En China, el jade tiene profundos significados, y dentro de la cultura confuciana, cinco morales: su brillo simboliza la bondad del ser humano; su transparencia, la justicia; el sonido que produce al golpearlo, la inteligencia; su flexibilidad y dureza, la valentía; y el borde de corte suave que tienen las piezas talladas, la honestidad y la autorrestricción.

El jade es un nexo entre el mundo físico y el espiritual. Se le atribuyen propiedades curativas porque matiza su color con el contacto del cuerpo.

Y cada cuerpo es distinto.

Jordi Sierra i Fabra

El corazón de Jade

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OZN 23.04.14

Título original: El corazón de Jade

Jordi Sierra i Fabra, 2013

Retoque de cubierta: OZN

Editor digital: OZN

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ORIGEN: LA TIERRA

Cada cosa tiene su belleza,

Pero no todos pueden verla.

—Confucio —

De todas las cabras del rebaño, Negra era la más díscola, audaz y loca.

Lao Seng lo sabía y por eso la vigilaba; estaba muy atento a sus movimientos, pero, aun así, ella siempre hacía de las suyas. Bastaba con volver la cabeza o con cerrar los ojos un momento, para que ella se escapase.

Y tocaba buscarla.

¿Cuánto podía alejarse una cabra en apenas unos segundos?

¿Acaso no tenía suficiente hierba en la colina?

—¡Negra!

Esta vez le daría un buen golpe. No se apiadaría de ella al ver sus ojos apenados. La sujetaría por las barbas, o por las orejas, y le gritaría para que supiera que estaba muy, pero que muy enfadado.

Si todas hicieran lo mismo, sería terrible.

Lao Seng se encaminó colina arriba, para dominar mejor el panorama. El terreno era abrupto, con rocas aristadas y grietas que se hundían en sus profundidades. Una caída allí podía ser terrible. Si lo engullía uno de aquellos huecos, no lo encontrarían nunca. Los antiguos creían que por el subsuelo se llegaba al centro de la tierra. Una enorme distancia. Por eso decían que aquellas montañas eran mágicas y pocos se atrevían a moverse por ellas.

Pocos.

Pero la hierba era allí alta y jugosa, y Lao Seng no creía en supersticiones.

Unas cabras bien alimentadas eran unas cabras sanas y felices.

Menos Negra, claro.

—¿Dónde te has metido? —protestó el pastor, hastiado.

Una cabra blanca se veía desde cualquier distancia. Una cabra negra, no. Se confundía con las sombras, con el musgo de la tierra, con las rocas. La única posibilidad era que Negra se moviese, porque si se quedaba quieta…

—¡Oh, maldita cabra loca! —lamentó Lao Seng.

El resto del rebaño pastaba tranquilamente en la falda de la colina, así que se olvidó de él y siguió subiendo poco a poco, oteando el terreno a su alrededor. Cerca de la cima encontró un primer rastro de Negra: excrementos. Había subido. Y siendo así, ya no quedaba mucho donde buscar.

Salvo que hubiera bajado por el otro lado.

—¡Beee!

—¡Negra!

Allí estaba. A su izquierda, en mitad de un pequeño calvero rodeado de rocas. Era un lugar precioso, y la hierba era tan alta que casi cubría sus patas.

Se quedaron mirando.

—¡Te voy a…!

Negra dio un paso atrás.

—Vamos, ven, bonita, no hagas que te persiga —cinceló una falsa sonrisa en su rostro para evitarse problemas por si a ella le daba por salir disparada.

Lao Seng dio unos primeros pasos.

Cinco, seis.

Y con el séptimo…

No estuvo muy seguro de lo que sucedía hasta que sintió cómo la tierra desaparecía bajo sus pies. Lo último que vio fueron los ojos de Negra.

La caída fue larga; primero, a plomo; luego, por una suave pendiente que se le hizo interminable. Temía estrellarse contra alguna roca, así que se cubrió como pudo con los brazos.

Al principio, Lao Seng sintió mucho miedo.

Luego, el miedo desapareció.

Era extraño: seguía deslizándose por aquel desnivel, pero lo que experimentaba era… paz, serenidad, amor.

¿Amor?

El tiempo dejó de existir. Pudo caer durante un minuto, dos, cinco, tal vez incluso más. Pero también eso dejó de importarle. Ni siquiera pensó en Negra o en su mala suerte. Parecía flotar, flotar entre las nubes del cielo.

Su mente se pobló de colores.

Cuando por fin se detuvo y apartó las manos del rostro, lo que vio le dejó atónito: allí, bajo tierra, bañado por una luz suave y hermosa, había otro mundo.

Otro mundo.

Bosques de árboles frondosos y cargados de frutos, plantas exuberantes, un riachuelo que serpenteaba por un pequeño valle y que desembocaba en un lago de agua pura y transparente.

Miró hacia arriba, sin ver el hueco por el que había caído.

Después se levantó y dio unos pasos por aquel universo desconocido.

Los pies se hundían en la hierba. El silencio estaba lleno de paz y armonía. Tomó un fruto y se le antojó tan sabroso que supo de inmediato que jamás había probado nada igual. Bebió agua del riachuelo y, con solo un sorbo, sació toda su sed. Siguió caminando mientras sus ojos se dilataban ante aquella belleza; pero, sobre todo, su alma, su corazón, su mente. Era como estar en el paraíso de sus ancestros.

La misma eternidad.

A la izquierda del lago, divisó unas extrañas rocas que formaban una especie de altar. Cada paso que le acercó a él fue distinto… Tan distinto que empezó a llorar de felicidad.

Y al detenerse frente a las rocas, lo vio.

Una gran piedra, y en su interior, encajada, otra mucho más pequeña.

Un jade perfecto.

Un jade… en forma de corazón.

Las pupilas de Lao Seng se dilataron.

Mucho antes de tocar el jade, mucho antes de arrancarlo de allí, mucho antes de conectar con su poder y sentirse igual que un dios, fue capaz de percibir la vibración de su cuerpo convertido en luz, su cerebro conectado con la vida, la tierra y el universo.

Capaz de todo.

Un dios, sí.

Y entonces dejó de llorar para reír como el más afortunado de los seres.

PRIMERA PARTE: LA GUERRA

Capítulo 1

Una casa será fuerte e indestructible

Cuando esté sostenida por estas cuatro columnas:

Padre valiente, madre prudente, hijo obediente,

Hermano complaciente.

—Confucio —

1

La palabra «guerra» llegó a Pingsé una tarde hecha de retales de colores.

La puesta de sol cárdena; las nubes blancas atrapadas por el rojo del firmamento; las cabañas ocres por aquella luz tan vívida; los árboles verdes súbitamente adornados de amarillo, y los rostros, todos, blancos por la sorpresa.

La palabra «guerra» la trajo un comerciante que venía de la capital.

La gritó a todos los que quisieron escucharle, porque muchos se taparon los oídos con las manos.

—¡Habrá guerra! ¡Así está escrito! ¡Guerra, guerra, guerra! ¡Preparad a vuestros hijos para la batalla!

El viento de su voz se arremolinó en la plaza y luego se expandió por todas las callejuelas, buscando hasta los rincones más perdidos. Se metió por las casas a través de puertas y ventanas, buscó las rendijas, se apoderó de sus conciencias. Todos los padres miraron a sus hijos varones, y las hermanas a sus hermanos, y las jóvenes a sus pretendientes. Y cuando esa voz cesó, sobre el pueblo flotó un silencio de muerte, tan frío como las nieves del norte, tan amargo como las lágrimas de impotencia, tan triste como el miedo en una noche de tormenta.

Aquella noche se reunió el consejo, y aquel comerciante fue convocado para que contara lo que sabía, lo que había escuchado, lo que se decía en las calles de Nantang, la capital.

—Algo le está sucediendo a la tierra —dijo el hombre—. La naturaleza se muere lentamente en los cinco reinos. En el norte, los hielos avanzan y hasta los lagos están comenzando a helarse. En el sur, lo que avanza es el calor, que devora esos lagos y seca los ríos. En el oeste, progresa el gran desierto porque no llueve desde hace semanas, meses, y en el este, mueren los bosques faltos de vida, como si una mano gigantesca los arrasara de manera inexorable. El grito de la naturaleza también se escucha a través de los volcanes, antes apagados, ahora humeantes, y se manifiesta con terremotos y vientos huracanados, temperaturas jamás vistas. Los animales huyen, menguan la caza y la pesca.

—¿Y por qué ha de desatarse una guerra si esto afecta a las fronteras de los cinco reinos? —preguntó el alcalde de Pingsé.

—Los cambios, la lenta muerte de la naturaleza, han comenzado en la periferia. Es como si un anillo de muerte se cerniera sobre nuestras tierras. Nadie sabe si llegarán también al centro, al Reino Sagrado. Los cuatro señores del norte, el sur, el este y el oeste, acusan al emperador de su dominio tiránico y hablan de brujería, de que su intención es debilitarlos para aumentar su poder. Ellos no aceptan que la naturaleza se extinga por sí misma. Así que los cuatro se están preparando para la guerra, y el emperador, para defender su cetro ancestral. ¡La batalla puede comenzar en cualquier momento!

—¿Dónde está el Gran Mago? —preguntó una voz del consejo.

—¡Xu Guojiang desapareció hace demasiado tiempo! ¡Nadie sabe de él! ¡El que aconseja ahora al emperador es Tao Shi, uno de sus discípulos! ¡Él y el oráculo son los hombres fuertes del emperador Zhang!

No había mucho más que decir y, sin embargo, las preguntas flotaban en el ambiente.

Demasiados años de guerras entre los cuatro señores y el emperador. Demasiadas heridas sin cerrar. Demasiadas fronteras y rencores, envidias y egoísmos. Antaño, cualquier excusa bastaba. Ahora se trataba de algo más grande.

Grande e incierto.

¿La tierra se secaba? ¿La naturaleza se extinguía poco a poco?

¿Por qué?

—He cabalgado día y noche para traeros estas tristes nuevas —concluyó el comerciante—. En unos días, muy pocos, los soldados del emperador llegarán para llevarse a vuestros hijos. Preparadlos y preparaos.

El consejo se disolvió, y aquella noche, en el pueblo, nadie durmió en paz.

2

Jin Chai se arrodilló y sirvió el dulce de miel con parsimonia, repitiendo gestos milenarios acunados en el tiempo y transmitidos de generación en generación. Primero a su esposo, Yuan; a continuación, a su hijo mayor, Shao; después, a su segundo hijo, Qin Lu, y finalmente, a su hija menor, Lin Li. Los cuatro esperaron a que ella también se sirviera y, en silencio, lo degustaron con deleite.

Más allá de su cabaña, se oían algunas voces.

Un perro ladraba en la noche.

Cuando los cinco platos, ya vacíos, fueron depositados en el centro de la mesa, el silencio vaciló igual que una llama ante el viento que va a derrotarla.

—Hablad —dijo entonces Yuan.

Nadie lo hizo. Jin Chai miró temerosa a sus dos hijos, pero sobre todo a Shao. Inesperadamente, fue Lin Li la que tomó la palabra.

—Más guerras —dijo.

—Hacía años que no caíamos en la desgracia —bajó la cabeza su madre.

—¿Qué más da? La paz parece un puente que une dos tiempos y bajo el cual transcurren las aguas enloquecidas de la furia —suspiró la joven.

—¿Qué opinas, padre? —preguntó Qin Lu.

El hombre tenía la vista perdida en los platos vacíos. Su largo cabello estaba recogido en una trenza. Las cejas, la barba y el bigote, por contra, semejaban espesas selvas.

Cuando habló, lo hizo con voz suave aunque dolorida.

—El emperador es nuestro señor.

—¡Padre! —protestó Shao.

Su madre intentó presionarle el brazo, pero él lo evitó. Los ojos de la mujer se envolvieron con amargura.

Yuan miró a su hijo mayor.

—Di lo que tengas que decir.

—¡Ya sabes lo que tengo que decir! —cerró los puños con energía—. ¡Siempre ha habido guerras por culpa de la ambición de los cuatro señores y la tiranía del emperador; ahora, antes, con sus padres, sus abuelos…! ¡Nunca ha cambiado! ¿Y quiénes son los que sufren y mueren? ¡Los mismos! ¡Nosotros, el pueblo, los campesinos!

—Debemos servir al emperador. —Yuan mantuvo la calma.

—¿Por qué?

—Es la ley.

—¡Una ley dictada por él y para él! ¿Acaso es un dios?

—Shao, por favor —suplicó Jin Chai.

—Déjale hablar —ordenó su marido—. Es el momento de saber quién es cada uno.

—Shao es el más valiente… —intentó defender a su hermano Qin Lu.

La mirada de su padre abortó sus palabras.

Volvió a dirigirse a su hijo mayor.

—No hables de dioses en la mesa, Shao.

—Padre —acompasó su voz en busca de una calma que estaba lejos de sentir—. A caballo, nuestro pueblo está a un día de las tierras del este y a un día y medio de las del sur. ¡La frontera no es más que una línea imaginaria! ¿Si fuéramos del este pelearíamos con el señor del este? ¿Y si la frontera estuviera más arriba, lo haríamos con el señor del sur? ¿Qué nos hace diferentes?

—Pertenecemos al Reino Sagrado. Es todo lo que cuenta.

—¡Estamos a varios días de Nantang! ¡Nuestro reino es Pingsé, no otro!

—Me duele oírte hablar así. —Yuan cerró los ojos.

Shao dirigió los suyos a Qin Lu y a Lin Li.

—¡No pelearé en una guerra injusta! —les dijo.

—Yo lo hice —habló de nuevo su padre.

—¿Y de qué sirvió? —le replicó lleno de amargura—. Te hirieron, estuviste a punto de morir, peleaste en la batalla de Quanlong contra el ejército del oeste, y en la de Yian contra el del sur, y un día regresaste aquí sin más, igual que te fuiste, con las manos vacías, sin una recompensa, sin…

—Mi recompensa fue servir al emperador.

—¡Aquella guerra arrasó nuestro pueblo, mató a tus hermanos, a tus padres y a los de nuestra madre! ¿Es eso justo? Luego, todo siguió igual: las mismas fronteras, pactos, promesas, mentiras…

Yuan ya no dijo nada. Hacía mucho que no alzaba la voz, que no gritaba, que trataba de razonar y ser fiel a sus principios. Mucho, desde que Shao, Qin Lu y Lin Li habían dejado de ser niños y adolescentes para convertirse en jóvenes llenos de fuerza.

El futuro.

Un futuro que la guerra podía borrar de un plumazo.

—¿Qué piensas tú, Qin Lu? —se dirigió a su segundo hijo.

El muchacho evitó mirar a su hermano.

—Haré lo que digas, padre.

—No te he preguntado qué harás, sino qué piensas.

Qin Lu tardó unos segundos en responder, y lo hizo sinceramente, manteniendo la cabeza alta y los ojos fijos en su progenitor.

—Padre, ya me conoces. No quiero pelear, aborrezco la violencia. Al igual que Shao, creo que todas las guerras son interesadas y que en ellas siempre mueren inocentes —llenó sus pulmones de aire y concluyó—: Pero juramos fidelidad al emperador, y si nos atacan, nos defenderemos, por nuestro honor.

Volvió el silencio.

Y extendió por encima de ellos un manto de dolor.

Hasta que Yuan se levantó de la mesa y se retiró a su habitación, con la cabeza baja y el ánimo tan desnudo como la hoja de una espada.

3

En la cama, Jin Chai y Yuan se miraban el uno al otro bajo la penumbra de la noche, cuya luna parecía un pedazo de sandía asomada a la ventana.

Los dos esperaban.

Pero sus ojos decían mucho más que sus palabras.

Serenidad, miedo, angustia, tristeza…

Tantas emociones…

—No traje dos hijos varones a este mundo para que los maten —la mujer rompió el silencio.

Su marido suspiró.

Pero siguió mudo.

—Sabes que Shao es valiente. Lo ha sido desde que era un niño y jamás ha rehuido un combate —continuó ella—. Valiente y temerario, todo lo contrario que Qin Lu.

—Pero Qin Lu es un buen hijo.

—Los dos lo son.

—Qin Lu respeta las normas, las tradiciones. No es un rebelde. No es un guerrero, pero luchará. Shao sí lo es, y en cambio…

—¿Recuerdas la última guerra?

—Tú y yo éramos muy niños, pero sí, la recuerdo.

—Nuestros padres, hermanos…

Los ojos de Yuan temblaron.

—Tú los enterraste a todos —dijo Jin Chai—. Y todavía puedo oírte al pie de su tumba.

—Era muy joven.

—Dijiste que nunca volverías a empuñar un arma.

—Lo sé.

—Ahora dejarás que lo hagan ellos.

—Jin Chai…

—Esta noche no voy a callar, así que, si lo prefieres, vete a dormir afuera. Si te quedas, vas escucharme.

—Vendrán los soldados. ¿Quieres oponerte a ellos?

—No.

—Entonces…

—Tienes dos hijos, dos mundos. Intenta comprenderlos.

—La desgracia y la vergüenza caerán sobre nosotros si Shao se niega a combatir. Se lo llevarán preso y le ajusticiarán.

—No digas eso.

—¿Y qué quieres que diga, mujer?

—Quizás no haya guerra.

—Quizás.

—Pelear por unos bosques que se mueren…

—La tierra es la vida, no lo olvides.

Una nube oscureció la luna y, como si esa súbita falta de luz menguara su fuerza, los dos sintieron el peso del cansancio apoderándose de su mente.

—Shao sería un gran guerrero —dijo Yuan—, pero es egoísta.

—No es egoísta. Jamás lo ha sido. Es tan o más generoso que Quin Lu. Pero entiende lo que es justo y lo que no. Tú se lo enseñaste.

Ya no hubo réplica.

Se miraron unos segundos más, hasta que cerraron los ojos sin darse cuenta.

Estaban dormidos cuando la luna volvió a emerger entre la cárcel de su nube.

4

Lin Li no podía dormir.

Primero había escuchado el rumor de las voces de sus padres, quedas, inaudibles, apenas susurros revoloteando en el aire. Después, con el silencio, su alma inquieta la había empujado a dar vueltas sobre la cama, incapaz de serenarse.

Nadie le preguntaba.

Su opinión no contaba.

Era una mujer.

Cuando se levantó, lo hizo furiosa, con los puños apretados y la respiración agitada. No salió por la puerta de su habitación, la más pequeña y humilde de la cabaña. Lo hizo por la ventana. La casa estaba a las afueras del pueblo, así que por allí no había vecinos ni ojos que pudieran seguirla en la noche y luego le fueran con el cuento a su madre. ¿Adónde iba una muchacha de apenas dieciséis años sola, protegida por las sombras?

Nadie la creería si decía la verdad.

Caminó hasta el árbol, su árbol, a unos quince pasos de la cabaña, y trepó por sus ramas ágilmente, igual que lo haría un gato, o un tigre, o un mono. Aquel era su mundo secreto, su paraíso, el refugio de tantas horas llenas de pensamientos y sueños. Pelear, enamorarse, caminar por la tierra en busca de aventuras, conocer nuevos horizontes…

Todo lo que le estaba prohibido a una mujer.

Llegó a la copa, a las tres ramas que formaban un cuenco en el que su cuerpo encajaba perfectamente, y se quedó allí, bajo la noche, con la media luna cabalgando por encima de su cabeza y la brisa que apenas si agitaba las hojas que la envolvían. Desde su posición podía ver la aldea, el conjunto de casas arracimadas en torno a la plaza, el rescoldo de las fogatas que todavía desprendían chispas, su mundo.

Todos dormían.

Todos menos ella.

Como tantas noches.

Shao no quería combatir, pese a ser el más valiente del pueblo. Qin Lu lo haría, pese a aborrecer la violencia. Y ella, que combatiría si pudiera, no contaba para nada. A ella le tocaba quedarse en casa, servir a todos, ayudar a su madre, ya mayor. Ella viviría siempre allí, en Pingsé, se casaría con alguno de sus pretendientes, tendría hijos, y un día…

Un día moriría, sin más.

¿Por qué no había nacido hombre?

¿Por qué sus padres engendraron dos hijos varones y a ella le tocó ser mujer, y encima la última, la pequeña?

Cruzó los brazos, furiosa.

Si la ira pudiera encenderse igual que una tea, sería una antorcha.

No pensaba bajar hasta que se hubiera calmado, y eso podía llevarle un rato, así que se acomodó aún más sobre aquellas ramas y cerró los ojos para hacer lo que hacía siempre: dejar volar la imaginación.

Vivir en su mundo de sueños.

Se imaginó a sí misma combatiendo, derrotando al enemigo, convertida en una heroína.

Se imaginó…

Hasta que un rumor al pie del árbol le hizo abrir los ojos y mirar hacia abajo.

Al amparo de la luz de la creciente luna, entre las ramas, vio a Shao caminando con algo cargado en su espalda.

Probablemente, tan insomne como ella.

Primero pensó en quedarse arriba, inmóvil, no decirle que estaba allí. Luego vio que se dirigía al bosque, y que lo que llevaba a la espalda era un hatillo.

A Lin Li se le paró el corazón.

Saltó de rama en rama hasta llegar al suelo. Para cuando aterrizó sobre la hierba, Shao ya había oído el ruido de su cuerpo deslizándose por el tronco y se había detenido.

Los dos hermanos se miraron: serio él, atenazada por la sorpresa ella.

El hatillo lo decía todo.

—Shao, no —gimió con dolor.

—He de hacerlo —fue sincero.

—¿Y si alerto a padre?

—¿Lo harás?

Lin Li bajó los ojos.

—Sabes que no —puso una mano en su brazo.

—¿Por qué?

—Cada cual ha de ser libre para escoger su destino.

—Hermosas palabras para ser pronunciadas por una mujer cuyo destino está marcado.

—Cállate.

—Lo siento, Lin Li. A plena luz sería peor.

—Tú nunca has huido.

—Y no lo hago ahora. Solo pienso que es lo mejor para todos. Sabes que no soy un cobarde.

—Lo sabe todo el pueblo.

—A mí solo me importan padre, madre, Qin Lu y tú.

Lin Li contuvo las lágrimas y le abrazó con todas sus fuerzas.

Sus corazones cabalgaron por un instante al unísono.

—Cuida de padre y madre.

—Sí.

—Dile a Qin Lu que le quiero, que lamento la vergüenza que…

—Qin Lu lo sabe, lo sabe.

No hubo más. El último abrazo, la última caricia, el beso final y luego…

Sin volver a mirarse a los ojos, Shao y Lin Li se separaron.

En unos pocos segundos ya no había ni rastro de él, engullido por el bosque.

—Sé libre, hermano —susurró la muchacha.

5

Qin Lu no podía apartar sus ojos de la cama vacía.

Mucho más que vacía.

Los primeros rayos de sol penetraban por la ventana borrando las sombras de la noche que, esclavas de su secreto, se desvanecían.

Sin Shao, la cama parecía mucho más grande.

Sin Shao, el mundo era mucho más incierto y amargo.

Qin Lu apretó los puños.

No sentía rabia, solo tristeza; la amargura de una realidad que se abría paso en su razón y le aplastaba hasta convertirlo en un tallo pisoteado por un buey. Intentó mover un brazo y no pudo. Intentó caminar y no lo consiguió.

Siguió mirando la cama.

El vestigio final de un hermano al que tal vez no volviera a ver nunca más.

El dolor en su pecho fue atroz.

Entonces escuchó un rumor a su espalda.

Pensó en su madre primero, en su padre después, y se alegró de que la persona que apareció a su lado y le presionó el brazo fuera su hermana.

No hablaron.

Hasta que lo hizo ella.

—Le vi anoche —musitó.

—¿Adónde iba?

—No lo sé. No creo que lo supiera ni él. Me pidió que te dijera que te quiere. Yo le dije que tú ya lo sabías.

Otro silencio.

—Es curioso —dijo Qin Lu—. Siempre pensé que en una batalla Shao sería nuestro jefe, que él nos conduciría a la victoria por ser el más listo y el más valiente.

—Tú también eres listo y valiente.

—No como él.

El tercer silencio, un poco más largo, un poco más triste.

—Entiendo a Shao —suspiró Qin Lu.

—La guerra es horrible.

—Pobre padre.

—¿Tú te has quedado por él?

—Es mi deber. El honor de la familia recae ahora sobre mis hombros.

—Honor. —Lin Li repitió la palabra como si fuera una barra de hierro muy pesada.

—Siempre nos hemos regido por él, por sus códigos, por sus normas, por sus…

—¿Te das cuenta de que la palabra «siempre» también es amarga?

—Sí.

—Siempre, siempre, siempre, sin cambios, sin progreso, como si todo estuviera ya escrito y no fuéramos más que marionetas en manos de los dioses.

—Somos marionetas en manos de los dioses.

—Que padre no te oiga hablar así.

—Shao se ha ido. Déjame al menos que sea yo mismo el que hable.

Lin Li se apoyó en él sin dejar de presionarle el brazo. De un momento a otro aparecerían su madre o su padre, y entonces la verdad les golpearía el rostro. La vergüenza caería sobre su casa. El deshonor los castigaría. Jin Chai era fuerte, o lo parecía. Yuan lo parecía, pero no lo era. Ellos eran jóvenes; sus padres, no. Los hijos llegaron muy tarde y casi inesperadamente. El destino, siempre él, así lo había querido.

—¿Cuántas guerras más serán necesarias antes de que entiendan que la paz es lo único que tiene sentido? —dijo Qin Lu.

—¿Por qué se está muriendo la naturaleza? —preguntó Lin Li.

—No lo sé —respondió su hermano—, ni creo que nadie lo sepa. Sea como sea, no es más que otra excusa para matarse unos a otros, los cuatro señores, el emperador…

El muchacho fue el primero en reaccionar y retroceder.

Tenían que decírselo a sus padres.

Iban a llamarles, decididos a enfrentarse a ellos los dos juntos, cuando del exterior surgieron las primeras voces, los gritos, y finalmente…

—¡Los soldados! ¡Ya están aquí! ¡Vienen a por los jóvenes del pueblo! ¡La guerra es inminente! ¡Todos debemos ir a la plaza! ¡Todos! ¡Larga vida al emperador!

Capítulo 2

Mejor que el hombre que sabe lo que es justo,

Es el hombre que ama lo justo

—Confucio —

6

El regimiento lo formaban dos docenas de hombres a caballo, perfectamente uniformados. Cascos, petos, lanzas, arcos y dagas al cinto. En otro tiempo, quizás hubiesen sido como ellos: simples campesinos. Ahora eran guerreros y sus ojos lo gritaban al igual que sus vestimentas. Los dos oficiales, que llevaban espada y plumas en sus cascos, tenían el rostro aún más endurecido y la mirada mucho más fría. Uno de ellos incluso era siniestro, con una cicatriz atravesándole el rostro de arriba abajo. Los soldados permanecían en sus caballos. Los dos oficiales, en cambio, estaban de pie en el centro de la plaza, subidos a la fuente, con todos los habitantes de la aldea formando un círculo a su alrededor. Ni siquiera permitían que el alcalde, la única autoridad local, estuviera a su lado.

Pingsé estaba aplastado por un denso silencio, roto tan solo por las voces de los dos hombres.

—¡El señor del este ha declarado la guerra a nuestro emperador! ¡El señor del este ha osado desafiar la sagrada voluntad de los dioses! ¡Y el señor del este habrá de pagar caro su desacato!

Algunos intentaban disimular el brillo de sus lágrimas ante los soldados. Otros levantaban la barbilla, orgullosos de servir a la causa real. Los más jóvenes incluso sonreían, deseosos de conocer nuevas tierras, ir a la capital, pelear y lucir aquel uniforme tan hermoso.

—¡El ejército del este ya avanza sobre las fronteras del Reino Sagrado! ¡No podemos perder tiempo! ¡Quizás también lo hagan los señores del norte, el sur y el oeste, como carroñeros! ¡Pero nunca podrán con nosotros, porque somos fuertes, valientes, y porque servimos a nuestro señor Zhang!

Paseó su mirada en derredor y luego hinchó el pecho antes de volver a gritar:

—¿Qué respondéis?

Los jóvenes de Pingsé gritaron a una:

—¡Por el emperador!

—¡Tendréis el honor de morir por él!

—¡Por el emperador! —volvieron a unir sus voces.

Los que lloraban ya no pudieron ocultar más sus lágrimas. Sus barbillas temblaron al escuchar la palabra «muerte». Los ojos de sus hijos, sin embargo, brillaban.

Casi todos.

Le tocó el turno al otro oficial.

—¡Llamaremos a cada familia y a sus hijos mayores en edad de combatir! ¡Cuando oigáis vuestro nombre, avanzad! ¡Luego, cada nuevo soldado caminará hasta los hombres a caballo y se quedará junto a ellos! ¡No necesitáis más ropa que la que llevéis puesta!

El otro oficial le entregó una tablilla de madera que abrió por la mitad. En el interior descubrió una tela con los nombres censados de los habitantes del pueblo. Ya no hubo compás de espera.

—¡Familia Wu!

Un hombre caminó hasta él. A su lado lo hizo su hijo. No hubo palabras. El joven dejó de ser un campesino y, con solo un paso, se convirtió en soldado. El padre regresó a la fila donde le esperaban sus tres hijas y su esposa.

—¡Familia Hao!

Ellos eran de los últimos. Qin Lu tenía la vista fija en el suelo. Lin Li sujetaba a su madre para que no se viniera abajo. Yuan era una máscara. Por detrás de ellos se escuchó la voz de Pu Sang.

—Qin Lu, ¿no es fantástico?

El muchacho no tuvo respuesta.

El viejo Pu entregó a sus tres hijos al oficial.

—¿Quién trabajará ahora sus tierras? —murmuró Jin Chai—. ¡Es todo lo que tiene! ¿Por qué han de llevarse a los tres?

Se acercaba el momento.

Y llegó.

—¡Familia Song!

Qin Lu tuvo que empujar a su padre. Fue igual que mover una roca muy pesada. La distancia era corta, pero se hizo eterna, sobre todo cuando el oficial frunció el ceño y volvió a mirar la tela de la tablilla.

—¡Aquí dice que tienes dos hijos! —escrutó el rostro de Yuan.

—Te entrego a uno —dijo él—. Este es mi hijo Qin Lu.

—¿Y tu otro hijo?

Yuan tragó saliva.

Un rumor creciente se expandió por la plaza.

—¡¿Y tu otro hijo?! —aulló en su cara el oficial.

—No está —consiguió decir él.

—¡Ve a buscarle, maldita sea! ¿Crees que tenemos todo el tiempo del mundo o que el señor del este va a esperar a que tu hijo se digne regresar de donde esté?

Yuan bajó la cabeza.

Y lo dijo.

—No está, señor. Mi hijo Shao se ha ido.

Yuan sintió sobre su alma el peso de aquella gran vergüenza. Cerró los ojos, pero se mantuvo firme, de pie, con el último rescoldo de su orgullo por bandera. Qin Lu no dijo nada.

Los hijos no hablaban si sus mayores no lo permitían.

—¿Cuál es tu casa? —preguntó el oficial.

Reaccionó y señaló a lo lejos, junto al bosque. El hombre ni siquiera necesitó ordenarlo. Dos de sus soldados bajaron del caballo y corrieron hasta la cabaña. Regresaron solos, casi de inmediato.

—¿Tu hijo se ha negado a combatir? —preguntó incrédulo el oficial.

Yuan se quedó sin palabras.

—¡¿Tu hijo ha mancillado el honor de Pingsé huyendo como un cobarde?! —gritó, en una primera oleada de cólera.

—Puedo combatir yo en su lugar —alzó la cabeza Yuan.

El oficial le miró de arriba abajo.

—¿Tú, viejo?

—Aún soy capaz de…

—¡No solo eres un anciano, sino también un estúpido! ¡El estúpido padre de un traidor al que los cielos confundirán! —respiró con fatiga y agregó—: ¡Ve con tu deshonor, confía tan solo en que tu otro hijo sea capaz de lavar la vergüenza de su hermano, y agradece al emperador su misericordia, pues debería cortaros el cuello a todos! —miró a Qin Lu con una mezcla de rabia y desprecio.

Ya no hubo más.

Qin Lu caminó junto a los otros jóvenes reclutados.

Yuan lo hizo hasta su esposa y su hija, en un supremo esfuerzo para no perder el conocimiento y caer al suelo, bajo la mirada atónita de sus vecinos.

Nadie volvería a dirigirle la palabra, y lo sabía.

—¡Familia Xu! —continuó el reclutamiento.

7

Cuando el regimiento se alejó por el sendero, con los soldados a caballo y los jóvenes a pie, los habitantes de Pingsé se miraron unos a otros.

Una cuarta parte de todos ellos ya no estaba allí.

Quedaban los ancianos, sus esposas, las hijas y los niños más pequeños.

Era como si una mano invisible les hubiera arrebatado una parte de sí mismos.

—Por el emperador —susurró una voz.

—¿Cuándo habrá otra guerra para que pueda ir a luchar? —preguntó un niño.

—¿Quién trabajará ahora los campos? —chocó con la realidad la pregunta de una mujer.

El círculo humano que envolvía la plaza comenzó a deshacerse. Pasos cansinos, pasos cargados de zozobra, pasos que se arrastraban sobre el polvo después de tantos días sin llover. Algunos le dieron la espalda a todo, intentando recuperar el pulso de sus vidas. Otros miraban con recelo a la familia del traidor Shao.

Miradas cargadas de reproches.

Morir con honor. Vivir sin él.

Extrañas palabras.

—¿Y quién nos defenderá si nos atacan? —se escuchó otra voz con tan amarga reflexión.

Fue la última. Tras ella, el silencio.

Yuan, Jin Chai y Lin Li regresaron a su cabaña para dar inicio al primer día de su nueva vida; sin sus dos hijos varones, humillados y convertidos en escarnio de todo el pueblo. No se detuvieron hasta llegar bajo el amparo de su techo, y solo entonces sus suspiros se convirtieron en palabras.

—Qin Lu —dijo Jin Chai.

—Shao —dijo Yuan.

—Una moneda tiene dos caras, pero siempre es la misma moneda —dijo Lin Li.

Parecían sonámbulos. El desconcierto era tal que ninguno de los tres consiguió dar un sentido a sus gestos. Tres perros enjaulados después de ser apaleados en público. Heridas invisibles que no podían ser lavadas ni con el paso del tiempo. Lo que se abría ante ellos era un erial, un mundo de oscuridad y silencio.

Quizás por ello, inesperadamente, el corazón de Yuan dijo basta.

Primero se apoyó en la mesa.

Después fue venciéndose hacia el suelo.

El dolor de su pecho se convirtió en una brasa. Por un lado, los rescoldos subieron hasta la cabeza; por otro, se deslizaron hacia abajo apoderándose de su brazo izquierdo. Las rodillas se transformaron en juncos batidos por un viento invisible y su alma se hizo de cristal.

Transparente.

—¡Padre!

Jin Chai acudió al grito de su hija. Entre las dos le sostuvieron unos segundos. El peso del hombre las obligó a ceder y acabaron dejándole reposar en el suelo. Los ojos ya eran vidriosos; la voz, quebrada; el gesto de la mano, vacilante.

Acarició a su esposa.

Miró a Lin Li.

Y con el último aliento pronunció las palabras que todo padre espera exhalar:

—Mis hijos…

8

Desde la montaña, oculto entre los árboles, Shao vio el regimiento enviado por el emperador, con los soldados y los jóvenes del pueblo, que se alejaba por el sendero.

Uno de ellos era Qin Lu.

Los demás, sus amigos.

Se preguntó a cuántos volvería a ver.

No quiso llorar, no quiso dejarse llevar por el desamparo, pero apretó los puños y al final no tuvo más remedio que bajar la cabeza para dejar de ver aquella imagen que le desgarraba el corazón. Desde allí también se veía parte de su casa, la esquina que daba al bosque, al árbol donde la noche pasada se había despedido de Lin Li. Se imaginó a su padre con el rostro pálido, hundido, y a su madre con el alma dividida entre la pena por el hijo que se iba a la guerra y el hijo que se salvaba a costa del deshonor familiar. También se imaginó a su hermana, convertida en el único pilar con el que contaban, de niña a mujer, tratando de ser fuerte.

Nunca se habían separado, y ahora lo hacían tomando tres direcciones distintas.

Podía bajar y regresar a casa, pero los vecinos no le perdonarían y el alcalde acabaría denunciándolo.

Su único rumbo era seguir.

Allá donde sus pasos le llevaran, lejos de la estupidez de la guerra y la tiranía del emperador.

Aunque los cuatro señores no fueran mucho mejores.

El último de los soldados desapareció, devorado por la distancia. El último de los jóvenes de Pingsé lo hizo a los pocos segundos. De repente fue como si nada hubiera sucedido, como si aquel fuese un día más, exactamente igual a cualquier otro. El mismo silencio, el mismo cielo, las mismas nubes y el mismo bosque.

Un bosque que, si se extendía aquella extraña plaga, también moriría.

Y con él, la vida.

—Vete ya —se dijo.

Pero sus pies no se movieron del suelo.

Ya era un proscrito.

Qué más daba andar o correr.

Shao volvió la cabeza y miró las montañas. No tenía rumbo. Solo camino. Entonces se agachó, cogió un puñado de tierra y la arrojó al aire.

Creía que caería a sus pies, sin más.

En ese instante, de la nada, como por arte de magia, surgió un viento que movió la tierra unos pasos.

Luego cesó.

—¿Así que ese es mi camino? —miró hacia el oeste.

Lo aceptó. La naturaleza era sabia. Los seres humanos disponían de los cuatro elementos para disfrutar de la vida: tierra, aire, fuego y agua. Si el viento había empujado la tierra hacia el oeste, hacia el oeste iría. De todas formas, daba igual.

¿O no?

Su instinto le hizo aceptarlo.

Shao le dio la espalda al pueblo y ya no volvió la cabeza. Tal vez un día regresara. Tal vez un día su padre le perdonara. Tal vez un día llegara al fondo de sí mismo y descubriese por qué era tan valiente y osado y al mismo tiempo despreciaba la guerra y su violencia, oponiéndose a la injusticia en lugar de resignarse, como hacía Qin Lu.

Sí, quizás en el camino hallase las respuestas.

Ahora, de lo único que disponía era de tiempo.

9

Lo primero que pensó Qin Lu, mientras se alejaba del pueblo con el futuro ejército del emperador, era que parecían ganado. Una partida de animales camino del matadero.

La idea le hizo daño.

Algunos volvían la vista atrás. Otros, no. Algunos reían y bromeaban, todavía valientes ante su aventura. Otros, ya no. Algunos le miraban con un súbito desprecio.

Cuando estuvieron lo suficientemente lejos de Pingsé…

—Míralos —se echó a reír un soldado—. ¡Menuda pandilla de idiotas!

—¡Estos irán en primera línea, para que los maten! —dijo un segundo uniformado.

—No tendrán tiempo ni de aprender a usar un arma —escupió al suelo un tercero.

Uno de ellos se acercó al grupo y empujó con su pie a uno de los chicos, que cayó al suelo. Su nombre era Huong Fu y había cumplido los diecisiete años hacía unos días.

Los soldados se rieron.

—¡Ni siquiera aguantan de pie!

—¡Estamos perdidos: con estos héroes, la guerra se acabará antes de que empiece!

—¡No son más que niños de teta!

Las carcajadas estallaron.

Al frente, los dos oficiales no dijeron nada.

Qin Lu le ayudó a levantarse. Cuando Huong Fu se dio cuenta de quién era el que le tendía la mano, se soltó con violencia.

—Déjame —farfulló, más dolido por la ayuda que por el golpe de los soldados.

—¿Qué te pasa? —frunció el ceño Qin Lu—. ¿Desde cuándo no somos amigos?

—¡Desde que tu hermano es un cobarde!

—Sabes que no lo es.

—¡Tan gallito en el pueblo, siempre peleando, pavoneándose delante de las chicas, y a la hora de la verdad…!

—Tiene sus razones, Huong Fu.

—La única razón es la guerra, y no está aquí para ser uno de los nuestros. ¡Pues te tocará luchar por los dos!

Qin Lu se acercó a él. Estuvo a punto de golpearlo y volver a lanzarlo al suelo.

—Sabes que lo haré.

—¿Tú?

—Le envidias porque Xiaomei le sonreía a él y no a ti.

—¿Xiaomei? —pronunció el nombre con desprecio y levantó la cabeza, orgulloso—. Ahora seremos soldados, tendremos a todas las chicas que queramos. ¡Seremos héroes! —miró a los soldados a caballo—. No me importa lo que digan esos patanes.

—¿Crees que la guerra es eso?

—Pues claro que lo es. Yo pienso hacerme rico y disfrutar de muchas hermosas mujeres, ya lo verás.

—Eres un cerdo.

—¿Quieres que te haga tragar tus palabras? —el muchacho apretó los puños.

El mismo soldado que le había pateado la primera vez lo hizo una segunda, con más fuerza.

Huong Fu rodó por el suelo hasta un árbol que evitó que se despeñara montaña abajo.

—¡Callaos, ratas!

—Paletos ignorantes —volvieron las risas.

—¿Qué os pasa? ¿Lleváis un ratito sin vuestras mamás y ya las echáis de menos? ¿No queríais luchar por el emperador?

Por primera vez, el oficial de la cicatriz volvió la cabeza e hizo oír su voz.

—¡Silencio ahí atrás! ¡Comportaos como lo que sois!

Uno de los soldados aún dijo una última palabra.

—Nosotros somos guerreros. Esta retahíla de cerdos no es nada.

Ya no volvieron a hablar.

Siguieron avanzando rumbo a la capital. Unos, a caballo; los otros, a pie.

Era su primera lección de guerra.

La infantería es la primera en morir.

10

En el pequeño cementerio de Pingsé, las tumbas eran escasas, pequeños túmulos rodeados de piedras con pebeteros a los pies para quemar en ellos las ofrendas a los muertos. Todo era poco para cuidar la vida en el más allá. Cuanto ardiera en el pebetero sería recogido por los desaparecidos en el inframundo, y con ello su vida eterna sería mucho mejor, más plácida y confortable.

Aunque si se era pobre…

Jin Chai y Lin Li depositaron las últimas piedras, arrodilladas frente a la tumba de Yuan. La mujer cuidaba del ornamento con delicadeza, tratando de que todas tuvieran el mismo tamaño y se hallaran a la misma distancia unas de otras. Lin Li, en cambio, estaba más pendiente de su madre. Dos hijos perdidos era mucho, pero ellos estaban vivos. La muerte de su esposo era irremediable. Marcaba la frontera del fin para una viuda.

Y lo peor, además de la muerte, era la soledad.

Porque estaban solas.

Nadie había acudido a velar con ellas el cadáver de Yuan. Nadie les había dado el pésame para confortarlas. Nadie las había acompañado hasta allí.

Eran peor que leprosas.

Ahora, Lin Li sentía crecer en su corazón algo desconocido hasta entonces.

La furia.

Siempre había deseado ser un chico. Siempre había renegado de su condición de mujer, sometida a la esclavitud de los padres primero y a la de un esposo después. Siempre había sentido en su pecho la llama de una fuerza desconocida. Ninguna resignación le bastaba. Nada había cambiado eso en sus dieciséis años de vida.

Pero en unas pocas horas…

Aquella furia.

Aquel deseo de ir casa por casa y gritarles a todos su desprecio.

Aquella irrefrenable rabia que la sobrecogía…

—Puede que vengan de noche. No todos son iguales —musitó Jin Chai.

—Calla, madre.

—Le querían. Fue bueno con todos. Los ayudó siempre. El respeto puede perderse, pero el amor…

—¡Madre!

La mujer volvió a llorar. Puso su mano derecha sobre el leve túmulo bajo el cual descansaba su marido.

Pero no se calló.

—Shao, Qin Lu… —gimió.

Lin Li no dijo nada más. Esperó. Esperó a que su madre culminara su trabajo con los últimos detalles. En el pebetero habían quemado los dibujos hechos con carbón en una tela blanca. Dibujos con monedas de oro, ropa, comida… De momento, bastaría. Quedaba la despedida, momentánea, porque Lin Li sabía que, desde ese día, su madre visitaría aquella tumba cada jornada, hasta que ella misma descansara junto a su esposo.

—Va a anochecer —dijo.

—Unos instantes más —le suplicó Jin Chai.

Transcurrieron. Y unos pocos más. Y más aún, hasta que el crepúsculo marcó el final de aquel amargo día que jamás iban a olvidar.

Entonces sí, Jin Chai se incorporó.

Lin Li puso sus manos por última vez sobre la tierra, para despedirse de su padre.

Sus manos.

Su furia.

Se levantaron y comenzaron a caminar hacia el pueblo. No se dieron cuenta de que, de pronto, un inmenso rosal lleno de rosas rojas creció de la nada y cubrió el túmulo, echando sus raíces justo en el lugar en que la muchacha había depositado sus manos, inundada por la ira que la sobrecogía.

Tampoco supieron jamás que, aquella noche, una nube solitaria dejó caer una suave lluvia sobre el cementerio de Pingsé.

La primera lluvia en mucho tiempo.

La última lluvia en mucho tiempo.

Capítulo 3

Antes de empezar un viaje de venganza,

Cava dos tumbas.

—Confucio —

11

La mayor preocupación de Shao era no tener noticias de lo que sucedía en el mundo. Cien preguntas asaeteaban su mente con cada paso. Por un lado, las que tenían que ver con la situación en los cinco reinos: ¿Habría estallado ya la guerra? ¿Habría atacado el señor del este? ¿Y si él se dirigía al oeste y se encontraba con el ejército del Reino del Oeste en pie de guerra? Por otro lado, las que tenían que ver con su familia: ¿Cómo se encontraría su padre después de su deserción? ¿Qué estaría sucediendo en el pueblo tras la marcha de los jóvenes? ¿Qué haría Qin Lu con el estigma de un hermano tildado de cobarde colgando de su cabeza?

Preguntas que tardaría mucho en resolver.

En cambio, en la montaña, solo en medio de aquella inmensidad, se daba cuenta de lo hermoso que era el silencio, lo agradable de la paz que le envolvía y lo feliz que se sentía caminando libre.

Libre.

Una extraña palabra.

Mientras existiesen las viejas y ancestrales tradiciones, mientras estuviesen sometidos a la tiranía de un emperador egoísta y cruel, mientras los cinco reinos mantuviesen rivalidades heredadas de su historia y se enzarzasen en guerras una y otra vez, ¿quién podía sentirse realmente libre?

Shao se detuvo en un alto y miró a su alrededor.

Bosques inmensos.

Bosques en peligro: si la misteriosa plaga de la naturaleza se extendía, tarde o temprano los alcanzaría.

Tocó un árbol con la mano. Sintió la rugosidad de su tronco. Lo acarició. Los ancianos, los más sabios, solían decir que los árboles estaban vivos, y que ya formaban parte de la vida mucho antes que los seres humanos. Un árbol era un superviviente, una hermosa criatura capaz de echar raíces y vivir durante años y años, plena y poderosa. Si los rumores eran ciertos y la tierra se moría…

—¿Conoces el destino? —le preguntó al árbol levantando la cabeza hacia su copa.

El pasado se hallaba en sus anillos. El presente eran los frutos que colgaban de sus ramas. Pero el futuro…

—Cuídate, viejo amigo —le deseó.

Continuó caminando, bajo un cielo azul, diáfano, sin una sola nube que anunciara un poco de lluvia.

12

La marcha en dirección a Nantang continuaba inclemente. Para los soldados que iban a caballo era dura. Para los reclutas que lo hacían a pie, un infierno. Los más jóvenes tenían llagas en los pies. Los más débiles se quedaban sin resuello. Los más fuertes intentaban ayudar, pero sabían que también ellos tenían un límite.

Para comer, un poco de arroz, no demasiado. Por la noche, cocinaban en un caldero una sopa hecha con plantas y raíces. Algunos cogían frutos de los árboles, aunque si los soldados los veían, los castigaban.

—¿Os queréis poner gordos? ¡Dejad de comer como bestias! ¡Vais a pasaros el día orinando y defecando!

Cada día reclutaban nuevos soldados en distintos pueblos. Ya eran más de cincuenta. Como los jóvenes de Pingsé le daban la espalda y no le hablaban, Qin Lu se mezcló con los demás.

Por la noche se encontró sentado junto a un chico de más o menos su edad, diecisiete años. Era mucho más alto que él, y también mucho más fornido. Sus manos eran como mazas; sus brazos y piernas, como árboles. Pero todo lo que tenía de grande lo tenía también de buena persona: sonrisa franca, rostro abierto, ojos sinceros, voz agradable.

—Me llamo Hu Suan Tai —le saludó.

—Yo, Qin Lu.

—¿De dónde eres?

—De Pingsé.

—Al sur —asintió—. El último pueblo del Reino Sagrado.

—Veo que conoces bien nuestra tierra.

—Me gusta aprender —se encogió de hombros—. Lo único bueno de la guerra es que lo aprendes todo de golpe.

—La guerra no enseña nada; solo a matar —dijo Qin Lu.

Hu Suan Tai le observó de reojo.

—No pareces muy contento.

—No lo estoy.

—Pero es la ley. Debemos servir al emperador.

—Las leyes injustas que obligan al pueblo a morir por causas innobles deberían ser abolidas, lo mismo que las tiranías.

Su compañero miró en derredor, preocupado.

—¿Quieres que te maten, y a mí contigo? ¿Hablas en serio?

—Muy en serio.

—Bueno… —volvió a mirar a su alrededor y bajó aún más la voz—. No digo que no tengas razón, pero…

—Serviré al emperador, lucharé como mejor pueda y sepa, cumpliré fielmente con mi cometido y defenderé el honor de mi casa, pero nadie podrá meterse jamás aquí —se tocó la frente con el dedo índice de su mano derecha— para cambiar mis pensamientos o hacerme renunciar a aquello en lo que creo.

—Vaya —suspiró Hu Suan Tai con los ojos muy abiertos.

—Si no te gusta mi compañía, no tienes más que levantarte y buscar otra —le desafió Qin Lu.

El gigantón sonrió.

—Al contrario —dijo—. Creo que vamos a ser buenos compañeros de armas.

—No necesito un compañero de armas, sino un amigo.

—¿Puedo serlo yo? —le ofreció su mano.

Qin Lu se la estrechó.

—¡A dormir, florecillas del campo! —gritó una voz—. ¡Mañana hay que apretar la marcha o no habrá nada que comer hasta llegar a Nantang!

13

El viento cambió de dirección.

El jabalí levantó la cabeza y olisqueó el peligro. Todo su cuerpo se alertó, dispuesto a saltar, a catapultarse hacia delante a la menor señal. Los músculos se tensaron bajo la piel oscura. Sobrevino una crispada espera.

Shao bajó el arco y la flecha.

Ningún ruido.

El jabalí se movió inquieto. Sus ojos buscaron, buceando en las profundidades del bosque. Un paso, dos, tres. Nada. Luego miró más allá de la linde tras la cual surgía el páramo, y en él vio la reducida manada compuesta por media docena de animales. Vaciló de nuevo. Su hocico apuntó a las copas de los árboles más altos.

Una mosca danzó junto a los ojos de Shao. Una hormiga subía por su pierna. La mosca se detuvo en su frente y bajó en dirección al párpado. La hormiga pareció ser la vanguardia de una expedición de conquista. La mosca acabó deslizándose por el tabique nasal hasta llegar al labio superior. La hormiga mordió la carne, probablemente para descubrir su textura.

Shao permaneció inmóvil. Ni siquiera pestañeó. Hasta que el jabalí recuperó la normalidad.

La mosca se alejó zumbando. La hormiga cayó al suelo, barrida por un gesto mecánico. La expedición retrocedió al mover sus pies sobre la tierra, en silencio. Le bastaron seis pasos para situarse por segunda vez a espaldas del animal y a contraviento.

Fue como si flotara en el silencio.

El resto sucedió muy rápidamente.

Su brazo izquierdo estaba extendido, perpendicular a sus ojos. La cuerda del arco que sujetaba estaba tensada, formando un ángulo de noventa grados con el extremo de la flecha. Un simple intervalo. Una breve contención de la respiración.

Y los dedos soltando al mensajero de la muerte.

El jabalí escuchó el silbido, el rumor del aire abierto al paso del dardo. Levantó la cabeza. Pero ya no pudo hacer otra cosa que dibujar en sus músculos el salto que no llegó a dar.

La flecha se hundió en su cuerpo produciendo un sordo chasquido y le atravesó el corazón.

Los demás jabalíes ya huían despavoridos mucho antes de que Shao se acercara a su presa. Sonrió. Miró al sol, cuyos rayos dorados pugnaban por atravesar la vegetación, y le dio las gracias por su buena suerte. No siempre la naturaleza era tan pródiga. Como decía su padre, las cosas fáciles saben peor que las difíciles una vez realizadas.

Se arrodilló al lado del jabalí y, ante todo, le pidió perdón por haberle arrebatado la vida. Después extrajo su cuchillo, abrió la herida y, con habilidad, recuperó la flecha sin llegar a romperla. Por último, y con el mismo cuchillo, ayudándose de las manos para no dañarlos, le arrancó los ojos y el corazón.

Lo sostuvo todo en su mano cubierta de sangre.

—Buen viaje —les deseó.

Y dejó los ojos en el suelo, juntos, con las pupilas mirando a oriente, por donde salía el sol, mientras enterraba el corazón en la tierra.

Luego cargó el jabalí sobre sus hombros y siguió su camino.

14

Nantang estaba cerca, muy cerca; pero el hambre acuciaba y el cansancio era tan doloroso que el desánimo se había apoderado de todos ellos. Los soldados tampoco contribuían a mejorar la situación.

—¡Caminad!

—¡Más rápido, zoquetes!

—¿Creéis que esto es un paseo? ¡No sois más que una pandilla de débiles!

Los árboles ya no daban frutos. Y pronto, ni siquiera hubo árboles. La tierra era diferente, amarilla, seca. No había bosques, solo campos aplastados y atravesados por múltiples caminos sin apenas hierba. La planicie sobre la cual se asentaba Nantang, la capital del Reino Sagrado, hacía tiempo que había dejado de ser húmeda, a medida que la ciudad crecía y devoraba cualquier rastro de vida.

Aquel día se reunieron con otra partida procedente del oeste. Más soldados a caballo y casi cien reclutas. Sin embargo, los oficiales al mando parecían más humanos. Uno de ellos, el capitán, permitió que comieran ración doble de arroz.

—¿Cómo queréis que luchen si están desfallecidos? —reprendió a los dos oficiales de su grupo.

Hu Suan Tai celebró la noticia.

—Nadie entiende que yo deba comer el doble que los demás —le guiñó un ojo a Qin Lu—. Con este cuerpo…

—Tendrías que hacerte cocinero —sonrió Qin Lu.

—¡Entonces no llegaría ni la mitad a la mesa!

Se rieron con ganas.

Hasta que una voz los interrumpió.

—¡Tú, cerdo! ¡Por suerte, morirás el primero! ¡Nadie fallará cuando te apunte!

Hu Suan Tai miró hacia él.

Era un muchacho de unos veinte años. Llevaba el torso desnudo y mostraba la fortaleza de sus músculos. También sonreía con descaro, seguro de sí mismo. A su alrededor, un grupo de adláteres le servía de apoyo.

Un líder.

—No le hagas caso —dijo Qin Lu.

—No, no se lo hago —repuso su compañero—. En mi pueblo también se burlaban de mí. Además, parezco fuerte pero no lo soy tanto. Demasiado pesado para las peleas, aunque si puedo conectar un buen puñetazo…

—¿Qué estás murmurando, gordo seboso? —volvió a provocarle el muchacho.

—¿Quieres dejarle en paz y meterte en tus asuntos? —intervino Qin Lu, airado.

—¡Huy! —el otro levantó las dos manos al cielo y su voz rasgó el aire con sorna—. ¡El gordo tiene mamá! ¡Una niña defendiendo a su osito!

Intentó no hacerle caso, bajar la cabeza.

No pudo.

Qin Lu se puso en pie.

Llevaba demasiados días con aquella rabia en el cuerpo, desde la salida de Pingsé, desde la huida de Shao, desde…

El provocador también se incorporó.

—No, Qin Lu —intervino Hu Suan Tai.

No le hizo caso. Miraba a su rival fijamente para evitar sorpresas o que le pillara desprevenido. Estaban separados por menos de cinco o seis pasos. Bastaba un salto para dar inicio a la pelea. Todos los que los rodeaban también se levantaron y formaron un círculo, primero silencioso.

Después, ya no.

Gritaron en el mismo instante en que el muchacho saltaba sobre Qin Lu.

—¡Mátalo, Fu!

—¡Demuéstrale quién eres!

—¡Aplasta a esa rata!

Fu estaba muy seguro de sí mismo. Era mayor y más fuerte. Eso se notaba a simple vista. Lo único que pudo hacer Qin Lu ante su primera embestida fue esquivarle.

Lo mismo hizo con la segunda y la tercera, ágilmente.

—¡No huyas, cobarde! —escupió Fu—. ¡Pelea!

En Pingsé, Shao, Qin Lu y algunos chicos más estudiaban con el maestro Wui. Sus enseñanzas perduraban y se mantenían vivas en su mente. Enseñanzas sobre la vida y el arte de la lucha, la defensa, la equidad interior frente a la violencia exterior.

«Usa la fuerza de tu enemigo para vencerle».

A la cuarta embestida de Fu, ciego y deseoso de terminar cuanto antes con él, Qin Lu repitió su gesto: esquivarle. Pero rápidamente, en lugar de apartarse del todo, lo que hizo fue dar un paso atrás, trabarle, y, en el mismo instante en que caía al suelo, girar sobre sí mismo para caer sobre su pecho, inmovilizándolo, mientras su mano quedaba rígida y amenazante a un palmo de su garganta.

Vertiginoso.

Los gritos de los compañeros de Fu se desvanecieron.

El de Hu Suan Tai, no.

—¡Bien!

La escena se congeló unos segundos. El cuerpo de Qin Lu, rígido; el de Fu, paralizado. Los ojos de uno y otro se encontraron en el silencio de la noche.

No hubo palabras.

Lentamente, Qin Lu se apartó de su enemigo.

Cuando estuvo en pie, le tendió una mano para ayudarle a levantarse.

Fue entonces cuando vio al capitán de los soldados, observándolo fijamente, como uno más, escondido entre los testigos de la pelea.

15

Las voces procedían de algún lugar a su izquierda.

Voces risueñas, cantarinas.

Voces femeninas llenas de candor y armonía.

Shao avanzó como una sombra por entre los árboles, guiado por su presencia, hasta que se asomó sobre el recodo de un riachuelo que bajaba de las montañas con sus aguas transparentes. Las mujeres eran poco más de una docena. Contó exactamente quince. Lavaban la ropa y hablaban entre sí, despreocupadas, sabiendo que se encontraban solas.

Más allá de ellas, por encima del bosque, se veía el humo de una fogata.

Su pueblo.

Un pueblo en paz, sin vientos de guerra.

Un pueblo que tal vez diera cobijo a un caminante.

Las contempló un rato. Hundían sus manos en el agua y azotaban la ropa con energía. Llevaban pañuelos en la cabeza, ocultando sus matas de cabello negro.

Una, con las faldas arremangadas, tenía las pantorrillas hundidas en el agua y se refrescaba.

—¡Si te viera Meishu!

—¡Qué más quisiera él!

—Pero es guapo. ¡Deberías sonreírle!

La chica se subió un poco más la falda y avanzó por el riachuelo hasta que el agua casi rozó sus rodillas.

—¡Puede que esté entre los árboles, espiándonos!

Todas se rieron y siguieron lavando y hablando.

Un pueblo como cualquier otro.

Como el suyo.

Shao se apartó de su observatorio. Las risas de las jóvenes le acompañaron un buen rato, hasta que se perdieron a su espalda. El maestro Wui le dijo una vez:

«Fíate de tu instinto, siempre. Cuando dudes, él te marcará el camino».

Su instinto le decía que siguiera andando.

Que aquel no era su destino.

Pese a las jóvenes que parecían reclamarle desde la orilla del riachuelo.

«Una mosca distrae al ocioso. Una voluntad guía al decidido».

Había oído hablar de la región de los lagos. Cientos, miles de pequeñas lagunas salpicando una tierra fértil. La divisó desde lo alto de la siguiente cumbre y entonces supo que allí, en alguna parte, cerca de la frontera entre el sur y el oeste, se hallaba su destino.

16

El soldado se plantó ante él y le apuntó con un dedo.

—¡Tú! —dijo—. ¡Sígueme!

Qin Lu se incorporó. Hu Suan Tai alzó las cejas, sorprendido. Los dos intercambiaron una rápida mirada.

Siguió al soldado, que se dirigió con paso muy vivo hacia la tienda de mando. Una vez allí, se detuvo frente a los dos hombres que la custodiaban.

—El recluta.

—Puedes irte —le despidió uno de los centinelas.

El otro entró en la tienda. Se escuchó un murmullo y reapareció.

—Adelante —le franqueó el paso.

Qin Lu cruzó aquel umbral. La tienda no era muy grande ni espaciosa, pero sí lo suficiente para evidenciar la autoridad del capitán. Una cama sin lujos, unos mapas sobre pergaminos, una mesa y una silla. El uniforme se sostenía sobre un maniquí de madera.

Sin él, su anfitrión parecía menos importante, pero a la par, también más digno.

Esperó, mientras el oficial le estudiaba despacio.

—Te llamas Qin Lu —dijo al fin.

—Sí, señor.

—Y eres de Pingsé.

—Sí, señor.

Temió que le hablara de Shao, de que era el hermano de un desertor, de que sufriría las consecuencias del deshonor de los suyos.

Pero se equivocó.

—¿Dónde aprendiste a luchar?

—¿Yo?

—Vamos, habla. No tengo toda la noche. Ni tú. Responde a mi pregunta.

—En ninguna parte, señor —mantuvo la marcialidad lo más que pudo—. De hecho… nunca me había peleado antes.

—¿Te burlas de mí?

—No, no, señor. Por lo menos, nunca me había peleado en serio.

—¿Por qué lo hiciste esta vez?

—Por dignidad, señor.

—¿Eres un campesino?

—Sí, señor.

—Y hablas de dignidad.

No era una pregunta, sino una aseveración, así que no supo qué responder.

Esperó a que el capitán hablara de nuevo.

—Serás un buen soldado —afirmó el hombre.

—Serviré al emperador, señor —intentó estar a la altura del comentario.

—Te estaré vigilando.

Otra frase de difícil interpretación, pero que en modo alguno le sonó a amenaza. Más bien parecía… una invitación, aunque no sabía a qué.

—Soy el capitán Ming —dio por finalizada la entrevista—. Cualquier cosa que tengas que decirme, hazlo. Puedes retirarte.

—Gracias, señor.

Retrocedió y salió de la tienda. Solo entonces se dio cuenta de que su corazón latía muy rápido. Los dos centinelas le observaron de soslayo.

Qin Lu se dirigió al campamento, donde Hu Suan Tai le esperaba de pie, inquieto.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó su nuevo amigo.

—No estoy muy seguro —reconoció—. El capitán quería verme, eso es todo.

—¿Por qué?

—Ha dicho que estaría vigilándome.

—Eso es malo.

—Luego ha dicho que si tenía algo que decirle, lo hiciera.

—Eso es bueno —reconoció.

—Anda, vamos a sentarnos en el suelo. Aún me tiemblan las piernas.

Hu Suan Tai parecía tener una docena de preguntas que hacerle. Qin Lu, sin embargo, buscaba la forma de atemperar su ánimo. Llevaba los ojos del capitán Ming clavados en su mente. Ojos llenos de autoridad, pero también de respeto y honorabilidad.

Tan extraño.

Inesperadamente, otro soldado apareció ante ellos. Llevaba un cuenco de arroz en una mano y un buen pedazo de carne en la otra.

—¿Qin Lu? —preguntó.

—Soy yo —volvió a ponerse en pie.

—Toma —le entregó el cuenco y la carne.

—Pero…

—De parte del capitán Ming —fue su concisa respuesta.

Y se fue, dejándole aún más perplejo.

17

La primera señal de alarma se la dio el fragor de los gemidos y el lamento de aquella voz humana.

Gemidos animales, enfurecidos.

Shao apenas tomó precauciones. Conocía los síntomas. Reconocía los detalles. Alguien estaba en peligro. Una leve demora podía significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Corrió por entre los árboles, saltando por encima de los matorrales, y a pocos pasos de la escena, aunque todavía no pudiese calibrarla con sus ojos, dejó caer todo lo que llevaba encima para que no le molestase en el momento decisivo.

Entonces llegó al calvero.

Los tres jabalíes no eran como el que había abatido de un flechazo unos días antes. Estos eran tres machos adultos, de afilados colmillos, enloquecidos y hambrientos. Tenían cercado a un anciano sin posibilidad de escape, arrinconado entre unas rocas y herido después de una primera dentellada. El olor de la sangre los excitaba aún más. Cuando uno fintaba por la derecha, el otro cortaba cualquier reacción por la izquierda. El del centro era, sin embargo, el más atrevido.

El jefe.

Shao no lo dudó ni un instante.

Dada la proximidad y lo angosto del calvero, era tarde para sacar el arco, poner una flecha y apuntar. Tarde porque el jabalí del centro ya le había visto y se disponía a ir a por él, dejando la victoria final sobre el anciano en las patas y colmillos de sus compañeros.

Shao extrajo el cuchillo de su cinto y atacó.

El choque en el aire fue brutal. Los afilados incisivos del jabalí buscaron su carne, pero lo único que encontraron fue el vacío allá donde un momento antes se hallaba su cuello. En cambio, la mano armada de Shao no tuvo el menor problema en impactar contra el flanco del animal, hundiéndose con celeridad hasta la empuñadura.

Una vez, dos, tres.

Para cuando rodaron por el suelo, el jabalí, herido de muerte, se revolvió sobre sí mismo y agonizó con impotencia mientras agitaba las patas en el aire.

Shao se incorporó de un salto.

No fue necesario un segundo ataque.

Los dos jabalíes vacilaron un momento. Su instinto también los alertó. Su jefe yacía en el suelo gimiendo en su estertor final. Incluso para sus pequeños cerebros eso fue evidente. Uno hizo un último intento de atacar al anciano, que se defendió arrojándole una piedra. El otro desafió a Shao con un gruñido.

La escena se paralizó un instante.

Luego, las dos bestias desaparecieron chillando, en una estampida que dejó solos a Shao y al anciano bajo la primera sombra del anochecer.

