les observaban sin moverse.

—¡A por ellos! —azuzó Pineo a sus hombres, echando mano de una de sus jabalinas. Poniendo en práctica una maniobra ensayada hasta la extenuación, la columna se convirtió mecánicamente en un abanico, a medida que los treinta jinetes se lanzaban pendiente arriba. Viéndoles venir, los britanos dieron media vuelta y desaparecieron por el otro lado.

Cuando llegaron a donde habían descubierto a los britanos, éstos ya casi habían llegado al valle que se extendía a sus pies. Una larga hendidura abierta entre suaves colinas y que corría, desnuda de árboles, durante al menos tres millas.

Pineo había prometido no arriesgar la turma. Pero también había jurado hacer correr sangre britana por Glaucias. Lanzó a su caballo tras los fugitivos, pero no siguiendo su camino, sino describiendo una trayectoria más larga para tratar de atraparles a medio camino de la salida del valle. Sus hombres le siguieron sin titubear. Las legiones no funcionaban como un reloj de arena a base de poner en tela de juicio las acciones de sus mandos. Lejos, hacia el este, las tubas seguían cantando su canción de muerte.

Cabalgaron con furiosa desesperación durante algo más de una milla. Entonces, la boca del valle empezó a vomitar carros de guerra britanos. Docenas de ellos. Quizás centenares si se hubieran esperado para contarlos. Guiados por un guerrero y con otro junto a él con un manojo de lanzas para destrozar al enemigo. Pineo tiró violentamente de sus riendas y su caballo se detuvo con un relincho de protesta.

Falco no se equivocaba. El cuerpo principal del ejército britano bajaba a toda prisa desde el norte para cortar su avance.

Levantó el brazo y lo hizo girar en el aire, con el índice extendido. Los panonios conocían bien aquella señal. Tiraron de las riendas e hicieron dar media vuelta a sus cansados animales. Estaban a un par de millas de los carros. Si las monturas aguantaban el ritmo, la pendiente de la colina haría el resto y les permitiría escapar. Girando de vez en cuando la cabeza para asegurarse de que mantenían la distancia sobre los carros que se habían animado a perseguirlos, Pineo condujo a la turma hacia el este. Hacia donde les sería más fácil escuchar las llamadas a la batalla de las tubas. Permaneció en lo alto de la colina hasta que la hubo superado el último de sus hombres; miró desafiadoramente a los carros todavía lejanos, escupió desafiante en su dirección y cabalgó hacia el bosque que los esperaba al otro lado, donde a los carros les resultaría imposible perseguirlos.

Mientras se dejaba recibir en el protector seno de robles y alcornoques, escuchó con claridad el temible mugido de las tubas, abriéndose paso con fuerza entre la lluvia y el viento.

Sonrió con fiereza.

Nunca había escuchado una balada más hermosa.

Voreno observaba a sus hombres, avanzando obstinadamente por un camino que se embarraba por momentos, inmunes al aguacero que les martillaba. Nadie se quejaba de la lluvia. Su legión, por mucho que le faltaran siete cohortes para poder llamarla así, se alejaba tan deprisa como podía del enemigo. Y la tormenta les hacía un favor, puesto que si a ellos los ralentizaba, a Arianhord podía llegar casi a detenerle. Con aquel regalo de los dioses, si el truco de las tubas funcionaba, escaparían, seguro, de la pinza britana.

Miró hacia el este con una mueca de dolor. Pensó en los tubicines y los dos hombres que se habían ofrecido voluntarios para acompañarles. Les habían dado buenos caballos, pero sabía que les harían falta los pies de Mercurio para poder atraer a todo el ejército britano sobre ellos y luego lograr evitarlos. Posiblemente, ni con ellos.

Miró a Galba, impasible a su lado bajo la lluvia con su rostro anguloso, de reptil, y sus ojos insondables.

¿De verdad deseaba tanto el mando como para haberle traicionado? Ojalá pudiera dárselo.

Y con él todos los momentos abrumadores como ese.

Arianhord estaba furioso. Cuando sus exploradores le habían traído la cabeza del romano había visto el cielo abierto. Sin dudarlo, había enviado a todos sus carros y jinetes por delante, tratando de cortar el paso a Voreno. Luego, cuando la vanguardia le había avisado de un grupo considerable de jinetes escapando de sus carros hacia el este y del constante rumor de los cuernos romanos en la misma dirección, ya no había tenido dudas. Ignoraba a donde pensaba ir Voreno, pero lo había atrapado a medio camino. Dirigió a su caballería hacia oriente, dando instrucciones a los de a pie de forzar la marcha hasta el agotamiento. Si podía contener a los romanos allá donde estuvieran, Vortigern se encargaría de asestarles el golpe fatal por la espalda.

Se había pasado el día así: husmeando la victoria en el aire y forzando a sus hombres al máximo para no dejarla escapar. Les había hecho correr bajo la tempestad con la promesa de la aniquilación del enemigo. Y ellos le habían respondido con entusiasmo.

Y ahora que la noche se cernía sobre los campos y las nubes se alejaban, por fin, vacías y consumidas, ¿qué tenía él?

Cuatro legionarios y dos malditos instrumentos de bronce.

Después de haber estado sonando con atormentadora insistencia durante horas, alejándose de ellos a una velocidad imposible, los batidores catuvellaunos habían dado, por fin, con el ejército de Voreno. Los habían atrapado por pura suerte, cuando el sol estaba por ponerse y ellos a punto de burlar el cerco de la caballería britana.

De los cuatro hombres, uno había muerto al resistirse, otro estaba herido y los otros dos, indemnes. No tenía sentido torturarlos para hacerles hablar. Estaba claro que Voreno había visto el peligro de ser interceptado y se había valido de ese ardid para desviarle en dirección contraria. No lo recordaba tan sutil. Competente, sí. Entregado, más allá de cualquier duda. ¿Pero astuto? Los años debían de haberle cambiado tanto como a él.

Observó con rencor a los tres maltrechos prisioneros y al cadáver que les acompañaba. Magro botín para tan altas expectativas.

—Nos habéis hecho correr a vuestro antojo, ¿eh?

Ninguno de los romanos contestó. Sabían que muy pronto envidiarían a su camarada muerto.

—Arrancadles las lenguas y quemadlos vivos. Que paguen muy caro el precio de esta victoria inútil.

El más joven de los tubicines gimió al oír aquello. Se arrojó de rodillas a los pies de Arianhord, suplicándole una muerte mejor.

Sus alaridos de dolor se escucharon aquella noche desde más lejos incluso de lo que habían llegado las llamadas de su tuba.

XVII

LLUVIA DE SANGRE

Exhaustos, calados hasta los huesos y con el barro pegado a la ropa, las sandalias y las armas, los legionarios de Atrelantum llegaron a su destino a media mañana. Durante la noche, cuando la oscuridad les había impedido seguir la marcha, habían dormido un sueño intranquilo, con la mejilla pegada a la espalda del hombre que tenían delante, al pie mismo del camino y rodeados por una guardia cuatro veces superior a la normal. Pernoctar sin la protección de un campamento, por endeble que éste fuera, iba contra las normas más elementales que un comandante romano debía seguir. Pero Voreno lo había sacrificado todo en aras de la velocidad, y tras la marcha infernal que los hombres habían tenido que soportar, confió en que estaban lo suficientemente seguros como para concederles un mínimo descanso.

Habían vuelto al camino con las primeras luces del alba, apenas cuando lo permitió la escasa luz de un día que volvía a nacer con la promesa de la lluvia en el aire. Cansados y aún con el frío y la humedad entumeciéndoles las piernas, los legionarios se levantaron para marchar como si les fuera el alma en ello, azuzados por sus oficiales, los cuales tuvieron que asestar más de un estacazo con sus alargadas vitis en las espaldas y pantorrillas de los más torpes y rezagados. Durante un buen rato, las maldiciones de los oficiales fue lo único que se escuchó a lo largo de toda la maltratada columna.

Su tenacidad se vio al fin recompensada cuando llegaron al lugar que Voreno había elegido para presentar batalla. Cesarión fue de los primeros en verlo, adelantándose al resto cuando uno de sus exploradores llegó con la noticia de que habían llegado.

El cansancio y el frío se le pasaron de un plumazo apenas le echó el primer vistazo al terreno.

Parecía que los mismos dioses lo hubieran creado para ellos.

Era un valle de unos siete u ocho estadios de longitud pero apenas un par de ancho, que se extendía a lo largo de una pendiente que simulaba ser suave pero que terminaba resultando lo suficientemente pronunciada como para hacer resoplar por el esfuerzo a un hombre que pretendiera remontarla. El valle se cerraba a ambos lados por uno de esos bosques britanos tan espesos e impenetrables como una barrera de estacas. Y en el extremo más lejano corría un río lo bastante ancho como para que cualquier ejército que pretendiera vadearlo a la vista del enemigo fuese aniquilado antes de conseguir llegar a la otra orilla.

Voreno llegó cabalgando a su altura. Enseguida distinguió la satisfacción en su rostro, pero prefirió esperar a quitarse el caso antes de preguntarle:

—¿Crees que Alejandro pelearía aquí?

Cesarión apreció la sorna de sus palabras.

—Alejandro se quedaría a vivir aquí, señor. ¿Cómo descubriste este lugar?

—No fui yo, sino el divino César. Mi padre me trajo aquí una vez y me contó que había comentado que si los britanos se hubiesen apostado en este lugar habría preferido volver a embarcar a sus legiones antes que pedirles que subieran por esta traidora pendiente. Ahora sólo necesitamos que Arianhord no lo vea igual.

Antes de que pudiera decir nada, Galba se les acercó cabalgando. Ignoró manifiestamente a Cesarión y, dándole la espalda, saludó a su comandante.

—¡Salve, señor! Sin duda un lugar inmejorable para presentar batalla.

—Yo también lo creo —respondió Voreno—. Haz que los hombres avancen hasta el río y colócalos en orden de batalla, con la caballería detrás, a orillas del agua. Ordena que descansen y coman cuanto puedan. No creo que los britanos logren llegar antes de mañana, de manera que sé indulgente con ellos. Cuando hayan comido y descansado, envíame al jefe de los pioneros. Tengo una idea y necesitaré de sus servicios.

—Enseguida —dijo Galba. Y se alejó cabalgando para cumplir la orden.

Voreno se volvió hacia Cesarión.

—Como decía, no creo que consigan llegar antes de mañana. Al fin y al cabo, para ellos llueve igual que para nosotros. Pero no ganamos nada arriesgándonos, ¿verdad? Cuando hayan descansado un poco, envía un par de exploradores al camino. Quiero estar preparado para recibirlos.

El tormento de los prisioneros romanos sirvió para paliar, aunque sólo fuera en parte, la frustración de los britanos al saberse engañados. Arianhord dejó que sus hombres se ensañaran con ellos, y mientras lo que quedaba de los tubicines ardía en la hoguera les juró que muy pronto el resto de sus compañeros seguiría el mismo destino. La mayoría de sus guerreros no era consciente de hasta qué punto era buena la oportunidad que acababan de perder. Sólo veían que no habían tenido bajas y que el enemigo recurría a argucias para evitar enfrentarse a ellos. La moral continuaba alta en el campo britano.

Pero su jefe sí se daba cuenta de que había dejado escapar una ocasión que no volvería a presentársele. Y saberse burlado por Voreno, a quien menospreciaba y consideraba un jefe débil y gris, le removía las entrañas como la punta de un gladio que le sacara los intestinos al aire.

Sus exploradores regresaron pronto con noticias de que los romanos escapaban hacia el oeste. Bien. Esa rata de Voreno se le había escabullido una vez de entre los dedos. No lo conseguiría una segunda.

Puso al ejército sobre las huellas de los romanos y pensó en enviar un mensaje a Vortigern para que se reuniera con él cuanto antes. Se avecinaba la batalla y quería disponer de todos sus hombres para librarla. Pero antes de que tuviera tiempo de hacerlo, recibió un correo de su segundo al mando donde le informaba de que él también había forzado la marcha y estaba ya muy cerca. Había dejado a dos mil hombres atrás para seguir con las tareas de aprovisionamiento. Pero los ocho mil restantes les alcanzarían en pocas horas.

Al fin buenas noticias.

Mientras el ejército se ponía en marcha a su alrededor, Arianhord montó en su carro de guerra e hizo que el auriga lo llevase hasta el lugar donde todavía humeaban los restos de los tres hombres torturados durante la noche. Quería que sus cuerpos, carbonizados y retorcidos en un mudo alarido de agonía, le recordasen el destino que les aguardaba a sus enemigos. Sin embargo, mientras los contemplaba, sólo logró agigantar las dudas y miedos que su padre siempre le había advertido que debería guardar para sí. Sin revelarlos jamás ni a la persona en quien más confiara en este mundo. Era parte del precio que debía pagar un hombre para convertirse en rey.

Ahora empezaba a darse cuenta de hasta qué punto ese precio era gravoso. Y más todavía cuando se percató de la mirada glacial que Boudica le dedicaba al pasar junto a los cuerpos, montada en su propio carro.

La turma de Pineo llegó al valle alrededor del mediodía. La promesa de lluvia con la que había amanecido permanecía en el ambiente, pero excepto unas cuantas gotas que caían a cada rato, no terminaba de cumplirse. El cielo, eso sí, continuaba pesado como el aliento de un anciano, y un viento escarchado soplaba desde el norte tratando de morder a los hombres que, envueltos en sus capas todavía sin secar, improvisaban barreras con los escudos para protegerse de sus colmillos helados.

El panonio se presentó ante Cesarión, que lo recibió con un fuerte apretón de manos.

—Empezaba a temer que no lo hubieseis conseguido. ¿Habéis tenido muchos problemas?

—Me temo que me aventuré más allá de lo que habrías querido —le confesó el decurión—, y por poco nos damos de bruces con sus carros. Conseguimos escapar por muy poco. Burlar luego a sus patrullas ya resultó más sencillo.

—¿Y las tubas?

Pineo sacudió la cabeza con semblante tan oscuro como el cielo que amenazaba con precipitarse sobre ellos a la menor ocasión.

—Tenían que estar muy lejos. Mucho. Pero te juro que oímos sus gritos. Horas y horas. Esos alaridos empañarán mis sueños hasta la muerte. Todavía me parece estar oyéndolos en mi cabeza.

Cesarión le puso la mano en el brazo.

—Lleva a tus hombres al río. Comed y descansad todo lo que podáis. Muy pronto seremos nosotros quienes les haremos gritar.

—Que los dioses te escuchen. Pero si no es así, sigue mi consejo, señor: no dejes que te cojan vivo.

Voreno se equivocó en su cálculo. Los primeros hombres del ejército de Arianhord aparecieron en la otra punta de la explanada a última hora de la tarde, diseminándose rápidamente por el llano como una infección que se extendiese sobre la piel de una muchacha. Llegaban lentamente, pero sin pausa. A centenares. Y pronto, las cohortes romanas parecieron muy escasas en comparación al contingente enemigo, cuyas interminables hileras de carros no dejaban de fluir y derramarse sobre el campo de batalla.

Aleccionados por sus oficiales, los legionarios no reaccionaron de forma alguna, manteniéndose tranquilamente tirados sobre la hierba, charlando, cantando y comiendo con los otros miembros de sus contubernios. Tenían tiempo de sobra para levantarse y formar en orden de batalla antes de que los britanos pudieran recorrer los seis estadios que seguían separándoles. Pero, por encima de todo, la noche estaba a punto de caer y parecía claro que no habría lucha hasta la mañana siguiente.

Tras disponer una fuerte guardia para prevenir cualquier intentona britana al amparo de la oscuridad, Voreno reunió en consejo a todos sus centuriones, incluidos los menos veteranos.

—Parecen muchos, ¿verdad? —empezó diciéndoles sin ceremonia—. Sin embargo esperábamos a casi el doble. Es evidente que no han logrado reunir a todos sus hombres. Incluso aunque los que faltan fuercen la marcha y consigan llegar durante la noche, estarán exhaustos y hambrientos. Mientras, nosotros habremos comido y descansado durante un día entero y estaremos en perfectas condiciones para pelear.

Voreno observó algunas sonrisas feroces en los rostros de sus oficiales, incluso en algunos de los más jóvenes. Buena señal. Su propósito de subirles la moral estaba dando resultado.

—Esta noche debéis aseguraros de que los hombres duerman lo mejor posible —continuó el comandante—. Seguramente, ellos intentarán armar mucho escándalo para meternos el miedo en el cuerpo. No debemos responder a sus provocaciones. Es un duelo que no podríamos ganar y sería malo para el ánimo. Aseguraos de que los suboficiales evitan cualquier clase de reacción. Eso los pondrá a ellos todavía más furiosos. Y el que está furioso no piensa con claridad cuando hay que hacerlo. Mañana, al alba, que los hombres se despierten y desayunen por turnos. La vanguardia primero, y así sucesivamente. Pero que sigan sentados y sin formar hasta que ellos se muevan. Cuando ataquen, sus carros irán por delante. Cuando suenen las tubas, habrá llegado el momento de poner en práctica las formaciones que hemos estado entrenando estos últimos días.

Un taciturno Arianhord miraba hacia el otro extremo del valle, tratando de perforar la oscuridad con la mirada. Pero aparte de escuchar el inevitable rumor que causaban dos mil hombres, no podía vislumbrar más que sombras. Tampoco había tenido la oportunidad de inspeccionar como hubiese deseado el lugar donde lucharían al día siguiente. Vórtix siempre le había prevenido sobre pelear en un campo elegido por el enemigo. Pero era consciente de que ésa era otra batalla perdida de antemano. Después de la argucia del día anterior, los hombres no tolerarían dejar pasar otro día sin enfrentarse a un adversario al que tenían a tiro. Llevaban bastantes días lejos de sus hogares y todos tenían cosas de las que ocuparse allí. Estaban ansiosos por exterminar a los romanos y volver a sus casas.

Arianhord hizo chasquear la lengua. Tenía a las cohortes en campo abierto, tal y como había implorado a Camulos, el señor de la guerra y la sangre, mientras marchaba sobre Atrelantum. Pero, excepto eso, nada era como debería ser. Había llegado tarde al lugar de la batalla, con los hombres cansados tras una larga marcha forzada y con el ejército dividido. Y se veía obligado a luchar en las condiciones que el otro le imponía. Los últimos mensajes de Vortigern eran igualmente desalentadores. Decían que haría lo imposible para llegar a tiempo para la lucha. Pero, aunque lo lograra, las condiciones de sus tropas serían pésimas.

Excepto su todavía abrumadora superioridad numérica, el resto de los condicionantes favorecían al enemigo. Ningún buen caudillo debería estar contento con eso.

Y, sin embargo, mañana por la mañana debería ordenar el ataque.

O eso, o perder el respeto de las tribus. Y, sin respeto, el mando no valía nada.

Mientras el gusano de la inquietud se cebaba con sus entrañas, a sus espaldas millares de hombres se reunían alrededor de las fogatas recién encendidas para orquestar gritos obscenos y retadores al enemigo invisible que sabían les esperaba al otro lado.

No había dudas entre sus tropas, constató. Todavía superaban a su enemigo en una proporción de ocho a uno. Y no había un solo britano que no se creyera mejor guerrero que el más terrible campeón romano.

Ojalá él pudiera compartir su seguridad.

La mañana amaneció oscura como la maldición de una bruja. El cielo estaba completamente enlosado con nubarrones del color del ala de un cuervo, que apenas podían contener ya el agua en sus entrañas torturadas. Y se veían tan bajos en el cielo que el espacio entre éste y la tierra parecía haber menguado hasta el absurdo. La vanguardia de las cohortes empezó a masticar sus últimas galletas de legionario con un ojo en la comida y el otro en las nubes. Apenas habían empezado a engullir cuando los primeros rayos rasgaron el horizonte, más allá de la línea de árboles que los protegía de un posible ataque por los flancos.

—Habrá tormenta antes de que empiece la batalla —dijo Pineo a Cesarión, ambos frente a sus monturas pero sin haberlas cabalgado aún—. Jamás había sentido un aire que oliera más a lluvia.

—A mí me parece que huele más a sangre —contestó Cesarión, acariciando el morro de Eclipse sin mirar al panonio.

Un trueno retumbó sobre sus cabezas, heraldo de la desgracia.

Lejos, al otro lado de la llanura, los britanos también habían empezado a levantarse. Sin armaduras, sin disciplina, pero rebosantes de valor y deseos de pelear. Espoleados por sus caudillos, los carros de guerra fueron alineándose delante de la infantería que, a su vez, se agrupaba por tribus y clanes. El rumor de ruedas y cascos contra el suelo habría sido suficiente para llevar la zozobra al ánimo de cualquier enemigo. Pero, por si éste no fuera suficiente, los britanos empezaron a golpear las lanzas contra los escudos mientras proferían cánticos amenazadores con promesas de matanza. El eco de sus millares de voces alzándose al cielo fue demasiado para las nubes, hartas de contener el aguacero. Un rayo atravesó el firmamento y, cual daga de luz desgarrando un vaporoso lienzo gris, las destripó derramando de una vez su contenido.

Los britanos recibieron el chaparrón todavía con más baladros y, por un aterrador instante, pareció que trataban de rivalizar con sus voces el retumbar de los truenos.

Furiosa como si tuviera cuentas pendientes con el suelo, una lluvia feroz se precipitó entonces contra los dos ejércitos enfrentados.

Los centuriones tuvieron que alzar sus voces como nunca para ordenar a sus legionarios que se levantaran y formasen. Impacientes por saber si aquel iba a ser un día de gloria o de masacre, los hombres agradecieron la orden y se aprestaron a cumplirla. Cualquier cosa antes que seguir esperando.

Calado hasta los huesos en pocos instantes, Cesarión trató de limpiarse las cejas con el dorso de la mano y montó en Eclipse mientras ordenaba al resto de la caballería romana que lo imitase.

No había acabado de asentarse en la silla cuando los carros britanos cargaron contra ellos con el ímpetu del río que acaba de reventar la presa para arrollar sin remisión todo cuanto se interponga en su camino.

Aunque Arianhord hubiera querido cargar en el primero de los carros, las cadenas del mando le retenían en la retaguardia, para dirigir a su ejército. Nada más despuntar el día, había tratado de inspeccionar el campo de batalla con más detenimiento de lo que había podido hacer la tarde anterior. Pronto se dio cuenta de que Voreno no había elegido aquel interminable callejón al azar. La llanura era muy larga, pero bastante estrecha y los espesos bosques que se levantaban a ambos lados imposibilitaban cualquier maniobra envolvente. En la práctica, eso significaba que, pese a disponer de muchos más hombres que ellos, sólo podía colocar a la vez en el campo de batalla los necesarios para enfrentarse a las ordenadas líneas romanas que ocupaban todo el ancho disponible. Y por si eso no fuera bastante malo, el camino hasta el enemigo formaba una larga cuesta no demasiado empinada, pero siempre constante, que sólo servía para entorpecer su ataque.

Así las cosas, sólo le quedaba confiar en el empuje de los carros para destrozar el orden de las cohortes. Si conseguía romper las filas romanas con su asalto, la infantería que los seguía podría entrar en acción para terminar el trabajo.

Los britanos eran unos maestros en el arte de la lucha con carros de guerra. Iniciaban los combates cargando contra el enemigo y rodándolo con una lluvia de jabalinas. La mayoría de los guerreros eran capaces de correr por la barra, mantenerse en pie sobre el yugo y regresar al carro con la velocidad del rayo, sin caerse. De manera que su puntería era letal. Muchas veces, el terror que inspiraban los caballos y el ruido de las ruedas bastaba para sembrar el desorden entre las filas rivales. Cuando lo lograban, los guerreros echaban pie a tierra de un salto para entablar combate. Mientras, los aurigas se retiraban a corta distancia de la batalla y colocaban los carros en una posición que permitía que, si sus amos se veían en apuros, pudieran retirarse fácilmente hasta ellos y correr a buscar el apoyo de la infantería.

Aunque aquel terreno les era desfavorable, el joven rey catuvellauno sabía perfectamente que los aurigas serían capaces de maniobrar en él. Mandaría a sus carros por delante, oleada tras oleada, mientras la infantería avanzaba detrás de ellos con lentitud. Y, cuando los carros hubiesen hecho su trabajo, podría hacer caer a diez mil hombres contra los restos del ejército romano, destruyéndolo por completo. Con suerte, ni siquiera importaría que Vortigern todavía no hubiera llegado con el resto de sus fuerzas.

Confiando en que el ímpetu de los carros y la aplastante superioridad numérica fueran suficientes contra la disposición táctica romana, levantó el brazo con su lanza de guerra y ordenó avanzar.

Voreno vio acercarse la marea de carros britanos con la calma del que comprueba que todo transcurre según lo ha previsto. La tormenta, que arrancaba gemidos siniestros de las copas de los árboles, era lo único con lo que no había contado. Y menos aún una como la que les castigaba: formada por millares de alfileres líquidos arrojados por una vengativa mano divina que azotaban la piel y dificultaban la vista. Aún así, si aquello beneficiaba a alguien era a ellos. La lluvia no impediría que los hombres actuasen como habían ido entrenados para hacerlo. En cambio, sí dificultaría aún más el ya de por sí frágil orden de las huestes britanas.

Esperó a que los carros hubiesen recorrido la mitad de la distancia que les separaba y, entonces, dio la orden de hacer sonar las tubas. Inmediatamente, su lamento se hizo escuchar por encima del clamor de los britanos y la cólera del viento. Y, automáticamente, los legionarios maniobraron hasta convertir sus filas alargadas en estrechas columnas con la pasmosa rapidez que sólo permite el haber repetido docenas de veces la misma acción.

Oculta detrás de las hileras de hombres y escudos, estaba la sorpresa ideada por el comandante romano y laboriosamente preparada por su escuadrón de pioneros a lo largo de la noche: Docenas de troncos de árboles talados al abrigo del clamor enemigo, a los que se habían añadido ruedas y forrado de maleza impregnada de aceite y brea. Uno tras otro, los troncos rodantes fueron incendiados y lanzados pendiente abajo.

En pocos momentos, la carga de carros britana se vio enfrentada a docenas de ingenios rodantes ardiendo, que se les venían encima a toda velocidad gracias a la pendiente que ellos tenían que remontar. Nerviosos ya por efecto de la salvaje tormenta, los caballos britanos se volvieron locos de pánico al ver acercarse aquellos artefactos. Antes de que sus compañeros hubieran podido arrojar una sola lanza, los aurigas se vieron obligados a dar precipitadamente media vuelta y tratar de escapar del inesperado contraataque. Pero, por detrás de ellos se acercaban diez mil hombres de infantería, furiosos y calados hasta los huesos, la gran mayoría de los cuales sólo alcanzaba a ver las espaldas del hombre que tenía delante.

Sin espacio para maniobrar a los lados, los carros britanos estaban condenados a caer sobre su propia infantería o a dejarse arrollar por los troncos en llamas.

Las tubas sonaron por segunda vez. Dos estadios por delante, aparecieron entonces de los bosques los contingentes de arqueros tracios y honderos baleares que habían sido enviados allí por orden de Voreno una hora antes del amanecer. Los auxiliares se habían mantenido ocultos entre los árboles hasta escuchar el segundo toque de las tubas y, al oír la llamada, salieron a ambos lados del campo de batalla para arrojar una lluvia de flechas y piedras contra los carros que trataban de retroceder sin arrollar a sus propios hombres.

En pocos instantes, la confusión entre los atacantes fue absoluta.

Un tercer toque de tubas fue la señal para que la caballería de Cesarión atravesase las calles que todavía formaban las ordenadas columnas romanas y se lanzasen en persecución de los carros. Cuando el último caballo las hubo superado, los centuriones hicieron sonar sus silbatos y las cohortes volvieron a desplegarse en hileras que ocupaban todo el ancho del campo de batalla. Un instante después, los gritos de los oficiales les ordenaban avanzar pendiente abajo.

Cuando Arianhord vio a los carros dando media vuelta en plena acometida, supo que sus peores miedos se convertían en realidad ante sus ojos. Entre el pandemónium de carros que evolucionaban hábilmente para esquivarse unos a otros, vislumbró los llameantes ingenios que los estaban poniendo en fuga. Y, unos instantes más tarde, se dio cuenta de que la lluvia no era lo único que caía sobre sus hombres para mortificarlos. Con precisión mecánica, los tracios y los baleares se cebaban en los ocupantes de los carros que trataban de maniobrar, sin que éstos tuvieran siquiera la oportunidad de defenderse.

Dándose cuenta de que en pocos momentos serían arrollados por sus propios carros, trató de dar él también la vuelta y ordenar a la infantería que volviera atrás. Pero había demasiados hombres en demasiado poco espacio para conseguirlo. Mientras el auriga azuzaba su carro hacia el bosque para preservar la vida de su rey, Arianhord pudo ver que las alas de su infantería corrían desesperadamente hacia los árboles protectores, para ponerse a salvo. El grueso de sus fuerzas, sin embargo, se vio brutalmente arrollado por cientos de carros en fuga, incapaces de hacer otra cosa que no fuera caer sobre sus propios compañeros en su intento de escapar de las llamas. Apenas había conseguido refugiarse en el bosque cuando oyó los primeros y espantosos alaridos de sus hombres al ser arrollados por los carros en fuga.

Pineo sonrió malévolo sobre la grupa de su caballo al escuchar también aquellos alaridos. Mientras cargaba spatha en mano, recordó la promesa que Falco le había hecho sólo unas cuantas horas antes. Su jefe no le había mentido. Ahora era a los britanos a quienes les tocaba chillar.

Aunque muchos aurigas consiguieron escorarse lo suficiente como para poder entrar en el bosque y evitar los troncos en llamas, más de la mitad no tuvieron otra opción que arrollar a sus propios hermanos. El impacto de los carros con la marea humana resultó brutal. Su embestida los diezmó sin piedad, lanzando a los hombres al aire para devolverlos al suelo con las extremidades tronchadas y las vísceras a la vista. Muchos hombres de a pie no se resignaron a morir bajo las ruedas de sus propios carros sin hacer nada. Plantaron sus lanzas en el suelo y trataron de detener su acometida. Docenas de caballos murieron así, ensartados por las poderosas picas britanas, relinchando de dolor y con los ojos desorbitados por el pánico.

Entonces, pareció que cielo y tierra tratasen de rivalizar en violencia. Y mientras los rayos asomaban entre las nubes y los truenos estallaban como si la bóveda celeste fuera a partirse de un momento a otro, en el suelo la hierba se teñía de sangre y el campo quedaba sembrado de cadáveres mutilados y hombres agonizantes, que llamaban a sus madres mientras la vida se les escapaba a borbotones.

Tras el terrible choque de los carros con la vanguardia britana, lo que quedaba de la infantería fue sacudida por los infernales ingenios rodantes e, inmediatamente, por la vengativa carga de la caballería panonia. Y eso sin que tracios y baleares dejaran en ningún momento de hostigar con sus proyectiles a los escasos britanos que aún trataban de presentar alguna oposición.

El lento, pero seguro, avance de los legionarios romanos desde sus posiciones en lo alto de la explanada, impidió que los carros e infantes britanos, que habían logrado ponerse a salvo en los bosques, pudiesen siquiera plantearse el reagrupamiento para atacar de nuevo. Exhaustos y aterrorizados al ver que lo que pensaban que sería una fácil victoria se estaba convirtiendo en una matanza, los supervivientes no pensaron más que en abandonar sus armas y correr bosque adentro para salvar sus vidas. Centenares de britanos se arrojaron pendiente abajo, entre la frondosa arboleda, rezando a sus dioses para que el resto de los auxiliares romanos no salieran tras ellos para exterminarlos por la espalda, como era costumbre en las legiones.

Cuando Arianhord dio la orden de ataque, Boudica había visto que los carros que tenía delante se lanzaban al combate, iniciando una furiosa carga. De pronto, su propio auriga azuzó los caballos y su vehículo se lanzó en su persecución.

Con el viento haciendo ondear su cabellera cobriza y la lluvia azotándole el rostro con fuerza, la joven se sintió más viva que nunca, como si el miedo que le había secado la boca sólo unos instantes antes hubiese desaparecido, arrastrado por el temporal, y sólo quedara la insana determinación de avanzar sobre el enemigo. Poco importaba que horas antes se hubiese mostrado contraria a ese ataque.

Gritó mientras levantaba la lanza al cielo.

Y, de repente, el éxtasis se convirtió en estremecedora realidad.

Los carros que los precedían rompieron la carga y empezaron a maniobrar desesperadamente para hacerse a un lado. Su auriga maldijo a voz en grito sin entender lo que sucedía, pero reaccionando ante aquel cambio. El brusco viraje casi la arroja fuera del carro, y bastante tuvo con poder sujetarse, salvando así la vida.

Cuando logró alzar la vista de nuevo, los vio, acercándose a toda velocidad.

Troncos en llamas a los que los romanos habían añadido unas ruedas y lanzado pendiente abajo, contra ellos.

La confusión entre los carros era terrible. Los caballos, locos de terror, eran casi ingobernables, y la aglomeración misma de vehículos era tan grande, que hacía casi imposible que los que iban en el centro de la carga pudieran hacer otra cosa que no fuera ser embestidos por aquellos ingenios llameantes, o por sus compañeros que iban detrás.

Boudica observaba con desesperación el fracaso de su ataque cuando oyó maldecir de nuevo a su auriga. Un instante después, su carro fue empujado por detrás por otro incapaz de cambiar su trayectoria y ella se vio lanzada por los aires, fuera de la seguridad del vehículo.

La hierba empapada amortiguó su caída y el amor de los dioses hizo que otro carro que venía detrás pasara por su lado casi sin tocarla, aunque fuera suficiente para arrojarla de nuevo al suelo. Cuando se levantó por segunda vez, comprobó que estaba sólo a unos pocos pasos de la arboleda que limitaba el campo, y corrió hacia ella sabiendo que le iba la vida en ello. Había perdido la lanza y no tenía ni idea de donde estaba su carro ni si su auriga continuaba vivo.

Pero al menos estaba entera.

Alcanzó la seguridad del bosque con los pulmones ardiéndole en el pecho y los ojos y oídos martilleados por el caos que la rodeaba. La magnífica carga de carros que debía destruir las ordenadas hileras romanas se había convertido en un matadero en el que los britanos eran arrollados por sus propios vehículos o por los troncos llameantes que les continuaban arrojando desde arriba.

Jadeando, Boudica se tomó un instante para contemplar todo aquel horror. Jamás había visto nada igual.

En pocos momentos, se vio rodeada de guerreros que habían conseguido alcanzar la línea de árboles, salvándose de la letal marea que arrastraba a sus camaradas, sólo a unos cuantos pasos de distancia frente a ellos.

El miedo había regresado, multiplicado por mil.

Mientras hombres y animales continuaban muriendo por docenas ante sus ojos, se preguntó si Arianhord podría hacer algo para evitar la destrucción completa de todas sus fuerzas. Entonces, el hombre que tenía a su lado, y que acababa de llegar junto a ella, jadeante por el esfuerzo, recibió una pedrada en la cabeza y se derrumbó como un saco, con los ojos en blanco y un hilo de sangre manando de su nariz.

Mientras trataba de comprender, otra piedra levantó astillas de la corteza del árbol que tenía a su lado.

Entonces los vio.

Honderos. Decenas de ellos. Saliendo de entre los árboles a menos de un centenar de pasos. En un instante, el aire se llenó de proyectiles. Varios britanos más cayeron al ser alcanzados por ellos.

Boudica trató de protegerse detrás del mismo árbol que acababa de recibir una pedrada por ella. Escuchó el siniestro estallido de las piedras chocando contra la madera, ávidas de hueso y carne.

Y entonces, otro grito: ¡Romanos!

Se atrevió a sacar la cabeza de detrás del árbol y los vio venir: tropas auxiliares. Sin coraza y con armas ligeras. Rápidos e ideales para terminar el trabajo que habían empezado sus compañeros.

Si se quedaba, moriría en sus manos.

Otras dos piedras impactaron en la corteza, muy cerca de su cabeza.

Sin pensarlo, Boudica echó a correr hacia el interior del bosque, sin mirar atrás, oyendo muy cerca a su espalda los gritos de los auxiliares, entusiasmados de poder continuar con la matanza.

