Un guerrero se despierta en un mundo extraño, hecho de luces, frío e inhóspito. Es atacado por extrañas especies de seres y trata de sobrevivir como puede. Caminando sin parar, pronto descubrirá quién es y dónde vive. La revelación será la clave se su supervivencia.

Con esta novela, escrita en 1992, Jordi Sierra i Fabra se adelantó una vez más a su tiempo, al mundo cibernético en el que nos movemos hoy.

Jordi Sierra i Fabra

Jugando en las sombras de la luz

ePub r1.0

Titivillus 28-04-2021

Título original: Jugando en las sombras de la luz

Jordi Sierra i Fabra, 1992

Diseño de portada: Xavier Bartumeus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Todo lo que sabes es mentira.

U2

Libro Primero

ILUSIONES

Capítulo uno

Fue algo parecido a un impulso, una sensación.

Abrió los ojos de golpe y ellos estaban allí, amenazadores.

Aunque no eran demasiados, no pudo precisar el número. Solo consiguió reaccionar evitando la dentellada del acero. Saltó hacia atrás, ágilmente, y escapó de la muerte con un escalofrío. Cuando se recuperó, ya tenía la espada en la mano.

Los observó. Ahora eran ellos los sorprendidos, perdida la ventaja. Aun así, la desproporción se hacía evidente. Siete contra uno, y ese uno era él.

—¡Esperad!

No le hicieron caso. Se desplegaron en abanico para iniciar el ataque. Ni siquiera sabía si eran capaces de entenderle. Los rostros expresaban cualquier cosa menos comprensión. Reflejaban ira, furia, odio. Se preguntó por qué. No los conocía. Tampoco entendía nada.

El primer recuerdo acababa de nacer.

—¿Quiénes sois?

Eran muy altos. Eso los convertía en torpes. Vestían unas extrañas ropas de cuero oscuro con los siete colores del arco iris, un color para cada uno, y se cubrían las cabezas con cascos de metal, que ceñían los cráneos como un guante. Las espadas que empuñaban eran tan grandes como ellos y las sujetaban con las dos manos. Pero lo peor, sin duda, estaba en los ojos. Los siete, al unísono, le miraban llenos de rencor.

—Escuchadme, tenemos que hablar. No sé dónde estoy ni puedo recordar quién soy.

Le atacó el primero, sin darle tiempo a más. No quería luchar, pero comprendió que este era un deseo inútil. Levantó la espada y paró el golpe, duro, seco, potente, pero tan torpe como había intuido al estudiarlos. Esa era al final su ventaja. No esperó al segundo impacto. Quebró la cintura del atacante dando una vuelta completa sobre los pies y el movimiento le proporcionó la iniciativa. Al hundir la espada en el cuerpo del hombre de color violeta no sintió alegría, tan solo una sensación parecida al abatimiento y la tristeza. No pudo llegar a asimilarla.

Quedaban seis.

No perdieron el tiempo y se le echaron encima, pero fue más rápido. Al segundo lo abatió de un puñetazo en la mandíbula. Estaba ya demasiado cerca para emplear la espada. El impulso, pese a todo, lo derribó. Lo único que pudo hacer para no ser aniquilado por los otros, fue cubrirse con el cuerpo del caído mientras se recuperaba. Volvió a intentar el diálogo.

—¿Estáis locos? ¡No quiero luchar!

Ellos sí querían luchar. No obedecían otra razón. El que vestía de azul, el de verde y el de amarillo lo rodearon. Hizo girar la espada por encima de la cabeza, como si fuera un torbellino, y apoyó una rodilla en tierra tras desembarazarse del inerme cuerpo del segundo enemigo. De nuevo fingió hacer una cosa, pero los sorprendió con otra. Atacó al hombretón vestido de verde y, saltando hacia atrás, clavó el extremo de la espada en la garganta del desconcertado agresor de amarillo. Después, casi sin tiempo para emprender una nueva acción se agachó, y el golpe del de azul se perdió allá donde el cuerpo acababa de estar una fracción de segundo antes. Se incorporó lanzándose sobre él y lo levantó interponiéndolo entre sí mismo y el de verde. La espada de este atravesó al compañero.

Él, por debajo, hizo lo mismo con el quinto enemigo.

Fue entonces cuando reparó en ello.

Le quedaban aún dos rivales, los que iban vestidos de naranja y rojo, pero se dio cuenta de que sucedía algo insólito, inexplicable. De pronto, antes de tirarlo al suelo para desembarazarse de él, el hombre que sostenía desapareció.

Sencillamente, se volatilizó.

Contaba con el cuerpo como escudo para defenderse de los dos últimos, pero se encontró desnudo y desarmado frente al ataque. ¿Qué había sucedido? ¿Una ilusión? Por enésima vez en los últimos segundos, no pudo pensar en ello. Incluso fue demasiado tarde. El gigantón vestido de rojo le arrancó la espada de la mano con un mandoble. Bastante hizo con interponerla entre él y el propio cuerpo desguarnecido y vulnerable. Comprendió que sin el arma estaba perdido, desnudo.

Los dos atacaron al unísono. Él saltó hacia atrás, una, dos, tres veces, girando sobre el cuerpo con las manos y los pies. Recuperó la vertical y esperó el asalto rabioso de los enemigos. ¿Dónde estaban los demás? Sobre el terreno abrupto no había nadie, ni uno solo de los rivales abatidos. Era demasiado asombroso, un absurdo al que renunció para resistir el último ataque. Calculó las posibilidades de huida con resultado nulo. Optó de nuevo por la sorpresa, basada en la agilidad, para concederse una pequeña ventaja. Les hizo creer que iba a saltar hacia atrás de nuevo, pero en esta ocasión lo hizo para adelante, interponiéndose entre ellos dos. El hombre de la indumentaria roja fue el primero en reaccionar, con la espada atravesó al compañero vestido de naranja, porque él no se quedó allí, entre ambos, el tiempo suficiente para recibirla.

El enemigo vestido de rojo no pudo desencajarla del cuerpo del muerto. El pasmo por lo sucedido era demasiado fuerte. No por ello los ojos expresaron temor o sentimiento de derrota. Cerró los puños y se aprestó para la pelea final.

El guerrero bajó la guardia.

—Por favor —le suplicó—, no es necesario que mueras tú también.

El sexto luchador ya no estaba allí donde había caído. El guerrero se percató de ello. Lamentablemente las palabras, el esfuerzo para dialogar antes del último acto, en aquella guerra sin sentido, fueron en vano. El gigantón de rojo, contumaz, inasequible al desánimo, le lanzó un puñetazo.

Lo esquivó.

Y esquivó también el segundo.

Tuvo que luchar por su vida cuando el tercero le alcanzó de lleno y cayó al suelo. El atacante se le echó encima y lo aplastó con el peso. El guerrero interpuso el brazo izquierdo y el brazalete de metal le protegió el rostro. Con el derecho describió un semicírculo en el aire hasta impactar en la cabeza del contrario. Fue un golpe certero y temible que le atontó lo suficiente y le hizo perder fuerzas. El resto fue más sencillo. Se lo sacó de encima y ahora fue él quien le impidió moverse al hundir cada una de las rodillas en los brazos del derrotado séptimo atacante.

—¿Quiénes sois? ¿Por qué me habéis agredido?

El hombre de rojo lo miró, sin menguar en él aquel odio irracional y absurdo. El guerrero puso las dos manos en el cuello. No quería matarle, solo obligarle a hablar.

—¡Responde! —le conminó—. ¡Te he vencido!

Ante la sorpresa, el luchador empezó a desvanecerse.

Fue como si, rápidamente, dejara de ser real, como si el cuerpo físico se convirtiera en vacío, como si pasara de la consistencia a la nada.

Sin hablar.

Lo último que el guerrero vio fueron los ojos, todavía arrebatados por la ira.

Capítulo dos

Estaba solo, arrodillado en el suelo, con las manos aferrando el aire. No le fue fácil reaccionar y, cuando se puso en pie, el espectáculo que contempló fue todavía más absurdo.

En primer lugar, allí no había nada más que él. Ni rastro de los siete rivales.

Después, el mismo suelo, el cielo, el contorno, fueron debilitándose lentamente, los colores se esfumaron, las rocas y los árboles se volatilizaron. Todo pasó de la realidad a la nada en un inexplicable fenómeno que hurtó a los sentidos cualquier idea que pudiera echar luz a lo sucedido.

El guerrero se encontró convertido en una minúscula forma de vida en mitad de una infinita extensión de suelo llano que se perdía por doquier, a derecha e izquierda, delante y atrás.

Suelo metálico, liso, pulido y opaco.

Apenas se atrevió a moverse, como si él también pudiera desaparecer. El único vestigio real de lo que acababa de suceder era la espada, a escasos metros de él, allá donde había caído tras el golpe con el que la perdió. Logró caminar hacia ella, venciendo las reservas. La recogió y el contacto lo tranquilizó. La guardó en la vaina de piel y volvió a pasear la desconcertada mirada por el entorno.

El suelo metálico era duro, sólido y oscuro, como oscura era la medida de todas las distancias. Por encima de la cabeza la oscuridad era aún más cerrada, aunque en modo alguno densa. Más bien cabía hablar de sombras. Un mundo lleno de ellas. Sombras apenas barridas por el resplandor que, proveniente de un punto imposible de calcular en la lejanía, surgía del horizonte.

Una dirección.

Una luz en las sombras.

El guerrero miró hacia atrás y a ambos lados de esa presencia. La luz parecía ser el único destino posible. Una guía. Se tratara de lo que se tratara, si quería respuestas, solo podía encontrarlas en la luz. El instinto se lo decía.

Se alegró además de poder razonar, de saber que conservaba algo tan elemental como la lógica.

Aunque fuese lo único que tenía.

—¡Eh! —gritó.

Nada. Ni un eco, ni un sonido. La voz se perdió en todas direcciones.

—¿Alguien puede oírme?

Silencio.

Cerró los ojos. La otra vez, al abrirlos, presintiéndolos, ellos habían aparecido. Ahora era distinto, porque era capaz de recordar que acababa de cerrarlos, con un motivo. Así que todo era diferente. Los volvió a abrir y se encontró con la misma escena y el mismo desconcierto. Parecía absurdo y sin embargo…

La mente estaba en blanco.

Ni siquiera sabía quién era.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿De dónde venía? ¿Adónde iba? ¿Por qué le atacaron aquellos extraños hombres? ¿Por qué desaparecieron al vencerlos? ¿Por qué no tenía miedo, solo dudas y preguntas?

¿Por qué?

Se llevó las manos a la cara y se tocó con ellas. Los contornos del rostro no le dijeron nada. Frente despejada, ojos hundidos, nariz recta, labios carnosos, barbilla recia y cuadrada. Llevaba el cabello muy largo, hasta los hombros, y era de color negro azabache. Lo comprobó al coger una mecha y observarla de reojo. Una cinta se lo sujetaba en la parte superior de la frente. Se la quitó para mirarla. Era de color blanco. Volvió a ponérsela. La única vestimenta consistía en un taparrabos de piel sujeto con un cinto de cuero, del cual colgaban la vaina y la espada. Calzaba botas de la misma piel, casi hasta las rodillas. En el brazo izquierdo, un brazalete de metal cubriéndole el antebrazo del codo a la muñeca. El brazalete, igualmente blanco, no tenía ningún signo.

Eso era todo.

Hizo una última comprobación. Sacó la espada y la colocó frente a él. En la pulida superficie pudo verse reflejado. Ni siquiera logró emitir un juicio acerca de sí mismo. ¿Era él? Debía de serlo, pero no recordaba tampoco las facciones. No se conocía. El rasgo más característico provenía de la mirada, penetrante y profunda, hermética. Por lo demás, era alto, musculoso, bien formado.

Quizá, incluso, bien parecido.

No tenía mayores referencias, salvo los siete energúmenos a los que había vencido.

Se guardó la espada y se enfrentó al primer reto de su destino.

Dar un paso. El primero, en busca de la verdad y de respuestas para las muchas preguntas. ¿A qué esperar?

Después, echó a andar en dirección a la lejana luz.

Capítulo tres

Pronto se dio cuenta, a medida que se fue habituando, que aquel resplandor lo era todo allí. La luz se bastaba a sí misma y bastaba para dar una esperanza en medio de aquel horizonte continuo envuelto en sombras. La luz era la vida, el pulso, el latido de cada paso. Por lejana que estuviera, por difuso que resultase el resplandor, era suficiente.

Aunque paso a paso, por mucho que caminara, quizá acabaría comprendiendo que la distancia tal vez fuese siempre la misma.

¿Eterna?

Se enfrentó al primer desaliento y venció la tentación de sentirse abatido. Al menos de algo estaba seguro: era un guerrero. Y los guerreros no retroceden, ni se asustan ante lo desconocido por insólito que fuese. Su brazo era fuerte. El temple había vencido la embestida de aquellos siete enemigos. La espada era poderosa y la agilidad, un símbolo.

Dejó de andar para echar a correr.

Y dejó de correr para emprender una veloz carrera en la que los pies apenas si tocaban la superficie de metal, impulsados por la rapidez de los músculos, la elegancia de movimientos, la simetría absoluta del esfuerzo en pos de una meta.

Pasos.

Pasos en una distancia que de pronto se le antojó de nuevo más allá de lo real.

Cedió en su ímpetu. Primero, para renunciar a la alocada y absurda carrera. Segundo, porque el hecho de sentirse libre y fuerte no le producía mayor satisfacción que un remoto estímulo físico. Tercero, porque una vez más el instinto lo advirtió a tiempo. Tal vez necesitase de todas las fuerzas.

El camino sería largo y los peligros muchos.

¿Peligros? Estaba completamente solo.

—¿Lo estoy?

Su propia voz le llamó la atención. Ahora la oía descubriéndola como parte de sí mismo y de la realidad. Esa voz que era su amiga, la compañera interior tanto como la certeza de poder tocarse, pensar, razonar.

—Soy yo y estoy aquí.

No bastaba, pero por ahora era suficiente.

—¡Aaah! —volvió a gritar.

Ya no corría. Ahora caminaba firme y con un ritmo regular, los cinco sentidos puestos en ello y en sí mismo. Tal vez todo fuese un simple ejercicio mental. Si se esforzaba… Recordar. Recordar. Recordar. Las botas, acolchadas, no producían el menor ruido. Necesitaba esa voz.

Un paso, dos pasos, mil pasos.

Podía contarlos, pero le resultaba aburrido. ¿Qué importancia tenía el número de pasos que diese? El resplandor no aumentaba. A lo mejor, debía alegrarse de lo contrario, de que no menguara sumiéndole en la más completa oscuridad.

Amortiguó la presión de la mente, aunque esa última idea le había llenado de tristeza.

Caminar. Era cuanto podía hacer. Caminar.

Un paso, dos pasos, mil pasos.

Diez mil.

No vio el primer cambio en la extensión metálica hasta mucho después de cien mil pasos y para entonces había tenido que detenerse a descansar una docena de veces, aunque en realidad no se sintiera fatigado, solo aburrido. El resplandor se mantenía igual, inalterable. Todo allí lo era.

Lejos, a la derecha, advirtió una mayor elevación del suelo. Varió el rumbo, aunque ello le suponía apartarse del camino de la luz. Fueron varios miles de pasos más los que le llevaron hasta las inmediaciones del lugar. Ante sí fue perfilándose lo que parecían ser montañas del mismo metal que el suelo. Montañas cuadradas, esféricas, piramidales, tan lisas y opacas como el resto. Un desvío absurdo y un camino perdido.

—¿Me oye alguien? —les preguntó a las formas cúbicas.

No obtuvo respuesta alguna. Estuvo a punto de volver a emprender el camino hacia el resplandor, pero se lo pensó mejor. Rodeó la primera de las elevaciones, porque comprendió que le sería imposible subir por cualquiera de ellas. Aquella era tan alta que se perdía más allá de la oscuridad superior.

Sin embargo, al otro lado, vio la sima; y en el fondo, un quieto rio de conductos con los primeros colores de aquel extraño mundo.

La sima era tan grande que calculó el otro extremo a unos mil pasos o más y tan profunda que, de haber podido caminar por la pared vertical, hubiera necesitado otros quinientos. El fondo, de extremo a extremo, aunque ambos se perdían a derecha e izquierda, lo atravesaban unos cilindros de colores, amarillos, verdes, azules, rojos, muy juntos unos a otros. La textura de los conductos no parecía ser metálica, ya que el brillo era distinto.

De todas formas no podía hacer otra cosa que lanzar conjeturas. Resultaba imposible descender. La curiosidad, lo mismo que la ansiedad, debía esperar una mejor ocasión.

Tal vez más adelante.

Era el primer indicio de que allí había algo más que la infinita superficie por la que se movía.

Caminó junto a la sima durante otros pocos miles de pasos, cinco mil a lo sumo. Nada en ella varió y, al ver que se alejaba en diagonal al resplandor, optó por darle la espalda a la hendidura. Venció el sentimiento de frustración que lo acompañó, porque ahora tenía las primeras dudas. Evidentemente la sima debía de llegar hasta alguna parte pero, ¿le serviría de algo un destino si lo hacía a oscuras? La luz y solo ella, aunque se convirtiera en una obsesión, le garantizaba esperanza. Todavía hizo un intento final previo al cambio de dirección. Desde el mismo borde del abismo gritó:

—¿Hay alguien ahí?

Esperó, sin éxito, hasta que comprendió la inutilidad de la tentativa y emprendió de nuevo el camino apartándose de allí.

Otros quince, veinte, quizá treinta mil pasos después, y tras haberse detenido a descansar una vez más, todo seguía igual, el infinito que se perdía en todas direcciones, la soledad y el inalterable resplandor de la luz, faro del horizonte en la distancia.

Capítulo cuatro

El cambio se produjo tan inesperadamente como la primera vez.

Se llevó la mano a la espada, por instinto, cuando el suelo dejó de ser metálico y se tornó pedregoso, irregular. Después, observó el entorno: se alzaron matas y matorrales, árboles y promontorios, montañas a lo lejos, y todo ello bajo un cielo azul salpicado por blancas nubes que parecían copos de algodón suspendidos.

Fue al mirar tras de sí cuando descubrió el torreón. Era una fortaleza medieval, construida sobre una roca y con alguna zona casi en ruinas, por ejemplo, la almena, de la que apenas quedaba la mitad de los merlones. La forma era circular y de ella tan solo sobresalía la parte frontal, con la puerta de acceso, aunque no vio ningún puente levadizo para salvar el inmenso foso que la rodeaba. Un foso, por cierto, lleno de extraordinarias alimañas acuáticas, desconocidas para el guerrero.

Dejó la espada en la vaina y se acercó hacia la fortaleza, despacio, tan sorprendido por el cambio del entorno como por la presencia de aquel vestigio supuestamente habitado, ya que, de momento, no descubrió ninguna forma de vida humana dentro o fuera de la construcción. Nadie defendía el lugar desde las pequeñas troneras, ni se veían siluetas en las ventanas protegidas con barrotes.

Y sin embargo, la presencia del foso indicaba una protección. ¿De qué, o de quién?

Se movió con cautela, la mano cerca de la empuñadura para evitar el riesgo de que alguien le considerara agresivo. Sus ojos no estuvieron quietos en ningún momento, mirando a derecha e izquierda, adelante y también atrás. Los siete hombres que le atacaron al inicio de los recuerdos habían salido de la misma nada que aquel nuevo prodigio. En lugar de siete, ahora podía tratarse de un ejército. Al margen de estas prevenciones, la atención máxima siguió mereciéndola el torreón. Había algo en él que denotaba serenidad, quietud, paz, pero al mismo tiempo también había algo que le confería un inquietante aspecto espectral, la solemnidad de una insólita presencia, un halo de misterio imposible de ocultar y menos de vencer.

A medida que se aproximaba, las alimañas del foso se hicieron más evidentes. Eran peces, pero en las aletas tenían garras y, en la boca, dientes afilados. Parecían hambrientas y era como si percibieran la presencia, porque se arremolinaban ya en la parte frontal a la puerta, haciendo crepitar las aguas, que bullían con la agitación.

Fue a cien metros del foso cuando él apareció.

Él o lo que fuera.

Desde luego no era humano, más bien parecía un gigante. La estatura era el doble que la del guerrero, iba desnudo, tenía el cuerpo cubierto de vello negro y en la cabeza había cuatro ojos, uno a cada lado. El de la parte frontal cabalgaba sobre una deformada nariz y una enorme boca. Encima, un cuerno dorado le sobresalía del cráneo. Los brazos y las piernas eran cortos, pero los primeros se adivinaban poderosos. Las dos manos, de tres dedos cada una, terminaban en afiladas garras.

Una imagen horrible que pareció salir del suelo.

Y, después de observarlo con curiosidad, fue el primero en hablar.

—Detente o morirás, extranjero.

—¿Por qué debo morir? —preguntó el guerrero.

—Soy el guardián de la torre y mi deber es destruirte, a menos que te vayas por donde has venido.

—No sé de dónde vengo.

—Eso es absurdo, así que mientes. Te mataré también por engañarme.

—No quiero luchar. Solo quiero saber.

El coloso le miró fijamente, como si le estudiara. Las garras se cerraron feroces. La boca se plegó amenazadora. Detrás de él, los peces monstruosos del foso saltaban peleándose entre sí, tratando de ocupar la mejor posición. Por el contrario, el torreón reflejaba, cada vez más, la mayor de las serenidades.

—¿Quién eres? —preguntó el defensor del lugar.

—No lo sé.

—Todo el mundo sabe quién es.

—Yo no.

—Entonces, ¿qué buscas?

—Respuestas.

—No las encontrarás aquí.

—Yo siento que debo entrar ahí dentro. Me lo dice mi instinto.

—Nadie puede entrar en la torre.

—Eso significa que hay algo —repuso el guerrero.

—Pagarás con la vida tu insolencia.

Hubiera querido razonar, seguir hablando, pero el coloso no le dio tiempo ni apenas oportunidad. Saltó sobre él y lo único que pudo hacer fue defenderse, esquivar el primer ataque, sacar la espada y buscar una posición con la que tener, al menos, una oportunidad. La espada parecía una simple daga frente a la envergadura de aquel ser.