Shao dejó caer el cuchillo ensangrentado y acudió junto al herido. Llegó a tiempo de sujetarle cuando, agotado, se vencía hacia el suelo. Tenía una herida en el costado, manchando su túnica blanca, y otra en la mano izquierda, producto de su inútil defensa. Le recordó a su padre. El cabello largo y tan blanco como la túnica, recogido en una larga trenza que le llegaba hasta más allá de la mitad de la espalda. La barba, el bigote, las cejas tupidas. Las manos, en cambio, estaban muy cuidadas. Manos de dedos largos y afilados, uñas perfectas, piel apergaminada y suave. Manos que nunca habían trabajado la tierra.

—Tranquilo, estás a salvo —trató de serenarle mientras le apoyaba en el suelo con cuidado.

El anciano emitió un gemido.

Luego, un suspiro.

Y cerró los ojos.

Shao se sentó a su lado. Miró el jabalí muerto, el cuchillo ensangrentado. Ya no se oía nada más allá de la vegetación que envolvía al calvero. Examinó sus heridas. La de la mano era superficial. No así la del costado. El corte no era profundo, aunque sí doloroso. Por suerte, sabía qué hacer en estos casos: restañar la sangre, coser la herida, hacer un apósito con plantas y hierbas medicinales…

Tenía trabajo.

Y además, no podía dejarle solo.

Resignado a su suerte, fue a por sus cosas y comenzó la curación de aquel extraño personaje.

18

Qin Lu dormía.

Soñaba.

Llegaba a la cabaña. Lin Li le sonreía con afecto. Su padre le preguntaba por el trabajo en el campo. Su madre ya había preparado la cena. Shao aparecía casi de inmediato y bromeaba con él, como solía hacer.

La vida fluía.

La única vida que había conocido.

Tan simple.

De pronto, Lin Li se llevaba una mano a la boca para ahogar un grito. Su padre levantaba los brazos. Su madre demudaba la expresión de su rostro. Shao gritaba:

—¡Cuidado!

¿Cuidado?

¿De qué? ¿Por qué?

Quizás tenía que abrir los ojos.

Dejar de soñar.

Lo hizo.

El rumor era muy débil, apenas un roce, pero el cuchillo, volando ya en dirección a su garganta, centelleando bajo la noche, era real.

Fue muy rápido.

Un golpe con la mano derecha sobre el arma. Otro con la izquierda sobre la figura que se abalanzaba sobre él. Y en tercer lugar, el movimiento del cuerpo deslizándose hacia abajo, reptando igual que lo haría una serpiente.

Aunque en este caso la serpiente fuese el agresor.

El golpe con la mano derecha fue eficaz, preciso, y desvió el cuchillo lo suficiente para que se hundiera en el suelo, a escasa distancia de su cuello. El golpe con la mano izquierda logró su segundo objetivo, quitárselo de encima. Ya fuera de su alcance tras escurrirse velozmente, se puso en pie de un salto.

Fu lo intentó de nuevo.

Aunque ya hubiese perdido su ventaja.

—¡Maldito seas!

La primera vez había sido una lucha limpia, cuerpo a cuerpo. Ahora, Fu llevaba un arma. Por rápido que fuese, Qin Lu no era estúpido. Su inteligencia quedaba nivelada por la amenazadora presencia de aquella hoja de hierro que seguía queriendo matarle.

Hu Suan Tai no tardó en despertar.

—¡Qin Lu!

Su grito alertó a los demás, robando el sueño de sus cuerpos. En unos instantes, todo el campamento estaba en pie.

Fu atacó.

Qin Lu le esquivó.

—Esta vez no te será tan sencillo —le amenazó su agresor.

Lo intentó de nuevo.

Fallo por segunda vez.

—Eres un cobarde —dijo.

Su tercer intento fue más desesperado, y el cuarto, peor. Con el quinto, Qin Lu tuvo su oportunidad.

Y fue más sencillo de lo que esperaba.

En un rápido gesto, combinando sus movimientos con precisión y exactitud, le abatió boca arriba, le quitó el cuchillo y se lo apoyó en la garganta.

Fu le lanzó una mirada de fuego.

—¡Mátame!

Qin Lu llenó sus pulmones de aire. Presionó el cuchillo contra la garganta del muchacho hasta que brotó un hilillo de sangre. Su rostro, sin embargo, se mantuvo inalterable.

La última mirada.

Lanzó el cuchillo a un lado y se incorporó.

Aunque solo llegó a dar un paso.

Su error fue darle la espalda a Fu demasiado pronto, creyendo que todo había terminado.

Lo que siguió también fue muy rápido.

Por un lado, el grito de Hu Suan Tai; por otro, los gestos de los testigos de la escena. Pero cuando Qin Lu se volvía, esperando la cuchillada de Fu tras haber recogido el arma velozmente del suelo, se escuchó en la noche un nítido silbido.

Luego, el impacto de la flecha en la espalda de Fu.

Tardó en caer, de bruces, con una expresión de incredulidad en su rostro, y cuando lo hizo, al que todos miraban no era a él, ya cadáver, sino al capitán Ming, con el arco todavía en sus manos.

19

Lin Li se secó el sudor de la frente. Ni el sombrero la protegía ya de la inclemencia del sol, que caía en vertical sobre la tierra como si fuera una llamarada de fuego. De un momento a otro aparecería su madre, repitiendo la misma conversación que el día anterior, y el otro, y el otro.

—¡Vas a enfermar!

—Soy fuerte.

—¡No puedes hacer el trabajo de tres hombres!

—¿Y qué quieres, que se pierda la cosecha, que nos muramos de hambre? ¡Nadie va a ayudarnos, madre! ¡Ahora, ya no! ¡Estamos solas!

—¡No quiero perderte también a ti! ¿Qué será de mí si enfermas?

—¡Madre, mira mis manos! ¿Son acaso las de una persona frágil?

Y su madre se rendía, pero solo para volver a la carga al día siguiente, llorosa y asustada, aplastada por aquel silencio en el que vivían desde la huida de Shao, la partida de Qin Lu y la muerte de Yuan.

Lin Li hundió la azada en la tierra.

Cada vez la notaba más dura, más seca.

Como si lo que estaba sucediendo en el norte y en el sur, el cambio de la naturaleza, ya empezara a manifestarse allí.

Por el camino que bordeaba los campos se acercó Yu Tian. Tenían la misma edad. Eran amigas. Incluso soñaba con que Shao pusiera sus ojos en ella. Pero desde la marcha de sus hermanos, ni siquiera la miraba.

Lin Li esperó.

Inútilmente.

Yu Tian pasó a su lado, rumbo a su propio campo de trabajo. Escupió en el suelo sobre la tierra asignada por la comunidad a los Song. Y lo hizo con fuerza, con desprecio, produciendo un sonido gutural para que Lin Li se diera cuenta de su acto.

La muchacha apretó la azada.

La rabia fluyó por su cuerpo.

Se expandió más allá de él.

Y entonces, inesperadamente, como si una fuerza invisible la hubiera empujado, Yu Tian cayó de espaldas.

Volvió la cabeza asustada, muy asustada, pero Lin Li estaba demasiado lejos.

Las dos se miraron.

Eso fue un momento antes de que Yu Tian echara a correr y Lin Li continuara con sus dos manos aferradas a la herramienta, mientras la rabia menguaba en su alma lentamente y se preguntaba qué acababa de suceder.

Capítulo 4

Si ya sabes lo que tienes que hacer y no lo haces,

Entonces, estás peor que antes.

—Confucio —

20

El anciano abrió los ojos a primera hora de la tarde, cuando el sol ya no apretaba tanto. Shao le acababa de lavar una vez más la herida y le cambiaba el apósito hecho con plantas y hierbas medicinales, como le había enseñado su madre de niño.

—¡Ay! —protestó.

—No te muevas —le recomendó su improvisado médico.

Le obedeció paciente, sin quejarse, pero observándolo con atención. Shao se dejó estudiar. Lo primero, aplicarse en su labor. Si la herida se infectaba, aquel hombre quizás no lo resistiese.

De todas formas, no era tan viejo como su aspecto parecía indicar.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó al terminar la cura.

—Creo que… bien —dijo con un hilo de voz.

—Un poco más y no lo cuentas.

—¿Qué ha sucedido?

—¿No recuerdas a los tres jabalíes?

—¡Oh, sí! —asintió con la cabeza—. Pobrecillos.

—¿Pobrecillos?

—Tenían hambre.

—Pues tú eras su comida.

—¿Me salvaste tú?

—Sí.

—Gracias —suspiró con emoción.

—Probablemente no haya nadie más en todo este territorio, así que tuviste mucha suerte, anciano.

—¿Crees en la suerte?

—¿Qué otra cosa puede explicar tu salvación? El azar me llevó hasta aquí.

—El azar lo dictan nuestros pasos, hijo —aseveró él con cierto misterio.

—¿Eres un viejo sabio?

—Ni lo uno ni lo otro —sonrió.

Shao se echó a reír. Luego soltó un bufido.

—¿Tienes hambre?

—Sí.

—Hay jabalí asado y sopa de jabalí.

—Me parece bien. ¿Cómo te llamas?

—Shao.

—¿De dónde eres?

—De Pingsé.

—Eso está muy lejos de aquí.

—¿De dónde eres tú?

—De muchas partes —abarcó una porción de mundo con la mano.

—¿Eres un eremita?

—Veo que conoces las palabras.

—No soy un ignorante —proclamó Shao con orgullo.

—No, no soy un eremita —carraspeó para afianzar un poco más su débil voz—. Pero camino mucho, de aquí para allá. Me gusta contemplar toda la naturaleza: esta —señaló el bosque— y también la humana. ¿Sabes que la tierra está enferma?

—Algo he oído, aunque es la primera vez que escucho esta palabra: «enferma».

—¿Qué otra cosa puede ser si se mueren los bosques, se secan los ríos, el frío avanza por el norte, el calor por el sur, y hasta la tierra tiembla?

Shao estudió su semblante.

Sereno, plácido.

—Trato de averiguar qué está pasando —concluyó el anciano.

—¿Por qué tú?

—Alguien tiene que hacerlo.

—¿Y has averiguado algo?

—No.

—No creo que lo hagas —se apoyó en una piedra.

—¿Por qué no parezco gran cosa, porque no soy más que un viejo? Vaya —suspiró—. No pareces tener mucha fe en las personas.

—Perdona, no quería molestarte.

—No, no importa. Los jóvenes sois siempre así, impetuosos, irreverentes, con la desfachatez propia de vuestra edad.

—No soy tan joven. Tengo dieciocho años.

—Oh, ya veo —sonrió el anciano.

—No me has dicho tu nombre.

—No.

—¿Tienes uno?

—Sí.

—¿Vas a decírmelo? —se agitó un poco.

—Sen Yi —dijo el anciano muy despacio—. Me llamo Sen Yi, Shao.

21

—¿Por qué no le mataste? —Hu Suan Tai no le hizo la pregunta hasta estar seguro de que nadie pudiera escucharlos. Algo difícil, pues a lo largo de la mañana su amigo había gozado de una inesperada popularidad.

Qin Lu debía de llevar horas preguntándose lo mismo.

O quizás siguiera tan desconcertado como la noche anterior.

—No lo sé —admitió.

—Estabas en tu derecho. Te atacó. La ley te da…

—Ya sé que la ley me concede ese derecho —le detuvo irritado—. Lo que sucede es que… no pude, ¿de acuerdo? No pude.

—Pues menudo soldado vas a ser.

—Una cosa es matar al enemigo en el campo de batalla, con el fervor de la lucha y la locura desatada —reflexionó en voz alta—. Otra muy distinta es hacerlo mirándole a los ojos.

—¿Aunque te odie?

—Aunque te odie.

Su compañero no pareció quedar muy satisfecho.

Dio otra media docena de pasos.

—¿Y si en el campo de batalla tampoco…? —trató de insistir.

—Entonces moriré y se acabó.

—Yo no te dejaré morir.

—Gracias.

Hu Suan Tai quiso dejar claro que no pensaba cerrar la boca.

—Estás triste —dijo.

—Sí.

—Pues no deberías estarlo. En primer lugar, vives. En segundo lugar…

—Sigue.

—Te salvó el capitán.

—¿Y eso qué significa?

—Que te ha elegido.

—¿Para qué?

—¡No lo sé, pero te ha elegido! Incluso te dan más comida. Y anoche, si no hubiera sido por él…

—No quiero hablar de ello.

—No quería molestarte.

Otra docena de pasos más. Había perros en el camino, y algunas cabañas cercanas. Los perros les ladraban. De las cabañas salían mujeres, niños y ancianos, para verles pasar. El aire era distinto.

Y más lo fue el paisaje cuando divisaron Nantang en la distancia.

La vieja capital del Reino Sagrado, gigantesca, rebosante de gente y bullicio, o al menos eso era lo que siempre habían oído acerca de ella. La ciudad dorada, la de las murallas, el recinto del emperador y el palacio de los dioses, con su cúpula de oro brillando día y noche, visible desde la lejanía.

Su destino.

—¿Y ahora qué? —susurró Qin Lu.

La respuesta, sin saberlo, se la dio uno de los oficiales espoleando su caballo con la alegría de volver a casa.

—¡Ahora vais a aprender a luchar, pandilla de inútiles! —gritó—. ¡Es hora de que comience vuestro entrenamiento y os convirtáis en guerreros antes de que os maten!

22

El anciano Sen Yi se incorporó, apoyándose en las rocas, hasta quedar sentado en el suelo. Contuvo el gesto de dolor y le echó un vistazo a la herida. Se sintió aliviado cuando vio que no sangraba. Shao estaba en mitad del calvero, colocando en círculo la leña seca que acababa de recoger para tenerla a punto cuando llegase la noche.

—¿Puedo preguntarte algo? —Sen Yin rompió el silencio de la tarde.

—Puedes.

—¿Qué hace un muchacho en un lugar tan perdido como este?

—Es tan bueno como cualquier otro, ¿no?

—Un lugar solitario no es bueno para un joven.

—¿Y si el eremita soy yo?

—¿Lo eres?

—¿Por qué haces tantas preguntas? —Shao evitó responderle.

—De algo hemos de hablar.

—Yo prefiero el silencio.

—¿Te estoy reteniendo?

—No.

—Pues pareces enfadado.

—No estoy enfadado —se encogió de hombros—. Y no, no tenía ninguna prisa. Ni siquiera sé adónde voy.

—Huyes.

—¡Yo no huyo!

—Todo el que vaga sin rumbo huye de algo.

—¿Qué me dices de ti?

—Yo busco; es diferente.

—No intentes liarme con las palabras, viejo.

—Así que ahora soy viejo. —Sen Yi esbozó una sonrisa.

—Tenía que haber dejado que esos jabalíes te comieran.

—Sabes que hablas por hablar. Sé reconocer a un hombre bueno y generoso.

—No hace falta que me lisonjees. Te cuidaré hasta que puedas valerte por ti mismo.

—Mañana podré seguir solo.

—¿Estás seguro?

—Sí, y tú continuarás tu camino hacia el oeste.

—¿Cómo sabes que me dirijo al oeste?

—Porque Pingsé está al este, y tú no pareces volver a casa —hizo un gesto de pesar—. Lástima. Yo voy hacia el este. Hubiéramos podido seguir juntos.

Shao le observó con el ceño fruncido.

—Salvo que caminaras muy aprisa, claro —concluyó Sen Yi.

—Cuando estás solo, seguro que hablas hasta con las piedras —protestó Shao.

—La soledad te obliga a escucharte a ti mismo.

—Me parece que voy a echar un vistazo por ahí —hizo ademán de levantarse.

—No, espera.

—¿Y ahora qué?

—¿Todavía crees que el azar te cruzó en mi camino?

—Sí.

—Yo creo que no. —Sen Yin le miró, súbitamente serio—. Tú buscas un lugar en el mundo, y el mundo es demasiado grande para lo que necesitas.

—No hace falta mucho para vivir.

—¿Y para ser feliz?

—La felicidad es una quimera.

—¿Has oído hablar del pueblo invisible? —preguntó Sen Yin tras un breve silencio

—¿Cómo dices?

—Shaishei, el pueblo invisible.

—¿Cómo va a ser invisible un pueblo?

—Porque está protegido, oculto a los ojos de los hombres. No hay montañas cerca. Nadie puede verlo. Lo rodean ríos y lagos, rompientes y bosques. Solo hay un acceso.

—Entonces…

—Tú no puedes buscarlo, pero quizás te encuentre él a ti.

—¿De qué estás hablando?

—De tu destino, Shao.

—No sabes nada de mí.

—Pero puedo leer en tu alma y en tus ojos.

—Estás delirando.

—Mírame. ¿Crees que es así?

Shao le observó de hito en hito. Ya no parecía un anciano, ni siquiera un hombre herido. Había algo en su mirada que sobrecogía y al mismo tiempo proporcionaba paz, serenidad.

—¿Por qué es invisible ese lugar?

—En la última guerra, la de vuestros padres, un grupo de hombres y mujeres no quiso luchar ni matar a sus hermanos por capricho del emperador y los cuatro señores. Huyeron, escaparon sin rumbo, como tú. Hasta que un día se encontraron con alguien.

—¿Quién?

—El Gran Mago. ¿Has oído hablar de él?

—Una leyenda.

—Xu Guojiang no es una leyenda, Shao. Él, entonces ya mayor y en la plenitud de su poder, los protegió y les dio esa tierra, Shaishei, justo en la frontera del Reino del Sur, el Reino del Oeste y el Reino Sagrado. Un lugar fértil, hermoso, apartado. Un lugar en el que vivir en paz. Un lugar en el que fueron felices muchos años, incluso después de terminada la guerra, hasta que un día…

—Sigue.

—La esposa del emperador descubrió el pueblo, imagino que por azar, o por ese destino del que te hablo, y ordenó arrasarlo, sin más. Para salvarlos, Xu Guojiang no tuvo más remedio que hacerles invisibles, amparándolos con la naturaleza.

—¿Por qué ordenó la emperatriz tal cosa?

—Nadie lo sabe. Cuando ella murió, se llevó el secreto a la tumba.

Shao se dio cuenta de que había sido atrapado por el relato.

—Es una historia ciertamente extraordinaria —salió de su abstracción—. Tanto como absurda.

—¿Por qué ha de ser absurda?

—Un pueblo invisible, la emperatriz ordenando arrasarlo… Nada tiene sentido.

—Tal vez.

—No eres más que un inventor de fábulas, eso es lo que eres. Seguro que te alimentas contándolas de pueblo en pueblo.

—Te equivocas —sonrió benévolo—. Al igual que todos los jóvenes, eres incrédulo con la verdad.

Se miraron unos instantes.

Hasta que el anciano alargó la mano, tomó su zurrón y extrajo algo parecido a una cuerda de color oscuro.

Un cinto.

Un cinto con cabeza de serpiente.

—Quiero darte esto en señal de gratitud por haberme salvado la vida —dijo entregándoselo a Shao.

23

El entrenamiento era muy duro.

Se levantaban con el sol y corrían una enorme distancia antes de que su inclemencia los golpeara de lleno; luego practicaban la lucha con lanza, con cuchillo y con espada, a pesar de que los soldados no utilizaban espada, y también el cuerpo a cuerpo. Por la tarde practicaban el tiro con arco y de nuevo corrían hasta la puesta de sol. Cada día. Y todo bajo las órdenes tajantes y los gritos de los instructores.

—¿Es que no lo entendéis? ¡O matáis o morís!

—¡Vamos, vamos! ¡No tenemos más que unos días antes de que el ejército del este nos ataque!

Qin Lu lanzaba con fuerza y disparaba sus flechas con acierto. Pero nadie le superaba en la lucha, ya fuera cuerpo a cuerpo o con armas cortas. Se movía rápido como el viento y sorprendía siempre a sus rivales sin necesidad de atacarlos. Cuando él peleaba, todos los demás dejaban de hacerlo para mirarle. Y, desde luego, nadie quería enfrentarse a él. El capitán Ming tampoco perdía detalle de los progresos de su protegido.

Hu Suan Tai, en cambio, era pésimo en las artes de la batalla, pero imbatible también en el cuerpo a cuerpo, donde su envergadura, su potencia y su fuerza valían por cinco hombres. Era incapaz de acertar con una flecha o ensartar un muñeco de paja con la lanza. Sus manos, sin embargo, eran mazas que abatían a cuantos se hallaran en su radio de acción.

—¿Por qué no luchan Qin Lu y Hu Suan Tai? —protestaban algunos.

De noche caían sin fuerzas sobre los jergones. La comida, por lo menos, era más abundante que a lo largo del camino. Una comida que parecía escasear en la ciudad. A veces, cuando corrían por los senderos próximos a ella, veían niños muy delgados, con cara de hambre. Cuando Qin Lu le preguntó a un oficial, la respuesta fue cortante:

—Lo importante es que comamos nosotros. ¡Somos el ejército! ¿De qué serviría que comieran ellos y nosotros no pudiéramos luchar para defender Nantang? ¡Ya comerán cuando acabe la guerra!

—¿Y si mueren antes? —dijo Qin Lu.

—Entonces habrá más comida para el resto —fue la seca contestación del hombre.

Las noticias que llegaban de más allá del Reino Sagrado eran contradictorias. Los señores del norte, el oeste y el sur no daban señales de vida, esperando ver cómo se desarrollaba la lucha con el este, pero la naturaleza seguía alterándose en todas las latitudes: gélido hasta lo insoportable en el norte, más y más cálido en el sur. Las palomas mensajeras surcaban el cielo llevando nuevas cargadas de miedo e inquietud. Bosques extinguidos en semanas, ríos secos en días, temblores de tierra o nuevas bocas de fuego abiertas en torno a los volcanes tanto tiempo apagados.

Y ya no llovía.

La guerra estaba a la vuelta de la esquina.

Para ellos, eso era lo único importante.

24

En la noche, sentado junto al fuego, Shao miraba una vez más el cinto que le había regalado el anciano tres días antes.

Era de cuero y muy fuerte, duro. Si se utilizaba como cinto, la boca de la serpiente se clavaba sobre la cola y quedaba firmemente sujeto en torno a la cintura. Pero también servía como fusta o látigo. Los ojos de la serpiente brillaban. Parecían estar vivos. Con los dos pequeños incisivos afilados sobresaliendo por las fauces, su aspecto era singular.

Un regalo precioso.

Echaba de menos al anciano Sen Yi.

Su cháchara, sus historias, el misterio con el que hablaba a veces, la forma en que versaba sobre el azar, el destino, la vida…

Un viejo loco.

Pero cuya compañía había sido inestimable.

La mañana después de regalarle el cinto, ya no estaba allí, en el calvero donde le salvó la vida. Tampoco encontró rastro alguno de sus sandalias sobre la tierra. Le llamó y le buscó durante una hora o más, subiéndose a los árboles, sin el menor resultado. Por último, dedujo que, o le llevaba mucha ventaja, o simplemente no quería ser encontrado, así que desistió de su empeño. Le había dicho que se iría, pero no le creyó.

Llevaba tres días mirando el cinto.

El testimonio de que el anciano había sido real.

¿A cuánto estaba de la confluencia de las tres fronteras, la del Reino Sagrado y las de los reinos del oeste y el sur?

¿Creía realmente que existía aquel pueblo invisible, creado por personas que no habían querido luchar en la última guerra?

—No seas absurdo —resopló en voz alta para acallar sus pensamientos.

Tocó los dientes de la serpiente. Eran puntiagudos. Los ojos despedían destellos bajo la luz de la fogata, como si un millar de estrellas hubiera bajado del cielo para reunirse en ellos.

Y de pronto, los ojos dejaron de brillar.

Shao frunció el ceño.

—¿Pero qué…? —empezó a decir.

No pudo terminar la frase. Primero fue el rumor, a su espalda; después, la constatación de que no estaba solo. Cuando alargó la mano para coger su cuchillo, ya era tarde. Dos hombres le apuntaban con sus arcos por delante; otros, a la derecha y a la izquierda. La voz del último, el de su espalda, fue la que le hizo reaccionar, porque sabía que acabaría muerto si daba un paso en falso o hacía un gesto innecesario.

—¿Qué tenemos aquí?

Se incorporó despacio, con las manos bien visibles, y volvió el cuerpo para enfrentarse al que había hablado. Su aspecto le gustó menos aún que el de los otros cuatro. Patibulario, de unos treinta años, vestido con exceso, como si llevase encima la mezcla de lo que había robado.

Porque desde luego eran ladrones, salteadores de caminos.

El jefe de la partida se detuvo a un par de pasos. Iluminado por el fuego, que lanzaba sombras móviles a su alrededor, su imagen se convirtió en la de un demonio rojizo. La sonrisa era burlona; los ojos, ascuas.

—¿Tú quién eres? —quiso saber.

—Me llamo Shao.

—No te he preguntado el nombre, solo quién eres.

—Nadie. Un caminante —se encogió de hombros.

—Yo soy Pai Wang. ¿Has oído hablar de mí?

—No.

—Entonces no eres de estas tierras —se jactó.

Los cuatro hombres ya estaban cerca, envolviéndolo. Los que le apuntaban con los arcos habían dejado de hacerlo. Cinco contra uno era suficiente. Además, ellos eran mayores, y él, un muchacho.

Shao tensó los músculos.

Esperó su oportunidad.

—Soy de Pingsé —dijo.

—¿Dónde está eso?

—Al este.

—¿Qué estás haciendo por aquí?

—Nada. Cazo. Vivo solo.

—Pues si te portas bien seguirás viviendo, y solo, pero sin lo que llevas —señaló sus pertenencias.

Los otros cuatro se rieron.

—No podéis dejarme aquí sin nada.

—Yo creo que sí —se fijó en el cinto—. Esto lucirá mejor en mi cintura.

Shao se lo colocó en la suya para tener las manos libres.

—¿Quieres morir? —levantó las cejas Pai Wang.

—No.

—De acuerdo —hizo una mueca de desprecio—. Quitádselo y atadlo a un árbol. Mañana veremos qué hacemos con él.

Era el momento que Shao había estado esperando. El momento en que los tuviera cerca y su jefe bajara la guardia. Lo que menos esperaban era que les plantara batalla. Para cuando quisieron reaccionar, su presunta víctima ya había hecho que los dos de los lados chocaran entre sí, y mientras lo hacían, él ya lanzaba una certera patada al tercero a la vez que dirigía su mano como un hacha a la yugular del cuarto.

Cayeron al suelo al unísono.

Pai Wang intentó algo inútil.

A Shao le bastaron tres movimientos para anular su ataque, dominarle y derribarle.

Seguían siendo cinco, muchos, demasiados, así que no hizo nada más.

Sonrió.

Y también lo hizo el vencido; primero, levemente; luego, con una carcajada.

25

Nada más despertar, comprendieron que algo sucedía. Algo grave.

Los oficiales se movían de un lado a otro, hablaban en voz baja. Finalmente, los reunieron a todos en el patio donde entrenaban, con sus característicos malos modos, ordenes secas, el tono marcial. En una tribuna, con las banderas ondeando al viento, estaban los comandantes y los capitanes. Ming entre ellos.

—¡Formad!

—¡Vista al frente!

Ho Suen Tai le dirigió un susurro inquieto.

—¿Qué estará sucediendo?

—¿No te lo imaginas?

—¿Ya?

—Creo que sí —suspiró Quin Lu.

A la tribuna llegó un hombre de imponente aspecto. Vestía un fastuoso uniforme, y todos los oficiales se inclinaron ante él con respeto y sumisión. Tras él marchaba un séquito no menos notable. Una vez instalado el recién llegado, el jefe instructor volvió a dirigirse a ellos.

—¡Soldados! —era la primera vez que los llamaba así—. ¡Va a hablaros el general Lian! ¡Atención!

Todos habían oído hablar del general Lian, el máximo responsable del ejército del Reino Sagrado, el héroe de la última guerra, en la que había combatido siendo apenas un niño, llevando a cabo gestas de un valor inconcebible. Estaban delante de una de las mayores leyendas de la historia. Algunos decían que tenía cien años, tras haber pactado con las fuerzas ocultas de la naturaleza; otros, que era inmortal y ninguna flecha o espada podía atravesar su pecho. Los soldados no podían creer lo que veían. Y el hombre, de pie en la tribuna, les hizo llegar su voz.

—¡Soldados, el enemigo está en la frontera! —fueron sus primeras palabras—. ¡Puede que ya la haya cruzado, hollando el sagrado suelo de nuestro reino! ¡Sois jóvenes y fuertes, los mejores, los hijos que esta tierra ha dado para mayor gloria de nuestro emperador! ¡Y no importa que todavía no hayáis completado vuestro adiestramiento militar! ¡No importa, porque sois fuertes y en vuestras manos se halla el futuro de todos nosotros! ¡Viéndoos, sé que no tengo nada que temer! ¿Es así?

Y como una sola voz, todos respondieron:

—¡Sí, general Lian!

El militar sacó pecho. Su uniforme brilló aún más bajo el sol. Los restantes oficiales parecían mucho más pequeños a su lado. Las plumas rojas de su casco se movían como una bandera más bajo la suave brisa de la mañana.

—¡Vamos a luchar por el emperador, y a morir por él si es necesario!

—¡Viva el emperador! —gritaron ellos.

—¡Viva el emperador! —culminó su breve arenga el general Lian.

26

No sabía el nombre de los otros bandidos. Ni le importaba. Solo le interesaba Pai Wang. Como enemigo o como amigo, era peligroso. Podía vencerlos una y otra vez, derrotarlos y escapar, pero sin matarlos… darían con él y, a la larga, el número se impondría. Así que Shao parecía relajado mientras hablaba, pero seguía en guardia, en tensión. Lo había estado toda la noche después de que sellaran aquella inusitada paz.

—Anoche lo hiciste bien.

—Gracias.

—Sabes luchar.

Shao se encogió de hombros.

—Pero aún me sigue gustando tu cinto.

—¿Quieres volver a intentarlo? —le retó.

—Quizás más tarde. Ahora estamos hablando, ¿no?

—Sí.

—¿Amigos?

—No sé.

—Ellos son buenos —señaló a los otros cuatro—. Acatan órdenes, cumplen…

—Pero no son muy listos.

Pai Wang soltó una breve risa.

—No, no son muy listos. Tú, sí.

—¿Solo porque lucho bien?

—No, se te nota en la mirada. Incluso sé por qué estás en estas tierras.

—¿Ah, sí?

—Huyes de la guerra.

—¿Ya ha estallado? —se envaró.

—No lo sé. Hay rumores de que el ejército del este ya está en la frontera del Reino Sagrado. Lo escuché ayer, no muy lejos de aquí. En tiempos duros, las noticias vuelan —miró al cielo como si esperara ver volar una paloma mensajera—. Tú no has querido combatir. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas.

—Yo soy un ladrón, a mucha honra —dijo con determinación—. Lo extraño es que, con un tirano como el emperador, no haya más por los caminos.

—¿No te gusta el emperador?

—Hizo colgar a mi padre y a mis hermanos.

—¿También eran ladrones?

Pai Wang sacó su cuchillo y lo hundió en el suelo, a su lado. Sus ojos se convirtieron en dos rendijas.

—Únete a nosotros —dijo.

—No.

—¿Quieres morir?

—No.

—Entonces…

—Yo no soy un ladrón.

—Ladrón, desertor… ¿Qué más da? En ambos casos, huyes y estás solo.

—No me uniré a ti.

—Vamos, piénsalo. La guerra nos da una oportunidad de oro para hacernos ricos. Tanto que incluso podemos dejarlo todo en muy poco tiempo. El emperador se ha llevado a los jóvenes de todos los pueblos, y ahora en ellos no hay más que ancianos, mujeres y niños. ¡Podemos saquearlos fácilmente!

—¿Y dejarlos sin nada?

—¡No seas estúpido! ¡Los campesinos sobreviven siempre! ¡Toda la vida han sido carne de cañón y nunca dejan de estar ahí!

—Yo soy un campesino. No quiero quitarles la comida —fue terminante.

Pai Wang miró a los otros cuatro. Ahora estaban pendientes de ellos. El más alto nunca hablaba. El más bajo también era el más fuerte. Luego estaban el que no tenía cabello y el tuerto. Un grupo heterogéneo.

Shao estaba poniendo en entredicho la autoridad de su jefe.

Pai Wang se puso en pie.

—Anoche me venciste porque me pillaste desprevenido —comenzó a quitarse la camisa—. Vamos a luchar. Si me vences, te vas. Si no, te quedas.

—Te he dicho que no quiero pelear.

—Si no lo haces, te mataré. Así que habrás de defenderte —dejó caer la camisa al suelo.

Shao comprendió que tenía razón.

Y algo más.

Que probablemente fuese derrotado.

Se lo gritó su instinto.

Se incorporó despacio, resignado, con la voz de su maestro Wui resonando en su cabeza.

«Sé como el junco. Dóblate si es necesario. Ya volverás a erguirte cuando cese el viento».

27

Ellos estaban al otro lado del inmenso páramo.

Ellos.

El enemigo.

Unos pocos días antes, todos formaban parte de los cinco reinos, todos eran hermanos, vecinos. Unos pocos días antes, la vida fluía y, pese a las fronteras, cualquiera podía ir de un lado a otro sin miedo, sin ningún problema.

Ahora, con los pueblos diezmados y la guerra a punto de estallar, se odiaban.

Y ese odio los mataría a cientos, a miles.

Una sangría sobre la tierra.

La misma tierra que se moría al norte y al sur, y que extendía esa plaga como un fantasma lleno de malos presagios.

¿Pero quién tenía la culpa de ello?

¿El emperador?

Era un tirano, pero los cuatro señores no parecían mucho mejores. Había bastado una excusa, otra más, para desencadenar el conflicto y poner a cabalgar a los cuatro jinetes del caos.

—¿En qué piensas? —preguntó Hu Suan Tai a Qin Lu.

—En que al otro lado ellos estarán igual que nosotros: tendrán los mismos sentimientos, el mismo miedo… Y en que morirán tal vez sin saber por qué lo hacen.

—Ellos están ahí y nosotros estamos aquí. Esa es la única diferencia.

—Yo no quiero matar.

—Tendrás que hacerlo.

—¿Y si muero yo?

—A ti no te sucederá nada. Eres demasiado bueno, rápido y ágil. Esquivarás las flechas, las lanzas, y te bastará con dejar inconscientes a tus enemigos. En cambio, yo…

Con dificultad, dada su envergadura, Qin Lu le pasó un brazo por encima de los hombros.

A su alrededor, la mayoría de los soldados dormían.

Su última noche.

¿Cuántos morirían, cuántos quedarían heridos, cuántos sobrevivirían?

¿Y si perdían la batalla?

—Duérmete —le aconsejó a su amigo.

—¿Adónde vas?

—A estirar las piernas.

—Voy contigo —hizo ademán de seguirle.

—No —lo impidió—. Necesito estar solo.

Le dio la espalda y se alejó, mirando dónde ponía los pies para no pisar a ninguno de sus compañeros. El campo estaba lleno de cuerpos dormidos, tanto que le costó avanzar. Los ronquidos formaban un coro extravagante, como si estuviera en un corral de cerdos. Acabó escorándose a la izquierda para buscar el frescor del riachuelo que corría paralelo al campamento, aunque no era aconsejable dormir allí, por las serpientes. Se detuvo cuando escuchó el murmullo del agua.

La noche era hermosa.

Levantó los ojos al cielo para ver las estrellas y entonces escuchó la voz.

—¿No puedes dormir, soldado?

Volvió la cabeza. El capitán Ming estaba a su lado, con su impecable uniforme, como si estuviera ya vestido para la batalla. Su porte era altivo; su rostro, sereno; su mirada, penetrante.

—No, no señor —fue sincero.

El oficial se tomó su tiempo antes de volver a hablar.

—Sé que no tienes miedo, hijo. Pero te he visto luchar, y mañana tendrás que matar o morir. ¿Eres consciente de eso?

—Sí, mi capitán.

—Cumplirás con tu deber.

—Eso espero, señor.

—Nuestra unidad estará en el flanco izquierdo del tercer nivel, protegiendo al estado mayor y al general Lian. Para nosotros es un honor.

—¿No combatiremos?

—Sí, combatiremos, pero al final. Los dos flancos seremos la última fuerza de choque. La decisiva, según el rumbo de la batalla.

Qin Lu bajó la cabeza.

—Te quiero a mi lado —dijo el capitán Ming—. Ahora ve y descansa. Es una orden.

—Sí, señor.

No tuvo más remedio que regresar a su puesto.

A los pocos pasos, volvió la cabeza.

Su superior seguía de pie, marcial, envuelto en las sombras de la noche igual que un estandarte orgulloso.

28

La llama de la lámpara de aceite titiló en la oscuridad y Lin Li se acercó a ella para que, pese a todo, su leve resplandor no se colara por las rendijas de la cabaña y alertara a su madre. Una vez segura, con el oído aguzado, se miró las manos.

Por el dorso, por la palma.

Las mismas manos de siempre, sus dedos, sus uñas.

Y sin embargo…

La noche era plácida; su angustia, incierta. El corazón temblaba y la sangre corría desbocada por sus venas. Si cerraba los ojos escuchaba su murmullo, igual que el de una corriente de agua descendiendo por las montañas. No sabía si sentía más desazón que incredulidad, más miedo que incertidumbre.

Sus manos, sus manos…

¿O era ella?

Miró fijamente la cajita depositada sobre la mesa. Se concentró en su forma, su peso, su tamaño. Llegó a dejar de respirar para que su fuerza formara parte de su deseo. Proyectó aquella fuerza más allá de sí misma.

La cajita no se movió.

Entonces, ¿por qué cuando no lo pensaba sucedían… cosas?

¿Era por la rabia?

¿Tenía que estar furiosa para qué…?

Volvió a respirar y cerró los ojos. Se llevó una mano a la frente. Lo que le sucedía no podía ser casual. Sentía el fuego de su alma como el estallido de la pólvora en los días de fiesta. Podía percibir los rayos de la tormenta interior fluyendo, escapándose por su ser. Pero las cosas sucedían cuando ese sentimiento se convertía en algo imparable y derivaba en emociones incontroladas: ira, furia, rabia, ansiedad, ternura…

Las cuatro virtudes de una mujer china eran la pureza, la lealtad, el recato y la apacibilidad.

Desde luego, ella de apacible no tenía nada.

Volvió a mirar la caja.

Se esforzó más.

—Muévete. Muévete —le ordenó.

La caja siguió en su sitio.

Más allá de la ventana, la noche formaba un manto de silencio sobre la tierra.

Lin Li apagó la llama y se tumbó sobre su jergón.

Un cometa atravesó el cielo dejando una estela luminosa, pero ella ya no lo vio.

Capítulo 5

No siempre los caballeros logran

La plenitud de la humanidad.

Los hombres mezquinos nunca la logran.

—Confucio —

29

Las fogatas del pueblecito se recortaban como motas doradas en la oscuridad. Luciérnagas vivas denotando la presencia humana. De no ser por esas huellas, nadie hubiera dicho que allá, perdidos entre las sombras y los árboles, hubiera moradores, gentes ocupando un espacio en la vida.

Pai Wang esbozó una sonrisa.

—Maravilloso, ¿no?

Sus hombres asintieron.

Shao hizo lo posible por dominarse.

—Atacaremos al amanecer —dijo el jefe de la partida de bandidos—. Justo cuando se despierten y todavía anden entre sueños. Será muy fácil, como siempre —miró a su nuevo secuaz y preguntó—: ¿Tú qué dices?

—¿Habéis matado a alguien?

—No, ¿por qué?

—Por saber sí, además de ladrones, sois asesinos.

—Nadie se ha atrevido a oponernos resistencia —fanfarroneó—. Pero si se produjera…

—Es raro que no aproveches la oscuridad de la noche.

—De noche pueden escapar, esconder sus pertenencias, incluso atreverse a pelear. —Pai Wang hizo una mueca—. Tampoco somos tantos, solo cinco. Seis ahora, contigo. Mejor ir sobre seguro y no darles la menor opción.

Shao no dijo nada más.

—No te veo muy convencido —chasqueó la lengua su oponente.

—¿He de estarlo?

Se dirigió a sus hombres.

—Habrá que vigilar a este —dijo—. Me parece que aún no entiende cómo están las cosas —luego volvió a mirarle y agregó—: Deberías darnos las gracias. Vamos a hacer de ti un hombrecito con futuro.

Se echaron a reír.

Tardaron muy poco en acostarse, y aún menos en dormirse.

Shao, no.

Shao permaneció despierto.

No se precipitó. Esperó hasta oír los ronquidos de todos ellos. Cuando estuvo seguro de que ni una tormenta los arrancaría de su sueño, se levantó y caminó muy despacio hasta la linde del bosque para no hacer el menor ruido. Luego, ya fuera del alcance de sus nuevos compañeros, echó a correr.

Rumbo al pueblo.

Tardó mucho menos de lo normal en llegar a él y, cuando lo hizo, no perdió ni un momento. Entró en la primera casa que encontró y despertó a sus moradores. Venció su susto inicial, su resistencia, y acabó convenciéndolos de que fueran casa por casa despertando a los demás. Entre el susto y el miedo, le hicieron caso. A los diez minutos, un centenar de ancianos, mujeres y niños le miraban con aturdimiento. Sus explicaciones fueron rápidas.

—Escuchadme, y hacedlo con suma atención: mañana, al amanecer, unos hombres van a asaltaros para robaros lo que puedan. No son muchos, solo cinco. Seis si me contáis a mí, pues tendré que fingir que estoy de su parte.

—¿Por qué nos cuentas esto, extranjero? —quiso saber uno de los ancianos, probablemente el alcalde del lugar.

—Porque yo no soy como ellos, y estoy atrapado en esta historia sin poder evitarlo —fue sincero.

—¿Por qué hemos de creerte? —preguntó una mujer.

—Porque no tenéis otra alternativa. He venido de noche, solo. O confiáis en mí, o mañana os quedaréis sin nada —les mostró sus manos desnudas—. Yo vivo en un pueblecito como este y no quisiera que a mis padres o a mi hermana les sucediera nada. Sé que los soldados del emperador se han llevado a vuestros jóvenes y no sois más que un puñado de personas mayores, mujeres y niños. Pero si me hacéis caso, saldréis con bien de este mal sueño.

—¿Tienes un plan? —habló de nuevo el primero de los hombres.

—Sí, lo tengo —asintió Shao—. Sacad la ropa que podáis de vuestros hijos mayores y que todas las mujeres oculten sus coletas bajo sombreros de trabajo. Vamos a hacer que en este lugar no haya mujeres, sino hombres bien curtidos, ¿de acuerdo?

30

Los soldados tomaron sus posiciones cuando todavía el sol no había alboreado.

Aguardaron tensos las primeras luces del día.

El silencio cubría ya el campo de batalla, como si la muerte se hubiese instalado en él y solo necesitara tiempo para comenzar a amontonar su cosecha.

Desde su posición, ligeramente elevada, Qin Lu contemplaba el páramo.

Las tropas del emperador a sus pies, diseminadas en abanico, con cada sección milimétricamente alineada en su lugar. Cuadrículas perfectas dispuestas a luchar y morir. O eso se esperaba. Al otro lado, la misma escena, el mismo cuadro, con las tropas del ejército del este y sus generales recortados en lo alto de otra elevación. Un gran tablero en el que dos potencias dirimirían su poder.

El precio era bajo.

Vidas humanas.

Vidas prescindibles.

El capitán Ming se hallaba a su derecha, con otros dos oficiales asistiéndole. Más allá, en la posición más privilegiada, el general Lian y su corte de alto rango: el estado mayor del ejército. Los dos flancos que le protegían estaban formados por unos doscientos hombres cada uno.

El tiempo comenzó a discurrir muy rápido.

Cuando el sol asomó por oriente y los primeros rayos de su disco se deslizaron por la tierra venciendo a las últimas sombras, se escucharon dos gritos. Uno, próximo; el otro, lejano.

Y los dos ejércitos avanzaron.

Primero, al paso.

Después, al trote.

Finalmente, a la carrera.

El griterío, entonces, se hizo audible.

Por el páramo, por las colinas, y más allá de ellas, por las montañas, por toda la tierra que se preparaba para absorber la sangre de sus hijos.

Qin Lu contuvo la respiración.

Hasta que los dos ejércitos chocaron.

—No se ve nada con esa nube de polvo —le hizo notar Hu Suan Tai—. ¿Cómo saber quién va ganando?

Su compañero no dijo nada.

Intentaba no llorar.

Desde la distancia, los detalles no se apreciaban, ni se divisaba quién caía herido o quién lo hacía ya muerto, si era amigo o enemigo. La amalgama de uniformes provocaba que los colores se confundieran. Pero lo evidente era que la matanza resultaba atroz, terrible.

Y extenuante.

Había oído que muchas batallas duraban días.

De noche se recogían los muertos y heridos, y al amanecer…

Días.

Los minutos de aquella jornada transcurrieron entonces muy despacio.

31

Shao y los cinco bandidos comandados por Pai Wang se aproximaron al pueblo sin hacer ruido, deslizándose sobre la tierra como animales de rapiña. No eran suficientes como para rodear el lugar y penetrar por sus cuatro puntos cardinales, pero sus armas bien visibles bastarían para tomar como rehén a algún anciano o a la primera niña que pasara cerca.

Nadie se resistía ante algo así.

Cuando pudieron vislumbrar las primeras casas, se detuvieron.

Sorprendidos.

—¿Ya se han levantado? —dijo uno de ellos.

—Mira cuánta gente —señaló otro.

Se acercaron más. Shao, tenso; Pai Wang, perplejo.

—¿Pero qué diablos…?

Por todas partes se veían hombres.

Hombres que en modo alguno parecían viejos.

Hombres con sus aperos de labranza, jóvenes, fuertes.

—Son muchos —le hizo notar el ladrón calvo.

—¡Ya veo que son muchos! —le golpeó con la mano su jefe.

Los otros guardaron silencio.

Shao, no.

—No pretenderás meterte ahí, ¿verdad? Yo cuento veinte o treinta.

Le fulminó con la mirada.

—¿Es posible que los soldados del emperador no hayan llegado hasta aquí para llevarse reclutas? —vaciló Pai Wang.

—Tal vez. La guerra era inminente, y esto queda lejos de Nantang.

—Maldición —lanzó un escupitajo que se estrelló contra uno de los árboles.

—Tú decides —le apremió Shao.

Los otros cuatro se movieron, inquietos. Eran ladrones, no estúpidos. Tampoco estaban locos. Quizás pudieran contra unos pocos hombres, beneficiándose de sus armas, su agresividad y el factor sorpresa, pero con un número que multiplicaba casi por diez el suyo…

La respuesta de Pai Wang tardó en llegar.

La razón pudo más que su testarudez.

—Vámonos —escupió de nuevo—. Lo peor es que por aquí no hay más pueblos, así que…

Tenía los puños apretados, el rostro atravesado por un rictus de ira.

Cuando echó a andar, casi dejó un rastro de fuego y ceniza a su paso.

32

Una hora después de comenzada la batalla, un correo trajo el primer informe. Se lo entregó al general Lian en mano, y él, tras leerlo, mantuvo el mismo silencio. Continuó sentado en su caballo, con los ojos fijos en el páramo donde los hombres morían.

A las dos horas, la segunda sección del ejército entró en combate.

Lo mismo hizo la del ejército del este.

Una nube de polvo cubría el escenario de la guerra. Los gritos parecían cada vez más cercanos, y también más crueles y amargos. Qin Lu se sentía paralizado, con la tensión agarrotándole, y retenía las arcadas a duras penas. Tenía los ojos doloridos, el semblante demudado, los músculos dormidos. Pensaba en sus padres, a los que ya no volvería a ver, y en Lin Li, que se quedaría sola en un pueblo que jamás perdonaría la deserción de su hermano mayor.

Y pensaba en Shao.

Libre.

Feliz.

Lejos de aquella barbarie.

Le envidió por primera vez en su vida.

Los dos siguientes correos fueron casi consecutivos, y esta vez el general se revolvió en su montura. Con el segundo, alargó la cabeza para decirle algo a uno de sus hombres. Este asintió y espoleó su montura para dirigirse colina abajo. Otros oficiales tomaron posiciones al frente de la tropa. Los soldados de los dos flancos se agitaron sin poder evitar ya los nervios previos al momento decisivo.

—¡Preparados! —ordenó uno de los oficiales.

Qin Lu aferró su lanza.

Pero la segunda orden no llegó.

Inesperadamente, un griterío asoló el aire a su espalda. Cuando se dieron la vuelta, la sorpresa fue mucho mayor que el desconcierto. Nadie esperaba ver allí al enemigo. Nadie contaba con un ataque por la retaguardia. Nadie los había oído llegar.

—¡Traición!

—¡A las armas!

—¡Proteged al general!

El número de los soldados enemigos tal vez no fuera mayor que el suyo, pero para algo así debían de haber escogido a los mejores, porque se abrieron paso abatiendo a cuantos se ponían en su camino. La lucha acabó encarnizándose en un cuerpo a cuerpo multitudinario. Los oficiales no tuvieron más remedio que desenvainar sus espadas para luchar al lado de sus hombres. Solo unos pocos se mantuvieron junto al general, cuyo caballo daba vueltas en círculos, presa del nerviosismo.

Silbaron las flechas.

Y los últimos defensores del militar cayeron, dejándolo solo en lo alto de la colina.

—¡Qin Lu!

Movió la cabeza buscando el origen de aquella voz.

El capitán Ming luchaba espada en mano, pero ellos eran cinco. Ya le habían herido en un brazo.

Qin Lu corrió hacia él.

—¡No! —le detuvo su superior—. ¡Salva al general! ¡Si cae, la derrota es segura! ¡Sálvalo, Qin Lu!

Fueron sus últimas palabras antes de que el acero de uno de sus enemigos le atravesara el pecho.

—¡Hu Suan Tai!

Su amigo se desembarazaba en ese instante de dos soldados del este. Peleaba con las manos, su mejor arma. Miró hacia él temiendo que estuviera en apuros.

—¡Ayúdame! —le gritó Qin Lu señalando a Lian.

La distancia entre ellos y el general no era mucha, unos quince o veinte pasos. Un enjambre de soldados de ambos bandos peleaba con ahínco por cada pedazo de tierra. Y los que defendían la última posición, la de su máxima autoridad, iban sucumbiendo uno tras otro.

Una flecha alcanzó al militar en un brazo.

Cayó del caballo.

El enemigo gritó.

Todo dependía de lo que sucediera en los siguientes instantes.

—¡Ahora! —volvió a gritar Qin Lu mientras echaba a correr.

Hu Suan Tai se colocó delante, abriendo camino. Detrás, con la lanza, barría su entorno para que nadie pudiera alcanzarle. El general Lian ya tenía una rodilla en tierra y mantenía su espada firme, dispuesto a morir luchando. Cuando estaba a menos de diez pasos de él, Qin Lu comprendió que nunca llegaría a tiempo de salvarle.

Salvo que…

Lo había hecho muchas veces en el pueblo, en los juegos, o cuando no quería mojarse y tenía que sortear un riachuelo: corría con un palo muy largo, hincaba el extremo en el suelo y volaba por el aire hacia el otro lado.

Un palo o una lanza, qué más daba.

Tomó carrera, clavó su lanza en la tierra y pasó por encima de las cabezas de todos.

Cuando aterrizó junto a Lian, casi se ensartó con su espada. El general le miró una sola vez. Comprendió que no iba a morir en aquella batalla, sino a vivir para seguir dirigiendo sus tropas, y sonrió. Qin Lu tampoco perdió un segundo. Tomó la espada de uno de los oficiales muertos y se alzó.

El primer soldado que intentó llegar hasta el general murió sin cabeza.

El segundo y el tercero, con sendos tajos en el pecho.

El resto vaciló.

Lo suficiente como para que Qin Lu ayudara al general a ponerse en pie, con la espada en alto para que todos le vieran.

Y con el clamor que se desató, visceral, lleno de energía, victorioso, supieron que la batalla acababa de inclinarse de su lado.

33

Los cinco ladrones caminaban en silencio y en fila, con Pai Wang a la cabeza, molestos y enfadados, frustrados y fracasados. El desastre de su robo al pueblo los había sumido en una absoluta depresión. Ni siquiera tenían un rumbo, solo andaban.

No entendían nada, pero eso era lo de menos.

Shao iba el último.

Y se fue quedando atrás.

Muy atrás.

Ninguno volvió la cabeza. Ninguno le prestó la menor atención, así que finalmente se detuvo y los vio alejarse hasta que el bosque los devoró.

Entonces, ya no lo dudó ni un instante.

Dio media vuelta y echó a correr.

Con suerte, quizás no los volviera a ver nunca más.

34

A pesar de la herida en el brazo, profunda y dolorosa, el general Lian pareció renacer con inusitado brío. Su mano derecha levantó la espada y, cuando esta centelleó al sol, el griterío se reprodujo.

El efecto fue casi mágico.

Por un lado, los soldados del ejército del este, convertidos en sombras de una derrota inesperada, con sus rostros tintados de espanto. Por otro, los soldados del Reino Sagrado, con la moral de su parte y la certeza de que el destino había cambiado la historia. Mientras unos huían o caían, los vencedores iniciaban la carga final.

Abajo, en el páramo y pese a la nube de polvo, los dos ejércitos, o lo que quedaba de ellos, también se dieron cuenta de la nueva realidad.

El plan para acabar con la vida de Lian había fracasado.

Por la colina bajaban los soldados gritando a todo pulmón, dispuestos a sumarse a la batalla para decantarla definitivamente de su lado.

Qin Lu iba a seguir a sus compañeros.

—Quédate a mi lado —le ordenó el general.

—Sí, mi señor.

Hu Suan Tai también vaciló, pero acabó custodiando al militar con su amigo. Ya no había nadie cerca. Eran los únicos habitantes del puesto de mando.

El resto fue muy rápido.

Con Lian en lo alto de la colina, su casco emplumado tintando el cielo de rojo y una nueva victoria agrandando su leyenda, las tropas del Reino Sagrado arrasaron al ejército del este, que acabó huyendo para salvar su vida, aunque no ya su orgullo. El campo de batalla quedó parcialmente desierto en pocos instantes.

El griterío de los vencedores fue épico y ensordecedor.

Solo entonces, Lian se apoyó en Qin Lu y susurró:

—Gracias, muchacho.

Luego se desmayó.

Bajaron de la colina lo más rápido que pudo. Hu Suan Tai llevaba al general en brazos. El militar era enorme, recio, pero el gigantón lo cargaba como una pluma. Qin Lu iba delante. Cuando llegaron a la retaguardia, se quedaron muy impresionados por el dantesco espectáculo que se abrió ante sus ojos, con centenares de heridos a la espera de una mínima atención médica. Los doctores separaban a los hombres en grupos: los que no tenían salvación, los que podían esperar y los que precisaban una intervención rápida.

La presencia de Lian cambió todo eso.

—¡El general!

—¡Rápido!

—¡Ha perdido mucha sangre!

Se lo arrancaron de las manos y se lo llevaron a una tienda.

Qin Lu y Hu Suan Tai se quedaron solos.

—Bueno —suspiró Qin Lu.

—¿Y ahora qué hacemos?

—De momento, irnos de este infierno.

Caminaron hasta salir de la retaguardia. Los gemidos de dolor, sin embargo, los acompañaron un buen rato, hasta que los dos se sentaron bajo un árbol de grueso tronco que tenía la copa seca.

Un árbol muerto.

Qin Lu cerró los ojos y apoyó la cabeza en él.

—Has estado magnífico —oyó que le decía su amigo.

Apretó las mandíbulas.

—¿Qin Lu?

—Te he oído.

—¿Estás bien? ¿Tienes alguna herida?

La tenía.

En el alma.

—He matado, Hu Suan Tai.

—Era nuestro deber.

—Lo sé, pero…

—Vamos, cálmate. No pienses ahora en eso. Has salvado la vida del general. Te darán una recompensa, seguro.

—No quiero recompensas.

—Quizás nos dejen volver a casa.

—Solo hemos ganado una batalla. Y a qué precio.

—No creo que los del este tengan ganas de seguir —aseguró Hu Suan Tai.

—También nosotros somos ahora más vulnerables.

—¿Qué quieres decir?

—Que cuando lo sepan los señores del norte, el sur y el oeste, quizás decidan sacar provecho de ello.

Su compañero ya no dijo nada.

Siguieron sentados, apaciguando sus ánimos, mientras el día mantenía su curso y las palomas mensajeras llevaban la noticia a todos los rincones de los cinco reinos.

35

Pai Wang y sus adláteres podían estarle buscando.

O quizás no.

Decidió no arriesgarse y apretar el paso, de nuevo hacia el oeste a través de la región de los lagos. Por un momento pensó en regresar al pueblo que acababa de salvar, pero algo le dijo que no era buena idea. A fin de cuentas, él estaba con los ladrones. Tarde o temprano, sospecharían o recelarían de él.

Mejor seguir su camino.

Su instinto se lo decía.

«Sigue».

Tenía hambre y sed. Con un certero flechazo, abatió un pájaro de plumas rojas y azules. Le pidió perdón, le quitó los ojos para dejarlos en el suelo mirando a oriente y el corazón para enterrarlo en la tierra. Mientras lo asaba, caminó hasta la orilla de un pequeño estanque para beber y llenar su odre, una pequeña bolsa hecha de vejiga de cabra. Hundió la cabeza en el agua fría y se quedó así un instante.

Un instante demasiado largo.

Olvidó toda precaución.

Cuando la serpiente que surgió inesperadamente se le enrolló de cintura para abajo, estuvo a punto de caer al agua.

Hubiera sido mortal.

En el agua no habría tenido la menor oportunidad.

Shao se revolvió de inmediato chapoteando en la orilla. Los anillos le apretaban, inmovilizándole, pero eso no era nada comparado con lo que le esperaba si la boca del reptil le alcanzaba y le mordía inoculándole todo su veneno. Alargó ambas manos y logró detenerla cuando ya rozaba su garganta. Los colmillos eran largos y afilados como dagas. La fuerza del animal también superaba con creces a la suya.

La serpiente debía de medir lo que un árbol pequeño, y su tronco, no menos de la extensión de una mano. Su única posibilidad consistía en cortarle la cabeza. Pero para coger el cuchillo de su cinto debía apartar una de sus manos, y con la otra difícilmente iba a mantener a distancia aquellas fauces asesinas.

Empezó a faltarle el aire.

Los anillos subían por su cuerpo, deslizándose con letal precisión. Pronto no podría ni coger el cuchillo, porque quedaría oculto por ellos.

Un segundo.

Su vida, decidida en un segundo.

Retiró la mano derecha y la dirigió al cuchillo. En el momento de tomarlo, la izquierda ya no pudo resistir tanta presión y perdió toda fuerza. La serpiente se abalanzó sobre su garganta.

El cuchillo le cercenó la cabeza en el momento en que los colmillos de la bestia se hundían levemente en su carne.

No tan fuerte como para inocularle todo su veneno, pero tampoco tan débilmente como para que saliera ileso del combate.

36

La noche trajo una extraña paz sobre el campamento.

Algunos dormían, exhaustos tras la batalla. Otros hablaban en voz baja, sin poder dominar la excitación. Los más callaban, sepultados por el silencio, tratando de apaciguar sus corazones. Todos habían visto la muerte de cerca. Todos habían perdido algún amigo o compañero. Todos habían matado. Todos tenían su propia historia de valor y miedo, cobardía o locura.

Y a lo lejos, los gemidos de los heridos.

Cuando apareció aquel oficial, con su emplumado casco entre las manos, le observaron curiosos.

Luego escucharon su voz.

—¿Dónde está el soldado Qin Lu, de la familia Song?

Qin Lu se puso en pie al escuchar su nombre.

—Ven —le ordenó el oficial.

Qin Lu se despidió de Hu Suan Tai con una simple seña. Su camarada frunció el ceño. Luego, alzó las cejas y sonrió. Él no cambió de expresión. Siguió al oficial, con su paso vivo, y en unos minutos dejaron atrás la zona en la que la tropa descansaba del fragor de la batalla. La tienda de campaña del general Lian se hallaba en la parte más profunda de la retaguardia. Había hogueras y muchos soldados protegiéndola. También lo que había quedado del estado mayor del ejército tras la masacre de la colina. Algunos hombres le miraron.

Con respeto.

Uno, un comandante, incluso inclinó la cabeza a su paso.

El oficial le dejó en la puerta. Allí pasó a manos del responsable de la guardia. La espera fue muy breve.

—Pasa —le invitó por fin.

Qin Lu obedeció. Cruzó la cortina y penetró en aquella tienda lujosa como un palacio. El general Lian estaba tumbado en una cama, con la mitad superior del cuerpo recostada sobre varios cojines. Tenía el torso desnudo y vendado, con el brazo izquierdo inmovilizado.

El recién llegado vaciló un instante, sin saber qué hacer.

—Ven, acércate —le invitó su superior.

Se detuvo junto a la cama. Con el uniforme, Lian era un hombre imponente, sobrecogedor. Sin él, mantenía todo el peso de su fuerza y autoridad a través de la personalidad que destilaba, pero al mismo tiempo se convertía también en un ser humano.

Casi un padre, o un abuelo.

—¿Te di las gracias por tu heroicidad?

—Sí, mi general.

—Vuelvo a dártelas.

—Cumplí con mi deber, señor.

—No —fue categórico—. El deber muere cuando nace el héroe.

Qin Lu no supo qué decir.

—El capitán Ming me habló de ti —continuó el herido.

—Le vi caer —bajó la cabeza entristecido—. Eran demasiados y yo… yo no pude llegar a tiempo.

—Era un buen soldado. Y no se equivocaba contigo. No solo te debo yo la vida. El emperador y el Reino Sagrado también están en deuda contigo, muchacho.

—Gracias —se sintió abrumado.

—Me acompañarás, hijo.

—¿Señor?

—Serás mi ayudante personal, y también deberás protegerme como guardián.

Qin Lu se quedó mudo.

Pálido.

—No pareces muy contento —dijo el general Lian.

—Es… un honor, mi general. Yo…

El hombre comenzó a reír, pero el dolor le hizo abortar el gesto. Se llevó la mano sana al brazo y cerró los ojos.

—Será mejor que descanse —admitió—. Mañana regresaremos a Nantang para celebrar esta gran victoria, ¿de acuerdo?

37

Los únicos que se acercaban a ella eran los niños.

Las tardes en las que Lin Li contaba sus narraciones eran las mejores, las más bellas y plácidas. Ya no lo hacía en la plaza, ni en la escuela. Ahora se reunían a las afueras, en el bosque, al amparo de miradas ajenas. Las madres creían que jugaban.

Para los más pequeños, Lin Li seguía siendo un ángel.

Ya no le preguntaban por Shao, ni por lo sucedido el día que los soldados se llevaron a los jóvenes del pueblo.

Solo querían oírla.

—¿Qué nos contarás hoy?

—¿Será un cuento bonito?

—¡El de la mariposa perdida!

Lin Li los abarcó con una mirada dulce.

—Hoy voy a contaros el cuento de la semilla que no podía dar flores —les dijo.

El simple enunciado despertó su imaginación.

—Una semilla que no puede dar flores no es una semilla.

—¿Y qué le pasó?

—¿Por qué no podía dar flores?

—¿No la plantaron y la regaron?

Ella se echó a reír.

—¿Queréis callaros? ¿Lo cuento o no?

—¡Sí, sí!

Guardaron silencio y, como tantas otras veces, inició su relato con dulce lentitud y una voz cargada de misterio.

—Hace muchos años, cuando en la Tierra del Dragón reinaba la dinastía Hui, el príncipe se vio en la necesidad de escoger esposa, pues debía dar un heredero al reino y él no había conocido muchacha de la que enamorarse. Sometido a las razones de estado, aceptó la propuesta de su padre para que escogiera entre las candidatas más bellas y hermosas de todo el reino. Pero puso una condición: las sometería a una prueba, y la que lograra superarla sería su futura esposa.

—¿Por qué todas las muchachas que quieren ser princesas, reinas o emperatrices han de ser hermosas? —protestó la pequeña Gong Su.

—Porque es un cuento —justificó otra de las niñas—. ¿Desde cuándo en los cuentos hay chicas feas?

Todos se rieron, y Lin Li prosiguió con la narración.

—Los enviados del emperador recorrieron el reino durante días y seleccionaran a las candidatas. Tras un exhaustivo examen en el que se puso a prueba su inteligencia tanto como su belleza, tres fueron las elegidas para el momento decisivo, que llegaría de inmediato —hizo una pausa para dar mayor énfasis a sus palabras—. Preciosamente enjaezadas, perfumadas y peinadas, las tres muchachas se presentaron delante del príncipe, que, sin mirarlas, les entregó tres semillas. Una para cada una. Entonces les dijo: «Aquella de las tres que dentro de un mes consiga la flor más exquisita, será mi esposa y futura emperatriz del Reino del Dragón».

—¿Y les dio una semilla que no podía dar flores? —abrió los ojos Wang Yi.

—¡Eso es trampa! —protestó Chi Hui.

—La semilla, ciertamente, no daba ninguna flor, así que las tres jóvenes sufrieron la angustia de no ver crecer nada en los días siguientes, por más que regaron y regaron sus macetas. A medida que se acercaba el momento, dos de ellas decidieron ir a un jardinero y escogieron las dos flores más increíbles que os podáis imaginar. Era tal su hermosura, que una y otra estuvieron seguras de su triunfo.

—¿Y la tercera?

—La tercera no quiso mentir, y acudió a palacio con las manos vacías. Cuando sus competidoras mostraron sus flores, todos los presentes tomaron partido por una o por otra, aliviados y felices, pero esperaron impacientes la decisión del príncipe… que ni miró las plantas y, con solemnidad, proclamó a la tercera joven su futura esposa. Su padre entonces le preguntó qué sentido tenía aquello, si la elegida no traía flor alguna y en cambio las otras dos sí, y muy bellas, por cierto. El príncipe les dijo la verdad: las semillas no podían dar ningún fruto, y menos una simple flor. Las dos muchachas habían mentido, y él escogía a la más honesta, la que había preferido perder la oportunidad antes que traicionarse a sí misma, porque con toda seguridad sería una emperatriz sabia, recta y justa —paseó otra mirada por los boquiabiertos rostros de su público y agregó—: ¿Os ha gustado?

Los niños aplaudieron con entusiasmo.

—¡Y además era la más guapa, seguro! —gritó Kai Lon.

—¿Y si el príncipe era feo? —dijo Si Fei.

Las risas alborotaron el bosque.

Lin Li miró en dirección al pueblo, por si aparecía alguien por entre los árboles. Luego se puso en pie.

—Es hora de regresar —susurró paciente.

Capítulo 6

El mayor error es sucumbir al abatimiento:

Todos los demás pueden repararse; este, no.

—Confucio —

38

Al principio parecía que el veneno de la serpiente no le había causado demasiado efecto. Después de todo, solo había sido un leve pinchazo.

Con el paso de las horas, fue distinto.

Primero, el dolor en las articulaciones. Después, la fiebre. Finalmente, el desvanecimiento entre alucinaciones.