Aunque en su vida había matado a muchos hombres, Caribdis jamás había participado en una carnicería como aquella. Formando parte del contingente de auxiliares britanos, había visto, agazapado entre los árboles, la manera en la que la estrategia diseñada por Voreno desmantelaba la carga de carros del enemigo. En ese momento, la batalla había terminado para dar paso a la matanza. Un instante después, escuchó las voces de los oficiales ordenándoles perseguir a los fugitivos y matar a cuantos pudieran.

Caribdis salió de su escondite y siguió al resto de su unidad. Se encontraba incómodo con aquellas ropas que le venían estrechas y con unas armas a las que no estaba acostumbrado. Por suerte, había llevado consigo sus dos hachas cortas y, apenas hubo lanzado las dos jabalinas que le habían obligado a cargar, clavó el gladio en un árbol y sacó sus armas del hatillo donde las había ocultado. Con ellas en ambas manos, se lanzó bosque abajo.

Mientras los auxiliares britanos corrían por el bosque tras sus compatriotas despavoridos, se fijó en un carro que había conseguido meterse entre los árboles para esquivar los ingenios rodantes. Sin dudarlo, se separó del resto y corrió hacia el vehículo, que pugnaba por regresar al llano.

No les dio ninguna oportunidad.

Salió de la maleza como un lobo saltando sobre un cervatillo. Una de las hachas voló por el aire y se clavó hasta el mango en la espalda de un guerrero britano que no llegó a ver lo qué le había matado. Sin detenerse, recorrió el resto de la distancia que le separaba del carro. Se encaramó de un salto a éste y, con un golpe brutal, decapitó al sorprendido auriga.

Con ambos enemigos muertos, se quedó resoplando unos instantes sobre el carro. No le apetecía nada regresar al bosque para seguir dando caza a aquellos desgraciados que corrían despavoridos por sus vidas. Viendo que las primeras filas de la caballería se internaban a espadazos entre la multitud de infantes britanos que seguían encallados en la explanada, tomo una rápida decisión. Recuperó el hacha de la espalda del britano muerto, desenganchó a uno de los caballos del tiro y, con un salvaje alarido, cabalgó hacia la multitud para sumarse a la escabechina. Al menos los hombres que matara allí tendrían una oportunidad de dar la cara.

Cuando Galba contempló que la estrategia de su comandante daba sus frutos, pensó que había llegado su momento. De toda la gloria que cosecharían aquel día, a él sólo le tocarían migajas. Pero el día no se perdería del todo si lograba cumplir la íntima promesa que le había hecho a Claudia. Suplicó a Voreno que le dejase sumarse a la carga de caballería ahora que era evidente que ya no le iba a necesitar a su lado. Y éste no vio motivo para negárselo. Sin más ceremonia, Galba desenfundó su spatha y espoleó su caballo para sumarse cuanto antes a la batalla que se desarrollaba apenas un estadio más abajo.

Sorteó las ordenadas hileras de legionarios que proseguían su inexorable avance por la pendiente y se sumergió en la marea humana, descargando certeras estocadas a ambos lados del cuello de su caballo. Pero aunque pareciera que se movía al azar, en realidad, el primus pilus sólo tenía en mente dar con el hombre al que odiaba con toda su alma.

Y hacerle pagar por ello.

Cesarión había sido de los primeros en chocar contra la marea de guerreros que trataba desesperadamente de escapar de la muerte que se les venía encima. Al frente de sus panonios avanzó por entre las desordenadas filas de britanos, tratando de cortar de raíz los escasos brotes de oposición. Aunque pronto se dio cuenta de que la mayoría de los que aún luchaban era porque, sencillamente, estaban atrapados entre el enemigo y sus propios compañeros que no habían conseguido dar media vuelta, y no tenían más opción.

Poco a poco, las últimas filas de britanos consiguieron ir escapando por el otro extremo del callejón en el que se habían visto atrapados, y el campo se fue despejando lentamente. Aún así, centenares de hombres a pie se vieron cazados por los jinetes panonios, demasiado lejos de cualquier escapatoria para otra cosa que no fuera plantar cara y morir luchando. Fue entonces cuando una parte de la caballería britana, que se había quedado atrás durante el ataque inicial, logrando así no verse atrapada en la terrible confusión, se lanzó al campo de batalla para enfrentarse a los romanos.

Cadwallon, el gigante pelirrojo que había capitaneado la guardia personal del rey Vórtix, estaba al frente de aquellos jinetes que habían asistido, atónitos, a la terrible e inesperada derrota. Solamente su férreo dominio sobre los hombres que tenía a sus órdenes había impedido que ellos también escaparan. En vez de eso, había logrado reagruparlos e infundirles el suficiente coraje para que le siguieran al campo de batalla alfombrado de cadáveres y se enfrentaran a la caballería romana, para proporcionar a lo que quedaba del ejército el tiempo necesario para escapar sin pérdidas aún mayores.

Asqueado de matar enemigos casi indefensos, Cesarión casi vio con alegría la irrupción del contingente de britanos. Rápidamente consiguió llamar la atención de sus hombres y hacer que le siguieran, permitiendo así escapar a muchos de los britanos que ya se daban por muertos.

El choque entre panonios y britanos fue violentísimo. Aunque habían vengado a su camarada con creces, Pineo y los suyos tenían aún muy frescos en sus memorias los alaridos de los tubicines. Y querían aún más sangre para anegarlos en ella. En el otro bando, los britanos acababan de ver cómo sus camaradas era masacrados sin piedad y sabían que sin su intervención nada impediría a la caballería romana proseguir con la persecución y la matanza. Eso los hacía luchar con un valor casi suicida.

Cadwallon, con el pecho descubierto y lleno de tatuajes, lideró bien a sus jinetes, interponiéndoles entre los romanos y la infantería en desbandada. Enarbolando una gran espada de doble hoja, el britano buscó rápidamente un rival cuya derrota sirviera para espolear aún más a sus hombres.

Cesarión estaba lejos, en el otro extremo.

Pero no Pineo.

Pese a montar un caballo mucho más pequeño, el catuvellauno embistió al oficial panonio con toda la fuerza de la que fue capaz. Ambos hombres intercambiaron espadazos salvajemente, hasta que el britano fue más hábil y consiguió encontrar un hueco en la guardia de su rival. La punta de su espada penetró por el espacio que dejaba bajo la axila la lorica del panonio, matándolo en el acto. Pineo abrió la boca, en una postrera expresión de sorpresa, y una bocanada de sangre le manchó la barba y la pechera. Un instante después, caía del caballo mientras Cadwallon lanzaba un alarido de triunfo para que sus hombres se sintieran espoleados por su victoria.

Galba acababa de incorporarse a la batalla cuando le sorprendió la inesperada carga de la caballería britana. Sin pensarlo, el primus pilus se olvidó de los infantes en fuga y dirigió su caballo hacia ellos.

Galba podía ser muchas cosas, pero no era un cobarde. Y aquella era una oportunidad tan buena como cualquier otra para recuperar parte de su prestigio ante sus hombres.

Vio desde lejos que Pineo, uno de los mejores oficiales panonios, era abatido por un gigantesco pelirrojo, que lanzaba un alarido de triunfo. Comprendió que aquel hombre debía ser el líder de la caballería enemiga y supo que, acabando con él, quebraría también aquel inoportuno conato de resistencia.

Fue a por él sin dudarlo.

Galba era un buen soldado. Educado desde niño para serlo, compensaba su físico no demasiado fornido con una trabajada pericia en el uso de las armas. Especialmente la spatha y el gladio. Cargó contra el caudillo britano tratando de aprovechar el mayor tamaño y fuerza de su caballo, que dominaba tan bien como su adversario pero que, al disponer de silla con pomo, le ofrecía mayor estabilidad. Y en pocos instantes consiguió poner en aprietos a su rival. El pelirrojo golpeaba con fiereza, pero Galba paraba sus golpes con una destreza conseguida con muchos años de entrenamiento y, mientras lo hacía, empujaba el caballo del britano con el suyo. Tras un cruce de estocadas, la iniciativa cambió de manos y Cadwallon se vio retrocediendo sin tener control sobre su montura y sin ser capaz de maniobrar para defenderse.

Por fin, Galba consiguió golpearle en la mandíbula con el pomo redondo de la Spatha. Con varios dientes rotos por el impacto, Cadwallon cayó del caballo y rodó por el suelo. Con la boca llena de sangre, trató de incorporarse enseguida. Pero Galba no le dio opción. Una terrible estocada de arriba abajo partió en dos el pecho del britano. Cadwallon se quedó inmóvil, como si hubiese sido fulminado por un rayo. Por fin, dejó escapar un largo suspiro, como si estuviera rendido, y cayó de rodillas, con los ojos en blanco.

Galba recuperó el arma que había ensartado en el cuerpo de su adversario e hizo caracolear al caballo, mientras el britano se derrumbaba, con la cara hundida en el barro. Fue entonces cuando, no muy lejos, descubrió la espalda de Cesarión, enfrentado a dos britanos que trataban de descabalgarlo, atacándole al unísono. Y, por una vez, el rostro del primus pilus dejó translucir sin ambages lo que sucedía en su interior.

La lluvia azotaba aún el campo cubierto de hombres muertos cuando Caribdis consiguió unirse a la caballería romana. Sosteniéndose sobre el poni britano sólo con la fuerza de sus piernas, hacía girar sus dos hachas cortas como las aspas de un molino letal cuando vio que un contingente de jinetes britanos trataba de proteger la retirada de lo que quedaba de la infantería. Inmediatamente, dirigió el caballo hacia allí.

Mientras galopaba bajo la cortina de agua, pudo ver claramente a un oficial romano con uniforme completo se enfrentaba al que parecía ser el líder de los britanos y lo mataba tras una corta lucha. El centurión hizo caracolear a su caballo en señal de victoria. Entonces, algo captó su atención. Caribdis, que ya estaba casi a su espalda para entonces, vio también de que se trataba: era Falco, el hombre a quien debía matar, en un serio aprieto al tener que enfrentarse a dos jinetes enemigos a la vez.

En vez de cabalgar hacia él para ayudarle, el centurión se quedó quieto sobre su montura, esperando a ver el resultado del enfrentamiento.

Sin terminar de comprender, Caribdis estuvo tentado de intervenir para ayudarle él mismo. Aunque un día tendría que matarle, en aquel momento luchaban en el mismo bando. Y hasta que la guerra contra los britanos acabase, aquel era un hombre a quien quería tener vivo y a su lado.

Pero antes de que pudiera intervenir, Falco consiguió descabalgar a uno de sus adversarios con una estocada que le abrió las tripas sobre el caballo. Uno contra uno, Caribdis pensó que era sólo cuestión de unos segundos que despachara a su segundo rival.

Y, entonces, el centurión levantó la spatha y espoleó su caballo contra la espalda de su hombre.

Y Caribdis supo que no lo hacía para ir en su ayuda.

Reaccionó instintivamente. Picó el vientre de su poni con los talones y, mientras lanzaba un grito de advertencia, trató de atrapar al centurión.

Cesarión estuvo en serios apuros hasta que logró desmontar a uno de los dos britanos que lo atacaban, hundiéndole el gladio en las tripas. Esquivando el lanzazo con el que el otro intentó ensartarle, hizo maniobrar a Eclipse para poder enfrentarlo mejor. Asustado al ver como derribaba a su compañero, el britano se había precipitado en su ataque. Cesarión pudo así asestarle un sablazo que le partió el pecho en dos, poniendo fin a la pelea. Pero mientras el britano se reunía en el suelo con su camarada muerto, escuchó un grito de advertencia a su espalda que le hizo volverse.

Tuvo el tiempo justo de ver que Galba se le venía encima con la spatha en alto. Él había quedado casi de espaldas a ese inesperado enemigo, surgido de sus propias líneas y, pese al aviso, habría sido incapaz de parar un golpe dado con tanta ventaja.

No tuvo que hacerlo.

Caribdis surgió de repente de la nada para atacar a un Galba tan sorprendido como el propio Cesarión por el grito de advertencia. Aún así, el primus pilus hizo girar al caballo e intentó cambiar el objetivo de la spatha por ese nuevo e inesperado adversario. El arma describió una amplia parábola en el aire y, pese a lo desesperado del golpe, pasó rozando la cabeza de su objetivo. Caribdis pudo sentir el gélido beso de la muerte rozándole los labios y dejándole, al fin, para una mejor ocasión.

Sus hachas, en cambio, no fueron tan clementes.

El primer golpe del germano cortó limpiamente el brazo que había estado a punto de acabar con él. Atónito, Galba contempló cómo su extremidad era separada del cuerpo y volaba por los aires, todavía con los dedos crispados en la empuñadura de su arma, mientras un chorro de sangre acompañaba su trayectoria.

Abrió la boca para soltar un grito de dolor, pero el segundo hachazo llegó entonces, brutal, para hundirse en su estómago y privarle del aire necesario para poder emitir cualquier sonido.

Si el arma hubiese tenido un filo mayor, le habría partido en dos.

Cuando los britanos se percataron de que Cadwallon había caído, todas las ansias de lucha que aún albergaban se evaporaron por completo. Preocupados ya sólo de salvar sus vidas, hicieron dar media vuelta a sus monturas y trataron de escapar, perseguidos sin demasiada convicción por los panonios, que también habían sufrido bajas considerables en el choque. Los auxiliares les siguieron sólo hasta la entrada del callejón y luego, temiendo ser víctimas de posibles emboscadas, decidieron regresar a sus líneas.

Habían matado más que suficiente por aquél día.

Fue entonces cuando, viendo que la violencia en la tierra se apagaba por fin, se diría que el cielo decidió dar por finalizada su demostración de fuerza. Y, tan súbitamente como se había desencadenado, la tempestad se fue apaciguando hasta convertirse en una lluvia aún constante pero sin trazas de la cólera exhibida sólo unos momentos antes.

Montado en Eclipse, Cesarión observaba aún incrédulo el cadáver de Galba. El primas pilus había quedado tirado en la hierba, en una postura nada decorosa. Con un hilo de sangre en la comisura de los labios y su rostro de reptil mucho más expresivo en la muerte de lo que lo había sido cuando estaba vivo. En los ojos siempre inescrutables del traidor había quedado, congelada para la eternidad, una expresión de dolor y sorpresa. Casi como si, aún desde la muerte, se negase a aceptar lo que el destino le tenía preparado y pretendiese objetar por última vez.

Voreno llegó cabalgando lentamente hasta el lugar. A sus espaldas, diferentes equipos de legionarios se ocupaban ya de rematar a los heridos y recoger el botín que había quedado abandonado en el campo de batalla y que empezaba a ser cargado en algunos de los carros de guerra britanos que habían podido ser capturados intactos. El resto de las dos cohortes, sin ninguna baja, había sido enviado a la entrada del callejón para prevenir un contraataque que el comandante de Atrelantum sabía muy poco probable.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó mirando el cuerpo de su viejo amigo con un rictus de dolor.

—Me atacó —dijo lentamente Cesarión, dispuesto a correr el riesgo de decir la verdad—. Por la espalda. Y me habría matado de no ser por ese hombre —concluyó señalando a Caribdis, que había recuperado su arma del cuerpo y se mantenía de pie junto al poni britano.

—¿Qué te atacó, dices? ¿Estás seguro de eso? —Voreno no quería creer lo que estaba oyendo.

—Sin duda alguna, señor. No había nadie más que yo. Por el motivo que fuese, el centurión Galba me quería muerto.

Voreno desvió la mirada del cuerpo mutilado.

—¿Hay algún otro testigo que apoye tu versión?

—Dos panonios, señor. Ellos lo vieron todo y confirmarán lo que digo.

Voreno asintió en silencio. Habida cuenta de que la animadversión entre Falco y Galba era conocida por todos, hubiera preferido que fuesen romanos, y no auxiliares, quienes pudieran confirmar la traición de Galba. Aún así, tres hombres apoyaban a Falco. Y ninguno de ellos era sospechoso de ser su amigo. De hecho, el mercenario ni siquiera era responsable de la muerte del primus pilus.

El comandante desvió la mirada hacia Caribdis. Le recordaba perfectamente como el hombre que les había advertido de que no recibirían ninguna ayuda desde la Galia. Aquel recién llegado no tenía ningún motivo para matar a Galba.

Hizo andar al caballo hasta ponerse delante del auxiliar y le miró a la cara. El otro le sostuvo la mirada sin problemas. Con respeto pero sin miedo alguno. Sin nada que ocultar.

—¿Por qué has matado al centurión? —le preguntó al fin—. ¿Por qué arriesgas tu vida para salvar la de un hombre al que ni siquiera conoces?

Caribdis pareció meditar aquella pregunta. Como si él mismo no se hubiera planteado la respuesta antes de que otro se la pidiera.

—Ese hombre —dijo al fin señalando a Cesarión— estaba luchando bien. Acababa de derribar a dos britanos que le habían atacado a la vez. No me pareció justo que lo mataran por la espalda. Y menos aún alguien de los suyos. Cada hombre debería tener la muerte que merece —concluyó—. Y la suya debería ser mejor.

Voreno no dijo nada, pero desvió la mirada hacia el cadáver de Galba, sin medio brazo derecho y con una tremenda herida en el abdomen. Por desgracia, y aunque todavía no sabía cómo exactamente, aquel incalificable comportamiento le encajaba con todo lo que había sucedido desde la muerte de Vórtix.

Cada hombre debería tener la muerte que se merece, coincidió.

—Está bien. Sin duda el centurión se confundió en el fragor de la batalla. Es lamentable, pero tú actuaste correctamente. Si no aparecen testigos que os contradigan, no serás castigado por lo que has hecho. —Iba a hacer girar a su caballo cuando pareció recordar algo—. Sin embargo, tú estabas asignado con los auxiliares britanos, ¿no es cierto? ¿Qué hacías entonces tan lejos de tu unidad y montado a caballo?

—Con todo el respeto, señor, pensé que me ganaría mejor la paga haciendo lo que se me da bien que corriendo por el bosque detrás de esos pobres desgraciados.

Viendo el formidable aspecto del germano, Voreno no pudo por menos que estar de acuerdo con él.

—Puede que estés en lo cierto —admitió—. Cuando regresemos, haré que te trasladen a la caballería. Pero, soldado…

—¿Señor?

—Si vuelves a desobedecer una orden, o a actuar por tu cuenta, te las verás con el látigo. Ahora ya no eres un mercenario que va por libre. ¿Entendido?

—Perfectamente, señor.

Y aunque hubo algo en ese último señor que a Voreno le sonó como a: tendrás que bajarte de ese caballo y hacerlo tú mismo si pretendes acotarme, el romano decidió fingir que no se había dado cuenta.

Casi sin dejar tiempo para celebrar la gran victoria, Voreno ordenó regresar inmediatamente a Atrelantum. Aunque sus hombres estaban eufóricos, su comandante estaba lejos de compartir su júbilo. Su ojo, acostumbrado a contar hombres, le decía que sobre el campo se pudrían los cadáveres de unos diez mil britanos, sí. Y que con ellos se habían perdido más de la mitad de sus carros. Pero que Arianhord no hubiera podido disponer de la mitad de su ejército había acabado jugando a su favor: si esos diez mil hombres ausentes hubieran llegado a tiempo a la batalla, el callejón habría estado tan lleno que el caos hubiera sido aún mayor y muy pocos habrían logrado salir con vida. En ese caso, el golpe sí habría sido definitivo. Ahora, en cambio, en cuanto se reagrupasen, descubrirían que seguían siendo unos quince mil hombres. Todavía una proporción favorable siete a uno, y sin posibilidad alguna de dejarse arrastrar de nuevo a otra trampa como a aquella.

Habían ganado una gran batalla.

Pero la guerra seguía estando perdida.

Por eso, a Voreno no le quedaba otra que regresar a Atrelantum a toda prisa y resguardarse, ahora sí, tras las murallas. Y hacerlo, además, antes de que Arianhord pudiese reagrupar a su gente y convencerlos de que, pese al golpe sufrido, aún lo tenían todo a su favor.

La premura por regresar le había hecho tomar la decisión de llevarse sólo los carros que sus hombres ya habían cargado y dejar en el sitio la mayor parte la recompensa. Transportar todo aquello ralentizaría mucho su marcha y no podía arriesgarse a librar otra batalla, por mucho que sus legionarios se sintieran ahora invencibles. Los hombres rezongaron al verse obligados a abandonar un botín como aquel, que casi los hacía ricos a todos. Pero nadie osó levantar la voz en contra de un comandante que les había guiado magistralmente en una batalla en la que habían matado diez mil enemigos perdiendo menos de cuarenta hombres.

Mientras marchaba en el centro de la columna, Voreno deseó que la fe de los hombres en sus generales fuera capaz de ganar guerras pos sí sola.

Por desgracia, sabía bien que no era así.

Tras despachar patrullas en descubierta por delante de la columna principal para evitar toparse con el resto del ejército britano, Cesarión tuvo por fin la oportunidad de buscar al hombre que le había salvado la vida. Aunque había oído hablar de su llegada a Atrelantum, lo cierto era que no recordaba haberle visto hasta que salió de la nada para impedir que Galba acabara con su vida. Voreno en persona le había pedido que le diera un caballo y lo integrara con los panonios a partir de ese momento. Estaba claro que sabía cabalgar, así que armonizaría más con ellos que con los hoscos auxiliares britanos.

El joven cabalgó hasta donde marchaba la poca caballería que les quedaba tras la batalla. Enseguida descubrió al que buscaba: una cabeza más alto que el resto, un enorme tatuaje en el hombro y espaldas anchas como un murete de piedra. Ni al mismísimo Pullo le habría hecho gracia tener que vérselas con él.

Hizo trotar al caballo hasta ponerlo junto al del otro y le saludó.

—Salve, amigo. Parece que estoy en deuda contigo.

El germano le devolvió el saludo. Parecía imposible que un tipo tan enorme y con un acento cortante como el filo de una espada lograse resultar amistoso con tanta naturalidad. Sin embargo, tenía una forma de hablar que con apenas un par de frases le hizo sentir a Cesarión que se conocían desde hacía años.

—No pienses más en ello —le dijo, quitándole importancia—. En una batalla, todos estamos en deuda con el tipo que pelea a nuestro lado. O, lo que es lo mismo, nadie lo está con nadie. Aunque… creo que les debemos diez mil cabrones a los del otro lado. —Y sonrió con burla cuartelaría.

—Aún así —insistió Cesarión— yo no estaría aquí si no hubieses arriesgado el pellejo por mí… —titubeó—. Lo cierto es que ni siquiera sé tu nombre.

El germano le miró de un modo extraño. Divertido.

—Si de verdad crees que estás en deuda conmigo, permíteme que no te lo diga ahora —le pidió—. Lo sabrás, te lo garantizo. Pero más adelante.

Cesarión no se esperaba aquella insólita petición. Pero él mismo llevaba toda una vida ocultando su nombre real. De manera que podía entender que otro hombre prefiriese hacerlo. Se encogió de hombros.

—De acuerdo, amigo Sin Nombre. No hay duda de que eres un hombre poco común. Nada común, en realidad… Por suerte para mí, debería añadir. Sólo quería decirte que, lo hayas hecho por lo que lo hayas hecho, yo no lo olvidaré.

Caribdis agachó la cabeza, en señal de aceptación.

—Te lo agradezco. Y no dudo que en cuanto esos britanos paren de correr el tiempo suficiente como para mirar a su alrededor, te darán oportunidades más que de sobra para devolverme el favor. Aún así —añadió—, si yo fuera tú me preguntaría qué tenía ese centurión contra ti para llevarle a hacer lo que hizo. Aunque yo no hubiese llegado a tiempo, otra gente le vio atacarte. Debía de odiarte mucho para correr ese riesgo. Deberías pensar en ello, no sea que allí, en Atrelantum, tenga algún otro amigo que también te la tenga jurada.

—Buen consejo, Sin Nombre. No dudes que no lo dejaré caer en saco roto.

Y espoleó a Eclipse para colocarse en el lugar que le correspondía en la columna.

Las últimas luces de la tarde se dilataban, muy despacio, resistiéndose a abandonar la pendiente para ir a morir tras las copas de los árboles que se adivinaban más allá. Arianhord observaba con ojos ciegos esponjarse esos restos del día, resistirse a desvanecerse en la oscuridad que apuntaba ya por todas partes, dispuesta a reclamar lo que le pertenecía tras el crepúsculo.

Él, en cambio, deseaba con todas sus fuerzas que el día terminase por fin. O mejor aún, que nunca hubiera amanecido.

Tras salvarse por muy poco de la embestida de los carros, se había visto bajo la intensa lluvia de flechas que les arrojaban los arqueros tracios desde sus posiciones. Aunque una se clavó en el lateral de su carro y pudo detener otra con su escudo, consiguió escapar sin un rasguño. Sin detenerse a recibir instrucciones, Gofannon, su auriga, que antes lo había sido de Vórtix y sabía de la importancia de preservar la vida del rey, guió rápidamente el carro por las lindes del campo, poniendo distancia entre ellos y el peligro. Impotente, Arianhord no pudo hacer otra cosa que dejarse salvar mientras contemplaba la aniquilación de dos tercios de los atacantes.

Ya en la salida del callejón, el joven rey catuvellauno había tratado de reagrupar a los hombres que escapaban de la matanza que tenía lugar a sus espaldas. Tras ver que las órdenes que ladraba desde su carro eran ignoradas por la masa en fuga, había decidido encaramarse a la barra.

Y, de alguna forma, había logrado contenerlos.

Su visión, todavía imponente, de pie entre los dos caballos, y la calma que supo imprimir a sus palabras, salvaron muchas vidas, pues consiguieron que muchos de los britanos despavoridos recuperaran parte de su bravura. Así, bien visible para todos y aparentando dominar la situación, el joven rey logró hacerlos desfilar con relativo orden, evitando que se formara un tapón en el paso que hubiese resultado fatal.

Tras hacer salir de la trampa a todos los hombres que consiguieron llegar hasta él, Arianhord los hizo marchar rápidamente hacia el norte, alejándose lo más deprisa posible de los romanos. Solamente su intervención y la falta de efectivos de caballería del enemigo para perseguirlos eficazmente salvaron a su ejército de la destrucción total.

Ahora, ya lejos del lugar de la batalla y rodeado por un par de miles de supervivientes todavía conmocionados por lo que acababan de presenciar, saber que había salvado a un tercio de sus hombres no traía a su espíritu torturado ni una brizna de consuelo.

Por primera vez comprendía las reticencias de su padre a luchar contra los romanos. Amparado en su enorme superioridad numérica y en su orgullo de guerrero, había menospreciado al enemigo. Y no le había importado luchar cuando y donde el otro había decidido. También había menospreciado a su padre, creyendo que eran los años y no la sabiduría quienes le advertían del poder terrible de las Águilas.

Lejos de la multitud que se lamía las heridas junto a las improvisadas hogueras, sentado bajo el recio tronco de un roble, Arianhord escondió la cabeza entre las manos. ¡Qué estúpido había sido! ¡Qué orgulloso y qué ciego! Confiado únicamente en su número, se había paseado en su carro de guerra ante las hileras de guerreros impacientes y les había gritado que aquél sería el último día que vivirían a la sombra de Roma. Les había prometido una victoria fácil y rápida, y botín suficiente para todos cuando luego marcharan sobre Atrelantum para reducirla a cenizas y condenarla al olvido. Él, y sólo él, era el responsable de que diez mil viudas lloraran ahora a sus maridos. Y de que el poder de una Roma que había dado la espalda a la isla, olvidándola con menosprecio, fuera esa noche mayor que en los últimos quince años. ¡Qué dolorosa paradoja!

Miró dubitativamente la espada de su padre. Larga, afilada, piadosa. Precipitarse sobre ella era la única opción honorable que le quedaba a un hombre en su situación. La sacó de la vaina lentamente, con reverencia. Estaba tan seca y sedienta como cuando empezó el día. Que su sangre fuera la única que bebiese sería un castigo justo para su monumental fracaso.

Seguía observando aquella hoja redentora cuando unos gritos lo sacaron de su ensimismamiento. Por la entrada del valle al que había huido su maltrecho ejército asomaba la vanguardia de la columna de Vortigern, guiada hasta allí por los exploradores que había mandado en su busca.

Arianhord los vio diseminarse por el llano. Exhaustos, confundidos al encontrar tan pocos camaradas de armas. Pero todavía poderosos. Y con ganas de luchar.

Habían perdido una gran batalla.

Pero la guerra seguía estando ganada si no se cometían más errores.

Y él no los cometería.

Devolvió la espada de su padre a la vaina con un golpe seco y se levantó de un salto. Tenía que devolverle la esperanza a su ejército.

Y sabía cómo hacerlo.

Voreno había hecho su jugada y casi había ganado la partida. Pero ahora le tocaba a él arrojar los dados.

Mientras descendía rápidamente la loma para ir al encuentro de Vortigern, por primera vez en todo el día se preguntó que habría sido de Boudica, y si aun seguiría con vida.

Voreno, en cambio, había pensado en la princesa britana casi desde el momento en que supo ganada la batalla. Mientras observaba con júbilo cómo los carros daban media vuelta para arrollar a sus propios infantes, una parte recóndita de su cerebro se había preguntado si estaría entre ellos. Luego, cuando había avanzado entre los restos destrozados de la carga, sus ojos habían escrutado los montones de cuerpos sanguinolentos, deseando con todo su corazón no descubrirla medio sepultada entre ellos.

No la había encontrado.

Pero eso no significaba nada. Había miles de cadáveres y muy poco tiempo.

Por ello, cuando dio la orden de abandonar precipitadamente el campo, dejando atrás la mayor parte del botín, lo había sentido mucho más por tener que hacerlo sin conocer el destino de la mujer que aún lo obsesionaba.

Y, mientras ordenaba a sus cohortes acampar junto al camino lejos aún de la seguridad de los muros de Atrelantum, la silenciosa plegaria que elevó a Venus Obsequens no fue para que los librara de un ataque nocturno por parte del resto del ejército britano, sino, únicamente, pidiendo que ella estuviera viva.

Después del frío y la humedad de las últimas noches, la tormenta había limpiado la atmósfera y permitido a un insólitamente atrevido sol de otoño calentar el ambiente. Gracias a ello, cuando Voreno ordenó pernoctar sin levantar campamento, como lo habían hecho desde su salida de Atrelantum, Cesarión pudo atar a Eclipse a unos arbustos y dejarse caer tranquilamente allí donde le sorprendió la orden, poniendo sólo su capa en el suelo para atenuar su dureza. Compartió con sus hombres la poca comida que les quedaba y luego trató de conciliar un sueño esquivo. Estaba tan cansado como cualquiera, pero los párpados se resistían a cerrarse para concederle el regalo del reposo.

Demasiadas cosas dándole vueltas por la cabeza como para poder dormir.

Aunque vivir de su espada se le había hecho normal a lo largo de los últimos dos años, la de aquella mañana había sido su primera batalla. Y le había impresionado. Por mucho que hubiera luchado antes, nada podía compararse al horror que producía el choque de millares de hombres tratando de darse muerte unos a otros. Ni el terrible espectáculo que quedaba una vez ésta había finalizado, con el campo cubierto de cadáveres y el aire apestando a sangre, excrementos y muerte. Un hedor del que Pullo le había hablado alguna vez, pero que hasta hoy no había tenido la desgracia de conocer de primera mano. Una pestilencia que no olvidaría ya nunca más.

Por un instante, tendido bajo unas estrellas que volvían a iluminar el cielo tras varios días con éste encapotado, volvió a ser sólo un niño en su palacio de Alejandría, escuchando las historias que le contaba Marco Antonio de cómo había dirigido la caballería de su padre en Alesia y otras grandes batallas que habían marcado el destino de Roma. Y no pudo evitar preguntarse qué habría pensado el Calvo de haber visto a su único vástago al frente de la pobre caballería de Atrelantum aquella mañana.

Aunque tratara de escapar de ella, reflexionó, la sombra de aquel padre al que ni tan siquiera recordaba parecía perseguirle obstinadamente allá donde fuera. Porque, al fin y al cabo, ¿no era la batalla de hoy una consecuencia directa de las acciones de César tres décadas antes? Naturalmente. Igual que también lo era el encomio de Octavio por acabar con su vida. Nada de esto habría ocurrido si el divino Julio no hubiera adoptado como propio al hijo de su hermana mayor. Pero, por algún motivo que su madre no llegó a contarle, y que él ya nunca sabría, así lo hizo. Condenando a uno de sus dos descendientes, el sanguíneo y el postizo, a una de esas enemistades que sólo la muerte podía zanjar. Y así las cosas, ahora uno de esos hijos conducía los designios de una Roma finalmente en paz mientras que al otro le tocaba seguir pagando las consecuencias de sus caprichos.

Intentando encontrar la postura que le abriera por fin las puertas del sueño sin conseguirlo, se dio la vuelta sobre la capa que había extendido en el suelo. Después de tanto tiempo, ¿estarían aún los asesinos de su hermano tras sus pasos? Teniendo en cuenta la amenazadora carta que le había enviado la última vez, no podría reprochárselo. Seguramente, al hacerlo se había condenado a sí mismo a tener que dormir siempre con un ojo abierto. Y aún así, volvería a mandarla en caso de encontrarse en idéntico trance.

Sacudió la cabeza. Aquel maldito orgullo acabaría por pasarle cuentas algún día. Había demasiada gente que le quería muerto además de su piadoso hermano. Galba, sin ir más lejos, había estado a punto de ahorrarle el trabajo de no haber mediado la intervención de aquel germano que tanto quería permanecer en el anonimato. Pensó en el consejo que le había dado horas antes. Sabía que Galba le detestaba, claro. Pero… ¿hasta llegar a intentar asesinarlo?

No tenía sentido.

¿Habría descubierto el primus pilus su relación con Claudia? De ser así, todo el asunto adquiriría otra perspectiva. Aunque, no. No había manera de que supiera lo suyo. Ella era demasiado prudente para contárselo a nadie. Y, por lo que hacía a sus citas clandestinas, siempre se habían andado con mucho cuidado. Aunque, bien pensado, uno nunca puede estar seguro de quien puede estar espiando, oculto en la sombras. De todos modos, podían haberlos visto por casualidad y atado cabos. Esas cosas, solía decir Pullo cuando insistía en que borrase su rastro y pasase siempre desapercibido, ocurrían todos los días. Uno va tranquilamente por la calle y entonces ve algo que…

Y, justo en ese momento, cuando el hilo desmadejado de sus pensamientos le estaba cerrando por fin los ojos, Cesarión volvió a abrirlos como naranjas.

Acababa de darse cuenta del motivo por el cual Galba había querido asesinarlo.

XVIII

MACROS

Cesarión recordó con nitidez la noche en que vio salir a Macros de la casa de Galba y las piezas encajaron en su mente, como teselas formando la imagen completa de un mosaico. Macros debía haberle visto también a él esa noche, y advertido a Galba de ello. Y el primus pilus habría decidido que era demasiado peligroso dejar con vida al único capaz de atar cabos. Todo encajaba. Sin embargo, resolvió esperar a que llegaran a Atrelantum antes de dar su siguiente paso. Lo primordial era poner a los hombres a salvo tras las murallas.

Las cohortes volvían a forzar la marcha. Pero ahora no se oía ni una sola queja entre los legionarios. El sabor de la victoria obtenida el día anterior se mantenía aún en sus paladares y no había un solo hombre que no se sintiera invencible. Marchar era para un legionario tan natural como respirar y, a diferencia de cuando hicieron ese mismo camino en dirección inversa, la fe en ellos mismos podía respirarse a lo largo de las hileras de soldados, ansiosos por regresar a casa para narrar su hazaña.

Llegaron al linde de la explanada en medio de un atardecer de fuego, con las nubes retorciéndose en el cielo como el aliento ígneo de un dragón invisible. Apenas la vanguardia empezó a atravesar el campo, las trompetas les saludaron desde lo alto de los muros de piedra. Poco después, la porta decumana se abrió y Espurio en persona salió a caballo a recibirles.

Voreno se adelantó a la columna para salir a su encuentro.

—¡Salve, comandante! —le saludó el praefectus castrorum con una gran sonrisa—. A riesgo de parecerte un escéptico, confieso que no esperaba volver a verte. Y menos con tantos hombres a tus espaldas.

