El cónsul Octavio anuncia que Cesarión, único hijo habido de la unión entre Julio César y Cleopatra, y faraón de Egipto a sus 17 años, ha muerto después de la derrota sufrida por la reina y su consorte, Marco Antonio, en la batalla de Actium. Pero la realidad es otra. Gracias a un audaz plan urdido por Cleopatra, Cesarión logra escapar de Alejandría y dirigirse al Mar Rojo para embarcar desde allí rumbo a la India. Con él viaja el legionario Tito Pullo, veterano de la Décima Legión, que ha jurado proteger su vida por fidelidad a César. Pero Octavio descubre la verdad y envía tras ellos al mejor asesino a sueldo de su tiempo: un personaje oscuro y letal que oculta siempre su rostro tras un turbante negro y al que se conoce como Scilla. Descubierto el plan, Pullo decidirá olvidarse de la India y dirigirse al imperio parto, confiando en que su rey, enemigo acérrimo de Roma, acogerá al depuesto faraón. Será un viaje de más de mil millas, atravesando los terribles desiertos de Arabia y Siria y pasando por lugares de leyenda como Petra, Damasco o Palmira, que los dos romanos harán como miembros de una caravana liderada por el nabateo Obodas y su hermosa hija, Selene. Y siempre con la tenaz y alargada sombra de Scilla pisándoles los talones...

Jordi Solé Coma

Hijo de dioses

Cesarión - 1

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Piolin 29.05.2021

Jordi Solé Coma, 2010

Editor digital: Piolin

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Para mis padres, porque no los ha habido mejores. Si el mundo fuera un lugar justo estaríais aquí para compartirlo conmigo

La historia nos ha contado que en el año 30 a. C., después de perder la batalla de Actium y darse cuenta de que su destino estaba sellado, Cleopatra, la última reina de Egipto, intentó salvar la vida de Cesarión, el hijo habido de su unión con Julio César, enviándole a la India. El plan era que el joven viajase hasta la ciudad de Berenice, a orillas del Mar Rojo, y allí embarcase en dirección a Asia, escapando así del destino que a buen seguro le tenía reservado Octavio, el vencedor de la guerra e hijo adoptivo de César.

La historia nos ha contado además que a medio camino de Berenice, Rhodon, tutor y consejero del joven faraón de sólo diecisiete años, convenció con engaños a su pupilo para regresar a Alejandría e intentar pactar con el romano. Octavio, sin embargo, tenía otros planes. Dos Césares son demasiados Césares, dicen que se justificó antes de enviar al muchacho al verdugo sin ningún remordimiento. De esta manera eliminó a la única persona del mundo que, además de él, podía reclamar como propio el legado de Julio César.

La historia, así, nos ha dejado creer que éste fue el triste final del hijo engendrado por César y Cleopatra, heredero de dos imperios y nacido para convertirse él mismo en un dios.

La historia, sin embargo, se equivoca…

I

DEMASIADOS CÉSARES

Septiembre, año 30 a. C.

El destino de un hombre no debería decidirse de esta manera: al amparo de la oscuridad de la noche y en manos de un verdugo sin rostro, pensaba Octavio mientras avanzaba rodeado por sus pretorianos. Pero la vida es una amante caprichosa y no siempre nos tiene reservado lo que merecemos. Esa noche, a él mismo, cónsul de Roma, vencedor de la sangrienta guerra civil contra Marco Antonio y Cleopatra, le tocaría ordenar la ejecución de un hombre cuyo destino era convertirse en dios. Era un despilfarro, concluyó. Pero era lo que debía hacerse.

Solamente podía haber un César.

El séquito consular avanzaba, decidido, por las desiertas calles de Alejandría. Apenas unas semanas atrás, pese a la hora tardía, los romanos habrían tenido que abrirse paso entre el bullicio que trajinaba por las tabernas o se acercaba al puerto para negociar con las últimas mercancías llegadas desde Hispania, Britania o, incluso, la remota India. Esa noche, sin embargo, en la calle sólo se escuchaba la rítmica cadencia de los pasos de los legionarios y el tintineo de sus armas contra los correajes. Era el sonido del miedo. Los habitantes de Alejandría todavía tenían marcados en la memoria los estragos que hicieron en su ciudad las legiones de César cuando, diecisiete años atrás, se habían levantado contra ellos, y que terminaron con el incendio de la Gran Biblioteca. Y ahora temían que las tropas de ocupación de su sobrino, Octavio, fueran capaces de cosas aún peores. Por eso, mientras se alejaba del centro a través del entramado de calles diseñadas por sus constructores para encontrarse siempre en ángulo recto, la comitiva sólo encontraba puertas cerradas y contraventanas atrancadas a su paso. Barreras tras las cuales se adivinaban ojos que los observaban llenos de recelo y oraciones musitadas a los dioses para que los soldados pasasen de largo cuanto antes.

El aire era inusualmente fresco para la época del año y la atmósfera estaba tan limpia y clara que, más que por la luz de la luna, se diría que las callejuelas estaban iluminadas por un sol mortecino. Aunque sólo hubieran dispuesto de esa luz, los soldados habrían podido ver sin problemas por dónde pisaban. Aun así, cuatro de ellos portaban antorchas encendidas. El resplandor naranja de sus fuegos diminutos creaba sombras distorsionadas que bailaban, amenazadoras, sobre los muros de adobe de las casas que iban dejando atrás. El camino era largo pero tranquilo. Nadie osaba entorpecer la marcha del cónsul romano y sus lictores. Y hacían bien en evitarlo.

El trayecto terminaba, bruscamente, ante las puertas cerradas de un fortín, fuera de las murallas que guardaban el palacio que fuera de la reina Cleopatra. La última soberana de la dinastía de los Tolomeos dormía ahora el sueño del que no se despierta al lado de su amado Antonio, en el templo de Tabusiris Magna, a unas veinte millas al norte. El palacio estaba desierto. Octavio, flamante vencedor de la guerra que lo había enfrentado con ambos los últimos dos años, había preferido no ejercer su derecho de conquista. En vez de ello, se mantenía en su campamento de las afueras, compartiendo la incomodidad y el rancho con sus legiones. Un general, le enseñó el propio Antonio cuando todavía eran aliados, necesitaba de estos gestos populistas para hacerse con el cariño de sus hombres. Y Octavio nunca olvidaba una buena lección, viniera de donde viniese.

Un pretoriano golpeó tres veces la puerta. Desde el otro lado de la gruesa hoja de madera le llegó el sonido de los pestillos al descorrerse. Las puertas se entreabrieron y apareció el rostro adormilado de un veterano decurión de la Sexta legión, la Victrix, la preferida de Octavio. Visiblemente molesto por haber sido interrumpido en plena siesta, el suboficial estaba a punto de lanzar un exabrupto cuando reconoció el rostro del hombre que aguardaba, rodeado por media docena de lictores. Enseguida se ajustó el casco y se golpeó el peto de cuero con el puño.

—Salve, general Octavio. Es un honor tenerte aquí. ¡Paso al general! —llamó al resto de la guardia.

Flanqueado por sus guardaespaldas, los seis robustos lictores que portaban o bien antorchas, o bien las pesadas hachas que delataban su condición, Octavio parecía menudo. En realidad medía más de seis pies. Su figura, esbelta, casi rígida, destilaba autoridad. También ayudaba el palludamentum, la capa de lana escarlata reservada a los generales de Roma, y la coraza, adornada con relieves dorados, que llevaba perfectamente adaptada al cuerpo. Aquélla no era una prenda pensada para proteger a su portador, sino más bien para destacar su rango ante la tropa. Pero más que sus ropas eran su rostro, severo y de facciones angulosas, y sus ojos negros y acerados los que hacían que Octavio impusiera su voluntad a los demás de forma natural. Por eso podía permitirse no levantar casi nunca la voz y exhibir siempre unas maneras suaves y corteses, tan distintas del talante brusco y jactancioso que caracterizaban a su derrotado enemigo.

Siempre protegido por su guardia de corps, Octavio atravesó, sin ceremonia, el lindar de la prisión. Apenas acababa de traspasarlo cuando, desde una tienda cercana, apareció un centurión que corrió hacia él mientras se ajustaba las cintas del peto de cuero. El oficial llegó a su lado y se cuadró, como había hecho unos instantes antes el decurión de la puerta.

—¡Salve, general! No te esperábamos esta noche.

El cónsul le dedicó una larga mirada, dejando claro que eso le resultaba evidente. El oficial, un veterano que ya luchaba con la Victrix cuando ésta servía a las Órdenes de Julio César, tragó saliva, visiblemente nervioso. Si Octavio hubiese llegado sólo unos minutos antes, lo habría pillado con los calzones en los tobillos presentándole armas a una de las esclavas nubias que servían en la prisión. Por faltas mucho más leves, el general había mandado azotar a alguno de sus hombres. Y el centurión lo sabía. Pero, por suerte para él, Octavio no había venido a pasar revista.

—¿Dónde está el prisionero? —preguntó el general con un tono sorprendentemente amable.

—Incomunicado, tal y como nos ordenaron mantenerlo, señor. Está encerrado en una de las mazmorras del sótano.

—Llévame allí.

El centurión se golpeó nuevamente el pecho y giró sobre sus talones, dirigiéndose hacia una de las edificaciones cercanas, mientras daba gracias a Júpiter por su benevolencia. Octavio hizo un gesto con la mano a sus hombres, indicando que no deseaba compañía. Así, solo, siguió al oficial a través de varias puertas cerradas, que el otro le iba franqueando, hasta llegar a la boca de un tramo de escaleras que se hundía en el suelo.

—Está ahí abajo —dijo.

—Puedes volver a tu puesto —respondió el cónsul cogiendo una antorcha encendida, sujeta al muro gracias a una argolla de hierro.

El soldado dio nuevamente gracias por su buena estrella. En sus muchos años de servicio había visto de todo en el campo de batalla, pero todavía no podía evitar sentir en la nuca el aliento helado de Proserpina cada vez que tenía que acercarse a las mazmorras.

Octavio bajó los escalones con decisión. Eran apenas dos cortos tramos. Cuando llegó abajo, sin embargo, notó una molesta sensación de frío que lo impregnaba todo. Acercó la antorcha a las paredes y descubrió los efectos de las filtraciones de agua. Estaban muy cerca del puerto, recordó. Mala suerte para los presos. Movió la tea hacia la oxidada puerta de hierro y descubrió una mirilla a la altura de sus ojos. Cogió el pasador entre el índice y el pulgar de la mano derecha y descorrió la plaqueta de hierro.

Tuvo que esperar unos segundos a que sus ojos se acostumbrasen a la penumbra que reinaba en el interior de la celda, sólo iluminada por el resplandor mortecino que proporcionaba el cabo de una vela. Finalmente, las sombras se retiraron y pudo verlo por primera vez. Era muy joven, apenas diecisiete años; un poco más alto que él mismo, con el pelo pajizo y los ojos claros. Le habían contado que había heredado más rasgos de su padre romano que de su madre africana y ahora comprobaba que era cierto. Aun así, no encontró ni un vestigio de la nobleza de su tío, César, en el rostro macilento del muchacho. Mejor, pensó, eso lo haría todo mucho más sencillo.

El preso, que había oído cómo alguien corría la mirilla, volvió el rostro hacia la puerta y empezó a suplicar clemencia. Con esa luz era imposible que pudiera ver quién se ocultaba al otro lado, pero Octavio no pudo reprimir un cierto grado de malestar viéndolo humillarse de aquella manera. Esperaba más de aquel joven. Aunque sólo fuera por ser hijo de quien era. Incluso su madre, la lujuriosa reina egipcia que él mismo se había encargado de demonizar en los foros de Roma, propagando toda clase de historias sobre ella —algunas ciertas, la mayoría inventadas—, se había comportado de forma mucho más digna. Había intentado negociar, había tratado de seducirlo también a él y, cuando se había dado cuenta de que todo era inútil, se había quitado la vida. Un final noble y decente que Octavio, el peor de sus enemigos, no había dudado en elogiar entre sus círculos más íntimos. Nada que ver con el espectáculo indecoroso que ahora le ofrecía el muchacho, sollozando como un mendigo por su vida. Si este patético cachorro era un hijo de los dioses, pensó, la cima del monte Olimpo había descendido hasta el suelo que pisaban los mortales.

Asqueado, Octavio volvió a correr la mirilla, justo en el instante en que el chico se abalanzaba hacia la puerta para seguir implorando piedad. Todavía pudo oír el rumor de sus sollozos, amortiguado por la maciza puerta de hierro, mientras regresaba a la superficie. Después, mientras volvía junto a su séquito, sopesó si necesitaba realmente dar la orden. Un individuo débil y vencido como el que acababa de ver no podía representar una gran amenaza para él, por muy hijo de César que fuera. ¿Quizás podría dejarlo marchar discretamente? Jugó con la idea unos instantes, y luego la descartó. Un hombre en su posición no podía permitirse el lujo de ir dejando enemigos a sus espaldas, por inofensivos que parecieran. Y con la muerte de Cesarión no quedaría nadie que pudiese reclamar legítimamente la herencia de su tío. Excepto, claro, él mismo, a quien el propio Gran Hombre había declarado su heredero universal en su testamento… o al menos en una de sus versiones. A Octavio le desagradaba profundamente tener que hacer cosas como aquélla. Pero Roma era una matrona exigente, que reclamaba a menudo acciones semejantes. Y peores.

—¿Qué ordenas, señor? —preguntó el jefe de los lictores, un hombre de cabellos ralos y barba mal afeitada, que portaba la muerte en la mirada.

—Dos Césares son demasiados Césares —respondió Octavio.

El lictor asintió y se llevó la mano a la daga, que colgaba impaciente de su cinturón. Mientras enfilaba hacia el edificio del que acababa de salir el cónsul, escuchó su voz, siempre atemperada, pidiéndole:

—Hazlo rápido. Sin dolor.

Sin esperar el resultado de su demanda, Octavio ordenó al resto de su séquito ponerse en marcha inmediatamente. Mientras la guardia abría la puerta por segunda vez aquella noche, Octavio se ajustó las muñequeras de cuero y se colocó bien la armadura. Era un hombre pulcro y meticuloso, a quien le gustaba dar siempre ejemplo. Estaba tan distraído con la capa que casi no se percató del mensajero que llegaba a toda prisa por el callejón y que franqueó la entrada con un simple movimiento de cabeza, dirigido al guardia de la puerta. El mensajero, otro veterano de la Victrix, llegó junto al cónsul y lo saludó a la manera clásica de los legionarios romanos: llevándose la palma extendida de la mano al casco.

—¡Salve, general! Un despacho del general Marco Vipsanio Agripa.

Octavio alargó la mano para recibir la nota que le enviaba el mejor de sus oficiales y el hombre que más confianza le inspiraba en este mundo. Sin tener que pedirlo, uno de los lictores le acercó una antorcha para iluminarlo. Leyó la nota deprisa y cuando acabó no pudo evitar una mueca de contrariedad. Era una reacción nada propia de él, de la que se arrepintió enseguida. De nuevo impasible, envió al correo a la cantina para recompensar con un trago su intempestiva misión y desapareció sin más dilación por la puerta, rodeado por su inseparable séquito.

Mientras regresaba al campamento por las calles desiertas, Octavio se debatía entre sensaciones encontradas. Descubrir que Cesarión continuaba siendo un cabo suelto del que convenía ocuparse no era, desde luego, una buena noticia. Pero, recordando los patéticos gimoteos del muchacho a quien acababa de hacer matar, la noticia le proporcionaba también un raro consuelo.

¿Quién sabía? Era posible que, al fin y al cabo, el joven vástago de los divinos César y Cleopatra sí resultase ser un enemigo digno de la suerte que le tenía reservada.

II

DESPERTANDO DEL SUEÑO

Julio, año 30 a. C.

La risa de la muchacha resonaba, irreal, a lo largo de los silenciosos pasadizos del gran palacio de los Tolomeos en Alejandría. Construido enteramente en mármol por los antepasados de Cleopatra, que llegaron a Egipto siguiendo a Alejandro el Grande para convertirse en la última dinastía de faraones del país, el edificio había sido el más magnífico de una ciudad diseñada para arrancar exclamaciones de admiración a sus visitantes. Sólo la gran torre, que se alzaba majestuosa en la isla de Pharos, con sus cuatrocientos pies de altura y su fuego perenne para guiar a los barcos a puerto, podía resistir la comparación con él.

Hacía meses que las fiestas y celebraciones, hasta entonces casi diarias, habían dejado paso a un silencio ominoso, preñado de desesperación, que nadie se atrevía a quebrar. Por eso mismo, aquel rumor hecho de gemidos femeninos y de pies descalzos correteando sobre los lustrosos suelos resultaba casi obsceno. Aun así, nadie osaría afear la conducta de Nefer. Era la concubina del joven faraón y eso la convertía en intocable para nadie que no fuera la reina, o él mismo. Y dado que eran sus atenciones las que le arrancaban aquellos estallidos de inconsciente alegría, la muchacha podía seguir armando alboroto sin temor alguno.

Desde que la flota conjunta de Marco Antonio y Cleopatra fuera aplastada por el hábil Agripa en Actium, eran pocos en palacio los que ignoraban que el tiempo de la soberana y el romano tocaba a su fin. Si antes de empezar la batalla las fuerzas de Octavio ya eran superiores, los doscientos barcos y más de cinco mil hombres perdidos habían dejado herido de muerte al ejército del consorte. Por si esto fuera poco, su indecorosa huida del campo de batalla, siguiendo a las naves de la reina a través de las líneas enemigas, había minado de manera irreparable el prestigio del general entre sus hombres. En sus campamentos, los legionarios antes fieles murmuraban ahora que el antaño indomable Antonio había huido como un niño para refugiarse bajo las faldas de la bruja egipcia que le había robado el buen sentido. Y cada vez eran menos los que estaban dispuestos a dejarse matar por ellos. Especialmente teniendo en cuenta que Octavio no los pasaría a cuchillo, como haría con cualquier otro ejército enemigo, sino que se limitaría a hacerles jurar fidelidad y, con un poco de suerte, hasta les pagaría las soldadas que ahora les adeudaba su devaluado líder.

Pese a todo, Antonio no era de los que doblaban la rodilla sin que antes se la hubieran quebrado. Sabiendo que las tropas de Octavio y su insustituible Agripa se acercaban por tierra para asestarles el golpe de gracia, la antigua mano derecha de Julio César había reunido a sus últimas once legiones y las había hecho avanzar hacia el este para presentar batalla. Veterano de muchas campañas victoriosas, Antonio siempre había menospreciado la valía de Octavio como soldado. Por eso, antes de dejar el palacio, el romano le había jurado a su reina que volvería a casa con la cabeza del hombre que tanto la odiaba en una bandeja. Y Cleopatra, inaccesible al paso del tiempo y a los estragos que la maternidad suele causar en el cuerpo de las mujeres, lo despidió con un beso y simuló creer todas aquellas fanfarronadas, tan vacías de verdad como de esperanza lo estaba su corazón.

Desde que Antonio dejase la ciudad, el palacio había estado sumido en el silencio. Los cantos de los poetas habían sido sustituidos por los susurros de los consejeros reales, constantemente reunidos con su soberana, buscando sin encontrarla una salida para la situación desesperada en la que estaban. Y la música, que antes fluía por las grandes salas y los magníficos jardines, se había secado para dejar paso a la aridez del miedo que marchitaba las conversaciones mantenidas a media voz entre los sirvientes. Hasta ahora, la reina había demostrado una gran habilidad para conseguir contentar al siempre irascible coloso romano. Pero el nuevo cónsul era diferente. Todos sabían que Octavio llevaba años señalándola como a la peor enemiga de Roma y acusándola de brujería, lujuria e incesto. Y se preguntaban cómo podría congraciarse con un adversario tan enconado.

Era justamente este silencio ensordecedor, que anunciaba la desgracia inminente, el que hacía tan insoportables las risas y los dulces gemidos de la muchacha, que apenas unos meses atrás habrían pasado totalmente desapercibidos, ahogados por la fiesta perpetua que vivía el palacio.

Con su piel olivácea, sus enormes ojos de color miel y la catarata de oscuros cabellos rizados que le enmarcaba el rostro perfecto, Nefer hacía honor a su nombre. En palacio, sólo la reina podía superarla en belleza, pese a doblarla en edad. Y desde que llegase del sur, en una caravana de hombres del desierto, la muchacha había sabido sacar partido de aquel don que parecía otorgado por la mismísima Hathor. El joven Rey de Reyes estaba tan deslumbrado por ella como Antonio lo estuvo por su madre, murmuraban los esclavos, tan poco inmunes a la belleza de la doncella como su señor. Y las esclavas, celosas al ver cómo la meretriz sureña lo mantenía encadenado al lecho durante días enteros, maldecían secretamente su suerte. ¡Que Seth la arrastrase al inframundo!

Desde que la comprase en el mercado de Alejandría por una cantidad que habría servido para pagar el rescate de un rey, el joven faraón no había tenido otra cosa en la cabeza que no fuera ella. No era que hasta entonces no hubiera calentado sus sábanas con los cuerpos de muchas hermosas muchachas. Pero Nefer las había eclipsado a todas. Para Cesarión se diría que conocerla y caer herido por las dulces saetas del travieso Cupido fueron una misma cosa.

Y eso que el primogénito de César habría podido tener a cualquier mujer que se hubiera propuesto aunque hubiese nacido en una cuna mucho menos ilustre. El muchacho justificaba con su aspecto la leyenda alimentada por su padre de que la familia Julia descendía de la mismísima diosa Venus. Más alto que la mayoría de los hombres, combinaba los ojos verdes y el cabello y la piel clara heredados de su padre con las facciones perfectas que habían convertido en leyenda el rostro de Cleopatra. Los mejores soldados del ejército real se habían encargado en persona de su entrenamiento físico, que le había proporcionado un cuerpo fibroso aunque quizás demasiado delgado para ser un buen guerrero. Aun así, cuando se ceñía su armadura dorada, al joven le resultaba fácil convencer a quienes lo rodeaban de que estaban ante la encarnación misma de los dioses de Roma y Egipto.

Pero la huella de César en su primogénito iba mucho más allá del color de los ojos y del tono de la piel. El muchacho había heredado del padre a quien casi no llegó a conocer su aguda inteligencia y una audacia y una ambición desmesuradas. Así como un ego suficiente como para llenar hasta los topes su alargada estampa. Y de César era también uno de sus talones de Aquiles: las mujeres. Si el vencedor de Pompeyo había escandalizado a Roma gracias a sus cuatro matrimonios y a su larguísima lista de amantes, la mayoría pertenecientes a la flor y nata de la aristocracia romana, su cachorro ya había dejado claro entre las cortesanas de palacio que iba camino de superarlo. Por eso, no faltaban tampoco los que creían que su recién estrenada pasión por Nefer sería tan intensa como efímera.

Lo único que el conquistador de la Galia parecía no haberle legado a su vástago eran la alopecia prematura y el mal de los dioses: aquella misteriosa enfermedad que sólo sus más íntimos sabían que lo atacaba de vez en cuando, sumiéndolo en un estado de frenética semiinconsciencia y que obligaba a colocarle un palito entre los dientes para impedir que se asfixiase con su propia lengua. Conmovido por el parecido del chico con su padre, Antonio quiso enseñarle personalmente todo lo que él mismo había aprendido de César sobre el arte de la guerra, conocimientos que el joven asimilaba con asombrosa facilidad.

Consciente de que el esplendor de Egipto era cosa del pasado, Cleopatra había preferido que su hijo fuese educado en la tradición romana antes que en la egipcia. Mejor que aprenda de los conquistadores que de los conquistados, se justificaba. Quizás por eso Cesarión sólo había heredado de la reina un arte innato para seducir y una capacidad misteriosa para juzgar a las personas a primera vista. Capacidad que, a diferencia de la de ella, quedaba anulada cuando la persona a quien juzgaba poseía un bello rostro, un busto firme y unas caderas cimbreantes. Seguramente era esta lacra de su carácter la que lo había arrojado alegremente en brazos de la manipuladora Nefer, mientras el imperio que algún día debería de ser suyo se hundía a su alrededor. Claro que, acurrucado entre sus brazos y embriagado por los besos ponzoñosos de la hermosa, resultaba difícil de creer que algo malo pudiera llegar a pasarle.

Tras sentir una vez más cómo el cuerpo de ella se estremecía de placer bajo el suyo, el joven César se sumergió en el caudal rizado que escondía la cara de su amante, hasta encontrar su boca. Entonces devoró, goloso, aquellos labios de los que le parecía que nunca podría llegar a saciarse. La muchacha respondió al beso con idéntica pasión y los gemidos de los amantes volvieron a torturar los corredores mortecinos. Si el muchacho hubiese logrado apartar por un instante los ojos de ella, se hubiese dado cuenta de que aquel palacio empezaba a parecerse más a un templo funerario que a los alegres salones que lo habían visto crecer. Pero estaba demasiado obcecado para cualquier otra cosa que no fuera entregarse a los placeres de Eros. Justo entonces, desde alguna parte del edificio, llegaron gritos de alarma y luto. Cesarión se medio incorporó para escucharlos mejor, pero aunque oía las voces, no fue capaz de distinguir las palabras. Nefer, que no había escuchado nada, se colgó de su cuello y empezó a juguetear con la lengua en el cuello de su amante.

—¿Qué te aleja de mí, señor mío? —preguntó, vagamente molesta por haber dejado de ser su centro de atención.

—¡Chis! —musitó él mientras le hacía un gesto con la mano, indicándole que lo dejase escuchar.

Pero Nefer no se rendía fácilmente. Su boca abandonó el cuello del muchacho para deslizarse pecho abajo, hasta sus pezones, donde se detuvo. Cesarión no pudo hacer frente a esta nueva tentación y la atrajo hacia sí, provocando un nuevo chillido de placer de la concubina. Se disponía a cabalgarla de nuevo cuando una voz, suave pero autoritaria, lo detuvo.

—Vale más que te levantes, señor. El general Marco Antonio acaba de regresar gravemente herido. La situación es crítica y tú, en lugar de afrontarla como se espera de un gobernante, te entretienes con esta… —Y quien hablaba dejó la frase en el aire, ahorrándose el calificativo.

Cesarión se levantó de un salto cuando escuchó aquellas palabras. No estaba acostumbrado a que se dirigiesen a él en semejantes términos y la expresión de su rostro lo dejaba patente. Pero al reconocer a Rhodon, su tutor y consejero particular, la cara del faraón se endulzó. El anciano filósofo griego, junto con su madre y el propio Antonio, era una de las pocas personas que había aprendido a respetar. Aunque sólo fuera porque siempre que le había llevado la contraria había acabado descubriendo que era el otro quien tenía la razón.

Casi un palmo más bajo que su pupilo, con la calva brillante, los finos labios apenas enmarcados por una perilla escasa y unos brillantes ojos caoba, Rhodon se había ocupado de la educación del joven faraón desde que éste tenía apenas cinco años. Ahora, el alumno rozaba los dieciocho y el maestro pasaba de los sesenta y cinco, pero se mantenía en una forma física envidiable. Cesarión sintió el aguijón de la vergüenza al ver la decepción que destilaba la cara de su maestro. Visiblemente incómodo, saltó del lecho y se cubrió con un fino shenti de lino blanco. Por mucho que hubiese sido investido Rey de Reyes, delante de aquel hombre sabio todavía seguía siendo un alumno con demasiadas cosas por aprender. Y ambos lo sabían.

—¿Qué sucede, maestro?

—Un carruaje acaba de regresar del frente llevando al general Antonio agonizante. Por lo visto, sus últimas once legiones también se han pasado al bando de Octavio tras sólo un día de resistencia. Y viéndose perdido, tu padrastro se ha arrojado sobre su propia espada. Pero Anubis no se ha contentado con un sacrificio tan fácil y el general sigue vivo. Unos cuantos de sus últimos hombres fieles lo han subido a un carruaje y lo han traído hasta aquí. Todavía no entiendo cómo ha conseguido llegar con vida. Tiene que estar sufriendo muchísimo. No pasará de esta noche.

—¿Lo sabe la reina?

—Cleopatra ha ordenado llevar al general a sus aposentos y dejarlos solos. Sin duda desea despedirse en privado de su amado esposo. Si me permites el consejo, señor, sería bueno que fueses disponiendo tu salida del palacio…

—¿Irme, dices? ¡No te entiendo!

—¡No estarás pensando en quedarte a esperar a Octavio, señor! Hemos estudiado suficiente sobre política como para que no te resulte difícil adivinar el destino que os tiene reservado el rencoroso sobrino de César a ti y a la reina. Su odio hacia ella es famoso en todo el Mare Internum. Y por lo que a ti respecta… eres el único que podría disputarle con derecho el legado de tu padre, el gran César. No necesitas haber leído a Catón para deducir cuál es la solución más sencilla para esta clase de inconvenientes.

Cesarión se removió, inquieto. El análisis de la situación que acababa de hacerle su maestro era, como de costumbre, impecable. Pero entonces vio el rostro de Nefer, observando, incrédula, la escena desde la cama. Y la vergüenza que había sentido ante Rhodon se transformó en ira al verse desposeído de su cetro real y convertido en un hombrecillo obligado a correr como un conejo delante de sus enemigos victoriosos.

—Esta vez te equivocas, amigo mío. Octavio no es nuestro amigo, eso está claro. Pero su guerra era con Antonio y no con Egipto. El romano no se atreverá a ponernos la mano encima. ¡Sabe que hacerlo equivaldría a perderla!

Decepcionado por aquel inesperado ataque de orgullo sin sentido, Rhodon miró de reojo a la muchacha. Tendida entre las sábanas, Nefer había recibido con una sonrisa de satisfacción aquella amenaza, tan vacía como estúpida, cacareada por el muchacho especialmente para ella. El maestro, docto en aritmética, sabía que, eliminándola a ella de la ecuación, el resultado sería otro, mucho más ajustado a la realidad de la situación. Pero Nefer no mostraba ninguna gana de moverse de donde estaba. Y él conocía demasiado bien a su pupilo como para pensar que le sería posible persuadirlo para que la echase.

—Señor… —Rhodon hablaba ahora muy lentamente, escogiendo con sumo cuidado cada una de las palabras que iba a pronunciar a continuación—, te ruego que recapacites. No tienes peor enemigo en este mundo que Octavio. El romano está a poco más de un día de aquí.

—Lo entiendo perfectamente, amigo —dijo el muchacho sin perder de vista la expresión de su amante—. Cuando llegue, lo recibiremos en audiencia y buscaremos una solución satisfactoria para nuestros dos países. Es todo.

—Pero…

—¡Es todo, he dicho! —la voz del faraón no admitía discusión posible.

Mientras ella estuviese cerca, Rhodon sabía que no conseguiría hacerle entrar en razón. Le dedicó una última mirada llena de sincera decepción y, sin mediar palabra, salió del dormitorio real con largas zancadas. Cesarión lo vio marcharse mientras volvía a notar el aguijón de la vergüenza revolviéndole las entrañas.

Entonces se dio la vuelta y vio a Nefer, bañada por la luz del atardecer y observándolo con la mirada que los humanos guardan para cuando se atreven a mirar a un dios.

E incluso llegó a creerse sus propias bravatas mientras se abandonaba una vez más en la dulce trampa del abrazo de su amante.

III

¡O TÉMPORA, O MORES!

El legionario Tito Pullo odiaba con todas sus fuerzas el despiadado sol egipcio. Un sol que se abate sobre las cabezas de los hombres como el martillo cae sobre la fragua, ablandándoles el cráneo, espesándoles las entendederas y convirtiendo sus sienes en pilosos cauces de ríos de sudor. Por eso, cada día saludaba con agrado la llegada del crepúsculo; cuando Nut, la elástica diosa egipcia de la noche, engulle a su dorado hijo, Ra, para iniciar así su viaje diario al Dual, el inframundo, que proporciona a los mortales unas cuantas horas de piadosa tregua. Si no estaba de servicio, el veterano soldado solía aprovechar la llegada del atardecer para acercarse a la cantina y vaciar con calma una o dos poculas de vino sin aguar. Para Pullo, cuyos grises ojos habían visto de todo en sus casi treinta años de servicio en la Décima Legión, la favorita de César, aquél era el mejor momento del día. La experiencia le había enseñado que la vida raramente te dará alguna cosa más que un trago de vino y la compañía de algún camarada. Como mucho, una zorra complaciente cuando seas capaz de pagártela. O una buena pelea, también. Una de esas en las que rompes muchas cabezas sin recibir ni un rasguño. Una de cada cien.

Sí. A Pullo le gustaba ver caer la noche.

Excepto hoy.

Hoy, con la oscuridad, llegaría también el fin de una época. Y el legionario, que después de la segunda crátera siempre dejaba salir al sentimental que llevaba dentro, no pudo evitar sentir cómo la llegada de las sombras oscurecía también su ánimo de manera inexorable.

Desde que, con sólo quince años, abandonó la casa familiar en la Campania, huyendo del hambre y las palizas, para enrolarse en la Décima Legión, Pullo había servido siempre a las órdenes de César o de Antonio. Estuvo con ellos desde el principio. Antes incluso de que el Gran Hombre decidiese cruzar el Rubicón en plena noche, desencadenando así la guerra civil contra Pompeyo. Él fue uno de los primeros legionarios que tuvieron que mojarse el culo en las gélidas aguas de aquel riachuelo del demonio cuando César tomó la decisión de su vida. Y escuchó de los mismos labios del general murmurar la frase en griego Anerriphtho kybos, que cualquier buen jugador sabe que significa hagamos rodar los dados. Aunque más tarde, otros que mantuvieron las nalgas secas, muy lejos de allí, escribieran que César había dicho otra cosa. ¡Qué sabrían los señoritos de Roma de lo que dijo el Calvo o dejó de decir!

Pronto descubrió que ese líder de frente despejada y mirada afilada como un gladius era capaz de llevarlos hasta el fin del mundo. Y faltó poco para que tuvieran que seguirlo hasta allí, pues juntos conquistaron más territorios de los que nunca antes había conseguido ningún otro general romano. César comía el mismo rancho insulso que sus hombres y dormía en el mismo duro suelo que ellos. Poco importaba que tuviera aquella ridícula costumbre de peinarse hacia delante el poco pelo que le quedaba para intentar ocultar su alopecia si era capaz de empuñar la espada y ponerse en primera línea cuando las cosas pintaban mal de verdad. Cuando un general protagoniza acciones como ésas, se gana para siempre la fidelidad de sus hombres. Y los legionarios de César combatían por él, no por Roma.

Fue bajo su mando que Pullo dejó de ser un niño para convertirse en un guerrero. En buena medida gracias al riguroso entrenamiento al que el general sometía a sus tropas. Primero como un simple recluta, contra los helvecios, al principio de la campaña. Avanzando con el corazón encogido por el miedo al lado de los veteranos y rezando para poder controlar aquella voz que, desde algún rincón de su cerebro, le suplicaba que saliera corriendo lo más lejos posible de aquellos bárbaros que ansiaban beber su sangre. Y más tarde cuando ya había demostrado su valor en la batalla, como un veterano de la primera fila de su manípulo. Altísimo, medía seis pies y diez digitus, y con la constitución de un buey, el joven Pullo destacó en las batallas posteriores. Y el mismo César lo eligió como uno de los miembros de su escolta cuando se hizo acompañar por unos cuantos legionarios montados a caballo para entrevistarse con el caudillo bárbaro Ariovisto. Fue precisamente gracias a aquel detalle tan poco frecuente que la Décima se ganó el sobrenombre de Equestris, que había llevado con orgullo desde entonces.

El joven Pullo había participado en todos los grandes momentos de la gloriosa campaña de la Galia. Fue uno de los escasos cinco mil legionarios que habían derrotado a más de trescientos cincuenta mil helvecios en Genava, atrincherados tras una línea de fortificaciones que habían construido con sus propias manos. Atravesó dos veces el mar para invadir la neblinosa Britania. Protegió la difícil retirada del ejército tras el patinazo de Gergovia. Y vio cómo el Gran Hombre les enseñaba como hacían la guerra los romanos al caudillo arverno Vercingetorix y a su medio millón de guerreros —ellos no llegaban a sesenta mil— durante el sitio de Alesia. De aquella decisiva batalla, y aunque aún le faltaban bastantes años para cumplir los treinta, salió convertido en optione. Y también en toda una leyenda entre la tropa. El Muro de Piedra, le llamaban. La pared contra la que se estrellaban los galos. ¡Le encantaba aquel apodo!

Más tarde, cuando los enemigos dejaron de ser los galos para convertirse en las legiones de Pompeyo el Grande, Pullo siguió fiel a César. En aquella guerra de hermanos contra hermanos se batió el cobre por él en Ilerda, Dyrrachium, Farsalia —¡nunca olvidaría cómo, ellos solos, habían enculado a toda el ala izquierda pompeyana en Farsalia!— y Tapso. Y en la batalla de Munda había visto a su admirado César poniéndose una vez más al frente de las tropas cuando la cosa empezaba a pintar mal de verdad. Enardecidos por aquella exhibición de valor de su general, los hombres de la Equestris habían vuelto a responderle. Y habían ganado aquel combate decisivo para él. Munda fue la última batalla de la guerra, y César se mostró generoso con los hombres que habían pagado con sangre su victoria. Pullo nunca volvería a ver un botín tan grande como el que les concedió el general tras aquel día.

Con la bolsa llena y, por primera vez en su vida, harto de luchar, Pullo aprovechó para licenciarse con honores y recibió un trozo de tierra cerca de Híspalis, en la Hispania Ulterior. Allí le llegaría la nefanda noticia de que el Gran Hombre no había escuchado los augurios y había acabado cosido a puñaladas por un grupo de senadores, a los pies de una estatua de Pompeyo —Fortuna suele gastar estas bromas pesadas incluso a los mejores de los hombres—. Tras enterarse, vació él solo una crátera de vino, mientras aullaba contra quienes habían osado levantar la mano contra el general más grande parido por la loba romana, Pompeyo, Mario y Escipión incluidos.

Unos meses más tarde, tras pasar el peor trance de su vida, Pullo se había reenganchado en la Equestris, poco después de que la legión hubiera pasado a manos de Marco Antonio. Y había servido a las órdenes de la mano derecha de César desde entonces. Según su modesta visión, Antonio era un comandante muy capaz, aunque sin el genio que había distinguido a su jefe y amigo. Pero era un tipo campechano, que entendía a sus soldados y sabía recompensarlos con creces cuando correspondía. Igual que había hecho César, podía saludar a la mayoría por sus nombres —Pullo incluido—, y exhibía aquella personalidad cuartelera que lo hacía próximo a la tropa. O mucho más próximo, en todo caso, que el aristocrático y puritano Octavio, siempre tan preocupado por la moral, las buenas costumbres y el qué dirán. Pullo se había sentido mucho más cómodo jugándose el cuello por un granuja como Antonio que por aquel estirado jovencito que parecía haber nacido con una vara en el culo.

Pero ahora todo había terminado.

El remilgado sodomita de Octavio había acabado demostrando que no lo era tanto, y había zurrado a conciencia al arrogante Antonio en Actium. A Pullo le había roto el alma ver cómo aquel hombre, que había sido una garantía para César, había salido por piernas del campo de batalla, dejando atrás a su ejército. Y aunque aquella indecorosa retirada le había permitido salvar la piel —Pullo iba en uno de los barcos que había logrado romper el cerco de Agripa—, mientras navegaban hacia el oeste no había dudado ni por un instante de que aquello era el fin para el general y su reina egipcia. En su opinión, Antonio habría hecho mucho mejor dejándose matar como un hombre en Actium que escapando por piernas para correr al lado de su zorra africana. Porque ahora, en vez de un final digno, sólo había conseguido aquella agonía miserable. ¿Y todo para qué? ¿Para poder revolcarse unas pocas veces más con Cleopatra?

Rió mientras a su cabeza acudía la imagen de aquella mujer deslumbrante que sólo había visto un par de veces, mientras servía en la guardia de palacio. Bien, quizás al fin y al cabo el general no hubiese hecho tan mal trueque, concedió, con el rostro de la reina bailándole aún entre las cejas.

Pese a la decepción de Actium, Pullo se había mantenido fiel a Antonio. El hombre había metido la pata hasta el cuello, de acuerdo. Pero… ¿acaso no había hecho él lo mismo muchas veces? Pues eso. Por este motivo, cuando los miembros de su contubernium le habían dicho que pensaban desertar aquella misma noche, su respuesta había sido que lo entendía, pero que se quedaba. Los otros siete compañeros de tienda, piedra de moler y perola se lo habían quedado mirando, como quien mira a un pobre loco, pero no habían insistido. Sabían que cuando Pullo decidía algo, ni Júpiter con todos sus rayos podía hacerle cambiar de idea. De manera que se habían despedido de él, deseándole suerte y esperando no encontrarlo nunca en el otro bando en el campo de batalla. Por la mañana, en el campamento de Antonio sólo quedaba una docena de legionarios fieles como Pullo. A ellos les había tocado ayudarlo a suicidarse, arrojándose sobre su propia espada. Pero el hombre estaba tan borracho que ni eso le había salido bien. Entonces, no les había quedado otra que subirlo en un carro y llevarlo a morir junto a su amada Cleopatra.

Mientras vaciaba una copa tras otra, ahora ya sólo iluminado por la tenue luz del atardecer y con la túnica aún manchada de la sangre del agonizante Antonio, Pullo pensó en lo que le esperaba. Si tenía suerte, Octavio perdonaría también a los romanos que encontrase en Alejandría y se contentaría con hacerles jurar lealtad. Si no… no tardaría demasiado en reunirse con su general. Había cumplido no hacía demasiado la respetable edad de cuarenta y siete años y no tenía un miedo especial a morir. Pero no le gustaría que fuese a manos de algún torpe carnicero. Hacía mucho que había asumido que no llegaría a viejo ni moriría en la cama. Pero siempre que había pensado en la parca —cosa que no hacía a menudo— se había imaginado algo más heroico que dejar este mundo ejecutado por uno de sus propios compañeros.

En todo caso, no vale la pena preocuparse, se dijo mientras vaciaba otra copa. Lo que tenga que ser, será.

Había bebido suficiente como para tumbar a dos hombres. Pero esta noche le estaba costando más de lo previsto conseguir el consuelo que sólo Baco podía ofrecer a los mortales. Y mientras apuraba la última copa, le vino a la mente una frase de Cicerón, uno de los peores enemigos políticos que tuvieron César y Antonio y, sin duda, el orador más brillante que había parido mujer romana. O témpora, o mores, había dicho el viejo lenguaraz una vez ante el Senado. ¡Oh, tiempos! ¡Oh, costumbres! Toda una evocación clamando por unos días más decentes. Unos días, pensó Pullo, en los que los romanos se dedicaban a cortar los cuellos de enemigos extranjeros en lugar de rebanárselos unos a otros. Unos tiempos mejores que estos que le estaba tocando vivir, sin duda.

Pullo no era un hombre leído. De hecho, le costaba más de un esfuerzo cuando se veía obligado a descifrar cualquier escrito. Por eso le divertía haber recordado aquella frase de Cicerón —a quien, por cierto, hizo matar su querido Antonio— precisamente entonces. Y todavía le pareció más divertido haber entendido todo su significado por primera vez. ¡A tu salud, Marco Tulio!, musitó levantado la copa, que empezaba, por fin, a pesarle demasiado. ¡O témpora, o mores! No te faltaba razón, no…

Acababa de darse cuenta de que había vaciado la segunda crátera cuando escuchó un ruido a sus espaldas. Reaccionando de forma sorprendentemente ágil para un hombree de su edad y corpulencia, Pullo se revolvió para afrontar el posible peligro. Fue una exhibición de reflejos inútil, porque allí sólo encontró a un egipcio esmirriado que acababa de llevarse el susto de su vida por culpa de la reacción de aquel gigantesco legionario.

—¿No te han dicho nunca que acercarse silenciosamente por la espalda de un hombre puede acarrearte un disgusto? —le soltó entre molesto y divertido, al darse cuenta del miedo que inspiraba en el pobre esclavo—. ¿Qué diantres quieres?

—¿Eres Pullo? ¿El legionario Tito Pullo, de la Décima Equestris? —preguntó el egipcio con precaución.

—Sí, soy Pullo. ¿Qué coño buscas a estas horas y en un día como éste?

—Si eres Pullo, entonces debes seguirme. La reina quiere verte. Y por favor, no alces más la voz. La discreción es tan vital como la celeridad.

Pullo lanzó una mirada con una mezcla de desconfianza e incredulidad a aquel hombrecillo de discurso pomposo. Después de treinta años en la legión pensaba que ya nada sería capaz de sorprenderlo. Una vez más, parecía que estaba equivocado.

—¿La reina? ¿Quiere verme? ¿A mí? —volvió a preguntar mientras echaba a andar tras el esclavo hacia la puerta del campamento semidesierto, mientras se pasaba la mano por el pelo, que llevaba cortísimo—. ¿Estás seguro de no estar buscando a otro Tito Pullo?

IV

LÁGRIMAS DE REINA

Refugiada en la soledad de su alcoba, Cleopatra se miraba en el espejo. Desde siempre, aquella superficie pulida había sido para ella una amiga fiel que le había devuelto un reflejo por el que cualquier otra mujer habría vendido su alma. Aquella noche, sin embargo, la ovalada superficie de plata bruñida le retornó la imagen de una mujer devastada por la pena. Llorosa. Derrotada. No hacía ni una hora que Antonio, aquel romano que la había llevado hasta donde ningún otro fue capaz de llevarla, se había desangrado entre sus brazos. Y por primera vez en muchos años, la reina había llorado. Lágrimas derramadas por el final de un amor nocivo pero auténtico. Por el ocaso de una época. Por el fin de un sueño y del imperio que lo sustentaba.

Esbozó una sonrisa amarga. Muchos días más como ése y su legendaria belleza se marchitará sin remedio. Por suerte, reflexionó, su tiempo se agotaría mucho antes de que aquello sucediera.

A lo largo de toda su vida, la reina había mimado su cuerpo, consciente de la poderosísima arma con la que los dioses habían querido dotarla. Acercó la punta de los dedos al espejo y acarició su rostro estilizado, de cejas bien perfiladas, ojos nocturnos y labios exuberantes. Un óvalo perfecto, cortado por la parte superior por un flequillo de cabellos negrísimos que se precipitaban, rectos, sobre la frente. Una cara capaz de haber hecho enloquecer a los hombres más grandes de su tiempo, hasta llevarlos a morir por ella. Una cara, sin embargo, que dejaría a Octavio tan indiferente como lo dejaría la de la esclava más abyecta.

Desnuda de cintura para arriba, excepto por un gran collar en forma de halcón coronado por un disco solar rojo, la reina se acarició el vientre, plano pese a haber parido cuatro hijos. Con delicadeza, se llevó a la espalda la larga cabellera de seda negra, dejando sus senos al aire. Unos pechos de pezones redondos y abundantes, que sus manos pequeñas no podían abarcar totalmente. ¡Cuántas veces César y Antonio se habían perdido en el desfiladero que se abría entre sus senos! Y cuántas veces ella aprovechó su desorientación para llevarlos exactamente hasta donde deseaba que llegasen. Pero a Octavio no podría extraviarlo. Decían que aquel hombre inflexible sólo tenía ojos para su esposa, Livia. Una virtuosa y austera belleza romana, en las antípodas de lo que ella representaba.

No. A Octavio, el derroche de sensualidad de la egipcia, lejos de seducirlo, lo repelía. Y sin aquel arma a la que siempre había podido confiar su destino, Cleopatra se sentía perdida. Su innegable inteligencia y encanto no harían sino empeorar la situación. El romano nunca dejaría a sus espaldas a una enemiga potencial tan formidable como ella. Lo más probable era que la obligase a viajar a Roma con falsas promesas y, una vez allí, acabase exhibiéndola como un trofeo más en el triunfo que ya planeaba. La reina todavía recordaba la patética imagen de Arsínoe, su ambiciosa hermana menor, desfilando encadenada detrás del galo Vercingetorix por las avenidas de Roma, durante el grandioso triunfo que recibió César cuando regresó a la ciudad. Entonces, ella lo había presenciado desde un lugar de privilegio, con un Cesarión aún bebé a su lado. Y le quedó bien claro el destino que los dirigentes romanos reservaban a aquellos que osaban plantarles cara. Por eso no tenía ninguna intención de asistir a otro desfile, esta vez desde una perspectiva bien distinta. Que después Octavio acabase matándola o le perdonase la vida como hizo César con su hermana le resultaba indiferente. ¿O es que existía alguna diferencia entre la fría hoja del verdugo y la puñalada invisible que te asesta la humillación pública?

Cleopatra se miró en el espejo. A sus treinta y nueve años, continuaba siendo la mujer más bella de su tiempo. No viviría para cumplir los cuarenta, decidió. Su leyenda sería la única cosa que Octavio, ¡que Seth y Amamet lo maldijesen mil veces!, no podría arrebatarle nunca. Pero antes de irse todavía podía salvar a su hijo y, quizás, dejarle al romano un último regalo envenenado. Si conseguía librar a Cesarión de la muerte, ¿quién sabía si algún día no podría ser él quien acabase ofreciendo el cuello de Octavio a la hoja del matarife?

Reconfortada por esta promesa de venganza, la reina volvió a ponerse frente al espejo y empezó a vestirse con sus ropas más finas. Sabía por experiencia que cuando había que pedirle a un hombre que se jugase la vida por ella, lo mejor era hacerlo convertida en la personificación misma de la diosa Hathor.

Tito Pullo empezaba a ponerse nervioso. Hacía horas que esperaba en aquella sala, silenciosa y lúgubre como una cepotahia, con la única compañía de aquel anciano de cabeza rapada y mirada de estilete. A Pullo, acostumbrado a aquel palacio cuando era una fiesta sin final, el cambio le deprimía. Todavía podía husmear el aroma de los platos que desfilaban, sin interrupción, de las cocinas a los lujosos salones reales. Entre las rendijas de aquel silencio ominoso le llegaban los ecos de las notas alegres de las arpas, los tambores y las flautas. Y no le costaba nada imaginarse las caderas cimbreantes de las bailarinas y el vaivén de sus pechos siguiendo rítmicamente el frenesí de la melodía. Incluso podía escuchar la voz atronadora de Marco Antonio, dirigiendo aquella fiesta que parecía perpetua, bajo la turbadora mirada de Cleopatra. Definitivamente, el silencio no les sentaba nada bien a aquellos salones.

Harto de esperar sin hacer nada, se levantó y empezó a pasearse nerviosamente por la habitación. De reojo, vio la expresión divertida que esbozaba el calvo frente a aquella exhibición de angustia. Fue la gota que hacía desbordar el vaso de la paciencia del legionario.

—¿Puedo preguntarte qué es lo que te hace tanta gracia? —le soltó.

—Por mucho que pasees, amigo mío, ella no te recibirá ni un momento antes. Es mejor tomártelo con filosofía, ¿no crees?

—¡Filósofos! —estalló Pullo, demasiado cansado como para apreciar el tono conciliador de las palabras de su interlocutor—. Cuando era joven creía que no había nada peor en el mundo que un galo con ganas de pelea. Entonces os descubrí a vosotros. Habláis y habláis, como si conocieseis los secretos del universo. Pero cuando por fin calláis, ¡nada ha cambiado ni un ápice!

—Ve con cuidado, amigo mío —sonrió, amigable, el anciano—. Unas cuantas frases más cargadas de verdad como ésta y más de un incauto podría tomarte por un filósofo.

Pullo todavía estaba intentando encontrar una réplica adecuada cuando un esclavo entró en la habitación y les pidió que lo siguieran.

—¿Lo ves, amigo? Todo acaba llegando —le dijo el otro.

Y se levantó con una agilidad impropia en un hombre de sus años, asiéndolo del brazo con una mezcla de firmeza y cordialidad. Aquel contacto amable, junto con la suavidad de la expresión del viejo, consiguió que Pullo sintiese por él una inexplicable corriente de simpatía. Cualquier ánimo de brega se esfumó mientras el legionario decidía, sin saber del todo por qué, que aquel filósofo socarrón era un tipo de fiar.

—¿Tienes alguna idea de por qué quiere vernos? —le preguntó en voz baja—. Por cierto, soy Tito Pullo, de la Décima Equestris.

—Salve, legionario Pullo —le respondió el hombre en voz igualmente queda, dedicándole otra sonrisa pícara—. Yo soy Rhodon de Mileto, maestro y tutor del joven faraón. Y aunque sí tengo una idea de por qué el destino nos ha querido unir en esta noche ingrata, prefiero que sea la reina quien nos lo diga. Al fin y al cabo, podría estar equivocado. Y ya sabes que los filósofos detestamos tener que reconocer un error públicamente.

Sin tiempo para decir nada más, franquearon las puertas de doble hoja de la sala del trono. El esclavo los guió por el pasillo, que se abría entre una elegante columnata, hasta donde se levantaban los tronos dorados de Antonio y Cleopatra. Más de una decena de pasos antes de llegar, Pullo notó cómo el esclavo y Rhodon empezaban a inclinarse respetuosamente ante la reina. Él, como ciudadano romano y veterano de la Décima, no estaba nada acostumbrado a doblar el espinazo. Pero algo en la figura de la reina, rebosante de dignidad y poder hasta en sus horas más negras, lo convenció de imitarlos. En un instante, Pullo estaba de rodillas y no fue hasta que tocó con la frente el frío mármol del suelo que escuchó la voz de Cleopatra por primera vez, ordenando a todos menos a ellos dos que salieran de la estancia. El legionario pudo percibir la extrañeza de los sirvientes ante aquella instrucción. Pero eso no les impidió cumplir con la voluntad de la soberana de manera tan diligente como acostumbraban. En pocos momentos la sala quedó vacía, con Rhodon y él como únicos presentes. Entonces volvió a escucharse la voz de la reina, ahora considerablemente más dulce.

—Levantaos, amigos míos. Ya que hoy no es la reina de Egipto, sino la más humilde y desventurada de las madres quien os ha suplicado que vengáis a verla.

Pullo imitó a su nuevo amigo y se levantó rápidamente. Fue entonces cuando vio a la reina cara a cara por primera vez. Y la visión lo deslumbró. Cleopatra los recibía ataviada con un largo vestido blanco de byssus, una fina variedad de lino traído desde Siria, que lucía atado a la cintura con un fajín de llamativos colores. Los pliegues de la ropa resaltaban las sinuosidades del cuerpo de la reina, dejando también al aire sus largas y torneadas piernas. El fino vestido, además, llevaba cosidas unas plaquetas de pasta de vidrio que, cuando caminaba, chocaban entre sí acompañando los movimientos de la soberana de una musicalidad que la hacía casi etérea. Lucía sobre el escote el collar en forma de halcón. Dos grandes aretes de oro colgaban de sus orejas y se adornaba los tobillos, los brazos y las manos con muchos anillos y brazaletes de oro, jade, turquesa y otras piedras preciosas. En contra del gusto egipcio de lucir peluca, llevaba sus largos y sedosos cabellos peinados en una sencilla trenza, a la romana. Y por si su belleza natural no fuese suficiente, se había perfumado con esencia de rosas, se había oscurecido las cejas y las pestañas, se había pintado de rojo las uñas y los labios, y se había dibujado la mesdemet, la fina línea negra que resaltaba los ojos y se alargaba hasta las sienes. Viéndola resplandeciente, como una auténtica diosa, Pullo se sintió más dispuesto que nunca a disculpar el comportamiento de Antonio en Actium. Por una mujer como aquélla cualquier hombre sacrificaría veinte legiones. ¡Y haría un buen negocio!

Cleopatra los tomó a ambos por el antebrazo, atrayéndolos hacia sí. Pullo se sintió entonces como Ulises llamado por las sirenas, y notó que ni siquiera el anciano Rhodon era inmune al mágico influjo que emanaba de la reina. Ella no había necesitado ni abrir la boca para conseguir que el legionario ya estuviese dispuesto a hacer frente él sólito a una horda de galos sedientos de sangre, sólo por arrancarle una sonrisa. Tal era el ascendiente que aquella criatura ejercía sobre los que la rodeaban.

La reina los llevó hasta una mesilla cercana, los invitó a sentarse y ella misma les sirvió una copa de vino sin aguar a cada uno. Por la expresión de Rhodon, Pullo se dio cuenta de hasta qué punto aquel trato le resultaba extraordinario. Después, los miró largamente y empezó el discurso que había estado preparando durante horas, especialmente para ellos.

Ambos saben —dice— que después de Actium ya no queda esperanza para la causa de Antonio y Cleopatra. El general había intentado luchar hasta el final, pero su valor no había encontrado el apoyo de sus soldados y ahora dormía el gélido sueño de la muerte. Ella misma no tardaría en seguirle al Duat —aplacó con las manos las incipientes protestas de ambos hombres y continuó—. Pero antes les imploraba que la ayudasen a salvar la vida de Cesarión, su primogénito y el único vástago habido de su breve unión con Julio César.

No temía por la vida de los tres hijos que había tenido de Marco Antonio —continuó—. Octavio no tenía nada contra ellos y podía permitirse ser clemente con los niños. Pero Cesarión era otra cosa. El mismo Antonio lo había declarado públicamente hijo y heredero legítimo de César —él era el custodio de su testamento, al fin y al cabo—. Y esto lo convertía en un gran peligro. Era el único peligro para un Octavio que también aseguraba ser el legítimo heredero de César, quien lo había adoptado como hijo ante su falta de descendencia masculina enteramente romana. No existía persona en el mundo que Octavio odiase más que a ella —les recordó—. Y no cabía esperar clemencia ni para ella ni para Cesarión. Sus tropas estaban ya muy cerca de Alejandría. Desfilarían por sus calles en menos de una semana. Les quedaba poco tiempo. Muy poco. Y sólo podía confiar en su talento para salvar la vida de su hijo y perpetuar el linaje del gran César.

¿Querrían ellos dos ayudar a esta pobre madre en su momento de mayor necesidad?, les imploró, con lágrimas en los ojos.

Pullo y Rhodon se miraron. Eran dos hombres muy diferentes, pero ninguno de los dos ignoraba lo que significaba aquella petición desesperada. Octavio no perdonaría a la reina… ni a nadie que se atreviera a ayudarla. Aceptar significaba ganarse la enemistad eterna del hombre más poderoso del mundo. O, en otras palabras, una condena a muerte casi segura. Y una muerte nada clemente, habría que añadir.

El legionario intuyó que Rhodon estaba obligado para con la reina por una deuda de honor. Siendo el tutor del chico, era más que probable que, además, sintiera afecto por él. Pullo no tenía hijos, pero podía imaginarse lo que era… En cambio, nada lo obligaba a él con la reina. Y sí, de acuerdo, compartir el lecho de aquella mujer formidable quizás justificaría dejarse matar después por ella. Pero no nos engañemos. Sabía perfectamente que la real súplica no iría acompañada de un premio como ése. Y él todavía no tenía pensado dejar este mundo sólo a cambio de una sonrisa y una caída de ojos. Estaba a punto de levantarse y decir que, sintiéndolo mucho, no contasen con él, cuando una imagen le asaltó el pensamiento: César, en Munda, rodeado por sus soldados y compartiendo con ellos sangre y estocadas. Con Cleopatra no se sentía en deuda, era verdad. Pero con el Gran Hombre… ¿Y si aquel muchacho cuya suerte estaba casi echada fuera la mitad de hombre de lo que lo había sido su padre? Pullo vaciló. ¿No le debía al general una postrera muestra de fidelidad? ¿No merecía la pena jugarse el cuello una última vez por el Calvo?

Decidió que sí. Y se quedó sentado, sellando así su propio destino.

Cuando comprobó que tenía asegurada la fidelidad de ambos hombres, Cleopatra les explicó con todo detalle lo que esperaba de ellos.

Rhodon partiría al día siguiente en dirección al puerto de Berenice, en Libia, al frente de un gran séquito y encargado de administrar una fortuna en oro y plata. En la caravana, fuertemente escoltada, viajaría un joven físicamente parecido a Cesarión, que se haría pasar por él y se dejaría ver lo menos posible. El doble conocía el peligro que corría si eran capturados, pero había aceptado el riesgo por fidelidad a la reina y a cambio de una suma que garantizaría el futuro de las próximas tres o cuatro generaciones de su familia.

El plan de Cleopatra era hacer creer a sus enemigos que desde Libia el joven faraón pretendía huir a Hispania, donde planeaba reclutar un ejército para continuar la guerra. A medio camino, sin embargo, Rhodon simularía traicionar a su discípulo y convencerlo para regresar a Alejandría, donde lo entregaría a Octavio. Ni él ni ninguno de sus hombres habían visto nunca al chico ni sabían cómo era. De manera que, si todo salía bien, no tenían por qué dudar de la palabra del anciano tutor griego. El doble de Cesarión estaba condenado, por supuesto. Y hasta era posible que no resistiera y acabase confesando no ser quien pretendía. Pero ¿qué credibilidad tendría un joven que haría o diría cualquier cosa para escapar a su cita prematura con la parca? Su muerte salvaría a Cesarión y, de paso, también a Rhodon, concluyó la reina, evitando recordar el famoso lema de Roma no paga traidores, acuñado un siglo antes por Servilio Cepión, cuando recompensó con la muerte a los dos embajadores que le habían entregado al rebelde caudillo lusitano, Viriato. Rhodon conocía tan bien como ella esta historia, pero sólo abrió la boca para alabar la astucia del plan de la soberana y prometer que moriría antes de ponerlo en peligro.

Satisfecha con la reacción del filósofo, la reina volvió sus ojos insondables hacia el legionario.

—Y a ti, querido Pullo —le dijo—, te he reservado la tarea más difícil de todas. Esta misma noche partirás hacia el sur con Cesarión. Iréis solos, evitando cualquier contacto, y os dirigiréis al puerto de Berenice, en el mar Rojo. Desde allí cogeréis un barco que os llevará a la India. Allí vive Festus, un hombre de mi confianza que se ha hecho inmensamente rico comerciando con sedas y especias. Bajo su techo mi hijo estará seguro, y demasiado lejos incluso de la alargada sombra de Octavio. Cuando esté preparado, podrá decidir si desea volver y reclamar lo que es suyo por derecho. Como veréis, he escogido dos puertos con el mismo nombre como destino para vuestras dos misiones. Así, la confusión será mayor, y si Rhodon es interrogado, podrá jurar sin mentir que Cesarión iba a Berenice. A ti, Pullo, no te serán entregados tantos fondos como a Rhodon. Dos hombres cargando grandes riquezas llamarían demasiado la atención y eso es lo último que necesitamos. Se te dará, eso sí, bastante oro como para hacer tres viajes como el que os espera sin problemas.

—¿Por qué yo? —preguntó el legionario después de admitir que el que acababa de escuchar no era mal plan; desesperado, sin duda, pero astuto.

—Te ha escogido el general Antonio, no yo. Antes de morir me ha asegurado que eres el bastardo más peligroso e implacable que había luchado nunca bajo su mando. Y también un hombre fiel. Espero que te juzgara bien, porque de su buen criterio dependen la vida de mi hijo y la supervivencia de la estirpe de César.

Pullo no pudo evitar sentir un ramalazo de orgullo al oír que el gran Antonio había hablado de él en aquellos términos.

—Tienes mi palabra de que haré lo imposible para hacer honor a tu confianza, señora.

—Estoy segura de eso, amigo. Roma y también Egipto te estarán eternamente agradecidas —dijo la reina, levantando las palmas de las manos.

Pullo tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse de esas palabras. En Egipto, lo sabía bien, nunca sería otra cosa que un penacho rojo, un invasor. Y por lo que respecta a Roma, no le costaba nada imaginarse al implacable Octavio recompensándolo por aquella exhibición de lealtad mal escogida con una bonita perspectiva de la ciudad… desde la Roca Tarpeya. En lugar de expresar sus dudas, sin embargo, se limitó a inclinar la cabeza, en una sutil reverencia.

—¡No perdamos más tiempo, amigos! Nuestros planes sólo tienen una oportunidad de salir bien si no tardamos ni un instante más en ponerlos en marcha. Que las bendiciones de Isis y Horus os acompañen. Y que vuestra lealtad tenga su justa recompensa en esta vida, y también en la próxima.

Yo me conformaría aplazando mi viaje al otro mundo lo más posible, pensó Pullo, mientras dedicaba un último vistazo a aquella mujer sin rival, y casi envidiaba la suerte de Marco Antonio.

Casi.

V

OBEDECER PARA VIVIR

Todavía no había empezado a amanecer cuando Pullo decidió que ya tenía todo cuanto necesitaba para iniciar su largo trayecto al sur. No había dormido nada, pero estaba acostumbrado. En sus largos años de servicio, había desarrollado la capacidad de dormirse donde fuera, y de sacarle el máximo partido a unos pocos minutos de reposo. Y tenía suficiente con cerrar apenas los ojos para poder mantenerse muchas horas en pie. Además, como solía decir el decurión Lucio Voreno, uno de los mejores compañeros que tuvo en la Equestris: ya habría tiempo de dormir en los Campos Elíseos. Se preguntó si Voreno, a quien un galo destripó como a un gorrino mientras defendía el punto flaco de las fortificaciones romanas en Alesia, había tenido tiempo de recuperar el sueño perdido desde entonces. Según como salieran las cosas, se lo podría preguntar dentro de muy poco cara a cara.

En su viaje meridional, Pullo quería andar lo más liviano posible. Se llevaría sólo el pugio, el gladius y el pilum ligero, un poco de ropa y comida y agua suficientes para llegar al Iteru, que era como los egipcios llamaban al gran río alrededor del cual giraban todas sus vidas. No le hacía gracia la idea de abandonar el resto de su equipo de legionario, pero sabía que el casco, el escudo y la malla llamarían mucho la atención y costarían de transportar. Y sus mejores armas eran el anonimato y la rapidez. Si los volvía a necesitar, podría comprarse otros mejores con el oro que le había confiado la reina; se consoló.

Decidir el trayecto también había resultado sencillo. Saldrían de palacio con las luces del alba, procurando evitar testigos. Cabalgarían todo el día hasta llegar al primer lugar por donde pasase el río, y allí venderían las monturas y alquilarían o comprarían una embarcación discreta que los llevase corriente arriba. Deberían remontar unas ochocientas millas, hasta las canteras de Swenet, en la frontera con la tierra de los nubios. Y una vez allí, todavía tendrían por delante un exigente trayecto por tierra: ciento cincuenta millas más hacia el este, atravesando una escarpada sierra y dejando atrás las minas de esmeraldas de Zabara y Saket. Sólo cuando hubieran dejado todo esto a sus espaldas llegarían a la estrecha franja de costa, entre las montañas y el mar Rojo, donde se levantaba el puerto que era su destino.

Era un viaje largo y nada sencillo, que les llevaría varias semanas. Por suerte, la guerra no había llegado al sur. Y la zona a la que se dirigían estaba bastante frecuentada, gracias a sus canteras, de las que habían salido la mayoría de los bloques con que se habían levantado los templos que salpican la orilla del gran río. Pero nunca se sabía con quién se podía topar uno cuando se lanzaba al camino. Y también había que tener en cuenta que era posible que los persiguieran. El plan de Cleopatra era astuto pero frágil. Podían fallar mil cosas. Y con sólo que lo hiciera una, Pullo daba por seguro que Octavio iría a por ellos con lo mejor que tuviera.

Ató con fuerza las sillas de los caballos: dos animales negros, jóvenes y bien alimentados. Se aseguró por enésima vez de haber distribuido correctamente la carga en sus grupas, y se ciñó el gladius a la cintura. Después, enfiló hacia el palacio para buscar al chico. Confiaba en que la reina le hubiese hecho entender lo que estaba en juego. Si quería vivir, el muchacho tendría que olvidar el abismo social que los separaba y entender que, hasta que llegasen a Berenice, era Pullo quien daba las órdenes. No había tiempo para protocolos, parafernalias y otras zarandajas. Obedecer y vivir, o seguir creyéndose el centro del mundo y perecer.

No conocía otra manera de conseguirlo.

Esperaba que el muchacho lo entendiera.

Porque, si no lo hacía, el camino podía ser aún más largo y difícil.

Esperaba que el muchacho lo entendiera, sí.

Pero no contaba con ello.

La reina sabía que aún le quedaba la parte más difícil del trabajo. Conocía bien a su primogénito, y la desgracia no la había privado del oído. Llevaba días intentando simular que no le incomodaba el molesto rumor de las risitas de Nefer, mientras ella buscaba una salida inexistente para aquel callejón sin salida hacia donde la empujaba la historia. El comportamiento del chico ante aquella situación la había decepcionado, sí. Pero en lugar de reprenderle, había preferido dejarle vivir sus últimos días como Rey de Reyes. Arrancarlo de los brazos de su pequeña putita no hubiera cambiado nada. Y, al fin y al cabo, ¿no perdían ella misma y Antonio el norte cuando hacían el amor?

Ahora, sin embargo, aquellos días de gracia habían terminado. Era urgente que el muchacho se fuera. Sabía que no le iba a ser nada fácil convencer a Cesarión para dejarlo todo atrás y buscar refugio en la remota India. Y aún le costaría más hacerle entender que, mientras estuviese con Pullo, sería el romano quien tomaría las decisiones. A ella misma, la sola idea le desagradaba profundamente. Pero había hablado con el legionario y había visto que, una vez dada su palabra, aquel hombre se dejaría matar por su hijo sin dudarlo. Y era evidente que Cesarión, que había pasado la mayor parte de su corta vida protegido por los muros de un palacio u otro, no sobreviviría ni dos días solo en el mundo real. Tendría que hacerle entender como fuera que su única oportunidad de continuar con vida era obedecer al romano en todo lo que le dijese. Por antinatural que esto pudiera ser.

Encontró al muchacho en el gran salón del palacio donde había ordenado trasladar el cuerpo de Marco Antonio. Siguiendo el rito funerario romano, los esclavos lo habían lavado, perfumado con ungüentos y vestido con una sencilla túnica de lino blanco, colocándole en la frente una corona de laurel como símbolo de sus muchos triunfos en vida. Después, lo habían puesto sobre una litera con los pies orientados hacia la puerta, lo habían rodeado de flores y habían quemado perfumes a su alrededor. La misma reina le había colocado una moneda bajo el paladar para pagar al barquero que lo llevaría a la otra orilla de la laguna Estigia. Según la costumbre romana, un hombre de la categoría de Antonio sería así expuesto al menos una semana antes de ser inhumado. Pero como la reina deseaba que su esposo durmiera el sueño eterno en tierras de Egipto, a su lado, había preferido no arriesgarse a que Octavio tuviera otros planes para él si lo encontraba de cuerpo presente cuando entrase en la ciudad. Y ya había dado órdenes de trasladarlo mañana mismo a Tabursis Magna, donde ella planeaba ser también enterrada muy pronto.

Cesarión observó con tristeza el cadáver del romano. En muchos aspectos, aquel hombre había sido lo más parecido a un padre que había llegado a conocer. Fue él quien lo instruyó en el uso de la espada y la lanza, quien le enseñó a montar a caballo y quien le inculcó todo lo que sabía sobre estrategia militar. Con Antonio repasó cien veces todas y cada una de las batallas de César, en las que él había participado casi siempre al frente de la caballería. Y también fue Antonio quien, como regalo en su decimocuarto cumpleaños, le entregó a la dulce Aini, la primera de las que habían ocupado el lugar que hoy acaparaba la caprichosa Nefer. Rematando el obsequio con unos cuantos consejos cuarteleros sobre cómo proceder con ella. Era cierto que Antonio nunca fue un hombre afectuoso, ni le dedicó demasiado tiempo. Pero también lo era que lo había tratado igual que a los tres hijos que tuvo con su madre y que, a su manera, ruda y castrense, lo sentía como propio. En correspondencia, el chico lo apreciaba y respetaba todo lo que el romano había conseguido. Y ahora lamentaba de verdad verlo en el momento de la derrota definitiva.

La reina rodeó con el brazo la cintura de su hijo y reposó la cabeza en su hombro. El joven se sorprendió por aquella muestra pública de afecto, pero la agradeció. A su vez, pasó su propio brazo por los hombros de su madre, achicándola dentro de su abrazo, y le dedicó una sonrisa triste. La conocía lo suficiente como para saber lo que significaba para ella la muerte de Antonio. Se quedaron un rato así. En silencio. Confortándose el uno al otro. A Cleopatra, que sabía que aquélla sería la última vez que viese a su hijo, le pareció que nada le había costado más en la vida que decirle:

—Ven. Hablemos.

Cesarión salió de la habitación de la reina como un vendaval. Cegado por un acceso de cólera adolescente. Lo que su madre le pedía le parecía indigno de un faraón de Egipto. ¡Escapar como un conejo! ¡Obedecer ciegamente hasta la más mínima orden de un insignificante legionario! Mientras recorría a paso vivo los pasillos del palacio, dejando atrás las columnas en forma de papiros pintadas de vivos colores, se juraba que nunca aceptaría una huida ignominiosa como aquella que le proponía. Ni pensarlo eso de dejar el reino a merced de la ambiciosa loba romana. Ni imaginarlo eso de dejar a su madre a manos de sus enemigos. ¡Y ni una palabra de dejar a Nefer para el primer degenerado que la reclamase!

Los pensamientos del muchacho bullían como los ingredientes de un guiso en una olla. Quizás Octavio fuera el ganador indiscutible de la guerra, sí. Pero Egipto todavía producía la mayor parte del grano que se consumía en Roma cada día y eso tenía que valer para algo. ¿Y el pueblo? ¡No aceptaría así como así que un extranjero tratase a su faraón, a su dios viviente, como una marioneta! Ni se hincaría de rodillas ante el invasor sin plantarle cara. Sin duda la reina estaba demasiado afectada por la muerte de su consorte como para valorar la situación correctamente. ¡¿Es que quizás el testamento de su padre, Julio César, no valía nada?! ¡Ser el legítimo heredero de César tenía que servir para algo! Tenía que existir una forma de llegar a un acuerdo con el romano. Una solución de compromiso, válida para todos, como: quédate con Roma y deja Egipto para mí. Octavio tenía fama de ser un hombre razonable. Seguro que el pacto era posible. Estaba dispuesto a entregarle Roma a cambio de poder conservar Egipto y todo lo que significaba. Incluso estaba dispuesto a ser un aliado fiel.

Las quimeras del muchacho, y su trayecto, fueron interrumpidas bruscamente por la irrupción de un gigante de ojos claros. Un hombre medio palmo más alto que el mismo, con el pelo cortado a ras del cráneo, la nariz grande y la barba de días erizándole las mejillas. El torso y los brazos parecían esculpidos en piedra y un gladius mellado colgaba, amenazador, de su cintura.

—Tenemos que irnos. El tiempo apremia. ¿Estás listo?

—¡¿Cómo te atreves a hablarme así, perro?! —replicó el muchacho, sorprendido y aún más furioso por aquella falta de respeto como nunca había experimentado—. ¿No sabes quién soy?

Pullo suspiró. No había entrado en razón.

—No tenemos tiempo para esto. Sé que has hablado con la reina y que te ha contado cuál es la situación. ¡Tenemos que irnos ahora!

—¡Yo te enseñaré maneras!

Incapaz de asumir todo lo que le estaba pasando, el muchacho se dejó llevar por la ira. Alzó la mano y trató de abofetear a aquel hombre que tenía la osadía de tratarlo como a un igual. Pullo paró el golpe con facilidad y, con la otra mano abierta, golpeó el mentón del muchacho, tratando de hacerle el menor daño posible. El golpe, sin embargo, fue lo bastante violento como para levantarlo del piso, y arrojarlo, como un muñeco, contra una de las columnas, dejándolo inconsciente.

El legionario chasqueó la lengua en una exclamación de disgusto mientras contemplaba al chico, inconsciente. Esto nos traerá problemas, musitó. Después de unos instantes de duda, lo recogió y se lo cargó al hombro como si no pesase nada. ¡Júpiter, empezaban incluso peor de lo que se temía! Pero no tenía tiempo para las pataletas de un niño. Si tenía que hacerle de niñera, sería mejor que fuera aprendiendo quien mandaba. Lo de ser faraón era cosa del pasado. Para Pullo, el chico era un recluta más de la Décima. Y así de duramente pensaba tratarlo. De manera que cuanto antes lo asumiera, más bofetadas como ésa se ahorraría.

Cubrió el cuerpo inerte con una manta y lo sacó de palacio por la zona menos noble del edificio, pasando por los pasillos y las habitaciones reservadas al servicio. Los dioses los acompañaban y casi no encontró a nadie a su paso. Llegó donde había dejado atados los caballos y cargó al chico sobre el más pequeño. Pullo pesaba unas sesenta libras más, así que reservó para él el animal que le pareció más resistente. El potro resoplaba, mientras Pullo aseguraba el cuerpo con una cuerda para que no se cayera. Cuando hubo terminado, montó en el otro y le hincó los talones en el vientre, mientras con la mano libre sostenía las riendas del primer animal y lo hacía cabalgar a su lado. Cualquiera que lo viese salir de la ciudad pensaría en un hombre solo, con un segundo caballo cargado con provisiones para el camino. Mira por donde, ponerlo a dormir había resultado ser una buena idea. Tendría que habérsele ocurrido antes, se reprendió. Aunque cualquiera convencía a aquel muchachito altivo para salir de la ciudad camuflado como un fardo sin la ayuda de un argumento tan convincente como su puño.

Pullo espoleó los caballos y cabalgó a lo largo de la muralla exterior del palacio, rumbo al este. No miró atrás ni una sola vez.

Ante él, el sol apenas si empezaba a despuntar por el horizonte.

VI

EL CEBO

Rhodon había tardado mucho más que Pullo en poner a punto su parte del plan. Pero considerando la magnitud del séquito que tenía que organizar, el anciano filósofo lo había conseguido con considerable prontitud. Entre servicio, escolta, guías y carreteros, debía dirigir a más de cien personas en su viaje hacia el oeste. Un cebo inmenso, reflexionó, mientras daba una orden tras otra, en un frenético ir y venir por palacio. Inmenso, pero necesario si quería que los romanos se lo tragasen. Lo último que se esperaría Octavio era una huida como la que ya había emprendido el muchacho, acompañado por un solo hombre. En cambio, le sería mucho más sencillo creerle cuando le entregase a un doble envuelto entre lujos y sirvientes… y acompañado por su concubina predilecta.

Entre una cosa y otra, estaba bien entrada la tarde cuando las ruedas del primer carruaje empezaron a girar en dirección a Libia. La larga comitiva desfiló lentamente a lo largo de los muros exteriores del palacio, mientras buscaba el pedregoso camino que llevaba a occidente. No era nada habitual iniciar un viaje a una hora tan tardía, pero el tiempo apremiaba y, sabiendo que aquella noche habría luna llena, Rhodon decidió que era mejor ganarle unas cuantas horas al camino aprovechando la oscuridad.

Cabalgando un hermoso corcel negro, regalo de los nabateos a la mismísima reina Cleopatra, el filósofo esperó, paciente, hasta que el último carro de la comitiva se hubo puesto en marcha. Así, pudo escuchar los gritos de despedida de los hombres y las tristes respuestas de los que se quedaban atrás. A él nadie vino a decirle adiós. Tampoco nadie le echaría de menos. Hacía muchos años que Hipacia, su adorada esposa, murió mientras daba a luz a su primogénito y, desde entonces, había sido incapaz de encontrar a otra que pudiera reemplazarla. No es que no lo hubiera intentado, no. Simplemente, para él sólo hubo una mujer en este mundo. Y hacía mucho tiempo que había aprendido a aceptarlo.

Pero aunque la pena se había quedado encharcada para siempre en su alma, Rhodon había vivido algunos de los mejores años de su vida en Alejandría. Dedicado a la lectura en la gran biblioteca, ahora tristemente menguada, o consagrando buena parte de su tiempo libre a la mejora y conservación del Museo: el enorme edificio de mármol que se levantaba al otro lado de los jardines del palacio, muy cerca del gran templo de Serapis, y que pretendía contener en su interior todo el saber de su tiempo. ¿Podía haber en todo el mundo un lugar mejor para un erudito como él?

Por eso, mientras la comitiva atravesaba la enorme plaza que servía como auténtico centro de la ciudad y recorría la gran avenida de más de cuatro millas de largo, que atravesaba los cinco distritos que componían Alejandría, Rhodon no pudo evitar sentirse abrumado por un sentimiento de pérdida. Sabía que pronto estaría de regreso, pero para él aquel momento tenía el regusto amargo de un adiós para siempre. Se podía volver a un lugar, pero nunca a un tiempo determinado. Y el filósofo sabía muy bien que allí donde deseaba ya sólo podría regresar con la ayuda de la memoria.

Para reforzar el engaño urdido por la reina, el tutor de Cesarión había hecho zarpar, además, tres barcos desde el puerto, en direcciones diferentes. Y había encargado a diversos esclavos y sirvientes de confianza hacer correr la voz de que, en cada uno de ellos, viajaba el joven faraón con la intención de reclutar un nuevo ejército para continuar la lucha contra Octavio. Sabía que este engaño no se sostendría durante demasiado tiempo. Pero le serviría para dar un poco más de trabajo a los hombres de Octavio, y también de excusa cuando le preguntasen por qué el faraón no había zarpado directamente desde Alejandría hacia Hispania, en vez de viajar hasta la lejana Berenice libia para hacerlo. Si quería que le creyeran, necesitaba tejer el mejor engaño posible.

Era también para dar más credibilidad a la pantomima que la misma Cleopatra había salido a despedir a la larga comitiva, antes de que se pusiera en marcha. En lo alto de la grandiosa escalinata que daba acceso al monumental pórtico del edificio, rodeada de toda la magnificencia que aún podía movilizar a su alrededor, la reina había querido decir adiós a su primogénito. Agotada pero todavía deslumbrante, luciendo el mismo vestido con el que los recibió la noche anterior, había posado ambas manos sobre la cabeza del doble de Cesarión y lo había encomendado a sus dioses, antes de verlo marchar, siguiendo al sol. No le había pasado desapercibido que, para ella, aquella breve bendición no había tenido nada de falso, aunque su corazón y sus pensamientos apuntasen en otra dirección mientras la impartía. Y el viejo filósofo no había podido evitar admirar una vez más aquella soberana de aspecto tan divino y decisiones tan humanas, pero siempre consciente de sus actos y decidida a asumirlos hasta las últimas consecuencias.

Una vez concluido el rito, el muchacho se había deslizado rápidamente al interior de su carroza cubierta, invisible a los ojos del mundo. Y Cleopatra se había despedido de Rhodon con una sonrisa casi imperceptible y una mirada en la que el filósofo había creído reconocer el sincero agradecimiento de una madre. Consciente de que aquélla era la última vez que la vería viva, el sabio se había llevado la mano derecha al corazón, los labios y la frente, por este orden, en una muda reafirmación de la promesa realizada la noche anterior. Después, la reina había inclinado ligeramente la cabeza y había regresado al interior de palacio, dispuesta a afrontar su destino.

Tal y como ya esperaba, de todos los innumerables preparativos para la marcha de los que había debido ocuparse a lo largo del día, el que más dolores de cabeza le había llevado a Rhodon no había sido ni reunir a los animales y vehículos necesarios, ni organizar a los esclavos que los acompañarían, ni decidir cuántos soldados y qué oficiales formarían la escolta. No. Lo más complejo había sido hacer entrar en razón a la caprichosa Nefer. Y, de hecho, todavía no estaba seguro de haberlo conseguido.

Cuando, horas antes, había hablado con la reina sobre cuál tenía que ser el destino de la concubina de su hijo, Cleopatra no lo había dudado ni por un momento.

—Entrégasela al verdugo —le había ordenado—. No sé cómo he podido soportar sus risitas de zorra y sus chillidos obscenos estas últimas semanas. Debería haberla apartado de él desde el principio, ahora me doy cuenta. Y tú deberías habérmelo dicho hace muchos días, por cierto —le había recriminado para vergüenza del filósofo—. Ahora repararemos este error —había concluido ella antes de dedicar su atención a otros asuntos.

Pero, por primera vez, Rhodon había decidido no seguir las instrucciones de la soberana. El griego siempre había visto con desaprobación la facilidad excesiva que tenían los poderosos para disponer de la vida de los demás. Además, la violencia le disgustaba profundamente y creía que siempre se podían encontrar otros caminos antes de confiarlo todo a la hoja de una espada. Nefer era codiciosa, voluble y egoísta, sin duda. Pero también muy joven. Rhodon no creía que sus pecados fueran suficientes como para merecer una pena tan dura. Más bien, estaba convencido de que estos mismos defectos, utilizados con habilidad, podían hacer que la muchacha fuera fácilmente manipulable y convertirla en una pieza útil para sus maquinaciones. Por eso, decidió ignorar las órdenes de Cleopatra y utilizar las dosis justas de garrote y zanahoria para llevar a Nefer por donde él necesitaba que fuera. Una solución más arriesgada que la imaginada por la soberana, sí, pero que también dejaría más tranquila su conciencia.

La joven se había despertado sola esa mañana, después de que su amante la dejase a medianoche para ir a hablar con la reina. Arrebujada entre los brazos de Bes, el dios enano del sueño, no había escuchado la discusión entre Cesarión y Pullo, que había tenido lugar muy cerca de su habitación. Ni había visto entrar al legionario para buscar la manta que había utilizado para ocultar el cuerpo del muchacho. Ajena a aquellos acontecimientos que sellarían también su propio destino, había dormido profundamente y se había despertado confusa al encontrar vacío por primera vez en muchos días el otro lado de la cama.

Rhodon había dado con ella mientras buscaba a Cesarión medio desnuda por los pasillos, e increpando a los sirvientes que no sabían darle razón de su paradero. El filósofo había tenido que arrastrarla hasta su dormitorio y, mientras se vestía, había intentado explicarle la situación. El enemigo estaba a las puertas de la ciudad. La muerte amenazaba por todos lados y sólo existía una oportunidad de despistarla. Su ayuda también era vital para conseguirlo. Pero colaborase o no, debía tener una cosa clara: Cesarión se había ido de su vida y no volvería nunca más. Si de verdad lo amaba tanto como alardeaba, ahora tenía una buena oportunidad para demostrarlo, más allá de las palabras dulces y los besos derrochados.

La muchacha escuchó sus explicaciones con una expresión de progresiva incredulidad. Rhodon se daba cuenta de que no podía imaginar cómo aquel muchacho, que hasta ayer comía en la palma de su mano, había podido marcharse sin ella. Lejos del joven faraón, Nefer sabía que volvería a ser sólo una esclava más o menos apreciada por su amo, pero que nunca recuperaría el estatus del que había gozado aquellas semanas. Y quien ha probado el paraíso es reticente a regresar al mundo de los mortales. Nefer, por supuesto, no quería ni oír hablar de ello.

—¡Exijo que me lleves con el faraón! —le espetó con un tono autoritario nada propio de una esclava—. Estoy segura de que no me ha dejado por voluntad propia y debe estar deseoso de recuperarme. Hazlo, y me ocuparé de que seas recompensado.

Rhodon se sorprendió una vez más ante el comportamiento de la muchacha. ¡Qué rápidamente había asimilado su situación de privilegio! Dejadla un poco más de tiempo y acabará ciñendo la corona, pensó. Mala suerte para ella que el destino tuviera otros planes.