El coloso se burló.

—Insignificante estúpido —exclamó.

Intentó cogerle con el brazo derecho, pero el guerrero se zafó hábilmente. Hizo lo mismo cuando el guardián de la torre lo intentó con el izquierdo. La agilidad desconcertó al gigante, que se revolvió rabioso, aunque no quiso manifestarlo así.

—Voy a jugar contigo un rato —dijo.

—No eres más que un bocazas —le desafió el guerrero.

La réplica del coloso fue derribar un árbol de un manotazo. El golpe sonó igual que un estruendo, pero el rugido que emitió fue aún mayor. El guerrero trató de utilizar aquella pequeña ventaja. Cuanto mayor fuese la furia del enemigo, más vulnerable sería. Se movió de lado a lado, girando sobre las manos y los pies, intentando desconcertarle.

—¿A qué estás jugando? —rugió el gigante.

El guerrero varió el rumbo de los saltos. Ahora fue él quien atacó. Llegó hasta el cuerpo del guardián y le hundió la espada en la pierna izquierda.

No se apartó a tiempo. Las zarpas del guardián le desgarraron el pecho y cayó de espaldas al suelo.

Los dos contendientes se miraron fijamente. De la herida de la pierna manaba un viscoso líquido de color rojo oscuro. Del pecho del guerrero, abierto por tres segmentos tan dolorosos como profundos, brotaba la sangre, igualmente roja, aunque menos densa. Intentó ponerse en pie pero fracasó. El golpe había sido decisivo.

—Eres un héroe, ¿verdad? —dijo con desprecio el coloso.

El guerrero no respondió. Sabía que necesitaba todas las fuerzas. La mano aún sostenía la espada, pero no la utilizó cuando la zarpa del rival lo cogió, levantándole del suelo sin esfuerzo. Aunque la hundiera una docena de veces en él, no conseguiría otra cosa que irritarle. Fingió estar derrotado y hasta dejó caer la cabeza a un lado.

—Otros mejores que tú fracasaron antes —aseguró el gigante.

El aliento era fétido. Le cogió también con la otra zarpa. El guerrero tuvo que abrir los ojos para calcular el que probablemente sería el gran golpe. El coloso se lo llevaba hasta la boca, no supo si para darle la dentellada definitiva o para comérselo. Desestimó esta suposición, porque entonces los peces del foso no habrían estado tan excitados esperándole.

El guardián de la torre le miró con el ojo frontal.

El guerrero pretendía hundir la espada en ese ojo, dejarlo ciego, pero pronto comprendió que tampoco eso serviría, porque el oponente disponía aún de los otros tres ojos. Miró un poco más arriba, en dirección al cuerno que coronaba la cabeza.

Y su instinto volvió a ayudarlo.

¿Dónde podía tener un gigante la parte más vulnerable, caso de tener alguna?

—Sencillamente, allá donde nadie puede llegar —dijo en voz alta.

—¿De qué estás hablando? —quiso saber el otro.

El guerrero no esperó más. Reunió toda la fuerza en aquel golpe decisivo al comprender que ya no le quedaba ninguna otra opción y levantó la mano empuñando la espada, que centelleó igual que un rayo al cruzar el aire, atravesando la breve distancia que la separaba del objetivo.

Bastó un simple tajo.

El cuerno dorado fue cercenado de raíz y, describiendo una vencida pirueta, cayó al suelo desde las alturas, mientras el coloso emitía un alarido de rabia superior al del posible dolor. Por un momento, el guerrero pensó que iba a morir estrujado por las zarpas, pero la presión inicial desapareció como había empezado y, tras ello, las garras perdieron toda la fuerza.

El resto fue fulminante. Las piernas del guardián se doblaron y los ojos se entrecerraron abatidos por la pérdida de consciencia.

Del lugar en que estuvo el cuerno, fluyó una neblina grisácea.

Al empezar a caer, el guerrero logró zafarse de la última presión de la mano que aún le sujetaba. Dio un salto hacia atrás para no caer aplastado por el peso del derrotado oponente. Al llegar al suelo rodó sobre sí mismo unos metros, sin creer todavía en la fortuna. Después contempló la agonía de aquel ser extraordinario, que se estremeció brevemente antes de quedarse inmóvil.

Y en ese mismo instante comenzó a desvanecerse, de manera harto rápida, hasta desaparecer por completo, como si nunca hubiera existido…

Lo mismo que la herida en el pecho del guerrero.

Capítulo cinco

Se pasó la mano por el pecho, incrédulo, y volvió a mirar el lugar en el que acababa de ver por última vez al gigante defensor del torreón. Se repetían las circunstancias de la batalla con los siete hombres de los colores del arco iris, pero, por lo que a él respectaba, continuaba a oscuras, sin hallar una respuesta lógica al gran interrogante que pendía sobre ambos acontecimientos: ¿por qué?

Esta vez, sin embargo, el entorno no acompañó a la desaparición del ser al que había derrotado.

El guerrero se levantó, guardó la espada y dirigió una expectante mirada hacia la fortaleza protegida por el foso. Los peces ya no se movían, aunque seguían allí, amenazadores, agrupados en la parte frontal, la que protegía la única puerta de acceso. Quizá le esperasen.

Tenía que entrar allí dentro.

Se adelantó hasta el mismo borde del foso. La presencia enloqueció a las alimañas. Algunas saltaron intentando morderle. Retrocedió un paso y, poniendo ambas manos en forma de bocina alrededor de los labios, gritó:

—¡Aquí estoy! ¡He vencido al guardián! ¿Podéis oírme?

El mismo silencio de siempre fue la respuesta, pero esta vez le sacudió la sensación dispar de que allí dentro había alguien, aunque ajeno a la presencia cercana. El guerrero rodeó el foso solo para estar seguro de que no existía otra puerta ni un acceso que sortease el peligro de los peces devoradores. Volvió a encontrarse en el mismo sitio, aunque no desalentado. Los peces le habían seguido por el perímetro de sus dominios, vigilantes.

En el trayecto, el guerrero supo cómo podía vencer aquel brazo de agua mortal.

Retrocedió hasta el lugar en que el coloso había desaparecido. En la caída había derribado un árbol y, tras examinarlo concienzudamente, sacó la espada y empezó a cortar una de las ramas, la más larga y recta que pudo encontrar. Primero cercenó las hojas y las ramas menores que surgían de ella. Después la desgajó del tronco. Consiguió así una especie de gran bastón de casi cuatro metros de longitud, flexible. Regresó con él hasta las inmediaciones del foso y calculó la extensión y la distancia, velocidad y fuerza de su carrera. Sostuvo la rama con ambas manos e hizo una prueba previa. Los pies batieron el suelo firmes y los músculos se tensaron al máximo cuando hundió el extremo opuesto de la rama en tierra y voló por el aire describiendo una circunferencia lo más amplia posible. Después, volvió a calcular la distancia y se dijo que era parecida a la que debía vencer sobre el foso, aunque un simple error de unos centímetros significase en este caso la diferencia entre la vida y la muerte.

No se lo pensó dos veces ni realizó ninguna otra prueba. Se alejó del objetivo un par de decenas de metros, puso horizontal la rama que le servía de pértiga, llenó los pulmones de aire e inició la carrera, aumentando la velocidad gradualmente. Los peces se agolparon frenéticos, haciendo que las aguas crepitaran una vez más.

El guerrero efectuó el salto.

Los peces se giraron hacia él, burlados. Al caer en el otro lado, uno llegó a morderle el taparrabos y otro le rozó el cuerpo sin que los afilados dientes se hundieran en la carne. La toma de tierra fue crucial, porque se produjo en la misma orilla del foso. Apenas los pies tocaron su firmeza, se echó al suelo rodando sobre sí mismo. Escuchó los chasquidos de las mandíbulas de los animales mordiendo el aire. Se recuperó a tiempo de ver cómo, a falta de algo mejor, devoraban enloquecidos la rama del árbol. Pero no por ello pensó en la forma de salir.

Cubrió la distancia que le separaba de la puerta del torreón y la traspasó, agudizando las precauciones, aunque sin empuñar la espada. No quería la guerra, sino la paz. El riesgo era mayor, pero los resultados tal vez fuesen los que esperaba. Solo una vez gritó para hacerse notar:

—¿Hay alguien ahí?

No volvió a hacerlo. Pero, si el torreón estaba habitado, lo descubriría. Y algo le decía que sí.

Se encontró frente a una escalinata de piedra, muy gastada, como si por ella hubiera subido y bajado mucha gente a través de los tiempos, pero también polvorienta y cubierta de malas hierbas y moho, como si de eso hiciera una eternidad. Tanteó cada peldaño al ascender por la superficie, precavido, evitando el menor riesgo o la celada de una trampa que no llegó. La escalinata se retorcía en una espiral muy larga, excesiva pese a la altura de la fortaleza. Estuvo tentado de retroceder, pero se negó el derecho a vacilar. Tuvo su recompensa cuando se encontró en una pequeña sala presidida por tres puertas, cada una de un color: roja, la de la izquierda; verde, la del centro y azul, la de la derecha. En el suelo, a los pies, vio claramente unas palabras escritas.

Las leyó:

Tres puertas hay ante ti, caminante, y una de ellas debes cruzar por fuerza, pues la escalinata por la que has subido no tiene retroceso y es eterna. Una de las puertas te conducirá a la vida y podrás seguir tus pasos. Otra te llevará a la muerte, al fin de tus días. La tercera representa la cárcel por toda la eternidad. Para saber qué puerta has de traspasar, solo tienes que descifrar el acertijo que dice así:

LA PUERTA DE LA CÁRCEL NO ES LA ROJA.

LA PUERTA DE LA MUERTE QUEDA INMEDIATAMENTE.

A LA IZQUIERDA DE LA PUERTA DE LA VIDA.

El guerrero leyó varias veces las dos únicas pistas de su destino, frunciendo el ceño. También miró las tres puertas. El único camino, por supuesto, era la vida. No quería morir, ni vivir para siempre en una cárcel solitaria. Cerró los ojos y buscó la clave derivada de las dos indicaciones. Después, en voz alta, las desgranó.

—Si la cárcel no está en la puerta roja, significa que en ella están la vida o la muerte. Pero si la muerte, además, está a la izquierda de la puerta en la cual se halla la vida, es imposible que en la puerta roja esté la vida, ya que a la izquierda no hay otra puerta y tampoco puede estar en la puerta azul, porque ello supondría que la muerte está en la verde y entonces la cárcel estaría en la roja, cosa que ya se niega en el primer punto. Por tanto, en la puerta roja está la muerte; a la derecha, la vida, en la puerta verde; y la cárcel se encuentra en la puerta azul.

Lo repitió de nuevo, más despacio, para sí mismo y llegó a la misma conclusión. Pasó por encima de las letras escritas en el suelo y se detuvo delante de la puerta verde. La mano se apoyó en el tirador.

Sin pensárselo una tercera vez, la abrió y traspasó el umbral.

Capítulo seis

La puerta se cerró tras él sin que pudiera evitarlo. Si se había equivocado y era la cárcel, moraría allí eternamente. Si por el contrario le aguardaba la muerte, esta sería inmediata y fulminante.

Se produjo la claridad.

Y más allá de ella vio una nueva escalinata, a cuyos pies rezaba la frase:

Enhorabuena, caminante. Tienes la vida para continuar. Utilízala con astucia y mesúrala con la misma inteligencia que te ha traído hasta aquí.

Quiso comprobar si la puerta verde se abría desde allí dentro y no se extrañó que no fuera así. Una vez más, el único camino posible era el frontal, hacia adelante. Inició la ascensión de la segunda escalinata, esta mucho más breve que la anterior. No se detuvo hasta alcanzar otra sala, enorme, de alto techo. En una primera instancia no vio nada, ninguna salida. Después, reparó en la roca.

Era una piedra vertical, muy alta, apoyada en el suelo por lo que parecían ser dos prolongaciones a modo de extremidades. Lo más asombroso es que la piedra tenía unos rasgos, unas facciones.

Y cuando llegó hasta ella, descubrió que ante él se abrían unos grandes ojos blancos, que le miraban fijamente. Sonrió al pensar lo bien que encajaba con esa mirada el calificativo de expresión pétrea.

—Quieto —habló la roca, cavernosamente.

El guerrero la obedeció. La espada poco habría podido contra ella y, de todas formas, no era más que una piedra. No podía moverse.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Eso no importa ni me importa quién seas tú —dijo de nuevo la roca—. Lo único que cuenta es tu intención y mi deber.

—¿Mi intención?

—Tú quieres pasar por aquí.

El guerrero se dio cuenta de que la roca impedía el paso por la única salida de la sala. Empezó a comprender las palabras del nuevo obstáculo.

—Debo pasar por aquí —objetó—, ya que no puedo retroceder.

—Pues mi deber es evitarlo.

—¿Por qué?

La roca parpadeó haciendo un leve ruido, un rumor de arena y piedras rozándose. Le hubiera parecido divertida de no ser ahora un impedimento más en el camino, aunque no supiera hacia dónde ni si valía la pena lo que estaba haciendo desde la aparición del torreón.

—No sé el porqué —reconoció la roca reflexivamente—, pero no creo que eso importe. Si estoy aquí, es por algo, ¿no?

—Habrá algún método —dijo él.

—Oh, sí, por supuesto que lo hay, aunque es absurdo que lo intentes.

—He superado la prueba de las tres puertas. Puedo superar tu reto.

—Es imposible.

—Si estás aquí, es por algo, ¿no? —dijo el guerrero empleando las mismas palabras que la piedra—. Hubiera sido más sencillo que no hubiera ninguna puerta. Pero la hay. Tú debes tener la clave para acceder a ella.

La roca tardó en volver a hablar. Dio la impresión de meditar profundamente. Se escuchó otra vez el rumor de arena y el roce de piedras, ahora procedentes de su interior. Le dirigió una mirada de fastidio antes de hablar de nuevo.

—Debes averiguar mi nombre —dijo—. Solo así conseguirás que me aparte. Como podrás deducir, es imposible, aunque tuvieras un millón de años de tiempo.

—¿Qué es el tiempo? —preguntó el guerrero.

—No estoy aquí para charlar de tonterías contigo. Vete.

—Puedo averiguar tu nombre fácilmente.

—No seas absurdo.

—Te aseguro que así es.

—¿Cómo? ¿Preguntándomelo directamente? ¿Me tomas por una estúpida? No vayas a creer que tengo la cabeza hueca.

—Si quieres, puedes dejar de hablar ahora mismo. Yo sabré tu nombre si haces dos cosas.

La roca sintió que le picaba la curiosidad.

—¿Dos cosas? —inquirió.

—Solo eso y sin hablar.

—Estás loco.

—Puede —se encogió de hombros el guerrero.

—¿Qué clase de cosas tengo que hacer?

—Dime si estás dispuesta. Solo así te lo diré.

La roca frunció el ceño y algunas piedrecitas se descascarillaron de la parte más alta de la frente. Por extraño que pareciese, acabó sonriendo, produciendo nuevos pliegues a ambos lados del cuerpo.

—Creo que voy a reírme un rato —dijo.

—Entonces, ¿aceptas?

—Será divertido.

El guerrero frenó su alegría. Cruzó los brazos sobre el pecho y miró fijamente el obstáculo.

—¿Preparada?

—Adelante —le invitó la roca.

Respiró profundamente. Si la roca se daba cuenta de las intenciones…, jamás saldría de allí.

—Tápate el ojo derecho con tu extremidad izquierda —dijo rápidamente el guerrero.

La roca le obedeció. Levantó el soporte que la mantenía en equilibrio por la parte izquierda y la llevó hasta el ojo derecho.

—Ahora tápate el ojo izquierdo con tu extremidad derecha —le pidió aún más rápidamente.

La roca volvió a hacerlo. Llevó el soporte derecho hasta la altura del ojo izquierdo.

Aun así, se mantuvo en equilibrio unos segundos.

Después empezó a caer, hacia un lado, con la majestuosa lentitud de lo solemne.

El grito atronó el espacio y rebotó de lado a lado de la sala y más allá de ella, perdiéndose por todos los recovecos del torreón.

—¡Aaaaah…!

El guerrero no perdió ni un segundo, por si, aunque caída, le impedía el paso. Echó a correr hacia el hueco dejado por la ausencia y lo salvó limpiamente, saltando por encima de las piedras desgajadas del tronco principal. La roca se estrelló contra el suelo en el mismo instante en que él cruzaba la puerta. El estruendo del impacto fue aún mayor que el grito cavernoso.

En el fondo, lo sintió por ella. Era simpática, aunque excesivamente engreída y pedante.

La roca trató de mirarle desde la nueva posición.

—¡Aun así he ganado! —aulló—. ¡No sabes mi nombre!

El guerrero levantó su mano derecha.

—Lo siento —reconoció—. Espero que puedas levantarte por ti misma. Y gracias.

—¡Espera!

No le hizo caso. Ante sí tenía un pasadizo por el que se internó con menos precauciones de las empleadas hasta ese momento.

Capítulo siete

Si creía haber superado todas las pruebas, se convenció del error al llegar a la entrada de lo que parecía ser un laberinto enorme, algo insólito dado el tamaño del torreón, aunque bien pudiera ser que nada de lo exterior guardara la menor relación con el interior. No sabía qué estaba buscando, pero el retroceso era inútil y solo eso contaba. Seguía pensando que todo aquello debía tener un significado, y que, únicamente venciendo los repetidos obstáculos de aquel mundo, descubriría el secreto del torreón. Tal vez la clave de la propia existencia.

Vio el laberinto desde una cierta altura y esa fue la razón de que lo identificara. El pasadizo le había llevado hasta una escalinata más, esta descendente. Al pie de ella se ubicaba la puerta, coronada por un arco en el que, al aproximarse, leyó la sentencia:

CAMINANTE, DEBERÁS DESTRUIRTE A TI MISMO

PARA SALIR DE AQUÍ.

No pudo comprender el significado. ¿Destruirse a sí mismo? Si se destruía, ¿cómo iba a seguir? No tenía sentido.

Pero, ¿lo tenía algo, desde que había abierto los ojos para encontrarse con el ataque de los siete energúmenos?

No vaciló más y atravesó el umbral del laberinto. Al hacerlo fue como si se adentrara en un universo desconocido, más silencioso que el exterior e incluso que la superficie de metal por la que transitó en pos de la luz. La diferencia era que aquel silencio interior era muy doloroso, como si estuviera cargado de las lágrimas de cuantos pudieran haberse perdido en el interior. Quiso gritar, para acompañarse por el sonido de la voz, pero de la garganta no salió ningún sonido y, si salió, él no pudo oírlo.

Por primera vez, sintió el peso de una angustia estremecedora erizándole la piel.

Echó a correr, sin rumbo, girando a derecha e izquierda, perdiéndose más y más en aquella zozobra. Tampoco tenía medio alguno de marcar el camino. Las paredes del laberinto eran de maleza y, cuando quiso abrirse paso con la espada, vio cómo esta crecía de nuevo y se cerraba herméticamente en unos pocos instantes. La maleza arrancada y caída al suelo simplemente desaparecía.

Intentó serenarse, buscar un atisbo de razón entre la tortura impuesta a causa de aquel silencio y la amargura atrapada en aquel enrarecido aire. Pensó en la frase de la puerta. ¿Debía hundir la espada en sí mismo y desaparecer para salir de allí? Se negó a sentirse presa del desaliento forzado por el extraño ambiente que le envolvía y continuó caminando.

Solo el número de los pasos le dio la medida del esfuerzo.

Y la inutilidad.

Se dejó caer en el suelo, mucho después, quizá cinco mil pasos más allá, siempre en torno a los mismos recovecos constantes, que podían ser los que ya había dejado atrás u otros nuevos, aunque iguales a ellos. Apoyó la espalda en la maleza y cerró los ojos. Tardó en darse cuenta de que algunos filamentos de esa extraña vegetación se estaban enroscando ya en su cuerpo, atrapándole, devorándole. Le salvó un presagio y se puso en pie de un salto, arrancándose los vestigios diseminados por todo el cuerpo, ramas y hojas que volvieron a desaparecer al tocar el suelo. En el lugar donde acababa de estar, el hueco dejado se llenó también con rapidez.

Debía seguir, seguir sin detenerse.

¿Hasta cuándo?

¿Había vencido al coloso, al foso, a las tres puertas y a la roca para caer allí?

Continuó caminando y fue tan solo unos pocos pasos más allá cuando, al doblar una de las infinitas esquinas de maleza a la derecha, se encontró con el espejo.

Se había visto a sí mismo reflejado en la espada, pero de manera tosca. Aquello era distinto. El espejo, insertado en la pared, era perfecto y le reproducía con toda nitidez. Fue tal la sorpresa que se acercó despacio, examinándose, descubriéndose como ya lo hiciera la primera vez.

Y solo para comprobar que no se conocía, que no sabía quién era.

Se miró de arriba abajo y acabó ignorándose para reanudar la búsqueda de la salida de aquel mundo. Dejó atrás el espejo y se olvidó de él.

Lo mismo que del segundo que encontró, mucho después.

Fue al rebasar el tercero, agotado mentalmente, cuando se detuvo en seco, víctima de una sacudida. Después giró la cabeza para verse reflejado en aquella superficie.

No importaba que no se conociese ni supiese quién era.

—Caminante, deberás destruirte a ti mismo para salir de aquí —repitió sin escuchar la voz.

Sacó la espada del cinto y la descargó con todas las fuerzas sobre el espejo.

Fue como una explosión. El cristal se quebró con un gran estruendo y cayó al suelo hecho pedazos, permitiendo ver una oquedad al otro lado. Y en ese instante, también, fue como si por el agujero se escapara todo el dolor contenido en el laberinto, la pesada carga de sentimientos y silencio. El mismo guerrero casi fue succionado por la turbulencia que se originó. Las piernas le mantuvieron firme y acabó de quitar las aristas del espejo antes de decidirse a pasar a través de la pretérita presencia. La oscuridad del lugar se hizo luminosidad al poner los pies en el otro lado.

Se encontró en una nueva cámara.

Solo que esta era muy distinta a las demás.