Despertó al amanecer, con los árboles convertidos en gigantes amenazadores y las flores mirándole con ojos carnívoros. Las mariposas batían sus alas con estruendo. Hasta las hormigas parecían peligrosas. Se arrastró temeroso y mantuvo los ojos cerrados sabiendo que aquello no era real. Cuando consiguió dominar el terror, sacó fuerzas como pudo y buscó algunas hierbas para paliar los efectos del veneno. Se hizo un apósito para la frente, con el fin de bajar la fiebre, y otro que se colocó en el pecho. Tenía hinchada la zona de la picadura.

Si no conseguía controlar la fiebre, moriría.

A mediodía se arrastró hasta el lago. Si otra serpiente le atacaba, estaría muerto, pero necesitaba beber y sumergirse en el frío para soportar aquel suplicio. Cayó al agua y, en su estado, casi se ahoga. Cuando salió, aferrándose a las rocas de la orilla del lago, tiritaba y sus huesos crujían por la violencia de los temblores. Ya no tuvo fuerzas para regresar a los árboles hasta dos horas después, una vez seco. Volvió a beber, se mojó el rostro y se arrastró a duras penas. Tenía hambre.

Cuando se puso el sol, llegó lo peor.

Nuevas alucinaciones, la sensación de que su cuerpo ardía, el dolor. Si moría allí, nadie sabría jamás qué había sido de su corta existencia.

Eso le hizo rebelarse.

Abrió la bolsa en busca de algo, una migaja de lo que fuera, y entonces vio el cinto en forma de serpiente.

Lo había guardado allí para no despertar la codicia de Pai Wang.

Se quedó mirándolo.

Y los ojos brillantes de la serpiente le miraron a él.

Ya no había luz, la penumbra se extendía rápidamente por la tierra, pero los ojos de la cabeza brillaban…

Brillaban…

De pronto, el cinto se movió.

Cobró vida.

La serpiente saltó de sus manos y se deslizó por su pecho con la boca abierta.

Directa a su garganta.

—¡No! —gritó Shao.

Intentó sujetarla, pero no pudo. La boca del animal súbitamente vivo le mordió exactamente donde lo había hecho la primera serpiente.

Shao sintió deseos de llorar.

Otra alucinación…

¿O no?

Ya era inútil. Cerró los ojos y se abandonó.

Lo extraño, lo más increíble, era que, lejos de inyectarle más veneno, sintió que el cinto convertido en serpiente absorbía el veneno de su cuerpo.

Absorbía el mal.

En algún momento de esa nueva calma, Shao perdió de nuevo el conocimiento.

39

Algunas despedidas eran espantosas. Siempre quedaba la sensación de adiós definitivo, de que nunca se volvería a ver a la otra persona.

Sobre todo, tratándose de soldados.

—Cuídate, amigo —le deseó Qin Lu.

—Y tú más —trató de sonreír Hu Suan Tai—. No sé qué harás sin mí.

—Sobreviviré.

—No estoy yo tan seguro.

Se abrazaron con emoción. Qin Lu no le dijo que había tratado de incorporarlo al séquito del general Lian. El gigantón se quedaba. El regreso del ejército sería lento.

Él ya se iba a la corte.

A Nantang.

—No podrás volver a casa cuando todo acabe —dijo Hu Suan Tai—. Tu general no te dejará.

—Lo sé.

—Bueno, la carrera militar no es mala.

—Cállate —se estremeció.

—Quizás nos veamos en Nantang.

—Lo intentaré.

Sabían que era difícil. Qin Lu iba a tener una vida muy distinta. Hu Suan Tai seguiría siendo un soldado mientras existiese el peligro de guerra.

El ejército del este se había retirado a su frontera, diezmado y maltrecho, pero faltaba saber si los ejércitos del sur, el oeste y el norte no querrían aprovechar la debilidad del Reino Sagrado para sacar ventaja en un ataque individual o combinado. Todos odiaban al emperador.

Demasiado.

—Qin Lu.

—¿Qué?

—No te olvides de quién eres, ni de lo que eres.

—No lo haré.

—Prométemelo.

—Te lo prometo.

El último abrazo fue el más demoledor. Hu Suan Tai lo estrujó contra su pecho hasta el punto de hacerle crujir los huesos y robarle la respiración. Qin Lu le palmeó la espalda.

Hora de irse.

El general Lian no esperaba.

Ya no dijeron nada más. La última mirada y, luego, los pasos del nuevo héroe separándose de su amigo.

Subió al caballo que le había regalado el general, lo espoleó y se alejó de allí sin volver la cabeza para que su camarada no le viera llorar.

40

Shao abrió los ojos de golpe.

Primero miró el cielo, las copas de los árboles.

Luego escuchó el silencio.

Tardó un poco en reaccionar, en recordar qué hacía allí, en evocar el delirio del día anterior, bajo los efectos de la fiebre. Tardó porque su mente parecía estar en blanco.

Limpia.

Se dio cuenta de que ya no tenía fiebre.

Se incorporó despacio. Estaba débil, algo mareado, dolorido, pero con sus capacidades mentales de nuevo en funcionamiento. Buscó el bulto de la garganta sin encontrarlo. Había desaparecido.

Y entonces recordó la serpiente.

El cinto regalado por aquel anciano…

Estaba a su lado, caído en el suelo: un simple cinto de cuero con forma de serpiente, fauces abiertas para que los colmillos se hundieran en la cola cuando se lo ponía en la cintura.

¿Un sueño?

¿Una pesadilla?

Fuese lo que fuese lo que hubiera sucedido, ilusión o realidad, él estaba de nuevo sano.

Tocó el cinto, le pasó la mano por la cabeza y acabó cogiéndolo. Podía recordar, entre las brumas de la noche pasada, cómo la serpiente había cobrado vida y le había succionado el veneno del cuerpo. Podía recordarlo porque había sentido la desaparición de ese veneno a través de sus venas y arterias, igual que un animal al que le arrancan las vísceras una vez muerto.

Los ojos brillantes, de nuevo sin vida, no le dieron ninguna respuesta.

—No seas estúpido —se dijo arrojando el cinto a un lado.

Su imaginación le había hecho una jugarreta. La única explicación posible era que finalmente, durante la noche, cuando el veneno dejó de hacer su efecto, él se había recuperado muy rápido.

Era joven y fuerte.

¿Qué otra cosa si no?

¿Y si no había transcurrido una noche, sino… dos, o tres? ¿Cómo saberlo?

Con el cuchillo en la mano, bebió agua del río y subió a un árbol a por fruta para recuperar fuerzas. Desde la copa vio una extensa zona de maleza que se elevaba sobre los árboles del bosque. Caminó hasta ella.

Impenetrable.

Zarzas con espinas como flechas, plantas enormes, lianas entrecruzadas, troncos tan pegados unos a otros que difícilmente podía pasar un ser humano entre ellos…

Aquello más parecía una frontera que no un producto de la madre naturaleza.

La siguió un buen rato, por el norte, porque formaba una barrera que le cortaba el paso si quería seguir caminando en dirección oeste. Desde una loma apenas elevada vio que se extendía todavía más, aunque a lo lejos ya derivaba en una suave curva. Reanudó la marcha a pesar del cansancio y la debilidad, y a media mañana no tuvo más remedio que detenerse a cazar algo para comer.

Se ocultó en el límite de aquella maleza impenetrable y esperó.

Esperó hasta que vio aparecer un conejo a unos quince pasos de distancia.

Shao dio un paso atrás, conteniendo la respiración.

Y de pronto, la maleza dejó de ser impenetrable.

Pisó en falso y cayó rodando por un suave desnivel cubierto con una densa masa de hojas y turba. Primero se protegió el rostro con los brazos, temeroso de las zarzas. Cuando se detuvo, sin embargo, lo que vio con asombro fue un camino interior, ancho, libre de obstáculos, que atravesaba aquella frontera como un túnel horadando una roca. Y al final, de nuevo, la luz.

Pensó en el conejo, su comida.

Pero siguió el túnel, lleno de curiosidad, sin dejar de sujetar el arco y comprobando que sus pertrechos estuvieran bien seguros, especialmente el cuchillo.

El túnel de maleza era silencioso.

Cuando llegó al otro lado, en cambio, le sorprendió una explosión de sonidos.

Cientos, miles de pájaros piando y volando; el murmullo de riachuelos y fuentes; los gruñidos de un grupo de jabalíes escarbando en la hierba, que allí crecía más jugosa y verde; los frutos descolgándose de las ramas porque su abundancia era en extremo generosa y apenas cabían. El mismo cielo parecía más azul; los árboles, más grandes; la vida, más hermosa. Casi podía escucharse el rumor de las flores al abrirse.

Shao sintió miedo.

La voz del anciano Sen Yi volvió a su cabeza.

«Shaishei, el pueblo invisible, protegido, oculto a los ojos de los hombres. No hay montañas cerca. Nadie puede verlo. Lo rodean ríos y lagos, rompientes y bosques. Solo hay un acceso. Tú no puedes buscarlo, pero quizás te encuentre él a ti».

El pueblo invisible.

Así que, después de todo, sí era su destino.

41

Qin Lu se sentía abrumado.

Él procedía de un pequeño pueblo, perdido e ignorado salvo en momentos de guerra, cuando se necesitaban soldados. No era más que un campesino.

Y de pronto…

El palacio del emperador era inimaginable. Un sueño desmesurado hecho realidad. Riquezas, lujo, suelos bruñidos como espejos, paredes doradas y tan cegadoras que incluso hacían daño a la vista, muebles hechos con las más exquisitas maderas de los cinco reinos, objetos procedentes de los lugares más insospechados, cabezas de animales cazados y disecados, cortinajes…

Pero si el palacio abrumaba, la corte…

Hombres y mujeres vestidos con exquisitas sedas y túnicas, cargados de joyas, oro, perlas, marfiles puros, con sus largas colas perfectamente peinadas y sujetas con alfileres o peines, uñas largas y cuidadas denotando su posición, rostros maquillados en ambos sexos, ostentosos, rivalizando entre sí en busca de la belleza suprema o el detalle más innovador, sonrisas cinceladas sobre el vacío, perpetuas, como si allí nadie pudiera ser infeliz o el emperador hubiera dado orden de que nadie triste se cruzara en su camino.

Parecía irreal, pero era muy, muy real.

Cuando llegó a la sala del trono siguiendo al general Lian, se sintió todavía más pequeño.

En ella cabían diez pueblos como el suyo.

La audiencia para recibir al héroe de la batalla era solemne. A ambos lados, los miembros de la corte, formando un largo pasillo por el que Lian, con su brazo izquierdo vendado, avanzaba seguro y dominante. Enfrente, el trono, el gran trono del emperador, hecho casi enteramente de oro y piedras preciosas, con la silla vacía de la emperatriz, muerta años atrás, y las que ocupaban sus tres hijas flanqueándolo.

La mayor era Zhu Bao, Perla, tan bella que dolía mirarla de frente. La segunda era Xianhui, Virtuosa, exquisita como una estatua de cristal tallado por el más delicado orfebre. La tercera era Xue Yue, Luna, la predilecta de su padre por ser también la más delicada, apenas una niña alboreando a la vida.

Y no menos hermosa que sus hermanas.

Tanto, que Qin Lu se olvidó de las dos mayores.

Sobre todo, cuando ella también posó sus ojos en él.

El mundo desapareció para ambos.

—¡General Lian! —rompió el silencio el emperador con el mayor de los énfasis.

—Mi señor —el militar hincó una rodilla en tierra.

Su séquito hizo lo mismo.

Todos, con los ojos fijos en el suelo.

Todos menos Qin Lu.

Ya nada podía arrebatarle aquella mirada.

La de Xue Yue.

—¡Levántate, general! —ordenó Zhang—. ¡Estás herido!

—No es nada, mi señor. Solo un rasguño.

El emperador se puso en pie. Nunca abandonaba su trono, elevado tres peldaños por encima de la sala para que nadie fuera más alto que su egregia persona. Pero en esta ocasión lo hizo. Los bajó uno a uno, despacio, con los brazos extendidos, y cuando Lian se incorporó, le colocó las manos sobre los hombros.

Otro gesto cargado de simbolismo.

Hubo un murmullo en la sala.

¡Zhang había tocado a un ser humano!

—Tu victoria nos ha llenado de gozo —proclamó Zhang.

—El precio ha sido elevado, mi señor —reconoció el militar—. Tantas vidas perdidas…

—Vidas necesarias, Lian —le detuvo el emperador—. Soldados generosos que han muerto para mi mayor gloria y la del Reino Sagrado, no lo olvides.

Qin Lu sentía algo que jamás había sentido.

Los ojos de Xue Yue eran más que ascuas. Eran cuchillos que se hundían en su conciencia. Grandes y puros, inmensos como lunas, armonizaban con la exquisita línea de sus labios y la delicadeza de la nariz, el óvalo del rostro y la armonía de su peinado. Se fijó también en sus manos, colocadas en el regazo: blancas, puras, perfectas y suaves.

Zhu Bao y Xianhui parecían aburridas. Ni siquiera prestaban atención al general y a su comitiva. O no querían moverse para no quebrantar su belleza inmaculada.

Xue Yue, en cambio, era como si le hablase.

—Mi señor, quisiera presentaros al auténtico héroe de la batalla —el general se apartó un poco—. Este es el joven que me salvó la vida y, con ello, dio un giro inesperado a nuestra suerte.

Qin Lu tuvo que reaccionar.

Por unos segundos.

Dejó de mirar a Xue Yue para encontrarse con los ojos de Zhang.

El tirano.

—Enhorabuena, soldado —el emperador fue seco y breve con él; de nuevo pasó a su general—. Descansaréis en palacio hasta que estés recuperado del todo, tú y tu séquito.

—Es un honor, mi señor —inclinó la cabeza.

—¡Esta noche celebraremos una fiesta! ¡Por el general Lian!

—¡Por el general Lian! —clamó la corte.

—¡Por el emperador! —proclamó el militar.

—¡Por el emperador! —gritaron todos.

Todos menos Qin Lu y Xue Yue, prisioneros de sus miradas, cautivos de sus sentimientos, víctimas de la sorpresa que la vida, imprevisible, acababa de darles.

42

Le acuciaba el hambre, pero también la curiosidad.

Apenas se tenía en pie, y la debilidad se acentuaba a cada paso. Los ojos le centelleaban. Quizás no hubiera estado inconsciente una sola noche, sino más. Pero aquel paraje, aquel mundo desconocido, como extraído de un cuento de los que solía contar Lin Li…

Shao avanzó más y más.

Fascinado.

Sen Yi, el cinto convertido en serpiente en su delirio, el pueblo invisible… Eran demasiadas cosas danzando en su mente.

Cayó una vez, dos. Y se levantó en cada ocasión, incapaz de rendirse, dispuesto a llegar al final de aquel misterio. El tiempo parecía haberse detenido. Como si allí transcurriera más despacio. Otra ilusión más. Cuando finalmente creyó escuchar voces, se agachó y tensó los músculos.

Luego se arrastró por el suelo.

Las voces eran agradables y risueñas, femeninas. Procedían de su izquierda. Quemó sus últimas fuerzas en el empeño, y al apartar las matas para ver la escena creyó que, efectivamente, estaba soñando.

Las jóvenes eran cinco y recogían leña de un árbol caído, quebrando las ramas con la sola fuerza de sus manos. Parloteaban con libertad, ajenas a todo, riendo. Dos eran muy niñas, apenas doce o trece años; otras dos, mayores, como de treinta o treinta y cinco. La quinta tendría más o menos su edad.

Y le robó el aliento.

Le paralizó.

Shao comprendió, de pronto, la exacta definición de la belleza.

Era alta, esbelta, de formas redondas y rostro enigmático, grandes ojos y labios en forma de flor. Bajo el sol, sudaba, y su piel húmeda la embellecía aún más. Con los brazos desnudos y los pantalones de trabajo arremangados, era casi como si estuviera desnuda. Su voz también era armoniosa, un canto suave y envolvente.

Shao ya no fue consciente de sus actos.

Simplemente, se puso en pie y avanzó.

A los tres pasos, tropezó; a los cinco, cayó al suelo.

Rodó por la pendiente, y mientras las jóvenes chillaban por el susto, él se dejó llevar, incapaz de resistirse al abandono de su cuerpo y de su mente.

Lo último que vio antes de cerrar los ojos y desvanecerse fue la mirada sorprendida de la muchacha, a cuyos pies fue a parar.

43

El general Lian se estaba despojando de su uniforme con cuidado para no castigar la zona herida. Los dos muchachos que le ayudaban se movían con sumo cuidado, temerosos. Frente a él, Qin Lu no sabía cómo iniciar aquella conversación.

Pero en cuanto su superior quedara libre…

—Las hijas del emperador… —tanteó cauteloso, por si le estaba prohibido hablar de ellas o siquiera mentarlas.

—Hermosas, ¿verdad? —Lian asintió con la cabeza—. Sin duda son las más preciadas joyas de nuestro emperador. Tres auténticas princesas. ¡Ah, los afortunados que aspiren a su mano! Aunque nuestro señor las cuida tanto que quién sabe si un día permitirá que se desposen.

—Jamás había visto nada tan bello —convino él.

—Hacen honor a sus nombres: Perla, Virtuosa y Luna. Su madre supo escoger muy bien. Ella también fue una mujer extraordinaria. Su muerte sumió a nuestro señor en una enorme tristeza.

—Lo sé. Fueron días oscuros para todos —no le recordó que el emperador había exigido impuestos adicionales al pueblo para costear el mausoleo de su difunta esposa—. La princesa Xu…

—Zhu Bao y Xianhui están ya en edad casadera —continuó Lian sin dejarle hablar—. Si los cuatro señores estuvieran enemistados, podrían establecerse alianzas casándolas con dos de sus hijos. Pero dada la situación… Zhang quizás deba organizar un gran concurso para determinar quiénes pueden estar a la altura de tan grande honor.

—¿Y Xue Yue? —pudo por fin introducir el nombre de la muchacha.

—Xue Yue todavía es una niña —fue rotundo Lian—. Tiene quince años, aunque en pocas semanas cumplirá dieciséis, y entonces se convertirá legalmente en una mujer. Sin duda ella será más hermosa que sus hermanas. Y tiene el don del encanto. Suele reír siempre, canta, toca el arpa, es buena, ama la vida, es el ser más radiante de palacio, la auténtica alegría de su padre, aunque también la más diferente de la dinastía.

—Creo que es maravillosa —se rindió Qin Lu.

Acabaron de quitarle las protecciones de los hombros y dejaron su torso desnudo. Lian frunció el ceño, súbitamente serio. Sentado en una butaca parecida a un trono, como el de Zhang, miró gravemente a su servidor.

Qin Lu se puso rojo.

Luego pensó que el general haría que le cortaran la cabeza.

—Vaya, vaya —mesuró sus palabras.

—Yo…

—¿Así que es eso? —siguió hablando.

¿Tanto se le notaba? ¿Bastaba una indiscreción para que Lian supiera que acababa de enamorarse como un tonto?

—Señor…

—Pensé que eras demasiado joven, pero ya veo que no —afloró de nuevo la sonrisa en su rostro, esta vez revestida de meliflua ironía—. Si quieres una esposa, puedo encontrarte una. Conozco muchas doncellas que se sentirían agradecidas y felices a tu lado. Y seguro que todas te harían feliz.

Qin Lu pasó de rojo a blanco.

—Oh, no, no señor, no es eso. Yo… solo preguntaba… Es decir… No creo que…

Lian soltó una carcajada.

—¡Pareces un niño sorprendido robando en la despensa! —las carcajadas fueron a más, hasta que la risa le recordó el dolor de la herida y se llevó la mano derecha al hombro—. ¿De verdad no quieres una esposa, Qin Lu?

—No, claro que no.

—¿Y pasar un buen rato? Estás en tu derecho, como todo soldado.

La voz del maestro Wui revoloteó por su cabeza.

«El amor es un acto de fe. Sin amor no hay esperanza, solo instinto animal. Amad y seréis amados. Poseed y, tarde o temprano, los poseídos seréis vosotros».

—Gracias, mi señor, pero yo… —dejó su frase sin terminar.

—Anda, retírate. —Lian suspiró como un padre orgulloso—. Quiero descansar un poco. Pero recuerda que, además de tu superior, ahora también soy tu amigo. Pídeme lo que desees cuando lo desees. Disfruta de tus privilegios, Qin Lu. Estás en palacio, eres un héroe y mi servidor. Aprovéchalo.

Cuando salió de la estancia, se sintió verdaderamente solo por primera vez desde que se separó de Hu Suan Tai.

Solo en aquella inmensidad que de pronto era su casa.

44

Oía murmullos, rumores, palabras pronunciadas en voz baja.

Aguzó el oído.

—Es guapo.

—¡Calla, te va a oír!

—Sigue inconsciente.

—¿Quién será?

—¿Cómo habrá conseguido llegar hasta aquí?

—Ojalá se quede.

—¡Ya, para que se fije en ti!

—¿Tú qué opinas, Xiaofang?

Silencio.

—¿Xiaofang?

—Parecéis dos cotorras. O peor: dos adolescentes con ganas de pillar marido.

—¡Somos adolescentes con ganas de pillar marido!

Las dos muchachas que hablaban más cerca de él estallaron en risas. La otra soltó un suspiro de reprobación.

Nada más.

Tenía que abrir los ojos.

Pero estaba tan bien…

La herida del cuello ya no le dolía. Cuatro manos le masajeaban el torso, y se sentía tan relajado que tardó en darse cuenta de que estaba en una cama, desnudo, con algo por encima, pero desnudo al fin y al cabo.

Le habían quitado la ropa.

Ya no pudo evitarlo. Se puso rojo y abrió los ojos.

Vio a dos ángeles.

Le sonreían.

—Hola, aparecido —le dijo una.

—Xiaofang, ha vuelto en sí —llamó la otra.

Xiaofang era la joven a cuyos pies se había desmayado. Ya no sudaba ni llevaba la blusa arremangada. Vestía como cualquier muchacha, llevaba la trenza larga con orgullo y su rostro destilaba armonía y paz. De cerca era aún más bella. Naufragó en sus ojos y supo que ya jamás iba a olvidarla.

Sus labios le envolvieron en un suspiro al escuchar:

—¿Cómo te encuentras?

—Bien —no supo si era sincero o mentía.

—¡Nin Yu! —gritó otra.

Mantuvieron sus miradas. Ni él podía apartar sus ojos de ella, ni ella hacía nada por separarse de su lado. El abismo entre ambos se desvaneció lo mismo que una noche liviana y frágil. El sol, su sol, barría cualquier atisbo de sombra. Hubieran seguido así de no ser porque un hombre algo mayor apareció junto a Xiaofang.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Shao.

El tono no era amigable, aunque tampoco sonaba agresivo. Más bien era cauto.

—¿De dónde has sacado eso? —le mostró el cinto de cuero en forma de serpiente.

—Es mío —dijo Shao.

—Te he preguntado de dónde lo has sacado —insistió el hombre.

—Me lo dio un anciano llamado Sen Yi.

El hombre y Xiaofang intercambiaron una rápida mirada. La duda se cernió sobre sus rostros. Y más allá de ella, el desconcierto.

—¿Por qué te lo dio?

—Le salvé la vida.

—¿Tú?

—Sí, yo. ¿Por qué?

—¿Cómo le salvaste la vida?

—Le atacaron unos jabalíes y le hirieron. Yo llegué a tiempo. Luego curé su herida y, antes de irse, me regaló ese cinto.

—¿Te dijo algo más? —lo esgrimió como si fuera un estandarte.

—Me habló de vosotros.

Xiaofang y Nin Yu volvieron a intercambiar una mirada, aún más rápida.

—¿Por qué tendría que hablarte de nosotros? —apenas si le dejó respirar él.

—No lo sé —empezó a sentirse molesto—. Bueno… Dijo que era mi destino, que el pueblo invisible me encontraría a mí.

Nin Yu se apoyó en la cama. Xiaofang se cruzó de brazos. Ahora la que habló fue ella.

—¿Qué haces por estas tierras?

—Huyo de la guerra.

—¿Por cobardía? —ella frunció el ceño.

—Porque no me gusta luchar por causas injustas, ni bajo la bandera de un tirano, ni por el beneficio de quienes se supone que deberían darnos la paz, ni por un honor que no es mío, sino que nos viene impuesto por leyes absurdas.

Pareció impactarles, tanto por sus palabras como por su seguridad.

—Hablas bien —asintió la muchacha.

—No os preocupéis —consiguió dejar de mirarla y se dirigió al hombre—. Me iré enseguida y no le revelaré a nadie dónde estáis.

—Aunque quisieras, nunca podrías decir dónde estamos —dijo Xiaofang.

—¿Por qué?

—Porque nos protege la fuerza del Gran Mago —repuso Nin Yu—. Por eso.

Shao cerró los ojos. Necesitaba pensar, y si continuaba mirándola, no sería capaz.

Ella le aceleraba el corazón.

—Lo que menos deseo es escuchar leyendas —suspiró.

—¿No nos crees? —quiso saber el hombre.

—¿Qué más da lo que yo crea? No soy nadie.

—Hablas como un viejo —dijo Xiaofang.

Abrió los ojos, irritado.

¿Por qué le atacaba si sus ojos expresaban lo contrario?

—Soy un viejo —forzó una sonrisa cansina.

—No, no eres un viejo. Pero hablas como alguien sin esperanza.

—Si no tuviera esperanza no habría elegido la vida frente a la muerte, ni la soledad por encima del honor de mi familia.

Quedaron en silencio los tres. No fue demasiado. Las otras dos chicas seguían allí, pero de pronto era como si no estuvieran. El hombre tomó de un brazo a Xiaofang.

—Dejémosle descansar.

—Le dejaré, pero he de cuidarle. Esta es mi casa —afirmó ella, rotunda.

—¿Estarás bien?

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Entonces, hasta luego. Llama si necesitas algo.

Las dos jovencitas le siguieron.

Los detuvo la voz de Shao.

—Eso es mío —señaló el cinto que todavía sostenía Nin Yu en la mano.

45

No podía dormir.

No podía concentrarse.

No podía hacer otra cosa que pensar en ella.

Xue Yue.

¿Podía la vida cambiar en un abrir y cerrar de ojos? ¿Podía el mundo entero dejar de tener sentido, para abrirse a un nuevo horizonte con solo un latido del corazón? ¿Qué complejos caminos conducían al ser humano de la serenidad a la locura, del equilibrio a la sinrazón del amor?

El amor.

Extraña palabra.

Quizás esos caminos no fueran tan complejos.

Su padre solía decirle: «El día que vi a tu madre, supe que ella sería la única, la mujer de mi vida. Lo supe sin necesidad de ninguna otra señal».

Pero su madre era una campesina.

Xue Yue, la hija del emperador Zhang.

La hija del tirano, por más que él le sirviera.

—Sus ojos no mentían —se repitió una vez más.

Pero si no mentían, ¿dónde estaba?

Qin Lu iba de un lado a otro de palacio, fingiendo obedecer órdenes del general Lian. Pero en realidad buscaba a Xue Yue. Menos por las dependencias de la familia real, había estado en todas partes. ¿Y si no le permitían salir de ellas? ¿Y si la protegían de todo mal y vivía secuestrada y vigilada por cien guardianes? Entonces, todo intento de verla sería inútil.

Eso le destrozaba el alma.

Necesitaba mirarla a los ojos, saber si todo había sido un sueño, y sobre todo saber si ella… había sentido lo mismo que él.

«Solo una vez más», suplicaba en silencio. «Solo una vez más, por favor».

Se internó por un pasillo muy hermoso, con estatuas de los emperadores de la dinastía a ambos lados, todos luciendo sus mejores galas reales, todos muy fieros, como si nunca hubieran sonreído en vida. Al final se encontró con una puerta protegida por dos aldabas enormes, doradas como la puerta, bellamente labrada.

Se atrevió a empujarla.

Pero no la llegó a abrir.

—¡Alto! ¿Adónde vas?

Se volvió de inmediato. Un hombre con uniforme de la guardia real, que empuñaba una espada, le interrumpió el paso.

—Soy nuevo y me he perdido. Sirvo al general Lian.

El oficial pareció reconocerle.

—¿Eres su héroe?

—Bueno, soy el soldado que le salvó la vida, nada más.

—Te vi en la recepción, sí. ¿Qué buscas?

—Traía un mensaje para el oráculo.

—El oráculo tiene sus propias dependencias, y están justo en el lado oeste de palacio.

—¡Oh, lo siento! Es difícil orientarse aquí.

—No importa. ¿Ves este sello? —señaló las aldabas—. Bajo ningún concepto debes cruzar una puerta que lo tenga o te cortarán la cabeza, héroe o no, al servicio del general o del mismísimo emperador. ¿Nadie te lo había dicho?

—No.

—Pues ya lo sabes.

Le saludó con una inclinación y se alejó. El pasillo desembocó en otro, y este, en una sala no muy grande de la que partían otros dos corredores. Se resistía a marcharse.

Un último intento, uno más.

Desesperado.

Entonces, como surgida de la nada, caminando delante de dos de sus sirvientes, Qin Lu la vio.

Xue Yue.

Ella le vio a él, le reconoció, abrió sus grandes ojos con expectación y comprendió todo al instante.

Todo.

Lo siguiente fue muy rápido.

La princesa pasó por su lado y, envuelta en un suspiro, su voz rozó la mejilla del enamorado:

—Esta noche, en el jardín de oriente.

Mientras la veía marcharse, con su paso breve y sereno, por aquel pasillo que de pronto se convertía en la puerta del paraíso, Qin Lu supo que los dioses a veces jugaban con el destino de los humanos, pero nunca con los que creían firmemente en las quimeras, los inocentes, los soñadores.

46

Lin Li dejó de arar la tierra cuando vio a aquel anciano aproximarse por el sendero.

El primer ser humano que aparecía por el pueblo desde que los soldados se llevasen a los jóvenes a la guerra.

Llevaba una túnica tan blanca como su largo cabello, recogido en una cola que le llegaba hasta la mitad de la espalda. La barba, el bigote y las cejas formaban una tupida masa de pelo. En cambio, sus manos eran finas y parecían no haber trabajado nunca. Manos de dedos largos y afilados, uñas perfectas, piel apergaminada y suave.

El caminante se detuvo ante ella.

—¿Hay algún pueblo cerca, muchacha? —quiso saber.

—Pingsé está aquí mismo, señor, siguiendo esta senda.

—¿Podrías darme un poco de agua? —mostró todo su cansancio de pronto, mientras se sentaba en una de las piedras que delimitaban los campos—. Mi odre está vacío.

—Claro —acudió solícita Lin Li recogiendo su propio cántaro.

Le vio saciar su sed, una, dos veces. Cuando terminó, continuó sentado, recobrando el aliento y recuperándose de lo que parecía ser una larga caminata. El anciano posó en ella unos ojos cargados de ternura.

—¿Trabajas tu este campo?

—Sí.

—¿No tienes padre, hermanos o marido?

—Mi padre murió, mis hermanos marcharon, y no, no tengo marido. Soy aún muy joven.

—Entiendo —mostró un atisbo de tristeza—. También de otros pueblos se llevaron a los jóvenes a la guerra.

—¿Tiene alguna noticia de lo que ha sucedido? —se interesó Lin Li.

—No, lo siento. He estado caminando desde el oeste.

La muchacha bajó la cabeza.

—Volverán, no te preocupes —la tranquilizó él dulcemente.

Y lo dijo de una forma que parecía verdad.

Como si los deseos pudieran materializarse.

—¿Cómo te llamas?

—Lin Li.

—Yo soy Sen Yi —se presentó.

—¿Puedo ofrecerle mi casa para que descanse?

—Oh, sería muy tentador —movió la cabeza de lado a lado—. Pero no puedo.

Iba a preguntarle por qué cuando, a través del bosque, llegó la pequeña Hon Tami corriendo hacia ellos. La niña se detuvo un poco asustada al ver al anciano.

—No temas —la tranquilizó Lin Li—. Es un caminante que está de paso. ¿Sucede algo?

—Quería saber si nos contarás hoy un cuento —dijo Hon Tami.

—¿Otro? —se llevó las manos a la cabeza fingiendo estar desesperada—. ¡Pero si ya os he contado lo que sé miles de veces!

—¡Invéntate uno, anda!

Lin Li miró al anciano.

—Nunca tienen suficiente —suspiró.

—Son pozos sin fondo. —Sen Yi centró su atención en la niña—. Pero merecen ser llenados antes de que la vida los agujeree y pueda escapárseles el aliento.

—De acuerdo. Nos vemos luego —le prometió Lin Li.

—¡No te olvides! —dio media vuelta para echar a correr—. ¡Adiós, señor!

Sen Yi levantó su mano.

La pequeña desapareció igual que había llegado, como una exhalación.

—¿Cuentas historias?

—Sí.

—Cuéntame una —le propuso—. A cambio, yo te narraré otra para que se la digas a los niños después.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Estamos aquí tú y yo, ahora —fue explícito—. Vamos, alégrame el día, muchacha.

Y sin apenas darse cuenta lo hizo, capturada por el magnetismo de aquel hombre, la profundidad de sus ojos, la paz que destilaba. Le contó la misma historia que unos días antes relató a los niños, la de la semilla y la joven honesta que no había mentido. Y lo hizo como si fuera la primera vez que la narraba, con tanto entusiasmo que, al terminar, Sen Yi aplaudió.

—Con tu permiso, algún día utilizaré este cuento —asintió él—. No sé si en tu versión o en otra, pero es excelente para probar la honradez de las personas.

—Gracias. —Lin Li se sintió halagada—. Cuénteme ahora el suyo.

—Quizás también a ti pueda servirte. —Sen Yi se acomodó un poco más sobre la piedra mientras su nueva amiga se sentaba a sus pies—: Una vez, un soldado visitó a un famoso hechicero que, se decía, podía predecir el futuro. Le preguntó cómo sería su esposa, y el hechicero, tras guardar un momento de silencio, señaló al otro lado de la ventana y le dijo: «Ahí la tienes». El soldado vio entonces a una mujer harapienta y pobre que llevaba un bebé en brazos. Furioso porque creía que le estaba engañando y se reía de él, se volvió loco y no solo dio muerte al hechicero, sino también a la mujer, a la que alcanzó en plena calle, dejando a su bebé gravemente herido y llorando a su lado.

—Un cuento cruel —se estremeció Lin Li.

—Aguarda —levantó una mano el anciano antes de proseguir—. El soldado, sintiéndose culpable de su pérfida acción, combatió en cuantas guerras se declararon. Y lo hizo buscando la muerte con ahínco, como expiación de su pecado. Pero cuanto más porfiaba por ella, más heroico era su comportamiento y más riquezas atesoraba. Hasta que un día, veinte años después, regresó al lugar de su crimen y quiso emplear su fortuna en redimir su pasado, aunque ya nadie recordaba aquel suceso. —Sen Yi bebió un poco más de agua—. A las pocas semanas de su regreso, conoció a la joven más hermosa que jamás hubiera imaginado, y aunque él le doblaba la edad, habló con su padre y le convenció para que aceptara el matrimonio. La joven llevaba siempre una cinta en la frente, y en la noche de bodas, el soldado le pidió que se la quitara. Cuando ella lo hizo, vio una espantosa cicatriz que le atravesaba la cara de lado a lado. Entonces la muchacha le contó que veinte años antes, al poco de nacer, un desconocido había matado a su madre, dejándola también herida en plena calle.

—¡El hechicero dijo la verdad!

—El soldado lloró amargamente, y se hubiera quitado la vida de no ser porque su esposa también se había enamorado de él y lo disuadió. Su fortuna sirvió desde entonces para ayudar a los más desfavorecidos, y con los años se convirtió en una leyenda, aunque no se sabe si los dioses llegaron a perdonarle —concluyó su relato con una sonrisa.

Lin Li mesuró la profundidad de aquella narración.

—Somos parte del destino de los demás tanto como del nuestro, ¿verdad?

Sen Yi se incorporó.

—Celebro que te sirva para pensar. Los buenos cuentos tienen siempre un doble filo.

—¿Ya se va?

—Sí —le acarició la mejilla.

—¿Por qué no se queda esta noche? Descanse y mañana proseguirá su camino.

—No puedo —reiteró el anciano—. Tengo una misión.

—¿Cuál?

—Salvar la tierra.

Lin Li se echó a reír.

Pero al ver los ojos de Sen Yi, dejó de hacerlo.

Quizás fuese un loco.

—Quiero hacerte un regalo —dijo entonces el hombre.

Y sacó de su zurrón un extraño cinto de cuero rematado con una cabeza de serpiente, ojos brillantes y dos afilados colmillos asomando por su boca abierta.

Lin Li jamás había visto nada parecido.

Tan bello.

—Pero…

Cuando reaccionó, con el cinto en sus manos, el anciano ya caminaba por el sendero, despacio, reuniendo en su flaco cuerpo todas las paces del universo.

—¡Gracias! —fue lo único que pudo gritarle ella antes de que desapareciera devorado por la distancia.

Capítulo 7

Cuando el objetivo te parezca difícil,

No cambies de objetivo;

Busca un nuevo camino para llegar a él.

—Confucio —

47

Xiaofang apareció a su lado sin hacer ruido, para ver si estaba despierto. Al descubrir que sí, se sentó en la cama frente a él. Llevaba un cuenco de sopa en la mano.

—¿Puedes incorporarte?

—Sí, claro —dijo Shao—. Solo estaba un poco débil. De hecho, ya podría levantarme y cortar media docena de árboles si fuera necesario.

La muchacha puso cara de no creérselo.

—Vamos, tómate esto —le pasó el cuenco una vez él se hubo acomodado, con la espalda apoyada en la pared—. Mañana ya podrás levantarte. De momento es mejor que no hagas el tonto y descanses.

—De acuerdo —no quiso discutir con ella.

Se miraron unos segundos.

La sopa estaba muy buena.

Sus ojos echaron chispas.

—¿Te mordió una serpiente?

—Sí.

—¿Y cómo has sobrevivido?

—La maté antes de que me mordiera del todo. Solo me inoculó un poco de veneno.

—Un poco es suficiente. Has tenido mucha suerte.

Shao pensó en el cinto.

¿Suerte?

—Ni siquiera sé cuántos días he estado fuera de combate.

—Por tu aspecto, diría que varios.

Sorbió algunas cucharadas más antes de que Xiaofang volviera a hablar.

—¿De verdad no quisiste luchar y te marchaste de tu casa?

—Sí.

—¿Y el deshonor?

—El honor se lo impone cada cual —pensó en su padre y sintió aquel dolor que le acosaba siempre que lo traía a su mente.

—No pareces un cobarde.

—No lo soy —fue categórico—. Sé luchar, y lo hago bien. Pero sé lo que supone la violencia humana, y abomino de ella. La aborrezco.

—¿Qué más te dijo Sen Yi cuando te lo encontraste y te dio ese cinto?

—Nada, ya os lo conté a ti y a…

—Nin Yu. Es nuestro jefe —hizo una pausa—. Dijiste que te irías y no revelarías a nadie dónde estamos.

—Me iré si no soy bienvenido, sí.

—¿Por qué no habrías de ser bienvenido?

Terminó la sopa. Le devolvió el cuenco y se enfrentó una vez más a sus ojos de fuego.

Para ella, los suyos también lo eran.

—¿Lo soy? —preguntó Shao.

—Sí.

—¿Me aceptaríais?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Por qué no quise luchar en una guerra estúpida, porque conocí a ese anciano, porque os irían bien dos manos jóvenes para trabajar?

—Porque has llegado hasta aquí y eso no está al alcance de cualquiera. Es una señal.

—¿Cuántos lo han conseguido desde que el pueblo es invisible?

—Eres el primero.

—¿En serio? —abrió los ojos con desmesura.

—Nuestros abuelos y padres también escaparon de la anterior guerra. El Gran Mago nos dio este lugar para vivir, a salvo de todo mal, y después de que la emperatriz quisiera destruirnos, nos hizo invisibles. Cuando puedas ponerte en pie, te enseñaré algo.

—Ya puedo ponerme en pie.

—Es de noche. Mañana.

Xiaofang hizo ademán de levantarse. Shao se lo impidió reteniéndola por un brazo.

Era su primer contacto.

El fuego de la mirada se hizo hoguera, los devoró.

—Suéltame —le pidió.

—Solo quería hablar un poco más.

—Es tarde.

—¿Vives sola aquí?

—Sí, mis padres murieron y no tengo a nadie. Yo te encontré, yo te traje a mi casa. Además, era la más cercana. Aquí la vida es muy sencilla, sin las estupideces del exterior.

—¿No tienes miedo?

—¿Por qué habría de tener miedo?

—Puedo ser…

—¿Lo eres?

—No.

—Bien —ahora sí se puso en pie—. Hasta mañana. Que descanses.

—Shao. Me llamo Shao —le recordó.

Xiaofang no dijo nada más y salió de la estancia, dejándolo solo.

48

Qin Lu se sentía más nervioso de lo que jamás recordara haberlo estado.

Llevaba ya mucho rato esperando en el jardín, igual que un prisionero en su celda, angustiado, sin saber si a fin de cuentas las palabras de la princesa habían sido un sueño, una ilusión, o si ella era cruel y únicamente quiso gastarle una broma.

No, imposible.

Cruel, nunca.

Aquellos ojos, aquella ternura, aquella voz temblorosa…

El jardín de oriente no era muy grande, y la luna lo bañaba esa noche con una claridad especial. Lo flanqueaban grupos de árboles dispersos, sin ningún edificio próximo lleno de indiscretas ventanas. Los senderos eran de grava y al pisarla se producía un ligero rumor. Había lagos llenos de peces rojos y parterres de flores cuidadas con esmero. En el centro, un templete de mármol blanco ofrecía refugio en caso de lluvia.

Cuando el susurro de unos pies livianos se aproximó por su espalda, Qin Lu sintió el último ramalazo de miedo.

Luego se volvió.

Sabía que nunca olvidaría la primera imagen de Xue Yue en el salón del trono. Sabía que jamás dejaría de escuchar en su mente sus primeras palabras.

Ahora también supo que, hasta el aliento último de su existencia, tendría aquella visión fija en su memoria y en el fondo de sus ojos.

Xue Yue parecía volar. Un ángel. Una pluma. Envuelta en gasas y tules de un blanco cegador, como la luz de la misma luna, se aproximaba a él de una forma que no dejaba lugar a dudas. No corría, pero era como si lo hiciera. Sus gestos poseían el sinfín de ansiedades que su rostro intentaba disimular.

Un rostro infinito.

Tan hermoso que Qin Lu sintió deseos de llorar.

Porque la belleza dolía.

Dolía mucho.

La hija menor del gran emperador Zhang se detuvo ante él.

Se miraron el uno al otro.

Todas sus verdades emergieron como corchos flotando desde las profundidades del mar.

Entonces, Xue Yue bajó los ojos.

Ella, la princesa, bajaba los ojos ante él, un simple campesino.

El silencio los acunó un momento.

Hasta que él se atrevió a romperlo con sus palabras.

—Eres preciosa.

—Gracias.

—Yo…

Volvió a mirarle. Sonreía con dulzura y, al hacerlo, era como si el mundo entero sonriera. Allí no había guerras, ni la naturaleza peligraba, ni los bosques se morían. Allí reinaba el amor universal esculpido en los labios del ser más delicioso jamás imaginado.

—¿Cómo te llamas?

—Qin Lu.

—Qin Lu —lo repitió ella, absorbiendo cada letra—. Es bonito —suspiró, y agregó—: Háblame de ti, Qin Lu. ¿Quién eres? ¿Qué haces?

—No soy nadie ni hago nada —fue sincero.

—Todos somos alguien y estamos aquí por algo —repuso ella—. Lo malo es que yo nunca he salido de este palacio. No sé nada del mundo. No conozco nada de la vida más allá de estos muros.

—¿Nada?

—Mi padre llamó Perla a mi hermana mayor, Virtuosa a mi segunda hermana, y Luna a mí, y de esta forma selló nuestros destinos. Una perla para un rey, una virtuosa para encomendarla a los dioses, y su luna para…

—¿Para qué?

Xue Yue dominó su repentina tristeza.

—Háblame de ti.

—No hay mucho que decir.

—Pero si eres un héroe, y los héroes son valientes.

—No soy un héroe.

—¿Y la batalla? ¡Salvaste la vida del general Lian y eso hizo que las tropas se contagiaran y cambiaran el signo de la lucha! Si él hubiera muerto…

—Tuve suerte.

—Eres modesto —volvió a sonreír antes de poblar su rostro de sombras—. ¿Sabes que te arriesgas a morir si alguien te ve hablando conmigo?

—No lo sabía.

—Si te sucediera algo, yo… —su voz vaciló, quebrada en vacilante aliento final—. Deberías irte.

—Prefiero morir y estar contigo un poco más.

Xue Yue levantó la mano derecha. El tránsito hasta la mejilla de Qin Lu fue muy lento. Un largo viaje del vacío a la plenitud. Cuando la rozó con sus dedos, los dos se estremecieron.

—Nunca había tocado a ningún hombre, salvo a mi padre —reconoció ella, fascinada.

—A mí nunca me había tocado una mujer, salvo mi madre y mi hermana —admitió él.

—Es agradable.

—Sí.

Xue Yue movió su otra mano. Atrapó la de Qin Lu y se la llevó al rostro.

El tiempo dejó de existir y los envolvió bajo el manto de aquella breve eternidad.

49

Ya vestido, sintiéndose mucho más fuerte de cuerpo y de ánimo, Shao abrió la puerta de la habitación en la que había dormido y se asomó al otro lado.

La cabaña de Xiaofang era pequeña, humilde. Apenas si había en ella lo indispensable para vivir. La mesa, las sillas, todo había sido hecho a mano, con esmero y pulcritud. Allí nada parecía haber sido comprado en un mercado. Quizás no manejaran dinero y dependieran unos de otros. Y lo más bello era la pulcritud con la que todo estaba dispuesto. A través de las ventanas abiertas, tuvo una primera visión de lo que era el pueblo. Se parecía al suyo. Se parecía a todos los pueblos. Pero de inmediato comprendió que allí las cosas eran diferentes, porque algo especial, un aliento único, sobrevolaba las cabezas de sus habitantes.

Cuando salió al exterior, lo comprobó.

—¡Buenos días!

—¡Bienvenido!

—¡Nos han dicho que te llamas Shao!

Se presentaron. Una docena de hombres y mujeres. Le dijeron sus nombres, le palmearon la espalda, le sonrieron y se alejaron comentando lo joven y atractivo que era, su buena imagen, lo sano que parecía. Los niños estaban en la escuela. Podía oírles cantar.

Llegó Xiaofang, con un cesto de frutas apoyado en su cadera.

—¿Ya en pie? ¿Cómo te encuentras?

—Bien. Déjame que te ayude.

—Soy una mujer, pero tengo dos brazos y dos piernas igual que tú —lo evitó hurtándole la carga para entrar en su casa—. Aquí no hacemos muchas diferenciaciones. Todos somos iguales. Y además, ahora mismo, creo que hasta te vencería en una lucha.

Shao se quedó en la puerta.

—¿Qué miras? —frunció el ceño ella.

—Nunca he conocido a una mujer como tú.

—Pocas mujeres habrás conocido —resopló—. ¿Una manzana?

—Gracias.

Se la arrojó y él la cazó al vuelo. Siguió mirándola mientras iba de un lado a otro, llena de energía. Vestía como una campesina, pero había algo en su rostro, su figura, sus gestos, su manera de hablar, que la situaba más allá de lo convencional.

Y sobre todo estaba su belleza, aquellos ojos, aquellos labios…

—Dijiste que me enseñarías algo.

—¿Ahora?

—Por favor.

Xiaofang hundió las manos en un cubo de agua y luego se las secó. Pasó por su lado arremolinando el viento y él la siguió a buen ritmo hasta que la alcanzó.

Ya no pudo decir nada.

Volvieron los saludos, las sonrisas de la gente, los buenos deseos. Shaishei parecía ser el pueblo más feliz del mundo. Bullía. Más allá de las cabañas, grandes o pequeñas, se veían campos en los que trabajaban más hombres y mujeres. Si el paraíso podía encontrarse en la tierra, estaba allí.

La casa de Xiaofang se hallaba a las afueras, como le había dicho. Su destino parecía ser el centro del pueblo, la plaza, el lugar de celebraciones o reuniones vecinales. Cuando desembocaron en ella, Shao vio lo que su compañera iba a mostrarle, y entendió la perplejidad del jefe Nin Yu ante el cinto en forma de serpiente.

—Extraordinario —suspiró al detenerse ambos.

La escultura debía de tener el tamaño de dos hombres puestos uno encima de otro. Era redonda, un anillo de madera, y estaba tallada con esmero. El círculo no se cerraba por arriba porque la boca de la serpiente, abierta, no llegaba a unirse a la cola.

Allí estaba su cinto.

Una estatua gigante representándolo.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Cuando nuestros antepasados llegaron aquí, esa forma ya se encontraba en este lugar. Por eso construyeron el pueblo a su alrededor y lo adoptaron como símbolo.

—¿Sabéis qué significa?

—Para nosotros es el comienzo y el fin, una puerta, todo.

—Mi cinto…

—Sí.

—¿Casualidad?

—No —fue categórica—. Sen Yi te lo dio por algo.

—¿Le conoces?

—Es un mago. El discípulo más aventajado de Xu Guojiang, el Gran Mago, nuestro protector.

—Entonces… ¿él me mandó aquí?

Los ojos de Xiaofang crepitaron con mil ascuas encendidas.

—No lo sé, Shao —admitió—. No lo sé, aunque…

No pudo terminar sus palabras. Alguien apareció en escena de improviso. Alguien nada amigable. El único habitante de Shaishei que no daba la impresión de sentirse feliz por su presencia. Se detuvo frente a los dos y lo atravesó con el tono afilado de su voz.

—¿Tú eres el intruso?

Shao no supo qué responderle. Tendría solo uno o dos años más que él. Alto, fuerte, de mirada penetrante y agresiva, cuerpo aguerrido.

Puños cerrados.

—¡Fu San! —le recriminó Xiaofang.

—¡No sabemos nada de él! —se dirigió a ella—. ¿Somos tan inocentes que nos alegramos de que alguien irrumpa en nuestro valle y conozca nuestro secreto? ¿Nos hemos vuelto locos? ¡Y encima le alojas en tu casa!

Xiaofang se cruzó de brazos.

Fue más seca y contundente que su vecino.

—Vete.

—Pero…

—¡Vete! —se lo repitió elevando la voz—. Cuando dejes de decir estupideces y te calmes, hablaremos. Ahora no es posible.

Pareció que no iba a hacerle caso, que discutirían, que la cosa pasaría a mayores, porque sus puños se blanquearon a causa de la violencia que desprendía su cuerpo. Sin embargo, se llevó con él toda su furia.

—¿Quién es? —preguntó Shao.

Xiaofang se encogió de hombros sin ocultar su tristeza.

No dijo nada.

—Creo que está más enamorado que enfadado —dijo Shao con una sonrisa.

Se arrepintió al instante de haberlo dicho.

La mirada de la muchacha le robó toda la sangre, el aliento, la serenidad. Le convirtió en una fina arenilla a punto de ser barrida por el viento, desmenuzado y frágil. La ira de Fu San fue pequeña comparada con la inesperada rabia de Xiaofang.

Bastante después de que ella se hubiera ido por el lado opuesto al que lo había hecho Fu san, Shao seguía solo, junto a la escultura de madera, preguntándose qué clase de llaga había tocado con su inocente dedo.

50

El encuentro con Xue Yue la noche anterior estaba tan presente en el ánimo de Qin Lu, que pensaba que todos los que se acercasen a él verían a través de sus ojos la imagen de la princesa y eso le delataría.

Aunque la reunión era entre el emperador y el general Lian, el simple hecho de estar bajo el mismo techo, en aquella sala junto a la puerta, le hacía temblar de pies a cabeza.

No era un guardia más.

Ni siquiera era ya el simple defensor del general.

Era Qin Lu, el enamorado de Xue Yue.

Tuvo que serenarse, respirar hondo. La conversación de los dos hombres llegaba hasta él con toda naturalidad. Aunque no quisiera, la escuchaba. Para ellos, era como si no existiera.

No era nadie.

Y hablaban de la guerra, del futuro.

El mundo en sus manos.

—Mi señor, la batalla nos ha dejado muy debilitados, tenedlo en cuenta —decía Lian.

—Lo sé, ¡lo sé! —el tono del emperador estaba revestido de rabia—. Pero no podemos parecer débiles ante los otros tres señores. ¡Si huelen esa debilidad, caerán sobre nosotros como perros de presa!

—¿Y qué podemos hacer?

—¡Ve y busca más hombres!

—¿Dónde? —el general le mostró sus manos desnudas—. No hay más, mi señor. Todos los que podían combatir fueron ya reclutados.

—¡Rebaja la edad! ¡Llévate también a los que con catorce o quince años puedan luchar! ¡Lo harán gustosos por mí!

Lian intentó que sus palabras no enfadaran al emperador.

—Los niños no pueden combatir. Si mueren no habrá futuro, y sin futuro sí seríamos una presa fácil.

—¿Y entonces qué, Lian? ¡Esos desagradecidos señores del norte, el sur y el oeste lo saben! ¿Cómo vas a proteger mi divinidad?

—Si nos atacan, nos defenderemos. Cada hombre valdrá por mil.

—¡Eso no basta! —el puñetazo de Zhang sobre la mesa hizo temblar la sala entera—. ¡Si no hay hombres, necesitaremos oro para comprar la paz! ¡Habrá que ir casa por casa y tomarlo!

—El pueblo…

—¡El pueblo está para servir a su señor!

—Iba a decir que el pueblo no tiene oro —bajó la voz Lian.

Qin Lu miró aquellas paredes. Se iba acostumbrando al dorado brillo, pero a veces todavía se sentía cegado por él.

¿El emperador pedía más oro, cuando su palacio estaba lleno de él?

—Si Shao estuviera aquí… —musitó para sus adentros.

El guardián de la puerta la abrió en ese instante. Saludó con una inclinación a su soberano y le anunció:

—El oráculo acude a vuestro llamado, gran emperador.

—Hazle pasar. —Zhang hizo un gesto cansino con la mano.

Qin Lu había visto a Yu Zui, el oráculo, en la sala del trono. Y también a Tao Shi, el mago del emperador. Los dos le parecieron siniestros. El propio Lian se lo había advertido:

—No te acerques a ellos, mantenlos a distancia. Ten cuidado, pues son peores que dos serpientes venenosas. Si te sonríen, desconfía. Si te hablan, cuídate. Los dos no hacen sino confundir al emperador, que cree en las predicciones de uno y en la falsa magia del otro.

La presencia de Yu Zui hizo que el general frunciera el ceño.

Pero no preguntó qué estaba haciendo allí.

No al emperador, su amo y señor.

El oráculo caminó hasta las inmediaciones de Zhang. Llevaba una túnica negra con brocados de plata. Tenía la cabeza rasurada, salvo en la nuca, de donde partía su larga coleta; los ojos, la nariz y la boca formaban una quebrada oscura en mitad de su rostro. Lo que más destacaba en él, sin embargo, eran las uñas, casi tan largas como las del emperador, indicando su buena posición, la del hombre que jamás había tenido que emplear las manos para trabajar.

—Mi señor.

—¡Ah, mi buen Yu Zui! —Zhang abrió los brazos como si fuera a estrecharlo entre ellos—. Cuenta, ¿qué augurios hay en estos días de victoria pero también de incertidumbre?

El oráculo cerró los ojos.

Llenó sus pulmones de aire.

Subió las dos manos, hasta formar una barrera de tela en torno a su cuerpo, y entonces habló:

—Hay una gran confusión en el futuro, mi señor —dijo despacio, midiendo cada palabra y observando con cautela las posibles reacciones del emperador—. La tierra está enferma, los árboles mueren, los ríos se secan y el miedo se propaga como una plaga voraz; pero la extinción no ha comenzado aquí, en el Reino Sagrado, sino en los confines de los reinos del norte y del sur, y se está extendiendo a los del este y el oeste. ¡Son ellos, pues, los causantes del mal! ¡Es su culpa! ¡Ellos, con sus excesos, están alterando el orden natural de la vida, y su vileza es que lo usan contra ti, mi dios viviente!

Zhang asintió con vehemencia.

—Es lo que yo pensaba —sentenció.

—Deberías atacar sin dilación al oeste, mi señor —concluyó el oráculo.

A Lian se le descolgó la mandíbula inferior.

—¿Por qué? —preguntó el emperador.

—Porque el tiempo está ahora de tu parte; para dividir y separar el norte y el sur, dejarlos incomunicados y evitar una alianza. Si derrotas al ejército del oeste, no se atreverán a nada, ni podrán siquiera imaginar una victoria sobre ti.

—¡Esto es una locura! —el general expresó lo que sentía—. ¿Cómo vamos a…?

—Lian, cállate —le ordenó su soberano.

Qin Lu, atento a la escena, vio cómo Yu Zui sonreía.

—¡No puedo callar, mi señor! ¡Él no es más que un visionario!

—¿Cómo osas…? —protestó el oráculo.

El emperador levantó su mano.

Luego le habló a su general casi como lo haría un padre contrariado a su hijo.

—Tú eres militar, Lian. El mejor de mis generales, el mejor de mis fieles servidores, pero los guerreros no sabéis nada de las estrellas ni del poder de los magos. Tú eres mi fuerza. Pero Yu Zui interpreta esas estrellas, sus signos, su favor o su oposición. Y Tao Shi usa para mí el poder que la naturaleza le otorgó moviendo fuerzas que nadie conoce y que él heredó de Xu Guojiang.

—¿Dónde estaban el oráculo y el mago en la batalla, mi señor? —preguntó Lian.

—Cuidando de mí, aquí —lo dijo con toda la naturalidad del mundo—. Sabíamos que tú no nos fallarías.

Qin Lu vio cómo el general quedaba desarmado, sin palabras, rendido aunque no vencido. Lian intercambió una mirada de animadversión con Yu Zui antes de ponerse en pie. Su entrevista con Zhang había terminado.

—Mi señor…

—¿Tu herida…?

—Mejora muy rápido.

—Me alegro, Lian. Te comunicaré lo que decida.

No hubo más.

El general hizo una inclinación de cabeza y emprendió la retirada. Qin Lu esperó a que llegara hasta él para abrirle la puerta. Una vez fuera los dos, la cerró ayudado por el hombre de guardia.

Antes de que llegara a la altura del militar, este le dio un puntapié a un escudo de bronce.

Un puntapié brutal que lo dejó abollado pese a su grosor.

El resto del camino hasta sus dependencias lo recorrieron en silencio.

51

No supo nada de Xiaofang durante el resto del día. Mientras ella trabajaba en el campo, algunos vecinos le dieron de comer y charlaron con él, amigables y llenos de interés por las cosas que contaba. Intentó ser amable con ellos, agradecerles su cariño, pero lo único que deseaba era verla, aunque fuese para pelearse.

Le fascinaba aquel carácter, tan opuesto al de las mujeres de Pingsé.

Al anochecer, la esperó inútilmente.

Le dijeron que, determinadas noches, las mujeres del pueblo se reunían para leer.

Leer.

Shaishei era un pozo de sorpresas.

No quería retirarse a la cama. Ni siquiera sabía si estaba bien que durmiera en la casa de una mujer joven.

¿Mujer?

Xiaofang no tendría más allá de dieciocho años, su misma edad.

¿Por qué no tenía padres?

Envuelto en sus pensamientos, caminó hasta la plaza del pueblo y volvió a mirar aquella escultura misteriosa con forma de serpiente. La estatua era perfecta, sin duda una bella talla, con las escamas muy bien cinceladas. La cabeza del animal, abierta, con los colmillos al aire, quedaba muy cerca de la cola al otro lado de aquel círculo mágico. La única diferencia con su cinto era que en él los ojos brillaban, mientras que los de la escultura eran tan opacos como el resto.

¿Sen Yi un mago?

¿Por qué le había dado el cinto?

¿Por qué le habló del pueblo invisible?

No solo eso. Prácticamente le había conducido hasta allí.

¿Cómo?

—¿Tú sabes algo? —le preguntó a la estatua.

La serpiente no le respondió.

Fu San, a su lado, sí.

—¿Hablas solo?

Shao volvió la cabeza, sorprendido por su presencia. Fu San parecía más tranquilo que por la mañana, pero no se fio. Sus ojos seguían siendo piedras, y sus puños permanecían cerrados, listos para una pelea.

Trató de parecer sereno.

—Me impresiona esa talla —fue lo único que dijo.

—Corre el rumor de que llevas un cinto con su forma.

—Sí.

—¿Puedo verlo?

—No lo llevo encima, está en la casa.

—La casa —repitió las dos palabras.

—Escucha…

—No, escucha tú —le apuntó con un dedo—. No sé quién eres ni qué pretendes, pero ahí afuera hay una guerra, y yo no creo en las casualidades.

—Estoy aquí precisamente porque hay una guerra.

—¿Cuántos cobardes han huido de ella?

—No lo sé.

—Entonces vete. No te queremos aquí.

—No lo parece.

—Puedes engañarlos a ellos. Son inocentes. A mí, no. El aislamiento les ha hecho bajar la guardia. Está sucediendo algo y no sé qué es —señaló más allá del muro de maleza que los protegía—. Y van a suceder más cosas, lo presiento, cosas de las que tú formas parte, para lo bueno o para lo malo. No quiero que nos mezcles a nosotros, porque lo que está en juego es nuestra paz y nuestra supervivencia.

—A veces no hay más remedio que tomar partido. No se puede vivir de espaldas al mundo. ¿Qué haréis si los bosques mueren? ¿O crees que esto se salvará?

—¿Lo ves? Ya tratas de inculcar la semilla del miedo y la duda.

—Solo expongo la realidad.

—No queremos realidad. Así que será mejor que cojas tus cosas y te vayas a tu pueblo.

—Pingsé —dijo—. Se llama Pingsé —luego agregó—: ¿Y si no quiero irme?

—Peor para ti.

—Escucha, amigo —se hartó de aquella conversación—. Si estás enamorado de Xiaofang, díselo. Yo no soy una amenaza.

Fu San se puso rojo.

—Tú no sabes nada de mí —se acercó hasta casi pegar su rostro al suyo.

—Entonces me quedaré para conocerte mejor —le desafió Shao.

Esperaba el ataque, pero aun así se vio sorprendido por él. Falta de reflejos motivada por su reciente debilidad y los efectos del veneno de la serpiente. Fu San le golpeó por sorpresa en la parte baja de su anatomía, y bastante hizo con menguar en lo posible el daño. Se protegió también del segundo impacto, con la mano extendida y dirigido a su garganta. Un golpe que en otras circunstancias hubiera sido definitivo. Para acabar de eludir a su enfurecido agresor, se dejó caer hacia atrás y rodó de espaldas hasta recuperar la vertical, aunque con él casi encima. Abortó otros tres intentos de Fu San antes de intentar su primer ataque, y entonces la lucha se niveló.

Los dos se estudiaron atentamente.

Shao sabía que si la pelea duraba mucho, sucumbiría.

Sus miembros todavía estaban agarrotados; sus ojos, llenos de luces y sombras.

Sintió una rabia cargada de desazón.

—No seas loco —le dijo a Fu San.

No le respondió. Le lanzó una patada y, aún en el aire, lo que hizo fue tratar de alcanzarle con la segunda. Se convirtió en un torbellino que dio varias vueltas sobre sí mismo y luego cayó de pie.

Shao supo que en ese movimiento estaba su oportunidad.

—Nunca me darás así —le provocó—. Soy demasiado rápido.

Fu San exhibió una sonrisa de superioridad.

Y repitió el mismo gesto.

Shao esquivó la primera patada. Pero estuvo atento a la segunda. Capturó el pie de Fu San en el aire y entonces tiró de él, derribándole.

Para cuando el enfurecido pretendiente de Xiaofang tocó con la espalda en tierra, Shao ya estaba encima de él, inmovilizándole, y con su mano derecha alzada en un claro gesto de superioridad y victoria.

Si la descargaba sobre el pecho o la garganta de Fu San, sería el fin.

La escena se paralizó un instante.

—¿Listo? —preguntó el vencedor.

No hubo respuesta, pero los músculos de uno y otro cedieron gradualmente hasta que Shao lo liberó por completo.

Los ojos de Fu San lo decían todo.

Mientras le veía marchar, solitario y perdido, arrastrando su orgullo y desapareciendo en la oscuridad del pueblo, Shao supo que acababa de ganarse un enemigo muy peligroso.

52

Ya no paseaba por el jardín de oriente, exponiéndose a que le reconocieran. Ahora se ocultaba entre los árboles o junto al templete, oscuro como una sombra, con los músculos tensos y los sentidos expectantes. Había hecho lo mismo las dos últimas noches, infructuosamente, porque Xue Yue no había acudido a su encuentro.

Eso le inquietaba tanto que apenas pudo dormir ni comportarse con normalidad a lo largo del día.

Lian se lo había dicho:

—¿Se puede saber qué te pasa? Estás torpe, ausente. ¿Será que la vida palaciega te aturde? ¡Pues no te preocupes, que muy pronto nos iremos de aquí y volveremos adonde pertenecemos, al campamento, con todos los demás!

La amenaza de una inminente partida le había sumido en el abatimiento.

¿Y si ella no volvía al jardín?

—Vamos, ven —le suplicó.

Aquella noche sus ojos no habían mentido, ni el roce de su mano, ni el de la suya en aquel rostro nacarado. Aquella noche todo se hizo luz y cobró forma. Ahora la vida tenía por fin un sentido.

—Xue Yue —susurró.

Le gustaba pronunciarlo, sentir el sonido de las seis letras, de las dos palabras atravesando su garganta, su boca y sus labios, para perderse en el aire y desvanecerse igual que una lluvia de verano.

—Qin Lu.

Le pareció un extraño eco.

Hasta que comprendió que ella estaba allí, a su espalda, flotando como un espíritu.

—Hola —venció todos sus miedos y su angustia mientras se volvía.

—Hola —ella lo envolvió con su ternura.

—Creía que hoy tampoco vendrías.

—¿Tú lo has hecho cada noche?

—Sí.

—Lo lamento —frunció el ceño con preocupación y una solitaria arruga cruzó su frente—. No pude escaparme de mis aposentos. Todo está un poco revuelto, con mi padre tan preocupado.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Asistí a una reunión acompañando al general Lian.

—A mí no me dicen nada. ¿Tan mal están las cosas? Creía que habíamos ganado la guerra.

—Yo…

—Por favor —suplicó—. ¿También tú vas a tratarme como a una niña, mintiéndome para protegerme?

—Perdona.

Xue Yue posó sus manos sobre las de Qin Lu.

—Cuéntame.