—No estás en situación de exigir nada, muchacha —le replicó el filósofo, intentando que cooperase por las buenas—. Tu señor te ha dejado atrás y los que quedamos no te tenemos en tanta estima como él. Si me ayudas, me aseguraré de que tu futuro sea benevolente. Si no…

Dejó la frase en suspenso, mientras valoraba realmente la posibilidad de hacerla matar. Era la opción más sencilla, y también la más segura, pues tenía claro que no se podía confiar en aquella ambiciosa meretriz. Pero el filósofo detestaba la violencia y aunque no sentía ninguna simpatía por la muchacha, consideraba que tampoco merecía acabar con el cuello rebanado… si podía evitarse.

—Tú siempre me has detestado, ¿verdad, viejo? ¡No podías soportar que él me prefiriese a mí! —le escupió ella con los ojos llenos de odio.

Rhodon tuvo que controlarse para no hacer llamar al verdugo.

—Te equivocas. Lo que no podía soportar era verle perder el norte por una cara bonita. Eso me demostraba que he sido peor maestro de lo que creía. Pero a ti no te deseo ningún mal. Ayúdame a salvar a tu señor y comprobarás lo buen amigo y aliado que puedo llegar a ser.

Nefer se lo quedó mirando un buen rato. El anciano casi podía escuchar la maquinaria de su cerebro trabajando al límite para intentar decidir qué era lo que más le convenía en aquel momento de crisis. Finalmente, preguntó:

—¿Qué quieres de mi? ¿Y qué me ofreces a cambio?

El viejo sonrió una vez más, maravillado por la nula capacidad de ella para la sutileza. Estaba tan confiada en el poder de su hermosura que creía que éste no tenía límites. Descubrirlos sería una lección durísima. Pero ahora no tenía tiempo para impartírsela.

En pocas palabras le describió cuál era el plan. Ella sólo tenía que compartir el carruaje con el doble del faraón y comportarse tal y como lo había estado haciendo con el auténtico Cesarión las últimas semanas. Y cuando regresasen a Alejandría, si la interrogaban, debía jurar ante los romanos que el chico era Cesarión y que ella era su concubina predilecta.

—Esto te dará todavía mucho más valor. Lo más probable es que te acabes convirtiendo en la amante de alguno de los dignatarios romanos. Quizás del mismo Vipsanio Agripa, el gran general de Octavio —la tentó—. Al fin y al cabo, poder presumir de tener entre sus sábanas a la preferida del último faraón de Egipto es algo por lo que muchos prohombres romanos estarían dispuestos a pagar una pequeña fortuna. ¡Serás la concubina más famosa de Roma! Si no es así, yo mismo te garantizaré una vida regalada. Tienes mi palabra.

—¡Sí! Ya te gustaría —respondió la joven con una sonrisa despectiva—. Haré lo que me pides —terminó concediendo—, pero sólo por mi amado señor.

—Lo hagas por lo que lo hagas, Egipto estará en deuda contigo, bella entre las bellas —dijo Rhodon, dedicándole una leve reverencia burlona y dando la conversación por terminada—. Partiremos pronto. Prepara lo que quieras llevarte. Y recuerda bien cuál es tu papel en este drama, si quieres que la representación tenga un final feliz.

Y, mientras abandonaba la habitación, aliviado por no tener que continuar soportando la presencia de aquella jovencita exasperante, el viejo filósofo se fascinó de que una criatura tan bella pudiera provocarle un sentimiento de repulsión como no recordaba haber sentido en toda su vida.

VII

FALCO

¡Clac! Pullo observó la palma abierta de la mano con la que acababa de darse un capón en la nuca y sonrió, satisfecho, al descubrir el mosquito aplastado entre los dedos. Por mil años que viviese en Egipto nunca conseguiría acostumbrarse a aquellas bestias infectas. Ni al calor insoportable. Ni a aquella gente silenciosa y mística que se pasaba toda la vida pensando sólo en la muerte. Ni… ¡ni a nada! Bien mirado, se alegraba de estar saliendo del país. No lo echaría de menos, ¡eso seguro! De la India, su destino, no sabía nada. No había conocido nunca a nadie que hubiera estado allí y todo lo que conocía del lugar era que de él llegaban productos exóticos como el índigo y la seda, que tanto gustaba a las damas romanas. Pero su experiencia le decía que en todas partes hay tabernas y prostíbulos. Y no creía que la India fuera a ser una excepción. De manera que a él ya le valía. Peor que Egipto no iba a ser.

Era media mañana del día siguiente a su huida de palacio y de momento la suerte les había sonreído. Cuando el muchacho se despertó ya estaban lejos de la ciudad. En el instante en que oyó sus gemidos, detuvo los caballos, le alargó un odre con agua y le pidió excusas por haberle golpeado tan fuerte. Mientras bebía, sin embargo, le advirtió que si le obligaba volvería a hacerlo sin dudarlo.

—Sólo te lo digo por si se te estaba pasando por la cabeza hacer una estupidez cuando volvamos a subirnos a los caballos —dejó caer como por casualidad—. Porque has de saber que el mío es más rápido que el tuyo, y que yo soy mejor jinete.

Cesarión lo miró con los ojos cargados de resentimiento y Pullo tuvo la sensación de que, por unos momentos, evaluaba cuanta verdad había en su advertencia. Al final, asintió con la cabeza.

—No te ofendas, pero cabalgaría mucho más tranquilo si me dieras tu palabra de que te portarás bien —decidió insistir.

—Me parece que no te das cuenta de que eres un simple legionario y yo el faraón de Egipto —respondió el muchacho, nuevamente ofendido.

—Discúlpame, pero me parece que aquí el único que no se da cuenta de la situación eres tú. Cuanto antes entiendas que ya no eres el faraón, más oportunidades tendremos de salir vivos de ésta. A partir de ahora sólo eres Flavio Quinto Falco, el hijo de un humilde comerciante de la Campania en viaje de negocios con el socio de su padre.

—¡Prefiero morir antes de ser el hombre que dices!

—Vaya, pues me alegro de que sea así, porque ésa es precisamente tu otra alternativa. Mira chico, no te conozco y no significas nada para mí. Pero he dado mi palabra a tu madre de que te llevaría sano y salvo hasta Berenice y te pondría en un barco rumbo a la India. Y pienso cumplirla. Una vez estemos a bordo, mi compromiso habrá concluido. Entonces podrás tirarte por la borda, hacerte vestal o intentar recuperar lo que es tuyo. Pero hasta ese momento feliz, será mejor para todos que hagas lo que yo te diga. Empezando por responder ¡presente! cuando alguien diga el nombre de Falco. ¿Entendido?

Palpándose todavía el lugar donde había recibido el golpe, el muchacho decidió resistir un poco más.

—¿Y si me niego?

—Continuarás el camino como lo has hecho hasta ahora, o con las manos atadas a la espalda si te ves capaz de cabalgar así. Quiero que lleguemos al río antes de esta noche y no tengo tiempo para ir persiguiéndote por medio desierto. Tú eliges.

No había ni una brizna de ironía en las palabras de Pullo, y el chico se dio cuenta.

—Tienes mi palabra. Hasta que lleguemos al río…

¡Maldito crío! Era duro de pelar, como su padre.

—De momento será suficiente. Cuando tengamos los pies en remojo volveremos a hablar. Y, Falco… —añadió con un tono mucho más amigable.

El muchacho hubiese querido no contestar al ser llamado por ese nombre, pero había dado su palabra. En vez de responder, se limitó a mirarlo, inquisitivo.

—Ella no lo vale. El mundo está lleno de caras bonitas y culitos respingones. La olvidarás. Créeme.

Cesarión le dedicó una larga mirada de la cabeza los pies. Después escupió y se dirigió a su caballo. Pullo lo vio darle la espalda, mientras hacía chasquear la lengua y movía la cabeza de lado a lado. El chico no se lo iba a poner fácil.

El resto del trayecto hasta la orilla del río lo hicieron en el más completo silencio. Cabalgando a buen ritmo y prácticamente sin ni siquiera mirarse. A mediodía, aprovechando la sombra que les proporcionaban unas peñas, pararon a descansar y dar un bocado. El chico aceptó la carne seca y las galletas que le alargó Pullo sin decir nada. El legionario decidió respetar su silencio y comieron dándose la espalda. El uno pensando en el camino que aún tenían por delante y el otro con la mente puesta en todo lo que había dejado atrás.

Antes de subirse nuevamente a las sillas, el muchacho dijo con tono glacial:

—¿No piensas darles ni un poco de agua? —moviendo la cabeza en dirección a los caballos.

—Lo haría —respondió Pullo sintiéndose vagamente incómodo por tener que dar aquella explicación—. Pero mañana estas bestias ya no serán nuestras. Están bien. Pueden aguantar hasta que lleguemos. Y a nosotros las provisiones pueden hacernos falta más adelante.

El chico movió la cabeza, como queriendo decir tú mismo, y subió a su montura. Pullo lo imitó y continuaron su camino hacia el este, bajo aquel sol afilado que el romano había aprendido a detestar.

No cruzaron una palabra más ni volvieron a detenerse hasta que divisaron la línea de vegetación que delataba la proximidad del río. El sol empezaba a ponerse cuando llegaron a una aldea de pescadores que a Pullo le pareció idónea para cambiar de transporte. Encontrar una embarcación adecuada, sin embargo, no les resultó tan fácil como el romano había deseado. El río estaba lleno de barcas, pero casi todas fabricadas con manojos de papiros reatados e impulsadas con la ayuda de dos perchas. Aquello estaba muy bien para salir a pescar o a cazar patos, pero no servían para un viaje largo y siempre contra corriente. Por un momento, temió que se verían obligados a continuar cabalgando hasta llegar a un sitio más grande.

Entonces, en un canal secundario, la vio; flotando tranquilamente bajo el resplandor del atardecer.

Era una barca hecha de madera de acacia, de unos ocho o diez metros de largo, con remos y una pequeña vela cuadrada para impulsarla. Se veía vieja, pero sólida. Pullo no sabía una palabra de botes ni de navegación, pero le pareció que aquella embarcación era exactamente lo que necesitaba: robusta y discreta. El propietario, un pescador que tenía la casa justo frente a donde estaba amarrada, no podía creerse su suerte cuando el romano le propuso el cambio: la barca por los dos preciosos caballos negros. ¡El negocio del siglo! Mientras le enseñaba los rudimentos de la navegación a Pullo, se notaba claramente que pensaba que el romano no era un hombre demasiado listo al proponerle un negocio como aquél. Aún exhibía una sonrisa de oreja a oreja cuando el gigante extranjero y el joven enfurruñado desplegaron la vela y se alejaron corriente arriba, aprovechando la brisa favorable.

Habían navegado toda la noche, iluminados por la luna llena y sin contratiempo alguno. El muchacho dejó todo el trabajo en manos de su guardaespaldas y, tan pronto se hubo puesto el sol, se echó en un rincón, con la manta que había ocultado su salida del palacio como almohada. A Pullo se le removían las entrañas al sentirse tratado como un esclavo. Pero prefirió no marear más la perdiz. Ya habría tiempo para poner las cosas en su sitio. Ahora, lo que importaba era alejarse lo más posible. Navegó en silencio unas tres horas, y cuando notó que el cansancio empezaba a vencerlo, acercó la barca a la orilla, la ató a un tronco y también él se permitió un rato de sueño.

El sol lo había despertado temprano esa mañana. Totalmente descansado, el legionario había mordisqueado unas cuantas galletas, se había refrescado en el río tras asegurarse de que no había ningún cocodrilo famélico en busca del desayuno y había reiniciado la marcha. El chico no había dado la menor señal de vida ni mientras lo hacía, ni ahora, dos horas más tarde. Quizás todavía esperaba que lo despertasen con un beso y una bandeja de fruta.

Pullo dudaba. Despertarlo significaba problemas seguros. ¡Y era tan agradable deslizarse por el río rodeado por aquel silencio!

Pero dejarle dormir equivalía a seguirle tratando como lo que ya no era.

¿Y qué es la vida si uno no se mete en líos de vez en cuando?

Fijó el timón, se acercó al chico intentando mantener el equilibrio en aquella barquita que le parecía tan minúscula y le arreó una suave coz en las costillas. Cesarión se revolvió, furioso, y Pullo vio su expresión de sorpresa al darse cuenta de dónde estaba y de quién se atrevía a tratarlo así.

—El sol ha salido ya hace un buen rato —le dijo a modo de buenos días.

—¿Y…? —replicó el muchacho frotándose los ojos.

—Pues que los hombres normales hace ya horas que están en pie.

El muchacho se incorporó. Ahora ya habían llegado al río y él ya no estaba atado de pies y manos por la palabra dada. Se levantó para ponerse a la misma altura que su interlocutor y, arrastrando las palabras, siseó:

—Soy Tolomeo Filópator César. Rey de reyes. Faraón de Egipto e hijo de los mismos dioses. ¿Te parezco un hombre normal, yo, pedazo de asno sarnoso?

Pullo chasqueó la lengua. ¡Ya estaban otra vez!

—Eres Quinto Flavio Falco. Hijo de un comerciante sin demasiada fortuna a quien le toca servir como criado de un acreedor de su padre, hasta que pueda saldar la deuda. Y aunque eres un blandengue malcriado y follacabras, espero poder hacer de ti un hombre normal, sí.

—¡Sueñas! Ni tú ni diez como tú conseguirán imponerme jamás su voluntad. ¿Lo entiendes?

De acuerdo. Había llegado el momento. Pullo giró el timón, dirigiendo la barca hacia la orilla.

—En realidad, con medio como yo será más que suficiente —dijo con un tono amenazador que el muchacho no había escuchado hasta entonces de sus labios.

Saltó al agua con decisión y aseguró el bote atándolo a una piedra. Después, clavó el gladius en la arena con un golpe seco y se llevó el brazo izquierdo a la espalda, pasando la mano por debajo del cinturón para inmovilizarlo.

—¡Baja!, y acabemos con esto de una puta vez.

Furioso, el muchacho saltó también a la orilla. Pese a su altura, al lado del legionario parecía un niño más que nunca. Pero no le tenía miedo. Pullo se dio cuenta, y le gustó.

—¿Quieres que te llame Cesarión, niño? ¿Quieres que te trate como a un dios? ¿Quieres ser tú quien dé las órdenes? ¡Pues gánatelo!

Y con la única mano que le quedaba libre le señaló el gladius, con una sonrisa homicida en los labios.

El chico sonrió también, desclavó el arma de la arena y, sin más preámbulos, se abalanzó sobre su enemigo. Cuando llegó a su altura, clavó los pies en la arena, tal y como le habían enseñado, y levantó el arma, describiendo con ella una trayectoria letal.

La reacción de Pullo fue rapidísima. Se libró de la acometida rodando sobre el hombro, en un movimiento que lo hizo quedar a espaldas de su rival. Casi antes de haber completado la pirueta, le lanzó una patada brutal al gemelo izquierdo, que provocó que el chico tuviera que doblar la rodilla. Desequilibrado, Cesarión no pudo impedir que ahora fuera Pullo quien llevase la iniciativa. Antes de que pudiera volver a armar el brazo, el romano le descargó un golpe seco con el dorso de la mano en la muñeca que sostenía el arma. El gladius cayó al suelo, inofensivo, mientras el enorme Pullo, que se movía con la velocidad de un pez, hundía su rodilla en el estómago del chico. El golpe lo obligó a expulsar todo el aire de los pulmones y lo dejó listo para recibir el codazo en la columna que llegó a continuación, y que le hizo caer al suelo. Cuando consiguió darse la vuelta, el muchacho se topó con la punta del gladius frente a sus ojos.

—¿Has tenido suficiente, Falco?

VIIII

IRES Y CHARMION

Ires era alta y esbelta. Tenía la piel y los ojos oscuros, los labios carnosos y unos dedos largos y delgados, ideales para tocar la lira de siete cuerdas, que tanto le gustaba a la reina. Charmion, más baja, también tenía los ojos nocturnos. Pero su piel y cabellos eran claros. Bonita, pero no tanto como la casi etérea Ires, tocaba la flauta y cantaba con una voz clara como la luz del alba. Cleopatra aseguraba que no se cansaba nunca de escucharla.

Ninguna de las dos tenía más de veinte años. Ires fue un regalo del embajador del lejano reino de Aksum, en la punta del cuerno de África. Charmion llegó a la corte de la mano del mismo César, como parte del botín conseguido en la campaña de Grecia en la guerra civil contra Pompeyo el Grande. Las dos habían crecido en la corte egipcia y se habían convertido en las sirvientas más queridas de la reina.

Esta noche morirían con ella.

Con delicadeza, como todo lo que hacía, Ires llenó un cesto con diversas frutas. Después, colocó sobre la mesa un recipiente de barro que había mantenido apartado y lo abrió con precaución. Desde el interior le llegó el siseo amenazador del áspid, alerta después de haber visto cómo se retiraba la tapa. Muy lentamente, con movimientos dulces y acompasados, la joven metió las manos en el cesto y cogió a la serpiente con delicadeza. El ofidio bufó, amenazador, como hacía siempre que alguna cosa lo irritaba o espantaba. Pero pese a aquella clara advertencia, no culminó su ataque. Calmada por el gentil proceder de la muchacha, el áspid se dejó colocar dentro de la cesta de esparto llena de fruta, donde se ocultó entre los higos, los dátiles, las granadas, las uvas y las preseas. Muy pocos eran capaces de hacer aquello con un áspid. La muchacha, en cambio, lo consiguió sin esfuerzo.

Mientras su compañera seguía las instrucciones de la reina, Charmion preparaba las dos copas con el veneno que tomarían ellas mismas para acompañar a la señora en el viaje al mundo de los muertos. Escogió el de mandrágora, que producía sopor y alucinaciones antes de matar, y sirvió dos generosas raciones, mezclándolas con vino. Una vez lo hubo hecho, levantó los ojos hacia su amiga y le dedicó una sonrisa.

Todo estaba a punto.

Tal y como pensaba, Octavio se había mostrado inexpugnable. Cleopatra lo había intentado todo. Había probado a negociar con él y, cuando esto había fallado, había tratado de seducirlo. Pero el romano la había rechazado educadamente. En lugar de perderse en el laberinto de placer de la reina egipcia, que consiguió enloquecer a César y Antonio, el glacial Octavio había preferido intentar convencerla para que lo acompañase en su retorno a Roma. Le había prometido tratarla con respeto y cortesía, y dejarla regresar a su reino pasado un tiempo prudencial, una vez hubiera jurado fidelidad ante el senado.

Ella había simulado creer en su buena fe y había prometido valorar la invitación como se merecía. Pero sabía que las buenas palabras de Octavio eran sólo un cebo. Lo que el sobrino de César quería de verdad era hacer aún más completa su victoria, exhibiéndola como un trofeo cuando la ciudad le concediera su anhelado triunfo. Octavio había empleado mucho tiempo y dinero para conseguir que los romanos la odiasen. Sus agentes la habían tildado de bruja en los foros y habían hecho correr el rumor de que el comportamiento despectivo de Antonio para con su ciudad de origen se debía, principalmente, a las artes maléficas de la reina egipcia. En Roma no quedaban para ella más que el escarnio y la pública humillación. Pero el pequeño imperator se equivocaba si creía que podría arrastrarla de los cabellos por las calles de su ciudad.

De su puño y letra, y utilizando el latín que se acostumbró a hablar con César y Antonio, escribió una corta misiva a Octavio. Respetuosamente, le imploró clemencia para los tres hijos que había tenido con su último esposo y le solicitó ser enterrada a su lado. En Egipto. Después, le puso su sello y la entregó al mensajero que había estado esperando al otro lado de la puerta. Las instrucciones eran entregarla en mano a Octavio, pero sin correr. El romano no debía tener tiempo de impedirle llevar a cabo sus planes.

Cuando el correo partió, Cleopatra volvió los ojos al último amigo que le quedaba: el espejo. Esta vez la imagen que le devolvió la satisfizo. Era la misma Hathor quien la miraba desde el otro lado. Y así sería recordada para siempre. Mucho mejor que humillada por las vías de Roma, vejada por aquella chusma hecha de mercaderes y granujas, todos con el aliento agrio y la mirada enturbiada por el odio.

La reina esbozó una sonrisa amarga y llamó a sus doncellas.

Octavio llegó al palacio con la desagradable sensación del que corre sabiendo que su esfuerzo es inútil. Bajó del caballo tan deprisa que a su guardia le costó mantener su ritmo. Los pocos sirvientes que osaban salirle al paso eran apartados de mala manera por los pretorianos. Más de uno acabó con el labio partido o la nariz rota por culpa de un golpe asestado con la empuñadura de un gladius.

El cónsul recorrió los pasillos desiertos de aquel palacio que ya le era familiar después de las negociaciones con la reina. Fue directamente a la cámara real, y sus peores miedos se confirmaron cuando no encontró ningún guardia en la puerta dispuesto a cerrarle el paso. Ya no había nadie a quien proteger, pensó. ¡Júpiter lo fulminase! ¡Debería haber adivinado que aquel demonio de mujer haría cualquier cosa para privarlo de la victoria soñada!

Octavio abrió él mismo las puertas de la cámara de la reina. Lo que encontró en su interior le acompañaría hasta el fin de sus días.

Ires yacía a los pies del lecho de Cleopatra. Su mirada, helada, se perdía en algún punto del techo, más allá de lo que los vivos podían llegar a ver. Un hilo de saliva le resbalaba por la comisura de los labios. A su lado estaba la lira de siete cuerdas que había tocado mientras había sido capaz. Y en el suelo, a pocos centímetros de su mano crispada, la copa vacía de la que había bebido el veneno que la había matado.

Charmion todavía estaba viva. Agonizaba en el cabezal del lecho, sosteniendo sobre la cabeza de la reina, con la mano trémula, la sejemty, la doble corona blanca y roja de los faraones egipcios. La muchacha miró con ojos turbios al romano que acababa de irrumpir en la habitación como un lobo en un corral de ovejas. Sonrió, satisfecha de haber cumplido con su último deber, y se abandonó. Cayó a peso, como una marioneta a la que le cortan los hilos, muerta antes de llegar al suelo.

Respetuoso, Octavio se acercó al lecho real, junto al que descubrió la cesta llena de frutas. Cleopatra yacía con los ojos cerrados y el rostro en paz. Majestuosa incluso en la muerte. El romano notó en su antebrazo las diminutas marcas de la picadura de la serpiente. El áspid había hecho su trabajo y se había escurrido después por los ventanales que daban a la terraza, buscando el calor del sol. Aunque, por orden del cónsul, los legionarios la buscaron para matarla, no consiguieron dar con ella.

Octavio observó en silencio a su vieja enemiga. Aunque la había detestado en vida, ahora que la muerte se la había llevado para siempre no pudo evitar pensar que aquella reina, caprichosa y disoluta, había demostrado tener más valor y dignidad que muchos de los corruptos miembros del senado romano, que se llenaban la boca con palabras de honor y respeto y los bolsillos con el oro de los sobornos. Octavio era capaz de nombrar sin dificultad a una veintena que, llegado el caso, podrían aprender la valiosa lección que Cleopatra acababa de darle al mundo. Aquello lo avergonzó. Roma debería ser un faro para el resto. Pero la corrupción y la inmoralidad se habían apoderado de las instituciones de la ciudad, empezando por el senado. Por suerte, él sabía muy bien lo que había que hacer con esta cámara, ¡y con el resto de la putrefacción que amenazaba a su amada Roma!

Finalmente, admirado por el último gesto de Cleopatra, Octavio decidió concederle una postrera y magra victoria. Ordenó trasladar el cuerpo de la reina a Tabursis Magna, al lado del de su esposo, y enterrarla allí con todos los honores. También ordenó sepultar con honores a las dos fieles muchachas que tan bien habían servido a su señora hasta el final. E hizo traer a los tres hijos que Cleopatra había tenido con Antonio, los gemelos Cleopatra Selene y Alexandre Helios, de diez años, y el pequeño Tolomeo Philadelphus, de seis, a su tienda personal. Serían los niños quienes desfilarían, cargados de cadenas, en su triunfo, ya que no había podido ser su madre. Pero luego podría ser clemente con ellos y los entregaría a su propia esposa, Livia, para que se encargase de su crianza.

Sí, sería clemente con los niños. Al fin y al cabo, sólo eran los herederos de un antiguo cónsul de Roma y no le suponían ninguna amenaza.

Su hermano mayor, Cesarión, era harina de otro costal.

IX

DOBLE ENGAÑO

Durante unas horas, Rhodon creyó que todo saldría bien. Que el plan de la reina funcionaría. Que los agentes de Octavio se habían tragado el anzuelo. Ahora, la esperanza le había abandonado por completo. El fracaso era total. Y, lo que era peor, sólo le quedaba la horrible sensación de que todo era culpa suya y sólo suya. Mientras cometía el error fatal sabía lo que se hacía y, pese a todo, había continuado adelante, con la obstinación que caracteriza a los necios. Escuchó los pasos de los soldados avanzando por el pasillo en dirección a su celda. ¡Viejo estúpido! Pronto tendrás ocasión de arrepentirte por haber sido tan clemente.

La caravana del engaño había avanzado a buen paso hacia la Berenice libia durante una semana. Lo bastante grande y visible como para despertar la curiosidad por allí por donde iba pasando, pero lo suficiente rápida como para dificultar su persecución. Finalmente, cuando el filósofo consideró que su regreso causaría aún más confusión entre sus perseguidores, ordenó dar media vuelta y regresar a Alejandría.

Rhodon pensaba, acertadamente, que Octavio no habría tardado demasiado en ordenar la búsqueda del desaparecido Cesarión. Conocía la reputación del cónsul y sabía que no era un hombre proclive a dejar cabos sueltos. Habría encargado el tema a un hombre de su máxima confianza. Posiblemente a Vipsanio Agripa. Y éste, tenaz, metódico e implacable, habría empezado a seguir todas las pistas falsas que él se había encargado de dejarle en el poco tiempo del que había dispuesto. Los barcos zarpados en direcciones opuestas habrían sido perseguidos e interceptados. Y no dudaba que los espías de Agripa habrían comprobado también la veracidad de algunas historias más o menos disparatadas que sus propios agentes se habían encargado de esparcir por los mercados y el puerto de la ciudad. Historias sobre el joven faraón ocultándose en un templo secreto, reclutando un ejército entre los habitantes del delta del Gran Río o siendo enterrado en secreto después de haber muerto de una enfermedad inesperada. Evidentemente, Agripa no se tragaría ninguno de aquellos cuentos para viejas. Pero, meticuloso como era, se vería obligado a investigarlos todos, con el consecuente despilfarro de efectivos para seguir la pista correcta.

Para evitar que los romanos sospechasen, Rhodon también había hecho correr la historia de que el chico había escapado, río arriba, al frente de una gran comitiva de naves fluviales. Enviarlos en la dirección correcta era arriesgado, pero aún lo era más no hacer circular ninguna historia sobre una de las vías de evasión más lógicas y fáciles de utilizar. De no haber corrido el riesgo, Agripa a buen seguro habría atado cabos y habría hecho de ésa su primera opción. Por eso, Rhodon hizo circular la historia de la comitiva fluvial más que cualquier otra. Consciente de que la mejor manera de no levantar la liebre era dirigir a los sabuesos tras su estela.

Por último, el filósofo llamó lo menos posible la atención sobre su propia caravana. Se trataba de hacer parecer a los romanos que la suya era la pista correcta y, por tanto, de conseguir que Agripa la tuviera en cuenta tratando de ocultarla. Aun así, al segundo día de regreso se dieron de bruces con un destacamento romano de caballería enviado en su persecución. ¡La mano derecha de Octavio, siempre tan eficiente!

El filósofo en persona se encargó de hablar con el centurión que lo comandaba, explicándole que el joven faraón había decidido regresar a Alejandría por propia voluntad para parlamentar con el cónsul Cayo Octavio Turino —utilizó a propósito el nombre que Octavio había recibido al nacer, antes de cambiárselo por el de Cayo Julio César Octavio, después de la lectura del testamento de su padre adoptivo—. El oficial inspeccionó, respetuosamente, la carroza donde viajaban el doble de Cesarión y Nefer, que no se había dejado poner ni un dedo encima por él, y ordenó a sus soldados no molestar al ilustre pasajero… ni perder un instante de vista el transporte desde aquel momento. Cuando el filósofo le solicitó garantías de que el faraón podría entrevistarse con el cónsul apenas llegasen a la ciudad, el centurión sólo respondió que, cuando estuvieran en la capital, sus superiores sabrían cómo proceder. Después, espoleó a los caballos y ordenó forzar la marcha para llegar lo antes posible. Se notaba que el hombre estaba convencido de haber capturado a Cesarión, y ansioso por obtener una recompensa acorde con el mérito. Buena señal, se felicitó Rhodon.

Apenas entraron en la ciudad, el anciano supo que Cleopatra había muerto. Las muestras de duelo del pueblo por su reina eran evidentes por todas partes. La soberana quizás no había sido una gobernante demasiado querida, pero entre ella y los romanos, los habitantes de Alejandría no tenían dudas. Y con Cleopatra muerta y su hijo y corregente desaparecido, toda la autoridad quedaba en manos de los penachos rojos. Para un pueblo orgulloso como el egipcio, acostumbrado a gobernar el mundo que lo rodeaba, no había nada peor que ver a un extranjero ocupando el trono sagrado del faraón.

Pese a esperar la noticia, el filósofo no pudo evitar una punzada de tristeza. Hacía muchos años que había decidido entregarle su lealtad a aquella soberana impulsiva, caprichosa y excesiva, pero también constante, espontánea y apasionada. Y pese a que la había visto cometer muchos errores y la había advertido más de una vez contra la soberbia y la ingenuidad que acompañaban a su belleza, también había aprendido a admirar su inteligencia, su valor y su obstinada determinación de preservar a Egipto de la ambición de la loba romana. No lo has conseguido —pensó mientras la comitiva se internaba por las calles de la ciudad, en dirección al campamento de Octavio, levantado al otro lado—. Pero nadie podrá decir que no has muerto intentándolo. Que Isis te guíe y te guarde en tu camino al mundo de los muertos, majestad. Y no temáis, Rhodon será fiel hasta su último aliento a la palabra que os dio.

Aunque era noche cerrada cuando llegaron al enorme campamento de Octavio, Agripa no perdió el tiempo. Rhodon fue separado del joven faraón sin siquiera dejarle cambiar unas palabras con él, y conducido a la tienda del general. Allí, Agripa en persona lo recibió cortésmente. Lo invitó a sentarse, hizo que le sirvieran una copa de vino y algo de comida, que Rhodon rehusó con idéntica cortesía, y le preguntó sin ambages por qué Cesarión había decidido volver a Alejandría cuando ya casi había conseguido escapar.

Siguiendo el plan trazado con la reina, el filósofo se presentó a sí mismo como un traidor. Si el joven faraón había decidido regresar, había sido únicamente gracias a sus consejos. Consejos que, remarcó con una sonrisa falsa pero convincente, esperaba que ahora le fuesen recompensados en toda su valía por aquel que saldría realmente beneficiado de su decisión.

—¿Esperas una recompensa por haber traicionado a tu señor? —le preguntó Agripa, en lo que a Rhodon le pareció una amenaza velada.

—La mejor virtud de un sirviente —respondió el filósofo utilizando un argumento largamente ensayado— es saber elegir un amo que merezca su lealtad. La reina era esa clase de amo. Su retoño, por desgracia, no. No le veo ningún sentido hacerse matar por un señor indigno. Por lo que sé, Octavio es un gobernante a quien merece la pena servir. Y sobradamente. Mi mayor recompensa sería poder serle útil de ahora en adelante, y ser testigo de excepción de su ascenso en Roma. Hace muchos años que no visito la ciudad y me gustaría muchísimo poder establecerme en ella… cómodamente.

Agripa esbozó una media sonrisa complacida. Rhodon tuvo que conformarse con sonreír por dentro. La adulación te llevará allí donde no podrá ninguna otra actitud, le había enseñado su maestro en otra vida. ¡Lo maravillaba comprobar que tantos años después podía seguir confiando en sus consejos!

—Ya veremos —respondió finalmente el romano—. Si eres tan útil como pareces, todo puede llegar a ser posible. Debes estar cansado después del viaje. El decurión te acompañará a tus aposentos. Mañana podremos seguir hablando.

Rhodon se levantó. Casi había llegado a la puerta de la tienda cuando escuchó la pregunta de Agripa, incisiva como una aguja.

—Una última cosa, amigo mío. ¿Si estuvieras en mi lugar, qué harías con el faraón?

El filósofo se volvió. También tenía una respuesta preparada para aquella cuestión.

—Cesarión no ha heredado prácticamente ninguna de les virtudes de sus padres. Es perezoso, soberbio y de pocas luces. Está acostumbrado a que se lo hagan todo y a obtener cuanto desea sin esfuerzo. —Éste sería el momento de abogar por la vida del muchacho, pero Rhodon era demasiado inteligente para hacerlo—. Pese a todo… es el hijo y heredero de César. Y hasta el enemigo más inepto es capaz de asestar una puñalada letal si se le da la ocasión. Si de mí dependiera —sonrió, malévolo—, el chico no vería nacer el nuevo sol.

Agripa se lo quedó mirando, con el rostro convertido en una máscara inescrutable. Después, se limitó a hacerle un gesto y Rhodon desapareció, engullido por la negrura de la noche.

Un segundo después, de detrás de una cortina apareció el mismo Octavio en persona, que había estado siguiendo el interrogatorio.

—¿Qué piensas, amigo? —preguntó.

—Es difícil de decir. Parece sincero. Y con su traición tiene mucho que ganar y bien poco que perder. Especialmente si el chico es como él dice. Además, es posible que lo odie. Ya has visto con qué sangre fría recomienda que le rebanemos el pescuezo. ¡Vete a saber qué humillaciones habrá tenido que soportar mientras era su tutor! En todo caso, su consejo es el adecuado…

—Sin duda —respondió Octavio, llevándose la mano a la barbilla como hacía siempre que necesitaba pensar lo siguiente que iba a decir—. Pero, no sé… Hay algo en él… Todo es tan perfecto. Tan lógico. Tan bien atado… y no veo a aquel demonio de mujer entregando su confianza a alguien capaz de traicionarla al momento siguiente sin pestañear. Podía ser muchas cosas, pero no era estúpida.

—Definitivamente, no lo era —respondió Agripa. Y, cansado, dejó escapar un largo suspiro mientras apoyaba todo su peso en el respaldo de la silla, echándola hacia atrás hasta sostenerse únicamente en las patas posteriores—. ¿Qué ordenas que hagamos, entonces?

—Lo más probable es que el griego diga la verdad. Haz que lo traten bien. Si es sincero, tendrá la recompensa que pide. Un hombre como él puede sernos de gran utilidad en los tiempos que están por venir. Pero, mientras lo haces, investiga un poco más. Haz que pregunten entre los miembros del séquito. Deja caer una moneda aquí y una amenaza allá. Tú sabes de sobra cómo se hacen estas cosas. Sólo para estar seguros…

Agripa se llevó las dos manos a la nuca. Su descanso tendría que esperar todavía un poco más.

Octavio se colocó la capa roja. Llevaba todo el día de un lado para otro, dando órdenes y tomando decisiones, pero no parecía más cansado que cuando se levantó, con el alba. Agripa siempre había admirado su inagotable capacidad de trabajo.

—¿Dónde está el chico?

—Lo tenemos en la cárcel del palacio. Extramuros. Lo guardan hombres de la Victrix. Los más leales. Y ahora aún más: acaban de recibir su paga.

Octavio se detuvo un momento, meditando. Después hizo llamar a su ordenanza y le pidió que le preparasen una pequeña escolta para salir inmediatamente.

—¿Una escolta? ¿Adónde vas a estas horas? —preguntó Agripa, sorprendido.

—A seguir el consejo del griego.

Agripa ni siquiera había empezado a cumplir las órdenes cuando la suerte llamó a su puerta. Un decurión entró a su tienda y le comunicó que una de las concubinas del faraón había pedido con insistencia hablar con él. La muchacha aseguraba tener información muy valiosa para darles. El general sonrió. ¿No te equivocas nunca, Octavio?

—Tráela aquí inmediatamente.

El soldado saludó y desapareció fuera de la tienda. Apenas unos instantes después regresó con Nefer. Agripa no pudo evitar admirar su belleza. ¡El joven faraón podía ser un gobernante nefasto, pero nadie podría acusarlo de tener mal gusto con las mujeres!

—Di, muchacha, ¿cuál es esa información tan valiosa que tienes para mí?

Nefer observó al romano de arriba abajo. Sabía con quién estaba tratando y la perspectiva de servirlo ahora a él no le desagradaba. De la misma edad que Octavio, Agripa era un poco más bajo y parecía más joven. Llevaba sus cabellos claros muy cortos y peinados hacia delante, al gusto de los romanos. Tenía los ojos grises y vivaces y la cara ovalada y de facciones suaves. No era tan atractivo como Cesarión, pero no estaba nada mal.

La muchacha esbozó una sonrisa juguetona y le dedicó una nueva mirada, con intención. En aquellas dos semanas había tenido mucho tiempo para pensar y había llegado a sus propias conclusiones. Cesarión la había abandonado sin siquiera despedirse. Y el viejo la detestaba tanto como ella a él. No les debía nada a ninguno de los dos. Y si el plan era acabar al servicio de algún prohombre romano, ¿no sería mejor empezar con buen pie, ofreciéndoles en bandeja lo que estaban buscando con tanto afán?

Meneando descaradamente las caderas, la muchacha avanzó hasta colocarse justo frente al romano, asegurándose de que él pudiera verla bien a la tenue luz de las lámparas de aceite que iluminaban la tienda. Después, con su voz más melosa, comenzó:

—Señor, están intentando engañaros…

Faltaba poco para la madrugada cuando Octavio volvió a entrar en la tienda de su mano derecha. Ninguno de los dos había tocado el lecho aquella noche. No necesitaron preámbulos.

—¿Cómo te has enterado tan deprisa? —preguntó con tono de admiración.

—No es mérito mío. Una de las concubinas, llevada por el despecho, le ha delatado. ¿Sabes qué me ha pedido como recompensa?

Octavio, sin ganas de adivinar, le hizo un gesto para que siguiera.

—Quería convertirse en mi amante. ¡Y te aseguro que la chica es tan bella que hasta me lo he planteado!

Octavio observó a su amigo con expresión impenetrable. Se había forjado una merecida reputación de hombre de profundos valores morales, animando a quienes lo rodeaban a no caer en comportamientos como el lujo o el sexo excesivos, así como el adulterio y la prostitución. Y, por si eso fuera poco, cuando regresasen a Roma planeaba entregar en matrimonio a Agripa a su propia sobrina, la joven y discreta Claudia Marcela Mayor. Se notaba que la broma no le había hecho la menor gracia. Pero su aprecio por Agripa era sincero, y se esforzó en disimularlo. El otro, que se dio cuenta de que su chanza no había obtenido el efecto deseado, rompió rápidamente aquel momento de incomodidad entre ambos.

—La pobra putita no tiene ni idea de dónde se ha metido con su traición. ¿Qué deseas que haga con ella?

—¿Le habías prometido algo para hacerla hablar?

—Nada. Ha sido ella quien ha venido a mí por decisión propia.

—Perfecto. Asegúrate que no sabe nada más de utilidad y entrégasela al verdugo. Ya sabes lo que pienso de los traidores cuando no nos obliga la palabra dada…

Agripa sintió un ligero disgusto en su interior. ¡Qué despilfarro!

—¿Y con el griego?

Ahora era a Octavio a quien le tocaba sentirse disgustado. Rhodon había intentado engañarlos y casi se había salido con la suya. Perdonarle sería abrir la puerta a todos aquellos que, en un futuro, se preguntasen si valía la pena correr el riesgo de oponérsele. Aun así, detestaba tener que ordenar la muerte del filósofo, que con tanta valentía y lealtad había intentado servir a su señora. A veces el peso del poder se le antojaba excesivo. Pero era la vida que había elegido.

—Ordena que lo interroguen —acabó respondiendo—. Seguro que sabe dónde está el chico. Que hable lo antes posible… cueste lo que cueste. —Ambos se quedaron callados un momento. Después, Octavio añadió—: Y todavía será necesario hacer algo más antes de abandonarse en los brazos de Morfeo, amigo mío. Un trabajo sucio e indigno, pero que me temo que es perentorio que se haga lo antes posible.

X

SCILLA

La sombra se movía, sigilosa. Se deslizaba por las soñolientas calles de la ciudad, buscando las zonas menos iluminadas para pasar desapercibida a los ojos de los pocos que aún se atrevían a salir a esas horas. La normalidad iba volviendo, poco a poco, a la capital de Egipto. Pero el ambiente todavía era mucho más tranquilo de lo que solía ser hacía poco. O hacía una vida, según se mirase.

La sombra era una figura menuda, fibrosa, felina. Sus movimientos, hasta el más inocuo, eran rápidos. Arácnidos. Se movía siempre al amparo de la oscuridad, evitando llamar la atención. Si quisiera, hubiera podido pasarte por delante y ni siquiera hubieras estado seguro de haberla visto. Parpadeabas y desaparecía. Como si nunca hubiera estado allí. Como si no existiera.

La sombra vestía enteramente de negro. Y un turbante le ocultaba media cara, dejando sólo los ojos al descubierto. Unos ojos negrísimos y enormes, siempre alerta, que serían hermosos si en su interior pudiera verse otra cosa que la muerte misma.

La sombra, a quien unos pocos conocían con el nombre de Scilla, llegó a su destino. Era la villa de Horemheb, un poderoso comerciante que había cometido el error de enojar a quien no debía. Pero el hombre no era estúpido. La mansión de estilo romano, situada a las afueras, estaba guardada por altos muros, perros y un pequeño ejército de guardias armados. Haría falta un manípulo para asaltarla. Y puede que no lo consiguiera.

Scilla buscó un punto del muro especialmente poco iluminado. Miró a ambos lados para asegurarse de que no había nadie cerca y desenrolló una cuerda fina y resistente que llevaba enrollada a la cintura. Ató uno de los extremos a un gancho que también sacó del cinturón y la lanzó al otro lado. Necesitó repetir la operación tres veces antes de conseguir que quedase firmemente anclada. Esperó un minuto para asegurarse de que nadie hubiera oído nada y después, como una pantera, escaló la pared sin aparente dificultad.

Una vez en los jardines de la mansión de Horemheb, su mirada, acostumbrada a la oscuridad, escrutó el terreno en busca de guardias. Contó seis, colocados en lugares estratégicos. Uno de ellos, como ya esperaba, dormía. Y a otros dos se les veía en posturas excesivamente relajadas. Perfecto. Tal como había previsto, sólo tres pares de ojos estaban realmente atentos. No serían suficientes.

Se deslizó por el jardín, pasando casi por delante de las narices del vigilante dormido. En otro momento, le habría degollado solamente para castigarlo por su negligencia. Pero lo consideró demasiado arriesgado y esta vez la muerte pasó de largo. Quizás en otra ocasión…

Llegó a la casa sin contratiempos, y escaló una celosía adornada con geranios y hiedras para ganar el piso superior, donde sabía que Horemheb tenía su dormitorio. Antes de arriesgarse a entrar, como hacía siempre, se había enterado de todo lo que necesitaba saber para poder salir. Sabía cuántos guardias había y cuáles dormían en vez de vigilar. Sabía cuál era la parte de la casa destinada al servicio y cuáles eran sus hábitos. Y sabía que Horemheb no se separaba nunca de Akesha, su bella esposa nubia. Todos estos valiosos detalles los había obtenido de Kaptah, el ambicioso mayordomo del mercader, que pensaba que su amo no era lo bastante generoso con él y quería llenar un poco más su bolsa. El hombre dormía ahora el sueño del que no se despierta, degollado en un callejón de la ciudad. Había tenido lo que se merecía, pensaba Scilla.

Desde detrás de una columna, observó al guardia que vigilaba la salida a la terraza, armado con jabalina, espada y escudo. A éste no había manera de sortearlo. Pero Scilla ya contaba con ello. Sabía, porque le pidió a Kaptah que se fijase, que el hombre dejaba el escudo apoyado en la barandilla, creyendo que, si lo necesitaba, tendría tiempo de sobra para calzárselo.

Se equivocaba.

El puñal cortó el aire fresco de la madrugada y voló, directo al corazón del guardia, que murió sin llegar a saber qué era lo que lo había matado. Su cuerpo, al derrumbarse, hizo un poco de ruido, así como el palo de la lanza al chocar contra el suelo. Pero Scilla había calculado también que los compañeros del muerto estaban demasiado lejos como para poder oírlo.

De puntillas, pasó por encima del cadáver y recuperó el puñal. Era un arma única, hecha a medida y con una empuñadura de marfil en forma de monstruo de seis cabezas, bellamente tallada. Lo desclavó del pecho del muerto y limpió la hoja en el shenti de su víctima. Después, aguzó el oído y del interior le llegaron los suaves gemidos que sólo produce una pareja haciendo el amor. Sonrió nuevamente. Kaptah no exageraba cuando le habló de la devoción de su amo por su bella esposa nubia.

Scilla entró sin ruido, separando los cortinajes que cubrían la salida a la terraza. Iluminada por la tenue luz de dos lámparas de aceite, vio la negra espalda de Akesha, cabalgando con desenfreno a su marido. ¡Mala suerte! Si hubiese sido al revés, habría podido llegar hasta la espalda del hombre y cortarle el cuello de una sola estocada. Pero colocados así… era muy posible que tuviese que matarla también a ella. Y a Scilla no le gustaba tener que matar mujeres.

Aquel momento de vacilación, tan impropio en su comportamiento, le trajo más problemas de los esperados. Horemheb separó un instante los ojos del rostro de su amada y vio la figura del intruso entre las sombras. Dándose cuenta del peligro, se sacudió a Akesha de encima, que cayó profiriendo un grito de sorpresa, y trató de levantarse, mientras su mano buscaba una espada que había dejado al lado de la cama.

Scilla no le concedió el tiempo necesario.

Reaccionó con la velocidad de una cobra, cubriendo con tres rápidos pasos la distancia hasta el lecho, y, de un solo golpe, seccionó la yugular del mercader. Un chorro de sangre salpicó la pared, la cama y sus propias ropas. Pero Horemheb era más fuerte de lo que parecía y con las manos desnudas todavía buscó el cuello de su atacante. Falló, y sus dedos se enredaron con el turbante de Scilla, que arrastró hasta dejar su cara al descubierto.

Una expresión de sorpresa cruzó por los ojos ya moribundos del mercader al ver el joven rostro que se ocultaba tras la tela negra. Después, las rodillas le flaquearon y se desplomó sobre las sábanas, como el peso muerto que ya era.

Scilla lo aprovechó para volver a taparse rápidamente. Pero sabía que era demasiado tarde. La aterrada Akesha, desde el suelo, le había visto la cara perfectamente.

Debía morir.

Desnuda y totalmente indefensa, Akesha trató de recular sobre las palmas de las manos y el trasero. Scilla se permitió observar durante un momento el inútil intento de fuga. Era, tal y como le había dicho Kaptah, una mujer muy hermosa. Con la piel oscura, la melena rizada y la boca grande y de labios extremadamente gruesos, típicos de las hembras de su tierra. Era una lástima que esta noche la suerte no hubiera querido aliarse con ella.

Akesha se levantó de un salto y trató desesperadamente de llegar a la puerta para pedir ayuda. Sus dedos rozaban ya la hoja de madera cuando la mano de hierro de Scilla la agarró por los cabellos, tirando hacia atrás de su cabeza y dejando su cuello al descubierto.

La hoja del puñal centelleó en un movimiento repetido infinidad de veces.

La nubia se llevó las manos a la garganta, mientras trataba de evitar que la vida se le escurriera de entre los dedos a borbotones. Con el rostro desfigurado por el terror, se volvió hacia quien acababa de asesinarla.

—Uggg…

Intentó respirar, con la boca llena de sangre. Trastabilló, como si hubiese bebido en exceso. Las piernas no consiguieron sostenerla y se desplomó. Primero de rodillas y después sobre su espalda. Las manos todavía trataban de detener la hemorragia. Pero rápidamente a su alrededor empezó a formarse un gran charco de sangre negra y caliente, que fue creciendo a cada latido de su corazón.

—Uggg… og.

Akesha alargó inútilmente la mano, buscando una ayuda que ya nadie podía ofrecerle. Scilla se arrodilló a su lado y enlazó sus dedos con los de ella. Con la mano libre, le acarició la frente, en un gesto casi de ternura.

—Tranquila —le susurró con una voz sorprendentemente dulce—. Déjate ir. Terminará enseguida. ¡Chis!. ¡Chis!.

—Og… oggg.

Akesha escupió un nuevo chorro de sangre y se estremeció en un estertor final. Su mano, roja y chorreante, se crispó alrededor de la de Scilla. Todo su cuerpo se tensó. Después, un siseo ominoso se escapó de su cuello abierto y las convulsiones de brazos y piernas cesaron lentamente. Scilla siguió acariciándola hasta que vio cómo sus ojos negros se ocultaban para siempre detrás del velo helado de la muerte.

Dejó suavemente la mano sin vida de Akesha en el suelo, y le cerró los ojos pasándole la palma de la mano por la cara. Echó una última mirada al cadáver de Horemheb, inmóvil sobre las sábanas ensangrentadas, y salió de la habitación sin mirar atrás, tan silenciosamente como había entrado. Los hombres del mercader no encontrarían los cuerpos hasta bien entrada la mañana, cuando, alarmados por la tardanza de su amo en levantarse, decidieran irrumpir en su habitación.

Una hora más tarde, Scilla miraba fijamente el techo de la habitación que había alquilado en una posada del barrio de pescadores, el más pobre de la ciudad. No sentía nada especial. Matar era el trabajo que había elegido ya hacía tiempo y lo hacía mejor que nadie. Por eso podía solicitar tanto por sus servicios. Porque no fallaba nunca. De vez en cuando sucedían cosas desgraciadas, como haber tenido que matar a la esposa del mercader. Pero había aprendido a guardarlas muy al fondo de su cabeza, y raramente las dejaba salir de allí.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos inesperadamente por el sonido de unos nudillos llamando suavemente a la puerta. Se levantó de un salto mientras la mano se le disparaba hacia el puñal. Lo hizo, sin embargo, más por instinto que por un sentimiento de amenaza. Y es que, ¿quién que trajese malas intenciones se anunciaría llamando a la puerta?

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó sin abrir.

—Soy el decurión Léntulo Batiato, de la Sexta legión. Señor, traigo un mensaje para ti del general Marco Vipsanio Agripa.

Scilla pensó a marchas forzadas. ¿Qué podía querer el hombre de confianza del cónsul Octavio?

Entonces sonrió. ¿Qué? Lo mismo que querían todos, por supuesto.

Esta vez su precio sería más alto que nunca, decidió.

Se envolvió el turbante alrededor del rostro y abrió la puerta. Todavía, sin embargo, con una mano en la empuñadura del puñal, que ocultaba a su espalda. Por si acaso.

—¿Qué puedo hacer por ti, decurión Batiato?

XI

EL ENCARGO

Marco Vipsanio Agripa había dormido poco esa noche. Apenas si había podido cerrar los ojos un par de horas, cuando el sol comenzaba a despuntar, al final de la hora prima. Polión, su fiel ordenanza, le había despertado siguiendo sus instrucciones poco antes que empezase la hora cuarta. Agripa hubiese jurado que acababa de entornar los ojos. Las pegas del mando.

El general se había pasado el día ocupándose de las tareas más arduas y menos agradecidas de la ocupación de la capital egipcia. Distribuir las tropas, organizar las guardias, asegurar el suministro, impartir disciplina, negociar con las autoridades locales… Trabajos rutinarios y tediosos que él había despachado con su eficiencia habitual. Ahora, cuando el sol estaba a punto de ponerse de nuevo, pospuso una vez más su cita con el sueño y salió de su campamento acompañado únicamente por Polión, que se separaba menos de su señor de lo que lo hacía su propia sombra. No era nada habitual que el general saliera solo. Pero la tarea que llevaba entre manos era tan secreta que Agripa prefería correr el riesgo de aventurarse por la ciudad sin escolta. Al fin y al cabo, sólo un hombre sabía adónde iba, y confiaba plenamente en él.

Ese hombre era Lucio Seyo Sejano, el organizador y jefe de la red de espías, tejida minuciosamente durante años a lo largo de toda la costa Mediterránea. Exageradamente delgado, prematuramente calvo y con la nariz afilada como la punta de un pilum, Sejano era de esos tipos a quienes alguien inteligente prefiere no tener que darles nunca la espalda. Agripa, sin embargo, estaba tan seguro de su lealtad como del afecto del mismísimo Octavio. Fue su apuesta personal para ocupar aquel cargo oscuro pero vital mucho tiempo atrás, todavía en los días del triunvirato entre Antonio, Octavio y el intrascendente Lépido. Y no se había arrepentido ni una sola vez de aquella decisión. Sejano se había revelado como un titiritero de primer orden, moviendo los hilos de sus agentes para obtener siempre las informaciones más valiosas. La historia no reconocería nunca sus méritos, pero Agripa sabía que buena parte de la culpa de que fuera él y no Antonio quien ahora tuviera que organizar el día a día de la ciudad era de Sejano y de sus precisos informes.

El espía era también quien había organizado la reunión que él estaba a punto de presidir.

Con Polión guardándole las espaldas, el general cabalgaba junto al mar, siguiendo los siete estadios de longitud del gran dique construido por Dinócrates de Rodas tres siglos antes, por orden de Alejandro el Grande, el fundador de la ciudad a la que prestó su nombre. El dique dividía el puerto natural de Alejandría en dos: el Gran Puerto, situado al este y hacia donde ahora se dirigían, y el del Buen Regreso, junto al que había levantado su campamento. El puerto era la razón de ser de la ciudad y su orgullo. En sus amplios muelles atracaban cada día decenas de navíos cargados de ricas mercancías que abastecían los mercados locales. Y justo delante, en la isla de Pharos, se levantaba la gran torre octogonal de mármol, cuya luz era visible a una distancia de más de treinta y cinco millas romanas, y conocida en todo el mundo civilizado.

A partir del puerto, Alejandría se extendía hacia el interior, en cuadrícula, siguiendo las enseñanzas del gran urbanista griego Hipódamo. Con sus numerosas plazas y mercados, sus magníficas basílicas, termas y gimnasios, y sus grandes y lujosos estadios, ubicados alrededor de la Asamblea, la gran área abierta que servía de centro de la urbe y lugar de reunión para los ciudadanos, la capital egipcia era una de las ciudades más bellas de su tiempo. Agripa, sin embargo, rehuyó esta noche toda su magnificencia y se dirigió directamente al barrio de pescadores egipcios, el más pobre y abandonado. También el más anónimo y discreto.

Frente a una de les entradas al barrio, tal y como le había hecho saber a través de un mensajero, le esperaban Sejano y cuatro hombres más. Todos ellos de aspecto amenazador y portando antorchas en una mano y espadas desnudas en la otra, advirtiendo de lo que les esperaba a quienes se atrevieran a cruzarse en su camino.

Pese a la oscuridad, Agripa distinguió enseguida al jefe de sus espías por su manera de vestir. Como Sejano no formaba parte del ejército, no vestía al estilo militar, con la sencilla túnica corta por encima de las rodillas, sino que lucía la toga de lana clara reservada a los ciudadanos romanos y la túnica larga por debajo de ésta. Al general siempre le había intrigado la costumbre del jefe de su inteligencia de vestir la pesada toga en todas las ocasiones, en lugar de reservarla sólo para las especiales, como hacían la mayoría de los romanos. Pero como consideraba a Sejano uno de los hombres más sensatos que conocía, se abstenía de cuestionar sus motivos.

—¡Ave, general! —lo saludó Sejano apenas hubo bajado del caballo.

—¡Ave, amigo mío! —respondió Agripa, posando la mano en el hombro del maestro de espías—. ¿Has tenido muchos problemas para encontrar lo que te pedí?

—No ha sido nada fácil, señor. Como siempre. Pero se ha hecho lo que se ha podido. Con más tiempo habríamos hecho venir de Roma algunos hombres realmente buenos en estas lides. Pero con sólo un día de margen… De todas maneras, fíjate en el tipo bajito que lleva la cara tapada. Sólo sabemos de él que se hace llamar Scilla, en algunos lugares también le llaman El Oscuro. Su reputación, sin embargo, es impresionante. Si todo lo que se dice de él es cierto, sin duda es el mejor de su oficio que habríamos podido encontrar. Hemos tenido mucha suerte de que estuviera en Alejandría y acabase de terminar un trabajo.

Sejano guió a Agripa hacia una casucha destartalada, al fondo del callejón. El espía empujó la puerta, que chirrió al abrirse, y cedió el paso a su jefe, mientras hacía una señal a los guardaespaldas para que esperasen fuera. También Polión quedó excluido. El ordenanza no pudo evitar una mueca de disgusto cuando Sejano le indicó que él tampoco podía entrar ni seguir velando por la seguridad de su general. Se situó de mala gana justo al otro lado de la puerta, atento por si oía la llamada de su señor, o le llegaba el menor indicio que le hiciera pensar que su intervención era necesaria.

El interior de la casa era sorprendentemente espacioso. Repartidos de cualquier manera por la única habitación se veía a una docena de individuos de aspecto inquietante. A primera vista, Agripa distinguió un íbero de largos bigotes, dos mauritanos de piel oscura y mirada huidiza, un bretón con largas trenzas pelirrojas, un galo enorme que lucía un hacha de guerra al cinto, tres hombres que parecían romanos y otro que se diría macedonio y que exhibía dos largos puñales colgando de un ancho cinturón de piel. El general buscó al hombre de quien le había hablado Sejano y lo encontró al fin de pie, reclinado en el ángulo más oscuro de la sala. Muy inteligente, pensó. Mientras los demás intentaban llamar la atención sobre cuán peligrosos podían llegar a ser, él se ocultaba entre las sombras, observaba y callaba.

Los únicos muebles que había en la habitación eran una vieja mesa que parecía a punto de desmoronarse y dos sillas en no mucho mejor estado. Agripa cogió una y se sentó, no por casualidad, dando la espalda a la pared. Sejano prefirió arrimarse a uno de los márgenes de la mesa. Sería él quien llevase la voz cantante. Se aclaró la garganta y, con la voz del que está acostumbrado a dar órdenes, empezó:

—Todos vosotros os dedicáis a lo mismo. Sois asesinos. Y si mis informes no mienten, bastante buenos.

—¡No encontrarás otro mejor! —le interrumpió el galo, fanfarrón; desde otros rincones de la habitación llegaron risas sarcásticas.

—Eso ya lo veremos —contestó secamente Sejano, fulminando al hombre con la mirada y haciendo cambiar de opinión a cualquier otro que estuviera planeando interrumpir de nuevo su discurso—. Si sois tan buenos como pretendéis, ya sabréis que, hace un par de semanas, un personaje muy importante abandonó Alejandría precipitadamente. Por los mercados y las ágoras corren toda clase de rumores sobre qué dirección tomó. Hay para todos los gustos, no hace falta que os lo diga. Pero las informaciones más fiables que tenemos apuntan a que, en realidad, se dirigía a la Berenice Cirenaica. A unas quinientas millas al oeste de aquí. Un destacamento de caballería interceptó hace pocos días a su comitiva y la hizo regresar. Pero parece que el hombre pudo escapar de los legionarios y continuó camino hacia la ciudad. El personaje en cuestión, un joven de unos diecisiete años, no es demasiado importante en sí. Pero está en posesión de una información que no queremos que corra por ahí. Por eso estoy autorizado a pagar la suma de mil denarios a aquel de vosotros que me traiga pruebas concluyentes de que el muchacho ha muerto y la información con él. Es un encargo que debe hacerse rápida y discretamente. Sobre todo discretamente. Esto significa que es vital que mantengáis la boca aún más cerrada que de costumbre. Si la historia se extiende, sabremos que ha salido de alguno de vosotros. Y no perderemos el tiempo averiguando quién ha sido. Lo pagaréis todos. ¿Os ha quedado claro?

Agripa había escuchado la charla de su hombre con aprobación. Sejano les había dicho lo que necesitaban saber, evitando en la medida de lo posible el riesgo de hacer correr el rumor de que Cesarión aún vivía. Oficialmente, el bastardo de César había muerto en su celda. Y muerto tenía que continuar. Pero Octavio no quería dejar cabos sueltos y por eso le había encargado contratar a los mejores asesinos a sueldo disponibles para acabar el trabajo. Sejano había hecho un trabajo excepcional reuniendo a los mejores que había podido encontrar en tan poco tiempo y haciéndoles el encargo. Mil denarios era un premio casi tan desproporcionado como contundente era la amenaza que les había hecho tras ponerles la zanahoria frente a los ojos. Era por maneras de actuar como aquella que Agripa confiaba tanto en él.

—¿Tenéis algo que decir antes de iros? —concluyó el maestro de espías.

—Sólo una —volvió a fanfarronear el galo—. Asegúrate de tener el dinero listo, porque no tardaré demasiado a venir a buscarlo.

Nuevamente se oyeron risas sarcásticas. Cuando cesaron, del fondo de la habitación llegó la voz temperada de Scilla.

—¿Y qué considerarás una prueba concluyente?

Las miradas de unos cuantos sicarios convergieron sobre la oscura figura que acababa de hablar. Se oyeron murmullos cargados de respeto. La reputación de Scilla era enorme entre aquellos hombres. Lo consideraban tan letal como el monstruo mitológico del que había tomado su nombre. Por eso, cuando decidió hablar, un silencio gélido cayó sobre la habitación y todos sus ocupantes.

—Por fin una buena pregunta —alabó Sejano, ignorando de pasada la bravata del galo—. Vuestro hombre lleva un anillo único. Un disco de oro con dos serpientes entrelazadas. Sólo existe un diseño como ése y sabemos que morirá antes que desprenderse de él. Ésta es la prueba que os pedimos.

—¡¿A qué esperamos, entonces?! ¡Prepara el dinero, romano! ¡No quiero que me hagas esperar cuando venga a por él! —exclamó el galo, y desapareció rápidamente por la puerta.

La fulgurante salida del gigante provocó que el resto de sus competidores le imitasen, temerosos de darle la más mínima ventaja. La habitación se vació en un instante. Sólo quedaron Sejano, Agripa… y Scilla, que seguía inmóvil en su rincón, impasible ante la desbandada general. Sejano le dedicó una larga mirada, sonriendo.

—Tú debes ser aquel que se hace llamar Scilla, ¿verdad?

—Y tú Lucio Seyo Sejano, si no me equivoco.

—No te equivocas. ¿Puedes decirme qué te impide empezar con tu cometido?

—Correr no tiene ningún sentido si no se está seguro de hacerlo en la dirección correcta. ¿Puedo preguntarte cómo has sabido que tu hombre había ido realmente hacia donde crees?

Sejano miró interrogativamente a Agripa, pidiendo permiso para compartir aquella información. El general asintió con la cabeza. Aquel enmascarado esmirriado era el único de los sicarios que llenaban la habitación que le parecía capaz de cumplir con el encargo. No tenía ningún sentido ponerle palos en las ruedas.

—Nos la ha dado bajo tortura un hombre de confianza de… de…

—De Cesarión —terminó Scilla la frase ante las reticencias de Sejano—. A aquella banda de matarifes puedes mentirles cuanto quieras, pero nadie paga mil denarios por un muchachito que sabe más de la cuenta. No temas. Sabes que vuestro secreto está a salvo conmigo.

Agripa sonrió nuevamente. A cada momento que pasaba, aquel menudo le parecía más y más la elección idónea para el trabajo.

—Antes de aceptar el encargo —continuó Scilla— quiero dos cosas.

—¿Cuáles?

—Deseo interrogar personalmente a ese hombre de quien me hablas. No necesitaré mucho tiempo. Pero quiero ser yo quien le mire a los ojos cuando me diga hacia dónde debo dirigirme.

Sejano se volvió otra vez hacia Agripa.

Otro cabezazo de asentimiento.

—De acuerdo. ¿Y la segunda cosa?

—Quiero treinta minas de oro como recompensa.

—¡¿Treinta minas?! ¡¿Te has vuelto loco?!

—Al contrario. Es un precio razonable. Me estás pidiendo que te traiga en una bandeja la cabeza del hombre más peligroso del mundo para tu señor Octavio. Del único que puede reclamar con derecho su herencia. Y no sólo eso: también me pides que mate a un dios viviente. Considero que treinta minas es un precio justo.

Sejano se revolvió escandalizado hacia su jefe. Scilla no había dicho ninguna tontería, pero si corría la voz de que había pagado una cantidad como aquélla a un sicario, su prestigio como duro negociador se vería herido de muerte. Treinta minas era mucho más de lo que un asesino a sueldo podía aspirar a ganar en toda su vida.

Pero Agripa ni siquiera se entretuvo en regatear.

—De acuerdo —aceptó el maestro de espías—. Pero el precio es otro secreto, ¿está claro?

—Como un cielo sin nubes. Ahora, si te parece, querría no perder más tiempo e interrogar a ese hombre que sabe tantas cosas.

—Como quieras. Pero te confieso que no acabo de entender tu demanda —dijo Agripa, hablando por primera vez—. ¿Qué crees que le podrás sacar que no le haya dicho ya al mejor de nuestros torturadores?

Scilla lo miró desde la oscuridad. Y cuando finalmente respondió, al romano le pareció que era la negrura misma quien le estaba hablando.

—Te sorprenderías.

XII

LA HIENA

Rhodon dormía un sueño inquieto cuando los soldados vinieron a buscarlo. El filósofo había envejecido diez años en dos días. Tenía la espalda surcada por las marcas del látigo. Había perdido varios dientes, tenía el labio partido, un ojo amoratado y que no era capaz de abrir y todos los dedos de la mano izquierda rotos. Cuando oyó girar la llave en la cerradura, el viejo no pudo evitar que un escalofrío de miedo le erizase el vello de la espalda.

Los legionarios lo levantaron con brusquedad y, sin decir palabra, se lo llevaron en volandas obligándole a abandonar la manta andrajosa en la que dormitaba y arrastrándolo escaleras abajo hasta sacarlo al patio. Hacía una noche agradable y Rhodon agradeció el soplo de aire fresco. Lástima que tuviera que pagarlo tan caro.

Lo único que lo desconcertaba era que no lo llevasen a la mazmorra donde habían estado torturándolo las últimas semanas. ¿Habían sido semanas, realmente? Desde que se iniciaron los interrogatorios, el filósofo había perdido la noción del tiempo. El dolor, las pérdidas de conciencia y el terror constante hacían que le pareciese que aquel proceso estaba durando meses. Pero una parte de su cerebro le susurraba que no era así. Que apenas hacía dos días que empezaron a preguntar y a lastimarlo cuando no obtenían las respuestas deseadas. No tenía ni idea de que se podía sentir tanto dolor durante tanto tiempo.

Rhodon aguantó cuanto pudo antes de hablar. La confesión debía resultar convincente. Recibió en la espalda las mordeduras de los látigos romanos, con sus cinco colas de cuero rematadas con bolas de plomo. Soportó como pudo las patadas y los puñetazos en la cara. Y sólo cuando empezaron a romperle los dedos de la mano decidió que había llegado al límite. La historia de la Berenice africana brotó entonces de sus labios con el ímpetu del agua reventando una presa. La caravana era un señuelo, sí. Pero no porque Cesarión hubiese huido en otra dirección, sino sólo porque la había precedido discretamente. A aquellas horas, el hijo de César ya debía estar en la ciudad, buscando un barco que lo llevase a Hispania.

Al oír aquella historia las torturas habían cesado. Lo habían devuelto a su celda y abandonado sobre la manta húmeda y llena de piojos. Tampoco era capaz de discernir cuánto tiempo había pasado desde entonces, suplicando a los dioses que aquel engaño surtiera efecto. Pidiendo que aquel tiempo que él estaba pagando tan caro fuese suficiente para que Pullo y el muchacho hubieran llegado lo suficientemente lejos como para no poder ser atrapados. Implorando que la muerte le llegase pronto, ya que, honestamente, no estaba seguro de ser capaz de aguantar otra sesión.

Caminaron a lo largo del ancho patio de la fortaleza-prisión, iluminado cada docena de pasos por antorchas toscamente clavadas en el pedregoso suelo. Y llegaron frente a la puerta del edificio principal. Dos soldados les franquearon la entrada. Dentro, siguieron un largo corredor, que les condujo hasta un patio interior.

Rhodon estaba tan concentrado intentando adivinar adónde lo llevaban que no se habría fijado en ella si uno de los soldados que lo arrastraban no se hubiera detenido y se la hubiera señalado con una sonrisa torcida.

Era la cabeza de Nefer.

Clavada en una lanza, en mitad del patio.

En los ojos muertos de la muchacha todavía podía adivinarse el terror y la incredulidad del momento final, cuando descubrió que, al fin y al cabo, su belleza no iba a ser suficiente.

Los legionarios rieron mientras hacían comentarios obscenos sobre la joven. Su propósito era hacerle saber que su muerte no fue rápida. Ni clemente. Rhodon deseó poder alegrarse de que la traicionera concubina hubiese recibido la recompensa que se merecía. O ser capaz de entristecerse por la crueldad de la muerte que el destino le tenía reservada.

Pero solamente pudo sentir miedo.

Un miedo absoluto, que le atenazaba la garganta y casi le impedía respirar.

Los legionarios lo miraron y volvieron a reírse cuando se percataron de la orina que le resbalaba por las piernas desnudas, hasta mezclarse con el polvo del patio. Después, lo llevaron a rastras hasta una habitación al otro lado del patio.

Mientras lo ataban a una silla, Rhodon entrevió la figura menuda y enmascarada que lo escrutaba en silencio, desde la oscuridad. Y, aunque lo creía imposible, su miedo se intensificó todavía más.

Un momento antes de que salieran los legionarios, el filósofo vio brillar la hoja afiladísima de una daga entre sus manos.

Rhodon tuvo el tiempo justo de encomendarse a unos dioses en los que no creía.

Después, sólo se escucharon sus gritos.

No había pasado ni media hora cuando Scilla volvió a abrir la puerta y pidió ser llevado nuevamente ante Sejano. El soldado que le guiaba apreció un gesto de disgusto en su rostro enmascarado cuando pasaron frente a la cabeza de Nefer.

Al otro lado del patio, los dos legionarios que lo habían llevado hasta allí entraron a buscar a Rhodon. Un instante después, el más joven salió precipitadamente y su cuerpo se convulsionó en una arcada, mientras vomitaba junto al marco de la puerta. Su compañero, veterano de muchas campañas, salió a continuación, mofándose de él. Entre las manos llevaba la cabeza del filósofo, que acababa de cortar con su propia espada.

La testa de Rhodon de Mileto acabó así clavada en otra pica, junto a la de Nefer. En las cuencas vacías de sus ojos, sin embargo, nadie podría leer la agonía insoportable de sus últimos momentos.

—Han ido al sur. A Berenice, sí. Pero a la que está junto al mar que vosotros llamáis Sinus Arabicus —le dijo Scilla al maestro de espías—. Seguramente planean embarcar allí en dirección a la India.

—¿Estás totalmente seguro de eso? Este griego del averno nos ha mentido tantas veces que no veo por qué deberíamos creerle ésta.

—Es la opción más lógica si te paras a pensarlo. Además, hay momentos en los que un hombre está más allá de la mentira. Créeme. Han ido al sur. Sólo el muchacho y un protector. Un legionario de vuestra Equestris. Una jugada muy inteligente…

Sejano opinaba lo mismo. Pero se abstuvo de decirlo en voz alta.

—¿Qué necesitas?

—Dinero, el mejor caballo que me puedas conseguir y un salvoconducto que especifique que cualquier amigo o aliado de Roma tiene la obligación de prestarme la ayuda que sea necesaria para completar mi misión. Esto, y un poco de ayuda de los dioses, porque con el tiempo que hace que se fueron río arriba…

En cualquier otra circunstancia, el maestro de espías se habría echado a reír al escuchar unas demandas tan desmesuradas. Ahora simplemente echó mano a un pergamino y empezó a escribir.

Antes de salir de la ciudad, con las primeras luces del alba, por el mismo camino que tomó Pullo más de dos semanas antes, Scilla dio un rodeo para detenerse frente a un pequeño santuario dedicado a Laverna, la diosa de los ladrones, la mentira y el crimen en general. La diosa que escuchaba las plegarias de los asesinos y les sonreía, benévola. Tal como hacía siempre antes de iniciar un trabajo, le ofreció una generosa libación con la mano izquierda, y no con la derecha como habría hecho con cualquier otra deidad, y le imploró protección y ayuda. Esta vez más que nunca, ya que era la primera vez que emprendía una empresa como aquélla, musitó mientras le rendía el tributo.

Después, espoleó a su montura y cabalgó hacia donde la línea del desierto se confundía con la del cielo. No veía ahora, como tampoco había visto antes, al hombre que le había estado siguiendo desde que abandonó la casa del barrio de pescadores donde les reunió Sejano, y que se había convertido en su sombra sigilosa y había observado sus movimientos primero en la prisión y más tarde en el campamento romano.

La sombra de la sombra era un hombre grande, con el cabello rapado al uno y la barba mal afeitada. Llevaba dos largos puñales colgando de un amplio cinturón de piel y vestía ropa y sandalias que delataban su origen macedonio. Su nombre era Harpalo y se consideraba uno de los mejores en su oficio. Pero conocía de sobra la reputación de aquel a quien llamaban El Oscuro, y por eso, cuando la noche anterior creyó reconocer la empuñadura ebúrnea de su puñal, decidió que lo más inteligente que podía hacer era seguirle los pasos e intentar arrebatarle la presa en el último instante. Muchos años de experiencia en aquel sanguinario negocio le habían enseñado que, si jugaba bien sus cartas, por mucho que fuera el león quien cobrase siempre la presa, era la hiena quien podía terminar devorándola.

Mientras esperaba un tiempo prudencial antes de lanzarse en su persecución, Harpalo pensó que un asesino de la talla de Scilla no cabalgaría con tanta decisión si no estuviera totalmente seguro de estar siguiendo la pista correcta. Y se felicitó por haber elegido seguirle en lugar de correr en la estela de aquel galo fanfarrón.

Ya casi podía sentir el peso de los mil denarios en la bolsa.

XIII

LA CLEMENCIA DE DYEHUTY

Pullo no daba crédito a su mala suerte.

El legionario paseaba, nervioso como un gato en celo, por la orilla del río. Un poco más arriba, en una de las cabañas esparcidas a lo largo del curso del río, el muchacho luchaba contra la muerte. Hacía menos de una hora que había llegado para ayudarlo un sun-nu desde la ciudad próxima de Behedet. Pullo sólo rogaba para que no fuera demasiado tarde. Lo único que todavía le impedía pensar que Fortuna había escupido en su camino era que todo había sucedido sólo unas cuantas millas río arriba del gran templo consagrado a Horus y de su Casa de Vida. Una jornada más de camino y él solo no habría podido hacer nada para salvar la vida del chico.

Viéndole tan preocupado por el destino de su joven sirviente, Senmut, el jefe de la aldea, bajó hasta la orilla para tratar de consolarle. Debe tener fe, le dijo. Había tenido mucha suerte de que todo hubiera pasado tan cerca de un templo consagrado a Horus. El dios era el protector contra las picaduras de animales, intentó tranquilizarlo. Y los sun-nus de su Casa de Vida eran especialmente duchos en sus tratamientos. El chico era joven y fuerte. Lo conseguiría.

Pero el intento del pescador egipcio resultó infructuoso. Pese a agradecer sus palabras de ánimo, Pullo era incapaz de ver la buena suerte en que Cesarión estuviera paseándose en el filo entre esta vida y la siguiente por culpa de la picadura de una cobra.

Para ser honestos con el muchacho, tenía que admitir que no había sido para nada responsable del ataque. Al anochecer del sexto día de viaje, al avistar aquella aldea junto al agua, Pullo había decidido acercarse para pasar la noche. Cuando la proa de la barca tocó tierra firme, el muchacho saltó a la playa para asegurarla. Ni las cobras suelen acercarse tanto al río, ni el chico había tenido manera de verla. Sólo la mala suerte era responsable de que sus pies aterrizasen junto al ofidio. Y de que éste, al verse amenazado, hubiese atacado casi instantáneamente. Cesarión recibió la picadura en el muslo y su grito de dolor y sorpresa alertó a Pullo, que estaba distraído, arriando la vela. La cobra se preparaba para un segundo ataque, que habría resultado letal, cuando el pugio del legionario voló por el aire y la decapitó limpiamente. El enorme puñal de hoja ancha y la cabeza de la serpiente cayeron juntos al agua, mientras el aterrorizado joven salía del río mirando incrédulo los dos orificios sanguinolentos que los colmillos le habían dejado en la piel.

Pullo no había perdido el tiempo. Recordando lo que había visto hacer a un médico egipcio cuando un soldado había recibido una picadura similar, había recuperado rápidamente el puñal del agua, practicado una profunda incisión en el muslo con la punta del arma e intentado succionar tanto veneno de las venas de Cesarión como pudo. Pero mientras lo hacía se daba cuenta de que la letal ponzoña de la cobra empezaba a hacer efecto en el organismo de su protegido.

Todavía succionaba y escupía veneno cuando algunos pescadores llegaron corriendo desde la aldea y lo ayudaron a trasladar al herido a una de las casas más próximas. Casi simultáneamente, Senmut enviaba a su hijo mayor a pedir ayuda a la Casa de Vida del templo de Behedet. Cada ciudad egipcia de dimensiones medianas tenía su templo y, cerca o en su propio interior, su Casa de Vida: una institución sagrada que servía como biblioteca y archivo y donde se enseñaban toda clase de ciencias, entre ellas la medicina. Cuando alguien necesitaba atención médica sólo tenía que acudir a ella. No importaba el momento del día ni la condición social del enfermo. Los sun-nus de la Casa de Vida le prestarían atención sin pedirle ni una moneda a cambio.

Sólo quedaba pedir a los dioses que el antídoto llegase a tiempo.

Pullo se había pasado la noche junto al muchacho, aplicándole cataplasmas en la piel alrededor de la herida, oscura e inflamada, y colocando paños húmedos en su frente ardiendo. Apenas lo dejaron sobre el modesto jergón de la cabaña, Cesarión empezó a temblar y a sentir cómo se le agarrotaban los miembros. En pocos minutos, un dolor intenso le atenazaba el cuerpo. La fiebre llegó poco después, y con ella los delirios. El chico se había pasado la larga noche musitando frases incoherentes, gimiendo y llamando a Nefer y a su madre a partes iguales. En el momento más crítico, Pullo, sin saber qué más hacer, le había cogido de la mano. El muchacho se aferró a él con fuerza y, durante horas, al legionario le pareció que eran solamente sus dedos de hierro los que impedían que la muerte lo arrastrase al otro mundo.

Cuando el alba llegó por fin, Pullo se maravilló de que continuase con vida. No lo soltó hasta que el sun-nu del templo de Behedet entró en la cabaña, casi con las primeras luces del día. Después, el legionario salió al exterior y, rabioso por la impotencia, se metió en el río aullando como un loco y golpeando las aguas con sus puños desnudos. Había oído decir que los cocodrilos solían cazar animales desprevenidos que se acercaban a beber al río a primera hora, pero no le importaba. Se sentía tan inútil que pelearse con uno de aquellos monstruos le habría parecido una buena opción. Cualquier cosa sería preferible a aquella espera insidiosa.

Ahora, más calmado, Pullo se paseaba por la orilla con la silenciosa compañía del cabecilla del poblado, que se había resignado a que nada de lo que pudiera decir o hacer serviría para aligerar la carga que soportaba su invitado. Si el muchacho no lo lograba, pensaba Pullo, nunca podría perdonárselo.

El sun-nu emergió inesperadamente de la cabaña donde había estado atendiendo a Cesarión. Era un hombre alto y de piel oscura y su inusual vestimenta, una piel de leopardo que lucía sobre el shenti, lo identificaba como el jefe de la Casa de Vida. Buscó a Pullo con la mirada, y al verle se acercó a él con una sonrisa en los labios.

El legionario no se había sentido tan aliviado desde que vio retirarse con la cola entre las piernas a los galos del sitio de Alesia.

—¿Eres pariente del herido? —le preguntó el sun-nu cuando llegó a su lado.

—No exactamente. Soy… su amo —respondió Pullo, pasándose la mano por la cabeza—. ¿Se curará?

—Ha tenido mucha suerte. Sin el torniquete y la extracción de veneno que se le practicó enseguida, ahora estaría afrontando el juicio de Osiris con toda seguridad. Pero ha superado la primera noche y la fiebre le ha bajado un poco. Sí, con la ayuda y la clemencia de Dyehuty, se recuperará. Pero tardará como mínimo una semana en poder tenerse en pie. Te dejaré unos remedios que tendrás que aplicarle cada día. Y procura que coma bien. Necesita recuperar fuerzas.

Pullo respiró profundamente. Enseguida abrió su bolsa.

—No tienes que pagarme nada —se le anticipó el sun-nu—. Mi recompensa es saber que tu joven sirviente sanará.

—Por favor —insistió el legionario—. Considéralo una ofrenda a tus dioses, en agradecimiento por haber salvado la vida del muchacho. Y como una súplica a Dyehuty para que siga siendo clemente con él… —Y depositó una generosa cantidad en las manos del sun-nu.

—Veo que su vida es muy valiosa para ti —se admiró el hombre, aceptando el oro.

—Hay pocos como él —volvió a bromear Pullo, ahora que parecía que Fortuna los miraba nuevamente con buenos ojos—. Puedes creerme.

Cesarión tardó sólo cinco días en volver a caminar. Se mareaba a menudo y la zona de la picadura todavía le palpitaba y le dolía horrores. Pero comía con apetito las generosas raciones que le servían. Pero si antes estaba delgado, ahora a Pullo le parecía que si se esforzaba podría ver a través de su piel. Era un milagro que estuviese vivo.

El muchacho mejoraba de prisa bajo la mirada devota de Ananka, la joven hija de Senmut. Mientras, recuperaba fuerzas sentado al sol y flirteando con la muchacha, que le cambiaba con celo maternal las cataplasmas que rodeaban la herida, aprovechando para coquetear tímidamente con él. Pullo no paraba de vigilar el brazo de río por donde llegaron. Estaban perdiendo un tiempo precioso. Casi podía ver una barca cargada de legionarios aparecer por detrás del meandro y detenerse en la aldea para preguntar si habían visto pasar a dos extranjeros por allí. Ignoraba si Senmut se jugaría el bienestar de los suyos para encubrirlos. Y tampoco deseaba tener que pedírselo.

Tenían que irse. Cuanto antes mejor.

Al mediodía siguiente, Pullo se acercó a la piedra sobre la que un Cesarión todo piel y huesos tomaba el sol y esperaba su ración de arrumacos de parte de la bonita Ananka. El muchacho tenía los ojos cerrados, pero la sombra que proyectaba el corpachón del legionario sobre su rostro le indicó que Pullo estaba allí.

—Vienes a decirme que nos vamos, ¿verdad?

Pullo se permitió una sonrisa, ahora que el chico no podía verla.

—Cada día que pasamos aquí aumenta el peligro de que nos atrapen. ¿Te sientes con fuerzas para viajar?

—¿Tengo acaso otra opción? —preguntó el muchacho fríamente mientras se incorporaba.

—Mañana por la mañana. Cuando salga el sol.

Ananka apenas podía contener las lágrimas mientras abrazaba a su querido Falco a modo de despedida. De buena gana sería más efusiva con él, pero su padre estaba delante, y ya mostraba su incomodidad al verla acercarse tanto a su joven huésped. Sin embargo, Senmut aceptó las monedas que Pullo depositó en sus manos y despidió al gigantesco romano con un fuerte apretón de manos, mientras le deseaba que el aliento de Osiris los acompañase. Quien desbordaba felicidad era Mekere, el hijo mayor. El muchacho se había atrevido a pedirle su pilum al legionario. Y como fue él quien hizo el viaje hasta el templo para traer al sun-nu que salvó la vida de Cesarión, Pullo, a regañadientes, no supo cómo negárselo. Sentía que su deuda no sólo con él, sino con toda su familia, le obligaba por encima de la prudencia y la necesidad. De manera que la lanza acabó cambiando de manos. Aunque mientras lo hacía, el legionario no pudo evitar aquella desagradable sensación que se tiene cuando se sabe que se está cometiendo un error y, aún así, se sigue adelante. El muchacho no podía apartar los ojos de la flamante arma, mientras la sopesaba admirativamente entre las manos.

El sol apenas apuntaba por detrás de las palmeras más altas cuando los dos romanos subieron de nuevo a la barca. Como Cesarión aún no estaba del todo recuperado, era Pullo quien se ocupaba de todo el trabajo que requería la maniobra.

Una extraña manera de tratar a un criado, pensó Senmut mientras los despedía desde la orilla agitando el brazo.

Pullo los vio hacerse más y más pequeños a medida que la barca se alejaba del poblado. La última visión que tuvo de ellos fue la de Mekere, ya solo junto al río, blandiendo la lanza por encima de la cabeza a modo de despedida.

El legionario se maldijo una vez más por no haber sabido negarse a la tímida demanda del muchacho. Sin el pilum, sólo les quedaban el gladius y el pugio para defenderse o cazar.

«Esto nos traerá problemas», pensó amargamente mientras guiaba la barca río arriba.

XIV

BORRANDO EL RASTRO

Scilla avistó la aldea de pescadores poco antes de la puesta de sol. Había forzado demasiado al caballo y la bestia estaba al límite de su resistencia. Cuando llegaron junto al agua, tuvo que impedir que el animal bebiera en exceso y demasiado de prisa, para evitar que reventase y muriera allí mismo. Perder el tiempo de aquella manera no le gustaba nada. Pero ignoraba si seguiría necesitando la montura y no le quedaba otra que hacerlo.

Cuando el caballo se hubo saciado y se mostró más tranquilo, lo ató a unas cañas de la orilla y se deslizó hacia el pueblo. Por lógica, aquél sería el primer lugar junto al agua al que habrían llegado los fugitivos siguiendo ese camino. Intentó pensar cómo lo harían ellos, y decidió que a buen seguro intentaron encontrar allí la clase de transporte necesario para remontar el río.

Kek, el dios de las tinieblas, hacía su trabajo con diligencia y las casitas del pueblo iban desapareciendo rápidamente del paisaje engullidas por la oscuridad. A Scilla no le importaba. Sus ojos estaban acostumbrados a ver cuando oscurecía, y por poca luna que hubiera, su visión era casi igual a la que podía tener cualquier otro a pleno día. Por contra, gracias a su habilidad para ocultarse, en aquellos ambientes resultaba casi invisible para los demás.

Esperó a que el pueblo se durmiese y, después, libre de miradas indiscretas, buscó con ojo experto alguna señal del paso de sus presas. No necesitó esforzarse demasiado. Dos magníficos caballos negros, instalados en un corral con aspecto de recién construido, le llamaron la atención. Se acercó al cercado y acarició el morro de uno de los animales, que resopló tímidamente, sin asustarse del visitante nocturno. Scilla vio enseguida que eran animales de primera. Como también lo eran las sillas y los correajes.

Habían estado allí.

Sigilosamente, entró en la cabaña a la que pertenecía el corral. En ella dormían el pescador que cambió su barca a Pullo por los dos caballos, y también su esposa y sus tres hijas pequeñas. ¡Cuatro mujeres! Scilla maldijo su suerte.