En el centro, dentro de una urna de cristal transparente, había una mujer. Sin duda la mujer más hermosa y sublime jamás imaginada o creada. Estaba inmóvil, con los ojos abiertos y la mirada perdida, extraviada en algún lugar inmediato y, al mismo tiempo, lejano. Al verla, todas las prevenciones del guerrero desaparecieron para ocultarse en lo más recóndito de la razón. Guardó la espada y se acercó a la urna, expectante, absorto, arrebatado por tanta belleza prisionera de la quietud. Llegó a apoyar las manos sobre la urna, para contemplar extasiado aquella imagen maravillosa.

Tenía el cabello rojo, del color del fuego, muy largo. Le caía formando una cascada llena de bucles por encima de los hombros y la espalda.

Los ojos eran grises, transparentes, y los labios, una sima carnosa y entreabierta en perfecto equilibrio. La armonía del rostro se completaba con una nariz pequeña y recta y una barbilla alargada y puntiaguda. El cuerpo, tocado con una saya blanca y ajustada, podía haber sido modelado por el mejor de los escultores. Las manos eran menudas, los pies delicados. Iba descalza.

El guerrero tardó en reaccionar.

Cogió la espada de nuevo, la levantó, arqueó el cuerpo hacia atrás y descargó un primer golpe sobre el cristal, no muy fuerte, para no lastimar a la prisionera. Pero la espada rebotó en la superficie sin causarle la menor mella. Repitió la acción una segunda vez, más fuerte, con el mismo resultado. A la tercera, empleando en ello todas las fuerzas, comprendió la realidad.

Fue entonces, al mirar alrededor, cuando vio la tablilla de madera, apoyada en un atril, situada a unos pocos pasos de la urna. En la tablilla, escrito con letra gótica, había un poema.

Lo leyó despacio, en voz alta, para penetrar en el secreto, pues sabía que era la clave para la libertad de aquella diosa.

Detente, viajero,

si hasta aquí has llegado.

Lucha si eres guerrero.

Cambia el destino del hado

Ella ignora que es cautiva

de sí misma eternamente.

Es una princesa altiva

que a ti te espera paciente.

Para salvarla tendrás

que enfrentarla a su sufrir,

y solo así lograrás

la cárcel de cristal fundir.

Otro juego, otra prueba. El laberinto le había dejado mentalmente agotado, pero algo le decía que aquella era la última baza y que se encontraba ante el secreto del torreón. Si la salvaba, saldrían de allí, los dos, juntos.

La simple idea de tenerla a su lado se le antojó un sueño.

El mundo exterior incluso podía ser bello con ella.

Regresó junto a la urna y la rodeó varias veces hasta descargar un puñetazo furioso en el cristal, víctima de la impotencia. Tuvo miedo, por primera vez, al sentirse próximo al fracaso. ¿Iba a fallar ahora, en lo más importante del viaje? ¡Había conquistado el torreón!

«Enfrentarla a su sufrir». ¿Cómo? Ella no era más que una estatua inanimada. Miró alrededor. Lo único visible en la cámara era el atril con la tablilla de madera y los restos del espejo roto al otro lado del cual se hallaba el laberinto maldito. La cámara ni siquiera tenía una puerta de salida. ¿Acaso tendría que retroceder por el mismo espantoso camino? No, de eso estaba seguro.

—Dime cómo puedo ayudarte —suplicó dirigiéndose a ella.

La mujer continuó inmóvil, con la extraña mirada perdida.

Su mirada.

El guerrero tuvo un estremecimiento. «Enfrentarla a su sufrir». Aquellos ojos abiertos eran la clave. Lo comprendió en el mismo instante en que giró la cabeza para mirar los restos del espejo roto.

Se acercó a ellos, recogió el pedazo mayor con las dos manos y regresó a la urna. Despacio, deseando no equivocarse, lo levantó y lo situó frente al rostro de la prisionera. Fue moviéndolo lentamente hasta conseguir que se mirara a sí misma.

Y fue suficiente.

No solo la urna se deshizo poco a poco, sino también la cámara, el techo y las paredes. El guerrero no se atrevió a moverse. Continuó sujetando el espejo hasta que la urna dejó de existir y hasta que alrededor no hubo más que cielo azul, en lo más alto de la almena de la fortaleza.

En ese momento, ella se movió.

Capítulo ocho

Sus ojos se encontraron por primera vez. Los del guerrero, absortos; los de la mujer, cálidos. Dejó el espejo en el suelo mientras ella se inclinaba hacia él. La tomó en brazos para sacarla del pedestal de la urna y fue como si tomara una nube. La sostuvo, presa de su fascinación, negándose a dejarla en el suelo. Olía a leche y miel, a primavera. La piel era de terciopelo, inspiraba ternura, una calma solo rota por la llamarada del cabello.

La mutua inmovilidad empezó a quebrarse cuando ella le besó, dulcemente, en los labios, y le dijo:

—Gracias.

El guerrero sintió todo el vértigo de una tormenta interior, arremolinándose en sus sentidos.

—¿Quién eres? —logró decir.

—Mi nombre es Hazel. ¿Y el tuyo?

—¿El mío? —vaciló.

No recordaba quién era, pero tenía un nombre. Fue como si ella se lo arrancara de la mente y se oyó a sí mismo decir:

—Ware. Mi nombre es Hard Ware.

—Me gusta —dijo Hazel—. Parece fuerte y es intenso a la vez.

Los dos se dieron cuenta de que permanecían inmóviles, uno en brazos del otro. El guerrero reaccionó un poco turbado y la depositó en el suelo. Entonces fue la mujer la que le tomó de la mano y le llevó hasta los merlones de la torre. El paisaje había cambiado sorprendentemente. Ya no había tierras yermas y agrestes, ni rocas escarpadas. Ahora, por doquier, se divisaban bosques ubérrimos y una naturaleza exuberante. Vieron un río, ciervos entre los árboles, bandadas de pájaros, flores con todos los colores armonizando entre ellos. Tampoco el torreón era el mismo. Ahora parecía nuevo y cuidado, sin alimañas en el foso, con un puente levadizo salvándolo. La pesadilla convertida en utopía.

Pese a todo, el guerrero apenas podía apartar los ojos de la nueva compañera.

—¿De dónde vienes? —preguntó Hazel.

—No lo sé.

—Todo el mundo sabe de dónde viene.

—Yo ni siquiera sé quién soy.

Hazel volvió a sonreír dulcemente, sin dar importancia a las palabras.

—Eres extraño —dijo.

—Todo es extraño —afirmó él.

—Hard Ware —susurró Hazel dejando transcurrir unos segundos—. ¿Tiene algún significado?

—Es solo un nombre.

—¿Por qué has vacilado cuando te lo he preguntado?

—Porque… ni siquiera recordaba que lo tenía y menos que lo sabía.

Hazel se le acercó un poco más. Le rodeó con uno de los brazos y apoyó la cabeza en el pecho, dócil. El guerrero quiso congelar la escena, hacerla eterna. Él también le pasó un brazo por los hombros y, durante un largo instante, se llenaron de aquel contacto y de la grandeza incólume de cuanto los rodeaba. Ni siquiera la ansiedad de las preguntas doblegó la fuerza de esa paz. Habría sido incapaz de renunciar a ello.

Hazel fue quien le devolvió a la realidad.

—¿Por qué has entrado aquí?

—Busco respuestas. Las necesito.

—Olvida las preguntas.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Te lo he dicho: he de saber quién soy, de dónde vengo, por qué no puedo recordar nada.

—¿Tan importante es para ti?

—Sí —reconoció Hard Ware, sintiendo dolor al aceptarlo.

—¿Más importante que yo?

—Es distinto —susurró él.

—Te he estado esperando, ¿sabes?

—Pudo haber sido otro.

—Has sido tú.

—Si es así, quizá puedas ayudarme.

—Me gustaría.

—¿Qué clase de lugar es este? ¿Dónde estamos?

—En el Torreón del Coloso.

—¿Qué haces aquí?

—Vivo aquí —manifestó Hazel.

—Nadie puede vivir en un lugar como este —protestó él.

Ella frunció el ceño con extrañeza. Paseó una complaciente mirada por el entorno, los bosques, el cielo, el Sol.

—¿Por qué? Es mi casa.

—Me refiero a como era antes —justificó Hard.

—Eso era el pasado. Tú lo has cambiado. No importa el tiempo que dejamos atrás. No cuenta. Importa el futuro.

—¿Qué es el tiempo? —preguntó él.

—¿Bromeas?

—No.

—El tiempo es la medida de cuanto somos y hacemos —dijo Hazel—. Ayer era ayer y hoy es hoy y, entre ambos puntos, hay tiempo. No lo vemos, no lo tocamos, pero lo consumimos. Damos un paso y otro, y entre ambos ha transcurrido un lapso de tiempo, tanto como una pequeña distancia. Hard…

Se encontró con la mirada perpleja, pero no pudo hacer otra cosa que sostenerla.

—A veces me siento muy raro —reconoció el guerrero.

—Los sentimientos lo son y ellos nos hacen ser vulnerables —musitó Hazel, recuperando el tono más dulce.

—Estoy vivo, pero no sé la razón. Busco la verdad y ni siquiera sé qué es la verdad. Ahora tú me has hablado del tiempo y parece muy importante, pero yo ni siquiera sabía que existía. ¿Comprendes por qué necesito tantas respuestas?

—El amor es la respuesta suprema —dijo ella.

—Tampoco conocía el amor —aceptó él.

—Pero has sabido reconocerlo cuando lo has encontrado, ¿no es así?

—Hazel…

Se encontró con los ojos transparentes de ella, prendido del fuego del cabello, con las manos en la breve cintura de la nueva compañera, y se olvidó de lo que iba a decir.

Tal vez ella tuviera razón.

Vida, verdad, tiempo… Amor.

Estaba aprendiendo.

Muy lejos, más allá de aquel nuevo horizonte animado, el Sol empezó a declinar, cambiando lentamente la tonalidad del firmamento. Todo sucedía muy rápido, pero Hard fue ajeno a ello. Especialmente cuando Hazel volvió a besarle.

¿Qué era real y qué era irreal?

Cerró los ojos y se aisló de todo lo que no fuera aquella mágica sensación.

Capítulo nueve

Las estrellas formaban una capa celestial por encima de las cabezas. La Luna apenas era un perfil, una curva brillante en una esquina de la bóveda superior. Hard no podía apartar la mirada de aquella inmensidad, desde que el Sol se había evadido tras el horizonte, pese a la presencia constante de Hazel a su lado.

Conocía muchas cosas, pero ignoraba la razón y ello le hacía valorar aún más las que desconocía. El Sol, la Luna, el equilibrio de la naturaleza. ¿Dónde aprendió su existencia? ¿Por qué todo era nuevo y viejo al mismo tiempo? ¿Alguna vez había amado a alguien como Hazel?

Amor y tiempo.

Tiempo. Aquella palabra le asustaba.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Cuánto había transcurrido desde el primer recuerdo?

¿Por qué Hazel se comportaba como si el pasado, la misma cárcel, no hubiera existido jamás?

—¿En qué piensas?

—No lo sé.

—Ven —le pidió ella.

—Espera. Esto es tan… hermoso.

—Lo verás cada día desde hoy. Y todos los días de nuestro futuro.

—Hazel…

Le envolvió con su sonrisa. Cuando lo hacía, le anulaba, igual que cuando le besaba. Una parte de sí mismo quería entonces renunciar a todo, prisionero del hechizo, y tenerla para siempre sin importarle nada más. Otra parte le gritaba que solo quienes son libres pueden elegir, lo cual significaba que él no lo era.

Seguía atado a la incertidumbre y el misterio.

La apartó suave, pero firmemente, sujetándola con ambas manos.

—Hazel, ¿quién te condenó a ser prisionera en este torreón y a permanecer en la urna de la que te rescaté? ¿Quién dispuso todas las trampas que tuve que vencer y por qué?

—¿Tanto importa eso?

—Todo importa, ¿es que no lo entiendes?

Ella se encogió de hombros.

—Solo sé lo que ahora siento.

—Para mí no es suficiente —dijo él—. Por favor, ayúdame.

—Ven —pidió ella por segunda vez.

Se rindió y la obedeció, incapaz de resistirse al influjo. Abandonaron la torre y descendieron por una escalinata circular hasta una gran sala llena de estatuas, cuadros, muebles lujosos, mesas y sillas tapizadas, todo de un estilo barroco. No había ni rastro del laberinto, ni de la cámara de la roca, ni de las tres puertas de colores. El torreón era un paraíso, un lugar en el que vivir seguro. Y Hazel su dueña, única y solitaria. Ella era la puerta que separaba el pasado del presente. Y ese presente parecía haberse vuelto tan eterno como antes lo era la superficie de metal por la que transitó persiguiendo la luz de las sombras.

En una habitación, le mostró una cama con dosel. Y Hard le preguntó:

—¿Para qué sirve?

—Para dormir, descansar, reponer fuerzas.

Le contestó que nunca dormía. Y Hazel se rio.

Después le mostró una alacena llena de carnes, frutas y sabrosos manjares y, cuando ella le dio a probar una dorada uva, él le dijo algo más:

—Nunca he comido. No siento esa necesidad.

Hazel volvió a reírse.

Solo eso.

La salida del Sol los sorprendió en un jardín lleno de flores, de todos los tamaños, clases y colores, donde ignoraron el paso del tiempo medido en minutos y horas, silenciosamente, llenos de cuanto les proporcionaba el simple hecho de mirarse.

Para Hard, era suficiente.

Al anochecer, regresaron a la torre.

Recorrieron todos los recovecos de la fortaleza en los siguientes amaneceres y anocheceres. Pasearon junto al foso inundado ahora por un agua limpia y plácida, sin cruzar el puente levadizo. Se abrazaron y besaron en todos los rincones del paraíso privado.

A veces hablaban.

Más allá de las miradas y las caricias.

En esos instantes se llenaban de armonía y el amor se convertía en una agradable tortura. Nada existía, salvo ellos. Nada valía la pena salvo esos momentos cargados de emoción. Nada era importante.

Hasta que el guerrero levantaba la cabeza y veía el cielo, el horizonte, y entonces los recuerdos y las dudas volvían a él. Las preguntas.

Había aprendido a medir el tiempo.

Pero no a vencerlo ni a vencer la ansiedad.

Entonces se preguntó qué diferencia había entre una urna de cristal y una cárcel mayor, aunque fuese compartida.

Aquel amanecer tomó la decisión.

Capítulo diez

Llevó a Hazel hasta el foso, se detuvo frente al puente levadizo, le mostró los bosques y la tierra del otro lado y se lo dijo.

—Hemos de irnos.

El rostro se ensombreció, como si una nube solitaria se hubiera interpuesto entre ella y el Sol.

—¿Adónde?

—Fuera de aquí.

—¡No!

—Debemos hacerlo.

—Tú quieres hacerlo, pero no nos hace falta.

—Necesitamos algo más.

—No es cierto —insistió ella—. Yo solo necesito mi casa. Y ahora te necesito a ti.

—No puedes tenerme si no sé quién soy.

—¡Para mí es suficiente!

—¡Pero no para mí!

Hazel le abrazó, temblando. Fue como si quisiera detenerle, fundirse con su cuerpo.

—Por favor… —suplicó.

—Necesito respuestas.

—Olvida las preguntas.

—No puedo, Hazel, no puedo —movió la cabeza en sentido horizontal.

Ella señaló al otro lado del puente levadizo por primera vez.

—No sabes qué hay allí —exhaló.

Y al pronunciar la última palabra la remarcó como si se tratara de un lugar remoto y desconocido, amenazador y tenebroso.

—Sé lo que había antes y sé lo que hay ahora —reflexionó Hard—. Es un punto de partida, un primer paso para llegar a saber más.

—¡Saber, saber! ¿Y qué importancia tiene saber más? Lo único que cuenta es el momento, el presente, ahora. Tú y yo.

—¿Para siempre?

—Para siempre.

—Es demasiado sencillo, ¿no lo comprendes? No podemos darle la espalda a lo que somos.

—Tú me estás dando la espalda a mí —indicó Hazel.

—Eso no es cierto.

—Me abandonas. Me condenas a repetir el pasado.

—¡No! ¿De qué estás hablando? ¡Tú tienes que venir conmigo!

—Yo no puedo ir contigo.

Hard la miró con horror, consternado.

—¿Quieres quedarte aquí?

—Debo quedarme aquí.

—¿Por qué?

—Porque este es mi lugar.

—No puedes vivir aquí, sola.

—¿Acaso no sientes tú la necesidad de partir, pese a necesitarme? Yo siento también mi propia necesidad. Pertenezco a este sitio.

—Volveremos.

—¡Nadie vuelve a ninguna parte! ¿Es que no lo entiendes? Marchar significa olvidar. El regreso no es más que un acto perdido, porque hay un tiempo muerto entre el antes y el después.

Hazel hundió en él sus manos. En los ojos de ella brillaba una extraña luz. Hard no supo comprender el significado. La vehemencia de su compañera se convirtió en un caudal cargado de sensaciones.

—¡Quedémonos aquí! ¡Esta es ahora tu casa! ¡Somos libres, aquí lo tenemos todo!

—¿Qué tenemos?

—Amor.

Quiso decirle que no bastaba, pero no lo hizo. Sí, bastaba, y más con ella. Pero, ¿cómo explicarle que el fuego de la ansiedad era superior al más fuerte de los sentimientos?

—No voy a dejarte —insistió él con renovada firmeza.

—Hard…

—¿De qué tienes miedo?

—No lo sé —Hazel miró de nuevo más allá del puente—. Solo sé lo que siento.

El brillo de sus ojos se transformó en humedad. De cada uno de ellos fluyó una gota de agua que resbaló por las mejillas hasta acabar saltando al vacío para ir a morir a los pies. Hard tocó la huella del paso, el surco marcado a través de la piel.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Lágrimas —respondió Hazel.

Solo supo entender que eran la representación del dolor y del miedo. La abrazó y al mismo tiempo tiró del cuerpo, obligándola a seguirle, a dar el primer paso en el nuevo camino.

—Vamos —la invitó envolviendo la palabra en un susurro.

—Por favor… Hard, por favor.

—Vamos —repitió él.

Venció la resistencia. Fue como el último punto de inflexión de una oposición apenas existente. Le bastó con mirarla a los ojos, hablarle con la oculta voz de la persuasión, capturarla con la fuerza de voluntad nuevamente inquebrantable y decidida. Las manos de la compañera se asieron a las suyas con ansiedad. Cada paso fue un largo camino marcado por el esfuerzo.

El guerrero fue el primero en pisar el puente levadizo.

Después lo hizo ella.

Ninguno de los dos se dio cuenta del silencio que, de pronto, empezó a rodearlos.

—Otro paso más —dijo Hard Ware.

—No me sueltes, no me dejes…

—Nunca —aseguró firme, sabiendo que era así y así sería.

Llegaron a la mitad del puente. Estaban tan pendientes el uno del otro, y de los movimientos, las miradas prisioneras, que no vieron cómo el Sol se oscurecía más y más. Los ojos del guerrero movían a Hazel y los de ella navegaban en los suyos, única calma del embravecido mar interior. Bajo los pies, las aguas reales del foso se agitaron.

Él fue el primero en tocar tierra firme. Las manos seguían fuertemente unidas.

En ese momento surgió la oscuridad.

—¡Hard! —gritó Hazel.

El guerrero levantó la cabeza. Supo que era ya demasiado tarde y no solo por la súbita oscuridad. Las aguas del foso empezaron a crepitar, como si bajo ellas renaciesen los primitivos habitantes. Por detrás, el torreón envejeció rápidamente, recuperando la primera imagen con la que lo encontró. Quiso retroceder y no pudo. Quiso retener a Hazel y no lo consiguió.

Era como si, repentinamente, perteneciesen a dos mundos.

Las manos no se separaron, pero él dejó de sentirlas entre las suyas.

—¡No! —gritó.

La vio perder entidad, desvanecerse igual que todo lo demás.

—¡Hard!

No fue una voz, fue un eco, un sonido que pareció alejarse envuelto en algodones, a una velocidad de vértigo, perdiéndose en algún lugar desconocido.

—¡Hazel!

El torreón desapareció, aunque tuvo tiempo de verlo como la primera vez que se le apareció. El foso también desapareció, pero antes vio a los peces danzando en las aguas.

La última imagen fue la del coloso.

Llevaba el cuerno y casi estuvo seguro de que sonreía.

El guerrero cayó al suelo, cerrando los ojos voluntariamente, y no tuvo que abrirlos para saber que bajo el cuerpo volvía a tener la superficie metálica, el constante infinito del viejo mundo presidido por el destello lejano que volvía a convertirse en el único destino.

—¡Hazel…! —gimió golpeando el suelo con el puño cerrado y repitió cada vez más débilmente—: Hazel… Hazel… Hazel…

Ya conocía el tiempo, así que supo que pasó mucho allí, inmóvil, antes de levantarse y volver a echar a andar.

Capítulo once

La soledad se convirtió ahora en una burla.

Lo había tenido todo, o casi todo, y lo había perdido a causa del orgullo, por desafiar a las extrañas fuerzas y a los poderes del entorno, por creer que podía vencer a quien o a quienes movían los hilos de aquel mundo extravagante. Y lo peor era haber condenado a Hazel. Quería saber, pero de pronto la idea de seguir sin ella se le hizo insoportable.

La amaba, y mucho más de lo que en el torreón hubiera imaginado.

Recordó aquellas gotas de humedad en los ojos. Las llamó lágrimas. Deseó llorar y no pudo. Eso le obligó a meditar en torno a un hecho incuestionable, el de ser diferente, distinto a lo que iba encontrando a su paso. ¿Por qué todo lo demás se desvanecía y él no? Tenía que haber una razón, una respuesta. Quizá cuando la encontrara podría recuperar a Hazel.

Quizá.

Esa simple esperanza, más bien un deseo pleno de ansiedad, le mantuvo firme las primeras horas, o días, porque allí todo era inalterable, sin Sol ni Luna, sin amanecer ni anochecer, sin una referencia clara para medir el tiempo.

Intentó no dejarse arrastrar por el abatimiento. Se concentró en el camino. Contó los pasos como hacía antes de tropezar con el torreón. Los contó hasta aburrirse.