—¡Salve, amigo! Confesión por confesión, tengo que decirte que ni en mis mejores sueños habría esperado una victoria como la que nos han concedido los dioses. Hemos dejado a casi diez mil britanos pudriéndose al sol a un día y medio de marcha de aquí. Y a cambio hemos perdido menos de cincuenta jinetes. Con sólo un poco más de fortuna habríamos acabado con el ejército entero de Arianhord en una sola batalla. Aunque pedir todavía más fortuna después de la que hemos tenido pueda parecer incluso impío.

—¿Cuáles son tus órdenes?

—Mantener la guarnición en máxima alerta. Hemos matado mucho y bien, pero ellos siguen superándonos en una proporción de cinco o seis a uno. Y no hay manera de volver a ganar en campo abierto. Sólo queda prepararse para el asedio y rezar para que la derrota que les hemos infringido sirva para debilitar su voluntad de lucha.

—Si te parece, haré comer a los hombres por turnos y los mantendré a punto para ocupar las murallas a la menor señal del enemigo.

—Eso será más que suficiente, praefectus.

En ese momento, Voreno se dio cuenta de la mirada inquisitiva de su oficial. Espurio se había dado cuenta de la ausencia de Galba entre el estado mayor.

—El primus pilus Galba fue la única baja de nuestros regulares —explicó sin que el otro necesitara preguntar—. Cayó valerosamente mientras abortaba un intento de contraataque de la caballería britana, tras acabar con uno de sus cabecillas. Su cuerpo viene en uno de los primeros carros capturados.

Espurio levantó ambas cejas al escuchar aquello. El resultado de aquella batalla a la desesperada era cada vez más sorprendente.

—Lamento oír eso, señor —dijo con una voz neutra que imposibilitó a su superior saber cuánto de verdad y cuánto de ceremonia había en sus palabras—. Ordenaré a los hombres que se ocupen de su cuerpo y lo preparen para las exequias.

—Hazlo, por favor. Y no escatimes medios. Que su valeroso sacrificio sirva de ejemplo a los hombres en los duros días que tenemos por delante. Y ahora, toma el mando. Estoy muerto de cansancio.

Cuando Voreno llegó a su casa, encontró a sus dos hermanas menores esperándole en la puerta, rodeadas por el servicio de la casa. Todos sonreían de oreja a oreja, pues las buenas noticias habían llegado antes que él mismo. Sin embargo, mientras bajaba del caballo y abrazaba a una eufórica Claudia, no pudo dejar de percibir un cierto aire de zozobra en el semblante de Atia. Aunque discrepaba más con ella, el carácter reservado de la mediana era mucho más parecido al suyo propio. Y, a un nivel que ni siquiera era capaz de explicar con palabras, podía empatizar mucho mejor con ella que con la más expansiva Claudia.

—¡Hermano! —le recibió la pequeña arrojándose en sus brazos—. ¡Qué gran victoria! Lástima que nuestro padre no haya estado aquí para verla. Habría estado tan orgulloso de ti como lo estamos nosotras.

Atia también le abrazó, aunque de forma mucho menos efusiva.

—En cambio, yo doy las gracias a los dioses por haberle evitado a nuestra madre la pesadumbre de un día como éste. —Y antes de que Voreno pudiese sentirse herido por el comentario, añadió con sinceridad—: Lo que ahora importa, sin embargo, es que tú has vuelto sin un rasguño. Mis plegarias han sido escuchadas.

Voreno las abrazó a ambas, pasando por alto la recriminación de Atia.

—Ha sido una gran victoria, sí. Pero, por desgracia, no una victoria definitiva. Me temo que la celebración será muy corta. Y largo el asedio que nos aguarda. Dudo que Arianhord se deje vencer a las primeras de cambio.

—Entonces… ¿él sigue vivo? —pregunto Atia logrando apenas disimular la ansiedad que le producía la pregunta.

Voreno la miró, extrañado.

—Sí… por desgracia —contestó al fin—. Vi su carro atrapado entre el bosque y nuestros arqueros. Pero su auriga era un maestro. Consiguió esquivar todos los obstáculos y hacerle huir como un conejo, dejando a sus hombres muriendo en el campo en su lugar. Daría la mitad del botín que hemos conseguido por poder escuchar como justificará ante el resto de los jefes el continuar con vida.

Atia ni siquiera había escuchado lo que vino después del «sí» inicial.

Habría deseado gritar delante de todo el mundo las gracias a los dioses por haber respetado la vida de su amado.

En vez de ello, sonrió y pudo fingir mucho más convincentemente su alegría por la brillante victoria obtenida por su hermano mayor.

Alrededor de una crepitante hoguera, los caudillos britanos que habían sobrevivido a la batalla del día anterior llevaban horas enzarzados en una violenta discusión. Los regnenses, que tras los catuvellaunos eran quienes habían contribuido con más hombres, estaban indignados con Arianhord, a quien acusaban de ser el responsable directo de la catástrofe y de no haber caído entre sus hombres. Y pedían a voz en grito que fuera relevado del mando. El menudo Vortigern, su segundo al mando, con su prestigio intacto por no haber podido llegar a tiempo a la batalla, había tenido la prudencia de no añadir más leña al fuego. Pero tampoco hacía gran cosa por apaciguar los ánimos de los otros caudillos de su tribu. Se limitaba a callar sin moverse del lugar donde se había sentado al inicio del cónclave, con las palmas de las manos unidas frente a sus labios y paseando sus astutos ojos índigos de un interlocutor al siguiente. Ni siquiera cuando otro caudillo regnense le señaló directamente como el relevo más idóneo, Vortigern dijo nada. Pero su silencio sirvió para darle un respiro al joven y atribulado rey de los catuvellaunos.

El regnense no callaba por fidelidad. Tampoco por cobardía. Parecía ser el único, junto con Arianhord, que se daba cuenta de que, antes de tocar la cuestión de si hacía falta elegir a un nuevo jefe, era prioritario decidir si continuaban o no con la guerra contra Atrelantum. Habían perdido un tercio de los hombres, el invierno estaba a punto de regresar con su aliento helado y la única solución viable era un largo asedio al que los guerreros britanos no estaban nada acostumbrados. La moral de sus hombres estaba, igualmente, por los suelos y no faltaban las voces que se elevaban para opinar que lo mejor era regresar a sus casas, pagar los tributos exigidos por los romanos —más los que añadirían, seguro, como represalia por la revuelta—, tratar de sobrevivir al invierno y esperar una situación más propicia.

Arianhord sabía que, pese a la debacle sufrida unas horas antes, no habría otra ocasión mejor que aquella. Y estaba incluso dispuesto a cederle el mando a Vortigern con tal de continuar con las hostilidades, aunque eso lo colocara a él en una posición insoportable. Vórtix lo había educado lo suficientemente bien como para no confundir el taimado silencio de su segundo con una muestra de lealtad.

Y sabía que salir de aquel cónclave destituido le devolvería al momento en que, apenas unas horas antes, había observado la espada de su padre con tentaciones suicidas. Todavía le quedaba por jugar la carta de Atia y su túnel secreto, sí, pero admitir una relación secreta con la hermana de Voreno justo cuando estaba en el ojo de la tormenta se le antojaba insoportablemente arriesgado. Un orador brillante, como el hasta entonces mudo Vortigern, sin ir más lejos, podía darle la vuelta a aquel argumento y volverlo en su contra.

Y si eso sucedía, ya había decidido que no volvería a ver la luz del sol.

Mientras un pequeño caudillo atrebate le defendía tibiamente, Arianhord trataba de decidir cuál sería la mejor forma de convencer a los demás de que aún podía guiarlos a la victoria final. La ayuda le llegó, una vez más, del lugar que menos esperaba.

—Amigos y aliados, escuchadme sólo un instante.

Arianhord levantó inmediatamente los ojos al reconocer aquella voz. Boudica se había alzado entre el resto de los caudillos britanos y ahora caminaba junto a la hoguera. Su hermana había aparecido en el campamento apenas un par de horas atrás, cuando ya pocos esperaban verla regresar. Su carro había sido de los destruidos durante la desastrosa carga, y ella misma había tenido que correr como un gamo por su vida, perseguida entre los árboles por los auxiliares romanos, ansiosos de añadir más víctimas a la mortandad que estaba teniendo lugar a campo abierto. Las habilidades adquiridas en sus años como cazadora furtiva le habían servido para poder escapar, y, luego, sólo una larga y penosa caminata, siguiendo las huellas de los jirones del ejército derrotado, la había separado de la seguridad del campamento. Sin apenas tiempo para recuperarse, la princesa catuvellauna se hacía escuchar de nuevo, esta vez para acudir en ayuda de su hermano.

—He permanecido callada hasta ahora, escuchando vuestras quejas. Y aunque las considero justas y acertadas, no puedo seguir muda, sin preguntaros ahora algunas cosas. Es cierto que Arianhord nos ha guiado a una derrota tan dura como inesperada, sí, pero, ¿quién de entre vosotros, valerosos guerreros, habría aceptado ayer otra opción que no fuera atacar a los romanos, pese a tener que hacerlo en un terreno tan desfavorable? —Boudica hizo una larga pausa, mientras se fijaba en las miradas significativas de los hombres ante aquella evidencia. De pie, iluminada parcialmente por la luz rojiza de la hoguera, con sus ropas de piel ceñidas y su pesada gargantilla al cuello, parecía la imagen viva de Andraste, la fiera diosa de la victoria. La joven esperó a estar segura de que sus palabras habían calado suficientemente y continuó—: Y, aunque es cierto que no murió como un valiente entre sus hombres, no lo es menos que no escapó como un conejo asustado, sino que, de pie sobre su carro, consiguió detener la desbandada y evitar que la derrota fuera aún peor. Tú mismo, Vellocatos, que tanto has alzado la voz para pedir la cabeza de Arianhord, te pregunto aquí, delante de todos: ¿qué habría sido de ti sin que la intervención de mi hermano hubiera evitado que fueses aplastado por tus propios guerreros en fuga?

Ante esa alusión directa, el caudillo durotrige que más había alzado la voz contra Arianhord no tuvo otra alternativa que juntar los labios y bajar la cabeza. Boudica no se había presentado en aquella asamblea sin armas para defender a su acorralado hermano. La princesa continuó:

—Y si todos hubieseis hecho lo mismo, yo os pregunto: ¿por qué castigar a Arianhord por ello? Quizás con otro hombre al mando, a estas horas la mayoría de los que estamos aquí, hablando, estaríamos tendidos en ese campo maldito, mirando las estrellas sin verlas.

Boudica no dijo nada más. Se mantuvo de pie junto a la hoguera, esperando a que sus palabras calaran entre aquellos hombres como la lluvia fina empapa la hierba. Luego, cuando una serie de murmullos afirmativos empezaron a recorrer las filas de los caudillos de las diferentes tribus, volvió a sentarse en su sitio.

Dándose cuenta del punto de inflexión que había conseguido su hermana, Arianhord se levantó de nuevo.

—¡Hermanos! Ayer todos, y yo el primero, recordamos algo que nuestros padres ya sabían y que nosotros habíamos olvidado: el poder terrible de los romanos. Y pagamos un alto precio por esta segunda lección, como hace tiempo lo pagó también el gran Casswallawn cuando osó enfrentarse a las águilas. Pero él no se rindió a la primera derrota, ni los otros caudillos lo relevaron del mando. —Al velado resplandor de las llamas, Arianhord intuyó rostros de asentimiento—. Casswallawn y también Vórtix, mi padre, lucharon contra miles de legionarios. Y sucumbieron. ¡Pero esta vez no tiene por qué ser así! Hemos perdido un tercio de nuestro ejército, pero ellos siguen siendo apenas un puñado; nosotros no volveremos a caer en la misma trampa, y ellos no recibirán ayuda alguna de sus hermanos del otro lado del mar. Si nos reagrupamos y sitiamos su ciudad no tendrán más remedio que morir como ratas dentro, o como hombres fuera. ¡Pero el final será siempre la muerte! ¡Su muerte!

Arianhord sabía cómo incendiar el corazón de los hombres. Los mismos caudillos que momentos antes lo miraban con desconfianza, ahora empezaban a creer de nuevo en él. Escuchó algún grito jaleando sus palabras. Pero no iba a resultarle tan fácil. Vortigern se levantó para hablar por primera vez.

—He permanecido en silencio hasta ahora porque tuve la desgracia de no poder estar en el campo de batalla y no puedo juzgar por mí mismo la mayor parte de lo que aquí se ha dicho. Pero sí puedo hablar de lo que se hará a partir de hoy. Nos pides que asediemos Atrelantum —dijo, dirigiéndose a Arianhord— y que lo hagamos después de haber perdido diez mil hombres ayer. Y yo te pregunto: ¿has visto alguna vez esos muros? ¿Cuántos hombres nos costará tomarlos, además de los que ya hemos perdido? ¿Cuántas viudas deberán llorar a sus esposos y cuántos hijos crecer sin padre para dejar de pagar unos tributos cada vez más llevaderos?

Algunas voces se alzaron para apoyar el razonamiento del caudillo durotrige. Arianhord se percató rápidamente del peligro que significaba las reticencias de su segundo.

—No son sólo unos tributos, Vortigern. Y tú lo sabes. Mientras Roma tenga un pie en Britania, aunque sea un pie descalzo, vivimos en el constante peligro de que ellos los convenzan para regresar. Y aunque quieran hacernos creer que su deseo es vivir en paz, ¡ya han demostrado que mienten! Mi padre creyó en la palabra de su líder y lo pagó siendo cobardemente asesinado. ¿Qué mensaje les daremos a ese puñado de legionarios si no se lo hacemos pagar? ¿Cómo impediremos ser nuevamente objeto de la codicia de Roma si dejamos que unos cuantos hombres nos derroten en la batalla y maten a nuestros reyes? ¿O es que piensas que los del otro lado dejarán pasar la ocasión si nos creen tan débiles?

De nuevo la pausa del orador sirvió para calibrar los ánimos de la asamblea. Arianhord comprobó con apenas una ojeada que las cosas estaban equilibradas. También lo hizo Vortigern, que, sin acalorarse, decidió hacer su último movimiento.

—Tus reticencias contra los romanos son acertadas, no lo niego. Son nuestros enemigos y son peligrosos. Pero pese a conservar buena parte de nuestro ejército, la oportunidad de derrotarlos parece haberse esfumado. El ataque frontal contra los muros de Atrelantum nos costaría más hombres de lo que podemos admitir. Y un largo asedio es inviable. El invierno se nos echa encima y los hombres deben estar en sus casas para cuidar de los suyos. Si te seguimos, ¿cómo piensas llevarnos a la victoria en estas condiciones?

Arianhord sonrió para sus adentros. Pensando que lo acorralaba con aquella pregunta, Vortigern acababa de hacer lo contrario.

—Conozco la manera. Y para demostrarlo, os hago esta promesa: seguidme a la ciudad de los romanos y pongámosla bajo asedio. Dadme sólo hasta la próxima luna y si para entonces no he logrado abriros sus puertas, yo mismo me entregaré a Voreno para ser blanco de sus iras.

No tuvo que esperar al resultado de la votación. Solamente con ver el rostro de decepción de Vortigern, supo que tendría su segunda oportunidad.

Cesarión no tardó demasiado en ir a buscar a Macros. Apenas las puertas del campamento se hubieron cerrado tras el último de los legionarios, dejó apresuradamente a Eclipse en su establo, recogió algo de su aposento que guardó en la bolsa que llevaba al cinto, y se encaminó al lugar donde habían sido realojados los tracios y sus familias.

Mientras recorría las atestadas calles de Atrelantum, en plena ebullición a causa de las noticias de la gran victoria, meditó una vez más lo que estaba a punto de hacer. Había pensado mucho en ello durante el camino y había llegado a la conclusión de que, en realidad, no tenía ninguna prueba para esgrimir contra Macros. Sólo su convicción, el hecho de que Vórtix había sido asesinado por una flecha y que Galba era quien más tenía que ganar con aquello. Recordó las palabras de Rhodon, su sabio tutor, aleccionándole en los frescos jardines de su palacio de Alejandría para una vida que ninguno de los dos sospechaba entonces que nunca llegaría a vivir. Dos y dos nunca suman cuatro por casualidad, solía repetirle mientras lo miraba con esos ojos oscuros, penetrantes y picaros, que aún podía ver claramente si cerraba los suyos.

Y sí, tenía razón en eso como en tantas otras cosas: nunca sumaban cuatro por casualidad. Por eso había decidido actuar con esa seguridad.

Se plantó en el lugar con paso decidido y le preguntó al primer tracio al que vio, un hombre sentado a la puerta de su tienda con pinta de no haber tenido tiempo ni para refrescarse después del camino.

—Macros —le espetó—. ¿Le conoces?

—Por supuesto —respondió el interrogado, sorprendido por lo brusco del trato, pero sin ofenderse al reconocer a uno de los héroes del campamento en su interlocutor.

—¿Dónde está?

—Ahí atrás —dijo, señalando con el dedo extendido—. Justo al lado del herrero. ¿Por qué quieres…?

Pero Cesarión ya no le escuchaba. Avanzaba a grandes zancadas en la dirección indicada, mientras desenvainaba el gladio. Viendo aquello, el tracio se levantó y le siguió. Igual que otros dos hombres con los que se cruzó en el trayecto y que le observaron con recelo.

—¡Macros! ¡Sal aquí!

Un momento después, la cortina que cerraba la tienda se abrió para dejar paso al arquero. Sonreía vagamente, pero aquella expresión se esfumó al ver a Cesarión armado, frente a su puerta.

—Falco —dijo, cauto—. ¿Qué quieres? ¿Y por qué esa espada?

Nunca son cuatro por casualidad, se repitió el joven por última vez mentalmente.

—Lo sabes muy bien —le espetó tan alto como pudo para asegurarse de que los demás le oían—. Vengo a prenderte por el asesinato del rey Vórtix de los catuvellaunos.

El tracio se quedó inmóvil por un instante. Helado. Luego reaccionó exactamente como Cesarión había temido que lo hiciera. Sonrió. Una sonrisa fea. Torcida. Y dijo muy lentamente, en tono igualmente alto:

—Y eso, ¿cómo lo has sabido? ¿Es que me viste hacerlo y has callado hasta ahora? ¿O acaso te lo dijo un dios mediante un sueño?

Y le señalo despectivo con la cabeza, esperando que sus compañeros de unidad rieran aquella chanza. Sin embargo, excepto por un par de carcajadas aisladas, nada quebró el silencio que les rodeaba.

—Mucho mejor que eso —dijo el joven, siguiendo el plan que había trazado durante el camino—. Lo leí en esta tablilla de cera que rescaté del cuerpo de un hombre muerto —dijo, cargando la entonación en las tres últimas palabras. Y para reafirmarlas, se abrió la bolsa y mostró a todos los que les rodeaban la tablilla de cera para escribir que había recogido momentos antes en su habitación.

Macros palideció al ver aquello.

—¡Mientes! —le espetó—. ¡Ahí no hay nada escrito!

—¿Eso crees? Entonces no tendrás inconveniente en acompañarme a la casa del comandante Voreno. Dejemos que él lea lo que hay aquí y decida quién de los dos está mintiendo.

—¡Camaradas! ¿Vais a dejar que un extranjero acuse a uno de los vuestros sin hacer nada?

Macros miró a su alrededor buscando apoyos. Desde que se había integrado en el contingente de arqueros tracios no se había creado enemistades, pero tampoco cultivado ninguna amistad. Ni siquiera entre los miembros de su contubernio. Por lo general, los tracios no se habrían tomado nada bien que alguien que no fuera de su etnia viniera a acusar a uno de los suyos, pero todos sabían que era la muerte de Vórtix la que había encendido la pira de la guerra, y que todavía podían arder todos en ese fuego.

Nadie dio un paso ni dijo nada.

El arquero estaba solo.

—Al parecer, tus compañeros también quieren ver lo que hay escrito en esta tablilla. Me parece que no te queda otra que venir conmigo.

El tracio se encogió de hombros, como aceptando su suerte. Entonces, en el instante en que Cesarión le quitó los ojos de encima, reaccionó con la velocidad de una serpiente.

Recogió su arco, que estaba apoyado junto a la entrada de la tienda y, con pericia inigualable, puso una flecha en la cuerda, la tensó y la disparó contra su acusador. El joven ni siquiera vio venir el dardo. Por suerte para él, confiado por tenerle tan cerca, Macros prefirió hacer un tiro rápido en lugar de preciso, y una ráfaga de viento que se levantó inesperadamente hizo el resto. La flecha le pasó rozando la garganta, dejándole sólo un hilillo de sangre en lugar de una herida fatal.

El tracio se quedo mirándole con cara de no dar crédito a lo que veía. ¿Cómo había podido fallar un blanco tan cercano? Cesarión se llevó los dedos al cuello y los retiró ligeramente manchados de sangre. La muerte se cebaba en quienes le rodeaban, pero a él se obstinaba una vez más en rechazarlo, como una amante esquiva.

Antes de que Macros pudiera tensar de nuevo la cuerda, Cesarión se le echó encima con el gladio. Detrás de él escuchó una voz gritar:

—¡Le ha disparado al cuello, como al britano! —Hasta en eso le sonreía la suerte.

El tracio arrojó su arma favorita y echó mano de un pilum que alguien había dejado clavado en el suelo junto a él. No era ni mucho menos tan ducho con esa arma como con su arco, pero sabía cómo usarla y, sin escudo, Cesarión se vio pronto retrocediendo, incapaz de poder amenazar al otro, que lo mantenía lejos de su cuerpo gracias a la longitud del asta, a la vez que trataba de ensartarle con la punta.

—¡Miente! —gritaba el tracio mientras le hacía retroceder, atrayendo las miradas de curiosos, no sólo de la zona reservada a su etnia, sino de las calles circundantes—. Me acusa de un crimen que ha cometido él.

Ocupado en esquivar sus acometidas, Cesarión no se molestó en rebatirle. A esas alturas parecía evidente que nadie intervendría. Su único error había sido no contar con que el maldito tracio se haría con un pilum. ¿Había agotado su suerte esquivando el flechazo a bocajarro?

Retrocedió como pudo, apartando la punta del pilum de su cuerpo a base de vigorosos espadazos. En una lucha tan desigual, un legionario regular le habría vencido en pocas estocadas. Afortunadamente, Macros evidenciaba su condición de arquero. Pero si continuaban mucho más tiempo así, no había demasiadas dudas de quien terminaría por llevarse el gato al agua. Y si aquel bastardo le mataba y buscaban en la tablilla, se iría al Tártaro como culpable de un crimen que no había cometido. ¡Perra suerte la suya!

Mientras ambos hombres evolucionaban a través de las calles atestadas de gente, se formaba a su alrededor un corro improvisado de espectadores. La mayoría ni siquiera sabía por qué luchaban, pero reaccionaban jaleando a uno o al otro. Le consoló escuchar que la mayoría estaba con él. Aunque eso le valdría de bien poco si terminaba con el pecho traspasado por el pilum.

Apartó una vez más la incisiva punta de la lanza con un espadazo. ¡Aquello era frustrante! Ni siquiera lograba amenazar a su adversario. Simplemente retrocedía. Y es que Macros no arriesgaba lo más mínimo, consciente de su limitada habilidad con aquella arma. Lo mantenía alejado y lo presionaba siempre que podía, tratando de agotarlo.

Poco a poco, la lucha les fue llevando hasta la misma via principalis. A medida que Cesarión se veía obligado a retroceder, la gente se iba echando atrás para dejarle sitio. En ese momento, medio campamento parecía estar presenciando la pelea. Seguro que en alguna parte, alguien está ya cruzando apuestas, se dijo. Y un instante después, la punta de la lanza le pasaba rozando las costillas, recordándole que el siguiente descuido podía ser el último.

Miró desesperadamente a su alrededor buscando un escudo. No vio ninguno. En la cara de Macros, el miedo que se reflejaba al principio del combate se había ido tornando lentamente en oscura determinación, a medida que el tracio se iba convenciendo de que podía ganar. Y la herida del brazo empezaba a dolerle otra vez. Todavía no estaba totalmente recuperado y la larga pelea empezaba a pasarle factura.

Una gota de sudor resbaló por el puente de su nariz.

La punta del pilum buscaba cada vez más osada su abdomen. Pero no lo suficiente como para hacerle abrir la guardia a su portador. Esquivó un lanzazo venenoso echándose hacia atrás e, inmediatamente, otro que le rasgó un extremo de la túnica.

—Esto no te servirá de nada, Macros —le dijo, tratando de distraer a su adversario para tratar de atacarlo.

—Puede —masculló el otro sin picar el anzuelo—. Pero si me mandas al Averno, me aseguré de arrastrarte conmigo.

Cesarión esquivó por poco otro lanzazo. A su espalda intuyó la mole de la puerta principal. Dentro de poco no le quedaría más espacio para maniobrar. Macros le leyó la mente.

—¿Ves esa puerta? Detrás de ella te espera Cerbero con las fauces abiertas. Estás a punto de ir a verle.

La punta del pilum buscó nuevamente su estómago.

Cesarión esquivó de nuevo el golpe. Lo logró por poco. Pero fue la última vez que tuvo que hacerlo.

Antes de que el tracio pudiera atacarle de nuevo, una figura enorme surgió de entre la gente blandiendo dos hachas cortas. Paró la siguiente embestida con una de ellas y descargó la otra sobre el asta, partiendo el pilum en dos y dejando a Macros con un palo inofensivo entre los dedos.

Ambos contendientes se detuvieron, jadeantes, para mirar al inesperado tercero en discordia.

Caribdis les devolvió una mirada burlona.

—Detesto las peleas injustas —dijo como si necesitara justificarse. Luego le arrojó una de sus hachas al atónito Macros, que apenas tuvo tiempo para soltar el resto del pilum y atraparla en el aire—. Me parece que así la cosa estará mucho más igualada —continuó el germano—. Por favor, continuad. La gente está ansiosa por saber qué pasará. —Y mirando directamente a Macros, añadió—: Y tú hazlo bien, tracio. He apostado cinco sestercios por ti.

Macros le miró sin comprender. Hacía un instante podía oler la sangre de su rival, y al siguiente todo había cambiado. El hacha corta era un arma que pocos sabían utilizar de verdad y que no le permitiría mantener alejado a su enemigo como hasta entonces. El tracio tragó saliva, pero no dijo nada. Tan injusta era su desventaja actual como la superioridad de la que había gozado hasta entonces. Había tenido su oportunidad. Nadie derramaría una lágrima por lo que pudiera pasar a continuación.

Cesarión hizo voltear el gladio entre sus dedos. Todavía le dolía el hombro, pero la intervención del germano había resultado providencial. Aquel gigante parecía empeñado en salvarle la vida a la menor ocasión y no era cosa de decepcionarlo. Dio un paso adelante por primera vez en todo el combate y vio que Macros retrocedía. Ambos sabían que el momento del tracio había pasado.

—No necesitas morir aquí —le dijo bien alto, elevando aún más su apuesta—. Tira el arma y acompáñame a ver al comandante. Que él juzgue quién de los dos miente.

Hacha en ristre, el arquero consideró la oferta. Si en aquella tablilla Galba había escrito en verdad algo que lo incriminara, la muerte que le depararía Voreno sería mucho peor que la que encontraría a manos de aquel maldito entrometido. Pensó también en la abultada bolsa que le había dado el primus pilus y que escondía entre sus cosas. Si rebuscaban en su hatillo, cosa que harían con toda seguridad, le resultaría imposible justificar su procedencia.

Sólo lamentaba haber fallado aquel último disparo. Su padre debía de estar retorciéndose en su tumba. ¡Estaba tan cerca!

Bajó el hacha y avanzó mientras esbozaba una sonrisa resignada, como si aceptara la oferta de su enemigo. Y apenas entrevió que Cesarión parecía relajarse también, cargó contra él con un alarido salvaje.

El joven le estaba esperando.

Desvió el golpe con el gladio y le hundió el otro codo en los riñones. Macros gimió de dolor, mientras expulsaba todo el aire de sus pulmones. Luego, Cesarión le golpeó lo más fuerte que pudo en la espalda con la hoja de su gladio, haciéndole caer al suelo, pero sin herirlo. Un segundo más tarde, el tracio se encontró tendido en el suelo, con la punta del gladio apuntándole al cuello.

Después de todo, no tendría una muerte rápida.

Voreno no necesitó recurrir a la tortura para obtener la confesión de Macros. Cuando el optio que estaba de guardia en ese momento trajo a su presencia a los dos hombres, el tracio se encerró en un silencio culpable mientras dejaba que el otro, ese Falco que parecía estar en todas partes desde su llegada a Atrelantum, desgranara los cargos contra él.

—Tus acusaciones son muy graves. ¿Tienes pruebas de lo que dices? —le había preguntado al final, consciente de que condenar a Macros implicaba reconocer igualmente la culpabilidad de Galba.

—En esta tablilla de cera está todo escrito —respondió el joven sin dudarlo—. Además, su actitud durante la pelea habla por sí misma. Y estoy seguro de que si buscamos entre las cosas de Macros, encontraremos mucho más dinero del que un auxiliar puede ganar en diez vidas.

Voreno ordenó al optio registrar el aposento del tracio inmediatamente. Luego, pidió ver la tablilla. Le costaba imaginar qué habría llevado a Galba a dejar pruebas escritas de su traición. ¿Tan seguro estaba de salirse con la suya?

—La letra cuesta un poco de distinguir, señor —le advirtió Cesarión mientras se la entregaba—. Pero si te fijas bien, verás que todo encaja.

Voreno asintió con la cabeza mientras abría la tablilla.

Le costó disimular la sorpresa al ver que no había nada escrito en ella.

Levantó la mirada para fijarla en los ojos del joven. Lejos de parecer preocupado, él le devolvió una sonrisa confiada. Por su parte, Macros continuaba encerrado en su mutismo fatalista, con los ojos fijos en algún rincón del suelo. Parecía un hombre resignado con su destino.

Tomó rápidamente una decisión.

—Legionario, lo que hay escrito aquí es muy grave y te acusa directamente. ¿Qué puedes decir en tu defensa?

Por fin, el tracio levantó la cabeza.

—No hice nada que no me ordenara hacer un oficial, señor. Ignoro lo que hay ahí escrito, pero lo que digo es la verdad.

En ese momento, el optio regresó de su registro. Se acercó a la mesa tras la cual se sentaba su comandante y le entregó una abultada bolsa. Voreno la abrió, desparramando su contenido sobre el tablero: un torrente de denarios de plata.

—Ya. Y tu oficial te pagó todo este dinero para que siguieses sus órdenes, ¿verdad? Lleváoslo y encerradlo. Pero nada de maltratos.

El optio saludó, llevándose la palma de la mano a la sien y salió del tablinum llevándose al derrotado Macros.

—En cuanto a ti —siguió Voreno mirando a Cesarión—, empieza a ser una costumbre verte hacer algo extraordinario. ¿Vas a contarme cómo le descubriste?

—Estuve pensando qué podía haber llevado a Galba a querer matarme, señor. Entonces recordé la noche en que vi salir al arquero de su casa y até cabos. No tenía ninguna prueba, así que decidí inventarlas. Como solía decirme mi… Como solía decir un hombre sabio al que conocí hace mucho tiempo: dale una sola oportunidad de delatarse a un delincuente y se aferrará a ella como un náufrago a una tabla.

El titubeo del joven no pasó desapercibido para el comandante.

—Quizás debería darte a ti esa misma oportunidad para que me cuentes cuál es ese secreto que ocultas tan celosamente.

—No existe tal secreto, señor. Ya te lo dije. Los fantasmas no podemos permitirnos esos lujos.

—Tienes suerte de que ahora tenga problemas mucho más acuciantes… fantasma. Pero espero poder volver a hablar de esto algún día no muy lejano. Mientras llega, puedes retirarte.

Cesarión saludó y giró sobre sus talones. Antes de salir, Voreno volvió a llamarle.

—¡Fantasma!

—¿Señor?

—Tienes mi agradecimiento. Y no sólo por esto. No lo olvidaré. Seas quien seas, fue la mano benévola de un dios la que te trajo hasta aquí.

Cesarión sonrió. Un guiño cómplice.

—Llevaba mucho tiempo sin encontrar a alguien a quien valiera la pena obedecer. Es un alivio saber que todavía quedan hombres así.

Y salió de la sala dejando a Voreno con la duda de qué hacer a partir de entonces.

Caribdis estaba tendido sobre el jergón que le habían asignado en la zona de los panonios con las manos cruzadas detrás de la cabeza. La caballería era quien más bajas había sufrido en la batalla y al regresar se había encontrado con que disponía de bastante más espacio del que había gozado mientras estuvo con los auxiliares britanos. No es que a él eso le preocupara demasiado, al fin y al cabo sólo llevaba encima lo que su caballo era capaz de cargar. Pero resultaba agradable poder darse la vuelta en el lecho sin darse de bruces con el que dormía a su lado.

Los panonios habían pagado caro ese lujo.

Pese a la mayor comodidad, el sueño se resistía a llegar. Se levantó del camastro y caminó entre la hilera de hombres dormidos. Era temprano para echarse a dormir, pero la mayoría de los legionarios estaban exhaustos tras la batalla y las dos largas marchas. Él mismo debería haber estado igual de rendido, pero hacía años que se había dado cuenta de que estaba hecho de otra pasta. Las cosas parecían pasar de otra forma para Caribdis. Cuando los otros hombres gemían de hambre o tiritaban de frío, él se descubría casi impasible. Golpes que harían doblarse de dolor a la mayoría, le dejaban poco menos que indiferente. Y escenas que habían provocado el vómito de hombres y el llanto desesperado de mujeres eran incapaces de provocarle poco más que una punzada en el estómago o el pecho. Podía fingir de manera más que convincente hostilidad o simpatía. Resultar agradable u odioso según le conviniera. Pero, en el fondo de su alma, él se sentía siempre igual. Vacío como un tubo que ve como el agua pasa por su interior sin dejar más que una ligera humedad momentánea.

Ya ni recordaba la última vez que el mundo y sus vaivenes habían logrado afectarle. Pasara lo que pasase, él permanecía inmune a cualquier otra cosa que no fuera su voluntad. Sólo gracias a esa forma de ser sobrehumana había logrado seguir el rastro de Cesarión durante dos años y acabar dando con él en el confín del mundo.

Últimamente, sin embargo, se había estado comportando de una forma que lo sorprendía incluso a él.

Ya le había salvado dos veces la vida al hombre al que se suponía que tenía que matar. La primera, pudo convencerse a sí mismo de que lo hacía en beneficio propio. De que, de alguna manera, le servía mejor vivo que muerto. Pero lo que había hecho esa tarde… Si hubiese dejado que el tracio acabase con él, podría habérselas arreglado luego para encontrar el anillo entre sus cosas y escapar del campamento esa misma noche, antes de que los britanos iniciasen el asedio.

El plan tenía sus riesgos, sin duda, pero era mucho mejor que quedarse a ver qué pasaba.

Y, aún así, allí seguía.

De alguna manera, reflexionó, aquellos dos años siguiendo su pista habían creado un extraño vínculo entre ambos. Hasta el punto de que dar con aquel hombre se había convertido en lo único que realmente le importaba de verdad. Y ahora tenía miedo de que, cuando le matara, no le quedara otra cosa que el vacío más absoluto.

No tenía prisa alguna en verle morir. Más aún, el tipo le caía bien. Suficiente. Silencioso. Leal. Capaz de aceptar su destino sin la menor queja, ni otra cosa que la determinación de pelear hasta el final. Así le había visto mientras el tracio le acorralaba poco a poco, a punta de pilum. Si tiene que ser hoy, que sea. Pero tendrás que ganártelo. Un hombre así era fácil de respetar, y no había demasiados, de eso podía dar fe. Pero además había otra cosa incluso más profunda. Algo que, de una forma que ni él mismo era capaz de entender, intuía en aquel muchacho. Una soledad, un vacío como el que le rodeaba a él mismo y que nadie ni nada parecían ser capaces de llenar.

Salió de la gran tienda y el aire de la noche le abofeteó el rostro. Frío. Húmedo. Arisco.

Le gustó.