—La batalla que ganamos quizás no puso fin a la guerra. Nuestro ejército pagó un duro precio por la victoria. Perdimos muchos hombres, demasiados. Ahora somos vulnerables frente a los demás reinos, y encima el oráculo le dice a tu padre que ataquemos al oeste para separar el norte y el sur y detener así sus posibles intenciones bélicas.

—Aborrezco a ese hombre —reconoció ella.

—Ni siquiera sabemos qué está matando a la naturaleza —dijo él—. ¿De qué sirve luchar entre nosotros cuando el enemigo es invisible y nos puede aniquilar a todos? ¡Deberíamos trabajar unidos! ¡Vivimos juntos en esta tierra, y sin ella…!

—Ojalá mi padre escuchara a quien debe.

—Xue Yue, no soy más que un campesino convertido en soldado y, de pronto, erigido en héroe por un azar. Ni siquiera sé qué hago aquí, hablando contigo. No soy digno de…

—Cállate —le puso una mano en los labios.

—Háblame de ti, por favor. No quiero hablar de política. Lo único que deseo es verte, escucharte, sentirte.

—Qin Lu —susurró la princesa con los ojos arrebolados por la dulzura—. ¿Qué nos está pasando?

—Lo sabes tan bien como yo.

—¿Sí?

—Y es una locura.

—Pero nos pertenece. Yo he pasado la vida en este palacio. No puedo contarte nada. Tú, en cambio, sí. ¿Cómo son tus padres? ¿Tienes hermanos? ¿Dónde naciste? ¿Qué hacías? ¿Amabas a alguien?

—¡No! —respondió a su última pregunta.

—¿No?

—Nunca he amado a nadie. Ahora sé que mi corazón te esperaba a ti y solo a ti.

—Yo siento lo mismo —asintió ella—. Los dioses sean benditos.

—¿Qué te haría tu padre si te sorprendiera conmigo?

—Mi riesgo es mínimo y no le temo a ningún castigo, si es que llegara a producirse. El tuyo sí es duro y amargo. Demasiado. Sin embargo, no puedo dejar de pensar en ti, me ahogo en mis habitaciones, odio cuanto me rodea. Quisiera…

—No lo digas.

—¿Por qué no? Es mi grito de libertad. Nunca lo había sentido hasta ahora. ¿Qué puede importarme ya más que eso?

—Estamos locos.

Xue Yue sonrió.

Una niña despreciando todo peligro.

—Sí —volvió a acariciarle la mejilla sin poder contenerse.

Qin Lu tampoco pudo.

Llevó la mano a sus labios y la besó.

Temblaban.

Miraron sus labios.

En el instante en que dos voces asolaron su paz y unos pasos anunciaron que alguien más caminaba por el jardín.

Quizás el mismo emperador.

—¡Mañana! —cuchicheó Xue Yue.

Qin Lu la dejó ir.

El último roce fue el de sus dedos, alejándose bajo la noche.

53

Le había dicho a Fu San que se quedaría.

Pero todavía no se lo había dicho a ella.

Shao miró sus escasas pertenencias.

¿Por qué dudaba?

Precisamente por… Xiaofang.

Había caminado hacia el oeste solo porque una ráfaga de viento movió aquella tierra arrojada al aire. Y había llegado al más insólito de los lugares solo porque un anciano al que salvó la vida le habló de su destino.

¿Adónde iba a ir?

En Shaishei tenía una oportunidad.

La única.

Aquellos días con Xiaofang habían sido los mejores de su vida. La sensación de paz, de estar por fin en alguna parte. Cierto que en presencia de ella saltaban chispas. Cierto que su cabeza daba vueltas y más vueltas. Se resistía a emplear la palabra «amor», pero estaba enamorado. Enamorado de la mujer, la muchacha solitaria, que le daba cobijo en su casa.

Por si faltara poco.

Y era tan extraño.

—No tienes nada, ni a nadie —se dijo en voz alta—. Quién sabe si un día podrás regresar a Pingsé.

No quería huir siempre.

Si lo hacía ahora, sería por ella.

Apretó los puños y dejó caer la cabeza sobre el pecho. En medio de aquel enervante silencio confundido con su guerra interior, el suave canturreo de Xiaofang le alcanzó como el murmullo de una sirena en el mar. Se levantó sin darse cuenta, atrapado por su magia, y sin darse cuenta abrió la ventana que daba a la parte trasera de la cabaña.

Xiaofang tendía la ropa lavada en el río.

Iba como siempre, arremangada, sudorosa, con su piel brillando bajo el sol del atardecer y toda la libertad de su armonioso cuerpo ondeando igual que una bandera.

Era lo más bello que jamás hubiese visto.

Podía entender la ira de Fu San.

Pero Xiaofang no amaba a su pretendiente.

Xiaofang…

La muchacha volvió la cabeza de pronto. Le miró. No dijo nada. No hizo nada. Continuó tendiendo la ropa. Se levantó sobre las puntas de sus pies descalzos y estiró los brazos. Su silueta se enmarcó todavía más sobre el fondo verde del bosque. Entonces Shao sintió el arrebato.

Todo su cuerpo se convirtió en un volcán.

Ni siquiera fue a la puerta. Saltó por la ventana y caminó hacia ella.

Xiaofang no lo esperaba. Se lo encontró prácticamente encima al notar su presencia. Casi no tuvo tiempo de volverse. Shao la cogió por la cintura y le dio la vuelta.

La última mirada fue un grito.

Un grito con respuesta.

Cuando la besó, supo que todos los sueños eran posibles.

Y cuando ella se entregó a él sin reservas, abrazándole y confundiendo ese grito con el suyo, el beso se hizo denso, profundo, eterno.

Un jilguero cantó en alguna parte, por encima de sus cabezas.

54

Por primera vez, Xue Yue ya estaba en el jardín de oriente cuando él llegó.

Los dos corrieron al reconocerse en la distancia, bajo el sol del anochecer. Qin Lu, precipitado; ella, ansiosa.

No habían podido olvidar la despedida de la noche anterior.

Cuando sus manos se reencontraron, fue como si aquellas horas no hubieran transcurrido. El mismo roce, la misma mirada, los mismos labios impacientes por la espera.

—¡Qin Lu!

—¡Xue Yue!

—¡Recibiste mi nota!

—Sí, y estás loca. Te arriesgaste…

—No podía esperar más para verte. ¡Creí que no vendrías!

—Casi me he escapado. El general despachaba unos asuntos y… —bajó la cabeza sin fuerzas para continuar, y la muchacha se dio cuenta del dolor que lo azotaba.

—¿Qué sucede? —se alarmó.

—No quiero…

—¡Qin Lu! ¡Todo el día me he sentido inquieta sin saber el motivo, llena de malos pensamientos! ¡Casi me he vuelto loca! ¡Dime que todo está bien!

—Esta noche, no —balbuceó.

—¡Has de decírmelo, por favor! Necesito saber.

Le costó reunir el valor, apaciguar el caos de sus pensamientos, situar las palabras en su garganta para poder expulsarlas ordenadamente una a una.

—Lian ya está recuperado —musitó—. Vamos a irnos… pronto.

—¡No!

—Xue Yue, sabíamos que esto sucedería.

—¡No quiero que te vayas! —gimió aterrorizada.

—Escucha —la sujetó por los brazos—. El general ha de reorganizar el ejército, saber cómo está todo, con cuántos hombres cuenta. Hay muchos rumores, y todos son horribles porque ninguno habla de paz. Yu Zui y Tao Shi recomiendan a tu padre atacar primero para crear un abismo entre el norte y el sur. Una guerra contra el oeste sería difícil de ganar, aunque no imposible, al precio de muchas más vidas. El oeste lo sabe, así que se habla también de una posible alianza con el sur. Entonces sí, se formaría un gran ejército contra el que nosotros no tendríamos la menor posibilidad. Solo el Reino del Norte parece mantenerse, tal vez a la espera de su propia oportunidad.

—¡Guerra, guerra, guerra! —Xue Yue se llevó las manos a los oídos—. ¿Es que nadie sabe hablar de amor?

—No en estos tiempos —reconoció Qin Lu.

—¿Y nosotros?

—Tú eres la hija del emperador. Yo no soy nadie.

—¡Tú eres la persona que amo! ¡No quiero que te vayas!

—He de hacerlo.

—¡Hablaré con mi padre!

—¿Estás loca? ¿Qué le dirás? Soy un soldado, un campesino. Sería capaz de encerrarte en una habitación y tirar la llave. ¡Tú misma dijiste que nos mataría…!

—¡Le pediré que te nombre cualquier cosa, lo que sea, para tenerte cerca!

—¿Y vernos siempre así, a escondidas, robándole momentos perdidos a la vida?

No le dejó seguir hablando. Fundieron sus brazos. Pegó su cuerpo al de él, con la cabeza apoyada sobre el pecho por el que afloraban los latidos de su corazón. Qin Lu no pudo hacer otra cosa que corresponderla con todas sus fuerzas, hundir el rostro en su cabello y aspirarla con vehemencia, para llenarse de aquel aroma que llevaría siempre pegado a su recuerdo.

Durante mucho rato, en silencio, quedaron envueltos en aquel espacio mínimo, respirando el mismo aliento, fundidos en cuerpo y alma.

La entrega final.

Luego, ella levantó la cabeza y él bajó la suya.

Sus labios se encontraron, y el beso, ansiado, esperado, aplazado todas aquellas noches, se prolongó con la dulzura de su leve eternidad.

Algo que ya les pertenecía para siempre.

Un jilguero cantó en alguna parte, por encima de sus cabezas.

55

El canto del jilguero le hizo abrir los ojos.

Lin Li miró por la ventana, sobresaltada. Se incorporó y escrutó las sombras. El sol acababa de ponerse, pero ya se había acostado, agotada por el duro trabajo del día.

Esperó.

Pero el jilguero no volvió a piar.

Pensó que quizás hubiera sido un sueño, su imaginación.

No regresó a la cama. Rozó con su mano el cinto, del que ya no se separaba ni siquiera de noche, como si se tratara de un talismán protector. Un rato después, su madre entró en la habitación.

—¿Qué sucede, hija? ¿No tienes sueño?

—He oído el canto de un jilguero —dijo.

—¿En la oscuridad?

—Sí.

Jin Chai se acercó a la muchacha. Se asomó a la ventana sin ver nada que no fueran las sombras de la noche.

—¿Sabes qué significa? —se atrevió a preguntar la mujer.

—Sí —dijo Lin Li.

Su madre esperó.

—Son tus hermanos, ¿verdad? —preguntó finalmente.

—Sí.

—¿Cómo…?

—Los he sentido. Aquí y aquí —se tocó primero la frente y después el pecho, a la altura del corazón—. Están bien. Son felices.

—¡Lin Li! —se estremeció Jin Chai.

Su hija le pasó un brazo por encima de los hombros y la estrechó contra ella. Le besó la sien.

—Deberíamos dormir, madre.

—Los echo de menos.

—Y yo.

—Tú…

—Estoy bien.

—Pero tan cambiada.

—Lo sé.

—¿Tienes miedo?

—No.

—Hay fuerzas que no podemos controlar, hija.

—Pero podemos vivir con ellas.

Jin Chai derramó dos lágrimas solitarias. Rodaron por sus mejillas y al llegar a la barbilla cayeron. No tuvo que contener el resto. Simplemente, fueron únicas.

Suficientes.

—¿Volverán pronto? —se atrevió a preguntar.

—No lo sé —dijo Lin Li.

Pero sí lo sabía.

Podía intuirles felices, llenos de amor, como si eso se propagara por la tierra igual que un mensaje que llevara el viento hasta llegar a ella. Era capaz de sentirlos en su alma, a los dos, lejos, separados el uno del otro.

Sin embargo, no los veía en Pingsé.

Iban a llegar tiempos amargos para todos.

Incluso para ella.

Eso era lo que sabía.

Capítulo 8

En los asuntos del mundo,

Un caballero no tiene una posición predeterminada:

Adopta la posición que es justa.

—Confucio —

56

La reunión del consejo había terminado. Representantes de todas las familias de Shaishei habían asistido a la asamblea para debatir el único punto del día. Ahora la gran cabaña estaba vacía salvo por la presencia de Nin Yu, sentado en la silla correspondiente a la máxima autoridad.

Shao se acercó a él.

El jefe del pueblo invisible sonreía.

No era difícil interpretar su gesto. Conocía la respuesta aun antes de que se celebrara aquella reunión. Pero el protocolo debía mantenerse.

Era la ley.

—Shao —inclinó la cabeza el hombre.

—Nin Yu —le secundó él.

—Enhorabuena.

—Gracias.

—Ya eres uno de nosotros. La comunidad te ha aceptado. Hoy es un día feliz para todos.

—No os defraudaré.

—Sé que no lo harás. Lo supe desde el mismo momento en que te vi.

—¿No dudaste?

—Ese cinto… —señaló la tira de cuero atada a su cintura—. Primero no quise comprender. Luego entendí que si eres un enviado de Sen Yi, será por algo.

—¿Por qué he de ser un enviado?

—Es la primera vez que veo una representación de nuestra estatua en manos de un ser humano.

—Y no puede ser casual.

—No. Tú lo sabes.

—Pones sobre mis hombros una pesada carga.

—Todos llevamos cargas. Lo que el destino elige para nosotros las hace insoportables o maravillosas.

—Si el destino está trazado…

—No, no lo está. Lo forjamos nosotros, pero nos dirigimos hacia él a través de muchos caminos.

—Este parece ser el final de todos esos caminos. —Shao abrió los brazos como si abarcara al pueblo entero.

—Entonces viviremos en paz una larga y hermosa vida —repuso Nin Yu mientras le tendía la mano para unir sus brazos en un gesto de hermandad.

Caminaron unos pasos en dirección a la puerta de la gran cabaña.

—Necesitaré un lugar donde vivir —dijo entonces Shao.

—No te preocupes por eso. Construiremos entre todos una cabaña para ti. Mientras, puedes quedarte en mi casa. Será un placer tenerte con mi familia.

Apenas unos pocos pasos más.

—¿No me preguntas por qué me voy de casa de Xiaofang?

—Primero eras su paciente. Ella te encontró y fuiste su responsabilidad. Ahora os amáis, y todos sabemos que no puedes vivir en su casa sin un vínculo.

Shao forzó una sonrisa.

—¿Lo sabéis?

—Sí.

—¿Todo el pueblo?

—¿Te asombra? —soltó una carcajada Nin Yu—. Yo lo supe desde el primer día, viendo cómo os mirabais. Parecíais querer arrancaros los ojos, y sin embargo…

—Vaya —se rindió.

—Escucha, Shao —el jefe del pueblo le detuvo antes de llegar a la puerta—. El amor que has hallado y te ha dado la paz, también ha significado la desgracia de otro. Te hemos ganado a ti, pero hemos perdido a uno de los nuestros. No lo olvides nunca.

—¿Fu San?

—Sí. Se ha ido esta mañana, antes de la asamblea.

—No lo sabía.

—Un enamorado despechado es peligroso. Quizás vuelva.

—Xiaofang nunca le ha querido.

—Pero Fu San mantenía su esperanza. Contigo ha terminado. Es la primera vez que algo así enturbia nuestra vida.

—Lo lamento.

Nin Yu le palmeó la espalda y volvieron a andar.

Salieron al exterior.

—Gánate el respeto de todos. Es cuanto te pido —manifestó orgulloso mientras los primeros vecinos se acercaban ya para felicitar a Shao.

57

Qin Lu no recordaba haber visto a Lian tan enfadado.

Ni siquiera el día que, tras hablar con el emperador y enfrentarse al oráculo, había dado un puntapié a aquel escudo.

—¡Maldición! ¡No hay nadie cuerdo en este mundo! ¿Cómo puede escuchar a esos dos insensatos? ¿Cómo pueden un falso mago y un iluso que dice interpretar las estrellas haberse convertido en la conciencia del Hijo del Cielo? ¿Es que solo nosotros vemos la realidad?

Estaban solos. La reunión del estado mayor acababa de terminar, con todos sus malos presagios y sus vientos de guerra helándoles la sangre. Qin Lu dudó entre irse o quedarse. Pero esperó la orden de Lian.

Más que su ayudante personal, parecía un hijo.

O su aprendiz.

—¿Qué piensas?

—¿Yo, señor? —se le doblaron las rodillas.

—¡Sí, tú, dímelo!

—No sé…

—¡Habla sin reservas, maldita sea! ¡Estamos solos!

Lo hizo.

Temblando, pero lo hizo.

—El emperador se equivoca, mi general.

Lian lo atravesó con su mirada.

El emperador nunca se equivocaba.

Podía estar mal aconsejado, pero nunca se equivocaba. Su palabra era la ley. Los dioses hablaban por su boca.

—¿Qué será de nosotros? —suspiró Lian, abatido.

Qin Lu bajó la cabeza.

Ya no había opción de atacar al ejército del oeste. Y no la había porque los dos reinos, el del oeste y el del sur, se habían aliado para aprovechar la debilidad del Reino Sagrado y derrocar al emperador.

Podía ser el fin de una era.

El fin de todo.

Lian acababa de ordenar que se reclutara a todos los mayores de trece años para nutrir al ejército.

Niños.

—Cuando vivías en tu pueblo, ¿qué pensabas del emperador?

—Nada, señor.

—¿Y en tu casa, tu familia?

—No éramos más que campesinos.

—¿Qué hay de ese hermano tuyo, el desertor?

No le gustaba el sesgo de la conversación, por mucho que Lian pareciera cordial.

—¿Sabéis eso?

—Yo lo sé todo. Responde.

—No quiso luchar.

—¿Por qué?

Tenía la boca seca y la cabeza aturdida.

Las verdades nunca eran iguales para todos.

—Mi hermano decía que Zhang es un tirano, mi general.

Otra mirada.

Más dura.

—El poder no siempre es fácil de manejar, Qin Lu —manifestó como si reflexionara en voz alta.

—Pero el poder lo tiene un solo hombre, y de él dependen miles de personas.

Lian se acercó a él. Sus ojos eran fríos; su boca, una mancha oscura. Desenvainó la espada a menos de un metro y luego apoyó la punta en la garganta de Qin Lu.

Solo con tragar saliva, rozaría aquel acero brillante.

—Es el emperador —pronunció las tres palabras como dardos.

—Sí…, señor…

—Le juramos fidelidad, respeto. Nosotros no somos más que simples seres humanos destinados al olvido. Él, no. Él es mucho más que todo. Incluso en manos de esos dos farsantes, Qin Lu.

—¿Tanto le queréis?

La espada tembló en su mano.

—Es mi amo —dijo Lian.

Qin Lu recordó las palabras de su maestro Wui:

«El hombre con amo no es hombre, sino bestia. El hombre sin entidad propia es esclavo de los demás, no libre. Si encontráis una alimaña, no la miréis a los ojos: despreciadla y alejaos».

—Lo… siento, general.

Lian guardó su espada.

—Prepárate —le ordenó sin más—. Mañana nos iremos. Esta es nuestra última noche en palacio.

58

Llegaba la hora de separarse, y les costaba.

De día todo era trabajo, y había mucho. El único momento de soledad compartida era el anochecer, cuando se encontraban, paseaban, hablaban o simplemente se miraban, dejando que los dedos de sus manos juguetearan y sus labios robaran aquellos besos escondidos.

La noche era su amiga.

—Vamos, vete —le pidió Xiaofang.

—No, tú. Déjame ver cómo te alejas.

—¿Por qué?

—Me gusta.

—¿Te gusta ver cómo me voy?

Le selló los labios para que no se inventara excusas. Era peleona. Le encantaba discutir, ponerlo a prueba. Y lo único que él quería era mirarla, sentirla. De noche, su piel era blanca y pura, y sus ojos, dos estrellas. Separarse era lo peor.

—Creo que te intuía —musitó ella.

—Algo me guió hasta ti.

—Cuando te vi…

—Me sacaste las uñas.

—Porque me enfurecí conmigo misma. De pronto me vi tan vulnerable y me sentí tan niña…

—Vieja.

—Tengo dieciocho años, pero a veces me siento como si hubiera vivido mucho, sí.

—¿Aquí, en el paraíso?

—No creas que ha sido todo tan fácil. Perdí a mis padres, a mi hermana…

—No, esta noche no —volvió a besarla.

Cerraron los ojos.

Y se acunaron una vez más en el tiempo.

Hasta que de pronto, aun en la negrura, Shao percibió el resplandor.

Abrió los ojos y entonces demudó su expresión.

Un espectacular muro de fuego acababa de surgir a espaldas de Xiaofang y abrasaba ya el cinturón de vegetación que los protegía.

—¡Pero qué…! —apartó a Xiaofang de golpe.

Ella volvió la cabeza.

Dilató las pupilas.

No fueron sus voces las que alertaron a Shaishei. De dos partes distintas sonaron sendos gritos.

—¡Fuego!

—¡El bosque está ardiendo!

Echaron a correr aun sabiendo que era inútil, que jamás lograrían apagar aquella cortina ígnea. Como mucho, debían impedir que llegara al pueblo, a las casas.

Cuando desembocaron en la plaza, Nin Yu ya se estaba encargando de repartir las tareas.

—¡Cortad árboles! ¡Formad un círculo que proteja las casas! ¡Traed agua en cubos, toda la que podáis!

La diáspora fue general.

Los esperaba una larga noche.

59

El dolor les hacía besarse una y otra vez, sin parar, sin hablar, mojando sus labios con sus lágrimas. Cuatro manos no eran suficientes. Hubieran querido tener más, muchas más, para envolverse con ellas y saciarse hasta la borrachera de los sentidos.

La última noche.

Se sabían demasiado jóvenes para entender el abismo escondido tras la palabra «adiós».

—Qin Lu…

—No, no.

—Moriré sin ti.

—Espérame.

—Lo haré, eternamente.

—No, eso es mucho tiempo. Volveré, te lo prometo.

—¿Cuándo?

—Xue Yue…

Les dolían los labios, los ojos, el cuerpo, pero más el corazón, que parecía dispuesto a estallar. Qin Lu deslizaba los dedos por aquel rostro perfecto, seguía la línea de la boca, la nariz. Xue Yue lamía sus párpados, bebiendo cada gota que fluía través de ellos.

Los devoraba una urgencia desconocida.

Querían quemar una vida entera en un instante.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

—No podré amar a nadie más, nunca.

—Ni yo.

—Qin Lu, Qin Lu, Qin Lu —lo repitió una y otra vez.

Estaban solos, desguarnecidos, ajenos al mundo entero.

O eso creían.

No notaron nada.

Ni la presencia de los guardias, ni la del emperador, ni la de Zhu Bao y Xianhui.

La primera señal fue aquel grito.

—¡Xue Yue!

Fue un trueno inesperado.

La voz de Zhang provocó el terremoto de la muerte en sus almas.

—¡Padre!

Qin Lu intentó resistirse. Más por defenderla a ella que por arrojo o deseo de rebelarse contra su destino. Los guardias le cayeron encima. Una docena de manos le sujetaron de pies a cabeza, obligándole a postrarse ante el emperador con los ojos hundidos en el suelo.

—Lo sabíamos —escuchó la voz de la hermana mayor de Xue Yue.

—Cada noche, su prisa, y regresaba como si flotara entre nubes de algodón —escuchó la de su segunda hermana.

—¡Y con un plebeyo, qué insulto!

—¡La habrá hechizado!

—¿Habéis sido vosotras? —gimió la muchacha.

—¡Callaos! —ordenó su padre.

Se hizo el silencio, salvo por el profundo llanto de Xue Yue. Luego, Qin Lu notó cómo alguien le agarraba del pelo y le obligaba a levantar la cabeza. Se encontró con el rostro del emperador a menos de un suspiro del suyo.

Un rostro feroz e implacable.

—¿Quién eres? —quiso saber.

—Sirvo… al general… Lian…

La mano dejó de sujetarle.

—Encerradle —ordenó Zhang—. Y que su muerte sea muy lenta.

El grito de Xue Yue los atravesó a todos.

A ella la arrastraron en dirección a sus habitaciones, y a él, a las celdas de palacio.

60

Al amanecer, agotados y desconcertados, los habitantes de Shaishei contemplaron su nueva realidad.

Habían salvado el pueblo, sus casas, sus vidas.

Pero el muro de maleza y árboles que los había circundado y protegido, haciéndolos invisibles durante tantos años, ya no existía.

Había desaparecido, convirtiéndose en cenizas.

Miraron aquel desastre en silencio, sabiendo que palabras como «paz» y «futuro» acababan de ser borradas de su horizonte, preguntándose cuándo aparecerían los extraños, los ejércitos, el mundo exterior del que se habían mantenido a salvo durante tantos años.

Xiaofang buscó la mano de Shao.

La apretó como si le fuera la vida en ello.

—Ya nada será igual —musitó—. Maldita fatalidad…

—¿Fatalidad?

Se encontró con su mirada llena de amargura.

Y lo comprendió.

—¿Fu San? —balbuceó aturdida.

¿Cuál era el precio del amor?

—Estaba loco —susurró él.

—Abrázame.

Buscaba una protección que no podía darle, porque ahora los dos eran como niños desnudos bajo el frío.

Y la inclemencia estaba allí.

Sonó la primera voz.

—¡Esto es culpa del nuevo!

La segunda.

—¡Sí, todo ha sido distinto desde su llegada!

La tercera.

—¡Nos ha traído la desgracia!

Ya no le sonreían. Ya no eran amables. Ya no le ofrecían sus casas, sus alimentos o su amistad. De pronto le sepultaba aquella hostilidad que se extendía como una mancha.

—¡Sabéis quién ha sido el responsable de esto! —Xiaofang se enfrentó a ellos con los puños apretados y la mirada combativa.

—¡Xiaofang tiene razón! —intervino Nin Yu—. ¡Todos sabemos qué mano ha provocado este incendio!

El murmullo no apaciguó las voces de los más airados.

—¡Fu San se volvió loco por su culpa!

—¡Él le quitó a Xiaofang!

—¿Qué haremos ahora?

—¡Id a vuestras casas! —Nin Yu empleó su tono más autoritario—. ¡Descansad hoy, dormid, recuperad fuerzas, porque mañana tenemos mucho que hacer!

La mayoría obedeció.

—¿Y él? —una mano señaló a Shao.

—¡Él se queda! —fue categórico el jefe del pueblo—. ¡Es uno de los nuestros!

Ya no hubo más voces.

Pero Shao se sintió de pronto más solo de lo que se había sentido nunca en su largo camino desde Pingsé.

61

Por lo menos, no le habían encadenado.

Aunque eso significase que la muerte sería inminente.

No, Zhang había dicho lo contrario.

«Una muerte lenta».

¿Peor muerte que saberse apartado de Xue Yue para siempre?

Qin Lu miró el ventanuco por el que se filtraba un leve resplandor. Los muros de palacio estaban revestidos de oro. Allí abajo, en las mazmorras, eran gruesos, enormes, y lo que los recubría eran la humedad y el moho. Un mundo dentro de otro mundo.

¿Por qué había sido tan imprudente?

¿Qué le habría hecho Zhang a Xue Yue?

Caminó tres pasos. Llegó a la pared frontal. Dio media vuelta. Tres pasos más. Otra vuelta.

¿Cuán lejos podía irse de esta forma?

Huyendo con la mente.

Le habían arrojado allí igual que a un perro, sin la menor piedad, sin darle un poco de agua a lo largo de aquellas horas infernales.

Una alimaña recibía mejor trato.

Tres pasos más. Media vuelta. Otros tres. Media vuelta.

Quizás llegase a Pingsé antes de morir.

El ruido procedente de los pasillos exteriores le hizo detenerse. Se quedó quieto, consciente de que, fuera quien fuera, iba a por él. Cuando la puerta se abrió, esperaba al verdugo.

No al general Lian.

—Señor… —no supo qué decir.

El militar no llegó a entrar. Le cubrió con una mirada de desaliento desde la puerta. Sus ojos lo decían todo.

—Por favor, señor, no me mire así —no lo resistió Qin Lu.

El general tardó en hablar.

Su voz estaba rota.

—¿Por qué?

Qin Lu no tuvo que preguntarle por el sentido de su pregunta.

Lo conocía demasiado bien.

—No pude evitarlo, señor. Ni ella tampoco.

—¿Hablas… de amor? —no pudo creerlo.

—Sí.

—¿Con la hija del emperador, tú, un simple soldado?

—Sí.

—¿Qué clase de locura es esa? —se reafirmó en su interpretación y exclamó—: ¡Locos, locos, locos los dos!

—¿Cómo está Xue Yue?

—¡Cállate, insensato!

—No, dígame cómo está. Voy a morir igual.

—¡No sé cómo está la princesa! ¡Nadie lo sabe! ¡Zhang la ha confinado en sus habitaciones! —hizo un gesto de impotencia—. ¡Por todos los dioses, deberías preocuparte de ti! ¡Ella sobrevivirá: su padre la castigará y el tiempo borrará toda huella de esta insensatez; en cambio, tú…!

Qin Lu se sintió extrañamente sereno.

Después de todo, el general Lian estaba allí.

Por él. Por un simple campesino.

—¿Por qué ha venido, señor?

—Quería verte.

—Gracias.

—Y decirte que no puedo hacer nada por ti.

—Lo sé.

—Hijo…

—Siento haberle fallado, señor.

No supo si iba a gritar de nuevo o si, por el contrario, la mano que se llevó a los ojos evitó que llorara.

Todo un general.

Duro en la batalla, humano en la vida.

—Adiós, Qin Lu —se rindió su visitante.

—Larga vida al emperador —suspiró él.

—Larga vida al emperador —le respondió Lian arrastrando cada palabra.

62

Esta vez, la asamblea era muy distinta.

Porque lo que estaba en juego era su supervivencia.

No faltaba nadie. El pueblo entero se había reunido en la gran cabaña que presidía su vida común. Se apretaban como podían, envolviendo a los notables de Shaishei, de pie o sentados en el suelo de cualquier forma. A las primeras voces, airadas, temerosas, siguieron unos instantes de locura colectiva, para dar paso a una leve calma.

O resignación.

Nin Yu escogía sus palabras, pero no era sencillo.

—Escuchad —elevó su voz por encima de los últimos murmullos—. El fuego, en la noche, tuvo que ser visto en muchas leguas a la redonda, y si es así, ellos, quienes sean, aparecerán antes o después. Lo harán en paz, y también lo harán soldados y campesinos que huyan de la guerra. Sea como sea, lo único que podemos hacer es estar preparados.

—¿Cómo? —preguntó alguien.

—No vamos a rendirnos ni a sentarnos a la espera de los acontecimientos —continuó el jefe del pueblo con energía—. Puede que estemos solos, que a fin de cuentas no haya nadie que pudiera ver las llamas o su resplandor. Por lo tanto, lo primero será sembrar en torno al muro de maleza abrasado.

—¿Y de qué servirá eso? —gritó otra voz—. Hace demasiado que no llueve. Y aunque lo hiciera, se tarda mucho en conseguir que algo crezca lo suficiente como para protegernos.

—¿Y de qué forma va a crecer un bosque, o una simple mata, si sabemos que la naturaleza se está muriendo al norte y al sur, y quién sabe dónde más? —lamentó una mujer.

Nin Yu aplacó la espiral de nuevas voces.

—Si nos quedamos sentados lamentándonos, será peor. La primera opción es hacer esa siembra y regarla cada día con cubos de agua de los lagos. Una tarea que nos empleará a todos. Nos turnaremos. Unos trabajarán los campos y otros atenderán esa labor. La segunda opción es la más grave, y ha de ser considerada colectivamente y aprobada por la mayoría.

—¿Qué opción es esa?

—Hay una guerra, todos lo sabemos. Estar aislados no nos impide conocer los hechos ni interpretarlos. Shaishei está en el cruce entre el Reino Sagrado, el Reino del Sur y el Reino del Oeste. Las tres fronteras se unen aquí, en este suelo.

—¡Podemos elegir morir por uno o por otro! —se burló uno de ellos.

—¡No! Si los acontecimientos nos empujan, debemos decidir a quién servir —rebatió Nin Yu.

—¡No queremos la guerra! ¿Por qué no huimos, como lo hicieron nuestros padres? —propuso otra voz.

—¡Por qué ahora no hay lugar al que ir! —expuso crudamente el jefe del pueblo—. Si es inevitable, ¿con quién vamos a luchar, con un tirano conocido como Zhang, o con quienes quieren derrocarlo para, quizás, poner a otro en su lugar?

Shao cerró los ojos.

A menudo escuchaba en su cabeza la voz del maestro Wui, como si fuera una pequeña tabla de salvación o un eco en el que refugiarse.

«Quédate con lo que conoces, pues lo nuevo quizás sea peor. Pero busca también el cambio, porque solo de él surge la evolución y el ser humano consigue avanzar a su compás».

El griterío de la asamblea le hizo reaccionar. Xiaofang, raro en ella, permanecía con la cabeza baja y el ánimo sepultado. Algunos seguían a Shao con desconfianza.

Se puso en pie, dispuesto a hablar.

No lo consiguió.

—¡Los soldados, los soldados! —se impuso una voz enloquecida—. ¡Llega una patrulla del emperador! Están aquí, ya han cruzado los límites de lo quemado. ¿Qué vamos a hacer?

En poco más de un parpadeo, no quedó nadie en la gran casa del consejo.

63

Se había adormilado, tendido en el suelo, sin importarle ya nada de lo que pudiera sucederle.

Estaba muerto.

Rápido o lento, por hambre o enfermedad, torturado o abandonado, qué más daba.

Estaba muerto.

Y más, sin Xue Yue.

Tal vez soñara con ella, y eso aliviaría aquel dolor insoportable que le laceraba por dentro, como si un millón de termitas se lo comieran despacio.

El estruendo de la puerta al abrirse de manera inesperada, con su chirrido metálico y su tono lóbrego, le hizo reaccionar y despertar de golpe. Primero se quedó sentado en el suelo, aturdido. Luego intentó incorporarse.

El hombre fue más rápido.

Se abalanzó sobre él, le asió por el cuello y lo sujetó como si fuera una pluma o un muñeco inanimado.

—¡Quieto! —le ordenó.

No iba a hacer nada. Estaba desesperado, pero no loco.

Miró al aparecido. Era una torre humana, como Hu Suan Tai. Alto, grueso, ojos como rendijas, talante avieso, fornida envergadura, manos como mazas… Vestía uniforme del ejército.

—¡Vamos!

Se lo llevó en volandas. Lo sacó del calabozo y pasó junto al carcelero, que lo contempló con desinterés.

Lo despidió con la mirada.

Qin Lu se estremeció.

Luego pensó que era lo mejor.

Una muerte rápida.

Se dejó conducir. Más bien, arrastrar. El eco de sus pasos rebotó por las paredes. No miró a los lados. No quiso descubrir si en las restantes celdas había más desgraciados como él. Primero transitaron por un largo pasillo de suelo tan húmedo como el de la celda. Después subieron una escalinata pegada a la pared que giraba sobre sí misma y desembocaba en una puerta de madera. Otro pasillo, una sala, un cuerpo de guardia, risas, más pasos.

La puerta final.

Solo porque era distinta.

—Ahora cálmate, ¿de acuerdo? —le dijo el hombre.

¿Calmarse? ¿Por qué? ¿Los ajusticiados lloraban, pataleaban, se resistían…?

—Sabré morir con dignidad —repuso.

—¿Quién habla de morir? —rezongó su compañero.

Abrió aquella puerta, la última.

Y al otro lado, Qin Lu vio una figura menuda, con una capucha que le cubría la cabeza.

Una figura que conocía sobradamente sin necesidad de ver su rostro.

64

Los soldados eran veinte, todos a caballo. Cuando entraron en el pueblo, sus rostros no podían ocultar el asombro. Probablemente habían pasado cerca en diversas ocasiones, sin intuir jamás que tras aquella maleza ahora quemada se escondiera un lugar habitado.

Se detuvieron en la plaza, rodeados por el silencio. El oficial al mando hizo la pregunta:

—¿Qué pueblo es este?

Nin Yu dio un paso al frente.

—Shaishei —dijo.

El oficial paseó una mirada aún más desconcertada por su tropa. Ninguno dio muestras de conocer más que él.

—¿Por qué no figura en los mapas ni en el registro del reino?

—No lo sé. Quizás se pasó por alto.

El comentario no le gustó.

—¿Acaso os protegía ese bosque que ha ardido, y cuyo fuego nos hizo desviarnos del camino?

Nin Yu ya no le respondió.

—¡Contesta, campesino! ¿Es así? ¿Tratabais de esconderos de la grandeza del Reino Sagrado y la justicia del emperador?

Sus gritos hicieron que el caballo se agitara. Movió sus patas, resopló y soltó un fuerte relincho. Su jinete lo dominó, pero sin perder de vista al jefe del pueblo.

Entonces, sin más, víctima de un repentino enfurecimiento, descargó una fuerte patada sobre el rostro de Nin Yu.

Al tiempo que caía al suelo de espaldas, sorprendido por la acción del oficial, los habitantes de Shaishei se revolvieron por primera vez.

Shao dio un paso al frente, mientras los demás ayudaban al herido.

—Marchaos de aquí ahora y no os sucederá nada.

Sus palabras levantaron una espiral de frío.

Frío en los soldados, ante su osadía. Frío en los vecinos, que comprendieron definitivamente que su suerte pendía de un hilo.

—¿Cómo has dicho? —frunció el ceño, furioso, el responsable de la patrulla.

—Que os marchéis. Solo eso.

El oficial bajó del caballo, despacio. Dejó que su mano derecha descansara sobre la empuñadura de su espada. Cuando habló de nuevo, lo hizo muy cerca del rostro de Shao, cortando el aire a cada palabra.

—Los ejércitos del sur y el oeste se han unido contra el emperador después de que venciéramos al ejército del este. Vamos a llevarnos a todos los hombres en edad de luchar —pronunció con voz siniestra pero lo suficientemente alta como para que también le oyera el resto de la gente—. Y vamos a llevarnos cuanto de valor tengáis, sobre todo oro, porque vuestro emperador os lo demanda —puso un dedo en el pecho de su interlocutor—. Y a ti también vamos a llevarte, pero encadenado, ¿comprendes, insolente?

Shao se volvió.

Miró primero a Xiaofang.

Luego, a los hombres que tenía más cerca.

Nin Yu hizo un movimiento con la cabeza.

Un gesto de asentimiento.

—Gracias por ayudarnos a decidir —se dirigió de nuevo al oficial.

Eso fue un instante antes de que le propinara el primer puñetazo y todo Shaishei se echara sobre los soldados.

65

Qin Lu apenas pudo pronunciar su nombre.

—¡Xue Yue!

Echó la capucha hacia atrás.

Y el rostro de la muchacha, blanco, hermoso pese a las lágrimas, surgió como una aurora en mitad de la oscuridad del lugar.

El hombre que lo había arrastrado hasta allí se apartó unos metros, discreto, aunque era imposible no escucharlos en medio de aquel silencio.

Los susurros también podían ser gritos.

—Qin Lu…

Solo hubo un momento para el abrazo. Un momento para el beso. Un momento para la caricia. Xue Yue dominó sus emociones a duras penas y le separó de su cuerpo. De pronto, ya no lloraba. De pronto, en su rostro se veía una determinación que iba más allá del amor, amparada en una fuerza desconocida y sustentada sobre una enorme resistencia.

—Escucha, por favor. No hay tiempo que perder… —buscó las palabras precisas—. Tienes que irte ahora mismo, ya, ¿entiendes? Irte si quieres salvar tu vida, que es mi vida.

—¿Quieres… que huya?

Xue Yue sostuvo sus manos. Las apretó, al borde del paroxismo.

—¡Por favor! —gimió—. ¡Mañana al amanecer te van a descuartizar! ¡Cuatro caballos te arrancarán brazos y piernas! ¡Qin Lu, mi amor, has de irte ahora! ¡Si mueres tú, muero yo! ¡Has de vivir por los dos!

—¡Ven conmigo!

—¡No puedo!

—¡Sí puedes!

—¡Si te vas tú, mi padre no te perseguirá o, a lo sumo, enviará una patrulla a la que podrás esquivar! ¡Bastante tiene con la guerra! ¡Pero si me voy yo… con guerra o sin guerra, mandará al ejército entero tras de mí, y removerá cielo y tierra para recuperarme! ¡Es tu única oportunidad!

—¡Pero yo te amo! —Qin Lu lloró por primera vez.

—¡Y yo a ti, más que a nada en el mundo, pero no podemos estar juntos! —contuvo de nuevo su propio llanto—. ¡Vete, por los dioses! ¡No pierdas ni un instante! —señaló al hombre que lo había sacado de la mazmorra—. ¡Él te conducirá fuera de Nantang sin peligro y te procurará comida, monedas, ropa…!

Qin Lu se sintió desfallecer.

La idea de la muerte era soportable. La de la vida sin Xue Yue, no.

—¿Y si prefiero morir aquí?

—Si me amas, te irás —dijo ella.

El hombre se colocó de nuevo a su lado.

—Hemos de irnos ya —anunció—. El tiempo apremia.

Qin Lu se encontró con la determinación de Xue Yue.

—Júrame que no volverás —le pidió ella.

—No puedo.

—¡Júramelo!

No pudo resistir el fuego de sus ojos ni el dolor que los envolvía.

—Lo juro —se rindió, impotente.

—Vamos, muchacho —el hombre le puso una zarpa de hierro en el hombro.

Podía dejarle inconsciente de un golpe y luego cargar con él como si fuera un saco de plumas.

—Xue Yue…

Intentó atraparla por última vez.

El beso final.

Pero ella dio un paso atrás.

No quería sucumbir, al límite de sus fuerzas.

Mientras caminaba, sostenido por la implacable mano de su compañero, Qin Lu mantuvo la cabeza vuelta en dirección a su amada.

En el momento de desaparecer de su vista, supo que había muchas formas de morir.

Y una era esa.

66

Cuando cayó el último soldado, el griterío en Shaishei liberó todas las tensiones de las últimas horas.

Voces enardecidas, puños en alto, el vértigo de la victoria emborrachando los sentidos.

Hasta que volvieron a serenarse, y uno a uno chocaron nuevamente con la realidad.

La pregunta que todos tenían en la cabeza la formuló una mujer que ostentaba como trofeo uno de los cascos emplumados de los soldados.

—¿Y ahora qué?

Se miraron entre sí. Nin Yu, Shao, Xiaofang y algunos de los que más habían destacado en la lucha ocuparon el centro de la atención pública.

—Ya no somos invisibles —dijo un hombre.

—Habéis oído a ese oficial —proclamó Nin Yu—. El ejército del emperador derrotó al del Reino del Este, y ahora son el sur y el oeste los que se han unido para tratar de aprovechar la debilidad del Reino Sagrado.

—Será el fin del emperador —opinó una mujer.

—¡Muerte al tirano! —quiso arengarles un muchacho lleno de ardor combativo.

Su grito no tuvo apoyos. Pero les obligó a mirarse de nuevo, con la certeza de la nueva realidad.

—Podemos esperar a que el muro que nos protegía vuelva a crecer. Podemos ocultarnos en los lagos. Podemos seguir siendo lo que hemos sido, un pueblo libre e independiente —expuso Nin Yu—. Pero me temo que ahora mismo hemos de tomar partido. O luchar con Zhang, el tirano, o luchar contra él y confiar en que su derrocamiento sea lo mejor para los cinco reinos.

Intercambiaron una mirada incierta. Algunos miraron a Shao.

—¿Tú qué dices?

—Soy el último que ha llegado aquí. Mi voz no debería contar.

—Pero tú nos trajiste las noticias de la guerra, y huías de ella.

—No quise luchar con un tirano, ni servir ni morir por una causa absurda, eso es todo.

—Entonces, ¿estás contra él?

«Hay dos caminos, y uno siempre es mejor que el otro», solía decir el maestro Wui.

—¡Deberíamos votar! —propuso Nin Yu.

—¡Entre el fuego y las brasas! —lamentó una voz.

—No —el jefe fue terminante—. Entre un emperador lleno de egoísmo, tirano y déspota, y unos ejércitos que, en caso de victoria, cambiarían por lo menos el signo de los tiempos, aunque no podamos saber si para bien o para mal.

—¿Quién está con el emperador? —preguntó el hombre que acababa de hablar.

Nadie levantó su mano.

—¿Quién contra él?

No solo fueron esas manos. También sus gritos, su coraje.

—¡Vamos a Nantang!

—¡Muerte al emperador!

—¡Muerte al tirano!

—¡Sí!

Shao bajó la cabeza. Quizás fuera muy joven, demasiado, pero no era estúpido. Ir a la guerra provocaba entusiasmo. Regresar de ella siempre suponía dolor.

Aunque todo fuese inevitable.

Hubo una pregunta más, inesperada.

—¿Y quién nos guiará?

Nin Yu era el jefe del pueblo.

Pero le necesitaban allí.

Así que, uno a uno, dirigieron sus ojos hacia el recién llegado.

Ni siquiera pudo hablar.

—¡Shao, Shao, Shao!

Buscó a Xiaofang y, de pronto, no la vio.

La guerra, implacable, había terminado por alcanzarle.

67

Había llegado a Nantang como soldado, y huía de ella como prófugo. Había llegado inocente como un niño, y escapaba convertido en un hombre herido. Había llegado muerto en vida, y ahora sentía la vida gracias al amor, y también la muerte.

Demasiado en tan poco tiempo.

El caballo era veloz como una pluma, pero él se sentía tan pesado como si sostuviera sobre sus hombros una montaña entera.

Cerraba las manos sobre las bridas. Apretaba los dientes. Las lágrimas le impedían ver el camino. Se dejaba arrastrar por la inercia. Seguía al hombre que le conducía a la libertad.

Solo eso.

La libertad.

El mundo entero era una cárcel de la que ya no escaparía nunca.

Su compañero se detuvo finalmente en la cima de una pequeña colina.

Qin Lu miró hacia atrás.

Nantang.

El palacio.

Xue Yue.

«¡Júrame que no volverás!».

—Aquí nos separamos —dijo el hombre.

No pudo darle las gracias.

¿De qué?

¿De servir a su dueña, aun a riesgo de su propia vida, conduciéndole hasta allí?

—Llevas comida en esas alforjas —señaló a ambos lados del animal, un brioso corcel negro—. También algunas monedas y ropa, lo necesario para un largo viaje.

Largo viaje.

El hombre le cubrió con una última mirada en la que mezcló lástima con dolor, resignación con alivio.

—Suerte —le deseó.

—Cuídala.

—Si el emperador no me corta la cabeza por esto, lo haré, descuida. Es y será siempre mi señora.

Ahora sí se lo dijo:

—Gracias.

Y le vio arrancar de nuevo al galope, deshaciendo el camino que le había llevado hasta allí.

Qin Lu volvió a mirar la ciudad.

El palacio.

Xue Yue.

«¡Júrame que no volverás!».

Sí, lo había jurado.

—¿Y adónde voy a ir? —le habló a su amada.

Había una guerra. El sur y el oeste contra el Reino Sagrado. Más batallas. Más muertes. Los caminos pronto se convertirían en ríos de soldados. Podía ser un cobarde, darle la espalda a todo y volver a casa, a Pingsé. Pero también podía despreciar la vida y buscar la muerte combatiendo, uniéndose de nuevo al ejército del emperador con otro nombre, o buscar a las tropas enemigas para pelear contra el tirano, aunque fuese el padre de quien más amaba.

No, no era un traidor.

Y sin embargo, la idea de morir en combate se le antojaba repugnante. Ya no quería pelear más.

Entonces, ¿qué le quedaba?

¿Convertirse en un ermitaño?

—Vámonos —le dijo al caballo.

El animal inició el descenso por el otro lado de la colina.

Nantang quedó atrás.

Y él desapareció en el bosque.

68

Lin Li supo que algo extraordinario sucedía cuando vio correr campo a través, despavoridas, a las que habían sido sus amigas. Las mismas que ya no le hablaban desde el deshonor de Shao.

Ahora sí lo hicieron.

—¡Soldados! ¡Vienen soldados!

—¿Del emperador? —no pudo creerlo.

—¡No, del sur!

—¡Corre!

—¡Ya están aquí!

Trató de ver más allá del bosque, poblado por los gritos y el miedo de las que huían en dirección a Pingsé para refugiarse en sus casas. Luego dejó la azada y las siguió. Sus pies descalzos volaron por encima de la tierra.

A lo lejos escuchó el primer batir de las patas de los caballos acercándose. Un retumbar que zahería la tierra y se acercaba como un rayo.

Nada amigable.

Cubrió la distancia en un suspiro, acompañada del resto de jóvenes que la habían avisado, y ya sin aliento penetró en su cabaña.

—¡Madre!

No estaba allí.

Volvió a salir. El pueblo se había convertido en un caos. Todo el mundo corría. Madres buscando a sus hijos. Ancianos aturdidos por la locura que se cernía sobre ellos. Miedo y angustia. Unos pocos se encerraban en sus casas. Los más acudían en tropel a la plaza, el lugar en el que todo cobraba forma y adquiría un sentido, para bien o para mal.

—¡Madre! —volvió a llamar Lin Li.

Los soldados entraron al galope por tres de los cuatro puntos cardinales, el sur, de donde venían, el este y el oeste, con el claro objetivo de rodearlos y que nadie escapara. Una nube de polvo se elevaba a su paso. Cuando detuvieron sus caballos, fueron sus propios gritos los que suplieron a los de los amedrentados vecinos.

—¡Quietos!

—¡Todo el mundo fuera de sus casas!

—¡Arrodillaos!

Lin Li descubrió a Jin Chai a unos metros. Tuvo tiempo de llegar hasta ella. En el momento en que la abrazaba, uno de los soldados ya cabalgaba a su encuentro para derribarla. Bajó la cabeza, muy asustada, y esperó un golpe que no llegó.

—Madre…

—¡Lin Li! —su voz temblaba por el pánico—. ¿Por qué no te has ocultado en el bosque? ¿Por qué has vuelto?

—¡No podía dejarte aquí sola!

Las patas de un caballo golpearon el suelo muy cerca de ellas.

—¡Callaos!

La nube de polvo cesó con la repentina calma. La tierra levantada volvió a posarse en el suelo. Eran muchos, demasiados. Un notable contingente del ejército que, proveniente del sur, se disponía a unirse al del oeste en algún lugar del Reino Sagrado para el gran ataque a Nantang. Con la situación ya controlada, formaron un círculo y aguardaron a que el oficial de más rango llegara hasta ellos.

Cuando lo hizo, ya no se oía ni el vuelo de una mosca.

El militar se detuvo en el centro de la plaza y paseó una mirada circular por encima de sus cabezas.

Buscaba algo que no encontró.

—¿Dónde están los hombres? —preguntó.

No hubo respuesta, así que dirigió su montura hacia uno de los ancianos.

El único que permanecía de pie, con el rostro alzado.

—¿Qué miras? —quiso saber.

—Nada, señor. Soy ciego.

—Responde tú a mi pregunta. ¿Dónde están los hombres de este pueblo?

—No hay hombres, señor —dijo el viejo Mo—. Se los llevaron.

—¿Se los llevaron?

—A la guerra.

El oficial se tomó unos instantes. No hizo nada. No dijo nada. Tiró de las bridas e hizo que su caballo regresara despacio al centro de la plaza.

Quedaba el veredicto.

Y sabían cuál era mucho antes de que lo pronunciara.

—¡Los hombres de este pueblo combaten con Zhang, el tirano! —gritó el jefe de la partida—. ¡Quemadlo todo!

Y volvió el griterío.

La nube de polvo.

Las carreras de unos buscando la salvación, y las de otros, con sus antorchas arrasando las casas una a una.

—¡Lin Li!

—¡Calla, madre!

Tiró de ella. Era absurdo tratar de regresar a la cabaña. Absurdo e inútil. Mientras unos soldados quemaban el pueblo, otros les perseguían y aterrorizaban, evitando que huyeran. Bastaba una leve resistencia para que un golpe acabara con todo. Al polvo levantado por las patas de los caballos se sumó de inmediato el humo.

Las llamas crepitaron y se alzaron por encima de sus cabezas.

—¡Por aquí! —tiró de Jin Chai.

—¡No puedo correr, lo sabes! ¡Déjame y vete tú!

—¡No voy a dejarte!

La única posibilidad de huida era el camino del norte y, ya fuera del pueblo, cruzar el bosque en dirección al este o al oeste. El sur quedaba vedado porque allí se encontrarían de bruces con el grueso del ejército.

—Vamos, te sujeto —alentó a su madre.

Dejaron atrás el pánico y las últimas cabañas, ya envueltas en llamas. Una vez ocultas por los primeros árboles, se tomaron un respiro. Lin Li iba descalza. Ni siquiera se había dado cuenta de que le sangraban los pies. Miró hacia atrás y se le hizo un nudo en la garganta.

Pingsé ardía.

Ardía y moría en manos de la crueldad de la guerra, siempre cebada en los inocentes.

Sintió la llegada de aquella ira que ya conocía.

Invadiéndola.

Poderosa.

Entonces escuchó aquellas dos voces.

—Mira qué tenemos aquí.

—Sí, Wu Han. Y tenías razón. Bastaba con esperar para que alguna cayera en nuestras manos.

Miró hacia ellos. Eran dos soldados. Dos simples soldados. Sonreían.

—Dejadnos pasar y no os haré nada, lo prometo —dijo Lin Li.

Ellos se rieron.

—¿Has oído?

—«No os haré nada» —la imitó su compañero.

Dieron un paso sin dejar de reír. Jin Chai cayó de rodillas, agotada, cuando su hija tuvo que soltarla.

Lin Li se mantuvo erguida, desafiante.

—Eres muy guapa —dijo uno.

—Demasiado para morir —dijo el otro.

—Ven, nos servirás.

—Un pueblo sin hombres es malo, ¿verdad?

La ira la inundó.

Del todo.

Y cuando se apoderó de su cabeza, no tuvo más que levantar las manos y dejar que fluyera por todo su ser.

Fue como si dos rayos invisibles partieran de sus dedos.

Los dos soldados salieron despedidos, arrancados de la tierra y empujados, hasta quebrarse como simples cañas de bambú contra los árboles.

Lin Li no se movió.

De pronto, tranquila.

Los gritos, el fuego, el pánico, el humo, la violencia, la muerte… El mundo era un escenario dantesco, pero ahora ella ya no estaba en él.

—Lin Li…

Cerró los ojos un instante y, cuando volvió a abrirlos, regresó.

Un largo viaje.

—Vamos, madre —se agachó para ayudarla a levantarse y seguir con su huida.

SEGUNDA PARTE: EL DESTINO

Capítulo 9

¿Me preguntas por qué compro arroz y flores?

Compro arroz para vivir

Y flores para tener algo por lo que vivir.

—Confucio —

69

Treinta y cuatro monturas.

Treinta y cuatro hombres.

La selección había sido difícil, porque los candidatos eran medio centenar. Durante años, Shaishei fue un pueblo pacífico, habitado por quienes un día no quisieron ir a la guerra. Ahora todo era distinto. Nada los protegía, no eran invisibles, y la guerra, otra más, finalmente los había alcanzado.

Si derrocaban al tirano, todo terminaría rápido. Y mientras las tropas victoriosas discutían el nuevo orden, quizás el pueblo volviera a rodearse de aquella maleza que los aislaba del mal.

Quizás.

Porque la madre naturaleza estaba enferma, muriéndose por los cinco reinos.

Algo que la guerra no solucionaría.

Shao iba al frente del grupo. Cabalgaban en diagonal, en dirección noreste. Tarde o temprano se encontrarían con el ejército del Reino del Oeste, que debía de dirigirse ya hacia el corazón del Reino Sagrado, Nantang. Pensaban unirse a ellos, aunque formando un escuadrón propio. Si ellos no los aceptaban, lo intentarían con el ejército del sur.

Pero los aceptarían.

Eran treinta y cuatro valientes.

—¿Descansamos, Shao?

—Un poco más, hasta que ya no quede luz.

—¿Y si nos encontramos con otra patrulla del Reino Sagrado?

—Volveremos a combatir, o los engañaremos y fingiremos ser leales al emperador.

Los hombres de Shaishei veían en él un líder nato.

Un líder que había huido de Pingsé para no luchar.

«En ocasiones, el ser humano no tiene más remedio que detenerse y enfrentarse a sus demonios», decía el maestro Wui. «En ocasiones hay que dar un paso atrás para tomar impulso y volver a dar dos hacia delante».

La vida era compleja.

Shao se pasó una mano por el rostro para quitarse el sudor.

El mismo rostro que Xiaofang había acariciado y besado en la despedida.

—Si no vuelves, te mato.

—Volveré.

—Júramelo.

—No es necesario que te jure lo único que tiene sentido para mí. A fin de cuentas, empiezo a entender qué me impulsó a irme de Pingsé para cruzar el Reino Sagrado.

—¿Instinto?

—Tu llamada. Hay gritos silenciosos que llegan mucho más lejos que los que salen de la garganta.

El último beso había sido el más intenso.

El alimento del espíritu.

—Fíjate, Shao. Cada vez hay más árboles muertos. Está claro que lo que sea que mata a los bosques en el norte y en el sur, está llegando aquí.

—Es un mal presagio.

—¿De qué servirá ganar una guerra si perdemos el mundo?

No tenían respuesta para esa pregunta.

Otra noche durmiendo al raso, bajo el amparo de una fogata.

A mitad de la siguiente jornada vieron, a lo lejos, al ejército del oeste avanzando hacia el corazón del Reino Sagrado.

70

Qin Lu hubiera cabalgado sin parar día y noche; lo único que quería era alejarse lo más posible de Nantang, dejar de pensar, dejar de atormentarse, escapar de aquel dolor atroz que le laceraba el alma y le devoraba la mente.

Muy pronto comprendió dos cosas.

La primera, que todo estaba en su interior y jamás se desprendería de ello, por mucho que huyera.

La segunda, que dependía de su caballo, y si lo reventaba se quedaría solo, perdido en mitad de ninguna parte.

—Lo siento, amigo —abrazó la cabeza del noble animal, al límite de sus fuerzas.

El ejército del oeste avanzaba en línea recta desde Jiengsi hasta Nantang. El del sur subía en vertical desde Zaobei hasta la capital del Reino Sagrado. Lo más lógico era que se encontrasen cerca de la ciudad para unir sus fuerzas y combinar la estrategia del ataque.

¿Adónde podía ir él, entonces?

Justo en diagonal, en dirección suroeste, a la zona de los grandes lagos, para eludir a los dos ejércitos.

No quería más guerras.

Tenía suficiente.

Quizás encontrase a Shao y entonces los dos podrían regresar a Pingsé.

¡Pingsé, en el camino del ejército del sur!

—Cálmate, no pienses. Te volverás loco —se dijo.

El caballo relinchó.

Parecía entenderle.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

Ya hablaba con su caballo. Se empezaba a volver loco.

Eso, sin duda, sería lo mejor.

Por algo se veneraba a los locos en los cinco reinos.

Trataba de no pensar en Xue Yue, pero la llevaba clavada en su corazón. La veía en la luna, de noche, y en las flores, de día. La veía en alguna de las escasas nubes blancas que pasaban por el cielo, y reflejada en los pequeños riachuelos. Y eso le adormecía, le atontaba, le hacía dejarse llevar sin más por su caballo. Deseaba dormir porque soñaba con ella, aunque a veces los sueños fueran terribles y angustiosos, y la veía sufrir, llorar, morir…

Morir.

¿Qué sería de Xue Yue si el emperador perdía la nueva batalla?

¿Y si ganaba?

Le había jurado no volver, no volver, no volver…

¿Por qué lo hizo?

Aquella noche, sentado bajo un árbol, se dio cuenta de algo.

El árbol en el que se apoyaba estaba muerto.

Seco.

Y no era el primero que veía.

Los hombres se mataban y, a su alrededor, la tierra se moría. Se mataban por ella, acusándose unos a otros de ser los culpables, en lugar de unirse y buscar juntos la raíz del problema.

—Locos, locos —murmuró.

Cerró los ojos y, esta vez sí, soñó que paseaba con Xue Yue por un jardín hermoso, libres los dos, felices, sonrientes y cogidos de la mano.

Dos jóvenes como tantos otros.

Porque en los sueños no había privilegios.

71

No tenían fuerzas para hablar.

Solo caminaban, comían frutos de los árboles, saciaban su sed y descansaban cuando ya no podían más, que era a menudo, pero siempre alerta, por si había más soldados en la zona.

Hasta que no se apartaran lo suficiente del paso del ejército del sur, no estarían a salvo. Si se tropezaban con él, lo más seguro era que a Jin Chai la abandonaran a su suerte, y a ella se la llevaran para que les sirviera de cocinera… o algo peor.

Los soldados, fuera de sus casas, de sus familias, de sus ambientes, convertidos en números de una compañía y contagiados unos a otros, eran bestias.

—Lin Li…

—Espera, madre —susurró ella.

Caminó unos pasos atrás, se subió a un árbol. Cuando llegó a la copa, aguzó el oído y miró a su alrededor.

Nada.

Silencio.

Sin embargo, antes de bajar, se dio cuenta de algo.

Desde allí arriba, el bosque se veía tachonado de pecas marrones. Pecas que marcaban el emplazamiento de árboles muertos.

Y eran muchos.

Lin Li no podía creerlo.

Desde el suelo, la magnitud de la tragedia no parecía tanta. Un árbol muerto aquí y otro allá, eso era todo. Pero desde las alturas, viendo el bosque en su totalidad…

—¿Qué nos está pasando? —suspiró.

Regresó junto a su madre. Jin Chai tenía los ojos cerrados y se recostaba en una piedra, con los pies hundidos en un remanso del riachuelo que iban a cruzar. El nivel del agua había descendido tanto, que se apreciaba la diferencia de coloración a lo largo de su curso.

—Tus pies —musitó la mujer.

—Ya no me duelen —ella le quitó importancia.

—Cuando muera, toma mis sandalias.

—Madre, calla.

—Ya no puedo más, hija.

Lin Li también introdujo los pies en el agua. Los tenía casi insensibles, con las plantas endurecidas y los cortes convertidos en costras sobre la piel. De no haber sido por sus conocimientos sobre plantas curativas, se le habrían infectado las heridas y hubiera sido peor.

Solo necesitaba descansar un par de días, o encontrar unas sandalias.

Jin Chai rompió a llorar.

—Madre…

—Nuestro pueblo… —gimió ella—. Todo perdido, todo…

—Volveremos.

—Yo, no.

—Volveremos y empezaremos de nuevo.

Jin Chai la inundó con una mirada en la que naufragaba toda resistencia.

—Shao tenía razón —dijo—. Por eso se marchó. No hay honor que valga. Estúpidas palabras grandilocuentes… Lo único que importa es la paz. ¡Maldita guerra!

—Duerme un poco.

—No, no quiero dormir —insistió—. Necesito hablarte.

—¿De qué?

—Busca a Shao, y también a Qin Lu. Tú sabes que están vivos, ¿verdad?

—Sí, lo sé.

—Los bosques se mueren porque están cansados de nosotros. No los cuidamos, les robamos todo: madera, frutos… Creemos que son para siempre, y no es cierto. Los árboles estaban aquí mucho antes de que apareciéramos los humanos. Son los auténticos habitantes del mundo. Nosotros no somos más que moho, escoria, parásitos que viven de ellos y de la naturaleza.

—¿Y qué podemos hacer?

—Tienes un poder, Lin Li.

—No es cierto —bajó los ojos, avergonzada.

—Lo tienes —insistió con tesón—. Puedes canalizar la energía y dirigirla.

—Solo si estoy muy enfadada.

—Utiliza ese poder, hija. Lo que hiciste a esos soldados…

Lin Li se miró las dos manos abiertas y con las palmas vueltas hacia arriba.

Las manos de una campesina.

Que tuvieran un poder era tan absurdo…

—Los cielos arrojan rayos en la tormenta. Tú también.

—No sé qué pueda ser, madre.

—No importa. Ya lo averiguarás. Has de seguir y encontrar las respuestas.

—Lo haremos juntas.

—No. —Jin Chai llenó los pulmones de aire y bajó sus párpados con abandono—. Es tu destino, no el mío.

Lin Li ya no dijo nada.

Vio cómo su madre se dormía, sin mover los pies del agua, envuelta en una dulce paz.

«Cada ser humano tiene algo en su interior que le diferencia de los demás. Lo importante es descubrir qué es», decía el maestro Wui.

¿Su poder era lo que le diferenciaba de los demás?

¿Por qué?

Y sobre todo, ¿por qué ella?

72

Sus movimientos fueron deliberadamente lentos, y se detuvieron en el momento en que los soldados que formaban la avanzadilla del ejército del oeste los vieron.

Luego aguardaron el encuentro.

Primero los rodearon, con las lanzas en ristre. Después, un oficial se destacó de la tropa para cabalgar hasta ellos.

—¿Quiénes sois? —quiso saber.

—Luchadores de la libertad —proclamó Shao.

—¿De dónde venís?

—De las montañas —mintió—. Somos nómadas.

—¿Y qué es lo que queréis?

—Unirnos a vosotros para ir a Nantang a pelear contra el tirano.

El oficial los contó.

—¿Treinta y cuatro hombres?

—Sí.

—No sois muchos.

—Pero valemos por sesenta y ocho, o por ciento treinta y seis.

—No pareces un fanfarrón.

—Y no lo soy. ¿Quieres que te lo demostremos?

Los soldados que los rodeaban se inquietaron. Sus lanzas se tensaron más.

—¿Cómo sabemos que no sois espías o traidores?

—Te lo demostraremos en la primera batalla.

El oficial pasó una mirada por sus hombres. Vaciló por última vez. Su caballo relinchó y agitó una pata en el aire.

—¿Tienes miedo de nosotros? —preguntó Shao.

—No seas estúpido.

—Entonces llévanos a presencia del general Po y que él decida —le propuso Shao.

Era la única alternativa.

—¡No os mováis de aquí! —se rindió el oficial espoleando su caballo para regresar con el grueso del ejército, que seguía avanzando por detrás.

73

Desde lo alto de una montaña, fuera de toda ruta conocida, Qin Lu vio al ejército del oeste avanzando implacable entre bosques y valles, tierras y quebradas. En la vanguardia, a cierta distancia, se divisaban más soldados, formando un círculo en cuyo centro parecían esperar unos jinetes.

Pensó que serían prisioneros, una patrulla del Reino Sagrado que había sido capturada o se acababa de rendir para cambiar de bando.

Calculó cuánto le separaba de las tropas y dedujo que media jornada, quizás más, dependiendo del terreno.

¿Y si se unía a ellos, combatía al emperador y, de esta forma, regresaba a Nantang?

¿Y si olvidaba el juramento hecho a Xue Yue?

¿No era peor deshonor dejar atrás a la persona que más amaba por la necesidad de salvar la vida?