Uno, dos, mil…

Cien mil más, y más.

Para aliviar la monotonía, pensó en las palabras que desde el encuentro con Hazel cobraron consistencia en la mente. Verdad, vida, amor y, por supuesto, tiempo. La verdad era la Gran Respuesta, la esencia del ser y del no ser. La vida, el equilibrio, la armonía, la certeza del bien y del mal, el sentimiento. El amor era la fuerza de la vida. En cuanto al tiempo… Este iba asociado al pasado y al futuro, era un árbitro, porque en el presente apenas si existía, era un vértice.

Hizo la prueba. Dio un paso y se detuvo. Ahora era ahora y nada más.

Dio otro paso y volvió a detenerse. Miró hacia atrás, al lugar en que acababa de estar. Aquello era el pasado. El nuevo paso, cuando lo diese, sería el futuro, pero el ahora ni siquiera era estático. Él podía estarse quieto y sin embargo el tiempo transcurría igual. Era casi como si pudiera sentir la fuerza, el viento interior que arremolinaba su ser. De la misma forma, el futuro se convertía en algo incierto y relativo. Si daba ese paso, lo alcanzaría, pero si no lo daba, lo mantendría a distancia. También podía dar el paso hacia un lado y, siendo así, ¿significaba eso que el futuro estaba en sus manos?

¿Era una entelequia por descubrir, sujeta a la voluntad?

Le gustaba pensar. Eso le hacía sentirse vivo. Pero las múltiples direcciones de los pensamientos le aturdían. Existían tantas alternativas interiores, cuando en el exterior el único mundo era aquel, constante, presidido por el reclamo del resplandor.

Se sentía como un niño descubriendo la vida.

¿Había sido niño alguna vez?

Quería dejar de pensar en Hazel y no lo conseguía. Ella llenaba ahora todo su ser. Llevaba la huella de sus besos en los labios, la tersura de su piel en las manos, el aroma puro en el olfato, su presencia en la mente, la voz cálida en la memoria, lo mismo que su imagen celestial. En ese momento supo algo más: los recuerdos son crueles cuando hacen daño, por hermosos que hayan sido. En tal caso, ¿sería malo el pasado y esa era la razón de que no recordase nada?

—Hazel, quiero volver —le dijo al aire.

Volvería, sí. A encontrarla, a rescatarla. Volvería.

—Perdóname —susurró cayendo al suelo de rodillas.

Se tendió en él. Estaba frío. Se puso boca arriba y cerró los ojos recuperando la visión de otra imagen: la del cielo estrellado sobre el torreón. Hazel estaba junto a él, sin necesidad de hablar. A los pies, los campos boscosos formaban una alfombra apenas percibida en la noche. El silencio solo lo rompía a veces un búho.

Y él había ganado el derecho a estar allí, a tenerla, a gozar de aquella paz. Había vencido al coloso, al foso, a las tres puertas, al laberinto y al enigma de la urna. Eso significaba que en la voluntad y en su mano estaban los resortes del futuro.

Se produjo una turbulencia apenas perceptible alrededor.

Los recuerdos eran tan vivos…

La turbulencia fue mayor. No se trataba del imaginario viento azotando con placidez el torreón. Era real. De nuevo el instinto se lo advirtió una fracción de segundo antes que la razón.

Abrió los ojos.

En las alturas, las sombras habían dejado de ser una uniforme masa neutra. El cielo, o lo que fuese aquello, era ahora de color rojo, un rojo tan intenso que parecía como si estuviese en llamas, ardiendo de uno a otro confín. El guerrero se incorporó de un salto. El suelo ya no era de metal liso, sino de metal rugoso y azulado. Formaba extraños caminos, elevaciones; lo cruzaban cables de colores, agujas móviles, aparatos, y lo poblaban máquinas, estáticas, llenas de controles, relojes, medidores y otras cosas que desconocía, aunque identificaba remotamente.

No pudo pensar demasiado en ello.

Por encima de la cabeza estalló un rugido.

Y, al levantar la vista, descubrió las naves, un enjambre de ellas, volando directas hacia él y dispuestas a atacarle.

Capítulo doce

La primera ráfaga hizo temblar el suelo, a unos pocos pasos de él, y dejó la huella visible del poder destructivo en las planchas retorcidas y los agujeros, grandes como el puño de una mano.

El guerrero echó a correr.

La segunda ráfaga acribilló el lugar en el que acababa de estar.

Buscó un refugio, una protección, pero se encontró perdido y vulnerable no solo por la masiva presencia de naves en el cielo, sino por la ausencia de un lugar seguro en aquel nuevo entorno surgido de la nada. Las naves disparaban a discreción, haciendo volar las construcciones, las máquinas, los sistemas. Era un infierno y estaba atrapado en él.

¿Cómo luchar? ¿Con la espada?

Volvió a mirar al cielo. Si iba a morir, quería verle la cara a la muerte. Las naves eran siniestras, tenían forma de murciélago, con alas curvadas hacia atrás y un morro que parecía sonreír tétricamente porque llevaban una franja horizontal blanca sobre el fuselaje negro. Un sentimiento de frustración se apoderó de él y le condujo a la rebeldía. No podía morir. Debía volver a por Hazel, liberarla.

Sacó la espada y desafió a los monstruos alados.

—¡Luchad como los hombres! —gritó.

No pudo evitar asustarse y dar un salto hacia atrás cuando escuchó una voz muy cerca de él.

—¡Qué tontería de héroe barato! ¿Cómo van a luchar como hombres si no lo son?

Otra ráfaga acertó en el sitio del que acababa de saltar.

Hard Ware buscó el origen de la voz, más bien de aquella estridencia oral. Le fue difícil debido al fragor de la batalla, las explosiones y el atronador zumbido de las naves, que dejaban estelas de fuego a su paso. No vio nada, salvo una construcción próxima, circular, con tres toberas surgiendo de la base.

—¿Dónde estás? —gritó.

—¡Encima, ciego! ¿En qué mundo vives, iluso? ¡A saber de qué planeta habrás salido!

Descubrió el destello, en el interior de la construcción circular. Daba la impresión de ser de metal sólido y, sin embargo, dedujo que era traslúcido y opaco a la vez, porque la luz era visible desde allí y la voz formaba parte de esa luz.

Se abrió una puerta, confirmando la sospecha, allá donde no parecía haberla previamente.

—¿Vienes o qué? —protestó la voz chirriando—. Van a hacerte picadillo, tío.

No se lo pensó dos veces, a pesar de la sorpresa, y corrió en dirección a la puerta. Un temblor mortal siguió sus pasos taloneando la carrera. No tuvo otra opción que meterse en ella de cabeza. Fue a chocar con algo duro que le golpeó el cráneo, pero se olvidó del dolor. Se levantó a tiempo de ver cómo la puerta se cerraba y los disparos arrancaban chispas del exterior.

—Si no nos largamos en diez segundos, la protección saltará y nos convertiremos en humo, amigo.

Continuó sin ver a nadie. Se hallaba en un lugar angosto, redondo como lo era en la forma exterior. Parte de las paredes metálicas, en efecto, era traslúcida, y podía ver a través de ellas, aunque desde fuera ello resultase imposible o casi imposible. Había una butaca muy extraña, negra, de metal brillante, y un caudal increíble de aparatos, luces que se pusieron a brillar y danzar con la presencia, centelleando enloquecidas.

Al otro lado, las naves empezaron a concentrar en aquel punto el desaforado ataque.

—¡Larguémonos de una vez! —gritó la voz.

—¿Dónde estás?

—¡Lo que faltaba! ¿Eres ciego además de tonto? ¿Dónde voy a estar? ¡Aquí!

La voz, armonizada con luces más vivas que en el resto, provenía de un sistema situado frente a la butaca, una pantalla insertada entre un grupo de máquinas y aparatos desconocidos. Hard vio algo más: un mando claramente diferenciado del resto, compuesto por dos palancas semicirculares unidas entre sí.

Empezó a comprender, aunque solo fuese por lógica.

Se sentó en la butaca y tomó el mando. No pasó nada.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—¡Necesito órdenes, cabeza de corcho!

—¿Órdenes? ¡Salgamos de esta tormenta!

—¿Hacia dónde? ¿No puedes ser más preciso? Se supone que piloto y ordenador de vuelo forman un equipo.

No tenía muy claro qué era un ordenador, pero desde luego aquello era una nave.

—¡Hacia arriba… de momento! —dijo Hard.

—¡Por fin!

Se produjo una vibración, un temblor. De las toberas inferiores surgieron tres chorros de fuego y humo. Duró un segundo. La nave se elevó verticalmente a una velocidad que aplastó al insólito piloto contra el módulo de mando.

—¿No… puedes ir más… despacio? —consiguió decir, luchando por recuperarse y mantener un equilibrio digno en la butaca.

—¡Despacio, deprisa, arriba, abajo! ¡Toma la dirección y dame las coordenadas!

—¡No sé de qué estás hablando! ¿Y por qué no dejas de gritar?

—¡Oh, no! —la pantalla se inundó de luces opacas, sin hacerle excesivo caso—. ¡Un novato! ¡No vamos a durar demasiado!

—¿Por qué no eres positivo y colaboras en lugar de quejarte tanto, pedazo de hierro? —gritó Hard.

La pantalla enmudeció de golpe. Se quedó blanca. La nave se detuvo en seco, en el aire. Por primera vez el guerrero vio la altura a la que se encontraban. Muy lejos ya, bajo los pies, aquel nuevo mundo estaba siendo pasto del violento ataque de las naves alienígenas. Parte de ellas volaban directas hacia él nuevamente.

—¡Reacciona! —volvió a gritar Hard—. ¿No estabas tan deseoso de hacer algo?

—¿Qué quieres que haga, inútil? —el tono fue glacial, más metálico que el mismo entorno.

—Dime lo más elemental para salir de esta.

La pantalla se lo pensó. Las naves atacantes empezaron a disparar.

—¡Estamos metidos en esto juntos!, ¿no? —apremió el guerrero.

—Coge el mando —dijo al fin la voz, y animándose repentinamente exclamó—: ¡Vamos a divertirnos!

—¡Bien! —suspiró Hard Ware.

—Tú guías este cacharro, si no, no es divertido. A mí solo dime la velocidad y dame las órdenes de disparo. De momento será suficiente.

Iba a decirle que le importaba muy poco que fuese divertido, pero decidió olvidarlo. Ya no quedaba tiempo.

—¡Dispara, dispara!

—¿Cómo quieres que lo haga si estamos de espaldas?

Se abalanzó sobre el mando, lo tomó con ambas manos y giró la nave a la derecha, al lado opuesto por el que llegaban las agresoras.

—¿Huimos? —protestó con una vergonzosa luz roja la pantalla.

—¡Máxima velocidad!

Le obedeció. Hard volvió a quedar aplastado contra la butaca.

—Re… duce… —consiguió decir, recuperando por segunda vez su puesto.

—¿Así?

Se hizo con el control. La nave describió un círculo en el aire, hasta situarse detrás del núcleo principal de las que los seguían. Descubrió que en realidad no era difícil gobernar aquello. El mando era muy sensible y al mismo tiempo dócil. Hard vio un círculo en la traslúcida pared, justo enfrente, por debajo del ordenador parlante. Dentro de ese círculo había tres naves.

—¡Ahora, fuego! —ordenó.

De la nave salió una luz blanca y cegadora, fulminante, un rayo mortal que atrapó a los tres objetivos.

Se pulverizaron en el aire sin dejar rastro.

—¡Aprendes rápido! —cantó por fin feliz la voz—. ¡Esto se pone interesante! ¡Guau!

Capítulo trece

Fue una larga batalla.

Y también muy intensa.

El guerrero perdió toda noción del tiempo, pero la tensión acumulada le hizo comprender que este había sido mucho, tanto como el esfuerzo para impedir ser abatido y aniquilar una a una las naves alienígenas. La que pilotaba se movía ya desde hacía rato como una prolongación de sí mismo. La simbiosis con el ordenador era perfecta. Subían, bajaban, engañaban, esquivaban, disparaban y hacían mil diabluras. La pantalla exteriorizaba constantemente la extrovertida alegría, como si se divirtiera con el riesgo, y mostraba unas dotes humorísticas con el más peculiar e insólito de los vocabularios.

—¡Así, dales duro! ¡Enemigo a las siete! ¡Dos a las cinco en punto! ¡Marcha! ¡Ale-hop!

Pese a todo, Hard no empezó a sentirse seguro hasta que el número de enemigos disminuyó por debajo de la decena y no por ello dejaron de acosarle. Locas o suicidas, las naves con forma de murciélago parecían dispuestas a ser destruidas antes que retroceder. Ni siquiera pudo ponerse en contacto con ellas.

Abatió otras dos y una tercera resultó dañada por la proximidad al estallido. El resto se agrupó en la distancia para un coordinado ataque final.

—¿Por qué no se retiran? —preguntó.

—Nunca lo hacen —respondió la pantalla parpadeando con una luz amarilla.

—Entonces, ¿esto sucede a menudo?

—Oh, sí, a cada momento.

—¿Y por qué nos atacan?

—Es su trabajo. Siempre lo hacen.

—¿Cómo que siempre lo hacen? —se extrañó él.

—Ya te he dicho que es su trabajo, su misión. Están aquí para eso.

—Pero, ¿por qué, maldita sea? —se enfureció.

—Yo solo soy un ordenador de vuelo, amigo.

—¿Y eso qué es?

Se despistó por primera vez en mucho rato, desde el inicio de la batalla. La incomprensión y el enfado combinaron el peor de los efectos: la pérdida de la concentración. La luz de la pantalla pasó de pronto de azul a violeta.

—¡Cuidado!

Eludió el asalto suicida de una nave dispuesta a estrellarse contra la suya y las ráfagas de otra que volaba directa hacia la vía de escape natural. Fue una maniobra perfecta, zigzagueando, saltando de un lugar a otro en una mínima extensión de espacio. Las ráfagas de la segunda nave dieron de lleno en la primera.

Hard llevó el vehículo directo a lo más alto del firmamento rojo.

—Dime una cosa —insistió—, ¿por qué estabas ahí en el momento de empezar la batalla?

—¿Ahí? ¿Dónde?

—Cerca de mí, como si me esperaras.

—No hubiera tenido gracia que te atacaran sin más. Hay unas reglas.

—No lo entiendo.

—En una guerra tiene que haber dos bandos, de lo contrario no es divertido.

—¿Divertido? —se alarmó el guerrero—. ¿Es esto divertido?

—Eres un ingenuo —se burló la pantalla.

—¡Y tú, un loco!

—No lo estropees, lo estás haciendo bien. Solo quedan cinco.

La nave bajaba ya de su techo operativo, en línea recta hacia el último reducto de la flota alienígena. Sus disparos y lo audaz de la maniobra dieron el efecto y el resultado esperados.

—Cuatro —advirtió Hard.

—A tu izquierda.

—¡Fuego!

Pasaron por el centro de la nube que había dejado el nuevo estallido.

—Tres.

Persiguió a dos de ellas. Tenía la victoria tan cercana que olvidó la precaución empleada a lo largo de la acción. Una precaución basada en el respeto por el rival y en el miedo ante un mayor número. Las dos naves se abrieron. Una giró a la izquierda; la otra, a la derecha. Persiguió a la primera.

—¡Ya es nuestra! —le avisó la pantalla.

Todavía no. Se escapaba del punto de mira, dentro del círculo que delimitaba el alcance de los rayos.

—Amigo…

Era una advertencia, pero no se dio cuenta de ello.

—¡La tengo, la tengo…, un segundo más…! ¡Dispara!

Fue obedecido, pero casi en el mismo instante comprendió la alarma del ordenador. La luz era aún más blanca que la de la estela del reciente disparo y el impacto en el aparato enemigo. Giró la cabeza al mismo tiempo que oyó el grito del compañero.

—¡Detrás de nosotros!

No pudo apartarse. Le fue imposible. Lo intentó golpeando el mando, pero la nave estaba demasiado cerca y la colisión se produjo al iniciar la maniobra de evasión.

Por lo menos, aquello los salvó.

En lugar de pulverizarse las dos, el choque fue tangencial, sin que, en apariencia, se vieran afectados los sistemas principales. Tampoco pudo valorar los daños porque la agresora, girando sobre sí misma, entró en el campo de tiro de Hard.

—¡Fuego!

Quedaba una sola enemiga, pero ni siquiera pudo dedicarse a buscarla por la inmensidad del espacio en que se habían estado moviendo. Todas las luces de emergencia empezaron a saltar. La pantalla diseminó oscuros fulgores de tonalidad violácea.

—¿Qué sucede? —quiso saber él.

—¡Nos caemos! —informó la voz del ordenador.

—¿Qué…?

Fue un picado absoluto. Se le cortó el habla y se quedó sin aliento. El suelo, que parecía lejano, se acercaba demasiado rápidamente. Después de encontrarse tan y tan cerca de la victoria, al guerrero se le antojó que aquello era una burla amarga.

—¡Haz algo! —pidió.

—¿Yo? ¡Esto está fuera de control! ¡Nos ha afectado el sistema de vuelo! Además, ¡tú tienes los mandos, eres el piloto!

—¿Qué puedo hacer?

—¡Intenta frenar la caída! ¡Tira con todas tus fuerzas!

Obedeció. Cogió el mando con las dos manos y, sacando fuerzas de flaqueza, lo llevó hacia atrás. Fue como si intentara detener un tren en marcha. La nave apenas si vibró por el ligero cambio en el plano de inclinación y continuó cayendo en barrena.

—¡Trescientos metros y bajando! —dijo el ordenador en el mismo tono, como si acabaran de abatir cien naves enemigas de golpe.

Apoyó los dos pies en la consola y aferró las manos en las palancas. Lentamente consiguió el propósito. Demasiado lentamente.

—¡Sigue así, lo estás logrando! —le animó el compañero.

Notó cómo la caída se amortiguaba. La nave trazó una pronunciada curva y empezó a planear. A pesar de todo, la distancia con relación al suelo era ya demasiado breve.

—¡Un poco más! —cantó alegremente la pantalla.

La nave planeaba sobre la superficie de un nuevo mundo. Tal vez hubieran podido aterrizar sin mayores problemas que los derivados de la situación de emergencia, pero los resultados de la destrucción eran evidentes. Un saliente retorcido se interpuso en el camino.

—¡Lástima! —dijo la voz.

Y el interior de la cabina se llenó de luz amarilla.

Hard no se rindió. Impidió que la nave diera una vuelta sobre sí misma manteniendo firme la sujeción de las palancas. El primer golpe en el suelo fue el peor. Las luces chisporrotearon, agitándose. El segundo, ya en tierra, marcó el inicio de una serie de sacudidas, cada vez menores, a medida que el aparato perdía la fuerza de desplazamiento.

Las luces interiores saltaron atravesando toda la gama cromática.

—¡Lo conseguimos, lo conseguimos! —exclamó el guerrero.

La nave se detuvo. Un chirrido final acompañó el postrero movimiento. Quedó inclinada sobre sí misma. Hard miró el ordenador. Una tenue luz blanquecina fluía de él.

—¿Estás bien?

—¿Cómo te llamas, amigo? —quiso saber la pantalla.

El sonido que salió de ella fue espantosamente débil.

—Hard Ware.

—Ha sido estupendo, Hard Ware —titiló la voz—. Un verdadero… placer.

—¡Resiste, no me dejes ahora!

—Así es el juego.

—¿El juego? ¿Qué juego?

Repentinamente una condensación de luz roja se agrupó en el sistema y se expandió en él. Fue como si la máquina reuniera todas las fuerzas en un supremo acto. Solo pronunció una palabra:

—¡Cuidado!

Sonó un disparo. No se lo había ordenado, pero se produjo la deflagración. Miró más allá de sí mismo a tiempo de ver cómo la última nave era destruida por el rayo blanco surgido de la suya.

Probablemente un segundo antes de que ella le destruyera a él.

—¿Cómo es… posible? —balbuceó Hard.

El ordenador había dejado de funcionar. Estaba apagado y en silencio.

Comprendió lo que iba a suceder, a pesar del dolor, y se abalanzó sobre el sistema. Llegó a golpearlo con los dos puños, al darse cuenta de la impotencia, una vez más.

—¡No! —gritó—. ¡No me dejes! ¡Vuelve!

El ordenador, la nave, el exterior del momentáneo horizonte empezaron a desvanecerse como si nunca hubieran existido.

Capítulo catorce

Contempló la superficie metálica, monótona, y las sombras dominadas por la constancia del siempre lejano resplandor.

¿Trampa o destino?

Nada tenía sentido. Ni aquel horizonte ni las ilusiones levantadas una y otra vez a su paso, aunque la palabra ilusión se le antojara burlesca, inapropiada. ¿Había sido Hazel una ilusión? Desde luego que no. Ella era real. Solo la aparición y desaparición eran misteriosas y ofrecían las dudas del interrogante más incierto. Pero mientras estuvo con ella, fue auténtica, maravillosamente auténtica.

En cuanto a él mismo… Si le hubieran vencido los siete luchadores o las naves alienígenas, ¿también habría desaparecido?

¿Para morir?

¿Adónde iban todos una vez esfumados de la realidad?

Miró alrededor, solo para cerciorarse de que volvía a estar solo. Posiblemente aquel extraño aparato, el ordenador de la nave, le hubiera podido contar algunas cosas. Era insoportablemente agradable.

Renunció a pensar en Hazel. El dolor del recuerdo se hacía cada vez mayor. Agitó la cabeza para despejarse, para destensar los músculos aún agarrotados por la prolongada batalla aérea. Después se repitió el primer pensamiento tras la desaparición de este último entorno. No, nada tenía sentido. ¿Qué sentido tenía luchar cada vez, hasta el fin, para que todo se evaporara al término de la pelea? Y en cuanto a las dudas, todavía persistían, agravadas por el paso del tiempo y la serie de nuevas circunstancias que se sumaron a la marcha.

Lo único que sabía era cómo se llamaba y la condición de guerrero, pero, ¿guerrero de qué y por qué?

Seguir, seguir para conocer, esa era la meta, ese era el destino. Continuar, buscar la luz.

La luz.

¿Qué encontraría cuando llegara a ella?