Aunque aún era demasiado temprano, olfateó el invierno en el hálito de Bóreas. Ese año llegaría pronto. Y sería duro. Los hombres del norte, como él, habían aprendido a sentirlo en los huesos desde niños. Quizás porque desde que nacían sabían que el invierno era lo único que existía de verdad. La primavera y el verano eran meros espejismos. Treguas agradables. Pero sólo los elegidos sobrevivían al frío. Por eso ellos aprendían a vivir en un invierno perpetuo y, cuando éste se tomaba un respiro, vivían cada día de sol sabiendo que la nieve regresaría antes de que pudieran darse cuenta. A poner las cosas en su sido. A cribar a los hombres de entre los niños.

Caribdis estaba hecho de invierno mismo. Y el mismo frío que vivía en su interior creía haberlo visto en las maneras calladas y decididas de aquel hombre que fácilmente podría ser su amigo, pero a quien el antojadizo destino había querido convertir en su víctima.

Escuchó un rumor a su espalda y se volvió, más por costumbre que por alarma. Y allí estaba Falco. Llegando a la vez que el viento del norte para confirmarle que también él estaba hecho de aquel hielo que escarchaba su alma.

—Veo que el comandante ha creído al hombre correcto —le dijo fingiendo su mejor sonrisa.

—Una bolsa de monedas encontrada entre tus cosas puede acusarte con mayor contundencia que el mismo dedo de Tisífone. Y la bolsa de Macros estaba a rebosar.

—No me gustaría estar en su pellejo.

—Ni a mí. Por cierto, salvarme la vida se está convirtiendo en una costumbre para ti, mi amigo Sin Nombre. ¿Debo considerarte como mi Lar personal?

—¡Mucho tendrías que haber ofendido a los dioses para merecer algo así! —rió Caribdis.

—Entonces, ¿a qué debo tu ayuda? Y no me malinterpretes, es de lo más bienvenida. Pero nací con la maldición de la curiosidad. Y si esto va a convertirse en algo habitual…

—Agradéceselo más a tu buena fortuna que a mi modesta mano, de verdad. Actué sin pensarlo. No hubiese tenido demasiado sentido salvarte la piel en la batalla y dejarte morir estúpidamente pocas horas después, ¿no crees? Además, mentí: no había apostado por él.

—¿Sabes, Sin Nombre? Aunque no te pareces a él, me recuerdas a un amigo que tuve hace tiempo.

—También tú me recuerdas a alguien. Aunque todavía no estoy del todo seguro de a quién —respondió Caribdis—. ¿No vas a entrar?

—Todavía tengo una cosa que hacer antes de acostarme —dijo Cesarión—. ¿Cuento con que me guardas las espaldas o debo andarme con tiento? —bromeó.

—Me parece que por hoy ya he hecho bastante. Aunque no creo que me necesites demasiado. Al menos, no cuando esa herida se te cure del todo.

—Te sorprendería saber a cuanta gente le debo la vida —dijo el joven con un rastro de amargura.

—¿Y se la has pagado a todos?

—A ninguno.

—Entonces espero ser el primero que lo consiga. Hasta entonces, buenas noches, Falco.

—Buenas noches, Sin Nombre.

Caribdis se quedó en la puerta de la tienda hasta que Cesarión desapareció al doblar la esquina.

No se había equivocado al ver en él a un alma gemela.

Podía dejarle vivir un poco más.

El largo día había sido una tortura para Claudia. Como el resto de los habitantes de Atrelantum, había escuchado inesperadamente el saludo de las trompetas a las cohortes que regresaban victoriosas. De buena gana se habría echado una palla a la cabeza y habría salido corriendo para recibir a los soldados, pero el decoro le exigía aguardar en casa el regreso de su hermano. De manera que tuvo que conformarse con pasearse alrededor de la fuente del peristilo, como una fiera enjaulada, mientras la alegría y la angustia hacían trizas su temple, igual que una gata desgarraría un lienzo viejo con sus zarpas.

El corazón le había dado un vuelco cuando supo que las pocas bajas sufridas habían sido, precisamente, entre los jinetes panonios. Incapaz de poder preguntar directamente por Falco sin levantar sospechas, Claudia había pasado unos momentos angustiosos hasta que su hermano relató lo sucedido a Galba y el papel que había jugado el joven mercenario en su muerte. Concentradas como estaban en el destino de sus respectivos amantes, ninguna de las dos hermanas llegó a darse cuenta de la reacción de la otra al saberlos a salvo. Normalmente, Voreno hubiera debido de percibirlo, pero él mismo estaba demasiado ocupado en contar lo sucedido en el campo de batalla como para darse cuenta de su alivio.

Luego, estaba preparándose para escabullirse a los establos cuando le llegó el eco de la pelea callejera. Un esclavo llegó corriendo con la noticia de que Falco, el mercenario que había conseguido regresar del reino de Vórtix, se estaba batiendo a muerte en la calle con un auxiliar tracio, y se estaba llevando la peor parte. Su primer impulso fue correr a su lado, pero parecía que todos los ojos de Atrelantum estaban puestos en aquello. Frustrada, tuvo que quedarse una vez más en la puerta de su casa, mientras mandaba a Camma, su regordeta y pelirroja esclava personal, a enterarse del resultado de la reyerta. Lloró lágrimas de impotencia mientras aguardaba su regreso, y de alivio cuando volvió por fin con la nueva de que Falco había ganado gracias a la intervención de un gigantesco auxiliar germano, y de que en esos momentos se dirigía hacia allí, junto con su adversario.

Tuvo que luchar una vez más contra su impaciencia para evitar verlo, aunque sólo fuera un momento, mientras entraba. Pero al fin pudo más la prudencia y se mantuvo en la parte privada de la casa, mientras su hermano decidía el futuro de los dos hombres.

Otra vez Camma le informó de que, mientras que el tracio había salido cargado de cadenas, el otro, el apuesto, se había marchado solo y sin cargos. Sólo entonces Claudia pudo ordenarle que le despejara la puerta de servicio para correr a su encuentro.

Cuando llegó a los establos, ya le estaba esperando allí. No era extraño, él podía pasearse tranquilamente por las calles oscuras, mientras que ella tenía que hacerlo con sigilo, siempre pendiente de tener un mal encuentro. Estaban totalmente a oscuras, pues sólo a un loco se le hubiera ocurrido encender un fuego en ese lugar, pero ella había acostumbrado los ojos durante el trayecto y, pese a la falta de luz, pudo entrever su sonrisa de bienvenida.

—¿Qué te ha retrasado, mi señora? —le dijo, burlón—. Llevo horas aguardándote aquí.

—¡Estúpido! —contestó ella, corriendo hasta su lado para golpearle el pecho con ambos puños—. ¿No tenías bastante con los britanos que has tenido que intentar que te matase uno de los nuestros? ¿Es que no piensas ni un poquito en mi, Marco Pullo Falco?

Él le envolvió los puños con sus manazas y la atrajo hacia sí.

—Hueles como el océano en invierno —le susurró mientras empezaba a besarle la base del cuello, Claudia dejó de protestar.

—No quiero que vuelvas a irte nunca más, ¿me oyes? Nunca más.

Luego, sus bocas estuvieron demasiado ocupadas para decir nada.

Un buen rato después, los dos jóvenes yacían sobre un improvisado lecho de paja, con la cabeza y una mano de ella reposando en el pecho de Cesarión. Sin darse cuenta, Claudia movió los dedos hasta su hombro y empezó a seguir el costurón que le dividía el bíceps en dos. Él respondió con un respingo de dolor.

—¡Perdona! —exclamo ella sacando rápidamente la mano y depositando un besito sobre la herida. A él le maravillaba que fuese capaz de aquella ternura.

—No pasa nada. Aún no está bien curado. Y estos dos últimos días lo he usado demasiado. Esta tarde por poco me da un disgusto.

—Que te sirva de lección. Basta de peleas los próximos veinte años. ¿Lo prometes?

—No sin mentirte —le dijo él incorporándose para mirarla a los ojos en la oscuridad—. La guerra no ha hecho más que empezar. Estuvimos a punto de acabar con ellos de un golpe, pero se libraron del desastre total. Dentro de uno o dos días los tendremos ahí delante.

—¿Eso crees? —Su voz sonaba alarmada. Realmente pensaba que todo había terminado.

—Bueno, tú conoces a Arianhord mejor que yo. Pero siguen siendo seis a uno y ya no podemos retarlos a campo abierto. ¿De verdad piensas que él va a renunciar a su matanza?

El silencio de la muchacha fue de lo más elocuente. Pasados unos instantes, preguntó con un hilo de voz:

—¿Y qué va a pasarnos?

—No lo sé. Todo es demasiado inusual. Los britanos no están acostumbrados a pelear así. Puede que se cansen después de un tiempo. O puede que traten de atacar. En ese caso, después de los hombres que ya han perdido, nuestras opciones mejorarían. Nada es como debería ser, mi amor. De lo único que estoy seguro es de que los dioses ríen cuando oyen a los hombres hacer planes.

—Atia insiste en que podríamos acabar con todo esto entregando al asesino a los britanos y tratando de llegar a otro acuerdo. Esta noche he oído como le insistía a nuestro hermano. ¿Tú que crees?

—Que se equivoca. Arianhord no quiere pactar. Quiere destruiros. Borrar Atrelantum del mapa. Lo vi en su cara cuando estuve allí. Creo que piensa que mientras esta ciudad siga en pie es un recordatorio constante para Roma de que sigue habiendo tierras a las que dominar y hacer pagar tributos. Y, ¿sabes qué? En el fondo tiene razón. Lo que no comprende es que un día, con Atrelantum o sin ella, Roma volverá. Y esa vez será para quedarse.

Los dos jóvenes callaron. Claudia volvió a recostar la cara en el pecho de su amado.

—No debí haber hecho que te quedaras. Al final te matarán por mi culpa.

—Ya hemos hablado de eso. Estoy donde quiero estar. Y matarme no es tan fácil, ya lo has visto.

Otro largo silencio.

—No sé cómo terminará todo esto —dijo por fin Claudia, incorporándose—. Pero de lo que estoy segura es de que si tengo que morir, quiero hacerlo como una mujer y no como una vestal. No después de que los dioses te hayan traído hasta mí.

Y, lentamente, sus manos liberaron los cierres de su vestido haciendo que la tela se deslizase por su piel hasta dejar los senos al desnudo.

XIX

LA PROMESA

Atia se removía, inquieta, en su cama, incapaz de dormir. Debatiéndose entre un deseo loco de recorrer una vez más el túnel para reunirse con su amado y la prudencia más elemental, que le advertía de que no debía volver a usarlo.

Los britanos llevaban dos días sitiando Atrelantum. Una multitud impresionante, pese a las bajas sufridas en la reciente batalla, que había surgido ruidosamente del mar de árboles a mediodía y se había diseminado alrededor del campamento, ocupando más o menos el lindar entre el bosque y la explanada. Desde entonces se habían limitado a encender grandes fogatas y a tratar de permanecer fuera del alcance de las balistas y onagros enemigos, que se habían hartado pronto de disparar infructuosamente.

Atreverse a salir en aquellas condiciones era arriesgarse demasiado.

Pero la imagen de Arianhord acudiendo cada noche a su rincón para encontrarlo vacío la torturaba. Y a eso se sumaba su convicción de poder enderezar todavía el rumbo de las cosas entregando a Macros y aceptando un nuevo status quo que sirviera como un preliminar para la desaparición de la ciudad como enclave romano, y su posterior asimilación como un clan más.

Había demasiado en juego como para que pudiera permitirse permanecer de brazos cruzados.

Desde lo alto de las murallas, la joven había observado con detenimiento la distribución del enemigo alrededor de la ciudad. El grueso de sus fuerzas se concentraba frente a las cuatro puertas de Atrelantum, que era el único lugar por donde los romanos podían amenazarles, haciendo una salida. Allí se aglomeraba la mayor parte de los guerreros britanos, dispuestos a ofrecer una respuesta rápida ante cualquier intentona romana.

Aquello era una ventaja, pues el otro extremo del túnel estaba bien oculto, lejos de esas posiciones. Casi a la altura de la esquina norte.

Atia se había fijado en que esa zona estaba particularmente despejada de enemigos. Casi como si su amante estuviese indicándole que la esperaba y por eso había dejado expedito su lugar de encuentro.

El simple pensamiento casi la había hecho enloquecer de angustia.

Mientras se removía en el lecho, en la soledad de su cubiculum, la joven trataba de decidir cuál debía ser su siguiente paso. Era perfectamente consciente de que si los britanos descubrían la entrada de aquel túnel, Atrelantum podía ser tomada en una sola noche. Unos cuantos guerreros deslizándose en la oscuridad, los guardias tomados por sorpresa, las puertas abiertas a todo correr… y los altos y poderosos muros del campamento no servirían más que para impedir a las mujeres y niños poder escapar de los atacantes, corriendo hacia los bosques protectores. La matanza sería completa.

Atia sacudió la cabeza para alejar de su mente aquellas imágenes insoportables.

No quería ser la responsable de la destrucción de su ciudad. Pero tampoco deseaba que su indecisión acabara llevándola hasta idéntico destino, aunque por un camino distinto.

Pensó en Arianhord y se sintió morir. A veces le amaba tanto que no podía ni pensar con claridad. Recordó las muchas veces que habían hablado del futuro de Atrelantum y de la visión que ambos compartían. Aquella ciudad solamente tenía sentido abrazando su mitad britana y olvidándose de su herencia latina. En apenas dos generaciones podía conseguirse. Pasado ese tiempo, sólo sería un clan más. El más poderoso de todos, eso sí. Y regido por los hijos de los hijos que ella le habría dado a su príncipe.

Se incorporó. Se notaba empapada en sudor pese al frío que ya había tomado las noches desde hacía semanas. Por un momento temió tener incluso fiebre.

Todo se resumía en la confianza.

Si salía por el túnel, lo haría en plena noche y con la mayor de las precauciones. Hasta entonces había conseguido mantener oculta la ubicación de la entrada. Esta vez también lo lograría.

Y si algo iba mal, Arianhord no la traicionaría.

Él no.

Jamás.

¿Cómo había podido dudar siquiera de su lealtad?

En la oscuridad del cubiculum, Atia sonrió.

Había tomado su decisión.

Desde su posición en la muralla, Voreno observaba a la multitud de britanos desplegada frente a Atrelantum, sin hacer nada que no fuera esperar. Hacía tres días que estaban allí y, por el momento, se comportaban de la peor forma para sus intereses. Limitándose a asediarlos y sin caer en la trampa de responder a los esporádicos ataques que les habían hecho con sus máquinas de guerra.

Arianhord había aprendido rápidamente la lección.

Siempre había habido algo personal entre ellos dos, recordó. Una animadversión que iba más allá de la razón. Ya de niños, cada vez que el britano le miraba, él sentía que lo odiaba por el simple hecho de estar allí. De ser lo que era. Y él había desarrollado un sentimiento recíproco.

Lannosea se había esforzado mucho con su primogénito, sabiendo que él era, en última instancia, la llave del futuro de Atrelantum. Gracias a las largas lecciones de su madre, Voreno había conseguido librarse de la ponzoña del odio hacia todo lo britano que había envenenado la sangre de Galba, hasta terminar haciendo de él un traidor. Pero ni siquiera la reina había conseguido que enterrara su animosidad hacia Arianhord. Al menos, mientras que el britano le odiaba como una parte de un todo al que aborrecía, Voreno le detestaba sólo a él, sin hacerlo extensivo a todo lo que lo rodeaba.

Por eso había tratado de pactar con Vórtix, un monarca razonable y fiel a su palabra, y había soñado con casarse con Boudica. Para apartar a Arianhord del trono de los catuvellaunos y colocar a su hermana como cabeza visible de la tribu, aliada a la poderosa Roma.

¡Había estado tan cerca!

Pero ahora, de todos esos sueños no quedaban más que unos jirones que el viento no tardaría en arrastrar si él no tomaba las decisiones adecuadas. Ya que la oportunidad de ganar aquella guerra se le había escurrido entre los dedos de forma injusta, le tocaba ahora evitar perderla a toda costa. Porque perder significaba la aniquilación total.

Con Arianhord al otro lado, podía estar seguro de eso.

Escuchó los pasos de Espurio a sus espaldas y se volvió para verlo llegar. Tan digno y diligente como siempre, y con las manos llenas de tablillas rebosantes de cifras.

—¿Han hecho algo? —preguntó el flamante primus pilus.

—Nada —respondió Voreno—. Sólo siguen allí, esperando.

—A veces eso es lo peor, ¿verdad? —dijo Espurio fijando los ojos en el lugar donde acampaban los britanos—. Tener que esperar sin hacer nada. Sólo carcomiéndote sobre qué deberías hacer y qué movimiento puede llevarte al desastre.

Voreno le miró con renovado respeto.

—No sabía que pudieras leer los pensamientos de los demás, Espurio.

—Y no puedo, señor. Solamente soy un soldado. Como tú. Cualquiera de los hombres que están ahí abajo —dijo, señalando al interior de las murallas— está pensando lo mismo en estos momentos. La única diferencia es que ellos no tienen la carga de tener que decidir.

Voreno esbozó una sonrisa triste.

—¿Tienes lo que te pedí?

—Por eso estoy aquí, comandante. En los graneros hay reservas para los próximos treinta días. Quizás el doble si lo racionamos bien. Después de eso, tendremos que empezar a comernos a los caballos.

—¿Crees que ellos aguantarán tanto tiempo? —preguntó el comandante.

—Como te he dicho, señor, los augurios no son lo mío. Los britanos no luchan así. No es su estilo. Pero si su líder es lo bastante hábil como para convencerlos de que no tienen más que sentarse ahí fuera y esperar a que nos muramos de hambre o de peste para poder colgar nuestras cabezas de los cuellos de sus caballos… ¿Quién sabe?

Voreno asintió, en silencio, con la vista perdida en el campo britano.

—¿Qué piensas sobre lo de entregarles al tracio?

—Bueno —respondió el oficial pasándose la mano por la cabeza entrecana—. Esa rata merece morir, de eso no hay duda. Pero dárselo a los britanos no va a gustar a los otros tracios, eso por descontado. Y si pensara que iba a servir de algo, no me importaría. Pero, después de la matanza que soportaron, no creo que vayan a conformarse con una única cabeza, francamente.

—No, yo tampoco lo creo —estuvo de acuerdo el comandante. Y ambos se quedaron en silencio, como si de alguna forma aquel instante compartido pudiera servirles para aligerar la pesada carga del mando.

El resplandor de una luna llena, enorme como un gran medallón de plata que se hubiese querido colgar la noche para adornarse, se filtraba por el ventanuco de la cuadra donde yacían Cesarión y Claudia. Desde la primera vez que la muchacha se había entregado a él, se habían encontrado allí a diario, retando al destino y arriesgando mucho más allá de lo que la prudencia hubiera aconsejado. Más que por su propia seguridad, Cesarión temía por la reputación de la joven, a quien medio campamento casi creía de luto por Galba. Pero era ella quien insistía en afrontar cualquier trance con tal de poder arrancar unas cuantas horas más a su lado, temiendo que el tiempo fuera un bien aún más escaso que de costumbre y aprovechándolo al máximo por si no llegaran a tener otra posibilidad de hacerlo más adelante. De manera que, apenas el sol se ocultaba tras las copas de los árboles, por encima de las rubias cabezas de sus sitiadores, Claudia Vorena corría a su lugar de encuentro para encontrarle siempre esperándola.

Él la amaba de una forma distinta a como había amado a cualquier otra mujer. Sin prisa. Deleitándose con su belleza. Aprendiendo de memoria cada rincón de su cuerpo. Cada resorte. Y siendo paciente con su amante para descubrirle sendas por las que una vestal no hubiera ni soñado transitar.

Pronto se dieron cuenta de su facilidad para recorrer juntos los caminos de Eros de forma natural. Cesarión supo que podría quedarse a vivir en la suave curva del cuello de ella. Que sería capaz de retozar para siempre en las pozas oscuras de sus iris. Y que si el sendero que serpenteaba entre sus muslos olía siempre a jazmín y a azahar era porque Claudia se afanaba en perfumarlo para él. Y mientras lo recorría de forma cada vez más placentera para ella, la muchacha encontraba de forma instintiva la forma de devolverle todo aquel placer multiplicado, de jugar con su cuerpo usando sus labios, sus cabellos y sus pechos menudos pero firmes.

De haber podido, ninguno de los dos había salido nunca de aquel establo.

Incluso el resplandor inusual que tenía la luna aquella noche se le antojaba a Cesarión como una señal de que, en el otro lado, Selene aprobaba aquella relación y la bendecía con el regalo único de su luz argentada.

Mientras permanecían juntos, Claudia parecía esforzarse en olvidar el peligro que los acechaba sólo a unos centenares de pasos. Ni una sola vez habían hablado del asedio o de los britanos. En vez de eso, cuando terminaban exhaustos sobre la cálida paja, ella se volvía hacia él y le saetaba a preguntas sobre los lugares en los que él había estado. Pero lo que más le gustaba era fantasear sobre cómo sería su viaje a Roma, cuando pudieran hacerlo como esposo y esposa.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar?

—Meses. Es un largo viaje. Y nada sencillo. Ya puedes irte olvidando de las comodidades de tu casa, ¿sabes?

—La única comodidad que necesito es la que me proporcionan tus brazos, Marco Pullo Falco. Si me abrazas, creo que sería capaz de ir hasta allí aunque fuera caminando sobre ascuas.

Él sonrió con melancolía al oír aquello. A veces todavía le sorprendía lo joven que era Claudia y lo mucho que sobreestimaba la fortaleza del amor que sentía. Él también había sido así de ingenuo una vez, hasta que la muerte le había abofeteado con fuerza, arrebatándole lo que más quería para recordarle que no había constancia más terrible que aquella de la que Mors era capaz. Por eso él le agradecía tanto aquellas charlas tan alejadas de la realidad que los rodeaba. Porque cuando no estaban juntos le costaba pensar en otra cosa que no fuera cuánto le gustaba estar con ella y qué efímeras podían ser aquellas horas que tenían la fortuna de compartir.

Por suerte, ella no vio su expresión.

—¿Cómo es posible que nunca hayas estado en Roma cuando has viajado tanto y visto tantos lugares? —insistió.

—No podía ir si no era contigo —se excusó él, tomando el camino fácil.

—Eres un adulador —dijo ella, sonriendo encantada con aquella mentirijilla—. Pero creo que aún te quiero más por ello.

—Ah, ¿sí? Entonces lo mejor será que te hable un poco más de tus ojos.

Pero el apasionado beso de ella le demostró que, al fin y al cabo, aquella dosis suplementaria de adulación no iba a ser necesaria.

Caribdis no conseguía conciliar el sueño. Después de haberse pasado años entrenándose para despertarse con el menor ruido, dormir rodeado de otros hombres, sus toses y sus murmullos, era como tratar de echarse una siesta en pleno mercado. Harto, como le había sucedido muchas noches desde que llegara a Atrelantum, el germano se levantó y decidió salir a tomar un poco el aire. Sorteó a varios panonios profundamente dormidos y alcanzó la puerta del aposento.

Fuera había empezado a caer una llovizna ingrata, hecha de miles de alfileres helados, que era como un heraldo más de ese invierno que se empeñaba en llegar antes de tiempo. Pensó en los britanos del otro lado. Por muy acostumbrados que estuvieran a ese tiempo apestoso, seguro que no les facilitaba para nada las cosas. ¡Así se los llevase una riada!

Inmune al frío, echó a andar por la calle desierta. No tenía ningún miedo de un asalto de los britanos. En cambio, sentirse encerrado entre aquellos altos muros le atacaba los nervios. Y más aún rodeado siempre por una mareante multitud. Tener espacio para poder caminar era todo un alivio, aunque tuviera que hacerlo en la oscuridad.

Sin saber cómo, sus pasos lo llevaron hasta las cuadras. Era mucho más lejos de lo que había llegado en ningún otro de sus paseos nocturnos, pero estaba desvelado y no tenía ninguna gana de volver a encerrarse con todos esos tipos. Estaba a punto de doblar la esquina cuando escuchó un ruido a sus espaldas y, por puro instinto, se pegó a la pared, quedando inmediatamente oculto por las sombras.

Desde su escondrijo, Caribdis apenas alcanzó a ver dos figuras saliendo de los establos. Sonrió, con picardía. Dos amantes furtivos que sólo podían verse amparados por la oscuridad de la noche. Pese a la distancia, hizo un esfuerzo por escuchar lo que decían y alcanzó a oír como él la reprochaba, cariñosamente:

—Cada vez somos menos cautelosos y nos quedamos más tiempo. Si seguimos así no tardará en descubrirnos alguien.

Ella tardó un momento en contestar.

—¿Sabes? A veces creo que eso es lo que desearía. Estoy harta de tener que verte sólo a escondidas. ¿Qué mal hay en lo nuestro ahora que Galba ya no está? Me parece que mañana mismo se lo confesaré todo a mi hermano y le pediré su bendición para casarme contigo.

—Me parece buena idea —respondió él, jocoso—. Y ya que lo haces recuérdale también que prefiero el filo de una espada a la cruz. Detesto las largas agonías.

—Eres idiota, Marco Pullo Falco. ¿Lo sabías? —dijo ella besándole fugazmente y escabulléndose por el callejón—. Buenas noches. Te veré mañana, amor mío.

Caribdis se sorprendió al escuchar aquel nombre. ¡Falco! Así que su hombre se había buscado una amiguita en Atrelantum. Y por lo visto ella se lo había tomado muy en serio. ¡Pobrecilla! Sin duda no sabía la clase de hombre de la que se había prendado. Los tipos como ellos eran buenos para un puñado de noches, pero nocivos en dosis superiores a éstas.

Permaneció oculto en su rincón mientras el hombre a quien tenía que matar cerraba la puerta del edificio y enfilaba la calle en su dirección. Pasó casi por su lado sin detectar su presencia. De haberlo querido, Caribdis podría haber cumplido su encargo fácil y limpiamente.

Pero, una vez más, le dejó ir.

El germano se quedó engullido por las sombras hasta que estuvo bien seguro de que Falco se había alejado lo suficiente. No quería que el otro supiera que conocía su pequeño secreto. Por fin, cuando estuvo convencido de que ya no había riesgo, se disponía a salir cuando escuchó el rumor de otros pasos ligeros que se acercaban. Volvió a pegarse a la pared y enseguida vio aparecer la menuda figura de una mujer acercándose a los establos.

Por un momento creyó que era la misma a la que acababa ver marcharse. ¿Quizás había olvidado algún objeto comprometedor? Pero en ese momento sopló un fuerte viento boreal que hizo separarse las nubes y permitió que la luna volviera a brillar con intensidad. Y fue gracias a ese resplandor argentino que Caribdis pudo comprobar que, aunque las dos muchachas se parecían, ésta era otra distinta.

La mujer misteriosa llegó ante la puerta y la manipuló con la seguridad del que sabe que no la encontrará cerrada. Miró subrepticiamente a un lado y a otro y, cuando estuvo segura de que nadie la había visto, desapareció en su interior.

Estos establos están más concurridos que la cantina del regimiento, pensó divertido. Y sin ningún sueño y bastante curiosidad, decidió quedarse un rato más en su escondite, a ver qué otras sorpresas le deparaba la velada.

Sólo el capricho de los dioses había querido que Atia y Claudia no se cruzaran. De haberlo hecho, el destino habría sido muy distinto, pero ambas hermanas tomaron calles paralelas y ni siquiera llegaron a escuchar la una el rumor de los pasos de la otra. Así, la menor llegó a su casa sin problemas y se escabulló en su cubiculum sin ser vista ni oída, mientras que Atia se coló una vez más en la cuadras, sin haberse dado cuenta de que en esta ocasión sus idas y venidas tenían un testigo inesperado.

Recorrió el túnel con una urgencia como jamás había sentido. Con el corazón latiéndole en el pecho con el frenesí de una danza númida y la gélida garra del miedo atenazándole la espalda, consciente de todo lo que arriesgaba al salir una vez más al encuentro de su amante, pero confiada en la nobleza de Arianhord.

Aún así, cuando levantó la tapa que ocultaba la entrada del otro lado, lo hizo con más precaución que nunca. Procurando que ni el más mínimo sonido delatase su presencia en ese rincón del bosque. La alzó lo menos posible, saliendo del hueco casi a rastras, sin importarle mancharse un poco más las ropas ajadas. Luego, permaneció inmóvil entre los arbustos, esperando a estar segura de que nadie la había descubierto. Pasaron así unos angustiosos instantes, en los que temió que el silencio que la rodeaba fuese quebrado por los gritos de alarma de algún centinela britano. Pero el tiempo transcurrió sin que nada alterase la calma y, por fin, Atia estuvo convencida de que había conseguido salir sin ser descubierta.

Se levantó con sigilo y recorrió la corta distancia que la separaba del roble que le servía de lugar de encuentro con el hombre a quien pertenecía. Estaba convencida de que él acudiría a la cita, pues debía estar tan ansioso como ella misma de reunirse otra vez. Los pensamientos se sucedían vertiginosamente en su mente, mientras imaginaba una vez más el modo de convencerle de que aceptara la cabeza de Macros como muestra de buena voluntad, para iniciar unas nuevas conversaciones de paz que terminaran con aquel asedio que a nadie convenía.

Pero todo se le fue de la mente cuando escuchó el familiar rumor de sus pasos y le vio aparecer por el sendero. En un instante, sus miedos e incertidumbres desaparecieron y ella supo con absoluta certeza que todo iría bien.

Desde su llegada a Atrelantum, Arianhord se había preocupado, efectivamente, de dejar desguarnecido el rincón de sus encuentros con Atia. No le había resultado difícil, pues el grueso de sus hombres se había diseminado frente a cada una de las cuatro puertas del campamento, a unos centenares de pasos de allí. Desde la primera noche, el britano había acudido puntualmente a la cita, esperando que su amante romana se hubiese dado cuenta de que le había dejado el camino expedito.

Pero ella no había acudido.

Aquellos días, mientras aguardaba a que Atia se dejase ver, habían resultado terriblemente delicados para él. El resto de los jefes había aceptado seguirle cuando les prometió que les haría entrar en el campamento sin perder un solo hombre. Pero su fe en él no era la misma después de la gran derrota y muy pronto empezaron a cansarse de pasar el día frente a las murallas de Atrelantum, soportando un tiempo cada vez peor, lejos de sus familias y sus campos y sin hacer otra cosa que esperar a no sabían exactamente qué. Incluso habían empezado a oírse voces que aseguraban que el hijo de Vórtix había enloquecido de vergüenza tras la derrota y ahora se pasaba las noches pidiéndole al primer dios que quisiera escucharle que le hiciera crecer unas alas en la espalda para poder volar por encima de los muros romanos y así poderles abrir las puertas a sus hombres.

Nada grave… todavía.

Arianhord conocía a su amante y sabía que no era estúpida. Atia no ignoraba el riesgo que suponía salir a su encuentro y era bien posible que decidiese no correrlo. Le amaba con una pasión desmesurada, pero no podía jurar que ese amor fuese lo suficientemente imprudente como para impulsarla a poner en la balanza las vidas de todos los habitantes de su ciudad.

Y si Atia no aparecía, él estaría acabado.

El catuvellauno la había esperado en vano, noche tras noche, para pasar luego el día siguiente rehuyendo en lo posible el contacto con los otros jefes, en especial con Vortigern. No dudaba de que el regnense ya habría empezado a mover los hilos a sus espaldas, pero le importaba bien poco. Su futuro no estaba en manos de Vordgern, sino en las de la joven que se estremecía con cada una de sus caricias. Si ella decidía no regresar a por más, con aquel frío tan adelantado, en unos pocos días los hombres exigirían hacer un ataque frontal o desistir y regresar a sus casas. Y, desde el momento en que levantaran el campo, Voreno tendría las manos libres para administrar su victoria. Por muy benévolo que el romano decidiera ser, a Arianhord ya no le importaría. Su oportunidad de acabar con Atrelantum habría pasado. El campamento seguiría en pie y con él, la amenaza patente de que un día las águilas regresaran.

Pensaba en todo aquello mientras se acercaba al roble y la vislumbró de pie, junto al árbol. Esperándole. Trémula bajo la blanquecina luz lunar. En un instante, todos sus miedos e incertidumbres desaparecieron y supo con absoluta certeza que todo iría bien.

—Fue Macros, un arquero tracio, quien disparó contra tu padre. Lo hizo por orden de Galba. Éste murió en la batalla, pero el arquero sigue vivo. Británico está dispuesto a entregaros al asesino y también está deseoso de llegar a un acuerdo. Este puede ser el momento con el que tanto hemos soñado, mi amor. ¿Podrás lograr que las otras tribus se muestren dispuestas a pactar?

Atia susurraba atropelladamente todo aquel caudal de información, aún sudorosa entre los brazos de su amante. Su reencuentro había sido tal y como lo había soñado, y ahora que estaba segura de la lealtad de Arianhord, sentía sus sueños más alocados al alcance de sus dedos.

—No será fácil —respondió—. Al fin y al cabo, mi padre ha sido asesinado por uno de los vuestros y esto es algo que un britano no puede pasar por alto.

—Lo sé, lo sé. Pero tú eres el único que puede hacerles entrar en razón. Si te das por satisfecho castigando al único culpable que queda con vida, los demás tendrán que aceptarlo también. Y, después ya sólo quedará llegar a un acuerdo. La situación es magnífica, porque nadie tiene una ventaja evidente y a todos les interesa que esta situación termine cuanto antes. ¡El momento no podría ser mejor!

—Está bien. Haré lo que pueda con los demás. Pero tu hermano debe entregarnos además el cadáver de Galba para que también él pague por lo que hizo. Puede que así logre hacerles ver las cosas de la misma forma que las vemos nosotros. Y otra cosa: debes conseguir que lo haga cuanto antes.

—Mañana mismo hablaré con él. Tranquilo. Británico desea tanto como nosotros que todo esto acabe de una vez.

Atia sonreía, feliz como Arianhord no recordaba haberla visto jamás.

—Ahora debo regresar. Es peligroso que permanezca aquí demasiado tiempo —dijo ella. Y añadió con ternura—: Aunque sabes bien que si por mí fuera no me separaría de ti ni un segundo. Si los dioses nos son propicios, muy pronto también esto será posible.

Apenas hubo terminado de decir esto, a Atia le pareció ver una mueca de disgusto en el rostro de su amado. Fue tan fugaz y estaba tan oscuro que no llegó a estar segura de haberla visto realmente. Por eso no le dijo nada. Le dio un largo beso y susurró:

—Por el momento, será mejor que no volvamos a vernos. Es demasiado arriesgado. Pero si todo sale bien, nunca más tendremos que utilizar este sistema para encontrarnos. Espero que mañana mismo tengas noticias nuestras, querido. Que Dôn te proteja.

Arianhord sacudió la cabeza, en señal de asentimiento. Se levantó y le respondió:

—Y a ti, mi amada. Y a ti.

Y se escabulló por el mismo sitió por donde había llegado, como hacía cada vez que se separaban.

Atia se quedó agachada junto al roble hasta que ya no pudo escuchar el rumor de sus pasos, alejándose colina arriba. Espero todavía un rato más y, luego, enfiló el camino de regreso. Se sentía eufórica. Segura de conseguir todo aquello con lo que llevaba tanto tiempo soñando. Porque cuando la paz se firmara de nuevo, la mejor manera de afianzarla sería con un matrimonio entre ella y Arianhord.

Sin duda, los dioses la amaban.

Esperó a que las nubes volvieran a ocultar la luna y se deslizó en silencio entre la maleza. Tenía la cabeza llena de sueños de futuro cuando su mano dio con la argolla oculta entre las hojas secas que servía para levantar la tapa.

Iba a meterse dentro cuando escuchó el sonido de las ramas partiéndose a sus espaldas.

Se revolvió con toda la rapidez que pudo y sólo eso le permitió esquivar la primera puñalada de Rhiannon.

Y entonces se dio cuenta de que, después de todo, Arianhord le había mentido. Y de que ninguno de sus sueños se haría realidad.

La pelirroja había presenciado el encuentro entre Arianhord y Atia, oculta entre los árboles, odiando a la otra mujer un poco más a cada instante que pasaba. Había visto el ansia con la que ella se entregaba a él y cómo él la tomaba. Y lo que era peor, se había dado cuenta del dolor que a Arianhord le producía el hecho de estar traicionándola.