Todavía con más sigilo del que acostumbraba, se acercó al hombre y le puso la daga en el cuello. Después, procurando no hacer el menor ruido, le tapó la boca con la mano, despertándolo. El pescador notó el filo del largo cuchillo del asesino en el gaznate y vio su índice, extendido y pegado a la punta de la nariz, en señal de silencio. Scilla leyó el terror en sus ojos, pero de su garganta no surgió ni un murmullo. Lentamente, el hombre se levantó y ambos salieron al exterior sin despertar a ninguna de las durmientes.

El interrogatorio fue rápido. El pescador describió a los dos hombres, un gigante rudo y un joven de aspecto distinguido, que le cambiaron su vieja barca por los dos caballos hacía un par de semanas. No, no le dijeron adónde se dirigían ni él se lo preguntó. Pero podía llevarse los caballos y todo lo que deseara a cambio de no hacerle ningún daño a su mujer y a las niñas.

Scilla le prometió que las dejaría vivir y, a continuación, le seccionó la yugular de un tajo. El hombre quedó medio sentado en el suelo y se desangró en pocos segundos sin emitir ni un gemido, consciente de que la vida de su familia dependía de que siguieran durmiendo. Mientras la vida se le escapaba por la herida, lo último que pensó fue que, al fin y al cabo, no tuvo tanta suerte como creía cuando cambió los dos magníficos caballos por su embarcación usada.

Cuando el pescador dejó de respirar, Scilla volvió al cercado y liberó a los dos caballos, que resoplaron nuevamente antes de perderse en la noche, río arriba. Lo hizo para borrar pistas y dificultar así el trabajo a posibles competidores que pudieran estar siguiéndolas. También por eso había decidido matar al pescador. Para impedir que pudiese informar a nadie más. Sejano podía haber contratado a más sicarios ahora que sabía en qué dirección había huido Cesarión realmente. Y Scilla no quería compartir la recompensa. Ni tener que disputarla.

Una vez hubo obtenido lo que deseaba, se retiró tan silenciosamente como había llegado hasta el lugar donde le esperaba su montura. Le clavó los talones en el vientre y siguió el curso del río. Ahora ya sabía cómo viajaban sus presas y lo mejor que podía hacer era buscar una de las muchas barcazas que remontaban el río para comerciar. Posiblemente no iría tan deprisa como ellos, pero no podía hacer el resto del camino hasta Swenet a caballo. Y no sabía lo bastante de navegación como para arriesgarse a intentar un viaje tan largo como aquél sin ayuda.

Scilla se alejó del pueblo cabalgando lentamente bajo la pálida luz de la luna. Sin pensar en qué pasaría al día siguiente, cuando las cuatro mujeres descubrieran el cadáver de su marido y padre y se preguntasen desconsoladas cómo había podido visitarlas la muerte mientras dormían sin haber despertado a ninguna de ellas.

Tenaz, como la sombra en la que se había convertido, Harpalo siguió el mismo camino cuando estuvo seguro de haber dejado suficiente distancia como para no ser detectado. El macedonio dejó la aldea a su espalda, escuchando el solitario ladrido de un perro que acababa de oler la sangre del pescador asesinado.

Ya llegaría su momento.

XV

SWENET

Desde hacía siglos, la gran ciudad de Swenet, a orillas del Iteru, era la puerta de Egipto cuando se llegaba al país desde los reinos negros del sur. Desde allí se podía navegar las más de ochocientas millas que la separaban del delta del gran río sin encontrar ninguna barrera insalvable para las barcas. Desde los tiempos de los antiguos faraones, de los Jetys, los Thutmoses y los Ramsés, la ciudad había sido la sede de una poderosa guarnición militar que la protegía, así como de la aduana donde todos los que pretendían comerciar con Egipto debían abonar sus tributos.

Swenet era también la cantera de Egipto. De las grandes excavaciones realizadas en la cercana Shellal y en las islitas de Abu y Sheheil había salido la mayor parte del granito gris, rojo y negro del que estaban hechos la mayoría de los más importantes edificios del país. Durante miles de años, los bloques tallados en Swenet habían viajado río abajo, cargados en enormes barcazas, para ser usados en la construcción de templos, obeliscos, estatuas e, incluso, de las grandes pirámides de los antiguos Jufu, Jafra y Menkaura.

Con buen clima y sin contratiempos, el viaje por río desde Alejandría se cubría entre veintiuna y veintiocho jornadas. El legionario y el muchacho habían tardado treinta y cinco por culpa del ataque de la cobra. Entraron en la ciudad navegando tranquilamente y dejando a un lado la bonita isla de Abu, situada en el mismo centro del curso del agua. Con sus grandes y frescos palmerales, su poderoso acuartelamiento militar y sus muelles de carga repletos de mercancías llegadas del reino de Meroe y de más al sur. Pasaron lo suficientemente cerca de la orilla como para ser capaces de vislumbrar entre la vegetación partes del templo dedicado a la tríada que formaban Satis, la diosa guerrera que protegía aquella región del país; su esposo, Khmun, controlador de las aguas del Iteru; y Anuket, la hija de ambos, diosa de la fertilidad.

Mientras navegaban dejando la isla atrás, a Pullo le cambió la cara al contemplar las dimensiones de la ciudad que los rodeaba. Allí, dos hombres podían pasar fácilmente desapercibos si lo deseaban, confundidos entre la multitud de viajeros llegados de todas partes. Y si traían la bolsa llena, como era el caso, podían también recuperarse como es debido de las privaciones que comportaba el largo viaje.

El legionario guió la barca hasta uno de los muelles que salpicaban la orilla. Cuando la proa tocó la madera, el muchacho, ya completamente recuperado e incluso algo menos escuálido, saltó a tierra con agilidad para asegurarla. La piel de la cadera que recibió la picadura casi letal todavía mostraba un color amoratado. Pero, exceptuando esto, estaba completamente restablecido. La noche anterior incluso volvió a pelearse con Pullo por primera vez desde el incidente. Aquel estallido de ira fue para el romano la mejor demostración de que el peligro había pasado.

—¡Gracias a los dioses! —exclamó Pullo saltando a tierra firme—. ¡Llegué a pensar que no llegaríamos nunca!

El muchacho le dedicó una mirada socarrona. Desde que la solícita Ananka le contó cómo Pullo no se había separado ni un instante de su lado mientras él deliraba, le costaba algo más molestarse con él. ¡Si tan sólo dejase de insistir en llamarlo Falco!

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Ahora buscaremos un lugar discreto donde alojarnos. El barrio del puerto tiene que estar lleno de tabernas donde podremos alquilar una habitación sin tener que contestar preguntas. Después, tú te quedarás escondido mientras yo vuelvo aquí, trato de vender la barca y me informo de la mejor manera de llegar a Berenice.

—¡¿Cómo?! —protestó el muchacho, indignado—. ¡¿Pretendes dejarme encerrado en un antro de mala muerte mientras tú sales a divertirte?! ¡Ni lo pienses siquiera!

—Falco… —replicó el legionario, que ya empezaba a echar de menos los días en los que el muchacho estaba demasiado débil como para llevarle la contraria—. Un hombre solo y con aspecto de zote pasa mucho más desapercibido que dos. ¡Y no tenemos ni idea de quién puede estar siguiéndonos! Hemos perdido mucho tiempo por culpa de la cobra. Tenemos que ser cautelosos. Nadie dedicará dos miradas a un viejo andrajoso como yo. Tú, por contra, atraes las miradas aunque no quieras. Está decidido, te quedarás en la habitación.

—¿Cuándo dejarás de llamarme por este nombre odioso? —decidió cambiar de táctica el muchacho, sabiendo que, aunque le fastidiase, Pullo llevaba razón.

—¿Y cuándo te comportarás como el hombre inteligente que Rhodon aseguraba que eras? —contraatacó el legionario.

Y, sin esperar respuesta, echó mano del petate donde llevaba su escaso equipaje y empezó a andar hacia las casas próximas, que formaban el barrio de pescadores. El muchacho tuvo que correr para coger su propio saco y ponerse a su altura. Cuando lo consiguió, Pullo se detuvo y le dedicó una mirada significativa. Nuevamente fastidiado, Cesarión retrocedió dos pasos, ocupando el lugar que le correspondería si fuese en verdad un sirviente. Satisfecho, el legionario reemprendió la marcha. Desde donde había sido relegado, el muchacho no podía verlo, pero juraría que en el rostro de su compañero campaba ahora mismo una sonrisa socarrona.

No se equivocaba.

Encontraron una habitación en una taberna alejada del lugar donde habían atracado. De mala gana, el muchacho se quedó a descansar, mientras Pullo dejaba la impedimenta y regresaba al puerto. Aunque la compañía del chico le desagradaba mucho menos de lo que esperaba, daba gracias por aquel rato de soledad. Pese a ello, no quería alargarlo más de lo estrictamente necesario, ya que la idea de dejar solo e indefenso a Cesarión le inquietaba. Pullo no podría decir por qué, pero estaba seguro de que el plan de la reina había fracasado. La visión de la barcaza repleta de soldados cayéndoles encima no le había abandonado. Y lo que era aún peor: sentía la misma comezón en la nuca que lo torturó frente a las puertas de Gergovia, poco antes de que los galos los cogiesen entre dos fuegos. Aquel día, sin embargo, tenía a todos sus compañeros de la Décima a su lado, hombro con hombro. Hoy, en cambio, sólo podía contar con un muchachito descarado y lenguaraz.

Pullo vendió la barca por menos de la mitad de su valor al primero que mostró interés en comprarla. Lo hizo porque el dinero no representaba un problema, y porque el comprador resultó ser un pescador que le contó que había venido de río arriba, de los alrededores de la isla de Philae, donde se levantaba uno de los templos más hermosos de todo Egipto: el dedicado a la diosa Isis, el equivalente de la Venus romana. Aunque la idea de que alguien pudiera identificar la barca se le antojaba casi imposible, no estaba de más que desapareciera de la circulación cuanto antes mejor. Por eso se sintió aliviado cuando vio al pescador navegar río arriba con su nuevo bote. Convencido, igual que lo estuvo su infortunado colega del norte cuando se la vendió, de prácticamente haber timado al gigante extranjero.

Pullo se encaminó entonces a la ciudad para buscar información sobre la mejor manera de viajar hasta el puerto de Berenice. Al contrario de la racional y ordenada Alejandría, el resto de las grandes urbes egipcias crecían sin orden ni concierto alrededor del templo que les servía como centro y lugar de reunión. Swenet no era una excepción. Pullo atravesó la muralla de adobe que protegía la ciudad vieja por una puerta secundaria. Los aburridos guardias que la custodiaban apenas le dedicaron un vistazo sin interés y le dejaron pasar. Se adentró en el laberinto de callejones estrechos y polvorientos, que se cruzaban unos con otros, siempre en ángulo recto. También igual que la mayoría de las otras grandes ciudades del país, dentro de la muralla la ciudad estaba distribuida en barrios, organizados por profesiones. Dejó atrás una modesta zona de artesanos y, preguntando, se encaminó hacia uno de los barrios de comerciantes, con casas más grandes y vistosas. Mientras caminaba, iba sorteando la basura que los egipcios arrojaban sin complejos delante mismo de sus casas de adobe y que servía de alimento para los perros y las ratas.

El barrio de los mercaderes de Swenet era grande y próspero, ya que la ciudad había crecido gracias al comercio con la vecina Nubia y con los reinos del sur. Los callejones estrechos fueron sustituidos por otros más espaciosos, donde abundaban grandes edificios que servían como graneros y almacenes de mercancías. Pullo buscó a los tratantes de caballos y entabló conversación con uno que le juró que no encontraría animales como los suyos en Menfis, Tebas o la misma Alejandría. El hombre, un egipcio risueño y entrado en carnes, exageraba. Pero era cierto que ofrecía buenas monturas y a Pullo no le llevó demasiado tiempo escoger dos y regatear hasta conseguir un precio satisfactorio para ambas partes.

Después, el hombre lo invitó a beber para sellar el trato y el romano aprovechó para preguntarle sobre la mejor manera de viajar a Berenice. El comerciante se sorprendió ante aquella demanda. La ruta habitual para ir hacia allí no salía de Swenet, sino de Ombi, la capital del nomo de la Sety en el que ahora se encontraban, situada unas veinticinco millas más al norte y famosa por su gran templo de doble acceso, dedicado a los dioses Sobek y Horus.

Con todo, el hombre le informó que el camino hasta el puerto desde el que planeaban embarcar hacia la India era muy frecuentado por comerciantes que transportaban los bienes llegados de oriente hasta Swenet, desde donde viajarían al resto de Egipto a través del Iteru. Era fácil poder incorporarse a alguna caravana que cubriese el trayecto entre una ciudad y otra, le dijo. Pero tampoco era descabellado hacer el trayecto solo. El tiempo dependía mucho de la prisa que se tuviera, contestó el tratante de caballos a la pregunta de su flamante comprador, pero contando con las bestias que acababa de adquirir y el beneplácito de los dioses, no debería llevarle más de una semana. Pullo le dio las gracias y le pidió que le cuidase los caballos hasta que volviera a buscarlos. Una moneda más le aseguró que las bestias dispondrían del agua y el forraje necesarios para poder empezar el viaje en las mejores condiciones.

Satisfecho, regresó a la taberna donde su joven protegido debía de estar subiéndose por las paredes. Gracias a sus viajes con la Décima, Pullo había visto mucho mundo. Pero mientras recorría las calles de Swenet, la mayor parte de los artículos y las gentes que vio en aquella ciudad consiguieron sorprenderle. Y es que allí abundaba lo que en el resto de las provincias de Roma se pagaba a precio de oro por su rareza y valor.

Efectivamente, encontró al muchacho de un humor telúrico. Y como estaba satisfecho por la forma en que estaban saliendo las cosas y deseaba congraciarse con él —estar siempre a la greña resultaba agotador—, decidió correr un pequeño riesgo e invitarlo a compartir una jarra de vino aguado y un poco de charla. Recordó que en el palacio de Cleopatra los sirvientes comentaban con curiosidad la poca afición que el chico mostraba por el vino, que bebía siempre en dosis muy pequeñas, especialmente si se las comparaba con la sed perpetua de Antonio, capaz de vaciar un ánfora él solito en una noche de juerga. Bien, no importa, se dijo. Que él hable y yo beberé.

A Cesarión le sorprendió la oferta del legionario de acompañarle a tomar un trago, él siempre tan prudente y poco proclive a dejarse ver. Compartir con Pullo jarra y conversación estaría muy abajo en una hipotética lista de pasatiempos. Pero aún lo estaría más quedarse solo en aquella habitación, minúscula y donde imperaba un calor pegajoso. De manera que aceptó la invitación sin demostrar el menor entusiasmo. Antes de abrir la puerta, Pullo le puso la mano en el hombro y le dijo con voz amistosa:

—Recuerda: nada de llamar la atención. ¿Entendido?

El muchacho asintió de mala gana y se sacudió de encima la mano del legionario. Pullo suspiró. Todavía no había puesto un pie fuera de la habitación y ya estaba lamentando habérselo propuesto.

La taberna rebosaba de la clase de individuos que podían esperarse en un local como aquél: marineros con ganas de quitarse el salitre de la garganta, algún soldado fuera de servicio que buscaba compañía femenina a cambio de unos cuantos sestercios y toda clase de granujas ansiosos por demostrar devoción al viejo Baco y, especialmente, a sus néctares.

Pullo buscó una mesa discreta en uno de los extremos menos iluminados de la sala y le hizo un gesto al muchacho para que se sentara. Rápidamente, una camarera de caderas anchas y sonrisa fácil se abrió paso entre la clientela para preguntarles qué deseaban. Pullo le ofreció su mejor sonrisa de legionario y pidió una jarra de vino aguado y dos copas. La mujer desapareció tan deprisa como había llegado y regresó al cabo de un momento con el vino. Aún no había podido dejarlo sobre la mesa cuando estalló una disputa en la de al lado. Media docena de marineros egipcios discutían sobre vete a saber qué. La conversación había ido subiendo de tono, hasta que uno de ellos se levantó de golpe, tropezando con la camarera. El golpe hizo que la mujer soltase la jarra, que cayó con estrépito, derramando buena parte de su contenido sobre el muchacho. Cesarión reaccionó instintivamente, sin pensar.

—¿Estás ciego, perro? ¡Mira qué has hecho!

El egipcio, que ya había vaciado más de una copa, y más de cinco, observó al muchacho con los ojos turbios, mientras asimilaba la ofensa. Sus compañeros olvidaron inmediatamente su disputa y se abrieron en abanico a su lado con talante amenazador. Pullo había vivido mil situaciones como aquélla y sabía que sólo un milagro evitaría que llegasen a las manos. Y aunque creía que podría despachar sin demasiados problemas a media docena de marineros borrachos, llamar la atención sobre ellos de aquella manera era lo último que deseaba. De manera que volvió a esbozar su mejor sonrisa de camarada y se apresuró a disculparse.

—Perdonad a mi compañero, amigos. Al parecer ha llevado demasiado tiempo la cabeza descubierta al sol y ahora cree que es el faraón en persona. Olvidemos lo sucedido y permitidme que os invite a otra ronda.

El marinero ofendido lo observó ahora a él, calibrando con quién tendría que enfrentarse. Animado por el vino y la superioridad numérica, decidió ir un poco más lejos.

—¿Y si preferimos que sea el cachorro quien se arrastre por el suelo para disculparse?

Viendo el cariz que estaba tomando la situación, Pullo decidió recurrir a lo que le había permitido salir vivo de situaciones infinitamente peores que aquélla. La sonrisa que exhibía un instante antes se evaporó. Sus ojos aún reían, pero la boca se torció y le transformó la expresión en la mueca homicida de un lobo famélico. El gris acerado de su mirada era implacable. Y su voz sonaba tan fría cuando manó de sus labios que casi le condensó el aliento.

—Pues si insistieseis en una postura tan poco razonable, amigo mío, me disgustaría muchísimo. Y créeme, a ti y a tus compañeros no os gustaría nada verme así de disgustado…

El marinero se dio cuenta de que ahora estaba navegando por aguas procelosas. Pero había ido demasiado lejos como para dejarse intimidar por un solo hombre, por grande que fuera y heladas que parecieran sus amenazas. Decidió tensar todavía un poco más la cuerda.

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué? —farfulló retador.

—Porque —continuó Pullo llevándose ostensiblemente la mano a la empuñadura del pugio, que colgaba de su cinturón— si me disgusto no me dejarás otra salida que abrirte en canal como a un cerdo y colgar tus entrañas del techo. Pero no sólo te mataré a ti. Después seguiré con toda esta banda de mierdas que te apoyan. Y según como vayan las cosas, cuando los haya destripado a todos, me acercaré hasta el puerto, pasaré a cuchillo a todos los tripulantes de tu barco y quemaré la nave y su contenido. Por eso no te conviene verme disgustado, amigo mío. ¿Lo has entendido?

El marinero nunca había escuchado una amenaza como aquélla. Miró el rostro de aquel hombre y sólo vio una fría determinación a hacer realidad lo que acaba de decirle. Y él había venido allí a pasar un buen rato. No a morir.

—Disculpa, señor —acertó a balbucear, casi suplicante—. Es el vino quien ha hablado y no yo. Olvidemos lo que ha pasado, si te parece. Y que los dioses estén con nosotros.

En apenas un parpadeo, la mueca de Pullo se transformó en la sonrisa de antes. Y su voz recuperó la calidez cuando replicó:

—Espléndido. Que así sea. ¡Tráenos otra jarra y una ronda para estos amigos! —le pidió alegremente a la camarera.

La mujer, que había seguido la breve conversación con el corazón encogido, salió corriendo hacia la barra para atender el pedido, dando gracias por cómo habían acabado las cosas.

Regresó en menos de un latido. Pero cuando lo hizo, la mesa de los seis marineros egipcios estaba desierta. Pullo le guiñó un ojo mientras le contaba:

—¡Qué lástima! Al parecer llevaban prisa y no han podido quedarse. Da igual, deja su bebida aquí. No sabes la sed que me ha abierto esta pequeña discusión.

XVI

PRIMERA SANGRE

Scilla había usado por primera vez el salvoconducto de Sejano para conseguir pasaje en una barcaza rápida que se dirigía a Swenet para cargar mercancías. Al capitán, un veterano que se ganaba la vida en el río desde hacía más de diez años y que podía recorrer su curso dormido, no le había hecho ninguna gracia verse obligado a aceptar aquel oscuro desconocido a bordo. Pero cuando el otro le plantó delante el sello del mismísimo Agripa, no le había quedado más que resignarse.

Por si aquel indeseado huésped no fuese bastante molesto, el marino también se había visto obligado a decirle que sí cuando su menudo pasajero le prohibió detenerse en cualquiera de los lugares donde tenía previsto hacerlo. En aquel instante, el patrón se había planteado seriamente ordenar a la tripulación que lo arrojasen al agua con un peso atado a los pies. Pero un instante antes de que las palabras le llegasen a la boca, una chispa en los ojos negrísimos de su interlocutor le hizo retenerlas. Y en lugar de esa orden, de sus labios sólo salió un manso asentimiento.

Una decisión sabia, que le alargó la vida a él y a sus hombres.

Scilla se pasaba las horas muertas a proa, observando en silencio el estallido de vida que inundaba la verde orilla del río. Costaba creer que aquella exuberancia fuera engañosa y sólo se prolongase unos centenares de metros a lado y lado. Más allá, lejos de la benéfica influencia de las aguas, el desierto se adueñaba de Egipto, sepultándolo todo bajo el manto ambarino de sus arenas. En cambio, visto desde el río, el país parecía un auténtico vergel.

Los días pasaban, lentos y monótonos, mientras la barcaza le iba ganando la partida a la corriente. Scilla sabía que los hombres a quienes perseguía le llevan una ventaja considerable, pero no desesperaba porque, por definición, los viajes son azarosos y no sabes nunca cuándo la suerte puede darte un empujoncito… o arrojarte a la cuneta. Con un poco de fortuna, sucedería algo que los retrasase lo suficiente como para permitirle echarles el guante. De manera que, mientras navegaban río arriba, se concentraba en la única cosa útil que podía hacer: buscar algún rastro de su paso para borrarlo.

Y, como tantas otras veces, una tarde su tenacidad se vio recompensada.

¿Qué hacía un inconfundible pilum romano clavado frente a la puerta de una de las cabañas de aquella aldea junto al río?

Scilla corrió al timón y ordenó al capitán de la nave acercarse a tierra inmediatamente. El hombre recibió las órdenes con la habitual mueca de disgusto. Pero inició la maniobra, mientras imploraba a todos los dioses que conocía para que el pasajero decidiera quedarse allí. Prometió que si se lo concedían haría unas ofrendas como no se recordaban en el pequeño templo de su pueblo.

Sin saberlo, Scilla saltó a tierra muy cerca de donde Cesarión fue atacado por la cobra y se acercó rápidamente a la casa donde había visto la jabalina. No tenía tiempo para actuar con su discreción habitual, de manera que sopesó mentalmente la conveniencia de arriesgarse a una confrontación sin contar con sus aliadas habituales: la noche y la sorpresa. Al final decidió que sus adversarios eran sólo pescadores sin ninguna experiencia de combate. Llegado el momento, no debían suponer ningún problema.

Frente a la puerta de su casa esperaba Senmut, que le había visto llegar desde la barca, extrañado por el hecho de que ésta se hubiese detenido. Las grandes barcazas de transporte no solían atracar en el pueblo. Y cuando lo hacían, nunca bajaba de ellas un único visitante. Y menos aún con el rostro oculto por un turbante negro. Quizás por eso, pese a la cortesía con la que el otro le formuló la pregunta, Senmut decidió no contestarla con la verdad.

¿Dos romanos? ¿Un hombre muy alto y un muchacho distinguido? No. No habían pasado por allí. Recordaría sin duda una pareja como la que le describía. Pero es que, en realidad, por aquel pueblo no pasa nunca nadie, ¿sabía?

Lo que Scilla sabía era que el pescador mentía. Lo sabía incluso sin tener la prueba física del pilum frente a sus ojos. Lo delataban la mirada huidiza y el leve temblor de la voz. Aquel pobre hombre no estaba acostumbrado a mentir. Ni a tener miedo.

Entonces decidió cambiar de estrategia.

Miró a ambos lados y, al comprobar que nadie les veía, empujó a Senmut al interior de la cabaña mientras desenvainaba su puñal. Hacerle hablar no le costaría demasiado, pensaba.

Lo que no esperaba fue encontrar dentro a Mekere y Ananka, que interrumpieron su charla y se pusieron de pie con cara de sorpresa al ver irrumpir en la habitación a su padre, empujado por un desconocido menudo y delgado, que empuñaba un cuchillo con el mango de marfil.

¿A qué dios había ofendido para tener tanta mala suerte?, maldijo Scilla mentalmente.

Después, todo sucedió muy deprisa.

Sin pensar en el riesgo, el impetuoso Mekere saltó hacia el intruso, intentando liberar a Senmut de la amenaza. Scilla lo apartó fácilmente de un golpe y, culminando el mismo movimiento, le seccionó la femoral a la altura de la entrepierna, con un tajo de su afiladísimo puñal. La sangre brotó a chorro de la mortal herida y el muchacho cayó a un lado, con la sorpresa en el rostro, intentando detener la hemorragia con las manos. Ananka gritó y corrió a ayudar a su hermano. Mientras, Senmut logró vencer al miedo y buscó algo que le sirviera como arma. Pero no era rival para alguien como Scilla. Cuando se le vino encima blandiendo los restos afilados de una jarra de barro, Scilla le esquivó y le barrió las piernas con la suya. El pescador se derrumbó cuan largo era y, antes de que pudiera hacer otro movimiento, notó el filo mortal de la daga en la garganta.

—Dime lo que quiero saber y la chica vivirá —le siseó al oído como una serpiente—. Si no, los tres moriréis hoy aquí.

—¡Estuvieron aquí una semana! —se rindió Senmut, mientras veía desesperado cómo Mekere, con la piel blanca como el lino, ya sólo se movía espasmódicamente, mientras su hermana se veía impotente para hacer nada que no fuera verlo morir. Quizás, si hablaba, aún podría salvarla a ella—. Una cobra picó al más joven y tuvimos que traer a un sun-nu del templo para curarlo. Sólo la voluntad de Osiris lo mantuvo con vida. Después, cuando se sintió con fuerzas, se fueron río arriba. No dijeron quiénes eran ni adónde iban. Y yo no se lo pregunté. Te juro por mi vida que es todo lo que sé…

Scilla leyó la verdad en los ojos asustados de aquel hombre.

—Te creo —le dijo, y le hundió el puñal en la garganta.

Mientras Senmut se ahogaba en su propia sangre, Scilla se levantó y limpió el arma en su shenti. Todavía reflexionaba sobre lo que acababa de oír y por eso no vio venir el ataque de Ananka. Mientras interrogaba a su padre, la muchacha se había deslizado fuera de la cabaña y había cogido el pilum que les regaló Pullo. Con un grito de rabia, lo clavó en el costado del asesino de su padre y su hermano. Por desgracia, el arma era demasiado pesada para ella y no consiguió infringir una herida mortal.

Scilla dejó escapar una exclamación de dolor y sorpresa, mientras se arrancaba el arma del cuerpo. La sangre le empapaba rápidamente la ropa. Sin dar crédito a lo que acababa de suceder, se revolvió hacia aquella chiquilla que acababa de conseguir lo que nunca había logrado ningún otro: hacerle sangrar. Arrojó el pilum a un lado con un gesto de desprecio, mientras Ananka esperaba su suerte con la resignación con la que la cabra aguarda el ataque de la cobra.

El momento se le hizo eterno.

El puñal voló lanzado con más fuerza que nunca y se hundió hasta la empuñadura en el pecho de la joven. Empujada por la fuerza del impacto, Ananka gimió y dio dos pasos atrás. Se llevó las manos al busto, intentando desclavar el arma. Pero era un gesto reflejo. Cayó de rodillas y, con los ojos muy abiertos y acusadores, se quedó mirando a Scilla. A continuación, un hilo de sangre brotó de la comisura de sus labios y se desplomó sin vida a un lado.

Scilla cojeó hasta ella y recuperó la daga. ¡Niña estúpida! ¡No pensaba hacerle ningún daño! Con un gesto airado se apartó el turbante de la cara, escupió sobre el cadáver de la muchacha y recogió el pilum delator. Después se volvió a cubrir y salió tambaleándose de la cabaña a tiempo de ver cómo algunos hombres del pueblo se acercaban hacia allí atraídos por la barcaza. Haciendo un esfuerzo, corrió hacia la embarcación taponándose la herida con una mano. El dolor se le hacía insoportable. ¡Nunca hubiese creído que una herida pudiera doler tanto!

Subió jadeando a bordo y dio órdenes de zarpar inmediatamente. Al capitán no se le escapó que llevaba un costado empapado en sangre. Pero como de costumbre, prefirió no correr riesgos. Lo que sí cambió fue su expresión, que esta vez era de algo parecido a la satisfacción. Scilla sintió la tentación irrefrenable de borrársela de una sola estocada. Pero no tenía tiempo para aquello. Necesitaba atención médica urgente, o quizás no saldría de aquélla.

—Vuelve atrás. Al templo de Behedet. ¡Deprisa!

Pausadamente, el hombre empezó a dar las instrucciones para virar. Mientras lo hacía, la amenaza de Scilla le heló la sangre en las venas.

—Y, capitán, si no llegamos a tiempo, me aseguraré de que me acompañes al averno. ¿Me has entendido? —dijo, mientras con un gesto lleno de dolor arrojaba el pilum al río, que lo engulló al instante borrando para siempre aquella pista para los que pudieran venir detrás.

—Perfectamente —contestó el marinero mientras urgía, ahora sí, a la tripulación.

La barcaza en la que viajaba Harpalo se cruzó con la de Scilla casi delante del templo de Horus. El macedonio vio claramente cómo su colega tenía que ser ayudado a bajar a tierra por algunos de los servidores del templo. Apenas lograba mantenerse en pie. Era evidente que había recibido una herida grave.

El sicario no pudo evitar sentirse embargado por un sentimiento de euforia. Sin duda, Hermes, el de los pies alados, estaba de su parte. A aquellas alturas del viaje, el destino del hombre a quien perseguían sólo podía ser la ciudad de Swenet. Y una vez allí, ya no necesitaría a nadie para seguirle la pista. Lo que más le inquietaba en aquellos momentos era cómo sacarse de encima a un adversario tan formidable como Scilla. Y ahora los dioses lo liberaban de su peor dolor de cabeza.

Mientras la barca seguía su curso, río arriba, y Scilla desaparecía en el interior del templo, Harpalo se atrevió a pedir un último favor a los olímpicos: que la próxima vez que Scilla saliera de allí fuese para ir a coronar una pira funeraria.

XVII

MUERTE EN BERENICE

La primera visión que tuvieron de Berenice fue desde la cima de la áspera sierra que separaba el puerto del valle del Iteru. Desde allí arriba, les pareció como si las montañas se precipitasen sobre la ancha lengua de desierto que acababa convirtiéndose en playa. Y lejos, justo en el límite entre el agua y la arena, adivinaron cómo se extendía una multitud de casitas blancas protegidas por una muralla de adobe. Construida en el extremo del golfo que los romanos llamaban Sinus Immundus, la ciudad estaba protegida del seco viento del noreste por la isla de Ofiodas, famosa por sus yacimientos de topacios y resguardada al norte por una franja de tierra en forma de gancho que los siempre gráficos marineros habían bautizado con el nombre en latín de Lepte Extrema. Todos estos elementos convertían aquel lugar en una espaciosa bahía y un magnífico puerto natural para veleros de poco calado.

La ciudad en sí no era demasiado diferente de la que acababan de dejar atrás. Se extendía, sin demasiado orden, a lo largo de la costa y hacia el interior. Estaba organizada en barrios gremiales y crecía alrededor de un gran templo de granito rojo, que le servía de lugar de encuentro. Más allá, vieron también una gran extensión de tierra dedicada al cultivo y, sin duda, regada con el agua de pozos perforados en el desierto.

Originalmente, aquella urbe que ahora congregaba a más de quince mil habitantes había sido apenas una aldea de pescadores que sobrevivían gracias a lo que eran capaces de arrebatarle a las aguas. Pero dos siglos antes, Tolomeo II, un antepasado de Cesarión, llegó a sus costas y supo ver las posibilidades que ofrecía su situación privilegiada para acortar los viajes por las peligrosas aguas del Sinus Arabicus, erizadas de traidores escollos de coral e infestadas de piratas árabes. El rey ordenó, pues, mejorar y ampliar el puerto natural hasta convertirlo en un enclave básico para el comercio con la India y el lejano oriente. Satisfecho con su obra, bautizó la nueva ciudad con el nombre de su madre: la princesa macedonia Berenice.

Las primeras mercancías que llegaron a la nueva Berenice fueron elefantes de guerra. Paquidermos que el Tolomeo necesitaba desesperadamente para la guerra contra los seléucidas y la importación de los cuales aquéllos bloqueaban gracias a su situación geográfica privilegiada. Por eso, los egipcios decidieron ir a buscarlos al sur, a Eritrea, Sudán y Etiopía, y trasladarlos al norte por mar en unos barcos ideados a tal efecto, llamados elephantagoi. Cuando la guerra acabó, el comercio empezó a florecer y Berenice se convirtió en un emporio para el mercadeo de raros y preciosos artículos, como especias, mirra, incienso, perlas y toda clase de telas, en especial la seda llegada de la remota Kitai. Por eso, mucho tiempo después de la muerte de su fundador, la ciudad continuaba siendo la bisagra entre dos mundos que él había imaginado.

Llegar a Berenice les resultó más sencillo de lo que Pullo había previsto. Confiando en los consejos del marchante de caballos, hicieron el trayecto desde Swenet sin unirse a ninguna caravana. Cabalgando solos y encontrándose a menudo con largas hileras de hombres y camellos, cargados de exóticas mercancías. El camino estaba jalonado de pozos de agua donde los viajeros podían aprovisionarse sin contratiempos. Y las tropas destacadas en Swenet lo mantenían limpio de bandoleros. En resumidas cuentas: poco más que un paseo.

Pullo espoleó el caballo e inició el lento descenso hacia la ciudad. Una vez allí, pensaba que no le sería demasiado difícil conseguirle un pasaje al muchacho en un barco que se dirigiese a la India. Y hecho esto, su misión habría concluido. ¡Coser y cantar! Entonces… ¿por qué diantre la nuca le escocía como si le acabase de visitar un avispero enfurecido?

Llegaron a Berenice cuando el sol empezaba a acercarse a la línea montañosa que formaba el horizonte, incendiando la llanura y cambiando la tonalidad ambarina que la había uniformado hasta entonces por otra de tono más rojizo. Entraron por la puerta principal de la muralla ante la indiferencia de los guardias, acostumbrados a ver pasar cada día frente a sus ojos a decenas de extranjeros a caballo, no muy diferentes a ellos. Mientras tomaban contacto con la ciudad, lo primero que llamó la atención del muchacho fue la cantidad de hombres y lenguas diferentes que paseaban por sus calles. Si Alejandría era un puerto cosmopolita, Berenice resultaba ser un auténtico crisol. Cesarión escuchó idiomas que le resultaban totalmente desconocidos y también vio individuos de apariencia absolutamente nueva. Hombres de escasa estatura, cabellos negros, piel amarillenta y ojos rasgados, que portaban espadas de hojas curvas y hablaban un galimatías tan veloz como ininteligible. La curiosidad natural del muchacho se excitó ante tantas novedades. Pullo, en cambio, parecía inmune a toda aquella diversidad y centrado únicamente en su misión de guía y guardaespaldas.

Como ya era habitual, el legionario los encaminó directamente a la zona del puerto. Al barrio más modesto y mestizo. Antes, sin embargo, se detuvieron en una cuadra donde, por un par de monedas de bronce, se aseguraron de que se ocupasen bien de los caballos sedientos. Hecho esto, se concentraron en encontrar un lugar discreto donde alojarse. No les costó demasiado. Se trataba de una pequeña taberna, casi al borde del agua, regentada por un hombre delgado y de piel muy oscura, que, cosas del azar, resultó ser hindú. Su nombre era Poro y, después de pactar un buen precio por una de sus habitaciones del piso superior, les contó a sus nuevos clientes que antes de ser tabernero se había pasado años navegando entre Egipto y su país.

—Dejé el mar después de que una tormenta estuviese a punto de hundir mi barco —les contó, risueño—. Me pareció como si los dioses hubiesen querido darme una oportunidad. Reuní el poco dinero que había conseguido preservar del juego y las putas, compré esta posada… y conocí a Tecnef —y señaló a la egipcia de risa fácil y caderas formidables que era quien realmente llevaba los pantalones en aquella casa. Como Poro mismo reconocía, él se limitaba a sentarse en el porche del local y confraternizar con los clientes—. ¿Y sabes qué? —le dijo a Pullo, tratándolo como si ya fuesen viejos amigos pese a que no hacía ni media hora que se conocían—. ¡Nunca he sido tan feliz! —Y su rostro oscuro se llenó de dientes blanquísimos al sonreír.

Pullo, que hasta entonces le había seguido la charla con el mismo deje de confianza de viejo camarada, se quedó un instante en silencio. Paseó los ojos por el mobiliario desvencijado, los vasos y las jarras descantados y la siempre risueña Tecnef. Y el muchacho habría jurado que un relámpago de nostalgia le atravesó el rostro. Pero el instante pasó, y enseguida el legionario estaba riendo de nuevo y preguntándole a su anfitrión, como aquel que no quiere la cosa, si todavía conservaba contactos entre los barcos y los marineros que hacían la ruta de la India.

Al día siguiente, Poro llamó a la puerta de su habitación acompañado por un hombre tan oscuro y escuálido como él mismo.

—Éste es Gupta —dijo dirigiéndose a Pullo—, el capitán de un barco que está a punto de zarpar a oriente. Habéis tenido suerte de que todavía esté aquí. Casi todos los barcos que hacen la ruta del este zarpan de Berenice en septembris, para aprovechar los fuertes vientos favorables.

—¿Y qué te ha retenido entre nosotros, amigo? —inquirió el legionario, estrechando la mano de aquel hombre que no era ni la mitad que él.

—Tuvimos una vía de agua —contestó el marino con una voz que a Cesarión le recordó el desagradable chirrido de un cuchillo deslizándose sobre un plato de bronce—. Las reparaciones se alargaron más de lo previsto y nos mantuvieron anclados en tierra. Lo suyo sería quedarse hasta la próxima estación, pero nuestras mercancías no pueden esperar tanto tiempo en la bodega. Todavía falta un poco para el monzón, así que creo que podremos llegar sin que las olas nos vuelvan locos a todos.

Poro les sugirió tomar asiento en el agradable porche del local, con una buena jarra delante, mientras trataban de llegar a un acuerdo. Pullo sonrió al escuchar la palabra jarra y aceptó la proposición de buena gana. Pero antes de bajar con los otros, se aseguró de coger el gladius y ponerlo dentro de un saquito, que entregó al muchacho con un guiño de complicidad. Tomada esta precaución, ambos bajaron las escaleras para reunirse con su anfitrión hindú y el camarada de éste.

Gupta resultó ser el hombre arisco que anunciaba su voz. Y voraz a la hora de negociar. Primero les pidió cien piezas de oro por embarcarlos a ambos. Y cuando insinuaron que quizás sólo viajaría el muchacho, en lugar de rebajar el precio a la mitad, lo dejó en ochenta piezas. Cesarión se indignó por su actitud.

—¡La codicia te pierde, capitán! ¡Tu oferta es injusta y lo sabes! —le increpó.

Pullo le lanzó una mirada feroz. ¿Desde cuándo un sirviente osaba meter baza en las conversaciones de su señor? El muchacho se dio cuenta de su error, pero no estaba dispuesto a darse por vencido. Y menos cuando estaba seguro de tener razón.

—No aceptaremos un trato…

—¡Falco! —intervino Pullo, haciéndolo callar con una bofetada que casi dio con sus huesos en el suelo—. ¡¿Cuándo aprenderás a callar cuando los señores hablan?! Sal de mi vista ahora mismo. ¡Luego arreglaremos cuentas!

Sorprendido por la humillación que acababa de recibir, el muchacho se revolvió como un animal herido. Se encaró con Pullo mientras resoplaba, lleno de odio. Durante un tenso instante, ninguno de los que estaban sentados alrededor de la mesa supo lo que vendría a continuación. Finalmente, el joven consiguió serenarse y desapareció escaleras arriba.

—Disculpadme —se apresuró el legionario a pedir a los otros dos, que aún no habían salido de su asombro—. He recibido al chico como pago de una deuda y todavía no está acostumbrado a su nueva condición.

—Me parece que necesitará algo más que una bofetada para hacerle pagar esta insolencia —cacareó Gupta, indignado.

—Si no te importa, ése no es asunto tuyo —le atajó el romano, frío como la escarcha. Y después, recordando que no era buena idea ponerse al marinero en contra, le llenó el vaso y continuó como si nada hubiera pasado—. Y ahora, amigo mío, ¿qué te parece si hacemos negocios de una vez?

Cuando Pullo abrió la puerta de la habitación, se encontró con los ojos del muchacho, que le aguardaban como dos chispas ardiendo en el corazón del magma incandescente. Incluso un hombre como él, que había matado a tantos y que ya ni recordaba el regusto amargo del miedo, no pudo evitar sentirse vagamente incómodo bajo aquella mirada incendiaria.

—El barco de Gupta zarpa dentro de diez días. He tenido que prometerle una fortuna, pero ha aceptado llevarte. Sólo tienes que mantenerte vivo diez días más y el alocado plan de tu madre habrá tenido éxito. ¡Júpiter sabe que jamás pensé que lo lograríamos!

Cesarión, medio tendido sobre la cama, continuaba fulminándole. Al final, Pullo se vio obligado a intentar esbozar una disculpa.

—Escucha… siento lo que ha pasado hace un rato. Pero tenía que hacerlo. ¿No te das cuenta de lo sospechoso que habría sido si lo hubiese dejado pasar? No podemos bajar la guardia ni un…

El muchacho le interrumpió con un gesto, mientras se incorporaba. Sus palabras eran tan frías como el acero que prometían.

—Si vuelves a ponerme la mano encima, te juro por todos los dioses que te mataré. Aunque sea la última cosa que haga.

Y, de alguna manera, Pullo supo que cumpliría su amenaza.

Harpalo entró en Berenice solamente cuatro días después que los hombres a quienes perseguía. Si sabía adónde iba, un hombre solo y sin miedo podía viajar muy deprisa. Lo hizo, sin saberlo, por la misma puerta que cruzaron ellos. Y, usando la lógica y la experiencia, se encaminó también a los barrios más pobres y poblados de la ciudad. Al puerto. Berenice era un lugar de paso. Lleno de extranjeros que llegaban del este y se marchaban hacia el norte. Pero los que él buscaba no eran tan corrientes, al fin y al cabo. Y años de experiencia como cazador de hombres le decían que no existía una pista tan bien borrada que no se pudiera rastrear con la ayuda de una bolsa lo suficientemente llena.

Y la suya estaba deseando abrirse.

—¡Esto nos traerá problemas!

Pullo refunfuñaba mientras salía de la posada mirando discretamente a ambos lados, antes de dejar que lo hiciera el muchacho. Todavía faltaban dos días para que zarpase el barco y ellos llevaban una semana prácticamente recluidos en la habitación. A lo más que se habían arriesgado había sido a comer en un rincón oscuro del salón principal, sin relacionarse con nadie. Pero la comezón de la nuca seguía mortificándole como un enjambre de mosquitos. Y Pullo se resistía a salir a la calle, sabiendo que, mientras se mantuvieran a cubierto, era prácticamente imposible atacarlos con ventaja. Sin embargo, después de una semana enclaustrado —sólo había pisado la calle para malvender los caballos al dueño del establo donde los dejaron el primer día—, incluso él estaba deseando respirar un poco del aire cargado de salitre de los muelles. Además, el muchacho continuaba sin casi dirigirle la palabra, y Pullo empezaba a pensar que como continuasen demasiado tiempo encerrados, quizás sería él quien terminaría rebanándole el pescuezo en un acceso de ofuscación. De manera que, a regañadientes, al final había accedido a abandonar la seguridad de la habitación, esperando que el gesto lo ayudase a congraciarse nuevamente con Cesarión.

Caminaban lentamente por los callejones atestados de gente, dejando el mar a su derecha y minimizando así los lugares por donde podían ser atacados. Pullo abría el paso intentando mantener una apariencia despreocupada, pero en realidad escrutando a cada hombre con quien se cruzaban, cada esquina a la que se acercaban, cada callejón que dejaban atrás.

Sólo un paseo, pensaba el legionario. Lo suficiente para recordar cómo era el calor del sol en la piel y llenar los pulmones de aire que no estuviera viciado. Unas cuantas manzanas y volverían a casa. Estarían tan poco tiempo en la calle que si alguien los andaba buscando casi ni tendría tiempo de darse cuenta de que habían salido.

Casi.

Harpalo los localizó apenas pusieron un pie fuera de la posada. Sonrió, llevándose una mano al cinturón donde ya se impacientaban los dos grandes puñales, siempre sedientos. Esperó a que los dos hombres le sacasen unos cuantos pasos e hizo una señal a uno de los sicarios que había contratado para ayudarlo. Cualquier ciudad con puerto contaba con una buena colección de matones, dispuestos a cortarle el cuello a quien hiciera falta a cambio de unas pocas monedas. Los de Berenice no parecían especialmente diestros, pero había conseguido reunir a media docena decente. Quizás había contratado demasiados. Pero la recompensa que le esperaba sería digna de un rey y prefería no correr riesgos. Mejor pagar ahora unos sestercios de más y vivir para cobrar más adelante cien veces lo invertido.

Mientras espiaba a sus presas, Harpalo no pudo evitar pensar una vez más en cómo lo estaba acompañando la suerte en todo aquel asunto. Contrariamente a lo que había pensado, pese a su generosidad con los informantes locales, encontrar la pista de los dos hombres le había resultado extremadamente difícil. Al final, un soplón lo condujo hasta un marchante de caballos a quien unas monedas de plata curaron milagrosamente de un repentino ataque de amnesia. Recuperada la memoria, el tratante le habló de un romano a quien había comprado dos caballos a un precio escandalosamente barato. Lo recordaba bien porque había sido un trato magnífico y, sobre todo, porque era el tipo más enorme que había visto en su vida.

Convencido de que estaba en la senda correcta, Harpalo intentó seguir la pista del gigante. Pero aquel hombre parecía haberse desvanecido. Encontró un par de personas que le aseguraron haberle visto cerca del puerto, pero nadie fue capaz de darle más información. Y los muelles estaban llenos de tabernas y posadas. No podía registrarlas todas. Y eso si no se habían ocultado en casa de algún amigo. Por un instante, Harpalo temió realmente haber perdido su rastro para siempre.

Y entonces, mientras se recuperaba de una tarde de búsqueda infructuosa bebiendo un vaso de vino aguado en una tasca de mala muerte, Fortuna decidió acariciarle de nuevo. En la mesa contigua, dos marineros charlaban animadamente, con la lengua desatada por unas copas de más. Harpalo puso el oído en la conversación, más por costumbre y aburrimiento que por interés. Pero lo que escuchó le puso inmediatamente en alerta. Uno de los dos hombres, un tipo extremadamente delgado y de piel terrosa, vestido de una manera que Harpalo no había visto en su vida y que hablaba en un latín dificultoso, le contaba a su colega, que obviamente procedía del Mare Internum, cómo había cobrado una fortuna por embarcar a dos romanos. Se mofaba abiertamente de ellos, no sólo por acceder a pagar un precio tan escandaloso como el que les había impuesto, sino también por la falta de mano izquierda del amo para con su joven criado.

—¿Quieres creer que el sirviente le faltó abiertamente al respeto y él se conformó con abofetearle? —insistía—. ¡Si llega a ser mi esclavo no le quedaría piel en la espalda! Y eso que el amo asusta con sólo mirarlo. ¡Es todo un gigante! Pero por sus venas debe de correr agua sucia.

Harpalo esperó a que acabase la charla y, cuando el hindú ya se marchaba, se acercó a él.

—Perdona que te moleste, señor —se dirigió a él con una sonrisa—. No he podido evitar oírte hablar de dos romanos a los que conoces y creo que podrían ser unos buenos amigos míos. ¿Podrías acaso decirme dónde puedo encontrarlos?

El hindú le dedico una mirada llena de suspicacia. Era evidente que no le creía.

—Y si son tan buenos amigos tuyos, ¿cómo es que no sabes dónde se alojan? —respondió finalmente, masticando las palabras.

Harpalo no tenía tiempo que perder.

—Quizás unas monedas de plata te ayudarían a ser más amable conmigo —dijo, llevándose la mano a la agotada bolsa.

—¿Plata? Estás seguro de no haberte equivocado de metal… —insinuó el oriental, siempre avaricioso.

—También tengo hierro, si lo prefieres… —respondió el macedonio, harto de dejarse exprimir, trasladando la mano desde la bolsa a la empuñadura de uno de sus puñales.

—¡No, no! La plata estará más que bien —se apresuró a rectificar el marinero.

—Es lo que pensaba —sonrió nada amigablemente el macedonio, y después de aquel gesto, Gupta decidió que, al fin y al cabo, lo más sensato sería dar aquella información gratis y largarse de allí lo antes posible.

Harpalo se mantenía unos pasos por detrás de los dos hombres, mientras veía cómo sus sicarios los iban rodeando poco a poco, con la misma cautela que una jauría de hienas sitiaría a dos leones. Como caminaban dejando el mar a un lado, la maniobra les resultaba aún más sencilla. El macedonio calibró a los dos hombres con ojo experto, de profesional. El joven tenía buena planta, pero se le veía excesivamente delgado e inexperto como para ser una auténtica amenaza. El problemático era el otro. El gigante. Todo en él advertía a un posible atacante de que sería mejor dejarlo en paz: el gladius que colgaba de su cintura como si no llevara nada, las numerosas cicatrices que jalonaban su piel y, por encima de todo, aquel aire de felino siempre alerta, listo para saltar, que Harpalo adivinaba en su manera de moverse entre la gente. Aquel hombre era un hijo de Ares. No cabía duda.

Pero él tampoco era manco precisamente. Y siete contra dos debería ser una proporción más que suficiente. Posiblemente, el gigante enviara al Hades a tres o cuatro de sus hombres antes de caer. Pero eso no le preocupaba en absoluto. ¡Menos sueldos a pagar! De manera que decidió que aquel momento era tan bueno como cualquier otro para acabar de una vez con aquel encargo.

Y dio la señal.

Dos de los sicarios se abrieron paso entre la gente, acercándose a Pullo por la espalda. Creían que lo cogerían por sorpresa, pero el legionario los había visto llegar casi antes de que hubieran dado el primer paso, y tuvo tiempo para prepararse. Cuando el primero le lanzó una estocada a traición con una espada corta, la esquivó sin dificultad. En el mismo movimiento, se sacó el gladius de la cintura y lo dejó caer a peso contra el brazo atacante. La hoja cortó carne, tendones y hueso, y el brazo, que todavía empuñaba el arma, cayó al suelo, separado del resto del cuerpo a la altura del codo. La gente chilló, aterrada, mientras un chorro de sangre brotaba a presión de la terrible herida. El sicario se quedó mirando el muñón resultante con cara de incredulidad. Pero Pullo no le dio tregua. Le asestó una patada a la altura del pecho que lo empujó contra el compañero que llegaba con la espada a media altura. Sin entender todavía lo que le estaba pasando, el hombre quedó ensartado por su propio camarada.

Pullo arremetió entonces contra el segundo atacante, que luchaba por librarse del cadáver de su compañero. No lo consiguió a tiempo. El gladius le perforó consecutivamente el vientre y el pecho. El sicario se desplomó sin vida sobre el cuerpo del primer atacante, sin haber logrado desclavarlo de su arma.

Pullo, en cambio, lo consiguió con un solo tirón. Y mientras la gente se apartaba de él y de los dos hombres que ya se le venían encima desde el otro flanco, arrojó la espada por los aires en dirección a la mano de su joven protegido, que había presenciado la escena con el mismo estupor que el resto del público.

—¡Defiéndete, chico! —gritó mientras se revolvía para ocuparse del nuevo peligro—. ¡Demuestra que eres el hombre que dices ser!

El muchacho atrapó la espada al vuelo. Y justo a tiempo, porque dos hombres más surgieron de entre la multitud con los puñales en alto y los ojos inyectados en sangre. Todavía dudaba sobre cuál tenía que ser su próximo movimiento, cuando notó la tranquilizadora espalda de Pullo contra la suya, empapada de sudor y miedo.

—Tranquilo —le dijo el legionario, que había retrocedido hasta él, guiñándole un ojo—. Son sólo cuatro matones de mierda. ¿Los quieres para ti solito, o los compartimos?

La capacidad de Pullo de bromear en un momento como ése le devolvió al muchacho parte de la serenidad perdida. Tragando saliva, se las ingenió para responderle.

—Eres muy amable dejándomelos todos para mí, Pullo. Pero creo que no estaría bien privarte de un poco de ejercicio después de tantos días de reclusión —dijo, blandiendo amenazadoramente el arma en dirección a sus atacantes.

Pullo sonrió, satisfecho al ver que el muchacho era capaz de seguirle la corriente, aunque el tono de su voz delatase el miedo que sentía todo aquel que luchaba por su vida por primera vez.

—¿Volvemos a ser amigos, pues? —preguntó mientras esquivaba la estocada de uno de sus atacantes y lanzaba en respuesta un golpe homicida, que falló por un suspiro.

—Tú y yo… —respondió el muchacho, manteniendo a sus propios adversarios a raya— nunca hemos sido amigos. Pero digamos que ya no siento la necesidad imperiosa de abollarte la cabeza que tenía hace un rato.

—De momento me conformaré con eso. No dejes que se te acerquen y pégate a mi espalda como el culo a los calzones. ¿Me has entendido?

—Del todo.

Pullo y Cesarión, espalda contra espalda, giraban lentamente sobre los mismos tres palmos de terreno pendientes del ataque de los enemigos, que los doblaban en número. Mientras, Harpalo aún se mantenía lejos del combate, esperando el momento propicio para entrar en liza y hacer decantar la balanza.

Fue el muchacho quien recibió la primera acometida. Los dos sicarios se abalanzaron a la vez contra él, aullando como locos. Cesarión volteó la espada en el aire, tal y como le había enseñado Marco Antonio en los salones de palacio, cuando entrenaban con armas de madera bajo la mirada orgullosa de su madre. La hoja describió una parábola perfecta y se hundió en el pecho del que tenía más cerca, que murió en el acto. Por desgracia, Antonio nunca le enseñó a defenderse contra el ataque de dos enemigos a la vez. Y esta negligencia estuvo a punto de costarle cara.

Sólo la suerte hizo que consiguiera esquivar la acometida del segundo. Su puñal perforó la túnica corta del muchacho y le dejó un rasguño sanguinolento en el costado derecho. Su primera cicatriz. Con el tiempo, llegaría a mirarla incluso con ternura. En aquel instante, sin embargo, sólo sentía que la boca se le secaba como si la tuviese llena de arena, mientras el corazón le palpitaba más deprisa de lo que podía correr el mejor de sus caballos.

Cesarión se recuperó y levantó la guardia dispuesto a defenderse una vez más. No lo necesitaba. Pullo, que había mantenido un ojo puesto en lo que sucedía a su espalda, había visto cómo el ataque del sicario lo dejaba momentáneamente en peligro. Sin dudarlo, se desentendió de sus dos hombres y descargó un golpe brutal contra el desprevenido adversario de Cesarión. La fuerza fue tal que el gladius le partió la clavícula y se enterró hasta la mitad del pecho, acabando con él en el acto. El precio de la maniobra fue que el arma había quedado tan profundamente hundida en el cuerpo de su víctima que ni el legionario fue capaz de hacerla salir de nuevo.

Ahora estaba desarmado.

Viendo su oportunidad, los dos sicarios que quedaban lo acometieron juntos, armas en alto.

Pullo no se puso nervioso. Esquivó la estocada del primero con un movimiento demasiado ágil para un hombre de su corpulencia y le descargó un golpe brutal en la cara, con la palma de la mano abierta, que le hundió el tabique nasal hasta el cerebro. El hombre dio varios pasos erráticos, como un borracho. Después, una mezcla de sangre y materia gris le brotó de las fosas nasales, puso los ojos en blanco y cayó muerto antes de tocar el suelo.

Con una sonrisa feroz, Pullo se volvió entonces para encararse con el último de los atacantes que quedaba. Pero en lugar del matarife asustado que esperaba se encontró con un tipo muy diferente. Estaba vestido con un ancho cinturón de cuero y tenía un largo puñal en cada mano. Este tipo nos traerá problemas, fue todo lo que tuvo tiempo de pensar, antes de verse obligado a retroceder ante la acometida asesina de Harpalo.

El macedonio, que había estado observando la lucha, había decidido intervenir entonces, cuando los inútiles a los que había contratado habían conseguido, si no más, cansar un poco al gigante y, sobre todo, dejarlo desarmado. Nunca tendría una oportunidad mejor que aquélla. Confiaba en que el último de los matones que quedaba en liza sería capaz de mantener ocupado al muchacho mientras él despachaba al coloso. Después, podría ocuparse del niño sin problemas.

Harpalo atacó con decisión, haciendo girar los puñales en el aire, mientras ganaba terreno lentamente. Pullo retrocedía como un gato, buscando con la mirada un arma con la que defenderse. Pero pese a que el suelo estaba lleno de espadas de los sicarios muertos, el rival no le dejaba ni un momento de respiro para poder hacerse con una. Éste no es como los otros, pensó mientras se iba viendo cada vez más acorralado. Éste sabe lo que se hace.

Las hojas del asesino cortaban el aire cada vez más cerca del cuerpo del legionario. Harpalo era rápido como una serpiente, y no tenía prisa. Sin arma, su enemigo no podía hacer otra cosa que esquivarlo, y si lo cansaba lo suficiente, acabaría hiriéndolo. Era únicamente cuestión de tiempo.

Cesarión también se percató de la situación desesperada de su compañero, pero tenía sus propios problemas. Sin ser nada del otro mundo, el sicario que quedaba resultó ser el mejor del lote. Armado con una espada larga, era más bajo que él, pero también más rápido y más fuerte, ya que todavía no había recuperado el vigor que tenía antes de la picadura de la cobra. Además, el hombre se había dado cuenta de que si conseguía librarse del muchacho, la victoria era suya. Un Pullo desarmado no podría de ninguna forma mantener a raya a dos enemigos, de manera que intensificó la violencia de sus ataques esperando asestar el golpe definitivo.

Cesarión paraba las estocadas con dificultad. Su cerebro intentaba, desesperadamente, recordar las lecciones de Antonio, que solía someterlo a la misma presión cuando le enseñaba a utilizar el gladius. ¡No te precipites! ¡Sólo necesitas un buen golpe para ganar una pelea! Respeta a tu rival. Estúdialo. Busca su punto débil y, cuando lo encuentres, úsalo…

¿Punto débil? ¡Aquel tipo parecía no tener ninguno! Hacía un buen rato que le repartía mandobles y no parecía más cansado que cuando empezó. Él, en cambio, notaba que cada vez le costaba más levantar el arma. También sentía la boca más seca que nunca. Sabía que no podría aguantar mucho más.

Y entonces el sicario cometió un error. Ansioso por terminar el combate, y notando que estaba a punto de ganarlo, se precipitó lanzando una estocada abierta y dejándole todo el flanco desprotegido a su rival. Cesarión no desaprovechó la oportunidad y hundió su hoja entre las costillas del hombre. Era una herida definitiva. Mortal.

El sicario miró al muchacho con incredulidad. ¡Si casi lo tenía! Abrió la boca como para decir algo, pero en lugar de palabras brotó un chorro de sangre negra. Dejó caer el arma y dio media vuelta, intentando huir, mientras se cubría con ambas manos el boquete por donde se le escapaba la vida. No llegó a dar cuatro pasos.

Harpalo lo vio caer con el rabillo del ojo. Aquello cambiaba totalmente la situación. Si también tenía que defenderse del chico, el gigante tendría tiempo de hacerse con un arma y entonces sería él quien estaría perdido. Consciente de que su objetivo real era el muchacho, el macedonio hizo un último intento. Se alejó tres pasos de Pullo, lo bastante como para no darle opción de atacarlo, y levantó uno de sus puñales para lanzarlo contra la espalda del joven.

—¡Cesarión! ¡Al suelo! —gritó Pullo un instante antes de que el arma saliera de las manos del macedonio.

Alertado por el grito, el muchacho tuvo el tiempo justo de moverse. El puñal pasó lo suficientemente cerca de su rostro, pudiendo sentir en las mejillas el viento gélido que acompañaba su trayectoria, para terminar hundiéndose casi hasta la empuñadura en la puerta de una casa. Sin el aviso del legionario, lo habría herido de muerte con seguridad.

Al ver que había fallado, Harpalo hizo una mueca de frustración. ¡Todo se había torcido cuando parecía cosa hecha! ¡Hermes maldijera a aquel gigante! Sabiendo que había perdido, el macedonio decidió salir por piernas.

Pero Pullo no se quedó quieto. De los siete, sabía que aquél era el único realmente peligroso, y no quería dejarlo huir. Se agachó para recoger una de las dagas de los sicarios caídos y la lanzó contra el hombre que corría. El arma voló directa hacia él y se le hundió en el costado derecho. El asesino dejó escapar un gemido de sorpresa, y cayó al suelo empujado por la fuerza del impacto. Rodó sobre sí mismo y se levantó para continuar huyendo. Pero las piernas no le sostuvieron. Trastabilló y finalmente se precipitó al mar. Las sucias aguas del Sinus Inmundus se lo tragaron inmediatamente. Cuando Pullo llegó, no quedaba ni rastro del sicario que había estado a punto de matarlo. Un instante más tarde, el muchacho llegaba a su lado y lo cogía por un brazo.

—¡Vienen los soldados! ¡Hay que largarse!

Pullo dudó. No le gustaba tener que huir sin asegurarse de que su enemigo había muerto. Pero el muchacho tenía razón. La última cosa que necesitaban era que los detuviera la guardia. Recogió el gladius que el muchacho había recuperado para él y ambos se perdieron por los callejones que los rodeaban.

Cuando llegaron, los soldados sólo encontraron media docena de cadáveres tirados en la calle y un montón de historias sobre dos extranjeros altísimos que los habían despachado después de verse atacados. A los soldados no se les ocurrió registrar el muelle, donde no había habido lucha. Por eso no vieron cómo un hombre, herido pero vivo, salía del agua y se quedaba agarrado a una barca hasta que se calmó todo. Después, ganó la calle con dificultad y también él se perdió, con paso vacilante, por el arrabal laberíntico.

XVIII

CAMBIO DE PLANES

Exhausto, Cesarión se dejó caer sobre el catre de su habitación. Habían podido regresar a la posada sin complicaciones, pese a dar un rodeo considerable para que Pullo tuviera tiempo de asegurarse de que nadie les seguía. Sólo cuando el legionario se hubo convencido de que el peligro había pasado, se habían atrevido a regresar a la taberna, deslizándose hasta su habitación sin que ni el omnipresente Poro se percatara de su regreso. Pese a todas las precauciones, Pullo no se relajaba. Continuaba alerta, con el gladius a punto y los ojos fijos en la puerta.

Pasó un largo rato antes de que el muchacho recuperase el resuello necesario para preguntar:

—¿De dónde demonios salían esos hombres?

—Eso no puedo decírtelo —respondió Pullo, convenciéndose finalmente de que el peligro había pasado y dejándose caer también él sobre su propio jergón—. Pero puedo decirte qué significan: que el plan de tu madre ha fallado, que Rhodon está muerto… y que vendrán más.

—¡¿Más?! —protestó el muchacho—. ¡Pero si hemos acabado con todos!

—Si crees que Octavio se ha hecho dueño de Roma dejando las cosas al azar es que todavía te queda mucho por aprender —replicó Pullo—. Seguro que ha enviado tras nosotros a cuantos asesinos a sueldo ha podido encontrar en Alejandría. Éstos sólo han sido los más rápidos. Pero el resto debe de estar al caer. Y reza para que no haya hecho traer más desde Roma…

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Es lo que tu padre habría hecho. Y lo que tú deberías hacer si la situación fuese la inversa.

—¡Yo nunca haría algo así! —protestó el muchacho una vez más—. ¡Y dudo que mi padre lo aprobara!

—Despierta de una vez, ¿quieres? —contestó Pullo, demasiado excitado como para intentar ser diplomático—. ¡Ya no estás en tu cama de palacio, con una puta para calentarte las sábanas y mamá para hacerte el trabajo sucio! A César nunca le tembló la mano cuando fue necesario sacarse un enemigo de encima. O quizás sí. Al final. Un poco. ¡Y mira el precio que pagó por ello! ¡En el mundo real, un hombre no puede permitirse el lujo de dejar vivo a su espalda a alguien que algún día pueda volver para clavarle un cuchillo! La guerra es así. La política es así. La vida es así. ¡Crece de una vez!

El muchacho no dijo nada. Se quedó mirando al techo, pensando en lo que le acababa de decir aquel hombre rudo y brutal, que una vez más se había jugado la vida para salvar la suya. Y una ola de tristeza le invadió súbitamente cuando recordó a Rhodon, su querido maestro, que seguramente había pagado con la vida el intento de mantenerlo vivo. El sacrificio del viejo tutor no podía haber sido en vano, se dijo, mientras decidía hacer caso a Pullo. Pasado un buen rato, volvió a preguntar:

—¿Y ahora qué hacemos?

—Buena pregunta —contestó Pullo, más calmado—. Una pregunta condenadamente buena.

Harpalo gemía de dolor mientras el sun-nu de la Casa de la Vida de Berenice empezaba el protocolo que debía seguir con todos los enfermos que acudían a él. El médico anotó en una tablita de barro su aspecto, grado de consciencia, poder auditivo y olor corporal. Teniendo en cuenta que se trataba de una herida, decidió pasar por alto la revisión de las secreciones, pero sí inspeccionó la temperatura corporal del macedonio y la frecuencia de su pulso. Con todo eso tuvo bastante para determinar que milagrosamente el puñal no había dañado ningún órgano vital. Después, le dio a beber un calmante macerado con cerveza, le suturó la herida y le aplicó una cataplasma hecha con telaraña para evitar la infección.

—Es una herida fea —dijo mientras acababa su trabajo—. ¿Por casualidad tiene que ver con la pelea que ha habido en los muelles esta tarde?

Harpalo le dedicó una mirada suspicaz, sin despegar los labios. El sun-nu, un hombre de aspecto agradable bien entrado en la cuarentena, suspiró.

—¿Te sorprende que lo sepa? ¡La ciudad entera habla de ello! Es igual. No me digas nada. Mi misión es curarte, no interrogarte. Pero piensa que aunque Sekhmet haya sido indulgente contigo, necesitarás más atenciones que las que acabo de darte para salir de ésta. Aquí no te puedes quedar. Y no es cosa que vayas por ahí, como poco durante las próximas dos semanas. Si me dices dónde te alojas, yo mismo te visitaré cada par de días para controlar tu evolución. Puedes estar tranquilo; no te delataré.

Harpalo sopesó lo que acababa de oír. No le hacía feliz tener que revelar su escondite a aquel amable cirujano. Pero, por otro lado, era consciente de que necesitaba atención médica si quería recuperarse. Finalmente, decidió que no le quedaba otra que arriesgarse y esperar que el hombre fuera sincero.

Cesarión observaba el camino que se abría ante sus ojos: un mar de arena pedregosa donde las montañas dibujaban inmensas olas calcáreas. Acababan de traspasar las puertas septentrionales de Berenice y aquélla era su última oportunidad de cambiar de idea. Mientras el muchacho observaba la incertidumbre que les aguardaba, Pullo, siempre práctico, revisaba por enésima vez las provisiones de agua y comida que habían cargado en las dos monturas adicionales que les acompañarían en el viaje.

Después de sufrir el ataque de Harpalo, el legionario se pasó la noche en vela, meditando cuál tenía que ser su siguiente paso. Era evidente que el plan original había fracasado. Por tanto, si continuaba con la idea de llevar al muchacho a la casa de Festus, en la India, no había garantía alguna de que los hombres de Octavio no lo siguiesen hasta allí. De hecho, Pullo estaba seguro de que lo harían. Por mucho que el chico intentase perderse en el lejano oriente, mientras continuase vivo seguiría siendo una amenaza real para Octavio. Y el cónsul no era hombre que dejase cabos sueltos.

Tenía que sopesar otras opciones.

Cuando, a la mañana siguiente, Cesarión abrió los ojos después de una noche de sueño inquieto, se encontró con Pullo ya levantado e impaciente por hablar con él.

—He pensado mucho en ello —empezó— y creo que sólo tenemos dos opciones. Podemos seguir con el plan original y embarcar a la India en el barco de Gupta. Personalmente, sin embargo, estoy seguro de que si lo hacemos los asesinos de Octavio nos seguirán hasta allí. —Al muchacho no se le pasó por alto el hecho de que Pullo hablaba en plural. Parecía haber olvidado completamente aquello de subirlo al barco y desentenderse de él para siempre—. Nos queda solamente otra opción: los partos.

Cesarión se incorporó de un salto al oír aquel nombre. Durante décadas, los partos habían sido unos de los peores y más obstinados enemigos de Roma. Apenas veinte años antes, Marco Licinio Craso, que junto con César y Pompeyo formaba el triunvirato que entonces gobernaba Roma, había muerto con más de veinte mil hombres en la infausta batalla de Carrhae, víctimas de la temible caballería pesada parta: los catafractos. Aquél había sido uno de los peores descalabros de las legiones romanas desde los tiempos de Aníbal. Desde entonces, Roma y Partia mantenían una paz frágil, constantemente amenazada desde uno y otro bando. Una paz que se rompería en el momento en que uno de los dos creyese que tenía fuerza suficiente como para iniciar una campaña victoriosa.

—¡Los partos! ¡Tú te has vuelto loco, Pullo!

—Si me hubieran dado un sestercio por cada vez que alguien me ha dicho esas mismas palabras ahora sería un hombre rico —replicó el legionario con un guiño—. Pero piensa: con la India descartada, ¿dónde más podemos ir? A Egipto no, eso seguro. Ni tampoco a África, Hispania o el resto de las tierras controladas por Roma, donde la sombra de Octavio siempre será demasiado alargada como para escapar de ella. Sólo podemos dirigirnos al oeste. A Arabia y al Imperio parto. Además, ¿dónde estarás más seguro que bajo la protección del rey Fraates, uno de los peores enemigos de Roma?

—Olvidas el pequeño detalle de que hace sólo cuatro años Marco Antonio invadió su reino e hizo prisionero a Fraates. ¡No creo que ahora reciba con los brazos abiertos al hijo adoptivo del hombre que lo humilló!

—No lo olvido, créeme. Yo participé en aquella campaña y aunque acabamos capturando a su rey, te aseguro que es imposible olvidar a los arqueros partos cuando has combatido contra ellos. ¡Esos hijos de mala madre son de lo peor que te puedes encontrar en un campo de batalla! Las flechas que te lanzan con esos arcos enormes que llevan atraviesan los escudos como un cuchillo corta el pan. ¡Y te pueden arrojar una docena en el tiempo que tardas en maldecir su estirpe!

—¿Y entonces?

—Entonces, ¡nada! Antonio está muerto y Fraates es un malnacido muy astuto. Te aseguro que no necesitaremos enumerarle las ventajas que le suponen dar asilo en su reino al peor enemigo de su peor enemigo. Si juegas bien tus cartas, es posible que incluso ponga a tu disposición un ejército para enfrentarte a Octavio. Si provoca una nueva guerra civil, eso le garantiza una nueva y larga época de paz y superioridad en la zona. Por no hablar de la deuda que tendrías con él si acabases ganando.

—Pero yo no soy el peor enemigo de Roma. ¡Soy Roma!

—¡En ese caso nos haremos pasar por mercaderes griegos y nos ocultaremos en el país sin que lo sepa Fraates! Una vez crucemos la frontera serás libre para elegir qué futuro prefieres. Pero al menos estarás seguro de que ningún hombre a sueldo de Roma osará adentrarse en el Imperio parto para perseguirte. Piensa. No es sólo nuestra mejor opción. ¡Es la única!

Cesarión sopesó largamente los argumentos de Pullo. Aunque le fastidiaba enormemente tener que admitirlo, tenía que aceptar una vez más que el legionario estaba en lo cierto. Era evidente que pasaba por alto el peligro de que, una vez allí, el rey parto decidiese acabar entregándolo a Octavio a cambio de territorios o prebendas. Pero incluso contando con ese riesgo, la opción de Partia era la única que les quedaba si querían salir del alcance de Roma.

—De acuerdo. Quizás tengas razón. ¿Qué propones que hagamos?

—Abandonar Berenice lo antes posible. No sabemos cuánto tardarán en llegar los sustitutos de los hombres que despachamos ayer, pero te garantizo que no demasiado. Compraremos caballos e iremos al norte, por la ruta de las caravanas, siguiendo la línea de la costa del Sinus Arabicus y pasando por las ciudades de Nechesia, Albus Portus, Philoteras y Myos Hormus para abastecernos. Una vez en Myos Hormus, las caravanas suben aún más al norte y después se desvían al este, para llegar a Antinoe. Nosotros, evidentemente, no lo haremos. Continuaremos hacia el norte hasta llegar a Clysma y allí buscaremos la manera de atravesar la tierra de los nabateos y llegar a Partia. Un agradable paseo.

Un paseo, pensó el muchacho, en el que más de uno y más de cien debían de haberse dejado la piel. Lo que Pullo se proponía emprender era un viaje de más de mil millas, atravesando desiertos infernales y cordilleras infestadas de bandidos, para acabar yendo a parar a un país donde no era descartable que les cortasen la cabeza apenas se enterasen de su llegada.

—De acuerdo —dijo el muchacho—. Si Partia ha de ser, que sea Partia.

Ahora, mientras observaba el polvoriento y serpenteante camino que se perdía entre la sierra cercana, el muchacho se preguntaba si saldrían vivos de aquel loco paseo ideado por Pullo. Le vino a la cabeza su padre, cuando inició un viaje igualmente demencial, cruzando el Rubicón mientras pronunciaba su célebre alea jacta est. Por un instante, pensó que le gustaría haber heredado la mitad de la oratoria de César para poder pronunciar ahora otra frase igualmente afortunada.

De todas maneras, tampoco había nadie allí para recogerla, se consoló por fin.

Y espoleó su caballo, directo hacia la incertidumbre.

XIX

EL PRECIO DEL FRACASO

Harpalo apuró la crátera de vino sin aguar, echado sobre la cama de su habitación. Llevaba casi dos semanas descansando y su herida había mejorado mucho. Tanto, que aquella noche había hecho subir a una de las chicas que le había estado ofreciendo el dueño de la posada. La muchacha, una nubia muy joven y bastante bonita que se llamaba Merit, lloraba quedamente en un rincón. El macedonio disfrutaba maltratando a las mujeres y con ella había pasado un rato realmente memorable. Merit había pagado toda su rabia y frustración, y ahora trataba de sangrar en silencio, mientras se palpaba el labio partido y rezaba para que el hombre estuviera, por fin, satisfecho.

Considerando cómo había ido todo, Harpalo sabía que podía sentirse afortunado. Con apenas algo más de suerte, habría conseguido cumplir el encargo. Y tal y como habían salido las cosas, podía dar gracias a los dioses por haberse curado deprisa y porque el sun-nu hubiese resultado ser un hombre de palabra y no lo hubiera delatado a la guarnición de la ciudad.

Ahora se planteaba cuál debería ser su próximo movimiento.

Podría continuar la cacería, claro. Con el poco tiempo que había transcurrido, la pista de los fugitivos tenía que estar aún fresca, aunque ya sabía cuán buenos eran ocultando su rastro. Pero daría con ellos. Lo que no tenía tan claro era que quisiera volver a enfrentarse al gigante. Harpalo llevaba años en el negocio y había aprendido que un asesino a sueldo sólo conseguía mantenerse vivo si escogía con cuidado sus encargos y corría solamente riesgos aceptables.

Y aquel gigante romano era un riesgo que iba mucho más allá de lo que le parecía aceptable.

No, decidió. No continuaría la persecución. Se quedaría allí hasta haberse restablecido totalmente y después volvería a Alejandría. Tal y como estaban las cosas, no le faltaría trabajo. Seguro. Que Scilla se jugase el tipo contra el coloso, si es que aún seguía vivo, cosa que dudaba. Él, Harpalo, se contentaría con trabajos peor remunerados, pero más seguros.

Satisfecho de la decisión tomada, el macedonio se volvió hacia la meretriz, con ganas de un poco más de juerga. Vio el miedo reflejado en sus ojos oscuros y eso le excitó. Se estaba levantando para ir hacia ella cuando sintió la caricia gélida de una hoja afiladísima en su garganta.

Harpalo se quedó quieto como una estatua. Después, muy lentamente, se dio la vuelta para encontrarse cara a cara con un rostro oculto tras un turbante negro y unos ojos insondables como la boca del Hades.

Scilla.

Pese a lo delicado de su situación, el macedonio no pudo evitar un ramalazo de admiración profesional. Era casi increíble cómo había logrado entrar por la ventana, sin hacer el menor ruido, y cogerlo por sorpresa. ¡A él! ¡Que siempre se había vanagloriado de dormir con un ojo abierto!

Harpalo trató de calmarse. No todo estaba perdido. Bajo la almohada tenía el puñal que le quedaba, después de haber perdido uno en la pelea. Sólo necesitaba que Scilla bajase un momento la guardia y sería él quien le daría una sorpresa. La última…

—Scilla. ¡Qué honor recibir tu visita! —consiguió decir tragando saliva—. ¿En qué puedo ayudarte?

Scilla maniobró para situarse completamente a espaldas de Harpalo. Sin concederle el menor margen para un posible ataque. Amortiguada por la tela del turbante que le cubría medio rostro, el macedonio escuchó su voz. La frase, sin embargo, no iba dirigida a él.

—Muchacha —dijo con voz suave dirigiéndose a Merit, que sí le había visto entrar por la ventana pero no había abierto la boca—, coge tu ropa y lárgate. Esto no va contigo.

Merit se apresuró a recoger la túnica, que se puso a toda prisa. Cuando ya tenía la mano en el pomo de la puerta, volvió a escuchar la voz de Scilla.

—Si avisas a alguien, volveremos a vernos —la advirtió—. Y entonces no seré tan indulgente.

—Envía a este hijo de perra al Duat, y que los dioses te bendigan por hacerlo, extranjero —respondió la joven, y salió de la habitación.

Incluso Harpalo se sorprendió del odio que destilaban las palabras de la muchacha. Pero no tuvo tiempo de pensar en ello. La hoja del puñal de Scilla le presionaba ligeramente la nuez mientras oyó cómo le preguntaba:

—Tú también estabas aquella noche en Alejandría. Quiero saber cómo has llegado hasta aquí y por qué no seguiste la pista que nos dio Sejano. Y piensa que si me mientes lo sabré…

Harpalo escogió cuidadosamente las palabras, y después lo soltó todo: que lo reconoció y decidió seguirlo desde el primer momento, que presenció cómo lo herían en aquella aldea junto al río y que aprovechó el golpe de suerte para llegar primero a Berenice. También le contó, con todo lujo de detalles, cómo de endemoniadamente bueno era aquel gigante que acompañaba al chico.

Scilla escuchaba atentamente e iba asintiendo. Se maldecía por no haberse percatado de que tenía una sombra de más, pero las cosas podrían haber sido mucho peores. Si aquella hiena no mentía, y no creía que lo hiciera, no había nadie más siguiendo la pista correcta. O, en todo caso, nadie que pudiera presentarse pronto, pese a todo el tiempo perdido.

Mientras hablaba, Harpalo iba acercando la mano casi imperceptiblemente al puñal que escondía bajo la almohada. Sabía que el tiempo se le acababa.

—¿Cómo encontraste su pista? —volvió a preguntar Scilla.

—Tuve suerte. Escuché una conversación entre dos marineros que hablaban de ellos. Si no, seguramente no los habría encontrado. Son muy buenos borrando su rastro. —Hizo una pausa y decidió iniciar su maniobra de distracción—. ¿Puedo preguntarte cómo has conseguido tú encontrarme?

—Si crees que después de la carnicería que organizaste en los muelles todavía puedes pasar desapercibido es que aún eres más imbécil de lo que creía —le respondió Scilla con desdén. Pero la presión del puñal se aligeró un poco—. Cuando llegué, en las tabernas todavía se hablaba de vuestra pelea. Pensé que si alguien había sobrevivido era probable que necesitase atención médica, y decidí hacer una visita a la Casa de la Vida… Por cierto, tu sun-nu quiso que te dijera que había sido fiel a su palabra. Tuve que hacerle mucho daño para conseguir que hablara, ¿sabes?

—Lo siento por él —mintió Harpalo mientras sus dedos ganaban un poco más de terreno—. Tú también le debes la piel a la Casa de la Vida de Behedet, ¿verdad?

—Más o menos. Una vez revisada resultó que mi herida era más aparatosa que grave. —Ahora, la hoja del puñal ya casi ni le rozaba la piel. Harpalo se animó. Estaba consiguiendo entretenerle—. Mi suerte fue que la muchacha que me la hizo no era lo bastante fuerte para empuñar un arma tan pesada —continuó Scilla—. Pero me hizo perder suficiente tiempo para permitirte llegar a ti primero, ¿verdad, perro?

Harpalo ya casi tenía el puñal. Sólo necesitaba hacerle hablar un poco más y…

De repente, sintió que le faltaba el aire. Un instante después, un calor pegajoso e inesperado le goteaba por el cuello. Bajó los ojos y vio cómo su torso se iba tiñendo rápidamente de rojo. Le costó aún un par de segundos comprender que Scilla acababa de degollarlo.

Unos instantes después estaba muerto.

Scilla limpió la hoja del puñal en las sábanas y la devolvió a su funda. Sonrió bajo su turbante. Había jugado con Harpalo todo el tiempo. Simulando que no se daba cuenta de sus patéticos intentos de llevar la mano hasta el arma oculta bajo la almohada. Dándole esperanzas de vivir para, después, segarle el gaznate en el último momento. Habitualmente habría tenido más cortesía profesional. Pero aquel hombre le había ocasionado demasiados problemas. Verle la expresión de sorpresa en los ojos en los instantes previos a la muerte había sido un precio escaso como pago por tantos contratiempos ocasionados.

En todo caso, esto le enseñaría a andarse con más tiento. Ni se le ocurrió pensar en que alguno de aquellos matarifes congregados por Sejano podía pensar en seguir sus pasos. Y había estado a punto de perder el encargo de su vida por culpa de aquella negligencia. No volvería a suceder. Afortunadamente, pese a la intromisión de aquel macedonio chapucero, nada era irrecuperable todavía. Pero no podía perder más tiempo si no quería arriesgarse a que la pista de los dos romanos se enfriase definitivamente.

Salió por donde había entrado, con idéntico sigilo. La oscuridad le arropó como una madre a un hijo que regresa a casa después de una larga ausencia.

Un día más tarde, Scilla observaba el mismo paisaje ante el que Cesarión había deseado infructuosamente poder pronunciar unas palabras para la posteridad. Llevaba también un caballo cargado de provisiones atado detrás del que montaba. E igualmente se detuvo un momento a considerar por última vez el camino que estaba a punto de iniciar.

Aquel encargo se había complicado extraordinariamente. Y todavía iría a peor si decidía seguir la senda que se abría ante sus ojos. No entendía por qué Laverna le había vuelto la espalda, impidiéndole acabar el trabajo allí, tal y como había planeado. Sólo esperaba que Seth, el malvado dios egipcio de la violencia y las tinieblas, se mostrase más proclive a escuchar sus plegarias. Para que así fuera le había ofrendado una libación digna de un rey antes de iniciar el viaje.

Y es que no era necesario ser hijo de la sibila para saber que si se dirigía al norte, la ayuda de los dioses le sería imprescindible. Los dos fugitivos le llevaban una ventaja considerable. Y así como hasta ahora su ruta era previsible, a partir de ese momento sus opciones se multiplicaban. Perderlos para siempre era una posibilidad bien palpable.

Pero Scilla odiaba rendirse. Después de haberse asegurado de que finalmente no se habían embarcado a la India —Poro, el tabernero hindú, se lo juró poco antes de que lo matase también a él para asegurarse de que nadie más pudiera seguir aquella pista—, la lógica le decía que la única opción que les quedaba era ir primero al norte y después al oeste, siguiendo la ruta de las caravanas, viajando lo más lejos posible del poder de Roma.

Quizás, si tenían suficientes agallas y estaban lo bastante locos, estuviesen incluso pensando en pedir asilo al rey de los partos. Ya se sabe: enemigo de mi enemigo y toda aquella palabrería. Si era así, se trataba de un viaje larguísimo y muy arriesgado para dos personas solas. O para una… El lado bueno era que eso le proporcionaría mucho margen para recuperar la ventaja que ahora le sacaban. Y viajar deprisa era una de sus especialidades.

Scilla miró el universo de arena y piedra que le aguardaba. Después, volvió la cabeza hacia la seguridad que le ofrecían las modestas murallas de Berenice. Si daba el primer paso, sabía que ya no habría vuelta atrás. Sería la recompensa, o la muerte. Nunca se había involucrado tanto con un encargo. Pero nunca había dejado ninguno por cumplir. Y no quería que éste fuera el primero.

No pasó demasiado tiempo antes de que espolease a su caballo y se alejase para siempre de la ciudad. El sol apenas estaba empezando a asomarse por encima de las lejanas montañas.

XX

ROMA

Octavio amaba Roma. No sólo sus inmensos foros, sus magníficas termas y sus suntuosos templos y palacios. No. El amor de Octavio iba mucho más allá. Amaba el espíritu de Roma, capaz de hacer lo que fuera necesario para imponerse siempre a los demás pueblos. Su determinación sin igual en el mundo. Sus ansias de persistir, que le había permitido borrar del mapa a cualquier enemigo que hubiese osado desafiarla; desde los macedonios a los cartagineses, desde los helvecios a los egipcios, desde los galos a los númidas.

Y, por encima de todo, Octavio amaba la idea misma de Roma. Sus leyes. Sus instituciones. Su orden. La paz y prosperidad que era capaz de proporcionar a sus ciudadanos cuando no se desangraba inútilmente en luchas internas de poder. Por eso, los casi cien años que llevaba la ciudad en constante guerra civil le dolían en lo más profundo de su ser. Octavio añoraba de verdad los viejos días de la República, cuando el honor y la rectitud regían la vida pública. No como ahora, que los consulados se compraban y se vendían ante la mirada indolente y consentidora de un senado también corrupto.

Octavio lloraba por su amada Roma. Sumida en la anarquía. Lastrada por una estructura estatal obsoleta. Asfixiada por una democracia que sólo lo era de nombre y que ocultaba la dictadura más implacable de todas: la del dinero. Pero también sabía cómo librarla de la inmundicia que la anegaba. Y no pararía hasta conseguirlo. Ésta era, estaba convencido, su misión en la vida.

La victoria absoluta contra Marco Antonio y Cleopatra le había dejado como único gobernante de facto de todo el Imperio. Otro, menos hábil que él, aprovecharía aquella posición privilegiada para declararse imperator y postularse como gobernante vitalicio. Pero Octavio era más inteligente que aquello. Él no deseaba que el pueblo le viera como una imposición. Él quería que lo reclamasen. Que lo necesitasen. Que le pidieran que les guiase. Y cuando lo consiguiera, podría devolver a Roma el esplendor de su pasado y mostrarles nuevamente el camino recto.