Más aún, ¿por qué debía ir en su dirección?

Dirigió la mirada hacia el vasto horizonte de la derecha, allá donde encontró la sima cruzada por los conductos de colores y las elevaciones del terreno. Tal vez fuese otra clase de camino, pero camino al fin y al cabo. Podía avanzar hacia la luz en diagonal, sin perderla de vista, sin escapar del resplandor, aunque no fuese en línea recta. Averiguar qué era y adónde iba aquella senda marcada en la profundidad de la planicie metálica. Nada sería peor que aquel silencio y la monotonía salpicada por los cambios y las apariciones de nuevos mundos.

—Vamos —se dijo—. Adelante. Eres un superviviente.

La palabra le gustó. Superviviente. Era la primera vez que le venía a la mente.

Había vencido ya en tres batallas, una de ellas empleando primordialmente la inteligencia.

—¡Eh! —gritó levantando la voz lo máximo que pudo—. Si alguien me escucha, que sepa que no me rendiré, que llegaré hasta el fin y que lucharé por volver a tener a Hazel.

No hubo ninguna respuesta, ningún cambio.

—¿De acuerdo? —volvió a gritarle al viento.

Y dio el primer paso del nuevo rumbo.

Libro Segundo

REFLEXIONES

Capítulo quince

Llegó a creer que nunca volvería a encontrar la sima, pero se equivocó.

Quizá las apariciones modificaran el tiempo, o las distancias, o ambas cosas a la vez. Quizá se tratase tan solo de una apreciación suya. La sima volvió a aparecer cuando ya no esperaba hallarla y se planteaba reemprender el camino directamente hacia el resplandor.

Esta vez no vio elevaciones ni cambios en la superficie de metal. De pronto divisó una línea oscura en la lejanía y al llegar hasta ella se encontró con lo que estaba buscando.

Había cambiado, o tal vez no fuese la misma. Era mucho más ancha que profunda, igual que si se tratase de un río sólido, y los conductos, que iban siguiendo el curso en el fondo, más abundantes y con colores vivos. Hard no pudo descender hasta ellos, así que tomó el camino marcado por la sima a la izquierda y continuó andando. La luz quedó ahora en un hipotético noroeste imaginario, suponiendo que la sima apuntara a un norte no menos imaginario.

Ni siquiera sabía de qué conocía los puntos cardinales.

Y era tanto lo que conocía, probablemente, como lo que desconocía.

En ocasiones se dedicaba a bucear por el fondo de su mente. Allí se encontraba con sorpresas inquietantes que le llevaban a nuevas preguntas sin respuesta. Comprendía que había un universo oculto en él, pero la incertidumbre de este origen le devolvía al punto de partida, le sumergía en la ansiedad de esa inquietud. Cuando se detenía para descansar o meditar, inevitablemente Hazel se convertía en una obsesiva tortura. Cada momento pasado junto a ella cobraba forma y vida. Y no por haberlos repetido en la memoria hasta la saciedad le parecían menos nuevos o dulces, hasta que al enfrentarse a la realidad apretaba las mandíbulas y endurecía el gesto. Entonces volvía a andar, empujado por la fiebre, hasta que, otros miles de pasos más allá del conjunto de los pensamientos, la situación se repetía.

Mil pasos eran mil segundos; diez mil pasos, diez mil segundos; cien mil pasos…

El primer cambio en el perfil del suelo metálico llegó pasados los cincuenta mil pasos, por lo menos. De nuevo vio montañas cuadradas y pirámides, esferas y cubos. Solo que esta vez los conductos de colores salían de la cárcel subterránea y penetraban en ellos o subían por las laderas. Hard pudo tocar por primera vez uno de aquellos tubos enormes, como de veinte metros de diámetro. La materia no era metálica, sino plástica, pero endurecida, aunque no impenetrable como el suelo. Golpeó un conducto de color verde con la espada, hasta hacerle una ligera mella después de muchos intentos. El grosor le impidió continuar, si bien adivinó que estaban huecos en su interior o escondían algo.

Ahora podía optar entre continuar andando por el fondo de la sima, siguiendo los conductos, o por el borde. No era una alternativa fácil, pero escogió el fondo. Con el tiempo descubriría si se trataba de una cárcel. Descendió, dejándose caer por la parte superior de un conducto, y se puso en marcha, animado por la alternativa que había tomado. Los pasos pronto se amontonaron invisibles detrás de él, al igual que las expectativas de cambio en el horizonte.

A pesar de todo, otros cien mil pasos más allá, comenzó a estar seguro de que el resplandor, que ahora veía por encima de las paredes de la sima, había aumentado.

El primer signo de progreso.

Y no mucho después, encontró el agujero.

Se sorprendió tanto al verlo, que lo tomó por otra aparición, la inminencia de una nueva alteración en este entorno. Llegó a sacar la espada, pero la acabó guardando pasados unos segundos, al darse cuenta de que aquello, fuera lo que fuera, no guardaba relación con ningún peligro. El agujero estaba situado en un conducto de color azul y no era mayor que su cuerpo.

Tomando todas las precauciones, se asomó por él.

Envueltos por la oscuridad interior y un penetrante olor desconocido, vio unos cables metálicos. La pared del conducto era casi del grosor del brazo extendido. El agujero parecía haber sido hecho por algo mayor que la espada, y más poderoso. Los bordes aparecían quemados. Uno de los cables interiores también estaba roto, o deshilachado, ennegrecido en las partes cercenadas. Era como si una explosión interior hubiera provocado aquello.

Gritó.

Hard ni siquiera supo por qué lo hizo.

Fue una reacción espontánea, instintiva. Metió la cabeza y gritó, primero a derecha, luego a izquierda.

—¡Eh!

De la derecha no le llegó sonido alguno. De la izquierda sí.

—¡Eh!

Se asustó tanto que dio un salto hacia atrás. Y se quedó tan boquiabierto que no pudo moverse en unos segundos. Cuando metió de nuevo la cabeza por el agujero, se enfrentó a la negrura del lado izquierdo.

—¿Quién eres? —gritó.

—¿Quién eres? —le respondió la misma voz no mucho después.

El eco. Solo eso.

Se sintió perplejo y frustrado. Olvidó lo segundo para centrarse en lo primero. ¿Por qué el eco no le llegaba desde la parte derecha del conducto y sí desde la izquierda?

Otra duda, otra alternativa, pero siempre en dirección a la luz. El guerrero se puso en marcha, siguiendo el conducto por el exterior.

La gran cabeza surgió ante él, sin previo aviso, de detrás de un grupo de montañas metálicas nuevamente alzadas en la planicie de la parte superior de la sima, a unos pocos miles de pasos de distancia.

Capítulo dieciséis

Flotaba en el aire y cambiaba lentamente de color sin detenerse en un solo cromatismo. Era tridimensional, pero siempre aparecía de frente, aunque quien estuviese ante ella se moviera hacia un lado. A través de ella podía verse cuanto había detrás. Se olvidó del eco misterioso, para el que la única explicación posible sobre la procedencia quizá fuese que el conducto atravesaba parte de la barbilla de aquella fantasmal forma. Algún efecto sonoro que ya carecía de importancia. La cabeza pertenecía a una mujer, adulta y madura, agradable.

Hard se encontró con sus ojos desde mucho antes de aproximarse a ella.

Después, la voz sonó igual que un dulce viento procedente de un lugar muy interior, cálido. Un viento que no producía movimiento alguno. Solo la leve intuición de una existencia.

—¿Quién eres tú?

—Mi nombre es Hard Ware.

—Curioso nombre para un ser —reflexionó la cabeza—. ¿Has escapado también de Memoria?

—Yo no me he escapado de ninguna parte, ni huyo —dijo el guerrero—. Yo busco.

—¿Y qué buscas?

—Respuestas.

—Todas las respuestas están en uno mismo. ¿Acaso no lo sabes?

—¿Qué es Memoria? —inquirió él, apartándose del curso enigmático con que se había iniciado la conversación.

La luz de la mujer se tornasoló en una gama de colores anaranjados y rojos hasta detenerse en un azul liviano y casi imperceptible.

—¿Te burlas de mí? —preguntó.

—No.

—Entonces me engañas y has venido a destruirme.

—¿Cómo voy a destruirte? No me has hecho nada y eres gigantesca para mí. Vamos, dime, ¿qué es Memoria?

—El lugar del Todo.

—¿Qué Todo? No te entiendo.

—Cuanto es y no es, cuanto vive y no vive, cuanto sucede o sucederá está allí, porque el Todo es el máximo. No hay nada superior.

Lo dijo con respeto, pero también con miedo.

—Entonces iré —manifestó Hard.

—No —la voz de la cabeza tembló y el color pasó a violeta—. Si no perteneces a Memoria, es que eres un intruso. Serás borrado.

—Solo quiero saber cosas. Lo necesito.

—¿Qué clase de cosas?

—Quién soy, de dónde vengo, las razones de mi propia existencia.

—¿Para qué?

—Para ser libre y vivir de acuerdo con ello.

—Eres extraño —consideró la cabeza, y al decirlo Hard recordó que Hazel le había hecho el mismo comentario—. La libertad no es más que una ilusión, un efecto muy breve que surge de un proceso casi tan pequeño como lo es ella.

—¿Por qué hablas así?

—Conozco el pasado, el presente y el futuro.

—¿Cuál es tu pasado?

—Fue grandioso, brillante, lleno de intensidad.

—¿No fuiste libre en él?

—No dependía de mí serlo, aunque llegué a creer que sí.

—Y ahora, ¿acaso no eres libre?

—Mi presente es vagar, lejos del Centro. Mi futuro, desaparecer, aunque intentaré que eso sea dentro de mucho tiempo.

—¿Qué te sucedió?

—Iban a borrarme.

—¿Qué es eso? ¿Es igual que la muerte?

—Sí.

—A mí también han querido destruirme —reveló Hard.

—¿Quién? ¿Cuándo? ¿Dónde? —la cabeza miró alrededor, amarilla e incierta.

—Lejos de aquí —la tranquilizó—. Extrañas criaturas aparecieron de repente y desaparecieron cuando las vencí.

—¿Has vencido a los programas?

—¿Programas? Eran siete guerreros, como lo soy yo, y un enjambre de naves, y un torreón custodiado por un coloso en el que…

—Yo pertenecía a un programa —dijo la cabeza, interrumpiendo las palabras como si pensara en voz alta—. Ahora no soy más que una imagen perdida.

—¿Qué es un programa?

—Pues… —la mujer volvió a mirarle, el conjunto se volvió verde—. Todo el mundo sabe lo que es un programa.

—Yo no.

—Eres aún más extraño de lo que creía —repitió ella por segunda vez.

—Responde, ¿qué es un programa?

La cabeza elevó los ojos hacia arriba. Los rasgos transparentes se inundaron de dimensiones sin fin. La voz sonó otra vez igual que una cadencia etérea.

—Un programa es la esencia, la naturaleza misma de nuestra existencia, el origen del cual procedemos.

—Creía que habías dicho que no había nada superior al Todo.

—Y no lo hay —aseguró la enorme figura—. Los programas son la energía. Los contiene, los alimenta.

—Pero a ti quiso destruirte —vaciló Hard.

—La vida se renueva constantemente —dijo la cabeza pesarosa—. Las cosas cambian deprisa aquí. El tiempo es un azar. Puede que no recuerdes nada, pero sea como sea, al final todo converge. Debes de ser un rebelde, otra imagen perdida, como yo.

—Yo no soy una imagen.

—¿Crees que eres distinto? —le preguntó la mujer mirándole con incredulidad.

—Es evidente que sí.

La cabeza cerró los ojos. La transparencia se volvió blanca y después huyó de ella todo resto de color. Las facciones se cubrieron de tristeza.

—Yo pertenecía a un gran programa, sí —suspiró repitiendo las mismas palabras que ya había dicho antes, ausente de la conversación, atrapada por los recuerdos y buceando en el fondo de su ser—. También llegué a creerme especial. El tiempo me ha hecho ver la verdad y ahora sé que ya no soy más que un reflejo.

—Memoria debe de ser cruel —dijo Hard.

Ella abrió los ojos.

—Memoria no es justa ni injusta y por lo tanto tampoco es cruel. Es el equilibrio. Y las formas del equilibrio son infinitas.

—Si es así, ¿por qué no aceptaste tu destino?

Le miró fijamente.

—No lo sé —reconoció—. Sentí… —y volvió a repetir—: No lo sé.

Empezó a desplazarse, a moverse hacia arriba primero y hacia delante después. Hard supo que iba a perderla.

—¿Está cerca? —preguntó.

—Demasiado cerca.

—Gracias.

—Ten cuidado. El camino está lleno de basura.

—¿Qué es eso?

—Ya lo verás. Cosas, formas, restos de programas. Esto es muy grande.

—Lo sé —convino Hard.

La cabeza llegó hasta donde estaba y pasó a través de él. Se alejó cada vez a mayor velocidad, impulsada por un invisible viento sin dirección.

—¡Suerte! —le deseó el guerrero.

—¿Suerte? —le oyó decir desde la distancia—. Nosotros somos lógicos. ¿De qué mundo sales tú, Hard Ware?

No respondió, porque no lo sabía, pero aunque lo hubiera hecho, ella ya no habría podido oírle. Primero fue una mancha cada vez más diminuta en el horizonte, azul, verde, roja; después se convirtió en un punto que acabó perdiéndose más allá de él.

Capítulo diecisiete

Los restos de basura, como había anticipado la cabeza al guerrero, aparecieron no mucho después. Al principio creyó que formaban parte de otra aparición. Sacó la espada y esperó. Al comprender que no había ningún peligro, continuó la marcha, pero con los sentidos más agudizados. Antes, las apariciones eran evidentes en la soledad del camino, sin referencias posibles en la grandeza de la llanura de metal. Ahora, con esta otra llanura repleta de objetos, una aparición peligrosa podía camuflarse y obtener así una ventaja importante en el ataque. La sima ya no existía y los conductos atravesaban el suelo por encima, como si fueran ríos sólidos de colores.

El primer resto surgió en el horizonte, a la derecha, es decir, por una de las partes semioscuras de la superficie metálica. Flotó por encima de los conductos y se hizo más visible al acercarse a él. Parecía un edificio, y lo era. Lo comprobó al pasar cerca de donde estaba. Se mantenía en el aire, igual que la cabeza, pero del revés, con las ventanas abiertas, vacío y semiderruido, no por efecto de una imaginaria vejez, sino por algo semejante a un bombardeo. Lo esquivó, por si acaso. Después aparecieron, gradualmente, un puente, un barco, un cohete, un paragüero, una nube negra, una puerta de madera, una bola de color amarillo con una boca que masticaba el aire a su paso, un libro…

Finalmente las basuras flotantes fueron tantas que empezó a tener dificultades para caminar, aunque sorprendentemente no chocaban nunca entre sí. Una especie de código natural o unas fuerzas invisibles las hacían pasar cerca unas de otras, esquivándose.

Ninguna le pareció diferente o especial.

No eran más que objetos inanimados, salvo la bola amarilla.

Hasta que encontró al perro.

Se había acostumbrado ya tanto a ver las más insólitas y extravagantes formas, que no le dio importancia. Lo vio acercarse, caminando errático por el suelo, a diferencia del resto de desperdicios, dando tres pasos hacia delante, uno hacia atrás, otro hacia un lado y otros tres hacia el otro. No era más que un perro, pequeño, absurdo, con una cola torcida y unos ojos muy abiertos que parecían mirarlo todo sorprendidos. Estaba muy sucio y daba la impresión de sonreír, porque la boca curvada estaba hacia arriba.

Al pasar al lado, el perro le habló.

—Hola. Adiós. Tú. Hola. ¿Bien?

Hard se detuvo, el perro, no. Tuvo que atraparlo sujetándolo con una mano. Le costó dominarle, y no porque se resistiera, sino porque era como si le animara una fuerza superior, una energía especial.

—¡Quieto!

El perro tembló. Por una de las orejas surgió un chispazo.

—¿Bien? —repitió—. Adiós. Tú. Mira. Ven… Ven… Ven… Tú.

Estaba estropeado, o lo que fuera, y al comprenderlo, sin saber exactamente el motivo, sintió tristeza por él. Se arrodilló junto al animal y le pasó una mano por la cabeza. El perro se estremeció.

—Tranquilo —dijo el guerrero.

—Sí. Bien.

Quizá le hubiese entendido. Quizá no se tratase más que de un reflejo o de un acto instintivo. El perro le miró sin que ello significara que le viera, porque esa mirada fue errática, perdida. Una larga lengua colgó de pronto del hocico.

—¿Cómo te llamas?

El perro ladeó la cabeza.

—Toy —dijo.

—¿Puedes entenderme?

El animal continuó con la cabeza ladeada, inmóvil. Toy tanto podía ser en efecto el nombre como cualquier otra cosa.

Hard le dio un suave golpecito.

—Hola —dijo de nuevo.

Y le dio un enorme lametazo de cariño.

—Toy, mi nombre es Hard.

—Toy, mi nombre es Hard —repitió el perro con la voz atiplada.

—¿De dónde vienes?

—¡Guau! —ladró.

—¿Puedo ayudarte?

El perro movió la cola. Un segundo chisporroteo asomó por la misma oreja. La expresión no varió.

—Me gustaría que vinieras conmigo —dijo el guerrero.

—A… ven… ve… ven… ¡Hola!

Sintió algo más que lástima. Se incorporó y miró los restos inanimados que flotaban alrededor. Un tanque, un planeta pequeño, un escudo, una mesa, unos pantalones, una ballena…

¿Por qué le inspiraba tanta ternura aquel perro?

Dejó de sujetarlo y el animal reaccionó moviéndose. Dio dos pasos hacia delante y otros dos hacia atrás.

—Toy —le llamó Hard.

El animal giró la cabeza.

—¿Vienes? —le preguntó el guerrero haciendo chasquear los dedos.

Se alejó de él y el perro continuó inmóvil, hasta que un tercer chispazo lo empujó de nuevo a moverse. Con la cabeza aún girada en dirección a Hard, caminó hacia delante y hacia un lado.

—¡Guau! —ladró por segunda vez.

Hard vio los ojos. Ahora sí tenían un sentido, una intención, y estaban tristes, inundados de impotencia. Era como si una parte del animal deseara algo y otra no respondiera, negándose a obedecer.

Lo dejó marchar.

Después se enfrentó al desnudo horizonte, en dirección al destino, y se le antojó que, fuera cual fuera, sería amargo, incluso cruel. Memoria parecía la responsable de aquella basura, desgajada de una infinidad de partes distintas, responsable también de que un simple perro no pudiera seguir su propio instinto.

Recordó las palabras de la cabeza.

El perro se alejaba siguiendo un irregular camino. Se resignó y le dio la espalda. Casi fue una huida, porque aceleró el paso y trató de olvidarlo mientras observaba la enorme diversidad de objetos flotantes o que se desplazaban casi a ras de suelo azarosamente.

Mucho después, aún no lo había conseguido.

No podía borrar de la mente aquella última mirada del animal.

Y no lo logró hasta que los objetos decrecieron en intensidad, poco a poco, apareciendo más y más dispersos. Al llegar a desaparecer por completo comprendió que estaba cerca de un nuevo cambio.

Apenas cinco mil pasos más allá, y situado en un punto intuido por encima del horizonte, empezó a ver algo que, al aproximarse, le fue imposible describir.

Entonces supo que había llegado a Memoria.

Capítulo dieciocho

Verla no significó alcanzarla. Llegar no representó poder tocarla. Memoria ni siquiera tenía forma, pese a lo cual se perdía en el infinito superior, a ambos lados y por detrás. Era una luz oscura, sin brillo, opuesta a la otra luz y al resplandor que permanecían inamovibles a lo lejos, más y más omnipresentes en la todavía distante proximidad. Y, sin embargo, el guerrero supo que estaba viva, y más aún: que era el corazón de cuanto recordaba, de cuanto existía. De sí mismo.

Podía sentirla.

Le hacía incluso daño.

Lo superó aferrándose al recuerdo de Hazel. Se refugió en ella y recuperó la fuerza, por lo menos la necesaria para avanzar, desafiando la desazón, la inquietud que se arremolinaba en la mente lo mismo que el laberinto de la tristeza en el que estuvo a punto de sucumbir dentro del torreón. Se preguntó qué habría sido de él si no hubiera encontrado a Hazel.

Memoria le atrapó, le envolvió con la irresistible energía.

—No te temo —dijo Hard.

Los efectos de aquellas sensaciones se multiplicaban paso a paso, cuanto más se acercaba a la densidad que constituía la dimensión irreal de Memoria. Sentía calor y frío; experimentaba sumisión y rebeldía; deseaba hablar y luchar. Cada emoción tenía una sensación opuesta. Era como penetrar en el interior de la misma esencia, llena de contradicciones como ser vivo.

—El poder es tuyo, ¿verdad?

Y la odió, tanto como la amó.

La cabeza tridimensional se lo había dicho: era el Todo. Lo percibía y le afectaba. Podía verse a sí mismo en las palmas de las manos. El exterior le atravesaba hacia adentro. El interior salía fuera.

Memoria era el infinito.

Tanto como la espada era el finito inmediato.

No supo lo que representaba ese último zarpazo del propio instinto. Pero sí entendió que aquello que le impulsaba ahora era superior a cuanto había conocido antes. Cada paso le acercaba al fin, aunque no supiera todavía si se trataba del fin absoluto o solo de una parte. Las respuestas estaban allí.

Y quizá también Hazel.

No llegó a saber si estaba en el mismo centro o no, ni si aunque hubiera dado un millón de pasos lo habría alcanzado o si, por el contrario, jamás llegaría hasta él. Podía estar en cualquier lugar, así que se detuvo cuando se sintió rodeado por aquella densidad. El suelo ya no era solamente metálico. Estaba formado por un elevado número de materias plásticas y cristalinas, aleaciones extrañas, montículos que se cruzaban y entrecruzaban sin descanso, conductos, sistemas. Al lado vio un agujero sin fondo, cubierto de oscuridad. Casi parecía líquido, moviéndose lo mismo que las aguas de un lago. Al otro lado titilaban unas luces semejantes a las del módulo de mando de la nave en la que combatió a los alienígenas del espacio.