Solamente por eso, ya habría querido hacerla sufrir.

Mientras su hombre se marchaba colina arriba, ella había permanecido bien oculta, con los ojos clavados en la odiada cabellera pajiza de la joven romana, que se había mantenido quieta en el mismo sitio hasta estar segura de que Arianhord estaba bien lejos. Luego, cuando la romana había empezado a moverse, la había seguido con el mismo sigilo con que su padre le había enseñado a acechar a las presas para cazarlas. La rubia había resultado ser buena ocultando su rastro, pero Rhiannon era mejor. De esta forma, había logrado acercarse lo suficiente a ella sin ser descubierta como para ver, por fin, donde se ocultaba la entrada del pasadizo.

Ya no había ningún motivo para que la perra siguiera con vida.

Cegada por el odio, Rhiannon se había sacado la daga del cinturón y había cargado contra Atia. Pero en el último segundo el crujido de una rama la traicionó lo suficiente como para que la romana pudiera evitar la puñalada letal. La propia inercia de la estocada hizo que Rhiannon saliera despedida, permitiéndole a Atia recuperarse.

Ambas mujeres se quedaron encogidas entre los arbustos, mirándose fijamente. Atia, jadeando de miedo pero lista para defenderse. Rhiannon, dando rienda suelta por fin a la rabia asesina que llevaba conteniendo desde hacía tanto tiempo.

—Estás muerta, perra —masculló.

Y se le fue encima otra vez.

Atia no podía compararse a su rival como luchadora, pero era hija de un soldado y la violencia no le era extraña. Además, sabía que estaba en juego la existencia misma de Atrelantum, y esa desesperación, unida al poco espacio que había entre la maleza para moverse, le servían para igualar un poco las cosas.

Mientras esperaba la embestida de su enemiga, se fijó en una rama corta y compacta que había a sus pies. Y cuando Rhiannon la atacó por segunda vez, se agachó para recogerla y, en el mismo movimiento, descargó un golpe de abajo a arriba con toda su fuerza, que le acertó a la britana en la barbilla, lanzándola hacia atrás y haciéndole soltar la daga.

Atia no se quedó quieta tras aquel éxito inesperado. Se incorporó para descargar un segundo golpe contra su sorprendida rival. Pero la maleza las rodeaba y la cabellera se le enganchó en unas zarzas. La joven gruñó de dolor, mientras trataba de desengancharse, perdiendo así la iniciativa.

Desde el suelo, Rhiannon, con sangre en la boca a causa del golpe, le hizo una llave con las piernas que la hizo caer. Pero no hacia atrás, como hubiera querido, sino encima de ella. Atia aprovechó aquella inesperada ventaja y le lanzó las dos manos al cuello, tratando de estrangularla. Rhiannon trató desesperadamente de liberarse, pero el suelo estaba húmedo y cubierto de una resbaladiza alfombra de hojas secas, y no lograba encontrar un punto de apoyo que le permitiera sacarse a la romana de encima. De hecho, apenas si podía respirar mientras Atia, con una fría mirada de determinación, continuaba apretándole el cuello con ambas manos, sin proferir ni un sonido.

La britana empezó a notar que le faltaba el aire. Trató de arañar el rostro de su enemiga, pero aunque le hizo profundos surcos en ambas mejillas, Atia no soltó la presa. Poco a poco, a Rhiannon se le fue haciendo más difícil poder luchar. Sentía el peso de la romana sobre su pecho cada vez más aplastante y la vista se le empezó a nublar.

Tosió y boqueó en busca de un poco de aire. Pero los dedos de Atia se cerraban alrededor de su cuello como dos argollas de hierro.

Rhiannon pateó inútilmente. Sus uñas buscaron los ojos de la romana, pero lo único que consiguieron fue agitarse inofensivamente delante de su rostro. Un momento después, los brazos empezaron a pesarle demasiado como para poder seguir manteniéndolos en alto.

Se escuchó a sí misma. Sus propios estertores desesperados.

Los brazos cayeron, exhaustos, a ambos lados de su cuerpo.

Estaba a punto de rendirse cuando sus dedos dieron con el mango de la daga que había perdido al comienzo de la lucha.

Con un último esfuerzo, aferró el arma y descargó una puñalada feroz contra el costado de Atia.

Sintió como la hoja se hundía sin dificultad entre las costillas de la otra.

Pero el aire continuó sin llegar a sus pulmones.

Atia estaba fuera de sí. La traición de Arianhord y la aparición de aquella mujer habían despertado algo en su interior que ni ella misma sabía que existía. Primero, al ver a la pelirroja, había tenido un miedo mortal. Pero aquella sensación se había desvanecido muy deprisa, apenas había empezado la pelea entre ellas. Luego, sólo había quedado el odio puro y las ganas de hacerles pagar a ambos su traición.

Cuando logró cerrar sus dedos alrededor del cuello de la britana, supo que no los retiraría de allí hasta estar segura de que la otra estaba muerta. Por eso, ni el terrible dolor que sintió cuando la arañó en la cara la hizo soltar la presa. Atia sabía que era su única oportunidad de salvar Atrelantum, y no estaba dispuesta a dejarla escapar.

Continuó apretando con todas sus fuerzas, mientras notaba que su enemiga iba perdiendo el vigor y la voluntad. Primero, los brazos de ella dejaron de agitarse ante sus ojos. Luego, escuchó sus estertores agónicos.

Y, cuando ya la tenía, notó un dolor agudísimo en el costado.

Atia jamás había sentido algo parecido. Una agonía que le nacía en los riñones y que se extendía por todo su cuerpo, como una plaga de langostas diseminándose por un campo de trigo para devorar hasta la última espiga.

Pero se obligó a seguir apretando.

Notó otro golpe en el costado. Y después otro, y otro. Ninguno de ellos tan doloroso como el primero. Casi como si ya fueran superfluos.

Un instante después, noto el sabor salado de la sangre subiéndole por el cuello.

Abrió la boca para respirar y escupió una bocanada de sangre negra, que le manchó la pechera y también el rostro de su enemiga.

De repente se sintió muy cansada. Mucho más de lo que lo había estado nunca antes.

Las fuerzas la abandonaron, a la par que notaba como la ropa se le adhería al cuerpo gracias a una sustancia pegajosa y caliente que brotaba de su propio interior, resbalando cintura abajo.

Levantó los ojos al cielo. La noche se lo había comido. Lo había engullido todo. Los árboles, las estrellas, a su enemiga.

Incluso a ella misma.

Atia exhaló un largo suspiro. Luego, como un árbol acabado de talar, se derrumbó hacia un lado, con la espalda todavía recta.

Quedó tendida junto al cuerpo de su enemiga, con la mirada vacía. Y la alfombra de hojas secas que las rodeaba se fue tiñendo de rojo con cada uno de los latidos, cada vez más lentos, de su corazón.

Rhiannon tardó un rato en darse cuenta de que estaba viva. Poco a poco, el aire fue regresando a sus pulmones y, con él, la vida y la conciencia. Al fin, cuando se sintió con fuerzas, trató de incorporarse, jadeando y tosiendo aún. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba llena de sangre.

Sorprendida, se palpó en busca de la herida. Pero estaba bien.

Entonces recordó: la daga.

Miró a su lado y vio el cuerpo agonizante de Atia, con la empuñadura del cuchillo sobresaliendo, ominosa, de su costado cosido a puñaladas.

Se incorporó trabajosamente, quitándose de encima la pierna que Atia aún mantenía sobre ella y arrancó el arma. Debajo del cuerpo de su adversaria se había formado una laguna cálida y oscura, que ya no podría crecer mucho más.

Agarró la cabeza de Atia por su larga cabellera pajiza y la levantó del suelo. En sus ojos casi muertos vislumbró un leve destello de vida.

—Esta noche todos tus amigos morirán —le susurró con malevolencia—. Hasta el último de ellos. Y cada una de sus muertes será culpa tuya.

Apartó un instante el rostro de Atia. Un ligero aumento del ritmo de su respiración le sirvió para estar segura de que había sido capaz de oírla y entender lo que le decía.

—Y quiero que sepas una cosa más —prosiguió—. Arianhord me ha contado que tienes una hermana menor. Yo misma me aseguraré de acabar con ella. Tu sucia estirpe morirá está noche. Tienes mi palabra. —Y mostrándole la daga con la que la había matado, lamió la sangre que todavía chorreaba de su hoja. Luego, dejó caer la cabeza moribunda sobre el lecho de hojas y silbó imitando a un pájaro nocturno para indicarle a Arianhord que habían conseguido su propósito.

Los dioses fueron por fin clementes con Atia, y cuando él llegó junto a la entrada, al frente de un grupo de guerreros, hacía rato que su alma llamaba a las puertas del Tártaro.

XX

EN LLAMAS

Mientras recorría el túnel todo lo deprisa que le permitían sus angosturas, Arianhord no conseguía sacarse de la cabeza la imagen del cadáver de Atia. El líder catuvellauno había simulado marcharse igual que hacía después de cada uno de sus encuentros con ella, pero se había quedado oculto unos centenares de pasos más arriba. Desde allí, había aguardado nerviosamente a escuchar la señal convenida con Rhiannon.

Jamás había pensado que el tiempo pudiera transcurrir tan lentamente.

Por fin, el reconocible silbido de la pelirroja había llegado hasta él y Arianhord había corrido colina arriba para buscar a las dos docenas de hombres que había dejado apostados allí, y guiarlos hasta la entrada del pasadizo. Mientras bajaba de nuevo la pendiente con ellos detrás, había intentado no pensar en lo que le esperaría abajo. Pero cuando por fin Rhiannon salió a su encuentro para acompañarlos y los llevó hasta el lugar donde yacía el cuerpo de la romana, su visión le trastornó.

Atia estaba tirada en el centro de una laguna oscura y pegajosa que amenazaba con tragársela de un momento a otro. Tenía la boca y la barbilla empapadas de sangre y al britano le pareció que sus ojos muertos apuntaban directamente hacía él, en una muda y postrera acusación, cuando salió de entre la maleza.

Rhiannon se dio cuenta de que la estaba mirando.

—Tu zorra romana supo morir al menos como una mujer —le dijo, palpándose el cuello donde tenía bien visibles las marcas de las manos de Atia.

Arianhord hizo el ademán de ir a cerrarle los ojos, pero ella lo detuvo.

—No. Déjala como está. Que nos vea entrar por el camino que ella nos ha abierto para acabar con todo lo que ama. Quiero que su alma se retuerza de desesperación.

Él la había complacido también en aquello. Pero mientras avanzaba por el túnel, al frente de sus hombres, no podía quitarse de la mente la mirada vacía y desolada de Atia.

Implorándole por última vez que se reuniera con ella al otro lado.

Caribdis empezaba a hartarse de esperar en la oscuridad. Llevaba allí un buen rato sin que la mujer misteriosa hubiese vuelto a salir, ni nadie más hubiera acudido a reunirse con ella. De no tratarse de algo tan inusual, haría rato que se habría vuelto a la cama. Pero tenía curiosidad por saber si su hombre también estaba metido en aquello o se trataba de una simple coincidencia. Nunca se sabía cómo podría sacar provecho más adelante de aquella información. De manera que decidió esperar un poco más, antes de darse por vencido y regresar a la tienda para tratar de dormir un poco.

Se movió para cambiar el punto de apoyo de un pie al otro. El viento había acabado ganándole la partida a las nubes y la luna brillaba por fin en el cielo sin nada que mitigara su resplandor. A cambio, el frío se había acentuado un poco más.

Estuvo tentado de entrar a echar un vistazo. Pero había salido desarmado y no sabía lo que podía esperarle ahí dentro. ¿No era la curiosidad lo que había matado finalmente al gato? No valía la pena arriesgarse por un botín tan incierto.

Pasó otro buen rato. Caribdis bostezó. Seguramente, la mujer era una esclava a quien su amo había enviado a dormir a las cuadras para ocuparse de un animal enfermo, o parturiento. Y él se había quedado más de una hora oculto en un rincón esperando algo que no iba a suceder.

Se sintió como un imbécil.

Y entonces la puerta de los establos volvió a abrirse.

Cesarión estaba tendido en su jergón, mirando fijamente el techo. Llevaba casi una hora tratando de conciliar el sueño sin lograrlo. Desde la batalla la herida volvía a dolerle mucho. Se había precipitado en volver a usar el brazo. Había ido a ver a Protesilao, pero el galeno se había limitado a echarle un vistazo al costurón y le había asegurado que no había nada más que él pudiera hacer.

—La herida está curada —le había dicho con su vozarrón impregnado en vino—. Por lo que hace al dolor… no hay nada que la medicina pueda hacer. Haz una ofrenda para poner a algún dios de buen humor. O, mejor aún: búscate una muchacha bonita que le dé un besito a la cicatriz de vez en cuando. He leído que eso obra prodigios. Y no creo que a ti precisamente te cueste mucho conseguir unos labios bien dispuestos. Propongo los de la joven que te estuvo esperando aquí la última vez…

—Prefiero que me beses tú mismo —le contestó el muchacho, sin acritud—. Pero no lo hagas en esta cicatriz. Hazlo mejor en el…

—¡No lo digas, deslenguado! Y sal de aquí antes de que me vea obligado a matarte yo mismo.

Por enésima vez, trató de encontrar la postura idónea. Pero no existía posición corporal que pudiera detener los engranajes de su cabeza. Volvió a preguntarse qué haría Voreno con Macros, ahora que había sido desenmascarado. Y, lo que era mucho más importante: cuál sería la respuesta de Arianhord. Le pareció escuchar el vozarrón de Pullo, haciendo un chiste obsceno sobre el tracio mientras vaciaba una crátera y luego entornaba los ojos para vaticinar que ya habían ido todos demasiado lejos como para poder evitar la matanza.

Otra vez tuviste razón, viejo. Venir aquí no ha hecho más que traernos problemas. A un lugar donde el cielo siempre es gris y ni siquiera el vino se puede beber, según dicen. Pero estoy seguro de que Claudia te habría parecido bien. Me habrías ordenado permanecer a tres estadios de distancia de ella, eso por descontado. Pero te habría gustado. Y creo que tú también a ella.

¡Cómo te echo de menos, maldito agorero! Jamás te perdonaré que te dejases matar por mí. En cambio, espero que tú sí puedas perdonarme por haberme metido yo solito en este jodido embrollo y convertir tu sacrificio en estéril.

Pero te prometo que, si salimos de ésta, cambiaré de vida. Una visita relámpago a Roma y luego una casita en algún lugar recóndito donde torturar la tierra y criar unos cuantos hijos que no se parezcan a ti en lo más mínimo, viejo.

Tienes la palabra del hijo de dioses.

Los párpados apenas habían empezado a cerrársele por fin cuando escuchó los gritos de alarma.

Todavía tardó unos instantes en darse cuenta que no estaba soñando, incorporándose como impulsado por un resorte.

Caribdis vio con creciente incredulidad como empezaba a brotar de las cuadras un flujo constante de guerreros britanos, armados hasta los dientes, que empezaron a deslizarse en la oscuridad a lo largo de la muralla. Tanta que ni siquiera se paró a preguntarse de dónde salían aquellos hombres. Sólo se maldijo a sí mismo por haber dejado sus hachas cortas en la tienda y haber salido sin más armas que sus manos desnudas. Por suerte, ninguno de los enemigos le había visto aún, pero si salía gritando de su escondite sería presa fácil para sus lanzas.

Aún así, no podía quedarse quieto.

Inspiró profundamente y empezó a moverse hacia su derecha, tratando de mantenerse siempre al abrigo de la oscuridad. Si lograba doblar la esquina sin ser visto, podría deslizarse calle abajo y, ganados unas decenas de pasos, empezar a dar la alarma. Se movió con todo el sigilo del que era capaz su enorme corpachón, pero apenas había recorrido la mitad de la distancia cuando una lanza britana voló directamente hacia su espalda desde la oscuridad.

Arianhord fue el primero en salir de los establos. Abrió la puerta con cautela y, cuando estuvo seguro de que no había nadie para advertir su presencia, salió a la calle. Había dejado claro a sus hombres que el objetivo principal eran las puertas. Tenían que tratar de abrirlas todas, pero era vital que lograran franquear al menos una. Fuera, más de diez mil hombres aguardaban ansiosos frente a cada una de las cuatro entradas del campamento, listos para abalanzarse sobre ellas a la menor señal de movimiento.

Sólo dispondrían de una oportunidad.

De sus años como rehén recordaba que la guardia de las puertas la formaban media docena de legionarios, con un optio al mando. Él había introducido en Atrelantum a dos docenas de hombres. Una vez en el interior, el plan era dividirse en dos grupos que doblaran en cantidad a la guardia de cada puerta. Se dirigirían a las dos más cercanas al punto de entrada y las abrirían. La sorpresa y el número debían ser suficientes para conseguirlo sin demasiados problemas. Luego tratarían de hacer lo mismo con las dos restantes.

Pero eso ya era superfluo.

Sabía que si lograban abrir una, la ciudad estaría condenada.

Se quedó junto a la puerta abierta mientras ordenaba en susurros que sus hombres fueran saliendo, indicándoles la dirección que debían seguir. El mismo dirigiría el grupo que atacaría la puerta principal derecha, mientras que el resto de los hombres se encargarían de los guardias de la praetoria.

Mientras los hombres pasaban sigilosamente frente a él, volvió a ver los ojos muertos de Atia, llamándole con un alarido mudo.

Justo en ese instante, escuchó una maldición ahogada en britano e, inmediatamente, el familiar silbido de una lanza volando contra su objetivo.

La lanza se clavó apenas a un palmo de su espalda, provocando un ominoso chasquido.

Caribdis no perdió el tiempo mirando atrás. Sabiéndose descubierto, salió disparado hacia la esquina protectora. La dobló con una agilidad impropia de un hombre de su corpulencia y siguió corriendo a toda la velocidad que le permitían sus piernas, mientras daba la alarma a pleno pulmón.

Otro par de lanzas volaron para intentar cazarlo antes de que pudiera doblar otra esquina y ponerse definitivamente a salvo. Pero ambas se clavaron inofensivamente en el suelo.

Mientras corría en busca de sus armas, se preguntó si habría conseguido alertar a tiempo a los guardias de las puertas.

Fulvio Arvina no debería estar de guardia aquella noche ante la puerta praetoria. Pero no había tenido más remedio que cambiarle el turno a Silano Scrofa, cuya esposa se había puesto de parto inesperadamente. Arvina todavía le debía unos cuantos denarios a su camarada de la última partida de dados y, con tal de poder ver nacer a su primogénito, Scrofa le había ofrecido olvidarse de la deuda y devolverle el favor a la primera oportunidad que se presentase. Arvina tenía cuatro hijos y ya había olvidado lo que era esperar con impaciencia el primero. Pero la pecunia era la pecunia.

En condiciones normales, habría estado medio dormido en la caseta reservada al oficial al mando. Pero con más de diez mil britanos agazapados a un par de estadios, esperando la menor oportunidad para clavar sus cabezas en un palo, la cosa variaba. De manera que se mantenía despierto y alerta, para dar ejemplo a sus hombres.

Se ató bien la cinta del casco y salió al exterior, mirando al cielo con desgana. La noche había empezado con amenaza de lluvia, pero el viento del norte había puesto las nubes en fuga. Y ahora la luna brillaba casi con ferocidad. Caminó hacia el portalón, firmemente cerrado. Solamente aquellas dos hojas de madera chapadas en hierro les mantenían a salvo de las ansias de venganza de los britanos.

Si uno se paraba a considerarlo, resultaba estremecedor.

Arvina, que pese a su cognomen estaba incluso más delgado de lo que solían serlo los legionarios, puso la huesuda palma de su mano sobre la puerta, acariciándola como si se tratara de la piel de una mujer.

Entonces escuchó unos gritos. Lejanos, pero bien audibles gracias al silencio reinante. Enarcó las cejas, dirigiendo la mirada hacia donde parecía que surgía aquel sonido.

¿Alarma? ¿Pero qué diantres…?

Un instante después, una docena de britanos brotaron de entre las sombras, corriendo directamente hacia él.

Cesarión despertó lo más rápidamente que pudo a los hombres que dormían con él.

—¡Levantaos! ¡Deprisa!

—¿Qué pasa?

—No estoy seguro. Pero alguien está dando la alarma ahí fuera. Coged las armas y seguidme.

Sin tiempo para echarse encima algo más que sus túnicas cortas, los mercenarios que habían llegado con él a Atrelantum se armaron lo mejor que pudieron y se precipitaron al exterior. Aunque no había nadie en la calle, aquí y allá sonaban gritos ahogados. De pronto, el sonido del silbato de un oficial perforó la noche como un clavo penetrando en la madera seca.

—¡Las puertas! Están tratando de abrir las puertas. ¡Corred! —les dijo Cesarión, entendiendo el peligro que se les echaba encima.

Y sin pensárselo dos veces, echó a correr hacia la puerta praetoria, de donde había llegado el sonido del silbato.

Rhiannon permaneció en los establos mientras el último de los hombres de Arianhord seguía a su caudillo, en su intento de abrir las puertas antes de que los romanos pudieran reaccionar. La pelirroja tenía otros planes. Esperó a quedarse sola y extrajo rápidamente dos pedernales del cinturón. Amontonó un poco de paja seca y empezó a hacer chocar las dos piedras.

En pocos instantes consiguió que una llamita naranja brotara del montón de paja.

Con una sonrisa de satisfacción, amontonó más combustible encima y pronto consiguió el principio de una hoguera. Entonces abrió rápidamente las puertas de los establos y empezó a agitar los brazos para hacer salir a los caballos, que ya asustados por el fuego incipiente, empezaron a salir por el pasillo.

Cuando el último caballo logró escapar por la puerta principal, la parte de atrás del edificio ya era pasto de las llamas.

Aquello les daría algo más de qué ocuparse a los romanos.

Desenvainó su daga y se dirigió a toda prisa hacia el lugar donde Arianhord le había dicho que estaba la casa de Voreno.

Todavía tenía una promesa por cumplir.

A Voreno le despertó el pitido penetrante del silbato de su oficial.

Como cada noche, se había quedado levantado hasta tarde, trabajando a la luz de las lámparas de aceite y pensando en la mejor manera de ofrecerle a Arianhord un acuerdo que pudiera aceptar. Finalmente, había apagado él mismo las luces y se había retirado a su cubiculum sin haber tomado ninguna decisión.

Apenas había conciliado el primer sueño cuando la señal de alarma le trajo de nuevo al mundo, con violencia.

Se levantó de un salto de la cama y buscó sus ropas a tientas, mientras llamaba a voz en grito a sus esclavos. Todavía no se había calzado las sandalias cuando Tubitano, el esclavo en jefe de la casa, apareció sosteniendo un par de lamparillas de aceite.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —preguntó el comandante mientras se hacía iluminar para ponerse la lorica a toda prisa.

—No lo sé, domine. Se oyen gritos y silbatos pero me he asomado a la calle y no he visto nada extraño.

—Voy a salir a ver qué es lo que sucede. Pon hombres en cada entrada y asegúrate que las dominas están a salvo. ¿Me has entendido?

—Perfectamente, domine.

—No dejes entrar a nadie hasta que regrese —concluyó. Y apenas se hubo abrochado la lorica y calzado las caligae, salió a toda prisa, reuniendo al cuerpo de guardia que había frente a su casa. Tubitano los vio alejarse calle abajo y corrió a reunir al resto de los esclavos y disponerlos frente a las entradas.

Cuando Caribdis entró en su tienda, todos los panonios estaban despiertos, pero ninguno de ellos estaba vestido ni armado.

—¿Se puede saber a qué esperáis? —les increpó, abalanzándose sobre el lugar donde descansaban sus hachas cortas—. ¡Los britanos han entrado en el campamento! Si consiguen abrir una puerta todos dormiremos esta noche en el Averno.

Al escuchar aquello, el resto de los hombres del contubernio se apresuró a prepararse para el combate. Caribdis decidió no esperarlos.

—La clave de todo son las puertas —le gritó a Sirras, el sorprendido oficial al mando—. Creo que las más amenazadas son la praetoria y la principal derecha. Cuando estéis listos, id allí. Yo voy a ver si puedo echar una mano a los defensores de la praetoria. Y, por todos los dioses, daos prisa.

Y, sin perder más tiempo, salió afuera con un hacha en cada mano.

Sintiendo en el pecho el fuego que sólo conseguía encender la perspectiva de un combate, Caribdis corrió calle arriba. El silencio que hacía sólo un rato se cernía sobre Atrelantum se veía roto ahora por gritos y silbatos que sonaban por todas partes.

Y, frente a sus ojos, divisó el resplandor crepitante y anaranjado que sólo podía pertenecer a un incendio incipiente.

Arvina sangraba abundantemente por un brazo mientras, con el otro, seguía sosteniendo su gladio y parando los golpes que le propinaba un britano armado con una de aquellas espadas largas tan pesadas de manejar. De los seis hombres a su mando, solamente dos seguían aún con vida, protegiendo a su oficial con sus escudos y tratando de mantener a raya a la media docena de britanos furiosos que trataban de acabar con ellos para abrir la puerta.

El enemigo había caído sobre ellos por sorpresa. Dos legionarios murieron sin siquiera haber podido desenvainar sus armas, pero los otros cuatro consiguieron reaccionar a tiempo y ensartar a varios enemigos con sus pilums. El propio Arvina pudo abatir a uno de sus atacantes antes de que otro le asestara un mandoble que casi le había separado el brazo izquierdo del tronco. Pese al dolor lacerante, el optio había logrado mantenerse en pie y devolverle a su agresor una estocada asesina, que le había abierto el estómago de parte a parte, dejando sus intestinos al aire.

Luego, mientras retrocedía hacia la puerta, Arvina había visto como otros dos de sus hombres caían bajo el ataque de los britanos. Sin necesidad de pedírselo, los dos supervivientes se habían reunido con él frente a las dos recias hojas de madera, determinados a defenderla a toda costa.

Incapaz de levantar un escudo, el optio dependía de sus últimos hombres para protegerse de los lanzazos de los britanos. Durante un rato, logró mantenerse así. Por fin, uno de los britanos pudo superar la barrera y alcanzar al oficial herido con la punta de su lanza de guerra. Como alcanzado por un rayo, Arvina encajó el golpe en un costado y retrocedió un par de pasos hasta que su espalda se topó con la puerta. Las piernas le fallaron y se deslizó hasta el suelo, mientras contemplaba, impotente, que sus últimos dos hombres estaban a punto de verse superados por el enemigo.

Entonces escuchó el alarido.

De detrás de los britanos que se cernían sobre ellos, Arvina vio aparecer un gigante armado con dos hachas cortas que hacía girar a su alrededor como un campesino manejaría su hoz. Y de la misma manera que éste segaría las espigas, el recién llegado abatió, uno tras otro, a sus sorprendidos rivales, que murieron sin tener siquiera el consuelo de saber qué los había matado.

Arvina todavía tuvo tiempo de ver a Caribdis, cubierto de sangre de la cabeza a los pies, sonriendo salvajemente entre la multitud de britanos muertos, y comprender que había conseguido salvar la puerta del ataque por sorpresa, antes de que la muerte se lo llevara también a él.

Cuando Arianhord y su grupo llegaron frente a la puerta principal derecha se encontraron con que los legionarios que la custodiaban habían oído los gritos de alarma de Caribdis y habían dirigido su atención al interior del campamento.

El britano no se dejó amilanar por ello. Ordenó a sus hombres que arrojaran sus lanzas contra los romanos y cargaran con sus espadas. Tres defensores cayeron traspasados por los venablos enemigos y el resto trató de formar junto a su optio para defender el portalón, mientras el oficial hacía sonar su silbato en una desesperada petición de ayuda.

La actuación de Arianhord resultó decisiva. El joven rey lideró la carga haciendo gala de un valor suicida. Buscó directamente al jefe de los defensores y lo embistió con su escudo. El romano trastabilló y se fue al suelo. Arianhord no tuvo piedad de él y de un tajo de la gran espada de su padre casi le cortó la cabeza. Privados de su oficial y superados en número, los tres defensores restantes apenas pudieron oponerse a la docena de guerreros catuvellaunos que les cayeron encima, sin importarles que varios de ellos murieran ensartados por los pesados pilums.

Pasando sobre el cadáver del último legionario, Arianhord pidió la ayuda de tres de sus guerreros supervivientes para abrir la puerta de par en par.

Apenas acababa de liberar la entrada cuando vio aparecer un torrente de guerreros que salían del bosque y se precipitaban hacia la entrada que él les franqueaba.

Pero mientras les veía acercarse sin que ya nada pudiera detenerlos, a su cabeza volvían una y otra vez los ojos vacíos de Atia, llamándole a compartir su destino.

A Claudia la despertaron las idas y venidas de los esclavos, cada vez más nerviosos y confundidos, llevando lámparas de aceite encendidas para alumbrar sus pasos titubeantes. Aún soñolienta, la muchacha se levantó de su lecho y se vistió con las mismas ropas que se había quitado sólo un rato antes. Llamó a Lucila para que la ayudara.

—¿Qué es lo que sucede? —le preguntó, cuando la regordeta Lucila apareció con su lamparilla de aceite.

—Algo no anda nada bien, domina —respondió la sirvienta—. Se oyen gritos y alarmas por toda la ciudad. Puede que se haya declarado un incendio en las cuadras. Se ve un resplandor muy intenso en esa dirección.

—¿Dónde están mis hermanos?

—Domine ha salido a ver qué pasa. Y domina… —Lucila dudó sin saber cómo proseguir.

—¿Sí? ¿Qué pasa con Atia? ¡Dime!

—No la encontramos por ninguna parte. No está en su habitación y Fulvia no la ha visto ni tiene idea de dónde puede estar.

Claudia frunció el ceño. ¿Dónde se había metido su hermana?

—Hay que buscarla —resolvió.

—Pero ama… domine ha ordenado que nadie salga ni entre de la casa. No sabemos qué está pasando ahí afuera.

—Razón de más para no quedarse de brazos cruzados, sin saber si Atia corre algún peligro entretanto.

Y salió rápidamente de la habitación, seguida a duras penas por la regordeta Lucila, que seguía tratando de alumbrar sus pasos.

Cuando Cesarión y el resto de los mercenarios llegaron ante la puerta principal no se dieron cuenta de que lo habían hecho demasiado tarde. Las dos grandes hojas de madera chapadas de hierro estaban abiertas de par en par, pero frente a ellas sólo se veían una decena de guerreros enemigos. Inmediatamente, los romanos se abalanzaron sobre ellos, tratando de volver a cerrarlas antes de que los que estaban fuera pudieran entrar.

Pero apenas habían empezado a cruzar los primeros golpes con ellos cuando Cesarión escuchó con claridad el rumor de la galopada de centenares de hombres lanzados a la carrera para aprovechar aquella oportunidad que no volvería a presentárseles.

Unos instantes después, una riada de enemigos aparecía por la abertura, diseminándose por el interior del campamento como un ejército de hormigas cayendo sobre una colonia rival.

En ese instante supo que estaban todos muertos.

Pero no antes de mostrarles el camino del Tártaro a un buen puñado de aquellos cabrones, decidió.

—¡Atrás! —les gritó a sus hombres—. ¡Son demasiados!

Y, ordenadamente, los mercenarios le obedecieron y empezaron a retroceder sin mostrarles a sus enemigos más que las puntas de sus pilums.

Rhiannon había recorrido las calles aún desiertas de Atrelantum escuchando los cada vez más abundantes gritos de alarma que trataban de despertar a la ciudad dormida.

Si seguían tardando tanto en reaccionar, su suerte estaba echada.

La pelirroja avanzó cuidadosamente buscando el abrigo de las sombras. Hasta que los suyos no lograran penetrar en el interior de las murallas, su posición era muy delicada.

Y ella había entrado en el campamento para matar, no para morir.

Después de haberse cobrado, por fin, la vida de la zorra romana, Rhiannon había descubierto que su cólera no se había aplacado ni un ápice siquiera. La expresión de horror que había visto en los ojos de su amante cuando éste había descubierto el cadáver, le había dolido más incluso que cuando se había visto obligada a presenciar como ella se estremecía con cada una de sus caricias.

Había comprendido que si Arianhord le había permitido culminar su venganza no era porque él sintiera el mismo desprecio por la zorra romana, si no, más bien, porque sabía que si no le dejaba hacerlo, tendría que matarla a ella en su lugar.

Y sí, aunque había tenido el placer de sentir como la vida que ella le había arrebatado se escurría de su cuerpo con cada uno de sus últimos latidos, eso había resultado no ser suficiente.

Rhiannon había detectado la desesperación de la zorra romana cuando ella le había prometido acabar también con la vida de su hermana. Había visto el horror en el fondo de sus ojos casi muertos.

Y eso casi la había consolado.

Por eso, más allá de la destrucción de Atrelantum y la aniquilación de sus habitantes, lo único que ahora le importaba era que aquella noche no culminara sin que su cuchillo hubiera derramado también la sangre de la otra romana.

Porque era posible, sólo posible, que haciéndolo lograra sentirse un poco mejor cuando saliera el sol.

Rhiannon llegó por fin al corazón del campamento enemigo. El lugar donde se cruzaban las dos calles principales y donde se alzaba la casa del comandante.

Allí tenía que estar la mujer que buscaba.

Pero cuando vio el edificio, vislumbró luces en su interior y pudo ver claramente las siluetas de hombres armados frente a cada una de sus puertas.

Y no tuvo otra opción que ocultarse como mejor pudo y esperar.

Boudica regresó a Atrelantum entre la vanguardia del primer contingente de guerreros britanos que lograron acceder a la ciudad. Armada con una lanza de guerra forjada a su medida, la princesa traspasó como invasora la puerta que tantas veces había cruzado como rehén. Enseguida vio a Arianhord, con el cadáver de un legionario a sus pies. Un optio llamado Aselio Basso que siempre la saludaba con una sonrisa cálida cuando ella se aventuraba en los bosques en sus expediciones de caza. Aquella expresión amable había sido sustituida por una máscara de muerte en su rostro, apenas unido al resto del cuerpo por unas tiras de piel.

Los dos hermanos intercambiaron una mirada de disgusto.

Luego, Arianhord dio media vuelta y se internó en Atrelantum, mientras ordenaba a voz en grito a sus hombres que abrieran el resto de las entradas.

Boudica se quedó un instante de pie junto a la puerta, viendo entrar guerreros britanos a raudales, dispuestos a sembrar aquel lugar de muerte.

En el otro extremo del campamento, las llamas de un incendio que crecía por momentos empezaban a recortarse contra el cielo, mientras una columna de humo teñía el negro de gris.

Voreno se dio cuenta enseguida de que algo iba mal.

Terriblemente mal.

Si Atrelantum hubiese sido todavía un campamento romano, quizás habría logrado reunir con suficiente rapidez un grupo de hombres con el que taponar la brecha y dar a los demás el tiempo suficiente para reaccionar. Pero aunque desde fuera ofrecía el aspecto impresionante de un puesto militar, por dentro se había convertido en una ciudad en toda regla. La mayoría de los hombres dormían en sus propias casas, rodeados por sus familias.

Imposible organizar una respuesta rápida.

Aunque, poco a poco se fue viendo rodeado de hombres a medio vestir, pero con las armas y los escudos en las manos, también le resultó evidente que los britanos habían conseguido abrir al menos una de las puertas y estaban penetrando en la ciudad.

En aquel momento, Espurio apareció por una de las calles adyacentes. Vestido con la armadura completa y con el casco bien sujeto bajo la barbilla.

—¡Gracias a Júpiter! —le dijo al verle—. No hay tiempo que perder praefectus. Llévate a todos los hombres que puedas a la puerta principal derecha. Es por allí por donde están entrando. Yo veré lo que sucede en las otras entradas y trataré de reunir hombres para un contraataque. Quizás todavía estemos a tiempo de volver a cerrarla —añadió.

Vio en los ojos del oficial que él tampoco pensaba que aquello fuera posible. Pero Espurio obedeció sin dudar. Reunió a todos aquellos hombres desorientados y recelosos a su alrededor y, con apenas tres frases, volvió a convertirlos en una fuerza de combate. Luego, salieron corriendo hacia el lugar donde estaba la batalla.