Por eso, recién llegado a la ciudad, frescos aún los ecos de su grandioso triunfo en los adoquines de la Vía Sacra y de la colina Capitolina, Octavio planeaba cuáles serían sus próximos movimientos. Para empezar, nada de dictaduras. Sobre la mesa de su tablinum ya tenía redactados los documentos donde retornaba el poder al Senado y proponía iniciar el proceso para celebrar elecciones al consulado. Tal y como habían ido las cosas, sabía que serían un puro trámite, ya que nadie podría derrotarle en un proceso electoral limpio. El pueblo estaba harto de guerras fratricidas y veía en él al hombre que, de una vez por todas, les había devuelto la paz. Pero sólo cuando fuesen los votos los que le hubieran abierto las puertas del poder, Octavio se sentiría plenamente legitimado para iniciar sus reformas.

La más sutil, pero la más importante a sus ojos, sería la de cambiar la base de la condición de Princeps Civium. Si hasta entonces la clave para llegar al consulado había sido la riqueza personal, Octavio planeaba que con él eso cambiase para convertirse en la ejemplaridad del individuo. El poder tenía que derivar del prestigio, no del dinero.

Y el Senado tenía que ser quien velase por el proceso y no quien ayudase a pervertirlo cada vez más.

Con su reforma, sólo los hombres más rectos y honestos conseguirían llegar a los cargos más importantes. Y, evidentemente, ya se encargaría él, con su comportamiento inflexible, su moralidad a la antigua y su comportamiento irreprochable, que no pudiera encontrarse en toda Roma a un hombre que mereciese el Imperium más que él. Octavio ya tenía en la cabeza planes minuciosos para volver a potenciar instituciones en crisis, como el matrimonio, y penalizar comportamientos que él consideraba indignos, como el adulterio, la homosexualidad y la prostitución, tan extendidos hoy día en Roma. Y sería inflexible con todos aquellos que no los cumplieran, no importaba quienes fuesen. Porque ¿cómo se puede esperar que el pueblo cumpla las leyes si los propios gobernantes son los primeros en ignorarlas?

El mejor hombre para la mejor ciudad del mundo. Dos ejemplos a seguir para el resto. Un período de paz y esplendor como no se recordaba en toda la historia. Una época para mimar las artes y las letras como nunca se había hecho antes. Un tiempo que le permitiera convertir la ciudad de ladrillos que se había encontrado en otra de mármol y oro.

Éste era su sueño. Y Octavio haría lo que fuese necesario para convertirlo en realidad, por mucho que le desagradasen algunas de las cosas que se veía obligado a hacer para conseguirlo.

Lo que fuese necesario.

Octavio se levantó de la silla y se separó de la mesa donde había estado trabajando las últimas horas. Cansado, pero aún bien despierto, escapó del aire enrarecido del triclinum y salió al frescor del peristylum, el corazón de cualquier domus romana de clase alta —un patio con columnas y cielo abierto alrededor del que se abrían la mayoría de las otras habitaciones de la casa y que tenía en el centro una gran piscina donde sus habitantes podían nadar y refrescarse—. El suelo del suyo estaba adornado con un gran mosaico multicolor que representaba al dios Helios, su deidad predilecta, cuyo culto pensaba volver a poner de moda en la ciudad. Octavio caminó hasta la piscina, se mojó las palmas de las manos en el agua y se refrescó con ellas la cara y la nuca. Hacía una noche sorprendentemente calurosa para esa época del año.

Le sorprendió la voz de Antinoo —uno de sus esclavos de confianza— a su espalda.

—Dominus, un emisario de Marco Vipsanio Agripa solicita verte. Acaba de llegar de Ostia, procedente de Egipto, y dice que es portador de una carta urgente.

Octavio se volvió. Si el hombre no había podido esperar hasta mañana era que se trataba de algo importante.

—Hazlo pasar al tablinum.

—Sí, dominus.

El esclavo atravesó las fauces que daban acceso al peristylum, pasó por el atrio sorteando el impluvium, el estanque poco profundo que recogía el agua de la lluvia para uso doméstico y que también servía para refrescar el ambiente de la casa durante los sofocantes días de verano itálico, y llegó al vestibulum, donde esperaba el legionario que portaba la carta para el cónsul. Le hizo un gesto para que le siguiera y ambos recorrieron el camino a la inversa. Mientras atravesaban nuevamente el atrio, el soldado no pudo evitar admirar las imagines maiourum que lo adornaban, las estatuas de los antepasados de Octavio, entre quienes ocupaba un lugar preeminente la del gran Julio César.

El esclavo se situó frente a la cortina que separaba el tablinum del atrio y anunció al visitante. Desde el otro lado llegó el permiso de Octavio para hacerlo pasar. El legionario entró solo y se encontró cara a cara con el hombre más importante de Roma, sentado tras su mesa de trabajo y rodeado de estantes donde guardaba los rollos de pergamino y de papiro y las tablillas de cera en las que dictaba sus órdenes. Las paredes de la habitación estaban recubiertas de magníficas pinturas del mismo Octavio, guiando a las legiones a la batalla. Pero pese a la evidente fortuna del propietario, la casa de Octavio se alejaba de la suntuosidad exagerada de otras mansiones que el soldado había visitado por motivos similares al de esa noche. Ahora podría contar a sus camaradas del contubernium que la legendaria austeridad del general era cierta. Y Octavio era consciente de ello. Por eso le había dejado entrar en casa, en lugar de hacer que el criado cogiese la misiva y lo hiciera esperar en el vestíbulo, como habría sido normal.

—Salve, general. Te traigo una carta de Marco Vipsanio Agripa, con sus saludos.

—Te agradezco mucho ambas cosas, soldado —respondió Octavio, que estaba de mejor humor que de costumbre—. ¿Cómo te llamas?

—Evander Pulchio, general —contestó el soldado, encantado del interés que su persona despertaba en el gran hombre.

—Sé bienvenido, Evander Pulchio. Ahora pide a Antinoo que te lleve a la cocina y haz que te sirvan alguna cosa para comer y beber. Cena sin prisas y espera mi respuesta para el general Agripa.

—Que Júpiter te guarde, general —dijo el legionario.

Y volvió a atravesar la cortina después de haber saludado a Octavio llevándose la palma de la mano abierta a la sien derecha.

Solo otra vez, Octavio se acercó una de las lámparas de aceite para tener bastante luz como para leer la carta de su amigo y mano derecha. La pequeña llama dispersó la penumbra alrededor de la mesa y la espesó en los rincones de la habitación. Leyó:

De: Marco Vipsanio Agripa

A: Cayo Julio César Octavio

Los dioses te protejan, amigo mío. Han llegado hasta Egipto los ecos de tu triunfo que, según asegura todo el mundo, será recordado como el más grande de la historia de Roma, por delante de los obtenidos por Escipión, Pompeyo o el mismo César, tu amado padre, jamás te perdonaré que me obligases a perdérmelo, aunque entiendo que mi presencia en Alejandría continúa siendo indispensable.

Todos los asuntos marchan satisfactoriamente. La cosecha de grano de esta temporada será aún mejor que las de los últimos años, de manera que Roma tiene el pan asegurado. Las tropas están contentas y han recibido la paga, por lo que no hay ni un soldado desde Alejandría hasta el Imperio parto que no te bendiga y esté dispuesto a dejarse abrir en canal por ti. La tranquilidad es absoluta.

Sólo hay un asunto que no está yendo como esperábamos: la misión que nos encomendaste a Sejano y a mí. Los hombres que viajaron hasta la Berenice Cirenaica no encontraron ni rastro del hombre que buscaban, ni tampoco ningún indicio de que hubiera usado su puerto para viajar a Hispania; una confirmación más de que el griego nos mintió hasta el final.

Del otro hombre, el que prefirió ir al sur, no ha llegado noticia alguna. Pero Sejano me informa, ya sabes que sus oídos escuchan hasta los rumores más nimios, que en la Berenice Troglodítica se produjo una matanza en la que se vieron involucrados dos romanos. Seis hombres murieron después de atacarlos, pero ninguno de ellos concuerda con la descripción del nuestro. De manera que no es aventurado concluir que éste sí está siguiendo la pista correcta. Si es así, Sejano me asegura que no parará hasta cumplir con la misión, o dejarse la vida en ello.

Sea como fuere, de momento parece claro que el fugitivo no representa una amenaza seria. Mi sugerencia es no levantar más polvareda alrededor del asunto y esperar que el hombre de Sejano esté a la altura de lo que se espera de él. Si no ordenas lo contrario, pues, esperaremos a que nos envíe el anillo que le pedimos, sin dedicar más recursos a la cuestión.

Espero nuevas tuyas, amigo mío. Y saluda a Claudia Marcela Mayor en mi nombre si tienes el placer de verla.

Octavio se apoyó en el respaldo de la silla. El hijo de Cleopatra estaba resultando ser una molestia más difícil de resolver de lo que esperaba. Desde el principio, este asunto le había disgustado profundamente. Era cierto que, mientras viviese, el muchacho podía reclamar con cierta legitimidad la herencia de César. Y lo que resultaba aún más peligroso, que podía ser utilizado en su contra por los enemigos que, sin duda, se iría creando en los próximos años. Pero también lo era que, para el mundo, Cesarión fue ajusticiado en Alejandría después de haber sido traicionado por el infame Rhodon, y que la cosa bien podría acabar así.

Octavio reflexionó. Lo más probable era que el muchacho hubiese corrido a esconderse en el lugar más recóndito posible, desde donde no pudiera hacerle ningún daño, ni ahora ni nunca. Lo tentaba la idea de dejarle vivir. Al fin y al cabo, era hijo de César. Primo suyo. O hermanastro, según se prefiriera.

Sí. Podría dejarle vivir.

Pero después Octavio pensó en Roma. En la Roma con la que soñaba. La Roma que había nacido para edificar. La Roma que era más importante que cualquier hombre o cualquier sentimiento. La Roma que él construiría haciendo lo que fuese necesario, sin permitir que nada ni nadie se interpusiese en su destino, por minúscula que fuera la amenaza que representase.

«Lo que fuese necesario», reflexionó.

Y cogió la pluma para ordenar a Agripa que mantuviera viva la caza.

XXI

EL MAR DE ARENA

Pullo había perdido la cuenta de los días que llevaban navegando obstinadamente por las dunas de aquel mar ambarino que los rodeaba y amenazaba con tragárselos para siempre a la menor ocasión. Hubiera dado lo que fuera por beber un buen trago del agua que aún quedaba en los odres que cargaban las monturas de transporte. Pero se conocía y sabía que después de un trago vendría otro y otro. De manera que lo mejor era no empezar. Intentó ahuyentar la sed y el calor pensando en otra cosa, pero no lo consiguió. Y no es que no estuviera acostumbrado a sufrir; había cubierto marchas infinitamente más duras que aquélla durante sus años con la Equestris, pero aquello era diferente. Allí iba a pie, sí, pero contaba con la ayuda de los que caminaban junto a él. Y siempre había un comentario, una broma o un gesto que le hacía sentir que, mientras estuviera rodeado por aquellos camaradas, nada ni nadie podría detenerlos.

Cabalgar con el muchacho, sin embargo, era harina de otro costal. Era cierto que desde que se enfrentaron a la muerte, espalda contra espalda, el resentimiento de Cesarión había dejado paso a un trato más amable. Pero por mucho que lo había intentado en aquellos días de viaje monótono, Pullo no había conseguido establecer con él una relación que se pareciera ni remotamente a la camaradería. Cansado de estrellarse inútilmente contra el muro de su silencio, el legionario había optado por dejarlo estar y respetar el aislamiento voluntario del joven. Pero mientras maldecía al inclemente Ra con todas sus fuerzas, no pudo evitar preguntarse qué debía estar pasando por su mente durante aquellas horas inacabables de viaje, sudor y tedio.

Cesarión nunca hubiera imaginado que podían existir tantas tonalidades diferentes de marrones y ocres. La arena, las piedras, el mismo sol… cada uno tenía un color propio, diferente, que se mezclaba con los otros para formar aquel paisaje de pesadilla que parecía no acabarse nunca. A diferencia de Pullo, él sí que se veía llevado cada día al límite de su resistencia. Sus posaderas protestaban como si el mismo Sobek se las hubiera mordido con su boca de dientes afilados. Y la ropa se le pegaba al cuerpo como una segunda e indeseada piel. Todo lo que había aprendido en sus escasos años de vida había sido hacerse servir. Si tenía calor, lo abanicaban. Si la sed lo acuciaba, se hacía escanciar una buena copa de agua fresca. Si se sentía triste o solo, se rodeaba de músicos o buscaba la compañía del siempre bien dispuesto Rhodon.

Rhodon.

Una nueva punzada de tristeza hurgó en las entrañas del muchacho al recordar a su querido mentor. Una vez más se preguntó si el vaticinio de Pullo de que el griego había muerto sería cierto. ¿Quién querría poner fin a la vida de un hombre tan sabio y virtuoso como su maestro? ¿Era realmente Octavio un ser tan mezquino e implacable como para vengarse de un hombre cuyo pecado era haberse mantenido fiel a su señor? Y si así era, ¿qué sería de Roma y de Egipto bajo su tiranía? Muchas veces, a lo largo de aquellos días que se alargaban como semanas, se había revelado ante aquellos pensamientos. Y habría dado lo que fuera por poder hablar de todo con alguien. Pero allí sólo estaba Pullo. Y el muchacho no confiaba lo suficiente en él… ni tampoco le respetaba. El tiempo que llevaban juntos le había demostrado que era un hombre leal y un guerrero como jamás había visto otro, pero la sencillez de sus razonamientos lo agobiaba. La agria filosofía vital del romano —sobrevive al precio que sea, sé implacable con tus rivales, piensa sólo en ti y en los tuyos— chocaba frontalmente con los preceptos que le había inculcado su maestro. Cesarión siempre había dado por sentado que un día gobernaría Egipto, y quién sabía si Roma también. Y siempre había creído que cuando llegase aquel momento querría hacerlo con justicia y sabiduría. Y las virtudes de Pullo, a quien mal que le pesase estaba empezando a apreciar, eran otras. De manera que aunque sentía que necesitaba consejo más que nunca, no se atrevía a pedírselo al legionario. Por eso, para evitar divergencias con el gigante que le había demostrado estar dispuesto a morir por él, prefería cabalgar en silencio y dejarse carcomer por sus demonios.

Cuando vio que el sol empezaba a ocultarse tras la escarpada línea de las distantes montañas, Pullo buscó un lugar protegido para acampar y desmontó como si nada. El muchacho lo imitó, pero sin poder evitar una mueca de dolor al sentir una vez más la agonía de las nalgas doloridas. El legionario fingió no darse cuenta y se ocupó de las cansadas caballerías. A continuación, buscó unas cuantas ramas del haz de leña que había cargado prudentemente en una de ellas antes de partir de Berenice, y en pocos instantes tuvo ardiendo una pequeña fogata. Y mientras Cesarión intentaba infructuosamente calmar el clamor de sus riñones con un masaje, le alargó unas tiras de carne seca y tres o cuatro de las galletas que solían formar el rancho de los legionarios. El muchacho se lo agradeció con un cabeceo y ambos comieron en silencio mientras veían cómo oscurecía y el marrón que los rodeaba se iba convirtiendo en un negro aún más ominoso.

Y entonces, por sorpresa, el muchacho decidió romper su silencio, aunque sólo fuera para buscarle las cosquillas a su compañero de viaje.

—Por favor, Pullo, recuérdame por qué estamos haciendo méritos para terminar siendo pasto de los buitres en lugar de haber buscado un barco más cómodo y rápido para recorrer las doscientas millas que nos separan de Myos Hormus —le soltó con sarcasmo.

El legionario chasqueó la lengua. ¡¿Es que no dejaría nunca de cuestionarlo?!

—¿Aquel griego que tenías como tutor se esforzaba realmente en instruirte, o se limitaba a tomar el oro de tu madre y a sodomizar a los esclavos púberes que podía arrinconar detrás de las columnas de los salones de palacio? —le respondió con ironía.

Pero el muchacho no le siguió la broma.

—¡Te prohíbo que hables así de Rhodon! —le espetó, encajando de la peor manera aquel torpe intento de Pullo de crear una mínima complicidad entre ambos, que en ningún momento había pretendido ofender la memoria del maestro—. ¡El más humilde de sus pensamientos valía más que todas las palabras que han salido de tu bocaza desde el día que tuve la desgracia de conocerte!

—¡Pues si el viejo era tan listo —contestó Pullo, ahora también ofendido—, podía haberte enseñado a usar la cabeza para algo más que para llevar la corona! La mayoría de los barcos que zarpan de Berenice en esta época del año lo hacen hacia el sur. Para encontrar uno que fuera hacia el norte deberíamos haber esperado en la ciudad vete a saber cuánto tiempo. Justo el que necesitan los que nos deben estar pisando los talones para atraparnos. Por otro lado, yendo por tierra sólo nosotros sabemos qué dirección hemos tomado. Lo que, hasta donde alcanza mi cabeza de chorlito, dificulta bastante el trabajo de nuestros perseguidores. En cambio, la pista que dejan dos hombres que navegan al norte desde Berenice podría rastrearla un perro ciego. Y eso por no hablar de los piratas árabes que disfrutan atacando a los mercantes que se atreven a navegar más allá de Berenice. ¿O es que crees que tu bisabuelo fundó una ciudad en medio de ninguna parte sólo porque le gustó el paisaje?

El muchacho no tuvo más remedio que callar ante aquel aluvión de argumentos. Odiaba perder una discusión con el legionario, pero no se le escapaba la verdad de sus palabras. Era evidente que un viaje por el desierto comportaba riesgos, pero se notaba que Pullo los había tenido en cuenta antes de enfrentarlos y había decidido que prefería tentar a la suerte con el sol y la arena antes que con las espadas de una docena de enemigos.

Dándose cuenta de que había sido injusto con Pullo una vez más, decidió congraciarse con él. Esperó unos momentos a que bajase la tensión y, cuando el silencio hubo obrado sus artes curativas, preguntó como si nada:

—¿Conociste a mi padre?

Pullo lo miró con recelo. ¿Ahora quería que fueran amigos? Pero tenía tantas ganas de charlar un rato que decidió morder el anzuelo.

—Tuve ese privilegio, sí. Tu padre me llamaba por mi nombre y cuando quiso una escolta a caballo que lo acompañase a entrevistarse con aquel viejo follacabras de Ariovisto, él mismo me eligió para formar parte de ella. Al final la entrevista no sirvió de nada.

—¿No? ¿Y qué sucedió entonces? —preguntó el muchacho pese a conocer de sobra la respuesta, dándose cuenta de que su intento estaba funcionando.

—Pues, al final, Ariovisto nos atacó delante del fuerte de Vesontio —empezó Pullo, a quien, como a cualquier soldado, le encantaba recordar sus batallas—. Nosotros sólo éramos seis legiones y unos seis mil de caballería. En total, apenas treinta y cinco mil. Ariovisto tenía sesenta mil guerreros y el doble de mujeres y niños. ¡Los tenían bien puestos, aquellos suevos! Antes de empezar la batalla, los hizo formar frente a los carros, donde esperaban sus familias, de manera que para ellos era ganar o morir. Cuando los embestimos, saber que estaban luchando también por las mujeres y las criaturas les hizo más fuertes, y aguantaron nuestra acometida mucho mejor que de costumbre. Entonces, tu padre mandó entrar en acción a la reserva, que mandaba el joven Publio Licinio Craso, el hijo del Craso que compartió triunvirato con él. ¡Un gran general aquel Publio Licinio! Y un gran hombre también. ¡Lástima que los partos acabasen clavando su cabeza en una lanza! Pero me disperso… Con la entrada de la reserva, los suevos se hundieron. Terminamos acorralándoles entre nuestros pilums y sus carros. ¡Y antes de ponerse el sol habíamos matado a más de ochenta mil! A cambio, nosotros tuvimos menos de mil bajas, entre muertos y heridos. Ariovisto logró escapar, pero murió poco después a causa de las heridas. ¡Así ganaba las batallas tu padre!

El muchacho no pudo menos que sonreír al comprobar la intensidad con la que Pullo revivía aquellos días de los que habían pasado casi treinta años.

—Lo que hicimos en la Galia fue digno de verse. ¡Desde que Escipión le hizo morder el polvo al viejo Aníbal en Zama, ningún romano había logrado una cosa semejante!

—¿Cómo era? —preguntó entonces el muchacho.

—¿Quién? ¿César?

—¡No, Cicerón si te parece! ¡Pues claro que César!

Pullo se lo pensó un poco antes de contestar.

—Físicamente era un poco más bajo que tú. Tienes sus mismos ojos y su color de pelo. Pero parece que tú lo conservarás pegado al cráneo más tiempo que él. Y también te mueves y caminas igual que él lo hacía. Por lo que respecta a cómo era como general… sólo te diré que habría ido hasta las mismas puertas del Averno si él me lo hubiese ordenado. ¡Y estoy convencido de que habríamos regresado de una pieza y con las tres cabezas del Cancerbero para exhibir como trofeo en su triunfo!

El muchacho sonrió. Pero Pullo estaba lanzado. Sólo lamentaba no tener una buena crátera de vino para acompañar aquellas historias.

—¿Sabes? Después de Alesia, tu padre me ascendió a optione, con cuarenta y dos denarios de sueldo al mes. ¡Cuarenta y dos denarios! Por desgracia, en aquellos días yo todavía era demasiado joven e impulsivo. No he tenido nunca lo que se necesita para mandar a otros hombres. Para abrirles en canal, seguro. Pero hacer que te sigan, que confíen en ti, ¡eso ya es otra cosa! Resumiendo, que metí la pata hasta el cuello en Dyrrachium y me degradaron. Bastante tuve con no perder la piel de la espalda a la vez que los galones. Pero tu padre sabía juzgar a los hombres y se contentó con volver a convertirme en un simple legionario. La verdad es que se lo agradecí. Y después de ver su generosidad el día que me licencié, supe, sin duda, que no me guardaba rencor.

—¿Licenciado? ¿Tú? —exclamó el muchacho con sincera sorpresa, dándose cuenta de que estaba disfrutando con la charla.

—Sí. ¿Te lo puedes creer? —Rió—. ¡Tito Pullo convertido en civil! Me tocó un pedazo de tierra espléndida cerca de Híspalis, en la Hispania Ulterior. Un lugar como no existe otro para vivir. Quizás demasiado caluroso durante el verano, pero de inviernos cálidos y amables. Y con una gente acogedora como he conocido poca.

Pese a la oscuridad reinante, el tenue resplandor de las llamas de la hoguera era suficiente para que el muchacho viera cómo brillaban los ojos del legionario mientras recordaba. De repente, sin embargo, la expresión del hombre cambió. El fuego que un instante antes iluminaba sus pupilas se apagó para dejar paso a una mirada escarchada. Y, por un momento, al joven la noche le pareció todavía un poco más oscura.

—¿Por qué te fuiste? —se atrevió a preguntarle.

—Jamás en toda mi vida me había aburrido tanto —le respondió el otro, sin una brizna del entusiasmo que momentos antes impregnaba todas y cada una de sus palabras—. Estoy muy cansado, Falco. Buenas noches.

Pullo había pronunciado aquel nombre adrede, sabiendo que el muchacho lo detestaba y que era innecesario en aquella soledad. Se levantó bruscamente, apagó el fuego con un puñado de arena y buscó un lugar protegido, lejos del suyo, para dormir. Y el momento pasó. El vínculo que se había establecido brevemente entre ambos se rompió y el muchacho volvió a sentirse el hombre más solo de toda la tierra.

Cesarión se echó junto a las brasas aún humeantes y se cubrió con una manta ligera. Por encima de él, miles de estrellas brillaban, ajenas a sus asuntos. Se durmió mirándolas, con una desazón vaga y molesta bailándole en el estómago hasta que un sueño compasivo consiguió sosegarlo.

Muchas millas por detrás, Scilla contemplaba las mismas estrellas y se preguntaba cuánta ventaja le sacaban todavía los hombres a quienes se proponía matar.

XXII

LA CÓLERA DE SETH

Pullo observaba el horizonte, preocupado. Llevaban muchos días viajando por el desierto, pero no había sido hasta entonces que había empezado a preocuparse de verdad. Sus reservas de agua casi se habían agotado y la tonalidad plomiza que iba adquiriendo el cielo que se abría ante sí no auguraba nada bueno. El legionario se pasó la mano por los cortos cabellos color ceniza, en un gesto instintivo de preocupación. Definitivamente, su suerte parecía ir a peor.

La primera parte del viaje había resultado bastante plácida. Habían cubierto las cien millas que les separaban del pequeño puerto de Nechesia sin contratiempo alguno, incluso viajando más rápido de lo previsto. De todas formas, era la parte más sencilla del trayecto. Simplemente habían seguido la ruta de las caravanas, siempre pegados a la costa y evitando las abruptas cordilleras que se alzaban a su izquierda.

En Nechesia se detuvieron sólo el tiempo imprescindible para quitarse de encima el polvo del camino y rellenar sus agotadas alforjas. La ciudad había sido importante algunos siglos antes, pero la fundación de Berenice la había perjudicado, y ahora era apenas un enclave de segunda, mucho menos poblado y cosmopolita que su próspera vecina. Aquello jugaba en su contra, ya que recordar a dos hombres que viajaban solos hacia al norte resultaría mucho más sencillo allí que en un lugar más frecuentado. Por eso mismo, Pullo se esforzó en llamar la atención lo menos posible e insistió en que cada cual entrase en la ciudad por separado. Así, si alguien llegaba preguntando por dos hombres, todo el mundo recordaría sólo a uno.

Habían continuado el viaje manteniéndose paralelos a la costa, vislumbrando casi siempre las tranquilas aguas del Sinus Arabicus, y siguiendo una vez más la ruta de las caravanas que salían de Berenice para distribuir por todo Egipto y el Mare Internum los productos llegados del lejano oriente. Albus Portus era la segunda etapa del trayecto y el puerto de menor importancia de los cinco que salpicaban la costa de aquel mar interior y casi agobiante. Allí extremaron aún más las precauciones. Albus Portus era poco más que un pueblecito y el legionario no quería arriesgarse a que alguien pudiera recordarlos fácilmente, de manera que envió al muchacho a buscar las provisiones necesarias y él pasó la noche extramuros, acampando bajo las estrellas con la mitad de los caballos y el resto de las vituallas. El muchacho regresó al día siguiente con una sonrisa y un regalo inesperado para Pullo: una pequeña crátera de vino que llegó recalentado por el sol del mediodía. El legionario se lo bebió enseguida, sin importarle la temperatura, y extrañamente feliz por el detalle que el chico había tenido para con él.

—El comerciante a quien le compré la comida no tenía monedas y me la ha dado como cambio. He pensado que sería mejor que te lo bebieras tú antes que tirarlo —le mintió el muchacho mientras le veía apurarla.

Habiendo dejado Albus Portus a su espalda, la última etapa antes de llegar a Myos Hormus era Philoteras, un puerto pequeño pero importante porque allí se bifurcaba la ruta de las caravanas que habían estado siguiendo hasta entonces. Una se dirigía hacia el oeste, atravesando la cordillera para ir a parar al valle del Iteru y a la ciudad de Tentyra, con su gran templo consagrado a la diosa Hathor, donde, según decían, había sido enterrado el dios Osiris después de haber sido asesinado por su envidioso hermano, Seth. La otra ruta continuaba hacia el norte, separándose de la costa a causa de unos cerros demasiado escarpados para los camellos y adentrándose en el desierto. Esta segunda vía atravesaba los montes Glaudianus y Porphyrites antes de volver a girar al este e ir a morir al puerto de Myos Hormus, el más importante de aquella costa después del de Berenice. Era un camino considerablemente más complicado y peligroso que el que habían hecho hasta entonces, pero también era el único.

Philoteras había sido fundada también por los tolomeos y había gozado de cierta prosperidad un siglo antes. Pero igual que le había sucedido a Nechesia con Berenice, la creciente importancia de la cercana Myos Hormus había acabado perjudicándola notablemente. En aquel momento, la ciudad apenas si era una escala prescindible en el viaje por mar hasta la lejana Clysma, unas cuatrocientas millas más al norte. Siempre prudente, Pullo decidió repetir la misma estrategia que en Albus Portus y pasar la noche fuera de la ciudad, mientras dejaba que el joven se encargase del aprovisionamiento.

Pero allí los planes no habían salido como el legionario esperaba. Antes de que se pusiera el sol, el muchacho había regresado al campamento de las montañas con las manos vacías.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Pullo mientras sostenía las riendas del caballo para que el muchacho pudiera descabalgar con comodidad.

—La ciudad está cerrada —contestó el joven con un gesto de preocupación—. Un barco que llegó hace unas semanas trajo consigo un brote de peste y parece que ha muerto bastante gente. Los centinelas me dejaban entrar, pero no me ha parecido una buena idea.

—Has hecho bien. Con la peste no se juega —le tranquilizó el legionario, intentado adoptar un tono optimista.

Pero lo cierto era que iban escasos de agua y él no tenía ni idea de dónde podrían encontrar más antes de llegar a Myos Hormus. Mientras trataba de no parecer angustiado, Pullo no pudo evitar preguntarse qué muerte debía de ser peor: si con el cuerpo erizado de llagas purulentas o con los labios resecos y el estómago encogido por la falta de agua. Una elección imposible que dejaba en manos de los dioses, tuvo que concluir.

Así, sin haber podido rellenar los odres de agua y yendo también escasos de comida y forraje para los animales, los dos hombres se habían internado en la inhóspita cordillera conocida por los romanos como montes Glaudianus. Y bien pronto, angustiados por la falta de líquido y sin la referencia del mar para asegurarse de estar siguiendo la ruta correcta, el viaje se había ido convirtiendo en una pesadilla de la que parecían incapaces de despertar.

Ahora, mientras veía oscurecerse las nubes a marchas forzadas, el legionario pensaba que quizás tendrían suerte y el agua que tanto necesitaban les caería directamente del cielo. Pero los dioses tenían otros planes. Fue el muchacho, que había vivido toda su vida en Egipto, quien se dio cuenta del peligro que se les venía encima.

—¡Pullo! ¡Es la cólera de Seth! Tenemos que buscar un refugio ahora mismo.

El legionario miró al muchacho sin entender de lo que hablaba.

—Pero ¿qué dices? ¿Quieres guarecerte de un poco de lluvia? ¡Si es justo lo que necesitamos!

—¿Agua? ¿De qué agua hablas? ¡Lo que se nos acerca es una tormenta de arena! Y tal y como se está poniendo el cielo, es de las grandes. Si no encontramos pronto un lugar donde protegernos, te juro que el desierto se nos tragará como si no hubiéramos existido nunca. ¡Ha habido casos de caravanas enteras que han sido engullidas por la cólera de Seth!

Pullo jamás había oído hablar de la cólera de Seth ni de caravanas tragadas por la arena. Pero tuvo bastante con ver el rostro de preocupación del muchacho para saber que tenían problemas. Y graves. Detuvo el caballo y se enderezó sobre su lomo para mirar a su alrededor. Hacía unas tres horas que habían dejado atrás las últimas estribaciones de la cordillera y ahora cabalgaban nuevamente por el mar de arena donde era imposible orientarse. Ni con la ayuda de Mercurio, el de los pies alados, lograrían recular lo bastante rápido como para llegar a tiempo a la seguridad de las rocas. Y ante sí sólo veía la arena que, si el chico no mentía, pronto la fuerza del viento le metería por la boca y la nariz hasta matarlo y enterrarlo, todo por el mismo precio.

Y el viento empezaba a soplar cada vez con más fuerza.

Pullo se rebeló. No había sobrevivido a dos guerras civiles y a una larga campaña contra los galos como para acabar ahora vencido por el viento y la arena. Pero no hay gladius ni pilum capaces de detener a un enemigo tan numeroso e invulnerable como el que se les venía encima. ¡Piensa, Pullo! ¡Piensa! ¿Qué haría una legión ante un ataque de esta magnitud?

Y entonces lo vio claro.

La tortuga.

Era su única esperanza.

Mientras la fuerza del viento aumentaba y el cielo iba adquiriendo la amenazadora tonalidad del cobre, el legionario puso el pie a tierra y urgió al muchacho a hacer lo mismo.

—¡De prisa! ¡Desmonta y pon a los caballos en círculo!

El muchacho se lo quedó mirando con desconfianza.

—¿Desmontar? ¿Estás seguro?

—¡Quieres hacer de una puta vez lo que te pido sin perder el tiempo con preguntas estúpidas! —estalló el legionario, sabiendo que ahora ya luchaba además contra el tiempo.

El muchacho también comprendió que no era momento de discutir e hizo lo que el otro le pedía. En pocos momentos, consiguió disponer a los cuatro caballos, cada vez más inquietos, en una especie de círculo con ellos dos en el centro. Cuando lo hubo logrado, Pullo desenfundó el pugio y se acercó al primero de los animales.

—Lo siento. Lo siento mucho… —murmuró, acariciándole el morro.

Y con un tajo seco, lo degolló. El caballo relinchó y cayó sobre sus cuartos delanteros. Un chorro de sangre le brotó de la enorme herida, tiñendo la arena de un rojo siniestro.

—¿Qué haces, Pullo? ¡Te has vuelto loco! —protestó el muchacho al verlo.

Pero Pullo, lejos de detenerse, repitió la misma operación con los otros tres animales. En un momento, los dos hombres se vieron rodeados por una especie de muralla protectora que formaban los cuerpos aún calientes de los cuatro caballos muertos. El viento cada vez soplaba con más intensidad, levantando remolinos de arena que se les metía en los ojos y les dificultaba el movimiento.

—¡De prisa! —le urgió el legionario, viendo que tenían la tormenta cada vez más cerca—. Coge todas las mantas que tenemos y póntelas encima. Tápate la nariz y la boca con un pañuelo y ocúltate lo más posible bajo el vientre de uno de los caballos. ¡Si tenemos suerte, la tempestad nos pasará por encima!

—¡Has matado a los caballos, zoquete! —gritó el muchacho mientras se apresuraba a seguir sus instrucciones—. ¿Cómo seguiremos viaje cuando pase la tormenta?

—De momento, preocúpate de sobrevivir a la tormenta. ¡Cuando pase ya encontraré la manera de mantenerte vivo! Y, por lo que más quieras, no salgas de debajo del caballo hasta que el viento deje de soplar. Por miedo que tengas, por grande que sea la necesidad de salir corriendo, ¡no lo hagas! ¡Si te levantas eres hombre muerto!

El muchacho hubiese querido continuar discutiendo, pero ya no le fue posible. La fuerza del viento empezaba a ser excesiva. Miró en dirección a donde llegaba la tormenta y, por unos instantes, juraría que vio la cabeza animalesca y airada del dios Seth, con la boca abierta de par en par, amenazando con tragárselo de un solo bocado. Asustado, agitó la cabeza y se apresuró a seguir las instrucciones de Pullo. Como pudo, casi sin ver nada, se tapó la nariz y la boca con un pañuelo y se acurrucó bajo el vientre de una de las bestias todavía agonizantes, cubriéndose el cuerpo con la mitad de las mantas de las que disponían, que aseguró al suelo únicamente con la presión de manos y piernas.

Cesarión jamás hubiera creído que el viento pudiera soplar con tanta potencia. En pocos instantes, no pudo ni escuchar su propia respiración, sólo el furioso aullido de la tempestad y el peso cada vez mayor de la arena que se acumulaba sobre él. El muchacho imaginó la boca del furioso Seth justo encima y sintió crecer el pánico ante la posibilidad de quedar enterrado vivo. Una parte de su ser le clamaba que se levantara, aunque sólo fuera para sacudirse la arena. Pero recordó las palabras de Pullo y se obligó a mantenerse pegado al suelo, con los ojos cerrados y los cinco sentidos puestos en mantener las mantas bien cerca del cuerpo. En medio de la tempestad, se dio cuenta de que tenía la boca tan seca como el día que luchó contra los asesinos de Octavio en las calles de Berenice, y de que daría lo que fuera por poder sentir el contacto tranquilizador de la espalda de Pullo contra la suya como entonces. Pero esta vez tuvo que contentarse con el cuerpo cada vez más frío del caballo muerto.

Jamás había pasado tanto miedo. Finalmente, después de un tiempo que le pareció eterno, fue la propia tensión acumulada la que acabó arrastrándole hacia un sueño inquieto. La última cosa que fue capaz de pensar fue que, como mínimo, los buitres no podrían encontrar sus cadáveres para darse un festín con ellos.

Cesarión soñó con la boca de Seth. El señor del desierto y de las tempestades de arena, de las tinieblas y la violencia, se le acercaba cada vez más. El dios estaba realmente enfadado con él. Furioso porque había abandonado el trono que le correspondía por herencia y había escapado de sus enemigos como una rata. Con su voz, hecha del viento mismo, le increpaba cruelmente. ¿Cómo se atrevía a compararse con uno de ellos, con un dios, cuando era incapaz de nada que no fuera correr a esconderse en el rincón más recóndito del imperio? ¿Cómo osaba? Seth, colérico, se le vino encima. El muchacho pudo sentir su aliento tórrido, hecho del Khamsin mismo. De aquel viento seco y calidísimo que soplaba en Alejandría de vez en cuando y que hacía que las uñas se resquebrajasen, la piel se agrietara y los cabellos se erizasen. Y también notó como la arena se lo tragaba y él caía y caía en una espiral que parecía no tener fin. Cesarión gritó… y se despertó.

Recuperó la consciencia bañado en sudor y con una sed asesina. Enseguida se percató del silencio que había sustituido al alarido del viento e intentó ponerse en pie. Le costaba respirar y sólo entonces se dio cuenta de que la tempestad le había enterrado por completo. Dominado por el pánico, gritó y se removió torpemente, intentando salir a la superficie y conseguir el aire que empezaba a necesitar desesperadamente.

Y entonces notó cómo algo tiraba de él hacia arriba. Las mantas se deslizaron y la arena se le metió por todo el cuerpo. Pero, a la vez, la luz del sol le hirió las pupilas y los pulmones se le llenaron de aire fresco. Tosió y rió a la vez, feliz de estar vivo. Cuando consiguió abrir los ojos, lo primero que vio fue la ancha sonrisa de Pullo, que parecía recién levantado de una noche de sueño reparador.

—¡Bienvenido! —le soltó el legionario, dándole unos amigables golpecitos en el hombro—. Veo que se necesita algo más que una pequeña tormenta de arena para acabar contigo. ¡Aún será cierto que has heredado algo más del Calvo que su color de ojos!

Cesarión miró incrédulo a su alrededor. Estaba enterrado en arena hasta las rodillas y no había ni rastro de los caballos que había matado Pullo para improvisar una protección contra el vendaval. El cielo volvía a tener la tonalidad intensamente azul de costumbre y el aire era seco y cortante como un estilete. De no haberla sufrido, le costaría creer que apenas unas pocas horas antes aquel lugar había sido el escenario de una tormenta como jamás había visto otra.

El muchacho aceptó el brazo que le ofrecía Pullo y gracias a su ayuda logró salir del agujero.

—Ayúdame a desenterrar las provisiones, ¿quieres? —le dijo tan pronto consideró que estaba lo suficientemente recuperado—. Nos hará falta hasta la última gota de agua si queremos llegar a Myos Hormus.

Y así, durante un largo rato, ambos cavaron en silencio solamente con sus manos, intentando recuperar las vituallas que habían quedado sepultadas junto a los caballos.

Mucho más tarde, cuando ya era de noche y ambos masticaban unas tiras de carne seca junto a una pequeña fogata improvisada por Pullo y se repartían los últimos tragos de agua que les quedaban, el muchacho volvió a insistir con el tema de las monturas. Sin caballos y con los odres casi vacíos, eran hombres muertos, se quejó amargamente.

—Y qué querías que hiciera, ¿eh? Si los hubiésemos dejado libres, habrían muerto igualmente, engullidos por la tempestad. Y si hubiéramos tratado de mantenerlos con nosotros ahora estaríamos todos llamando a las puertas del Hades. Los caballos enloquecen con las tormentas de arena. No habríamos podido mantenerlos quietos y estaríamos todos muertos. ¡No había otra solución!

—Podíamos haberles atado las patas y obligado a tenderse. No sé, cualquier cosa antes que matarlos —replicó Cesarión, pese a saber que era más fácil decirlo que hacerlo—. Porque ahora, sin agua ni caballos y perdidos vete a saber dónde, ¿quieres decirme qué nos espera si no ser alimento para buitres?

—Yo lo único que sé es que seguimos vivos —se defendió Pullo.

En realidad, él también creía que, sin la intervención divina, eran hombres muertos en tres o cuatro días a lo sumo. Pero igualmente pensaba que había hecho lo correcto durante la tormenta y que el muchacho era idiota si no se daba cuenta.

Al final, exhaustos y de mal humor, los dos se echaron junto a la fogata agonizante, dándose la espalda para intentar dormir. Ambos intentaban no pensar en lo que les esperaba al día siguiente, sin agua, con poca comida y molidos por el largo viaje y los efectos de la tempestad. Uno y otro se escuchaban removerse, incapaces de encontrar el consuelo del sueño. Compartían el mismo miedo, pero eran demasiado orgullosos para reconocerlo, y preferían enrocarse en un silencio obstinado que sólo confortaba su amor propio, dejándoles indefensos ante la soledad y la incertidumbre.

Al amanecer desayunaron sin hablar, aprovechando que el sol todavía estaba pegado al suelo y el calor resultaba soportable. Recogieron las cuatro cosas que habían conseguido salvar y se dirigieron al noreste, en la dirección en que debería de estar la ciudad. Caminaron un par de horas de este modo, mientras el horno que era aquella llanura se iba calentando hasta su temperatura habitual. Pullo marchaba delante y el muchacho le seguía una cincuentena de pasos más atrás. De esta manera, escalaron las altas dunas que se levantaban frente a ellos, acortando la línea del horizonte.

El muchacho todavía no había terminado la ascensión cuando escuchó los alaridos de su compañero. Levantó la cabeza y vio a Pullo bailando una danza absurda y desgarbada, digna de un demente. El muchacho se apresuró a llegar a la cima de la duna y, cuando llegó junto a su compañero, comprendió el motivo de aquel ataque de locura.

El mar.

Y cuando se fijó mejor, lejos, pero perfectamente a su alcance, construido junto al agua y refugiado tras unos modestos muros de adobe, estaba por fin el puerto de Myos Hormus. Su salvación.

El muchacho se abrazó al legionario y se convirtió en su pareja de baile mientras dejaba escapar un largo alarido que no cesó hasta no haber agotado todo el aire de sus pulmones.

No recordaba haber sido nunca tan feliz.

Muchas millas por detrás, Scilla se refugiaba entre las rocas para dejar pasar la tempestad. Tapó los ojos de los caballos con trozos de tela y les ató las patas delanteras para evitar que pudieran salir huyendo. Después, se acurrucó bajo una gran piedra y sacó una tira de carne ahumada, que masticó lentamente. Había tenido suerte. Si aquello llegaba a sucederle a campo abierto, sin la protección de las montañas, no habría vivido para contarlo.

Y mientras el viento silbaba, feroz pero inofensivo, a su alrededor no pudo evitar pensar en cuán irónico sería que aquella tormenta le hubiese hecho el trabajo. ¿Quién sabía? Quizás la generosa ofrenda realizada a Seth antes de salir de Berenice acababa de tener su contrapartida…

XXIII

MYOS HORMUS

Myos Hormus no se diferenciaba en lo esencial a las otras ciudades del mar Rojo a las que se habían acostumbrado en las últimas semanas: un enclave bullicioso y cosmopolita que se extendía más o menos caprichosamente entre la costa y el desierto, y que mezclaba sin problemas hombres y culturas que en pocos otros lugares llegarían a ponerse siquiera en contacto. El puerto, bastante más pequeño que el de Berenice, bullía sin embargo con artículos raros y apreciados en Roma, como el marfil, la resina aromática o las conchas de tortuga. Y el comercio de esclavos negros era también próspero. Pocos parecían pobres en Myos Hormus. O eran marineros con la bolsa llena porque acababan de cobrar la paga, o comerciantes que se ganaban más que bien la vida gracias a las mercancías selectas con las que traficaban. Por eso no era extraño que las tabernas estuviesen llenas y las prostitutas siempre ocupadas. El dinero cambiaba de manos tan de prisa que costaba llegar a verlo.

Cesarión y Pullo entraron en la ciudad por la puerta este, sucios y cansados. Aunque no les impidieron la entrada, los guardias les dedicaron miradas llenas de curiosidad. ¿Dos hombres llegando solos y a pie desde el desierto? No era una visión que les resultase nada habitual, pese a estar acostumbrados a un constante ir y venir de viajeros. Pullo maldijo aquella circunstancia, que los haría fáciles de recordar si alguien preguntaba, pero esta vez no tuvieron más remedio; les quedaban más de trescientas millas de viaje para arribar a Clysma, el punto final del trayecto por mar a través del Sinnus Arabicus, y después de haber estado cerca de dejarse la piel en el desierto necesitaban descansar y adquirir nuevas monturas y provisiones. Pretender que uno de los dos esperase extramuros le pareció intolerable, dado su estado, y entrar por separado se le antojaba inútil, teniendo en cuenta la peculiaridad de su situación. De manera que decidió que no les quedaba otra que correr el riesgo y confiar en que la tormenta a la que habían sobrevivido milagrosamente se hubiese tragado para siempre a sus posibles perseguidores.

Como ya era costumbre, el romano rehuyó los barrios más prósperos y buscó alojamiento en el puerto. Caminaron por callejuelas atestadas de gente y escucharon otra vez aquel murmullo único, hecho de la mezcla de una docena de idiomas diferentes hablados al unísono, y que sólo se podía oír en lugares como aquél. Mientras se acercaban al mar, los ojos de Pullo no podían evitar ir de puesto en puesto, observando con curiosidad la infinita oferta de cuentas de todos los colores posibles, especias olorosas y ánforas llenas hasta los bordes de vinos de sabores desconocidos. El legionario se moría de ganas de detenerse en cualquier parte y quitarse el polvo de la garganta con cualquiera de aquellos caldos tan sugerentes. Pero tenía claras cuáles eran sus prioridades, y si la de beber estaba entre las primeras, todavía lo estaba más la de encontrar un lugar donde ocultarse de miradas indiscretas.

Y si hasta entonces había sido prudente a la hora de buscar un lugar para alojarse que no llamase la atención, esta vez su comportamiento rozaría la paranoia. Descartó hasta cuatro establecimientos que habría dado por buenos en Berenice por considerarlos demasiado fáciles de rastrear, y acabó eligiendo una taberna ruinosa y medio oculta en un callejón escondido del barrio portuario. Un local de la peor calaña, sucio y roñoso, donde un egipcio grasiento y de dientes prematuramente podridos que se llamaba Yahmose explotaba a un puñado de infortunadas de aspecto triste y enfermizo, de esas con las que sólo se conformaban los hombres que habían tenido el juicio de retirarse de las mesas de juego justo antes de perder sus últimas monedas.

El lugar era exactamente lo que Pullo buscaba. Pero el muchacho, agotado por la dureza del viaje y añorando los lujos que todavía tenía frescos en la memoria, no pudo evitar mostrar una vez más su desacuerdo.

—¡Aquí! ¿Por qué? ¿Acaso hemos ofendido a algún dios sin darme cuenta y ahora tenemos que pagar por ello?

Pullo lo fulminó con la mirada. ¿No había aprendido nada en todo el tiempo que llevaban juntos? Lo único que podría hacer para arreglar la nueva metedura de pata del muchacho sería volver a abofetearlo como en Berenice. Pero recordó su amenaza de matarlo y la fría determinación con que la pronunció. No tenía sentido evitar posibles contratiempos si para ello provocaba otros. De manera que suspiró profundamente e intentó arreglar el daño lo mejor que pudo.

—¡Si tu padre no me hubiera salvado la vida en aquel naufragio, puedes dar por seguro que ahora mismo estarías buscando tus dientes por el suelo, Falco! ¿Cuándo aprenderás a no llevar la contraria a tu señor? ¡Vamos! Coge el equipaje y súbelo a la habitación. Después ajustaremos cuentas tú y yo.

Debatiéndose entre la rabia que le provocaba aquella nueva humillación pública y el saber que su actitud había vuelto a ser errónea, el muchacho tomó las pocas pertenencias que les quedaban y, con toda la humildad de que fue capaz, se retiró murmurando una poco convincente disculpa. Pullo observó la mirada perpleja de Yahmose ante aquella muestra de magnanimidad con un esclavo rebelde. Sin duda, el hombre estaba pensando que por las venas de aquel romano enorme sólo corría agua sucia.

—¿Puedes creerlo? —dijo el legionario con su mejor tono de camarada, intentando ganarse la complicidad del posadero—. ¡Su padre me lo entregó como garantía del pago de una deuda! ¡Como si el chico valiese para algo que no sea causar problemas! Pero el hombre me salvó la vida hace tres años y no supe negarme. Ya sabes cómo son las deudas de gratitud…

El egipcio murmuró una vaga afirmación, pero era evidente que no tenía ni idea de lo que era una deuda de gratitud. Lo que estaba pensando era que si el muchacho le hubiera pertenecido, ahora mismo se las estaría viendo con el gato de nueve colas. Acto seguido, demostrando el escaso respeto que le merecía su huésped, le exigió una semana de estancia por adelantado. A Pullo le entraron ganas de abrirlo en canal. ¿Una semana? ¿Por una mierda de lugar como ése? ¿A dos denarios al día? Sus más de dos décadas como miembro de la legendaria Décima Legión le exigían abrirle la cabeza allí mismo a aquella rata de alcantarilla y pegar fuego a su local inmundo, pero causar un incidente era lo último que necesitaban. Así que se tragó su orgullo y pagó, mientras rezaba interiormente para que la siempre vengativa Bellona escupiera mil veces en el camino de aquel buitre en su lugar. Después, harto de hacerse el simpático con aquel tipo repulsivo, se adentró en el oscuro pasadizo que llevaba a su habitación. La nuca le escocía de mala manera, y no precisamente por culpa de un exceso de exposición al sol.

Aquello les traería problemas…

Un rato más tarde, el muchacho y el legionario se bañaban en uno de los canales de riego que había a las afueras de la ciudad, después de haberse untado el cuerpo de barro para limpiarse. Cesarión, acostumbrado a las duchas de agua fresca que se daba cada día en Alejandría y a las cómodas piscinas del palacio de su madre, no disfrutaba demasiado de la forma común de higiene de su pueblo. Pullo, en cambio, agradecía poder sumergirse en agua. ¡Cuántas veces en sus años de legionario había tenido que conformarse con frotarse con arena para quitarse la suciedad de la piel!

Se lavaron en silencio, incómodos el uno con el otro. El muchacho sabía que le debía una disculpa a su compañero, pero se le removía el estómago sólo de pensarlo. El legionario, por su parte, actuaba como si el joven no estuviera. Al final, Cesarión trató de justificarse.

—Mira, Pullo, yo…

Pero el legionario no le dejó ni empezar.

—¡No, escucha tú, criatura estúpida y malcriada! —Cesarión trató de protestar, pero al ver la expresión de cólera del romano decidió que lo mejor que podía hacer era guardar silencio—. ¡No tiene ningún sentido que yo me desviva para mantenerte a salvo si después tú aprovechas la menor oportunidad para mandarlo todo al carajo! No sé cuánto tiempo tardarás en metértelo dentro de esa cabezota llena de pájaros que tienes, pero vale más que sea pronto. Tu nombre es Falco y eres hijo de un comerciante venido a menos que te ha entregado como garantía de pago de una deuda. Y como sirviente mío que eres, aunque sólo sea momentáneamente, me debes respeto y obediencia. Siempre, aunque no te guste lo que te ordene o te parezca estúpido. En privado, estoy dispuesto a discutir lo que sea. Pero igual que me advertiste en Berenice, ahora te aviso yo: si vuelves a jugarme una mala pasada como la de hace un rato, te juro por mis antepasados que cojo el petate y me largo. Se habrá terminado lo de hacer de niñera y salvarte un día tras otro ese culito de bebé que aún debes tener. ¡Una más, una, y nuestros caminos se separarán para siempre! ¿Lo has entendido, Falco?

El muchacho apretó los dientes. En sus diecisiete años escasos de vida nadie había osado hablarle en aquellos términos. Se moría de ganas de decirle a aquel hombretón que no lo necesitaba para nada. Que desapareciera para siempre de su vida antes de que ordenara azotarlo por insolente. Pero sabía que sin el romano habría muerto no menos de cuatro veces en los últimos meses. Y el sentido común le advertía que, si continuaban juntos, todavía tendría oportunidad de deberle unas cuantas vidas más. De manera que hizo lo que más le había costado en su corta vida adulta: bajó la cabeza humildemente y murmuró:

—Lo he entendido, domine.

Sorprendido por aquella reacción, Pullo asintió con un ligero cabeceo y continuó frotándose en el barro, hasta adquirir la apariencia de un coloso negro y áspero. Después se sumergió totalmente en el cauce del canal.

No se permitió una sonrisa de satisfacción hasta estar seguro de que el muchacho no podría verla.

A la mañana siguiente, Pullo lo dejó encerrado en la habitación y salió a buscar un transporte que se dirigiera al norte. Continuaba creyendo que los asesinos que los habían atacado en Berenice no eran los únicos que los seguían y no quería permanecer parado en un sitio mucho tiempo. Como de costumbre, descartó rápidamente la posibilidad de viajar por mar. Si el muchacho preguntaba, siempre podía decirle que a partir de Myos Hormus el Sinnus Arabicus se estrechaba aún más, haciendo más sencillos y frecuentes los ataques de los piratas árabes, o que no había ningún barco que navegara al norte en las próximas semanas. Podía ser cierto, pero la auténtica verdad era que el legionario nunca había aprendido a nadar y odiaba verse rodeado de agua, de manera que evitaba embarcarse siempre que le resultaba humanamente posible. Pero eso, por supuesto, no pensaba confesárselo a su joven protegido ni aunque lo atasen al potro.

Descartado el transporte marítimo, al legionario sólo le quedaba la opción de enfrentarse nuevamente al desierto. El problema era que a partir de Myos Hormus el camino se hacía mucho más complejo. La ruta de las caravanas continuaba aún unas noventa millas más al norte, siempre paralela al mar. Pero después giraba al oeste y atravesaba la sierra para ir a buscar el valle del Iteru y acabar muriendo en la ciudad de Hermópolis Magna, que los egipcios llamaban Inum. Con sus grandes templos dedicados a Dyehuty y Amón, sus catacumbas y su cementerio de Ibis, Hermópolis Magna era la capital del nomo de la liebre y la ciudad más importante en muchos estadios a la redonda. Era también el último lugar al que Pullo quería dirigirse, consciente de que tenían que salir de Egipto lo antes posible para escapar de los espías de Octavio. Eso significaba que para llegar a Clysma tendrían que recorrer más de trescientas millas de desierto por el que sólo se aventuraban algunas caravanas guiadas por auténticos hijos de las arenas.

Pullo se planteó comprar en esta ocasión un par de camellos además de los caballos de rigor para él y el muchacho. Detestaba aquellas bestias de anatomía absurda, sucias, ariscas y con una molesta tendencia a morder y escupir a la menor oportunidad, pero sabía que no existía animal mejor para internarse en el mar de arena. El problema radicaba en que no estaba acostumbrado a tratarlos y tenía sus dudas sobre cómo alimentarlos y cuidarlos. Estaba intentando decidir su estrategia para evitar que un tratante de animales lo desplumase en el regateo de rigor aprovechando su desconocimiento, cuando cazó al vuelo una conversación entre dos hombres que también querían comprar monturas. Eran un egipcio y un etrusco, que se comunicaban utilizando un latín dificultoso, y que hablaban de una gran caravana que estaba a punto de partir en dirección a Damasco. Pullo puso unos ojos como naranjas al escuchar aquella palabra. Situada a más de mil millas al noreste de donde estaban, la última de las grandes ciudades del desaparecido Imperio seléucida sería la penúltima etapa natural de su viaje al Imperio parto. Unirse a aquella caravana significaría poder hacer aquel larguísimo trayecto protegidos y guiados. Y con ello sus posibilidades de supervivencia se multiplicarían.

El legionario aguzó el oído para obtener más información sobre aquella caravana providencial. Pronto descubrió que su líder y guía era un viejo nabateo llamado Obodas, que conocía el desierto como la palma de su mano. Tanto, que se atrevía a guiar a las caravanas por lugares por donde ningún otro hubiera osado hacerlo y que era el único que conocía los puntos en que se ocultaban los pozos de agua imprescindibles para poder sobrevivir. Obodas llevaba más de treinta años surcando el desierto, y tenía la reputación de llegar a su destino siempre antes que cualquier otro competidor y de no haber perdido jamás un convoy, ni a manos de bandoleros, ni por culpa de una tempestad. Era el hombre que necesitaban y los dioses parecían haberlo puesto en su camino justo cuando más falta les hacía. Pero aún no había tenido tiempo de agradecérselo cuando escuchó algo que podía resultar un obstáculo. El egipcio advirtió a su compañero que Obodas no aceptaba a todos los que deseaban viajar con él. De hecho, parecía que el viejo era cada vez más exigente a la hora de dar el visto bueno a nuevos miembros para su caravana. Los entrevistaba personalmente antes de tomar una decisión, y si los terminaba aceptando, el precio que les pedía era el más elevado de la profesión.

Pullo continuó curioseando hasta enterarse del lugar donde se estaba formando la caravana del nabateo. Después se retiró sin ni siquiera haber intentado comprar nuevas bestias de carga. Aquella misma tarde, él y el muchacho irían a ver a Obodas y conseguirían como fuera que los aceptase en su convoy.

Pero antes de hacerlo quería tener una nueva charla con él, para asegurarse de que mantendría su promesa de obediencia. Había oído hablar de los orgullosos nabateos y sabía que jamás aceptarían un hombre incapaz de controlar a su esclavo.

Obodas entró en la jaima donde le aguardaban aquellos dos hombres que habían pedido con tanta insistencia poder hablar con él. El anciano, un hombre de corta estatura, cabellos y perilla grises, ojos negros, labios finos y nariz demasiado grande, necesitó un momento para acostumbrarse a la penumbra de la tienda. Después, les miró en silencio. Ambos eran mucho más altos que él, pero uno de ellos era un auténtico gigante. Por la solidez de sus bíceps y de las cicatrices que podía apreciarle en extremidades y rostro, el maestro de caravanas dedujo al instante que aquel hombre había sobrevivido a muchas peleas. Aquello era un punto a su favor. Antes de entrar en la tienda estaba prácticamente decidido a no aceptar más viajeros. Pero nunca estaba de más llevar a buenos guerreros cuando se estaba pensando en emprender un trayecto tan largo como el que se proponían cubrir.

Desvió entonces la atención hacia el más joven. Era muy diferente de su compañero. Si el gigante destilaba una rudeza amigable, él parecía distante, casi aristocrático. Bien parecido, incluso casi demasiado, sus manos, observó, estaban libres de los callos propios del que está acostumbrado a ganarse la vida con ellas. Si no se lo hubiese advertido su ayudante, Obodas habría jurado que el joven era el amo y el otro, el sirviente. Quizás por eso se le notaba vagamente incómodo, como si no supiera exactamente qué actitud debía adoptar y por eso mantenía los ojos clavados en la alfombra, como si su diseño lo fascinase tanto que no pudiera apartar la mirada de ella. El gigante, en cambio, sonreía confiadamente y lo miraba a los ojos, pero sin un ápice de arrogancia o desafío. Sólo con genuina camaradería. Obodas estaba acostumbrado a juzgar a los hombres de un vistazo y ya había decidido que aquellos dos le gustaban. De todas maneras, no pensaba tomar ninguna decisión hasta haber hablado con ellos.

—Malicos me ha dicho que os urgía hablar conmigo. ¿Qué asunto es ése tan importante que no puede esperar?

Fue el gigante quien se apresuró a responder.

—Noble Obodas, me llamo Tito Pullo y soy un comerciante de Liguria que ha llegado a estas tierras en busca de mercancías valiosas con las que volver a casa. Un colega me ha aconsejado hacer tratos con un hombre que vive en Damasco y necesito viajar hasta allí para conocerle. He sabido que tu caravana se dirige a la ciudad y también he tenido noticias de tu bien ganada fama. No se me ocurren mejores manos en las que depositar mi seguridad. Si nos aceptas a mí y a mi sirviente te garantizo que siempre podrás contar con nosotros para lo que sea y que jamás te crearemos problema alguno.

El viejo se mesó la barba. Sabía bien que la mayoría de los que preferían viajar con él en vez de hacerlo por las mucho más seguras y rápidas aguas del Iteru lo hacían por motivos poderosos: ya fuera para eludir pagar los astronómicos aranceles que reclamaban los faraones a los que transportaban mercancías a lo largo de su país, o bien para evitar los lugares habitados, donde la presencia de la administración se dejaba notar con fuerza. Obodas, pues, estaba acostumbrado a tratar con gente de moral dudosa. Pero eso no le preocupaba en absoluto. Él mismo conocía más de una ciudad grande a la que le convenía no acercarse. O dicho de otra manera: no le importaba juntarse con sinvergüenzas, aunque siempre con un límite.

Su facilidad para juzgar a los hombres le decía que si aquellos dos eran comerciantes, él era la reina de Saba. Por tanto, tenían que pertenecer a la otra categoría: a los que preferían viajar lejos de los ojos siempre curiosos de las autoridades. La cuestión se reducía, pues, al por qué.

Obodas los miró largamente. Tanto, que Pullo casi se sintió perforado por la mirada penetrante del viejo nabateo. Fue un momento tenso, porque el romano sabía que la vida se les complicaría enormemente si el maestro de caravanas decidía rechazarlos. Pero Obodas culminó su inspección con una sonrisa franca. Alguna cosa indefinible en aquel hombre descomunal le inclinaba a pensar que, llegado el momento, sería mucho mejor tenerle cerca. Y si eso era cierto, ¿qué importaba que fuera mercader, mercenario o faraón de Egipto?

—De acuerdo. Estáis de suerte. Había dado la caravana por cerrada, pero supongo que dos hombres más no importan demasiado. ¿Cuántos animales lleváis con vosotros?

Pullo tuvo que hacer esfuerzos para disimular su alegría. Ni la mirada escrutadora del mismo César, cuando pasaba revista a los manípulos de la Décima, le había incomodado tanto como el examen al que lo acababa de someter aquel anciano.

—Desgraciadamente perdimos todas nuestras bestias en el viaje hasta aquí. Quizás podrías aconsejarnos también sobre cuántas y cuáles comprar —insinuó el legionario.

—Hablad con Malicos de ello. Él os dirá qué animales y dónde comprarlos. También os explicará nuestra tarifa y vuestro lugar en la comitiva. Supongo que sabéis que tendréis que pagarme antes de partir.

—Naturalmente.

—Perfecto, pues. Saldremos pasado mañana, al alba. No tenéis mucho tiempo que perder. Os recomiendo que lo aprovechéis, porque una vez en marcha, no esperaremos a nadie.

Obodas ya se levantaba para irse cuando entró en la jaima una muchacha vestida de forma nada femenina. Los ojos del viejo se iluminaron al verla y una gran sonrisa surgió de entre su barba gris.

—¿Qué sucede, Badriya?

La joven, que evidentemente ignoraba que el anciano estaba acompañado, se apresuró a disculparse.

—Disculpa, padre. No sabía que tenías compañía. Volveré más tarde, el asunto puede esperar.

—Un momento. No te vayas. Éstos son Tito Pullo y su sirviente. Se unirán a la caravana y nos acompañarán hasta Dimashq. Os presento a mi única hija, Badriya.

La muchacha les dedicó una sonrisa deslumbrante, y Pullo no pudo evitar pensar que estaban ante la encarnación de la mismísima Venus. Alta para ser mujer, el legionario le calculó unos cinco pies y dos palmos, Badriya tenía los ojos verdes como dos enormes alejandritas y su despeinada cabellera, negrísima, le llegaba hasta por debajo de los hombros. Sus cejas, oscuras y espesas, enmarcaban una nariz perfecta, que descansaba sobre dos labios como pétalos de rosa, los cuales, cuando se entreabrían, dejaban ver una hilera de dientes opalinos. Pese a su atuendo masculino, la muchacha lucía dos grandes aretes de plata como pendientes y un collar de cuero y metal en la garganta, que potenciaban aún más su belleza.

Badriya inclinó la cabeza en un respetuoso saludo y pronunció unas corteses palabras de bienvenida. Después, se disculpó educadamente y salió de la tienda. Pullo sacudió admirativamente la cabeza.

—Tu hija es la más bella de las mujeres, maestro Obodas.

—Lo sé. Soy el más afortunado de los padres —dijo orgulloso el nabateo. Y luego añadió—: Y también el más celoso de su virtud.

Los dos romanos se despidieron de su anfitrión y se dispusieron a iniciar los preparativos necesarios antes de iniciar el viaje. Apenas habían dado unos pasos fuera de la jaima cuando Pullo le propinó un coscorrón cómplice al muchacho, que caminaba a su lado como en un sueño.

—¿Lo has oído? El más celoso de su virtud. Si le pones un dedo encima, este nabateo del carajo nos abandonará en pleno desierto, desnudos y sin una gota de agua. Y cierra la boca antes de que se te llene de moscas. Te quiero a diez estadios de ella, ¿estamos?

El muchacho asintió.

Pero Pullo juraría que ni siquiera había oído lo que le había dicho.

Mientras regresaban a su alojamiento, y pensando en el viaje que les esperaba y deseoso de aprovechar el buen humor que exhibía su protegido, Pullo decidió que valía la pena correr un pequeño riesgo y le propuso al muchacho cenar en una taberna del puerto. «Siempre y cuando me jures que no llamaremos la atención y harás lo que te diga», le advirtió. Cesarión asintió con la cabeza y ambos hombres se encaminaron hacia la zona más concurrida de Myos Hormus. El legionario caminaba delante, como lo haría cualquier hombre libre. Pero mantenía constantemente un ojo puesto en el chico, que iba respetuosamente un par de pasos por detrás de su señor.

Una sonrisa apuntaba en la boca de Pullo cuando, por encima del murmullo de la multitud, empezó a percibir el rumor del agua chocando contra el muelle y a notar el picor del salitre en la nariz. Quizás detestase la idea de navegar, pero en cambio se movía como pez en el agua en los bulliciosos ambientes portuarios. Cuando aún era un novato, un veterano de la Décima le había enseñado que allí donde había marineros nunca faltaban ni el buen vino, ni las muchachas de moral licenciosa. Y ésta era la clase de lecciones que un hombre como Pullo no olvidaba jamás. Mientras se acercaban al corazón del barrio, no pudo evitar pensar una vez más que podría ser feliz regentando una pequeña taberna en un lugar como aquél.

Escogió un local discreto en la medida de lo posible, y buscó una mesa a prueba de sorpresas: arrinconada y que le permitiese controlar la entrada y mantener la espalda contra la pared. Señaló al muchacho un asiento a su lado y recibió con la mejor de las sonrisas a la camarera: una mujer que ya hacía tiempo que había dejado de ser joven pero que conservaba un rostro agradable y unas caderas tentadoras. Pidió vino aguado, pan y carne bien hecha, y acompañó la petición con un guiño pícaro que la mujer aceptó con más indulgencia que la docena de insinuaciones similares que había recibido durante la última hora. Y es que la idea de sentir en sus carnes aquellas manazas que prometían saber lo que se hacían le resultaba extrañamente grata.

Pullo siguió a la tabernera con una mirada golosa hasta que la mujer desapareció en las entrañas de la cocina, y acto seguido le dirigió una sonrisa al muchacho, que se sentaba a su lado con un ánimo muy diferente. Quizás para Pullo aquello fuera la antesala del Olimpo, pero para quien había crecido entre mármol y seda, mimando el paladar con las mejores viandas y rodeado por sirvientes cien veces más sugerentes que aquella camarera con síntomas evidentes de decrepitud, aquel local no era más que un antro de mala muerte.

La mujer regresó al poco rato, cargada con una jarra de vino, vasos y unos platos rebosantes. Unas raciones bastante más generosas que las que se veían en las mesas que los rodeaban, notó Cesarión. Dejo la cena frente a los dos hombres y dirigió una mirada casi lasciva al mayor. Él le volvió a dedicar la más pícara de sus miradas, y mientras la veía ir a atender otra mesa que acababa de ocuparse a su lado, se preguntó qué pasaría si aquella noche el muchacho durmiese sin escolta. Al final, de mala gana, descartó la idea. No habían llegado hasta allí siendo imprudentes. Y no empezarían a serlo ahora. Pero el corazón se le rasgó al pensar en aquellas caderas, balanceándose bajo la presión experta de sus dedos.

Pese a haber sido cocinada sin imaginación, la carne era sabrosa y el vino bastante mejor de lo que cabría esperar de un líquido brotado de una jarra como aquélla. Además, Pullo podía ser un excelente compañero de mesa cuando se lo proponía. De manera que Cesarión se sorprendió gozando de la cena mucho más de lo que hubiera imaginado. La cabeza le iba de las bromas groseras del legionario a la imagen de Badriya, la bellísima hija del maestro de caravanas, que no podía ni deseaba apartar de sus pensamientos.

Fue justo entonces cuando sin proponérselo escuchó la conversación de la mesa de al lado. La ocupaban cuatro marineros con aspecto de itálicos que comían, bebían y hablaban con idéntica desmesura. Fue el nombre de su madre, pronunciado sin ningún respeto, el que lo alertó e hizo que su corazón empezase a latir mucho más de prisa.

—… tal y como os digo: la bruja Cleopatra prefirió la muerte a un lugar de honor en el triunfo del divino Octavio. Toda Roma goza con el relato de su muerte. ¡Podéis creerme!

—¿Y cómo murió esa reina de las putas? —preguntó uno de los hombres, con la boca llena y el tono socarrón.

Al oírlo, Cesarión hizo ademán de levantarse. Pero notó los dedos de hierro de Pullo, manteniéndolo pegado a su taburete con más eficacia que si lo hubieran clavado al mismo. El muchacho apenas conseguía disimular su ira.

—Se hizo picar por una serpiente. Sus dos criadas predilectas la acompañaron al Tártaro. Pero el señor Octavio se conmovió por su suicidio y consintió que fuese enterrada junto al traidor Antonio. El propio cónsul ha encargado a su esposa, Livia, cuidar de los tres hijos que tuvieron. ¡Una nueva muestra de la clemencia que sólo Roma sabe tener con sus enemigos!

—¡Pues yo creo que se equivoca! —le interrumpió otro, claramente más afectado por el vino que sus compañeros—. Cuando limpias un nido de escorpiones no dejas vivas a la crías, ¿verdad?

Pullo aumentó la presión con la que mantenía al muchacho pegado al taburete.

—¡Mirad a Servilio! —rió otro de los hombres, ignorando lo cerca que estaba de la muerte—. Ahora resulta que es más sabio que el propio cónsul. ¡Quizás deberías presentarte a las próximas elecciones!

—¿Y qué ha sido del bastardo que pretendía ser hijo del gran César? —preguntó el que hablaba con la boca llena.

—Octavio no ha sido tan clemente con él —continuó contando el que estaba al corriente de toda la historia—. Parece que intentó escapar pero fue detenido gracias a la traición de su propio tutor. ¡El chaval no tuvo ni el valor de suicidarse y tuvieron que degollarle como a un cerdo!

Los marineros continuaban riendo y aullando. Cesarión puso la mano sobre la de Pullo mientras le siseaba al oído:

—¡Por favor, déjame salir de aquí! No me obligues a continuar escuchándoles. ¡Te doy mi palabra de que no les haré nada!

Pullo confió en él y lo liberó de la presión. Mientras el legionario dejaba una generosa propina sobre la mesa, vio cómo el muchacho salía del local, pasando lo más lejos posible de donde los marineros continuaban hablando a voz en grito. Tampoco se le escapó la mirada de decepción de la camarera al verlo marchar tan precipitadamente. Él, sin embargo, ya ni pensaba en aquello. Sabía lo terrible que tenía que ser para el muchacho escuchar todas aquellas ofensas sin hacerlas pagar con sangre.

Le atrapó ya en la calle. Y a la luz mortecina de la antorcha que iluminaba la entrada de la taberna, intuyó las lágrimas de pura rabia, resbalándole por las mejillas.

—Te has portado como un hombre ahí dentro —intentó consolarle, poniéndole la mano en el hombro—. Tu madre y el viejo habrían estado orgullosos de ti.

—Pullo —le contestó con los ojos cargados de ira—, calla o no respondo de mí. No digas ni una palabra más. Sólo sácame de aquí. ¡Ahora! Y esto no ha sucedido, ¿entiendes? Jamás volveremos a hablar de ello…

No intercambiaron ni una palabra más. Ni durante el largo camino de regreso a la posada ni una vez en el lecho.

XXIV

SELENE

La caravana partió al amanecer, tal y como había prometido Obodas. El anciano, siguiendo una tradición privada, cabalgó hasta la cabeza de la comitiva, levantó el brazo derecho unos instantes que parecieron interminables y gritó: ¡Yallah! Después, espoleó su magnífico bayo en dirección al norte, y así, sin más ceremonia, la hilera se despertó por fin y se puso en marcha; una serpiente de centenares de anillos que reptaba de forma lenta pero decidida hacia el inmenso vacío ocre que se abría ante sí.

Cesarión y Pullo, junto con los dos caballos y los tres camellos que el taciturno Malicos había adquirido para ellos a uno de los tratantes de la ciudad, ocupaban un lugar hacia el final de la larguísima hilera. Tardaron, pues, bastante rato en dar el primer paso. De hecho, estaban tan lejos de Obodas que ni siquiera escucharon su grito ritual. Sólo vieron que los que tenían delante se ponían en pie y echaban a andar, y los imitaron. Ambos simulaban de forma más que convincente haber olvidado por completo la noche pasada.

El muchacho, que jamás había visto una caravana similar pese a haber oído hablar infinidad de veces de ellas, estaba sorprendido de sus enormes dimensiones. La comitiva la formaban más de un millar de hombres y bestias que caminaban juntos, formando una hilera de la que no se veía ni el principio ni el final. La mayoría iba a pie, junto a los camellos cargados de toda clase de mercancías llegadas a Myos Hormus desde los puertos de la India y de Kitai. El fuerte olor corporal de los animales y el hedor de sus excrementos, que no paraban de caer mientras caminaban, los acompañaba como un indeseado miembro más de la comitiva. Así como las moscas, que trataban de ahuyentar con brazos y colas. Bien pronto, el muchacho optó por alejarse un estadio de la comitiva, buscando un aire un poco menos fétido y libre de insectos. Pullo, que sí estaba acostumbrado, ni se daba cuenta de la incomodidad que suponía para su joven amigo, pero llevó su montura junto a la de él, para hacerle compañía. Con todo, era consciente de que aquella actitud resultaría extraña y se prometió que aquella noche trataría de hacerle ver que, aunque aquello le supusiera una molestia, les convenía pasar desapercibidos, especialmente después de ver la mirada de extrañeza que les dedicó Malicos durante una de las rondas que hacía a lo largo de la comitiva.

No perdieron de vista las torres más altas de Myos Hormus hasta bien entrada la mañana. Y cuando lo hicieron, Cesarión sintió un extraño vació en su interior. Aquélla sería la última ciudad egipcia que vería en mucho tiempo, quizás para siempre, y el muchacho se sintió superado por las emociones al darse cuenta de que estaba abandonando de forma definitiva la tierra que había nacido para gobernar. Después de haber oído la conversación de aquellos marineros a quienes Seth maldijera, era consciente de que con él se extinguía la gloriosa estirpe de los Tolomeos, que había regido el país desde la muerte de Alejandro el Grande. A partir de entonces serían los hombres de Roma, de Octavio, quienes decidirían el destino de aquella tierra que debería haber sido suya. Pese a que llevaba mucho tiempo huyendo, el muchacho jamás se había sentido tanto un fugitivo como en aquellos momentos. Una tristeza infinita le atenazó el cuello, como la soga estrechándose alrededor de la garganta del ahorcado. ¿Qué habría dicho su padre en un momento como aquél?, se preguntó. Y enseguida comprendió que nada, porque César jamás perdió una batalla ni tuvo que salir huyendo como una rata cobarde. Aquella idea le hizo el momento todavía más insoportable.

Si Pullo no hubiera estado cabalgando a su lado, de buena gana se habría echado a llorar.

Caminaron durante todo el día, sin detenerse. Los hombres comían frugalmente mientras andaban. Unas tiras de carne seca, cuatro galletas de maíz o de avena, o unos cuantos dátiles y un buen trago de agua, pero siempre sin dejar de avanzar. El muchacho había rechazado la comida que le alargó Pullo alrededor del mediodía. Y el legionario, que comprendía su estado de ánimo, no había insistido. Se limitó a cabalgar a su lado, algo retrasado, acompañándole y respetando a la vez su intimidad. Pullo había visto a muchos hombres en la misma situación por la que atravesaba el muchacho: hombres que habían perdido amigos o parientes en la batalla, o que habían matado por primera vez y se sentían abrumados por aquel sentimiento indescriptible. Hombres sobrepasados por la pena hasta el punto de creer que jamás conseguirían salir de aquel agujero profundo y oscuro en el que habían sido arrojados por las circunstancias. Y sabía que no existía nada que él pudiese hacer, excepto esperar.

Cabalgaron, pues, sin decirse nada hasta bien entrada la tarde, cuando Malicos llegó una vez más desde la cabeza de la hilera con la orden de detenerse para pasar la primera noche. Entonces las cansadas bestias fueron autorizadas a detenerse, esperando las merecidas raciones de forraje y agua. Los hombres se turnaban para alimentarlas y para encender las primeras hogueras. Y cuando las llamas crepitaron bien altas y la oscuridad empezó a envolver la caravana, los agotados viajeros se congregaron a su alrededor, dispuestos a compartir no sólo las viandas, sino también toda clase de historias, canciones e incluso bailes. Pullo intentó entonces que el muchacho se sumara a todo aquello, pero él se negó. Sólo anhelaba el consuelo del sueño. El legionario le vio tan triste que no insistió. Ni siquiera tuvo el valor para pedirle que al día siguiente cabalgase como los demás, dentro de la hilera, para no llamar la atención.

Un día o dos no importaban. Ya llegaría el momento de decírselo.

Cuando la caravana volvió a ponerse en camino, aún bajo la luz de las últimas estrellas, el humor del muchacho continuaba tan sombrío como el día anterior. Pullo intentó levantarle el ánimo una vez más, empezando una de sus historias con el ánimo de que Cesarión se metiera con él. Pero las primeras frases fueron recibidas con tanta frialdad que pronto decidió que lo mejor que podía hacer era continuar callado. Igual que hicieron el día anterior, los dos romanos se separaron del cuerpo principal de la comitiva cuando ésta reprendió el camino. Y, nuevamente, a Pullo no se le escapó la mirada inquisitiva que les dedicó Malicos cuando hizo su ronda para comprobar que todo estaba en orden y los vio, otra vez, lejos del grupo.

El hermetismo del muchacho se mantuvo durante toda la mañana. Cuando el legionario intentaba hacerle hablar, él contestaba con lacónicos monosílabos que no hacían augurar nada bueno. Pullo empezaba a preocuparse de verdad. Recordaba a compañeros que nunca consiguieron salir del pozo, que se dejaron llevar hasta terminar engullidos por la corriente de la vida. Y aunque Cesarión ya le había demostrado de qué pasta estaba hecho en la calles de Berenice, tampoco ignoraba que el muchacho había crecido entre música y caricias y nadie le había preparado para lo que ahora le estaba tocando vivir. Deseaba con toda su alma poder ayudarle, pero no sabía cómo. Él era un legionario. Un guerrero. Si luchaba a tu lado, podías apostar la vida a que se dejaría matar antes que dejarte en la estacada, y también que sería un compañero de borrachera igualmente fiable. Pero los matarifes nunca han sido la mejor opción a la hora de hablar de sentimientos. Marcha, lucha, fornica y bebe todo lo que quieras, pero jamás te pares lo suficiente como para reflexionar sobre cómo vives. Éste podría ser el lema del legionario. Y Pullo, por propia autodefensa, no era una excepción.

El legionario hubiese dado un brazo por poder contar con la sabiduría de Rhodon, aquel viejo filósofo que había pasado fugazmente por su vida pero que había dejado una marca indeleble en ella. Con su afilada inteligencia y su lengua, rápida como un colibrí, el griego sí sabría qué decirle al muchacho en un momento como aquél. La pega era que, a estas alturas, los huesos del pobre diablo debían de estar pudriéndose al sol, vete a saber en qué rincón de Egipto. Como muy bien podían acabar los suyos propios a poco que se descuidase, se recordó.

La ayuda le llegaría del lugar más inesperado.

Y también del último que él hubiese elegido.

Era alrededor de mediodía y Pullo estaba empezando a pensar en meter la mano en la bolsa de las provisiones, cuando la vio acercarse, cabalgando desde la cabeza de la caravana.

Badriya.

Tan increíblemente bella como la había visto un par de días antes, en la jaima de su padre. Vestida del mismo modo, pero con un sorprendente detalle añadido, que aún la hacía más atractiva a ojos del legionario: un largo arco persa que llevaba colgado en la espalda mediante un ingenioso arnés. Las flechas, un carcaj lleno a rebosar, las llevaba en uno de los costados del caballo, un bayo tan elegante como el que montaba su padre. La muchacha sonrió al detectarlos e hizo girar al animal para acercarse a ellos.

—Que el piadoso Dushara os guarde, nobles hijos de la siempre ávida loba romana —les saludó con una gran sonrisa. A Pullo no se le escapó aquel nobles, cuando se suponía que el muchacho era poco más que su esclavo, pero antes de que pudiera decidir si era necesario puntualizar alguna cosa, la muchacha añadió mirándole directamente a él—: Mi padre pregunta si tendrías inconveniente en visitarlo al frente de la caravana. Quedó muy impresionado con vuestra última charla y desearía invitarte a compartir nuestra hoguera esta noche.

—También yo disfruté mucho de su conversación y estaré encantado de acompañarle de nuevo cuando él guste. Por favor dile a Obodas que estoy muy agradecido por su consideración.

—Creo, amigo mío, que mi padre quedaría mucho más complacido si se lo dijeras tú mismo y así tuviera el placer de cambiar unas palabras contigo antes de cenar.

—Encantado, pues. ¿Te sigo?

—Si no te importa —se apresuró la joven a disculparse—, todavía tengo cosas que hacer antes de regresar junto a él. Pero no tiene pérdida: sigue la hilera hasta el principio y allí encontrarás a mi padre. Es el hombre de la barba gris que dice qué dirección debemos tomar.

—Con tantos detalles —respondió Pullo, siguiendo la chanza—, ni un palurdo como yo podría perderse. ¿Vienes? —añadió dirigiéndose a Cesarión.

El joven negó con la cabeza.

Pullo prefirió no insistir. Espoleó al caballo y se perdió rápidamente entre la multitud. Antes de perderlos de vista tuvo un presentimiento y volvió la cabeza atrás. Como se había imaginado, la muchacha no había continuado su marcha por la caravana, como había insinuado, sino que continuaba cabalgando al lado de Cesarión.

Y pese a lo lejos que estaban, juraría que en la cara del muchacho, por primera vez en días, se dibujaba una sonrisa.

—¿Te importa que cabalgue un rato contigo? —preguntó ella cuando estuvo segura de que Pullo ya no podía oírla.

—Me encantaría. Pero temo que ahora mismo no debo ser muy buena compañía —respondió el muchacho, dubitativo.

—¿Y eso por qué, amigo mío? Si me permites preguntártelo.

Cesarión recelaba. Se moría de ganas de abrirle su corazón a aquella muchacha increíblemente hermosa, en quien no había podido parar de pensar todo el tiempo que no había desperdiciado compadeciéndose a sí mismo. Pero también sabía que si en algún momento había sido vital el saber guardar el secreto de su identidad era entonces, cuando más vulnerables eran y más a merced estaban de la voluntad del jefe de la caravana. Si le revelaba quién era realmente, ¿cómo podía estar seguro de que ella no iría corriendo a contárselo a su padre y que éste no aprovecharía la ocasión de ganarse una recompensa tan enorme como inesperada? No. Por mucho que necesitase gritarlo a los cuatro vientos, sus labios debían mantenerse pegados.

Entonces, por primera vez, se dio cuenta de que la absurda historia sobre el hijo del mercader entregado como garantía del pago de una gran deuda le iba como anillo al dedo para mostrarle a ella cómo se sentía. Y cuando empezó a contarle la tristeza que lo anegaba por haber sido obligado a dejar atrás casa y familia, sin ni siquiera saber si podría regresar jamás, los sentimientos brotaron como el agua de un manantial que ha estado obstruido hasta que su propia fuerza ha acabado por liberarla.

Y Badriya, acostumbrada a rudos camelleros y a comerciantes con un juego de pesos y un ábaco en lugar de corazón, se sintió todavía más atraída por aquel joven extranjero tan apuesto, que no había sido capaz de quitarse de la cabeza desde que lo descubrió enterrando sus bonitos ojos verdes en el diseño de la alfombra de la jaima de su padre.

Cabalgaron juntos un buen rato hasta que ella le preguntó:

—¿Sabes que ni siquiera sé cómo te llamas?

El nombre de Tolomeo Filópator César le quemaba los labios, pero en su lugar el muchacho se oyó pronunciar:

—Falco. Marco Quinto Falco. ¿Y tú, señora, qué nombre adoptas cuando te dignas a bajar entre los mortales y te despojas de tus divinos atributos de Hathor, Venus o Afrodita?

La joven sonrió, encantada ante aquel piropo tan elaborado.

—Badriya. Me llamo Badriya.

—Ba-dri-ya —intentó repetir él en aquella lengua que le resultaba extraña y difícil de pronunciar.

La muchacha volvió a sonreír al escuchar sus torpes intentos.

—Pero tú puedes llamarme Selene, si lo prefieres. Creo que era eso lo que significaba en tu lengua: Luna.

—Selene —repitió él, agradecido por la facilidad—. Selene. Veo que no te pusieron por azar este nombre tan hermoso.

—¿Ah, no? —preguntó ella, siguiendo su coqueteo.

—Es evidente que no. Selene nos ofrece su luz plateada cuando más falta nos hace. Cuando más nos rodean las tinieblas. Y tú has logrado lo mismo con mi alma: iluminarla cuando la oscuridad la había engullido casi por completo. Estoy en deuda eterna contigo por ello.

La muchacha sintió cómo el rubor le invadía las mejillas. Nada acostumbrada a aquellos modales, le dedicó una última sonrisa y se disculpó diciendo que otros asuntos la reclamaban. Antes de irse le dio un último consejo:

—Falco, imagino que tu amo está poco acostumbrado al hedor de los camellos y a la molestia de las moscas. Pero, si te es posible, hazle ver que cabalgar lejos del grupo no es la mejor manera de ganarse el aprecio del resto, que no tiene más remedio que soportarlo. Resulta muy desagradable al principio, es cierto, pero en un par de días se habrá acostumbrado. Y te aseguro que será mucho mejor para vosotros caerles bien a los demás. Es un viaje muy largo y nunca se sabe cuándo puedes precisar la ayuda de tu vecino.