Continuó sobre su caballo, viendo los movimientos de las tropas, hormigas avanzando al paso, y también cómo unos jinetes dejaban la vanguardia para galopar hasta la cabeza de la marcha. Hablaron con alguien, probablemente los comandantes, y luego más jinetes recorrieron el camino a la inversa, de vuelta al lugar en el que se encontraban los detenidos.

Al final todos esperaron la llegada del ejército, y la vanguardia volvió a tomar un poco de delantera para otear el terreno y evitar cualquier emboscada. El grupo de jinetes pasó a formar parte del ejército.

Qin Lu reanudó la marcha.

Se olvidó del tema.

En unos días, Nantang sería un infierno.

Tanto si cayera el tirano, como si sucumbieran el oeste y el sur.

—¿Dónde estás, Shao? —le preguntó al bosque.

Un bosque que, de pronto, dejó de ser verde.

Qin Lu se internó por un mundo silencioso.

Un mundo sin pájaros.

Un mundo de árboles muertos.

El caballo relinchó, inquieto.

Notaba el amargo silencio de la muerte.

Detuvo al animal y bajó de él. Cogió un puñado de tierra y lo observó. Era campesino, sabía cuando algo rezumaba humedad y, por lo tanto, vida, y cuando estaba seco. La tierra se escapó entre sus dedos formando una cortina de arena yerma.

Allí no había nada, ni siquiera hormigas.

Subió de nuevo a la grupa del caballo y reanudó el camino.

Hasta salir de aquel bosque ya condenado.

La tierra iniciaba el grito final.

Y con él…

74

Lin Li llevaba mucho rato quieta.

El conejo no era muy grande, pero sí suficiente para ella y su madre. Necesitaban comer algo de carne.

El animal se aproximó, inocente.

Saltaba, olisqueaba, dirigía sus orejas hacia el menor de los ruidos del bosque, comía alguna semilla caída y luego volvía a saltar, a olisquear, a vivir en constante tensión porque le iba la vida en ello.

Cuando lo tuvo a unos pasos de distancia, Lin Li apretó las mandíbulas y cerró los puños. Sus ojos se convirtieron en puñales.

Quería que el animal muriera, o volara hasta ella, o saliera despedido para estrellarse contra un tronco, como les había sucedido a los dos soldados.

El conejo no se inmutó, ajeno a todo peligro.

—Vamos, vamos… —musitó ella.

¿Por qué necesitaba de la ira para activar aquel poder?

¿Por qué solo de la furia y la rabia surgía… aquella energía?

Se sintió desfallecer y sus manos cayeron a ambos lados de su cuerpo. Al hacerlo, la derecha rozó el cinto que le había regalado aquel anciano.

Frunció el ceño.

Y se lo quitó.

Miró la cabeza de la serpiente, los ojos brillantes, los dos colmillos que se unían a la cola para cerrar el círculo.

Los dos colmillos.

Entonces escuchó aquella voz en su interior.

Supervivencia, instinto.

Tomó el cinto por la cola, lo levantó sobre su cabeza, le dio vueltas para coger velocidad y luego lo lanzó en dirección a su desguarnecida presa.

Un breve vuelo.

Los colmillos de la serpiente se hundieron en el cuello del animal.

El conejo dio un salto, intentó huir, pero al instante fue como si sus patas se agarrotaran y el cuerpo dejara de obedecerle. Cayó de lado, se estremeció y se quedó quieto.

Muerto.

Lin Li reaccionó.

Una cosa era su instinto, y otra muy distinta, que aquello hubiera funcionado.

Se olvidó de sus pensamientos.

Tenían una cena caliente, algo con lo que recuperar fuerzas.

Era todo lo que le importaba.

Capítulo 10

Yo no procuro conocer las preguntas,

Procuro conocer las respuestas.

—Confucio —

75

Shao no comprendía los motivos de su inquietud.

¿Era por Xiaofang? ¿Era por ir a la guerra que tanto odiaba? ¿Era por traicionar sus principios en aras de un bien mayor?

Sentía que quería llegar cuanto antes, combatir, derrotar al tirano y regresar a Shaishei.

Su nuevo hogar.

De vez en cuando miraba al sureste, en dirección a Pingsé, a varios días de camino. Pero la mayor de las distancias era la que crecía con el pueblo invisible, a cada paso que daba.

El amor era extraño.

Tan posesivo.

Capaz de atrapar a un ser humano y reducirlo a una forma carente de voluntad y desprovista de nada que no fuera aquella ceguera absoluta.

«Amad con los cinco sentidos», decía Wui, «pero dejad que duerman y descansen por la noche».

Sus compañeros de Shaishei se reían de su apremio. Era el primero en levantarse por la mañana, dispuesto para la marcha, y el último que cerraba los ojos por la noche, incapaz de dominar su tensión. En medio, podía pasar media jornada sin abrir la boca, con la mirada fija en el horizonte.

Otro gran miedo crecía en él.

Ni siquiera había pensado en ello hasta que surgió en su mente, imparable.

¿Y si peleaba contra su propio hermano?

¿Y si en el campo de batalla se encontraba frente a Qin Lu?

Prefería morir antes que hacerle daño.

Morir a pesar de que ahora, más que nunca, deseaba la vida.

El miedo por Qin Lu se fue apoderando de él hasta hacerle enloquecer.

—¿Te encuentras bien?

—Sí.

—Tienes los ojos…

—Lo sé. Tranquilos.

No lo estaban. Sus compañeros de Shaishei le observaban cada vez con mayor recelo.

Aquella tarde pasaron por un pueblecito devastado.

Arrasado.

La guerra no respetaba espacios. Ciudades o pueblos, ¿qué más daba? Cada cual se forjaba sus propios enemigos.

Volvió a mirar a lo lejos, hacia el sureste.

En dirección a Pingsé.

—¿Estáis bien? —le preguntó al viento.

Si encontrase a Qin Lu, podría llevárselo, arrancarle de su maldito deber, hacerle ver que la vida era un don precioso y conducirlo con él al pueblo invisible. Luego regresarían a Pingsé para hablar con su padre y tratar de convencerle…

No. Yuan estaba marcado para siempre.

—¿Quién habrá arrasado el pueblo que hemos dejado atrás? —le preguntó uno de sus compañeros.

Sabían la respuesta.

El ejército del sur tenía fama de bárbaro, cruel en la guerra, lo mismo que su señor; todo lo contrario que los civilizados habitantes del norte.

—¡Allí! —gritó una voz.

Y a lo lejos los vieron, recortados contra el horizonte, como si los esperaran o los hubiesen visto primero, desde mucho antes.

Sus inesperados aliados.

76

El camino se había vuelto peligroso.

—Cuidado —le palmeó el cuello al caballo, inclinándose sobre él mientras le hablaba.

A veces costaba que le obedeciera. El animal no era estúpido. Miraba el abismo con ojos asustados y movimientos nerviosos. Cada vez que sus patas desgajaban alguna roca y esta rodaba montaña abajo, relinchaba como advertencia. Qin Lu solo lo espoleaba si se detenía o vacilaba. Si la senda era angosta, no cabía la menor posibilidad de volver atrás. Si subía, había que hacerlo rápido. Si descendía, controlar muy bien el suelo que pisaba.

Todo con tal de no tropezarse con un ejército o una patrulla.

Coronó una quebrada con mucho esfuerzo. Piedras y más piedras, la mayoría estratificadas. Al otro lado se divisaba un valle espléndido, aunque tachonado por un sinfín de árboles muertos. Pronto estaría de nuevo abajo.

—Despacio.

El animal inició el descenso.

Superó la parte más difícil, llegó a una zona que parecía formar un puente con la última bajada. Una vez allí, todo sería más fácil.

La proximidad del final del camino provocó la precipitación. Qin Lu lo dominó en el primer resbalón. Su montura afianzó las patas traseras y consiguió estabilizarse tras dar unos inquietos pasos.

El segundo fue imposible.

Al pisar con las patas delanteras, parte del suelo se vino abajo.

—¡No! —gritó.

La elección era difícil: o caía con su caballo, abrazado a él, para intentar salvarlo inútilmente, o saltaba y trataba de agarrarse a las rocas en un supremo esfuerzo por no verse arrastrado por el derrumbe.

Qin Lu saltó.

Sus manos se asieron de manera desesperada a un saliente. Respiró aliviado y miró hacia abajo, a tiempo de ver cómo el pobre animal moría.

Todo lo que tenía estaba en aquellas alforjas.

Pero todavía no estaba a salvo.

Intentó elevarse a pulso y la roca que le sostenía comenzó a salir de su encaje.

Se quedó quieto.

Buscó otro apoyo. Lo encontró a poca distancia. Lo malo era que tenía que soltarse de su asidero y alargar el brazo para atraparlo. Eso le dejaba únicamente con un punto de apoyo y todo su peso sostenido en él.

La piedra se salió un poco más.

Ya no se lo pensó dos veces. Tensó el cuerpo al máximo y consiguió colocar la mano en la otra roca. En el momento de soltarse de la primera, esta cayó rodando hacia el encuentro del caballo muerto varios metros más abajo.

Qin Lu estudió la situación.

Subir era muy complicado. Toda fuerza podía significar la rotura de aquellas rocas estratificadas, apenas sujetas unas con otras. Bajar, en cambio, era mucho más sencillo.

Insertó un pie en un hueco de la pared y probó su resistencia. Hizo lo mismo con el otro. Después buscó lugares donde sujetarse.

El camino era largo.

Sudaba.

Sin embargo, la parte final resultó más sencilla.

Mucho más sencilla, aunque…

Cuando las rocas se rompieron con estrépito, dejándolo sin ningún apoyo, Qin Lu supo que su única posibilidad sería caer sobre su caballo muerto.

No fue una caída muy larga, pero sí angustiosa. El impacto acabó de reventar al animal.

Pero Qin Lu no pudo celebrar su éxito.

Una piedra golpeó su cabeza y lo dejó inconsciente.

77

Descansaban en una cueva, convertida en un improvisado hogar.

Jin Chai no podía seguir, y ella, descalza, corría el riesgo de ver cómo las heridas llagaban definitivamente sus pies. Su madre insistía en que se pusiera sus sandalias.

Una forma de decirle que la abandonase para salvarse ella.

—Reanudaremos la marcha cuando te sientas más fuerte.

—¿Por qué eres tan tozuda?

—Será porque soy hija tuya —sonreía.

Por lo menos, ya sabía cómo cazar. El cinto se había revelado la mejor de las armas. No les faltaba carne, ni tampoco pescado, pues la habilidad para lanzarlo era la misma en tierra que en un río o un pequeño lago. De noche, al amparo de una fogata, Lin Li contemplaba aquel cuero trenzado en forma de serpiente.

Un misterio.

Y evocaba la figura del anciano que se lo había regalado.

¿Casualidad?

Empezaba a creer que no.

Que todo estaba relacionado.

La muchacha miró las estrellas y se llenó de su belleza, su paz. Nunca había estado tan lejos de su casa, ni de Pingsé. Jamás hubiera imaginado todo lo que acababa de sucederle. Creía que su existencia estaba decidida. Una existencia basada en el trabajo, la vida familiar, un futuro marido, unos hijos, la madurez, la vejez… Todo escrito en el libro de la vida.

De pronto…

Su padre, muerto; Shao, huido; Qin Lu, en una guerra, y ella y su madre…

—Lin Li.

—Sí —se acercó a Jin Chai.

—Hija, he de hablarte.

—Estoy aquí —le tomó una mano con ternura—. Hace una noche preciosa y este silencio es muy dulce.

—Lin Li, si muero…

—¡Madre!

—No —le tapó los labios con su otra mano, temblorosa—. Hay que hablarlo, es necesario. ¿Acaso no te enseñó tu padre a ser valiente y afrontar las cosas? —tomó aire y serenó su espíritu sin dejar de acariciarle la mejilla—. Si muero, júrame que encontrarás a tus hermanos.

—¿Cómo? ¿Dónde?

—Prométemelo.

—¿Crees que ese poder del que hablas me permitirá tanto?

—Prométemelo.

Se rindió. Jin Chai parecía agotada, al límite de su resistencia.

—Te lo prometo. Pero ya verás cómo juntas los encontraremos.

—Ya no, cariño —movió la cabeza de lado a lado y sonrió con abandono—. Tu padre me llama.

—¡No hables así!

—Sé que es el final de mi camino. Lo sé por mí, pero también por ti, porque soy una carga que no puedes llevar por más tiempo —detuvo la protesta de la chica—. Tú eres fuerte, Lin Li. Has de descubrir por qué posees ese don.

—¿Y si no es un don sino una carga pesada con la que deberé vivir?

—No, no puede ser una carga. Tú eres maravillosa. Siempre lo has sido. Los dioses no te habrían impuesto jamás una carga. Los dioses solo hacen diferentes a los privilegiados.

—¿Y si soy un monstruo?

—No lo eres. Yo… he de contarte…

Tuvo una convulsión. Un estremecimiento. Lo que fuera a contarle murió con el agotamiento final, y cerró los ojos plácida, abandonándose a la inconsciencia.

Lin Li soltó una bocanada de aire.

—¿Qué has de contarme, madre?

La sostuvo un momento entre sus brazos, hasta que la acostó en el lecho de hojas que había dispuesto y regresó a la boca de la cueva para seguir mirando el cielo.

El mismo cielo que tal vez estuviesen mirando Shao y Qin Lu en ese instante.

78

Mataba a cuantos se interpusieran en su camino.

Cruel, despiadado.

Cortaba cabezas con la espada, agitaba la lanza con la que se abría paso, arrojaba cuchillos con certera precisión y se defendía con su escudo. Nada ni nadie se resistía a su valor y arrojo. Los hombres le seguían, fieles, atrapados por su magia y sabiéndole invencible. Los contrarios huían asustados, incapaces de hacerle frente por la misma razón. Los cadáveres sembraban el prado y lo regaban con su sangre a medida que avanzaban victoriosos.

De la sangre surgían rosales.

—¡Shao, el grande! —proclamaban sus hombres.

—¡Shao, el héroe! —gritaban sus adláteres.

—¡Shao, Shao!

Más enemigos muertos. Salían de la nada y volvían a ella una vez acababa con ellos.

Sin piedad.

Porque no sentía nada.

Ninguna culpa, ningún miedo. La guerra era para los audaces. En siglos venideros se glosarían su hazañas. Había nacido para forjar su propia leyenda.

—¡Victoria!

No, todavía no.

A lo lejos, aparecía él.

Tan implacable, tan fuerte, tan valiente.

Con cientos de soldados no menos muertos rodeando la tierra que le envolvía.

—¡Tú!

Su enemigo le miraba.

Le retaba.

Shao corría a su encuentro.

Un rival, un luchador digno de él.

Corría matando a cuantos trataban de impedir su avance, para sostener el gran combate con el campeón de las tropas del emperador, el hombre que…

Se detenía ante su figura envuelta en las sombras. Aferraba la lanza, la espada. El desafío estaba sellado. Uno moriría. El otro llevaría a la gloria a su ejército.

Y de pronto…

—¡Qin Lu!

—¡Shao!

Frente a frente, los dos.

El desconcierto.

—No puedo matarte… —decía Shao bajando las armas.

—¡Yo, sí! —le atacaba su hermano—. ¡Por el emperador!

Entonces la pelea se convertía en una lucha de titanes, algo dantesco, porque Shao se defendía, intentaba evitar lo inevitable, retrocedía paso a paso ante el empuje de Qin Lu.

—¡Desertaste!

—¡No quería la guerra! ¡Por favor, volvamos juntos a casa!

—¡No!

Las tropas asistían expectantes al duelo. Los dos campeones. Los dos héroes.

Pero uno no peleaba.

El escudo de Shao estaba machacado, inservible. Con el siguiente golpe, Qin Lu lo partiría en dos. Y después…

Moriría.

—¡No quiero hacerte daño!

—¿Daño? —la risa de Qin Lu era demoníaca, infrahumana.

Ya no le reconocía.

De pronto, aprovechando la fiereza y la seguridad de su oponente, convencido de la victoria, levantaba su espada y se la hundía en el pecho desguarnecido.

—Hermano… —gemía entre lágrimas—. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

—¡Shao!

¿Quién le llamaba?

—¡Shao, despierta!

¿Despertar?

Abrió los ojos y se puso en pie de un salto, con la espada en la mano. Hubiera ensartado al que acababa de zarandearle para que dejara de gritar en sueños.

—¡Shao, por los dioses, cálmate!

Qin Lu no estaba muerto.

Ni siquiera estaba allí.

Era de noche.

Los soldados y los amigos de Shaishei que dormían cerca le contemplaban preocupados.

—¡Mañana llegaremos a las afueras de Nantang! —se desesperó su compañero—. ¿Se puede saber qué te sucede? ¡Te estás volviendo loco!

Shao acompasó su respiración.

Loco.

Volvió a tumbarse en el suelo, con la espada al lado, y miró las estrellas que parecían burlarse, formando una enorme sonrisa sobre su cabeza.

Sabía que ya no podría volver a conciliar el sueño.

79

Lo primero que vio Qin Lu al abrir los ojos fueron las estrellas que se columpiaban en el cielo.

Lo segundo, la hoguera que le calentaba.

¿O ardía por la fiebre?

Se llevó una mano a la cabeza y palpó la venda. El dolor era intenso. Como si llevara incrustada una brasa en el cerebro. Cerró los ojos e intentó recordar lo sucedido.

La caída, el caballo, las rocas…

—Tranquilo —oyó una voz a su lado—. Estás bien, muchacho. Nada que no se cure con descanso y algunas plantas medicinales. El corte no ha sido profundo a pesar del golpe. Los jóvenes tenéis la cabeza dura.

Entreabrió los párpados despacio.

Al amparo de la fogata que le iluminaba, vio a un anciano de cabellos blancos: pelo, barba, bigote, cejas… Los ojos, la nariz y la boca apenas se intuían bajo la densidad capilar.

Pero tenía una mirada tan dulce como su voz, y sonreía.

—¿Dónde…?

—¡Chst! —le puso un paño húmedo en la frente—. Apenas si he podido moverte mucho, unos metros. Pero este es un buen lugar, agradable y seguro. Lo importante es que estás a salvo.

A salvo.

Su mente retrocedió un poco más. La luz se hizo despacio, iluminando los recovecos más oscuros de su memoria.

Xue Yue, el emperador, Lian, la guerra…

—La guerra…

—Está muy lejos de aquí, hijo —dijo el anciano con voz triste.

Volvió a concentrarse en él.

Vestía una túnica blanca y tenía una especie de zurrón al lado. Qin Lu vio unos árboles cerca. Al otro lado, los riscos por los que había caído.

De no haberlo hecho sobre el caballo.

—Oh… —sintió un pinchazo en la cabeza.

—Descansa. Mañana hablaremos.

—No, espera —le detuvo impaciente—. ¿Quién eres?

—Nadie —plegó los labios y se encogió de hombros—. Un caminante, solo eso. Has tenido suerte de que anduviera cerca y viera el revoloteo de los buitres. Esos no pierden el tiempo, así que pensé que podía haber alguien herido.

—¿Vives cerca?

—No. Mi casa es el mundo.

—He de… —hizo un fallido gesto tratando de incorporarse.

—No seas imprudente —lo detuvo el anciano—. Es de noche. ¿Quieres tropezar y caerte, suponiendo que puedas dar más allá de tres pasos? Vas a necesitar unos días para recuperarte.

Casi se echó a reír.

¿Unos días?

Tenía todo el tiempo del mundo.

Ni siquiera sabía adónde se dirigía.

—Tómate esto y duerme —ordenó el hombre.

Era un brebaje infecto, pero lo sorbió sin protestar. Luego se reclinó de nuevo y miró el fuego.

Su último pensamiento fue para Shao.

Después se durmió sin darse cuenta.

80

Lin Li abrió los ojos y vio a su madre a su lado, tendida en el suelo, mirándola con ojos exhaustos.

—¡Madre!

Se levantó y se acercó a ella. Le tomó la cabeza.

Ella esbozó una sonrisa de amor.

La última sonrisa.

—¡Madre! —lloró la muchacha.

—Escucha, Lin Li —la voz estaba llena de grietas—. Has de saber algo… Algo que tenía que haberte contado hace mucho… mucho tiempo. A ti… y a tus hermanos.

—No hables, por favor —intentó evitarlo.

—No, ya es tarde. Es la hora. Las dos lo sabemos. Solo quiero… —tosió una vez, dos, y tuvo que acompasar la respiración antes de proseguir—. Sabes que tu padre y yo conseguimos ser padres muy tarde, cuando habíamos perdido toda esperanza…

—Lo sé.

—De pronto, en poco tiempo, tres hijos. Una bendición —la mirada fue armoniosa—. Algo tan… increíble que… —vaciló—. Yo ni siquiera le creí cuando me lo dijo.

—¿Decirte qué? ¿Quién?

—Un hombre muy viejo, mucho —pareció evocarlo en su mente—. Fue él quien una tarde, en el campo, se acercó y, tras poner una mano en mi vientre, me anunció lo que iba a suceder.

—¿Te dijo que serías madre tres veces?

—Sí, y no le creí hasta que… llegó Shao, y después, Qin Lu, y finalmente, tú.

—¿Quién era ese hombre?

—Xu Guojiang.

—¿El Gran Mago? —desorbitó los ojos.

—Sí.

—¿Te dijo él que era Xu Guojiang?

—Sé que era él. Lo supe después de que nacierais y su rastro se hubiera perdido, según dicen. Yo… sentí la misma energía que sientes tú ahora, pero en mi vientre. Una energía llena de paz y amor, de vida y esperanza.

—¿Te dijo algo más?

—Sí.

Lin Li casi dejó de respirar.

En cambio, la respiración de Jin Chai se aceleró y su pecho se agitó batido por la emoción.

—Me dijo que mis tres hijos… serían diferentes, especiales, únicos… Tres hijos forjados… con los elementos… de la vida. Y que uno de los tres nacería… —dominó un sobresalto de dolor—. Nacería… en un eclipse de luna… Y que no lloraría ni daría la menor muestra de vida hasta… hasta que el primer rayo de sol… le alumbrara y penetrara en… su…

—¿Quién de los tres nació así, madre?

Lo supo aun antes de que ella lo expresara con palabras.

—Tú, Lin Li.

—Pero eso no significa…

—Era una señal, ¿no lo comprendes? ¡Una señal! —se aferró a ella de pronto—. En el pueblo dijeron que era un mal augurio. Ignorantes. ¡Ignorantes! Pero yo no podía decirles nada. ¿Cómo hacerlo? ¿Revelar que mis hijos eran distintos porque el Gran Mago me había…?

—¿Te había qué, madre?

—El destino, los cuatro elementos… Tierra, fuego, aire, agua… —perdió sus últimas fuerzas.

—Madre, no… —gimió Lin Li.

Un suspiro. Un breve ronquido. El estertor de la muerte. La mano cayó y los ojos perdieron su brillo.

—¡Madre!

La abrazó con desesperación, para llevarse el calor de aquel cuerpo que le había dado la vida y no olvidarlo jamás.

Luego lloró, vaciándose hasta quedar seca.

Capítulo 11

El que domina su cólera,

Domina a su peor enemigo.

—Confucio —

81

Cuando los dos ejércitos unidos llegaron a Nantang, no hubo ninguna batalla.

Los observadores llevaron la noticia a los mandos del oeste y del sur.

—¡El ejército del Reino Sagrado está encerrado tras los muros de la ciudad! ¡No van a luchar en campo abierto!

Era el primer viento de victoria.

—¡Saben que no pueden vencernos!

—¡Pelearían contra uno de los ejércitos, pero no contra los dos!

—¡El general Lian prefiere esconderse!

Solo hubo una voz discordante.

—Pero el asedio puede durar semanas, meses…

La gran pregunta era: ¿podrían aguantar tantos hombres ese asedio sin los pertrechos necesarios? ¿De dónde sacarían la comida?

¿Y si los bosques morían aún más rápido y la tierra se secaba?

—¡Entonces tomaremos Nantang de inmediato! —proclamó el general Po, comandante del ejército del oeste.

La noticia corrió entre los soldados de los dos ejércitos y cuantos se habían sumado a la lucha para derrocar al tirano, como Shao y los hombres de Shaishei.

Habían creído que la guerra sería cruenta, pero rápida.

Ahora…

—¿Qué podemos hacer? —se preguntaron.

—Estamos aquí —dijo Shao—. Vamos a esperar.

—He oído historias de cercos eternos en los que, o bien los asediados morían de hambre y sed, o bien los atacantes se cansaban y se iban, hambrientos también. ¿Crees que Lian no se habrá llevado toda la comida de los alrededores de Nantang al interior de la ciudad?

El panorama era sombrío.

Hasta la siguiente noticia.

—¡Vamos a atacar ya, sin esperar a que se organicen!

—¿Cuándo?

—¡Mañana!

Shao miró los muros de la capital del Reino Sagrado. Siempre había deseado visitarla. Ahora lo haría, pero como enemigo, dispuesto a matar por una causa.

Y allí, en alguna parte, estaba su hermano.

Dijo su nombre en voz alta.

—Qin Lu…

Fue algo extraño.

Por un momento estuvo seguro de que su cinto se movía, como si la cabeza de serpiente quisiera mirar hacia atrás, justo en dirección contraria a Nantang.

82

Qin Lu abrió los ojos tras un leve parpadeo y durante unos instantes trató de comprender por qué le dolía tanto la cabeza y qué estaba haciendo frente a los restos de un fuego que no recordaba haber prendido. Cuando se tocó la venda, hilvanó de nuevo unos primeros recuerdos.

Luego vio al anciano.

Estaba a unos veinte pasos de él, en la linde del bosque, de espaldas, examinando la tierra y los árboles. Le vio agacharse, cavar un pequeño agujero con las manos, extraer una raíz, olerla, levantarse, agarrar una rama, arrancar unas hojas… Era mayor, pero se movía con agilidad. Tal vez el cabello blanco le hiciera parecer más anciano. Tardó un poco en volver a su lado. Cuando lo hizo y le vio con los ojos abiertos, sonrió.

—Ah, ya te has despertado. Buenos días.

—Buenos días.

—Te he preparado un poco de arroz y unos frutos.

—No tengo hambre.

—Toma, bebe agua.

Le ayudó a incorporarse y le aproximó un cuenco con agua a los labios. Qin Lu lo apuró, sin dejar una gota. Después no volvió a tumbarse. Permaneció sentado. El mundo daba vueltas a su alrededor, pero quería recuperar la estabilidad cuanto antes. La sensación de mareo cedió poco a poco.

—¿Cómo te encuentras? —se sentó el anciano a su lado.

—Mejor.

—Los jóvenes tenéis la cabeza dura.

—Me salvaste la vida.

—O no —hizo un gesto impreciso—. Pero al menos te he ayudado, que es lo que cuenta.

—¿Qué estabas haciendo? —señaló el bosque.

—Examinaba la tierra.

—¿Por qué?

—Porque la vida está muriendo y el proceso se acelera cada vez más.

—Es por la guerra.

—No. La guerra es una consecuencia de la estupidez de los humanos. No saben qué sucede y lo único que se les ocurre es matarse entre sí. Todo menos trabajar juntos y unidos buscando la causa para solucionar el problema.

—¿Tú sabes lo que le sucede a la naturaleza?

—Todavía no.

Qin Lu frunció el ceño. No parecía un viejo loco.

Hablaba en serio.

—¿Tienes… alguna idea? —quiso saber.

—Sí.

Esperó a que siguiera hablando, pero no lo hizo. Su mirada era clara, su aspecto infundía serenidad y paz.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Qin Lu.

—Sen Yi —dijo él antes de volver a levantarse—. Anda, come un poco. Necesitas recuperar tus fuerzas.

83

Lin Li colocó las últimas piedras. Una vez concluido el pequeño túmulo, permaneció arrodillada frente a él, con las manos sobre las piernas y la mirada perdida en aquella tierra bajo la cual yacería eternamente el cuerpo de su madre.

Estaba sola.

Primero, la marcha de sus dos hermanos; luego, la muerte de su padre; ahora…

Buscó en el fondo de su corazón, de su mente, de su alma, y lo único que encontró fue animadversión, rabia, ira.

Aquella ira.

Ya no tenía familia, ni casa.

No tenía nada.

Colocó las manos con las palmas hacia ella y el dorso sobre sus muslos. Sus manos de campesina. Sus manos endurecidas por el trabajo. Sus manos convertidas en armas.

Muy despacio, las fue cerrando.

Y apretó los puños.

A medida que lo hacía, y sin que ella fuese consciente, unas nubes negras, surgidas de la nada, oscurecieron el sol.

Unas nubes que crecieron, crecieron, crecieron…

—Madre, te juro que tu muerte no será en vano —susurró Lin Li—. Si hay un destino, lo encontraré. Si existe una razón por la cual nacimos, daré con ella.

Xu Guojiang, si realmente era él quien le predijo que tendría tres hijos y que uno nacería en un eclipse, le habló de los cuatro elementos. Tierra, aire, fuego y agua. Pero ellos eran tres, Shao, Qin Lu y Lin Li.

Y Jin Chai había muerto sin decirle más.

Las nubes se espesaron. Cubrían ya la totalidad del cielo sobre su cabeza. Pero solo eso. Una isla negra en mitad del azul. Se escucharon truenos.

Retumbó la tierra.

Cayeron una docena de rayos, envolviéndola, rodeando la tumba.

Lin Li se mantenía ajena.

Con los puños apretados, apretados, apretados…

Hasta que levantó la cabeza y gritó.

Gritó.

Con todas sus fuerzas, un alarido infrahumano que el eco expandió en todas direcciones.

El cielo, entonces, se hizo infierno.

Las nubes llegaron a tocar tierra. El retumbar de su energía levantó un viento huracanado que formó una espiral, y en el centro, ella y la tumba, incólumes. Un rayo impactó en el árbol a cuyos pies había cavado la sepultura con las manos. El árbol, partido en dos, cayó desparramando sus ramas. Nada más tocar tierra, una mata de espinos como puñales surgió del suelo y lo cubrió como si fuera una malla de acero.

El grito seguía retumbando.

Y Lin Li tenía los ojos en blanco.

Mirando hacia dentro.

84

La lucha era como en su sueño: encarnizada, dramática, sangrienta.

Los hombres se atacaban unos a otros, con una fiereza desmedida. No solo se mataban, sino que exacerbaban su victoria. Cortaban cabezas o hundían espadas en pechos y vientres con gritos de rabia y alegría. Veían los rostros de los derrotados sin experimentar la menor piedad. Y remataban a los heridos sin compasión. Los hierros chocaban en el aire y sacaban chispas de los escudos. Cubiertos de sangre, igual que espectros del averno, avanzaban ciegos en aras de su locura individual y colectiva. El vencedor de un momento era la víctima del siguiente. A veces se peleaba sobre un montón de cadáveres o heridos que formaban una alfombra gimiente.

Shao trataba de conservar la serenidad y la vida.

Aquella era la guerra de la que había escapado.

La guerra que aborrecía.

Miles de hombres muertos por la locura de uno solo.

Y sin embargo, para renacer había que matar, morir…

—¡Shao, allí!

Los voluntarios de Shaishei trataban de permanecer unidos. Avanzaban como uno solo, luchaban con sus espaldas protegidas y ni siquiera obedecían las órdenes de los oficiales de los dos ejércitos. Intentaban vivir. Sobrevivir.

En medio de aquel caos.

—¡Seguidme!

Habían abierto una brecha en la muralla y, por ahí, el ejército del oeste se colaba en Nantang igual que un río de lava. El asedio, que de otra forma hubiera durado días o semanas, se desequilibraba en favor de las tropas invasoras. Los soldados del Reino Sagrado retrocedían paso a paso, no sin antes vender muy caras sus vidas.

Shao tenía una sola idea.

El palacio real.

El emperador.

Si caía el tirano, caería todo.

Sus hombres se retiraron de la lucha y corrieron por la parte izquierda de la muralla. Allí no había resistencia. Algunos habitantes de Nantang se refugiaban en sus casas o se arrodillaban a su paso, esperando una muerte que no llegaba. No eran asesinos. Ellos, no. Ni siquiera encontraron una patrulla o un destacamento de soldados hasta llegar a los jardines que rodeaban la residencia de Zhang.

—¡Los muros de palacio son inaccesibles!

—¡Si han caído los de la ciudad, también caerán estos! —gritó Shao.

Llegó al pie de la enorme pared y no se detuvo. Sacó el cinto y clavó la boca de la serpiente en la piedra. Como si estuviera vivo, los dientes del animal se hundieron en ella y se afianzaron. Una vez tuvo los pies asentados en los dos primeros sillares, repitió el gesto. El cinto se convirtió en una extensión de su mano. Lo desclavaba y lo clavaba sin problemas. A su espalda, los hombres del pueblo invisible le vieron trepar.

—¡Está loco!

—¡Ten cuidado!

—¡No podrás con todos tú solo!

Alguno intentó seguirle, pero fracasó en su empeño.

—¡Aguardad aquí! —fue lo último que oyeron de él.

Cuando llegó arriba, se agazapó entre las defensas del muro. La mayoría de los soldados protegían otro sector, el frontal, por donde se desarrollaba la batalla. Los dos únicos guardias que encontró quedaron fuera de combate sin necesidad de matarlos. A uno lo dejó inconsciente de un golpe. Al otro le arrojó el cinto de forma que la boca de la serpiente se hundiera en su garganta.

Un arma insólita.

¿Y qué más daba?

Tenía dos opciones: encontrar una puerta que abrir, y parecía no haber ninguna por allí, o dar con cuerdas y asegurarlas en las defensas por donde había subido para que sus hombres le siguieran.

Estaba en palacio.

Casi no podía creerlo.

Estaba en la casa de Zhang, el tirano.

Cuando encontró las cuerdas, junto a otros aperos utilizados por los guardias del muro, reprimió un alarido de alegría. Cargó con dos de ellas y regresó a la zona de su escalada.

Si un grupo de apenas treinta hombres podía tomar el palacio real, se sabría muy pronto.

85

Qin Lu se estremeció al notar la mano en su frente.

Abrió los ojos y miró a Sen Yi.

—Lo siento. No quería despertarte —dijo él—. Pareces mejor.

—Lo estoy, gracias a ti.

El anciano se arrodilló a su lado. Al hacerlo, Qin Lu vio que había preparado agua y comida, que podía alcanzar con solo extender una mano.

También había leña de sobra. Una fogata dispuesta para ser encendida, la yesca necesaria para prender el fuego y una carga extra de madera.

—¿Te vas?

—He de hacerlo —confirmó Sen Yi—. Tú estás casi curado. Descansa un par de días y podrás reemprender también tu camino.

—¿Tanta prisa tienes?

—Me temo que sí.

—Entonces… no volveremos a vernos.

El anciano no le respondió. En cambio, abrió su bolsa y de ella extrajo un extraño cinto. Era de cuero, sólido, duro, firme, maravillosamente trenzado. Tenía una cabeza de serpiente, con dos brillantes ojos incrustados y los colmillos puntiagudos para que la cola quedara sujeta una vez colocado en la cintura.

—Quiero darte esto —se lo ofreció.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Ha de haber una razón para que alguien te haga un obsequio?

—Cuando nadie me ha regalado nada en la vida, sí.

—Me alegra ser el primero —le puso el cinto en las manos—. ¿Te gusta?

—Mucho —se asombró él.

—Deja que te guíe.

Levantó las dos cejas, en un claro gesto de perplejidad.

—¿Que me guíe?

—El cinto señalará tu destino.

—Pero…

—Es cuanto debes saber, Qin Lu —repuso—. El tiempo también apremia para ti. Los próximos días serán decisivos. El futuro de los cinco reinos está en juego.

—¿Qué va a suceder?

—No lo sé —fue sincero.

—¿Y yo qué tengo que ver en todo eso?

—Está escrito.

—¿Escrito? —se inquietó.

—Lo sabrás en su momento. Yo no te he escogido: tú has venido a mí. Sigue tu destino.

—¡No tenía ningún destino! ¡Ni siquiera sé adónde iba!

—Ahora sí —señaló el cinto.

—Espera…

Se incorporó de golpe.

—Confía en ti.

—¡No puedo!

Le miró con unos ojos llenos de paz.

—Sí puedes —asintió con la cabeza—. Todo ser humano nace desnudo, con lo que tiene en su mente, lo que aprende, lo que le hace ser como es. Eso y sus manos —sonrió y dio un primer paso apartándose de su lado—. Si no confías en ti, ¿en quién lo harás? Sigue a tu corazón, pero más a tu instinto. Si la tierra muere, moriremos todos. En los próximos días, semanas, quizás meses, nos jugamos la vida.

Qin Lu se quedó sin aliento.

Quiso levantarse y detenerle, quiso hablar y no pudo. Le vio alejarse y desaparecer sin más, como un fantasma producto de su imaginación.

¿Y si estaba muerto y…?

El cinto vibró en sus manos.

Vivo.

La cabeza de la serpiente incluso parecía sonreír.

86

El palacio real no mostraba ninguna actividad.

Era extraño.

O era tan grande, tan gigantesco, que la defensa se emplazaba en otro lado y ellos avanzaban por el menos esperado; o se habían llevado al emperador a un lugar más seguro y, por lo tanto, aquella zona daba la sensación de estar deshabitada; o las tropas leales a Zhang los aguardaban apostadas en cualquier recoveco para sorprenderlos en una emboscada.

—Cuidado —advirtió Shao—. Esto no me gusta nada.

—¡Han huido!

Las voces callaron, pero los nervios no menguaron. De los treinta y cuatro hombres de Shaishei quedaban en pie treinta y dos, aunque tres estaban heridos.

El fragor de la batalla, de pronto, parecía lejano.

Ellos se encontraban en otro mundo.

—¿Habéis visto esto?

—¡Es oro! ¡Las paredes están recubiertas de oro!

Los murmullos volvieron a cesar.

Shao iba el primero con la espada en la mano, firme y roja de sangre. Ni todas aquellas riquezas conseguían distraer su atención de lo que estaba haciendo.

Sus vidas dependían de ello.

Si atrapaban a Zhang…

Entonces, quizás podría regresar a Pingsé.

Su padre se sentiría orgulloso de él.

Llegaron a una gran sala y comprendieron que se hallaban en el corazón del palacio real.

El salón del trono.

—¿Y ahora qué? —preguntó uno de ellos mirado las puertas que se abrían a ambos lados y al fondo, como si fueran parte de un laberinto insondable.

87

Qin Lu no dejaba de mirar el cinto.

Hipnotizado por aquellos ojos.

Seguro de haber sentido su vibración.

Un anciano loco. Solo eso. ¿Qué otra explicación cabía darle, si vivía lleno de soledad en aquellos parajes? ¿Por qué le daba vueltas sí, a la postre, no había ningún misterio que descifrar? Sus palabras no eran más que enigmas. Y hablaba de la tierra, de la vida, la muerte, la naturaleza…

Un simple anciano.

Pero le había salvado.

Se lo debía.

Tendría que seguir a pie, con la cabeza dolorida y el cuerpo torpe.

No iba a esperar.

¿Un día, dos?

No, quería alejarse de allí, marcharse cuanto antes.

«El cinto señalará tu destino». «El tiempo también apremia para ti. Los próximos días serán decisivos. El futuro de los cinco reinos está en juego». «Está escrito». «Yo no te he escogido: tú has venido a mí. Sigue tu destino». «Confía en ti».

Qin Lu paró el alud de palabras que su memoria recuperaba una detrás de otra y se puso en pie con el cinto en la mano.

Iba a sujetárselo alrededor de la cintura.

Y entonces, sí.

Vibró.

Se movió.

Con la cabeza de la serpiente apuntando al suroeste.

88

Lin Li se puso en pie bajo la tormenta, con los rayos azotando la tierra y los truenos estremeciendo la vida que la rodeaba.

Abrió los puños.

Sus párpados volvieron a enmarcar sus pupilas.

Miró al cielo.

Y de pronto, las nubes se desvanecieron.

Ya no hubo truenos. Ya no hubo rayos. En unos pocos segundos apareció de nuevo el sol.

Un sol radiante presidiendo un cielo azul.

Hermoso.

Lin Li no vio nada de todo eso.

Sus ojos estaban quietos, fijos, perdidos más allá de sí misma.

Dejó atrás la tumba de su madre, el árbol derribado, las zarzas con espinas tan agudas como los dientes de un tigre. Lo dejó atrás todo, incluso su dolor.

Solo se llevó la ira.

La ira.

Era cuanto necesitaba.

Capítulo 12

UNunca olvides que un gobierno opresor

Es más cruel que un tigre.

—Confucio —

89

—¿Y ahora qué? —preguntó uno de ellos mirado las puertas que se abrían a ambos lados y al fondo, como si fueran parte de un laberinto insondable.

—No nos separemos —dijo otro—. Juntos somos fuertes.

—Vamos por esa puerta —un tercero señaló la más grande de todas, situada detrás del trono.

Permanecieron alerta, superando la impresión que les producía estar allí, en el corazón del Reino Sagrado, desde donde el déspota había dirigido a su pueblo durante tantos años.

Como si estuvieran dentro de una campana, aislados y protegidos del mundo exterior, ya no escuchaban el fragor de la batalla. Sus pies se deslizaron por aquel suelo brillante como un espejo.

Shao quedó rezagado.

Sentía algo.

Presencias.

Se pasó una mano por los ojos y cuando la retiró se dio cuenta de que el último de sus compañeros desaparecía ya de su vista. De pronto era como si todo tuviera dos velocidades. Una más rápida guiando los pasos de los demás, y una más lenta para sí mismo.

Quiso correr y no pudo.

Quiso seguirles y sucedió algo más.

El cinto se movió.

Vibró en su cuerpo y, al mirarlo, vio que la cabeza de la serpiente apuntaba en dirección a otra puerta, no tan grande, menos vistosa, más discreta, aunque igualmente dorada y con encajes de piedras preciosas.

Con una sola de ellas, una familia podía vivir casi eternamente.

La cabeza de la serpiente volvió a quedarse quieta.

—¿Qué eres? —tembló su voz.

Aferró la espada con mano firme y siguió el camino marcado por el cinto. Abrió aquella puerta y se encontró delante de un pasadizo con estatuas a ambos lados. Estatuas de hermosas mujeres vestidas con gasas y tules. Era como adentrarse en un universo femenino en el que ningún hombre pudiera estar.

El aroma era celestial.

Otra puerta.

—¿Y ahora qué? —preguntó a la serpiente.

No se movió.

Shao puso una mano en un saliente de oro. Estaba muy frío, pero al instante sintió su calor. Empujó la puerta despacio y, sin darse cuenta, perdió la tensión de su mano armada. Algo le decía que allí estaba a salvo.

Pero ¿a salvo de qué?

Entró en la estancia y primero creyó que al otro lado también había una docena de estatuas.

No era así.

Las estatuas le miraron. Primero, aterradas, presas de un pánico que las inmovilizaba; luego cobraron vida. Gritaron y echaron a correr. El revuelo dejó un vacío extraño. Cuando todas las doncellas hubieron desaparecido, Shao volvió a encontrarse solo.

Se asomó a una ventana lateral y lo que vio le paralizó la mente.

Los hombres de Shaishei llevaban a rastras al emperador, profiriendo alaridos entre lágrimas. Tan pronto les pedía clemencia, cobarde, como les amenazaba con la muerte, todavía tirano y seguro de su poder.

Zhang, el hombre.

Tan solo eso.

Con el hombre moría un imperio, caía un orden, aunque de inmediato se planteaba la duda de qué seguiría a continuación, con el oeste y el sur victoriosos, el este derrotado y el norte a la expectativa.

¿Otra guerra entre los cuatro reinos?

¿Unidos contra el tirano pero enemigos entre sí?

Los jardines volvieron a quedar vacíos y Shao se dispuso a seguir su exploración.

Al volverse, se encontró con un anciano.

Con él y con su mano extendida.

90

Se parecía a Sen Yi, el hombre que le había dado el cinto, pero era tan solo por el largo cabello, la barba, el bigote y las pobladas cejas. Al contrario que el anciano al que había salvado de los jabalíes, aquel vestía con exquisito lujo y sus ojos no eran, ni mucho menos, dulces.

De hecho, le atravesó con su mirada.

Fría, como si procediera de los hielos del norte.

—¿Quién eres? —preguntó Shao.

El anciano levantó la barbilla, orgulloso.

—Soy Tao Shi, el mago del emperador.

Shao tensó un poco la mano que empuñaba la espada.

—No seas ridículo, soldado —se burló el aparecido—. Tus armas no pueden nada contra mí.

—¿Estás seguro? —se la puso en la garganta.

Tao Shi no se inmutó. Permaneció erguido, con el mismo desafío en los ojos.

—Apártate si no quieres morir —le amenazó Shao.

—Y tú vete si quieres vivir.

—¿Qué es lo que guardas?

—Nada.

—¿Qué hay tras esas puertas?

El mago pareció cansarse. Llevaba las manos ocultas en las amplias mangas de su ropa, dobladas sobre el abdomen en una clara muestra de seguridad y poder. Empequeñeció los ojos, las mostró, y de cada uno de sus dedos fluyó una luz blanca, cegadora, que buscó el cuerpo de su oponente.

Pero con la misma rapidez con la que el mago había actuado, el cinto de Shao cobró vida de pronto. Primero saltó de la cintura a su mano libre. Después se endureció como una vara y, abriendo la boca, devoró toda aquella energía hasta desvanecerla en el aire.

Tao Shi vaciló conmocionado, como si los haces de luz blanca le hubieran atacado a él.

Miró la vara.

La cabeza de la serpiente.

—¿Quién… te ha dado eso? —balbuceó.

Shao no estaba menos sorprendido, pero contuvo su reacción.

—Un anciano como tú —fue lo único que pudo decir.

Al mago se le salieron los ojos de sus órbitas.

—¡No! —exhaló.

—¿Le conoces?

—Es… imposible.

—Me dijo que se llamaba Sen Yi. Incluso os parecéis un poco.

Tao Shi dio un paso atrás.

Seguía demudado. Le temblaban las manos.

Shao ya no pudo preguntarle nada más. Primero llegó hasta él un ruido sordo, a su derecha. Temiendo un ataque sorpresa, todavía bajo la conmoción de lo que acababa de suceder, volvió el cuerpo en esa dirección. En una mano, la espada; en la otra, el cinto convertido en vara. Los sonidos procedían de una puerta que estaba entreabierta.

—¿Quién hay ahí? —preguntó al mago.

Pero Tao Shi ya no estaba allí.

91

Podía perseguirle, atrapar al hombre que instaba todas las temeridades del emperador, desafiar su poder. Y también podía olvidarse de él y averiguar quién había producido aquel ruido.

La vara vibró en su mano.

Tiraba de él.

No tenía tiempo para hacerse preguntas. Se limitó a seguir.

Cruzó la puerta.

Al otro lado, sobre una cama principesca llena de cojines y sábanas de seda, vio a las dos mujeres más hermosas que jamás hubiera podido imaginar. Hermosas y perfectas.

Era extraño.

Se abrazaban temerosas, pero en sus miradas titilaba el desprecio. Un orgullo superior al miedo.

—¿Quiénes sois? —preguntó Shao.

No hablaron. Se miraron una a la otra, y luego, de nuevo a él.

Shao sabía la verdad antes de que fluyera de sus bocas.

—Zhu Bao y Xianhui —respondió la mayor lanzándole una llamarada con los ojos.

—Las hijas del emperador —se lo confirmó la menor con idéntico desafío.

No supo qué hacer.

—Si nos tocas, los dioses te matarán: somos hijas del cielo —le recordó Zhu Bao.

—No, no lo sois —repuso con tristeza—. Habéis vivido en una burbuja; toda la vida os han mentido —señaló al otro lado de la puerta—. ¿Queréis convertiros en esclavas o, peor aún, morir a manos de los soldados?

Las vio temblar.

Quizás empezaran a darse cuenta de la realidad.

—No —suspiró Xianhui.

—Entonces será mejor que cambiéis de actitud —les recomendó—. Vuestro padre ha sido derrotado. Ya no sois princesas. La dignidad os servirá de poco, salvo que entendáis vuestro valor y aceptéis con humildad la nueva situación. Solo eso os salvará la vida.

—¡Insolente! —se estremeció Zhu Bao.

Shao se encogió de hombros.

—Marchaos —les pidió.

—No.

—No puedo llevaros conmigo.

Xianhui volvió la cabeza.

Solo entonces Shao se dio cuenta de que detrás de ellas había alguien más, tumbado en la cama, dormido o… inconsciente.

Se aproximó y vio a una tercera muchacha, tan bella como las otras dos, pero mucho más joven. Parecía enferma, con la tez pálida, el rostro enflaquecido, el cabello revuelto, la silueta inanimada sobre las sábanas en las que, más que hundirse, parecía flotar.

—Es nuestra hermana Xue Yue.

—¿Qué le sucede?

—Está así desde hace unos días. No come, no abre los ojos, delira…

—No es más que una niña…

Shao se inclinó sobre ella.

Todavía sostenía el cinto convertido en vara en su mano izquierda.

Lo sintió vibrar de nuevo.

Xue Yue se agitó.

Un gemido.

Ninguno dijo nada.

De pronto se escuchó un tumulto al otro lado de la puerta y, en un abrir y cerrar de ojos, un tropel de soldados entró en la estancia. Sus armas todavía goteaban sangre. Las dos hijas mayores de Zhang gritaron horrorizadas. Ya no había orgullo en sus miradas. El miedo devoró sus últimas fuerzas.

—¿Qué tenemos aquí? —se sorprendió el comandante.

—Son Zhu Bao y Xianhui, las hijas de Zhang —informó Shao.

Xue Yue seguía moviéndose.

La vara vibraba.

—Bien, bien —el comandante alzó las cejas—. El hijo de mi señor y el hijo del señor del sur apreciarán una boda que selle alianzas.

Shao creyó escuchar un murmullo en labios de la tercera hija del emperador. Acercó su oído.

—Qin Lu…

92

Shao pensó que lo había imaginado.

Porque aquello, sencillamente, era imposible.

—Qin Lu…

—¿Y esa? —el comandante señaló a Xue Yue.

La vara vibraba más y más.

—De esta me ocupo yo —concluyó Shao—. Llevaos a Zhu Bao y Xianhui ante los generales. Os lo agradecerán.

El hombre dio un paso al frente. Por hermosas que fueran las princesas, y ninguno de los soldados presentes podía apartar sus ojos de ellas, la atención del comandante se centró en Shao.

—¿Quién eres tú para darnos órdenes?

—El que ha abierto en la muralla el hueco por el que habéis entrado. Ese soy yo —dijo con firmeza.

Su interlocutor frunció el ceño.

—Tú te uniste a nuestras tropas con un grupo de jinetes, ¿no es cierto?

—Sí. Me llamo Shao.

Zhu Bao y Xianhui seguían abrazadas. Les costaba entender que su destino hubiera cambiado de aquella forma.

Xue Yue tuvo una pequeña convulsión.

Volvió a susurrar algo, pero esta vez Shao no pudo escucharla.

—Eres valiente —asintió el comandante.

—Gracias.

—¿Seguro que te ocupas tú de esa muchacha?

—Sí.

Los ojos de Shao se encontraron con los de las hermanas de Xue Yue. El miedo que las atenazaba hizo el resto. Fue como si las dos se rindieran a su suerte.

—Estará bien —les aseguró él.

—¡Lleváoslas! —ordenó el jefe del grupo.

No opusieron resistencia, salvo por la necesidad de seguir juntas, inseparables frente a su desmoronado universo. Custodiadas por los boquiabiertos soldados, desaparecieron por la misma puerta, la única de aquella estancia principesca.

En cuanto estuvo solo, Shao volvió a centrar su atención en Xue Yue.

Pero ahora la joven no se movía.

—Habla, por favor.

Dejó la espada a un lado, sobre la cama, y le puso la mano en la frente. Luego le golpeó las mejillas con los dedos, suavemente.

—Vamos, vamos, habla. ¿Has dicho Qin Lu?

¿Cuántos Qin Lu había en los cinco reinos?

¿Cientos, decenas…?

Xue Yue gimió como si llorara por dentro.

—¿Qin Lu… de la familia Song, en Pingsé? —le habló al oído, con toda la ternura del mundo.

Y, para su desconcierto, la hija de Zhang sonrió.

Entonces musitó una palabra más.

—Sí…

93

Shao se quedó petrificado.

Xue Yue, la hija menor del emperador Zhang, acababa de pronunciar el nombre de su hermano.

Y lo repetía en sueños, en su delirio, postrada en un estado que solo podía indicar una cosa: dolor.

—¿Qué está sucediendo aquí? —vaciló buscando una explicación imposible.

Colocó por segunda vez la mano en la frente de la muchacha. No tenía fiebre. Parecía muy débil, solo eso. Una debilidad que surgía desde lo más profundo de su ser y la arrastraba hacia el interior de sí misma.

—Qin Lu —le dijo acercando sus labios al oído de la chica—. Háblame de Qin Lu. ¿Está bien?

Xue Yue volvió a sonreír dulcemente.

—Sí —suspiró.

—¿Dónde está?

Esta vez no hubo respuesta.

—Vamos, ¿dónde está Qin Lu?

La sonrisa se convirtió en mueca. Reapareció aquel dolor amargo y tan lleno de tristeza que sobrecogía el alma.

—Libre…

No iba a conseguir nada a menos que la despertara, y en su estado eso se le antojó imposible. Quizás si le mojaba la cara con agua…

Dejó la vara en la cama, junto a la espada.

Ni siquiera tuvo tiempo de levantarse.

Con la última vibración, la vara dejó de ser rígida y se transformó en lo que representaba su forma.

Una serpiente.

Una serpiente que reptó hasta enroscarse en el brazo de la princesa, con la cabeza apoyada en la muñeca.

Xue Yue tuvo una convulsión.

—¡No! —se alarmó Shao.

Intentó quitarle el cinto convertido en vara y transformado a su vez en serpiente. No pudo. No solo era más fuerte que él, sino que se aferró al brazo como si formara parte de su estructura. Pensó que le cortaría la circulación de la sangre y tardó en comprender que no era así. Que el hecho de haberse unido a ella no significaba que le hiciera daño. La cabeza seguía apoyada en la muñeca, igual que si percibiera el pulso de Xue Yue.

La joven recuperó el color en las mejillas.

Su cuerpo recobró la vida, como si hubiera expulsado todos sus demonios. Abrió los ojos.

—¿Vas a matarme? —se asustó al ser consciente de la situación.

—No.

—Deberías hacerlo —reapareció una vez más la tristeza—. No creo que el cielo te haya enviado para hacerme más daño que ese.

—¿Quieres morir?

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Qué importa eso? —cogió la espada depositada a su lado de pronto y se la entregó por la empuñadura.

—Espera, espera… —la rechazó él volviendo a dejarla sobre la cama—. Has dicho un nombre.

—¿Cuándo?

—Ahora, en sueños, inconsciente.

Su belleza era distinta a la de sus hermanas. Tan pura, tan niña, tan vulnerable y al mismo tiempo tan sincera.

—Qin Lu —llenó sus ojos de lágrimas.

—¿De qué le conoces?

—¿Qué importa? —fue como si abriera su corazón mostrándole lo más íntimo de sí misma—. ¿Cómo llega la vida a nuestro cuerpo? ¿Por qué, de pronto, comprendemos lo que significa todo y al mismo tiempo apreciamos nuestra insignificante levedad?

—¿Le… amas? —preguntó, aún más perplejo y asombrado.

—Sí —le desafió con los ojos, renacida aunque todavía frágil.

—Dime dónde está.

—Lejos, muy lejos, donde ya nadie podrá hacerle daño en este palacio ni en esta maldita guerra.

—¿Huyó?

—No. Yo le pedí que lo hiciera.

—¿Por qué?

—Para salvarle.

—¿Cómo es posible que Qin Lu y tú…? —no supo cómo seguir.

Xue Yue sonrió tristemente.

—¿Sabes algo del amor? —inquirió.

—Sí.

—Entonces no es necesario que te cuente nada.

—De acuerdo —se vio obligado a reaccionar, escapando de su sorpresa—. Será mejor que te levantes. Nos vamos.

La muchacha no le comprendió.

—¿Adónde?

—Te llevaré junto a él.

—¿Tú? —desorbitó los ojos—. ¿Sabes tú algo de…? ¿Cómo…?

Se guardó la espada. La serpiente seguía enroscada en el brazo de Xue Yue.

—Soy Shao, su hermano. ¿No te habló de mí?

94

Había entrado en palacio como soldado, como héroe de la batalla, y de pronto intentaba escapar de él como prófugo, escondido en las sombras, llevándose el más valioso de los tesoros.

Xue Yue.

Seguía débil, pálida, pero bastaba con ver la serpiente enroscada en su brazo para saber que resistiría. El cinto le daba la energía necesaria.

—No hables, solo sígueme —le pidió Shao.

—¿Cómo sabes dónde está Qin Lu?

—No lo sé seguro, pero solo se me ocurre un lugar.

—¿Vuestra casa?

—Sí. Y ahora calla.

Shao recordó a su padre, capturado por los soldados y arrastrado por el suelo.

—Veas lo que veas, piensa únicamente en Qin Lu, ¿de acuerdo?

Xue Yue asintió con la cabeza.

Habían dejado atrás las primeras dependencias. Pero era muy difícil esconder a la chica. Su hermoso rostro, su figura, su ropa, destacaban a cien pasos de distancia. Shao comprendió que así no llegarían muy lejos.

Y no podía luchar contra todo un ejército, pasando de héroe a rebelde y traidor.

—Espérame aquí —ordenó.

—¡Shao!

La dejó en un rincón, protegida por unos cortinajes que representaban una escena de caza. No tuvo que caminar demasiado. Encontró lo que buscaba en una terraza.

Había tres cadáveres, dos del ejército del emperador y uno del ejército del oeste.

Le quitó la ropa a este último y regresó con ella al lado de la princesa.

—Póntelo.

—Está manchada… de sangre.

—Hazlo, o la sangre será tuya —la miró a los ojos— y mía.

—Está bien —se rindió.

Le dio la espalda y esperó unos instantes.

—Ya.

Por un momento, estuvo a punto de reír.

Xue Yue era menuda. La ropa del soldado muerto hubiera servido para dos muchachas de su tamaño. Contuvo su primera reacción y la ayudó a disimular su aspecto. Incluso arrancó las cuerdas con las que se deslizaban los cortinajes y le anudó la cintura por debajo de la casaca, así como las mangas. Luego le colocó el casco.

—¡No veo nada!

—No es necesario que veas otra cosa que el suelo. ¡Baja la cabeza!

—Pero…

Tiró de ella. Enamorada o no, seguía siendo una princesa, una flor en mitad de una guerra. Su padre ya estaría muerto; sus hermanas, capturadas. El destino no había sido benévolo con el último emperador del Reino Sagrado.

O bien la batalla se había desplazado hacia otras partes, o bien había terminado. En cuyo caso le sería mucho más difícil salir de allí. Con ella.

De pronto era lo único que tenía sentido.

Qin Lu y Xue Yue.

—Este adorno… —volvió a hablar la muchacha—. ¿Por qué me lo has puesto?

—No es un adorno.

—Ya. Una serpiente —se estremeció—. Es muy feo.

—Es lo que te mantiene consciente. No sé qué es ni por qué tiene vida propia, pero es así. No vas a poder quitártelo hasta que él quiera. Hace un momento estabas tan débil que ni podías abrir los ojos. Y ahora…

Se detuvieron en silencio.

Las voces provenían de una de las enormes salas de palacio. Se asomó para ver qué sucedía y vio a un grupo de soldados de los dos ejércitos burlándose de un hombre casi desnudo.

Un hombre que se arrastraba por el suelo pidiendo clemencia mientras los soldados le golpeaban sin piedad.

—¡Vamos, predice ahora la victoria!

—¡Oh, gran Yu Zui, demuéstranos tu poder!

—¡Sí, sí, habla! ¿Vas a atacarnos? ¿Con qué, con un puñado de cabras?

Xue Yue se asomó a su lado.

—Es el oráculo —explicó en voz baja.

Shao se deslizó a través de la puerta sin hacer ruido y sin soltar la mano de la hija de Zhang. Una vez libres de miradas, volvieron a correr.

Ya no dejaron de hacerlo hasta salir de palacio.

La parte más sencilla.

Quedaba cruzar la ciudad en dirección a la muralla por la que habían entrado los soldados. Cruzar calles y casas con hombres y mujeres aterrorizados por la batalla y por lo que sería ahora de sus nuevas vidas. Y después hacer lo mismo con los alrededores llenos de muertos y de hombres yendo y viniendo.

Cualquier pregunta, cualquier alarma…

—¿Dispuesta?

—Sí.

Los ojos de la serpiente centellearon, como si la pregunta también hubiera sido dirigida a ella.

95

El cadáver de Zhang colgaba de una torre en la muralla. Un péndulo macabro que oscilaba con la brisa. Ya no era todopoderoso, el hijo del cielo, ni un ser divino, sino un mortal derrotado, humillado, que en unas horas sería carnaza de buitres, y en unos días, un pasado destinado al olvido.

Shao no pudo evitar que Xue Yue le viera.

Le puso una mano en la boca para que no gritara.

Luego, asistió a su llanto.

La abrazó.

Y pensó en su hermano, con aquel tierno cuerpo entre sus brazos.

Y pensó en Xiaofang, de pronto tan lejos.

—Cálmate —le susurró al oído.

—¿Por… qué?

—Era un tirano —fue sincero.

—¡Era mi padre! —fue leal.

—Esta guerra…

—¡Esta guerra ha sido injusta! —lo atravesó con una mirada furiosa castigada por las lágrimas—. ¿De veras han podido imaginar que mi padre tiene que ver con la muerte de los bosques? ¿Crees tú que alguien podría cometer tal estupidez? ¿Y cómo? ¡La extinción de la naturaleza no ha sido más que una excusa!

No pudo responder.

Le acarició la cabeza hasta que ella se apartó airada.

—Déjame.

—Perdona.

—No necesito tu compasión.

—No es compasión. En la guerra todos sufren, vencedores y vencidos.

—Eso no es cierto —volvió el rostro para mirar en dirección a su padre y resistió el dolor de aquella escena que jamás iba a olvidar—. En la guerra, los vencidos mueren y los vencedores viven.

—Entiendo que Qin Lu se enamorara de ti.

Xue Yue pareció desintegrarse al escuchar el nombre de su amado.

—¿De veras crees que ha podido regresar a Pingsé?

—Vamos —volvió a tenderle la mano—. Necesitamos dos cosas: caballos y un poco de suerte.

Vio cómo la muchacha se despedía íntimamente de su padre. Apretó los puños y se rindió. Cuando le dio la espalda, su rostro reflejaba determinación. Dejaba atrás una vida y se enfrentaba a otra. Dejaba atrás el palacio del que jamás había salido para sumergirse en la inmensidad de un mundo desconocido.

Caminaron primero entre cadáveres. Cuando los dejaron atrás, escucharon voces y cantos, risas y el clamor de la tropa en la hora de la victoria. El primer grupo de soldados con el que se cruzaron descansaba agotado y en silencio. El segundo lloraba la pérdida de algunos compañeros. El tercero fue distinto.

—¡Mirad, es Shao! —anunció uno de los hombres.

—¡Ha abierto la brecha en la muralla!

—¡Larga vida, Shao!

No dijo nada. Sonrió y continuó caminando sin dejar de empujar a Xue Yue, que, con el casco calado hasta las cejas, apenas veía el suelo que pisaba en la oscuridad de la noche.

—¿Quién es ese alfeñique? —preguntó otro de los hombres cuando ya les habían dado la espalda.

Hubo algunas risas.

—Un novato. Lo llevo a la retaguardia.

—¡Seguro que se ha hecho pipí encima! ¡Parece un niño!

Hubo más risas.

Shao había hablado de dos cosas: caballos y suerte.

Lo segundo apareció junto con lo primero, porque no tardaron en encontrar un grupo de monturas sin jinete, agrupadas por alguien para que no se desmandaran.

Se alejaron despacio.

No iniciaron el galope hasta encontrarse lo suficientemente lejos del campamento y de la derrotada Nantang.

Capítulo 13

No son las malas hierbas las que ahogan la buena semilla,

Sino la negligencia del campesino.

—Confucio —

96

Qin Lu se preguntaba qué distancia habría recorrido desde la muerte de su caballo y el encuentro con el anciano.

Había ido a pie hasta Nantang, cuando los soldados se lo llevaron de Pingsé. Y de nuevo recorría a pie la tierra sin siquiera una leve orientación.

—¿Sabes tú hacia dónde voy? —le preguntó al cinto en forma de serpiente.

Se estaba volviendo loco. Le hablaba a un objeto inanimado.

¿Inanimado?

—Sí, claro que lo sabes —suspiró—. Tú me estás guiando, ¿verdad?

La diferencia con el viaje a Nantang era que en él había tenido compañía. Un camino agotador, pero compartido. Ahora, en cambio, estaba solo.

Solo por una tierra desconocida en la que la naturaleza se extinguía con el paso de los días.

—¿Adónde me llevas? —le preguntó al cinto.

¿O mejor preguntar por qué?

Descendió por la ladera de una colina en dirección a un pequeño valle abierto bajo ella. Un valle que parecía intacto, sin el moteado constante de los árboles muertos y ya secos que veía por doquier. Pensó que allí habría un lago o un río. Un lugar para beber, recuperar fuerzas y descansar.

Mucho antes de alcanzar su destino, oyó el relinchar de un caballo.

Allí había alguien.

Primero, extremó las precauciones. Segundo, intentó atisbar el número de personas que pudieran ocultarse en aquel rincón apartado del Reino Sagrado, aunque quizás, sin darse cuenta, hubiera traspasado la frontera del sur o la del oeste. Llegó a desembarazarse de sus cosas para tener más libertad de movimientos y, casi pegado al suelo, avanzó orientándose por aquel relinchar constante, nervioso.

Finalmente, lo vio.

Un caballo solitario, atado a un árbol.

Nadie cerca.

Al menos, nadie visible, porque la voz le llegó de su espalda al tiempo que la punta de una espada se hundía en su cogote.

—No te muevas o te ensarto.

Qin Lu le mostró sus manos desnudas.

—No iba a robarte, solo quería ver…

—¿Y por qué te arrastras por el suelo, como un ladrón acechante?

—Por precaución.

—Levántate.

Le obedeció, sin dejar de mostrar sus manos. Cuando se dio la vuelta, se encontró con un hombre joven de mirada endurecida. Parte de su ropa parecía chamuscada, como si hubiera estado cerca de un fuego en algún momento de los días o semanas anteriores.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—¿A ti qué te importa?

—Yo soy Qin Lu.

—Yo me llamo Fu San. ¿Contento?