Voreno tampoco perdió el tiempo. Necesitaba saber si las otras puertas de Atrelantum continuaban cerradas y en su poder antes de jugárselo todo a la carta de tratar de cerrar la brecha. Si otra de las entradas había caído, entonces ya no quedaría más que tratar de hacer salir de la ciudad a la mayor cantidad posible de mujeres y niños, mientras ellos se quedaban para retrasar a los britanos.

Del incendio ya se ocuparía luego… si es que había un luego.

Claudia se dio cuenta rápidamente de la gravedad de la situación. Desde la puerta de su casa veía pasar hombres armados en todas direcciones mientras que el fragor crecía cada vez más a su alrededor. Era evidente que Atrelantum estaba siendo atacada.

Entonces escuchó a un esclavo proferir un grito de pánico, se volvió hacia él y vio como decenas de enfurecidos guerreros britanos entraban en el campamento sin que los pocos defensores que se habían podido congregar frente a la puerta pudieran hacer nada para impedirlo, viéndose obligados a retroceder.

Desde lejos le pareció ver a Falco entre ellos.

El corazón le dio un vuelco en el pecho.

Por suerte, apenas habían empezado a retroceder ordenadamente, aquel pequeño contingente de hombres se vio rápidamente reforzado por otro grupo, mucho más numeroso, con un centurión perfectamente uniformado al frente. El oficial destacaba aún más de lo corriente entre el resto, que iban casi desnudos o, en el mejor de los casos, sólo con algunas piezas de su coraza.

Los recién llegados se distribuyeron rápidamente en hileras, formado una pared de escudos y lanzas contra la que se estrelló la mayor parte de los invasores. Por los flancos, sin embargo, Claudia pudo ver claramente que seguían entrando enemigos, que se diseminaban libremente por la ciudad.

Rezó para que en las calles adyacentes hubiera otros grupos de defensores como aquel para detenerlos.

Tubitano, el esclavo jefe, apareció a su lado.

—Domina, por favor, no deberías estar aquí. Es demasiado expuesto. Te ruego que entres en la casa, donde estarás más segura.

Claudia le miró, preocupada.

—¿Sabes algo de mi hermana?

El esclavo meneó la cabeza.

—No ha regresado a casa y ninguno de los esclavos la ha visto salir. —Y añadió—: Y tal como están las cosas, no me atrevo a enviar a nadie en su busca… teniendo en cuenta que no sabría donde empezar a buscarla.

La muchacha asintió sin decir nada, resignándose.

Pero, ante la inquietud del esclavo jefe, permaneció en el umbral de la puerta, con la mirada fija en la encarnizada lucha que tenía lugar a poco más de un centenar de pasos de su casa.

Caribdis había logrado reconstruir la guardia aniquilada en la defensa de la puerta praetoria con una docena de soldados que habían ido pasando por allí sin saber muy bien qué hacer. A falta de un oficial que diese las órdenes, los legionarios aceptaron sin problemas las directrices de aquel hombre inmenso que blandía dos hachas cortas como si de dos plumas de ganso se tratara.

El sicario situó a su grupito frente a la puerta y mandó a un par de hombres a lo alto de la muralla para asegurarse de que no les amenazaban también desde fuera. Cuando le confirmaron a gritos que no se veía a nadie, les ordenó que trataran de girar alguno de los onagros que apuntaban hacia la explanada para que pudieran servirles de apoyo en caso de que volvieran a ser atacados desde el interior.

En ese momento, Voreno apareció por la esquina al frente de un grupo de hombres. El comandante había ido reuniendo soldados a medida que avanzaba por el campamento y aunque había despachado a la mayoría a defender la puerta abierta, se había reservado unos cuantos para reforzar las guarniciones de las otras.

Al ver los cuerpos de los britanos muertos, dedujo que aquella entrada también había sido atacada.

—¿Qué ha pasado aquí?

El sicario le hizo una seña a uno de los dos legionarios supervivientes de la guardia original para que contestara.

—Nos atacaron, señor. Por la espalda. El optio Arvina consiguió defender la puerta, pero de no haber sido por el auxiliar —dijo señalando a Caribdis con un movimiento de cabeza— nos habrían superado. Jamás había visto a nadie luchar como él.

Voreno asintió. Se volvió hacia Caribdis y le habló directamente:

—Por lo visto, nuestros camaradas de la Galia nos han enviado pocos hombres, pero que valen por muchos. Escucha, necesito que protejas esta puerta cueste lo que cueste. Trataremos de rechazar a los que están entrando por el otro lado, pero si no lo conseguimos este será el sitio por el que haremos escapar a las mujeres y los niños. ¿Podrás hacer lo que te pido, soldado?

—No soy tu soldado —respondió Caribdis. Aunque lo hizo sin animosidad alguna. Sólo constatando un hecho—. Pero puedes contar con ello… mientras sea posible. Lo que no te prometeré es que me deje matar por unas gentes a las que ni siquiera conozco.

Voreno no tenía tiempo para matices. Decidió dar por buena la promesa del hombretón y se dirigió al resto de sus hombres.

—Haced lo que él ordene. Y bajo ningún concepto permitáis que los britanos se hagan con esta puerta.

Y se alejó corriendo calle abajo, dejando media docena más de hombres para reforzar a los defensores y a Caribdis con la molesta idea de que desde que había llegado a Atrelantum estaba actuando de manera diametralmente opuesta a la que le había permitido mantenerse con vida durante tantos años en su peligrosa profesión.

Mientras el grueso de sus hombres se enzarzaba en una furiosa batalla con el cada vez más numeroso grupo de defensores que trataban de crear un espinoso muro de escudos para impedirles la entrada, Arianhord había decidido tratar de flanquear esta oposición por los flancos para aumentar la confusión que se vivía en el interior de la ciudad. En el extremo norte, el incendio iniciado por Rhiannon se propagaba sin control, dándoles a los invasores la sensación creciente de que la ciudad entera estaba a punto de caer ante su empuje.

Pero el joven rey sabía que mientras los miles de hombres que se apelotonaban frente a las puertas siguieran sin poder entrar, la balanza seguiría en punto muerto.

Tenía que abrir una segunda entrada como fuera.

Seguido por un puñado de hombres, se internó en las calles de Atrelantum. La lucha se había generalizado, y aunque los legionarios que se iban incorporando a la batalla tendían a reforzar a los que ya estaban defendiendo la puerta, otros muchos se enzarzaban con los britanos allí donde los encontraban. Arianhord rehuyó estos enfrentamientos menores y decidió dirigirse hacia la porta decumana.

Avanzó pegado a la muralla sin detenerse por nada. Cuando de vez en cuando se les enfrentaba algún legionario, dejaba atrás algunos hombres para hacerles frente. Aún así, logró llegar a las inmediaciones de la entrada todavía con un buen grupo de guerreros listos para pelear.

Oculto, y desde una esquina, observó a los hombres que guardaban la puerta. A la guardia original se le habían sumado otra docena de hombres, la mayor parte de ellos sin equipar totalmente.

Ellos eran una treintena. Era ahora o nunca.

Ordenó a los hombres que le seguían avanzar sin ser vistos tanto como pudieran. No había forma de tomar a los romanos por sorpresa, pero tampoco había ningún modo para anunciar su ataque antes de tiempo. De esta forma, los guerreros fueron pasando por su lado y avanzando, en fila, rápidamente hacia su objetivo.

No habían recorrido ni la mitad del camino cuando, desde lo alto de la muralla, un grito alertó a los que estaban debajo de su presencia.

Arianhord casi se alegró de ello. Detestaba atacar por sorpresa. Para él, el combate era algo entre dos hombres, cara a cara, en el que salía vencedor quien mejor dominaba el arte de la lucha.

Levantó la espada de su padre por encima de su cabeza y, profiriendo un alarido salvaje, se abalanzó sobre el enemigo.

Tras haber dejado aseguradas la porta praetoria y la principal izquierda, Voreno envió al grueso de sus hombres a reforzar la brecha y se dirigió rápidamente a la decumana, al frente de una docena de legionarios. Mientras corría por la calles de Atrelantum, tratando de tomar el camino más corto, vio grupos de legionarios enfrentándose a guerreros britanos que habían conseguido superar el tapón y trataban de sembrar el caos en la ciudad. Pero aunque se luchaba casi por todas partes, tuvo la sensación de que, si se movía con velocidad, aún tenía una oportunidad para repeler el ataque.

A medio camino se topó con un grupo de arqueros tracios que buscaban la forma de sumarse a la lucha haciendo lo que mejor sabían. Los envió rápidamente a lo alto de la muralla, con la orden de ir hasta la puerta abierta y coser a flechazos a los britanos desde lo alto. Los tracios salieron a todo correr para cumplir las órdenes, mientras el comandante rezaba para que los baleares tuvieran el buen juicio de hacer lo mismo sin que nadie se lo ordenara directamente.

También deseó que alguien estuviera intentando apagar el incendio que asolaba la zona de los establos. De nada le serviría salvar la ciudad de los britanos para, acto seguido, verla arder por los cuatro costados.

El corazón le golpeaba el pecho como un martillo cuando alcanzó a ver lo que estaba pasando frente a la decumana.

Un grupo de legionarios trataba de repeler el ataque de unos britanos que les doblaban en número. Los romanos se habían hecho fuertes frente a la puerta y se defendían como podían de sus enemigos.

Pero no tenían pinta de poder seguir haciéndolo durante demasiado tiempo.

Maldiciendo a todos los dioses, Voreno ordenó cargar contra los britanos por la espalda. Debería haber traído a unos cuantos tracios, se recriminó. Pero, con suerte, aún podrían pasar sin ellos.

Los legionarios arrojaron sus pilums contra los desprevenidos britanos, matando a varios, que cayeron sin comprender qué había acabado con ellos. Luego, desenfundaron los gladios y se lanzaron en ayuda de sus camaradas, que de verse prácticamente derrotados habían pasado a dominar el combate en un abrir y cerrar de ojos.

Sorprendidos entre dos fuegos, la primera reacción de los britanos fue la de escapar. Pero una alta figura entre ellos los detuvo y los animó a seguir peleando. Azuzados por su joven rey, los catuvellaunos aguantaron firmes y la lucha volvió a igualarse.

Voreno reconoció en aquel hombre que había impedido la desbandada enemiga a Arianhord.

Resuelto a acabar con aquella enemistad que se remontaba a sus días de infancia, el comandante romano se abrió paso entre los hombres que intentaban matarse unos a otros para enfrentarse con su némesis.

El britano lo vio venir y también acudió a medirse con él. Aquel era el tipo de lucha que Arianhord respetaba. Y desde que había puesto los pies en Atrelantum no había tenido otro deseo que poder matar con sus propias manos al hombre que ahora se encaminaba hacia él para encontrar la muerte.

No lo decepcionaría.

Voreno atacó primero, recordando la frase que siempre le repetía su padre cuando le enseñaba a usar el gladio: es mejor pinchar que cortar. La punta de su arma buscó con insistencia las entrañas del otro, mientras le empujaba usando su gran escudo como ariete. Arianhord se vio impelido por aquel embate, en el que era la destreza más que la propia fuerza lo que contaba. A duras penas logró parar las dentelladas del gladio de Voreno, incapaz de hacer otra cosa que no fuera defenderse.

¿Cómo podía aquel romano, aquel hombre gris y taciturno, vencerle con tanta facilidad en el campo de batalla, primero como estratega y ahora en combate personal?

Mientras retrocedía cada vez más atribulado, pudo ver la mirada azul de su enemigo detrás del casco. Una mirada tan fría y afilada como la hoja de aquella espada que trataba de destriparlo con la eficiencia de un carnicero desmembrando a una res.

Una mirada gemela a aquella que viera en el rostro muerto de Atia, y que no había conseguido quitarse de la cabeza.

Y, por primera vez en su vida, Arianhord sintió la mordedura implacable del miedo en sus entrañas.

La situación en la puerta abierta amenazaba con hacerse insostenible de un momento a otro. A medida que los legionarios de Atrelantum habían ido reaccionando a las llamadas de alarma y habían conseguido armarse, mal que bien, se habían ido sumando a la defensa de la ciudad. La mayoría, reforzando al grupo que todavía seguía taponando la entrada, pero muchos otros conteniendo a los que habían logrado entrar antes de que se organizase la defensa y a los pequeños grupos que aún conseguían ir pasando por los flancos de los defensores.

De esta forma, aunque milagrosamente habían logrado impedir que los britanos penetrasen en oleadas a la ciudad, la posición de los defensores de la brecha se iba complicando lentamente a medida que se veían obligados a desviar más efectivos de la línea principal de defensa para taponar la vías de entrada que se iban produciendo a su alrededor.

La primera fila de defensores se mantenía firme en su puesto, a pesar del brutal empuje del enjambre de britanos, que no paraban de hostigarles. La vanguardia britana se estrellaba una y otra vez contra la compacta hilera de escudos pintados de rojo y oro, pero aunque los hombres caían, eran rápidamente sustituidos por los camaradas que tenían a su espalda, empujando sin parar para doblegar la resistencia romana. Por el contrario, los legionarios no habían tenido tiempo de organizarse ordenadamente por hileras, tal y como estaban entrenados para hacerlo, de forma que el hombre que peleaba en cabeza sólo tuviera que hacerlo durante un corto espacio de tiempo antes de ser reemplazado por el compañero que le guardaba la espalda, y disponer de un largo descanso antes de volver a la lucha. Había muy pocos defensores y demasiados espacios por tapar, por lo que los hombres del muro de escudos estaban obligados a permanecer en su puesto hasta que una estocada enemiga les dejara para siempre allí o los obligara a ceder el puesto a un compañero para alejarse de primera línea.

Cesarión se había unido a Espurio en la dirección de la defensa de la brecha. Aunque su rango no estaba nada definido en la jerarquía de Atrelantum, el praefectus castrorum valoraba todos y cada uno de sus logros, y cuando lo encontró al frente de los primeros defensores, no vaciló en encargarle la dirección del flanco derecho, mientras él se ocupaba del izquierdo. La presencia de un líder fiable era indispensable en una situación desesperada como aquella. Cuando el miedo anegaba el ánimo de seguir luchando, los hombres necesitaban ver a alguien a su lado que los animara a mantenerse firmes sin vacilar. Y Espurio tenía pruebas más que suficientes de que aquel joven recién llegado era uno de aquella escasa raza de líderes.

Ignorando el dolor cada vez más agudo que sentía en su brazo herido, Cesarión demostró merecer la confianza depositada en él. Pese a que su flanco era el más hostigado por los britanos, que goteaban incesantemente por los callejones laterales, el joven no sólo se las había apañado para que su línea no cediera, sino que incluso había enviado varios grupos de hombres a tratar de taponar de forma eficaz las vías secundarias de acceso del enemigo.

Pero ahora se daba cuenta de que el cansancio empezaba a hacer mella en sus hombres y que mientras sus reservas era cada vez más escasas, por cada britano que mataban, otro de refresco entraba en su lugar con redobladas ansias de terminar su trabajo.

La llegada de los arqueros a lo alto de la muralla alivió momentáneamente la presión enemiga. Los tracios eran letales en su oficio y sus certeros dardos hicieron vacilar las filas britanas durante un breve instante, asaetando sin piedad a los enemigos por la espalda. Pero ni tenían flechas suficientes para mantener la cadencia de fuego durante mucho rato, ni los britanos se lo permitieron. Pronto, los arqueros estuvieron más ocupados en evitar que un grupo de furiosos guerreros britanos subieran por las escaleras para acabar con ellos, que en seguir castigando la vanguardia del ataque enemigo.

Y, agotado el respiro que significó la entrada en escena de los arqueros, la línea de escudos pronto volvió a verse en una situación desesperada.

Desde el umbral de la entrada de su casa, Claudia se daba cuenta de que a los defensores de la puerta cada vez les costaba más mantenerse firmes en su puesto. Cada vez más a menudo, grupos de legionarios se veían obligados a abandonar la retaguardia de la hilera de escudos para luchar con enemigos que amenazaban sus espaldas. Y con cada hombre que perdían, el muro de escudos se debilitaba.

Cuando vio a varios britanos aparecer por una esquina para abalanzarse sobre la retaguardia de los defensores, supo que tenía que impedirlo.

—¡Tubitano! —llamó al esclavo jefe—. Coge a todos los hombres que puedan empuñar un arma e id a ayudar a esos hombres.

El esclavo titubeó.

—Pero, domina… Si me llevo a todos los hombres tú y la casa quedareis desprotegidos.

—¡Y si esa línea cae, ya no quedará nada que proteger! ¡Haz lo que te digo! Nosotras estaremos bien.

Reticente, Tubitano obedeció. No tenía más remedio que hacerlo.

—Vosotros —gritó a los esclavos que se apelotonaban en el atrio—, coged cualquier cosa que os sirva para defenderos y seguidme. Laenas —añadió dirigiéndose al más joven de todos—, tú te quedarás para proteger a domina.

El muchacho, un rubito de piel láctea y que acababa de cumplir los quince años, asintió. Claudia accedió a que permaneciera allí, consciente de la poca diferencia que significaría arrojarlo a la batalla.

Un instante después, el esclavo jefe, blandiendo un largo cuchillo de cocina, corría a sumarse a la lucha, seguido por una decena de hombres tan pobremente armados como él.

Claudia los vio alejarse, repartiendo la mirada entre ellos y el tembloroso Laenas, que permanecía a su lado armado con el azadón con el que esa misma mañana había estado arreglando el jardín.

Rhiannon no se había movido de su escondite desde que había empezado la batalla. Tenía muchas ganas de participar en ella, pero su principal interés era acabar para siempre con la estirpe de la zorra romana.

Una vez le hubiera cortado la cabeza a la hermana pequeña tendría tiempo de sobra para unirse a los combates.

Desde las sombras, había observado que los romanos llegaban increíblemente a tiempo de detener la entrada de los guerreros britanos por la puerta abierta, planteando una resistencia desesperada. También había constatado, impotente, que la perra cuya vida ansiaba cobrarse estaba bien protegida, rodeada de esclavos armados.

Demasiados para una mujer sola. Aunque ésta fuera Rhiannon.

Determinada a no dejarse arrebatar la venganza tan largamente anhelada, había resuelto esperar a que la situación cambiase. Si sus hermanos lograban romper la hilera de escudos, los esclavos saldrían en desbandada y ella tendría el camino libre para arrancarle el corazón a su enemiga.

Y si no era así… sólo necesitaba un resquicio entre los que custodiaban a la muchacha.

Le era indiferente no ver nacer el nuevo día si los britanos perdían aquella batalla. Pero quería asegurarse de no morir sin haber destruido para siempre la casa de los Voreno.

Por eso, cuando vio salir corriendo a los esclavos armados, su rostro se iluminó con una sonrisa asesina.

Salió de entre las sombras y corrió ella también, pero directa hacia la puerta de la casa del comandante de Atrelantum.

Con la daga manchada aún con la sangre de Atia bien sujeta entre sus dedos crispados.

Boudica había seguido a Arianhord al interior de Atrelantum, recorriendo uno de los callejones laterales que los romanos todavía no habían podido defender. Pero, en un momento dado, en lugar de seguir a su grupo de guerreros hacia una de las puertas, se había separado de ellos para internarse en aquellas calles que conocía como la palma de su mano.

La hija de Vórtix tenía sus propios planes.

A diferencia de su hermano, sentía un desgarro en el pecho al ver aquella ciudad al borde de la destrucción. Había vivido la mayor parte de su vida entre aquellos muros, y hacía mucho tiempo que había dejado de sentirse una prisionera. Además, desde que había vuelto entre los suyos, se había dado cuenta más que nunca de hasta qué punto los britanos tenían cosas que aprender de Roma. El palacio de su padre no hubiera valido ni como granero en Atrelantum y las maneras y costumbres de su pueblo le parecían ahora bastas y malolientes. Los romanos podían ser tan brutales y despiadados como el que más, de eso no le cabía duda, pero su cultura era envidiable. Y, si de ella dependiera, su pueblo asimilaría la mayoría de las cosas que aquella noche ansiaba destruir.

Pero, por desgracia, no dependía de ella.

Atenta a cualquier enemigo que pudiera salirle al paso, la britana atravesó la ciudad de punta a punta, escuchando como Atrelantum salía del sueño para librar su última batalla. En un par de ocasiones tuvo que pegarse a la pared para evitar ser vista por legionarios que corrían por las calles a medio vestir, presurosos por unirse a la batalla. La suerte acompañó sus pasos y ninguno de ellos se percató de su presencia.

Por fin, llegó frente al edificio que buscaba. Una pequeña construcción de piedra con el techo de madera y paja que servía como celda para los legionarios que habían sido castigados por alguna mala acción.

El asesino de su padre tenía que estar allí.

Mientras entraban en la ciudad, Arianhord había tenido tiempo de contarle a toda prisa que el asesino de su padre había sido capturado por Voreno y que estaba encerrado en alguna parte de la ciudad. Cuando la hubieran conquistado, tendrían tiempo para ocuparse de él.

Pero Boudica había sabido de inmediato dónde estaría.

Y eso la había hecho separarse del grupo.

No tenía forma de saber si los britanos saldrían victoriosos aquella noche, ni si ella estaría viva para celebrarlo. Por eso había decidido ocuparse, antes que nada, de vengar a Vórtix. Durante sus años de rehén, su padre había sido lo único que había echado realmente de menos y, cuando por fin había podido reencontrarse con aquel hombretón que la hacía saltar sobre sus rodillas y le contaba las historias de los antiguos héroes catuvellaunos, había sido para verlo ahogarse en su propia sangre, con el cuello destrozado por la punta de una flecha.

Pasara lo que pasase, se aseguraría de que el culpable pagase por ello.

Como esperaba, el guardia que habitualmente custodiaba la puerta de la cárcel había desaparecido. Probablemente, se había dado cuenta de que sería más útil casi en cualquier otro lugar que allí. A esas alturas, el fragor del combate podía distinguirse desde cualquier parte de la ciudad. Al igual que el resplandor del incendio que alguien había iniciado no muy lejos de allí.

Boudica empujó la puerta y entró.

El edificio era muy pequeño. En Atrelantum la disciplina se mantenía con rigor y los incidentes no eran frecuentes. Dos celdas, hechas con delgados barrotes de hierro, solían ser más que suficientes.

La de la derecha estaba vacía. En la otra pudo ver enseguida la figura de un hombre que, encaramado como podía a la pared, trataba de salir a través del techo.

Estaba tan ocupado que no la oyó entrar.

—¿Vas a alguna parte?

El hombre dio un respingo. Gracias al resplandor de la luna que entraba por el ventanuco, pudo ver el miedo en su cara.

—¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

He aquí dos preguntas para las que ella sí tenía una respuesta clara.

—Soy Boudica, hija de Vórtix, el hombre a quien mataste con tu arco. Y he venido a matarte.

Macros palideció.

Se bajó de la pared mientras ella empezaba a hurgar en la cerradura de la puerta con la punta de su lanza. No era demasiado sólida. Las celdas de Atrelantum no lo necesitaban.

—Escucha, por favor… No lo hagas. No sé quién te ha contado todo eso, pero es mentira. Yo estoy aquí por haber sido sorprendido borracho durante mi guardia. Te lo juro.

—Entonces, esa falta nimia te costará la vida —dijo ella con voz monocorde, sin dejar de tratar de abrir la puerta.

Desesperado, Macros miró a su alrededor. Cuando habían empezado a oírse voces de alarma en el campamento, había tratado inútilmente que el guardia le liberase. Luego había dejado de responder a sus llamadas y había empezado a hacer un agujero en el techo. La paja de un extremo estaba medio podrida. Ya casi había conseguido hacer un boquete lo suficientemente grande.

—¿Vas a matar a un inocente? ¿Así, sin más?

—No serás el único inocente que morirá esta noche —respondió ella sin un atisbo de emoción en su voz.

La cerradura cedió con un chasquido.

Macros retrocedió mientras ella abría la puerta.

—Además —añadió Boudica mirándole con odio—, tú no eres inocente.

El lanzazo le desgarró las tripas, dejándole los intestinos al aire.

Macros quedó sentado en el suelo, tratando inútilmente de volver a meterlos en el interior de su cuerpo.

Moriría entre horribles dolores.

Pero para eso faltaba todavía un buen rato.

Arianhord estaba en una situación desesperada. Lenta, pero inexorablemente, sus guerreros estaban haciendo decantar la balanza del combate en su favor, a cambio de pagar un alto precio por cada uno de los legionarios a los que iban diezmando.

Pero él no estaba pudiendo hacer lo mismo con Voreno.

Desde el lugar donde sus espadas habían hecho saltar chispas por primera vez, el catuvellauno se había visto obligado a retroceder sin cesar ante el acoso del comandante de Atrelantum. Sangraba por dos heridas, una en el muslo y la otra en el costado. Ninguna de ellas grave, pero las dos eran prueba de lo cerca que había estado de la muerte. Y la punta del gladio de Voreno continuaba acosándole sin darle un momento de respiro.

Más bajo y considerablemente menos corpulento, el romano manejaba su arma de una forma mucho más eficaz que él; cansándose mucho menos y sin perder jamás la iniciativa. Arianhord podía estar satisfecho de seguir vivo, pero la espada empezaba a pesarle y cada vez reaccionaba más lentamente ante la agresividad del otro. Desesperado, trató de contraatacar, tirando una estocada que buscaba el vientre de Voreno. Pero éste desvió la hoja con un fácil movimiento de su escudo y aprovechó la oportunidad para herir por tercera vez a su rival. En esta ocasión le desgarró la piel del brazo con el que sujetaba el arma, haciendo que la soltara.

A Arianhord sólo le quedaba el escudo para defenderse. Si trataba de darse la vuelta para escapar, el romano tendría todo el tiempo del mundo para traspasarlo por la espalda. De manera que, jadeante, sujetó la protección con ambas manos para tratar de detener mejor las estocadas.

Mientras seguía retrocediendo, ya paralelo a la muralla, el britano vio que la expresión en el rostro de Voreno no había variado ni un ápice. Seguía siendo glacial, concentrada en lo que hacía. Implacable. Sabiendo que tenía que acabar cuando antes con él para quebrar la moral de sus hombres y salvar a los que todavía defendían la puerta con determinación suicida.

Y aquellos ojos.

Sus talones dieron con el primer escalón que servía para trepar a lo alto del muro. Estuvo a punto de caer, detuvo a duras penas otro golpe de su enemigo y, casi sin darse cuenta, empezó a subir la escalera de espaldas.

Caribdis se sentía impotente, defendiendo una puerta que nadie atacaba mientras a su alrededor el fragor del combate se volvía cada vez más intenso. No es que tuviera un interés especial en exponer su vida, pero era consciente de que sus oportunidades de ver nacer un nuevo día pasaban casi todas porque los legionarios fueran capaces de repeler el ataque britano hasta poder volver a cerrar las puertas.

Miró con preocupación en dirección a las llamas que ahora se recortaban ya altísimas contra el tiznado cielo britano. Si no hacían algo al respecto, pronto no quedaría nada que defender.

Pero no había hombres para todo.

Incapaz de permanecer un instante más sin hacer nada, corrió a las escaleras y subió a lo alto de la muralla para poder hacerse una idea de la situación.

Por un instante deseó no haberlo hecho.

Desde allí el panorama era desolador.

A un lado, el incendio crecía sin control. Había devorado por entero el edificio de las cuadras y ahora trataba de propagarse a las casas colindantes. Un grupo de mujeres, ayudadas por un par de hombres y varios niños mayores, trataban de evitarlo, arrojando cubos de agua del abrevadero a techos y paredes y alejando de las llamas todo aquello que pudiera servir como combustible. De momento el fuego se mantenía relativamente controlado, pero una ráfaga de viento como el que había estado soplando sólo un rato antes sería suficiente para superar aquel débil cortafuego.

Desde donde estaba, no tenía una visión directa de lo que pasaba en la puerta abierta, aunque era evidente que era de allí de donde provenía el mayor tumulto. Pero sí que podía ver cómo, en las calles cercanas a la puerta, legionarios desperdigados luchaban con desesperación contra britanos que habían conseguido superar el tapón y trataban de sembrar el caos.

En cualquier momento, la puerta podía sufrir un ataque.

Se dio la vuelta y echó un vistazo a la explanada. Por lo menos allí no se veía nada. Si había que escapar por ese lugar, puede que algunos lo consiguieran antes de que los britanos lograsen volver a cerrar el cerco.

Maldijo en silencio la suerte que lo había llevado hasta allí y volvió a bajar.

En el último momento, Rhiannon decidió evitar la puerta principal de la casa de Voreno y entrar por la lateral, que era la que habían estado utilizando Atia y Claudia para sus escapadas nocturnas. Tal como había previsto, no encontró a nadie allí, pues los esclavos que la guardaban estaban luchando ahora contra los britanos, que trataban de atacar por la espalda a los legionarios que mantenían la hilera de escudos. Se deslizó por la abertura y, tras recorrer un oscuro pasillo, fue a salir a un extremo del peristilo, junto al tablinum de Voreno.

La mujer a quien quería matar estaba en la parte de delante. Dobló a la izquierda y otro pasillo a oscuras la llevó a la parte posterior del atrio. Desde allí aún no tenía una visión directa de las mujeres concentradas frente a la puerta principal, pero podía escuchar perfectamente sus exclamaciones de pánico.

Parecía que sus hermanos estaban haciendo vacilar a los defensores.

Dos solitarias lamparillas de aceite iluminaban el impluvium. Su luz precaria bastaba a duras penas para ahuyentar las tinieblas de la sala. Pero al menos se podía entrar y salir de las habitaciones que se abrían a ambos lados in miedo a darse de bruces contra algo. Rhiannon avanzó en línea recta, pasando frente a la entrada de las tres estancias que había en el lado derecho. Las voces de las mujeres, que observaban la batalla desde la puerta, se fueron haciendo cada vez más audibles a medida que avanzaba.

Llegó a la esquina, y asomó la cabeza con cuidado para verlas.

Más de media docena de esclavas se apelotonaban alrededor de su joven ama, todas ellas con la atención puesta en lo que pasaba frente a la puerta violada por los britanos. La pelirroja vio también al muchacho que sostenía un azadón con ambas manos. No pudo reprimir una sonrisa.

Si hubiera sostenido una pluma en su lugar no habría supuesto una amenaza mayor para ella.

Decidida a culminar su venganza, salió de detrás de la pared con las ideas muy claras sobre cómo impedir que las mujeres utilizasen su superioridad numérica para reducirla. Atravesó el vestíbulo a grandes zancadas y asió por el pelo a la esclava que tenía más cerca: una muchacha morena, bonita y menuda, llamada Cicurina. La joven gritó de dolor y sorpresa cuando la britana tiró hacia ella agarrándola por la cabellera.

Las demás se giraron al instante al oír el grito.

Justo a tiempo de ver como Rhiannon le abría un profundo corte de oreja a oreja por el que la sangre y la vida se le escaparon a borbotones, tiñendo de rojo en pocos instantes la blanca pechera de su túnica.

Arrojando a la moribunda Cicurina a un lado, Rhiannon emitió un alarido desafiante, cuyo objetivo era asustar todavía más a aquel rebaño de mujeres, tan cobardes que preferían ver morir a sus hombres desde lejos en lugar de luchar junto a ellos en la batalla.

Como esperaba, las esclavas gritaron de terror y trataron de refugiarse detrás del muchacho del azadón, que estaba tan sorprendido y asustado como ellas mismas. Aún así, el hombrecito levantó el arma tratando de parecer amenazador.

Rhiannon se habría reído de no ser por un detalle que la molestó: la única que no había gritado ni se había movido de su puesto era, precisamente, la mujer a quien había ido a matar. Inmóvil desde el lugar que ocupaba junto a la puerta, la muchacha la observaba con una mezcla de beligerancia y dignidad.

¿Aquella niña romana quería morir tan bien como lo había hecho la zorra de su hermana?

Muy bien. Ella podía concederle aquel último deseo.

Boudica no se quedó a contemplar la agonía de Macros. Sabía que nadie podía salvarle de su destino. Dejó al tracio esperando la muerte con ansiedad y salió otra vez a la noche convulsa, tratando de decidir qué era lo mejor que podía hacer. Los ecos de la batalla resonaban ya por toda la ciudad; lamentos de mujeres y llantos de niños se mezclaban en el aire con el humo del incendio, el sonido de los silbatos de los oficiales romanos, llamando a sus hombres al combate, y los alaridos de guerra de los diferentes clanes britanos, que jamás habían esperado gozar de una oportunidad como aquella para barrer de un plumazo y para siempre al temible invasor romano de su isla.

No era eso lo que ella hubiese querido para Atrelantum.

Pero el tiempo de las lamentaciones había pasado.

Pensó en Voreno, en Atia y en Claudia, deseando que estuvieran vivos. Y también se preguntó dónde estaría Falco, aquel romano con quien había tratado de hacerse la encontradiza más de una vez por aquellas mismas calles, y que en aquel momento era la última persona con quien quería cruzarse.

Por fin, optó por correr hacia la puerta decumana. Abrir otra vía de entrada para los miles de guerreros britanos que aguardaban fuera era primordial si querían vencer. Y había dejado a Arianhord de camino hacia allí. Puesto que no se veía ninguna multitud de asaltantes entrando a placer en la ciudad, sin duda a su hermano le vendría bien un poco de ayuda.

Mientras dejaba atrás aquellas calles que le eran tan familiares, se preguntó si alguna vez podría perdonar a Arianhord por el asalto de esa noche.

Incluso se preguntó si podría perdonarse a sí misma algún día.

Cesarión trataba de ignorar los furiosos latidos de la herida de su brazo, mientras intentaba evitar que el ala bajo su mando se colapsara. Cada vez más agotados, a los legionarios que estaban en primera fila les costaba más poder desequilibrar a los britanos con los broqueles dorados de sus escudos para luego destriparlos con las puntas de sus gladios. A aquellas alturas del combate, la carnicería frente a la puerta era espeluznante. Los cuerpos de los britanos muertos se amontaban frente a la hilera defensiva romana, mezclándose con los de los legionarios que morían sólo para ser remplazados por el hombre que esperaba detrás. Una montaña de cadáveres y moribundos que no paraba de crecer sin que ello sirviera para hacer variar el signo de la contienda.

Ninguno de los dos bandos estaba siendo capaz de imponerse al otro. Si aquello seguía así, su única oportunidad era que el número de bajas que causaban a los atacantes fuese tan alto que al final lograsen quebrar su voluntad de lucha y les hicieran huir. Si, por el contrario los britanos decidían pagar el precio, llegaría un momento en que el cansancio superaría a los defensores. Entonces, la línea se vendría abajo y Atrelantum caería.

Cesarión sólo había participado en la batalla de la explanada antes que en aquella, pero dudaba que ninguna legión romana hubiese luchado nunca mejor de lo que lo estaban haciendo aquellos hombres. Y es que los defensores de Atrelantum no solamente peleaban por el botín y la gloria de Roma; también lo hacían por sus casas y sus familias. Y eso les daba una fuerza suplementaria que era lo único que había impedido que la línea hubiese caído ya.

Mientras continuaba moviéndose entre sus hombres para que vieran que se mantenía firme a su lado, una piedra arrojada desde lo alto de la muralla le golpeó con fuerza en la clavícula izquierda. Desprovisto de la protección de su lorica, el proyectil impactó con fuerza en el hueso y sólo la misericordia de los dioses impidió que se lo quebrase. Pero una oleada de agudo dolor lo hizo encogerse, y habría caído al suelo de no ser por unos fuertes brazos que lo sujetaron por detrás, arrastrándole hasta la seguridad de la retaguardia.

Gimiendo aún de dolor, Cesarión levantó los ojos para ver el rostro marcado de Virilio que lo miraba con preocupación.

—¿Estás bien, amigo?

El joven asintió trabajosamente con la cabeza.

—¿De dónde diablos ha venido eso? —logró preguntar mientras trataba de enderezarse.

—Del muro. Esos jodidos salvajes han acabado con todos los tracios. Pero como los arcos no son lo suyo, nos están tirando piedras. Y no lo hacen mal, no.

Cesarión se palpó con cuidado el lugar donde le había golpeado la piedra. Por fin el dolor empezaba a remitir. Dio un paso para volver a primera línea, pero el optio lo detuvo.