Después, su mano de dedos largos y finos rozó por un brevísimo instante la suya y Selene se alejó cabalgando. Había sido un contacto tan leve que Cesarión ni siquiera estaba seguro de que hubiera existido realmente. Y pese a todo, se llevó el dorso de la mano a la nariz e intentó descubrir el rastro del aroma de ella.

Cuando la separó, se dio cuenta de que la tristeza continuaba instalada en su ánimo. Pero que también se había achicado lo suficiente como para dejar espacio a la esperanza.

Pullo regresó a su lugar de la caravana con la sensación de que le habían tomado el pelo. Obodas se había alegrado de verle aparecer y le había confirmado su invitación para la cena. Pero era evidente que el viejo no le esperaba. Y él tampoco tenía nada urgente que decirle. De manera que habían cambiado unas pocas cortesías y Pullo había encontrado la forma de volver a su sitio sin haber hecho demasiado el ridículo. El legionario se preguntaba ahora por qué la joven le había hecho ver a su padre sin motivo, hasta que advirtió el cambio en la expresión de Cesarión y lo comprendió todo. La situación lo preocupaba. Le estaba agradecido a ella por haberle hecho ver al muchacho que cuando se deja algo atrás, siempre esperan otras cosas en el camino, pero sabía que si aquello iba a más, las consecuencias podían ser fatales para ellos.

Del fuego a las brasas. Como siempre.

Pullo decidió hacer lo que solía cuando se enfrentaba a un problema para el que no tenía una solución clara: dejarlo para más adelante.

Puso el caballo junto al del muchacho y preguntó, como el que no quiere la cosa:

—¿Estás mejor?

—Sí. Gracias, Pullo… por todo, quiero decir.

El legionario asintió. El muchacho cada vez le caía mejor.

—Escucha… —continuó Cesarión—. He pensado que quizás deberíamos cabalgar dentro de la hilera. Para no llamar la atención, ya sabes…

El legionario sonrió para sus adentros. ¡Mujeres! Nunca dejaría de maravillarle el poder que ejercían en el corazón de los hombres.

—Una gran idea. ¡Una idea condenadamente magnífica! —exclamó, y sin más preámbulos encaminó el caballo en dirección a la caravana, seguido por el del muchacho.

Con las últimas luces de la tarde, Pullo regresó a la cabeza de la caravana. Su joven sirviente no había sido invitado, de manera que lo dejó al cuidado de las bestias. Su ánimo, sin embargo, había mejorado mucho y a Pullo no le importó tanto tener que dejarlo a solas.

Obodas lo recibió con los brazos abiertos. Ordenó a uno de sus hombres que se ocupase del caballo de su invitado y, tomándolo del brazo, lo acercó a la hoguera donde se estaba asando una cría de órix. Mientras le invitaba a sentarse sobre unos mullidos almohadones, otro criado le sirvió agua para lavarse manos y cara. Pullo se refrescó mientras observaba la habilidad del esclavo para no dejar perder ni una gota. Aquella agua sería la que más tarde se daría para beber a los animales, entendió. Y se admiró una vez más del ingenio del viejo para conseguir ser cortés con sus invitados sin malgastar el líquido precioso.

Los dos hombres se sentaron junto al fuego. Y fue la bella Selene quien sirvió al invitado de su padre. El legionario aceptó de buena gana la copa que ella le ofrecía y se sorprendió de la bondad de aquel vino, fuerte y aromático, de los que subirían fácilmente a la cabeza de un hombre menos acostumbrado al alcohol que él.

Y entonces se dio cuenta.

Era evidente que aquel zorro del desierto no había quedado del todo satisfecho con el primer interrogatorio y ahora lo había invitado con la esperanza de sacarle alguna cosa más a base de emborracharlo. Pues si el viejo Obodas esperaba desatarle la lengua con vino, más le valía estar dispuesto a invertir un par de ánforas en el intento. Rió para sus adentros. Selene le alargó un plato con un buen pedazo de carne, acompañado de pan recién horneado y una pasta que, cuando la probó, le pareció hecha con garbanzos y aceite.

Mientras cenaban, Obodas hablaba animadamente con su huésped. Ahora que no llevaba la cabeza cubierta por el gran pañuelo que lo protegía del sol y podía observarlo con detenimiento, Pullo se dio cuenta de que su guía pasaba sobradamente de los sesenta. El hombre parecía más joven gracias a su delgadez, y a que conservaba la mayor parte del pelo y de los dientes. Y especialmente gracias al vigor que desprendían todas y cada una de sus acciones, nada comunes en un hombre tan longevo. El guía le rellenaba el vaso a la menor ocasión, pero la charla no iba más allá de temas banales, de manera que Pullo decidió aprovechar la ocasión para satisfacer su propia curiosidad y pasó a ser él el interrogador.

—Hace algunos años estuve en Pelusium, siguiendo al gran César —le contó a su anfitrión—. Allí oí hablar por primera vez de tu pueblo, los nabateos, y de las campañas que Pompeyo había iniciado contra vosotros. Pero dejando de lado que erais un enemigo noble y temible, aprendí poco más sobre vosotros. ¿Querrías ampliar mis pobres conocimientos, amigo mío?

Obodas se mostró encantado por el interés que su huésped mostraba por su pueblo. Olvidó momentáneamente su propósito de interrogarlo y se dispuso a satisfacer su curiosidad.

—El origen de mi pueblo, señor, es tan antiguo como las piedras que nos rodean. Desde que hay desierto, los nabateos lo han surcado. Se han hecho amigos de la arena, han aprendido a descubrir los rincones donde se ocultan los pozos y a no perderse cuando todos los caminos parecen iguales y no llevan a ninguna parte. Un día, sin embargo, los bisabuelos de mis abuelos se cansaron de surcar el mar de arena y decidieron fundar algunas ciudades. Si Eayú el colérico quiere, tendrás oportunidad de visitar la más magnífica de todas ellas: Al-Batra, la ciudad rosa de los nabateos. Tallada en las piedras de la falda del Gebel Ram y bañada por el río Uadi Musd, Al-Batra, a la que vosotros llamáis Petra, es la capital de nuestro imperio y no hay caravana que no se detenga entre sus muros para rendirle tributo.

Pullo pasó un buen rato escuchando al viejo relatar historias de los antiguos reyes nabateos. De las viejas rencillas con judíos, seléucidas y romanos, y de cómo su pueblo había salido siempre airoso, amparado por el sol ardiente y las arenas, que se tragaban a los enemigos de los nabateos con la misma facilidad con que cuidaban a sus hijos.

En un momento dado, cuando ya había bebido mucho vino y la cabeza empezaba a enturbiársele, el legionario se levantó un momento para aclararse las ideas y estirar las piernas. Justo entonces cayó en la cuenta de que hacía mucho rato que Selene se había esfumado de la jaima.

«Esto nos traerá problemas», pensó, antes de regresar al lado del viejo Obodas, dispuesto a seguir jugando al gato y al ratón con él.

El muchacho yacía, adormilado, junto a las llamas de la pequeña hoguera donde había cenado solo. Era cierto que su ánimo había mejorado. Pero seguía sin desear fiestas ni compañía. El rumor de los cánticos de los compañeros de viaje no le había molestado como la noche anterior, pero tampoco le habían entrado ganas de unirse a ellos. Estaba prácticamente dormido cuando percibió el rumor inconfundible de la tela contra la arena.

Abrió los ojos y encontró a Selene sentada a su lado.

—¿Te importa compartir tu fuego conmigo, Falco? La noche se está poniendo fresca y no soporto el frío.

El muchacho se levantó, como impulsado por un resorte. El sueño, que momentos antes lo arrastraba al otro mundo, se había esfumado como por arte de magia.

—¡Selene! ¡Qué sorpresa más agradable! Te creía cenando con tu padre y Pullo.

—¿Llamas a tu amo por su nombre de pila? ¿No resulta un poco descarado para un esclavo? —inquirió la muchacha.

En su tono, sin embargo, no había suspicacia. Sólo ganas de jugar. Aun así, Cesarión se maldijo por aquella nueva imprudencia.

—Verás… Pullo era un viejo amigo de la familia. Es verdad que durante algún tiempo seré su sirviente. Pero él me ha tenido sobre sus rodillas cuando era un bebé y nuestra relación es un poco… peculiar.

—Ya veo… —La muchacha se acercó un poco más a él—. Tengo mucho frío. ¿Tú no?

—Permíteme —dijo él, arrojando a las llamas las últimas ramas secas que quedaban y quitándose la manta de encima para ponerla sobre sus hombros.

Ella se lo agradeció con una de aquellas deslumbrantes sonrisas suyas. Pero, pese a la manta, aún se arrimó más a él. De hecho, estaba tan cerca que podía oler perfectamente el perfume a jazmín que emanaba de su cuello.

—Eres muy amable. Pero aún estoy helada —le dijo mirándole a los ojos, y el muchacho sintió que podría zambullirse en el verde magnético de los de ella y no volver a salir jamás a la superficie.

Sin mediar palabra, le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia sí. Lejos de protestar, ella aceptó su abrazo y se acurrucó en el espacio que quedaba entre el brazo y el cuerpo. Cesarión sintió que su corazón latía mucho más deprisa. Había estado con muchas mujeres, algunas casi tan bellas como Selene, pero ella tenía algo que la hacía única. Quizás su forma de vestir, quizás su independencia, quizás aquella manera tan directa de tomar la iniciativa. De buena gana habría cambiado el imperio que ya no tenía por poder besar aquellos labios carnosos.

Ambos permanecieron mudos, escuchando cómo crepitaban las ramas secas al ser devoradas por las llamas. Después él preguntó:

—¿Qué diría tu padre si nos viese así?

Ella le miró, tomada por sorpresa ante su prudencia.

—No creo que se alegrase, la verdad. Pero así como tu relación con tu amo es… peculiar, también lo es la mía con mi padre. Yo soy la última de los seis hijos que mi madre le dio a Obodas. Los otros cinco eran chicos, fuertes y orgullosos como deben serlo los nabateos. Crecí mimada por todos, como el ojito derecho de mi padre. Pero hace cinco años, mientras guiábamos una caravana por el desierto de Arabia, nos atacó una gran partida de bandidos carnitas. Fue una lucha feroz, que duró tres días enteros con sus noches. Al final, los pocos carnitas que quedaban decidieron huir. Pero en el combate murieron mi madre y mis cinco hermanos. Jamás podré olvidar aquellos días terribles en los que vi cómo mi padre perdía a sus herederos, uno a uno, a la vez que yo veía morir a mis amados hermanos. Cuando llegamos a nuestro destino, le supliqué que me dejase ocupar el lugar de mis hermanos muertos. Y él, destrozado por tanta pérdida, no supo negarse. Desde entonces he aprendido a hacer todo lo que se supone que debe saber un nabateo: cabalgar, disparar el arco, guiar a los animales, encontrar pozos… y puedo decir que lo hago mejor de lo que nunca llegaron a hacerlo mis pobres hermanos.

—¿Y Obodas también te permite actuar como un hombre en cuestiones de amor?

—Supongo que ya te imaginas la respuesta. Pero tampoco me dispensa el trato que un caudillo nabateo reservaría a su única hija. Si así fuera —añadió con semblante más sombrío—, yo jamás habría podido acudir a tu lado esta noche.

Y Selene calló, cerró los ojos y le ofreció por fin sus labios temblorosos. El muchacho la besó como si fuera la primera vez. Un beso largo, húmedo y gentil, que hizo que el frío abandonase de una vez por todas el cuerpo de la joven. Y que fue el primero de muchos otros, tan galantes y apasionados como el primero. Después, cuando estaba dudando si ir más allá, ella se levantó precipitadamente. Le miró con intensidad, le acarició la mejilla con infinita ternura y se perdió en la oscuridad, marchándose de forma tan inesperada como había llegado.

Cesarión se quedó solo, tan sorprendido y abrumado por lo que acababa de sucederle que no pudo más que tenderse otra vez junto al fuego y quedarse mirando las estrellas, con los brazos cruzados bajo la nuca y una sensación como no había experimentado nunca mariposeándole en el estómago.

Tan sorprendido y abrumado estaba que no se dio cuenta de la mirada de odio que le dedicó Malicos, quien había presenciado toda la escena oculto tras unos fardos, a pocos pasos de la hoguera.

XXV

LA RUEDA

Yahmose bostezó. Su último cliente, un marinero fenicio tan borracho que casi no se tenía en pie, acababa de salir por la puerta, oscilando como una rama azotada por el viento. Era entrada la madrugada y no quedaba nadie en la taberna. El posadero decidió que era suficiente por aquella noche y se dispuso a cerrar. Pero aún no había sacado su corpachón de detrás de la barra cuando la puerta se abrió de nuevo, dejando paso a un cliente nuevo.

Uno al que no había visto nunca antes.

Se trataba de un individuo bajo y no demasiado robusto, vestido de negro de la cabeza a los pies y con media cara tapada por un turbante oscuro como ala de cuervo, que andaba tan ligero que parecía que sus pies no llegaban a tocar el suelo. Yahmose estaba acostumbrado a tratar cada día con lo peor que atracaba en Myos Hormus, pero, no supo por qué, aquel parroquiano inesperado le provocó un escalofrío. En contra de su costumbre, decidió que no le serviría.

—Está cerrado —dijo, mezclando sus palabras con un aliento fétido a cebolla rancia y vino malo.

Scilla había estado esperando pacientemente a que la taberna se quedase vacía. Ahora nadie les molestaría.

—Yo creo que no —respondió con su voz aflautada, mientras desenvainaba el gran puñal que escondía en la espalda.

Y Yahmose vio toda la ira de Apophis en los ojos negrísimos del extranjero cuando éste se le vino encima.

Esta vez a Scilla le había costado más que nunca encontrar la pista de los fugitivos. Cuando llegó a Myos Hormus lo primero que hizo fue preguntar por ellos a los guardias de las diferentes puertas de la ciudad. Le costó unas cuantas monedas, pero al final el oro obró efectos milagrosos en la memoria de los dos vigilantes hasta entonces amnésicos, que pudieron recordar claramente cómo, cuatro días antes, habían llegado a la ciudad dos extranjeros que iban a pie y sin equipaje y parecían más muertos que vivos. Al oír aquello, Scilla supo sin ningún género de dudas que sus presas habían sobrevivido a la tormenta y conseguido llegar a la ciudad.

Pero después seguirles la pista intramuros le resultó más complejo que de costumbre. Hasta entonces había podido seguir su rastro fácilmente preguntando por ellos a los tratantes de animales, que solían recordar enseguida al gigante romano con quien habían hecho negocios recientemente. Esta vez parecía que ninguno de los dos hombres había comprado nuevas bestias para seguir camino. Entonces, bajó al puerto e intentó descubrir si habían cambiado de estrategia y se habían embarcado en alguno de los navíos que se dirigían al norte. Descubrió que en la última semana sólo dos barcos habían seguido ese rumbo y que ninguno de ellos había embarcado pasajeros de última hora. Y mucho menos dos como los que andaba buscando.

Scilla, que empezaba a darse cuenta de que los hombres a quienes perseguía solían ser prudentes a la hora de dejar pistas, pero poco imaginativos en la forma de proceder, dirigió entonces sus esfuerzos a encontrar el lugar donde se habían alojado. Si la tormenta de arena les había dejado tan maltrechos como insinuaban los guardias, por fuerza tenían que haberse recuperado en alguna posada discreta antes de continuar camino. O, con mucha suerte, aún seguirían allí. Le había costado tres días más encontrar la pista correcta, y al final, a fuerza de patearse los peores barrios de la ciudad y de abrir su bolsa hasta dejarla exhausta, habló con un muchachito que recordaba haber visto a dos hombres como los que estaba buscando bañándose en uno de los canales del este de la ciudad. Scilla decidió tirar de aquel hilo y aquello le había acabado llevando hasta la taberna de Yahmose.

Después de inspeccionar el lugar, su respeto por los dos fugitivos, que a aquellas alturas ya era considerable, todavía subió algunos enteros. La taberna o, mejor dicho, el burdel donde se habían ocultado era un lugar realmente recóndito. De hecho, de no haber estado siguiendo indicaciones concretas, no le habría costado nada pasarlo por alto y perder la pista definitivamente. Realmente pensaban que alguien podía andar tras ellos y se preocupaban de no facilitarle el trabajo. Scilla había aprendido que una de las mejores formas de conservar la vida en su negocio era valorar en la justa medida a sus adversarios. Y aquellos dos eran buenos, eso seguro.

Su maldición era que Scilla era aún mejor.

Yahmose se ahogaba en su propia sangre. Casi no había sentido el tajo en la garganta, pero ahora la sangre lo inundaba todo y su visión se iba haciendo cada vez más turbia. Intentó respirar, sin éxito. La boca se abría una y otra vez, buscando desesperadamente el aire que tanto necesitaba. Pero la sangre le goteaba por las mejillas y no encontraba la manera de enviarlo a los pulmones.

Yahmose se moría.

Mientras se ahogaba, intentó comprender por qué el extranjero bajito le había hecho aquello. ¿Acaso él no le había contado todo lo que quería saber? ¿Acaso no le había dicho, a las primeras de cambio y sin hacerse de rogar, que los dos hombres a quienes buscaba se habían unido a la caravana de Obodas, que había partido hacia Damasco ocho días antes? O eso era lo que él les había oído comentar la noche antes de dejar su establecimiento para siempre. Entonces, si él había sido tan complaciente, ¿por qué había tenido que matarlo?

¿Por qué?

Yahmose dejó este mundo sin saberlo.

Scilla limpió la hoja de su puñal en la ropa del tabernero muerto. Aquel hombre le daba asco. Le recordaba demasiado a otro, muchos años atrás. Tan repugnante como el que acababa de matar. Le traía a la mente palizas y hambre. Y una rueda de carro y una cadena que le había unido a ella la mayor parte de las noches de su infancia.

Demasiados recuerdos indeseados. Scilla habría degollado al tabernero aunque no hubiese necesitado hacerlo para borrar pistas de cara a posibles competidores. Mala suerte para el pobre bastardo.

Entonces, igual que había hecho la noche que asesinó al hombre de sus recuerdos, Scilla se agachó, mojó las puntas de los dedos en la sangre aún tibia y se los pasó por la mejilla, manchándola de rojo. No supo exactamente por qué lo hacía. Sólo que, tal como sucedió aquella noche lejana en la que su vida cambió para siempre, aquel gesto hizo que se sintiera mejor.

Cuando estaba a punto de salir, escuchó un ruido a su espalda y se revolvió con el arma a punto para matar de nuevo. Pero se relajó enseguida. Sólo eran dos de las prostitutas moribundas que hasta hacía unos instantes trabajaban para el hombre muerto. Le observaban con una mezcla de miedo y reverencia, y Scilla se maravilló de cómo una taberna de mala muerte se podía parecer a la rueda de la carreta de un buhonero etrusco, y cómo un callejón de la ciudad de Myos Hormus podía ser idéntico a un camino desierto entre dos ciudades, cuyos nombres había olvidado mucho tiempo atrás.

Las muchachas esperaban.

—Coged lo que queráis y largaos —les dijo, finalmente—. O quedaos y llevad vosotras la taberna. A mí me da igual. Y a él… —Hizo un gesto despectivo señalando al cadáver.

Las putas se apresuraron a buscar el lugar donde sabían que Yahmose guardaba las ganancias del día. No sería mucho, pero suficiente para escapar de aquel rincón del Averno. Una de ellas se quedó mirando a Scilla y musitó:

—Gracias.

Scilla no dijo nada. Si creyese que la muchacha sabía algo de los hombres a quienes perseguía, la habría degollado sin pensarlo ni un momento para no dejar ninguna pista que pudiera ser seguida. Pero era evidente que la pobre zorra apenas recordaba dónde tenía la mano derecha. Lo más probable era que, dentro de una semana, cuando se le acabase el dinero de esta noche, se buscase un lugar aún peor que aquél para seguir vendiendo lo que quedaba de ella, hasta que las enfermedades propias de su profesión la acabasen devorando por completo.

No le había hecho ningún favor.

Scilla movió la cabeza y salió al aire fresco de la noche sin decir nada. El abrigo de la oscuridad siempre le resultaba acogedor, pero esa madrugada todavía mucho más que de costumbre.

XXVI

LAS ARTES DE MARTE

Pullo había dejado de contar los días que llevaban caminando por el desierto. Sabía que el viaje sería tan largo que era absurdo intentar llevar la cuenta, especialmente cuando cada día se parecía tanto al anterior y era idéntico al siguiente. Por otro lado, si alguien les seguía, ahora era ya evidente que no estaba cerca, de manera que el legionario se había permitido relajarse y marchar, como hacía los viejos días en que la Décima conquistaba el mundo para su invencible general. A Pullo el camino en sí le resultaba agradable. Mientras lo recorría, significaba que tenía un objetivo, que estaba haciendo algo que daba sentido al hecho mismo de levantarse cada mañana. El problema venía cuando llegabas a tu destino: entonces la misión había terminado y te quedaba tiempo para pensar, para recordar. Y Pullo, si había huido de algo en esta vida, había sido única y exclusivamente de los recuerdos.

La vida en una caravana resultaba tranquila. Los días eran largos y pesados, monótonos. Todo consistía en no perder de vista el trasero del camello que te precedía y no parar jamás de caminar. Obodas se ocupaba del resto. Pese a transitar por unos parajes de una aridez desoladora, el viejo no parecía en absoluto preocupado. Hasta que no llegasen al punto en que la ruta se desviaba al este para dirigirse a Hermópolis Magna, incluso un niño nabateo podría hacer aquel camino sin problemas. A partir de allí, Obodas podría encontrar los pozos ocultos con los ojos cerrados. Aquel convencimiento convertía en un viaje si no sencillo, sí perfectamente factible, lo que para cualquier otro sería casi un suicidio. Después de su larga conversación con Pullo la primera noche, el viejo había decidido dejar de intentar descubrir cuáles eran los motivos reales que les habían llevado a sumarse a la caravana y respetar su privacidad. Estaba convencido de que aquellos dos hombres eran de fiar y para él, eso era más que suficiente.

Malicos odiaba con todas sus fuerzas a los dos romanos. Cada noche, el joven lugarteniente de Obodas suplicaba a Eayú que vertiese toda su ira sobre los dos extranjeros, aunque por motivos bien diferentes. Al gigante sólo le quería muerto porque sabía que mientras no lo estuviese, pensar en matar al joven significaba enfrentarse también con él. Si no fuera por eso, no tendría nada contra aquel hombretón de maneras abiertas y comportamiento amigable.

El muchacho, sin embargo, era otra cosa.

Malicos tenía veintidós años y llevaba siete viajando por el desierto con Obodas. Había sido uno de los pocos miembros de la caravana que sobrevivieron al ataque de los bandoleros carnitas en el que su amo perdió a casi toda su familia. Y, desde entonces, Obodas le había tratado casi como a un hijo. Parecía evidente que el viejo confiaba lo bastante en él como para, en un futuro próximo, confiarle todos sus secretos y convertirlo en su sucesor.

Sólo había una cosa en este mundo que Malicos desease más que aquello.

La mano de Badriya.

El joven estaba enamorado desde que él era sólo un chaval y ella una niña que andaba siempre pegada a las faldas de su madre. Primero se había limitado a amarla en silencio, casi sin atreverse a alimentar su deseo, que crecía a medida que también lo hacía ella. Pero el ataque carnita lo había cambiado todo. De ser un mozo sin nombre, encargado de alimentar a los animales y limpiarles el pelaje al final de cada jornada, pasó a convertirse en el hombre de confianza del maestro de la caravana. Y eso había dado alas a sus sueños.

Y, bien mirado, ¿por qué no habría de ser así? El tiempo había hecho de Malicos el esposo ideal para cualquier mujer nabatea. Alto, con la barba cerrada, los ojos oscuros y el cuerpo torneado por la vida de un caravanero, se consideraba lo bastante bien parecido como para encender el deseo de la más exigente de las muchachas casaderas. Y, por si eso no bastase, le esperaba un futuro prometedor como maestro de caravanas. Cuando él fuera el amo, pensaba hacer algunos cambios. Sería menos selectivo que Obodas a la hora de escoger a la gente, pero les haría pagar aún más que el viejo. Si sus cálculos eran correctos, siguiendo aquella política debería convertirse en un hombre rico en menos de cinco años. Y entonces dejaría el desierto y sus peligros y se establecería como comerciante en Berenice, traficando con el lejano oriente. Malicos no era estúpido. Sabía que donde estaba el dinero de verdad era en los puertos y no en las caravanas. Y él lo quería para poder dárselo a Badriya, hacerla su esposa y convertirse así en la envidia de cualquier hombre.

Sus planes estaban saliendo tal y como tenía previsto hasta que había aparecido aquel joven sirviente romano, que Eayú maldijera. Sabía que la bella Badriya nunca le había visto como algo más que un viejo amigo de juegos infantiles. Sus ojos no brillaban cuando lo veían llegar, Malicos era consciente de ello. Aun así, esperaba que la opinión del padre, que seguro vería con buenos ojos aquel matrimonio, y la promesa de hacer de ella una reina sin corona acabarían por vencer sus reticencias.

Y entonces había llegado aquel maldito romano y todo había empezado a torcerse.

Malicos no soportaba ver cómo Badriya aprovechaba cualquier excusa para cabalgar largos ratos junto a él. O para hacerlo incluso sin pretexto alguno. Sólo por gusto. Ni aguantaba ver la chispa que crepitaba en sus ojos cuando hablaba con su padre de aquellos dos extranjeros a quienes el viejo respetaba tanto. Aquella chispa que jamás había encontrado cuando lo miraban a él.

Desde que los había visto besarse a la luz de la hoguera la primera noche, Malicos había jugado constantemente con la idea de matar a Falco. Si no gozase de la protección segura del gigante, ya hubiera buscado cualquier pretexto para alegar una afrenta y lo hubiera matado con sus propias manos. Pero había observado a los dos hombres y se había dado cuenta de que el gigante apreciaba mucho a su sirviente. Y aquel hombretón no parecía de los que se dejaban matar a un esclavo apreciado sin hacer nada al respecto. Además, conocía a Badriya y sabía que ella no se lo perdonaría jamás.

De manera que Malicos llevaba días buscando la forma de librarse de su rival de un modo más sutil. Todavía no había dado con ella, pero mientras cabalgaba lentamente bajo aquel sol inclemente, su cabeza no paraba de darle vueltas a la idea.

Y si de algo estaba seguro, era de que tendría tiempo de sobra para encontrar la solución.

Cesarión observó alejarse a Selene cabalgando hacia la cabeza de la caravana con una mezcla de sentimientos. El más evidente era la angustia que sentía siempre que se separaban. Un desasosiego como no había sentido jamás, que lo obligaba a tener que retener la mano para no lanzar a su caballo en pos del de ella. Pero más allá de aquella necesidad casi física, en su cabeza bullían bastantes más cosas.

Por un lado, claro, era feliz. Sentía una felicidad absurda, casi infantil, que era consciente que se debía a ella y sólo a ella. Mientras estuvieran juntos aquello le parecía suficiente para llenar su mundo hasta el fin de sus días. Su felicidad lo borraba todo y sólo le dejaba pensar en aquella muchacha, tan diferente de todas las demás que había conocido hasta entonces.

Porque, ahora se daba cuenta, todas las otras mujeres que habían pasado por sus brazos, incluso la perturbadora Nefer, le habían mirado con una especie de veneración. Como si siempre fuesen conscientes de la corona que él tan pocas veces había llegado a ceñirse. Como si además de él, de Cesarión, les estuviese haciendo el amor algo más grande.

Selene, sin embargo, le trataba de una forma totalmente distinta. Sin rastro de reverencia o sumisión. Como a un igual. Él notaba que la muchacha le buscaba y cabalgaba a su lado únicamente por el placer de su compañía; de la del hombre y no de la del hijo de los dioses que también un día sería divinizado. Y quizás contrariamente a lo que cabría esperar en alguien que había crecido acostumbrado a la obediencia absoluta, aquel trato le seducía mucho más que cualquier otro que hubiera conocido.

Pero cuando Selene volvía a sus obligaciones con la caravana, Cesarión se quedaba a solas con sus fantasmas. Era entonces cuando le volvían a la mente las constantes advertencias de Pullo de que aquella relación sólo les traería problemas. Que ellos eran sólo unos fugitivos que no podían permitirse el lujo de parar de correr y que, aunque lo hicieran, Obodas jamás entregaría a su única hija a un extranjero sin oficio ni beneficio.

Y también le asaltaban los remordimientos de tener sólo ojos para aquella joven formidable, olvidando tan fácilmente el trono que había perdido a manos del peor de sus enemigos. Y la culpa de ser capaz de ser feliz, cuando todavía no se habían enfriado en sus tumbas los cuerpos de todos aquellos que le habían amado y que habían muerto, sin venganza, a manos de sus enemigos. Y las dudas de que lo que ahora sentía terminaría siendo, a la larga, tan irreal como se habían revelado los sentimientos que hacía tan poco había abrigado por la caprichosa Nefer.

E incluso el miedo que sentía de perderla también a ella después de haber perdido ya tantas cosas.

Selene observaba admirada la dura lucha entre Falco y su amo. Desde hacía unos cuantos días, los dos hombres habían adquirido la costumbre de, cuando la caravana se detenía, aprovechar las últimas luces de la tarde para entrenarse. Guiaban sus caballos hasta detrás de una duna o un pedregal que los ocultase de los ojos del resto de sus compañeros de viaje, y tomaban las armas de madera que había tallado Pullo para enseñar a luchar al muchacho.

Aparentemente, hacían aquello para que el amo mantuviera su buena forma física. Pero después de haber observado unos cuantos de sus combates, a la muchacha le parecía obvio que Pullo no necesitaba entrenarse. Y que si lo hacían día tras día era, pura y simplemente, por el deseo del señor de instruir a su joven sirviente en las artes de Marte, como él las llamaba con una sonrisa socarrona.

Cada tarde, pues, los dos romanos empuñaban sus gladius de madera e intentaban infringirse quiméricas heridas. Desde el primer día, la joven se dio cuenta de que Pullo era un maestro en aquellas artes. La fuerza de su brazo descomunal le permitía sostener el arma mucho rato sin cansarse. Y, pese a su corpulencia, el hombre se movía como una cobra a punto de lanzar su ataque mortal.

Cesarión, por su parte, también demostraba que aquéllas no eran las primeras horas de su vida que pasaba empuñando una espada. El muchacho hacía bailar el arma entre sus dedos con facilidad. Y no tenía miedo de resultar herido plantándole cara a un adversario tan letal como su amo. Pero pese a su destreza y la voluntad de vencerlo que destilaba, una vez tras otra acababa en el suelo con la punta del gladius de Pullo apuntándole directamente a la garganta o al vientre.

A Selene no se le escapaba la frustración creciente del muchacho a medida que iba acumulando derrota tras derrota, y estaba segura de que su presencia no hacía sino lastimar aún más su ya baqueteado orgullo. Pero le había tomado el gusto a presenciar cómo aquellos dos guerreros magníficos evolucionaban bajo la luz del atardecer, poniendo los cinco sentidos y lo mejor de ellos mismos para vencer al otro. Por eso se arriesgaba a castigar un poco más el amor propio de su amado, confiando en que su presencia lo espolease aún más a mejorar.

Por suerte, Pullo resultó ser un vencedor de lo más magnánimo. Cada vez que abatía a su rival, lo ayudaba a levantarse y le mostraba en qué había fallado. Después, repetía con él la misma secuencia de golpes, hasta asegurarse de que el muchacho aprendía la forma correcta de defenderse. Pero cuando volvían a luchar en serio y el joven ponía en práctica lo que acaba de aprender, se encontraba con que el maestro le sorprendía con una nueva variante, cuyo resultado era que los huesos del alumno terminaban levantando el polvo del suelo una vez más.

Aquella tarde, Selene se percató de que Falco estaba peleando más encarnizadamente que nunca. Estaba harto de morder el polvo constantemente ante la mujer a quien ansiaba impresionar y atacaba con furia renovada a su rival. El gigante bastante tenía con defenderse mientras el muchacho bailaba a su alrededor, como una avispa esperando su momento para picar a un león. Los golpes le llovían a Pullo desde todas partes, en una sucesión sistemática y perfecta, sin dejar al rival ningún espacio por donde contraatacar. Incluso Selene, que tenía por costumbre seguir las peleas desde una distancia prudencial, sentada sobre sus piernas cruzadas, se levantó ante la perspectiva de una victoria de su amado. Y entonces, cuando Cesarión parecía más cerca que nunca de la victoria, sus ansias lo traicionaron e hizo un movimiento en falso.

Era todo lo que Pullo necesitaba.

El gladius del legionario tocó sucesivamente el gemelo, la base de la espalda y el vientre de su adversario. Cualquiera de las tres heridas sería suficiente para poner fin al combate.

Cesarión lanzó un alarido de frustración pura y arrojó la espada al aire. Después, cuando Pullo se le acercó para felicitarlo por sus progresos, rechazó su mano extendida con un golpe y le dio la espalda. El legionario no se ofendió. Sabía que con quien estaba furioso era consigo mismo. Resultaba terrible haber luchado mejor que nunca para haber acabado perdiendo como siempre, él lo recordaba muy bien. ¡Cuántas veces le había pasado lo mismo mientras entrenaba con el decurión Vorenus! Entonces, él también aullaba de rabia, mientras los veteranos de la Décima reían con cada nueva humillación. Y Vorenus tampoco se ofendía nunca con sus desplantes.

En aquel momento, Selene apareció por detrás de ambos, se acercó a Cesarión y se inclinó ante él, en señal de respeto. El muchacho se la quedó mirando, confuso. Al final consiguió articular, lleno de amargura:

—Me parece que te equivocas. Es él quien ha vencido. Como siempre…

—Es posible —dijo ella solemne—, pero eres tú quien merece mi respeto. Y creo que también el suyo.

Pullo levantó una ceja, extrañado al escuchar aquello. Pero no dijo nada, limitándose a esperar cómo terminaba el razonamiento de la nabatea.

—¿Y desde cuándo se respeta a los perdedores? —continuó él, obcecándose en no ver más allá de la derrota.

—Ignoro las costumbres romanas. Pero los nabateos respetamos siempre a un hombre por sus actos, no por el resultado que obtiene. Hace falta mucho valor para enfrentarse cada tarde a un guerrero como tu amo. Hace falta mucho coraje para levantarse siempre después de caer, y volver a intentarlo aún con más determinación que antes. Es por eso que tienes mi respeto, Falco. Y estoy convencida de que también el suyo —concluyó, señalando a Pullo—. Por esto… y porque esta vez te ha faltado bien poco para derrotarlo —añadió con picardía.

Ante aquellas palabras, el muchacho pudo relajar por fin la expresión e incluso permitirse la sombra de una sonrisa. Entonces se volvió hacia Pullo e inclinó la cabeza en señal de respeto.

Y el gigante, muy serio, le devolvió el saludo, mientras se preguntaba cómo diantres podría volver a hablar en contra de aquella joven que acababa de demostrar tanta sabiduría.

Scilla miraba el fondo del barranco donde acababan de precipitarse sus tres monturas. Imposible sobrevivir a una caída como aquélla. Como tampoco valía la pena plantearse la posibilidad de bajar hasta el fondo para recuperar lo que hubiera quedado de las provisiones.

Se había salvado por un suspiro.

Cabalgaba distraídamente por un paso elevado cuando, de repente, la tierra había empezado a abrirse bajo sus pies. El caballo se había encabritado, loco de terror, a medida que iba perdiendo pie progresivamente.

Un corrimiento de tierras.

Mientras intentaba desesperadamente recuperar el control de la bestia para evitar caer por el abismo, había visto cómo el pánico del cuadrúpedo se contagiaba a sus dos congéneres, que también sentían cómo perdían pie sin remedio. Antes de haber podido hacer nada, los tres animales habían iniciado un baile frenético que los había llevado de forma irremisible hacia el despeñadero que se abría a pocos pasos a su derecha.

Scilla había tenido el tiempo justo de saltar antes de que las tres bestias cayeran al vacío. En un momento las había tenido ante sus ojos y al siguiente habían desaparecido para siempre, engullidas por el precipicio tan de prisa como el silencio se había tragado sus relinchos de terror.

Sin tiempo para otra cosa que intentar sobrevivir, había gateado frenéticamente mientras notaba cómo la tierra se le escurría entre los dedos, en dirección a la muerte. En un último intento desesperado, había echado mano del puñal y se había ayudado con él para avanzar pulgada a pulgada, a base de patadas y del precario apoyo que le proporcionaba la hoja clavada una y otra vez. No sabía como lo había conseguido, pero después de lo que le había parecido una eternidad, había conseguido llegar hasta un sitio donde el suelo recuperaba la solidez habitual.

Se había salvado por unos pocos palmos.

Mientras trataba de recuperar el aliento y acompasar los latidos de su corazón, Scilla intentaba entender. ¿A qué dios había ofendido ahora para merecer aquel nuevo contratiempo? ¿Era quizás la manera que tenía el brutal Seth de hacerle saber que el precio de su ayuda era todavía más elevado? ¿O era acaso un castigo por haber abandonado Myos Hormus sin haber renovado sus respetos hacia el señor tenebroso? ¿Tan susceptibles se habían vuelto los dioses con su persona?

Ya recuperada la calma, analizó la situación. Había salido del puerto hacía cinco días, e iba a caballo. Si quería sobrevivir, ahora tendría que hacer el mismo camino a la inversa, a pie y sin ni una gota de agua.

Una persona podía pasar hasta tres días sin beber. Con aquel sol, quizás menos.

La lógica le decía que no lo conseguiría.

Scilla miró el fondo del barranco donde se habían precipitado casi todas sus esperanzas de supervivencia. Se quedó así largo rato. Después, se giró y echó a andar con decisión en la dirección por donde había llegado.

No tenía ni un momento que perder si quería tener una mínima oportunidad de llegar con vida a Myos Hormus.

Obodas levantó la mano para detener la comitiva mientras tiraba de las riendas del caballo. El gesto no tendría nada de especial si no fuera porque aún faltaba mucho para la hora habitual para acampar.

El viejo, sin embargo, tenía un buen motivo.

En aquel lugar, donde unos ojos no acostumbrados no sabrían ver nada especial, el camino que habían estado siguiendo, apenas la sombra de una pista pedregosa, giraba bruscamente hacia el oeste. Y ante sí, la sierra se volvía aún un poco más abrupta, como si estuviera lanzando una última advertencia al viajero experto que se estuviera planteando desafiarla para continuar hacia el norte.

Habían llegado al punto donde los caminos se bifurcaban.

Obodas envió a Malicos a avisar a todos los viajeros que habían pagado para ir a Hermópolis Magna, aproximadamente un tercio de la caravana. Lentamente, la hilera se dividió, a medida que buena parte de sus efectivos iban formando una segunda comitiva. Aquél era un hecho altamente inusual. Cualquier otra caravana, cualquiera que no estuviera guiada por Obodas, llegada a aquel punto, habría girado a la izquierda y continuado su camino en dirección al valle del Iteru.

Era por eso que Obodas se había convertido en una leyenda entre los camelleros. Porque él era el único que sabía cómo seguir hacia el norte, ahorrándose un rodeo de centenares de millas y llegando a Clysma mucho antes que cualquier otro de su oficio.

El viejo nabateo ordenó una parada a los que permanecerían con él y, por una vez, les autorizó a comer sentados. Mientras el grueso de la caravana se disponía a aprovechar aquel inesperado respiro, Obodas observaba alejarse al resto, guiados por Aretas, un hombre de su confianza que lo había acompañado muchas veces en sus viajes. En realidad, había ordenado aquella parada sólo para que ninguno de los que se marchaban pudiera ver qué dirección tomaban. Era una precaución absurda, él era el primero en reconocerlo, pero también consideraba que un hombre, especialmente uno de su edad, tenía derecho a tener sus manías. De manera que esperó un buen rato después de haber perdido de vista a los escindidos, antes de dar orden de reemprender la marcha.

A partir de aquel momento, el destino de todos cuantos iban con él quedaba totalmente en sus manos.

XXVII

LA OFRENDA

Scilla había tenido suerte.

Mucha suerte.

Quizás, al fin y al cabo, los dioses tenían piedad.

Al acabar el primer día de marcha a pie por el desierto supo, sin ningún género de dudas, que moriría antes de poder llegar ni a medio camino de Myos Hormus. Los rayos del sol le caían encima como una lluvia constante de saetas ardientes. Pronto tuvo la ropa empapada de sudor y la garganta más seca que la suela de sus botas. Alrededor del mediodía, cada paso que daba requería de toda su voluntad, y cuando llegó el crepúsculo misericordioso, miró atrás y tuvo la sensación de estar prácticamente en el mismo sitio donde había echado a andar tantas horas antes. Sólo la tozudez y una voluntad de vivir que le había grabado a fuego una infancia pasada bajo el yugo de un amo cruel habían hecho posible que continuase andando.

Pero era inútil. Y lo sabía.

El segundo día resultó incluso peor de lo que esperaba. Al amanecer se dio cuenta de que tenía fiebre. La frente le ardía. Las piernas casi no eran capaces de sostener su peso y necesitaba desesperadamente beber.

Cuando dio el primer paso, pensó que muy probablemente la muerte la alcanzaría antes de acabar la jornada.

Se equivocó. Caminó todo el día dentro de una nebulosa, poniendo un pie delante del otro con una determinación mecánica. Obstinada. Indestructible. Sin pensar en nada que no fuera dar el paso siguiente.

Buena parte del día ni siquiera fue consciente de lo que hacía. Sólo caminaba.

Caminaba. Tropezaba. Caía. Se levantaba. Y seguía. Seguía. Seguía…

Cuando el segundo atardecer llegó para darle una ligera tregua, ardía de fiebre a causa de los efectos de la insolación y la falta de líquidos.

Sabiendo que si se detenía jamás podría reemprender la marcha, decidió seguir caminando bajo la luz de la luna. El calor insoportable fue sustituido entonces por un frío helador. Mientras avanzaba a trompicones en la dirección que intuía correcta, empezó a temblar violentamente. Los dientes le castañeteaban sin que pudiera hacer nada por impedirlo y todo su cuerpo se sacudía, víctima de violentos e incontrolables espasmos.

En algún momento de la madrugada, su cuerpo dijo basta. Se desplomó de nuevo, pero esta vez ya no le quedaban fuerzas para levantarse.

Se arrastró como pudo hasta un rincón protegido, donde esperar la muerte. Deliraba mientras seguía temblando de fiebre y frío.

Por delante de sus ojos desfilaron los rostros de los que había matado. Decenas de caras airadas que aullaban desde el inframundo anhelando venganza. Entre ellas reconoció también la de su maestro: el asesino que había despachado a su primer amo y que se había convertido en su mentor después de ver cómo se mojaba la mejilla con la sangre del muerto. Vio su rostro nítidamente, con aquella expresión de sorpresa que le quedó en los ojos y la gran herida en la garganta, que le había abierto cuando supo con certeza que ya no quedaba nada que él pudiera enseñarle.

Su mano buscó el puñal, que colgaba en el sitio de siempre, y se cerró alrededor de la empuñadura de marfil tallada en forma de monstruo de siete cabezas No les temía. Si los había enviado al Averno una vez, podría volver a matarlos.

A todos.

Lo último que vio antes de sumirse en la oscuridad fue el cielo cargado de estrellas.

Scilla despertó bajo una manta. El cielo seguía estrellado, tal y como lo recordaba. Pero a su lado crepitaba una hoguera y la nariz se le llenó enseguida con el hedor que acompañaba siempre a los camellos.

Se incorporó. Pero lo hizo demasiado deprisa; se le fue la cabeza y tuvo que volver a echarse. Pese al mareo, tenía las ideas claras y los labios húmedos.

Una cosa era segura: no había muerto.

Volvió a incorporarse, esta vez más lentamente. La cabeza soportó bien el esfuerzo y le permitió echar una ojeada a su alrededor. Estaba en un campamento pequeño, de aproximadamente veinte viajeros. Se trataba, sin duda, de un grupo de comerciantes que hacía el camino entre Myos Hormus y Hermópolis Magna, y conocían tan bien la ruta o estaban tan locos como para arriesgarse a hacerla por su cuenta, sin sumarse a una gran caravana.

Escuchó un ruido a su espalda, e instintivamente buscó el puñal en la vaina que llevaba en la cintura. No estaba allí. Afortunadamente se dio cuenta de que no lo necesitaba. Quien se le había acercado era una joven con un odre de agua.

—¡Chis! Me llamo Khuzayma y soy quien te ha estado cuidando desde que mis hermanos te encontraron en el camino, al borde de la muerte.

Scilla miró a la muchacha con los ojos llenos de preguntas. Pero tenía la garganta demasiado seca como para hablar. Ella se dio cuenta y le alargó el recipiente para que echase un trago. Mientras lo hacía, Khuzayma continuó su narración en voz baja:

—Estabas tan mal que nadie creía que lograses superar la primera noche, pero yo te di agua en pequeños sorbos, te abrigué y rogué a Isis que te dejase vivir. Mis hermanos fabricaron una litera con palos y unas mantas y te llevamos con nosotros. Has dormido tres días con sus noches. Y por fin te has despertado. ¡Isis ha escuchado mis plegarias!

Controlando las ganas locas de beber, todavía con el recuerdo de la sed perforándole el cerebro, Scilla tragó lentamente el agua que le ofrecía la muchacha. Pronto se percató de que, en realidad, era la mente y no la garganta quien necesitaba más aquel líquido. Aquello hizo que se tranquilizara y se permitió fijarse por primera vez en su salvadora.

Khuzayma todavía no había cumplido los veinte. De estatura mediana y complexión muy delgada, tenía la piel, los ojos y los abundantes cabellos rizados del marrón oscuro tan común en las tierras del sur. Su nariz era ancha y sus labios exageradamente gruesos, típicos de su raza. Incluso a la escasa luz de aquella moribunda hoguera su belleza se le hizo patente.

Scilla pensó que sería una lástima tener que matarla.

Cesarión se sorprendió de lo pequeña que parecía desde lejos la ciudad de Clysma en comparación con los grandes enclaves de Myos Hormus o Berenice, que había visitado recientemente. Clysma, era cierto, tenía la ventaja de ser el punto situado más al norte al que se podía llegar navegando por el Sinus Arabicus. Y también de estar a poco más de cien millas de viaje de ciudades como Pelusium o Iunu. Pero llegar hasta allí navegando era muy peligroso, no sólo a causa de los piratas, sino por la presencia de bancos de arena, escollos y corrientes traicioneras que hacían que no fueran muchos los que se animaran a llegar a ella por mar. Por eso había prosperado mucho menos pese a su posición privilegiada.

Obodas había ordenado a su caravana acampar a las afueras de la ciudad. La llegada a Clysma representaba el final de la primera etapa del largo viaje hasta Dimashq. Ahora, la comitiva volvería a separarse; el grueso de la caravana seguiría con Obodas hasta su destino final, mientras que el resto se encaminaría al puerto de Pelusium, a unas ciento veinticinco millas al norte. Pelusium —Per Amón para los egipcios— era, desde los días de los antiguos faraones, una de las fortalezas que defendían Egipto de los ataques que llegaban desde oriente. Asirios, persas, macedonios y seléucidas la habían conquistado y la habían vuelto a perder frente a los ejércitos de los diferentes faraones, que siempre habían sido conscientes del valor estratégico de aquel bastión. La ciudad había estado bajo el control de Cleopatra y Antonio hasta después de la batalla de Actium, cuando el victorioso Octavio se plantó ante sus puertas y el gobernador de la plaza le franqueó la entrada sin disparar ni una flecha. Ahora, como casi todo lo demás, pertenecía a su peor enemigo y el muchacho sabía que Pullo quería evitar acercarse a ella a toda costa, consciente de que un lugar como aquél era un nido de espías, siempre alerta para conseguir un pedazo de información que vender al mejor postor.

En épocas de paz, Pelusium era también un importantísimo centro de comercio, a través del cual las mercancías llegadas desde el este viajaban a los más importantes centros urbanos del Imperio romano. Por eso era el objetivo natural de los miembros de la caravana que ahora los abandonarían. Era un viaje relativamente fácil, ya que el camino entre los dos puertos era muy transitado y había tropas encargadas de mantenerlo limpio de bandidos.

Obodas planeaba quedarse unos cuantos días en Clysma para recuperar fuerzas, comprar forraje y descansar del largo viaje. El muchacho sabía que, si fuera por Pullo, seguirían camino al este al día siguiente. Estaban demasiado cerca del poder de Octavio como para que el legionario pudiera permitirse sentirse cómodo. Afortunadamente, la propia masa de viajeros que caminaban a su lado los convertía en casi invisibles. Pullo ya había decidido que visitarían Clysma por separado, para comprar provisiones y vestidos nuevos y permitirse el lujo de un buen baño. Y había avisado al joven de la importancia de no cometer ninguna estupidez que pudiera hacer que los recordasen si alguien llegaba preguntando por ellos. Cesarión le prometió seguir sus instrucciones al pie de la letra. En realidad, el muchacho no estaba nada interesado en las comodidades que le ofrecía la civilización, y estaba dispuesto a que fuese Pullo quien se encargase de casi toda la intendencia.

Él prefería quedarse en el campamento.

Bien cerca de Selene.

Delante la inmensa pira, a punto para ser encendida, Scilla rememoraba cómo había llegado hasta allí.

Después de que Khuzayma y su familia le hubiesen arrancado de las garras de la muerte en el desierto, había seguido viaje con ellos, desviándose al oeste en el mismo punto donde días antes lo había hecho la caravana de Obodas, y atravesando nuevamente la sierra que los separaba del valle del Iteru y de la seguridad de la orilla del río. El trayecto le había servido para recuperar fuerzas… y también su puñal, que Khuzayma le devolvió un buen día, sin hacerle preguntas ni ningún comentario. Sólo un escaso esto te pertenece y el arma envuelta en un trapo.

Scilla había decidido matarlos casi desde el primer momento, pero había esperado a la noche antes de llegar al río. Hubiese pagado por no tener que hacerlo, pero era inevitable. Sabían demasiado. Le habían visto la cara. Y todos los que le veían la cara tenían que morir. Era primordial para su seguridad. Pese a todo, durante todo el trayecto estuvo barajando la posibilidad de ser clemente, ya que la deuda que tenía con Khuzayma lo merecía. Y para ponérselo aún más difícil, la muchacha seguía dispensándole un trato amable y solícito, a pesar del muro de silencio tras el que Scilla había optado por ocultarse. Pero al final había llegado a la conclusión de que ser débil ahora equivalía a dar el primer paso hacia una muerte prematura. Su maestro se había permitido una sola debilidad en toda su vida. Una. Y Scilla la había aprovechado para asesinarlo y ocupar su puesto. No olvidaba aquella última y valiosa lección que le había dado el sicario con su muerte.

Una debilidad era todo lo que necesitaba el destino para enterrarte.

Y Scilla tenía otros planes.

Esperó a la noche en que le tocaba hacer guardia a Jamal, el hermano más joven de Khuzayma. Había estado observando los diferentes turnos y se había percatado de que el chaval solía quedarse dormido casi siempre. Aquello era todo lo que precisaba. El grupo entero lo formaban sólo una docena de personas y ninguna de ellas habría sido capaz de plantarle cara en una pelea. Pero no se sentía aún con todas sus fuerzas y decidió actuar como siempre: aliándose con la oscuridad y la sorpresa.

Cuando le pareció que había llegado el momento justo, se movió, sin ni siquiera levantar el polvo a su paso. Mató primero a Jamal, que pasó del sueño a la muerte sin darse cuenta. Y después hizo lo mismo con los otros miembros del grupo. Uno por uno y sin darles la más mínima oportunidad.

Dejó a Khuzayma para el final.

Ella era la única muchacha del grupo y dormía algo apartada del resto, cerca del lugar que le habían asignado a Scilla. Se le acercó muy lentamente y se quedó un rato contemplándola, mientras ella dormía, siguiendo el ritmo acompasado de su respiración y admirando su serena belleza.

Entonces, inesperadamente, la muchacha abrió los ojos y vio a Scilla con la daga goteando la sangre aún caliente de su familia. En una reacción totalmente inesperada, la joven se levantó de un salto y empujó a Scilla con la suficiente fuerza como para hacerle caer de espaldas. Aprovechando aquella mínima ventaja, echó a correr mientras gritaba pidiendo ayuda. Khuzayma era rápida. Y si hubiese conseguido suficiente ventaja, quizás habría podido escabullirse entre las sombras. Pero Scilla se rehízo muy de prisa de la sorpresa inicial. Recuperó el puñal y lo arrojó con fuerza contra la figura de la joven, ya difuminada por la noche. El arma se clavó entre sus omóplatos, haciéndola caer de bruces, mortalmente herida.

Sabiendo que la matanza había concluido, Scilla caminó sin prisa hasta su última víctima, que aún intentaba arrastrarse hacia la oscuridad. Se arrodilló a su lado y, casi con delicadeza, extrajo el arma del cuerpo de la muchacha a quien debía su vida. Después le dio la vuelta para mirarla a los ojos mientras moría. El recuerdo de esos instantes sería su castigo por tanta ingratitud.

Un hilo de sangre espumosa goteaba de los labios de Khuzayma. Scilla supo con aquello que la hoja le había perforado los pulmones.

—¿Por…? ¿Por qué? —le preguntó ella mientras la luz de la vida escapaba rápidamente de sus ojos.

Scilla no dijo nada. ¿Qué podía decirle?

—Sekhmet te… castigue por lo que… nos has hecho —consiguió escupirle Khuzayma.

Después, la mirada se le volvió vidriosa y los ojos se convirtieron en dos bolas opacas, incapaces de ver.

Había tanto odio en aquella maldición, pronunciada en nombre de la terrible diosa de la venganza, que Scilla sintió cómo se le helaba la sangre en las venas.

Scilla creía firmemente en la bondad de los dioses. Y también en su cólera. Su maestro le había inculcado que, siempre que le fuera posible, intentase asegurarse la benevolencia de una deidad oscura, como la romana Laverna o el egipcio Seth. También le había aconsejado no provocar jamás la ira de los dioses. Librarse de la de los hombres ya es tarea suficiente para los que se dedican a nuestra profesión, le había dicho. Por eso, Scilla intentaba no empezar nunca un encargo sin haberse congraciado con una deidad propicia y haber buscado la ayuda de augures, sibilas y adivinos. Por todo ello, las últimas palabras pronunciadas por Khuzayma antes de que las Parcas cortasen el hilo de su vida le parecían terriblemente preocupantes.

No podía seguir adelante sin buscar antes protección contra la venganza de La Terrible, decidió.

Sin perder tiempo, apiló todas las mantas que pudo encontrar junto a la hoguera agonizante, las roció con el aceite de unas lámparas, y, uno por uno, fue colocando en la improvisada pira los cadáveres de los mercaderes que habían pagado con la vida el haber salvado la suya. Los arrastró por la arena, dejando largos regueros de sangre en el proceso. Todos, excepto Khuzayma. Una vez tuvo preparada la siniestra hecatombe, prendió fuego a la pira. Y antes de lo que esperaba, la enorme hoguera convirtió un pedazo de noche en pleno día.

Scilla regresó entonces donde había quedado el cuerpo de la muchacha. No sin dificultades, la tomó en brazos y transportó el cuerpo frente a la pira. Lo depositó suavemente en el suelo, extrajo el puñal y lo alzó al cielo, sosteniéndolo con ambas manos. Gritó:

—¡Escúchame, Seth, señor del mal y las tinieblas! ¡Amo del desierto! Desencadenador de tempestades. Patrón de la guerra y de la venganza. Yo, Scilla, me encomiendo plenamente a ti para que me ayudes a culminar la misión que me ha sido confiada. Y para que te resulte grato ayudarme a ello te dedico este sacrificio, que espero te sea placentero. Aplaca la cólera de la Señora del Oeste por lo que he hecho esta noche y permíteme atrapar a los hombres a quienes persigo.

Después se arrodilló y abrió en canal el cuerpo de Khuzayma. Extrajo las vísceras y las arrojó al fuego, con calculada ceremonia.

—Y cuando los encuentre, acepta este segundo sacrificio que te ofrezco para que pueda matarlos, oh, Seth. Nunca me he enfrentado a hombres como éstos. Te lo suplico por la sangre de esta muchacha inocente, que no merecía la muerte que ha tenido. ¡Y también por la mía propia, Seth! ¡No tengo nada más valioso que ofrecerte! ¡Ayúdame, y cuando vierta su sangre la consagraré también a tu gloria!

Y con estas palabras se quitó el guante izquierdo, puso la palma de la mano en el suelo y, de un tajo, se cortó la falange superior del dedo corazón. Después la arrojó también al fuego para que ardiera con los despojos de aquella que le había lanzado la maldición. Realizado el sacrificio, calentó el puñal al fuego de la pira y cauterizó la herida cuando se puso al rojo. Su grito al aplicar la hoja a la piel habría podido escucharse muchas millas a la redonda.

Scilla se quedó mucho rato de pie, recuperándose del dolor y contemplando su ofrenda al brutal dios egipcio. Si aquello no era suficiente para contrarrestar el mal de ojo que le había lanzado Khuzayma, no creía que nada pudiera hacerlo. Ahora, pues, la cosa quedaba en manos de los inmortales.

Finalmente, cuando la hoguera donde quemaba la macabra ofrenda empezó a extinguirse, dispersó la mayoría de los animales, escogió los dos mejores caballos, cargó uno con provisiones más que suficientes, y cabalgó hacia poniente en dirección al río y a Hermópolis Magna, rezando para que Seth hubiese escuchado su clamor y le permitiera encontrar una nueva pista con la que poder continuar la cacería.

XXVIII

REVELACIONES

Cesación y Pullo cenaban unas rebanadas de pan con queso, acompañadas por una generosa ración de vino que el legionario había traído de su visita a Clysma. Ambos estaban de buen humor. Pullo se había bañado y había tenido hasta tiempo para visitar una de las tabernas del puerto y pasar un buen rato junto a una muchacha bonita y complaciente. Pero más importante que haber calmado las urgencias del bajo vientre era que aún ahora notaba el reconfortante calorcillo del vino recorriéndole las venas. Y la suma de ambos placeres lo hacía sentirse satisfecho por primera vez en mucho tiempo. El muchacho, por su parte, había pasado buena parte de la jornada con Selene. La había ayudado a limpiar y dar de comer a las bestias de su padre, habían practicado juntos con su potente arco y, hacia el atardecer, habían encontrado el momento de escabullirse tras unas dunas cercanas para comerse a besos. Cuando regresaron al campamento, Cesarión estaba todavía tan pendiente de ella que no reparó en la mirada asesina que le dedicaba Malicos al verlos regresar juntos.

Como siempre que tenía las necesidades que él consideraba básicas satisfechas, Pullo se convirtió en un hombre locuaz. ¿Qué mejor que una buena charla alrededor de una hoguera cuando no había mujerzuelas cerca y todavía quedaba vino en la jarra? De manera que, aprovechando el momento propicio, el legionario se dispuso a desatar la cuerda siempre lacia del haz de sus recuerdos.

—¿Te he contado alguna vez que ya había visitado antes estas tierras? —dejó caer como de pasada, esperando la reacción del muchacho.

Cesarión sonrió. Empezaba a conocer a su compañero y sabía cuándo se disponía a contar una historia. Y estaba de suerte, porque esta noche él se sentía en disposición para escuchar una… siempre y cuando fuera de las buenas.

—No. Pero estoy seguro de que te dispones a hacerlo, ¿verdad?

—¡Hombre! Yo sólo pretendía proporcionarte un rato de diversión —simuló ofenderse Pullo, que también empezaba a saber interpretar las respuestas de su protegido y reconocer cuando su talante era el adecuado—. ¡Pero si prefieres escuchar el sonido de tu respiración o el aullido de los chacales, me callo y te dejo a solas con ellos!

El muchacho no pudo evitar una sonrisa.

—De momento, tu charla todavía me parece preferible al aullido de los chacales. Por favor, Pullo, regálame el oído con tus aventuras… y que Calíope te perdone.

El legionario simuló no haber entendido la última provocación y se aclaró la garganta con un buen trago de vino.

—Haces bien en querer escucharla, porque estoy seguro de que te interesará muchísimo… Llegué a Pelusium hace casi veinte años, siguiendo a tu padre con la Décima Legión. Hacía un mes que habíamos aniquilado a los pompeyanos en Farsalia gracias a otra táctica magistral diseñada por él. Y al viejo Pompeyo no le había quedado otra que salir por piernas, después de haber dejado los huesos de más de diez mil hombres pudriéndose en el campo de batalla. César había sido informado por sus espías de que Pompeyo había embarcado a su familia en la isla de Mitilene y puesto proa a Egipto. Pretendía pedir ayuda al faraón Tolomeo, tu tío, que entonces estaba casado con tu madre y se disputaba el trono con ella.

—Pullo… todo eso lo sé de sobra, ¿sabes? —le interrumpió el muchacho, impaciente por descubrir qué era aquello que su compañero le había prometido que iba a interesarle tanto.

—¡Niño impaciente! —gritó el legionario, convertido en un mal actor—. ¿Acaso ignoras que una buena historia siempre debe ir precedida por sus antecedentes? ¡Si vuelves a interrumpirme, por Júpiter que te dejo a merced de la charla de los chacales! ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Egipto. Pues bien, César pensó que si se movía con rapidez podría atrapar a su enemigo antes de que lograse rehacerse. Y decidió navegar hasta Pelusium con sólo cuatro mil soldados: nosotros. Pero cuando desembarcamos en aquel puerto, tu padre tuvo una sorpresa. El joven faraón, entonces apenas tenía doce años, siguiendo los consejos de sus hombres de confianza, lo recibió con un macabro presente: la cabeza de Pompeyo y su anillo senatorial en una bandeja.

Al oír aquello, Cesarión no pudo evitar echar una ojeada al dedo donde debería exhibir su propio anillo, que Pullo le había obligado a ocultar en el interior de su bolsa. Al muchacho le había costado mucho renunciar a aquel último símbolo de identidad. Ahora, una vez más, se daba cuenta de que nada de lo que le obligaba a hacer su protector era porque sí.

—Tu tío esperaba que matando a su enemigo se ganaría el favor de César para luchar contra tu madre, a quien, como muy bien sabes, había desterrado a Siria. Pero dicen que tu padre lloró amargamente al ver la cabeza de Pompeyo, porque ya había decidido ser clemente con él y perdonarlo. De manera que aquel gesto, en vez de ganarse su afecto para la causa del joven faraón, obtuvo el resultado inverso.

—Te agradezco mucho la lección de historia, Pullo. Pero no me has dicho una sola palabra que no supiera… y empieza a hacerse tarde, ¿sabes?

—Te aviso —le amenazó el legionario apuntándole con el dedo—: ¡una sola interrupción más y te prometo que el secreto morirá conmigo! ¿Entendido?

El muchacho se rindió.

—Tienes mi atención… y mi silencio.

—Perfecto, porque necesitaré de ambos. Supongo que a ti también te han contado la historia de que, después de aquel principio tan desafortunado, tu tío regresó precipitadamente a Alejandría, hasta donde le seguimos nosotros. Y que fue allí donde tu madre se presentó una noche en el campamento de tu padre, oculta dentro de una alfombra, y lo convenció para que la apoyara a ella. ¿No fue así, joven ignorante?

—Sí, claro. Así es como sucedió —respondió Cesarión, ligeramente desconcertado por el cariz que estaba tomando la historia.

—Ahí es donde te equivocas, amigo mío —sonrió Pullo, entre enigmático y socarrón.

—¿Piensas contármelo esta noche o deberé esperar a leerlo en tu testamento?

—De acuerdo, de acuerdo. ¡Ya no recordaba lo impaciente que puede llegar a ser la juventud! En realidad, Cleopatra hizo correr aquella historia porque acentuaba su audacia, así como su capacidad de seducción. Imagínate: ¡burlar con aquel ardid a los espías de su hermano, presentarse en la tienda del gran César a la hora de la cena y haberlo hecho suyo antes del ientaculum!

—¿Y no fue así?

—No. No lo fue. O no exactamente así. En realidad, César y Cleopatra se conocieron en Pelusium, y de una manera bastante menos… íntima.

—Pullo, ¿y tú cómo lo sabes?

—Porque yo fui uno de los diez legionarios de la Décima que escoltaron a la reina de Egipto hasta César aquella primera noche, después de que ella le solicitase audiencia. Sólo un día después de haber conocido el triste final de Pompeyo el Grande a manos de tu tío. Y, o fueron silenciosos como vestales recibiendo en su habitación a un amante furtivo, o la única cosa que hicieron aquella noche fue política.

El muchacho se incorporó al oír aquella revelación.

—¡No es posible!

—Pues sí lo es. ¡Tan cierto como que me llamo Tito Pullo!

Cesarión se quedó mirando, fascinado, el rostro sonriente de Pullo. Aquel fragmento de información, aparentemente intranscendente, le decía mucho sobre la grandeza de sus padres como estadistas. De un lado, si Cleopatra pudo presentarse en Pelusium casi al mismo tiempo que el propio Tolomeo, significaba que tenía una red de espías excelente que la avisó a tiempo de los planes de su hermano y esposo, y también suficiente audacia y capacidad de reacción como para plantarse en persona allí mismo y evitar que pudiese captar a César para su causa. Sólo una gobernante realmente hábil sería capaz de poder darle la vuelta a una situación potencialmente tan adversa. Además, la historia de la alfombra que después habían hecho correr los cronistas potenciaba aún más la leyenda de la reina como gran seductora. Una leyenda que ella había cultivado particularmente.

¿Y sobre César? El muchacho solamente podía suponerlo, pero a él siempre le había sorprendido el famoso disgusto mostrado por su padre ante la ejecución de Pompeyo por orden de su tío. Porque si bien era cierto que Pompeyo se había casado con Julia —la hija de César— y que, pese a ser un matrimonio de conveniencia, en toda Roma era conocido el gran amor que había nacido entre ambos y que sólo acabó con la prematura muerte de ella durante un parto, también lo era que Pompeyo había sido un enemigo temible. Y a estas alturas, el muchacho ya sabía lo que había que hacer con los enemigos si se quería sobrevivir. De manera que, sabiendo que la alianza entre César y Cleopatra era anterior a lo que todo el mundo creía, ahora podía suponer que el famoso disgusto de César sólo fue una cortina de humo. Una maniobra para ocultar su alianza con la reina de Egipto, prefiriéndola al joven faraón. Una estrategia que le hacía quedar como un vencedor clemente y piadoso delante del pueblo romano, y que a nivel privado le demostraba al muchacho que su padre, como mínimo inicialmente, había tenido otras motivaciones que las que habían guiado a Antonio unos cuantos años después, cuando se halló en idéntica situación.

Pullo seguía sonriendo, encantado del efecto que había tenido su historia sobre el joven.

—¿Qué me dices? Más interesante que el coro de chacales, ¿no?

Cesarión asintió sin decir nada, mientras intentaba asimilar, todavía incrédulo, la involuntaria lección de política que le acababa de proporcionar su camarada.

Claro que su incredulidad no podía ni compararse con la de Malicos. El celoso nabateo había escuchado toda la conversación, oculto entre las sombras. Y ahora se deslizaba hacia la jaima de Obodas, mientras trataba de decidir la mejor manera de utilizar lo que acababa de descubrir para destruir a su rival por el amor de Selene.

Para llegar a Hermópolis Magna, Scilla tenía que cruzar el río. Utilizó el primer transbordador que encontró y el salvoconducto que le había entregado Sejano. Embarcó los dos caballos y esgrimió el documento para obligar al barquero a hacer el trayecto sin tener que esperar a más pasajeros. El hombre revisó con detenimiento el pergamino. No le apetecía nada tener que hacer todo el trabajo para un solo hombre que, para colmo de males, no pagaría el servicio. Pero el sello del faraón no aceptaba interpretaciones. De manera que cuando se dio cuenta de que no le quedaba otra que obedecer a quien lo esgrimía, dejó escapar un suspiro de enojo y se dispuso a manipular las cuerdas que llevarían la plataforma a la otra orilla.

Desde la ribera izquierda del río a la ciudad había poco más que un corto paseo. Hermópolis Magna, que los egipcios conocían con el nombre de Khmun, era la mayor urbe de la región. Marcaba, más o menos, los límites entre el Alto y el Bajo Egipto y, con excepción de Alejandría, sólo la gran Tebas la superaba en importancia. Era, pues, una metrópoli poblada y opulenta, que recibía un constante ir y venir de viajeros, peregrinos y mercaderes. El lugar ideal para ocultarse, suspiró Scilla para sus adentros.

Como la mayoría de las grandes ciudades ribereñas de Egipto, Khmun se extendía a lo largo de la orilla del Iteru y estaba protegida por una fuerte muralla de adobe. Los grandes palacios estaban físicamente separados de las casas e, intramuros, éstas se dividían en barrios de urbanización caótica, especializados según las ocupaciones de sus habitantes. Más al sur, una fortaleza edificada junto al agua servía como aduana y centro de recaudación de peajes de las mercaderías que viajaban por el río.

Pero además de su importancia económica, Khmun era también un centro religioso de primer orden. En los días de los antiguos faraones, la ciudad estaba consagrada a la Octóade: un grupo de ocho pequeñas divinidades que constituían una unidad indisoluble y que personificaban el caos líquido existente antes de la creación del mundo. Ellas habían sido las que habían puesto el huevo que engendró al dios Ra y, con él, el mundo tal y como se conocía. Con el tiempo, sin embargo, el culto a la Octóade fue siendo sustituido por el de Dyehuty, el de la cabeza de Ibis: patrón de la sabiduría, la escritura, las artes y la ciencia. La Casa de la Vida de Khmun le estaba consagrada, y su gran templo, con el magnífico pórtico levantado con dos hileras de seis columnas cada una, pintadas con franjas de amarillo, rojo y azul, era único en todo el país.

Dyehuty, con su gusto por el arte y el conocimiento, no era un dios demasiado proclive a ayudar a quienes se dedicaban a la profesión de Scilla. Por eso, hizo lo contrario que la mayoría de los peregrinos que llegaban a la ciudad, y evitó incluso acercarse a su templo. En vez de eso, decidió no entrar en la ciudad y buscar en sus alrededores rastros de la caravana a la que se habían sumado sus perseguidos. Sabía bien que muchos hombres del desierto tenían por costumbre no entrar nunca en los recintos amurallados y preferían acampar a las afueras de las ciudades, bajo las telas multicolores de sus jaimas.

Khmun era punto de llegada para muchas caravanas. Scilla pronto constató que, acampadas a lo largo de la fresca orilla del río, podían contarse hasta los restos de media docena de comitivas que habían llegado a la ciudad en los últimos días y se habían instalado a la sombra de los palmerales. Encontrar la que buscaba podía llevarle todo el día. Lejos de desesperarse, decidió proceder de manera sistemática. Cabalgó lo más al norte posible de la muralla, buscando el campamento más alejado, y empezó su interrogatorio. «Busco a dos romanos: un gigante con aspecto de guerrero y un joven bien parecido que es su sirviente. Han viajado hasta aquí desde Myos Hormus. ¿Venían quizás en vuestra caravana?». El sol estaba en su punto álgido.

No encontró a nadie que recordase a los hombres que describía hasta varias horas después, cuando el sol iniciaba ya su camino diario al inframundo y la luz enfermiza del atardecer iba siendo rápidamente sustituida por la de las primeras fogatas que empezaban a crepitar alegremente en los campamentos. Su interlocutor resultó ser Aretas, el jefe del fragmento de la caravana de Obodas que se había dirigido al oeste cuando ésta se había dividido en dos. El nabateo, un hombre musculoso de cuarenta años, con el cabello oscuro y la barba muy poblada, identificó sin problemas a los dos hombres por quienes preguntaba aquel recién llegado, que ocultaba el rostro tras un turbante negro.

—Se unieron a nosotros a última hora. Lo recuerdo bien. Pero no estás de suerte. Han seguido camino al norte con la parte principal de la caravana.

—¿Y cuál es su destino final? —inquirió Scilla tratando de disimular tanto su urgencia como su interés.

Aretas estuvo a punto de contestar. Pero cambió de idea en el último momento. ¿Quién era aquel extranjero que no enseñaba la cara y hacía tantas preguntas?

—Antes de contestarte, tendría que saber tu nombre y el motivo por el que estás buscando a esos hombres.

Scilla calibró rápidamente a su interlocutor. Era corpulento y parecía acostumbrado a enfrentarse a dificultades. Luchar contra él no sería como hacerlo contra el mayordomo de la casa de un rico, acostumbrado a la buena vida, o con un esclavo mal alimentado y peor motivado. Además, Scilla podía ver claramente la daga que Aretas llevaba en la cintura. No iba a ser fácil.

Pero no tenía más remedio.

Antes, sin embargo, decidió intentarlo de otro modo.

—¿Sabes leer? —preguntó al nabateo.

—Sí.

—Este documento te obliga a hacer lo que yo te pida, sin hacer preguntas ni cuestionar mi autoridad —le dijo, entregándole el pergamino de Sejano.

Aretas lo estudió con calma. Luego se lo devolvió con un gesto de desprecio.

—Esta orden sólo afecta a los egipcios. Yo no soy súbdito del faraón, ni de Roma. Y no me gusta que pretendan obligarme a ir contra mi voluntad. Será mejor que te vayas por donde has venido, extranjero.

Scilla miró a ambos lados. Al menos no se veía a nadie por los alrededores que pudiera empeorar aún más la situación.

Después decidió arriesgarse.

Con un gesto rápido como el de un ofidio, desenvainó el puñal y lanzó una estocada feroz contra Aretas. A éste, sin embargo, no le pilló de sorpresa, ya que aquel extraño del turbante le había ido inquietando cada vez más. El nabateo dio un salto atrás y empuñó su arma. Aretas no era un guerrero, pero no tenía miedo y confiaba en su superioridad física para ganar aquel combate. Por eso no se le ocurrió pedir auxilio a gritos.

Los dos contrincantes giraron lentamente, mirándose alternativamente a los ojos y a las manos donde sostenían los estiletes. Ninguno de los dos dijo nada. Sólo esperaban el momento propicio para atacar.

Aretas se decidió primero. Clavó un pie en la arena y lanzó una puñalada asesina que Scilla esquivó sin problemas. Aprovechando el movimiento del nabateo, Scilla le descargó entonces una patada en la rodilla que le hizo perder pie, desequilibrándole. En aquel momento terminó la pelea y empezó la ejecución. Aretas gritó de dolor y sorpresa, pero antes de que el aire hubiese acabado de salir de sus pulmones, Scilla se movió a su alrededor, ejecutando una especie de danza mortal, y le largó tres rápidas puñaladas. Lo hirió en el muslo, el costado y la mano con la que manejaba el puñal, desarmándolo. Sin embargo, ninguna de les tres heridas era mortal.

Lo necesitaba vivo.

Aretas cayó de rodillas, sangrando abundantemente por los tres orificios que acababa de abrirle su rival. La expresión de sus ojos ya no era desafiante. Ahora, Scilla pudo leer en ellos miedo y ansias por sobrevivir.

—Habla… o muere —le siseó al oído, mientras se colocaba a su espalda y apoyaba la hoja afiladísima de su puñal justo bajo la barba del otro.

Aretas no quería morir. Las palabras brotaron atropelladamente de sus labios:

—¡No me mates, extranjero! Obodas irá por tierra hasta Clysma. Allí la caravana volverá a dividirse y una parte se encaminará al gran puerto de Pelusium. El resto seguirá por el desierto hasta llegar a Petra, la capital de los nabateos. Descansarán unos días allí y después seguirán al norte, a Dimashq. Ése es su destino final.

—¿Y los romanos? ¿Hasta dónde piensan ir?

—No lo sé. ¡Te juro por Dushara que no lo sé! Yo ni siquiera llegué a hablar con ellos.

Scilla vio el terror en los ojos de aquel hombre.

—Te creo —le dijo, y le hizo una profunda incisión de oreja a oreja.

Contrariamente a su costumbre, no se quedó a esperar la muerte de su víctima. En cualquier momento podía presentarse alguien y eso era lo último que deseaba que ocurriera. Se deslizó hacia donde había dejado el caballo sin ver cómo la vida se escapaba a borbotones del cuerpo de Aretas, mezclándose con la arena del desierto hasta quedar tan seca como ella misma.

Scilla no perdió el tiempo. Aquella misma tarde se dirigió al puerto fluvial de Khmun y se informó de las barcazas que zarpaban rumbo al norte. A continuación habló con el capitán de la que le había parecido más veloz y consiguió un pasaje tras ponerle bajo la nariz el documento de Sejano. De igual manera acordó que le permitieran pasar la noche a bordo. Ni se preocupó por el caballo que había dejado amarrado a unas zarzas. Sería para el primero que se fijase en él.

Mientras observaba el reflejo de la tenue luz de la luna sobre las oscuras aguas del río, Scilla planeó sus siguientes movimientos. Había perdido mucho tiempo. Y ahora sus presas estaban muy lejos. Quizás demasiado. Otro asesino los habría dado por perdidos, pero Scilla creía que todavía quedaba una última oportunidad. Bajaría por el río tan rápidamente como pudiera hasta la misma ciudad de Pelusium. Eso le permitiría recuperar mucho tiempo respecto a la caravana. El transporte fluvial era mucho más rápido que el terrestre, lo que le dejaría incluso tiempo para asegurarse de que los romanos no habían decidido cambiar de planes y embarcar con dirección a algún punto del Mare Internum. Si, como sospechaba, no era así, seguiría camino en línea recta hacia el sudeste. Hasta Petra.

Si conseguía viajar lo suficientemente rápido, todavía podría atraparlos en la capital de los nabateos.

XXIX

LA MIRADA DE MEDUSA

Los ojos de Malicos destilaban odio mientras observaban a Selene y al joven Falco cabalgar juntos, tal y como se habían acostumbrado a hacer durante las últimas semanas. Hoy no charlaban animadamente, como tantas otras veces. Simplemente cabalgaban juntos. Como si la proximidad en sí misma fuese suficiente para ellos. Como si no les hiciera falta decirse nada para sentirse bien. Como si en tan poco tiempo hubiesen conseguido ir más allá de las palabras.

Allí donde él no conseguirá llegar jamás.

Malicos estaba enfermo de celos, de odio, hacia aquel imberbe fugitivo que tan fácilmente le había arrebatado aquello que él llevaba años anhelando en silencio.

De buena gana le mataría.

Desde que había escuchado su charla con el gigante y descubierto su secreto, Malicos no había parado de pensar en cómo utilizarlo en su beneficio. Lo primero que le vino a la cabeza fue correr a la guarnición de Clysma para denunciar al muchacho. Aquello, sin duda, le habría apartado para siempre de su camino, tan largamente planeado. Pero enseguida se había dado cuenta de que si lo hacía, al mismo tiempo que se desembarazaba de su rival perdería a Selene para siempre. Conocía suficientemente a su amada como para saber que ella jamás le perdonaría una traición como aquélla, y la sola idea de perderla se le hacía insoportable; de manera que se mantuvo en silencio.

También se le pasó por la cabeza revelarle el secreto a Obodas. Sabía que el viejo no era ciego y que no veía con buenos ojos la relación cada vez más estrecha que se había establecido entre su hija y el sirviente del mercader romano. Pero hablar con Obodas podía ser un arma de doble filo. Dudaba de que su amo decidiese denunciar a los fugitivos o, menos aún, entregarlos él mismo para cobrar la recompensa. Obodas no era un hombre de leyes ni de gobiernos. La única autoridad que reconocía era la del desierto. Y en las arenas, si los hombres querían sobrevivir tenían que ayudarse, no traicionarse. Además, ¿quién le aseguraba que si aquel sirviente que pretendía a Selene resultaba ser un faraón, el viejo no lo vería con más respeto y mejores ojos, por depuesto que estuviera?

No, Obodas tampoco era la solución.

Después de pasar un par de noches pensando en ello, Malicos acabó decidiendo que, por el momento, lo único que podía hacer era esperar. Por irónico que fuera, haber descubierto aquel secreto le servía de bien poco. Necesitaría encontrar otra manera de eliminar a su competidor.

Y si no lo lograba, siempre le quedaría denunciarlos una vez que llegaran a Dimashq.

Al final, fueron el azar y la suerte los que acabaron por proporcionarle a Malicos la oportunidad que esperaba.

Una noche, mientras cenaban frente a la hoguera, Obodas le comentó a su mano derecha la posibilidad de descansar un día y organizar un banquete y unas pequeñas competiciones deportivas en honor de la diosa Al-lat.

—Pasado mañana llegaremos al pozo de Bir-al-Mahbah. Eso significa que habremos cubierto sin contratiempos la mitad del camino. Pienso que nos merecemos una parada —le dijo el viejo, mordisqueando un pedazo de pan untado con pasta de olivas—. Es momento de dar gracias por lo que hemos recibido y pedir a la diosa que nos continúe protegiendo el resto del trayecto. Además, un poco de diversión le vendrá bien a la gente. Empiezan a estar un poco cansados, ¿no crees?

Malicos vio ahí su oportunidad. Enseguida se mostró entusiasta con la idea de su jefe, y se ofreció para recorrer la caravana al día siguiente para avisar a la gente de que fuesen preparando la celebración.

—Los alrededores del pozo son pedregosos —continuó el viejo, encantado con el entusiasmo que mostraba Malicos ante su idea—. Podríamos organizar algunas carreras de caballos y también a pie. Tiro con arco y lanzamientos, quizás.

—Buena idea —aprobó Malicos. Y después añadió—: Y también una competición de lucha, si te parece bien.

Obodas meditó la propuesta. Las luchas, por amistosas que fueran, tenían un final imprevisible. Y lo último que necesitaba su caravana eran las disputas absurdas. Pero estaba de tan buen humor que no quiso rechazar la sugerencia de Malicos.

—Está bien. Pero sin armas y a la primera caída. No quiero rencillas entre los viajeros por culpa de una competición perdida de mala manera. ¿Entendido?

—¡Totalmente, señor! —se apresuró a asentir Malicos—. Sólo una pequeña competición para honrar a Al-lat.

Obodas asintió satisfecho. Nada en el ademán de su ayudante le hizo presentir cuán oscuros eran sus pensamientos en aquel momento.

Por la mañana, Selene buscó, como ya tenía por costumbre, el lugar de la caravana donde viajaban Cesarión y Pullo. El muchacho, que la aguardaba desde casi el alba, la recibió con una sonrisa. Ella le cogió de la mano y enseguida se puso a contarle los planes de su padre para cuando la caravana llegase a Bir-al-Mahbah.

—Al-lat es nuestra diosa del Sol —le contó—. Los nabateos creemos que ella es la fuente de la vida. Los griegos la consideran como un equivalente de su Afrodita, creo.

—Entonces, en Egipto se la conoce como Hathor. Y en Roma es Venus, la patrona del amor, la belleza y la fertilidad. —El muchacho bajó la cabeza y le susurró al oído—: Pero yo creo que el nombre que mejor le sienta es Selene…

Ella le sonrió, encantada con el cumplido. Después le siguió contando los planes para organizar algunas competiciones deportivas.

—¿Participaréis tú y Pullo? —le preguntó al terminar.

—No creo que nadie quiera vérselas con Pullo, por amistosa que sea la disputa —rió el muchacho, señalando con un gesto la impresionante figura del legionario, que cabalgaba unos pasos más adelante—. Y si se trata de correr, entonces creo que será él quien prefiera no participar. Apostaría a que optará por pasar directamente a la parte del banquete.

—¿Y tú?

Cesarión miró a su amada con expresión pícara.

—¿En qué te gustaría que participara?

Ella se llevó la mano al arco que colgaba de su espalda. El muchacho rió de buena gana.

—¡Cualquier cosa menos eso! ¡Prefiero vérmelas con Pullo! Al menos contra él tendría una oportunidad de vencer.

—Tú te lo pierdes. Puedo ser una vencedora muy compasiva, cuando me lo propongo…

En aquel momento, Malicos llegó cabalgando y se plantó ante ellos. Selene le miró con curiosidad. Pero cuando detuvo su caballo, el lugarteniente de su padre no se dirigió a ella, sino al muchacho.

—Saludos, joven romano. Supongo que Badriya ya te debe haber hablado de los juegos que estamos preparando para la fiesta de Al-lat. Me preguntaba si un hombre de tu condición podría aceptar un desafío para un combate cuerpo a cuerpo.

—¡Malicos! —exclamó Selene ante aquella referencia tan poco cortés sobre el estatus de sirviente que Cesarión tenía para los miembros de la caravana.

Pero el muchacho la detuvo, poniéndole la mano sobre la suyas. Como esperaba, aquel contacto íntimo con Selene hizo aflorar una mueca de disgusto en el rostro del hombre que había pretendido insultarlo.

—Es bien cierto que ahora mismo no soy dueño de mi destino, pero estoy seguro de que mi señor, el amable Tito Pullo, me dará permiso para responderte como te mereces… en la arena —le respondió con un sonrisa asesina.

Pullo, que también había visto llegar a Malicos y había vuelto la grupa del caballo hasta el trío, dudó. Para él era bien evidente que un reto lanzado en aquellos términos no tenía nada de amistoso. Y por eso mismo, lo mejor sería tragarse el orgullo y rechazarlo. Pero Pullo era un guerrero y no pasaba por alto la humillación que supondría para el muchacho prohibirle aceptar el reto. Sabiendo que se estaba equivocando, dijo:

—Un poco de ejercicio nunca ha hecho mal a nadie, ¿no es cierto?

Malicos sonrió al escuchar aquella respuesta.

—Entonces, romano, te inscribiré en la competición de lucha.

—Lo esperaré con impaciencia.

—Yo también. Te lo aseguro —respondió el nabateo.

Y, sin más, inclinó la cabeza saludando a Selene y se fue cabalgando por donde había venido.

Pullo lo vio alejarse y chasqueó la lengua, mientras movía la cabeza a ambos lados.

—Esto nos traerá problemas…

Bir-al-Mahbah resultó ser una charca oculta en un pedregal inhóspito, donde nada podía beneficiarse de aquel inesperado brote de vida. Pero si bien la roca impedía crecer cualquier clase de vegetación a su alrededor, el pozo resultó tener agua suficiente para llenar los odres de todos los miembros de la caravana sin dar muestra alguna de agotamiento. Aquel estallido de abundancia cuando la mayoría ya había empezado a racionar el líquido desde hacía días, puso de buen humor a los viajeros. La celebración en honor a Al-lat pronto demostró haber sido una buena idea.

Las hogueras se encendieron desde temprano, y mientras las pocas mujeres que viajaban en la comitiva se apresuraban a preparar la comida, los participantes en las diversas competiciones se dispusieron a medir sus fuerzas.

La competición que más atraía a los nabateos resultó ser la carrera de caballos. Aunque el camello era el animal más común y útil para surcar el desierto, el pueblo del desierto conocía y apreciaba los buenos corceles. Y mientras los jinetes ultimaban los preparativos, los espectadores se apresuraban a cerrar las apuestas por sus favoritos. Cesarión y Pullo no tenían monturas lo bastante buenas como para poder competir, y se limitaron a mezclarse entre la gente, buscando un buen lugar donde presenciar las carreras. El legionario tuvo que hacer esfuerzos para no abrir la bolsa y jugarse unos cuantos denarios a favor de un pura sangre, oscuro como el ánimo del mismo Plutón. Pero se recordó a sí mismo la estrategia de pasar desapercibido y se aguantó las ganas de apostar. En lugar de eso se acercó a Obodas, que estaba disfrutando de veras con los preparativos de la fiesta, y le preguntó por el reglamento de la carrera. El viejo nabateo le respondió que no podía ser más sencillo: los participantes, una docena en total, tenían que dar tres vueltas al gran risco que escondía el pozo. El primero que lo lograse, se llevaría la victoria.