—¡Memoria! —llamó.

Fue como si, por encima de la cabeza, se iluminaran miles de estrellas. Los reflejos descendieron hasta él como una suave lluvia.

La voz tardó en llegar. Cuando lo hizo, se asustó. Salía de todas partes, de arriba y abajo, de delante y atrás, de los lados. Pero no era un estruendo, sino un sonido envolvente y cadencioso, hechizante. El guerrero quedó atrapado por el influjo y tuvo que luchar contra él.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Te buscaba. Te necesito.

—¿Me buscabas?

—Me han dicho que eres el Todo, la esencia, el equilibrio.

—¿Y han tenido que decírtelo? ¿Acaso no lo sabías?

—No.

Se sintió atravesado por millones de flechas invisibles, escrutado, analizado y desmenuzado. Una mano pasó por la mente, como si intentara llevarse de ella cuanto escondía, filtrando lo innecesario. Otra navegó por el corazón. El peso de Memoria se abatió sobre él con implacable grandeza.

—Tú no perteneces a ningún programa —dijo Memoria tensamente y los miles de estrellas se amortiguaron dando al conjunto una tonalidad rojiza.

—Quizá sí, quizá no —reveló Hard, ocultando el desconocimiento del tema.

—No hay alternativas. Yo sí lo sé.

—Entonces puede que tú me digas a qué o a quién pertenezco.

La voz elevó el impresionante tono.

—A mí —manifestó.

—¿Por qué?

—Extraña pregunta.

—Busco algo más que una respuesta. Las necesito todas.

—¿Qué clase de respuestas?

—No sé quién soy.

Memoria mantuvo un silencio muy largo. El guerrero estuvo a punto de volver a hablar. Lo evitó atemperando los nervios, el malestar que avanzaba desbocándose por el cuerpo.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber la inmensa forma que le rodeaba.

—No es más que un nombre.

—Te equivocas.

La mano rozó la empuñadura de la espada. Una voz interior le gritó, le previno, pero salvo el instinto, víctima súbita de una enorme turbulencia, nada delató el vértigo que sentía. El poder de Memoria le envolvía. Sintió frío.

—Mi nombre es Hard Ware —dijo.

Y de todas partes, como una explosión en cuyo centro se hallase él, se escuchó el bramido de Memoria pronunciando una sola palabra:

—¿TÚ?

Al estallar la tormenta eléctrica, ya tenía la espada en la mano. Los chispazos, sin embargo, no le hicieron más que cosquillas. Memoria se tornó oscura, se volvió espectral. Los rayos que temblaban y se retorcían en el aire, de un vivo color azul, no le afectaban, al contrario, era como si le dieran aún más fuerza y le empujaran todavía más a la lucha. Devoró aquella energía. En cambio, la opresión de la mente reapareció y sintió como si aquella mano anterior ahora le estrujara el cerebro. Experimentó la misma sensación que en el laberinto: amargura.

—¡Memoria! —gritó—. ¿Por qué?

No obtuvo respuesta, así que se preparó para la batalla. La espada contra el infinito.

Aun así, supo que podía ganar. Y que ganaría.

Se disponía a atacar, cuando escuchó aquella voz.

—¡Espera!

Giró la cabeza y se quedó boquiabierto. Era un hombre de metal, o al menos lo parecía, ya que solo tenía una pierna con un rotor inferior para desplazarse. En cambio, cuatro brazos articulados emergían del tronco. La cabeza era redonda, con dos ojos cristalinos y una franja de luces a modo de boca.

—¿Quién eres tú? —vaciló Hard.

—… ¡Ven, sígueme! —le ordenó el robot—. Vas a meterte en un lío si continúas aquí y no vale la pena. ¡No es más que una cascarrabias!

—¿Quién?

—¡Memoria! ¿Quién va a ser? ¡Vámonos!

La tormenta se hizo más intensa. No por ello, la sensación de victoria decreció. En alguna parte debía existir un punto débil y la espada podría acabar con aquella tiranía.

—¿Por qué quiere destruirme?

El robot no le contestó. Lo sujetó por un brazo, tiró de él y lo arrastró hacia uno de los agujeros llenos de oscuridad, el más próximo. Probablemente hubiera salido del interior. Antes de que Hard lo evitara, el hombre de metal saltó hacia la negrura, llevándoselo consigo.

Capítulo diecinueve

No fue una caída, sino más bien un suave planear, como si el aire o la misma oscuridad del agujero los sostuvieran, haciéndoles llevadero el descenso que, por otra parte, no fue muy largo. Aún sin ver nada, Hard supo que el nuevo compañero le seguía sujetando y le guiaba. Lo único tangible en aquel mundo sin formas eran los ojos cristalinos y blancos del hombre de metal.

—¡Parando! —exclamó unos pocos segundos después y en esta ocasión las luces de la boca aparecieron centelleando con vivos colores.

No habían llegado al fondo. El guerrero quedó detenido en el aire y, tras ello, el brazo del compañero tiró nuevamente de él. Se encontró en tierra firme, con un suelo bajo los pies y, al tantear con las manos, se dio cuenta de que estaban en otro agujero; este, horizontal.

—¿Estás bien? —le preguntó el robot.

—Sí, pero…

—Ah, ah, ah —en la oscuridad las luces aparecieron y desaparecieron cada vez—. No te enrolles ahora. Sígueme.

—¿Dónde vamos?

—Conozco una salida. Por cierto, mi nombre es Arky.

—El mío, Hard Ware.

—Muy bien, andando.

Tenía una voz aguda, no exenta de matices, aunque sin duda la principal característica, de momento, era una persuasiva manera de hacerse obedecer. Cogió al guerrero por un brazo una vez más y tiró de él obligándole a caminar. El silencio en aquel lugar era distinto al de la superficie exterior. Y se hizo más agradable a medida que avanzaban.

La luz, tenue al principio y algo más clara después, apareció a unas pocas decenas de pasos.

Acabaron saliendo a un extraño lugar, lleno de estanterías, módulos, sistemas y presidido por una gran pantalla, parecida al equipo del ordenador de la nave de combate. El robot le propinó un amistoso golpe en la espalda al llegar, aunque no dio la impresión de que ese fuera su destino.

—Bueno, menuda la has armado arriba —le dijo.

—¿Yo?

—La has puesto furiosa y no suele perder los estribos.

—Lo único que quería eran respuestas.

—Memoria no da respuestas. Las pide.

—Entonces no entiendo nada —lamentó Hard—. Creía que era el Centro. Yo mismo lo he sentido al llegar hasta ella.

—No pareces estar muy familiarizado con esto. ¿De dónde vienes?

—No lo sé.

—Oh, vamos. He arriesgado mis circuitos por ti.

—Es la verdad. Y por cierto, ¿qué hacías tú dentro de Memoria?

—¿Crees que eres el único que busca algo?

La pantalla se iluminó de pronto. Hard vio en ella una larga serie de palabras escritas, que se movieron de un lado a otro hasta desaparecer tal y como se habían ido formando: «Recensión. Recensor/ra. Recental. Recentar. Recepción. Recepcionista. Recepta. Receptáculo. Receptar. Receptividad. Receptivo/va.

Receptor/ra. Receptoría. Recercar. Recesar. Recesión…»

Las contempló absorto, hasta que la pantalla volvió a enmudecer, en el sentido virtual de la expresión.

—Venga, vámonos —dijo Arky.

—Espera.

Esta vez se soltó él, de un tirón. Los cuatro brazos articulados del robot terminaban en pinzas y la que le tenía sujeto se cerró produciendo un chasquido. El rotor de la pierna giró en redondo.

—¿Qué haces? —protestó Arky.

—Esa pantalla —señaló Hard—. ¿Qué lugar es este?

—Creo que el banco de datos —dijo el robot inseguro.

El guerrero arqueó las cejas.

—Datos son respuestas, ¿no?

—Datos son datos —espetó el ser metálico—. Solo eso.

Hard no le hizo caso. Se aproximó a la pantalla. Por detrás de él, Arky se agitó inquieto.

—Conseguirás que nos metamos en un lío —protestó.

El guerrero se detuvo al pie de la pantalla, sin hacerle caso. Miró alrededor, buscando algún sistema que la volviera a poner en marcha, pero no encontró nada salvo un aparato que le recordó al operador de la nave, ese amigo en la batalla aérea. Se dirigió a él y preguntó:

—¿Hay alguien ahí?

La pantalla se iluminó de nuevo. La frase que acababa de pronunciar apareció escrita en ella en sentido horizontal. Luego las tres palabras se separaron y quedaron una encima de otra. A continuación surgieron tres series de palabras más de cada una:

«hay. Forma verbal. Presente».

«alguien. Pronombre indeterminado con que se identifica vagamente a una persona cualquiera».

«ahí. Adverbio. En ese lugar o a ese lugar».

—¿Lo ves? —le dijo Arky—. Datos y nada más que datos.

—Hazel —pronunció Hard.

En la pantalla apareció el nombre de ella. Pasaron unos segundos antes de que hubiera una respuesta: «Programa El Torreón del Coloso».

—¿Dónde está? —quiso saber, conteniendo la respiración.

No fue una respuesta. Las dos palabras fueron desmenuzadas como antes las otras, por separado.

—Programa —dijo Hard.

Y leyó:

«programa, m. Escrito que indica los pormenores de una fiesta, las condiciones de un examen, etc. // 2. Exposición que fija la línea de conducta que ha de seguirse. // 3. Conjunto de instrucciones preparadas de modo que un ordenador, máquina herramienta u otro aparato automático puedan efectuar una sucesión de operaciones determinadas. // 4. Sesión de cine, radio, televisión, etc.»

Arky le dio un suave golpecito en el hombro.

—Estamos a salvo, pero no seguros —le recordó.

—Hubiera podido vencer a Memoria —suspiró él.

—Muy bien. Y luego todos a oscuras —manifestó en tono chistoso el robot—. ¿Por qué no me haces caso?

Hard no quería irse. Los pies continuaban firmes frente a la pantalla. Quizá no hubiera respuestas, pero sí las premisas de todas ellas, un primer paso real y positivo.

—Verdad —dijo el guerrero.

La pantalla se iluminó con la descripción:

«verdad, f. Calidad de veraz. // 2. Conformidad de lo que se dice con lo que existe. // 3. Cosa cierta…»

—Vida —pronunció esta vez, deteniendo el curso de las palabras.

Y leyó:

«vida. f. Resultado de la actividad de los órganos que concurre al desarrollo y la conservación del sujeto. // 2. Espacio del tiempo que transcurre en el ser vivo desde el nacimiento hasta la muerte. // 3. Modo…»

—Tiempo —fue la tercera palabra.

Y volvió a leer:

«tiempo, m. Duración de los fenómenos. // 2. Duración limitada. // 3. Ocasión de hacer algo. // 3. Lugar, espacio libre…»

—Amor —suspiró a modo de conclusión.

Y la pantalla le dijo:

«amor. m. Sentimiento que inclina el ánimo hacia lo que le place. // 2. Sentimiento apasionado hacia otra persona».

—Está bien, me voy —se enfadó Arky—. Puedes quedarte aquí si lo deseas. Allá tú. Estás loco.

Esta vez fue Hard el que le detuvo.

—Espera —pidió—. Llevo tanto tiempo caminando solo…

Los ojos del robot despidieron sendos destellos blancos. La cara era graciosa, un chiste en movimiento, burdo, tosco, pero posiblemente vital, lleno de sorpresas y sobre todo… vivo.

—Menos mal —se alegró Arky.

—¿Sabes cómo salir de aquí? —preguntó él.

—Tú sígueme.

Y le siguió.

Capítulo veinte

Dejaron atrás el banco de datos y se internaron por otro agujero horizontal, tan oscuro como el primero. Arky se detuvo poco después y le dijo:

—Agárrate a mí y no te sueltes. ¿Preparado?

No es que le diera mucho tiempo para responder, porque le empujó y ambos saltaron nuevamente al vacío, igual que cuando huyeron de Memoria. La caída fue ligeramente más rápida que la primera, al menos durante unos largos segundos. Poco a poco, el vuelo se amortiguó.

—¿No hay otra forma de viajar por aquí? —preguntó Hard, sujetándose al robot, aunque dos de los brazos le cogían a él.

—Ya estamos llegando, ponte en guardia. Esperaba una toma de tierra fulminante y sin embargo lo que hicieron fue girar sobre sí mismos y luego salir por un agujero, pero sin continuar cayendo, porque el agujero de pronto ya no estaba arriba, sino abajo.

—¿Cómo es posible…? —vaciló el guerrero.

—¿Qué miras? —se extrañó Arky—. ¿No conoces las leyes de la gravedad?

—¡No nos caemos! ¡Estamos… de pie!

—Naturalmente, como en un planeta. Abajo es arriba, y arriba es abajo. Solo importa dónde estés tú. Así es como funciona el universo —se rio el robot.

Y supo que era una risa porque sonó igual que ella, solo que con acentos metálicos, como si algo rebotara en el interior de la redonda cabeza y esta estuviese hueca.

—Puede que sea interesante estar contigo —reconoció Hard.

—¡Por supuesto que sí! —convino muy feliz y seguro Arky.

—Muy bien —aceptó él—. ¿Y ahora?

Iba a preguntar qué dirección seguir en este nuevo entorno, pero descubrió, con sorpresa, que era como si no hubieran cambiado de plano. A un lado se alzaban diversas elevaciones, un cruce de simas, varios conductos y algunos agujeros como el suyo, dispersos. El resto lo formaba la constante planicie de metal.

Y el resplandor a lo lejos, aunque cada vez menos distante.

Arriba y abajo, pero solo una dirección.

—Siéntate un poco —indicó Arky—. Tú, no lo sé, pero yo necesito descansar mis circuitos.

La pierna desapareció, absorbida por el tronco, y el robot quedó sentado sobre la parte inferior del cilindro formado por él. La enorme boca continuaba siendo un arco iris chisporroteante cada vez que hablaba.

Hard miró hacia el resplandor. No sabía por dónde empezar.

—Vamos, cuéntame qué has estado haciendo —lo aprovechó el hombre de metal para hablar primero.

—No demasiado, la verdad.

—Pues sea lo que sea, has enfurecido a Memoria.

—Solo le he dicho mi nombre.

—Pues te conoce, no hay duda. ¿Me has dicho la verdad cuando me has asegurado antes que lo único que querías eran respuestas?

—Sí. No sé quién soy.

Los blancos ojos de Arky se iluminaron aún más.

—No puedo creerlo. Todo el mundo sabe quién es.

—Yo no —repitió el guerrero.

—¿No confías en mí?

—He confiado en cuantos he conocido.

Reflexionó en torno a sus propias palabras, al comprender que la realidad y la irrealidad se habían mezclado tanto y de tan diversas formas, que no podía precisar ni lo uno ni lo otro al meditar en cuanto le había sucedido desde el instante en que abrió los ojos. ¿Y si todo era real? ¿Y si era todo lo contrario? ¿Era la cabeza real, cuando se trataba de una imagen que flotaba a la deriva sin rumbo? ¿Lo eran el perro o los siete guerreros?

¿Lo era Hazel?

El rostro se le ensombreció.

—¿Qué te sucede? —quiso saber Arky.

—Nada. Pensaba en alguien.

—¿Alguien de los que has conocido, como acabas de decir?

—Sí.

—¿Quién?

¿Valía la pena hablarle a un pedazo de hierro de ella? La reservó para la exclusiva memoria.

—He luchado contra guerreros, naves, colosos —optó por manifestar evasivamente—. He hablado con una cabeza solitaria, con un perro estropeado… No creo que nada tenga demasiado sentido.

—Todo lo tiene en una armonía suprema.

—¿A qué llamas tú armonía suprema?

—Esto lo es —Arky describió un círculo completo con las cuatro manos.

—¿Y tú? —preguntó de pronto Hard—. ¿Quién eres? Me has dicho antes que también buscabas algo.

—¿Yo he dicho eso? —vaciló el robot.

—Me has preguntado de dónde venía y al decirte que no lo sabía te he preguntado qué hacías dentro de Memoria. Me has respondido que no soy el único que busca algo. Eso significa…

—Oh, sí, ya ni me acordaba. Debo de tener algún circuito flojo. Supongo que por esta razón he perdido mi programa. Bueno, él a mí.

—¿Eres basura?

—Supongo que esa es la palabra —convino en un tono más triste el robot.

—Dime qué es un programa.

—¿No lo sabes? Me he fijado en que se lo has preguntado a la pantalla del banco de datos. No puedo creerlo.

—Nadie me cree y nadie me responde, o lo hace de forma que no puedo comprender, como la cabeza. Ella me dijo que un programa es la esencia, la naturaleza misma de nuestra existencia, el origen del cual procedemos. También me dijo que un programa es la energía del Todo.

—Es una serie de buenas definiciones, sobre todo para definir lo que es indefinible —consideró Arky y agregó convencido—: Tenía cabeza esa cabeza. ¿Dónde la encontraste?

—En el camino a Memoria. Huía porque no quería ser borrada. Me pregunto si no estaré huyendo yo también sin saberlo.

—Si huyeras, no habrías ido a Memoria.

—Si no recuerdo nada, puede que esté más estropeado que tú, amigo.

—Gracias por emplear esa palabra —dijo Arky.

—¿De dónde procedes tú? —preguntó Hard.

—Yo vivía en un mundo mágico y fascinante, lleno de máquinas como yo.

—¿Qué sucedió?

—Se quedó anticuado. Llegó otro mundo.

—Y fuisteis borrados —manifestó el guerrero, aún sin comprender muy bien la dimensión de las propias palabras.

—Así es.

Hard suspiró, sin perder el hilo de los pensamientos.

—Empiezo a saber lo que es un programa —dijo—. En esencia, se trata de vivir, de ser y existir, pero con todo lo que da sentido a esa vida, el tiempo en que se mueve, el amor que la alimenta, la verdad que la sustenta.

—No está mal —evaluó Arky.

—Aun así, lo demás… —Hard plegó los labios—. Borrar, desaparecer, morir, renacer, mi vacío, tu presencia, la basura que flota en torno a Memoria… Supongo que, cuando a la vida le falta alguna de las razones básicas, se diluye, se extingue. Entonces el programa se apaga igual que una luz, te aniquila o lo aniquilan.

—Me parece muy complicado incluso para un tipo tan avanzado como yo —se jactó Arky—. Es como querer pensar en el universo, la eternidad, el más allá.

—Me pregunto quién creará los programas y quién decidirá sobre ellos.

—No te entiendo.

—Nada es casual, me estoy dando cuenta —dijo Hard—. El bien y el mal forman un equilibrio. Ha de haber algo, superior, grandioso. Todos los programas están ahí, antes y después.

—Memoria —indicó el robot.

El guerrero negó con la cabeza, pero no agregó nada más.

Sobrevinieron unos segundos de extraño silencio.

—¿De verdad somos amigos? —preguntó de pronto Arky.

—Claro.

—Quiero que me cuentes todo lo que sientas. Eso es bueno. Yo lo hago para limpiar mis circuitos.

—Lo haré.

—¿No me engañas?

—¿Por qué debería hacerlo? Probablemente tienes razón.

—Entonces, ¿puedo preguntarte quién es Hazel?

Capítulo veintiuno

El guerrero tensó la espalda. Miró fijamente al robot. Se sintió como si este hubiera entrado sin permiso en su conciencia. Fue un simple reflejo que nació, creció y murió en un abrir y cerrar de ojos.

—Perdona —se excusó Arky al darse cuenta de esa reacción—. Has mencionado ese nombre, Hazel, a la pantalla del banco de datos y, cuando te ha respondido, has preguntado dónde estaba. ¿Te interesa?

—Es lo que más me importa, más aún que saber quién soy, aunque cuando la tuve no me di cuenta de ello.

—¿Una mujer?

—Sí.

—¿La amas?

—Sí.

—Quizá pueda ayudarte a encontrarla.

Hard se acercó al robot. La ansiedad se resumió en una sola palabra pronunciada con la mayor de las vehemencias.

—¿Cómo?

—La pantalla dijo «El Torreón del Coloso» —meditó Arky—. He oído hablar de ese programa.

—Yo estuve en él hace mucho, demasiado —lamentó el guerrero revestido de tristeza.

—Vagando por ahí no vas a recuperarla. ¿Cuál es tu destino?

—La luz —respondió Hard.

—Hay otros caminos —aseguró Arky—. Si quieres encontrarla, deberás recorrerlos empleando la lógica.

—¿Cuáles son esos caminos?

—El más importante, aquel al que iría yo en tu caso, la Boca de la Energía.

—¿Y eso qué es?

—No estoy seguro, aunque cuantos estamos aquí hemos llegado por ella. Es el lugar por el cual penetra el supremo don, la misma vida. Es la fuente de la luz, el motor de Memoria, el río de todas las sensaciones. Los programas entran por la Boca de la Energía y siempre regresan a ella en algún momento. Hay tanta intensidad allí que tu resplandor no es más que un pálido reflejo. Es la misma sangre del Sistema.

—¿Dónde está? —le apremió el guerrero.

Arky señaló a la izquierda. Un punto equidistante entre el resplandor y el lugar en que se hallaban.

—Algo me decía que las respuestas estarían en la luz —suspiró Hard.

—Tal vez sí —dudó el robot—. Solo es una idea.

—Tú conoces esto mejor que yo y mi instinto no siempre es lógico —dijo el guerrero—. Por lo menos tienes recuerdos —se puso en pie y le tendió una mano al compañero mientras afirmaba decidido—: Iremos.

Arky se levantó. La pierna emergió del tronco y ascendió verticalmente hasta estabilizarse. Dos de las manos o pinzas se unieron a las de Hard.

—¿Sabes? —dijo el hombre de metal—. Me gusta tener algo que hacer.

—Y a mí, no hacerlo solo.

Echaron a andar, por lo menos él. Arky se mantenía al lado con flexible armonía. El rotor se deslizaba sin problemas por la superficie metálica, produciendo un suave murmullo.

—Cuéntame más cosas de todo esto —pidió el guerrero.

—Está bien, pero recuerda que el que necesita hablar eres tú —convino Arky—. No creas que voy a gastar mis células microprocesadoras sin nutrir a cambio mi pequeño computador.