—Tranquilo, muchacho. Tómate tu tiempo. No servirá de nada que vuelvas allí si te liquidan al momento siguiente. Descansa un poco y no tengas tanta prisa. Esta noche, todos tendremos oportunidades más que sobradas de que nos maten.

Y, sonriendo sin alegría, le dio unos golpecitos en el hombro bueno y volvió, él sí, a la batalla. Cesarión decidió seguir su consejo y se puso en cuclillas para descansar unos instantes. La piedra no le había dado en la herida pero, a cambio, ahora le dolía todo el tren superior. Pullo le había enseñado a convivir con el dolor. A considerarlo como un compañero de viaje. Casi como un amigo prudente. Cerró los ojos tratando de aislarse del clamor que le rodeaba para seguir los consejos de Pullo y dejar que el sufrimiento le recorriera el cuerpo y se distribuyera de forma equitativa por todos sus miembros, de manera que ninguno de ellos padeciera de forma insoportable.

Le costó, pero al final pudo volver a ponerse en pie, sintiéndose razonablemente entero.

Fue entonces cuando, a su lado, reconoció a uno de los esclavos de la casa de Voreno, medio tumbado en el suelo con una herida sangrante en un muslo.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó—. ¿No deberías estar guardando la casa de tu amo?

El hombre lo miró casi sin entender. Se estaba desangrando por momentos. No duraría demasiado. Cesarión se quitó el pañuelo que llevaba alrededor del cuello y se lo anudó con fuerza por encima del corte. No serviría de nada, pero el hombre se merecía que alguien tratara de hacer algo por él.

—Gracias —le dijo el herido. Y luego añadió con infinito cansancio—: Domina nos envió aquí a ayudaros. Ellos… venían por detrás.

Cesarión levantó inmediatamente la vista para mirar en dirección a la casa del comandante.

Y, gracias al tenue resplandor de las lámparas de aceite que había encendidas en la entrada, vio claramente recortada contra la puerta la figura de una mujer pelirroja, blandiendo una gran daga en la mano.

Voreno había ganado.

Aunque más bajo y menos corpulento que su rival, había ido siempre por delante de él. Lenta y sistemáticamente, su mayor destreza en el uso de la espada le había permitido hacer retroceder a Arianhord hasta el muro y, luego, escaleras arriba, dejándole cada vez más cansado e indefenso. Por fin, a media ascensión a ciegas, el britano había tropezado con un escalón, medio cayendo de espaldas. Todavía había sido capaz de parar un último ataque del gladio. Pero el romano lo había aprovechado para, con un revés propinado con su propio escudo, arrancarle al britano el suyo de entre las manos.

Derrotado e indefenso, el joven rey catuvellauno se quedó recostado sobre los escalones, listo para recibir el golpe definitivo: el amargo consuelo que Camulos reservaba a los vencidos en combate.

Mientras el romano levantaba su arma, Arianhord le miró a los ojos una vez más, buscando en ellos la mirada escarchada de Atia que lo había perseguido toda la noche hasta acorralarlo en aquella escalera.

Por un momento, ambos se quedaron estáticos. El uno esperando la muerte y el otro a punto para administrarla.

Y, entonces, el pecho de Voreno estalló.

La punta bruñida de una lanza se abrió paso entre carne, huesos y tendones para asomarse, ensangrentada, en el centro de su caja torácica. El romano gimió y se estremeció. Permaneció todavía un momento interminable con el gladio levantado en el aire. Sus labios se abrieron y la sangre manó como el agua de una fuente, deslizándose por la barbilla.

Los dedos se abrieron y el gladio cayó, inofensivo. Rebotó en el escalón y se perdió, muro abajo.

Un instante después, su cuerpo le siguió en la caída.

Y entonces, Arianhord vio a su hermana menor, de pie en la escalera, todavía en actitud de sostener la lanza con la que había ensartado al romano por la espalda, pero con las manos vacías, pues su arma se había precipitado al vacío junto a éste.

Ambos permanecieron sin saber qué decir. Él, superado por la vergüenza de haber sido salvado en el último momento de una muerte que había merecido en combate. Y ella, tratando de contener una solitaria lágrima que, al final, logró brotar de entre sus párpados y deslizarse por su mejilla.

Por fin, Boudica se volvió y bajó rápidamente por las escaleras. Frente a la puerta, los últimos legionarios trataban de resistir el empuje de sus enemigos britanos, clamando ayuda desesperadamente.

La princesa corrió junto al cuerpo de Voreno, que había quedado tendido, de costado, junto al muro. Con sumo cuidado, le dio la vuelta para poderle ver la cara.

Voreno todavía estaba vivo.

—Lo siento —murmuró ella con dulzura—. Cuánto, cuánto lo siento…

Y esta vez no hizo nada para contener las lágrimas, mientras sus dedos acariciaban la mejilla del hombre a quien acababa de matar.

Incapaz de hablar, Voreno consiguió asentir con la cabeza. Su mano derecha se arrastró hasta encontrar los dedos de ella.

Fue una caricia breve como un parpadeo.

Luego, su cabeza cayó a un lado. Boudica le cerró los ojos pasándole con ternura la palma de la mano por el rostro. De la forma más respetuosa que pudo, arrancó la lanza de su cuerpo y luego lo arregló, estirándole las piernas y cruzándole las manos sobre el vientre.

Arianhord apareció desde detrás. Recogió el gladio del lugar donde había caído y se lo puso entre las manos a aquel hombre que había demostrado ser mejor que él.

Ambos hermanos permanecieron de pie junto al cadáver, en señal de respeto.

En ese momento, un grito de victoria les devolvió a la realidad.

Acababan de tomar la decumana.

Laenas se interpuso entre su arma y la britana que acababa de degollar a Cicurina. El muchacho levantó el azadón, amenazadoramente. Rhiannon pudo ver el miedo en sus ojos. Pero también que no saldría corriendo como las demás mujeres.

Peor para él.

Levantó la daga y avanzó con cuidado hacia el muchacho. Éste reaccionó enseguida, tratando de golpearla con su improvisada arma. Pero el azadón estaba pensado para desgarrar la tierra, no la carne. Y la tierra no se movía para esquivar el golpe, ni mucho menos lo devolvía.

Rhiannon sí lo hizo.

De no haber estado tan ansiosa por acabar con la vida de la romana, se habría incluso divertido con aquel desdichado, tan valeroso como inútil. Pero ya había perdido demasiado tiempo con su venganza.

Esquivó un par de ataques más y, cuando Laenas volvió a tratar de golpearla, evitó fácilmente el golpe y se revolvió para asestarle una puñalada en pleno pecho que le partió el corazón en dos.

Rhiannon pasó por encima del cadáver del chiquillo y caminó lentamente hacia Claudia que, por fin, había comenzado a moverse para alejarse de ella.

—Sé que hablas britano, hija de Lannosea —le dijo mientras maniobraba para acorralarla—. Y antes de que te mate, quiero que sepas que ha sido tu hermana quien os ha traicionado y nos ha abierto las puertas de la ciudad. Y que será por su culpa que tú y todos los tuyos moriréis esta noche.

—¡Mientes! ¡Atia nunca haría eso!

—¿Ah, no? Arianhord no tuvo más que pedírselo y ella le obedeció como un cachorrillo. Pero no me importa si me crees o no. Dentro de muy poco podrás preguntárselo cuando te reúnas con ella en el reino de las sombras.

Sin que la britana se percatara de ello, Claudia se había ido moviendo hacia una de las lámparas de aceite que quemaban en el vestíbulo. Cuando Rhiannon se abalanzó sobre ella para apuñalarla, la romana agarró la lámpara y se la tiró a la cara. La distancia era demasiado corta para fallar y el improvisado proyectil le dio de lleno en el rostro, haciéndola chillar de dolor. Aún así, también ella tuvo tiempo para culminar su ataque y Claudia sintió una aguda punzada en un costado antes de poder salir huyendo hacia el interior de la casa.

Sólo un momento después, Rhiannon recuperaba su arma del suelo e, ignorando el dolor que le producía la quemadura en el rostro, se lanzaba en su persecución por los pasadizos en sombras.

Cuando vio la figura de la britana armada en la puerta de la casa de Claudia, Cesarión no lo dudó. Cogió su gladio y corrió a toda prisa hacia allí, confiando en que Virilio, sabiendo que las vidas de los suyos dependían de ello, podría mantener a los hombres en su puesto.

Aunque el dolor que sentía en ambos hombros había remitido hasta hacerse soportable, seguía costándole mantener el gladio en alto. Maldijo en voz alta aquella herida que tanto le estaba mermando justo cuando más falta le hacía.

Un instante después llegó a la puerta de la residencia del comandante. Lo primero que vio en el vestíbulo fueron los cadáveres de Laenas y Cicurina, sobre sendos charcos de sangre. Una de las lamparillas de aceite había caído al suelo, pero no había nada a su alrededor que pudiese arder, así que no constituía un peligro.

Con el gladio en guardia, pasó rápidamente al atrio, también débilmente iluminado con dos lamparillas de aceite estratégicamente colocadas frente a las puertas de las habitaciones que se abrían a ambos lados. Pese al rumor de la batalla que llegaba desde el exterior, la casa estaba relativamente en silencio. Se paró un momento para tratar de oír algo que lo guiase.

Nada.

Pasó junto al impluvium frente al que se abría el triclinum de Voreno que tan bien conocía. No entró en esa habitación, si no que la flanqueó para seguir por un oscuro corredor en dirección al peristilo. Pasó junto a una puerta de servicio, abierta y sin vigilar, y se preguntó si Claudia habría intentado escapar por allí.

Entonces escuchó el alarido, llegando desde la exedra, en la parte posterior de la casa.

Corrió hacia allí, esperando no haber llegado demasiado tarde.

Mientras atravesaba el peristilo, iluminado sólo por el resplandor de aquella luna todavía inusualmente brillante, vio salir trastabillando hacia él la figura de una mujer.

Era Claudia.

Tras ella apareció la pelirroja a quien había visto perfilada junto a la puerta. Todavía con la daga en alto. Sólo a un palmo de distancia de poder enterrarla en la espalda de su amada.

No lo dudó. Plantó un pie en el suelo y arrojó el gladio en dirección a la atacante. Había practicado un poco el lanzamiento de cuchillo, incluso del pesado pugio que había heredado de Pullo, pero jamás había probado a hacer lo mismo con el gladio.

El arma voló girando sobre ella misma. Pasó rozando a Claudia, que no pudo evitar un chillido de sorpresa ante aquella nueva e inesperada agresión, y se hundió en el esternón de la britana con la facilidad con la que la hoja de un cuchillo parte un queso sin curtir. El impacto brutal del arma detuvo en seco la carrera de la pelirroja y la catapultó de vuelta a la sala abierta, rodeada toda ella por un banco de piedra adosado a la pared, que era la última habitación de la casa.

Un momento después, Claudia se derrumbaba entre sus brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó él asiendo su rostro con ambas manos—. ¡Contesta, maldito sea Marte! ¿Estás bien?

—Ha conseguido herirme —balbuceo ella, aún jadeante por el esfuerzo—. Pero creo que no es grave.

—Espera aquí un momento. Voy a ver.

Recostó gentilmente a la muchacha junto al estanque y avanzó en la penumbra hasta el lugar donde había visto caer a la atacante.

Rhiannon estaba tirada en el centro de la exedra, con el gladio de Cesarión enterrado casi hasta la empuñadura entre sus senos. Tenía los ojos muy abiertos, en una expresión de postrera sorpresa. Era evidente que ni siquiera había visto venir el arma que la había matado.

Cesarión se inclinó sobre ella. Mientras cogía el mango de su arma para recuperarla, se percató de la gran quemadura que Claudia había conseguido hacerle en la cara. De haber vivido más allá de aquella noche, su belleza no habría sido más que un recuerdo.

Contempló una vez más la rabia y la sorpresa congeladas para siempre en aquella cara desfigurada.

Luego escupió en aquel rostro, puso su sandalia sobre el vientre de la britana muerta y arrancó el arma de su pecho sin ningún miramiento.

Por un momento, Espurio se dio cuenta de que tenían la victoria al alcance de la mano. Demostrando un valor que hubiera hecho palidecer de envidia incluso a la legión favorita de César, la inigualable Décima, sus dos cohortes malditas habían conseguido taponar la puerta abierta por los britanos y resistir su embestida. A costa de terribles bajas, la línea de escudos que habían formado estaba consiguiendo infringirles tantas pérdidas a los guerreros que trataban de penetrar en Atrelantum que el praefectus castrorum pudo sentir que el ánimo de lucha de aquellos hombres que morían uno tras otro, vacilaba como un árbol a punto de venirse abajo por culpa del envite del hacha.

Sólo un poco más, pensó, y algunos de ellos decidirán que no quieren ser el próximo en caer.

Y la desbandada será inevitable.

El viejo legionario no pudo contener una sonrisa mientras seguía paseándose entre sus hombres y menospreciando los esfuerzos del enemigo, poniendo su hombría y su valor en duda a voz en grito.

Después de casi treinta años de vergüenza, las cohortes tres y cuatro de la Séptima Macedónica se habían redimido en el campo de batalla.

Y no solamente una vez, si no dos. ¡Ojalá el Calvo hubiese estado allí para verles pelear tan bien!

—¡Ánimo, muchachos! —bramó, tratando de que su voz se alzara lo suficiente por encima del fragor de la batalla—. ¡Sólo un poco más y haremos que estos follacabras se ahoguen en su propia sangre antes de enseñarnos sus culos de mujercitas mientras huyen!

Aunque hiciera muchos años, Espurio había librado suficientes batallas como para saber que también ganaría aquélla. La línea de escudos aguantaría, la puerta se cerraría y Atrelantum estaría a salvo. Incluso podía ver como a sus hombres les costaba menos sostener sus escudos y buscar los cuerpos de los britanos con la punta de sus gladios.

Sólo un poco más.

Y entonces escuchó la voz de un legionario a sus espaldas.

—¡Minerva nos ayude!

Espurio se giró y los vio llegar. Aullando como locos. Inundando la via principalis como un alud que se desliza por la falda de una montaña, sepultando bajo la nieve árboles, rocas y todo cuanto se le ponga por delante. Blandiendo lanzas y espadas largas, ansiosas de vengar la derrota sufrida sólo unos días antes.

Imparables.

Implacables.

Mientras ordenaba sin esperanza alguna que la retaguardia de la hilera de escudos se diese la vuelta para enfrentarse a la nueva amenaza, Espurio todavía tuvo tiempo de dar gracias a la bondadosa Minerva por haberle permitido vivir lo suficiente para haber visto a sus trágicas cohortes recuperar su honor en el campo de batalla.

Ahora, morir ya era sólo un trámite.

Como se temía, la herida que Rhiannon le había hecho a Claudia en un costado era peor de lo que la muchacha decía.

—No es nada —insistía mientras la mancha oscura de su túnica le ganaba terreno al blanco—. Todavía pude correr por toda la casa después de que me la hiciera. Seguro que me curaré antes que tú —le dijo, acariciándole con cuidado el costurón que le partía en dos el bíceps derecho.

No había nada que él pudiera hacer, de manera que decidió no perder tiempo. Volvió junto al cadáver de Rhiannon, le arrancó un jirón de su vestido y regresó junto a la muchacha.

—Toma —dijo, dándoselo tras haberle hecho varios dobleces—. Mantenlo bien presionado contra la herida. Tienes que perder la menor sangre posible hasta que consigamos cerrarla. Voy a intentar llevarte con Protesilao.

—¡Pero no puedes! ¡Tienes que volver a la batalla! Déjame aquí, estaré bien —protestó.

Él la miró de una forma como nunca antes lo había hecho.

—Ni lo sueñes. Por mi, Atrelantum puede arder mil veces hasta sus cimientos si con ello logro mantenerte viva. Te llevaré con el médico y luego volveré a mi puesto. ¿Has entendido?

Claudia se dio cuenta de que insistir sería inútil. Asintió con la cabeza.

Él la cogió en brazos, como si no pesase.

—Vamos.

Ella le echó los brazos al cuello, y Cesarión volvió a atravesar la casa, esta vez sin pararse ni una sola vez a escuchar.

Pero cuando llegó al atrio, el sonido que llegaba de fuera le hizo ver que algo iba mal.

Terriblemente mal.

Se asomó con precaución al vestíbulo y, a través de la puerta abierta, vio a una horda de guerreros britanos pasar corriendo frente a la entrada para ir a enfrentarse a los defensores de la línea de escudos.

Y supo que la ciudad estaba perdida.

Rápidamente giró sobre sus talones para ir a buscar la otra puerta, la que había visto antes abierta.

—¿Qué sucede? —preguntó Claudia, que había enterrado la cabeza en su pecho, dejándose llevar como una niña pequeña.

—Han conseguido tomar otra puerta —contestó él, acelerando el paso—. La ciudad está condenada. Tenemos que olvidarnos de Protesilao y tratar de salir de aquí cuanto antes. ¿Crees que podrás aguantar?

Ella le miro sin un atisbo de miedo en los ojos.

—Ya te dije una vez que si me llevabas entre tus brazos iría hasta el Tártaro sin dudarlo.

Él sonrió para darle ánimos.

—Yo estaba pensando en un destino un poco menos lejano. Primero una puerta por la que podamos escapar. Luego, la costa y de ahí, directos a Roma sin mirar atrás. ¿Te parece bien?

Ella asintió sin decir nada y volvió a enterrar la cara en su pecho. Cesarión se deslizó por la puerta abierta tras asegurarse de que la calle estaba todavía libre. Con la via principalis totalmente tomada por los britanos, la única puerta que todavía podía seguir en manos de los romanos era la praetoria. También era la que más cerca estaba de allí.

Una posibilidad entre mil.

Se lanzó a la carrera entre las callejuelas que rodeaban la casa del comandante, sabiendo que la velocidad era lo único que podía salvarles. Cada vez que se cruzaba con alguien, casi siempre mujeres desorientadas que intentaban proteger a niños pequeños, les decía que lo siguieran tan rápido como pudieran.

Tras ellos, cada vez más cerca, crecía el rumor de los gritos de los britanos, esparciéndose ya casi sin oposición por todo el campamento, y de aquellos que no habían tenido la suerte de poder escapar a su venganza.

Caribdis no necesitó demasiado tiempo para darse cuenta de que los britanos habían conseguido forzar otra entrada. Igual que el fuego había conseguido propagarse en el otro extremo del campamento, el estrépito causado por la segunda avalancha de asaltantes le puso inmediatamente sobre aviso de lo sucedido.

No tenía sentido quedarse allí para morir, una vez que la ciudad estaba condenada. Se acercó a la puerta y le dijo al único oficial que quedaba con vida, un optio calvo como la superficie de un espejo a quien había escuchado como sus hombres le llamaban Lurco:

—Abre la puerta ahora mismo. Y pon a la mitad de los hombres al otro lado. Trataremos de mantener el camino libre cuanto podamos para que las mujeres tengan tiempo de llegar al bosque. Pero en cuanto se den cuenta de que estamos saliendo por aquí, que cada uno se salve como pueda.

Lurco le miró con indisimulado desprecio.

—Tú haz lo que te parezca, germano. Mis hombres y yo defenderemos a los nuestros mientras quede uno solo de nosotros en pie.

—¿Treinta contra diez mil? Allá vosotros. Será vuestro funeral.

El optio iba a decir algo más, pero en aquel momento uno de los legionarios gritó desde lo alto de la muralla. Por la callejuela veía acercarse un grupo de mujeres y niños, corriendo como si alguien los persiguiera.

—¡Abre la puerta, maldita sea! No es momento de perder el tiempo demostrándome vuestro coraje sin sentido.

Lurco se volvió y ordenó a los hombres que abrieran la puerta. Los grandes cierres de madera se deslizaron sobre sus soportes y las puertas se abrieron con apenas un chirrido. Lurco hizo salir a varios hombres, más para avisarlos de la llegada de los britanos que por otra cosa. Luego gritó a los hombres que manejaban las máquinas de guerra que estuvieran preparados.

Caribdis, por su parte, hizo exactamente lo contrario de lo que había dicho. En vez de buscar la seguridad de la puerta y el campo abierto, se adentró un poco en las calles. Mientras observaba al grupo de fugitivos acercarse a ellos, le había parecido reconocer a alguien al frente. ¿Podía ser…?

Otro grito desde lo alto de la muralla alertó de la llegada de enemigos del interior de la ciudad. Lurco ordenó disparar los onagros y una lluvia de proyectiles pasó por encima de las cabezas de los fugitivos para impactar directamente contra sus perseguidores más cercanos. Varios britanos fueron literalmente partidos en dos por la potencia de la andanada, y los que los seguían se detuvieron, asustados por lo que acababa de suceder frente a sus ojos. Eso les dio a los que huían un poquito más de ventaja para llegar hasta la puerta. Mientras, los servidores de las máquinas de guerra recargaron rápidamente para disparar de nuevo. Probablemente sería su último tiro, porque dentro de nada los enemigos estarían demasiado cerca para poder atacarles con aquellas armas pensadas para grandes distancias.

Pero cuando ya estaban a unas decenas de pasos de la praetoria, un pequeño grupo de britanos apareció inesperadamente por una callejuela lateral. Los que estaban en la muralla no habían podido verlos para advertir del peligro.

Cesarión, que iba en cabeza con Claudia colgada de su cuello, tuvo el tiempo justo de evitar el lanzazo que le envió el primero de los guerreros britanos, precipitándose acto seguido contra él con los ojos desorbitados y gritando como un poseso. Con la muchacha en brazos fue casi obra de los dioses que consiguiera evitar aquel ataque a traición. Pero, incapaz de contraatacar, quedó a merced del segundo golpe de su enemigo.

Éste nunca llegó.

Tan silencioso y letal como una serpiente, Caribdis se materializó a su espalda, haciendo girar sus hachas cortas como las aguas del mortífero remolino que le servía de apodo. Una de las armas desvió el siguiente ataque del sorprendido britano, que no esperaba en absoluto tener que hacer frente a algo como aquello, mientras que la otra centelleaba con un siseo ominoso, decapitando sin aparente esfuerzo al agresor. La cabeza del hombre salió despedida, describiendo una parábola cuya trayectoria marcó un chorro de sangre, hasta que cayó a los pies de los que le seguían. Quizás aquella visión habría sido suficiente para ponerles en fuga, pero Caribdis no se detuvo a comprobarlo. Avanzó hacia ellos moviendo sus armas tan deprisa que hubiera podido decirse que tenía las manos desnudas.

Uno tras otro, los britanos cayeron igual que la fruta madura cuando se agita con fuerza el árbol. No dejó ni uno con vida.

Luego, se volvió hacia Cesarión, que se había quedado contemplando aquella matanza con incredulidad.

La segunda andanada de onagros y balistas les pasó entonces sobre las cabezas, barriendo a los britanos, que se habían recuperado y habían vuelto a la carga. Sólo unas decenas de pasos les separaban de ellos. Mientras, el resto del grupo había conseguido alcanzar la puerta y se perdían ya a través de ella, tratando de llegar a la seguridad del bosque.

Apenas unas docenas de mujeres y niños era todo lo que quedaba con vida de los miles que se habían hacinado en Atrelantum al iniciarse aquel día.

—¿Vas a quedarte ahí, quieto? ¿O vas a correr por tu vida? —dijo por fin Caribdis, echando a correr hacia la praetoria.

Cesarión no dijo nada, sólo le siguió, consiguiendo mantener su ritmo pese a llevar a Claudia en brazos.

Ambos hombres llegaron a la puerta justo cuando Lurco había ordenado empezar a cerrarla. Caribdis la atravesó sin dedicar una sola mirada al optio y a sus últimos legionarios. Cesarión se detuvo un momento a su lado.

—No podéis quedaros aquí. Os destrozarán.

Lurco le dedicó una sonrisa torcida.

—Mi familia arde en algún lugar ahí dentro —dijo alzando el gladio para señalar hacia las casas más cercanas—. No hay nada que el nuevo amanecer pueda ofrecerme que yo desee más que reunirme con ellos. Marchaos. Os daremos tanto tiempo como podamos. Pero no será demasiado.

No había nada más que pudiera decir. Cesarión le saludó con la cabeza y atravesó la llanura, sólo un instante antes de que las dos hojas volvieran a unirse y se escuchara el sonido de los pesados cierres de madera deslizándose sobre sus soportes.

Caribdis se dio cuenta de su desolación.

—Ellos han elegido su destino —le dijo—. No hagamos su sacrificio estéril quedándonos aquí a esperar a que nos maten también.

Esperando escuchar en cualquier momento el retumbar de la carrera de miles de britanos afanándose por llegar hasta la última puerta que quedaba libre en Atrelantum, Cesarión y Caribdis atravesaron la explanada que los separaba de la protección del bosque. De haberse convertido sus temores en realidad, los britanos habrían podido cazarlos como conejos en campo abierto. Pero la horda enemiga no dobló la esquina del campamento hasta que ellos ya estaban a más de medio camino y, un instante antes, la luna eligió ocultarse durante un rato detrás del único jirón de nubes que el viento no había conseguido borrar del cielo.

Selene seguía velando por él.

Protegidos por aquella tregua de oscuridad, los dos corredores y su pasajera llegaron sin ser vistos al lindar del bosque. Apenas lo habían conseguido, la luna volvió a brillar con intensidad, revelando una explanada desierta a los britanos que ya se amontonaban alrededor de la praetoria.

Y sólo un parpadeo más tarde, la doble hoja de madera se abrió por última vez y un grupo de victoriosos guerreros britanos apareció profiriendo gritos y enarbolando sus lanzas, en cuyas puntas estaban clavadas las cabezas de Lucro y de los últimos defensores de Atrelantum.

Claudia, a quien Cesarión había dejado un momento en el suelo para descansar los brazos, enterró la cabeza entre las manos, mientras sollozaba ante aquella visión. El joven la abrazó con fuerza, aunque no dijo nada.

Sorbiendo las lágrimas, ella levantó la cabeza, desconsolada.

—¿Sabes qué me dijo la mujer que me atacó? Que había sido Atia quien les había franqueado la entrada. Mentía, ¿no es cierto?

Cesarión no tardó ni un suspiro en responder.

—Por supuesto que es mentira. Una mujer sola no habría podido poner fuera de combate a todos los guardias de una puerta. Y, aunque lo hubiera logrado, jamás habría podido correr los cierres sin ayuda.

Claudia asintió en silencio, pero luego añadió:

—Y, entonces… ¿por qué me mintió? ¿Por qué tenía tanto interés en matarme? Si ni siquiera la había visto en mi vida.

Él no tenía respuesta para eso. Ni tampoco para cómo habían conseguido entrar los britanos sin contar con ayuda desde dentro. Por eso se apresuró a cambiar de tema.

—¿Cómo va tu herida? ¿Te duele?

Y, tomando su mano con delicadeza, la apartó del costado donde ella había estado presionando la improvisada venda que él le había proporcionado.

La mancha oscura en el vestido de Claudia había duplicado su tamaño. Y la tela que ella sostenía entre los dedos estaba también empapada de sangre.

A duras penas consiguió ocultar su preocupación.

—Estoy mejor —le dijo Claudia—. Ya casi no me duele. Pero tengo mucho frío. Sobre todo en las piernas.

—Tenemos que cerrar la herida cuanto antes —contestó, fingiendo una sonrisa—. No puedes seguir perdiendo sangre.

Caribdis, que hasta entonces había permanecido en un discreto segundo plano, se adelantó para decirles:

—Me temo que eso tendrá que esperar todavía un poco. Mirad…

Y levantó una de sus hachas para señalar los grupos de britanos que se abrían en abanico en dirección al bosque. Sin duda los asesinos de Lurco y los suyos les habían contado que un pequeño grupo de supervivientes había conseguido escapar.

—Hay que largarse —añadió el germano—. Si perdemos la ventaja, estamos muertos.

Cesarión miró a su amada con inquietud.

—¿Crees que podrás aguantar?

Ella le devolvió una sonrisa cansada.

—Tú sólo abrázame, Marco Pullo Falco. Y atravesaré el Tártaro contigo.

—Te prometo que cuando los hayamos despistado, pararemos para curarte esa herida.

Volvió a cargársela al cuello. Antes de abrazarse de nuevo a él, Claudia levantó la cabeza para contemplar su ciudad por última vez. Ahora, Atrelantum parecía arder por los cuatro costados; unas llamas altísimas asomaban detrás de sus muros. Frente a la puerta abierta, docenas de britanos enloquecidos seguían agitando sus macabros trofeos y bailando una danza frenética y mortal. Cesarión se volvió y los tres se internaron rápidamente en la espesura.

Todavía alcanzaron a escuchar, muy amortiguados, los gritos de alarma que profirió uno de los exploradores britanos cuando encontró el rastro de sangre que había dejado Claudia en el lindar del bosque.

Caminaron durante mucho tiempo sin saber exactamente hacia dónde. Sólo trataban de poner la mayor tierra posible de por medio entre ellos y los britanos que habían salido en su búsqueda; atravesando la espesura sin buscar caminos y soportando sin rechistar los arañazos de los arbustos al ser apartados y los golpes de las ramas. Siempre pendientes de una señal que les indicara que estaban a punto de ser atacados. Un par de veces, muy lejos de donde se encontraban, escucharon los alaridos de otros fugitivos que habían tenido menos suerte que ellos. En cada una de esas ocasiones, Claudia se estremeció entre sus brazos, y Cesarión le susurró palabras al oído para que no siguiera escuchando esos gritos. Palabras sobre la belleza de Roma y sobre cómo sería su vida allí.

Por un momento, creyó que el sol no volvería a salir nunca más.

Finalmente, la vegetación se fue haciendo menos tupida hasta casi desaparecer. Los árboles dejaron paso a los arbustos y éstos a la hierba alta. Antes de verlo, Cesarión escuchó el murmullo de un riachuelo, serpenteando colina abajo.

—Creo que podemos parar aquí para curarte —le susurró a Claudia.

Ella no le respondió. En lugar de eso, Cesarión sintió como uno de sus brazos se le desenganchaba del cuello y se deslizaba a lo largo de su espalda, hasta quedar colgando, inerte.

Se quedó quieto, como si lo hubiera alcanzado un rayo. Sin atreverse a comprobar lo que ya sabía.

Caribdis, que iba delante, no se percató de lo que sucedía hasta que se volvió para decirles:

—Podemos descansar aquí un rato, si…

La expresión de la cara de él le bastó para darse cuenta.

Manteniendo presionada la espalda de ella, Cesarión le soltó muy lentamente las piernas hasta dejar a Claudia en pie, sostenida sólo por su abrazo. La cabeza de la muchacha se ladeó y el otro brazo se desprendió también de su cuello, para quedar formando un ángulo agudo con sus cuerpos. De su mano flácida cayó el paño anegado en sangre con el que había tratado inútilmente de contener la hemorragia que había acabado con su vida.

Cesarión miraba fijamente al frente, sin atreverse a ver su cara. Por fin, después de un rato en el que sólo se escuchó el correr del agua entre las piedras, pudo bajar la vista.

Claudia tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Su larga cabellera rubia, bañada en sudor, le caía lacia a lo largo de la espalda, dejándole la frente completamente despejada y delimitada por la línea del pelo y las finas cejas, perfectamente dibujadas. De no ser porque su pecho estaba quieto, sin el rítmico vaivén de la respiración, hubiera podido jurar que dormía plácidamente, más bella de lo que la había visto jamás.

Con infinito cuidado, la depositó en el suelo. Sólo entonces se dio cuenta de que la mancha de sangre en su costado había crecido hasta ocupar medio vestido y que él mismo tenía la pierna teñida de rojo hasta debajo de la rodilla. Se había concentrado tanto en escapar de sus perseguidores que ni siquiera se había dado cuenta de que la vida de su amada se le escurría entre los dedos mientras él corría desesperadamente para salvarla.

Caribdis hincó la rodilla en el suelo, junto a él. Al ver cómo la había llevado todo aquel tiempo en brazos, sin proferir una queja, había supuesto que aquella muchacha significaba mucho más de lo que había pensado en un principio. Pero contemplando ahora su rostro se daba cuenta de que no había llegado a imaginar cuánto.

Nunca había sabido qué hacer en aquellos casos.

—Ya sé que me odiarás por esto —dijo por fin—, pero tenemos que seguir. No pueden andar muy lejos. Ella nos ha retrasado mucho.

Cesarión le traspasó con la mirada perdida, como si en realidad no le estuviera viendo pese a tenerlo delante.

—Vete tú. Yo no pienso dejarla aquí para que hagan con su cuerpo lo que quieran. La enterraré y seguiré tus huellas. No te preocupes.

—Amigo, no es una buena idea. Harás que te maten por nada. Ella ya está más allá de cualquier cosa que puedan hacerle.

Esta vez, Caribdis sí notó cómo su mirada se clavaba en él.

—He dicho que la enterraré y te seguiré. No hay más que hablar.

Aquella voz era tan fría como los inviernos de su niñez.

Caribdis emitió un profundo suspiro de derrota y empezó a cavar con las manos en la blanda tierra que tenían delante. Cuanto antes terminaran con aquello, antes podrían continuar huyendo.

Aquí no —le interrumpió el joven, poniendo la mano sobre las suyas para detenerlas—. Allí. —Y señaló un viejo roble en la entrada del bosque.

El germano movió la cabeza, como negando algo. Pero se levantó sin rechistar y corrió hasta el lugar que el otro le había indicado. Cesarión se demoró en cruzar las manos de Claudia sobre su pecho. Besó sus labios helados y le susurró:

—Vuelvo enseguida, mi amor.

Al otro lado de la colina, por fin había comenzado a amanecer.

XXI

AMANECER

Los britanos los rodearon cuando aún no habían terminado de abrir la tumba de Claudia. La tierra bajo el roble era mucho más dura que junto al río, y el trabajo les había demorado considerablemente. A Caribdis ni se le pasó por la cabeza hacerle cambiar de sitio. Sabía que el otro le diría que se largara.

Podría haberle dicho adiós, matarle por la espalda, registrarle en busca del anillo y regresar a Roma para cobrar su recompensa. Fácil, rápido y limpio. Como a él le gustaba.

Pero en lugar de eso, había continuado rompiéndose las uñas en aquella tierra ingrata para enterrar a la hermana del comandante de Atrelantum.

Para su vergüenza, no los oyó llegar. Y eso que serían más de treinta hombres.

Parecieron brotar de detrás de cada árbol y de cada arbusto. Con las lanzas en alto, listas para traspasarlos a la menor señal de resistencia por su parte. Con el rostro sonriente del cazador que ha atrapado a su presa después de rastrearla obstinadamente.

No tenían la menor posibilidad.

Cesarión levantó la vista de la tumba. A él también lo habían cogido por sorpresa. Se volvió hacia su compañero con el rostro compungido.

—Siento esto, de verdad. Te dije que te fueras…

—¿Crees que eso es lo mejor que puedes decirme en un momento como éste?

Cesarión resopló, casi divertido.

—De verdad que me habría gustado tener tiempo para conocerte mejor, amigo… ¿No crees que ha llegado el momento de decirme tu nombre?

El germano vaciló un instante. A fin de cuentas, ¿qué importaba nada ya?

—Puedes llamarme Caribdis.

Cesarión levantó ambas cejas, realmente sorprendido. Pero no tuvo tiempo de decir nada más. Los britanos llegaron a su lado y los obligaron a levantarse. Mientras hablaban en su lengua enmarañada, uno de ellos levantó la mano para señalar el cuerpo de Claudia, junto a la corriente. El que estaba junto a él dijo algo en tono divertido, e hizo ademán de acercarse a la muchacha. Cesarión reaccionó al instante. Se desembarazó de los dos britanos que estaban intentando atarle y asestó un puñetazo brutal al que se alejaba. El hombre cayó como un saco, mientras que los que rodeaban al romano se apresuraban a reducirle a golpes. Cesarión cayó al suelo y se protegió la cabeza con ambas manos, listo para recibir una lluvia de patadas.

No encajó ni un golpe.

En lugar de eso, se escuchó la exclamación de una voz femenina y autoritaria. Los britanos detuvieron sus intentos de agresión y giraron la cabeza hacia el lugar de donde había llegado la orden. También Cesarión se atrevió a descubrirse la cara al comprobar que algo había frenado el ataque.