—En Roma ¿tenéis costumbre de apostar? —preguntó el anciano, como si no conociera bien la respuesta.

—¡Más que de respirar! —respondió el legionario con una sonrisa.

—Entonces, quizás querrías apostar unas monedas contra mí…

—¿Participas en la carrera? —se sorprendió el romano.

—Por desgracia estoy demasiado viejo para poder hacerlo con garantías. Malicos, mi segundo, corre con mi caballo —dijo, señalando el rincón donde el joven preparaba el magnífico bayo que solía montar Obodas.

Pensando en el negro que le tenía robado el corazón, Pullo decidió dejarse vencer por la tentación.

—Será un placer quedarme con tu dinero. ¿Diez denarios te parecen bien?

—Que sean veinte —propuso el viejo con una sonrisa maliciosa—. O treinta…

—Te veo muy seguro de tu animal.

—Y de mi hombre. Malicos cabalga como el viento cuando se lo propone.

—Más te vale que sea así. O yo seré treinta denarios más rico, amigo mío.

Cuando todo estuvo a punto y los doce animales participantes resoplaban y pateaban el suelo con sus cascos, ansiosos por empezar a correr, Selene ocupó un extremo de la hilera. Levantó un pañuelo rojo y, cuando estuvo segura que todos la miraban, bajó el brazo.

La carrera no tuvo color. Obodas no había exagerado al alabar las virtudes de Malicos como jinete. El joven nabateo se puso en cabeza desde la salida e impuso un ritmo imposible de seguir para ninguno de sus rivales… excepto el negro de Pullo. Los dos animales se mantuvieron parejos en la primera vuelta. En la segunda, Malicos consiguió descolgarse de su perseguidor, a fuerza de exigir el máximo de su caballo. Y al acabar la tercera, entró con más de dos cuerpos de ventaja sobre el negro, que en ningún momento dio la sensación de poder atraparlo y bastante tuvo con llegar segundo.

Apenas detuvo su corcel, el victorioso Malicos se revolvió sobre la silla para buscar a Selene con la mirada. La muchacha estaba en el mismo lugar donde se colocó al empezar la carrera, todavía con el pañuelo rojo entre las manos. Malicos le dedicó una ostensible reverencia, dedicándole la victoria, mientras se veía rodeado por otros miembros de la gente de Obodas, ansiosos de felicitar a su héroe. Selene agradeció con una leve inclinación de cabeza el detalle de su admirador, pero no fue más allá. Y enseguida dejó su lugar para perderse entre la multitud. La frialdad de su respuesta hizo torcer el gesto del flamante vencedor, que apenas logró ocultar el despecho delante de quienes se peleaban por aclamarlo.

Pullo pagó la apuesta con una sonrisa de buen perdedor, pese a dejar ir una suma considerable. Sabía que no tendría que hacerlo, pero el guerrero que llevaba dentro clamaba venganza. Y casi sin proponérselo, se escuchó decir:

—Me preguntaba, noble Obodas, si me darías la oportunidad de recuperar mi dinero.

El nabateo se lo quedó mirando y levantó una ceja, con curiosidad.

—¿En qué estás pensando, amigo mío?

—Tu muchacho y el mío se han inscrito en la competición de lucha…

—¿Y crees que ese escuálido sirviente tuyo le hará morder el polvo a Malicos?

—El muchacho es delgado pero fuerte. Sé de qué pasta está hecho.

—Y yo te digo que Malicos es casi un hijo para mí. Y estoy seguro de que sólo tú podrías derrotarlo en la arena.

—Pues estos cincuenta denarios no opinan lo mismo.

Obodas sonrió ante la provocación.

—Tendrán que ser cien, si pretenden discrepar con éstos —repuso, abriendo la bolsa.

—¡Cien pues! —exclamó Pullo, sellando el acuerdo con un apretón de manos.

Y mientras lo hacía, se maldijo por la temeridad imperdonable que acababa de cometer el canalla que llevaba dentro. Una apuesta de esas dimensiones no quedaría en secreto y, definitivamente, ni uno solo de los miembros de la caravana olvidaría al joven romano que la protagonizó.

Ganase o perdiera Cesarión, el mal ya estaba hecho.

Los combates cuerpo a cuerpo ocupaban el último lugar del programa. Se habían inscrito dieciséis participantes, y como Obodas había insistido en que fueran lo menos cruentos posible, se decidió que el ganador sería el primero que consiguiera derribar dos veces a su rival. La lucha sería sin armas, sólo con las manos. Los ganadores de cada combate se irían enfrentando entre ellos, hasta que sólo quedase un hombre en pie.

Tal y como Pullo se temía, había corrido la voz sobre la gran apuesta cruzada entre Obodas y él, y toda la expectación se centraba en ver si sus dos campeones llegarían a poder enfrentarse. Si el romano albergaba todavía alguna esperanza de que el destino lo ayudase a corregir su imprudencia, haciendo perder a uno de ellos antes de poder verse las caras, ésta se desvaneció antes de empezar. Pasara lo que pasase, ni un solo viajero les olvidaría ya. De manera que lo único que le quedaba era animar a su protegido y desear que, al menos, ganase el combate.

Malicos se deshizo de sus adversarios con una facilidad insultante. El nabateo era fuerte, muy fuerte. Pero también se movía rápido para un hombre de su peso. Y sabía luchar. El único defecto que le veía Pullo eran sus ganas excesivas de demostrar a todo el mundo su superioridad, que lo llevaban a ser un poco imprudente. Pero en una competición como aquélla, a dos derribos, era un pecado que podía permitirse. Sólo uno de sus tres adversarios logró derribarlo una vez, y fue justo a causa del exceso de confianza del nabateo, que quiso acabar por la vía rápida. Malicos corrigió el error en la siguiente acometida, pasando a la final como el favorito en todas las apuestas.

Cesarión, por contra, sufrió mucho más. Su primer rival fue un númida grande y lento. Pullo vio enseguida que el muchacho no podría derribarlo con una simple zancadilla, y que si el otro podía atraparlo, tenía todas las de ganar. Le recomendó que primero lo cansase y después le buscase las rodillas o el vientre con rápidas patadas. Pero el muchacho no quería tener que huir de su rival delante de Selene. Desobedeció los consejos del legionario y empezó el combate buscando el cuerpo del númida. Éste lo tuvo fácil para cogerlo por el calzón y mandarlo por los aires.

Primera caída.

El público dejó escapar un ¡oooh! de decepción. Una caída más y el gran combate por el que todos suspiraban habría acabado antes de empezar. Cesarión se levantó sacudiendo la cabeza e intentando rehacerse del golpe. Buscó a Pullo con la mirada y éste le hizo un gesto de ¿qué te he dicho? El muchacho asintió. Se tragó su orgullo y empezó a bailar al númida, que ya se veía ganador.

La gente se reía mientras Cesarión evitaba las torpes embestidas de su rival, esperando ver aparecer los primeros síntomas de cansancio, que no tardaron mucho en manifestarse. El númida era muy grande y el sol estaba en su apogeo. Cuando el hombre empezó a resollar, el muchacho se tiró al suelo con los pies por delante y consiguió fácilmente el empate a uno. Cuando buscó a Pullo con la mirada el legionario se limitó a asentir. Todavía necesitas otro, decían sus ojos.

El segundo punto lo consiguió enseguida. El númida vio que si el combate duraba mucho más lo perdería seguro y trató de llevarse al muchacho por delante con una carga digna de un elefante cartaginés. El muchacho lo esquivó como una abeja evitaría al paquidermo y dejó un pie atrás. El númida tropezó y se derrumbó, levantando una gran polvareda y el clamor del público, que no quería verse privado del espectáculo principal y por eso animaba a Cesarión. El muchacho ayudó después a levantarse a su rival y le saludó con cortesía. Una forma de comportarse muy diferente de la arrogancia de Malicos, que le hizo ganarse la simpatía de muchos miembros de la caravana.

Una vez se hubo congraciado con el rival, Cesarión buscó a Selene entre el público y le dedicó la victoria con un leve movimiento de cabeza. La muchacha le respondió con un gesto igualmente sutil, pero toda ella resplandecía, incapaz de ocultar el orgullo que sentía.

Malicos, que la observaba desde el otro lado, se consumía de celos al ver cuán diferente era su reacción de cuando él le había dedicado la victoria en la carrera de caballos. Pronto, se dijo para calmarse. Pronto.

El segundo contrincante del muchacho fue un egipcio más pequeño que él, pero rapidísimo de piernas.

—A éste no podrás cansarle —le dijo Pullo antes de empezar—. No le busques. Que sea él quien tenga que atacar. Si corres detrás suyo te pasará como al númida. Ponle nervioso. Incrépale. Ríete de él. Entonces será tuyo.

Esta vez el muchacho obedeció al pie de la letra. Efectivamente, el egipcio pretendía hacer lo mismo que había hecho él antes, pero las constantes burlas del joven, que ni se movía de lugar mientras el otro trataba de hacerle bailar, descentraron al egipcio. Al final trató de atacarlo y acabó en el suelo, gracias a la fuerza superior de Cesarión.

Furioso, el egipcio se levantó y atacó inmediatamente. Imitó la llave con los pies por delante que le había valido el combate anterior a su rival. Y, efectivamente, logró derribar a Cesarión, tomado por sorpresa. Pero mientras caía, el muchacho consiguió agarrar el calzón de su rival y arrastrarlo en la caída. Dos a uno.

La semifinal enfrentó a Cesarión con otro de los hombres de Obodas. Físicamente era muy parecido a él. Más bajo y algo más fuerte. Igualados, pues. En este caso, lo que decidiría el enfrentamiento sería la técnica, le dijo Pullo.

—Ve a por él desde un principio. No le dejes pensar. Ataca, pero sin precipitarte. Y recuerda las contrallaves que te he enseñado.

Contra todo pronóstico, el nabateo resultó ser el rival más sencillo de los tres. Cesarión le derribó fácilmente apenas empezaron. Y antes de que el otro se hubiera recuperado del golpe, le presionó como le había indicado su maestro. El nabateo reaccionó con un intento desesperado de derribarlo, haciéndole la zancadilla. Pero el muchacho se lo esperaba y le hizo la contrallave correspondiente que le había enseñado Pullo en sus largas tardes de entrenamiento. Dos a cero y el público estalló en un rugido al comprobar que el combate que esperaban era una realidad.

Poco antes de empezar la final, Malicos se acercó al lugar donde el legionario daba instrucciones a su protegido.

—¡Tú, esclavo! —gritó desafiante—. Has tenido suerte llegando hasta aquí. Pero se te ha acabado, ¿me oyes?

Pullo contuvo el intento del muchacho de responder a la provocación, agarrándole por el brazo. Su mirada era bastante elocuente: déjalo hablar. Ya hablarás después tú en la arena. Cesarión se mordió la lengua. Malicos hubiera querido seguir pinchándole, pero vio acercarse a Selene y, súbitamente, cambió de actitud.

—Que tengas mucha suerte, muchacho —dijo lo bastante alto para que ella pudiera escucharlo.

Y sin esperar respuesta, giró sobre sus talones y regresó a su rincón. Selene, que poco antes había ganado fácilmente la competición de tiro con arco, lo saludó con una sonrisa. Después se acercó a Cesarión y escucho junto a él las últimas instrucciones de Pullo.

—Escúchame: lo has hecho bastante bien hasta ahora. Pero este tipo es mejor que los otros tres juntos. Es demasiado fuerte para ir a por él y demasiado rápido para intentar cansarlo. Necesitas ser más listo. Esperar tu momento con calma. No caer en su juego. Tienes que mantener la distancia y estar muy atento. Éste no será un combate limpio como los otros. Ya has visto que te tiene muchas ganas.

Selene intervino en aquel momento.

—Pullo tiene razón. Conozco a Malicos desde siempre y está claro que te odia. Ahora me maldigo por no haberme dado cuenta de lo que se proponía cuando te retó el otro día. ¡Debería haberlo impedido entonces! No te fíes de él, porque aprovechará cualquier oportunidad para hacerte daño. Y te aseguro que puede hacerte mucho, le he visto luchar y ni Pullo lo tendría fácil con él. ¡No sé cómo pude estar tan ciega como para no darme cuenta de lo que pretendía!

El legionario volvió a observar a la muchacha con simpatía. Definitivamente, aquella jovencita tenía la cabeza muy bien puesta. Cesarión, en cambio, reaccionó molesto por la falta de confianza de sus amigos.

—Quizás sea él quien tenga que tener cuidado conmigo. Yo tampoco soy manco, por si no os habéis dado cuenta.

El legionario le miró muy seriamente.

—Si sales a la arena con esta actitud no tienes nada que hacer, ¿me oyes? Tienes que respetar a tu enemigo siempre, pero especialmente cuando es tan bueno como tú. Y Malicos lo es, créeme.

En aquel momento, Obodas llamó a los dos finalistas a la arena. Ambos hombres se acercaron al centro del círculo que formaba el gentío que se aglomeraba a su alrededor, mientras se cruzaban las últimas apuestas. Selene, con cara de preocupación, y Pullo, con la máscara inexpresiva que había aprendido a componer durante sus años de legionario, se hicieron a un lado.

—Todo esto es culpa mía —se mortificaba la muchacha—. ¡Si llega a pasarle algo, yo seré la responsable!

—Eso ni lo pienses —respondió Pullo, conmovido por aquella nueva demostración de amor por su parte—. Yo no supe rechazar una apuesta que me propuso tu padre. Y por este motivo ahora tenemos este circo en pleno desierto. La culpa es mía y sólo mía. ¡Marte escupa sobre mis sandalias!

Obodas reunió a ambos contendientes. Les exigió una competición noble y dio la señal para empezar el combate. Inmediatamente, los dos luchadores empezaron a girar lentamente, con las manos crispadas y los ojos clavados en el otro.

—Más lejos, ponte más lejos de él —murmuraba Pullo con los cinco sentidos puestos en la arena—. Así, muy bien… muy bien.

De repente, Malicos lanzó el primer ataque. Su mano derecha se disparó buscando el calzón del muchacho para arrastrarlo al suelo. Cesarión reaccionó apartándose como la mangosta evitaría el ataque de la cobra. Pero mientras lo hacía, Malicos le descargó un codazo en las costillas, en un golpe durísimo. Aquélla era una maniobra que hasta entonces no se había producido en ningún otro combate y que las reglas del día prohibían. Pese a ello, el rugido del público, ansioso por ver una pelea a la altura de las expectativas, hizo inútil el intento de amonestación de Obodas.

Selene también se removió inquieta en su rincón. Pullo, en cambio, continuó centrado en la lucha. ¡Sepárate de él! ¡Ahora! Así, bien…

Cesarión recuperó el aliento y se palpó las costillas doloridas. No le había roto una por muy poco. Malicos torció el rictus en una sonrisa de lobo malo.

—¿Qué pasa, esclavo? ¿Te he hecho daño? ¿Deseas que paremos, quizás? —le escupió junto con una mueca burlona.

Cesarión no dijo nada. Tensó los músculos y se volvió a preparar para la lucha. Pullo asintió. Así. No te dejes provocar. Espera, espera…

Malicos y el muchacho continuaron su danza asesina. Un par de veces el nabateo intentó cazar al romano, pero éste consiguió zafarse. Cuando lo intentó por tercera vez, Cesarión intuyó el momento de contraatacar. Desde la banda, Pullo quiso gritarle que era una trampa, pero no tuvo tiempo. Malicos sólo había fintado el movimiento. Y al ver que el joven se había dejado engañar, le hundió la rodilla en el vientre. Cesarión soltó todo el aire de los pulmones, mientras estaba a punto de perder el conocimiento a causa del golpe. Malicos no desaprovechó la oportunidad. Otro codazo brutal, esta vez en la barbilla, hizo caer al muchacho cuan largo era. Una parte de los viajeros estalló en un grito, mientras que el resto no pudo ocultar su desánimo por el cariz que estaba tomado el combate. El romano no tenía nada que hacer, coincidía la mayoría.

Uno a cero.

Antes de que Cesarión pudiera volver a levantarse, Malicos avanzó hacia él con toda la intención de impedírselo, propinándole una buena patada en el vientre. Pero antes de que pudiera completar el golpe, la voz de Obodas se elevó entre los murmullos de la multitud.

—¡Malicos!

El caravanero frenó el gesto al escucharlo. Se volvió hasta su jefe con el rostro lleno de frustración. ¡Pero si no es más que un esclavo!, gritaban, silenciosos, sus ojos. Pero el semblante de Obodas no admitía interpretaciones. Malicos sonrió, cínico, levantó los brazos, como aceptando la gracia que acababa de recibir su rival, y se retiró unos pasos, mientras incitaba a sus partidarios a animarlo, moviendo las puntas de los dedos hacia sí, con las palmas levantadas en el aire.

Los nabateos redoblaron las expresiones de ánimo hacia su campeón.

Cesarión se levantó penosamente, escupiendo sangre. Los pulmones le ardían y no sentía la barbilla. También escuchó gritos de ánimo para él, pero muchos menos. La mayoría ya le daban por acabado. Su boca volvió a estar tan seca como aquel día en Berenice. Buscó a Pullo con la mirada. El legionario seguía el combate con el rostro de una esfinge. Pero al ver la duda en los ojos del muchacho le hizo un gesto: ¡Sigue! Al ver aquella muestra de confianza de su maestro, el muchacho se animó y tensó los músculos e inclinó la espalda.

El combate aún no había acabado.

Malicos, seguro de su victoria, levantó un brazo al público, señalando a su rival y moviendo la cabeza a un lado y a otro. ¿Por qué se empeña en seguir?, parecía querer decirles. Algunos nabateos rieron con aquella nueva demostración de desprecio. Selene torció el gesto. Y Obodas empezó a arrepentirse de haber permitido un torneo de lucha.

El caravanero cometió entonces su primer error. Pensando que el muchacho era fruta madura, que sólo necesitaba de un último golpe, se le acercó confiadamente. Pero Cesarión había entrenado mucho con Pullo, y si alguna cosa había aprendido era a encajar golpes. Estaba mucho mejor de lo que indicaba su maltrecho aspecto. Se quedó quieto, simulando esperar mansamente el golpe de gracia, pero cuando el rival levantó el puño, él se dejó caer y, desde el suelo, barrió las piernas del otro con un amplio movimiento en forma de media luna. Malicos fue derribado. La llave no le había hecho el menor daño.

Pero ahora estaban empatados a uno.

Los miembros de la caravana que habían apostado por él, y muchos que habían empezado el combate sin haber definido sus simpatías, estallaron entonces en un grito ante aquella muestra de astucia del joven. ¡Respetando las reglas, el romano acababa de igualar el marcador!

Selene no celebró la victoria momentánea del muchacho. Sabía que Malicos estaba intacto y que aquello no haría más que ponerlo todavía más furioso. Pullo mantuvo el rostro pétreo. Pero por dentro se sintió orgulloso del muchacho como nunca lo había estado hasta entonces. Aquella jugada tan simple, tan limpia, tan astuta, lo había situado a un paso de la victoria. No se le habría ocurrido ni a él.

Entonces, el legionario se quedó aún más sorprendido por la actitud de su discípulo.

Mientras Malicos se levantaba, perplejo, el muchacho extendió un brazo con la mano abierta y, mirando a su adversario, dobló varias veces los dedos, incitándolo a atacar. Parte del público rió ante aquella provocación. Otros alentaron a Malicos a terminar el trabajo. Pullo resopló. El muchacho los tenía bien puestos, muy bien puestos; provocar a Malicos era una buena manera de hacerle perder los estribos y provocarle un nuevo error.

Pero también era buscar que le matase.

El nabateo estaba a punto de caer en la trampa y embestir, igual que el númida un rato antes. Pero en el último instante logró sosegarse. Sonrió, mientras negaba con la cabeza, como reconociendo la jugada del muchacho. Después, levantó el dedo índice y lo movió de derecha a izquierda varias veces.

—Reza a tus dioses, romano. Porque hoy les verás la cara. —Y escupió al suelo mientras volvía a tensar el cuerpo para la lucha.

Al oír aquella amenaza, Pullo volvió la vista hacia Obodas para ver qué pensaba hacer el jefe de la caravana. El viejo nabateo era la imagen de la duda. Si no detenía la pelea, la cosa podía terminar muy mal. Pero eso levantaría las iras del resto de los viajeros. Y quizás Malicos no pensaba cumplir sus palabras. A regañadientes, el anciano optó por dejarles seguir.

El legionario volvió a centrar sus cinco sentidos en la lucha. Estaba claro que Malicos ni tendría piedad, ni se dejaría llevar por la ira, ni volvería a confiarse. Sólo quedaba ser mejor que él en la batalla. Mientras los dos contendientes se encaraban una vez más, Pullo gritó:

—¡Falco! La mirada de Medusa. ¡La mirada de Medusa!

La mirada de Medusa era una llave que había inventado el propio Pullo, mientras entrenaba a los jóvenes reclutas durante la campaña de Hispania contra las legiones de Pompeyo el Grande. Le había puesto aquel nombre porque, si se hacía bien, dejaba totalmente inmovilizado al oponente. Quizás no le convirtiera en piedra, como la mirada de la gorgona, pero casi. Consistía en esperar la ocasión de poder atrapar el brazo extendido de tu atacante con ambas manos. Hecha la presa, girabas sobre ti mismo, obligándole a hacerlo contigo y retorciéndole la extremidad mientras realizabas esta acción. Así, de una manera tan sencilla, quedaba enteramente a tu merced, y podías romperle el brazo o perdonarlo y dar por terminada la contienda. El peligro de ejecutarla a destiempo era que te dejaba totalmente desprotegido frente al inevitable contraataque del rival, y entonces, la estatua y el derrotado eras tú. Pullo la había usado muchas veces en peleas amistosas, con un razonable porcentaje de éxitos. Pero jamás se había atrevido a utilizarla en una pelea de verdad, ya que era jugarse el todo por el todo.

Sin embargo, tal y como el muchacho tenía aquella pelea, aquella solución no le parecía simplemente la mejor, sino la única.

Cesarión escuchó las instrucciones de su maestro, mientras intentaba mantenerse fuera del alcance de Malicos, cuyos ojos destilaban puro odio mientras le seguían, igual que la mirada del cocodrilo sigue a la gacela que baja a beber al río al atardecer. Si Pullo le pedía que hiciera aquello era que no veía otra manera de ganar. Y tal y como habían salido las cosas hasta entonces, el muchacho no pensaba que fuera el momento de llevarle la contraria.

La mirada de Medusa, pues.

Cesarión puso los cinco sentidos en detectar el momento para hacer su única jugada. Malicos intentaba hacerlo picar como en la primera caída, pero el muchacho también sabía aprender de sus errores y no se dejaba engatusar con tanta facilidad. De manera que ambos continuaron moviéndose lentamente alrededor del otro, esperando el momento bajo un sol apabullante. El muchacho escuchaba los gritos del gentío, reclamando a Malicos que acabase con él de una vez para poder irse a comer. Hizo un esfuerzo para evitar que le influyesen, porque el próximo error sería el último.

Malicos ya había decidido que, cuando pudiera atrapar al joven romano, le rompería el cuello simulando un accidente. Si antes del combate ya jugaba con la idea de matarlo, tal y como se habían puesto las cosas su muerte era lo único que lo dejaría satisfecho. Le daba igual lo que pudiera pensar Badriya. Estaba claro que la muchacha jamás se casaría con él por amor. Tendría que conseguirla por otros medios. Ya lograría que Obodas se pusiera de su parte llegado el momento.

Ahora, lo único que importaba era romperle el cuello a aquel chaval que le había ridiculizado delante de toda la caravana.

Para conseguir su objetivo y que pareciera más o menos accidental, necesitaba cogerle por el calzón, hacerlo girar hasta ponerse a su espalda y partirle la columna simulando que lo que pretendía hacer era una simple maniobra de inmovilización. No engañaría a un experto como el amo del muchacho, claro. Pero ¿qué podría hacer el gigante para vengarse? ¿Atacarlo? El resto de los nabateos lo matarían para defender a su campeón antes de que pudiera llegar a tocarlo. Y después él podría alegar que había sido un accidente dentro de una pelea justa. Bien mirado, quizás lo mejor era que las cosas fueran así. Mataría dos pájaros con una sola piedra.

Espoleado por estos pensamientos, Malicos volvió a querer ir demasiado deprisa. Cesarión simuló quedarse demasiado cerca de él por accidente y el nabateo mordió el anzuelo y disparó el brazo derecho hacia su calzón.

¡Ahora!, pensó Pullo.

Cesarión ejecutó la Mirada de Medusa con una velocidad que jamás había conseguido su inventor. Se escabulló de la acometida inicial, cerró las manos como una tenaza alrededor del brazo de Malicos y lo hizo girar sobre él mismo, convirtiendo toda aquella maniobra en un paso de baile como los que daban aquellas bailarinas que animaban las fiestas del palacio de Cleopatra, en otra vida.

Malicos quedó indefenso, con el brazo girado y extendido, a punto para que un leve movimiento de muñeca de su rival fuera suficiente para rompérselo. El nabateo dejó escapar un grito de dolor y rabia, dándose cuenta de que había perdido.

La multitud aulló, entusiasmada. A Malicos ya casi no le quedaban partidarios. Prácticamente todos se habían pasado al bando del joven romano, que acababa de conseguir lo imposible gracias a una maniobra llena de habilidad y osadía. Incluso muchos de los que habían apostado contra él lo animaban.

—Pon la rodilla en el suelo, Malicos. No me obligues a romperte el brazo —dijo el muchacho bien alto, para ser escuchado por todos.

—¡No! —se resistió el nabateo a perder.

Pero estaba acabado. Cuando el muchacho giró sólo un poco la muñeca, un estallido de dolor le perforó el cerebro a su rival. Malicos no tuvo más remedio que doblar la rodilla.

Dos a uno.

—¡Falco es el ganador de la competición! —exclamó Obodas en aquel instante, aliviado por cómo habían terminado las cosas.

Y la euforia se desató. El muchacho soltó el brazo de su rival y, casi instantáneamente, se vio rodeado de una multitud de rostros sonrientes que le felicitaban. Selene fue la primera en abrazarle, lo que no pasó desapercibido para Obodas, que se quedó contemplando la actitud de su hija con rostro turbado.

Pullo fue el único que se percató de la cara del anciano. Pero no tuvo tiempo para inquietarse por ello. Mientras todos rodeaban a su protegido, él clavó los ojos en Malicos. Abandonado por todos, el derrotado se levantó y buscó el puñal que llevaba oculto en la caña de una de sus botas. Antes de que hubiera conseguido sacarlo, notó el pinchazo del pugio de Pullo en la columna y escuchó, sorda, su amenaza.

—Ni lo pienses. Devuelve el cuchillo a su sitio o eres hombre muerto. Y recuerda que te estaré vigilando. Si le pasa cualquier cosa a Falco, aunque lo fulmine un rayo caído del cielo ante mis ojos, tú no vivirás lo suficiente como para alegrarte. ¿Lo has entendido, Malicos?

Derrotado y exhausto, el nabateo devolvió el arma a su lugar y asintió mansamente. Después, sin ni siquiera girarse para mirar a Pullo, se alejó tambaleándose hacia la jaima de Obodas.

Pullo chasqueó la lengua, disgustado.

Acababan de ganarse un enemigo para siempre.

XXX

PETRA

Pelusium debía su nombre, «la fangosa», al enlodamiento que producía el más oriental de los brazos del Iteru cuando desembocaba prácticamente a sus puertas. Siglos antes, la ciudad había sido una de las etapas que cubrió el cuerpo de Alejandro el Grande, de camino hacia su lugar de descanso definitivo. Scilla llegó a la ciudad muy temprano, tras recorrer las más de trescientas millas que le separaban de Hermópolis Magna en sólo seis días. Un tiempo que ni siquiera se hubiera atrevido a esperar y que le permitía soñar de nuevo en mantener viva la cacería.

Saltó al muelle antes incluso de que la proa de la barcaza rozara el embarcadero, y corrió por la pasarela de madera bajo la mirada rencorosa del capitán de la nave, que jamás había llevado a un pasajero tan siniestro como aquél y que ahora se alegraba de perderle de vista, esperaba que para siempre.

Scilla subió a buen paso hasta la ciudad y atravesó la puerta sur de sus poderosas murallas. La condición de bastión natural contra las invasiones de los pueblos del este, así como de aduana para las mercancías llegadas de oriente, habían hecho necesario que los muros que guardaban Pelusium fueran más fuertes que los de la mayoría de las ciudades del reino. Y aun así, no habían impedido que, a lo largo de los siglos, la ciudad hubiera cambiado de manos en numerosas ocasiones. Este hecho, unido a la condición de puerto clave en el transporte de productos a todos los rincones del Imperio romano, hacía de ella una urbe cosmopolita y llena de contrastes.

Scilla, sin embargo, no tuvo tiempo para reparar en ninguno. Recorrió sus calles bulliciosas sin ni siquiera dedicar un momento a los tenderetes que ofrecían toda clase de productos exóticos, o el famoso Linum Pelusiacum, uno de los de mejor calidad del mundo y que se cultivaba allí mismo. Corrió al barrio de los tratantes de ganado y pagó una cantidad excesiva por un berberisco de tres años; un animal de pelo castaño, perfil recto y morro ancho, con la crin abundante y las patas largas y fuertes. Lo prefirió a otros ejemplares que intentó endosarle el tratante porque conocía la raza y sabía que era dura y resistente en las largas distancias, pero también bastante rápida en las cortas. Además, pese a tener un temperamento fogoso, solían ser animales fiables y poco exigentes.

Una vez conseguida la montura, repitió la operación que ya realizase con éxito en Hermópolis Magna. Salió de la ciudad por donde había entrado y buscó los campamentos de caravanas que acampaban en sus alrededores, mientras rezaba para que los fugitivos no hubieran preferido embarcarse desde el puerto a vete a saber dónde.

Si había sido así, seguirles la pista le resultaría imposible.

Pero en su interior, su desarrollado instinto depredador le dijo que aquella cacería aún no había terminado.

Cuando la caravana de Obodas se acercaba a Petra, la capital del reino de los nabateos, Selene pidió permiso a Pullo para llevarse un rato a su joven sirviente. El legionario, que durante el largo viaje había aprendido a apreciar sinceramente a la muchacha, y cada vez encontraba menos razones para oponerse a aquella relación, no puso inconveniente. Y mientras les veía alejarse hacia el este, cabalgando a buen paso, no pudo evitar una punzada de nostalgia.

Selene guió a su amado por unos caminos casi inexistentes, hasta que perdieron de vista a la comitiva. Por su forma de cabalgar, el muchacho dedujo que ella podría pasearse por aquella zona arisca con los ojos cerrados.

—Hay dos maneras de entrar en la Ciudad Rosa de los nabateos —le contó, volviéndose sobre la silla y apoyando la mano izquierda en la grupa del caballo—. Una es a través del camino del noroeste. Es un paso angosto, inaccesible para las comitivas como la nuestra. Pero la auténtica manera de entrar en Petra es por aquí, por el Siq.

La muchacha continuó cabalgando, dirigiéndose a unas altas paredes de roca, en las que apenas podían vislumbrarse unos pocos matojos sedientos. De improviso, entre aquellos muros aparentemente infranqueables, Selene le descubrió un paso estrecho. Un cañón incrustado en la roca, apenas de unos pocos pies de ancho en sus pasajes más angostos, y con unas paredes tan altas y escarpadas que casi tuvo que imaginarse el cielo sobre ellas. En la pared derecha de este fabuloso desfiladero, excavado en la roca, un canal de dos o tres palmos de ancho conducía una corriente de agua cristalina hacia el interior de la quebrada.

Selene refrenó el paso de la montura, la puso junto a la de él, y enlazó los dedos con los suyos. Así, muy lentamente, se adentraron en aquel paraje que no se parecía a nada que Cesarión hubiese visto en toda su vida. Mientras recorrían el camino, acompañados sólo por el murmullo del agua que fluía a su lado, los ojos del joven no paraban de descubrir maravillas. Las paredes, lisas a causa de los efectos de eones de riadas, mostraban vetas de vivos colores: dorados, azules y rojos, aunque era el rosado el que predominaba por encima de todos los demás. Y la luz del sol parecía jugar a escabullirse, traviesa, allí por donde los bordes de la cañada eran más bajos y le permitían el paso, formando así un contraste inigualable de claroscuros. Al doblar un recodo, se encontraron con una gran roca, a la que siglos de erosión paciente habían conferido la forma de la cabeza de un elefante y convertido en mudo guardián de todas aquellas maravillas.

Cesarión apretó la mano de su amada, mientras trataba de encontrar las palabras justas para agradecerle un regalo como aquél. Al final, decidió que sólo el silencio podía definir sus sentimientos, y se contentó con estrechar aún más los dedos de Selene y notar su respuesta en los suyos.

Después de aproximadamente una milla de paseo, el camino se estrechó aún más. La roca cerró el paso de la luz y las paredes del desfiladero se oscurecieron hasta volverse casi negras. Y entonces, a través de la torturada grieta que rompía las paredes, bañada por los rayos del sol del mediodía, Cesarión la vio.

La fachada del Khazneh.

Tan magnífica como la del más fastuoso de los templos egipcios, pero con la grandiosidad multiplicada hasta el infinito por aquel marco sin igual.

Mientras Selene detenía el caballo y hacía ademán de desmontar, el muchacho tuvo la seguridad de encontrarse ante uno de aquellos escasos momentos mágicos que, con suerte, el destino te regala en toda una vida.

Todavía cogidos de la mano y llevando las riendas de los caballos en la otra, los dos jóvenes entraron, por fin, en la ciudad de Petra. Cesarión obtuvo entonces una vista completa de aquel edificio que resultó estar tallado en la piedra misma. Una puerta alta y rectangular se abría en la montaña, flanqueada por seis columnas de orden corintio, tres a cada lado. Por encima, un pequeño frontispicio se veía coronado por un segundo piso, construido en un estilo que el muchacho no había visto en ninguna otra parte. Los espacios entre las columnas, vacíos en cualquier otro edificio, estaban aquí ocupados por figuras humanas esculpidas en la piedra, a las que la luz del sol teñía de un rosa vivo al acariciarlas.

Cesarión se conmovió ante aquella muestra de la grandeza de la cultura de los nabateos, a quienes hasta entonces había considerado poco más que un pueblo de nómadas y pastores de cabras.

No había podido estar más equivocado.

Scilla tuvo más suerte que unos días antes. El segundo campamento que visitó resultó ser el de los restos de la caravana de Obodas. El conductor, un hombre de unos treinta años, bajo y robusto llamado Rabbel, informó a aquel extranjero aún más pequeño que él y que ocultaba su cara tras un turbante negro que, efectivamente, ellos eran la caravana que andaba buscando. Por desgracia, los dos hombres por quienes preguntaba no les habían acompañado hasta Pelusium, sino que habían continuado camino con el grueso de la caravana.

Entonces, Scilla utilizó el más amable de sus tonos para preguntar cuáles serían sus siguientes paradas. Y Rabbel, pese a la poca confianza que le inspiraba aquel extraño personaje, no encontró motivo para no responderle. Primero Petra, donde pararían seguro unos cuantos días para descansar y rehacer la comitiva. Y después Dimashq, la última etapa del largo viaje emprendido meses antes en Myos Hormus.

Scilla agradeció la cortesía del nabateo y se despidió de él de igual manera. Esta vez ni se le pasó por la cabeza acabar con la vida de aquel hombre para borrar la pista. Lo que le había contado no era ningún secreto. Cualquier otro miembro de la caravana debía de saberlo también. De manera que no sacaría nada con sellarle los labios. El nabateo, además, había sido cortés y cooperador y no le había dado motivos para desearle ningún mal. Scilla agradeció no tener que desenvainar el puñal en Pelusium. Eso le permitiría no perder más tiempo.

Petra, por lo que sabía, estaba a unas doscientas cincuenta millas de allí, en línea recta. Trescientas como mucho.

No era imposible llegar a atraparlos, calculó. Difícil, pero podía hacerse.

Montó en el caballo y volvió a entrar en la ciudad para comprar todo lo que necesitaba para el viaje. Saldría mañana mismo, con el amanecer.

Después de llegar a Petra, Selene y Cesarión pasaron los días juntos, recorriendo la zona. A petición de él, la muchacha empezó por descubrirle aquella ciudad imposible, mostrándole, una a una, todas sus maravillas. Empezó por decirle que la ciudad entera había sido construida entre los dos márgenes del río Wadi Musd, en un valle encajonado entre las rocas que había atraído a los primeros nabateos por ser un lugar con agua y fácilmente defendible. Gracias a aquella mezcla de elementos, Petra se había convertido en una parada natural, situada en la intersección de varias rutas de caravanas que conectaban Egipto, Siria y Arabia con el sur del Mare Internum. Allí eran habituales, pues, productos de lujo como las especias y la seda de la India, el marfil de África, las perlas pescadas en el fondo del Sinus Arabicus y el incienso y la resina llegados del sur de Arabia. Y su abundancia hacía de la ciudad un mercado sin rival en toda aquella región.

La actividad generada por este comercio, más las tasas que se les imponían a las caravanas que la utilizaban como escala, proporcionaban suficientes ingresos como para hacer de Petra una urbe próspera y poblada por más de veinte mil personas. El agua del modesto Wadi Musd jamás habría sido suficiente para abastecer a tanta gente. Pero los ingenieros nabateos se habían revelado como unos maestros a la hora de recolectar líquido de todas las maneras posibles. La ciudad estaba rodeada por una compleja red de recogida y distribución de agua que tenía la lluvia como base de su subsistencia. Gracias a todo aquel despliegue de ingeniería, la capital nabatea disponía de fuentes en abundancia, no sólo para calmar la sed de todos sus habitantes, sino también para regar sus cultivos e incluso sus frescos y agradables jardines.

Un auténtico oasis artificial construido en medio del peor desierto del mundo.

Mientras la pareja utilizaba aquellos días para pasear su amor por aquella ciudad de ensueño, Pullo se carcomía de impaciencia por seguir camino. Los primeros dos días los utilizó para sacudirse de encima la arena acumulada durante el largo viaje. La de la piel salió después de un buen baño. La de la garganta resultó más obstinada, y no se fue hasta que el legionario la hubo regado con una buena dosis del vino local, extraído de los frutos de las viñas que se cultivaban en los alrededores de la ciudad y elaborado en las prensas talladas en la roca a tal efecto.

Pero una vez hubo disfrutado de las comodidades que le ofrecía la civilización, el legionario volvió a ponerse tan nervioso como cada vez que se veían obligados a detener su viaje al país de los partos. Estaba convencido de que el muchacho no se podría considerar a salvo hasta que atravesasen la frontera del imperio y se pusieran bajo la protección del rey Fraates. Y para llegar, aún les quedaba más de un tercio del camino por recorrer. Pullo sabía que la mejor manera de continuar la ruta era hacerlo bajo la protección de la caravana de Obodas, pero le ponía tan nervioso tener que quedarse demasiado tiempo parado en un lugar, que una tarde, mientras cenaban ante el fuego de su campamento, decidió hablarlo con Cesarión.

—¿He estado pensando, sabes?

—¡Dyehuty nos proteja! —contestó el muchacho de buen humor—. ¡Nada bueno puede seguir a estas cuatro palabras!

Pero el legionario no le siguió la chanza.

—Lo que voy a decirte no te gustará —empezó, tratando de escoger cuidadosamente sus palabras—. Creo que quizás deberíamos replantearnos lo de quedarnos a esperar a la caravana de Obodas. Lo mejor sería continuar el viaje solos, cuanto antes mejor.

—¡Qué! ¿Por qué? —protestó rápidamente el muchacho, indignado sólo con la posibilidad de tener que separarse de Selene.

—Obodas y los suyos se quedarán en Petra demasiado tiempo. Los que nos vengan detrás sabrán que nos hemos detenido aquí. Y esta vez no será tan fácil ocultarse —dijo, haciendo un amplio ademán que incluía toda la ciudad, por definición mucho más compacta y menos cosmopolita que Berenice o Myos Hormus.

—¡Los que nos vengan detrás! ¡Vamos, Pullo! Hace meses que salimos de Berenice y desde entonces nadie ha vuelto a molestarnos. Piénsalo bien, ¡ni siquiera podemos estar seguros de que aquellos hombres fuesen realmente cazarrecompensas a sueldo de Octavio y no simples ladronzuelos que sólo querían el contenido de nuestras bolsas! Piensa: qué clase de hombre llevaría tanto tiempo detrás nuestro, ¿eh? Di. ¿Quién?

—¡Yo! —respondió el legionario. Y había hielo y acero en su mirada—. Yo te habría seguido hasta aquí. Y todavía iría más lejos. Hasta Dura Europos. Sólo allí daría la cosa por perdida.

Cesarión calló, tomado por sorpresa ante la contundencia de aquella afirmación. No le quedaba duda de que el legionario decía la verdad. Y si él lo habría hecho, no había motivo para pensar que otros no. La evidencia de que el peligro aún les acechaba, pese a que él hubiese querido pensar que ya no era así, lo golpeó con fuerza. Pero, aun así, el muchacho no estaba dispuesto a dejarse convencer.

—De acuerdo, tienes razón. Lo admito. Tenemos que seguir siendo tan prudentes como siempre. Y te agradezco que me lo hayas recordado. Pero ahora déjame que te pregunte: ¿por qué prefieres arriesgarte a hacer en solitario un viaje de más de quinientas millas, por un desierto que no conoces, lleno de bandidos y otros peligros, en lugar de aceptar la posibilidad de tener que plantar cara a otros sicarios? Si la primera vez nos los quitamos de encima, ahora que ya soy mucho mejor guerrero todavía debería irnos mejor, ¿no crees?

Esta vez fue Pullo quien tuvo que encajar la solidez del razonamiento. Mientras remontaban el río, la posibilidad de la barcaza llena de legionarios apareciendo de detrás de cualquier recodo era real y bien factible. En Petra, sin embargo, aquello quedaba descartado. Si alguien les seguía aún, tenía que ser un profesional. O varios. En todo caso, un grupo pequeño. Sobre el papel, nada que no pudieran afrontar, de acuerdo. Pero cuando desenvainas la espada, la diferencia entre vivir o morir es tan escasa… Basta con un mal paso, un momento de distracción, un poco de mala suerte… y eres historia. Pullo lo sabía demasiado bien.

En todo caso, no le quedaban argumentos para rebatir los del muchacho. Sólo tenía aquel diantre de comezón en la nuca y la seguridad de que si alguien andaba aún tras ellos, tenía que ser un profesional de primera, mejor aún que el que intentó cazarlos en Berenice. Pero sabía que con eso no conseguiría convencerle, así que trató de enfocar el tema desde otra perspectiva.

—De acuerdo. Aceptemos que estás en lo cierto y que es mejor seguir con la caravana. ¿Ya has pensado qué pasará cuando lleguemos a Dimashq? Porque si crees que Obodas te dejará llevarte a la niña de sus ojos por las buenas estás en un terrible error. Y Malicos no se dejará engañar de nuevo por la Mirada de Medusa.

Diana.

Cesarión se revolvió, molesto por el giro que había tomado la discusión. Desde que habían llegado a Petra, todo el tiempo que no pasaba con Selene lo había empleado en pensar lo que ahora le estaba diciendo Pullo. Y si tenía que ser honesto, sabía que el legionario tenía razón y que él no había encontrado aún la respuesta.

Aún.

—Mira, Pullo… cuando lleguemos a ese puente cruzaremos ese río. Mientras, si estamos de acuerdo en que lo mejor es seguir con la caravana, no tiene sentido discutir. ¿No crees?

De manera que ésa era la táctica, ¿eh? Vivir al día. Muy bien, Pullo era todo un maestro en aquella estrategia. Su vida entera se había regido por aquella forma de proceder. Podía aceptarla.

Por el momento.

Al día siguiente, Selene se presentó mucho más temprano en el campamento donde pasaban la noche los dos romanos. Los encontró en pleno ientaculum y el legionario se apresuró a ofrecerle una rebanada de pan untado con ajo y unos frutos secos que sobraron de la noche anterior. La muchacha rechazó educadamente la invitación.

—Sin embargo, maestro Pullo, sí querría pedirte un favor muy especial —le dijo.

—Si está en mi mano, puedes darlo por hecho.

—Me gustaría mucho que le permitieses a Falco pasar la noche fuera del campamento. Existe una parte de la ciudad que todavía no conoce y que es especialmente bella a la luz del atardecer. Pero el camino hasta allí es largo y escarpado, y es mejor no tener que hacerlo de noche. Así que es mejor quedarse a dormir allí.

Pullo titubeó. La demanda lo había cogido por sorpresa, y acceder a ella no le hacía especialmente feliz. No le gustaba la perspectiva de pasar toda una noche lejos del muchacho a quien había jurado proteger. Y tampoco se le escapaba lo que significaba dejar que ambos jóvenes pasasen la noche juntos.

Pero no podía negarse.

—No se me ocurren mejores manos en las que depositar el destino de Falco —dijo por fin, con un sonrisa que tenía algo de forzado.

—Muchas gracias, maestro Pullo. Tu permiso significa mucho para mí.

—Yo también te agradezco tu cortesía. Eres digna hija de tu padre.

La muchacha agradeció el cumplido con una sonrisa y se volvió hacia Cesarión, hasta al momento testigo mudo de su conversación.

—Te espero en la fuente grande cuando estés libre de tareas.

—No tardaré —se apresuró a responder el muchacho.

Pero Pullo tosió ostensiblemente.

—En realidad —dijo—, tienes bastante trabajo esta mañana. Hay que cepillar bien a los caballos y sacarlos a pasear un rato. Y hace dos días que no entrenamos. Si piensas pasar la tarde fuera, antes deberíamos trabajar un rato. —Y añadió dirigiéndose a la muchacha—: Será tuyo alrededor del mediodía.

Selene asintió. Era un buen trato.

Cesarión corría en dirección a la mayor fuente de Petra con el dolor de los golpes encajados latiéndole todavía en los riñones. En ningún momento había tenido la cabeza en el entrenamiento, y Pullo, que se había percatado de ello, había sido particularmente duro con él. Sus llaves habían sido más contundentes que nunca, haciéndole pagar hasta la más ligera de las distracciones. Pero ni aun así había conseguido hacerle reaccionar. Cuando el legionario se cansó por fin de apalearlo, le hizo un comentario especialmente amargo sobre sus capacidades y sus progresos. Cualquier otro día, el muchacho se habría sentido dolido y espoleado por aquellas palabras. Pero hoy sólo tenía pensamientos para Selene. De manera que había aceptado humildemente las recriminaciones del maestro y había prometido intentar mejorar en adelante. A Pullo no se le había escapado el poco compromiso que se desprendía de aquellos buenos propósitos, pero la impaciencia del muchacho era tan patente que no había tenido más remedio que dejarlo ir, observando su carrera con un gesto de preocupación.

Selene lo vio llegar a toda prisa y, como él, tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir las ganas de abrazarlo. En lugar de eso, se saludaron cortésmente y empezaron a caminar juntos, manteniendo una distancia prudente. Sin decir nada, él le quitó de las manos la bolsa que llevaba y se la cargó a la espalda. Tras andar un buen rato, llegaron a un sendero empinado que se encaramaba por la escarpada vertiente noroeste de la montaña, perdiéndose entre las rocas. Selene siguió aquel camino, decidida, y el muchacho la acompañó mansamente. El cielo era de un azul intenso y sin un atisbo de nubes que rompiesen su uniformidad.

La ascensión se prolongó durante más de una hora. Finalmente, consiguieron coronar la montaña y allí se encontraron con una nueva sorpresa, aún más inesperada por hallarse tan lejos del centro de Petra.

Se trataba de otro enorme edificio tallado en la roca y situado al fondo de una explanada enorme y salpicada por matojos de esos capaces de crecer casi únicamente gracias al recuerdo del agua. Era casi tan magnífico como el Khazneh.

—Es el Deir —le dijo Selene mientras ambos se acercaban respetuosamente a la fachada del edificio, que los empequeñecía con su grandiosidad—. Un templo consagrado a nuestro gran rey Obodas I. Mi padre afirma que nuestra familia desciende de su estirpe y que él mismo lleva el nombre de Obodas para recordar a nuestro antepasado.

Al oír aquello, Cesarión tuvo más ganas que nunca de revelarle a la muchacha sus auténticos orígenes. Pero se mordió la lengua pensando en qué diría Pullo si llegase a hacerlo. El legionario ya veía bastantes problemas en su relación con ella como para añadir otro más.

—Te he traído aquí —continuó Selene— porque tengo miedo a que, debido a tu condición de sirviente, puedas llegar a dudar de mis sentimientos. O del camino a seguir a partir de ahora. Pero has de saber que las mujeres de la casa de Obodas sólo entregan su corazón una vez —le dijo, tomándole de las manos y estrechándoselas con determinación—. Y yo, frente a la memoria de mis antepasados, quiero jurarte que el mío es para ti. Lo supe desde el primer momento en que te vi, en la jaima de mi padre, con tus preciosos ojos verdes clavados en el suelo. No me importa si eres un sirviente o un faraón. Yo, Badriya, hija de Obodas, siento que soy tuya. Y lo seré hasta que los fríos dedos de la muerte me arrastren más allá de este mundo.

Selene le abrazó con fuerza y Cesarión notó su aliento cálido en la nuca, y sintió que aquella calidez le inundaba el alma como una riada benigna. La muchacha se estrechó contra su cuerpo y él la besó como si fuera la primera vez que sus labios probaban otros. Y se olvidó de todo: del trono perdido, de los asesinos de Octavio, de todas las dudas que le deparaba el futuro, del miedo, la soledad y la tristeza. Y sólo quedó ella. Suficiente, juraría, para vivir feliz toda la vida que le quedaba, y diez más si fuesen posibles.

Más allá de las montañas, el sol empezaba su viaje diario en dirección al inframundo.

Mucho más tarde, los dos jóvenes yacían desnudos entre las mantas que Selene llevaba en la bolsa que había cargado el muchacho. A su lado, crepitaba una pequeña fogata. Y muy por encima de ambos, un millón de estrellas intentaban paliar con su resplandor titilante la oscuridad de aquella noche sin luna.

—Abrázame fuerte —le pidió Selene—. Hace frío. Y yo detesto el frío.

Cesarión la envolvió entre sus brazos y se apretó a ella, intentando calentarla con su contacto. Se quedaron un largo rato así, y después él preguntó:

—¿Qué crees que dirá tu padre cuando sepa lo nuestro?

Ella le miró con los ojos cargados de inquietud.

—No te mentiré, no será fácil. Conozco a mi padre y sé que aprecia de verdad a tu amo y que a ti no te ve con malos ojos. Pero casarme con un sirviente no es precisamente lo que él tenía pensado para mí…

—Él preferiría a alguien como Malicos, ¿verdad?

—Si fuera él quien escogiese, sí. Tienes que entenderlo. Desde que mis hermanos murieron, Malicos ha sido como un hijo para él. Y pese a lo que ha pasado, conozco a Malicos desde siempre y sé que su corazón no es malvado. No sé qué lo habrá llevado a comportarse de una forma tan mezquina.

Él la miró largamente. Nunca antes había sentido nada igual. Lo que nacía en su interior cuando miraba a Selene era nuevo. No sólo era deseo, era mucho más.

—Yo sí lo sé —respondió—. Y puedo llegar a entenderlo. —Calló un rato y después tomó una decisión—. ¿Si yo no fuese un sirviente, Obodas seguiría oponiéndose a que fueras mi esposa?

—Supongo que mejoraría las cosas, sí. Pero ¿adónde quieres ir a parar? Tú eres lo que eres, y eso no puede cambiarse.

—Hay algo que necesito contarte, Selene. Pullo me matará cuando lo sepa. Pero no puedo seguir ocultándotelo.

El muchacho le abrió por fin su corazón. Y las palabras tanto tiempo reprimidas volaron de su boca como una bandada de pájaros surgiendo de un árbol después de que un niño le hubiera lanzado una piedra. Se lo contó todo, sin ocultarle ni un detalle. Y mientras desgranaba su increíble historia, pudo ver cómo la sorpresa y la incredulidad iban apoderándose del rostro de su amada. Cuando terminó, la hoguera que los calentaba casi se había extinguido.

—Ahora que conoces mi secreto, estamos al mismo nivel. Mi corazón también es tuyo, Selene. Y sabiendo lo que sabes, también lo es mi vida.

—¿Eres… el faraón de Egipto? —consiguió decir ella después de haber intentado asimilar todo aquello—. ¿Es eso lo que estás intentando decirme? ¿Y esperas que te crea?

—¡Sí! ¡No! Quiero decir… Sí, espero que me creas, porque en el fondo de tu corazón sabes que yo no te mentiría en algo así. Y no. Ya no soy el faraón. Lo fui. En otra vida. Ahora no soy más rey de lo que pueda serlo tu padre, pese a vuestra estirpe. Pero quiero luchar por volver a serlo. Quiero recuperar el trono y, algún día, sentarte en él a mi lado. Como mi reina. Por eso nos dirigimos al país de los partos, porque Pullo piensa que su rey me ayudará, aunque ya le he dicho que pedir ayuda a los enemigos de Roma es una idea que me disgusta profundamente.

La muchacha le observó, dubitativa. Deseaba con todas sus fuerzas creer en aquel muchacho que le había robado el corazón hasta llegar a entregarle lo que sólo se puede dar una vez. Pero aquella historia le resultaba tan increíble que no sabía qué pensar. Entonces, él recordó un detalle y buscó frenéticamente entre su ropa, hasta encontrar la bolsa y extraer un pequeño objeto.

—Este anillo es el único símbolo que me queda de mi pasado. Pase lo que pase, quiero que lo tengas tú. —Y añadió—: No te lo doy como una prueba de la verdad de mis palabras, sino como una prenda de mi amor.

Selene abrió unos ojos como platos al ver aquella pieza única de orfebrería: un disco de oro con un grabado de dos serpientes entrelazadas. Una joya digna de un rey.

—Sólo te pido que no lo lleves en público. Exhibirlo sería demasiado peligroso.

Selene le abrazó muy fuerte. Sabía lo que desprenderse de aquel anillo tenía que significar para el muchacho. Muy posiblemente, le había resultado más difícil que poner su vida en las manos de ella, confiándole su secreto. Y lo había hecho sin dudar ni un instante. Porque se lo había pedido el corazón.

No se había equivocado al elegirlo.

Se llevó el anillo a los labios para besarlo. Después buscó entre sus propias pertenencias hasta encontrar el pasador de pelo de plata con el que sujetaba su larga melena negra.

—Éste es el único objeto que conservo de mi madre. No puede compararse con el que acabas de darme, pero es lo mejor que tengo. Ahora es tuyo. Para siempre. Como también lo soy yo.

Cuando los primeros rayos de sol iluminaron la fachada del Deir, arrancando destellos rosáceos y ocres a sus piedras, ellos todavía estaban demasiado ocupados como para admirar la belleza del momento.

XXXI

ORIÓN

—¡Estás loco! —aulló Pullo, seguro de que en aquel rincón apartado que habían escogido para entrenar nadie podía oírlos—. ¡Como una cabra! ¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer? ¿Por qué no coges esta espada —dijo entregándole el gladius—, me matas y después te la clavas tu mismo? ¡El resultado no variará demasiado de lo que nos espera y nos ahorraremos sufrimientos inútiles!

Cesarión no sabía hacia dónde mirar. No hacía ni dos horas que había regresado de la excursión nocturna con Selene, y no había querido ocultarle al legionario lo que había sucedido. Sabía que se lo tomaría mal, pero no imaginaba que tanto. El muchacho jamás le había visto tan furioso con él como en ese momento.

—¡No has aprendido nada de lo que te he enseñado! ¡Nada! —continuó Pullo, mientras caminaba de un lado a otro, como un maestro indignado en un aula llena de alumnos displicentes—. Ni entrenas bien, ni te dignas escucharme cuando intento mantenerte vivo. ¡Sólo se necesita un culito respingón y un par de buenas tetas para distraerte! ¡Egipto ha tenido suerte de cambiarte por Octavio!

Aquello era lo peor que podía decirle, y Pullo lo sabía. Pero había buscado deliberadamente el punto más débil para golpear con todas sus fuerzas. Después de pronunciar aquellas palabras, el legionario se preparó para una agresión por parte del muchacho. Pero, para su sorpresa, Cesarión reaccionó con una humildad desconocida hasta entonces.

—Perdóname, dominus. —Era la primera vez que utilizaba aquel trato de respeto con él cuando estaban solos—. Ya sé que he puesto en peligro tus esfuerzos y tu vida sin ni siquiera consultártelo. Pero te ruego que me entiendas.

—Qué tengo que entender, ¿eh? ¿Qué?

—Que la amo, dominus. Que moriría por ella sin dudarlo ni un segundo. Y que si el futuro que me espera es tener que vivir sin ella, entonces prefiero morir. ¡Tú no lo entiendes, pero es así!

Pullo se detuvo para mirar al muchacho con una mezcla de emociones. Por propia experiencia sabía que cuando un hombre, especialmente tan joven como él lo era entonces, decía que no podía vivir sin alguien, se estaba engañando a sí mismo. Para vivir sólo era imprescindible respirar, una comida diaria y poder cerrar los ojos cada noche. Nada más. Pero también sabía que el muchacho creía aquellas palabras. Y que, según como, respirar, comer y dormir tampoco era vivir.

El legionario se calmó y su tono de voz se hizo más moderado.

—¿Qué crees que hará ella ahora? ¿Se lo dirá a su padre?

—Hemos acordado esperar hasta que lleguemos a Dimashq. Y puedes estar seguro de que Selene no dirá nada. Eso era lo que intentaba decirte: que nuestro secreto está a salvo con ella.

En aquel momento, uno de los sirvientes de Obodas apareció de detrás de unas rocas cercanas. El hombre estaba demasiado lejos para haber oído nada, pero se les acercaba a buen paso. Pullo le hizo un gesto al muchacho para que se callase y ambos esperaron al nabateo. Cuando por fin lo hizo, jadeaba por el esfuerzo.

—¡Por fin! —consiguió articular—. ¡Sois muy difíciles de encontrar! —Jadeó un poco más y añadió—: Maestro Pullo, mi señor Obodas os pide que me sigáis hasta su jaima. Tiene un asunto que discutir contigo que no puede esperar.

El legionario lanzó una mirada asesina a su protegido. Con que seguros, ¿eh?, gritaban, mudos, sus ojos flamígeros. Después clavó el gladius en la arena con un golpe seco.

—No hagamos esperar a tu señor, pues —le dijo al mensajero. Y añadió con su tono más agrio—: Y tú recoge todo esto y espérame en el campamento. ¡Esta conversación todavía no ha terminado!

Obodas recibió a Pullo sentado sobre los mullidos almohadones de su jaima. El nabateo invitó a su huésped a sentarse a su lado, y él mismo le sirvió una copa de agua y le ofreció unos frutos secos, que el romano rechazó con la misma cortesía. Después, hablando lentamente y escogiendo las palabras, empezó a decirle:

—Cuando accedí a que os unieseis a la caravana no lo hice porque me creyera vuestra historia sobre mercadear con Dimashq, sino porque vi en vosotros a hombres de honor, en quienes se podía confiar.

Al oír aquellas palabras, Pullo tuvo que hacer un esfuerzo para no removerse sobre las almohadas. Pero consiguió ocultar su nerviosismo y siguió los razonamientos de su anfitrión con el rostro convertido en una máscara.

—Siempre he pensado que un hombre tiene derecho a no revelar sus motivos para proceder. Siempre… que no sea realmente necesario. Y cuando os acepté, no lo era. Pero las cosas han cambiado.

Pullo continuó sin decir nada, como si no entendiera de qué le estaba hablando. Obodas, que hubiese agradecido algo más de cooperación, continuó:

—Supongo que no ignoras que tu chico y mi hija, Badriya, se han hecho muy… —tardó un poco en escoger la palabra— amigos, durante el viaje. Pude ver su reacción el día del combate con Malicos, y no puedo decir que me gustase. Pero hace tiempo que aprendí a confiar en su buen criterio y preferí callar. Ahora he sabido que ayer por la tarde les vieron tomando el sendero del noroeste. Y Badriya no ha dormido aquí esta noche…

Pullo respiró interiormente al ver de qué iba la cosa. No se trataba de una estrategia de Obodas para confirmar su identidad, sino de la reacción de un padre, preocupado por la aparición de un pretendiente indeseado. Quizás aún se podrían reconducir las cosas.

—Noble Obodas —dijo, intentando resultar lo más amistoso posible—, espero que me creas si te digo que yo también me he enterado de los hechos de los que me hablas esta misma mañana. Y que ya he castigado a Falco por su atrevimiento.

—Me alegro de oír eso, amigo —repuso el viejo—. Pero me temo que con una reprimenda no será suficiente. Conozco bien a mi hija y si ha obrado así es porque sus sentimientos por tu muchacho van mucho más allá del simple encaprichamiento. Espero que no te ofendas. Sabes que te aprecio y que siempre he visto a tu sirviente con simpatía, pero no te costará comprender que entre Falco y Badriya hay un abismo…

¡No lo sabes tú bien!

El romano intentó imaginarse la cara de Cleopatra al enterarse de que su primogénito bebía los vientos por la hija de un contrabandista, pastor de cabras, y planeaba sentarla en el trono de Egipto.

¡De buena gana pagaría la soldada de un mes por poder presenciar aquella escena!

La voz de Obodas lo devolvió a la realidad.

—… un abismo que no estoy dispuesto a dejarles cruzar así como así. Por eso espero que no te ofendas si rompo mi costumbre y te pregunto qué planes tienes para cuando lleguemos a nuestro destino.

El legionario respiró. Era cierto que la muchacha no había dicho nada.

—Cuando lleguemos a Dimashq arreglaré unos asuntos que tengo allí y, después, nos dirigiremos al este, hacia la costa. Mis planes son embarcar en Tiro y regresar a Roma antes del próximo invierno. —Mintió con suficiente convicción para resultar del todo creíble. Y añadió—: Te comprendo perfectamente, amigo mío. Y no sabes cómo me disgusta que mi joven sirviente te cause todos estos dolores de cabeza. ¡Pero ya sabes cuánto cuesta detener el ímpetu de los diecisiete años!

—Sí, sí —respondió Obodas, que también se esforzaba por mostrarse conciliador—. Al fin y al cabo tu chico no ha desobedecido ninguna orden, ¿no es cierto? Quizás yo también debería haber vigilado un poco más a Badriya. Pero desde que murieron su madre y sus hermanos, lo cierto es que no encuentro la manera de negarle nada.

—Así pues, ¿cómo propones que llevemos el asunto a partir de ahora?

Obodas reflexionó antes de responder.

—Si tenéis pensado continuar viaje con nosotros, no hay demasiado que podamos hacer. Ambos hemos sido jóvenes. Si les prohibimos tener contacto, sólo conseguiremos que aún se deseen más. Sólo podemos procurar mantenerlos lo bastante ocupados como para intentar que pasen juntos el menor tiempo posible. Y cuando lleguemos a Dimashq, espero que hagas honor a tu palabra y procures desaparecer lo más discretamente posible y sin dejar rastro. Creo que ésa es la única manera.

—Será como dices —concluyó Pullo.

Cuando regresó al campamento, se encontró al muchacho esperándolo junto al camino. Sus ojos sólo le hicieron una pregunta silenciosa.

—Puedes estar tranquilo —le dijo el legionario, masticando las palabras—. No te has equivocado con ella. Obodas no sabía nada sobre tu origen. Pero se ha enterado de vuestra pequeña excursión de ayer y me ha obligado a prometerle que cuando lleguemos a Dimashq te haré dejar la caravana sin ella, y me aseguraré también de que ella no pueda seguirnos.

—Sabes que esto nos traerá problemas, ¿verdad? —le dijo el muchacho, apoderándose del mantra de Pullo en un intento de suavizar el desafío que le estaba lanzando.

El legionario tuvo que hacer un esfuerzo por no sonreír con aquella broma inesperada. ¡Qué diferente de los exabruptos que le dedicaba cuando se conocieron! A Pullo no dejaba de maravillarlo cómo había cambiado el muchacho en el tiempo que llevaban juntos. Paralelamente se dio cuenta de que lo que sentía por él también había cambiado de forma radical. Al principio, si le protegía era sólo por su juramento a Cleopatra, pero lo consideraba un cachorro altivo y arrogante, indigno de que tanta gente arriesgase su vida para salvar la de él. Ahora, en cambio, gustoso plantaría cara a una centuria para protegerle. Pullo nunca había tenido hijos, pero se sorprendió pensando que, de haberlos tenido, no le habría importado que se pareciesen a aquel muchacho que ahora le miraba, entre respetuoso y retador. Al final, decidió hacer lo que hacía siempre que no le quedaba otra opción.

—Como dijo una vez un hombre sabio que conozco… cuando lleguemos a ese puente cruzaremos ese río. No tiene sentido que discutamos ahora —propuso, cansado—. Decidiremos qué hacer cuando lleguemos a Dimashq. ¿Te parece?

—De acuerdo —sonrió el muchacho, también aliviado por poder posponer aquel tema, aunque fuera momentáneamente—. Cuando lleguemos a Dimashq.

Scilla removió la pequeña fogata que había encendido para pasar la noche. Había descargado los caballos y les había dado agua y forraje, y ahora se disponía a comer algo. Rebuscó entre el contenido de una de las bolsas y extrajo unas tiras de carne seca, unas galletas aplastadas por las idas y venidas del viaje y una bolsita con dátiles. Lo puso todo junto al fuego y añadió agua procedente de uno de los odres que aún le quedaban a medio vaciar.

Se sentó junto a las llamas crepitantes y se apartó el turbante de la boca, dejando su rostro al descubierto. Un lujo que sólo se permitía cuando tenía la seguridad absoluta de que no había nadie cerca para verlo. Después mordisqueó lentamente la comida, mientras trataba de relajar los riñones después de un largo día a caballo.

A medida que fue oscureciendo, el firmamento se llenó de estrellas. A Scilla siempre le había gustado mirar el cielo nocturno. Poco a poco, fue descubriendo las formas que le eran familiares después de años de observación: Andrómeda, Casiopea, Hidra, Perseo… Una a una fue trazando las líneas imaginarias que unían los puntos de luz hasta formar las constelaciones que había aprendido a reconocer. Después, utilizando sus conocimientos de navegación, se aseguró de que no se había desviado del camino correcto durante el día.

Se mantenía en la buena dirección. Cuatro días, quizás cinco, y habría llegado.

Sus dedos acariciaron la daga sin darse cuenta, mientras con los ojos buscaba su figura preferida: Orión.

El cazador.

XXXII

TODO EL TIEMPO DEL MUNDO

Una vez la caravana se puso nuevamente en marcha, Cesarión y Selene ya no se esforzaron en absoluto por ocultar su relación. Tal y como le había dicho a Pullo, Obodas trataba de mantener a su hija lo más ocupada posible, en un intento de alejarla del muchacho. Pero su afán resultaba inútil, pues él la ayudaba siempre que podía en todas las tareas que le imponían. El legionario, por su parte, sabía que nada de lo que pudiera decirle serviría para apartarlo de ella, de manera que decidió no empezar aquella guerra perdida de antemano, y lo dejó hacer libremente. Más que fijarse en lo que hacía la pareja, Pullo dedicaba su atención a Malicos. Su advertencia después del combate había sido clara, pero el legionario no confiaba en absoluto en lo que pudiera llegar a hacer un hombre cegado por el despecho. Así pues, durante los primeros días de marcha se dedicó a espiarlo discretamente. Pero Malicos parecía ser otro hombre después de su humillación. Hasta donde Pullo pudo descubrir, el lugarteniente de Obodas se dedicaba en cuerpo y alma a su trabajo. Y cuando le quedaba un rato libre, no lo utilizaba para espiar lo que hacían los otros, sino que más bien intentaba alejarse de la vista de los demás. Quizás era el peso de la vergüenza, pensó el legionario, sin ganas de añadir una nueva preocupación a la lista de las que ya le angustiaban.

La caravana, que había vuelto a engordar después de su parada en Petra, había abandonado la capital nabatea para dirigirse al norte, en dirección al reino de los seléucidas. Había casi trescientas millas hasta Dimashq, y dos tercios de este camino antes de llegar a Bosra, otra de las grandes ciudades nabateas, con tantos o más habitantes que la misma Petra, y también de parada obligatoria para la mayoría de las caravanas que seguían las diversas rutas. Obodas planeaba hacer allí su última escala, pero antes tenía que llegar. Consciente de que en aquella zona era donde más se incrementaba el riesgo de ataques de bandidos beduinos, codiciosos de las riquezas que transportaban, el nabateo ordenó destacar vigías por delante y por los flancos de la comitiva. Las instrucciones eran claras: mantener los ojos bien abiertos y avisar de cualquier presencia humana, ya fuera amiga o enemiga.

La tarde del quinto día de viaje, Selene cabalgaba para ocupar uno de aquellos puestos de guardia, en el flanco izquierdo de la hilera. Cesarión no tardó demasiado en unírsele. Aquélla era una oportunidad magnífica para poder estar juntos y solos, y el muchacho no pensaba dejarla pasar. Mientras Pullo le veía alejarse, se preguntaba si Obodas habría encargado aquella tarea a su hija porque creía que él estaba manteniendo su parte del trato, o simplemente había optado por hacer como él y dejar de intentar ponerle puertas al desierto. Pese a su táctica de esconder la cabeza bajo el ala, el legionario no pudo evitar sentir una ola de preocupación. Dimashq estaba cada vez más cerca y era evidente que el muchacho no iba a dejarse convencer para continuar viaje sin ella.

Y esta vez Pullo sabía que dejarlo inconsciente y cargarlo en la grupa del caballo no serviría para solucionar el problema.

Cesarión y Selene cabalgaban más o menos a una milla al oeste de la caravana. La muchacha paseaba una mirada escrutadora por el paisaje que les rodeaba: un pedregal sin fin, cubierto por una mullida alfombra de arena y salpicado por colinas ariscas y empinadas pero de poca altura. Era un terreno lleno de lugares donde un grupo de jinetes relativamente grande podía ocultarse con facilidad para dejar pasar la caravana y después caer sobre su retaguardia por sorpresa. La nabatea intentaba mantener los cinco sentidos en su tarea de observación. Pero no podía evitar lanzar, a cada poco, furtivas miradas a su amante. En el poco tiempo que había transcurrido desde que los dioses habían traído a Falco a su vida —ella lo había conocido con ese nombre y no conseguía pensar en él como en Cesarión—, el joven había crecido. Su piel se había acostumbrado a los rigores del desierto y sus músculos habían aumentado y se habían endurecido. Ya no era el adolescente delgaducho que le había robado el corazón de un solo vistazo en la jaima de su padre. Ahora, la labor que Pullo había hecho con él saltaba a la vista. Quizás no tuviese aún el aspecto de guerrero formidable de su maestro, pero ya era un hombre con quien la mayoría se lo pensaría dos veces antes de desafiarle.

Él se dio cuenta de que lo miraba y le sonrió.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

—En nada… O en cómo has cambiado desde que llegasteis a la caravana. Pullo te ha convertido en todo un gladiador.

—¡Ojalá él pensase lo mismo! —suspiró—. Desde que salimos de Petra no ha parado de pincharme. Dice que soy una niñita, y que si Malicos hubiese sido un hombre de verdad y no el asaltacunas que resultó ser, habría acabado conmigo con una mano atada a la espalda. Empiezo a hartarme de que me apalee a diario. ¡Parece que disfrute humillándome!

—Pullo te quiere —dijo ella muy seria. Y añadió—: No tanto como yo… pero casi.

El muchacho se sorprendió ante aquella afirmación. Era cierto que su relación con el legionario había cambiado mucho en los meses que llevaban juntos, y que él mismo sentía ahora una gran corriente de afecto por su protector, pero jamás hubiera creído que alguien pudiera describir lo que el otro sentía por él con aquella contundencia.

—¿Quererme? ¿Pullo? ¡Bromeas! —protestó—. Si siempre me recrimina que soy un niñato consentido, que no sirvo para nada. Sé que se preocupa por mí y que haría lo que fuese por mantener su palabra de conservarme vivo, pero si me quisiera me trataría con menos rudeza.

—Hay muchas maneras de demostrar lo que uno siente. La suya es así: brusca. Pero no te querría más si fueras de su sangre. Pude verlo claramente el día de tu combate con Malicos.

Cesarión calló mientras valoraba lo que ella acababa de decirle. Entonces, Selene cambió inesperadamente de tema.

—Nos acercamos al final del viaje. Llegaremos a Dimashq en menos de dos semanas.

—Lo sé —respondió él, sin estar seguro de querer tocar aquel tema.

—¿Has pensado en lo que vamos a hacer?

—Constantemente.

—¿Y?

El muchacho se removió sobre la silla, atrapado entre la espada y la pared.

—¡No lo sé! Pullo se niega en redondo a revelar nuestra identidad a tu padre. Y, por otra parte, tú misma dices que eso tampoco sería garantía de nada. Y por si fuera poco, le dio su palabra de alejarme de ti para siempre una vez llegásemos. Y no es un hombre que acostumbre a mentir.

—Lo sé. Ése es uno de los motivos de que me guste tanto. Pero si mantenemos el secreto, mi padre no accederá jamás a nuestro matrimonio, ya lo sabes.

Ambos callaron; ella, buscando cualquier señal hostil entre las rocas que los rodeaban; él, dándole vueltas a una idea que se le había ocurrido la noche anterior. Al final, se armó de valor para preguntarle:

—Selene… ¿te atreverías a escaparte conmigo?

Cesarión regresó junto a su protector con tiempo de sobra para su entrenamiento vespertino. El corazón le latía tan fuerte que le parecía imposible que el legionario no pareciese darse cuenta. De un momento a otro se daría cuenta de lo que maquinaba y le obligaría a confesárselo todo. Pero Pullo parecía ciego ante su inquietud y se limitaba a comportarse como siempre, obligándole a esforzarse a fondo para evitar una nueva y dolorosa humillación. Así las cosas, aquella tarde el ejercicio le sirvió al menos para evadirse de todas sus cavilaciones. Y resultó ser un rival mucho más duro de roer de lo que había venido siéndolo últimamente. Las espadas de madera chocaban con fuerza contra los ligeros escudos de mimbre que Pullo se había hecho fabricar en Petra para continuar con el entrenamiento del muchacho. El legionario lo empujaba con fuerza, intentando derribarlo, pero Cesarión le esquivaba con destreza e incluso logró tocarlo un par de veces antes de ser derrotado.

Al terminar la sesión, Pullo no pudo ocultar una sonrisa de satisfacción, mientras le ofrecía la mano para ayudarlo a levantarse.

—Hoy has sido menos niñita que de costumbre. Quizás aún sea posible conseguir que los otros crean que sabes luchar —le dijo con una sonrisa. Después se quitó la muñequera izquierda, una hermosa pieza hecha de cuero y bronce, y se la alargó—. Toma. Te la has ganado.

El muchacho recibió aquel regalo con una mezcla de emociones. ¡Tenía que ser justo entonces! Justo cuando acababa de decidir con Selene que huirían juntos de él y de Obodas un par de días antes de llegar a Dimashq para evitar que los separasen. Justo ahora, el legionario tenía con él aquel gesto, que confirmaba lo que le había dicho la muchacha hacía un rato. ¡Los dioses tenían una forma bien cruel de mofarse de los mortales!

—Gracias, Pullo —consiguió decirle mientras se ajustaba la muñequera—. Muchas gracias.

—¡Hey, chaval! —contestó el legionario, como si pudiese percibir todo lo que se ocultaba detrás de aquellas parcas palabras—. No te pongas sentimental. La muñequera es vieja. Se romperá enseguida. Pero si puedes usarla un poco antes de tirarla…

El muchacho echó un vistazo a la magnífica pieza de cuero, de un palmo de largo, que sólo le había visto quitarse a Pullo para bañarse. Brillaba después de que el legionario la hubiese pulido a fondo.

—Sí, ya veo que está echa una pena. Pero gracias de todas formas.

—¡Olvídalo de una vez! Vayamos a cenar. Hoy nos hemos ganado de sobra la comida. Recógelo todo, Falco —le dijo, poniendo el énfasis en aquel nombre que sabía que el muchacho detestaba.

Mientras obedecía, Cesarión se dio cuenta de cuánto iba a echar de menos a su amigo cuando se viera obligado a escapar de su lado.

Dos días más tarde, a medida que progresaban hacia el norte, el paisaje cambió inesperadamente. El marrón y el ocre dejaron paso al negro, y multitud de colinas cenicientas empezaron a levantarse por todas partes, rodeadas de fértiles cultivos. La tierra se oscureció y el horizonte se colmó de grandes bloques basálticos, negros como carbones de un fuego primigenio que se había extinguido para siempre mucho tiempo atrás.

—Es la Ledja —informó Selene—. La gran llanura donde todo brota. Fue gracias a este cambio de terreno que los nabateos pudimos edificar aquí otra gran ciudad.

A medida que se adentraban en aquel territorio, mucho más amable, los ánimos de los viajeros mejoraron ostensiblemente. Era la promesa de las comodidades que les esperaban, así como del final inminente del largo viaje que habían iniciado tantos días y millas atrás.

Llegaron a Bosra cuando el sol se encontraba en su cénit. Como siempre, quienes finalizaban viaje allí se separaron del resto, tras las despedidas de rigor, dispuestos a empezar sus negocios. Muchos entraron en la ciudad por la puerta principal, que los nabateos llamaban Bab al Hawa, Puerta del Viento. Selene y el muchacho los imitaron poco después, cuando Pullo, suspirando, le dio su permiso a Cesarión para ausentarse del campamento.

Los dos jóvenes accedieron a la ciudad pasando por debajo del gran arco de piedra negra que daba paso a la calle principal, enlosado y rodeado por pórticos del mismo material. Bosra, como cualquier ciudad constantemente visitada por caravanas de mercaderes, se reveló como un centro comercial de primer orden, poblado y con un cierto aire cosmopolita. Pero le faltaba el encanto que Petra destilaba por todas y cada una de sus piedras ancianas. Pronto el muchacho decidió que Bosra no era demasiado diferente de una ciudad egipcia importante, pero sin el gran templo que les servía como centro a partir del que extenderse. O, si lo tenía, ellos no pasaron cerca. La pareja se escabulló rápidamente por las callejuelas de la ciudad, seguidos por una insistente lluvia de ofertas que les lanzaban sin descanso los propietarios de los tenderetes que iban dejando a sus espaldas. Cesarión hubiese querido poder comprarle algo bonito a su amada, pero era Pullo quien guardaba el dinero que todavía les quedaba. La reina jamás imaginó que el viaje de su hijo se alargaría tanto y por eso la bolsa, antes repleta, ahora empezaba a menguar peligrosamente. Por eso mismo, el muchacho ni siquiera había intentado pedirle unas monedas a su compañero. Sabía cuál sería su respuesta y quería evitar cualquier roce con Pullo. Ya se sentía bastante mal por lo que estaba a punto de hacerle.

Selene lo guió con decisión por los angostos callejones de casas bajas. Pronto el muchacho se perdió y simplemente se dejó llevar por ella, como antes se había dejado llevar por Pullo por los barrios laberínticos de Berenice o Myos Hormus. Así, dejaron la zona más frecuentada de la ciudad y se adentraron por zonas más tranquilas y menos ruidosas. Finalmente, la muchacha encontró lo que estaba buscando.

Era una casa pequeña, ubicada en el fondo de un callejón secundario. Tenía una única planta, a la que se accedía a través de una puerta que resultó no estar cerrada. La entrada daba paso a una sala, iluminada sólo por el tenue resplandor que entraba a través de un ventanuco, abierto en la fachada. El postigo de madera que la obstruía estaba bastante maltrecho, y sus grietas dejaban pasar unas finas e irregulares líneas de luz, que apenas permitían ver el suelo sucio e irregular de la casa. No había muebles, sólo el típico banco de piedra de las casas nabateas, construido al mismo tiempo que la pared posterior.

—La casa era de la familia de mi madre —le dijo la muchacha, abriendo la bolsa que llevaba a la espalda en lugar de su habitual arco persa, y sacando una pequeña lámpara de aceite y las mantas que el muchacho ya conocía bien—. Ella nació aquí, en Bosra. Mi padre la conoció durante uno de sus primeros viajes y ya no pudo volver a pensar en otra mujer. Cuando finalizó la ruta, regresó aquí, se casó con ella y se la llevó. Los hermanos de mi madre murieron hace años durante una plaga y al final la casa pasó a sus manos. Antes dormíamos aquí cuando nos deteníamos en la ciudad, pero mi padre no ha querido volver a poner los pies en ella desde que mi madre murió. Supongo que la conserva por respeto. —Con dedos expertos, encendió la lamparita y la dejó en el suelo. La luz que les proporcionaba tenía algo de fantasmagórico, pero también algo de mágico—. Aquí estaremos seguros, sé que mi padre no vendrá, pero no tenemos mucho tiempo. He sobornado a uno de nuestros hombres para que hiciera las tareas que me encomendó. Pero si tarda demasiado en verme, sospechará.

El muchacho se acercó a ella por detrás. La asió por la cintura y sus labios, golosos, empezaron a besarle la base del cuello. Enseguida notó cómo su piel se erizaba de placer. Entonces la hizo girar y le buscó la boca con avidez, mientras sus manos la desnudaban gentilmente, dejando al aire sus generosos senos. Selene le devolvió los besos con idéntica pasión, mientras sus dedos de arquera pasaban de acariciarle la nuca a arrancarle la túnica corta.

—Ay, como te amo… —le escuchó decir él, antes de llevarla tiernamente sobre las mantas.

Un rato más tarde, demasiado para lo que dictaría la prudencia, Cesarión yacía mirando el techo y con la cabeza de la muchacha reposando sobre su pecho desnudo. Él la abrazaba con una mano mientras con la otra acariciaba lentamente su larga cabellera azabache.

—Quedémonos así para siempre, ¿quieres? —le dijo cuando ella levantó la cabeza para mirarlo—. No necesito nada que no seas tú. ¡Jamás había sentido nada igual!

—Ni yo —admitió ella, besándolo antes de incorporarse—. Pero ya llevamos aquí demasiado tiempo. ¡Tenemos que regresar al campamento si no quieres que mi padre te haga colgar por los pulgares!

—Ya empiezo a estar harto de tener que ocultarnos —se quejó el muchacho levantándose—. Todo el tiempo que paso lejos de ti me parece un desperdicio. Y cuando estoy a tu lado, las horas vuelan más rápidas que los gorriones.

Ella sonrió y volvió a besarlo.

—Pronto, mi poeta. Pronto llegaremos a Dimashq. Entonces tendremos todo el tiempo del mundo para nosotros.

Y tomándolo de la mano, lo empujó a la calle para regresar a toda prisa al campamento, mientras rezaba a Dushara para que su padre hubiera estado lo bastante ocupado y no haber tenido tiempo de echarla de menos.

Erotimus había tenido suerte. Justo después de que Obodas le hubiera asignado uno de los turnos de guardia nocturnos, lo que habría hecho imposible que pudiese pasar la noche en Bosra, Badriya, su hermosa hija, se había acercado a él para proponerle un trato: si le hacía las tareas que le habían asignado aquella tarde, ella se ofrecía a hacer aquel turno infame. El joven no lo había dudado ni un momento. Valía mil veces más perder la tarde cepillando a los caballos y dándoles de comer y beber, que verse condenado a pasar toda la noche viendo las tentadoras luces de la ciudad, sin poder acercarse a todo lo que le prometían. De buena gana habría aceptado un trato diez veces peor.

Ahora, gracias a la generosidad de la muchacha, Erotimus podía gastarse parte del sueldo que ya le había pagado Obodas en comprarse una buena crátera de vino en una de las tabernas más concurridas de aquella parte de la ciudad. Y como siempre que bebía un poco más de la cuenta, la lengua se le desató y empezó a hablar con el primero que quería escucharle. Pero los dioses no habían sido demasiado generosos con Erotimus. Poco agraciado y definitivamente corto de entendederas, no le resultaba nada fácil conseguir la atención de los desconocidos. Por eso, no le quedaba más remedio que exagerar un poco cuando intentaba desesperadamente resultar interesante.

De manera que, casi sin saber cómo, empezó a contarle a su compañero de mesa que, aunque no lo pareciera, él era uno de los líderes de la caravana más rica que jamás había atravesado el desierto. Y cuando se percató de que había conseguido captar la atención de aquel hombre con tanta exageración, ya no pudo parar. Erotimus habló y habló. Y a medida que su público crecía, imaginó para ellos camellos cargados con interminables piezas de seda; cajas a rebosar de perlas; minas y minas de marfil y hasta uno o dos talentos de oro, hábilmente disimulados como objetos de menor valor.

Estaba tan encantado por el interés que despertaba su historia que ni se daba cuenta de cuán imprudente llegaba a ser aquella actitud. Ni se percató del peligro que suponía responder, cuando uno de sus oyentes le preguntó cuándo pensaban salir de Bosra y qué ruta planeaban seguir. Ni, por supuesto, captó la figura del hombre que bebía solo en la mesa contigua y que se levantó discretamente para abandonar el local a toda prisa después de haber estado escuchando atentamente durante un buen rato.

No. Por desgracia, Erotimus no comprendía lo que estaba haciendo. Y lo que aún resultaba peor era que al día siguiente, cuando se despertase con la cabeza turbia por las miasmas de la bebida, la boca pastosa y las pupilas demasiado sensibles a la luz del sol, ni siquiera recordaría haber contado todo aquello a un grupo de auténticos desconocidos. Sólo le quedaría el regusto del vino en la garganta y la vaga sensación de haber pasado un buen rato la noche anterior.

Por eso, cuando Obodas gritó su tradicional ¡yallah!, Erotimus pudo ponerse en marcha preocupándose únicamente por aquel dolor de cabeza que amenazaba con perforarle el cráneo, sin siquiera sospechar lo que les aguardaba más allá de las dunas.

XXXIII

UNA PIRA EN EL DESIERTO

La caravana dejó rápidamente a su espalda los terrenos volcánicos y fértiles que rodeaban Bosra y se adentró nuevamente en los parajes polvorientos a los que Cesarión y Pullo se habían acostumbrado a lo largo de todos aquellos meses. Mientras desfilaban pausadamente hacia el norte, atravesando desfiladeros ásperos y valles estériles, el legionario constataba que se habían quedado en la ciudad muchos más viajeros de lo que imaginaba. Desde que salieron de Myos Hormus, nunca habían sido tan poco numerosos como entonces. Lo atribuyó a la proximidad del Mare Internum y a la cantidad de puertos importantes que había en la región y desde los que resultaba fácil comerciar. Aun así, ser tan poca gente le preocupaba un poco, pero el camino estaba tan desierto como siempre y casi podía vislumbrar las torres de Dimashq más allá de las colinas que manchaban el horizonte.

Te estás haciendo viejo, Pullo, se recriminó finalmente. Y lo que es peor, ¡te estás convirtiendo en un auténtico pájaro de mal agüero!