—Escucha, Fu San, podemos seguir juntos —quiso ser amigable—. Viajo al suroeste.

—Entonces no podemos ir juntos, porque yo voy hacia el este.

—En el este, la guerra… —intentó bajar los brazos.

—¡Quieto!

—¿Qué vas a hacer? ¿Matarme?

—No será necesario —esbozó una sonrisa de desprecio—. Bastará con que te ate a un árbol. Las alimañas darán buena cuenta de ti.

—¿Por qué haces esto?

—¿Acaso eres estúpido?

Qin Lu frunció el ceño. El caballo atado. El intruso sorprendiéndole por detrás…

—Me has visto llegar y has preparado esto para robarme —la luz se hizo en su mente.

—Ya no eres estúpido, ¿ves?

—Es una trampa.

—Venga, dame lo que tengas.

—No tengo nada.

La espada subió hasta detenerse a poca distancia de su garganta.

—¿De dónde has sacado esta espada? Pareces un campesino…

—¿Quieres callarte?

Qin Lu subió un poco más las manos. Al hacerlo, tiró de su camisa hacia arriba.

El cinto se hizo visible bajo los pliegues de la cintura.

Fu San abrió los ojos.

—¿De dónde has sacado esto? —quiso saber.

—Me lo regaló un anciano.

—Dámelo.

—Deberías saber algo acerca de este…

—¡Dámelo y cállate de una vez, maldito seas! —le pinchó la cara con el extremo de la espada.

Qin Lu no tuvo que sacárselo.

En realidad, no hizo nada.

Fue el cinto el que se soltó de su cuerpo y saltó hacia Fu San con la boca de la serpiente abierta. Aunque no se hundió en la carne del agresor: el cuero se enrolló en su cuello igual que lo haría una serpiente de verdad.

La espada cayó al suelo.

Las dos manos de Fu San intentaron arrancarse el cinto, o al menos aflojar la presión.

—¡Quí… ta… me… lo…! —gimió.

Qin Lu reaccionó.

En vano.

Ni con la fuerza de diez hombres hubiera conseguido nada.

Los ojos de Fu San se velaron, la boca se abrió en un espasmo final y las manos se engarfiaron en torno a la serpiente, más y más cerrada sobre su garganta.

Qin Lu llegó a gritar:

—¡No, suéltalo!

Y se encontró con la cabeza de la serpiente mirándole a través de las brillantes piedras de sus ojos.

Fu San cayó al suelo.

Muerto.

Entonces, sin más, el cinto recuperó su forma inanimada, la de un simple objeto, desenrollándose del cuello hasta deslizarse sobre la tierra para no volver a moverse.

97

¿Cuánto hacía que no comía?

¿Cuánto que no bebía?

¿Cuánto que caminaba sin parar, de día y de noche, bajo el ardiente sol o bajo la luna?

¿Y qué le importaba, si no era consciente de sus actos?

Un pie delante de otro era un paso. Cien pies, cien pasos. Mil. Dos mil. Cinco mil. Diez mil. Cien mil. No había distancia, solo inercia. La voluntad la determinaba la ceguera con la que avanzaba.

Sin siquiera saber hacia dónde.

Lin Li solo era consciente de una cosa.

Una sola.

Estaba viva.

Y tenía un destino.

No encontró a nadie. No se cruzó con ningún ser humano. De haberlo hecho, lo único que habrían visto sería a una mujer, una adolescente, convertida en una estatua que caminaba sin más, con los ojos quietos, fijos, endurecidos como piedras.

Ojos oscuros.

Había pisado rocas, hierbas, polvo, maleza. Había subido y bajado. En alguna parte tenía una cita.

Lo sabía.

El fuego interior, ahora era solo frío. La ira se había empequeñecido como una semilla, dispuesta a germinar de nuevo y estallar en el momento adecuado. La fuerza que la sostenía no emanaba de sí misma.

El poder estaba en el cinto.

La serpiente y ella formaban un todo.

Un millón de pasos.

Un tiempo consumido, nada más.

Hasta que, de pronto, la tierra tembló.

Lin Li pudo notarlo bajo sus pies, bajo las sandalias de su madre que ahora eran suyas. El temblor de la vida, porque para ella era un anuncio de que, finalmente, estaba cerca.

No vaciló.

Ni siquiera cayó al suelo.

Se encontró en una tierra estéril, una montaña llena de quebradas secas. En otro tiempo, quizás allí hubieran pastado las cabras, cuando había hierba. Ahora la sensación de soledad era extrema, podía sentirla. El mundo se reducía a ella.

La tierra volvió a vibrar, con más fuerza.

Un temblor intenso.

Cayeron algunas rocas. Rodaron pendiente abajo. Pasaron por su lado sin que se inquietara ni temiera ser arrollada por una de ellas. La montaña era alta, y en su cúspide parecía haber algo. Sin embargo, no tuvo que subirla. Como si de una boca se tratara, la tierra se desgajó frente a sí misma y le mostró la profundidad de una sima llena de luz.

Luz.

Lin Li la contempló.

Y cuando volvieron la calma y el silencio, se introdujo en ella.

98

Con la tumba cavada, el cuerpo de aquel hombre en su interior y la tierra cubriéndole, Qin Lu colocó la última piedra que enmarcaría su existencia cuando, por una remota casualidad, alguien pasara por allí alguna vez.

—No sé quién eras, ni por qué te comportabas así, Fu San —le dijo—. Pero lo siento.

La muerte seguía hiriéndole el alma.

Se quedó un rato junto al túmulo, con la cabeza perdida en sus pensamientos, buscando una razón a cuanto le sucedía sin encontrar más que un sinfín de interrogantes. El maestro Wui solía decir que, en la vida, todo sucedía por alguna razón, y que la mayoría de los actos de los seres humanos se interrelacionaban entre sí hasta formar una red. La mayoría. Solo unos pocos se perdían, como las sobras de una comida o las tripas de un animal cazado.

Pero ¿qué sentido tenía la muerte de aquel infeliz ladrón?

¿Le habría matado a él?

Sostuvo el cinto en la mano.

Tantas preguntas…

¿Quién era aquel anciano? ¿Por qué se lo había dado? ¿Por qué cobraba vida solo en determinados momentos? ¿Qué significaba?

Y lo más importante: ¿adónde le llevaba?

Intentó dejar de pensar.

Se levantó y se acercó al caballo del muerto. El animal le observó de reojo y soltó un suave relincho de paz cuando él le acarició el largo cuello por entre las crines. Examinó sus alforjas. Había ropa, tan sucia y ennegrecida como la que llevaba puesta, y algunos alimentos, aunque no muchos. Los odres con agua eran dos. Ningún indicio más de su procedencia o su identidad.

Solo Fu San.

Un pobre diablo que se había cruzado en su camino.

—¿Y ahora qué? —le dijo al cinto.

No tuvo que moverse. Sabía la respuesta.

El suroeste.

Xue Yue estaba justo en la dirección opuesta.

Qin Lu se subió al caballo. Hincó sus tacones en las ancas y el animal echó a andar.

99

Bajo tierra, la luz se amortiguaba, pero seguía proporcionándole la suficiente claridad como para moverse sin problemas. Procedía de las paredes de aquella cueva que a cada paso se hacía mayor, más grande. Tocó las rocas con una mano y experimentó un primer estado de desazón, como si le hablaran, le comunicaran sus sentimientos, o un dolor muy profundo se albergara en ellas. El brillo procedía de un sinfín de puntitos diminutos, algún mineral capaz de convertirse en una luciérnaga sólida.

Lin Li siguió avanzando.

Hasta que la cueva se convirtió en una inmensa gruta subterránea, asentada en el interior de la hueca montaña.

Otro mundo.

Pero muerto.

El dolor que emanaba de las paredes se acentuó. No necesitaba tocarlas. Caminaba sobre él, flotaba en el aire, bañaba su cuerpo con el invisible halo de una escarcha intangible. La montaña no era más que la piel de aquella gran oquedad.

En otro tiempo, allí habrían existido bosques de árboles frondosos y cargados de frutos, plantas de poderosa exuberancia, un riachuelo que serpenteaba hasta desembocar en un lago. En otro tiempo. Ahora los bosques estaban petrificados, ningún fruto colgaba de sus ramas, las plantas se habían secado y el riachuelo no era sino una herida en la tierra que moría en el lago vacío, convertido en sima.

Un paraíso roto.

Quebrado.

Lin Li jadeó.

Le faltaba el aire, le dolía el pecho y, por encima de todo, le ardía la cabeza.

Todo aquel dolor…

—¿Por qué? —gimió pronunciando sus primeras palabras en muchos días.

A la izquierda de la sima vio unas extrañas rocas. Formaban una especie de altar.

Caminó hacia él. Un millón de nuevas agujas le asaetearon el alma a cada paso.

Quiso detenerse y no pudo.

Ya no era dueña de sus actos.

En otro tiempo hubiera llorado de felicidad. La tierra le transmitía las emociones del pasado. Allí la vida había sido vida. Pero el pasado era un eco lejano barrido por los gritos del presente.

La tierra se moría.

El mundo lo hacía con ella.

Y su grito era angustioso.

Gigantesco.

—¿Qué quieres de mí?

Se detuvo frente a una gran piedra. En su interior había un hueco.

Un vacío que se convirtió en otro grito.

Lin Li extendió la mano.

Tocó aquel espacio y ya no pudo contener las lágrimas.

100

Qin Lu tardó en darse cuenta de algo curioso.

El caballo conocía el camino.

Era… como si volviera a casa.

En un momento dado, quiso conducirlo por una senda que parecía más segura, a su derecha, y el animal no solo no le obedeció, sino que desafió sus órdenes y sus golpes dirigiéndose a la izquierda. Poco después, Qin Lu se dio cuenta de que, de no haber sido por el caballo, habría acabado de nuevo en el fondo de un barranco. En otro momento, quiso detenerse en un lugar y el noble animal no le dejó, pues lo envolvían arenas movedizas. Por segunda vez le había salvado la vida.

Al final dejó las bridas sueltas.

Y el caballo continuó a su ritmo.

Se detenía en la noche, buscaba restos de pozos o huecos donde beber, esperaba si olisqueaba algún animal para que su nuevo amo lo cazara, relinchaba por la mañana para que se pusiera en pie.

—¿Adónde me llevas?

Un relincho.

—Eres listo, ¿verdad?

Otro.

—¿Estamos muy lejos?

Entonces el caballo miraba al suroeste y levantaba las orejas.

Casi parecía reír.

—De acuerdo, tú mandas —se resignaba Qin Lu.

Lo malo era que, cuanto más se alejaba del corazón del Reino Sagrado, más muerte encontraba en la naturaleza.

Implacable.

—¿Vamos a morir todos? —se preguntó en voz alta Qin Lu—. ¿Es este el fin de la tierra y de nuestro mundo?

Su caballo, esta vez, no relinchó.

101

Al tocar aquel hueco en el que tiempo atrás hubo algo que ahora ya no estaba allí, Lin Li sufrió una sacudida.

Todo el dolor de la tierra se concentró en su alma.

Todo.

Por su mente, lo mismo que si le narraran cientos, miles, millones de historias, pasó a la mayor velocidad imaginable la historia de la tierra.

Del mundo entero.

Escenas, personas, amores, guerras, luces, sombras. Vio la creación, el universo, el infinito. Asistió al nacimiento de los mundos y a la formación de las estrellas, el Sol, la vida.

No podía apartar las manos de aquel espacio.

El lugar del que alguien, alguien, se había llevado…

Lin Li se convirtió en luz.

Dejó de ser una persona.

No fue consciente del tiempo, ni de su estado, ni de nada que no fuera aquel caudal de sentimientos estremeciendo su ser. No fue consciente de que la gruta se iluminaba de pronto como si el mismo sol hubiese amanecido allí dentro. Tampoco fue consciente de que su cuerpo dejó de pesar.

Se elevó por encima del suelo, de la piedra.

Levitó.

Lin Li abrió los brazos, cerró los ojos y se dejó llevar.

Flotando libre por aquel espacio que la conectó con la eternidad.

Capítulo 14

El buen líder sabe lo que es verdad;

El mal líder sabe lo que vende mejor.

—Confucio —

102

Lejos del lugar en el que Lin Li se conectaba con la tierra y hacía suyo el grito de dolor de la naturaleza, Sen Yi escuchó un alarido.

Le atravesó la mente.

El anciano se detuvo y miró hacia el noroeste.

Sonrió y tembló de manera casi imperceptible.

Ya no tenía que buscar más.

Ni esperar.

Miró al cielo y le dio las gracias. Luego se arrodilló y tomó entre sus manos un puñado de tierra y hojas secas. Se lo llevó a los labios y lo besó.

De sus ojos cayeron dos lágrimas que, al tocar esa tierra, hicieron florecer dos pequeñas plantas llenas de colores.

En el silencio del bosque muerto, el grito de la tierra se mantuvo durante un largo momento. Sen Yi sabía que nadie más lo escuchaba, porque era una voz sobrenatural. Una voz que provenía del mundo de la energía.

—Oh, Xu Guojiang, loado seas —susurró con emoción.

Continuó arrodillado incluso después de que el grito cesara. Su periplo había llegado a su fin. Lo único que le quedaba ahora era confiar.

Podía regresar.

Ellos estaban ya de camino.

103

Zhong Min, el señor del sur, contemplaba los muros de Nantang desde el campamento instalado a las afueras. De momento, él y Jing Mo, el señor del oeste, habían pactado no ocupar la ciudad. Se tomarían un poco de tiempo, dejarían que la población restañara heridas para que no los temieran y ver así la forma de que su victoria se transformase en algo positivo.

Tal vez una alianza.

Lo malo era que el tiempo podía ser un arma de doble filo.

Zhong Min, en realidad, se fiaba tan poco de Jing Mo como al revés.

Y quedaban los otros dos reinos. El del este, derrotado, y el del norte, a la espera de acontecimientos.

Pero la guerra la habían ganado ellos, ni Zhuan Yu ni Gong Pi.

El campamento del ejército del sur quedaba al sur de Nantang. El del ejército del oeste, al oeste. Una breve distancia los separaba. Ambos eran, a su vez, equidistantes de la ciudad. Tras la batalla, las aguas volvían despacio a su cauce. El ejército del Reino Sagrado, lo que quedaba de él después de la derrota, permanecía encerrado, vigilado por tropas de las fuerzas vencedoras.

¿Qué harían con aquellos hombres?

Si consiguiera que le sirvieran…

Entonces tendría todo el poder. Sería el nuevo emperador.

Zhong Min se mesó la larga cola negra formada por su perilla.

Podía apostar lo que quisiera a que Jing Mo pensaba lo mismo.

No, la guerra no había terminado.

Faltaba la última jugada.

Y no sabía cómo hacerla.

—Señor…

Volvió la cabeza. An Li, su más fiel servidor, estaba en la puerta de la lujosa tienda.

—¿Sí?

—Un anciano quiere verte.

—¿Un anciano? —arrugó la cara con malestar—. No tengo tiempo que perder con…

No terminó la frase. Dos soldados de la guardia entraron en la tienda con los ojos en blanco, igual que marionetas sin hilos, y cayeron al suelo desvanecidos. El propio An Li no reaccionó. Se quedó petrificado.

El anciano embozado cruzó el umbral de la tienda y se detuvo en el centro. Zhong Min alargó la mano para tomar su espada.

Pero esta salió volando y se hundió en uno de los cojines de la cama.

—No soy un peligro —le advirtió el aparecido—. Más bien todo lo contrario, poderoso señor del sur.

—¿Quién eres? —vaciló Zhong Min.

El anciano apartó su embozo.

—Me llamo Tao Shi.

—¿El mago de Zhang? —apenas si pudo creerlo.

—El mago, solo eso —rectificó—. Yo no pertenezco a nadie, pero soy fiel a mis amos… sean quienes sean.

Zhong Min asimiló sus palabras. Respetaba el poder. Temía la fuerza de la magia. Creía en ella, porque los magos manipulaban fuerzas extraordinarias como legado de sus maestros. También era astuto y valoraba todas las posibilidades que la vida le ofrecía. No en vano se había impuesto a sus siete hermanos, sin ser el mayor, para lograr ser proclamado señor del sur.

Tao Shi estaba allí por alguna razón.

Entonces supo que no era un peligro. Al contrario.

—¿Qué puedes ofrecerme? —le preguntó.

—Mi ayuda.

—Poco ayudaste a Zhang.

—No fue inteligente —repuso pragmático—. ¿Lo eres tú?

—No estarías aquí si no creyeras que lo soy, ¿no es así? —sonrió por primera vez Zhong Min.

El mago dio un paso.

—¿Puedo sentarme?

El señor del sur le señaló su propio asiento.

Él continuó de pie.

—Has preguntado qué puedo ofrecerte —su visitante recuperó el motivo de la visita—, aunque creo que en este momento tú ya lo sabes —unió las yemas de sus diez dedos en un gesto lleno de calma y reflexión, sin dejar de mirarle directamente a los ojos.

—Quiero oírtelo decir.

—Entonces te lo diré —empequeñeció los ojos en proporción inversa al engrandecimiento de su sonrisa—: Zhong Min, vas a ser el nuevo emperador.

104

Jing Mo, el señor del oeste, también contemplaba los muros de Nantang desde su campamento, a través de una pequeña ventana abierta en su tienda.

Y por su cabeza pasaban los mismos pensamientos que por la mente de Zhong Min.

No hacía falta ser muy listo para ello.

Cientos de años de guerras, cambios de dinastía, los cinco reinos luchando entre sí, asesinando, matando, conspirando… Se habían unido para acabar con el tirano, pero ahora quedaba la parte final del juego.

¿Otra guerra, allí mismo, oeste contra sur? Con el este derrotado, ¿acaso no quedarían luego a merced del astuto señor del norte?

Cada movimiento contaba.

Cada día era decisivo.

El que primero golpeara… o moviera una ficha, ganaría la partida.

Y quería ser él.

—Señor…

—¿Sí? —dejó su abstracción para encontrarse con su servidor Ju Sung.

—El prisionero está aquí.

—Que pase.

Tomó asiento y adoptó una postura acorde con su rango, regia y distante, aunque no tan dura como cabía esperar, pues lo que se disponía a hacer requería su mayor tacto.

Él, Jing Mo, señor del oeste, no iba a dar una orden, sino a pedir.

Por mucho que la fuerza estuviera de su lado.

El general Lian fue introducido en la tienda por dos de sus oficiales. Nada de soldados. Oficiales. Como correspondía a la categoría del cautivo. Iba encadenado, con las manos por delante, pero salvo por eso y por su aspecto, con varios cortes en los brazos y en el cuello todavía sin cerrar, el militar mantenía su orgullo y su dignidad: la cabeza en alto, la mirada fija del que no teme a la muerte, el honor por bandera, aunque fuera ya un honor maltrecho y pisoteado por la derrota.

—Dejadnos solos —pidió.

Ju Sung y los dos oficiales se retiraron.

Entonces, la única compañía de uno y otro fue el silencio.

Largo, prolongado.

—Te saludo, general —lo rompió Jing Mo.

Lian no movió ni una pestaña.

—¿Tienes sed, hambre? —su captor señaló una bien surtida mesa, a tres pasos de él—. Puedo ofrecerte lo que desees.

—¿La libertad?

—También —asintió el señor del oeste.

El prisionero frunció el ceño.

—Tú eras el hombre más respetado y admirado del reino —habló Jing Mo con deliberada lentitud—. Podría haberte hecho cortar la cabeza y, sin embargo, desde mi magnanimidad, sé que no sería justo, porque en la hora de la reconstrucción, los hombres como tú son los más necesarios.

—¿Adónde quieres ir a parar? —le espetó Lian—. ¿Por qué no me dices directamente lo que quieres y te ahorras la palabrería? La respuesta es…

—La respuesta es tu vida —le detuvo él.

—Mi vida ya no importa.

—Yo creo que sí. Acabo de decírtelo.

—Servía al emperador.

—Servías a un tirano.

—¿Sois mejores vosotros, los cuatro señores?

Jing Mo se cansó de tanta palabrería.

—Únete a mí —fue directo—. No reacciones como un general. Piensa como un hombre.

—¡Soy un general! —gritó—. ¿Qué clase de estupidez es esa?

—¿No crees que el estúpido eres tú? —consideró lleno de paciencia el señor del oeste—. ¿Prefieres la muerte?

—Sí, pues moriré con honor.

—Más honor hay en la vida, sobre todo si tiene un sentido.

—Tenía que haber caído con mis hombres en el campo de batalla.

—Y no fue así. Quedaste inconsciente por un golpe en la cabeza. ¿No crees, entonces, que los dioses te han salvado por algo?

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo, Lian. —Jing Mo se inclinó hacia adelante para dar mayor énfasis a sus palabras—. No solo puedes ser rico, más admirado aún de lo que fuiste en vida de Zhang, incluso el hombre más poderoso después de mí. Lo que te ofrezco es dejar un legado, que tu nombre se perpetúe por toda la eternidad, ser el artífice de una paz que dure cien, mil años —le miró fijamente y se tomó un instante antes de agregar—: ¿De verdad prefieres morir ahora que te encuentras ante tu verdadero destino?

—Mi destino estaba unido al emperador.

—¡Por los dioses, hasta tú debías saber que era cruel y absurdo!

—¡Juré fidelidad!

—¡Su muerte te ha liberado! ¡Cumpliste con tu deber! ¡Sabías que no podrías enfrentarte a dos ejércitos después de vencer al del este, y aun así luchaste! ¡Es encomiable! ¡Pero eso es el pasado! ¡Ayúdame a ser el nuevo emperador, haz que tus hombres se unan a mí, impide que nos matemos de nuevo! ¡Contigo a mi lado, Zhong Min no intentará nada! ¡Ni tampoco el señor del norte! ¡De ti depende que mueran o no cientos de hombres más!

—¿De mí? ¿Por qué no pactáis con juicio?

—¡No se puede pactar con ellos!

—¡No puedes ser el nuevo emperador!

—¿Son mejores Zhong Min, Gong Pi o Zhuan Yu?

La pregunta flotó en el aire como una nube cargada de lluvia.

Lian miró la mesa llena de comida y bebida.

—Tengo sed —suspiró aturdido.

105

Zhong Min intentó que sus ojos no transmitieran emoción alguna. Lo consiguió a duras penas. No pudo evitar, sin embargo, que sus manos se movieran impulsivamente. Lo disimuló volviendo a mirar los muros de Nantang, de espaldas al mago.

No se precipitó en su respuesta.

—Habla —le instó a continuar.

Tao Shi se llenó los pulmones de aire, como si la primera piedra de su victoria fuera ya inamovible.

—He oído decir que capturasteis a las dos hijas mayores de Zhang.

—Sí —volvió a mirarle el señor del sur.

—Y que Zhu Bao será desposada con tu hijo primogénito, mientras que Xianhui lo hará con el primogénito de Jing Mo.

—Este es, en efecto, el plan.

—Dos alianzas, dos pasos iguales para el reconocimiento como legítimos herederos de la dinastía, un buen golpe de efecto para fijar esta precaria paz en la que nos movemos.

—Tal vez.

—Puede que algún día tu hijo y el del señor del sur se enzarcen en una guerra más, para determinar cuál merece ser emperador. Pero ¿y ahora?

—Ahora negociaremos.

—¿Con qué? Habéis ganado la guerra los dos. Habéis sufrido el mismo número de bajas. Tenéis dos ejércitos con las mismas fuerzas y estáis en Nantang ambos. —Tao Shi hizo una pausa—. La pregunta es: ¿cuál se irá y cuál se quedará? —otra pausa aún más larga—. ¿Estás dispuesto a ser tú?

—No.

—¿Lucharás contra Jing Mo, y el que gane será entonces presa fácil para el señor del norte, que sigue a la espera de lo que suceda aquí y ahora?

—¿Vas a seguir recordándome lo que ya sé? —se molestó Zhong Min.

—Pase lo que pase, Gong Pi no se quedará de brazos cruzados. Y Zhuan Yu, pese a su derrota, tampoco se contentará. Hay demasiadas ambiciones. Por eso he venido a verte a ti, Zhong Min. Por eso y porque soy mago, nunca lo olvides —y lo repitió con más fuerza—: Mago.

—Entonces… —vaciló el señor del sur.

—Tú eres el elegido, Zhong Min —concluyó su larga disertación Tao Shi con un deje de triunfo en la voz—. Lo sé por mi poder. He venido a ayudarte, a servirte, a decirte cómo vas a ser el nuevo emperador del Reino Sagrado y supremo hacedor de los cinco reinos.

106

Jing Mo le sirvió agua.

Él mismo le entregó el recipiente, aun a riesgo de que, pese a estar encadenado, Lian podía herirle, dada su proximidad.

Pero lo único que hizo el derrotado general fue apurar el líquido hasta la última gota.

El señor del oeste le miró a los ojos.

Pudo captar su lucha interior.

La guerra entre su extinto deber y la supervivencia, entre el pasado y el futuro, entre la muerte y la vida.

La suya y la de sus hombres.

Morir con honor o vivir con un nuevo honor.

—¿Y si mis hombres no quieren seguirme? —pareció empezar a rendirse.

—Te seguirán todos, sin dudarlo.

—No es tan sencillo.

—Muchos de tus soldados fueron arrancados de los campos. Son campesinos. Quieren volver a sus casas. Los míos también lo son. Su destino siempre es morir. Ahora les propondrás todo lo contrario: cuando aseguremos la paz, volverán a sus hogares. ¿Quién se resiste a eso?

—¿Y si, pese a todo, Zhong Min no se va ni cede y presenta batalla?

—Te lo he dicho. Mi ejército y lo que queda del tuyo contra el suyo. Ni él es tan estúpido.

—Si me niego…

—Morirás cuando salgas de esta tienda. Probablemente, tus soldados también me seguirán sin ti.

—Zhong Min puede proponerles lo mismo.

El señor del oeste endureció el gesto.

—Ya basta, Lian. No juegues conmigo ni demores una respuesta que conoces de sobra. No estarías aquí si fueras un necio. Tu valor ha quedado sobradamente probado. Ahora lo que has de demostrar es tu inteligencia.

—¿Puedo pensarlo?

—No —apretó los puños como si su paciencia estuviera a punto de ser colmada—. Esto es aquí y ahora, tú y yo. Dame tu palabra y para mí será suficiente. Saldrás de aquí sin cadenas, con la cabeza alta, dispuesto a preparar un futuro en el que vivir en paz.

—Contigo de emperador.

—Conmigo de emperador y contigo como garante del imperio.

107

—¿Me estás diciendo… que tu poder me hará emperador?

—Así es —dijo Tao Shi.

—¿Vales por un ejército?

El mago no respondió a la provocación, ni cambio el semblante por el velado menosprecio. Primero levantó su mano derecha, y con ella lo que hizo fue alzar del suelo al propio Zhong Min.

No demasiado, apenas un palmo.

—¡Bájame de aquí! ¡Maldito seas…! ¡Te haré azotar!

No le hizo caso. Movió la mano izquierda en dirección a los dos guardias caídos en el suelo, a los pies de Ang Le, y de pronto ambos se incorporaron de un salto.

Se arrojaron uno contra otro.

—¡Morirás!

—¡Sucio perro cobarde!

—¡Guardias! —tronó la voz del señor del sur.

—Nadie va a oírte, Zhong Min —dijo Tao Shi.

—¡Detén esto!

—¿Crees ahora en mi poder?

—Sí.

—¿Lo dices en serio?

—¡Sí!

El mago hizo chasquear los dedos pulgar y medio de ambas manos.

Mientras Zhong Min descendía despacio hasta el suelo, los dos agresivos guardias volvieron a caer inconscientes.

—Por favor, no me hagas malgastar energía —suspiró Tao Shi.

El señor del sur se sentó para evitar que el mago le viera temblar. Sepultó su rabia bajo la expectación de lo que acababa de ver y padecer.

—¿Por qué no ayudaste a Zhang a vencer? —preguntó.

—Las cosas no son sencillas —calculó su respuesta el anciano—. Zhang se fiaba mucho de su oráculo. Por otra parte, puede que yo vislumbrara ya el fin de su reinado, el ocaso de una dinastía empobrecida y enquistada en sí misma. Mi propio poder ha aumentado considerablemente en estos últimos tiempos, ya que me he concentrado en trabajarlo.

—¿Cómo has hecho eso?

—¿Olvidas que soy discípulo de Xu Guojiang?

—El Gran Mago —ponderó Zhong Min.

—El Gran Mago —repitió Tao Shi—. Hace años, tomó dos discípulos y nos preparó para seguir su camino y su obra: la manipulación de la energía, la forma de canalizarla y convertirla en una herramienta de paz y progreso. Fue a lo que dedicó su vida día tras día, paciente y riguroso. Esa energía es ahora la fuente de la vida.

—Tú la utilizas de otra forma.

—Los tiempos cambian, y Xu Guojiang se hizo demasiado viejo. De eso también hace muchos años. Demasiados. Lo importante es que cada ser humano tiene su momento —lo atravesó con una última mirada de seguridad y simplemente agregó—: ¿Es este el tuyo, Zhong Min?

108

—Parece que olvidas algo, Jing Mo —dijo Lian.

—No olvido nada, tenlo por seguro.

—¿Y la tierra?

—¿Qué sucede con ella?

—Se está muriendo, al norte y al sur, y la pérdida de la naturaleza se está extendiendo ya por el este y el oeste, ¿lo olvidas? Esta guerra empezó por ello. Creíais que la culpa era del emperador. Una excusa más para…

—Nos equivocamos.

—¿Así de sencillo?

—Vamos, Lian, ¡vamos! Hace muchos años que Zhang hacía y deshacía a su antojo ¡Cómo en el Reino Sagrado no había ningún gran lago, quiso que miles de hombres hicieran un pozo enorme y luego canalizar los grandes lagos de mi reino para que sus aguas lo llenaran! ¡Un absurdo! ¡Un fracaso! ¡Por suerte, llovió mucho y ese pozo devoró toda el agua, mostrando su porosidad! ¿Quieres más locura y tiranía que eso? ¡Un canal a través de tanta distancia! ¿Y cuando pretendió que del norte le trajeran enormes pedazos de hielo para repartirlos por su palacio y sentirse fresco en verano? ¿Qué clase de genialidad fue esa? ¡El hielo se deshizo antes de llegar siquiera a la frontera del Reino Sagrado! ¿Y cuántos bosques arrasó en sus propias tierras para levantar la enorme pira funeraria de su esposa? ¡Quería que llegase al cielo! ¡Al cielo! —serenó un poco su súbita excitación—. ¡Tu emperador estaba loco! ¿Vas a acusarnos ahora a nosotros por creer que lo que les está pasando a los bosques era culpa suya?

—La cuestión ya no es esa —repuso Lian—. La naturaleza se está muriendo.

—Un periodo de sequía, tal vez.

—¿Y si es algo más? ¿De qué te servirá gobernar en un reino muerto?

—No seas agorero. ¿A quién pretendes asustar?

—Digo lo que sé. Si no trabajamos para descubrir qué le sucede a la tierra…

—¡Trabajaremos juntos, tú y yo!

—¿Y los otros tres señores? Esto nos afecta a todos.

Jing Mo dio muestras de cansancio.

Levantó una mano, agotado.

—Ya basta, Lian —exclamó—. Ya basta.

—Solo intento…

—No —le detuvo—. Olvídate de la tierra. Esto es aquí y ahora. O estás conmigo y nuestra fuerza intimida a Zhong Min, o habrá otra guerra y morirán cientos de hombres. Si no te mato yo ahora, lo haría luego él. ¿Quieres más? —asintió con la cabeza como si cediera a un último ruego—. No solo tengo un hijo, lo sabes. También tengo una hija, mi más preciada posesión. Es tan bella que mirarla provoca ansiedad, ceguera, locura. Muchos matarían por el simple hecho de verla, o morirían por tocarla o ser tocados por su mano. La he guardado como un tesoro, pero por el bien de los cinco reinos y por la paz, te la ofrezco en matrimonio. Será tu esposa.

—Tuve una esposa —bajó la cabeza el general.

—Murió hace años.

Flotó un amargo silencio entre los dos.

Lo barrió Jing Mo con su grito:

—¡Ju Sung!

Su servidor entró en la tienda, como si aguardara al otro lado de la entrada. Se detuvo junto al prisionero y esperó la orden de su señor.

—Saca la espada.

Ju Sung lo hizo.

—Pónsela en la garganta al general Lian.

La hoja rozó el cuello del militar.

—Decide, Lian —dijo el señor del oeste.

La espera se hizo angustiosa. El pulso de Ju Sung no temblaba; el talante del prisionero, tampoco.

Jing Mo levantó la mano.

—¿Y si digo que sí solo por salvar la vida? —preguntó el hombre que estaba a punto de perderla.

—Eres un soldado —fue categórico el dueño de su destino—. Por tu honor, yo sé que no mentirías con el único afán de librarte de la muerte. Tú también sabes que te ofrezco lo justo. Los dos nos necesitamos, Lian. Ahora solo dime sí o no.

109

La paloma mensajera se posó en el palomar. Agotada después del largo viaje, hambrienta y sedienta, se rindió y permitió que la despojaran del tubito adosado a su pata izquierda.

El hombre que llevaba ahora el mensaje echó a correr.

Se internó por los pasillos del palacio de Kanbai y buscó al primero de los enlaces por los que debía pasar el correo. A continuación, el mensaje cambió de mano cinco veces, hasta llegar al primer ministro del señor del este.

Fue el primero que lo leyó.

Después entró en los aposentos de su amo.

Zhuan Yu llevaba postrado desde la derrota en los llanos del Reino Sagrado. Había perdido su oportunidad de ser el nuevo emperador y lo que veía ante sí era un futuro desolador. Por si fuera poco, de los cinco reinos, el suyo y el del sur eran los que tenían más bosques.

Y se morían.

Y con ellos, la vida.

Intentaba a la desesperada reorganizar su ejército, reclutando a cualquiera que pudiera empuñar un arma, no solo por si eran atacados por el norte o el sur aprovechando su debilidad, sino por si se volvía a presentar la oportunidad de atacar la capital del Reino Sagrado.

Algo remoto.

—Mi señor —anunció el primer ministro.

Zhuan Yu era el más ambicioso de los cuatro señores. Por eso había sido el primero en atacar. Y en caer. La guerra promovida por el oeste y el sur se beneficiaba de los daños que su ejército había causado al de Lian. Por tanto, no esperaba nada bueno, y menos con la alianza de ambos.

Miró al aparecido con ojos vacíos.

—¿Sí, Ho San?

—Hay noticias de Nantang —su hombre de confianza se inclinó.

El señor del este volvió a llenar sus ojos, aunque lo que más fluía de ellos era la amargura.

—Habla.

—La capital ha caído y el emperador ha muerto —le reveló.

No sintió la menor piedad por Zhang.

Tampoco por los muertos en la cruenta batalla.

Dos ejércitos contra uno que ya estaba agotado.

—¿Dice algo más el mensaje?

—No, señor.

Volvió a sumirse en el silencio. La cabeza le daba vueltas. Ideas, tentaciones, mal humor, deseos, todo iba y venía sin control.

—Señor, aún hay una oportunidad —dijo su primer ministro.

—¿Eso crees?

—Sí.

—El sur y el oeste se repartirán el poder —exhaló Zhuan Yu.

—O pelearán por él. Ni Zhong Min ni Jing Mo renunciarán al trono.

—Si fuera así…

—Se destruirán el uno al otro.

—Y entonces nosotros, con nuestro ejército maltrecho…

—Tendríamos una oportunidad, señor.

Lo ponderó. Quizás Ho San tenía razón.

—¿Y Gong Pi?

—No hay noticias del señor del norte.

—Siempre ha sido astuto. A veces creo que el más astuto de nosotros. Puede que espere y espere hasta que nos desangremos, y entonces… —miró a su primer ministro con los ojos convertidos en rendijas—. ¿Qué deberíamos hacer?

—Lo sabéis tan bien como yo, señor.

Sí, lo sabía: regresar de inmediato al Reino Sagrado, antes de que el sur y el oeste se enzarzaran en su pelea o pactaran entre ellos. Hacer acto de presencia para que todos supieran que debían seguir contando con él, que cualquier proclamación de un nuevo emperador no sería sencilla y causaría más derramamiento de sangre.

Con un poco de suerte, el destino podía dejar de ser adverso.

El futuro era de los audaces.

—¿Dice el mensaje algo sobre si el emperador tenía que ver con la muerte de los bosques?

—Nada.

Otra pausa.

—¿Cuánto tardaríamos en organizarnos para emprender el camino?

Ho San fue rotundo.

—Estamos preparados, señor. Vuestra palabra es ley.

Era ley.

Y todos querían venganza por la derrota.

Zhuan Yu se olvidó de los bosques. Lo importante era el poder.

Y volvía a estar al alcance de la mano.

—Nos vamos a Nantang, Ho San —apretó las mandíbulas con determinación.

110

La asamblea había sido turbulenta.

Los gritos de unos, las razones de otros, la eterna división de los partidarios de la violencia y los partidarios de la paz, los que preconizaban la mano dura para infundir respeto y los que hablaban de concordia para establecer las bases de un futuro basado en el diálogo, los que lo querían todo ya y los que preferían esperar, los que temían y los que confiaban.

Muchas voces.

Y un solo poder.

El suyo.

Gong Pi, señor del norte, caminó envuelto en sus pensamientos por las dependencias del palacio de Changi. La asamblea era vinculante para la vida pública del Reino del Norte. Sin embargo, las decisiones de mayor peso le correspondían a él.

Y la guerra era la más trascendental de todas.

La maldita guerra.

No se dio cuenta de que no estaba solo hasta que levantó la cabeza y la vio.

Suo Kan era algo más que su esposa.

Era su confidente y amiga.

—No quería molestarte —dijo ella.

—Sabes que no es así —acudió a su lado para tomarle la mano.

—¿Ha sido como esperabas?

—Peor —soltó una bocanada de aire—. A veces es como si todo se desmoronase.

—No digas eso —le reprochó ella—. Tú siempre has sido optimista.

—Pero esto… —abarcó el mundo entero más allá del palacio—. La tierra se muere. Pronto no habrá pesca, ni caza, ni sembrados, los hielos de aquí, el calor en el sur… ¿De veras creían que era cosa del emperador, una suerte de magia típica de su tiranía para destruirnos, o ha sido una excusa más para tratar de arrebatarle el trono? Esos necios del sur, el este y el oeste… ¿De qué servirá el poder si no hay nada sobre qué sustentarlo? Nos hemos enzarzado en una guerra absurda.

—Tú no te has enzarzado en ninguna guerra.

—¿Crees que podré mantenerme al margen mucho tiempo?

—¿Por qué no?

—Porque gane quien gane, siempre tendrá miedo de nosotros, cariño. Jamás se creerán que queramos quedarnos aquí y permanecer al margen y en paz. Recelarán, y lo mismo que el este atacó primero el Reino Sagrado buscando una ventaja, acabarán atacándonos todos ellos para estar seguros y a salvo. Jing Mo, Zhong Min y Zhuan Yu están locos, ¡locos!

—¿Qué noticias hay de Nantang?

—Oh, perdona. Creía que lo sabías. Los mensajes han llegado esta mañana y… —le puso las dos manos sobre los hombros—. La capital ha caído y el emperador ha muerto. El general Lian y lo que ha quedado de su ejército están prisioneros. Nadie sabe qué harán Jing Mo y Zhong Min. Por el momento, los dos están acampados a la espera de acontecimientos, tal vez temerosos de dar un primer paso, o recelosos el uno del otro.

—Por los dioses… —suspiró Suo Kan.

—Lo malo es que yo sí sé qué harán, y no hace falta ser muy listo para eso.

—¿Pelear entre sí?

—Si lo hacen, se diezmarán el uno al otro, y en ese río revuelto volverá a aparecer el primer pescador: Zhuan Yu. Con su ejército reorganizado, volverá a Nantang.

—Pues déjales que se maten entre sí.

—¿Y después qué? —abrió los ojos—. ¿Emperador?

—Sí. ¿O quieres dejar que cualquiera de ellos lo sea y, como has dicho, acaben viniendo aquí?

—No quiero una guerra.

—Eres un hombre de honor y justo —repuso ella—. Yo tampoco quiero una guerra, si es que antes la tierra no nos mata de hambre. ¿Pero dejarías que uno de ellos te arrebatara la dignidad? ¿Bajarías la cabeza y le permitirías ocupar el trono del Reino Sagrado sin, al menos, hacerte oír?

—Si solo fuera hacerme oír…

—¿Qué ha dicho la asamblea?

—Unos, los más belicosos, quieren que ataquemos nosotros; otros piden que nos quedemos aquí, esperemos a que se maten entre ellos y luego… hagamos valer nuestra fuerza; y los más, que vayamos a Nantang para estar presentes en lo que vaya a suceder y seamos árbitros del destino.

—¿Qué opinas tú?

Gong Pi le besó la frente.

—Esperar sería darles todas las ventajas a ellos. Atacar me repugna. Pero iré a Nantang.

—¿Solo?

—No, con el ejército.

—Entonces ellos no sabrán si vas en son de paz o de guerra.

—Eso es lo malo —volvió a besarle la frente, y se lo repitió—: Eso es lo malo, querida.

Capítulo 15

Quien volviendo a hacer el camino viejo aprende el nuevo,

Puede considerarse un maestro.

—Confucio —

111

Aun con el uniforme de soldado, pálida y agotada, Shao se daba cuenta de lo hermosa y delicada que era Xue Yue.

Se preguntaba cómo había podido llegar Qin Lu hasta ella.

Y enamorarse los dos.

De locos.

—Pareces rendida.

—Puedo continuar.

—No, no puedes. Vas a caerte del caballo de un momento a otro.

—No lo haré.

—¿Cómo estás tan segura?

Xue Yue se tocó el inusitado cinto, convertido ahora en un brazalete en torno a su brazo.

—Esto me mantiene despierta, ¿verdad?

—Sí —admitió Shao.

—¿Qué es?

—No lo sé. A veces tiene vida propia.

—¿Magia?

—Tal vez —se encogió de hombros—. Me lo regaló un anciano al que salvé la vida.

—Entonces sigamos.

—No seas absurda. Ya nadie va a perseguirnos. Estamos lo suficientemente lejos. Ni siquiera saben que existes o estás conmigo.

—Pero tú ahora eres un desertor.

—Me uní al ejército del oeste con un grupo de hombres. No soy un soldado. Podía irme cuando quisiera y es lo que he hecho.

—Te uniste a ellos para luchar contra mi padre.

—Es una larga historia.

—Lo hiciste.

Shao no respondió. También él estaba cansado. Necesitaba comer algo y, sobre todo, dormir.

Detuvo el caballo y puso pie en tierra. Una vez lo hubo atado, fue hasta la muchacha.

—Vamos, te ayudaré —se ofreció.

Pareció que no quería dejar que la tocara. Luego se rindió al vacilar en lo que para ella era un largo descenso hasta el suelo. Shao la sujetó.

Y en ese instante sucedieron dos cosas.

La primera, que la serpiente se desenroscó del brazo de Xue Yue y regresó a la cintura de él, quedando firmemente sujeta.

La segunda, que, carente su protección, la hija del emperador perdió el conocimiento y se desvaneció.

Pudo sujetarla a tiempo y tenderla en el suelo.

Volvió a mirarla con fijeza.

Xiaofang era hermosa, una mujer completa pese a su juventud. Xue Yue era distinta, una flor, un ser cálido y etéreo. Una era campesina, recia, dura; la otra, una princesa arrancada de su origen. Quizás ambas fuesen caras de una misma moneda, tan distintas, tan iguales.

Enamoradas.

Shao tuvo miedo de quitarle el uniforme.

No quería tocarla, ni que ella pensara…

—Duerme —le susurró al oído.

Pero siguió contemplándola y admirándola un poco más, mientras hubiera luz, preguntándose de qué forma Qin Lu había llegado tan alto.

Qin Lu.

—He de encontrarte, hermano —susurró—. Ahora, también por ella.

Tenía que encender una fogata, conseguir agua, comida.

La cubrió con una de las mantas que llevaban todos los caballos en combate y empezó a recoger leña para el fuego.

112

Qin Lu detuvo su caballo al ver aquel espectáculo tan inusitado.

La tierra había ardido, el bosque, la maleza, todo. No se trataba de la lenta extinción que llevaba viendo a lo largo y ancho de su viaje, con árboles y ríos secos. Aquello había ardido a causa del fuego.

Un muro ennegrecido se alzaba ante él.

Primero pensó en rodearlo.

Luego, por entre los troncos de los árboles, vio algo.

Casas, personas.

Un pueblo.

Cada vez que tomaba un camino inadecuado, la cabeza de la serpiente cobraba vida y le corregía el rumbo. Cada paso con el que se apartaba de la imaginaria senda que ella le marcaba, servía para darse cuenta de que el cinto no descansaba. Extraño o no, mágico o no, su vida ya dependía de él.

Algo estaba a punto de suceder.

—Vamos, amigo —dirigió al caballo hacia los primeros árboles calcinados, pese a que el animal no parecía muy proclive a ello y en un primer momento se agitó lleno de desconfianza.

Qin Lu se internó por la zona quemada.

Y la serpiente no se movió.

Necesitaba descansar, detenerse un poco, tratar de saber qué sucedía en los cinco reinos. Necesitaba pensar en Xue Yue, en la forma de recuperarla. Necesitaba un poco de calma, nada más.

Su corazón se aceleró.

Si la serpiente no reaccionaba era porque quería que atravesase aquella barrera quemada, que entrase en aquel pueblo.

Eso solo podía significar…

—¿Es mi destino? —le preguntó al aire.

Siguió cruzando la amplia zona abrasada. Todavía olía a madera devorada por las llamas. No se oía nada. Un mundo muerto, sin pájaros, sin vida.

Pero antes de llegar al otro lado, sí escuchó algo.

Una voz.

Alguien cantaba.

113

Xue Yue abrió los ojos. Lo primero que vio fue el sol, ya en lo alto de la mañana. Shao estaba a su lado, con un cuenco lleno de agua.

—¿Cómo te encuentras?

—¿Dónde estamos? —le preguntó ella sin responderle.

—A salvo y muy lejos de Nantang, descuida.

La muchacha se pasó una mano por los párpados. Luego, como si recordara algo de golpe, se incorporó un poco y comprobó su estado. Al descubrir que seguía vestida con el uniforme de soldado, se tranquilizó.

—Toma, bebe —le ofreció el cuenco—. Cuando hayas comido algo, podrás quitarte este uniforme y volver a parecer una mujer.

Xue Yue obedeció. Los restos de la fogata aún humeaban. Olía a comida, así que se le hizo la boca agua. Cuando le devolvió el cuenco vacío vio la carne.

Allí ya no era una princesa.

La tomó con las manos y la devoró con apetito.

Sin Qin Lu había querido morir, hundirse en el abismo. Ahora quería vivir.

—Necesitabas descansar —sonrió Shao.

Xue Yue señaló la serpiente, de nuevo convertida en un simple pedazo de cuero en su cintura.

—Me lo quitaste.

—No, se liberó de ti cuando bajaste del caballo. ¿No lo recuerdas?

—¿Por qué actúa así, como si tuviera voluntad propia?

—No lo sé. Pero algo me dice que muy pronto será distinto y tendremos las respuestas que ignoramos.

—Todo es distinto ya —musitó ella.

—Si amas a Qin Lu y él te ama a ti, no te importará haber dejado de ser una princesa. Sé que seréis felices.

La joven bajó los ojos sin dejar de masticar. El color volvía despacio a sus mejillas. Era tal la inocencia que destilaba, que Shao tuvo que vencer su propia timidez para preguntarle:

—¿Cómo conociste a mi hermano?

—Llegó a palacio con el general Lian.

—¿El general Lian?

—Qin Lu le salvó la vida. Fue un héroe de la batalla contra el ejército del este —proclamó con orgullo.

—¿Mi hermano… un héroe? —no pudo creerlo.

—¿Te extraña?

—El belicoso era yo y el pacifista él —continuó sin ocultar su asombro.

—Lian le tomó a su servicio. Era su asistente. Como estaba herido y se quedó en palacio, yo veía a menudo a Qin Lu. Nos enamoramos la primera vez que nos vimos. Por desgracia, nos descubrieron y le sentenciaron a muerte. Lo único que pude hacer fue emplear a mi más fiel servidor para que le salvara y le ayudase a huir. Le hice jurar que no volvería.

—Pobre Qin Lu.

—El amor es extraño —repuso ella—. Una fuerza que no conocía.

—No hay otra igual —asintió él.

—¿Tú también estás enamorado?

—Sí.

—Estos tiempos son perversos para el amor —masticó despacio otro pedazo de carne.

—¿Qué edad tienes?

—Voy a cumplir dieciséis.

—Eres una niña.

—¡No soy una niña! —lo fulminó con la mirada—. ¡Cómo si tú fueras mucho mayor que yo!

—Perdona, tienes razón —se excusó Shao—. Te enfrentaste a tu propio padre por mi hermano.

—A mi padre, a mis hermanas…

—Siento haber tenido que separarte de ellas.

Xue Yue se encogió de hombros.

—Soy muy distinta de Zhu Bao y de Xianhui, y no solo porque son mayores que yo. No tenemos nada en común. Muerta nuestra madre, crecimos muy solas en palacio. Las auténticas princesas eran ellas. Yo quería leer, aprender, conocer la tierra…

—Lo siento —captó el profundo abismo de su tristeza.

—No temas. Aprendí a ser fuerte.

—No todo es cuestión de fortaleza. —Shao señaló cuanto los rodeaba—. El mundo es un lugar duro e inhóspito. Tú has vivido en una jaula de oro.

—Aprenderé.

—Tendrás que hacerlo.

—Solo necesito a Qin Lu.

Acabó de comer. Bebió un poco más de agua. Shao recogió los enseres y se levantó para dejarla sola y que pudiera quitarse el uniforme manchado de sangre.

Deseó más que nunca encontrar a Qin Lu.

Por Xiaofang, por Xue Yue, porque de lo contrario todo sería mucho más difícil.

En Pingsé recuperaría el honor de la familia, sería perdonado por su padre, abrazaría a su madre y a su hermana…

Había una esperanza.

114

Era una canción dulce y melancólica. Hablaba del amor, del tiempo y la distancia. Una voz femenina la interpretaba con la ternura de quien se acompaña del canto para vencer la tristeza o la soledad.

Pero no estaba sola.

Qin Lu vio al grupo de mujeres trabajando en un campo roturado. Estaban de espaldas a él, con los cuerpos doblados, sembrando unas y regando la tierra con sus cubos otras. No quiso alarmarlas, así que no avanzó mucho más. No había ningún hombre a la vista.

Se imaginó la realidad.

Lo mismo que en Pingsé, los soldados se los habían llevado para luchar en la guerra.

Su caballo relinchó y entonces ellas volvieron la cabeza. La canción cesó.

Por suerte, no vestía uniforme.

Parecía lo que en realidad era, lo que siempre había sido: un campesino.

Algunas de las mujeres tensaron sus cuerpos. Otras buscaron la presencia de más jinetes y se tranquilizaron al comprobar que estaba solo. Las menos incluso sonrieron.

—¿Quién eres? —le preguntó la que estaba más cerca.

No supo qué decirle.

¿Le hablaba de un cinto en forma de serpiente que cobraba vida y le guiaba?

—Me he perdido —dijo—. ¿Dónde estoy?

Se miraron entre sí, como si cada una esperase que la respuesta la diese otra. Fue tan extraño como su silencio. Al final, la que parecía ser la mayor le contestó:

—En Shaishei.

—¿A qué reino pertenecéis?

—Estamos en la frontera entre los reinos del oeste, del sur y el Reino Sagrado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó otra.

—Qin Lu.

—Sé bienvenido, Qin Lu —le deseó una tercera.

—¿Sabes algo de la guerra? —habló una más.

—No, lo siento.

La nueva pausa fue breve. Primero le estudiaron un poco más. Posiblemente, la sinceridad de su rostro y su juventud hicieran el resto. Una a una asintieron con la cabeza, y dos de ellas se apartaron del campo y le tendieron la mano.

—Ven —le invitaron a seguir.

Fueron a pie por delante de él. Las siguió a caballo, empapándose de aquella paz. Era como si el pueblo estuviese en una campana. Excepto por los restos del incendio, que envolvían casas y campos formando un anillo, allí todo rezumaba pureza: el aire, el verdor de los árboles, la transparencia de los pequeños lagos diseminados por todas partes…

Un lugar parecido al paraíso.

Llegaron a las primeras cabañas y la expectación empezó a ser enorme. Pronto se vio rodeado por algunos chiquillos, mujeres de mucha más edad y hombres mayores, casi ancianos. Ya en la plaza, Qin Lu se quedó atónito.

En el centro había una escultura exactamente igual a su cinto.

Una enorme serpiente labrada en madera que formaba un círculo, aunque en lo alto, la boca no llegaba a cerrarse sobre la cola.

Bajó del caballo y la admiró.

Cuando se dio cuenta del silencio, paseó la mirada a su alrededor y comprendió el motivo.

Todos contemplaban su cinto.

—Dejádmelo a mí —anunció otra voz femenina.

Qin Lu se acercó a ella.

Una mujer exquisita, de enorme belleza y ojos transparentes.

Una mujer que los miraba, a él y a su cinto, como si fueran fantasmas.

115

—Es curioso. Siempre quise salir de palacio, ver el mundo —dijo Xue Yue—. Prisionera en mi propia casa.

—¿Ni siquiera conociste Nantang? —se extrañó Shao.

—No.

—Es triste vivir así.

—Lo sé —suspiró abatida—. Pero jamás imaginé que sucedería esto.

—La vida siempre sorprende.

—No podía rebelarme contra mi destino —movió ambas manos con leve pasión—. Algunas noches pensaba en disfrazarme y escaparme, ayudada por mi fiel servidor, el que ayudó a Qin Lu.

—¿Por qué no lo hiciste?

—No podía. O no me atrevía, no sé.

—¿Y ese servidor?

—Puede que esté muerto —se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Parece que Qin Lu apareció en el momento oportuno.

—Sí —recuperó la sonrisa antes de fruncir el ceño y preguntar—: ¿Por qué tu hermano luchó con nuestro ejército y tú con otro?

—Es una larga historia —apartó sus ojos de ella.

—Cuéntamela, por favor.

Pareció resistirse. Luego cambió de actitud. Iban a estar juntos en aquel viaje y, además, ella sería la compañera de su hermano. Mejor conocerse y ayudarse. Lo hizo con las mejores palabras que encontró, sin ocultarle nada.

Ni siquiera la importancia de aquel extraño cinto que cada vez jugaba un papel más importante en sus vidas y en sus actos.

—¿Puedo verlo? —pidió Xue Yue cuando él terminó el relato de su periplo desde que había salido de Pingsé.

Se quitó el cinto y se lo entregó.

Ella ya lo había llevado, la había ayudado a recuperarse y mantenerse en pie tras huir de Nantang, pero lo que sucedió en aquel instante fue completamente distinto.

Como si entrara en shock.

Xue Yue empezó a temblar, a convulsionarse con los ojos en blanco. Cayó al suelo, de espaldas, y su pequeño cuerpo se convirtió en una suerte de muñeco agitado por una mano invisible, igual que si un terremoto interno la sacudiese con violencia. Shao no sabía qué hacer. Estaba asustado, hasta que tomó el cinto y trató de arrancárselo de las manos.

Por un instante, la cabeza de la serpiente le amenazó.

Solo un instante.

Luego perdió fuerza y Shao consiguió separarlo de la muchacha.

Una vez perdido el contacto, el cinto recuperó su aspecto habitual.

—¡Xue Yue! —trató de reanimarla.

Todavía presentaba alguna convulsión. Golpeó sus mejillas. Mojó un paño en agua y se lo pasó por la frente y los labios. Poco a poco, ella se fue calmando, su respiración se hizo más acompasada. Hasta que abrió los ojos de nuevo.

—¿Estás bien? —Shao le acarició la cabeza.

Parpadeó como si saliera de un largo sueño.

—¿Qué… ha pasado? —balbuceó.

—Dímelo tú.

—¿Yo? No sé… —se llevó una mano a los párpados y los presionó con fuerza—. Tanto dolor todo este tiempo…

—¿Tiempo? Solo has estado en trance unos instantes.

—No —contrajo el rostro ante aquel imposible.

—Has cogido el cinto, te has puesto a temblar, inconsciente, y todo ha cesado al quitártelo.

—Por los dioses…

Se puso a llorar.

De una forma absoluta, densa, como si llevase encerrados miles de demonios en el cuerpo y tuviera que sacárselos de encima, expulsarlos, antes de que la devoraran.

—Vamos, estás bien, todo ha pasado —quiso tranquilizarla.

Xue Yue negó con la cabeza.

—¿Qué tienes? —preguntó Shao.

—Miedo —gimió ella.

—Pero… ¿qué es lo que sientes?

—He… visto… cosas…

—¿Qué clase de cosas?

—Fuego, destrucción, un hombre, una mujer, una niña… —hundió su mirada en su compañero.

—¿Tiene algún significado para ti?

—No.

Los dos se quedaron mirando el cinto, ahora caído en el suelo.

Algo tan simple y, a la vez, tan extraordinario.

Shao volvió a cogerlo, temeroso.

No pasó nada.

Se lo puso alrededor de la cintura y lo sujetó. La boca atrapando la cola con los dos dientes, los colmillos de la parte superior.

—¿Quién era el anciano que te lo dio? —musitó Xue Yue absorta, sin dirigir la pregunta a Shao.

116

—Me llamo Xiaofang —la joven se presentó cuando llegaron a su cabaña, tras caminar apenas unos pasos.

—Qin Lu.

Le miraba tan atentamente que se sintió inquieto. Ella lo notó.

—Perdona. ¿Tienes hambre?

—Gracias —asintió, agradecido por la hospitalidad.

Xiaofang le preparó un plato de sopa. Se lo colocó delante, en la mesa, y los dos se sentaron. La mirada de la dueña de la casa volvió a ser inquisitiva. Qin Lu tomó la cuchara de madera y se llevó un poco de arroz a la boca.

Un arroz delicioso.

—Disculpa que esté asombrada —retomó el pulso de la normalidad—. Me recuerdas tanto a una persona…

—¿A quién?

—No importa. Come —hizo un gesto con la mano.

—¿No hay ningún hombre joven en el pueblo?

—No.

—¿La guerra?

—Sí.

—¿Y ese fuego que ha quemado todo el bosque alrededor vuestro…?

—Estás en Shaishei, el pueblo invisible.

Qin Lu dejó de masticar.

—Sé que tienes muchas preguntas, pero yo también las tengo —no le dejó intervenir—. Háblame de ese cinto.

—¿Por eso me has traído a tu casa?

—La persona a la que me recuerdas tenía uno exactamente igual. ¿De dónde lo has sacado?

—Me lo dio un anciano.

—¿Sen Yi?

—Sí —se le iluminaron los ojos—. ¿Le conoces?

Xiaofang se cruzó de brazos, y sus ojos, ahora sí, le penetraron y atravesaron como dos espadas.

—Sen Yi es mago —dijo—. Y no un mago cualquiera. Es el discípulo más aventajado del gran Xu Guojiang.

—¿En serio? —él se quedó sin aliento.

—Muchos aún creen que Xu es una leyenda. Y se equivocan. Estudió la energía que nos mueve durante toda su vida. Luego quiso transmitir sus conocimientos a unos pocos discípulos. De pronto, en apenas unos días, nos ha mandado a dos hombres con dos cintos iguales a nuestra escultura.

—A mí no me mandó…

—Lo hizo, créeme —asintió Xiaofang—. Y desde luego, no es nada casual. Es una señal.

—¿De qué?

—No lo sé —admitió seria—. Están sucediendo demasiadas cosas de pronto. La naturaleza que se extingue, la guerra, el fuego que nos hizo visibles, esos cintos inexplicables en manos de dos extraños… ¿De dónde vienes tú?

—De Nantang.

—¿De la capital? —se envaró—. ¿Qué noticias traes?

—Me crucé con el ejército del oeste. Es cuanto sé.

—¿Nada más?

—Lo siento.

Xiaofang asimiló la escasa información. Qin Lu se dio cuenta de que parecía crispada, preocupada por algo. Una vez más, volvió al punto por el cual él estaba allí, en su casa.

Se inclinó sobre la mesa y le tendió la mano derecha con la palma hacia arriba.

—¿Puedo verlo?

Qin Lu sabía a qué se refería. Se lo quitó de la cintura y se lo entregó.

En el momento en que Xiaofang lo cogió…

La descarga fue evidente.

Una sacudida brutal.

Volvió a dejarlo sobre la mesa. O más bien lo soltó de golpe. No mostró temor, solo incredulidad, dudas, inquietud. Apretó las mandíbulas y dos ángulos muy rectos resaltaron a ambos lados de su rostro.

—Es mágico, ¿verdad? —preguntó él.

—Es poderoso —reconoció ella.

Qin Lu se terminó el arroz. La serpiente formaba un trazo oscuro sobre la mesa, con la cabeza vuelta del revés, tan inanimada como siempre.

Como siempre.

O casi.

—Háblame de… —comenzó a decir el recién llegado.

—Ahora no —poniéndose en pie, Xiaofang soltó una bocanada de aire—. Es mejor que descanses. Puedes quedarte aquí o, si lo prefieres, te buscaré una casa en la que haya alguien más.

—Si crees que el cinto me ha guiado hasta aquí y que todo forma parte de un plan que no conocemos… ¿entonces he llegado a mi destino? —inquirió él.

Sus ojos se encontraron.

Pero Xiaofang no le respondió.

Salió de la cabaña envuelta en sus pensamientos y Qin Lu se quedó solo sin saber qué más podía hacer.

117

Xue Yue no podía dormir.

La tormenta de su cabeza la azotaba continuamente. Era como si a lo largo de su vida no hubiese sucedido nada, ni bueno ni malo, y de pronto, en muy poco tiempo, todo hubiera ocurrido atropelladamente. El amor de Qin Lu, la sorpresa por descubrir tantos sentimientos, la amarga separación, la guerra, la muerte de su padre y el rapto de sus hermanas, dispuestas para bodas de conveniencia con los hijos de los vencedores.

Ahora, como colofón, iba en busca de la única persona que podía ayudarla a ser feliz, el ser que la había convertido en una mujer gracias al amor, y lo hacía acompañada de su hermano.

¿Casualidad?

¿Alguien jugaba con todos ellos como si fueran marionetas de una gran comedia?

¿Y lo que había sentido al tocar el cinto de Shao?

¿Qué eran aquellas imágenes de violencia, fuego, muerte…, como ecos del pasado que regresaban de repente para sacudirla?

La noche era plácida, muy hermosa, así que se incorporó buscando un poco de paz y miró a Shao, dormido a su lado.

Con el cinto puesto.

Los ojos de la serpiente brillaban en la noche con los rescoldos de la fogata que los había calentado.

Se puso en pie.

No quiso molestar a su compañero, así que caminó sin hacer ruido, alejándose del lugar en el que dormían. Habían acampado cerca de un pequeño lago que daba la impresión de secarse muy rápido, sometido a las implacables fuerzas de la naturaleza que, de pronto, presidían la vida de los cinco reinos.

Cuando llegó a la orilla, se arrodilló frente al agua y, sin tocarla, se inclinó sobre ella.

La superficie parecía un espejo.

Y la luz de la luna lo iluminaba.

A su lado, inesperadamente, apareció Qin Lu.

Se asustó tanto que al mover la cabeza y no verle allí, tan real como en el agua, estuvo a punto de gritar.

Xue Yue se llevó una mano a la boca.

—Qin Lu…

No se atrevió a moverse hasta pasados unos instantes.

Volvió a inclinarse sobre el agua.

Volvió a ver a su amado.

Sonriente, tan real que…

Pero no era real. No estaba allí. El poder del cinto se manifestaba de alguna forma extraña, haciendo que las cosas se distorsionaran y la realidad se alterara.

Xue Yue continuó mirando el agua.

Feliz.

La tocó con la mano y las ondas desdibujaron la figura de Qin Lu.

Ya no le importaba no dormir en toda la noche.

—¿Dónde estás, mi amor? —le preguntó mientras la superficie del lago volvía a quedarse quieta.

118

Xiaofang nunca había contemplado la escultura de la serpiente con tanta atención, captando cada detalle, sintiéndola tan de cerca.

Como si lo hiciera por primera vez.

Durante años, la talla había formado parte de su vida, viéndola a diario, presidiendo el corazón de la plaza y poco más. De su vida y de la de todos los habitantes de Shaishei.

Ahora, de pronto, en muy poco tiempo, dos hombres llegaban al pueblo con dos cintos representando el mismo motivo. Los dos entregados por Sen Yi.

¿Por qué a ellos?

De uno se había enamorado perdidamente, con el sentimiento de una niña, y ese amor había provocado la ira y la venganza de Fu San; por su culpa, la guerra los había alcanzado: ya no eran invisibles y los hombres de Shaishei habían tenido que partir a luchar lejos de allí.

El otro, el que acababa de llegar, le provocaba una mezcla de emociones que no lograba dominar.

Dos extremos.

Shao podía morir en la guerra.

Junto a Qin Lu era como… como si presintiera a Shao.

Sus ojos, su voz, sus gestos…

—¿Qué pretendes, viejo Sen Yi? —le preguntó a la escultura.

¿Qué sentido tenía todo aquello justo en ese momento, cuando el mundo entero se estaba volviendo loco y la naturaleza parecía cansarse de los caprichos humanos?

Jamás había creído en las casualidades.

«El orden sigue un plan, pero más lo hace el caos», solía decir Sen Yi.

¿Un plan?

¿Qué clase de plan había en las desgracias humanas?

Xiaofang cerró los ojos y no pudo evitar la amargura de los recuerdos.

Aquel día terrible, casi dieciséis años antes.

Tenía cuatro años. Vagamente veía la escena, a sus padres, a su hermana recién nacida, la cabaña, el cielo azul, los bosques, su pequeño sembrado. Algo tan hermoso y, sin embargo, convertido en una pesadilla. Ella se escondía y su padre la buscaba removiendo matas o levantando piedras mientras la llamaba entre risas. Era muy buena agazapándose por todas partes, y capaz de quedarse muy quieta y en silencio.

Por eso, los hombres que llegaron a caballo no la encontraron.

Una docena o más.

Mataron a su padre y a su madre, quemaron su cabaña.

Después llegó ella, la mujer.

Se llevó a su hermana y, en su lugar, dejó a otra niña del mismo tiempo, pero muerta.

Xiaofang se quitó una lágrima de cada ojo.

Primero se acercó a sus padres, llamándoles inútilmente y tocando sus cuerpos hasta que su frialdad le hizo comprender que jamás volverían a levantarse, ni a llamarla, abrazarla, besarla. Hubiera seguido allí de no ser por el hambre.