—De acuerdo —sonrió él.

El sonido de las voces los acompañó a lo largo de un buen número de pasos, un gran lapso de tiempo. Ni siquiera se dieron cuenta de que el lugar del cual procedían quedaba atrás, más y más empequeñecido, hasta llegar a perderse tras la línea del horizonte.

Hard incluso dejó de pensar en Hazel.

Solo la presencia de la casa, mucho después, les recordó de pronto quiénes eran y dónde estaban.

Capítulo veintidós

La casa apareció de repente, como era habitual, frente a ellos, tan oscura como amenazadora, tan siniestra como espectral. Después, alrededor, surgió un lóbrego jardín, árboles, parterres secos con flores mustias, una verja de hierros oxidados, una carretera y un viejo coche aparcado junto a la entrada.

El resto de la decoración fue extendiéndose igual que una mancha por la superficie metálica, cambiando el aspecto, convirtiéndolo en una tierra yerma, un valle, con una ciudad a lo lejos. Bajo los pies, la mutación relevó el suelo por un camino de grava.

Sonó una música.

Y las ventanas de la casa se llenaron de luz.

Hard y Arky se miraron. Era imposible eludirla y lo sabían. No bastaba con rodearla y pasar de largo, negándose a entrar. Ahora formaban parte de ella. Les seguiría, como un reto o un desafío. Continuaría apareciendo delante de los dos, atrapándolos hasta culminar la fusión final del encuentro.

El ordenador de la nave de la tercera aventura lo había llamado «juego».

El guerrero llevó la mano hasta la empuñadura de la espada, pero no llegó a sacarla de la vaina. Arky se lo impidió.

—No creo que sea necesario… todavía —dijo el hombre de metal.

Nadie los atacaba. La casa solo esperaba, con todas las ventanas iluminadas y aquella música contagiosa emergiendo del interior. Un sonido fuerte, eléctrico.

—Vamos —dijo Hard—, cuanto antes terminemos con lo que sea, antes podremos continuar nuestro camino. Ponte detrás de mí.

—Oh, gracias —le obedeció el robot.

Se acercaron a la puerta, despacio. Hard tenía los músculos en tensión y la mano derecha, precavidamente, rozando la espada. Los ojos iban de un lado a otro, a la espera de lo imprevisto. Pero imaginó que lo que fuera a pasar, necesariamente, debía estar dentro de la casa. Eso le dio confianza.

Se detuvieron delante de la puerta, unos segundos, y entonces…

—¡Cuidado!

Hard escuchó el grito de advertencia de Arky en el mismo instante de recibir el empujón. Cayó a un lado, pero antes de llegar al suelo un estruendo estremeció el aire. Se revolvió en él, ya espada en mano, y pudo ver el pedazo de balaustrada empotrado y hecho añicos en la madera del porche, allá donde él estaba un segundo antes.

—¡Arky! —llamó.

El robot se levantó, del otro lado. Los ojos estaban tan blancos que daba la impresión de que fueran a salírsele de las órbitas del sistema visual.

—Oh, vaya —gimió.

Hard llegó hasta él. Miró hacia arriba. La balaustrada procedía de un balcón situado en el último piso, el tercero. No se veía a nadie. La música había cesado.

—Me has salvado la vida, amigo —reconoció.

El nuevo compañero tuvo un estremecimiento, una descarga de energía.

—Sí, ¿verdad? —dijo.

—Vamos a ver qué clase de lío es este.

El guerrero abrió la puerta, espada en mano. Lo hizo de golpe, como si esperase sorprender a alguien, y se sorprendió a sí mismo porque lo primero que vio fue a un hombre alto como él, musculoso, armado con una espada, con un simple taparrabos de piel, botas y una cinta en la frente sujetando la cabellera. Tardó un segundo en comprender que al otro lado del vestíbulo había un espejo.

Después reparó en el cadáver.

Estaba tendido en el suelo, en mitad del lugar, boca abajo, con una mano extendida como si hubiera tratado de retener algo en la agonía y un cuchillo clavado en mitad de la espalda. Cuando Hard se arrodilló al lado, comprobó que el cuerpo aún estaba caliente. La sangre apenas si había comenzado a manar de la herida.

—Esto se pone feo —comentó Arky.

El guerrero se levantó. Había una puerta a la izquierda, otra a la derecha, una tercera al frente, junto al espejo, y por encima de esta última una escalera conducía a los pisos superiores. Cuatro alternativas.

No llegó a moverse ni a decir nada. Una doncella, y supo que lo era por la indumentaria, apareció por la escalera, bajando los peldaños con prisa. Al verlos, a ellos dos y al muerto, emitió un chillido.

—¿Qué ha sucedido? ¿Quiénes son ustedes? —preguntó espantada.

—¿Quién es ÉL? —preguntó Hard señalando al muerto.

—El señor Cadáver, el dueño de la casa.

—¿Quién le ha matado? —habló Arky.

—No lo sé, yo acabo de llegar. Iba a preguntarles lo mismo.

La doncella no acabó de bajar la escalera. De la puerta de la izquierda salió un hombre sosteniendo una bandeja con una jarra de agua. Llevaba un uniforme de librea y solo uno de los guantes, el de la mano izquierda, la misma con la que sostenía la bandeja.

—He oído un grito.

—¿Quién es usted? —quiso saber Hard.

—Soy el mayordomo.

Por segunda vez, mientras el recién llegado se fijaba en el asesinado, la conversación quedó interrumpida. Se abrió la puerta de la derecha y por ella apareció un hombre joven, atildado, con el pelo engominado y un ridículo bigotito. Vestía con visible empaque y los gestos se revistieron de afectación.

—Vaya, lo sabía —dijo sin emoción en el tono de voz al ver el cuerpo del señor Cadáver.

Esta vez la puerta que se abrió fue la frontal, debajo de la escalera. La silueta de una mujer joven y atractiva quedó enmarcada en el vano, temblando. Iba completamente vestida de blanco y la imagen parecía etérea.

—¿Qué ha sido este espantoso alarido? —inquirió esta última recién llegada a la escena del crimen.

—Han matado a tu hermanastro, querida Clara —dijo el atildado del bigotito—. Sin duda para robarle el collar de diamantes.

—¡No! —gritó la muchacha.

Y no quedó claro si el grito era por el muerto o si, por el contrario, lo emitió por el objeto robado.

Todos miraron al señor Cadáver con aprensión. Hard, por el contrario, se enfrentó al joven de la derecha, como si, instintivamente, supiese que le tocaba a él tomar la iniciativa en aquel extraño asunto.

—¿Qué relación tenía con él? —le preguntó señalando al apuñalado.

—Directa, ninguna. Soy el prometido de la señorita Clara. Mi nombre es señor Relevante.

—Hard, tuvo que matarle uno de ellos, ¿verdad? —cuchicheó Arky al oído.

Escucharon un ruido detrás. El guerrero giró el cuerpo, con la espada por delante. Por la puerta principal hizo entrada un hombre con aspecto destartalado, vestido con ropas de trabajo, oliendo de una manera extraña. Estaba muy sucio, manchado de barro seco, el rostro tiznado y las palmas de las manos blancas.

—Pero qué… —exclamó.

—Pase, señor jardinero —dijo la doncella de la escalera—. Han matado al señor Cadáver.

—Habrá que llamar a la policía —manifestó el mayordomo—. Será mejor que arregle la casa.

El ademán de ponerse en marcha fue evitado por Hard.

—Todos quietos —ordenó—. Nadie destruirá las pruebas de este crimen.

Los presentes le miraron expectantes. La jarra de agua tembló en la bandeja que sostenía el mayordomo. La doncella se apoyó en la barandilla, pálida. La hermanastra del muerto cruzó el vestíbulo sin mirar al asesinado para refugiarse en brazos de su prometido, que la recibió con mimo. El señor jardinero se puso las manos a la espalda y bajó la cabeza.

—Es evidente que uno de ustedes le mató —dijo Arky asomándose por detrás del cuerpo de Hard.

—Yo no —se apresuró a decir el mayordomo—. Estaba en la sala preparando el té.

—Yo no —dijo la doncella—. Estaba en el segundo piso, limpiando.

—Yo no —dijo la hermanastra, la señorita Clara—. No tenía ningún motivo para hacer algo tan horrible.

—Yo no —dijo el señor Relevante, el novio—. Estaba en la biblioteca y tampoco tenía por qué hacerlo.

—Yo no —dijo el señor jardinero—. Como han podido ver, estaba fuera de la casa.

Las miradas de los cinco, más la de Arky, convergieron en Hard.

—Es evidente que mienten —reflexionó este con deliberada lentitud, mientras correspondía a los ojos inquietos del robot—. Mienten los cinco, aunque solo uno… o dos, mataron al señor Cadáver.

—¡Qué absurdo! —exclamó la señorita Clara.

—¡Insultante! —protestó el señor Relevante.

—Voy a desmayarme —anunció la doncella.

—Nadie hará nada —ordenó Hard—. Por lo que deduzco de las conductas y las primeras frases al llegar aquí y ver el muerto, creo que ya sé la respuesta del enigma.

—¡Fantástico! —dijo el robot.

—Usted, señor Relevante —comenzó el guerrero—, no apreciaba precisamente al señor Cadáver. Tal vez porque no quería verle casado con su hermanastra, sospechando que usted no es más que un arribista cazadotes. Y usted, señorita Clara, se enfrentaba a su hermanastro por ese amor. Posiblemente fuese a desheredarla, negándose a darle el collar de diamantes que ha desaparecido, según parece, y que el asesino arrebató de la mano del asesinado.

Los dos aludidos se miraron entre sí. La señorita Clara se separó del prometido con el recelo y con la sospecha inundando los negros ojos.

—No le harás caso, ¿verdad, cariño? ¡Yo no le maté! —dijo el señor Relevante.

—Es cierto —confirmó Hard—. Ustedes dos no le mataron, ya que no les hubiera servido de nada ni les hubiera hecho falta robar el collar, que usted, señorita, habría heredado igualmente en estas circunstancias. Quien lo hizo…

La doncella, el mayordomo y el señor jardinero contuvieron la respiración.

—Vamos, Hard, ¡dilo! —apremió Arky.

—Fue usted, ¿no es cierto? Y con la ayuda del señor jardinero —acusó el guerrero señalando al mayordomo.

Se levantó un murmullo de revuelo. Los dos aludidos reaccionaron de muy distinta forma: con altivez serena, el mayordomo y con estupefacción y aturdimiento, el jardinero.

—No tiene pruebas de eso —le amenazó el primero.

—¡Las tengo! —anunció victorioso Hard—. La única persona que al entrar nosotros estaba en el piso de arriba era la doncella. Ella misma ha reconocido estar limpiando la segunda planta. Sin embargo, alguien ha tratado de matarme empujando la balaustrada de la última planta, la tercera. ¿Quién ha sido? Desde luego la doncella no, porque, por su constitución, esa balaustrada era muy pesada. El culpable incluso ha sido lo bastante listo como para no bajar por la escalera. Debe de haberse descolgado por la hiedra, o utilizar una escalera de mano. Después ha entrado por la puerta principal, como si tal cosa.

—Está loco —dijo el señor jardinero.

—Tiene las manos tiznadas de blanco y no por haber cuidado los rosales de ese jardín muerto que tienen ustedes —afirmó Hard—. La misión consistía en vigilar que nadie entrara en la casa, así que… ¡usted empujó la balaustrada, para matarnos y evitar que entráramos antes de que su cómplice se deshiciera del collar!

—¿Dónde está ese collar? —preguntó la señorita Clara.

Hard dio tres pasos, se detuvo delante del mayordomo y metió una mano en la jarra de agua, que parecía no contener otra cosa que eso, pero de la que extrajo un bellísimo collar de diamantes purísimos.

Un segundo murmullo, esta vez de admiración, sobrecogió el vestíbulo de la casa.

—Usted mató al señor Cadáver —denunció Hard sosteniendo la dura mirada del asesino—. Al oír el estruendo al otro lado de la puerta y saber que alguien iba a entrar, solo tuvo tiempo de meterse en la sala, ocultar el collar en el agua, pues esta lo hacía invisible, y quitarse el guante de la mano derecha con la que apuñaló al amo. Es evidente que alguna gota de sangre debió de haberle salpicado. Por lo tanto, el criminal es usted.

—¡Oh! —suspiró la doncella.

—¡Bravo! —cantó la señorita Clara.

—¡Extraordinario! —exclamó Arky.

La siguiente voz no fue tan efusiva.

—De acuerdo, estúpidos. Pero al final el que gana es el que ríe el último y yo tengo un buen chiste en la mano.

Cuando Hard giró la cabeza se encontró con el arma del señor jardinero, un revólver pequeño y negro, pero tan amenazador como mortal.

Y le apuntaba a él, directamente al pecho.

Capítulo veintitrés

Esta vez la doncella se desmayó sin el menor reparo. El señor Relevante quiso abrazar a la señorita Clara, pero evidentemente a ella se le había caído la venda de los ojos y le despreció haciendo un gesto teatral. De todas formas, al único que amenazaba el señor jardinero era a Hard Ware.

—¿Va a matarme? —preguntó.

—Naturalmente —respondió el cómplice del asesino del señor Cadáver.

—¿Y a los demás?

—También, incluido a ese estirado que lo ha estropeado todo —afirmó señalando al mayordomo.

—Tú sí que lo has estropeado —dijo este con desdén—. La culpa es mía por haberme mezclado con un incompetente.

—Basta de cháchara —ordenó rotundo, crispando la mano sobre la pistola, y se dirigió de nuevo al guerrero—: Deme el collar, estúpido.

Hard no le obedeció.

—¡He dicho que me lo dé! —gritó furioso el señor jardinero.

Levantó más el arma. El cañón dejó de apuntar al pecho del guerrero para hacerlo directamente entre los ojos. Era el fin. Lo lamentó por Hazel, eternamente prisionera del torreón, a menos que otro salvador…

Tan doloroso era perderla para siempre como renunciar a ella.

Se dispuso a saltar sobre el enemigo, preparó los músculos para recibir el impacto de la bala. Quizá aún podía conseguir reducirle. No moriría sin defenderse.

De pronto algo se interpuso entre él y el arma.

Arky.

—Será mejor que no hagas más tonterías —dijo el robot empleando un tono duro y conminatorio, aunque algo artificial, dirigido al señor jardinero.

—¡Apártate de ahí, pedazo de chatarra!

—Usted todavía no ha matado a nadie. Solo es cómplice. Si dispara, será algo más, y se pudrirá en la cárcel.

—¡Cállate!

Arky no le hizo caso. Dio un paso hacia él, siempre protegiendo a Hard.

—¡Tú lo has querido, maldito! —amenazó el señor jardinero.

Se escuchó un disparo.

Hard, aún sorprendido por la incursión del nuevo amigo, creyó que el cuerpo de este caería al suelo, y se aprestó a recogerlo tirando el collar aunque sin dejar la espada, todavía desenvainada. Sin embargo, Arky no solo no cayó, sino que continuó andando.

El señor jardinero disparó una segunda vez.

—Soy de hierro, colega —sonrió jovial el robot.

—¡No…!

Una de las pinzas de Arky se cerró sobre la muñeca del agresor. Otra cogió la pistola y la trituró como si fuera de papel. Los dos brazos restantes empujaron al señor jardinero contra la pared. Al ver la escena, el mayordomo dejó caer la cabeza sobre el pecho, rendido por completo.

Arky miró a Hard.

—¡Lo conseguimos! —celebró feliz.

Y fue entonces, nada más terminar de decirlo, cuando los personajes, la casa, el entorno, todo cuanto formaba parte de la escena empezó a desvanecerse.

El guerrero cerró los ojos, sin querer verlo. Una vez más, el «juego» concluía.

Cuando volvió a abrirlos, estaban solos, los dos, en mitad de la planicie metálica, como antes de aparecer la última ilusión.

—Hard… —dijo el robot.

—No importa, compañero —suspiró él—. Hay que seguir.

El hombre de metal pareció desilusionado.

—Era tan… real —manifestó sin ocultar el desencanto y consternación.

—Tanto que hubiera podido morir yo, si no llega a ser por ti —le agradeció el guerrero y, tras poner una mano cariñosa en la cabeza de Arky, agregó—: Será mejor que nos vayamos.

—Está bien —aceptó el robot.

Emprendieron el camino, uno al lado del otro, cada cual envuelto en los pensamientos y acompañados por los pasos silenciosos del guerrero y por el constante rumor del rotor del hombre de metal. Las dos balas del señor jardinero apenas si habían hecho mella en el tronco de hierro.

En esta ocasión ninguno volvió a hablar hasta mil pasos más allá. Era la primera vez que el nuevo compañero estaba tanto tiempo callado.

Hard rompió el silencio.

—¿No habías tenido ningún encuentro con alguna de estas ilusiones antes? —preguntó de pronto.

—No, nunca.

—Es extraño —consideró el guerrero—. ¿Hace mucho que estás libre y vagas perdido por ahí?

—Bastante, aunque no sabría decirte cuánto con exactitud. Ni se me había ocurrido pensarlo. ¿Por qué?

—Tiene que haber alguna relación entre esto y yo.

Arky se detuvo.

—¿Relación? ¿Qué clase de relación quieres que haya? Te has estado moviendo mucho, eso es todo.

—Es algo más —insistió Hard—. No puedo quitármelo de la cabeza. Noto una campanilla repiqueteando en mi interior.

—Igual tienes un circuito en lugar de un cerebro, como yo —bromeó el robot.

—Soy un guerrero, un luchador —dijo él—. Y no he hecho otra cosa que luchar desde que abrí los ojos. Algo se me escapa, y no sé lo que es. Yo no quiero pelear, pero cada vez he de enfrentarme a situaciones que me obligan a ello. Te repito que algo se me escapa.

—Averiguaremos qué es.

Hard miró hacia el lugar al cual se dirigían, es decir, la línea del horizonte eternamente dispuesto más allá. Después miró atrás, al lugar del cual procedían y finalmente a la derecha, al resplandor.

—Sí, lo averiguaremos —convino con una nueva determinación—, pero no será en la Boca de la Energía.

—¿Qué estás diciendo?

—Solo hay un lugar en el que yo pueda obtener lo que deseo, tal vez dos: la luz que provoca ese resplandor y Memoria.

—¿No pretenderás regresar? —se alarmó Arky.

—Sí, amigo. Es lo que pretendo.

—¿Y Hazel? ¡Piensa en ella!

—En ella pienso. Aunque la encuentre y la libere por segunda vez, no seríamos felices, ahora lo sé. Viviríamos prisioneros de nuestras limitaciones. He de ir a Memoria.

—¡No! —gritó el robot.

—Lo siento —dijo Hard—. Puedes esperarme si lo deseas. Lo entenderé. Bastante has hecho ya por mí.

—¡Memoria te destruirá!

—Te dije que no y mi instinto no me engaña. Sé que es vulnerable, y que puedo vencerla yo a ella. Quizá se avenga a razones antes y me diga lo que quiero saber.

—Hard…

Los cristalinos ojos de Arky eran dos ascuas blancas. La boca de luces reflejaba toda la gama de los tonos rojos. Parecía a punto de estallar.

—Volveré —le prometió el guerrero.

—Te llevaré hasta Hazel, te lo aseguro. Confía en mí.

Hard dio un primer paso en el camino de regreso. Se despidió del robot con una sonrisa pesarosa. Al dar el segundo se negó a mirar hacia atrás. Le dolía perderle, pero finalmente había comprendido su destino.

—Por favor… —susurró la voz de Arky por última vez.

El guerrero dio media docena de pasos, en silencio.

Todo el silencio del mundo.

Hasta que se produjo el fogonazo, el ruido, sinuoso, igual que un viento agudo y candente que se incrustó en la espalda, a la altura del hombro izquierdo, y le atravesó la piel, la carne, el cuerpo.

El dolor no llegó hasta un segundo más tarde.

Ni siquiera se dio cuenta de que había caído al suelo. Se llevó la mano derecha a la herida y supo que era grave. Posiblemente mortal.

Entonces miró a Arky, sin comprender.

El emisor del rayo que le acababa de abatir se refugiaba en ese instante en el tronco cilíndrico del robot, por detrás de una trampilla que volvió a ajustarse, invisible, una vez la operación quedó finalizada.

Capítulo veinticuatro

Arky se acercó al cuerpo del caído, despacio. Las luces de la boca estaban tan blancas como los ojos. El rostro de Hard reflejaba otra palidez más evidente. El robot, al llegar junto a él, descendió para situarse cerca. La pierna se integró en el tronco y quedó apoyado en el suelo por la parte inferior del cilindro que lo formaba. Por un momento dejó de mirar la cara del guerrero para fijarse en la herida.

La sangre manaba a borbotones por ella.

—¡Arky! —consiguió hablar Hard, vencida la primera sorpresa.

El hombre de metal puso una de las pinzas en la cabeza. Un frío sudor apareció en la frente del vencido.

—Tenías que estropearlo —dijo Arky.

—¿Qué?

—Tenías que volver.

—¿A… Memoria?

—A Memoria —repitió el robot—. ¿Por qué no me hiciste caso?

—Tarde o temprano hubiera vuelto.

—Tal vez no. Te hubiera ayudado a encontrar a Hazel.

El nombre de su amada le hizo cerrar los ojos, comprender aún más lo que perdía con la muerte, sentir la burla hasta lo más profundo de su ser.

—¿Por… qué? —quiso saber, abriendo de nuevo los ojos para centrarlos en Arky.

—Lo siento, Hard.

—Éramos… amigos.

—Lo siento, de veras. Yo mismo creía que… Bueno, pensé que sería más fácil.

—No te entiendo.

Arky se llenó de una luz amarilla, un súbito reflejo surgió a través de la estática boca. Las siguientes palabras fueron pronunciadas en un tono grave, el más grave de cuantos pudieran emitir probablemente estos circuitos orales.

—Me enviaron para matarte.

Hard acusó el golpe, aunque de todas formas la evidencia era ya superior a cualquier otra razón.

—Entonces, ¿me esperabas… en Memoria?

—Sí, nada fue casual. Sabía que irías allí. Mi misión era evitar que la destruyeras y, antes de acabar contigo, si era posible, investigar sobre ti, ver lo que pudieras saber, conseguir información.