Cesarión y Selene aprovecharon el camino para acabar de perfilar su plan. Después de valorar todas las opciones, decidieron que la noche antes de llegar a su destino esperarían a que todos se durmieran para escabullirse del campamento sin ser vistos. El muchacho usaría su propio caballo y Selene podría conseguir fácilmente los otros dos que necesitaban para el viaje. Forzarían la marcha hasta Berytus, el puerto importante más cercano, y allí venderían las monturas y usarían lo que les dieran por ellas para comprar pasajes en el primer barco que zarpase a Grecia o Italia. El muchacho no dudaba de que Pullo los seguiría tan pronto se diera cuenta de lo que habían hecho. De manera que si no encontraban ningún barco en Berytus que les conviniera, no esperarían. Cabalgarían más al sur, a Sidón o incluso Tyrus, y probarían suerte allí. Cesarión no quería arriesgarse por nada del mundo a verse obligado a luchar contra su maestro si éste intentaba abortar sus planes. A estas alturas apreciaba a aquel hombre como jamás había querido a otro, pero también sabía que no dejaría que ni el mismísimo Pullo se interpusiera entre él y Selene.

Ninguno de los dos sabía qué pasaría después. Pero no les preocupaba. Sólo les importaba estar juntos. El muchacho había asumido que aquella elección significaba olvidar para siempre toda esperanza de recuperar su reino, pero no le importaba. Esperaba que si algún cazador de recompensas había sido tan tenaz como para seguirlo hasta allí, perdería definitivamente el rastro en el puerto de Berytus. Y que, con el tiempo, Octavio se daría cuenta de que ya no suponía una amenaza para él y le olvidaría. ¡Que se quedase con Roma y Egipto si tanto los quería! Él se consideraba afortunado cambiándoselos por Selene.

Una vez llegasen a Grecia, o a la misma Italia, él tendría que buscar trabajo. Sabía leer y escribir, y quizás podría convertirse en secretario de algún comerciante rico, o incluso de algún prohombre que quisiera medrar en la política. Pero si no lo lograba, no le asustaba tener que ganarse el pan con las manos. Lo único que de verdad le importaba era poder regresar cada noche al lado de ella. Por primera vez desde que tuvo que escapar de Alejandría, Cesarión no tenía miedo. Ni dudas. Había hecho su elección y era feliz con la vida que le esperaba. Sólo lamentaba tener que dejar a Pullo atrás. Era el mejor amigo que los dioses podían haber puesto en su camino y tenía una deuda con él imposible de saldar. Lamentaba profundamente pagarle con esa traición. Pero si era el precio que había de pagar para estar con Selene, él lo pagaría gustoso.

Le avergonzaba pensar qué diría su madre si pudiera verlo ahora. Pero mientras cabalgaba junto a Selene, no podía evitar sentirse un hombre feliz.

Tufayl, cabellos negros, rostro afilado, anatomía de guerrero, observaba acercarse a los vigías que precedían la cabeza de la caravana desde su escondrijo. Buena precaución, pensó, pero insuficiente. Con todo, aquella medida de seguridad le confirmó que era la que estaba esperando: aquella de cuya riqueza tanto había alardeado el borracho tres noches atrás, en la taberna de Bosra. Con que una tercera parte de las historias que contaba resultasen ser ciertas, asaltarla sería el mejor negocio que habrían hecho en mucho tiempo.

Calculó que si mantenían aquel ritmo, llegarían a donde ellos les esperaban en una hora. Tufayl era un bandido experto, que conocía la importancia de escoger bien el terreno donde tendría que luchar. Y esta vez, gracias al torrente de información que le había suministrado Erotimus de manera involuntaria, había podido elegirlo con toda comodidad. Conociendo con pelos y señales el recorrido de la comitiva, el bandolero había optado por apostar a sus hombres tras una loma poco pronunciada pero suficiente como para ocultarlos de los ojos de los caravaneros. En el momento oportuno, podrían cabalgar rápidamente hasta la cumbre para caerles después encima, aprovechando su posición elevada. Tufayl disponía de una cincuentena larga de hombres, la mayoría acostumbrados a razias como aquélla. La sorpresa y la ventaja de elegir el terreno le garantizaban una victoria rápida y sin demasiadas bajas.

Su plan era sencillo: matarlos a todos. Estaban demasiado cerca de las grandes ciudades como para arriesgarse a que un superviviente lograra llegar vivo y los denunciase a la guarnición. Era más seguro no dejar testigos. Y más lucrativo.

Asegurándose de mantener el cuerpo pegado al suelo para no ser divisado por los vigías, Tufayl bajó hasta el otro lado de la pendiente, donde le esperaban los demás. ‘Awas, su segundo, un hombre oscuro, de nariz aguileña y mirada feroz, se le acercó enseguida.

—Ya vienen —le dijo con una sonrisa torcida—. Estarán aquí alrededor del mediodía. Hará mucho calor para luchar, pero esto también nos favorecerá. Ellos llevan todo el día caminando y estarán cansados. Nosotros los habremos podido esperar aquí, tranquilamente, y estaremos frescos como si acabásemos de levantarnos. Envía a alguien a la cima para que nos avise cuando estén cerca. Y, ‘Awas, haz que los hombres beban un poco antes del combate. Les irá bien.

Éste asintió y despachó rápidamente a un hombre a donde le había indicado su jefe. Mientras, Tufayl continuaba dando instrucciones:

—¡Imru! ¡Hynur! Coged vuestros arcos y buscad un punto con una buena panorámica del desfiladero. Cuando lleguen, acabad primero con su líder. Y después matad a tantos como podáis.

Los dos hombres asintieron, tomaron las armas y los carcajes llenos de flechas y corrieron a buscar un lugar elevado. Satisfecho con los preparativos, Tufayl sabía que ya sólo quedaba esperar, de manera que él también buscó al aguador para echar un par de tragos. No había nada peor que entrar en batalla con la garganta seca.

Obodas cada vez estaba más preocupado por lo que estaba pasando entre su hija y el joven sirviente de Pullo. Aunque había intentado mantenerla constantemente ocupada para apartarla del muchacho, lo cierto era que las cosas que se podían hacer en una caravana en ruta eran limitadas. Y el viejo no había querido prohibirle directamente verlo; conocía a Badriya y sabía que aquello sería lo peor que podría hacer.

El nabateo se preguntaba ahora si se habría equivocado queriendo convertir a su única hija en el último de sus hijos. Cuando perdió a todos los varones en aquella salvaje batalla contra los carnitas, Obodas pidió a Dushara que se lo llevara también a él. No había nada más doloroso para un padre que enterrar a un hijo. Él había tenido que despedir a cinco. Los dioses no deberían de someter a ningún hombre a un tormento como aquél. Por eso, cuando la muchacha le suplicó que le dejase intentar ocupar su lugar, él no quiso negarse, y la verdad era que jamás se había arrepentido de su decisión. Badriya le había demostrado con creces que era tan válida para el trabajo como cualquiera de sus hermanos muertos. La muchacha le había dado tantas satisfacciones que de buena gana ya habría hecho de ella su relevo. Pero los mercaderes jamás habrían aceptado ser guiados por el mar de arena por una mujer, y por eso Malicos se había ido convirtiendo en la opción más lógica. Pero en el fondo de su corazón, Obodas sabía que su hija lo tenía todo para ser una gran maestra de caravanas, y no había podido evitar darle cada vez más y más responsabilidades de las que, desde siempre, habían sido reservadas a los hombres.

Ahora pagaba el precio de su error.

No había educado a Badriya como a una mujer. Y ahora no podía esperar que ella se comportase con la sumisión propia de su sexo. Obodas siempre había sabido que Malicos bebía los vientos por su hija y, quizás llevado por sus propios deseos, había esperado que ella terminase por aceptarlo. Si eso hubiera sucedido, al cederle su puesto al muchacho también se lo estaría entregando a ella, y de esta manera su linaje se habría perpetuado entre los navegantes de las arenas. Pero el tiempo había ido pasando y Malicos se había demostrado incapaz de ganarse el corazón de su hija.

Y ahora aquel joven romano llegaba para complicar aún más las cosas.

Obodas no había visto jamás a Badriya comportarse como lo hacía con él. La expresión le cambiaba sólo con oír hablar de Falco. Los ojos se le iluminaban y se la veía trémula. El viejo tenía que reconocer que el muchacho parecía de buena casta. Pero la realidad era obstinada. Él era poco más que un esclavo. Y Obodas no pensaba permitir que la sangre del deificado rey Obodas se mezclase con la de un cualquiera, por más apuesto que fuera. Sólo esperaba que el viaje terminase pronto y Pullo hiciera honor a su…

¡Chac!

La saeta salió de la nada y se hundió en el hombro del viejo caravanero. La propia fuerza del impacto arrancó a Obodas de la silla y lo derribó del caballo, levantando una nube de polvo a su alrededor. Malicos, que cabalgaba unos pasos por detrás, fue el primero en entender lo que estaba pasando. Saltó de su montura para proteger a su maestro con su propio cuerpo, mientras gritaba:

—¡Nos atacan! ¡A las armas! ¡A las armas!

En aquel momento, Tufayl y sus cincuenta guerreros aparecieron en lo alto de la loma y se precipitaron sobre los desprevenidos viajeros, mientras proferían los típicos gritos de guerra beduinos, largos y agudos como la hoja de un estilete.

Pullo, que iba en una posición bastante más retrasada, vio caer a los atacantes sobre la cabeza de la caravana y reaccionó como el soldado que era. Rápidamente ordenó a quienes lo rodeaban que hicieran detenerse a los camellos y se protegieran tras ellos. Pidió a los hombres, poco acostumbrados a usar las armas, que no fueran a buscar a los atacantes, sino que los esperasen lo mejor parapetados que pudieran. Y se dispuso a hacer él lo mismo, mientras gritaba al muchacho.

—¡Falco! ¡De prisa! ¡Protégete!

Pero Cesarión tenía otras prioridades. El muchacho le miró con el rostro lleno de angustia.

—¡Pullo! ¡Selene está ahí delante! ¡Tengo que ir a por ella!

—¡No! —El legionario apretó los dientes, atrapado entre el deber de guardar la vida del muchacho y las ganas de protegerla también a ella. Al final pudo más el deber—. ¡No! Es demasiado peligroso.

Pero el muchacho ni siquiera lo escuchaba. Espoleó a su caballo y salió como una flecha hacia donde la había visto por última vez. Pullo chasqueó la lengua, lleno de frustración.

—¡Marte me maldiga! —exclamó, mientras picaba también él a su animal y sacaba el gladius de la vaina—. ¡Conseguirás que nos maten a los dos!

Los dos romanos irrumpieron como un vendaval en el corazón de la batalla. Allí, los hombres de Obodas habían conseguido replegarse y hacerse fuertes, plantando cara a los beduinos. Malicos había arrastrado a su maestro tras unos fardos y dirigía la resistencia con coraje desesperado. Muy cerca, protegida tras otro parapeto improvisado, Cesarión vio a Selene, disparando su enorme arco persa con puntería letal. Ellos dos eran el corazón de la defensa y estaban a punto de ser superados cuando la llegada de los dos romanos cambió, aunque sólo fuera momentáneamente, el signo de la batalla.

Cesarión abatió al primero de sus oponentes con un mandoble preciso, asestado por la espalda. Pero fue Pullo quien hizo tambalearse el ánimo de los atacantes cuando entró en acción. Aullando como un poseso, el legionario hizo girar el gladius en el aire y, de un solo tajo, decapitó a su primer rival. La testa salió volando por los aires y aterrizó, como una sandía madura, a los pies de un beduino, que dejó escapar un alarido de pánico ante aquel regalo macabro. Aprovechando el momento, Pullo hizo girar el caballo y con un brutal revés desmontó a otro bandido que intentaba atacarlo.

—¡Hijos de perra! —gritaba el legionario, buscando animar a los suyos tanto como asustar a los rivales—. ¡Mirad cómo caen! ¡Matadlos a todos! ¡No dejéis ni uno vivo!

La aparición en escena de aquel gigante homicida hizo que los nabateos creyeran por primera vez en la victoria, y los animó a luchar con más convicción. Tufayl, que había visto el efecto que había tenido su irrupción en un combate que ya daba por ganado, llamó a su segundo:

—¡‘Awas! ¡Mátalo! —le ordenó, señalando a Pullo.

Cesarión se deshizo de un segundo enemigo con una estocada que le abrió la barriga y le dejó las entrañas al sol, y dirigió su caballo hacia el lugar donde había visto a Selene. Pero antes de que pudiera llegar a su lado, una flecha disparada por los arqueros enemigos colocados estratégicamente se clavó en el cuello del animal, y bestia y muchacho cayeron por tierra estrepitosamente. El golpe lo dejó desarmado y aturdido, momento en que tres beduinos aprovecharon para intentar acabar con él. El primero en llegar lo habría conseguido, pero apenas había tenido tiempo de levantar su arma cuando otra saeta le entró por la espalda y le salió por el esternón, matándolo en el acto.

—¡Falco! —oyó gritar a Selene, que le acababa de salvar la vida—. ¡Corre! ¡Aquí!

Pero el muchacho apenas si tuvo tiempo de recoger el arma de su enemigo muerto para defenderse de los otros dos que iban a por él. Detuvo el golpe brutal que le propinó el primero, y se preparó para esquivar el ataque del segundo. Pero éste no llegó a producirse. Una segunda flecha disparada por el arco persa de Selene lo evitó para siempre. Con las fuerzas igualadas, Cesarión intercambió unas cuantas estocadas con el único enemigo que le quedaba. Pero el muchacho había aprendido bien las lecciones de Pullo: consiguió ensartarle la espada en las costillas después de unos pocos lances y salió a la carrera hacia donde se ocultaba Selene.

De todos los hombres de los que disponía Tufayl, ‘Awas era el mejor con diferencia. Casi tan grande como el mismo romano y con un alma mucho más oscura, ‘Awas había matado a muchos hombres a lo largo de su vida, y no a todos por necesidad. Sus compañeros le consideraban invencible en la lucha cuerpo a cuerpo y ninguno de ellos osaría enfrentársele. De hecho, en condiciones normales sería ‘Awas quien lideraría el grupo. Pero años antes, Tufayl lo había librado de morir en el patíbulo, liberándolo la noche antes de la ejecución. Y desde entonces, ‘Awas le era fiel como un perro a su amo. Cuando el jefe de los beduinos vio entrar en acción al inesperado gigante romano, supo que si lo abatían la batalla sería suya. Por eso le había enviado a su mejor hombre, seguro de que, como siempre, no le fallaría.

‘Awas dirigió su caballo hacia el de Pullo. El bandido se consideraba mejor luchador a pie que sobre la silla. Por eso, cuando llegó a la altura de su rival, se le tiró encima, haciéndoles caer a ambos. Rodaron por el suelo y se levantaron dispuestos a arrancarse los ojos. Pullo había perdido el gladius en la caída y desenfundó rápidamente el pugio. ‘Awas empuñó también una larga daga de hoja curva y atacó a su rival con un alarido salvaje.

A su alrededor, la batalla pareció detenerse.

Para un legionario, el pugio era siempre el último recurso. El arma que sólo se utilizaba cuando se habían perdido todas las demás. Por eso, no era tan diestro en su manejo como lo sería con el gladius o incluso el pilum. En cambio, ‘Awas era un experto en los secretos de la lucha con puñal. El beduino hizo retroceder a su enemigo a base de una serie de rápidas estocadas que Pullo a duras penas consiguió esquivar.

‘Awas notó la incomodidad de su rival, poco acostumbrado a no ser él quien llevase la iniciativa cuando luchaba. Saberse superior le excitó aún más y reemprendió el ataque con furia renovada. Pullo crispó el gesto al verse obligado a retroceder más y más, ante la acometida de aquel rival tan incómodo, que movía su arma tan deprisa que casi ni alcanzaba a verla. Pronto ‘Awas consiguió abrirle la primera herida: un gran corte longitudinal en la cadera, que sangraba abundantemente pese a ser sólo una herida superficial.

El beduino sonrió al ver la sangre y continuó moviendo amenazadoramente la daga, que se agitaba como un áspid ante los apurados ojos del legionario. Entonces Pullo se dio cuenta de que el árabe lo estaba empujando lentamente contra la pared del desfiladero, donde no tendría más espacio para seguir retrocediendo y el otro podría cerrar el combate a su conveniencia. Desesperado como no lo había estado nunca antes, se dijo que si no lograba cambiar la dinámica del enfrentamiento, aquél sería el último. Por eso plantó los pies y trató de contraatacar, intentando clavar el pugio en el cuerpo del otro. Pero ‘Awas era más rápido. Se escabulló de la acometida y contraatacó con una puñalada que a punto estuvo de ser definitiva y que dejó otra herida sangrante pero también superficial, esta vez en el costado derecho del legionario.

Jadeando penosamente, Pullo se recuperó del golpe que acababa de recibir, sólo para comprobar que ya no le quedaba más espacio para retroceder. Ahora, que pudiera seguir evitando las estocadas del otro, era ya sólo cuestión de tiempo. Y por como empuñaba la daga ‘Awas mientras se le acercaba una vez más, no demasiado.

Protegiendo a Selene de los que intentaban atacarla por la espalda, Cesarión se había librado de tres enemigos más y había conseguido reunir a un pequeño grupo de resistentes, que continuaban plantando cara a los bandidos, con Malicos a la cabeza. Pese a esto, el muchacho sabía que su situación era desesperada. La caravana en sí ya no existía. Los que no habían muerto, se habían dispersado por el desierto, esperando poner suficiente tierra entre ellos y los beduinos, antes de que éstos acabasen con la resistencia y pudieran empezar la persecución y exterminio de los fugitivos. Y aunque estaban aguantando bastante bien, en el momento en que Pullo cayese derrotado por su rival, la moral de los resistentes se hundiría también y serían todos hombres muertos. Dándose cuenta de la situación desesperada del legionario, el muchacho gritó a Selene.

—¿Puedes ayudar a Pullo desde aquí? —preguntó con angustia, mientras veía cómo a su amigo se le acaba el tiempo.

Selene negó con la expresión también llena de zozobra.

—Están demasiado lejos. ¡Podría fallar y matarlo a él!

—¡Inténtalo! —protestó el muchacho—. Si no lo haces tú, le matará el otro. ¡Y no tardará mucho en lograrlo! ¡Dispara!

Sin opción, Selene tensó el arco y apuntó, intentando aquel lanzamiento que sabía imposible. Desde detrás del parapeto no podía ser, decidió. Así que abandonó la protección que le proporcionaban las cajas tras las que se había ocultado y subió encima, buscando una posición de tiro mejor. Pero mientras lo hacía, divisó a Tufayl, que montado en su caballo estaba ordenando replegarse a sus hombres para organizados en el que, seguro, sería el asalto definitivo.

La muchacha no lo dudó. Tensó la cuerda y apuntó al caudillo beduino. No era un tiro fácil, porque también estaba muy lejos. Pero libre de la presión que le suponía poder alcanzar a Pullo, pudo apuntar mucho más tranquila. Tiró de la cuerda con todas sus fuerzas, sintió las plumas de la flecha entre el índice y el corazón, expulsó el aire de los pulmones…

Y disparó.

La flecha voló como un halcón persiguiendo a una paloma, describió una parábola perfecta y se hundió en la garganta del sorprendido Tufayl, que murió instantáneamente sin saber qué lo había matado. El caudillo se desplomó de su montura, como un títere al que le han cortado los hilos, y quedó a los pies de sus hombres, que contemplaron llenos de horror cómo la sangre de su líder regaba el sediento desierto. Los alaridos consternados de los beduinos se mezclaron con los vítores de los nabateos ante la muerte del líder enemigo.

Y aquello fue lo que salvó a Pullo.

Era increíble que aquel romano aún se le resistiera, pensaba ‘Awas, tan poco acostumbrado a enfrentarse con un enemigo como ése. Pero pese a aquel instante de admiración, el beduino sabía que ya lo tenía. El romano estaba agotado. Y lo que era aún peor, hacía rato que se había dado cuenta de que no iba a ganar. Sólo una voluntad indestructible de seguir vivo y casi treinta años de experiencia en combate habían logrado mantenerle vivo tanto tiempo. Pero aquello terminaba aquí. 'Awas se disponía a lanzar su ataque definitivo cuando escuchó los lamentos de sus compañeros.

¡Tufayl ha muerto! ¡Tufayl ha muerto!

Apenas perdió la concentración un momento. Un segundo. Mientras asimilaba la muerte del único hombre a quien respetaba y consideraba un amigo.

Un segundo. Dos como mucho.

Pero más de lo que Pullo necesitaba.

Viendo una oportunidad donde instantes antes no la había, el legionario lanzó todo su peso hacia delante y hundió el palmo largo de hoja del pugio en el vientre de su rival. Habría sido una maniobra suicida en condiciones normales, pero el momento de distracción del otro la hizo posible. Pullo empujó el arma hasta que sólo el mango quedó fuera del cuerpo del beduino. Y después la soltó y empujó al hombre hacia atrás con todas las fuerzas que le quedaban.

‘Awas se tambaleó, mientras miraba la empuñadura del pugio sobresaliendo, casi grotesca, de su estómago. La daga se le escurrió entre los dedos, mientras se llevaba las manos a la herida. Abrió la boca y un hilo de sangre le brotó de los labios, tiñéndole de rojo la barba negra.

—Yo… te… tenía…

Pareció recriminarle a Pullo por lo que acababa de hacerle. Después los ojos se le pusieron en blanco y cayó muerto, con las manos todavía intentando quitarse la hoja que le había matado.

Pullo se lo quedó mirando, mientras trataba de recuperar el resuello. Después escupió y le respondió al muerto.

—Yo te habría matado primero y después habría mirado qué pasaba.

Habiendo perdido a su jefe y a su mejor guerrero casi simultáneamente, los beduinos que quedaban dieron la batalla por perdida y salieron en desbandada. En condiciones normales, los nabateos los hubiesen perseguido, acabando con todos ellos. Pero quedaban tan pocos y estaban tan cansados que Malicos y los suyos se limitaron a verles escapar, mientras les dedicaban toda clase de improperios y maldiciones.

Cesarión volvió los ojos hacia Selene. Ella era quien realmente había hecho decantar la balanza a su favor, gracias a su habilidad con el arco. La muchacha también le miró y le dedicó una sonrisa aliviada.

Jamás le había parecido tan bella como en aquel momento.

Desde la colina donde se habían apostado, Imru e Hynur, los dos arqueros, vieron con incredulidad cómo sus camaradas abandonaban el campo en desbandada, dejando muertos y heridos atrás, Tufayl y 'Awas entre ellos. Hynur, el más veterano, se levantó rápidamente.

—¡Larguémonos! ¡Corre! ¡Antes de que piensen en darnos caza!

Pero su joven compañero estaba furioso por el revés inesperado que acababan de sufrir.

—¡Espera! —musitó mientras se sacaba la última flecha del carcaj y apuntaba con toda la concentración de que aún era capaz.

Siseó la peor maldición que conocía y disparó.

La sonrisa se congeló en el rostro de Cesarión al ver cómo una flecha salida de la nada entraba por la espalda de Selene, la traspasaba de parte a parte y le salía por encima del seno izquierdo. La muchacha dejó caer su arco persa, se llevó las manos a la caña manchada de sangre y se desplomó del parapeto donde se había encaramado momentos antes.

—¡No! —gritó el muchacho horrorizado—. ¡No, no, no, no! —Y corrió hacia ella tan deprisa como le permitieron las piernas.

Desde el otro lado, Pullo, que también había visto lo que acababa de suceder, dirigió los ojos hacia las colinas que los rodeaban. Su mirada experta tuvo el tiempo justo de vislumbrar a los dos arqueros, que intentaban escabullirse sin ser vistos. Maldiciendo a todos los dioses, el romano recuperó su gladius, corrió hasta el caballo de Tufayl, que se había quedado parado después de que su jinete lo hubiese abandonado inesperadamente, y le golpeó el vientre con los talones para hacerlo salir galopando hacia lo alto de la loma.

Cesarión se arrodilló junto a la muchacha, la abrazó tan delicadamente como fue capaz y la hizo girar lentamente. La herida era muy fea y un hilo de sangre le resbalaba por la comisura de los labios. Pero la muchacha todavía respiraba.

Estaba viva.

—¡Ayudadme! —gritó Cesarión, a todos y a nadie—. ¡Ayudadme, por Isis! —Después acarició la mejilla de Selene y le dijo con toda la ternura del mundo—: Te curarás. Te lo prometo. Aguanta un poco…

Cuando Pullo regresó, exhausto, al lugar donde los habían atacado, el sol ya empezaba su declive diario. Le sorprendió descubrir que unos pocos de los que habían huido de la batalla se habían dado cuenta de que ésta les había sido favorable y habían regresado. Con su ayuda, los resistentes habían levantado un pequeño campamento, con la gran jaima de Obodas como centro. Uno de los pocos sirvientes del anciano que habían sobrevivido a la batalla le vio llegar y corrió a ayudarlo. Pero cuando hizo ademan de tomarle las riendas del caballo, descubrió lo que el romano llevaba en la otra mano y no pudo evitar dar dos pasos atrás. Pullo saltó a tierra sin ayuda y preguntó:

—¡Falco y Selene! ¿Dónde están? ¡Contesta!

El muchacho, abrumado, sólo acertó a señalar la jaima de Obodas. Pullo corrió hacia allí. Pero antes de llegar, Sileo, el viejo y siempre digno galeno nabateo que viajaba con ellos y que, gracias al cielo, había escapado con vida del combate, salió de su interior y lo detuvo, poniéndole un brazo sobre el hombro.

Pullo no necesitó decir nada. Su mirada hablaba por él.

El médico sacudió la cabeza a ambos lados.

—La flecha está demasiado cerca del corazón. Si intentemos extraerla, morirá desangrada en pocos segundos. Si no hacemos nada, igualmente no pasará de esta noche. Pero ella y el muchacho tendrán tiempo para despedirse.

Pullo recibió aquellas palabras igual que un mazazo. Se dio la vuelta y se alejó de la jaima. Lo había sabido desde el momento en que la vio caer de las cajas a las que se había encaramado para salvarle la vida, abandonando la protección del parapeto. Pero ahora que Sileo se lo había confirmado, el dolor se le hizo insoportable.

Con las lágrimas cayéndole por las mejillas, el legionario buscó entre las mercaderías abandonadas hasta dar con lo que necesitaba: un ánfora llena de vino de Petra. Para destaparla necesitó las dos manos, así que soltó las cabezas de Imru e Hynur, que llevaba asidas por los cabellos desde que los había atrapado, cuando intentaban deslizarse colina abajo. Las dos rebotaron contra las piedras, con un sonido siniestro.

El legionario levantó el ánfora, demasiado pesada para la mayoría de los hombres, y bebió a chorro de su contenido. La catarata de vino le manchó la túnica y las piernas y remojó también la arena y sus dos macabros trofeos.

Necesitaría beber mucho para poder soportar aquella noche.

Demasiado débil para poder quedarse junto a su hija a causa de su propia herida, Obodas tuvo que acabar dejando que fuera Cesarión quien estuviera a su lado. Habían tendido a la muchacha sobre un lecho improvisado después de serrar con mucha precaución la caña posterior de la flecha.

Lívida y cada vez más débil, Selene pasaba las horas desmayándose y recuperando la consciencia cada poco rato. Ardía de fiebre y deliraba la mayor parte del tiempo. El muchacho oía cómo su nombre brotaba constantemente de los labios resecos de ella. Pero cuando intentaba contestarle, Selene era incapaz de responder con coherencia. No pudo hacer otra cosa que cogerla de la mano y acariciar su pelo, empapado de sudor, arrodillado junto a su lecho.

Poco antes de la madrugada, Selene abrió los ojos y le llamó con un hilo de voz.

—Fal… Falco. ¿Ya es de noche?… ¿Está todo a punto?

El muchacho tardó unos instantes en entender. Después respondió, con la voz entrecortada:

—Está todo listo, amor mío. Podemos salir cuando quieras. Nadie nos verá.

Selene sonrió, dulcemente.

—Hemos esperado tanto tiempo este momento… y ahora… estoy… tan cansada. ¿No te enfadas conmigo, verdad? —se disculpó, como una niña pequeña.

—No, no. Tranquila. Tenemos tiempo. Apenas acaba de oscurecer.

El muchacho ya no sabía cómo contener el llanto.

—Sólo… necesito dormir… un momento. Y nos vamos. ¿De acuerdo?

—Duerme, amor mío. Duerme tranquila. Tenemos tiempo. Todo el tiempo del mundo.

Incapaz de poder resistir más, el muchacho enterró la cabeza entre las sábanas, empapadas de sudor y sangre. Ella levantó la mano y le acarició el pelo con ternura.

—Tengo tanto… frío. Odio el… frío. Abrázame, por favor.

Procurando no hacerle daño, el muchacho la asió por la cintura y la ayudó a incorporarse. Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Ay, como te amo —le susurró al oído.

Después, él la sintió estremecerse y notó cómo sus brazos resbalaban, sin fuerzas, por su espalda, mientras la cabeza le caía hacia atrás.

Tardó mucho tiempo en liberarla de su abrazo y dejarla de nuevo inerte sobre el lecho.

La noche posterior, Cesarión, Pullo y un Obodas que apenas podía tenerse en pie caminaron juntos hasta lo alto de la loma desde la que habían descendido los beduinos para atacarlos. El muchacho y el legionario se habían pasado todo el día construyendo una pequeña pira funeraria con materiales sacados de la caravana. Después, Cesarión había lavado el cuerpo de su amada, ya sin la flecha atravesándolo, y la había vestido con una sencilla túnica blanca. Él mismo la tomó en brazos para subirla hasta la cima, sin parar de hablarle en todo el trayecto. La depositó suavemente sobre la pira y le besó los labios, ya helados, por última vez. Por fin buscó el anillo que le había regalado y se lo puso en el dedo de la mano derecha. Como habría hecho si ella hubiese sido ya su esposa.

Obodas se acercó por detrás y le entregó una antorcha encendida que había llevado con él desde el campamento. A la tenue luz del fuego, el anciano vio brillar las lágrimas en los ojos del muchacho, que aceptó la tea con la mano ligeramente temblorosa. Ninguno de los dos fue capaz de decir nada. Soplaba un siroco suave y cálido, que levantaba remolinos de arena entre sus sandalias.

A Obodas, como padre de una muchacha soltera, le correspondía arrojar la primera antorcha. Pero el viejo le hizo un gesto a Cesarión, cediéndole el lugar y otorgándole así el privilegio reservado a un esposo.

El muchacho avanzó hasta colocarse junto a la pira. La mortecina luz de la llama le reveló por última vez el rostro de su amada, lleno de serenidad. Incluso en la muerte, Selene seguía siendo preciosa.

Cesarión se resistía a dejarla ir. Sabía que una vez encendiera la pira, las llamas devorarían para siempre a aquella a quien tanto había amado. Y Selene sería ya sólo un recuerdo que empezaría a desvanecerse, borrado por la marea del olvido. El muchacho conocía bien los estragos que el tiempo causaba en la memoria. Últimamente, incluso el rostro de su madre había empezado a difuminársele. Y cada vez le costaba más recordar los detalles de su vida anterior, y los rostros de las personas que habían sido tan importantes para él, como Rhodon o incluso Nefer.

Por fin, sólo un momento antes de que Pullo decidiera ir a ayudarlo, el muchacho arrojó la antorcha a la pira. Al principio pareció que la madera se negaba a dejarse consumir por el fuego. Después las llamas empezaron a levantarse, rojas y naranjas, venciendo a la oscuridad que los rodeaba. Obodas se acercó entonces a la pira y arrojó su propia tea. Y un momento después lo hizo Pullo. El calor y el humo se hicieron pronto tan intensos que los dos hombres mayores se vieron obligados a apartarse unos pasos de la hoguera. El muchacho, sin embargo, se quedó a su lado, desafiando a las llamas hasta que la columna de humo negro que se encaramaba al cielo estrellado le ocultó por completo la visión del cuerpo de Selene. Sólo entonces aceptó lo inevitable y decidió echarse hacia atrás.

Pullo trató de llevarse al muchacho de regreso al campamento, poniéndole el brazo en el hombro, pero Cesarión rechazó aquel gesto, con más brusquedad de la necesaria. El legionario respetó su dolor y no se ofendió. Un instante después, él y Obodas emprendieron el descenso, dejándole solo en lo alto de la loma.

No regresó junto a ellos, con la cara tiznada y los ojos enrojecidos, hasta mucho después, cuando la pira se hubo consumido casi por completo y sólo quedaban la ceniza y las brasas como recuerdo.

Antes de abandonarse sobre las mantas, el muchacho se acercó a las dos lanzas donde Pullo había clavado las cabezas de Imru e Hynur. Y, con los ojos llenos de lágrimas, escupió en aquellas caras de expresión terrible, que ya empezaban a mostrar los primeros síntomas de descomposición.

¡Sekmeht le permitiese matarlos mil veces!

XXXIV

DE PÉRDIDAS Y HALLAZGOS

Pese a las heridas que había sufrido en el cuerpo y en el alma, Obodas no olvidaba que seguía siendo el responsable de la caravana, o de lo que quedaba de ella. Por eso, después de sólo dos días de descanso, que los supervivientes aprovecharon para cumplir con los ritos funerarios de sus muertos y recuperar a los animales huidos y todas las mercancías que todavía podían aprovecharse, el anciano nabateo ordenó seguir el camino hacia Dimashq. Esta vez no empezó la marcha con su tradicional y alegre ¡yallah! Se limitó a subir trabajosamente al caballo y picarle el vientre con los talones para hacerlo andar. Pullo le vio iniciar la marcha con admiración. Era evidente que Obodas apenas lograba mantenerse derecho sobre la silla. Pero el nabateo sabía que había adquirido un compromiso con la gente que había elegido viajar con él y prefería morir por el camino antes que faltar a su palabra.

Malicos, que lucía un aparatoso vendaje en la cadera donde había recibido un buen tajo, seguía a su maestro. Antes de montar su propio caballo, sin embargo, se ocupó de otro asunto: ató los cadáveres de Tufayl y ‘Awas a la silla de un camello e hizo que el animal los llevase a rastras por el desierto, barriendo los restos que iban dejando los otros animales de la caravana. Los dos cuerpos hedían ya abiertamente por culpa del calor y la descomposición, y una furiosa nube de moscas los rodeaba constantemente, felices con aquel festín que les habían preparado. Por eso, el animal que los arrastraba fue relegado a la última posición de la comitiva. La ironía de la vida quiso que fuera el temerario Erotimus el encargado de ocuparse, de mala gana, de aquella macabra tarea. Y la ironía de la muerte decidió que fuera el responsable de tantas de ellas el que hubiera salido de la batalla sin sufrir ni un rasguño.

Pullo y Cesarión cabalgaban ahora cerca de la cabeza de la caravana que, quizás por culpa del mal estado de Obodas, avanzaba mucho más despacio de lo que sería normal. Los dos romanos se habían convertido en los héroes de los supervivientes, que los habían colmado de regalos y alabanzas y les suplicaban que les permitieran librarlos de las tareas menores: desde ocuparse de sus bestias, hasta preparar la comida o encender el fuego. Era lo mínimo que podían hacer por los dos hombres a quienes debían la vida, les dijeron cuando Pullo trató de negarse.

El muchacho no había vuelto a abrir la boca desde la noche en que el fuego se llevó a Selene para siempre. Pullo le había visto consumido por la pena otras veces, pero ésta era distinta. El legionario tenía la sensación de que el muchacho sólo continuaba hacia delante por pura inercia; apenas tocaba la comida cada vez que le ponían el plato delante, y más de una vez se había despertado en plena noche, escuchando sus sollozos, ahogados contra las mantas para que nadie pudiera oírlos. El legionario estaba seguro de que si ahora sufriesen otro ataque, el muchacho se dejaría matar gustoso por el primer enemigo que lo retase. Aquello, sin embargo, no era lo que más le angustiaba: si continuaba comiendo como un pajarito y descansando tan poco, el desierto y la pena harían el trabajo casi tan bien como una daga bien dirigida.

Un atardecer, mientras la mayoría se disponía a iniciar el ritual de la preparación del campamento para pasar la noche, Cesarión se alejó por la suave pendiente de una colina. Pullo lo vio alejarse, como un alma en pena, y decidió que ya era suficiente. Entendía el dolor del muchacho mejor de lo qué él creía, y por eso mismo sabía que revolcarse en su propia miseria era un camino que sólo lo llevaría a la locura. De manera que esperó a que el muchacho estuviera lo bastante lejos del resto y lo siguió con pasos decididos.

Sabía que aquélla sería la conversación más importante que tendrían jamás.

El muchacho lo vio llegar con cara de enojo. No culpaba al legionario de lo que había sucedido ni estaba especialmente molesto con él. Era, simplemente, que no deseaba hablar con nadie.

—¿Puedes dejarme solo, Pullo? Te agradezco lo que intentas hacer, pero ahora soy incapaz de hablar.

El legionario suspiró. Aquello no iba a ser fácil.

—No. No puedo dejarte solo. Aunque te lo pueda parecer, la soledad es lo último que un hombre necesita en momentos como éstos. Créeme. Lo sé.

Como Pullo esperaba, el muchacho estalló enseguida.

—¿Ah, sí, Pullo? ¿Y cómo lo sabes, eh? ¿Qué sabe un hombre como tú del dolor de la pérdida? ¿Qué puede saber alguien que nunca ha amado ni ha sido amado de lo que necesita un hombre en momentos como éstos? ¿Qué necesito, según tú? ¿Una zorra y dos o tres cráteras de vino sin aguar? Aunque tú parezcas ignorarlo, hay otras cosas en este mundo, Pullo. ¡Cosas que ni te imaginas!

El legionario se sintió herido por la amargura de las palabras del muchacho. Quizás era que se estaba haciendo viejo. Al darse cuenta de que aquello que estaba a punto de hacer sería aun más difícil para él de lo que se temía, volvió a suspirar largamente.

Después habló con una voz oscura, atávica, muy diferente de la que el muchacho le conocía de cuando le regañaba. Y más aún de la que solía utilizar habitualmente.

—¿Cosas como regentar una pequeña taberna cerca de Híspalis, quieres decir? ¿Como perder la cabeza por la hija de un herrero que se llamaba Claudia y que tenía la luz del mediodía en sus cabellos y los ojos hechos del mismo cielo? ¿Como alegrarse igual que un niño cuando te das cuentas de que ella ve cosas en ti que ni tú mismo sabías que estaban ahí?

Cesarión se olvidó por primera vez de su dolor al detectar el que teñía las palabras de su amigo. Entonces, sin saber aún por qué, estuvo a punto de pedirle que parase. Que no se hiciera aquello. Pero sus labios siguieron tan mudos como desatados los del otro.

—¿O quizás te refieres a cosas como ver que cuando le pides su mano a su padre, él te la concede aunque crea que no serás bueno para ella? ¿O como el terremoto que sentí en mi interior el día que me susurró al oído que esperaba un hijo mío? ¡Mío!

—Pullo, yo…

Pero el legionario lo hizo callar con un ademán.

—No. Tú no hablas de eso, claro. Hablas de lo que se siente cuando el médico sale de la habitación donde la has oído chillar durante horas, como si la estuvieran abriendo en canal, y te dice que las cosas no han ido bien. Que el niño era demasiado grande y venía con los pies por delante. Que todo se ha complicado. Y que ahora el bebé está muerto y la madre tiene una hemorragia que no logran pararle. Hablas de la impotencia que un hombre siente cuando no le queda otra cosa que arrodillarse junto a la cama donde agoniza su esposa y cogerla de la mano, esperando a que las Parcas se decidan de una vez por todas a cortar el hilo de su vida, y rezando para que ese instante no sea el próximo.

Los ojos del legionario titilaban tras el velo invisible de las lágrimas retenidas. Era la primera vez que le contaba aquello a alguien y no creía que todavía pudiera dolerle tanto, después de todos los años transcurridos.

—Por eso te volviste a enrolar, ¿verdad?

—Después de que Claudia se desangrase entre mis brazos, allí ya no quedaba nada para mí. Le pegué fuego a la taberna con sus cuerpos dentro. No se me ocurrió una pira mejor que aquella casa. Y me fui a buscar a la Décima. La legión es una amante muy dura, pero no te engaña ni te decepciona jamás. Lo que ves es lo que hay.

Mientras aquel hombretón le abría su alma, Cesarión pensaba que tendría que haberlo adivinado. La forma en como estuvo toda la noche a su lado cuando lo picó la cobra; el súbito ataque de melancolía cuando el tabernero de Berenice le cantaba las excelencias de su vida de casado; la tristeza que había visto pasar fugaz por su rostro algunas veces que le había sorprendido mirándolos a Selene y a él. Todo estaba allí para quien hubiese querido verlo. Una vez más, el muchacho se sintió tremendamente en deuda con Pullo.

—Y ¿sabes? —continuó el legionario—. Yo tampoco quería hablar con nadie. Mi dolor me parecía el peor de todos. Y el más injusto. Mientras buscaba a la Décima, viajé durante meses sin abrir los labios para nada que no fuera comer y beber. Sobre todo, beber. No sabes la de veces que busqué la muerte en aquellos meses. Aventurándome por caminos peligrosos, buscando pelea en las tabernas, aceptando trabajos de matón. Plutón sabe cuántas veces lo invoqué para que viniera a buscarme. Pero los dioses raramente te escuchan. Y, si lo hacen, les importa un pimiento lo que les pides. Ellos tienen sus propios planes… si es que realmente existen.

De repente, Pullo se sintió agotado. Trajinar con los recuerdos puede ser mucho más duro que hacerlo con bloques de granito, pensó. Y se sentó sobre una gran roca plana. El muchacho le imitó, sin saber qué decir después de lo que acababa de escuchar.

—Mors no vino a por mí y yo acabé encontrando a mis viejos camaradas de la Décima. Y un día siguió a otro, y a otro… y ahora estoy aquí. Y tengo la suerte de ver cómo podría haber sido mi muchacho si el hilo de su vida no hubiese sido tan corto. Y verlo me ha hecho tan feliz como jamás pensé que pudiera volver a serlo.

Al oír aquello, el muchacho recordó lo que le había dicho Selene: no tanto como yo… pero casi. No se equivocaba.

—¿Qué quieres decirme? ¿Que el dolor se irá?

—No —se apresuró en responder Pullo con una voz ya mucho más parecida a la de siempre—. No. El dolor no se va nunca. Nunca. Se queda para siempre, enquistado en tu interior, hasta llegar a formar parte de ti. Pero te deja vivir. Y eso sucede más pronto de lo que ahora crees, quizás incluso de lo que quisieras.

Cesarión volvió a levantarse y caminó sin rumbo.

—¿Sabes, Pullo? A veces pienso que soy yo. Que todo es culpa mía. Todos cuantos he querido están muertos. Mi madre. Rhodon. Selene. ¡Todos! Si te quedas conmigo incluso tú acabarás muriendo. Estoy maldito. ¡Apestado por los mismos dioses!

—¡Tonterías! —le rebatió el otro levantándose también—. Las maldiciones son para los viejos y los niños. Todos acabaremos muriendo algún día. Es ley de vida. Y tú, por importante que te creas, no eres el centro del mundo. Tu madre murió porque escogió mal a sus enemigos. Rhodon lo hizo por fidelidad y por voluntad propia. Selene sólo tuvo mala suerte. Y yo… yo no pienso morirme nunca, ¿me oyes? Tú sólo eres responsable de aquellas muertes que causes con tu espada. Y, créeme, hasta ahora no has matado a nadie que estuviese mejor vivo.

El legionario se le acercó y le pasó la mano por los hombros. Y pese a que el dolor era tan intenso como antes de empezar aquella charla, esta vez el muchacho no lo apartó.

De los cincuenta hombres que habían caído sobre la desprevenida caravana de Obodas, sólo dieciséis vivían aún. La mayoría de ellos se consideraban afortunados por haber logrado escapar, aunque fuese sin un mínimo botín, con la vida como único premio para tanto esfuerzo. Pero Zuhair, el autoerigido nuevo líder, no. Sabía que su estatus recién adquirido era frágil como una pared de paja. Él no era un guerrero de la talla de ‘Awas ni tenía la inteligencia y el liderazgo de Tufayl, pero era lo bastante astuto como para saber que necesitaba adjudicarse algún triunfo pronto, si no quería que empezaran a surgir otros competidores para el puesto.

Por eso dio gracias cuando, desde lo alto de una loma, divisó la figura lejana de un jinete que cabalgaba solo, con un caballo cargado con provisiones como único acompañante. Era un botín escaso, lo sabía, pero ahora mismo no tenía nada mejor que ofrecer. Y ¿quién sabía? Quizás aquel osado viajero era más rico de lo que aparentaba. Inmediatamente dio la orden de cabalgar hacia aquel hombre para robarle todo cuanto llevase encima.

—¡Ve tú solo si de verdad crees que merece la pena el esfuerzo! —le replicó Tarafa, quien, como ya había previsto Zuhair, resultó ser el primero de sus rivales en destaparse—. Nosotros ya hemos tenido suficientes desastres por esta vez. ¡Sólo queremos volver a casa!

Zuhair se puso rojo de ira. Ante una falta de respeto como aquélla, Tufayl no habría dudado en cortarle la cabeza a su crítico. Pero él era mejor guerrero que cualquiera que no fuese ‘Awas, y éste jamás habría levantado su daga contra él. En cambio, Tarafa tenía bien poco que envidiar a su nuevo jefe. Por eso mismo, Zuhair prefirió hacerse más fuerte antes de vengar aquella ofensa.

—¡Muy bien! ¡Quien no se atreva, no tiene por qué seguirme! Como celebración de mi nueva posición, compartiré el botín con todos vosotros… esta vez. Pero me iría bien un poco de ayuda para transportar el botín. ¿Alguien se atreve a acompañarme?

Antara, Labid y Amr, tres de sus mejores amigos en la banda, hicieron avanzar a sus caballos. Su fe en Zuhair era limitada, pero sabían que, si lo lograba, sabría recompensar aquella muestra de fidelidad. Y cuatro contra uno era una proporción suficiente como para augurar una victoria sin problemas. Así, mientras el resto del grupo seguía camino hacia su campamento principal, bastante más al sur, Zuhair y los suyos galoparon en dirección oeste para ir a encontrar a su víctima.

Scilla vio venir de lejos a los cuatro jinetes beduinos. Sin dejar de cabalgar, comprobó los estiletes que escondía en la caña de cada una de sus botas y el que ocultaba en la parte posterior de la pierna. También se colocó bien el gran puñal con empuñadura de marfil, dejándolo a punto para ser extraído sin dificultad de la vaina.

Los hombres se fueron acercando a buen paso hasta llegar a su altura. Pero en vez de rodear su caballo, cortándole cualquier ruta de evasión, los cuatro beduinos se alinearon. Scilla sonrió tras su turbante negro. Estaban a punto de pagar muy caro aquel exceso de confianza.

Zuhair hizo avanzar ligeramente su caballo.

—¿Hacia dónde te diriges, amigo? —preguntó con un tono que hacía poner en duda la última de sus palabras.

Scilla levantó el índice y señaló hacia delante.

—¿Y de dónde vienes? —inquirió nuevamente el beduino, sorprendido por aquella actitud inesperada.

Esta vez, Scilla usó el pulgar para señalar a su espalda, agitando la mano por encima del hombro.

—¿Eres un hombre de pocas palabras, eh? —El tono del bandido, ofendido por la actitud desafiante de Scilla, era ya abiertamente amenazador—. Quizás querrías decir algo antes de que te cerremos la boca para siempre.

Todo sucedió muy deprisa.

Zuhair empezó a desenvainar la espada, gesto imitado un segundo más tarde por sus compañeros. Scilla se agachó con un movimiento rapidísimo. Sacó los dos estiletes de las botas y los arrojó con fuerza, uno con cada mano. El primero se clavó en el corazón del desprevenido Zuhair, matándolo instantáneamente. El segundo acabó traspasando la garganta de Amr, que se llevó las manos al cuello y cayó, también fulminado, de la montura.

Labid sí logró blandir la espada antes de que un tercer estilete, el de detrás de la cadera, se le hundiese en el vientre. El beduino dejó caer el arma, pero consiguió mantenerse sobre la silla, aunque incapaz de luchar.

Eso dejó a Antara como único oponente para Scilla. Pese a que aquel diablo oscuro acababa de matar a sus tres compañeros ante sus ojos y sin aparente dificultad, el beduino atacó. Pero su espadazo se perdió, inocente, en el aire cuando Scilla se agachó sobre su silla, esquivándolo con insultante facilidad. Antes de que el beduino lograse hacer maniobrar al caballo para un segundo ataque, Scilla sacó el puñal de la espalda, asió a Antara por la ropa y lo arrastró hacia sí. El hombre perdió el equilibrio y cayó del caballo, pero no antes de recibir una puñalada feroz en el costado, que dio la pelea por acabada.

Entonces, con parsimonia, Scilla hizo trotar su caballo hacia donde Labid todavía agonizaba sobre la silla, intentando detener con las manos desnudas la hemorragia que le brotaba del estómago. Scilla sabía que la hoja del estilete estaba envenenada y que al hombre le quedaban pocos momentos de vida, pero quería utilizarlo para asustar todavía más al otro que aún vivía. De manera que puso el caballo junto al del beduino, lo agarró por el pelo y le hizo echar la cabeza hacia atrás. Labid miró a su verdugo con ojos implorantes, pero Scilla no dijo nada. Se limitó a segarle el cuello con el acostumbrado corte seco. Labid se estremeció como si hubiese sido alcanzado por un rayo, y cayó al suelo, con un gorjeo siniestro.

Después bajó del caballo y se acercó al herido Antara, que aún trataba desesperadamente de arrastrarse hasta su caballo, en un intento estéril por escapar. Scilla lo dejó llegar hasta tocar las patas del animal. Entonces se le sentó en la espalda, le puso la ensangrentada hoja del puñal en la garganta y, con su voz suave, casi aflautada, le susurró:

—Estoy buscando una caravana.

XXXV

LA SÚPLICA DE OBODAS

Scilla llegó pasado el mediodía al lugar donde el difunto Antara le había indicado que tuvo lugar el ataque a la caravana. En realidad, las indicaciones del beduino habían estado de más. Habría tenido bastante con observar la gran concentración de buitres que había ido teniendo lugar en el cielo, en dirección norte.

Los carroñeros estaban en pleno banquete cuando Scilla desmontó del caballo y espantó a algunos. Desconfiadas, las rapaces se alejaron del recién llegado sólo un momento. Después, al constatar que no era peligroso, volvieron con voracidad al festín. Los nabateos se habían ocupado de sus muertos, pero habían dejado a sus enemigos allí donde cayeron. Y ahora todo el desfiladero hedía a muerte y a putrefacción.

Scilla deambuló entre los cadáveres. Antes de que le cortase el cuello, Antara le había asegurado que los dos hombres a quienes andaba buscando no sólo habían sobrevivido a la batalla, sino que fueron quienes la decantaron del bando nabateo, pero la palabra de un hombre que tiene un cuchillo al cuello no siempre resulta del todo cierta, de manera que prefirió echar un vistazo a los despojos para asegurarse. Podía permitirse el retraso. Sabía que los tenía cada vez más cerca.

Cuando ya estaba a punto de marcharse, un gran objeto en lo alto de la loma le llamó la atención. Subió al caballo y lo condujo pendiente arriba. Mientras lo hacía, no le pasaron desapercibidas las dos cabezas clavadas en sendas lanzas. Los buitres parecían haberlas encontrado especialmente apetitosas.

Cuando llegó a la cima, Scilla descubrió que aquello que había visto desde abajo eran los restos de lo que parecía haber sido una pira funeraria. Alguien se había tomado muchas molestias para despedir a un ser amado. ¿Quizás uno de los dos romanos? Antara le había asegurado que estaban vivos. Pero tal vez había pensado que Scilla era su amigo y había creído que tenía alguna posibilidad más de salvar la piel si le ocultaba que habían matado a uno de ellos. Con curiosidad, bajó del caballo para inspeccionar las cenizas desde más cerca. Fue justo entonces cuando vio un destello entre los restos. Los rayos del sol habían hecho brillar algo. Con todo el respeto del que era capaz, Scilla hurgó entre los despojos para ver de qué se trataba.

Lo que descubrió hizo que se quedara de una pieza.

¡El anillo! ¡Las dos serpientes entrelazadas sobre un disco dorado!

¿Era posible que aquella pira fuera la del hombre a quien perseguía?

Scilla se quedó admirando aquella magnífica pieza de orfebrería mientras reflexionaba. Además del anillo, no había ningún otro objeto que pudiera desmentir la identidad del muerto. Y, sin duda, el hijo de César y Cleopatra merecería aquella última y mínima muestra de respeto si su destino había sido el de morir en aquel rincón perdido. Todo encajaba, pues. Podía volver la grupa de su caballo y regresar a casa, llevando la prueba solicitada y diciendo, además, que había visto la pira funeraria de Cesarión con sus propios ojos. Reclamar las treinta minas de oro y retirarse con dinero suficiente para tres vidas.

Muy tentador.

Pero había algo que no terminaba de encajar. Antara le había dicho bien claramente que los dos romanos habían sobrevivido. De hecho, había especificado que eran ellos quienes habían ganado el combate. No habría sido tan preciso de haber estado improvisando para salvar la vida. Además, Scilla había desarrollado un sexto sentido para saber si una persona mentía o no cuando la interrogaba, y su experiencia le decía que el beduino le había dicho la verdad. El anillo era el que buscaba, de eso no había duda, pero Cesarión lo había dejado allí por algún motivo.

¿Una ofrenda a un amigo muy querido? ¿A una mujer, quizás?

No podía saberlo con certeza, pero juraría que no se equivocaba.

En todo caso, aquello no afectaba para nada sus opciones. Tenía todo lo que necesitaba para dar el encargo por cumplido… excepto la íntima convicción de que habría dejado escapar a su hombre.

Scilla observó el anillo. A esas alturas, ya no se trataba de la recompensa. Se reducía a saber quién era mejor. Jamás se había enfrentado a dos adversarios tan difíciles como aquellos dos romanos. Y detestaría pasar el resto de sus días preguntándose quién habría ganado de haber llegado hasta el final.

No sería justo, decidió. Ni para el cazador, ni para las presas.

Tiró el anillo al aire y lo cazó al vuelo. Lo colocó dentro de su bolsa y se dirigió a su caballo. Pero cayó en algo, dio media vuelta y regresó junto a la pira. Se arrodilló respetuosamente y musitó una breve disculpa para su ocupante por haberlo despojado de aquella ofrenda.

Sé indulgente conmigo. Que tu sombra no busque mi pista para atormentarme, le rogó.

Después montó el caballo y continuó rumbo al norte.

Casi habían llegado a las puertas de Dimashq cuando Pullo consiguió convencer al muchacho para volver a entrenar juntos. Del guerrero de salón, que sólo ganaba los combates librados sobre el mármol de las lujosas salas de palacio, al que había regado la arena del desierto con la sangre de los beduinos, había un mundo. El legionario lo sabía. Pero o mucho se equivocaba o las armas jugarían un papel determinante en el futuro del muchacho. Y quería asegurarse de que le enseñaba todo lo que sabía mientras aún tenía tiempo.

Así pues, los dos hombres volvieron a alejarse del resto de la caravana y buscaron un escenario protegido de miradas ajenas para sus ejercicios. Desde el primer momento, el legionario se dio cuenta de que el combate de hoy iba a ser diferente.

Hasta entonces, siempre que había luchado contra Cesarión había tenido la sensación de que el muchacho combatía con excesiva prudencia. Incluso con miedo. Nada que él pudiera definir con palabras, pero suficiente como para evitar que llegase a desplegar todas sus capacidades. Hoy, en cambio, el muchacho salió a ganar desde el primer momento. Golpeaba el escudo de su adversario con una rabia que Pullo ignoraba que quemase en su interior. Y, sin ser suicida, se preocupaba mucho menos de su seguridad que de infringir daños al enemigo. Además, su brazo parecía otro. Mucho más preciso e infinitamente más fuerte.

Pullo reconoció aquella rabia. Era la que le incendiaba cuando se enroló con la Décima por primera vez y no tenía nada que perder, ni había nada en el mundo que pudiera asustarlo. La misma rabia que muchos años después volvió a sentir cuando se reenganchó y buscaba inconscientemente la muerte. Una rabia que hacía casi invencible a quien la sentía pero que inevitablemente terminaría por acortarle la vida. Pullo se dijo que tendría que enseñarle al muchacho cómo controlarla si no quería que se volviera contra él.

Pero eso sería más tarde.

Ahora lo que quería era ganar aquel combate.

Los dos hombres descargaban sus golpes sobre el escudo de su rival con toda la potencia de la que eran capaces. Se empujaban, se pegaban y trataban de derribar al otro haciéndole la zancadilla o utilizando el escudo como ariete. Pero ninguno lo lograba, y la lucha se eternizó. Pronto ambos jadeaban penosamente, mientras intentaban mantener la fuerza de sus ataques, negándose a ceder un solo palmo de terreno al otro.

Y entonces sucedió lo que Pullo había estado esperando.

Deseoso de poner fin a la pelea, el legionario aprovechó que había parado un golpe del gladius del muchacho con el suyo propio para embestirlo con el escudo. Era una maniobra que había usado más de una vez en el pasado y que siempre le había valido para derrotarlo. Pero esta vez el muchacho la esperaba y retrocedió en el último instante. Así, llevado por su propio ímpetu, el legionario acabó por perder pie y se desplomó de bruces con el mismo alboroto que levantaría un ídolo al ser abatido de su pedestal.

El legionario trató de girar sobre sí mismo para protegerse el cuerpo con el escudo. Pero antes de que pudiera hacerlo, notó la punta del gladius del muchacho removiéndole las costillas.

Por primera vez era hombre muerto.

El muchacho retiró el arma y la cambió de brazo para ayudarlo a levantarse del suelo. Pullo sintió entonces una mezcla de emociones; le llenaba de orgullo que hubiera conseguido vencerlo, pero una parte suya estaba furiosa. 'Awas ya había estado a punto de matarle, pero se había consolado pensando que las batallas se componían de muchos pequeños detalles y que, al fin y al cabo, si el beduino se había despistado, aquello formaba parte del juego. Ahora, sin embargo, no tenía ninguna excusa. Cesarión le había derrotado cara a cara, sin paliativos. Y Pullo se dio cuenta de que empezaba a ser demasiado viejo para tanta lucha y que pronto dejaría de ser el gladiador invencible que había sido toda la vida.

Y cuando aquel día llegase, ¿qué sería de él?

Cesarión se percató de la mirada sombría de su maestro mientras lo levantaba del suelo.

—He tenido suerte de que tropezases con aquella piedra —dijo señalando vagamente hacia ningún lugar en concreto—. Si no, ya me tenías.

El legionario le miró largamente. ¿Me estás perdonando la vida, chaval? Entonces se dio cuenta de las buenas intenciones del muchacho y logró poner una sonrisa cansada en sus labios.

—Recoge todo esto. Se hace tarde y no quiero que nos sorprenda la noche lejos del campamento —le dijo por toda respuesta.

Sólo cuando el muchacho se apresuraba para cumplir su orden, añadió:

—Buen combate, Falco. Muy buen combate. De veras.

Y, por primera vez, los oídos del muchacho no protestaron al oír el nombre de Falco.

La anciana ciudad de Dimashq se levantaba, imponente, en la conjunción de tres de las rutas comerciales más importantes que se conocían: la que llegaba hasta Egipto yendo a poniente, la que bajaba hacia el sur atravesando la península arábiga y la que se adentraba hacia el este hasta llegar a la fabulosa Babilonia, ya dentro del Imperio parto. Mientras se acercaban a sus murallas, Cesarión recordó las lecciones aprendidas de Rhodon: llegaban a una de las ciudades más antiguas que se conocían, anterior a Alejandría, Roma e incluso Tebas o Memphis.

En cualquier otra situación, el muchacho no habría dejado escapar la oportunidad de recorrer sus calles y maravillarse con los templos antiguos y los edificios cargados de historia. Ahora, sin embargo, sólo podía pensar en que aquél era el punto escogido para empezar lo que debería haber sido su vida con Selene, y una pena negra y espesa como la brea le embadurnaba el alma y le anegaba los sentidos. Además, Pullo consideraba que ya habían perdido demasiado tiempo con todo lo que había pasado. Decidió aprovechar la gratitud de los compañeros de viaje para abastecerse de las provisiones que necesitaban y continuar el camino sin tener que entrar en la ciudad. Ni siquiera se planteó la posibilidad de dormir una noche dentro de sus murallas. Cuanta menos gente pudiera recordarlos, mejor.

Así, cuando la menguada comitiva llegó a los pies de los poderosos muros que guardaban Dimashq, se encaminó sin perder tiempo hacia la cabeza de la caravana, donde sabía que estaba Obodas. El viejo nabateo todavía estaba muy débil, tanto a causa de la herida de flecha como por haber perdido a la última de sus cachorros. Había envejecido diez años con respecto al hombre que había iniciado el viaje. Ahora caminaba encorvado, hablaba apenas con un hilo de voz y no conservaba ni rastro de la prodigiosa energía que lo caracterizaba. Lo hallaron dando algunas órdenes a Erotimus, quien, a raíz de la cantidad de hombres perdidos en la batalla, había visto incrementarse su importancia dentro del séquito de Obodas. Al viejo sí le quedaban fuerzas para esbozar una sonrisa cuando vio acercarse a los dos romanos.

—Que Dushara os guarde, amigos míos. Una vez más las palabras no me bastan para expresaros mi deuda de gratitud para con vosotros. Si la última caravana de Obodas puede presumir de haber llegado a su destino, es sólo merced a vuestros esfuerzos.

—¿Última? —preguntó Pullo—. A mí me parece que todavía te queda mucho desierto por recorrer, amigo.

—Te agradezco el cumplido, maestro Pullo. Pero he cubierto mi última etapa. Eayú ha decidido que la casa de Obodas no perdure y me ha arrebatado a mi amada Badriya. No se puede luchar contra la voluntad de los dioses. Mi hora ha llegado. Es momento de que Malicos tome las riendas y ponga los cimientos de su propia estirpe. No es lo que yo tenía planeado, pero los deseos de los hombres cuentan poco a la hora de la verdad. Sólo espero que sean con vosotros más indulgentes de lo que lo han sido conmigo.

—Lamento profundamente oírte hablar así, amigo, pero sé por experiencia lo que estás pasando. Yo también he tenido que enterrar a esposa e hijo. Sólo quiero decirte que estoy seguro de que, vuelvas o no al desierto, el nombre de Obodas seguirá siendo pronunciado con respeto y veneración por los navegantes de las arenas muchos años después de que nuestros huesos se hayan convertido en polvo.

El anciano nabateo agradeció con ojos húmedos las palabras de Pullo. Deseoso de cambiar el rumbo de la conversación, preguntó:

—Y vosotros, amigos, ¿cuándo proseguiréis vuestro camino?

—Hoy mismo. Asuntos urgentes nos reclaman más al norte y es mejor no demorar ni un instante nuestra partida. Antes de despedirnos, querría pedirte un último favor.

—No te negaría nada de lo que pudieras pedirme, maestro Pullo. Ni que fuera mi última gota de sangre.

—Por suerte, estaba pensando en algo más modesto —sonrió el legionario—. Verás, amigo: no lo creo probable, pero podría ser que en no demasiado tiempo llegase alguien preguntando por nosotros. Un hombre. O varios, quizás. Si así fuera, consideraría saldada cualquier deuda que creas tener conmigo si los enviases al sur. O, simplemente, dijeses que no nos has visto y no tienes ni idea de dónde podemos estar.

Obodas sonrió, pícaro, al escuchar aquellas palabras, y un relámpago del hombre que había sido no hacía mucho cruzó fugaz su rostro.

—Comerciantes, ¿eh? Espero que no pensases que lograste engañarme ni por un momento. Pero no te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo.

—Estoy convencido de ello. Y no olvides que si estos hombres llegan a visitarte, entonces seremos nosotros quienes no podremos pagar nuestra deuda contigo.

—Así estaremos en paz.

—No te molestamos más, Obodas. El camino nos reclama. Que tus dioses te guarden.

Los dos romanos se disponían a partir cuando el viejo nabateo se dirigió a Cesarión.

—Joven Falco, sólo unas palabras antes de separarnos para siempre.

El muchacho se detuvo y se volvió hacia Obodas.

—Las que desees, señor.

—Muchacho, tú sabes bien que yo me oponía a tu amor con mi hija. Y supongo que entiendes mis motivos, aunque no los compartas. Ahora que por desgracia ya no existe la causa de nuestra discordia, querría pedirte un gran favor.

—¿En qué puedo servirte, señor? —respondió el muchacho respetuosamente, pero sin ocultar su extrañeza.

—Mis días se acaban, Falco. Y cuando yo muera no quedará nadie de mi estirpe, nadie que ella amase, para recordar a Badriya. Sólo tú, hijo mío. Y aunque ahora puedas creer lo contrario, sé que los dioses pondrán en tu camino otras mujeres que te robarán el cuerpo y los sentidos. Pero pese a que sé con certeza que eso pasará, quiero suplicarte que no olvides nunca a mi hija. Porque cuando tú lo hagas, no quedará nadie en esta tierra para recordarla, y ella se perderá para siempre. Conocía bien a Badriya y sé que te habría llevado siempre en su corazón si vuestros destinos hubieran sido inversos. Por eso te pido, te imploro, que hagas tú lo mismo, y la recuerdes siempre. Mientras tú pienses en ella, un rescoldo de Badriya seguirá con vida. Y para un padre tan infortunado como yo he sido, no puedes ni imaginarte cuán importante resulta ese magro consuelo.

Cesarión se acercó al anciano hasta poder coger sus manos entre las suyas. Con la voz trémula de emoción, le respondió:

—Noble Obodas, te juro por lo más sagrado que la llama del recuerdo de Selene sólo se apagará cuando se extinga también el fuego de mi vida. Hasta entonces, pase lo que pase, decidan lo que decidan los dioses hacer conmigo, una parte de mi corazón será siempre suyo. Y no porque tú me lo pidas con tanta razón y gentileza. No. Será suyo porque yo no puedo ni querré nunca dársela a nadie más. Sólo lamento no tener la oportunidad de cambiar mi vida por la suya para que fuera ella quien tuviera que sobrellevar la pena de tener que vivir sólo con los recuerdos. Puedes creerme.

Al escuchar aquellas palabras tan sinceras, Obodas le miró con el rostro lleno de gratitud.

—Gracias, Falco. Gracias. Sé que no mientes y que puedo estar tranquilo confiándote el recuerdo de mi hija. Ahora me doy cuenta de que ella supo ver más allá que yo cuando te escogió. Lástima que las cosas no hayan sido distintas y yo no haya tenido el privilegio de poder llamarte hijo.

—Te ganaste este derecho cuando me permitiste arrojar la primera antorcha en la pira de Selene, padre.

Conmovido una vez más por las palabras del joven, Obodas le puso una mano temblorosa en la cabeza, tal como un padre bendeciría a su primogénito antes de iniciar un viaje. Después, el anciano musitó:

—Ahora marchaos sin más demora. Y que el desierto sea indulgente con vosotros.

Obodas se quedó de pie mientras los miraba alejarse para no regresar jamás. Los observó mucho rato, mientras sus figuras se iban empequeñeciendo hasta confundirse con la línea del horizonte. Y no apartó los ojos del punto por donde los había visto desaparecer hasta mucho después de haberlos perdido de vista definitivamente.

XXXVI

LA ÚLTIMA LECCIÓN

Unas doscientas millas separaban Dimashq de Tudmur, la última gran ciudad de los nabateos, que los romanos llamaban Palmira por la gran cantidad de árboles del dátil que la rodeaban y adornaban sus jardines. Pullo la recordaba vagamente de cuando, una década antes, la Décima había intentado tomarla bajo las órdenes de Marco Antonio, como parte de su irregular campaña contra los partos. Entonces, los habitantes de Palmira huyeron de la ciudad atravesando el río Éufrates para buscar la protección parta, frustrando así los planes del estratega. Poco después, Antonio conocería a Cleopatra en la ciudad de Tarsus, donde ella acudió a recibirlo comandando una fabulosa galera con los remos de plata y las velas púrpuras y vestida como la misma diosa Afrodita. Y el romano se olvidó para siempre de Palmira y de casi cualquier otra cosa que no fuese su reina egipcia.

Era un trayecto relativamente corto para dos viajeros tan acostumbrados al camino como ya lo eran ellos. Y también sencillo, ya que estaba frecuentado por las muchas caravanas que lo recorrían y por los peregrinos que tenían como destino el gran templo de Baal, con su famoso oráculo, situados en la cercana ciudad de Heliópolis. Pero aunque la dominación romana de toda aquella zona se había relajado mucho por culpa de las constantes guerras civiles, Pullo seguía sin fiarse de los espías de Octavio. De manera que, fiel a la política de evitar siempre que les fuera posible las grandes poblaciones, los dos viajeros dejaron rápidamente a sus espaldas la ciudad del oráculo y continuaron a buen paso hacia el nordeste. Ahora estaban tan cerca de su destino que el legionario empezaba a pensar que aquel viaje desesperado que habían emprendido tanto tiempo atrás acabaría teniendo un buen final.

No habían entrenado más desde la primera victoria del muchacho. Pullo había necesitado algunos días para digerirla y Cesarión se había mantenido en un prudente silencio. Ahora, sin embargo, el legionario decidió que era un buen momento para descubrir si había mordido el polvo por casualidad o si, como se temía, le había enseñado al muchacho su última lección.

Una vez dieron con un lugar protegido para pasar la noche, y antes de que Cesarión hubiera empezado a encender un fuego, Pullo tomó las armas de entrenamiento y le señaló con el dedo.

—¡Tú, niño! Ha llegado el momento de ver si de verdad eres tan bueno como crees.

El muchacho se limitó a levantar una ceja. Cogió sus propias armas y siguió a su compañero hasta la explanada.

Lucharon como no lo habían hecho nunca antes. Cesarión, vertiendo toda la rabia que le devoraba, pero sin olvidar en ningún momento todo lo que el legionario le había enseñado en aquellos largos meses de aprendizaje. Pullo, sin guardarse nada. Con la misma ferocidad con que se defendió la empalizada romana en Alesia contra las mareas de galos que empujaban para abatirla. Si tenía que hacerle un poco de daño en el entrenamiento, se lo haría. Ahora ya era un hombre.

Golpeaban tan fuerte que las espadas se mellaban y los escudos amenazaban con romperse. En un momento del combate, el de Cesarión acabó cediendo y se partió en dos ante el ímpetu de las acometidas del legionario. Pullo, que comenzaba a estar realmente cansado, esbozó una sonrisa despiadada al ver que tenía la victoria en la mano. Pero el joven no se rindió. Arrojó a un lado la protección ya inútil y apretó los dientes, preparado para esquivar los mandobles del rival.

Más tarde, rememorando el combate por enésima vez, Pullo se maravillaría de cómo su alumno había sabido minimizar aquella desventaja. En cualquier combate, a un guerrero que se ve privado del escudo y lucha contra un adversario que sí lo conserva, sólo le queda una: salir por piernas y rezar para ser más veloz que el otro. Pero él no había hecho nada de eso. Siguiendo una táctica casi suicida, había retado al legionario una y otra vez, consiguiendo esquivar siempre los ataques del otro, moviéndose como la mangosta que evita las venenosas dentelladas de la cobra. Así, lo fue cansando poco a poco hasta que Pullo, frustrado por verse impotente para rematar la lucha, había acabado por deshacerse de su propio escudo, incapaz de seguir soportando su peso. Entonces, nuevamente igualados, la rabia incontenible del joven había sido demasiado para el agotado Pullo. Y el legionario se vio en el suelo, con la punta de madera del arma del muchacho apuntándole a la nuez. La ira que incendiaba los ojos de Cesarión era tal que, por un momento, Pullo temió por su vida. Pero rápidamente había apartado el arma del cuerpo de su maestro y, como tantas veces había hecho él en el pasado, le había ofrecido el brazo para ayudarlo a levantarse.

Pullo lo había aceptado sin rencor. No había deshonra en perder frente a un adversario formidable como en el que se había convertido Cesarión. Al contrario, se había sentido lleno de orgullo por haber hecho de él un digno hijo de Marte. Una vez en pie, le había puesto la mano en el hombro.

—Éste ha sido nuestro último combate, Falco. No me queda nada por enseñarte. Eres tan fuerte como lo llegué a ser yo. Y tan rápido que el propio Mercurio te envidaría. Sin embargo, déjame darte un último consejo: esta rabia que ahora conduce tus golpes te hará invencible para casi cualquier enemigo. Pero hay una excepción. Si te cruzas con un hombre que busque la muerte como ahora haces tú, vuestras fuerzas estarán igualadas y sólo el azar decidirá. Y si, por desgracia, llegas a enfrentarte a un adversario que sea lo suficientemente frío y experto como para darse cuenta, incluso podrá utilizar tu ira para volverla en tu contra. El buen guerrero no es el que reta a la muerte en cada lance, sino aquel que sabe mantenerla siempre lo más lejos posible de su pecho. Sólo cuando hayas aprendido esta última lección serás el guerrero que puedes llegar a ser.

—Intentaré recordarlo, dominus —le había respondido el muchacho respetuosamente.

Pero Pullo, que había aprendido a conocerle, no le había creído.

Aquella misma noche, mientras cenaban frente al fuego que él había encendido, Cesarión osó por fin discutir con el legionario una idea que lo atormentaba casi desde el inicio del viaje.

—Pullo… tendríamos que hablar.

El legionario, todavía dolorido por los rigores del entrenamiento, levantó las cejas con sorpresa.

—Hasta donde yo recuerdo, esas tres palabras nunca han precedido nada bueno. ¿Qué sucede?

—Sé que estamos muy cerca de nuestro destino y que no hemos vuelto a hablar de ello desde que salimos de Berenice, pero cuanto más pienso en la idea de refugiarnos entre los enemigos de Roma, más me repugna. Si algún día recupero aquello que es mío, no quiero debérselo al rey de los partos.

Pullo dejó de masticar. Se había estado temiendo aquella conversación desde hacía semanas y ahora, finalmente, el muchacho la había abordado.

—Hasta que no pongamos los pies en el reino de Fraates tu cabeza seguirá pendiendo de un hilo. ¿Te das cuenta de ello?

—Sí. ¿Pero estás seguro de que si nos presentamos ante él no será como salir del fuego para caer en las brasas?

Aquél era el punto débil del plan de Pullo, y el legionario lo sabía. Fraates, el Shah an Shah de los partos, era un hombre cruel y voluble, que había asesinado a su padre y a todos sus hermanos para llegar al trono, y a quien sus súbditos odiaban. Presentarse ante él era como lanzar los dados: podía salir cualquier cosa. Pero Pullo seguía pensando que, pese a carecer de cualquier atisbo de escrúpulos, el soberano parto era astuto. Y sabría ver el valor potencial que tenía la figura del único hijo varón del gran César, especialmente si pensaba desafiar a Roma una vez más. Contar con el legítimo faraón de Egipto le sería útil para cerrar una poderosa alianza contra Roma, y quién sabía si para iniciar una nueva guerra civil entre los itálicos. Lo que sí era seguro, en todo caso, era que cualquier ayuda que les brindase el parto se la cobraría con creces cuando llegase el momento.

—No —admitió—. No estoy nada seguro. ¿Qué tienes en la cabeza?

—No lo sé —respondió Cesarión, ligeramente sorprendido al constatar que el legionario ya no le trataba como a un niño y se mostraba dispuesto a escuchar su opinión—. Quizás sería mejor entrar en Partia de incógnito, para desanimar a los que puedan habernos seguido hasta allí, pero después quedarnos poco tiempo. Podríamos ir al norte, hasta llegar al Pontus Euxinus, y luego decidir allí si volver al oeste. ¿Quién sabe? La costa de Asia podría ser un buen lugar para establecernos en paz. ¿Quizás alguna polis griega? ¿O alguna de las islas?

Pullo meditó. Era evidente que el muchacho había pensado mucho en el tema. Su propuesta era tentadora. Y sus argumentos, convincentes. Pero la costa asiática y Grecia le parecían demasiado cercanas a Roma como para resultar seguras. Estaba claro que, por mucho que dijese lo contrario, el muchacho no creía de veras que todavía pudiera haber alguien persiguiéndoles. O que Octavio le considerase todavía una amenaza. Él, en cambio, no se jugaría ni un as por esa posibilidad. Al final, optó por la estrategia de siempre.

—Mira, Falco —enfatizó este nombre para demostrarle al muchacho cuán importante seguía siendo que no dejase nunca de lado su tapadera—, entiendo tus reservas. Yo mismo no estoy nada entusiasmado con la idea de ir a llamar a la puerta de ese asaltacunas de Fraates, pero tenemos que ir paso a paso. Lleguemos vivos a Dura Europos y, cuando estemos allí, decidamos qué hacer después. ¿Te parece?

Cesarión entendió que, por el momento, era lo máximo que Pullo estaba dispuesto a ceder y lo aceptó sin más discusión.

Pero su decisión estaba tomada.

Después de las experiencias anteriores, Scilla no perdió el tiempo en entrar en Dimashq. No esperaba hallar los restos de la caravana de Obodas acampados extramuros, ya que la ciudad era su destino final y a buen seguro se habría disuelto, yéndose cada cual por su camino. Ni les necesitaba. Scilla no buscaba a los viajeros, sino a los caravaneros mismos. Y éstos sí que se habrían quedado fuera, siguiendo su costumbre. De manera que, aunque ya casi había oscurecido cuando llegó, empezó a buscarlos inmediatamente. En vez de dificultarle la tarea, una vez más la oscuridad resultó ser su aliada. Sólo tenía que guiarse por la luz de las fogatas para saber dónde había campamentos de viajeros. Y, curiosamente, aquella noche no brillaban demasiados fuegos.

La búsqueda fue corta.

Scilla se plantó ante la jaima de Obodas en plena noche. Había sólo un cuarto de luna en el cielo y el ambiente era escaso alrededor de la luz crepuscular de las hogueras. Los nabateos habían perdido demasiado en aquel viaje como para poder mostrar alegría por haber llegado a su destino. Por cuantiosos que fueran los beneficios, esta vez las pérdidas los superarían con creces. Por eso, las charlas eran a media voz y no había música ni baile en el campamento. Aquello no ayudaba. Deslizarse hasta la tienda del patrón de la caravana le hubiera resultado mucho más sencillo con el rumor de una buena fiesta para ocultar el sonido de sus movimientos, pero los nabateos no estaban precisamente al acecho. Los ataques eran extrañísimos cuando se estaba acampado a las puertas de una gran ciudad, y los caravaneros creían, equivocadamente, que ya habían agotado su dosis de desdicha.

Así pues, Scilla no tuvo demasiados problemas para deslizarse hasta la tienda del viejo sin llamar la atención de nadie. Incluso pasó muy cerca de la espalda de Malicos sin que éste notara su presencia. La muerte de Badriya también le había dejado inconsolable. Y ahora que el momento tan largamente esperado de heredar las rutas de Obodas parecía haber llegado, el joven nabateo no le encontraba ningún sentido. Todos sus planes de convertirse en un hombre rico y poderoso tenían un solo propósito: hacerlo deseable a ojos de ella. Por eso, cuando el humo de la pira se llevó para siempre a la muchacha hacia las estrellas, con ella se fueron también todos los sueños de su pretendiente.

Obodas vio con extrañeza cómo la menuda figura enmascarada entraba en su jaima. Si recibir un visitante a aquellas horas resultaba inusual, aún lo era más que llegase sin ningún sirviente que lo anunciase. Las normas de cortesía, sin embargo, le obligaban a ser hospitalario.

—Bienvenido seas bajo mi techo, viajero. Aunque llegues en plena noche y con la cara tapada. Todo cuanto ves aquí es tuyo. Siéntate conmigo y compartiremos la cena, si así lo deseas.

Scilla se acercó al anciano. Sus pasos eran tan ligeros que parecía que la suela de sus botas no llegase a tocar nunca el suelo. Mientras veía cómo se acercaba, un escalofrío recorrió la columna vertebral de Obodas. Las veces que se había imaginado cómo sería la muerte cuando viniera a buscarlo, su aspecto no era demasiado diferente del de aquel oscuro recién llegado. Cuando le respondió, sin embargo, lo hizo con una voz sorprendentemente suave. Incluso hubiese sido agradable si no llegase tan amortiguada por el turbante negro que le ocultaba buena parte del rostro, dejando sólo al descubierto unos ojos tan negros como el ánimo del viejo.

—Gracias por tu cortesía, noble Obodas. Pero no son tus viandas lo que busco, sino algo mucho más modesto. Apenas un poco de información sobre dos hombres que, según tengo entendido, han viajado contigo hasta aquí desde Myos Hormus.

Scilla se percató enseguida del cambio de expresión que se produjo en el viejo al oír nombrar a los dos hombres. El gesto se le torció y la bienvenida que se leía en sus ojos se tornó en desconfianza. Sólo con aquello tuvo bastante para saber que los romanos estaban vivos. Pero necesitaba más.

Así que aquel extranjero siniestro era el hombre sobre el que le había prevenido Pullo, pensó Obodas. Llegaba antes de lo que se esperaba. Y mucho se temía que también de lo que creía el romano. Pese a su magra presencia, el nabateo intuyó que aquél era un mal enemigo, pero él ya estaba mucho más allá del miedo.

—Los hombres que buscas están muertos —contestó secamente—. Cayeron, con muchos otros, en una emboscada que mi caravana sufrió en el desierto hace pocos días. Siento no poder ayudarte más.

Scilla sonrió bajo el turbante. Así que el viejo estaba dispuesto a mentir por ellos. Eso lo haría todo un poco más difícil de lo que hubiera deseado. Pero no demasiado.

—Perdona la descortesía, Obodas. Pero tú y yo sabemos que eso no es cierto. Y para tu desgracia, yo no tengo tiempo que perder.

Mientras pronunciaba estas palabras, Scilla se llevó una mano a la espalda y desenvainó el gran puñal con empuñadura de marfil.

Justo entonces, Malicos entró en la jaima.

El lugarteniente sólo quería asegurarse de que su maestro no necesitaba nada antes de buscar el consuelo del sueño. Se dio cuenta rápidamente de la situación y agradeció a los dioses haberlo guiado hasta allí para proteger al anciano de aquel intruso.

—No sé quién eres, perro —dijo sacando su arma de la vaina—, pero estás a punto de arrepentirte de haber venido aquí esta noche.

Scilla crispó el gesto tras el turbante. Si la pelea duraba demasiado alguien más podía oírlos y perdería la ocasión de interrogar a aquel hombre. Tenía que despacharlo deprisa. Pero su adversario no era cualquier cosa. Por su forma de empuñar el arma, se notaba que sabía usarla.

O eso creía.

Scilla no dijo nada. Sólo se enfrentó a Malicos, con la espalda encorvada y los músculos en tensión. El nabateo apenas alcanzó a verle los ojos, dos bolas negras donde no fue capaz de leer nada: ni miedo, ni ira, ni siquiera tensión. Jamás había visto unos ojos como aquéllos en ningún adversario. Y, por un momento, el miedo le atenazó el pecho.

Pero Malicos no era un cobarde y se sobrepuso rápidamente. Seguro de sus posibilidades y confiado en su superioridad física, lanzó el primer ataque.

Resultaría ser también el último.

Scilla esquivó la puñalada asesina de Malicos. Rodó sobre su cuerpo y quedó justo bajo el pecho de su adversario. Desde allí le asestó un golpe fatal que le partió el corazón en dos. Todo pasó tan deprisa que Malicos no tuvo tiempo ni de darse cuenta.

El nabateo sintió cómo la vida lo abandonaba, siguiendo a la hoja del puñal de Scilla a medida que ésta era retirada de su pecho. Cayó de rodillas, atónito, y un hilo de sangre negra le manchó la pechera.

Un instante después yacía muerto, bocabajo sobre la alfombra, mientras un gran charco de sangre se extendía rápidamente a su alrededor. Y con él murió uno de los últimos conocedores del secreto de Cesarión, abandonando este mundo sin haber podido sacar el mínimo partido de una información tan valiosa.

Obodas apenas pudo sorprenderse del desenlace de la pelea. Un momento después, notó el puñal de Scilla en la nuez y escuchó su voz, aflautada, diciéndole:

—Y ahora dime lo que quiero saber, si no quieres reunirte con tu esbirro.

Obodas miró directamente a los ojos de Scilla. No había temor en la mirada del viejo nabateo. Sólo alivio. Scilla nunca había visto aquello en los ojos de una de sus víctimas.

Antes de que pudiera reaccionar, el anciano reunió todas las fuerzas que le quedaban, le cogió con las dos manos el brazo con el que sostenía la daga contra su cuello, y él mismo se la hundió en la garganta. Ante la mirada incrédula de Scilla, Obodas se desangró con una sonrisa desafiante en los ojos, como retando a su asesino a seguirlo allí adonde había huido.

Scilla inclinó la cabeza mientras le veía escapar más allá de su alcance. Era la imagen de la perplejidad. No se esperaba aquello y tardó unos momentos en recuperar el control de la situación. Primero se aseguró de que nadie hubiera oído nada. Después limpió la hoja ensangrentada del arma en la ropa de Malicos. No quiso hacerlo en la de aquel viejo que había muerto de manera tan valerosa para proteger a sus amigos. Cerró respetuosamente los ojos de Obodas y le compuso el cuerpo sobre los almohadones. Era lo mínimo que se merecía aquel adversario que había sabido morir tan bien. Pese al revés que su muerte suponía para sus planes, Scilla se sintió en la obligación de rendirle aquel último tributo.

Pensó con rapidez. Muerto el hombre que tenía la información que necesitaba, era la primera vez desde que perseguía a aquellos dos hombres que se encontraba en un callejón sin salida. Era posible que alguien más de la caravana supiera adónde habían ido, pero salir a buscarlo le parecía demasiado arriesgado.

Mientras dudaba, Seth decidió sonreírle por última vez. Erotimus entró en la jaima para recoger las sobras de la cena de su amo. Como casi siempre, iba absorto en sus pensamientos y tardó un momento en darse cuenta de la situación. Fue todo lo que necesitó Scilla para derribarlo sobre la alfombra y aplastarle la cara brutalmente contra la sangre que aún brotaba del cuerpo de Malicos.

Erotimus sintió cómo aquel fluido caliente y pegajoso le manchaba las mejillas y amenazaba con entrar en sus fosas nasales. Nunca había sentido tanto miedo como cuando escuchó una voz incoherentemente suave decirle:

—Quizás tú puedas ayudarme.

XXXVII

EL AUGURIO

Palmira se levantaba, incongruente como un espejismo, en medio del más árido de los desiertos. Una ciudad de ensueño, verde y fresca, rodeada de suntuosos palmerales y bellos jardines, que maravillaba los ojos de los viajeros que llegaban a ella después de un largo trayecto por el inhóspito mar de arena. Se diría que aquel lugar sólo podía ser fruto del capricho de los dioses o resultado de la magia. Su secreto, sin embargo, era mucho más simple: sus fundadores la erigieron sobre un gran oasis. Como además estaba a medio camino entre el Mare Internum y el río Éufrates, la ciudad pronto se convirtió en una etapa obligada para los viajeros que iban de Occidente a Oriente, o al revés.