Se apartó un poco y así la encontraron los otros hombres, los del pueblo. Una suerte, porque ya casi ni se tenía en pie. De camino encontraron a los asesinos de sus padres, también muertos, todos.

Pero ni rastro de la mujer.

Casi dieciséis años ya.

Un misterio.

¿Orden? ¿Caos?

Unos días más tarde, la emperatriz había ordenado arrasar el pueblo. De no ser por Xu Guojiang, no existirían. Él, que primero salvó a los que no quisieron combatir, escondiéndolos en la frontera del Reino Sagrado con los del oeste y el sur, les había hecho ya completamente invisibles.

Los soldados jamás encontraron el acceso por el que sí se había colado Shao.

El único.

—He vivido todos estos años con odio —le dijo Xiaofang a la serpiente—. Secuestraron a mi hermana, mataron a mis padres, y luego también murieron los asesinos. Todos menos ella. ¿Qué sentido tiene eso?

Cuando tocó el cinto de Qin Lu, todo ese odio se había convertido en furia y ansiedad.

Ahora tenía todavía más preguntas.

Pero la principal era: ¿por qué?

Capítulo 16

No importa lo lento que vayas,

Lo importante es no detenerse.

—Confucio —

119

Shao supo que nada seguía igual incluso antes de aproximarse a Pingsé.

El ejército lo había devastado todo mucho más que la enfermedad que asolaba a la naturaleza.

—Vamos —aceleró la marcha de su caballo.

Xue Yue ya no pudo preguntarle nada, solo seguirle en aquel trote que muy pronto se convirtió en un desaforado galopar.

En medio de un silencio denso, únicamente roto por las pisadas de los cascos de los caballos y su relinchar furioso, las primeras cabañas arrasadas le dieron la medida de la hecatombe.

Shao y Xue Yue no se detuvieron hasta llegar a lo que en otro tiempo había sido la cabaña de los Song.

El hijo mayor de Yuan y Jin Chai se dejó caer al suelo, de rodillas.

La hija del todopoderoso emperador Zhang no se atrevió a hablar.

Qin Lu no estaba allí.

—¿Por qué? ¿Por qué? —gimió Shao.

No había nadie. No se escuchaba el menor sonido. Pero de pronto, de entre los restos del pueblo y por entre los árboles quemados, comenzaron a salir seres humanos.

Rostros que él conocía bien.

Habían sido sus vecinos, amigos…

—Shao…

—Has vuelto.

—Muchacho…

Se enfrentó a ellos. Sabía que le habían llamado cobarde. Ya no le importó. Ahora todos compartían un mismo dolor. La realidad había cambiado sus vidas, enfrentándolas al miedo y a la desazón de un futuro incierto.

Pingsé podía renacer, ¿pero cómo? Lo único que veía eran los ancianos rostros del pasado.

—¿Qué ha sucedido? —quiso saber.

—Llegaron los soldados del sur y, cuando vieron que no había jóvenes, imaginaron que servían al ejército del Reino Sagrado. Por tanto, nosotros éramos enemigos.

—¿Lo quemaron todo por…?

Sus rostros perdidos respondieron sin necesidad de palabras.

—¿Y mis padres?

Otro silencio.

—¿Y mis padres? —repitió la pregunta Shao.

—Tu padre murió cuando os fuisteis tú y Qin Lu —dijo una de sus vecinas con los ojos bajos, avergonzada—. De tu madre y de Lin Li no sabemos nada. Escaparon en medio del caos y no volvieron. Quizás se las llevaran.

—A una mujer joven, tal vez; a una mayor, no —sintió una dolorosa punzada en su corazón.

Algunos miraban a Xue Yue. La muchacha permanecía en un segundo plano, muy quieta. Pero nadie hizo pregunta alguna.

—Tenías razón, Shao —dijo un hombre—. La guerra es perversa y no tiene honor.

—¿Habéis visto a mi hermano? —obvió el comentario.

—No.

Sus ojos se cruzaron con los de Xue Yue. Vio desaliento en ellos.

Una mujer le puso una mano en el brazo. Su mirada era implorante. Había sido amiga de su madre.

—¿Vas a quedarte? —inquirió con dolor.

—No. He de encontrar a mi familia.

—Necesitamos un guía.

Shao forzó una sonrisa de pesar. De ser un deshonor para el pueblo, pasaba a ser una necesidad.

—No puedo, es imposible, y más ahora —fue sincero—. Quizás vuelva algún día.

—¿Cuándo?

—Cuando la guerra termine y sepamos qué les sucede a los bosques. Para entonces es probable que también hayan regresado vuestros hijos.

—No sabemos nada de ellos, ni de la guerra.

El ejército del Reino Sagrado, lo que quedaba de él, permanecía prisionero en Nantang. Sus hijos, los que hubieran sobrevivido, tardarían mucho en regresar a casa.

—He de irme —manifestó.

—¡Quédate al menos esta noche! —suplicó uno de los amigos de su padre.

—No puedo —los barrió con una mirada de piedad.

Los restos de lo que quedaba de Pingsé se rindieron. Rostros caídos, ojos vencidos. Parecían espectros, almas en pena en mitad de aquella nada todavía ennegrecida y convertida en un inmenso cementerio. Seguirían allí porque no tenían adónde ir, y si nada lo remediaba, morirían allí, como morían los pueblos cuando sus gobernantes olvidaban la justicia y el bien común.

Shao hizo un esfuerzo para mantener la calma.

—Sobrevivid —les pidió.

Espolearon sus caballos y no pararon hasta que pusieron rumbo al oeste. Entonces Xue Yue alcanzó a Shao y logró detenerle un instante.

—¿Adónde vamos?

—Buscaremos a Qin Lu, a mi hermana y a mi madre —dijo Shao—. Pero primero debo ir a otro lugar.

—¿Cuál?

—Mi nuevo hogar —y volvió a espolear su montura.

120

Qin Lu abrió los ojos y vio el techo de la cabaña de Xiaofang.

No dejaba de pensar en Xue Yue, y su imagen tanto le servía para empujarle a vivir, como le sumía en la depresión de su ausencia y la certeza de que quizás nunca volviera a verla.

Shaishei parecía estar tan lejos de todo…

Ni siquiera entendía qué hacía allí, qué azar le había conducido a un lugar del que nunca escuchó hablar, y todo porque un anciano le regaló un extraño cinto.

Un poder imprevisible que no obedecía a nada y actuaba por su cuenta cuando las circunstancias…

No. El cinto, precisamente, detectaba esas circunstancias.

Los grandes magos dominaban el poder de la energía.

Podían utilizarla.

Así que el cinto era… un detector, un medidor, una alarma… Lo que fuera que le hiciera despertar y actuar.

Se sentó en la cama, lo tomó y contempló aquella cabeza de serpiente con la boca abierta y los dos incisivos asomando por la parte superior de su boca. Los palpó con la yema de un dedo.

Un simple pedazo de cuero trenzado con arte.

Nada más.

—¿Cuál es tu secreto? —le preguntó.

Los ojos de la serpiente siguieron brillando inertes.

Cuando se cansó de la quietud, se levantó y se colocó el cinto alrededor de la cintura. Caminó unos pasos hasta llegar a la ventana que daba a la parte de atrás de la cabaña. Esperaba cualquier cosa menos esa.

Ver a su anfitriona llorando.

Sentada en el suelo, con un cesto al lado, casi de espaldas aunque no tanto como para que no notase su dolor y su llanto. Xiaofang estaba doblada sobre sí misma y se convulsionaba al compás de sus lágrimas.

Una imagen desoladora.

Qin Lu se sintió vacío.

No quiso salir a su encuentro, ni marcharse por la puerta principal y caminar por el pueblo, sin decirle algo. Regresó a la cama y se sentó en ella, impotente y frustrado.

De acuerdo, el cinto le había guiado hasta Shaishei.

¿Por qué?

¿Para qué?

¿Hasta cuándo?

¿Y por qué tenía la sensación de que conocía a Xiaofang, si jamás la había visto antes?

Todo era tan inquietante…

Iba a levantarse de nuevo, venciendo su desconcierto, cuando Xiaofang apareció en la puerta de la casa. Ya no llevaba el cesto. Sus manos estaban desnudas.

Sus ojos, no.

Caminó hasta él, se arrodilló a sus pies, le tomó ambas manos y le preguntó:

—¿Quién eres?

121

Lin Li no sabía cuándo había sido la última vez que bebió agua o comió algo.

Ni lo recordaba.

Ni le importaba.

En la profundidad de la gruta, en aquel mundo nuevo y desconocido, el tiempo no existía, ni tampoco nada de lo que, en la superficie, alteraba la vida y el devenir de los seres humanos. Allí, dominada por el dolor de la tierra, flotaba ingrávida y viajaba con la mente, desde el pasado, luminoso y hermoso, hasta el presente, torturado y angustioso.

Quizás esperase la muerte, como una liberación.

Y sin embargo, sentía una vida más allá de sí misma.

Levitaba igual que una nube en aquel cielo acotado por las paredes de la gruta.

Brazos abiertos, ojos cerrados.

Hasta que, de pronto, escuchó aquella voz en su cerebro.

—Lin Li.

Tuvo una sacudida.

La sangre empezó a circular de nuevo por sus venas.

Su corazón, a latir.

—Lin Li.

—Sí —respondió, aunque no supo si lo hacía con la voz o con su pensamiento.

—No puedes quedarte aquí.

—¿Por qué?

—Ahora ya sabes la verdad, y quién eres.

¿Qué importaban ambas cosas?

—Sí importan, Lin Li —la voz pareció escuchar incluso su reflexión—. Esa es la clave de todo.

—¿Quién eres tú?

—Lo sabes.

—No, no lo sé.

—Has de ayudarme, y ayudar a vivir a los cinco reinos.

—Hay una guerra. No merecen vivir. No merecen ni siquiera una oportunidad.

—No digas eso, porque no lo sientes —continuó la voz—. Estás llena del dolor de la tierra. Sientes cómo se aproxima el fin. Sabes ya que todo está en tus manos.

—No —movió la cabeza de lado a lado.

—Yo no te escogí. Lo hizo el destino.

—Dime quién eres.

—¿De verdad no lo sabes?

—Quiero oírtelo decir.

La pausa fue breve, un suspiro de tiempo.

Y luego…

—Soy Xu Guojiang.

—El Gran Mago.

—Ya no. Estoy muerto.

—Entonces, ¿por qué te escucho?

—Eres mi energía. Usa el cinto.

—¿Cómo?

—Úsalo —la voz se hizo más débil—. Busca, encuentra, guíate por tu impulso y por él. Lin Li…

—Espera…

—No queda mucho —el susurro se amortiguó más y más—. No queda mucho… antes de que… la tierra… muera…

Abrió los ojos.

Vio el techo de la gruta más cerca de lo que estaba ella del suelo.

Su cuerpo desprendía luz.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Por qué, de pronto, volvía a descender como una pluma, hasta quedar depositada en el suelo frente a la piedra de cuya oquedad alguien se había llevado algo?

La vida.

Contempló aquel espacio vacío y se dio cuenta de que ya no sentía su dolor, sino una mezcla de valor y determinación. Ahora aquello, lo que fuera, la empujaba.

Eso y la voz de su mente.

¿Lo había soñado?

Lin Li tocó la piedra.

El hueco en forma de corazón.

Entonces asintió con la cabeza, retiró la mano y echó a andar en busca de la luz.

122

Sen Yi tuvo un escalofrío, una sacudida que le zarandeó de pies a cabeza.

Dejó de andar, volvió el rostro y miró hacia el oeste.

Luego, cerró los ojos.

Podía sentirlo. No necesitaba agacharse y tocar la tierra. Estaba a punto de suceder. La suprema conjunción. Y si era así, tenía que darse prisa, caminar más rápido aunque le costase la vida. Era necesario que llegase a su destino al mismo tiempo que ellos.

Porque todo dependía de ellos.

Finalmente, el círculo se cerraba.

Después, sí, tendría que regresar al este, no menos rápido, para evitar la guerra mientras los elegidos buscaban la vida.

El corazón.

El corazón de jade.

123

—Lo único que puedo decirte es que vengo de un lugar llamado Pingsé.

Xiaofang se quedó sin aliento.

Y apretó las manos de su invitado con emoción.

—¿Conoces a un joven de Pingsé llamado… Shao?

—¿Cómo sabes tú…? —abrió los ojos él.

—Di, ¿lo conoces?

—Es mi hermano.

Xiaofang se relajó. La fuerza cedió y el cuerpo se convirtió en una masa sin apenas energía. Permaneció arrodillada a los pies de Qin Lu y de sus párpados asomaron dos lágrimas huérfanas.

Miró a Qin Lu con tanta sorpresa como ternura.

—Había algo en ti… —suspiró.

—¿Cómo conoces tú a Shao?

—Estuvo aquí, y partió hacia la guerra contra el emperador con un grupo de nuestros hombres.

—¿Shao? ¡Imposible! Se marchó de Pingsé para no pelear en una guerra que consideraba absurda e injusta.

—Lo sé. Me lo contó. Pero aquí también sucedieron muchas cosas. Al final no tuvo más remedio que tomar partido.

—¿Contra Zhang?

—Sí.

—¿Fue a Nantang a pelear sabiendo que… yo estaba allí, con el ejército del Reino Sagrado?

—Una noche, me dijo que lo único que quería era volver con vosotros, con tus padres, con tu hermana y contigo. Os echaba mucho de menos y le pesaba haber huido causando el deshonor a vuestra familia. No me dijo vuestros nombres, por eso no te reconocí. Pero sé que se sentía muy mal por ello. —Xiaofang se incorporó y se sentó a su lado en la cama—. Shao no fue a pelear contra ti o contra un ejército. Fue a luchar por todos nosotros contra la tiranía del emperador.

Qin Lu parpadeó, abrumado.

—Nos enamoramos, ¿sabes?

La miró de otra forma, con una intensidad distinta.

—¿Por eso quisiste que viniera a tu casa? —preguntó.

—Shao llevaba uno igual. —Xiaofang señaló el cinto—. Te lo dije.

—¿Shao era el hombre del cinto?

—Sí.

—Entonces, los dos estuvimos con… Sen Yi.

—Así es.

Qin Lu trató de asimilar toda aquella información.

—¿Qué puede significar todo esto? —vaciló.

—Lo ignoro —fue sincera—, pero creo que pronto lo sabremos, cuando él regrese.

—¿Y si murió en el combate?

—No, no murió. Lo sabría.

Se quedaron mirando unos instantes, superada la primera sorpresa y enfrentados a su nueva realidad, aunque el desconcierto de Qin Lu no había terminado.

—Sé que tienes muchas preguntas —dijo Xiaofang.

—Tantas que no sé ni por dónde empezar.

—Intentaré responderlas todas —sonrió ella—. Al menos, las que hagan referencia a tu hermano o a qué hizo aquí.

—¿Por qué llorabas ahí afuera hace un momento?

—¿Me has visto?

—Sin querer, pero sí. ¿Era por Shao?

Xiaofang bajó la cabeza y jugó con sus manos castigadas por el trabajo.

—Por Shao, por mi gente, por los que se fueron a la guerra, por la naturaleza que se muere, por tantas cosas… Pero también por mí, porque cuando toqué tu cinto…

—Sigue.

—He visto mi pasado —reconoció despacio—. O mejor decir que lo he sentido aquí, muy adentro —cerró su mano derecha y se tocó el pecho con el puño—. Es como si hubiera algo al otro lado, algo que desconozco pero que forma parte de mí. Algo que… se está acercando, ¿comprendes? Se aproxima y es cada vez más fuerte, más intenso.

—¿Y qué puede ser?

—No lo sé.

—¿Tocaste el cinto de Shao?

—Sí, y era distinto. El tiempo, nuestras vidas, todo se está acelerando. Por eso sé que Shao volverá, y cuando lo haga…

—¿Qué?

No había respuesta. No hubo respuesta.

Solo su recién nacida complicidad.

—¿Cómo llegó mi hermano aquí y por qué se quedó? —comenzó su interrogatorio Qin Lu.

124

La naturaleza ya no era pródiga. Cada vez eran más los árboles muertos. Cada vez era mayor el silencio del bosque. Un halo fantasmal recorría la tierra de noche, y el sol, pese a su bondad y su calor, no lograba recomponer de día la sensación de que la vida pudiera renacer.

Shao y Xue Yue tenían hambre.

Los últimos lagos se convertían en charcos.

—¿Qué haremos si mueren los caballos?

—Nos falta muy poco. Llegaremos —dijo Shao.

—Habla tu corazón, no tu razón —suspiró ella—. Tú corres en pos de tu amada, pero yo no puedo más.

—Piensa en Qin Lu.

—¿Crees que no lo hago, a todas horas? —se dejó caer sobre la grupa del caballo, súbitamente derrengada—. Estaría muerta de no ser por esa esperanza.

—Te prometo que daré con él.

Cabalgaron un poco más, dejando que los caballos lo hicieran a su aire, sin forzarlos. Dos mariposas grandes y dotadas de los mejores colores revolotearon cerca de ellos como un regalo para su cansancio. De vez en cuando, la tierra retumbaba, como si enormes volcanes subterráneos entraran en erupción sacudiendo la superficie.

Shao hablaba poco.

Xue Yue, menos.

Pero a veces lo más importante era escuchar sus propias voces, para tener la certeza de que seguían vivos en medio de aquel mundo que parecía desmoronarse.

—¿Cómo es ella?

—¿Xiaofang? Un ángel.

—Un ángel terrenal.

—Es muy hermosa, sí. Como tú.

—Shao.

—¿Sí?

Xue Yue tardó en formular la pregunta.

—¿Por qué el destino nos habrá unido, precisamente a ti y a mí?

—No es el destino. Esto no puede haber sido casual. Algo está sucediendo, o va a suceder, y nosotros somos parte de ello, de lo que sea. Piezas de un gran juego que tiene que ver con ese anciano y el cinto que me regaló.

—Pero eso no tiene sentido.

—¿Por qué? ¿Crees que fue el azar lo que me guió por el palacio de tu padre hasta encontrarte, y que justo en ese instante pronunciaras el nombre de mi hermano? Mi maestro decía que los dioses jugaban con los humanos, pero que nunca lo hacían para divertirse, sino para obligarlos a pensar y reaccionar, enfrentándolos a todo lo necesario para que fueran mejores y se superaran a sí mismos.

—Los dioses mataron a mi padre.

—No, tu padre se mató a sí mismo.

Xue Yue bajó la cabeza.

—Lo siento —reconoció Shao.

—No importa —fue sincera—. Apenas le veía y no teníamos nada en común. Ni siquiera nos parecíamos. Mis hermanas, sí; yo, no. Siempre… me sentí extraña, ¿no es curioso? Extraña entre los míos.

—Si no hubieras sido distinta, no te habrías enamorado de Qin Lu. Ni lo habrías mirado. Sé lo que debe de estar sufriendo en estos momentos, lejos de ti, sin saber qué suerte has corrido.

—Yo…

No pudo terminar la frase.

Su caballo se detuvo, relinchó, soltó un resoplido profundo y de pronto se dejó caer a un lado, arrastrándola en su derrota. De no haber sido por su agilidad, tal vez habría quedado atrapada por el peso del animal.

Saltó y rodó por el suelo hasta detenerse junto a un árbol.

—¿Estás bien? —se asustó Shao.

—Sí —reconoció ella.

Miraron al caballo. Ya no se movía. Solo sus ojos, su hocico y su panza, subiendo y bajando en los estertores finales de su agonía, revelaron los últimos atisbos de su resistencia. Los ojos parecían suplicarles.

—Tendremos que ir los dos en mi caballo —dijo Shao—. Al menos mientras resista.

Xue Yue se dio la vuelta para no ver cómo Shao aliviaba el sufrimiento del animal.

125

Tao Shi también miraba hacia el oeste.

Podía percibir el mismo grito que había sentido Sen Yi. Podía comprender, valorar, y saber que cada día contaba, para lo bueno y para lo malo. Podía actuar.

Porque algo, allá en poniente, estaba cobrando forma.

Y si se desataba…

El mago apretó los puños.

—Sen Yi, maldito seas… —rezongó.

La carrera quizás acabase siendo a vida o muerte.

Tao Shi cerró los ojos y se concentró.

Su energía era poderosa. Mucho. Pero comprendía que a veces era insuficiente.

Hubiera gritado, poseído por la rabia, de no haber escuchado el rumor a su espalda.

Volvió la cabeza justo para ver entrar en la estancia a Zhong Min, con una furia distinta a la suya. Mucho más explícita. Los gestos, los pasos rápidos, la compulsión de su cuerpo, las venitas hinchadas en su frente, el fuego de los ojos…

—¡Mago, por los dioses! ¿Qué hacemos ahora? —gritó el señor del sur.

Tao Shi se mostró sereno.

—¿Alguna noticia que deba saber?

Zhong Min le observó, revestido de dudas.

—¡Gong Pi ha partido con su ejército y viene a Nantang! ¡Y lo mismo ha hecho Zhuan Yu, pese a su derrota a manos del Reino Sagrado! ¡Todos se dirigen aquí, y mientras, Jing Mo y yo ni siquiera hemos dilucidado nada! ¿A qué esperas para actuar? ¡Ya no se trata de nuestros dos ejércitos! ¡Pronto seremos cuatro! ¡Si Jing Mo y yo iniciamos una guerra entre nosotros, acabaremos siendo presa fácil para el norte y el este, pero si esperamos…!

—¿Una guerra entre cuatro? —puso el dedo en la llaga Tao Shi.

El señor del sur le apuntó con un dedo furioso.

—¡Me prometiste el trono de Zhang!

—Y te daré el trono de Zhang —repuso con más calma de la que sentía—. Pero esta ya no es una partida que pueda jugarse a dos bandas. Ahora habrá que esperar, y ser más astutos.

—¿Esperar?

—A que todos estemos en Nantang, sí —repuso el mago.

—Cuatro señores, cuatro ejércitos… —soltó una bocanada de aire Zhong Min.

—Pero solo tú me tienes a mí —le recordó él.

Y mientras el señor del sur se perdía en sus pensamientos, Tao Shi volvió a mirar al oeste.

Endureció el gesto.

Allí, la tierra se disponía a lanzar su último grito.

126

No lejos del campamento del sur, Jing Mo, señor del oeste, gritaba no menos furioso ante las noticias que acababa de recibir.

—¡Gong Pi se ha quitado la careta! ¡Viene con su ejército! ¡Y Zhuan Yu, pese a tener el suyo diezmado, no quiere perder su oportunidad! ¡Todos llegarán a Nantang en apenas unos días! ¡Todos! ¿Y ahora qué?

El general Lian asistía a su enfado sin nada que decir.

Jing Mo se detuvo para enfrentarse a él.

—¿No dices nada?

Sus palabras sonaron pausadas.

—Sabías que no sería fácil, que ni el norte ni el este se contentarían; que todos buscaríais la posibilidad de ser el nuevo emperador. Sin embargo…

—Sin embargo, ¿qué?

—¿Confías en mí?

—¿Puedo hacerlo?

—Debes.

—¿Tienes un plan?

Lian calculó de nuevo su respuesta.

—Los señores del norte y del este han reaccionado muy rápido, más de lo que creías. Ya no se trata de que mis hombres se sumen a tu ejército para hacerlo más poderoso. Ahora, si te enzarzas en una guerra con Zhong Min antes de que llegue el señor del norte, aunque la ganes, y la ganarías sumando los restos del ejército del Reino Sagrado al tuyo, quedarás debilitado. Por otra parte, si esperas a que todos estén aquí… entonces el futuro dependerá de las ambiciones de los demás.

—¡Tú lo has dicho: todos querrán ser el nuevo emperador!

—Zhuan Yu no tiene fuerza para enfrentarse a vosotros. Gong Pi puede que sea el árbitro. Le conozco y es el menos ambicioso.

—Entonces, ¿por qué viene con su ejército?

—Porque si viniera solo no regresaría con vida al norte —dijo Lian con calculada intención.

—¿Qué insinúas?

—Nada, señor —fue lacónico.

—Así pues, todo sigue estando entre Zhong Min y yo.

—El que primero ataque ahora puede encontrarse con una alianza de los demás.

El señor del oeste golpeó un cojín con la mano. Los pensamientos se atropellaban en su mente y no cesaba de moverse, tan inquieto como furioso.

—Te he preguntado antes si tenías un plan —volvió a mirar a Lian.

—Lo tengo. Dame un poco de tiempo para madurarlo. Sois cuatro señores, cuatro ejércitos y un solo trono. Tal como yo lo veo, o se desata una guerra de todos contra todos o ganará el más astuto.

—¿Soy el más astuto? —quiso saber Jing Mo.

—El más astuto es siempre el que tiene a los mejores hombres y, sobre todo, el que más confía en ellos —dijo el general disponiéndose a salir de la estancia.

Capítulo 17

Los cambios pueden tener lugar despacio,

Lo importante es que tengan lugar.

—Confucio —

127

El anochecer se aproximaba muy rápido, y era hermoso.

El cielo, de un azul oscuro.

La tierra, quieta.

—Hemos llegado —dijo Shao.

Y Xue Yue levantó la cabeza.

A lo lejos vio una gran zona de árboles abrasados. Se extendía a derecha e izquierda y parecía formar un círculo, envolviendo un valle o, al menos, una extensión muy amplia de terreno que desaparecía al otro lado.

—¿Les dirás quién soy? —preguntó de pronto la muchacha.

Era la primera vez que recordaba su estirpe.

—Quién eres, sí. Lo que fuiste no importa —dijo Shao.

—¿Y si…?

—Tranquila. Si he de marchar en busca de Qin Lu, es mejor que te quedes con ellos.

—Quiero ir contigo.

—Hemos llegado aquí a duras penas. Cada vez hay más árboles muertos, todo es más difícil. Solo aún puedo sobrevivir. Contigo sería imposible.

Tiró del caballo. La última distancia la habían recorrido así, ella montada y él a pie, sin forzar al pobre animal.

El corazón de Shao empezó a latir.

Xiaofang estaba allí, en algún lugar.

Al fin.

Sin darse cuenta aceleró el paso, al compás de su corazón.

Ya no volvieron a cruzar una sola palabra.

Cuando atravesaron el cinturón de árboles quemados, sintió deseos de echar a correr y gritar aquel nombre que le quemaba las entrañas.

128

Xiaofang volvía a estar delante de la escultura.

Una estatua animada.

Qin Lu se acercó por detrás para no molestarla. Se detuvo a menos de tres pasos y se extrañó de que ella le hubiera oído llegar.

Quizás le presintiera.

—Ven.

Llegó a su lado. Al otro lado de la serpiente de madera, el sol buscaba el ocaso proyectando sobre la tierra el último brillo de su luz.

Otro día más.

La misma esperanza.

—Si Xu Guojiang viviera, todo sería distinto —dijo la muchacha.

—¿Por qué?

—Él sabría qué hacer.

—Dicen que los grandes hombres nunca mueren, solo pasan, dejan su legado a otros y entonces su memoria persiste.

—¿Quién dice eso?

—Mi maestro, Wui.

—Shao también me habló de él.

—Lo suponía.

—Fue todo muy rápido. —Xiaofang sonrió con ternura—, pero hablamos mucho, como si cada uno fuera un recipiente vacío a la espera de ser llenado por el otro.

—Mi hermano siempre fue reservado.

—No conmigo.

—Puedo entenderlo.

—Te miro y le veo a él, ¿sabes? —reveló Xiaofang—. Sois distintos, pero en el fondo…

Dejó de hablar de golpe.

La vibración llegó hasta ellos.

—¿Qué…? —vaciló Qin Lu.

Miraron la escultura.

Porque la vibración procedía de ella.

Temblaba.

Esta vez Qin Lu ya no pudo decir nada, porque algo más comenzó a vibrar y a moverse, igual que si cobrara vida propia.

Su cinto.

129

La vibración del cinto de Shao empezó a unos metros de las primeras casas del pueblo.

Primero lo notó él.

Después, Xue Yue.

—¡Shao!

No contestó. Intentó quitárselo y no pudo. La cabeza de la serpiente se aferraba a la cola.

Echó a correr, soltando las bridas del caballo.

—¡Shao, espera! —gritó ella.

Se cruzó con las primeras personas de Shaishei. Le reconocieron.

—¡Shao!

—¡Has vuelto!

—¿Y los demás, dónde están?

—¿Regresan todos, sanos y salvos…?

—¡Shao!

No podía detenerse, solo correr, correr.

Llegó a la plaza.

Y en ella…

Los cuatro se vieron y se reconocieron al instante.

—¡Xiaofang!

—¡Shao!

—¡Xue Yue!

—¡Qin Lu!

Ni siquiera se dieron cuenta de que al abrazarse, los cintos se soltaron de sus cuerpos y cayeron al suelo sin dejar de vibrar.

Tampoco notaron cómo la escultura de madera se movía.

Cerrándose poco a poco sobre sí misma.

130

Cerraron los ojos y se abrazaron.

Luego, los besos.

Shao y Xiaofang.

Qin Lu y Xue Yue.

Mientras la sorpresa seguía avanzando en sus almas, la plaza se fue llenado con la gente de Shaishei, que los observaba con perplejidad.

Llegó el turno del abrazo de los dos hermanos.

Y con él, las preguntas.

—¿Qué haces aquí?

—¿Cómo sabías que Xue Yue y yo…?

Había mucho que contar. No era un sueño. No era una ilusión. Los dos hermanos volvieron a abrazarse con fuerza.

Xiaofang y Xue Yue se miraron por primera vez.

Fue como si las dos se fundieran en una.

Xue Yue se estremeció.

Xiaofang volvió a ver su pasado: aquellos soldados matando a sus padres, aquella mujer llevándose a su hermana recién nacida…

Los cintos vibraban más y más, las serpientes reptaban una en torno a la otra, como si se buscaran. La escultura se cerraba despacio, apenas si le quedaba un poco para que la boca atrapara la cola y completara el círculo.

Entonces, por encima del silencio, surgió una luz.

Enorme.

Un fuego blanco.

Cuando todos miraron hacia el otro lado buscando el foco de aquel prodigio, vieron a la muchacha que caminaba en su dirección, blanca y pura, cegadora.

Shao y Qin Lu tardaron en reconocerla.

—¡Lin Li!

131

Lin Li había caminado hasta allí sin darse cuenta. Guiada por aquella energía, por el eco de la voz de Xu Guojiang, solo era consciente de que se movía. Unas veces creía volar; otras, andar muy despacio. No necesitaba comer. No necesitaba beber. Su cuerpo humano se había transmutado en un cuerpo celestial.

Energía.

Luz.

Hasta ese momento.

De pronto, la luz menguó, su cinto cayó al suelo y abrió los ojos.

Ante sí vio lo inesperado.

Sus hermanos.

Un pueblo.

—¡Shao, Qin Lu! —balbuceó.

Ella echó a correr. Ellos echaron a correr. Pero las serpientes fueron más rápidas.

Mientras la escultura de la plaza se cerraba sobre sí misma formando el círculo perfecto, los tres cintos volaron al encuentro unos de otros y, tras tensarse, se unieron entre sí dando forma a una vara.

Una vara más alta que un ser humano, que flotó en el aire consolidándose, convirtiéndose en un duro cayado que fue directo a Lin Li, antes de que ella pudiera abrazar a sus hermanos.

La joven solo tuvo que sujetarla con la mano.

El mundo pareció detenerse.

Shao, Qin Lu, Xiaofang, Xue Yue.

—¿Qué significa esto? —consiguió pronunciar Shao.

Y antes de que Lin Li pudiera responder, lo hizo una voz que emergía del otro lado del pueblo.

—Yo os lo explicaré.

Shao, Qin Lu y Lin Li le reconocieron.

Sen Yi.

TERCERA PARTE: LA EXPEDICIÓN

Capítulo 18

Una voz fuerte no puede competir con una voz clara,

Aunque esta sea un simple murmullo.

—Confucio —

132

Los ojos pacientes y serenos de Sen Yi los observaron con detenimiento.

El impetuoso Shao, el reflexivo Qin Lu, la firme Xiaofang, la dulce Xue Yue, la nueva Lin Li.

Todos juntos.

—Es un momento largamente esperado —dijo.

Los cinco callaron. Apenas cruzaron unas miradas entre sí. Sus mentes y sus corazones estaban pendientes del anciano, con una mezcla de curiosidad y desconcierto, paz y agitación, serenidad y dudas.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó Shao.

—Una pregunta simple. Una respuesta compleja —asintió el mago.

—¿Por qué nos diste los cintos? —intervino Qin Lu.

—Sí —le secundó Lin Li—. Tres hermanos, tres cintos. No puede ser casual.

—Y no lo es —su voz era dulce—. Tendréis que escuchar una larga historia —levantó una mano para pedir calma—. Algo que os atañe a los cinco.

—¿No ha sido el azar lo que nos ha unido? —vaciló Shao.

—No —sonrió Sen Yi con dulzura—. Xiaofang y tú, Qin Lu y Xue Yue. Y después os cruzasteis, salvaste a la hija del emperador y la trajiste aquí, mientras que tu hermano conocía a Xiaofang. No hay azar en eso. Era vuestro destino. Los cintos os han ayudado a completarlo, nada más. Y no ha sido más que el preámbulo. Lo que os espera sí es esencial, la clave de todo, de nuestra misma supervivencia.

—¿Supervivencia? —musitó Xue Yue.

—¿Tan grave es? —se estremeció Xiaofang.

Sen Yi bebió un sorbo de agua. Luego, otro. No había urgencia en su gesto ni prisa en su voz, y, sin embargo, su mirada se asomaba de pronto al infinito. Miles de estrellas concentradas en su apacible figura.

Ya no quebraron el silencio.

—Desde que la tierra empezó a morir, salí a los caminos buscando algo —comenzó el anciano—. No sabía muy bien qué. Solo me guiaban el instinto y lo poco que pueda saber de la naturaleza, tanto la humana como la que nos rodea. Así fue como descubrí que para salvar la tierra necesitaba de algo excepcional, algo que solo unos entes puros podían proporcionar. Entes que estuvieran en sintonía con las fuerzas que mueven la vida y el mundo.

—¿Y esos entes…? —vaciló Shao.

—Debían reunir valor, honradez, fuerza, honestidad… —se centró en los tres hermanos—. Encontré a muchos que tenían algo, parte de lo necesario, pero vosotros…

—¿Nosotros somos… los entes puros? —dijo Qin Lu.

—Es lógico que seáis hermanos, que tengáis la misma sangre, una raíz común —asintió Sen Yi—. Fuisteis los elegidos. O mejor dicho, los cintos os escogieron. Ellos debían cuidaros, protegeros y guiaros hasta el momento de la reunificación.

—Pero has dicho que para salvar la tierra se necesita algo excepcional —repuso Lin Li.

—Vosotros lo sois —sonrió el mago—. Antes he de contaros por qué estáis aquí, en Shaishei —miró a Xiaofang y Xue Yue—. ¿Habéis tocado los cintos?

—Sí —respondieron las dos al unísono.

—¿Qué sentisteis?

—Yo al tocarlo sentí mucha inquietud, como si me asomara a un abismo sin fin, lleno de miedo y zozobra —dijo Xue Yue.

—Yo entreví mi pasado, y me atravesó un dolor tan grande que… —se estremeció Xiaofang.

—Los cintos también os han unido a vosotras —les explicó Sen Yi.

—¿Por qué a nosotras? —preguntó Xiaofang.

—Conozco tu pasado —su voz se hizo aún más dulce—. Tus padres murieron asesinados por soldados, y una mujer dejó a su hija muerta al nacer y se llevó a tu hermana.

—Cierto.

—¿Recuerdas tu miedo, Xue Yue? —se dirigió a la muchacha.

—El fuego, sí —cerró los ojos temblando antes de que Qin Lu alargara la mano para coger la suya y darle ánimos.

—Voy a contaros una historia —continuó el mago—. En cierta ocasión, una poderosa mujer embarazada salió de viaje por una falsa predicción de su oráculo, que le dijo que antes de dar a luz tenía que embeberse de los poderes de la tierra para así transmitírselos a su hija. La mujer le hizo caso, pero bien por la mala suerte o por el cansancio de aquel viaje, se puso de parto un mes antes de lo previsto, sin tiempo para regresar a su casa. Asistida por sus propios hombres, dio a luz a esa niña en condiciones terribles y la pequeña murió. La mujer, llena de dolor y de furia, se desesperó. Más aún, su marido podía hacerla matar por su temeridad, pese a que él también se servía ciegamente de su oráculo. Fue entonces cuando el azar la puso en el camino de un matrimonio joven y sus dos hijas, una de ellas recién nacida. Mientras la mayor jugaba aquel día en el bosque, escondida, los soldados mataron a sus padres y se llevaron a su pequeña hermana, dejando en su lugar a la niña muerta. No contenta con eso, y dado que su secreto estaba en peligro, pues cualquiera de los soldados podía contar la verdad en una borrachera o un desliz, una noche los envenenó a todos y tuvo el valor de regresar sola con su joven hija recién nacida.

Xiaofang tenía la mandíbula desencajada y los ojos muy abiertos.

Los de Sen Yi destilaron un inmenso amor cuando agregó:

—Esta es tu historia, Xiaofang, pero también la de Xue Yue.

—¿Cómo? —no pudo creerlo la muchacha.

—La poderosa mujer era la emperatriz —se dirigió a ella—, y tú, la niña raptada, a cuyos padres mató para quedarse contigo.

Las dos jóvenes se miraron estremecidas.

—Sois hermanas —dijo finalmente el mago.

133

El silencio los tenía paralizados.

Hasta que Xiaofang y Xue Yue se abrazaron emocionadas, la primera cerrando los ojos y la segunda sin reprimir sus lágrimas.

—Ahora decidme —continuó Sen Yi tras unos instantes de espera—. ¿Aún dudáis del poder de los cintos y de vuestra misión?

—¡No somos más que unos jóvenes inexpertos! —protestó Qin Lu.

—Jóvenes, sí; inexpertos, no. Habéis demostrado muchas cosas en estas últimas semanas —se mostró categórico—. Tres hermanos, tres poderes. Dos hermanas, un vínculo recuperado por el amor que ambas sienten hacia vosotros. La suma de todas estas energías es muy poderosa. Más de lo que imagináis ahora mismo.

—Esto es una locura —insistió Qin Lu.

—Has dicho que debíamos salvar la tierra —dijo Shao.

—De lo contrario, todo terminará, incluso para esos necios señores dispuestos a luchar entre sí por el poder, ajenos a la realidad que los envuelve y dominados por su ciega ambición.

—¡No somos más que cinco jóvenes que no saben nada del mundo! —insistió Qin Lu, desconcertado.

—Os equivocáis. —Sen Yi extendió sus manos para calmar la zozobra de todos—. Sabéis más de lo que os imagináis, porque no todo está en la mente: también cuenta el corazón. Y aun así, los atributos son lo de menos. Poseéis integridad, valor, sois generosos…, sí. Pero lo más importante es lo que sois, o mejor dicho, lo que representáis.

—¿Y qué representamos?

—La esencia de los cinco elementos, aunque con el metal cambiado por la energía —respondió escuetamente a la pregunta de Shao.

—¿La energía? —se extrañó Qin Lu.

—Sí —el mago levantó los dedos de su mano derecha y los fue bajando uno a uno a medida que pronunciaba las palabras—: Fuego, tierra, agua, aire… —quedó un último dedo en alto—. Y la energía que lo mueve todo. La misma energía que llegó a dominar el gran Xu Guojiang y cuyo conocimiento trasvasó a sus dos discípulos: Tao Shi y yo mismo.

—¿El mago del emperador? —recuperó el habla Xue Yue.

—Después hablaré de él —volvió a ordenar sus explicaciones—. Primero, vosotros. ¿No os habéis dado cuenta de lo extraordinario de vuestra unión?

—¿Qué tiene de extraordinario? —dudó Xiaofang.

—Cada uno representa uno de los cinco elementos. Por eso, juntos podéis dominar las fuerzas de la naturaleza y devolver a la tierra la esperanza de su futuro —dejó que sus palabras calaran en su ánimo y siguió hablando—. Tú, Shao, eres el fuego, impetuoso, rebelde, intuitivo, apasionado. Tú, Qin Lu, eres el aire, leve, capaz de estar en todas partes, noble y generoso para purificar los pulmones de los humanos. Xue Yue, eres el agua…

—¡Por eso, cuando me veo reflejada en ella, intuyo cosas más allá de mi imagen!

—Cierto —confirmó Sen Yi—. Tú, Xiaofang, eres la tierra; siempre has estado unida a ella por tu trabajo, por tu serenidad y porque ahora que está enferma eres la que más lo siente en su alma. Por último, tú, Lin Li, eres el quinto elemento, y no el metal, sino el más poderoso de todos: la energía.

La muchacha bajó la cabeza.

—Sí —susurró.

—Te habías dado cuenta, ¿verdad?

—Sabía que me sucedía algo, que era diferente, y ahora…

Sen Yi los miró con la ternura de un padre.

—Sois la esperanza de la tierra —convino—. Solo vosotros podéis salvarla.

—¿Y tú? —se extrañó Shao.

—Yo soy mago porque domino la energía y su poder, no por ser realmente capaz de crearla o hacer magia. Puedo ayudaros, pero sois vosotros los que debéis encontrar el camino hasta el corazón de la tierra.

—¿Has dicho… el corazón de la tierra? —frunció el ceño Qin Lu.

—Alguien le robó el corazón a la tierra, sí —su semblante se ensombreció—. Y lenta pero inexorablemente, se está muriendo.

—Pero… ¿cómo es el corazón de la tierra? —preguntó Xue Yue.

Sen Yi contempló sus manos desnudas, abiertas con las palmas hacia arriba.

Un destello titiló en sus pupilas.

—Es un corazón de jade, pequeña. Un hermoso y singular corazón de jade.

134

El mago bebió otro sorbo de agua. Ahora todos estaban tan expectantes que casi ni respiraban.

—La tierra está viva —dijo con solemnidad—. Tiene órganos, sangre, siente. No habla, pero siente. La lava que fluye por su interior, los volcanes, la misma lluvia del cielo, todo está relacionado con su latir vital. Se sabe que un día, cuando se formó todo, un pequeño corazón de nuestra piedra sagrada, el jade, le insufló esa vida. A partir de ese momento nacieron los árboles, los animales, los humanos que la habitamos y nos creemos sus dueños —hizo una breve pausa—. Desde que empezó a secarse y cambiar, he estudiado su evolución, aquí y allá, en el norte y en el sur, en el este y el oeste, en los valles y en las montañas, en los ríos y las quebradas. La respuesta a mis indagaciones ha sido la misma. La energía me ha revelado que la tierra se muere, lentamente, despacio, pero sin vuelta atrás… a menos que encontremos ese corazón sustraído.

—¿Pero cómo sabes tú eso? —se esforzó en comprenderlo Qin Lu.

—La misma tierra me lo ha dicho, aunque no con palabras.

—¡Tienes que ayudarnos a encontrar ese corazón! —protestó Shao.

—Tenéis que hacerlo solos. Yo he de detener la guerra antes de que los cinco reinos estallen.

—¿Y qué importa esa guerra, si al final morirán todos igualmente?

—Si encontráis el corazón y yo detengo la guerra, se habrán salvado miles de vidas. La ceguera de los señores no puede dar como resultado esa masacre que se avecina.

—¿Cómo es el corazón? —preguntó Xiaofang—. Debe de ser enorme si es el que alienta a toda la tierra.

—Te equivocas —suspiró Sen Yi—. Es pequeño, apenas del tamaño de un puño o menos. Importa su fuerza, su enorme poder. Es de jade puro, posiblemente el más hermoso y puro jamás imaginado.

—Entonces será como buscar una aguja en un pajar —se rindió Xue Yue.

—Por esa razón os necesitáis los cinco, porque juntos formáis un todo único. El poder que emana de eso es tan fuerte que ni podéis imaginarlo. Si dudáis, fracasaréis. Si en esa unidad aparece un resquicio, una grieta por la que entre el desánimo o la derrota, no lo conseguiréis.

—¿Y qué haremos si lo encontramos? —quiso saber Qin Lu.

—Tendréis que devolverlo a su lugar.

—¿Y dónde está eso? —mostró su incredulidad Xiaofang.

—También deberéis…

Lin Li detuvo las palabras del mago hablando por primera vez.

—Yo sé dónde está —reveló.

Miraron hacia ella. Su rostro era puro y níveo. Sus ojos se perdían en su interior. Era como si flotara en medio de una paz celestial.

Destilaba serenidad.

—Estuve ahí —habló muy despacio la muchacha—. Algo me llevó hasta ese lugar. Como si me empujara o me arrastrara. Sentí el dolor de la tierra. Me convertí en parte de él. Cuando desperté supe el camino a seguir, y él me llevó hasta aquí.

—¿Lo veis? —Sen Yi abrió los brazos—. Una parte resuelta. ¿No es maravilloso?

Su entusiasmo encontró poco eco en ellos.

Seguían abrumados por la tarea que el destino les reservaba.

—¿Por dónde empezar? —insistió Shao.

—El báculo os ayudará. —Sen Yi señaló los tres cintos, unidos entre sí formando aquella vara—. Ahora es más fuerte, más poderoso. Cada uno hallará sus respuestas en él. Podrá guiaros, captar la energía del corazón mientras no se extinga del todo.

—Y tú, ¿cómo impedirás la guerra? —quiso saber Xue Yue.

—No lo sé —fue sincero el mago—. Los cuatro señores están en Nantang, enloquecidos, ávidos, unos buscando el poder y otros intentando evitar que los demás lo consigan impunemente. Pero quizás ni siquiera sea eso lo peor. Lo peor es que allí está Tao Shi, vivo.

—¿Tao Shi? —intervino Xiaofang.

—Los dos recibimos las enseñanzas de Xu Guojiang. Éramos sus hijos más queridos, sus aprendices, sus herederos. Nos formó como discípulos y nos transmitió sus conocimientos. Nos enseñó a dominar la energía, a vivir de acuerdo con sus leyes. Los dos crecimos juntos, igual que hermanos. Lamentablemente, Tao Shi se volvió ambicioso y se pasó al lado oscuro de la magia, el que solo busca la recompensa egoísta y necia. ¿Para qué vivir solos pudiendo tener lujos y poder? ¿Y para qué hacer el bien, si el bien no reporta beneficios materiales? Fue a ver al emperador y le ofreció sus servicios, le convenció de que lo tomara como consejero. Si Tao Shi ayuda a uno de los cuatro señores…

—¿Lo hará emperador?

—Intuyo que su poder ha aumentado. Antes lo ponía al servicio del emperador. Ahora lo usa en beneficio propio, sin límites. Siento una enorme fuerza procedente de Nantang… y sé que él capta la fuerza que emana ahora de mí, de nosotros. Nos presentimos. Por eso, mientras vosotros intentáis salvar la tierra, yo debo tratar de recuperar la paz, o todo será inútil y morirán miles de inocentes.

—Sois magos los dos. ¿Cómo te enfrentarás a él? —se preocupó Shao.

—Nuestra única arma es la energía.

—¿Y si se ha vuelto más poderoso, como dices?

No hubo respuesta.

Solo aquella mirada repleta de serenidad.

—¿Quién será el nuevo emperador? —preguntó Xue Yue.

—¿Hace falta un emperador? —dijo Shao.

Les sobrevino un silencio muy denso, cada cual envuelto en sus pensamientos, sintiendo como una losa el peso de la misión que acababan de encomendarles.

Músculos agarrotados, piernas de plomo.

Corazones de fuego.

Pero sangre de hielo.

—Debéis partir de inmediato. —Sen Yi rompió el silencio.

Shao fue el primero en reaccionar.

—Pero debemos ir a ver a nuestros padres —se agitó.

La voz de Lin Li volvió a resurgir de su pecho como un frío flagelo.

—Estamos solos —se enfrentó a sus hermanos—. Padre murió al iros los dos. Y madre, cuando huimos del pueblo tras el ataque de las tropas del sur.

135

La noche había sido amarga.

Pero la mañana despertó hermosa, cálida.

Una mañana en la que brillaba la esperanza.

Después de que Lin Li narrara el fin de Yuan y de Jin Chai, Shao se había refugiado en brazos de Xiaofang, y Qin Lu en los de Xue Yue. Finalmente, los cuatro se habían abrazado unidos por la necesidad de compartir su dolor, pues ellas también tenían que recuperar sus vidas, rotas, separadas por la crueldad de la emperatriz.

A cierta distancia, Lin Li los observaba con el corazón dividido.

Estaban juntos de nuevo.

Pero ella se sentía sola, muy sola.

Como si además de representar la energía en aquella combinación de elementos, fuera la pieza angular, la única que ya no tenía nada que perder.

La elegida.

—¿Estás bien? —escuchó la voz del mago a su lado.

—Sí —mintió.

Supo que él no la había creído, pero agradeció que no insistiera.

En cambio le dijo:

—Tú eres la que los aglutina a todos —miró a Shao, Qin Lu, Xiaofang y Xue Yue.

—Lo sé —fue sincera la muchacha.

—El fuego se extingue con el agua, el aire lo aviva, la tierra lo acoge todo, pero se inunda o se abrasa… Así es la vida también. Lo único que permanece es la energía. El Wu Xing dice que la madera nutre el fuego, el fuego procrea la tierra con cenizas, la tierra es la base del metal y el metal es el contenedor del agua que hidrata la madera.

Lin Li se miró las manos.

Recordó los efectos de su poder.

Ahora no sentía rabia, solo tristeza.

—Ven —dijo Sen Yi—. He de deciros algo más. Algo que anoche no pude contaros cuando les diste la triste noticia a tus hermanos.

La tomó del brazo y tiró de ella suavemente.

La mañana brillaba con una luz especial, como si el nuevo día saludara a los que desde esos instantes acometían la dura misión de tratar de sanar la tierra.

Devolver la esperanza a los seres humanos.

Shao, Qin Lu, Xiaofang y Xue Yue dejaron de susurrar cuando Lin Li y el anciano llegaron hasta ellos.

—Debéis saber algo más —la voz de Sen Yi volvía a ser profunda, pero también cómplice, dibujando cada palabra en el lienzo de su corazón.

—Estamos preparados —le hizo ver Shao.

—Es bueno no tener miedo —concedió el mago—, pero malo ignorar los riesgos.

—Valoramos los riesgos, pero no tenemos miedo —insistió el mayor de los hermanos.

—El corazón de jade es poderoso —envolvió sus palabras en un largo suspiro—. Él alimenta la tierra. Separado de ella, no es más que una hermosa piedra que cambia de color según quién la toca y varía su intensidad y su fuerza. Siendo así, puede cambiaros a vosotros, afectaros profundamente, extraer lo mejor de cada uno, pero también lo peor.

—¿Cómo sabes eso?

—Lo sé, Shao. Lo sé —asintió firme—. Hay puertas que no deberían abrirse, y si se abren, por la razón que sea, hay que volver a cerrarlas, aunque para hacerlo sea inevitable mirar al otro lado o asomarse al abismo. Solo os digo que tengáis cuidado. Vuestros corazones son nobles y generosos, pero también vulnerables. Si lo recuperáis, aquel de vosotros que lo devuelva a su lugar… puede incluso morir.

La revelación los conmocionó.

Se miraron unos a otros.

—Será tal la cantidad de energía liberada cuando la tierra se reactive y vuelva a la vida, que bien por ella o por un terremoto, el que esté cerca del núcleo lo sufrirá.

—¿Y quién…?

—No lo sé —fue sincero—. Depende del momento, de cómo lleguéis, de quién sea el más fuerte…

—¿No podemos dejar caer el jade en ese lugar?

—No, Shao. Ha de encajarse con la mano en su receptáculo.

—Entonces, esa será mi misión —dijo Shao.

—Te equivocas —le interrumpió Lin Li—. Yo soy la energía, ¿recuerdas?

—Y yo, la tierra —les hizo ver Xiaofang.

—Siendo el aire, quizás no me suceda nada —intervino Qin Lu.

—¿Por qué no…? —intentó hablar Xue Yue.

—Callaos —los detuvo el mago—. No vendáis la piel del oso antes de cazarlo. Primero tenéis que encontrar el corazón. Y presumo que no será fácil. Puede estar incluso muy lejos, o quizá no sea así.

—¿Quién pudo robarlo? —preguntó Xiaofang.

—Un inconsciente, alguien que solo vio en él una hermosa piedra. La necedad humana suele ser la causa de la mayoría de fatalidades.

—¿Y si no quiere devolverlo? —dijo Qin Lu.

—Es asunto vuestro cómo lo consigáis, aunque recordad que un mal nunca puede traer un bien. Algo más —volvió a abarcarlos a todos su mirada, cargada de emoción y cordura—. Shao y Xiaofang, Qin Lu y Xue Yue, incluso tú, Lin Li: el amor os ha unido, pero recordad que es más importante lo que vais a hacer que vosotros mismos. Tenéis que olvidaros de lo que sentís, o seréis incapaces de pensar y reaccionaréis tarde ante la adversidad. Pensar en el otro o buscar la heroicidad y el sacrificio puede hacer que fracaséis —dejó que sus palabras los impregnaran—. Ahora sois uno. Actuad como uno. Sed fuertes, porque la vida y el futuro dependen de vosotros. Xu Guojiang me dijo una vez que no somos nada y a la vez lo somos todo. Sin cada eslabón, la cadena del equilibrio se rompería, aunque en la serie pasemos desapercibidos.

—¿Cuándo murió Xu Guojiang?

La pregunta de Lin Li flotó en el aire.

—No sé si murió, aunque es probable, o sería hoy muy anciano. Demasiado.

—¿Entonces…?

—Un día se despidió de nosotros. Dijo que era nuestra hora, que la suya había pasado. Entonces se retiró a meditar.

—¿Dónde?

—No lo sé.

—¿No puedes percibir su energía?

—No —repuso con pesar—. Por eso creo que ha muerto. Su luz se extinguió poco a poco a través del tiempo —dio por terminada su explicación y puso una mano sobre los hombros de los dos jóvenes—. Ahora tenéis que prepararos para partir. Cada instante cuenta, y lo que os aguarda será muy duro.

—Encontraremos el corazón —apretó los puños Shao.

—Y lo devolveremos a su lugar —dijo Qin Lu—. Si esa gruta está tan cerca como dice Lin Li, el jade no puede estar lejos.

Sen Yi no dijo nada.

Un padre no podía mirar con mayor orgullo a sus hijos.

Pero ellos no podían escuchar los latidos de su propio corazón.

136

Xiaofang y Xue Yue recogían la comida que iban a llevarse para el camino. La guardaban en los zurrones tratando de cargar la mayor cantidad posible de alimentos, pues con la tierra muerta y los bosques extinguiéndose, toda precaución era poca.

Lin Li era la encargada de llenar los buches de agua.

Shao y Qin Lu preparaban las monturas, daban de beber a los caballos y los acariciaban, sabiendo que de su fortaleza dependía en gran medida su éxito.

Los habitantes de Shaishei contemplaban a los cinco salvadores con una mezcla de respeto y admiración, temor y ansiedad.

No eran más que cinco jóvenes.

Tan niños…

Xiaofang y Xue Yue no podían dejar de mirarse.

De pronto, eran hermanas.

Una, campesina; otra, hija del emperador. Y la misma sangre.

El destino, que las había separado cruelmente, las había unido de nuevo.

—Mis recuerdos son borrosos, y sin embargo… —Xiaofang sonrió acariciándole el cabello.

—¿Sabes? —susurró Xue Yue—. Siempre me pregunté por qué yo era tan distinta de mis hermanas Zhu Bao y Xianhui. Creo que en el fondo lo sabía. Mi propia madre adoptiva, antes de morir, ya me trataba de forma diferente. Solo mi padre veía en mí a una hija. Cruel o no, sé que me quería.

—Has tenido una vida cómoda. El despertar debe de haber sido duro.

—No lo lamento —bajó los ojos ruborizada—. No solo he conocido la verdad y te he recuperado a ti, sino que he hallado el amor.

Xiaofang miró a los dos hermanos.

—El amor lo cambia todo —convino.

—Pase lo que pase, ya no nos separaremos jamás, ¿verdad?

Captó la ansiedad de Xue Yue.

Y a modo de eco, las palabras de Sen Yi revolotearon por su cabeza.

«Si recuperáis el corazón de la tierra, aquel de vosotros que lo devuelva a su lugar… puede incluso morir».

—No, ya no nos separaremos —le dijo a su recién recuperada hermana con determinación, y continuó con su trabajo.

137

Shao y Qin Lu ya tenían los caballos a punto. Solo faltaba cargarlos con la comida y el agua. Los dos hermanos se encontraron de pronto mirando a Xiaofang y a Xue Yue, recortadas con su propia luz en la breve distancia que los separaba.

—Es extraordinario —suspiró Qin Lu.

—¿A qué te refieres?

—Somos afortunados —esbozó una sonrisa—. Tú no querías luchar y luchaste. Liberaste a la mujer que me ha dado la felicidad suprema. Yo me salvé gracias a ese amor, pues de no haber tenido que huir de palacio, quizás hubiese acabado peleando contigo. Ahora estamos aquí, dispuestos a salvar a la tierra, juntos, todos.

Se habían contado ya sus respectivas odiseas, sin olvidar nada. Del asombro inicial fluía la serenidad que los había conducido a la paz previa al viaje que los esperaba. La única laguna sombría en todo aquello era la muerte de sus padres.

—Parecéis estatuas —les recriminó la voz de Lin Li, de pronto a su lado.

—Hermana… —la abrazó Qin Lu.

—Siempre fuiste un sentimental —le reprochó ella fingiendo una sequedad que no sentía.

—Te he echado mucho de menos —se defendió Qin Lu.

—Y yo a vosotros.

Había estado sola en lo más amargo de su vida. Primero enterrando a su padre; después, a su madre.

Eso la hizo reflexionar.

—Quería contaros algo —dijo de pronto la muchacha.

—¿Qué es? —frunció el ceño Shao.

—Una cosa que madre me reveló antes de morir y que… —no supo cómo seguir.

—¿Por qué quieres contárnosla a nosotros dos y no a todos, incluido Sen Yi? —se extrañó Qin Lu.

—Porque nos atañe a nosotros —fue valiente.

—Vamos, ¿de qué se trata? —apremió Shao—. Hemos de partir cuanto antes.

Lin Li les tomó de las manos.

—Madre me dijo que esto tenía que habérnoslo revelado hace tiempo, pero que por una u otra razón lo había demorado. Sabéis que ellos nos tuvieron muy tarde, ya mayores, uno tras otro, cuando no tenían esperanzas de conseguir descendencia.

—Sí —asintió Shao.

—Un caminante, un hombre viejo, muy viejo, le anunció un día lo que iba a suceder. Puso la mano en su vientre y se lo dijo: que sería madre tres veces. Ella no le creyó, pero después…

—¿Quién…? —se quedó sin aliento Qin Lu.

—No le dijo su nombre, pero madre estaba segura de que era… Xu Guojiang.

Los dos hermanos desorbitaron los ojos.

—Eso no es todo —prosiguió Lin Li—. También le dijo que sus tres hijos serían diferentes, especiales, únicos. Tres hijos forjados con los elementos de la vida, y que uno de los tres nacería en un eclipse de luna, y que no lloraría ni daría la menor señal de estar vivo hasta que el primer rayo de sol le alumbrara y penetrara en su cuerpo.

—¿Y quién de nosotros tres nació así? —logró decir Shao.

Lin Li no tuvo casi que responder. Sus ojos se inundaron de lágrimas.

—Yo —musitó, quebrada por el dolor.

—¿Qué significa eso? —vaciló Qin Lu.

—No lo sé —se rindió ella—. Madre me dijo que era una señal. En el pueblo hablaron de un mal augurio: la niña que nació muerta y revivió con el sol. Nadie volvió a hablar de ello jamás. Pero madre exhaló su último suspiro insistiendo en ello. Sus últimas palabras fueron misteriosas.

—¿Qué dijo?

—Habló del destino y de los cuatro elementos, tierra, aire, fuego y agua —se agotó Lin Li—. Eso fue lo último que pronunció.

Se hizo el silencio.

Quizás aquello tuviera un significado. Quizás no. Pero ya nada podía ser casual. Todo parecía seguir un camino, un plan inquietante. Los hilos del destino movidos desde el mismo momento de nacer.

Sobre todo, ella.

—¿Por qué no se lo has contado a Sen Yi? —quiso saber Shao.

—No. —Lin Li movió la cabeza de lado a lado con determinación.

—¿Pero por qué?

—Porque no quiero escuchar lo que pueda decirme —fue categórica—. Deseo descubrirlo yo sola.

La miraron consternados, pero respetando su decisión.

—¿Y si no era Xu Guojiang? —se atrevió a plantear Qin Lu.

—Entonces da igual, ¿no os parece? —dijo ella.

—Tuvo que ser él —reflexionó Shao—. Le dio la energía suficiente para dar a luz tres veces. Algo que solo el Gran Mago podía hacer.

—¿Pero cómo sabía Xu Guojiang que ahora…?

Ya no hubo respuesta. Xiaofang y Xue Yue caminaban hacia ellos con los zurrones llenos.

Los caballos relincharon intuyendo la partida.

138

La vara formada por los tres cintos estaba hundida en el suelo frente a la escultura de la serpiente que presidía la plaza de Shaishei. Los cinco se acercaron a ella, sujetando sus monturas, y la miraron como si de pronto fuese a cobrar vida una vez más.

Ninguno se atrevió a cogerla.

El pueblo entero aguardaba, expectante.

Todos menos Sen Yi.

Él ya no estaba allí.

La escena pareció detenerse.

Y bajo aquel impresionante silencio, el relinchar del caballo de Shao tomó la iniciativa. El animal caminó hasta el cayado y bajó la cabeza. Su pata rascó el suelo.

Su jinete alargó la mano y lo cogió, desclavándolo con un gesto seco.

Qin Lu, Xiaofang, Xue Yue y Lin Li esperaron expectantes.

Una señal que no llegó.

—Vamos —susurró Shao dejando que la vara se equilibrara en la palma de su mano abierta.

Esperó unos instantes.

Luego se la pasó a su hermano.

Se repitió la escena: la vara inanimada y el silencio que los envolvía, como si nadie se atreviera a respirar.

—¿Y si ya es tarde? —le dijo Qin Lu a Shao.

—No, no puede ser.

Qin Lu tenía a su lado a Xue Yue.

—Cógela tú —se la ofreció.

La muchacha fue la tercera en sentir aquel liviano peso, y la tercera en comprender que la vara no se movía.

Y si ella no señalaba el camino…

¿Adónde dirigirse?

Le tocó el turno a Xiaofang.

—¿Por qué se ha ido ya Sen Yi? —lamentó la joven.

Por cuarta vez, el cayado continuó siendo lo que ahora parecía ser, un simple pedazo de madera.

Todos miraron a Lin Li, que se había mantenido en un segundo plano, dejando la iniciativa a los demás.

—Has de hacerlo —dijo Shao.

Ella vaciló.

La responsabilidad en sus ojos, el eco de las palabras de su madre al morir, el miedo.

Miedo a la verdad.

La vara esperaba en manos de Xiaofang.

Hasta que Lin Li se rindió.

Alargando la mano derecha, tomó el cayado, y nada más hacerlo…

Sucedió.

Cobró vida.

Sin que ella pudiera evitarlo, se movió noventa grados y señaló hacia el noroeste.

Hacia el corazón de jade.

Entonces sí, el pueblo entero gritó y gritó.

La hora de la verdad había llegado.

Capítulo 19

Nunca hagas apuestas.

Si sabes que has de ganar, eres un tramposo.

Si no lo sabes, eres tonto.

—Confucio —

139

La guardia trató de detener al solitario jinete que pretendía atravesar el último puesto fronterizo del campamento. Dos hombres armados le cortaron el paso, uno alzando las manos y otro con la derecha en su espada. Otros dos apuntaron con sus lanzas al embozado que iba sobre la montura.

—¡Alto!

El jinete se quitó el embozo.

Todos retrocedieron al reconocer a Tao Shi.

El mago.

Incluso el oficial que estaba al mando de la guardia.

Tao Shi no dijo nada. Miró al responsable del puesto. No sonreía, aunque por su mueca lo pareciese. Los que le apuntaban con las lanzas dieron otro paso atrás y sus armas vacilaron.

Se decía que podía desarmarlos sin siquiera moverse.

—Mi señor, por aquí se va al campamento del oeste —le advirtió el oficial.

—¿Crees que no lo sé? —dijo él.

—Disculpad entonces —inclinó la cabeza y acto seguido se dirigió a sus hombres para ordenar—: ¡Abrid paso!

La barrera desapareció. Las armas recuperaron la posición de descanso. El oficial se inclinó con solemnidad al paso del jinete.

Tao Shi espoleó al caballo suavemente.

No lo apremió a que cabalgara un poco más rápido hasta que estuvo fuera de la vista de los soldados.

La distancia entre los dos campamentos, a las afueras de la conquistada capital del Reino Sagrado, no era excesiva. La tierra estaba machacada por el paso de los ejércitos, así que no había mucha diferencia entre esta y la de los bosques que se extinguían tan misteriosamente.

Tao Shi solo aminoró la velocidad al distinguir frente a sí la primera barrera que protegía el campamento del oeste. Entonces dejó que su montura caminara despacio hacia allí.

Los hombres que protegían la barrera le avistaron de inmediato.

Lo detuvieron a unos pasos.

—¿Quién eres?

El mago volvió a quitarse el embozo.

Y esta vez se anunció con palabras altivas, fuertes y seguras.

—Soy Tao Shi, y vengo a ver a vuestro señor, Jing Mo.

Los soldados se abrieron a su paso.

Ninguna pregunta.

Un solo hombre, aunque fuese el temido mago del emperador.

Tao Shi se internó por el campamento del oeste, directo a la tienda de Jing Mo.

140

Cuando el general Lian cruzó la valla metálica tras la cual permanecían encerrados los restos de su ejército, sintió que el corazón se le detenía en el pecho.

Los rostros de la derrota se arracimaron en torno a él. Decenas de manos se extendieron con la esperanza de tocarle, comprobar su realidad, hacerle ver que seguían a su lado, fieles, dispuestos a morir de nuevo si se lo demandaba.

—General…

—A vuestro servicio, señor.

—¡Larga vida al general Lian!

El visitante trató de mantener la compostura, mostrarse entero. Apenas si lo consiguió. Levantó la cabeza y su voz retomó aquella autoridad jamás perdida.

—¡Soldados!

Cientos de hombres recuperaron la marcialidad perdida tras la guerra.

—¡Señor!

Lian miró a los más próximos. Heridos, hambrientos, sucios, pero honorables.

Sin embargo, no era a ellos a los que iba a ver.