La voz dijo otra frase en britano y los guerreros que le rodeaban se separaron hasta descubrirle quien acababa de librarle de una muerte segura.

Boudica.

Con sus ojos felinos, su pesado collar de plata y su lanza de guerra forjada especialmente para ella, la princesa britana se abrió paso entre sus hombres hasta llegar junto al romano, todavía caído en el suelo y en posición fetal.

—Levántate. Nadie va a hacerte daño. No al hombre que arriesgó su vida para dejarme escapar el día que mataron a mi padre.

Cesarión aceptó la mano que ella le ofrecía y se levantó, mientras Boudica repetía en su lengua lo que acababa de decir. A ninguno de sus hombres pareció alegrarles demasiado la noticia, pero bajaron sus lanzas y relajaron las posturas.

—No me debes nada, Señora de la Lanza. También tú me salvaste la vida en el bosque la primera vez que nos vimos.

—Cualquiera impediría que una bestia matase a otro ser humano —replicó ella—. Pero muy pocos habrían actuado como tú aquel día, Falco. Seguiré sintiéndome en deuda contigo incluso después de que os deje marchar en paz a ti y a tu compañero.

Desvió la vista para dirigirla hacia el cuerpo de Claudia, que descansaba junto al arroyo.

—¿Es…? —preguntó.

Cesarión asintió.

Boudica echó a andar hacia el cadáver y él la siguió. Un par de hombres hicieron el ademán de impedirlo, pero ella los detuvo con un gesto imperioso de su mano. Llegaron junto al cuerpo y la britana hincó una rodilla en la tierra húmeda.

—Lo siento muchísimo, hermana —musitó al oído de Claudia—. Que Dôn te guie con presteza al Annwn, donde te reunirás con nuestros hermanos y os conservaréis jóvenes para siempre, estaréis libres de la enfermedad y gozaréis cada día de comida en abundancia. Ojala podáis perdonarnos a mí y a Arianhord por todo el mal que os hemos causado. —Y le besó suavemente la frente mientras le acariciaba la mejilla con dulzura.

Luego alzó la vista y le dijo a Cesarión:

—¿Quieres sepultarla tú o prefieres que me encargue yo de ello?

—Yo lo haré, gracias. Y también por tu generosidad al dejarnos con vida. No creo que existan muchos que crean que una vida de Falco valga dos de Boudica.

Ella sonrió. Incluso en aquella terrible situación, él era capaz de encontrar las palabras.

—Al final conseguirás que me crea que eres un auténtico hijo de dioses, Falco. ¿Sabes? Tuve la corazonada de que serías uno de los que consiguió salir de Atrelantum. Por eso quise salir a buscarte. ¿Qué piensas hacer a partir de ahora?

—Por lo pronto, salir cuanto antes de esta isla perdida en la bruma y no regresar jamás. Luego, dejaré que los dioses elijan mi camino. Ellos saben cómo llevarme siempre hacia donde menos me conviene ir.

Por primera vez, Boudica buscó sus ojos al hablar.

—También podrías quedarte aquí. Lo sabes, ¿verdad? Atrelantum ya no existe y Arianhord se asegurará de que no quede nada que permita recordar ni remotamente que un día se alzó sobre nosotros. Pero esta puede ser una tierra acogedora cuando se aprende a conocerla. Y la niebla sirve para ocultar muchas cosas, incluso los malos recuerdos. Te ganaste el respeto de nuestro pueblo por cómo te comportaste en la corte de mi padre. Y, si te vas, no dudes que habrá quien te eche de menos…

Cesarión buscó bien las palabras antes de responder.

—Te agradezco tus palabras, Señora de la Lanza. Pero si me quedase me vería obligado a matar a tu hermano por lo que ha hecho esta noche. Y dudo que después de hacerlo las cosas pudieran seguir igual. Prefiero seguir mi camino y saber que cuando yo piense con apego en quien se quedó en Britania, podré hacerlo sabiendo que soy correspondido con el mismo vínculo. Además, hay aflicciones que ni la niebla más espesa puede hacer desaparecer.

Boudica asintió con el rostro triste.

—Como siempre, no hablas por hablar, Falco. Es duro aceptar que hay amistades que sólo pueden existir en la memoria. Pero, posiblemente, ése sea el mejor lugar para la que hay entre nosotros. Vete en paz, hijo de dioses. Y nunca dudes del sentimiento con el que serás recordado.

Ella le sostuvo la mirada durante un largo instante, queriendo tener tiempo para recordarle con detalle. Por fin, apretó los labios en un gesto de despedida y se volvió para marcharse con sus hombres. Cesarión la llamó por su nombre por primera vez:

—¡Boudica!

Ella se volvió.

—Esta noche habéis vencido. Pero debéis saber que algún día, Roma regresará. No será el próximo verano. Ni el siguiente. Puede que pasen muchos años. Pero algún día, las Águilas volverán. Y esa vez será para quedarse. Está en la naturaleza de los romanos el expandirse. Y el mar que os separa es demasiado exiguo como para mantenerlos alejados para siempre. Roma está llena de hombres como Galba. Tenéis que estar preparados para el día en que vuelvan a poner su vista sobre vuestra isla.

—Agradezco tu nobleza, Falco. Y puedes estar seguro de que el día que eso suceda, volveremos a levantar nuestras armas contra ellos. Porque si en Roma sobran los hombres como Galba, en Britania nunca faltarán mujeres como Boudica para hacerles frente. Que Dôn te guarde y te guie siempre a donde más te convenga ir.

—Y a ti, Señora de la Lanza. Y a ti.

Se quedó de pie, junto al cuerpo de Claudia, mientras la veía hacer un gesto a sus guerreros para que la siguieran y perderse en las profundidades del bosque, tan silenciosamente como habían aparecido.

Un momento después se diría que nunca habían estado allí.

Entonces escuchó el resoplido del germano, que había permanecido todo el tiempo junto a la tumba abierta a los pies del roble.

—Amigo, en verdad estás lleno de sorpresas. ¡Esta vez sí que pensé que no viviría para poder alardear de ello!

—Pues no te quedes conmigo demasiado tiempo si quieres seguir así. Ya ves lo que les sucede a todos los que no siguen este consejo.

Puso la rodilla en el suelo y, con infinita ternura, levantó el cuerpo de Claudia. Con los brazos aún plegados sobre su vientre, la llevó hasta la tumba y la depositó con el mismo cuidado con el que la había levantado. Como si temiera poder lastimarla.

Empezó a tapar el agujero con sus manos desnudas.

—¿No vas a decir nada?

—¿Para qué? —respondió sin dejar de echar tierra en el hoyo—. Cualquier cosa que quisiera decirle, ella ya no puede oírla. Y en cuanto a mí, no me quedan palabras que signifiquen algo. Es mucho mejor el silencio.

Caribdis asintió con la cabeza, caminó hasta él y se puso a ayudarle.

Después de enterrar a Claudia, los dos hombres trataron de orientarse. Sabían que tenían que ir al sur, hacia la costa. Pero en el camino todavía podían toparse con otras partidas en busca de los escasos supervivientes de Atrelantum. Y sin Boudica para interceder por ellos, más les valía mantenerse alejados de los caminos.

Tomando un marchito sol invernal como referencia, caminaron todo el día en silencio, buscando siempre el abrigo de los bosques para evitar ser vistos desde lejos. No tenían nada que comer, ni armas adecuadas para cazar, de forma que tuvieron que conformarse con unos cuantos sorbos de agua de un arroyuelo. A media tarde, el intestino de Caribdis empezó a protestar estruendosamente, pero cuando el germano hizo un comentario gracioso se encontró con el mutismo de su compañero como respuesta. El resto del camino hasta que empezó a anochecer lo hicieron sin despegar los labios ni una sola vez.

Decidieron detenerse cuando empezó a estar demasiado oscuro para ver dónde ponían los pies. Carecían de algo con que abrigarse y las noches empezaban a ser realmente frías. Para Caribdis no significaba demasiado problema, pero Cesarión se había criado en un clima cálido, y no llevaba nada bien esas veladas tan crudas. Sin embargo, encender un fuego seguía siendo demasiado arriesgado. Y ya había puesto la vida de su acompañante en suficiente peligro para, al menos, diez viajes. De manera que se abstuvo de decir nada y buscó el cobijo de un gran roble, sentándose entre sus raíces buscando evitar el viento helado en la medida de lo posible.

Caribdis se acercó a él y le indicó que le hiciera sitio con un ademán. Se sentó a su lado, tratando de compartir su calor corporal. La noche se cernió rápidamente sobre ellos, dejando el bosque en total oscuridad. Pronto, los sonidos de los animales nocturnos los rodearon y el bosque, que hasta entonces había sido un amigo que los protegía de la visión de posibles perseguidores, se convirtió en un escenario ominoso. Ninguno de ellos tenía miedo a la oscuridad. Pero ambos preferían, sin duda, poder ver lo que les rodeaba. De manera que el contacto del hombro del gigante que tenía a su lado resultaba reconfortante no sólo por el escaso calor que le proporcionaba.

Al cabo de un rato de atisbar la oscuridad en silencio, Cesarión creyó llegado el momento de aclarar la situación:

—Eso que me dijiste antes de que tu nombre era Caribdis… —empezó.

—¿Sí?

—Significa lo que yo creo.

Hubo un silencio inusualmente largo.

—Sí —escuchó por fin.

Otra pausa.

—Tiene que haber sido una persecución muy larga. ¿Hay otros como tú?

—Casi dos años, sí. Y no tengo ni idea de si hay otros que te sigan. Cuando me contrataron yo era el único.

—¿Lo hizo el cónsul en persona?

—Y a solas, sí.

—¡Vaya! Veo que todavía le intereso mucho.

—A juzgar por lo que me paga, debes ser una de sus principales preocupaciones, sí.

Cesarión se quedó un instante sin decir nada. Era una situación muy extraña. Estaba hablando con un hombre que le acababa de confesar que cobraría una fortuna por su cabeza. Y, sin embargo, se sentía extrañamente cómodo a su lado. Exceptuando a Gorlacon, era lo más cercano que había tenido a un amigo desde la muerte de Pullo.

—¿Sabes? —dijo Caribdis por fin—. Yo no me preocuparía de si hay más como yo buscándote. Dudo que fueran capaces de dar contigo. Te aseguro que soy el mejor en mi negocio, y más de una vez pensé que te había perdido para siempre. Eres muy bueno borrando tu rastro.

—Tuve un gran maestro, sí. ¿Encontraste a Cinnia?

—¿Esa gala tan bonita de los dos críos? De hecho fue ella quien me dio la pista que resultó definitiva para encontrarte.

—¿Les hiciste daño?

—No hubo necesidad. Sólo tuve que poner la mirada sobre sus hijos y se derritió como la nieve la primera mañana de primavera. Pero no se lo tengas en cuenta. Sólo habló por los niños. Conozco a la gente y te aseguro que de haber estado sola habría tenido que hacerle mucho daño para que soltara algo. Lo cierto es que pensó que estaba salvando la vida de sus hijos cuando, en realidad, fueron ellos quienes le evitaron la muerte.

—Ya. Por eso me fui. Se merecían algo más. También Claudia. Pero ella se quedó a mi lado.

—¿Y por eso está ahora muerta? ¡No digas sandeces! Sin ti no habría salido nunca de la ciudad. Y su muerte hubiese sido mucho menos dulce, te lo aseguro.

—Hablas con demasiada ligereza. No sabes nada de mí.

—Te equivocas, Cesarión. —Aquel nombre, pronunciado después de tanto tiempo, le golpeó el pecho como un martillo—. Soy quien mejor te conoce en este mundo. Llevo dos años enteros dedicados sólo a conocerte. A saber cómo piensas. A poder ser tú para deducir qué harás a continuación. En algunos aspectos, dudo que nadie te haya conocido nunca mejor que yo.

—¿E insistes en que no llevo la muerte allá donde voy?

—No más que yo mismo. O el cónsul que tan bien me paga. O esa gata montesa britana que te perdonó la vida sólo porque prefería besarte a matarte. La muerte nos acompaña a todos desde el mismo momento en que nacemos. A algunos nos prefiere antes que a los demás, de eso no hay duda. Pero eso puede cambiarse. Tu problema no está en ti, sino en los enemigos que te has creado y en el trabajo que has elegido.

—Yo no soy como tú —replicó Cesarión, molesto—. Ni elegí a Octavio como enemigo.

—En cuanto a lo del cónsul, puede que no le eligieras… pero sí elegiste enviarle una daga y una amenaza, ¿no es cierto? Y en cuanto a lo de ser como yo, dime en qué nos diferenciamos además de en las formas.

Cesarión quiso responder, pero no encontró palabras. Recordó la vez en que Rhodon, su sabio maestro de los días de Alejandría, afeó su conducta de niño consentido y luego le recordó que, cuando decía la verdad, la lengua podía resultar mucho más hiriente que el filo de una espada.

Un silencio, ahora sí, incómodo, se interpuso entre ambos, Al final, fue Cesarión quien lo ahuyentó al preguntar:

—¿Piensas cumplir el encargo del cónsul?

Escuchó un suspiro a su lado.

—No puedo dejar de hacerlo. Y no ya por mi reputación profesional. Cuando acepté buscarte, me dejó muy claro que iba a ser tu cabeza o la mía. Y no parece la clase de hombre que amenaza en vano.

«No, no lo es. Y tú echarías de menos tu cabeza, ¿verdad?», pensó Cesarión.

Caribdis añadió:

—Pero no tiene por qué ser ahora. Nos espera un largo camino hasta la costa y siendo dos tenemos el doble de posibilidades de llegar vivos. Además, tú tienes que darle un poco de descanso a esa herida si vas a tener que pelear conmigo. Te propongo que esperemos a ver el mar antes de hablar otra vez del tema. ¿Estás de acuerdo?

Notó como el otro asentía con la cabeza. De nuevo callaron hasta que esta vez fue Caribdis quien rompió el silencio:

—Sólo por curiosidad… ¿Cómo lograste deshacerte de Scilla?

Cesarión no respondió. Se limitó a cerrar los ojos, apoyar la cabeza lo mejor que pudo en el grueso tronco del roble y echarse a dormir tranquilamente.

Llegar a la costa rehuyendo los caminos y buscando siempre la protección de los bosques les llevó más tiempo del que hubieran supuesto. El sigilo con el que Boudica y los suyos habían caído sobre ellos les había puesto en guardia, y magullados y mal armados como estaban, prefirieron no arriesgarse. Por eso, sin dejar de ir al sur, decidieron desviarse al este para dirigirse al territorio de los cantiacos, quizás la tribu britana con unas costumbres más parecidas a las de los galos; y no habían participado en el levantamiento contra Atrelantum. Además, los cantiacos vivían volcados en el mar y desde sus poblaciones costeras no sería nada difícil encontrar una embarcación para cruzar al otro lado, un día en el que el sol brillara y las aguas estuvieran mansas.

Mientras caminaban entre los árboles, sobre una tupida alfombra de hojas secas, Cesarión se preguntó si alguno de los otros supervivientes de Atrelantum seguiría con vida a esas alturas. No lo creía. Todas esas madres jóvenes y sus hijos pequeños tenían que haber sido presa fácil para los batidores britanos. Y las que hubieran logrado evitarlos tenían que estar todavía más hambrientas y agotadas que ellos mismos. Una cruel paradoja la de haber conseguido sobrevivir a la matanza sólo para terminar pereciendo de inanición en algún bosque y acabar siendo pasto de las alimañas.

Definitivamente, el destino de Atrelantum era el olvido. En Roma el silencio había caído ya para siempre sobre las dos cohortes malditas. Y los pocos que aún las recordaban en la Galia, pronto dejarían de hacerlo, quizás avergonzados por no haber podido hacer algo más por sus desdichados camaradas, abandonados a su suerte al otro lado del mar. Y en Britania, Arianhord se encargaría también de evitar el recuerdo del campamento por motivos similares. Al fin y al cabo, la destrucción de aquella ciudad condenada había traído poca gloria a sus vencedores. Si tan pocos romanos habían costado tantas vidas britanas, ¿qué sucedería el día que se vieran obligados a enfrentarse a una legión entera? ¿O a varias?

No, lo mejor para unos y otros era que la tierra sepultara las ruinas y el viento dispersara las cenizas. Una vez más, sólo quedaría su memoria para honrar a los muertos como se merecían. Y para añorar la dulzura de otra mujer que le había amado más de lo que alguien como él merecía ser amado.

Pagando por ello con su joven vida.

Mientras buscaban el mar con ansiedad, la comida se convirtió en su mayor problema. Habían luchado y caminado por encima de la resistencia de muchos hombres. Y lo habían hecho casi sin comer. Por fin, en la tarde de su tercer día de marcha campo a través, cuando sus estómagos parecían tirar de ellos hacia dentro y hasta el último de sus músculos protestaba por el esfuerzo que suponía poner una pierna después de la otra, Fortuna volvió a acudir en su auxilio. Saliendo de un bosque de hayas, se dieron de bruces con un camino. Y a sólo unos cuantos pasos, tan sorprendido como ellos, vieron a un hombre sentado sobre una carreta tirada por un buey.

Se quedaron parados donde estaban, mirándose sin saber cuál sería el próximo movimiento del otro. Por fin, Caribdis reaccionó. Se echó la mano a la cintura, enarboló una de sus hachas cortas y, mirando al del carro, exclamó:

—¡Uh! —casi sin gritar siquiera.

El britano profirió un alarido de pánico, saltó de la carreta y echó a correr por el camino, sin siquiera comprobar si le perseguían. Los otros dos estaban tan cansados que se quedaron mirando cómo se iba empequeñeciendo, hasta perderse en el paisaje. Cuando ya no pudieron seguir admirando su carrera, Cesarión miró a su compañero y repitió:

—¿Uh?

Y ambos se echaron a reír hasta que casi se les saltaron las lágrimas. Luego buscaron en el carro y encontraron dos bolsas: una con algo de carne seca, medio queso y una hogaza de pan, y la otra llena de manzanas a rebosar.

Cesarión no volvería a probar unas manzanas más deliciosas que aquellas en toda su vida.

Montados en el carro y con la conciencia de hallarse ya lo suficientemente lejos de sus posibles perseguidores, el camino se les hizo mucho más llevadero. Aún así, continuaron evitando en lo posible el contacto con los britanos. Ninguno de los dos hablaba su lengua y ambos sabían de sobra que miraban siempre con desconfianza a los extranjeros. Aún así, una mañana se toparon con una anciana cargada de leña y trataron de preguntarle, mediante señas, el camino para ir al mar. La vieja respondió repitiendo varias veces la misma frase de la que sólo entendieron la palabra Dubras. Por fin, meneando la cabeza, la anciana levantó el dedo índice y señaló varias veces con vehemencia hacia el sur. Ellos premiaron la información con su última manzana y siguieron la dirección que marcaba su dedo huesudo.

—¿Tenías que darle la última manzana? —se quejó Caribdis mientras trataba de conseguir que el buey acelerase la marcha—. ¿No viste que apenas le quedaban un par de dientes? No sé cómo va a poder comérsela.

—No te preocupes por ella —contestó Cesarión—. Tenía aspecto de saber arreglárselas sola.

—Ya. ¿Cómo si no habría llegado a esa edad? Pero si vas regalando así la comida no creo que consigas imitarla.

El joven iba a contestarle, pero justo entonces una fuerte ráfaga de viento le trajo el olor inconfundible del salitre. Levantó la cabeza para ver si lo sentía de nuevo y vio la gran forma blanca de una gaviota sobrevolando el carro.

—¿Lo hueles? —le preguntó su compañero, que también había percibido el olor.

—Sí. Debe estar sólo unas pocas millas más adelante. Casi hemos llegado.

Y las bromas sobre la comida o la longevidad dejaron de parecerles graciosas a ambos.

El camino a Dubras resultó ser una llanura azotada por el viento y desnuda de cualquier tipo de vegetación, exceptuando la hierba alta y tupida, que culminaba en unos impresionantes acantilados de rocas blancas como la leche. Dejaron el carro a unas docenas de pasos del borde y caminaron el resto del camino.

Hacía un día de sol como llevaban semanas sin tener. Un mar de color índigo lamía suavemente la base de unas rocas acostumbradas a un trato mucho menos amable.

Se quedaron mirando las aguas un buen rato, sin dirigirse la mirada.

—Hemos llegado —dijo Caribdis por fin—. Hubo un momento en que pensé que no lo conseguiríamos.

—Sí —estuvo de acuerdo Cesarión—. Sin ese ¡uh! tuyo no sé dónde estaríamos ahora mismo.

Ambos sonrieron al unísono.

—¿Cómo tienes ese brazo?

—Mejor. Hace un par de días que ya no me duele.

—Eso está bien —aprobó el germano—. No querría que fuera de otra forma.

Los dos hombres se apartaron unos pasos del borde del acantilado.

—Podrías volver y decirle que me has matado —sugirió Cesarión.

—¿Y pasarme el resto de mi vida mirando por encima del hombro? Cuando el cónsul me pague seré un hombre muy rico. Y la buena vida convierte al mejor guerrero en una bailarina. No sería justo tener tanto dinero y no poder disfrutar de él como se merece.

—Puede. Pero al menos, estarías vivo.

Sin prisa, Caribdis se sacó las hachas del cinturón. Las hizo girar en el aire.

—Vivir con miedo no es vivir. Eso fue lo primero que aprendí cuando decidí dedicarme a esto.

Cesarión desenvainó el gladio y empuñó el pugio con la mano izquierda. Eran buenas armas, pero parecían poca cosa contra aquellas dos hachas capaces de destrozar todo cuanto se ponía a su alcance.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —probó el joven por última vez.

—Te aseguro que nunca he querido nada en mi vida menos que esto. Pero tengo que hacerlo. Tú mejor que nadie deberías entenderlo.

Cesarión asintió con la cabeza. No había nada más que decir.

Una fuerte ráfaga de viento llegó desde el mar. Caribdis pareció aprovechar su impulso para lanzar el primer ataque. Las hachas centellearon y el asesino avanzó con el ímpetu de un ariete lanzándose contra una puerta.

Cesarión se echó inmediatamente hacia atrás.

Durante todos aquellos días había pensado mucho en cómo iba a afrontar aquel combate. Pullo le había enseñado todo cuanto se podía saber de la lucha contra un adversario armado con espada y escudo, con lanza o, incluso, con una daga. Pero jamás contra dos hachas como las de su adversario. Caribdis no se protegía con ningún escudo, sino que utilizaba la ofensiva como defensa y sus armas para detener los ataques del enemigo. Él, en cambio, no disponía de escudo y el pugio era demasiado pequeño para intentar detener el golpe de una de aquellas hachas.

Sólo podía contar con el gladio para ello. Y a duras penas.

Su mejor oportunidad consistía en tratar de esquivar los ataques de Caribdis y buscar un momento en que bajara la guardia para apuñalarlo.

Lo malo era que desde que le había visto empuñar aquellas armas por primera vez, jamás había bajado la guardia.

Ni les había dado a sus enemigos demasiado tiempo para conseguirlo.

Sintió el filo de las hachas cortando el aire a unos pocos dedos de su cabeza. Caribdis había aprendido a manejar cada brazo de forma totalmente independiente el uno del otro, y mientras una de las hachas le atacaba de arriba abajo, la otra barría la distancia que les separaba siguiendo una trayectoria horizontal. Disponiendo sólo del gladio a duras penas podía desviar uno de los dos ataques, pero casi siempre quedaba demasiado expuesto al otro.

Un par de veces notó el corte de una de aquellas hachas tan cerca de su carne que se le erizó el vello de la nuca. Una sola herida de una de esas armas y ya podía olvidarse de todo.

Saltó hacia atrás para evitar otro envite, sin haber sido capaz de amenazar a su rival ni una sola vez. El sudor empezó a empapar su piel. Pero su boca estaba seca. Más incluso que aquella primera vez en Berenice, cuando había luchado junto a Pullo espalda contra espalda y había visto el rostro de la muerte, llamándole con su sonrisa despiadada.

Retrocedió más y más, mientras las hachas de Caribdis giraban en el aire buscándole. El germano le estaba llevando poco a poco hasta el borde del acantilado, donde le daría a elegir entre saltar al vacío o ser cortado en pedacitos.

Ninguna de ambas cosas le parecía aceptable.

La presión le venció y quiso tratar de deslizar la punta de su arma entre los filos de las de Caribdis. El germano reaccionó con velocidad: conjuró la amenaza con una de sus hachas y castigó la osadía de su enemigo con un ataque horizontal con la otra. Cesarión no tuvo otra opción que parar el golpe con el pugio. Ambas armas chocaron con violencia, haciendo saltar chispas por el impacto. La hoja del cuchillo fue demasiado corta para aguantar bien el golpe. Cesarión sintió un dolor agudo en los dedos y el pugio salió volando por los aires y se perdió acantilado abajo.

Asustado, se miró la mano. Los cinco dedos seguían en su sitio.

Caribdis le dedicó una mueca de disculpa y le atacó todavía con más saña que antes.

No necesitaba volver la cabeza para saber que le quedaban sólo cuatro o cinco pasos para llegar al borde. Uno más y sabría lo que sintió Ícaro después de acercarse demasiado al sol.

Trató de pensar en qué habría hecho Pullo en aquella situación.

Cuando no te quede nada que hacer —recordó— haz siempre lo más inesperado.

Y lo hizo.

Cogiendo la espada por el filo, se la arrojó a la cara a su enemigo.

Caribdis estaba tan cerca que no pudo desviarla con un giro de sus hachas. Tuvo que llevarse las manos a la cara para detener el golpe. El gladio apenas si le hizo un corte en el antebrazo, pero aquello le dejó un instante a merced de su rival.

Cesarión lo aprovechó. Había perdido el pugio y no tenía nada con qué herirle, pero se abalanzó sobre él, pensando que si el otro conseguía volver a distanciarse lo suficiente para utilizar sus armas, todo habría terminado. Se abrazó a su enemigo, propinándole un rodillazo en la entrepierna. Caribdis bufó de dolor y levantó los brazos para tratar de golpearlo con los mangos de sus armas. Pero el romano no le dejó. Cuando vio su cara descubierta, bajó la cabeza y le asestó un testarazo en el rostro. El dolor fue intenso y un fogonazo blanco le cegó por un instante. Pero mientras lo hacía escuchó el crujido siniestro de la nariz de su adversario al partirse. Casi sin verle aún, le golpeó dos veces seguidas en el abdomen, para hacerle perder la respiración. Pero el estómago del germano era duro como una piedra y encajó ambos golpes casi sin demostrar que los había recibido.

Cesarión no se esperaba aquello y tuvo miedo. Perder la iniciativa equivalía a morir. Volvió a abrazarse a Caribdis y le mordió una oreja, desgarrándosela de una dentellada. El germano volvió a rugir de dolor, mientras intentaba inútilmente herir al otro con sus hachas. Pero estaba demasiado cerca para poder golpearle lo bastante fuerte. Al final, harto de aquello, optó por arrojar las armas al suelo y atacarle con los puños.

Fue como si le golpeara con dos martillos. El primer golpe le machacó un riñón y el segundo le golpeó en el pecho, dejándole sin respiración. Una patada le catapultó hacia delante, pero, por suerte, sus posiciones habían cambiado y ahora era el germano quien tenía el abismo a sus espaldas. Cesarión chocó contra el suelo y dio gracias por la hierba que amortiguó el golpe.

Un instante después, su mano palpó la empuñadura del gladio.

Lo recogió y se puso en pie de un salto, apuntando con la punta del arma al germano que ya se le venía encima otra vez.

Caribdis se detuvo justo a tiempo de no ensartarse. Ambos se quedaron mirándose, jadeando por el esfuerzo. El asesino tenía un aspecto lamentable, con la nariz sangrando y media oreja colgándole sobre la cara. Él no debía estar mucho mejor, pensó mientras se pasaba una mano por la frente para limpiarse la sangre que le caía sobre los ojos, producto de la brecha que se había abierto al romperle la nariz al otro.

—Si vas a matarme, hazlo rápido —consiguió articular el germano.

—Todavía te debo dos vidas —respondió Cesarión—. Coge tu arma —añadió, señalando con los ojos en dirección a una de las dos hachas caídas.

Caribdis la empuñó e hizo ademán de recoger la otra.

—Tss, tss… Con una será suficiente —le reprendió Cesarión. Y de una patada mando el hacha a hacer compañía a su pugio perdido—. Yo también tengo sólo una.

Caribdis le ofreció una sonrisa ensangrentada.

—Tenía que intentarlo.

—Y yo que impedirlo —contestó él.

Y le atacó con decisión.

Con sólo una de las dos hachas, Caribdis ya no era aquel adversario inabordable. Ahora tenía que usarla también para defenderse y Cesarión podía manejar su gladio como estaba acostumbrado a hacer.

Intercambiaron una serie de golpes feroces. Quería empujarle hacia el abismo, pero el asesino no se dejaba. Paraba cada una de sus estocadas con la parte superior del hacha que le quedaba y trataba de devolverle cada golpe. Pese a la sangre, todavía era bastante más fuerte que él. Y no parecía cansarse. Cesarión le buscaba siempre con la punta del gladio. Muy lentamente, empezó a ver que aunque Caribdis era muy diestro con una sola arma, echaba mucho de menos la otra. Empezó a recordar como Pullo le había enseñado a fingir una apertura en su guardia para engañar al otro y pillarle con un contraataque.

Caribdis no picó con el primer intento.

Ni con el segundo.

Pero el tercero fue una joya. Un movimiento tan sutil que le pareció una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Tal y como esperaba Cesarión, le lanzó un ataque horizontal que él estaba preparado para esquivar. Sintió como el tajo hendía el vacío en lugar de su brazo, y pudo responder con una puñalada de abajo a arriba que atravesó el pecho del germano, hundiéndose hasta la empuñadura.

Sorprendido, Caribdis dejó caer su hacha. Retrocedió dos pasos y se quedó mirando aquel objeto extraño que se enterraba en su cuerpo.

Lo extraño era que seguía sin dolerle.

Un instante más tarde, las piernas dejaron de poder sostener su peso y tuvo que hincar la rodilla en el suelo. Entonces le pareció que sus sentidos se agudizaban. Podía percibir mucho más intensamente el olor de la sal en su nariz y escuchar con nitidez el romper de las olas en las rocas blancas.

Cesarión se arrodilló a su lado y le sostuvo.

Y Caribdis supo que había llegado al final del camino. Que todo terminaba allí, en ese acantilado maltratado por las ventiscas.

Y, curiosamente, no le importó.

Se dejó caer sobre la hierba, mientras su enemigo trataba de evitar que la espada que le atravesaba le hiciera aún más daño.

Sonrió con cansancio.

—Tirarme la… espada a la cara… ¿Quién… quién te enseñó a hacer algo así? Va contra todas las normas.

Cesarión asintió, con tristeza.

—No… no te guardo rencor… ¿Sabes? Yo habría peleado igual que tú en tu caso. Estas cosas… pasan cuando nos dedicamos a este oficio.

—Yo no soy como tú —volvió a decir Cesarión, pero sin un rastro de acritud en su voz.

Caribdis parpadeó.

—No. Puede que… no —aceptó por fin.

Cerró los ojos un instante. Le gustaba la picazón del salitre en la nariz y le parecía agradable el sonido rítmico de las olas acunándole. Por un momento, le recordó la canción de una mujer intentando dormir a su bebé. Y casi pudo sentir el frescor del agua en la frente y el abrazo de la corriente, llevándole suavemente hacia el horizonte.

Murió con una sonrisa en la boca.

Cesarión dejó escapar un gruñido de dolor y aporreó la hierba con sus manos crispadas.

Cerró los ojos y dejó que el viento le empujara con fuerza. Deseó con fervor que un dios clemente lo arrancara de aquel acantilado y se lo llevara para siempre a algún lugar lejano en donde no tuviera que volver a empuñar un gladio nunca más.

Pero la brisa se detuvo y cuando volvió a abrirlos continuaba en el mismo sitio.

Los dioses nunca son misericordiosos, se recodó. Ni siquiera cuando tratan de serlo. Si te sacan de un pozo es sólo para poder verte caer de cabeza en otro más profundo a la menor ocasión.

Se puso de pie trabajosamente y cogió en brazos el cuerpo de Caribdis. Pesaba más que aquel acantilado. A duras penas consiguió llegar hasta el carro y cargarlo en él.

Los cantiacos lo vieron entrar en su aldea con recelo. Y más aún al descubrir que viajaba con un cadáver. Sin embargo, el pescador a quien propuso cambiarle su vieja barca por el buey, el carro y todo lo que había dentro, más la mitad de las monedas que llevaba Caribdis en su bolsa, no se lo pensó dos veces antes de aceptar el trato. El dinero habría sido más que suficiente, pero si aquel extraño que no hablaba su lengua se empeñaba en regalarle un vehículo que le sería tan útil, ¿quién era él para rechazar aquella ofrenda?

Cesarión cargó el cuerpo de Caribdis en la barca y consiguió hacer comprender por señas al cantiaco que necesitaba que lo acompañara mar adentro con su otra embarcación. No le apetecía lo más mínimo. Pero en el fondo era un hombre honrado y lo consideró como un servicio justo a cambio de todo lo que había recibido. Asintió con un suspiro y se puso de pie para acompañarlo hasta la orilla.

Salieron a media tarde, con tiempo suficiente de soltar la barca y regresar. El cantiaco había adivinado las intenciones del extranjero y lo llevó directamente hacia la corriente que discurría en dirección al mar abierto, dejando a un lado las cercanas costas galas.

Soltaron la barca con el cadáver en su interior y la vieron alejarse, empujada por las olas, hasta perderse de vista en el horizonte. El pescador cantiaco izó la pequeña vela. Estuvieron de regreso en la aldea antes de que el sol empezara a ponerse por el mismo sitio por el que había desaparecido el cuerpo de Caribdis.

Cesarión se quedó un par de días en la aldea. Era cortés, silencioso y tenía dinero de sobra para pagar comida y alojamiento. Por los cantiacos, habría podido quedarse mucho más.

Pero él tenía otros planes.

Llevaba años huyendo de Octavio. Mirando siempre por encima del hombro con miedo. Exactamente como el germano le había recordado que un hombre no debía vivir jamás.

Llevando la muerte a todos aquellos que cometían el error de amarle. O de ser simplemente amables con él.

Pero todo eso iba a cambiar.

Miró al otro lado del mar. A la Galia. O a Roma, al fin y al cabo. En algún lugar de la República, Octavio seguía vivo y deseoso de acabar con él.

Pues le daría la oportunidad de hacerlo de una vez por todas.

Eso, claro está, si antes no era él quien le arrancaba el corazón del pecho, como le había prometido en su última carta.

Había llegado el día de ajustar cuentas. Octavio se lo había quitado todo y seguía sin tener bastante. Era hora de empezar a equilibrar la balanza. Iría hasta donde fuera que estuviera su amado hermano y le mataría con sus propias manos. Lo que sucediera después le era del todo indiferente.

Que lo decidieran los dioses y su retorcido sentido del humor.

Se levantó de la arena donde había permanecido durante horas mirando al mar y caminó por la playa en dirección a la aldea.

Seguro que aquel cantiaco ambicioso aceptaba el resto de su dinero a cambio de devolverle al otro lado del mar.

Agradecimientos

Como siempre, al terminar este libro me doy cuenta de que estoy en deuda con un montón de gente que me ha ayudado en su elaboración. Espero no olvidarme a nadie a la hora de agradecérselo:

Ante todo. Otra tonelada de gracias para Virginia Luzón y Jordi Aguilera (mis amigos de la casa paralela), personas cuya generosidad conmigo parece no tener límites y sin cuya ayuda y consejo esta labor de escribir resultaría mucho más solitaria y penosa.

Mis sinceras gracias también a Dani Cortés, Francesc Sánchez y Eduard Daunis, que se leyeron la novela cuando aún no era publicable y me ayudaron a que lo fuera.

Y, last but not least, gracias a Carlos Alonso Pámies, mi editor, que se creyó Hijo de dioses, se ha creído La isla de las brumas y se cree las que están por llegar. Ya vemos que el camino no es fácil, pero es una suerte poder hacerlo tan bien acompañado.