Aprovechando su situación privilegiada, los habitantes de Palmira se habían esforzado en prosperar. Y lo habían conseguido. No contentos con los altos tributos que podían exigir a todas las caravanas que se detenían en ella, los mercaderes de Palmira se habían ido asegurando el control del rico comercio de la seda que llegaba de la India. Y gracias a ello, la ciudad tenía fama de ser una de las más opulentas de Arabia. Amplias avenidas, casas ostentosas y templos enormes, como el consagrado al dios babilónico Bel, daban fe de aquella riqueza que era tan apreciada por el pueblo nabateo. Por todo ello, Palmira podía rivalizar en esplendor con Bosra e incluso Petra. Y se erigía por derecho como el núcleo más importante del norte del Imperio nabateo.

Para Cesarión y Pullo, Palmira significaba la penúltima etapa de su temerario viaje al Imperio parto. La promesa de una victoria que casi podían tocar con los dedos. Sin embargo, llegaron a la ciudad con ánimos bien distintos. El legionario, harto del calor, el polvo y el camino. El muchacho, incapaz de deshacerse de aquel sentimiento de pérdida y mal agüero que lo acompañaba desde la muerte de Selene. Por eso mismo, y pensando que un cambio de estrategia también podía serle útil para despistar a posibles perseguidores, Pullo decidió evitar esta vez los barrios más modestos y buscó un alojamiento en una zona mejor. Se merecían unas cuantas comodidades después de todo lo que habían pasado. Y quizás un buen baño y un vino que se pudiera beber sin tener arcadas servirían para levantar un poco el ánimo del muchacho.

Pero aunque Cesarión no rechazó los pequeños placeres que le propuso su compañero, ninguno de ellos pareció mejorar su humor en lo más mínimo. Ni el agua caliente que lo libró por fin de la costra de polvo y sudor que le recubría la piel, ni el tacto suave de la tela acabada de estrenar de la nueva túnica con que le obsequió Pullo, ni la caricia del buen vino en la garganta, que, de hecho, Cesarión apenas llegó a experimentar.

El legionario comprendía demasiado bien la tristeza del muchacho. Pero aquel atardecer se sentía eufórico. En él sí que habían surtido efecto todos los caprichos que se habían concedido. Y aún ansiaba más. El cuerpo le reclamaba compañía con urgencia, y antes de buscarla, una crátera o dos más del buen vino que bebían los habitantes de Palmira. Por eso, intentó conseguir que el muchacho se uniera a él en una salida nocturna.

—Te hará bien, créeme —le repitió.

Pero Cesarión sólo encontraba consuelo en el sueño y no se dejó convencer. Insistió, en cambio, en que Pullo saliera a divertirse solo.

—¿Qué quieres que me pase? —le tranquilizó—. Nadie sabe que estamos aquí. Y no olvides que he tenido el mejor maestro que un hombre puede desear para aprender a defenderse solito. Ve, y no vuelvas hasta el alba, ¿me oyes?

Y Pullo le oyó. Y le hizo caso.

Mientras vaciaba la primera copa de la noche, preguntó al dueño de la posada dónde podía encontrar muchachas de las que hacen olvidar a los viajeros las penurias del camino. Y el hombre, acostumbrado a responder aquella misma pregunta varias veces cada noche, lo dirigió, con una sonrisa cómplice, a un local cercano, ganándose la comisión que recibía cada mes de su dueño.

Pullo salió a la calle con una sonrisa bailándole en los labios. La noche era amable. Cálida pero no sofocante. El aire le transportaba el perfume dulzón de los dátiles y las flores que podía ver por todas partes. Y le infundía una seguridad y un optimismo que ya casi tenía olvidados. Desterró al muchacho de sus pensamientos para que no se malograse el momento. Esta noche era suya y sólo suya. ¡Estáis de suerte, zorras! ¡El Gran Pullo ha llegado a la ciudad!

Mientras caminaba calle abajo para encontrar el local recomendado, escuchó una voz, irresistible como el canto de una sirena, que le llamaba. Se volvió, y frente a la puerta abierta de una casita vio a una de las mujeres más bellas que había visto nunca, que le hacía señales con la mano para que se acercara. Quizás no tendría que andar más, se dijo mientras hacía caso a sus indicaciones.

—Buenas noches, señor de la guerra. Mi nombre es Zenobia y he sido bendecida por los dioses con el don del augurio. No acostumbro a darme a conocer de esta manera, pero tu aura resplandecía tanto mientras te veía acercarte que no he podido evitar sentir curiosidad por conocer qué bondades te depara el futuro. Quizás te agradaría contratar mis servicios para saberlas tú también…

Pullo sonrió. En aquel momento no había nada en el mundo que él deseara más que contratar los servicios de aquella hembra fascinante. Aunque el futuro que él imaginaba era tan diáfano que no se necesitaría de ningún augur para adivinarlo. Pero bien, por algo se empieza…

—¿Y cuánto me costará conocer la voluntad de los dioses, señora del futuro y de las visiones? —se dejó querer, entre lujurioso y divertido.

Zenobia se prestó enseguida a aquel juego. Alta para ser mujer pero más de un palmo más baja que el legionario, le devolvió la sonrisa con sus enormes ojos, de un tono indefinible entre el gris y el azul. Su rostro, de facciones perfectas, nariz recta y labios carnosos, estaba delimitado por una larga cabellera caoba que le llegaba más abajo del generoso busto, y sobre el puente de la nariz llevaba pintado un pequeño punto de color rojo. Vestía un sari de seda, de vivos colores, azules y rojizos, y lucía más joyas de las que el legionario había visto nunca en otra mujer: pendientes enormes en las orejas, un pesado collar, infinidad de brazaletes en las muñecas, una trabajada argolla en cada brazo y ni un solo dedo sin anillos. Todo de plata fina. La piel, que prometía ser más suave aún que la seda que la recubría, era de un tono oliváceo. Y toda ella emanaba un perfume todavía más dulce que el de la noche de Palmira.

—No pienses en el precio, sino en el valor de lo que te ofrezco, señor. Provengo del corazón mismo de la India y desde niña he sido adiestrada por los monjes de los antiguos Brahma, Vishnú y Shiva para aprender a leer sus designios. Te prometo que no te arrepentirás si decides confiar en mí.

—De eso estoy seguro —dijo Pullo, asintiendo con la cabeza.

Y se dejó guiar por la fascinante Zenobia al interior de su negocio, mientras la muchacha liberaba una espesa cortina que les separó del rumor de la calle y les proporcionó la intimidad indispensable.

La adivina invitó al legionario a sentarse sobre unos almohadones de colores tan vivos como su sari. Toda la habitación olía a incienso y a algo más que Pullo no acertó a identificar. El ambiente era cargado pero evocador. Zenobia se sentó junto a él, y mientras sus ojos le acariciaban, tomó su manaza entre sus dedos delicados. Pullo notó cómo la sangre le hervía y calculó mentalmente cuánto podía llegar a ofrecerle a la muchacha para que, además de leerle el futuro, se lo hiciera realidad. Estaba convencido de que si ella aceptaba valdría la pena llegar a Dura Europos sin siquiera un solo as en la bolsa.

Zenobia empezó la lectura. No era la primera vez que el legionario se ponía en manos de una de estas adivinas de feria y siempre se lo había tomado más como un juego que como una predicción a tener en cuenta. De hecho, si Zenobia no le hubiese resultado tan insolentemente deseable, no le habría hecho el menor caso. Desde el primer momento, sin embargo, la muchacha evitó las obviedades a las que el soldado estaba acostumbrado. Nada de cosas que cualquiera con dos dedos de frente podría ver como: vienes de muy lejos; o de promesas vacuas, del tipo: conocerás a una mujer de largos cabellos negros. No. Zenobia le habló enseguida de cosas mucho más difíciles de deducir a primera vista.

—Eres un hombre con una misión —le dijo—. Una misión que ha sacado lo mejor de ti y te ha llevado mucho más allá de lo que jamás habrías esperado. Una misión que empezaste por obligación pero que hace mucho tiempo que has hecho tuya. Y por la que ahora estarías dispuesto a sacrificar cualquier cosa.

La sonrisa del romano se fue desvaneciendo a medida que Zenobia le iba describiendo todo aquello que sólo él podía saber y que ni tan siquiera había llegado a contarle a nadie. Pero mientras su interés crecía, el tono de la mujer se iba crispando de manera casi imperceptible.

—Hay hombres poderosos que no quieren que tengas éxito —continuó ella—. Hombres que no te quieren bien a ti, pero sobre todo a otro que es muy importante en tu vida. Y también veo a un tercero, tan tenaz como tú mismo. Alguien oscuro, que no se detendrá allí donde los demás desistirían. Alguien cuya vida confluye con la tuya cuando…

Y de repente Zenobia calló. Le desasió la mano y se apartó de él. Y en sus preciosos ojos claros ya no había juego. Ni picardía. Sólo consternación.

—¿Qué pasa? ¿Qué has visto? —preguntó Pullo, molesto por el giro que habían dado los acontecimientos.

—Nada, nada —disimuló mal la muchacha—. A veces el futuro se nos oscurece incluso a los escogidos de los dioses. Lo siento, señor, pero no puedo ayudarte esta noche. No es necesario que me pagues. Sigue tu camino en paz y perdona mi torpeza.

Pullo se levantó, desconcertado. De repente ya no le apetecía alargar aquel rato con Zenobia. Pese a su fastidio, el legionario abrió la bolsa y puso unos pocos sestercios en la mano de ella.

—Toma. Un trabajo siempre merece ser remunerado. Incluso cuando no quedamos satisfechos con sus resultados.

Todavía más turbada por aquel gesto, Zenobia le acompañó hasta la puerta y descorrió la cortina para que Pullo pudiera salir. Antes de dejarlo marchar, volvió a asirlo de la mano, incluso con más fuerza que antes. De una manera mucho más personal.

—Amigo mío… pese a lo que tú mismo piensas, eres un buen hombre. No quiero dejarte ir sin darte un consejo. Y es un buen consejo, créeme. Esta misión tuya no te deparará nada bueno. Pero el futuro, a diferencia del pasado, es mutable. Está siempre en movimiento y el hombre tiene la capacidad de variarlo con sus actos. Ignoro qué motivos te guían, pero hazme caso y olvídalos. Tu trabajo ya está hecho. Y bien hecho. Es momento de que vuelvas a pensar en ti. Y de hacerlo pronto…

Pullo se quedó observando a Zenobia. Era evidente que aquella muchacha extraña creía en lo que le estaba diciendo. Y él juraría que sus palabras eran sinceras. Pero, por inusual que fuera, no dejaba de ser una charlatana que se ganaba la vida vaciando los bolsillos de quienes decidían escucharla. Y él no era uno de esos crédulos.

—Te agradezco la advertencia, señora del futuro. Pero no sufras por mí. Hace muchos años que aprendí a cuidar de mí mismo. Y si, como muy bien dices, somos los hombres quienes forjamos nuestro futuro, entonces preocúpate más bien por los que se interpongan en mi camino.

Y salió de la casa sin esperar respuesta, dispuesto a olvidar enseguida aquel episodio en brazos de una muchacha seguramente menos bella, pero mucho más complaciente.

Zenobia le observó alejarse con un punto de tristeza. Y mientras le veía perderse entre la perfumada noche de Palmira, rezó a sus dioses para que su futuro fuera diferente del que había visto en la palma de la mano de aquel gigante.

Al fin y al cabo, se dijo, algunas veces se equivocaba.

Reemprendieron el viaje a la mañana siguiente. Pullo tenía más motivos que ayer para no querer perder ni un instante. Y Cesarión, que en condiciones normales protestaría y querría gozar un poco más de la comodidad que sólo se podía encontrar en una ciudad como Palmira, aceptó mansamente. El hecho era que tanto le daba un lugar como otro. Y que cuanto antes llegasen a la frontera del Imperio parto, más pronto habrían de dilucidar cuál sería su futuro. Ahora mismo, aquélla era la única cosa del mundo por la que aún estaba dispuesto a luchar. Sobre cualquier otro asunto, lo que dijera el legionario estaría bien.

Salieron temprano, después de recoger los caballos del establo donde los habían dejado cómodamente instalados y de haber comprado lo necesario para las últimas doscientas millas de viaje. El camino volvía a ser amable. Palmira y Dura Europos eran ciudades bastante independientes de sus respectivos imperios y que mantenían excelentes relaciones entre ellas, pese a ser nabatea la primera y haber sido fundada la segunda por los seléucidas. Una buena prueba de ello eran los templos que se alzaban en cada una de ellas, dedicados al culto de los dioses más importantes de la otra ciudad. La ruta que las unía estaba constantemente recorrida por caravanas. Y eso se notaba en la facilidad que tenían los caballos, que Pullo había hecho herrar de nuevo, para transitarla.

Cabalgaron a través de un paisaje dominado por el azul y el ocre, sin agua y falto de cualquier clase de vegetación; extremo. Para el muchacho, aquel desierto era el que había conocido desde que tenía uso de razón. Pullo, en cambio, añoraba los verdes pastos de su Catania natal. Los ríos caudalosos. La sensación de la lluvia cayéndole, benéfica, sobre la cabeza. ¡Qué no daría ahora por encontrarse, tras el siguiente recodo, con una de aquellas arboledas oscuras y frondosas que tapizaban la Galia o la brumosa Britania!

Cesarión se dio cuenta de que el legionario estaba extrañamente taciturno. Sin sospechar que la culpa era de su salida nocturna, decidió preguntarle por ella.

—No te he oído volver esta noche, Pullo. ¿Te ofreció anoche Palmira lo que te había negado en tu primera visita como emisario del belicoso Antonio?

El legionario miró al muchacho con expresión indescifrable. Después escupió al suelo antes de comentar:

—Hay rincones de este mundo que, por lo que sea, no nos quieren. Palmira debe de ser uno de estos lugares para mí. Pero aun así, niño, he tenido noches peores que la pasada.

Y mientras lo decía, se rascaba furiosamente la nuca.

Scilla estaba en un inesperado callejón sin salida. Justo cuando parecía que ya los podía tocar con la punta de los dedos, se le escabullían una vez más.

Gracias a que había forzado la marcha después de hacer hablar a Erotimus, había conseguido entrar en Palmira sólo un día después que los hombres que perseguía la hubiesen abandonado. No podía saber cuánta ventaja le sacaban aún. Pero sí era consciente de que estaba más cerca de ellos de lo que había conseguido estarlo desde el principio de la persecución.

Pero, desde entonces, había perdido su rastro. Siguiendo el patrón que le habían marcado cada vez que se habían aventurado en una gran ciudad, los había buscado en todas las tabernas y tugurios de los barrios más pobres de la ciudad. Pero allí nadie había sido capaz de darle razón de ellos. ¡Nada! Y no sería que no hubiera hecho correr la voz, ofreciendo una recompensa desproporcionada por cualquier clase de información. Pero esta vez, ni el oro había logrado dar con ellos. ¡Se los había tragado la tierra!

Mientras se sentaba frente a una jarra de agua y un plato con carne de cordero y pan, Scilla se planteaba cómo proceder. Primero sopesó la posibilidad de que el sirviente del viejo caravanero hubiese mentido sobre la conversación que había escuchado entre su amo y los dos romanos. Pero lo descartó enseguida. Aquel hombre era demasiado estúpido y estaba demasiado asustado como para pensar en mentir. De hecho, creía firmemente que de no haberle cortado el cuello, habría muerto poco después, de puro pánico. Scilla raramente mataba cuando no tenía la necesidad de hacerlo, o no obtenía un beneficio, por escaso que fuera. Pero en este caso habría hecho una excepción. La cobardía del sirviente había hecho estéril la valerosa muerte de su amo. Y eso exigía un castigo. Acabar con la vida de aquel miserable le pareció que era lo menos que merecía el maestro de caravanas.

No. Se jugaría la vida a que los dos hombres se habían dirigido a Palmira como le había jurado el sirviente. La cuestión era decidir cuál debía ser su próximo movimiento. Su instinto para la caza le dijo que los romanos se dirigían al Imperio parto, como ya había sospechado muchas semanas atrás. Buscar la protección del cruel Fraates era una locura, de acuerdo. Pero, si uno se paraba a pensarlo, era también la mejor de las opciones que les quedaban. Y si el muchacho quería seguir luchando por su herencia, también era la única. Y, a estas alturas, si algo sabía era que sus presas eran lo bastante audaces y estaban lo bastante desesperadas como para intentar una jugada tan arriesgada como aquélla. Si ése era su plan, su próximo destino no podía ser otro que la ciudad fronteriza de Dura Europos. El camino más directo a Partia.

Había, sin embargo, otra alternativa: que aquellos dos romanos del demonio fueran lo bastante retorcidos como para estar jugando con sus perseguidores y les quisieran hacer creer que se dirigían a Partia para cambiar de rumbo en el último instante. En este caso, saliendo de Palmira seguirían hacia al norte para después girar ligeramente al oeste, en dirección a Thapsacos. Y una vez allí, las posibilidades serían tantas como atravesar el Éufrates para seguir hacia el Imperio parto por el camino más largo, desviarse a la costa para dirigirse a Antioquía y buscar un barco allí, o incluso continuar al norte, quién sabía si hasta llegar al Pontus Euxinus. Demasiadas opciones.

Scilla no sabía qué hacer. Partia sería su elección personal. Pero Thapsacos le parecía una jugada digna de un maestro. Y más prudente. Gracias a lo que le había dicho Erotimus, sabía que los dos hombres aún pensaban que alguien podía estar persiguiéndoles. Y aquel movimiento les serviría para despistar de manera definitiva a quienes no eligieran la opción correcta. O elegía bien, o ya no tendría otra oportunidad para atraparlos. Si escogía Dura Europos y erraba, seguirles el rastro desde Thapsacos le sería casi imposible. Especialmente si se embarcaban en Antioquía. Y si optaba erróneamente por Thapsacos, los dos hombres entrarían en Partia y ya no podría arriesgarse a perseguirlos más. Entrar en el reino de Fraates trabajando para Octavio era como pedir a gritos un verdugo. E incluso su compromiso tenía un límite.

Toda cacería tenía un momento crítico. Y Scilla sabía que el de ésta estaba ante sus ojos. Una encrucijada. Dos opciones igualmente buenas. Todo o nada.

¿Cómo elegir?

Con un sentimiento de frustración cada vez mayor, dejó la comida casi sin tocar, pagó lo que le pedía el tabernero y salió a la calle. Siempre sabía qué hacer. Siempre preveía el siguiente movimiento de su adversario y procuraba adelantársele. Siempre iba un paso por delante. Por eso no había otro asesino a sueldo que se le pudiera comparar. Pero desde que había aceptado este encargo, tenía la sensación de que no había dejado de ir nunca por detrás, a remolque, y con una mala suerte que le era desconocida hasta entonces. El lanzazo de la muchacha en el pueblecito de pescadores; la intrusión de Harpalo; el corrimiento de tierras… Demasiados imprevistos. Demasiados elementos que habían escapado a su control. Demasiado azar.

¿Demasiados errores, también? Uno más y sería el último. Fracasaría en la cacería más importante de su vida.

Caminó sin rumbo por las concurridas calles de la ciudad de las palmeras, buscando una señal. Incapaz de encontrar un argumento lo bastante contundente como para basar una decisión tan importante.

Y entonces la vio.

Una mujer deslumbrante, de magnéticos ojos claros y piel tornasolada. Vestida y enjoyada como jamás había visto a otra, a la manera, le pareció, de lo que se estilaba en la India. Ofreciéndoles a algunos viandantes revelarles lo que los dioses habían escrito para ellos.

Scilla no lo dudó ni por un instante.

Que fueran los dioses quienes tomaran aquella decisión que le resultaba imposible.

Se acercó a la augur con pasos decididos y la tomó por sorpresa cuando le preguntó:

—¿Cuánto por tus servicios, adivina?

Zenobia se volvió, sobresaltada por aquella inesperada aparición. Un escalofrío le erizó la piel al ver el aspecto de su nuevo cliente.

—¡Tú!

Scilla no se esperaba aquello.

—¿Me conoces? —preguntó con recelo.

—No. Pero te esperaba. Aunque no tan pronto… Pasa.

Zenobia se apartó para dejar entrar a su visitante, apenas de su misma altura. Cuando lo hubo hecho, corrió de nuevo la tupida cortina que cerraba la puerta, y le señaló con un gesto las alfombras y almohadones que aún debían conservar el calor del cuerpo de Pullo.

Scilla entró con cuidado. El olor a incienso y a otras sustancias ignotas que embotaban los sentidos le provocaba recelo, así como el aspecto mismo de la habitación, decorada con muebles y objetos de estilos que nunca había visto y con las paredes pintadas de vivos colores. La presencia de una augur india en Palmira se le hacía extraña, pero no imposible. Al fin y al cabo, aquella ciudad había prosperado comerciando con productos del lejano oriente. La mujer, por fascinante que resultase, no dejaba de ser uno más. Conocer qué derroteros la habían traído hasta allí tenía que ser toda una historia, pero ahora no tenía tiempo para pararse a escucharla. Tenía problemas mucho más urgentes por resolver.

Antes de que Scilla tuviera tiempo de abrir la boca, Zenobia le tomó la mano izquierda entre las suyas y le quitó el guante. La adivina no se sorprendió al ver que faltaba una falange en el dedo central. En cambio, sí que la maravilló que unas manos tan pequeñas y finas hubiesen sido capaces de derramar tanta sangre.

—Has pagado un alto precio para llegar hasta aquí —empezó bruscamente—. Mucho más de lo que habrías creído. Pero tu momento se acerca.

Zenobia se volvió y le mostró tres pequeñas figuras, colocadas en un altar que había en un extremo de la estancia, iluminado con grandes velones. La primera tenía la piel roja, cuatro cabezas de rostros barbados y cuatro brazos. La segunda tenía también cuatro brazos, la piel azul y se sentaba sobre una flor de loto. La última era de piel gris, mostraba un tercer ojo en la frente y llevaba una serpiente enroscada al cuello y un collar hecho de cráneos.

—Algunos hombres son de Brahma, el creador —dijo Zenobia señalando la primera estatuilla—. Otros pertenecen a Vishnú, aquel quien preserva las cosas —continuó, pasando a la segunda—. Tú eres de Shiva, el Señor de las Serpientes, el que todo lo destruye —concluyó, mostrándole la tercera—. Él te sonríe y te guiará. Has venido a mí porque tienes dudas. Porque necesitas tomar una decisión vital y no sabes cómo. Pero no necesitas preocuparte. Cuando estés en el momento de la verdad, Shiva te guiará. Le place lo que haces y desea que llegues hasta el final. Es tu destino. Y su voluntad.

Scilla sonrió mientras escuchaba todo aquello. Hasta aquella noche jamás había oído hablar de aquel dios extraño y terrible. Pero saber que lo tenía de su parte le aliviaba. Y más ahora, que su pacto con Seth parecía haber llegado a su fin. La protección de los inmortales era esencial para Scilla y aquella adivina le había dicho exactamente lo que necesitaba oír.

Se ofreció entonces para hacer una gran ofrenda a Shiva, en agradecimiento por aquella inesperada protección. Pero Zenobia la rechazó amablemente. Shiva se sentiría suficientemente complacido con que llegase a donde él quería, le dijo. La adivina rechazó también el dinero que le ofrecía por sus servicios.

—Esta noche no soy sino un instrumento del Destructor —le dijo—. No estaría bien que me lucrase con ello.

Todavía sin poder dar crédito a lo que acababa de sucederle, Scilla se despidió con cortesía de la bella adivina. Allí donde hacía un rato sólo había inquietud y dudas, reinaban ahora la determinación y el optimismo. Aquellos buenos augurios eran mucho más de lo que se habría atrevido a esperar. Atraparlos era su destino, resonó en su cabeza. La voluntad de los dioses era que llegase hasta el final. No podía haber escuchado mejores palabras.

Zenobia observó a la oscura silueta desvanecerse en la noche. Hasta que la hubo perdido definitivamente de vista, el color no retornó a sus mejillas. Después, cuando tuvo la seguridad de que nunca volvería a verla, la adivina se permitió una sonrisa enigmática.

Los dioses tenían un extraño sentido del humor, se dijo una vez más.

Y entró en casa, corriendo la espesa cortina a sus espaldas. Ya había trabajado bastante por aquella noche.

XXXVIII

LINDARES

Lo que más sorprendió a Cesarión al llegar a Dura Europos no fueron ni sus fuertes murallas, ni sus dimensiones, relativamente pequeñas para su fama, sino que estaba diseñada siguiendo la misma planta en cuadrícula que su añorada Alejandría. El motivo era simple: la ciudad fue fundada por Seleuco Nicator, uno de los generales macedonios de Alejandro el Grande que se repartieron su vasto imperio después de su muerte prematura. Seleuco era un alumno aplicado y no dudó en seguir los criterios de su maestro cuando le tocó gobernar. Y como Alejandro era un admirador entusiasta de las tesis del urbanista griego Hipódamo, él se limitó a aplicarlas en las sucesivas ciudades que fue fundando para aposentar su nuevo imperio. En concreto, ésta la erigió para controlar un paso estratégico del Éufrates en la ruta que llevaba desde la ciudad de Seleucia, en la orilla del Tigris, hasta Antioquía, en la costa del Mare Internum.

La ciudad se les descubrió desde una distancia considerable, según avanzaban por el desierto que rodeaba la cuenca media del Éufrates. Estaba asentada cerca de un gran tajo, en cuyo fondo se adivinaban unos huertos deliciosos. Delimitada por dos profundos barrancos, al norte y al sur, y con el río a dos pasos por el lado este. A medida que se iban acercando, vieron que estaba concebida como una fortaleza impresionante, de forma más o menos rectangular y con unas murallas gigantescas, de torres cuadradas y puertas altísimas. Era una urbe fronteriza y estaba pensada para otorgar el control sobre las tribus de la zona a quienes la dominasen, y para resistir cualquier clase de asedio, viniera de donde viniese. Sus defensas y sus grandes cuarteles edificados para albergar a la guarnición reafirmaban este carácter eminentemente militar.

Seleuco, a quien el reparto del imperio de Alejandro dejó con Babilonia, mientras que a Tolomeo, el antepasado de Cesarión, le tocaba Egipto, había concebido Dura Europos como una ciudad griega. Por eso, además de su ordenada urbanización, Cesarión descubriría una gran cantidad de casas construidas según el patrón helenístico, así como también eran inequívocamente griegos la mayoría de los templos más importantes de la ciudad, entre los que destacaba por su tamaño el dedicado a Artemisa.

Más tarde, los seléucidas se verían superados por la fuerza de sus vecinos partos, que ganaron el control de la ciudad. Pero los nuevos dominadores no hicieron demasiados cambios. Incluso respetaron la mayoría de los templos y sus cultos, y se concentraron en reemplazar el palacio de la ciudadela, que ocupaba buena parte de la muralla este, mirando directamente al río Éufrates, por otro muy parecido a los que habían construido en otras de sus ciudades, como la cercana Assur y Hatra, la capital del imperio.

Finalmente, cuando Pompeyo el Grande conquistó Siria y Arabia para Roma, Dura Europos se convertiría en frontera tácita entre ambos imperios. Y así había continuado hasta que Craso, famélico de gloria militar, había iniciado pocos años antes su gran expedición contra Partia. La aventura terminó en Carrhae, con veinte mil legionarios muertos y la mano derecha y la cabeza del cónsul entregadas como obsequio por el general Surena a su rey, Orodes, padre del actual monarca, Fraates. Durante un tiempo, el desastre de Craso había debilitado mucho la posición de Roma en aquellas tierras, pero posteriores contraataques romanos habían vuelto a dejar las cosas más o menos como estaban antes de Carrhae. Y Dura Europos, todavía bajo control parto, había retomado su papel de punto límite entre las dos potencias.

Los dos romanos atravesaron las murallas de Dura Europos por su entrada principal: la llamada Puerta Palmirena, porque a ella llegaba el camino que unía ambas ciudades. Se trataba de un arco de herradura construido entre dos fuertes torres de planta cuadrada, coronadas por troneras desde donde era fácil defender el acceso. Una vez les dejaron pasar, se encontraron en la vía principal de la ciudad, que les conduciría directamente al hermoso templo de Gadde, que se levantaba entre la zona sur del Ágora y el gran santuario de Artemisa. Y más allá al Palacio del Reducto, una de las muchas construcciones militares de la urbe, a uno de los dos baños públicos de la ciudad y a la Puerta del Río, la segunda entrada en importancia. Pero ellos, en lugar de seguirla, prefirieron desviarse enseguida hacia el norte, buscando una zona menos transitada. Mientras el muchacho se ocupaba de dejar los caballos en un gran establo que habían visto al pasar, Pullo se encargó de buscar alojamiento. Esta vez eligió una posada situada a un par de manzanas del pequeño pero bonito templo de Adonis, casi junto a la muralla. Un lugar discreto pero de categoría algo superior a la acostumbrada.

Mientras se instalaban en una habitación del piso superior, la última del pasillo, el legionario le insinuó la necesidad de quedarse allí lo mínimo imprescindible y continuar viaje al este. Unas ciento cincuenta millas les separaban aún de Hatra, la capital del reino y de la corte de Fraates, y Pullo quería recorrerlas cuanto antes mejor. Pero esta vez Cesarión se resistió. Ni la capital ni el cruel emperador de los partos entraban en sus planes. Pero como aún no se sentía suficientemente preparado como para tener una nueva discusión con su compañero, le pidió un par de días para reflexionar y descansar allí. Pullo, que tampoco deseaba discutir con el muchacho, no tuvo más remedio que aceptar. Pero mientras se dejaba caer de mala gana sobre su jergón, Cesarión le oyó refunfuñar:

—Esto nos traerá problemas…

Desde una colina cercana, Scilla contemplaba las murallas de Dura Europos, guardianas celosas de la ciudad y del paso del Éufrates que se escondía tras ella. El caballo jadeó, muerto de cansancio por el esfuerzo al que le habían obligado, pero sabía que todavía podía exigirle un poco más, lo justo para llegar a la ciudad antes de reventarlo. Había cabalgado al galope desde Palmira, quemando sus naves en un último y desesperado intento de atrapar a los dos romanos antes de que pudieran perderse para siempre en el imperio de Fraates. O todo, o nada.

Después de escuchar las predicciones de Zenobia, había decidido no buscar más y confiar en la protección de aquel Shiva destructor que parecía tenerle tanta predilección. Al alba, pues, había montado su caballo y se había encaminado a la salida de Palmira. Allí el camino se bifurcaba: a poniente, hacia Thapsacos, y en dirección contraria, a Dura Europos. No había tomado ninguna decisión en firme, ya que confiaba ciegamente en las palabras de la bella adivina, en quien había decidido depositar el éxito de aquella larga cacería.

Al llegar a la encrucijada, había detenido los caballos e inspirado profundamente. Si el devastador dios de la India pensaba echarle una mano, aquél era el momento de hacerlo.

Y justo entonces, casi sin tener tiempo de dudar, la había visto.

Saliendo de debajo de una piedra, calentada por los primeros rayos de sol del día, una pequeña serpiente de vivos colores reptaba, siguiendo la vía que se adentraba en el paisaje en dirección a levante, a Dura Europos.

Scilla había sonreído al recordar la representación de Shiva que le había mostrado Zenobia sobre su altar casero: una figura de piel gris, con un tercer ojo en la frente y con una serpiente y un collar hecho de cráneos colgándole del cuello.

El ofidio había seguido el camino una veintena de metros para, rápidamente, volver a perderse entre las piedras. Pero Scilla había tenido suficiente. Musitó unas palabras de agradecimiento a su nuevo protector y lanzó los caballos al galope, sabiendo que el destino le esperaba en Dura Europos.

Ahora, mientras enfilaba las últimas millas de su viaje, sabía con certeza que los dos hombres que llevaba persiguiendo tanto tiempo estaban allí.

Y no albergaba duda alguna de que daría con ellos antes de que tuvieran la oportunidad de escabullírsele entre los dedos una última vez.

A media tarde, cuando el sol empezaba a perder intensidad y ya se adivinaba el frescor que acompañaba las horas del atardecer, los dos romanos salieron a caballo de la ciudad. Lo hicieron por una puerta secundaria que había un poco más al sur de la Palmirena, y se dirigieron al barranco que limitaba la ciudad por su extremo meridional. Pullo le había pedido al muchacho entrenar juntos una vez más y él había aceptado de buena gana. Mientras peleaban, la pena que continuaba atenazándole el corazón se aligeraba y la vida le resultaba mucho más soportable.

Como el escudo del muchacho se había partido en su última confrontación, esta vez lucharon sólo con las espadas. El combate, sin embargo, fue mucho menos violento que el anterior. Empezaron marcando apenas los golpes y, poco a poco, permitieron que la lucha se fuese endureciendo. Y a medida que aumentaba la intensidad de los envites, el muchacho volvió a demostrar que ya era superior a su maestro. Cesarión se movía sin parar y sus golpes caían como la lluvia sobre su adversario. Además, el brazo del joven se había vuelto duro como la piedra y se le diría capaz de sostener la espada desde la salida del sol hasta el ocaso sin fatigarse. Pullo pronto se encontró retrocediendo y aguantando a duras penas aquel vendaval de estocadas, cada una más peligrosa que la anterior, pero esta vez el legionario no sentía frustración, sino orgullo. Un orgullo inmenso, como el que sólo puede sentir un padre cuando mira a su hijo y se dice a sí mismo que lo ha hecho bien, que aquél será un hombre mucho mejor de lo que él lo ha sido nunca.

Por eso, cuando terminó en el suelo, con la punta de la espada del muchacho apuntándole a la cara, él fue el primero en sonreír y aceptar de buen grado la mano del otro para ayudarlo a levantarse.

—Éste ha sido nuestro último combate. No me queda nada por enseñarte. Sólo te lo diré una vez, así que escúchame con atención: eres el mejor guerrero que he visto. Y es un honor ser derrotado por ti. El Calvo habría estado muy orgulloso de ti… Cesarión.

Pullo pronunció aquel nombre con todo respeto, y el muchacho no pudo dejar de recordar aquella mañana pretérita en que el legionario lo había retado a derrotarlo en un combate para ganarse el derecho a poder utilizarlo. Había aprendido a entender aquel hombre y sabía que no podría hacerle un mejor cumplido. Por eso sólo acertó a sonreír con humildad, mientras se sentaba sobre una piedra para recuperar el aliento. Pullo, mucho más necesitado de aquel descanso, le imitó enseguida.

Ambos se quedaron así un buen rato. Callados. Viendo cómo el sol se iba acercando rápidamente a la línea del horizonte. Después, cuando la luz rojiza del crepúsculo convirtió los ocres que los rodeaban en naranjas mortecinos, el muchacho levantó los ojos y preguntó:

—¿Cómo se hace, Pullo? Por favor, dímelo.

—¿Cómo se hace qué? —respondió el legionario, tomado por sorpresa por aquella pregunta.

—¿Cómo se sigue viviendo cuando aquellos a quienes más quieres mueren?

Pullo pareció pensar un buen rato. Su rostro se oscureció como el panorama que los rodeaba. Después, cuando la penumbra ya hacía que al muchacho le costase distinguir sus rasgos, contestó:

—Una parte de ti no lo hace. Muere con ellos. Lo que sucede es que al principio crees que eres todo tú quien ha muerto. Y necesitas un tiempo para darte cuenta de que no es así. E incluso para perdonarte por seguir viviendo cuando ellos ya han atravesado la Estigia. Pero el dolor pasa, y un buen día descubres que ya no necesitas enmascararlo, que puedes convivir con él, y que incluso es bueno que te azote de vez en cuando porque así no te permite olvidarlos totalmente. Y después comprendes que ellos estarían contentos de que siguieses vivo para recordarlos. Yo me levanto cada día pensando en que Claudia querría que viviera. Y estoy seguro de que Selene pensaría igual.

Cesarión no dijo nada. Sólo se levantó y se acercó a Pullo. Le ofreció el brazo para ayudarlo a levantarse, pero cuando lo hubo hecho no detuvo el ademán, sino que lo aprovechó para atraer al legionario hacia sí. Era la primera vez que a Pullo lo abrazaba otro hombre. Y el legionario no pudo evitar maravillarse de cuán agradable podía resultar aquella sensación.

Después, mientras se dirigían a los caballos, Pullo recordó las palabras de Zenobia y se dijo que ahora que el muchacho ya estaba preparado para volar solo, sería sabio no ignorar la advertencia que le hizo la adivina. Sabía que Cesarión no seguiría hacia la corte de Fraates como él desearía, pero ahora no le quedaba sino respetar su decisión.

Pero quizás, por su propio bien, había llegado el momento de que sus caminos se separasen.

Mañana hablarían de ello, se dijo. Mañana. Cualquier cosa antes de malograr aquel momento.

Scilla había estudiado con detenimiento el combate entre los dos hombres, buscando con ojo profesional sus vicios y posibles puntos débiles. Les había visto salir a caballo por la puerta sur y encaminarse al barranco, justo cuando estaba a punto de entrar en la ciudad, procedente de Palmira. Y su instinto le había pedido que los siguiera. Lo había hecho de lejos, asegurándose de no delatar su presencia. Y más tarde, cuando desde la seguridad de unas peñas situadas bastantes metros por encima de ellos les había visto entrenarse, había tenido la seguridad de haber hallado, por fin, a los hombres que buscaba. Después de comprobar lo que habían hecho con Harpalo primero y con los beduinos más tarde, daba por hecho que tenían que ser buenos luchadores, pero lo que había visto superaba de largo sus expectativas. Juntos tenían que ser prácticamente invencibles.

Scilla siempre procuraba evitar las confrontaciones directas y utilizar la sorpresa para cumplir con sus encargos. Esta vez un enfrentamiento le convenía menos que nunca. El gigante era un guerrero temible, casi perfecto. Y si tenía que acabar peleando con él, su única opción sería un ataque fulgurante. Rapidísimo. Utilizando la sorpresa y el exceso de confianza que, previsiblemente, sentiría el otro dada su superioridad física evidente. O le mataba en los primeros compases de la lucha, decidió, o no había nada que hacer.

El joven era aún mejor. Más rápido y más fuerte incluso que el otro. Se notaba que era el gigante quien le había enseñado a luchar, hasta convertirlo en una versión mejorada de sí mismo. Tenía que reconocer que había hecho un gran trabajo. Scilla no pudo evitar sentir un ramalazo de admiración hacia el formidable gladiador en que se había convertido el joven faraón. Nada que ver con el guerrero de salón que esperaba encontrarse, la verdad. Incluso le produjo una cierta lástima tener que enviarlo al inframundo. Pero si un asesino se definía por la calidad de sus víctimas, sonrió, acabar con él convertiría a Scilla en el más grande de todos los tiempos.

Después del entrenamiento, siguió a los dos hombres de regreso a la ciudad hasta el pequeño establo donde dejaron sus caballos. Pensando que si les seguía por los callejones sobre su propia montura terminaría por delatarse, decidió esperar a verlos marcharse calle abajo antes de entrar en el edificio. El mozo de cuadra se sorprendió un poco por el interés de aquel extranjero menudo, ataviado completamente de negro, por los dos hombres que le habían precedido. Pero cuando vio brillar la moneda que éste le ofrecía por la información, acabó indicándole una pequeña posada, cerca de la muralla, tras el templo de Adonis.

Mientras le veía salir a la calle con paso decidido, el muchacho pensó que, pese al dinero fácil, quizás no había hecho bien diciéndole lo que quería saber. Sopesó la posibilidad de advertir a los romanos, pero la descartó enseguida. Todavía sentía un escalofrío al recordar lo que había visto en el fondo de aquellos ojos negrísimos cuando su propietario había escuchado dónde estaban aquellos dos hombres.

Sólo esperaba de todo corazón que el extranjero no volviese por allí.

Nunca más.

XXXIX

LUNA DE SANGRE

Cesarión y Pullo salieron de las termas a las que habían ido a refrescarse y librarse del sudor y la suciedad después de su entrenamiento. El aire de la noche era cálido y agradable y al muchacho, no sabía por qué, le parecía cargado de promesas y de esperanza. Recorrieron a buen paso las siete manzanas que les separaban de la posada y, cuando llegaron, el lugar ya estaba repleto de viajeros dispuestos a pasar una noche agradable, lejos de las privaciones del camino. El muchacho vio en los ojos de su compañero las ganas de quedarse en la gran sala y compartir una crátera de vino. Pero continuaba resistiéndose.

Subieron en silencio las escaleras de madera y recorrieron el largo pasillo que los separaba de la habitación. Una vez dentro, dejaron sobre la mesa las dos lamparitas de aceite que les había dado el dueño para que dispusieran de algo de luz. El muchacho se abandonó enseguida sobre su jergón. Pero Pullo se negaba a dejarlo correr.

—¿Sabes qué necesitas? ¿Lo sabes? ¡Yo te diré qué necesitas! Necesitas diversión. ¡Recordar qué hacen los hombres para pasarlo bien! Necesitas vino y, quizás, incluso compañía.

—No, Pullo. Tú necesitas vino y compañía —protestó el joven—. Compañía es lo último que necesito. Baja tú, si te apetece. De verdad…

—¡Pues voy a hacerlo! —respondió el legionario, cada vez más convencido de sus propios argumentos—. Pero recuerda: no ganas nada revoleándote en tu propia miseria. No sirve de nada. —Y añadió—: A Selene no le gustaría.

—Tampoco creo que le gustase demasiado que bajase a buscarme una de esas zorras por las que tú suspiras. ¿No crees?

—Pues sabes qué te digo… que si ella era la mitad de inteligente de lo que yo creo que era, seria justamente lo que te pediría. Que dejases a los muertos seguir muertos y que tú te comportaras como deben hacerlo los vivos, hasta que volváis a encontraros en el otro lado. Si cambias de opinión, estoy abajo —concluyó mientras salía por la puerta.

El muchacho se quedó tendido en la cama, mirando el techo. Pensó en todo lo que le había dicho el legionario aquella tarde. Como la mayoría de las veces, sus palabras estaban cargadas de verdad. Una verdad quizás expresada de manera demasiado brusca, sin ambages, pero verdad al fin y al cabo.

Se levantó y buscó en la bolsita que llevaba colgada del cuello hasta encontrar el largo pasador de pelo plateado que le había dado Selene la primera noche que compartieron juntos. El muchacho, que no se había separado del objeto desde entonces, se lo quedó mirando fijamente y lo apretó con fuerza en su puño. El dolor era tan intenso que le cayeron las lágrimas.

Dejar que los muertos siguieran muertos, había dicho Pullo. ¿Llegaría a conseguirlo algún día? Hacía un rato había pensado que sí. Ahora, sin embargo, con el pasador entre los dedos, sentía a Selene tan cerca que aquello le parecía imposible. Cerró los ojos y, por un instante, hubiese podido jurar que olió su perfume y notó el tacto de sus dedos en la nuca. Casi podía sentir que estaba allí, con él.

Pero no era así.

Abrió los ojos y el momento pasó. La magia que había invocado el pasador se desvaneció y sólo quedó el dolor, y las palabras de Pullo resonando en su cabeza: dejar que los muertos sigan muertos y comportarse como lo harían los vivos. Algo en su interior le dijo que aquello era justo lo que tenía que hacer. Y lo más pronto posible. Aunque no tuviera ninguna gana.

Besó levemente el pasador y estuvo a punto de volver a meterlo en la bolsa. Pero en el último instante decidió que prefería no llevarlo abajo y lo dejó sobre la mesa. Una tontería, sin duda. Pero que le hacía sentirse mejor.

Tomó la lamparita de aceite y salió al pasillo. Sólo una copa o dos.

Pullo no había perdido el tiempo. El muchacho lo encontró bien aposentado en una mesa, con dos chicas: una bajo cada axila.

—¡Falco! —exclamó alegremente al verlo—. ¡Así me gusta, muchacho! ¡Acércate y déjame que te llene una copa! Es realmente bueno este vino parto. ¡Quién lo habría dicho!

El muchacho obedeció al legionario y se sentó junto a él. Las acompañantes de Pullo sonrieron encantadas al ver a aquel recién llegado tan joven y apuesto.

—Chicas —les dijo el legionario, liberándolas de su abrazo de oso—, éste es mi… —pensó qué quería decir y continuó— mi amigo, Falco. Falco, ellas son Fareeda y Nahid.

Las dos muchachas se parecían mucho: ojos oscuros, cabellos negros y abundantes, facciones angulosas y de rasgos marcados y labios gruesos y prometedores. Dos bellezas muy del estilo de aquellas tierras. Fareeda, la que estaba más cerca, dejó a Pullo de lado para dedicarse rápidamente al muchacho. Pero aunque él intentaba ser amable, enseguida descubrió que no sabía cómo comportarse con aquella jovencita empalagosa. Y cuando ella trató de animarlo, acariciándole las manos y el pecho, él no pudo evitar hacerse atrás. Sorprendida y enojada por aquella reacción tan poco común, Fareeda decidió que había salido perdiendo con el cambio, y enseguida le dio la espalda para volver a concentrar toda su atención en el gigante, quien parecía mucho más interesado en ella que aquel amigo suyo tan raro. Pullo, que pese a parecer bebido se daba perfectamente cuenta de todo lo que le rodeaba, se volvió hacia el muchacho y le interrogó con la mirada. Pero él le hizo un gesto como indicando que la muchacha no terminaba de gustarle y estaba buscando otras opciones. El legionario no se dejó engañar. Pero ya que consideraba el simple hecho de que estuviera allí como un gran paso, decidió no presionarlo.

El muchacho se quedó en un segundo plano, bebiendo en silencio mientras observaba el ambiente a su alrededor. Todas las mesas del local estaban ocupadas. Ya fuera por miembros de caravanas que estaban de paso en la ciudad, o por soldados de la guarnición del ejército del rey Fraates que la custodiaban. Y por paradójico que fuera, muchas muchachas casi idénticas a Fareeda —que significaba «única»— buscaban su compañía intentando ganarse el pan y algo más si las cosas salían bien.

A Cesarión ninguna de ellas le interesaba lo más mínimo.

Pasado un rato, notó la cabeza un poco turbia. Beber nunca le había sentado bien. No estaba acostumbrado y, sin darse cuenta, había bebido demasiado vino parto sin aguar. Pero descubrió que aquella sensación de desgana le complacía. Se sentía mucho mejor de lo que había estado en muchos días. ¡Ahora entendía la afición desmesurada de Pullo a vaciar cráteras! Adormecían el alma y enmascaraban el dolor.

Mientras se estaba planteando pedir más vino, vio cómo una nueva muchacha se sentaba a su lado. Estaba a punto de ahuyentarla amablemente cuando le dedicó un segundo vistazo y descubrió que la recién llegada no se parecía nada a las otras busconas que llenaban la abarrotada taberna. Sus ojos eran grandes y negros y sus labios, generosos, sí, pero allí terminaban las similitudes. Sus cabellos, en vez de oscuros como las intenciones de Hécate, eran de un suave color avellana, y la piel era pálida, láctea, nada acostumbrada al sol como la de todas las demás. Igualmente, sus vestidos, aunque sugerentes, tampoco resultaban tan provocativos como los de las otras. Y pese a su sutileza, tan impropia en una joven de su oficio, el muchacho se advirtió que había rechazado multitud de ofertas de otros hombres para venir a sentarse a su lado. Y aquello lo halagó. Sin duda era una mujer muy bella, pero era su actitud y no su aspecto lo que provocó que Cesarión se sintiera incómodamente atraído hacia ella, porque la muchacha no lucía el ademán complaciente y servil de todas sus colegas, sino que se mostraba altiva y suficiente; como si fuese ella quien escogiese, y le hubiera elegido precisamente a él de entre toda aquella multitud de machos famélicos.

Y aun así, trató de alejarla.

—Eres muy amable queriendo acompañarme esta noche, señora. Pero me temo que tu gentileza acabará por socavar gravemente tus intereses si persistes en mantenerla —le dijo con una sonrisa.

La muchacha le miró, evidentemente sorprendida por la cortesía que aquel joven desconocido gastaba con ella.

—Mi nombre es Himilce, señor —le replicó con voz aterciopelada, que a él le recordó la música de una flauta—. Y, si me lo permites, seré yo quien decida qué va a favor de mis intereses. Dime: ¿qué te entristece tanto esta noche que te aparta de todos quienes compartimos contigo esta sala?

Ahora le tocaba a Cesarión verla con admiración. ¿Quién era aquella muchacha que parecía poder leer tan fácilmente en su interior? Animado por la calidez que el vino le había dejado en el pecho, contestó:

—No se puede ayudar a quien no desea ser ayudado, bella Himilce. Y eso parece que vale para ambos: a mí porque prefiero la soledad a la compañía de una mujer tan bella como tú, y a ti porque te niegas a escuchar los buenos consejos que te dan los desconocidos sobre la mejor manera de cuidar de tus intereses.

Himilce también se mostró complacida con los modales que seguía demostrando el muchacho, a estadios de distancia de los que gastaría con ella cualquier otro hombre. Pero aunque sonreía, sólo lo hacían sus labios. Sus ojos negros, se percató Cesarión, lo intentaban sin éxito. Aquello le intrigó aún más y no pudo evitar invitar a la muchacha a una copa de vino, que ella aceptó encantada. Después de eso, la conversación brotó con la facilidad con la que lo haría una fuente en tiempo de deshielo.

Himilce satisfizo la curiosidad de su nuevo amigo contándole que había nacido en la lejana Iberia y que había llegado a aquellas tierras dos años antes, siguiendo a su amo: un fenicio que la perdió en una partida de dados. El nuevo propietario, un parto sin escrúpulos, se percató enseguida de su potencial y la revendió al dueño de aquella taberna, haciendo el mejor negocio de su vida. Desde entonces, trabajaba allí. Y no se quejaba, porque de vez en cuando, como sucedía aquella noche, el destino le permitía conocer a hombres como él. Y justo cuando acababa de decir aquello, se le acercó aún más y su mano derecha le acarició la mejilla.

Cesarión estuvo a punto de impedirle aquel gesto. Pero se contuvo. La caricia de Himilce era tan agradable como lo era su charla. Y la falta de alegría de sus ojos seguía intrigándolo. ¿Qué pena angustiaba a aquella muchacha de belleza turbadora? Quizás alguien que tuviera el alma tan rota como la suya era justo lo que necesitaba para empezar a hacer lo que Pullo le había aconsejado.

Así pues, aceptó las caricias de la íbera y, a cambio de la historia que acababa de escuchar, le regaló la que el legionario había creado para él. La deuda de su padre que le había convertido en un sirviente hasta que pudiera saldarla. El largo viaje en caravana para comerciar… Omitió cualquier referencia a Selene y añadió un detalle de cosecha propia: estaban en Dura Europos para comprar una partida de vino parto antes de regresar a la añorada Roma, donde, esperaba, recuperaría de una vez la condición de hombre libre. Si la muchacha desconfiaba de toda aquella sarta de mentiras, no lo demostró en absoluto.

Finalmente, después de más de una hora de conversación y de haber continuado bebiendo a buen ritmo, Himilce acercó sus labios a los del muchacho y le besó con un beso largo, cálido, cargado de promesas. ¿Deseaba que subiera con él a su habitación?, le susurró al oído. Y consiguió hacerlo casi con inocencia. Cesarión no halló la manera de negarse.

Tampoco deseaba hacerlo.

Con la cabeza turbia por la bebida, el muchacho se encontró consultando a Pullo con la mirada. El legionario, que había seguido de reojo todo el largo cortejo, le hizo un guiño, feliz de que por una vez hubiera escuchado sus consejos.

Cesarión se volvió hacia donde le esperaban aquellos ojos insondables de Himilce que tanto le intrigaban. Acercó los labios a la oreja de la muchacha y musitó unas palabras. Como respuesta, ella sonrío, se levantó y le ofreció la mano izquierda para que la guiase escaleras arriba. Fue justo entonces cuando él se dio cuenta de que el dedo medio de la joven, que debería de ser el más largo, era considerablemente más breve que los dos que lo flanqueaban. Le faltaba la falange superior.

Pullo los vio perderse escaleras arriba mientras repartía atenciones entre las complacientes Fareeda y Nahid, que reían como chiquillas todas y cada una de sus gracias. Ninguna de las dos podía compararse en belleza a la que acababa de llevarse el muchacho. Pero eso no le importaba. De hecho, estaba tan contento con su par que, incapaz de escoger, había decidido que pasaría la noche con una a cada lado. Sólo que tendría que hacerlo en otra habitación. Lo mejor sería respetar la intimidad del muchacho ahora que había decidido regresar al mundo de los vivos.

Levantó a Fareeda de la silla como si no pesase y la plantó en su regazo. La muchacha chilló, divertida, y magreó descaradamente a aquel gigante tan divertido. Después, él la hizo levantarse y le preguntó adónde podían ir. Ella le devolvió una sonrisa pícara y, junto con su amiga, lo tomaron cada una de una mano para arrastrarlo a una de las habitaciones de la planta baja. Mientras se dejaba llevar, Pullo preguntó a Fareeda:

—¿Qué tal es la muchacha que ha subido con mi amigo? ¿Será lo bastante dulce con él?

Sin poder ocultar su despecho, Fareeda, que no había olvidado el escaso interés que había mostrado el muchacho por ella antes de dejarse seducir por aquella gata maula, respondió con desprecio:

—No tengo ni idea. Es la primera vez que viene por aquí. Tiene suerte de que haya tanta gente, porque si no el dueño ya la habría echado a patadas.

Apenas cerraron la puerta tras de sí, Himilce empezó a besar apasionadamente a Cesarión. Él, todavía confuso por el vino y los sentimientos encontrados, se los devolvía torpemente. El deseo y el dolor se mezclaron, arrastrándolo a un torbellino de emociones. Pero los labios de Himilce eran dulces, y sus caricias, cálidas, le hacían sentirse bien. Así que dejó de pensar y se limitó únicamente a dejarse llevar por la corriente.

Mientras la guiaba lentamente hacia la cama, la mano del muchacho se deslizó bajo la falda de ella, y empezó a subir, juguetona, por su muslo. Pero se detuvo bruscamente cuando encontró algo inesperado, sujeto a la pierna de la muchacha por dos finas tiras de cuero. Pese al vino y la excitación, Cesarión reconoció enseguida de qué se trataba.

Era la vaina vacía de un puñal.

La cabeza de Pullo era un volcán en erupción.

—¿Cómo que no la habías visto nunca antes? —preguntó, súbitamente alterado.

—Pues que no es de aquí —le respondió la muchacha, confusa y molesta por aquel inesperado interés en la intrusa—. Y espero no volver a verla nunca —añadió cada vez más irritada.

El legionario se desembarazó de las dos chicas y se precipitó hacia las escaleras. No sabía exactamente qué estaba pasando, pero algo no iba bien. Y había aprendido hacía mucho a no ignorar jamás los signos. Aquella joven, blanca como la leche, aparecida de la nada para ir a sentarse precisamente al lado su chico, ignorando al resto de clientes del local…

Las casualidades no existen, se decía Pullo mientras subía los escalones de tres en tres. Quizás haría el ridículo, pero tenía que comprobar que todo estaba en orden.

El corazón le latía como un tambor marcando el ritmo de una melodía frenética.

Sólo esperaba llegar a tiempo.

Scilla notó demasiado tarde la mano del muchacho escalando por su cadera. Consciente, después de haberlos visto luchar, de que no podía enfrentarse a ambos a la vez, había decidido que la mejor manera de conseguir separarlos sería acercarse al más joven vestida como la mujer que era. Una cosa que no había hecho nunca antes pero que, como tantas otras en aquel encargo tan difícil, se había revelado necesaria. Pero si acababa con él delante de todo el mundo era seguro que la detendrían. Le había costado una hora larga de seducción convencerlo para subir juntos y así poder despacharlo a solas. El juego le había resultado extrañamente agradable, sin embargo. Y cuando finalmente lo tuvo donde lo quería, quizás había alargado en exceso el momento sin darse cuenta. Justo ahora, cuando su mano derecha empuñaba ya la gran daga con empuñadura de marfil, dispuesta a asestar el golpe letal, el muchacho comprendió el peligro y la apartó de un empujón. La puñalada le pasó rozando el cuello, lo bastante cerca como para que pudiera sentir los gélidos dedos de la muerte acariciándole la garganta con deseo.

Scilla, nada acostumbrada a errar el golpe, reaccionó con rapidez y se preparó para un segundo ataque. Fue entonces cuando Pullo irrumpió en la habitación y se encontró con el muchacho, indefenso, a punto de ser atacado. Se maldijo a sí mismo por no haber cogido el gladius cuando había bajado un rato antes a la taberna, pero desenfundó el pugio y se dispuso a acabar con la asesina. A lo largo de su vida, Pullo había matado a más hombres de los que podía recordar. Pero jamás había levantado la mano contra una mujer. Y mientras se acercaba a la joven, no pudo evitar sentirse incómodo por verse obligado a hacerlo.

Atrapada en una situación mucho más peligrosa de lo que había estado nunca, Scilla maldijo en silencio a todos los dioses. ¿Qué tenían aquellos dos hombres que hacían que todo fuera siempre tan difícil?

Mientras Cesarión se quedaba paralizado por la sorpresa en un rincón de la estancia, convertido en un testigo pasivo de aquel choque de titanes, Scilla esquivó dos estocadas mortales de necesidad, moviéndose más deprisa de lo que el legionario había visto nunca. Pullo se dio cuenta enseguida que aquella joven menuda y pálida era una asesina. Y de las buenas. En un momento, se las apañó para ser ella quien tomaba la iniciativa, utilizando la velocidad para decantar la pelea a su favor. Y el legionario, limitado por la pequeñez de la habitación, se encontró enseguida falto de espacio para poder maniobrar. Utilizando una artimaña muy parecida a la que usó para acabar con Malicos, Scilla esquivó un último ataque desesperado del gigante que le dejó desprotegido.

La asesina le descargó tres rápidas puñaladas: en el pecho, en el vientre y en el riñón.

Mortales cada una de ellas. Definitivas.

Pullo cayó de rodillas, como un árbol desmadejado por el viento. En un último intento desesperado, trató de lanzarle el pugio al muchacho para que pudiera defenderse. Pero cuando levantó el brazo, Scilla le largó una patada que arrancó el arma de sus dedos, enviándola al otro extremo de la habitación. Sin fuerzas para nada más, el legionario se derrumbó totalmente, mientras una gran mancha de sangre comenzaba a mezclarse con el polvo del piso.

Scilla se encaró entonces con el muchacho, que continuaba observándolos, inmóvil como una estatua, con la mirada cargada de incredulidad por lo que acababa de presenciar.

Quizás, en el último momento, se lo pondría fácil.

La asesina cubrió la distancia que les separaba con tres rápidos pasos. Un último tajo en la garganta y habría cumplido con el encargo.

Orión habría cobrado su presa.

Cesarión vio, como en una pesadilla, cómo Himilce derrotaba a Pullo con una facilidad impensable. Después la muchacha se volvió hacia él. Mientras la veía venir, sólo pudo pensar que sus enormes ojos negros, que tanto le habían fascinado hacía un rato, cuando la besaba en la gran sala, se habían convertido ahora en dos ónices impenetrables. No había rabia, ni miedo, ni rencor en ellos. Sólo un vacío insondable. Y una oscuridad que parecía capaz de tragarse cualquier cosa que mirasen.

Vio acercarse la hoja a su cuello con una lentitud aterradora. Como si aquello no fuese con él. Como si en realidad no pudiera hacerle daño.

Y se apartó en el último instante.

Por segunda vez en pocos instantes, Cesarión sintió la mano helada de Morta reclamándolo. Deseosa de cortar de una vez el hilo de su vida que tantas veces había tenido ya entre sus dedos huesudos. Pero la Parca tendría que esperar un poco más. Si aquella asesina traidora quería su vida, primero tendría que ganársela.

Incrédula, Scilla vio cómo una vez más el golpe definitivo se le resistía. ¿Es que aquel muchacho no iba a morir nunca? Decidida a acabar de una vez, hizo bailar el puñal entre sus dedos, tratando de confundirlo. Era cuestión de tiempo, ya que él estaba desarmado. Mientras lo asediaba se dio cuenta de cómo él buscaba desesperadamente algo con que defenderse. Pero la bolsa con las armas estaba demasiado lejos y ella le cortaba el paso. Scilla estaba admirada ante la determinación de vivir de aquel romano. Sería la pieza más valiosa que habría cobrado nunca.

Desde el rincón donde agonizaba, Pullo observaba con impotencia cómo Cesarión se iba encontrando en una situación cada vez más desesperada. El legionario trató con todas sus fuerzas de levantarse para ayudarlo, pero sentía los brazos como si estuvieran hechos de agua, incapaces de sostener su peso. Notando el sabor salado de la sangre en la boca, Pullo maldijo a todos los dioses por hacerle morir cuando más falta hacía vivo. Hizo un último intento de ponerse en pie, pero las rodillas no le sostuvieron y se desplomó, boca abajo, sin que los otros dos llegasen a percatarse de sus esfuerzos, tan valerosos como estériles.

Cesarión esquivó como pudo las puñaladas sucesivas que le largó la asesina. Ninguna de ellas era suficientemente temeraria para permitirle el mínimo contraataque. Y sin un arma para amenazarla, lo único que podía hacer era seguir evitando los golpes, esperando que ninguno de ellos fuera certero. El muchacho intentó atravesar la habitación hasta donde estaban las armas, pero la asesina se guardó mucho de permitírselo. Era evidente que las había visto al entrar y cada uno de sus ataques estaba calculado para no dejarle libre aquella posibilidad.

La hoja centelleó una vez más ante sus ojos. No podría seguir esquivándola mucho más porque si él era rápido, ella aún lo era más. Retrocedió hacia el fondo de la estancia y entonces vio un pequeño taburete que había quedado oculto por la penumbra. Se abalanzó sobre él sin dudarlo, esquivando por un pelo una nueva puñalada que le rasgó la túnica y le dejó una herida sangrante en el tórax. Con el taburete en la mano, se revolvió contra su atacante y le descargó un golpe salvaje. Un golpe que quizás podría haber cambiado el signo del combate de no haber sido porque la madera estaba carcomida y amortiguó totalmente la violencia del impacto. Sorprendido por aquella circunstancia inesperada, Cesarión fue quien quedó entonces a merced de su enemiga.

Y ella se dio cuenta.

Recuperándose enseguida del golpe recibido, Scilla vio la oportunidad de poner fin a la lucha. Movió el puñal en arco, obligando al muchacho a retroceder en una retirada que ya no tendría retorno. Reculó, desesperado, hasta que sus manos chocaron con la mesa, que le cerraba el paso.

Allí acababa todo.

Scilla, con la mirada todavía inescrutable, le descargó un golpe de abajo arriba. Cesarión lo esquivó, sabiendo que ya no podría hacer lo mismo con el siguiente. Pero mientras lo hacía, sus dedos encontraron, sin buscarlo, el fino pasador de plata que le había regalado Selene.

Ni pensó en lo que hacía.

Lo empuño con fuerza y, aprovechando que la otra le creía desarmado, consiguió hundírselo casi totalmente en la garganta. Los dedos le goteaban sangre caliente cuando los apartó del cuello de su enemiga.

Scilla estaba convencida de haber ganado. El muchacho no podía retroceder más y no tenía nada para defenderse. Había esquivado no sabía cómo aquella estocada, pero sería la última. Se volvió para hundirle el cuchillo y sintió el golpe en su propio cuello. Notó perfectamente cómo la piel y los músculos se desgarraban, y también cómo algo más se rompía en su interior. De repente, el puñal le pareció pesado como nunca antes lo había sentido. Y paladeó el sabor de la sangre en la boca.

La daga se le escurrió de los dedos y cayó indefensa al suelo. Scilla se llevó las manos al cuello, intentando sacarse de dentro aquel objeto que le impedía respirar. Pero estaba clavado demasiado profundamente. Mientras el muchacho la observaba, jadeante, ella se tambaleó, dando unos pasos de borracha. Se apartó de su rival, buscando desesperadamente el aire que le faltaba.

Atragantada por su propia sangre, la asesina atravesó la habitación sin rumbo. Jamás se había sentido tan cansada. Sólo tenía ganas de echarse y dormir. Pero antes necesitaba respirar. Los contornos de la habitación se le difuminaban. ¿Se había apagado la lámpara mientras luchaban? Llegó tambaleante hasta la ventana y, con sus últimas fuerzas, abrió los postigos de par en par, esperando que el aire la reviviera.

Lo último que vio antes de que se la tragase la misma oscuridad en la que había vivido fue una luna llena que brillaba con ferocidad, llenando el cielo con un fulgor rojizo. Un fulgor que le pareció teñido de su propia sangre.

Agotado, Cesarión vio, apoyado en la misma mesa que le había salvado la vida, los pasos erráticos que dio la asesina moribunda después de que le hubiera asestado el golpe mortal con el pasador de pelo de Selene. Observó cómo perdía el puñal y cómo trataba desesperadamente de sacarse el cilindro de plata del cuello. Al final, la vio tambalearse por la habitación hasta abrir la ventana y acabar desplomándose justo sobre el pequeño rectángulo que iluminaba el tenue resplandor que entraba desde el exterior.

No necesitó un segundo vistazo para saber que estaba muerta.

Libre de la amenaza, corrió junto a Pullo, que yacía en un charco de sangre. Lo volvió con delicadeza y comprobó aliviado que aún vivía.

El legionario le miró con ojos cansados.

—¿Has… acabado con ella?

—¿Lo dudabas? —consiguió sonreír.

—Siempre tan… fanfarrón. Me gusta. Me recuerdas a mí. —Y tosió violentamente, escupiendo un trago de sangre por la boca.

—¡Chis!. No hables. Te pondrás bien. Sólo necesitas descansar un poco.

—Niño… he peleado demasiadas veces como para no darme cuenta de que ésta ha sido la última. No… No es exactamente como lo había imaginado, pero no me quejo. Esa zorra era buenísima. Me ha ganado limpiamente —dijo, señalando vagamente hacia donde Scilla yacía muerta.

—No digas eso, ¿me oyes? No lo conseguiré sin ti…

—Ambos sabemos que eso ya no es cierto. —Volvió a toser. El tiempo se le acababa—. Lo que hagas a partir de ahora estará bien, estoy seguro. Y no lo olvides: deja que los muertos sigan muertos y tú compórtate como lo harían los vivos… Cesarión.

—No lo olvidaré, te lo prometo. Pero no me llames más Cesarión. Desde ahora mi nombre es Marco Pullo Falco. Comerciante de Roma… Hijo de Tito Pullo, de la Décima Equestris.

El legionario sonrío al oír aquellas palabras. No podía haberle hecho mejor regalo de despedida.

—Marco… Pullo… Falco. Suena bien, ¿verdad? —Tosió de nuevo y le asió el antebrazo con una mano—. Ten una vida larga y prospera, hijo. No tengas prisa en que nos volvamos a ver.

Cerró los ojos y reposó la cabeza en el pecho del muchacho.

Después de la muerte de Selene, Cesarión creía que ya no le quedaban más lágrimas por verter.

Jamás hubiera pensado que podía haber estado tan equivocado.

XL

DESPEDIDAS

El resplandor de la gran pira funeraria de Tito Pullo iluminaba la noche siria, convirtiendo aquella colina donde Falco la había levantado en un involuntario faro para los navegantes del mar de arena. Había esperado a que oscureciera para encenderla porque de esta forma le parecía que conseguiría atraer las miradas curiosas de muchos de los habitantes de Dura Europos. Y así, sin proponérselo, todos cuantos se preguntasen a qué se debía aquella inmensa hoguera serían testigos del último acto de Pullo en este mundo. Un magro homenaje para aquel hombre que tanto había significado para él, pero también el único que estaba en condiciones de rendirle.

Igual que había hecho con el de Selene, el muchacho había levantado con sus propias manos aquel túmulo funerario, bien consciente de la ironía que significaba que aquello fuera lo primero que construía en su vida. Esta vez, como había podido disponer de los materiales pertinentes, había podido erigir una pira mucho más digna. El trabajo le había llevado dos días enteros, y cuando lo hubo terminado, tenía las manos llenas de callos y ampollas.

Las manos de un hombre, pensó. Nunca más las de un hijo de dioses.

Una vez hubo terminado la pira, Falco había cabalgado hasta la ciudad para buscar el cuerpo de su padre. Antes, lo había preparado para aquel último viaje, lavándolo con una solución de agua y limón, perfumándolo y vistiéndolo con una sencilla túnica corta de lino blanco. También le había colocado la moneda ritual bajo la lengua para pagar al Barquero.

Había pagado una suma escandalosa al dueño de la posada para que le permitiera tenerlo en la habitación mientras él construía la pira. Pero a pesar del dinero que había salido ganando con aquel trato, el tabernero había respirado cuando le había visto entrar por la puerta para llevárselo. Trae mala suerte tener un cadáver bajo tu techo, todo el mundo lo sabe. Así que cuanto antes se lo llevase, mejor para todos. Por eso se había alegrado también de poder prestarle dos esclavos para que lo ayudasen a acarrear el corpachón de Pullo hasta el carro que había alquilado para transportarlo. Ni siquiera le había cobrado aquel último servicio. Después, mientras el sol empezaba su lento declinar diario, había salido por la puerta Palmirena en dirección a la pira que les esperaba.

Mientras conducía los caballos, había observado de reojo el lugar del barranco norte donde, desde hacía dos días, se reunían los buitres. Allí había arrojado, sin ceremonia alguna, el cadáver de la asesina para que dieran buena cuenta de él los carroñeros. Esperando que haciéndolo así, la falta de los mínimos ritos funerarios condenase su alma a vagar para siempre por el desierto, convertida en un espectro. Antes de entregar el cadáver a las bestias, la desnudó para privarla de su último vestigio de dignidad. Sólo conservó el gran puñal, con empuñadura de marfil, y su anillo real, que descubrió con sorpresa dentro de la bolsa de la muerta. Y también recuperó el pasador de plata de Selene, que lavó con devoción y devolvió a la bolsita que llevaba colgada del cuello. Las demás pertenencias de la sicaria las incineró sin miramientos, esperando borrar con aquello cualquier vestigio de su paso por este mundo.

No podía matarla otra vez, pero sí podía intentar condenarla al olvido entre los vivos y privarla del reposo en el Más Allá.

Falco detuvo el carro junto a la pira. Tomó el cuerpo de Pullo en brazos y lo llevó con devoción hasta el lecho de madera que la coronaba. Lo depositó con cuidado y le compuso nuevamente el gesto, con las manos cruzadas sobre el pecho y los pies mirando hacia el norte, donde habría querido que se dirigiesen.

Luego bajó de la pira y encendió una pequeña fogata aprovechando la luz que aún le proporcionaban los últimos rayos de sol. Oscurecía cuando las llamas empezaron a quemar de verdad.

Había llegado el momento.

Cogió una rama de la hoguera y se acercó a la pira. Lo hizo todo muy pausadamente, como se hacen aquellas cosas que deben hacerse aunque no se quiera. Sabía que cuando las llamas se tragasen el cuerpo de Pullo, desparecería con él el último vestigio del muchacho que fue y del hombre que debería haber sido. Con el legionario, moría también el último que conocía su verdadero origen. Ahora, reflexionó, aunque no hubiese aceptado convertirse en Falco, aquélla sería ya su única identidad posible.

Porque ¿quién creería a un loco sin más fortuna que su espada que aseguraba ser el hijo de César y Cleopatra? El legítimo heredero de Egipto y Roma. Un hijo de dioses. Nadie. Sólo sus peores enemigos sabían aún quién era realmente. Toda una paradoja. Por eso, cuando encendiera la pira, en ella se quemarían dos hombres: Tito Pullo, veterano de la Décima legión, y Tolomeo Filópator César, gobernante que no llegó a serlo. Esposo que nunca se casó. Hijo de demasiados padres a quienes no tuvo tiempo de honrar. Cuando el fuego devorase a su antiguo yo, no se quemaría gran cosa, reconoció. Y pese a todo, se resistía a encenderlo.

Ningún hombre debería encender su propia pira.

Pero si bien aquélla era una prueba de una exigencia excesiva, la recompensa también estaba a la altura. Porque ¿cuántos hombres tienen la oportunidad de nacer dos veces? ¿O de saber, exactamente, cuál es el precio de su vida? Para que él viviera habían tenido que morir Rhodon, Pullo, Selene… y vete a saber cuántos más. Un precio altísimo, que él tendría que pasar el resto de sus días intentando saldar. Todavía no sabía cómo iba a lograrlo, pero lo haría. Y también se cobraría la deuda de sangre que Octavio tenía con él. Aunque tuviera que ir hasta el mismo corazón de Roma para conseguirlo.

Palabra de Marco Pullo Falco.

La rama encendida describió una parábola limpia antes de caer sobre la madera impregnada de aceite. El fuego se encendió sin hacerse de rogar, y una humareda negra y espesa se elevó hacia las estrellas, llevándose con ella al olvido a un veterano de la legión favorita de César… y al hijo que éste casi no llegó a conocer.

Falco entró por última vez en Dura Europos por la puerta principal. Vendió el caballo de Pullo a buen precio y, con la bolsa llena, se encaminó al mercado. Allí gastó la mitad de su dinero para comprar vituallas para su viaje al norte. Quizás no gobernaría nunca Roma, pero lo que era seguro es que jamás la traicionaría. Como tampoco traicionaría a Egipto, ni a sí mismo. Por eso no entraría en el Imperio parto. Seguiría el curso del río hasta Thapsacos, y cuando llegase ya decidiría si continuaba más al norte, para ir a encontrar la costa del Pontus Euxinus, o se desviaba al este, para tomar un barco en Antioquía. Tenía tiempo para decidirse. Y ninguna prisa. Cuando lleguemos a ese puente, cruzaremos ese río, solía decir su padre. Y casi siempre le funcionaba aquella manera de pensar. Antes de dejar la ciudad, sin embargo, le quedaba una última cosa por hacer. Preguntó entre las caravanas que se dirigían a Occidente hasta encontrar a un fenicio que le confirmó que sí, que iba a Roma para vender las valiosas mercaderías que había comprado a buen precio en la India. Y después de superar la reticencia inicial del hombre a causa de su inusual demanda, y de pactar con él un precio elevadísimo, le entregó un paquete largo y estrecho, muy bien envuelto, que el hombre guardó con celo dentro de su bolsa de viaje. El fenicio juró por Baal y Melkart que lo entregaría a su destinatario, tal y como se había comprometido hacer. Y Falco, usando el don heredado de su madre para juzgar a los hombres a primera vista, le creyó. Mientras se alejaba del mercado, pensó que Pullo se habría llevado las manos a la cabeza por lo que acababa de realizar. ¿Estás loco, niño?, habría protestado. ¡Esto nos traerá problemas! Perdona la temeridad, padre, pero merece la pena el riesgo sólo por imaginar la cara que se le quedará a Octavio cuando haya leído la misiva. Y al fin y al cabo, ¿qué es la vida sino un montón de problemas?

Abandonó Dura Europos por la puerta que miraba al Éufrates, al sur de la ciudadela, y cabalgó río arriba, sin abandonar nunca la orilla izquierda. Y por primera vez en mucho tiempo, sintió que en su interior pesaba la tristeza, pero mucho más la esperanza. La esperanza y la determinación de dejar que los muertos siguieran muertos para siempre y de comportarse como lo harían los vivos, hasta que llegase el día de reencontrarlos.

XLI

CARIBDIS

Es noche cerrada en Roma. La ciudad duerme, agotada después de un día de trabajo exigente, intrigas en el Senado, de proyectos en el Foro y de intercambios en los mercados. Del más poderoso al más miserable, cuando Nicte extiende su manto negro que todo lo difumina, hasta el último de los romanos se cree con el derecho de retirarse a dormir. Mañana los senadores volverán a intentar medrar entre sus colegas de toga. Los mercaderes harán lo que haga falta para ver aumentar sus fortunas. Y los mendigos intentarán estimular la misericordia de los más afortunados. Pero por hoy todos se dan por satisfechos.

Todos menos Octavio.

Mientras la ciudad sueña, dormida, el cónsul lo hace despierto. Iluminado por un buen número de lámparas de aceite, estratégicamente repartidas en su tablinum, continúa trabajando, incansable. En los últimos tiempos ha visto cómo sus proyectos para Roma fructificaban uno tras otro. Y eso le da fuerzas para seguir adelante, sin detenerse ni un momento a descansar. La Roma con la que ha soñado desde que era poco más que un niño está cada vez más cerca. Y él la quiere ya. Octavio no tiene opositores, sólo súbditos. El Senado y las otras instituciones no hacen sino otorgarle más y más poder. Y él, humilde, lo acepta resignado. ¡Todo sea por el bien de Roma!

Había empezado a olvidar lo que era tener enemigos.

Hasta que aquel mercader fenicio había llamado a su puerta.

Venía de muy lejos, había dicho. De la remota India, donde había adquirido toda clase de productos exóticos que ahora pensaba revender en Roma, después de un viaje de más de tres años. Por cierto, si el cónsul deseaba echarles un vistazo con mucho gusto él… ¿No? Como el cónsul ordenase. Sea como fuere, lo que le había llevado hasta su casa era un mensaje que un joven romano le había entregado para él en Dura Europos, unos cuantos meses atrás. Ignoraba el nombre del remitente y el contenido del paquete que se comprometió a entregarle. Pero él, Bomílcar de Sidón, era un hombre de palabra y lo primero que había hecho al llegar a Roma había sido ir a verlo. Sólo esperaba que las nuevas que le traía fuesen buenas y que los dioses le sonrieran todos y cada uno de los días de su vida. ¿Quizás su esposa, la noble Livia, estaría más interesada en lo que había traído desde tan lejos…? ¿No? No insistía.

Octavio había despedido a aquel mensajero tan servil y había esperado a quedarse solo antes de abrir el paquete. Dentro encontró una magnífica daga, con la empuñadura de marfil tallado, representando un monstruo de siete cabezas. Y también una carta. El corazón le había dado un vuelco al ver el arma. Y aún más cuando hubo leído el contenido del papiro que la acompañaba. Pero el cónsul no había llegado hasta tan lejos dejándose intimidar fácilmente. Se había recuperado enseguida de la sorpresa. Había escrito una nota para Marco Vipsanio Agripa, la había entregado a un esclavo con instrucciones de enviarla lo más pronto posible y había seguido dedicándose a sus asuntos cotidianos. Tan tediosos… y tan imprescindibles.

Ahora, rodeado por la penumbra y el silencio, Octavio juguetea con aquel regalo tan inesperado y turbador, mientras piensa en cómo proceder. Al final, sonríe no sin apreciar la ironía: Cesarión sí que ha resultado ser un digno hijo de César. Quizás habría sido mejor que fuera aquel miserable llorica que ordenó degollar en aquel calabozo de Alejandría, una noche de verano que ya casi había olvidado.

Un esclavo le saca de su abstracción anunciando desde el otro lado de la cortina:

—Dominus, Marco Vipsanio Agripa está aquí. Pide verte pese a la hora tan intempestiva.

—Le esperaba. Hazle pasar.

La cortina se abre para revelar a Agripa. La mano derecha de Octavio ha prosperado con él. El cónsul constata que la cintura de su buen amigo se ha ensanchado últimamente. La fortuna y la vida de casado, con la joven Claudia Marcela Mayor, le sientan bien, sin duda.

Octavio se levanta de su silla para abrazar al recién llegado, con nadie es tan cordial como con Agripa. Sólo su joven esposa, Livia, de quien las malas lenguas empiezan a hacer correr que es la cónsul del cónsul, está tan cercana a su corazón como aquel amigo de toda la vida, leal y diligente como no existe otro.

Después de intercambiar las cortesías habituales, Octavio le muestra el papiro que acompañaba la daga. Agripa lo lee con consternación creciente.

De: Tolomeo Filópator César

A: Cayo Julio César Octavio

Te saludo, hermano.

He pensado que después de tanto tiempo sin saber nada de los asesinos que enviaste tras de mí, la curiosidad por conocer qué había sido de ellos tenía por fuerza que consumirte. Por eso quiero liberarte de este tormento haciéndote llegar la daga de la última que aún persistía. La arranqué en persona de sus dedos muertos, antes de darla de comer a los buitres. Considérala como un regalo… y un adelanto de la que te reservo para algún día más feliz que éste, mientras espero que me envíes más de tus sicarios.

Me debes dos reinos, hermano. Y también mucha sangre derramada. La herencia de nuestro padre, te la regalo. Yo ya no la quiero, y tú la mereces. Disfrútala mientras puedas. Pero la sangre no te la perdono. Era demasiado preciosa para mí como para olvidarla como haces tú.

Ahora, después de haber acabado con el último de tus chacales, soy un hombre libre, hermano mío. Libre de ir donde quiera y cuando quiera. Incluso de ir a Roma. Y no dudes que lo haré. Algún día. Para cobrarme con creces toda la sangre que me debes.

Mientras llegan tus idus de marzo, hermano, no dejes nunca de mirar a tus espaldas. Porque un día, cuando lo hagas, me encontrarás a mí. Y entonces sabrás que ha llegado el momento de pagar.

Que duermas bien.

Agripa silba mientras le devuelve el papiro a su amigo y señor.

—¿Qué opinas? —pregunta Octavio, invitándolo a sentarse y señalándole la jarra y las copas que hay sobre una mesita cercana.

—El estilo es un poco teatral, sin duda. Y da demasiadas cosas por sentadas. A César lo mataron porque pecó de exceso de confianza. A ti eso no te sucederá nunca. Pero sería un error menospreciarle. La propietaria de esta daga era la mejor de su oficio. Y si la ha matado, se merece un crédito. Por cierto, ¡nunca habría dicho que detrás de aquel turbante y aquellos ojos negros se ocultaba una mujer!

—¿Entonces?

—Como siempre, coincido contigo. Lo más probable es que nunca más volvamos a saber de Cesarión. Y que haya escrito esta carta porque sabe que es toda la venganza que podrá permitirse. Pero ser prevenido no ha hecho nunca mal a nadie… He encontrado al hombre que me pedías en tu misiva de esta mañana. Ha sido una suerte que estuviera en Roma. Está esperando en el atrium.

—Hazle pasar, ¿quieres? Y, Agripa…

—¿Sí?

—¿Qué haría yo sin ti, amigo mío?

—Exactamente lo mismo que haces ahora… sólo que con un poco más de trabajo. —Y desaparece por la puerta dejando a Octavio con una media sonrisa en los labios.

Momentos después, otro hombre entra en la habitación. Es alto y corpulento y viste a la manera salvaje de los germanos, con pantalones y botas de piel. Tiene los ojos de un azul casi traslúcido y lleva los largos cabellos rubios peinados en una cola de caballo que se balancea a su espalda. Sus brazos desnudos exhiben músculos que Octavio no sabía ni que existían. Colgando de la cintura lleva dos hachas cortas que deben parecer juguetes cuando las empuña con aquellas manos tan enormes, y de una de sus botas sobresale el mango de un puñal. Octavio no puede evitar pensar que aquel hombre no tendría precio como gladiador en la arena.

—¿Sabes por qué estás aquí? —le pregunta.

El gigante rubio asiente con la cabeza. Su expresión es una incógnita.

—El hombre que quiero que mates fue visto por última vez en Siria y de eso ya hace muchos meses. Ahora puede estar en cualquier parte. Pero Agripa me ha asegurado que si alguien puede encontrar su rastro, ése eres tú. Partirás mañana mismo en un barco que se dirige a Antioquía. Toma —le dice, alargándole dos pergaminos—. Éste es un salvoconducto que te garantiza la ayuda de cualquier funcionario o soldado de Roma allí donde te encuentres. Y este otro puedes presentarlo a cualquier banquero que trabaje en una provincia romana. Te dará la suma que le pidas sin hacer preguntas. ¿Tienes tú alguna antes de partir?

—Dos —respondió el gigante rubio con el latín metálico típico de los hombres del norte—. La primera es cuánto tiempo deseas que siga a ese hombre.

—Hasta que des con él —responde Octavio—. Como verás, la carta de crédito que te he entregado no tiene límite de tiempo ni de cantidad. Sólo podrás parar cuando hayas acabado con él. Si lo haces antes, quien verá cómo ponen precio a su cabeza serás tú. Estás advertido. ¿Y la segunda?

—Seguro que querrás que te tenga al corriente de mis progresos, ¿verdad?

—Efectivamente —responde Octavio, empezando a ver con satisfacción que detrás de aquella mole hay también un cerebro—. Me escribirás una carta cada tres meses contándome dónde estás y qué has descubierto. Y la firmarás con un nombre clave, que sólo tú y yo conoceremos.

—Perfecto. ¿En qué nombre has pensado?

Octavio no lo duda ni un momento antes de responder:

—Caribdis.

Agradecimientos

Hay una legión de amigos con la que este libro y su autor están en deuda. Voy a intentar no olvidarme de nadie.

Ante todo, gracias, gracias, gracias a Daniel Cortés. Sin su ayuda, sus consejos y su dedicación este libro no sólo sería mucho peor, sino que no existiría. Dani, si fueras un superhéroe, sin duda serías Superfriend.

Gracias también a Marga Codina y Ana Calpe, que me acompañaron en el viaje capítulo a capítulo y tuvieron la paciencia y la gentileza de ayudarme y animarme a cada paso que daba. ¡Os debo una y de las gordas, vértices! Otro que recorrió el camino y ayudó a mejorarlo fue Xavier Bertrán, amigo con mayúsculas y ejemplo a seguir desde nuestros días de facultad. Bardo, sabes que te quiero, pero no está de más ponerlo por escrito cuando uno tiene la oportunidad.

Estoy también en deuda con Flavia Company, porque, como dice el tópico, fue «más allá del deber» de un profesor. Su insistencia y su mano izquierda hicieron de Scilla un personaje mucho más completo. Y sus palabras y hechos ayudaron, muchísimo, a que este sueño acabase convirtiéndose en una realidad.

Con Joan Carbonell mi obligación es doble: por un lado, sus clases contribuyeron a inculcarme mi pasión por el mundo clásico. Y, por otro, me facilitó la valiosa cartografía sin la que, a buen seguro, me habría perdido en el trayecto entre Alejandría y Dura Europos. Ago tibi gratias, magister.

A Carlos Alonso Pamies jamás podré agradecerle bastante haber sido el primero en confiar en mí. No se me ocurre un editor mejor que él y espero, de corazón, que nuestro viaje juntos vaya mucho más allá de Dura Europos.

A Antoni Alcaraz le debo tantas que me sorprende que no me cuelgue el teléfono cada vez que le llamo. Espero poder devolverte al menos la mitad, amigo. Y mientras lo intento, pongo aquí por escrito que, siempre que vayamos juntos, no volverás a pagar en un restaurante.

A Ernest Mateu le debo muchas, pero la última ha sido la realización del mapa que acompaña este libro, hecho en un tiempo récord. De los años de Fotogramas, Ernest, tú eres de lo mejor. Y con Lidia Carbonell quedo en obligación por la foto de la solapa. Lidia, si has conseguido fotografiarme sin que me parezca a Shrek es que eres mejor que la Leibovitz. ¡Tomen nota, posibles clientes!

Y, last but not least, gracias a Virginia Luzón, Jordi Aguilera, Alicia Gili, José Ramón Cantón, Marisu Morales y Eduard Daunis, buenos amigos que tuvieron la gentileza de leer las primeras versiones y contribuir con sus sugerencias y opiniones a mejorar el resultado final. Vosotros no sabéis hasta qué punto habéis ayudado a que este libro sea lo que es. Soy afortunado por teneros cerca.