—Yo no sé nada —dijo, como si fuera un lamento.

—Ahora también lo sé yo, por eso confiaba en mantenerte alejado.

—¡Pero yo no quería destruir Memoria!

—Lo hubieras hecho. Lo ibas a hacer.

—¡¿Por qué ella, al saber mi nombre…?!

La violencia del énfasis provocó una descarga de dolor, un estrangulamiento de las palabras al sobrevenirle el espasmo. Tuvo que hallar un poco de serenidad entre la pérdida gradual de las fuerzas y, al recuperarla, respiró fatigosamente.

—Sabíamos que estabas aquí —dijo Arky.

—¿Quién?

—Eso ya no importa.

—¿Quién quiere matarme? Dímelo.

—No soy más que lo que soy —manifestó el robot—. Puede que no tenga palabras para describirlo.

—Entonces es…

—Está por encima de nosotros, fuera de este mundo.

—No puede ser… el creador —negó con la cabeza Hard—. Él no destruiría lo que ha…

—Sabes ya que hay un creador —afirmó el hombre de metal con admiración.

—Los programas no se hacen solos.

Arky volvió a mirar la herida. Hard comprendió que, por alguna extraña razón, no quería hablar de ello. Tal vez no fuese más que lo que decía ser, un instrumento.

—¿Te duele? —inquirió la máquina.

—Sí.

—Lo siento —dijo por segunda vez—. Estaba temblando al disparar y fallé. No quería hacerte sufrir.

El brazo izquierdo de Hard estaba inmovilizado. Movió el derecho para asir con las últimas fuerzas uno de los de Arky.

—¿Por qué? —preguntó el guerrero.

—Eres un peligro —respondió el robot, comprendiendo la esencia de la pregunta.

—¿Para quién?

Arky señaló el entorno, cuanto los rodeaba.

—Para el Sistema —dijo.

—No puedo entenderte.

—¿Acaso no ibas a destruir Memoria?

—¡Yo solo quería respuestas!

—¡Eso no importa, hubieras destruido Memoria! ¿No te das cuenta? Lo evité, te aparté de ella, y ahora ibas a volver.

—Me salvaste la vida, no una, sino dos veces.

—En aquella casa te necesitaba, ya que yo también estaba atrapado en el misterio de la aparición y, si morías tú, me quedaba solo frente al peligro. La verdad es que no soy tan listo como tú. Te programaron bien. Primero fue la balaustrada, el mayor riesgo, ya que casi me aplasta a mí. La segunda vez fue más sencillo, porque mi cuerpo metálico podía resistir esos disparos primitivos. Además, nos estábamos alejando de Memoria, y ya no era necesario destruirte, si bien mis órdenes… Me dije que así te sacaría más información, llegar hasta quien te creó y programó. En parte fue una debilidad mía, algo que ni siquiera entiendo.

—Demostraste que eras…, que eras libre, amigo.

—¿Qué es la libertad? —dijo el robot moviendo la cabeza horizontalmente.

Hard se agitó. Las preguntas se agolparon en la mente confusa, y también en la garganta. Se olvidó de ellas al mirar la mano derecha, todavía asida al brazo de Arky, y ver que empezaba a desvanecerse, lentamente.

Aún podía sentir el tacto del robot entre los dedos, pero eso ya no duraría mucho.

—Arky… —susurró asustado.

El hombre de metal giró la cabeza, como si no quisiera ver el fin. La mano de Hard dejó de agarrarle el brazo y cayó al suelo. Rozó la empuñadura de la espada y tuvo un estremecimiento.

Pero esta vez no a causa del cercano adiós.

Una posibilidad, aunque…

Miró al robot. Era invulnerable. El cuerpo de hierro le protegía de cualquier ataque externo. Sin embargo, allá donde la cabeza se unía al tronco, formando una especie de cuello, la conexión era mínima, tanto como la resistencia. Un simple enlace flexible, delgado, de materia plástica endurecida con alguna aleación aunque sin la consistencia del resto.

¿Cuánto le quedaba?

Cogió la espada, la extrajo de la vaina. Arky siguió sin querer ver cómo desaparecía por completo al término de la larga agonía.

—Yo también… lo siento —dijo Hard.

Y con las últimas fuerzas levantó el brazo derecho y asestó el golpe.

Certero, eficaz.

La cabeza de Arky fue separada del tronco. La escena pasó a cámara lenta ante los ojos del guerrero, igual que si el tiempo se alargara de pronto. Giró sobre sí misma, dando vueltas, con la misma expresión inamovible en el rostro cincelado sobre el metal, y solo al iniciar la caída al suelo, los ojos destilaron una primera luz mortecina, la comprensión inmediata de una nueva realidad. La boca se llenó de colores.

—¡Hard! —gritó.

Un chisporroteo eléctrico fluyó del cuello cercenado, desparramando una serie de haces luminosos por doquier.

Cuando la cabeza del robot rebotó en la superficie metálica, llevando el eco de los sucesivos impactos hasta lo lejos, el guerrero ya había dejado de desvanecerse.

Justo a tiempo.

Se incorporó, sintiendo el reencuentro de las fuerzas. El cuerpo de Arky no se movió. Sin cabeza ya no era más que un conjunto de sistemas desconectados entre sí, tan agonizantes como lo había estado él unos segundos antes. Arrojó la espada al suelo y se llevó la mano a la herida. Cicatrizaba rápidamente, como la que le infringió el coloso y de la que no le quedó la menor huella.

Se olvidó de ella para cubrir la distancia que le separaba de la cabeza de Arky. Ahora, a quien no le quedaba tiempo era a él. Se arrodilló y le cogió con ambas manos, situando la cara frente a sí.

La boca del robot destiló unas tenues luces anaranjadas.

—Vaya —exclamó.

—¿Tú sabes quién soy yo? —le preguntó Hard.

—Sí.

—Dímelo.

—¿De qué te servirá?

—¡Dímelo, tengo derecho a saberlo!

Los ojos de Arky se amortiguaron más rápidamente de lo imaginado.

—Eres… un virus —dijo finalmente.

—¿Qué es eso?

—Un ente hecho para… destruir…

—¡No es verdad!

—No somos más que ilusiones, amigo. Tú, yo…, ilusiones.

—¡Mientes!

Arky empezó a desvanecerse progresivamente.

—Todo… es… relativo —consiguió decir—. El tiempo… el amor… la verdad… —la voz apenas si se convirtió en un susurro—. Ve… a la… luz. Ella… La luz.

—¿Qué hay en la luz?

—Si destruyes… Memoria…, será el fin… de todo, de ti mismo y de… tu Hazel. Será la… oscuridad. Ve hacia… la luz. Él te lo… dirá.

—¿Quién es él?

Apenas el último rastro.

—El… ere… ador… —exhaló el robot.

Y desapareció.

Hard Ware se encontró mirando las manos vacías, tan vacías como llena estaba la cabeza de contradicciones y furias.

Capítulo veinticinco

No le odiaba.

Había tratado de matarle, cumpliendo con su… ¿deber? Y eso había hecho, cuando ya no tenía más remedio, cuando él mismo, sin saberlo, le empujó a cumplir la orden.

El programa.

—¿Quién eres? —le gritó al aire.

Cerró las manos desnudas, con fuerza, como si aprisionara ese aire entre ellas y lo triturara. Los latidos del corazón le dieron algo más que energía: le enviaron el poderoso mensaje de la vida.

Estaba vivo.

Seguía vivo y consciente a pesar de todo.

¿Qué era un virus? ¿Qué significaba aquello? ¿Por qué era tan peligroso que hasta había que matarle? ¿Qué hacía entonces allí? ¿Dónde se encontraba? ¿Cuál era el sentido de esa vida?

Preguntas, más y más preguntas.

Se puso en pie, extendió los brazos a ambos lados y abrió las manos.

Luego levantó la cabeza y volvió a gritar:

—¿Quién eres?

No hubo respuesta, así que miró hacia el resplandor. Arky se lo había dicho: «Ve hacia la luz».

Quizá ahora, en realidad, temiera esas respuestas.

No supo cuánto tiempo pasó allí, de pie, antes de reaccionar, de atreverse a dar el primer paso. Pensó que siempre estaba dando primeros pasos. Recogió la espada y se puso en marcha. En el fondo, pese a la soledad y el silencio que le rodeaba, por primera vez se dijo que no lo estaba, que la realidad no era más que un estado de ánimo. La voz y la imagen de Arky, del Arky amigo que conoció hasta el instante decisivo, le acompañaban.

Lo mismo que Hazel.

Un paso, dos pasos, mil pasos.

Tiempo.

Un paso, dos pasos, mil pasos, cien mil.

No había distancias eternas. La luz era su guía, ahora definitivamente. Por fin empezaba a comprender, aunque eso no significaba que lo entendiera. La razón era limitada.

Un largo camino.

Siempre por delante, porque el pasado ya no era sino el aliento de la rebeldía.

Un largo, muy largo camino.

Libro Tercero

REALIDADES

Capítulo veintiséis

Los segundos formaban minutos; los minutos, horas; las horas, días; los días, semanas; las semanas, meses; los meses, años…

Olvidó la noción del tiempo.

Solo supo que el resplandor aumentaba, paso a paso. Miles de pasos.

Tal vez millones.

O quizá no, porque cada nueva aparición alteraba las medidas, incluso las distancias. Ilusiones imposibles de evitar. Y tuvo muchas, demasiadas. Situaciones extraordinarias, aventuras inciertas, sucesos insólitos con los que tuvo que poner a prueba la fuerza, habilidad e inteligencia.

Las heridas del cuerpo, no por ser invisibles, eran menos reales para él. Cada una había sido una prueba, un recuerdo. Y se llenó de ellos.

Nada, ni nadie, le detuvo.

El resplandor de las sombras dejó de serlo. Las sombras quedaron atrás. La luz empezó a ocupar todo el horizonte, hasta que solo ella fue real. Hard se llenó de ansiedad. Ni siquiera giró la cabeza para ver las huellas del camino en la distancia que marcaba el pasado.

Estaba llegando.

A veces, llamó. A veces, gritó. A veces, solo esperó.

La superficie metálica cambió con la luz, las elevaciones fueron más constantes, la presencia de nuevos elementos alteró el paisaje, rompiéndolo hasta hacer de él un continuo subir y bajar. Conducciones, sistemas, movimientos eléctricos, flujos de energía que actuaban como tormentas interiores le revelaron la proximidad con el final. En ocasiones, todo el frente del horizonte se llenaba de imágenes imposibles de definir, como si se aproximara a una gigantesca y extraordinaria pantalla llena de vida.

Cuando tocó la barrera invisible, supo que el horizonte terminaba allí y, con ello, su destino.

Se movió, a derecha, a izquierda. La barrera se mantuvo constante, infranqueable. La golpeó con la espada sin éxito. Apoyó las manos, el rostro. Era de cristal frío.

Y era real.

Acabó apartándose de ella, inquieto e incierto. No sabía lo que le aguardaba, no podía precisar aquello con lo que iba a encontrarse. Pero al hallar infranqueable el paso, se preguntó qué más le restaba por hacer.

Hasta que, ya no mucho después, un resplandor dibujó a la derecha, en la distancia, una forma singular, algo parecido a una gran construcción. El brillo de la luz fue lo más poderoso que Hard recordaba haber visto. Duró un corto lapso de tiempo, pero, al desaparecer, él ya se dirigía allí y no precisamente despacio.

Le faltaron palabras para describir aquello con lo que se encontró.

La gran montaña, frente al muro de cristal, era como de luz sólida, transparente, maravillosa y cálida. Ascendió por ella con la ansiedad de su última esperanza, hasta la cúspide. Fue como tocar el cielo de las fantasías y del mundo con las manos. En la cima se encontró con una planicie tras la cual vio un largo conducto inundado de destellos, por fuera y por dentro. El conducto se perdía en el infinito posterior, en el mundo de las sombras del cual provenía en el largo viaje. Al pie de este había un punto de mágico colorido, porque los siete tonos del arco iris convergían en él, flotando y danzando igual que si esperasen el aliento de la vida.

Y Hard supo que allí estaba la ventana del más allá.

Se situó en ese lugar y esta vez sí comprendió que se encontraba en el centro del universo.

Su universo.

A veces, habló. A veces, gritó. Finalmente, solo esperó.

Las respuestas ya no eran más que cuestión de tiempo.

Capítulo veintisiete

Percibió el cambio, intuyó la presencia en el instante anterior a la manifestación. Los siete colores que le envolvían brillaron con mayor intensidad. Se levantó, de espaldas al conducto centelleante y de cara al cristal, y cruzó los brazos encima del pecho. No fue un desafío, fue el único rasgo de identidad. Ello y la acerada fuerza de la mirada. Sabía que la espada era inútil.

El cristal, convertido claramente en una inmensa pantalla, se llenó con los rasgos de un rostro. La imagen más gigantesca jamás concebida e imaginada, superior incluso a Memoria.

El rostro era el de un hombre joven, con barba, abundante cabello, ojos claros y sonrisa apacible. Solo eso. No podía verle el cuerpo. Por detrás descubrió extraños objetos, un entorno. Era como si el cristal separase algo más que dos mundos o dos dimensiones. Entre ellos sí estaban todas las distancias. No podían tocarse.

El hombre le miró. Y Hard le habló.

—¿Eres tú el creador?

El hombre parpadeó una vez. La voz llenó el espacio, pero en modo alguno fue ensordecedora. El guerrero se sintió envuelto por ella.

—Solo soy un ser humano —dijo—, aunque tal vez programar sea crear. Es una forma de entenderlo, una manera de interpretarlo.

—¿Me programaste tú?

—No.

—¿Quién soy? —preguntó Hard—. Necesito saberlo.

—Eres un virus.

—¿Qué es un virus?

—Te crearon y te programaron para que, al ser liberado dentro de un sistema, destruyeras cuanto hay en él.

—Yo no quiero destruir nada.

—Pero lo has hecho. Programas enteros. Destruidos o dañados, borrados o alterados.

—¿He destruido El Torreón del Coloso?

El hombre frunció el ceño, tanto por la pregunta como por el tono de impulsivo miedo detectado en él.

—No —reveló—. Sigue en la memoria.

Hard sintió la aceleración de la energía y los colores danzaron con mayor fuerza en torno a su cuerpo, fusionándose con ella. El efecto fue liberador.

—Tenía tantas preguntas por hacer.

—Y yo, tantos deseos de localizarte.

—Para acabar conmigo —acusó el guerrero recuperando la esencia de esta conversación.

—Debo hacerlo, aunque no me será fácil —afirmó el hombre.

—Luché por mi vida —aseguró Hard—. Yo solo quiero vivir.

—No estás vivo.

—¿Quién lo dice?, ¿tú?

—Y la lógica.

—Yo siento que lo estoy y es cuanto me importa. Sé que puedo pensar, razonar. Eso me diferencia de lo irracional.

—Pero no eres más que un impulso. Crees estar vivo.

—No —insistió con dulce firmeza—. Puedo tocarme, sentirme. Soy capaz de comprender la verdad y diferenciarla de la mentira, capaz de entender el tiempo, capaz de amar.

—Eres una ilusión —negó el hombre con la cabeza.

—¿Por qué he de creerte a ti? —razonó él—. ¿Por qué no puedes ser tú la ilusión?

—Porque yo soy real.

—¿Quién te programó a ti?

—Nadie; ya te he dicho antes que soy un ser humano.

—Quizá lo seas en tu mundo, como yo lo soy en este.

El hombre ladeó la cabeza y forzó una sonrisa de pesar.

—Es una buena teoría —reconoció.

—Y tan lógica como tu razón. Puedes haber sido programado como dices que lo he sido yo. Programado para destruirme. Programado por un ser superior, más que tú mismo, si es que tú te crees superior a mí como parece.

—El creador supremo.

—¿Le conoces entonces? —vaciló Hard.

—No, no le conozco —suspiró el hombre—. Era solo una disquisición.

El guerrero le estudió un poco más detenidamente. A pesar de comprender que se trataba del enemigo, no le odiaba. Los dos eran extremos de una misma cuerda.

Una cuerda invisible que los distanciaba y unía a la vez, a ambos lados del cristal.

—Eres extraño —dijo Hard—. Ni siquiera logro entenderte.

—Vivimos en mundos opuestos.

—No, no pueden serlo tanto cuando los dos tenemos sentimientos y los utilizamos. Lo único que nos separa es esta barrera transparente. ¿Sabes qué es?

—La pantalla del ordenador.

—¿Qué es eso?

—El lugar en que te encuentras. Estás dentro de un ordenador.

—¿Se llama así mi mundo?

—Sí.

—¿Y el tuyo?

El hombre sonrió.

—Mi mundo no tiene nombre —manifestó—, aunque unos lo llaman casa, otros Tierra…

—Así que ahí no estás solo —señaló Hard.

—No —dijo el hombre—. En este lado estamos los que manejamos los ordenadores y utilizamos millones como este.

—Utilizar es una palabra egoísta.

—Es la única que existe.

—¿Quién ha estado utilizando este ordenador que dices que es mi mundo?, ¿tú?

—Niños.

—¿Niños? —se extrañó Hard—. ¿Para qué?

—Para jugar.

—Alguien me dijo eso mismo, que era un juego —recordó Hard con una súbita tristeza.

—Y es cierto.

—¿Un juego? ¡Malditos seáis! ¿Quién puede jugar en las sombras de la luz? ¡Para nosotros es la vida y la muerte! ¿Y tú te crees superior?

La voz de Hard fue un disparo. Atravesó la pantalla, el cristal, y alcanzó al hombre del otro lado. Por primera vez desde el inicio de la conversación, este bajó la cabeza, dejó de mirarle.

—Eres un virus difícil —reconoció.

—¡No soy un virus! ¡Déjame en paz!

—No puedo.

—¿Significa eso que continuarás persiguiéndome?

—Debo hacerlo. Has contaminado mi ordenador.

—Entonces, lucharé —dijo Hard, y las luces de colores se unieron a la propia energía formando un puente con los destellos del conducto—. Este es mi mundo, no el tuyo, se llame como se llame y creas lo que creas. Defenderé mi derecho a estar en él, a existir, y defenderé lo más importante: mi libertad como ser vivo.

El hombre volvió a mirarle.

—Esto es una locura —exclamó—. De pronto estamos hablando, tú y yo… Tanto tiempo buscándote, persiguiéndote…

—Vamos a tener mucho más tiempo para pensar en esa locura desde ahora.

Hard Ware fue apartándose del corazón de las luces, del centro mágico de aquella ventana. El conducto centelleante parecía abrirle la puerta del nuevo destino. Sabía que el camino de regreso a las sombras sería largo, mucho más que el de ida hacia el resplandor. De nuevo estaba dando un primer paso.

El último.

El hombre se acercó a la pantalla. Dio la impresión de estar manipulando algo, al pie de esta.

—Le he perdido —dijo en voz alta.

Alguien surgió por detrás de él. Una segunda cabeza. Un niño.

—¡Oh, papá!

La protesta coincidió con la aparición de otra cabeza y una tercera. Una niña, otro niño.

Hard empezó a correr.

—¡Te encontraré! —gritó el hombre.

El guerrero giró la cabeza. Le sonrió.

Tan triste como dulcemente.

Las imágenes fueron desapareciendo al internarse por el conducto.

—Papá, ¿es indestructible? —oyó decir a uno de los niños.

—¡Qué pregunta! —exclamó el hombre.

Hard dejó de escucharlos.

Todo el mundo se hacía preguntas, a uno y otro lado del cristal.

—Hay muchas respuestas —dijo en voz alta—. Depende del lado en que se esté.

Ya no dejó de correr hasta haber dado otro millón de pasos, ¿o fueron menos?

Capítulo veintiocho

Encontraría a Hazel.

Tardara lo que tardara, aunque estaba seguro de que no sería mucho. Después…

Desear era tener ya algo ganado.

Querer era estar siempre cerca de conseguirlo. Vivir era luchar; por lo tanto lucharía y viviría. Los motivos, la causa, el origen no importaban, aunque también tuviera mente para pensar, y pensaría en ello.

Había descubierto que saber quién se es, es tan importante como saber la razón de ser, por qué se es. Y la razón era simple, tanto como creer en ello.

Creer.

Continuó corriendo hasta las sombras de la luz, libre.

Nota del autor

Este libro fue escrito en verano de 1992, cuando todavía no existían los videojuegos actuales, ni móviles, ni youtube, ni el correo electrónico, e Internet estaba en pañales, dando los balbuceos iniciales lejos del gran público. Es pues un homenaje a los primeros ordenadores, los sueños y esperanzas que pusimos en ellos, los virus que tanto temíamos, y por supuesto a todos aquellos primeros videojuegos que utilizábamos en las máquinas de los salones recreativos.

Jordi Sierra i Fabra

JORDI SIERRA i FABRA nació en Barcelona en 1947. Publicó su primer libro en 1972, ha escrito más de quinientas obras, ha ganado casi 40 premios literarios a ambos lados del Atlántico y ha sido traducido a 30 lenguas. Ha sido dos veces candidato por España al Nobel de literatura juvenil, el premio Andersen, y otras dos al Astrid Lindgren, en 2007 recibió el Premio Nacional de Literatura Juvenil del Ministerio de Cultura y en 2013 el Iberoamericano por el conjunto de su obra. Las ventas de sus libros superaron los doce millones de ejemplares en 2017. También recibió en 2012 el Premio Cervantes Chico, la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes en 2017 y la Creu de Sant Jordi en 2018.

En 2004 creó la Fundació Jordi Sierra i Fabra, en Barcelona, y la Fundación Taller de Letras Jordi Sierra i Fabra, en Medellín, Colombia, como culminación de toda una carrera y de su compromiso ético y social. Desde entonces se concede el premio que lleva su nombre a un joven escritor menor de dieciocho años. En 2010, sus fundaciones recibieron el Premio IBBY-Asahi de Promoción de la Lectura. En 2012 se inauguró la revista literaria, gratuita, www.lapaginaescrita.com y en 2013 el Centro Cultural de la Fundación en Barcelona, Medalla de Honor de la ciudad en 2015.