—¿Y los oficiales? —preguntó.

Un joven herido en un brazo se adelantó a los demás.

—¿Puedo conduciros, general?

Lian asintió con la cabeza.

La caminata no fue muy larga. Más y más hombres se arremolinaron a su paso para apartarse de inmediato y dejarle avanzar. Los gritos de solidaridad se repetían aquí y allá. Ya no gritaban por el emperador.

Ahora solo estaba él.

Su general.

—Aquí están los oficiales supervivientes —se detuvo el joven soldado para señalarle una zona diferenciada del resto en la que dos docenas de hombres permanecían apartados de la tropa.

—¿Cómo te llamas, hijo? —le preguntó Lian a su guía.

—Zu Su, mi señor.

—Cuando vuelva, espérame. Necesitaré un ayudante.

Lo dejó atrás, superando su estupefacción, y caminó hasta los oficiales. La escena anterior volvió a repetirse en cuanto el primero de ellos levantó la cabeza y le reconoció. En un abrir y cerrar de ojos, todos se habían puesto en pie, sorprendidos por la visita, expectantes.

—¡Señor!

—¿Qué noticias hay?

—¿Vais a compartir con nosotros el cautiverio?

Lian levantó las dos manos. Habían caído muchos, demasiados, pero sabía reconocer el valor y el orgullo. La derrota era parte de la batalla, pero el honor formaba parte de la vida, y en ellos permanecía casi intacto.

Casi.

Solo necesitaban una esperanza.

—Escuchadme, no tengo demasiado tiempo —les dijo—. Solo he venido a preguntaros si seguís fieles a mí.

—¡Por el emperador…! —comenzó a gritar uno de ellos.

—El emperador ha muerto —le recordó Lian—. Os he preguntado si seguís fieles a mí. ¿Qué respondéis?

Una luz anidó en sus ojos.

—No tenéis más que ordenarnos morir, señor.

—Al contrario. Lo que os pido es vivir —su tono fue conminatorio—. Vivir para ser libres, aunque sea en un nuevo mundo.

—¿Qué hemos de hacer? —preguntó otro.

—De momento, permanecer en guardia, sin rendiros ni claudicar en vuestros corazones. Nuestra hora está al llegar.

—¿Siendo tan pocos, señor?

—No importa el número si jugamos bien nuestra partida —centellearon sus pupilas—. Puede que apoyemos al señor del oeste. Puede que volvamos a combatir. Puede que sirvamos a quien nunca imaginamos servir. Pero sea como sea, seremos árbitros de lo que vaya a suceder, os lo puedo asegurar. Por eso vuelvo a preguntaros si estáis conmigo.

Gritaron todos al unísono, levantando sus puños al cielo.

Lian sonrió.

Las guerras no se perdían hasta que moría el último soldado.

Y se ganaban con astucia, mientras ese último soldado fuera más listo que sus enemigos.

141

Jing Mo, señor del oeste, intentaba parecer seguro y fuerte, pero no estaba muy convencido de que estuviera lográndolo.

A fin de cuentas, su visitante inspiraba más que respeto.

Miedo.

Salvo que las historias que se contaban acerca de su persona fueran falsas.

—Es… un inesperado honor —tanteó con prudencia.

Tao Shi llevaba las manos ocultas en las amplias mangas de su túnica. Su figura, quieta en medio de la tienda, era un imán para los ojos de cuantos le rodeaban. Los oficiales que acompañaban al señor del oeste recelaban, apoyados en sus armas, mientras que los soldados que hacían guardia en los puntos estratégicos parecían estatuas a la espera de lo inesperado.

Aquel hombrecillo lo era todo menos un anciano inofensivo.

—¿Podemos hablar a solas? —Tao Shi le mostró las palmas de sus manos desnudas.

Jing Mo se movió inquieto en su asiento.

Sus oficiales esperaron órdenes.

—Puedo irme sin más —le advirtió el mago ante su silencio.

—Servías al emperador —dijo el señor del oeste.

—Tú lo has dicho: servía.

—¿Qué significa eso?

—¿Tienes miedo de mí?

—No —elevó el tono de su voz.

—Entonces…

Jing Mo apretó las mandíbulas. Luego tomó la decisión, sin apartar los ojos de los de su visitante.

Unos ojos que parecían ascuas.

—¡Dejadnos solos! —pidió.

Nadie discutió su orden. Primero se retiró la guardia; después, sus generales y oficiales de menor rango. Abandonaron la tienda, aunque sus siluetas quedaron dibujadas en las telas, al otro lado, dispuestos a entrar a la menor señal de peligro.

Tao Shi se acercó un poco más al señor del oeste.

—Ahora dime qué quieres —le instó Jing Mo.

—No. Dime qué quieres tú —habló el mago con voz sibilina.

—¿Yo? No te entiendo.

—¿Quieres ser el nuevo emperador?

La palabra lo atravesó.

Se llevó su aliento, y también su última resistencia.

—¿Has venido a ofrecerme tu ayuda?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque eres el mejor.

Jing Mo ya no se movía. Parecía hechizado. Una corriente de excitación inundaba su cuerpo. Tuvo que revestirse de toda su cautela para no traicionarse.

Aunque sus ojos le delatasen.

—Habla —pidió.

—No hay mucho más que decir —fue lacónico Tao Shi—. Esta es tan solo una visita protocolaria, una declaración de intenciones. Si quieres ser emperador, lo serás, aunque a su debido tiempo.

—¿Cuándo? Y lo que es más importante, ¿cómo?

—El momento llegará, quizás antes de que lleguen a Nantang los ejércitos del norte y del sur, quizás después de su llegada, que sería lo más lógico para zanjar el tema. El cómo me lo reservo. Pero habrá una reunión, entre Zhong Min y tú si lo preferís, o entre todos, los cuatro, que es lo que yo pretendo. En ella todo dependerá de mí, solo de mí, porque sabes que ninguno va a ceder. El elegido serás tú.

—¿Cómo sé que no mientes?

—No lo sabes —fue sincero—. Pero si no confías en mí, habrá una nueva guerra, impredecible, en la que cualquiera puede ganar.

—¿Te quedarás aquí conmigo? —se inclinó hacia delante Jing Mo.

—No.

—¿Por qué?

—Necesito moverme por aquí y por allá, tejer mis hilos. Esta es una partida que se juega a cuatro bandas. Incluso mi poder es limitado cuando hay tantas fuerzas en disputa.

—¿Por qué yo?

—Porque eres el mejor y cuando seas emperador seré tu mago y tu consejero. Incluso tu oráculo, ¿no es así?

El señor del oeste sintió los ojos de Tao Shi atravesándolo.

Hurgando en su propia mente.

Dedos invisibles que tanto acariciaban como presionaban.

—Sí —jadeó igual que si acabase de correr una larga distancia.

—Entonces no tenemos nada más que hablar —se retiró el mago dando un primer paso de espaldas—. Nos veremos llegado el momento, Jing Mo.

—Espera…

No le hizo caso.

El señor del oeste no pudo reaccionar.

En un instante, Tao Shi ya no estaba allí.

142

Lian apenas podía creerlo.

Tao Shi.

El mago del emperador, saliendo de la tienda del señor del oeste.

Y sonriendo.

Como tantas veces le había visto hacerlo en la corte de Zhang.

Se ocultó para que no le viera y siguió sus pasos con el ceño fruncido. Luego le vio subirse al caballo que esperaba a las puertas de la tienda. Nadie le detuvo. Parecía tenerlos hipnotizados.

Y no era tan poderoso como para llegar a tanto.

Tao Shi se perdió en la distancia, en dirección al sur, y el derrotado general ya no esperó más. Incluso logró entrar en la tienda de Jing Mo antes de que lo hicieran los desconcertados oficiales de su séquito.

El señor del oeste estaba sentado con la mirada perdida en alguna parte. Casi podía escucharse el estruendo de sus pensamientos.

—¿Qué hacía él aquí? —rompió aquel extraño silencio.

Jing Mo volvió de su abstracción.

—Lian —suspiró.

—¿Qué hacía Tao Shi aquí? —repitió la pregunta el general.

El señor del oeste volvió en sí despacio.

—Ha venido a ofrecerme su ayuda —reveló.

—¿Qué clase de ayuda?

—Para ser emperador.

Lian mantuvo la calma a pesar de la revelación. Si en aquel juego de poderes intervenía una pieza inesperada, todo podía cambiar de un plumazo.

—¿Le has creído? —preguntó el general.

—¿Qué puedo perder haciéndolo?

—Todo.

—Era el mago de Zhang —se exasperó—. Tampoco es estúpido. ¿Se unirá a Zhuan Yu? ¿A Gong Pi? El este no tiene ninguna posibilidad, y el señor del norte… ¡Solo quedamos Zhong Min y yo! ¡Con Tao Shi de mi parte, no tendré rival! ¡Te tengo a ti y, ahora, a él!

—¿Cómo lo hará?

—Habrá una reunión en terreno neutral. Tal vez entre Zhong Min y yo; tal vez entre los cuatro, cuando lleguen los otros dos señores. Será el momento en que todos estemos cara a cara. Entonces actuará. Su magia hará el resto.

Lian bajó los ojos y apretó los puños.

—¿Qué querías que hiciese, que le dijese que no? ¡Es una baza a jugar!

—Conozco a Tao Shi —dijo el general—. Nunca ha hecho nada que no fuera en beneficio propio.

—¿Y acaso no tendrá el mayor de los beneficios si me hace emperador? —se puso en pie Jing Mo.

Lian ya no se atrevió a hablar.

Los oficiales del señor del oeste regresaban a sus puestos en la gran tienda del campamento.

—Vendrás conmigo a esa reunión —le apuntó Jing Mo con un dedo inflexible, recuperada su posición de mando y poder—. Tú cuidarás de mí.

—Mejor sería que cuidara de las tropas, por si sucede algo —dijo Lian con gravedad.

El señor del oeste parpadeó.

Luego dio media vuelta y se marchó de la tienda en silencio, aplastado por sus pensamientos.

143

Zhong Min esperó a que Tao Shi llegara hasta él. Entonces levantó una mano y le detuvo. Su rostro estaba atravesado por una decena de sombras que formaban nuevos pliegues y arrugas en su piel. En sus ojos latían tanto el dolor como el miedo.

—¿De dónde vienes? —le preguntó.

—Lo sabes bien —repuso el mago despacio—. He salido y he entrado de tu campamento a la luz del día. Me disponía a verte cuando me han dicho que me esperabas.

—¿A quién has visto? ¿Con quién has hablado? —se irritó el señor del sur.

—He ido al campamento de Jing Mo y he hablado con él, por supuesto.

—¿Por supuesto? —el miedo se hizo ansiedad—. ¡Me juraste fidelidad!

—¿Por qué crees que he ido a verle?

—Dímelo tú.

—Le he dicho que me disponía a servirle.

El señor del sur dilató las pupilas.

No pudo articular palabra.

Lo hizo Tao Shi.

—He reflexionado y he comprendido que las alternativas son pocas —dijo—. Si peleáis tú y él, quedaréis debilitados frente al ejército del norte, e incluso frente al del este pese a su primera derrota a manos del Reino Sagrado. Si hay una guerra a cuatro bandas, todo será aún más imprevisible. La única opción es jugar con astucia. Debes convocar esa reunión cuando los señores del este y del norte lleguen a Nantang. Para entonces…

—¿Quieres matar a Jing Mo?

—No, eso sería peligroso. Podría levantar igualmente al ejército. Cuando os reunáis para hablar de quién ha de ser el nuevo emperador, antes de que pueda estallar el conflicto, lo mejor será que él se declare súbdito tuyo y te proclame como tal. Eso legitimará tu ascenso al trono de los cinco reinos y debilitará la posición de Gong Pi y de Zhuan Yu.

El señor del sur se quedó sin aliento.

—¿Y por qué habría de someterse Jing Mo, cuando ambiciona el poder igual que todos?

—Yo le obligaré —manifestó Tao Shi.

—¿Cómo?

El mago levantó una mano en dirección al guardia que custodiaba la puerta. El hombre echó a correr hacia ellos como si pensara ensartarlos con su lanza.

Zhong Min retrocedió, lívido.

Hasta que Tao Shi bajó la mano y el guardia se detuvo.

Quieto, igual que una estatua.

—¿Olvidas mi poder? —dijo el mago.

—No, no lo olvido —tragó saliva el señor del sur.

—Te dije que te serviría —su voz sonó afilada como una daga—. Has de confiar en mí, Zhong Min.

—Lo hago —vaciló inseguro, con las palabras temblando en su garganta.

—Entonces no tienes nada que temer —se inclinó Tao Shi dispuesto a retirarse.

Al pasar junto al guardia, chasqueó los dedos.

El hombre le siguió hasta su puesto, junto a la entrada, y luego el mago desapareció dejando tras de sí un denso silencio.

144

Jing Mo parecía un león enjaulado.

Caminaba con pasos vivos de un lado a otro de su tienda, derribando a veces cuanto se encontraba a su alcance, lleno de furia, con la cabeza inundada por un sinfín de ideas contradictorias.

Podía ser el nuevo emperador.

Tao Shi se lo había ofrecido.

Pero al mismo tiempo, el poder del mago le sobrecogía.

Se detuvo en la puerta y apartó el cortinaje con la mano. Los muros de Nantang se perfilaban a lo lejos. Muros que simbolizaban el poder del Reino Sagrado.

Durante años había odiado al emperador Zhang pese a someterse a él. Ahora esos muros estaban tan cerca…

Gong Pi era pragmático. Trataría de evitar la guerra. Zhuan Yu ya había sufrido el peso de la derrota. El trono estaba en manos de Zhong Min y él.

Tenía a Lian.

Si Tao Shi le apoyaba con su magia…

—¡Ju Sung! —gritó de pronto.

Los hombres que se encontraban en el exterior de la tienda se movilizaron. Su fiel servidor no tardó en aparecer a la carrera. Jing Mo le esperó en el interior, con los brazos cruzados sobre el pecho y el semblante serio.

—Mi señor —saludó el hombre.

El señor del oeste le miró fijamente.

—Morirías por mí, ¿verdad? —le dijo sin rodeos.

—Sabéis que sí —inclinó la cabeza.

Jing Mo le puso una mano en el hombro.

Un gesto de confianza, y también de amistad.

—Tao Shi, el mago del emperador, me ha ofrecido su ayuda para darme el trono de Zhang.

Ju Sung levantó la cabeza.

Se enfrentó a sus ojos.

Comprendió.

—¿Qué queréis que haga, señor?

—Cuando lleguen los señores del norte y del este, nos reuniremos —exteriorizó sus propios pensamientos Jing Mo—. Será un equilibrio de fuerzas, porque ninguno dará su brazo a torcer. Si Tao Shi realmente quiere ayudarme, yo seré el nuevo emperador de los cinco reinos. Si su plan es otro…

Ju Sung se llevó una mano a la espada.

Y el señor del oeste asintió.

—A la menor señal, al más leve indicio, atraviésale.

145

Zhong Min se debatía entre sus sueños de grandeza, sabiendo que el trono de los cinco reinos estaba muy cerca, al alcance de su mano, y el recelo que, de pronto, le inspiraba su principal aliado.

Tao Shi.

¿Podía fiarse de un ser tan extraordinario, capaz de manipular la energía y la voluntad de los hombres a su antojo? ¿Y si le hacía emperador solo para convertirle en su marioneta?

Le necesitaba, pero también le temía.

Demasiado.

El señor del sur cerró los ojos.

Los magos siempre habían sido extraños, como si su mundo no fuera el real, ajeno a los problemas de la humanidad, más cerca de las estrellas que del suelo.

Pero aquel era diferente.

—¡Kong Su! —tomó la determinación.

Su servidor más fiel parecía estar al otro lado de los cortinajes de la tienda, siempre dispuesto, siempre a la espera, siempre pendiente de su amo.

Zhong Min le había adiestrado desde niño, cuando le tomó bajo su tutela.

—¿Mi señor?

Kong Su era alto y hermoso, joven. Su fuerza resultaba descomunal. Su voluntad era de hierro. Solía dormir a escasa distancia de su señor y tenía el oído muy fino para detectar cualquier peligro.

También era rápido y certero.

Mortal.

—Siéntate a mi lado —le pidió.

Su servidor le obedeció en silencio, aunque no era lo usual entre él y su amo. Al instante comprendió que se trataba de algo singular, algo que requería de toda su atención.

—Habrá una reunión muy pronto, Kong Su —hablaba tan despacio que parecía reflexionar en voz alta—. Una reunión decisiva entre los cuatro señores para ver cuál de nosotros será el nuevo emperador.

—Yo sé quién será el elegido, señor.

—Tengo un aliado importante, pero del cual no me fío.

—El mago Tao Shi.

—El mago Tao Shi —asintió.

—¿Qué queréis que haga? —tomó aire y enderezó la espalda.

Zhong Min midió cada una de sus palabras.

A fin de cuentas, la suerte estaba echada.

—Tao Shi me hará emperador. Y si es así, una vez proclamado, deberás matarle.

—¿Y si os traiciona antes?

—Entonces deberás matarle antes —sus ojos brillaron con tristeza y miedo.

—Podéis confiar en mí —asintió su servidor.

—Es poderoso —le dijo el señor del sur.

—Quizás me mate él a mí —asintió Kong Su—, pero no sin que antes yo le hunda mi espada en el pecho; estad seguro de ello, mi señor.

Zhong Min estaba seguro.

No quería perder a Kong Su.

Pero el trono bien valía cualquier sacrificio.

—Puedes retirarte —se despidió.

146

La paloma mensajera apenas tuvo tiempo de cerrar las alas antes de que las dos manos de su cuidador la sujetaran y le arrancaran la tela que cubría una de sus patas. Ya no estaban en Kanbai, la capital del Reino del Este, así que el mensaje pasó por menos hombres hasta llegar a Ho San, el primer ministro de Zhuan Yu. Anochecía y el campamento se preparaba para el descanso después de la dura jornada de regreso al Reino Sagrado.

Un viaje, tal vez, sin retorno.

Podían caer nuevamente derrotados, en caso de que estallara la guerra, o… quedarse allí, si se proclamaba a su señor como nuevo emperador.

Ho San no supo si despertarle.

Decidió que sí.

—Mi amo…

Zhuan Yu abrió los ojos. Nadie se hubiera atrevido a romper su descanso salvo su primer ministro y hombre de confianza. Acababa de penetrar en lo más profundo del sueño y le costó despertarse. Finalmente, lo hizo de un salto y quedó sentado sobre la cama, asustado.

—¿Qué sucede? ¿Qué…?

—Tranquilizaos, mi señor —le puso una mano en el brazo—. Solo he creído que querríais saber las últimas noticias.

—¿De Nantang?

—Sí.

—¿Han proclamado emperador a uno de ellos?

—No, no, mi señor. Zhong Min y Jing Mo han decidido esperar nuestra llegada y la de Gong Pi para elegir al sucesor de Zhang.

—¿Se han aliado?

—No. Saben que si pelean antes, quedarán debilitados. En tales circunstancias, la reunión se hace inevitable. Así pues, hemos ganado tiempo, y todo es aún posible.

—¿Crees que jugarán limpio?

—No, no lo creo —fue sincero el primer ministro.

—¿Una trampa?

—Cada cual jugará sus bazas. Nadie querrá apoyar a otro. El único que le teme a la guerra es Gong Pi. Puede ser el eje sobre el cual gravite todo.

Zhuan Yu meditó las palabras del hombre más sabio de su reino.

Sabio y fiel.

—Así que todo dependerá de lo que suceda en esa reunión.

—Así es, mi señor.

—¿A qué distancia está Gong Pi de Nantang?

—Más o menos, a la misma que nosotros. Todavía nos faltan muchos días. Es difícil mover a tantos hombres de manera coordinada.

—¿Podemos ir más rápido?

—No sin agotarlos.

—¿Y si lo hiciera yo al frente de un grupo escogido?

—Sería contraproducente. Os convertiríais en un blanco demasiado fácil. Necesitamos al ejército.

Zhuan Yu asintió en silencio.

—¿Qué recomiendas?

—No precipitarnos. Mostrarnos pacientes y, sobre todo, tranquilos. Que los otros tres señores no vean el menor atisbo de ansiedad. En un pulso como este, a cuatro bandas, los detalles cuentan, señor. Ahora mismo sois el más débil de todos, tras perder la batalla contra el Reino Sagrado. Vuestros tres rivales se creen fuertes. Deberían saber que la fortaleza del débil es la astucia.

La astucia.

Quería ser emperador a cualquier precio.

Y su mejor arma era la astucia.

—Que descanséis, mi señor —se despidió Ho San.

147

El mensaje de sus espías desapareció en la palma de la mano de Gong Pi.

No fue un gesto visceral ni cargado de rabia. Solo un acto mecánico. Luego lo dejó caer en las brasas y vio cómo se consumía hasta convertirse en cenizas.

Sus tres generales aguardaron su reacción.

—Una reunión —suspiró el señor del norte—. Los cuatro, cara a cara, y todos ellos dispuestos a ir a la guerra por ser el nuevo emperador.

Nadie respondió a sus palabras.

—De locos —rezongó de nuevo Gong Pi.

—La parte más inquietante del mensaje no es esa, señor —le recordó el hombre de más edad, supremo general del ejército.

—Tao Shi, ya sé —dijo él.

—Es astuto —mencionó uno de los otros dos.

—Si él anda de por medio, todo es posible —hizo hincapié el tercero.

Gong Pi miró los restos del mensaje. El mensaje del suave pergamino que había volado desde Nantang flotaba en el ambiente como un perfume. El eco de sus palabras presagiaba el final del camino, pero también, quizás, el comienzo de la tormenta.

Otra guerra más.

—Estoy cansado —reconoció el señor del norte.

—Pero tenéis tanto derecho como ellos al trono de los cinco reinos.

—No quiero un derecho conquistado a costa de tanta sangre.

Los tres generales intercambiaron una rápida mirada.

—¿Aceleramos la marcha para llegar cuanto antes? —preguntó el primero.

—No —fue terminante—. Parecería que estamos ansiosos, o que queremos ganar un privilegio o tener una posición de fuerza. Zhuan Yu regresa con lo que queda de su ejército. Allá él con lo que decida. Nosotros seguiremos a nuestro paso, sin prisas, tardemos lo que tardemos.

—¿Y si Zhong Min y Jing Mo conspiran juntos?

—Que lo hagan. La fuerza no siempre es la mejor garante del poder. La cautela tiene mucho que ver con la astucia, y nosotros, en el norte, siempre nos hemos caracterizado por ella.

—Señor…

—Retiraos —dio por terminada la charla—. Todos necesitamos dormir.

Los tres militares se levantaron.

Mucho después de que hubieran salido de la tienda, Gong Pi, señor del norte, seguía en la misma posición, inmóvil, envuelto en sus pensamientos.

Capítulo 20

Es mejor encender una vela

Que maldecir la oscuridad.

—Confucio —

148

Las tierras por las que transitaban estaban cada vez más secas. Hubiera bastado una llama para que los bosques ardieran como teas. Por eso, al llegar la noche, encendían una fogata en un lugar apartado, procurando que el viento no arrastrara chispas que condujeran a un desastre mayor.

El silencio era, sin duda, lo más amargo.

Ningún pájaro, ningún sonido, nada.

—Parece mentira que una piedra sea la causante de todo esto —dijo Xue Yue.

—No es solo una piedra —le recordó Xiaofang—. Ha de ser un jade ancestral, capaz de haber dado vida a la tierra.

—¿Cómo era ese lugar?

Xue Yue se estremeció.

—No era más que una cueva —reconoció—, pero el dolor que brotaba de la tierra, de sus paredes, y que flotaba en el mismo aire impregnándolo todo…

—Tuvo que ser muy duro —le presionó la mano su hermana.

La joven le sonrió.

Tenían tantas cosas que contarse.

Toda una vida.

Si no encontraban el corazón de jade y lo devolvían a su lugar, quizás ya no les quedara tiempo.

—Lin Li —la llamó Xue Yue.

Volvió la cabeza hacia ellas.

—¿Crees que estamos cerca? —quiso saber la que hasta muy poco antes había creído ser la tercera hija del emperador.

—No lo sé —acarició la vara, de la que no se separaba—. En cuanto oscurece deja de moverse y nos dice que debemos descansar.

—Quizás su poder solo se active con la luz del sol —opinó Xiaofang.

—¿Has notado si vibraba más o menos? —preguntó Xue Yue.

—No. —Lin Li siguió pasando su mano derecha por la vara, deteniéndose en los puntos en los que los tres cintos se habían unido con tanta fuerza—. Lo único que hace es señalar una dirección, nada más. Hemos de confiar en ella.

—¿Cuándo pudo el jade ser arrancado de su lugar?

Era una pregunta sin respuesta.

—En todo caso ha de estar cerca, seguro —insistió Xue Yue.

—Quien robó el corazón es probable que no viviera muy lejos, pero dependiendo del tiempo que haga, es probable que ahora esté en cualquier parte —dijo tristemente Xiaofang.

—¿Por qué no descansáis? —llegó hasta ellas la voz de Shao, sentado en silencio de espaldas a la fogata—. Hasta las estrellas del cielo necesitan silencio para dormir.

Xiaofang le arrojó un puñado de tierra.

Sus ojos amantes se encontraron.

—Sí, será mejor cerrar los ojos —se tumbó en el suelo Lin Li, abrazada a la vara como si fuera un muñeco de la infancia.

Un profundo ronquido de Qin Lu se impuso al silencio.

Entonces, Xiaofang y Xue Yue rompieron a reír.

Brevemente.

Fue el último sonido de la noche.

149

No forzaban a los caballos. Iban al paso. Cada cual tenía el suyo, y en un sexto cargaban las alforjas, la comida, los pellejos de agua. Sabían que correr no era lo más importante, por mucho que el tiempo apremiara, pues si se quedaban sin monturas, su expedición sí estaría condenada al fracaso. La único que hacía la vara en manos de Lin Li era señalar una dirección.

Siempre la misma.

A veces, en el camino, Shao y Xiaofang iban juntos. Les bastaba una mirada cómplice.

A veces, en el camino, Qin Lu y Xue Yue iban juntos. Les bastaba una mirada cómplice.

Lin, en cambio, iba siempre sola, al frente.

Silenciosa.

Sus hermanos se daban cuenta de lo mucho que había cambiado. Tanto que casi no la reconocían. Toda su alegría, su contagiosa vitalidad, quedaba ahora oscurecida por la seriedad de su rostro y la amargura de sus recuerdos. Les había contado cómo habían muerto sus padres.

Y los dos hermanos se sentían culpables.

Shao, por haber desertado, provocando el deshonor de la familia. Qin Lu, por haber seguido a las tropas cuando los soldados lo arrancaron de su hogar.

Pero había algo más.

Algo que tenía que ver con aquel eclipse, con Xu Guojiang, con la experiencia vivida por Lin Li en la cueva y con aquel extraño poder del que les había hablado.

Un poder que solo se manifestaba cuando estaba furiosa.

Llegaron a lo alto de una colina y, al otro lado, lo único que vieron fue más colinas.

Iniciaron el descenso.

Entonces Shao espoleó ligeramente a su caballo para situarse junto a su hermana.

—Lin Li.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

—Sí, Shao. Estoy bien —susurró con dulzura.

—¿Qué te preocupa?

—¿Parezco preocupada?

—Sabes que lo estás. Preocupada, seria, distante…

—Han sucedido muchas cosas, ¿no crees?

—Tú eras la fuerza que nos mantenía a todos felices.

—No, esa era nuestra madre —rechazó el halago.

—¿En qué piensas? ¿En el jade? ¿En lo que nos espera?

—No —se encogió de hombros—. Estaba pensando en Nantang, en lo que pueda estar sucediendo allí, en la guerra que esos cuatro bárbaros desencadenarán sin darse cuenta de que pronto no van a tener una tierra que gobernar.

—Hemos de confiar en Sen Yi.

—Un mago contra cuatro ejércitos.

—Sabe lo que se hace.

Llegaron al pie de la colina y la vara se movió ligeramente hacia la izquierda. La temperatura era muy agradable, el sol alimentaba sus almas.

—¿Recuerdas lo que dijo Sen Yi?

—Dijo muchas cosas —refirió Lin Li.

—Acerca del corazón. Lo de que puede cambiar a quien lo tenga.

—Sí, lo recuerdo.

—El jade siempre ha sido así. Modifica su color según la mano que lo tome o la piel que lo cobije. Es parte de su poder. No es una simple piedra. Es nuestra propia esencia como parte de este mundo. Pero en este caso…

—Nos escogieron por algo, Shao —dijo ella—. Nosotros somos diferentes.

—¿No le temes?

—No.

—Ojalá tengas razón —suspiró él.

—No temo a quien lo posea. Temo a lo que haya podido provocar en este tiempo. Temo a lo que haya desencadenado, porque será a eso a lo que nos enfrentemos nosotros. Y quizás sea ya demasiado tarde para…

—No es demasiado tarde —la detuvo Shao.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, y tú también.

La vara apuntó hacia arriba.

Otra colina que salvar.

—Yo no sé nada, hermano —dijo con tristeza Lin Li—. Y creo que aquí la única que sabe algo es ella —acarició una vez más la vara que señalaba la senda a seguir.

150

La casita, de paja y adobe, apareció en un recodo del camino.

A medida que avanzaban vieron más, construidas en torno a un lago que parecía secarse por momentos. Un lago de aguas plomizas y mansas, como si la vida se escapara por alguna parte y temiera moverse para pasar desapercibido.

Los cinco contuvieron la respiración.

Hasta que la vara dejó de moverse frente a esa primera casa.

—No es posible —vaciló Qin Lu—. Aquí no parece…

Shao fue el primero en poner pie en tierra.

Llegó a la puerta de madera y la golpeó.

Nadie contestó al otro lado.

—Puede que estén trabajando —dijo inseguro.

Nadie en el lago. Nadie en los campos. De hecho, el pueblecito parecía huérfano. Shao rodeó la casa y atisbó por una de las ventanas. No estaba cerrada. Al otro lado, lo único que encontró fue vacío y soledad, polvo y abandono.

Regresó a la entrada.

—Quien viviera aquí se ha ido.

—¡Mirad! —les hizo ver Xue Yue.

A menos de cincuenta pasos, una mujer apareció en la puerta de la casa contigua. Al verlos, regresó a su interior y cerró.

—Vamos —dijo Shao.

Caminaron despacio, sabiendo que ella los observaba por alguna rendija. No querían asustarla ni causar alarma. Cuando se detuvieron, bajaron de los caballos.

Tres muchachas y dos jóvenes.

—¡Por favor, queremos hablar con usted! —gritó Shao.

No hubo respuesta, así que se acercó y llamó directamente golpeando con los nudillos sobre la madera.

En manos de Lin Li, la vara seguía quieta.

La puerta se abrió unos centímetros.

—Nos iremos enseguida. —Shao le mostró sus manos desnudas—. Solo queremos saber quién vivía en esa casa.

—Lao Seng —dijo la mujer.

—¿Dónde está?

—No lo sé —abrió la puerta un poco más—. Se volvió loco, se encerró en la casa, dejó de pastorear, hablaba solo y…

—Siga, por favor.

—¿Qué más quieres que te diga, muchacho? —venció su última resistencia abriendo la puerta casi por completo—. Era un buen hombre, solitario pero amable. De pronto cambió. De noche, su casa se iluminaba como si una estrella del cielo anidara en ella. Más que mil velas juntas. Empezamos a tener miedo, y él… él nos temía a nosotros. Decía que le espiábamos, que le teníamos envidia, desconfiaba de cualquiera.

—¿Sabe el motivo?

—No.

—¿Y el origen de esa luz?

—Tampoco. Nadie se atrevió a volver a acercarse a él. Un día nos amenazó con quemar el pueblo si lo hacíamos. Por suerte, se marchó.

—¿Adónde?

—A la montaña, supongo. Era pastor…

—¿Cuándo sucedió eso?

—Hará cosa de un par de años.

Mucho tiempo.

Iba a preguntarle cómo era Lao Seng, su aspecto, pero de pronto Lin Li llamó su atención.

—¡Shao!

Se volvió hacia ella.

La vara se movía de nuevo, señalando una vez más el camino a seguir.

151

El paso entre las montañas era abrupto, y también frío, pese al sol. Allí la tierra era pedregosa, tanto que Shao sostenía las riendas del caballo de carga con algo más que determinación. Un desliz, por nimio que fuese, y rodarían por aquellas pendientes, la de la derecha en la subida, la de la izquierda en la bajada. Habían dormido en una pequeña oquedad, protegidos del viento de aquellas cumbres, sin poder encender una fogata al no haber leña cerca.

La tristeza del paisaje contrastaba con la sensación de que se acercaban a algo.

Tal vez a Lao Seng.

El hombre que, sin duda, había robado el corazón a la tierra.

Al llegar al otro lado de la áspera cumbre, la vara apuntó a unas cuevas situadas en la parte baja de una inmensa pared de roca.

No tuvieron que preguntarse si su objetivo estaba allí.

Apareció de improviso, a un centenar de pasos de las cuevas. Saltó desde un peñasco, frente a ellos, asustando a los caballos con su inesperado gesto. Vestía con harapos y pieles que protegían sus pies y su cuerpo; llevaba el cabello muy largo, y su expresión era enloquecida. Los amenazó con un palo, un simple palo convertido en lanza.

—¡Alto! ¡Retroceded! ¡Marchaos si no queréis que os ensarte con mi acero!

Shao volvió a ponerse al frente, ignorando la pobre amenaza.

—¿Eres Lao Seng?

El hombre parpadeó al escuchar su nombre.

Como si se reconociera a sí mismo.

—Lao Seng —lo repitió con asombro—. Sí… Lo fui, lo soy… Lao Seng, Lao Seng, Lao Seng…

—Necesitamos tu ayuda.

Sus ojos se agrandaron un poco más. En mitad del blanco que las orlaba, sus pupilas oscuras parecían islas a la deriva.

—¿Mi ayuda? —vaciló.

—Podemos darte comida y ropa. Solo necesitamos que nos digas si lo tienes.

—¿Me daréis comida y ropa? —el palo dejó de ser una amenaza en sus manos.

—Dinos si lo tienes, eso es todo.

—¿Tener qué?

—El jade.

Reapareció la tensión, las manos engarfiadas volviendo a sujetar la presunta lanza, la zozobra en sus ojos.

—¿Qué sabéis de la piedra? —tembló.

—Sabemos que la cogiste de la cueva.

—¡Era mío, mío!

No medió ningún aviso. Atacó. Un gesto inútil. Shao ni siquiera hizo mucho para someterlo. Primero se apartó, esquivando el extremo de la madera que buscaba su cuerpo. Después agarró el palo con las dos manos y tiró de él, arrastrando consigo al agresor.

Cuando cayó al suelo, lo único que hizo fue impedir que se incorporara.

—¡Maldito seas! —se debatió Lao Seng inútilmente.

—Mírame.

—¡No, hechicero del averno! ¡No!

—¡Mírame!

Le obligó a hacerlo, sujetándole el rostro con ambas manos, y dejó que el instante se prolongara lo suficiente como para que la tensión cediera.

—No soy ningún hechicero —dijo con voz calmada—. Ninguno de nosotros lo es. Buscamos el jade para restituirlo a su lugar y salvar la tierra, nada más.

—¿De qué estás hablando?

—La tierra se muere, ¿no te has dado cuenta?

Lao Seng sostuvo su mirada un poco más. No demasiado. Luego, inesperadamente, rompió a llorar.

Shao le ayudó a levantarse. Qin Lu, Xiaofang, Lin Li y Xue Yue los rodearon.

—Háblanos de ello, por favor.

—No puedo… —gimió el hombre.

—¿Posees todavía la piedra?

Movió la cabeza de lado a lado.

—¿Dónde está? —preguntó Shao.

—Os hará daño —añadió rompiéndose en un angustioso llanto.

—Dinos qué pasó.

—¿Por qué? —pareció cruzar la frontera invisible entre la locura y la desesperación.

Lin Li se arrodilló frente a él, junto a su hermano. Lo único que hizo fue poner una mano en el hombro al ermitaño.

La sacudida fue absoluta.

—Habla —le pidió.

Los ojos desorbitados de Lao Seng sucumbieron ante los suyos.

—La piedra…

—La piedra, sí. El jade que te llevaste de aquella cueva. Sigue.

Su cuerpo temblaba, y lo mismo su voz.

—Era tan hermoso… —jadeó—. Me hizo… diferente, como si… como si formara parte de un sueño… No, no, más bien como si mis sueños pudieran… —sus ojos se empequeñecieron y su voz adoptó el tono de un conspirador—. Era una puerta, ¿entiendes? Una puerta que se abría en todas direcciones, hacia otros mundos, otros estados de la conciencia… Lo veía todo de forma distinta, porque yo era sabio, y rico, y tan grande que…

—¿Qué pasó con él?

—¡Oh, no! —dejó caer la cabeza sobre el pecho, recuperando el dolor de sus recuerdos y de su derrota.

La presión de la mano de Lin Li aumentó.

Y con ella, la energía capaz de devolverle la razón a Lao Seng.

—Lo arrojé al lago —suspiró el desafortunado pastor.

—¿Que lo arrojaste…? —Shao calló ante la imperiosa mirada de su hermana.

—¿A qué lago lo arrojaste? ¿Y por qué te desprendiste de él, si tan valioso era?

—¡Me volvía loco! —gritó furioso tensándose de nuevo—. ¡Ni siquiera sabía lo que hacía! ¡Lo amaba tanto como lo odiaba! ¡Me fui del pueblo, vagué por estas montañas! ¡Así hasta que un día perdí la cabeza y… simplemente lo hice, me liberé! —reapareció la expresión de locura en su rostro—. ¡Sí, lo hice, y al instante ya me había arrepentido! ¡Me eché de cabeza al agua, lo busqué día y noche, removí el fondo, casi me ahogué una y mil veces, pero…!

—No lo encontraste.

—¡No!

—¿Qué lago era ese?

No hizo falta esperar la respuesta del pastor.

La vara volvió a vibrar, señalando el camino que debían seguir.

152

El lago era inmenso: se perdía más allá de lo que la vista pudiera alcanzar. Por la derecha quedaba encajonado por altas montañas cuyos acantilados morían en sus aguas. Por la izquierda se extendía un llano insondable con bosques donde el verdor de los árboles todavía vivos contrastaba con el tono amarillo de los que ya estaban muertos.

Cuando se detuvieron en la orilla, la vara dejó de moverse.

—¿Sigue ahí? —Xiaofang no podía creerlo.

Ninguno de ellos respondió.

Vieron saltar unos peces, a pocos pasos de donde se hallaban.

—No está aquí —dijo Qin Lu.

—La vara nos ha traído —le hizo notar Xue Yue.

—La vara nos conduce a través del rastro de la piedra, como un perro que olfatea una pista. No sabe dónde está, pero sí el camino que ha seguido.

—¿Y por qué deja de moverse? —inquirió Xiaofang.

—Se detuvo al llegar a la casa de Lao Seng, y una vez descubrimos que no estaba allí, halló de nuevo el rastro. Cuando le encontramos sucedió por segunda vez. Se quedó quieta y al momento nos indicó la dirección del lago. Sí, como pienso, no está ya bajo esas aguas, volverá a dirigirnos.

Las palabras de Qin Lu se extinguieron en el aire.

Los cinco aguardaron una respuesta.

—No se mueve —se inquietó Xiaofang.

—Está buscando —dijo Qin Lu.

—¿Por qué? —se preguntó Shao.

—¿No lo entendéis? Lao Seng buceó intentando recuperar el jade, y no lo encontró. La única explicación es que… se lo tragara un pez.

—¡Entonces sigue en esas aguas, y es imposible hallarlo! —lamentó Shao.

—No si un pescador lo atrapó.

—¡La vara vuelve a vibrar! —gritó Lin Li.

No solo vibró. También señaló hacia la izquierda, con el extremo en dirección a los bosques del llano.

153

La aldea de pescadores quedaba oculta entre los árboles que, vivos o muertos, extendían sus raíces hasta la orilla del lago. Las cabañas quedaban suspendidas de las ramas más bajas en un curioso equilibrio. Tal vez, en otros tiempos, el lago se hubiera desbordado con la crecida.

Otros tiempos.

La vida era un largo camino, siempre cambiante.

No tuvieron que llamar a ninguna puerta. En cuanto aparecieron por el pueblo, la mayoría de ellas se abrieron con expectación. Un enjambre de personas los rodeó como si fueran una atracción de feria. Hombres, mujeres, niños. Rostros incluso asombrados.

—¡Bienvenidos!

—¿Sois caminantes?

—¿Qué noticias hay de otras tierras? ¿Se mueren también allí los árboles?

—¿Queréis descansar en mi casa?

—¡La mía es más cómoda!

Agradecieron el recibimiento y hablaron de la muerte de los bosques en otras partes de los cinco reinos, aunque evitaron mencionar la guerra.

Una guerra que allí parecía muy lejana.

—Estas gentes viven en paz, felices, ajenos a todo —hizo notar Xiaofang.

—Entonces el jade tampoco estará aquí —lamentó Xue Yue—. En el pueblo de Lao Seng reinaba el miedo.

—Recuerda que la piedra no ejerce la misma influencia en todos —dijo su hermana.

—Es cierto —suspiró ella.

Lin Li no hablaba. Seguía concentrada en el movimiento de la vara. Shao y Qin Lu la observaban de reojo.

Finalmente, cuando la vara dejó de vibrar, se detuvieron delante de otra cabaña.

Por la puerta asomó una mujer de mejillas sonrosadas, cuerpo breve, ojos vivos y una abierta sonrisa. Se frotaba las manos con un trapo.

—¿Qué tenemos aquí? —se preguntó con voz cantarina.

—¡Son caminantes! —quiso explicarle un niño.

—¿Podemos hablar con usted, señora? —le preguntó Qin Lu.

—¡Claro! ¡Mi casa está abierta! —se apartó para que entraran.

Era un hogar sencillo, humilde. Y olía a pescado. La parte de atrás comunicaba con un patio en el que vieron una mesa húmeda y sucia junto a un sinfín de utensilios de pesca.

Shao hizo la más obvia de las preguntas.

—¿Su marido es pescador?

—¿Qué va a ser si no? —contestó con desparpajo—. ¡Él y mis tres hijos! —sonrió tanto que sus ojos se convirtieron en dos rendijas, dos trazos flotando por encima de sus mejillas, cada vez más rojas.

—¿Podemos hablar con alguno de ellos? —dijo Qin Lu.

—Están en el mercado del valle, vendiendo lo que han pescado esta noche. ¿Queréis sopa?

—No podemos detenernos —se excusó Lin Li—. Quizás su marido o sus hijos tengan una valiosa información que necesitamos. Hemos de hablar con ellos.

—Regresarán a media tarde. Podéis esperarlos aquí. No tenemos muchas visitas y…

—¿Por dónde se llega al mercado del valle, señora? —la interrumpió Xiaofang.

—No tenéis más que seguir ese sendero de ahí detrás. A caballo no tardaréis demasiado, aunque es una pena que ni siquiera os quedéis a descansar un poco —mostró su disgusto.

—¿Cómo se llama su marido?

Ya no insistió más.

—Sheng Hui —dijo, rendida a la evidencia de que no iba a retenerlos.

Se despidieron con cortesía y se marcharon tras superar la barrera de lugareños que aún los aguardaba en el exterior y convencer a los niños de que no los acompañaran, que preferían ir solos. El último de ellos se cansó casi a mitad de camino.

La vara seguía quieta.

—Es el mismo rastro —afirmó convencida Lin Li—. Por eso no se mueve.

—¿Creéis que esa mujer ha tenido el jade en sus manos? —dijo Xue Yue.

—Quizás sí, pero no sé —repuso Shao.

—Qué gente más amable y encantadora —suspiró Qin Lu.

—Nosotros también éramos así antes de que la guerra nos cambiara. —Lin Li les recordó la cruda realidad.

Ya no hablaron más.

En la distancia, el mercado llegó hasta ellos convertido en clamor. Voces y gritos que procedían de lo más profundo del bosque, allí inesperadamente vivo todavía. Por la zona debía de haber no menos de media docena de pueblos, porque el espacio estaba muy animado y era grande, ocupaba un buen calvero junto a un proceloso riachuelo que lo envolvía formando un semicírculo. Al contrario que en el pueblo, su aparición no despertó ninguna expectación. Los puestos de pescado rivalizaban con los de fruta, cestos, madera o calderos. Algunos comerciantes también vendían animales como gallinas, corderos o conejos. No sabían por dónde empezar a buscar, así que se dirigieron al primer hombre que encontraron en su camino.

—¿Conoce a Sheng Hui?

—¿Sheng Hui? ¡Pues claro! —soltó una risotada—. ¡Allí le tenéis! ¡El maldito diablo es el que trae siempre los peces más grandes! ¡Ah, cómo se nota que tiene tres hijos!

El pescador se encontraba a unos veinte pasos, gritando a pleno pulmón anunciando su mercancía. A su lado, tres jóvenes se encargaban de todo lo demás: vender, preparar o envolver los peces con grandes hojas de plantas, discutir con los compradores…

—¡Caras nuevas! —voceó Sheng Hui al reparar en ellos—. ¿Qué os trae por aquí, muchachos?

—¿Podemos hablar con usted?

Miró a Shao con fijeza. Después, a los otros cuatro y a la vara que sostenía Lin Li.

—Hermoso cayado —dijo—. ¿Está en venta?

—No. —Shao evitó que lo tocara.

—¿De qué queréis hablar? Aún tengo muchos peces que vender. ¿Habéis visto alguna vez animales más grandes y hermosos?

No había forma de apartarlo de su puesto.

Peces grandes y hermosos, sobre todo grandes.

Peces capaces de tragarse una piedra arrojada a su lago, antes de que esta pudiera siquiera llegar al fondo.

—¿Pescó alguna vez un pez en cuyo interior encontrara un corazón de jade?

El pescador abrió los ojos.

—¿Cómo dices?

No tuvo que hacer otra pregunta.

—Shao —dijo Lin Li.

La vara, una vez más, les indicaba por dónde proseguir su búsqueda.

Capítulo 21

Cuando salgas de tu casa,

Procura ir como si fueras a encontrarte

Con una persona importante.

—Confucio —

154

La tierra pronto se volvió árida e inhóspita, de nuevo rocosa y sin árboles. Parecía deshabitada. A lo lejos, una cordillera de nevadas cumbres se alzaba igual que un muro, cortando su camino. La vara señalaba hacia ella. Sabían que si se veían en la necesidad de llegar a las montañas, ni la comida ni el agua serían suficientes, aunque quizás, con suerte, dieran con algún lago. Pero no había animales que cazar.

El silencio era sobrecogedor.

Solo lo rompía de vez en cuando el sonido de sus voces.

—¿Quién compraría el pez? Lo más lógico es que fuera alguien de un pueblo cercano.

—¿Y si se volvió loco y huyó a esas montañas, como el pastor Lao Seng?

—Fijaos en estas huellas.

De pronto transitaban por una pequeña zona llena de polvo y arena. En ella se advertían huellas de caballos. Y no pocas. Seguramente, en aquellas montañas debía de haber algún pueblo.

Nadie hablaba de lo que podía estar sucediendo en Nantang, ni de si Sen Yi habría llegado ya a la ciudad.

Él solo contra todos.

Contra Tao Shi.

—¡Mirad! —Qin Lu señaló un punto oscuro recortado en la distancia.

No tuvieron que desviarse. A lo lejos, un hombre montaba un asno cargado con un pesado cesto. Al verlos se quedó rígido, asustado, sin saber qué hacer. Hubiera huido de no comprender que le alcanzarían de inmediato.

Todos captaron su miedo, así que se acercaron a él con prudencia.

—¿Vives por aquí? —le preguntó Shao.

Tragó saliva y asintió con la cabeza.

—¿Hay algún pueblo cerca? —continuó el mayor de los hermanos.

—¿Sois extranjeros? —el hombre se atrevió a hablar.

—Sí.

—Entonces no sigáis. Dad media vuelta y alejaos de estas tierras —les previno—. Solo encontraréis problemas.

—¿Por qué? ¿Acaso no vienes tú del lugar al que vamos?

—¿Yo? No. Hay un tipo de piedras que extraigo de una pequeña cantera, no lejos de aquí. Eso es todo. Jamás me atrevería a ir más lejos.

—¿Por qué?

—¿No habéis oído hablar del señor Mong?

—No.

El hombre los miró uno a uno. Tendría unos cuarenta años y sus rasgos eran distintos a los de los habitantes del centro del Reino Sagrado. Ojos más rasgados, cuerpo menudo. Su tono se hizo paternal.

—Escuchad —recuperó la calma—. Esas son las montañas de Han Su, y al pie de ellas, en su gran e inexpugnable fortaleza, a las puertas del valle más hermoso y rico que os podáis imaginar, vive el señor Mong, el amo de todo lo que veis. Él es poderoso, implacable. Ni los soldados, cuando había soldados, se atrevían a pisar sus dominios. Tiene un pequeño ejército y gobierna con crueldad. Si antes era malo, cada vez es peor. Lo único que hallaréis si os arriesgáis a seguir es la muerte, o algo peor.

—¿Peor que la muerte?

—¿Queréis ser sus esclavos?

Shao miró a Lin Li. La vara seguía señalando el camino de las montañas.

—Gracias por tus consejos, buen hombre.

—¿Vais a seguir? —se preocupó.

—Hemos de hacerlo —sonrió Shao—. Pero al menos ahora sabemos a lo que nos enfrentamos.

—Estáis locos…

Golpearon los flancos de sus caballos y prosiguieron la marcha.

—¡Locos! —los acompañó la voz del hombre en la distancia.

155

—¿Creéis que este señor Mong tiene el jade? —Xiaofang formuló la pregunta que todos tenían en la cabeza.

—Tal vez. Su maldad también se explicaría así. Ese hombre ha dicho que «si antes era malo, cada vez es peor» —dijo Xue Yue.

—Un tirano perdido en estas tierras —se extrañó Shao—. No tiene mucho sentido.

—Si vive a las puertas de un valle rico y hermoso, ¿por qué no? No hay muchos paraísos en el mundo —le hizo ver Qin Lu.

—¿Y tanto poder tiene que vive al margen de la ley? —se preguntó Lin Li.

—Hay muchas injusticias, demasiadas, y los cinco reinos son grandes —suspiró Shao—. Necesitamos un emperador fuerte y justo, honorable y bueno. Y también que los cuatro señores del norte, el sur, el este y el oeste, sean inteligentes, respondan ante sus súbditos y no vivan encerrados en sus palacios, ajenos a lo que le sucede a su pueblo.

Avanzaron un poco más, en silencio, hasta que Xiaofang dijo:

—¿Qué haremos si lo tiene él?

Nadie respondió.

—Antes teníais los cintos —insistió—. Ahora no creo que esa vara nos proteja. ¿Cómo vamos a luchar contra un ejército?

—Puede que no debamos luchar —dijo insegura Xue Yue.

—Podría seguir yo solo —aventuró Shao.

—No seas absurdo —fue rápido su hermano.

—Tendría una oportunidad, y si fracaso quedarías tú.

—Vamos a ir los cinco —insistió Qin Lu—. Juntos somos fuertes. ¿Olvidas lo que dijo Sen Yi? Formamos un núcleo, representamos a los cuatro elementos y tenemos la energía de Lin Li. Si Mong tiene el corazón, trataremos de razonar con él, explicarle que de ese jade depende que la tierra vuelva a la vida.

—¿Con un tirano? ¿Cuándo se ha razonado con un tirano?

—Entonces, se lo arrebataremos. No sé cómo, pero lo haremos.

El coraje de Qin Lu flotó por encima de sus cabezas y los bañó como lo haría una fina llovizna, empapando sus almas.

Las montañas seguían lejos, así que, casi sin darse cuenta, espolearon un poco más a los caballos.

Algo les decía que aquel era el final de su camino.

Remontaron una pequeña elevación, descendieron por el otro lado. Volvieron a ver huellas. Finalmente, se internaron por una especie de desfiladero, con paredes tan altas como tres hombres.

Lo inesperado surgió entonces.

Primero, el grito:

—¡Alto!

Luego, el hombrecillo: anciano, seco —más que seco, enteco, solo piel y huesos—, vestido con harapos, largas guedejas surgiendo de su cabeza, barba rala y blanca, ojos enloquecidos, boca de la que apenas surgían media docena de dientes, manos como sarmientos.

Y no solo les cortaba el camino.

Los amenazaba con una estaca puntiaguda.

156

Los caballos relincharon, pero solo el de Shao, que iba al frente, se encabritó y agitó sus patas delanteras. El asaltante se asustó y cayó de espaldas. Qin Lu aprovechó para saltar de su montura y quitarle la estaca.

—¡Ah, traidores, hijos de cien dragones ciegos, demonios del averno, malditos seáis! —se lamentó el hombrecillo retrocediendo sobre la tierra—. ¡Dejad que me ponga en pie y os combata de igual a igual! ¡Morderéis el polvo de este camino, sin duda! ¡Vamos, aquí estoy! ¡Que no se diga que el viejo Qu Xing ha vacilado!

Le dejaron levantarse del suelo.

Y tuvieron que contener una sonrisa, divertida o piadosa, cuando él adoptó una exagerada postura de combate.

—¿Quién va a ser el primero? —los desafió—. ¿O me atacaréis todos juntos, cobardes?

—Cálmate, buen hombre —le pidió Shao bajando también de su caballo.

—¿Buen hombre? —eso le horrorizó aún más—. ¿Buen hombre yo? ¡Soy un guerrero! ¡El guerrero más grande que ha existido, existe y existirá! ¡Ven a comprobarlo, insolente mozalbete hijo de un murciélago cojo!

Shao dio un paso hacia él.

Qu Xing volvió a tropezar y por segunda vez se cayó sobre sus posaderas. Sus ojos pasaron del desprecio y la ira al recelo y el miedo.

Al muchacho le bastó sujetarle una mano para tirar de él y levantarle como si fuera una pluma.

Entonces el anciano se golpeó la cabeza y el pecho con la otra mano.

—¡Ah, matadme! ¡Matadme ya! ¡Antes habría vencido a un ejército! ¡Qué cruel es la derrota, aunque haya sido infringida con malas artes y demoniacos sortilegios mágicos!

—¿Quieres dejar de gritar? —le pidió Shao.

—Nadie va a hacerte daño. Tranquilízate —le apoyó Qin Lu.

Las tres chicas también llegaron hasta él. Su expresión entonces se alteró de nuevo, se hizo dulce. Sonrió con aire bobalicón y sus ojos rozaron la ternura.

—Hermosas y puras —suspiró.

Lin Li le tocó el brazo.

Y eso le terminó de calmar.

Pareció empequeñecerse un poco más, menguar de tamaño.

—¿Vives aquí solo?

—¡Soy el guardián del paso! —levantó la barbilla con orgullo.

—¿Nadie puede cruzar por aquí?

Qu Xing volvió la cabeza y miró en dirección a las montañas de Han Su. El miedo volvió a tintar sus ojos.

—Bueno —dijo—, ellos sí.

—¿Por qué?

—Son muchos, y me escondo. No… no hay deshonor en ello. Puedo vencer a un ejército, pero no a los demonios.

—¿Sabes…?

Lin Li detuvo la pregunta de Shao.

—¿Quieres comer algo? —se dirigió con la misma dulzura al sorprendido anciano.

—¿Raíces, lagartos…?

—Comida de verdad. Carne, arroz.

Sus ojos se abrieron mucho. La boca se le hizo agua.

—¡Oh, bella princesa, desde el mismo momento en que te he visto he sabido que eras un ángel!

Ella misma le tomó de la mano y le condujo, llevando la iniciativa. Por precaución, salieron del breve desfiladero y se apartaron de la posible senda. Se guarecieron detrás de unas rocas y, una vez allí, improvisaron un campamento. Qu Xing todavía miraba con recelo a Shao y a Qin Lu. No así a las tres muchachas, especialmente a Lin Li.

Parecía súbitamente enamorado.

—Come —le sugirió ella—. Después hablaremos tranquilos.

Volvió a poner unos ojos como platos cuando vio la carne y el arroz. Se llenó tanto la boca que apenas si pudo hablar durante un buen rato. También bebió agua. Estaba tan delgado que al poco ya tenía el abdomen hinchado. Intentaba que ni un solo grano de arroz se le escapara. Probablemente habría seguido comiendo mucho más, hasta reventar, si Lin Li no lo hubiera evitado.

—Te dejaremos algo cuando nos marchemos, no temas.

—Ah —suspiró el hombrecillo, ya más sereno—. Desde luego, no sois demonios.

—Pues claro que no. ¿Qué te ha hecho pensar eso?

—He visto muchos a lo largo de mi vida —su tono adquirió aires de conspirador, bajó la voz y se acercó un poco más a Lin Li, convertida ya en su interlocutora—. Yo no combato en guerras mundanas, pues todas son iguales y sirven a un único fin, el egoísmo. Combato por mis ideales, he recorrido la tierra en busca de aventuras, hermosas mujeres a las que salvar del mal, enemigos crueles a los que redimir. Mi brazo ha sido poderoso, fuerte y digno de mí.

—Eres valiente.

—Sí —admitió muy serio.

—Y estás solo.

—No hace falta compañía para vivir; bastan la integridad y respeto por uno mismo. Si no hubiera perdido mi poder…

—¿Eras poderoso?

—Lo fui un tiempo, cuando poseía mi jade —elevó los ojos al cielo con ensoñación.

—¿Jade? ¿Qué jade? —ya no pudo quedarse callado Shao.

157

Qu Xing bajó los ojos, de nuevo amedrentado por el tono de Shao. La mano de Lin Li volvió a darle calor y a inspirarle confianza. Pero ya no era una persona agresiva.

—Un hermoso jade en forma de corazón —dijo—. Tan blanco y puro como la nieve de las montañas.

—¿Y qué le pasó a ese jade? —continuó Lin Li.

Los ojos de Qu Xing se iluminaron con el destello de dos lágrimas.

—Me lo robaron.

—¿Quién?

La mirada fluyó rumbo a las montañas de Han Su.

—¿Fue el señor Mong?

—Sí —admitió cabizbajo—. ¿Quién si no?

—¿Cómo llegó hasta ti el jade?

—Un día bajé hasta el lago y llegué al mercado. Tenía hambre, pero no dinero, pues atravesaba una mala racha debido a mi generosidad. Una mujer acababa de comprar un gran pez y le pedí que me ayudara. Me llevó a su casa y allí lo cortó. Me dio la cabeza y las vísceras. Para mí era suficiente. Lo guardé en mi bolsa y cuando lo cociné encontré la piedra en su estómago. Tan fascinante y rojo…

—Has dicho que era blanco.

—Al comienzo era rojo, intenso, tan brillante que parecía quemar. Pero al tocarlo yo… se volvió blanco, suave como la piel de un recién nacido. ¿Puedes creerlo?

—Sí —sonrió Lin Li acariciándole la mejilla.

—Durante aquellos días… todo cambió —sus recuerdos le hicieron llenarse de ensoñaciones—. No sé cómo explicarlo, pues soy hombre de acción, no de palabras. Me sentí el mejor de los seres, aún más valiente y osado, decidido, firme y sólido como una roca. ¿Mi edad? Pasó al olvido. Era tal mi audacia que incluso habría desafiado a Mong y a su ejército de sombras negras. Aventura en la que me veía inmerso, aventura de la que salía con éxito. ¡Podía con todo! Con todo hasta que…

—Te lo quitaron —le ayudó Lin Li.

—Ellos, sí, aunque no les resultó fácil —miró una vez más hacia las montañas—. La primera vez llegaron de improviso. Habían oído hablar de mi poder y el eco de mis hazañas se expandía por todas partes. Pero no eran más que siete. Quisieron darme una paliza, pero se la di yo a ellos.

—¿Pudiste contra siete hombres?

—Muchacho —se enfrentó a Shao, que era el que acababa de hablar—, que no te engañe el aspecto de un hombre. Cuenta más lo que tiene en la cabeza, la fuerza de su corazón y, por supuesto, el temple de su mano.

—¿Qué sucedió después? —retomó la palabra Lin Li.

—Que volvieron más, veinte, treinta… Y de nuevo me enfrenté a todos, con una espada en una mano y el corazón de jade en la otra. Eran tan oscuros como su amo, y tan crueles como él. Pero no pudieron conmigo. El jade me hacía invencible. No quise matarlos. Nunca derramo sangre sin necesidad. Los dejé ir con su humillación, y entonces… apareció ella.

—¿Ella?

—La más bella de las mujeres —la evocó cerrando los ojos un momento para llenarse de su presencia—. Vosotras sois hermosísimas, tres perlas, pero ella… ella era digna de un rey, del mismísimo emperador. Llegó hasta mí tan sola como la luna llena, resplandeciendo. No le pregunté nada. ¿Para qué? Un regalo de los dioses. Me fascinó con su encanto, me habló con palabras dulces, me hizo sentir el mejor de los hombres, y al día siguiente… Sí, me robó el corazón, y nunca mejor dicho. El mío y el de jade. A partir de este momento, todo cambió: envejecí, perdí mi fuerza, desaparecieron mi empuje y mi valentía, me convertí en un harapo que vaga por estas tierras…

Rompió a llorar y Lin Li lo acunó entre sus brazos.

Shao y Qin Lu se miraron con gravedad.

—Fue Mong —dijo Xue Yue.

—¿Quién si no? —reconoció Qu Xing frotándose la cara con las manos—. A mí me hizo mejor, pero a él no, al contrario. No es casual que desde ese día se volviera aún más cruel, más tirano, sometiendo a todos en esta comarca hasta el punto de que muchos se han ido para no volver. Ya no hay soldados. Se habla de la guerra, de que los bosques mueren. Pero Mong vive en un vergel único, en su fortaleza inexpugnable, cada día más poderoso gracias a ese jade. Ni el emperador ni los cuatro señores harán nunca nada. Quizás ni siquiera puedan, quizás ni siquiera lo sepan. No hay justicia capaz de detener a Mong, cuya fuerza crece más y más cada día. Y todo por mi culpa, ¡mi culpa!

—Eso no es cierto —dijo Lin Li.

—¡Yo encontré ese jade! ¡Era la luz, y ahora es la oscuridad! Si al menos pudiera volver a verla…

—Te engañó.

—¡Mong la obligó, lo sé! ¡Conozco la naturaleza humana! ¡Ella era buena, su voz sigue aquí! —se tocó la frente—. ¡Sus caricias siguen aquí! —se golpeó el pecho—. ¡Y sus ojos no mentían cuando…!

No pudo más y se derrumbó llorando en brazos de Lin Li.

El sol se ponía ya en el horizonte, proyectando una enorme mancha cárdena sobre las montañas de Han Su.

Parecían sangrar.

158

Cuando encendieron una pequeña fogata con maderas que habían recogido en el bosque del lago, Qu Xing se asustó.

—Podrían vernos desde la fortaleza —dijo.

—No te preocupes —le tranquilizó Shao—. Nosotros también somos buenos luchadores.

El hombrecillo bajó la cabeza, avergonzado.

—Esto es en lo que me he convertido —masculló—. Acabaré teniendo miedo hasta de mi sombra.

—Ningún hombre es tan valiente como para dejar de ser cauto y precavido, ni está tan loco como para no saberlo —mencionó Qin Lu.

Qu Xing paseó una mirada por todos ellos.

—Sois listos —convino—. ¿Qué hacéis por estas tierras?

Ya no parecía ido, ni hablaba de sus victorias ni de sus muchas aventuras. La comida y la paz parecían haberle vuelto cuerdo de golpe. O casi.

—Tenemos una misión —dijo Shao.

—Es agradable tener una misión —asintió él—. Una vida sin objetivos carece de valor.

—¿Has estado en las tierras de Mong? —preguntó Xiaofang.

—No, ¿para qué? Basta con saber qué sucede allí o ser testigo de lo que hacen sus guardias cuando salen de patrulla.

—¿Son muchos?

—Un ejército, muchacha —le respondió a Xue Yue—. El más cruel y oscuro de los que puedas imaginar. Hombres sin escrúpulos que siguen ciegamente las directrices de su amo.

—¿Y la fortaleza? —continuó Qin Lu.

—Acercarse a ella es imposible. Y entrar… Se trata de un inexpugnable castillo rodeado por un alto muro de piedra. ¿Por qué lo preguntáis?

—Porque nuestra misión consiste en ir allí.

—¿Estáis locos? —se asombró Qu Xing.

—Tal vez, pero es lo que hemos de hacer. ¿Acaso tú no has arrostrado peligros mayores en tus correrías?

—Cuando mi brazo era fuerte, sí.

—Nuestros brazos son fuertes —sonrió Shao.

—Muchacho, solo hay dos formas de entrar en la fortaleza de Mong: como invitado o como prisionero. Y de las dos formas es casi imposible salir. Al invitado le traiciona, al prisionero le mata.

—¿Te gustaría unirte a nosotros? —le propuso Lin Li.

Los ojos del viejo héroe se llenaron de lágrimas.

—¿Qué puedo hacer yo? —lamentó.

—Antes nos has cortado el paso, tú solo, y nos has desafiado con un simple palo —le recordó Qin Lu.

—Sí, lo he hecho —pareció asombrarse mientras buceaba por los recovecos de su mente—. A veces la soledad me empuja a la locura.

—Esa mujer debe de estar allí —dijo, revestida de cautelas, Xue Yue.

Qu Xing apretó las mandíbulas. Dos ángulos rectos se dibujaron a ambos lados de su rostro.

Amor y recelo, un puro contraste.

—¿Para qué queréis entrar en la fortaleza de Mong? ¿Cuál es vuestra misión? —evitó comentar las palabras de Xue Yue.

—Hemos de rescatar ese jade —confesó Shao.

—¿Por qué?

—Porque es el corazón de la tierra. Sin él, ella morirá, y todos nosotros también.

—¿Decís la verdad? —abrió los ojos con asombro.

—Sí.

Comprobó sus rostros, uno a uno, y sus dudas se disiparon. Acabó depositando la mirada en el fuego, cuyas llamas danzarinas ejercían el influjo hipnótico de su poder.

—Extraordinario —susurró.

—¿Comprendes ahora lo grave de la situación y nuestra premura?

—Lo comprendo, pero por la misma razón no puedo unirme a vosotros. No sería más que una carga inútil, un estorbo. Si lográis entrar en la fortaleza y la mujer que me robó el jade está allí, me reconocerá. Y aunque no sea así, si hay que combatir… —bajó la cabeza con pesar—. Llevo demasiado tiempo sintiéndome viejo y cansado. No os sería de mucha ayuda. El jade me dio la última energía de mi vida. Ahora no soy más que un residuo.

—No digas eso.

Qu Xing alzó la mano para que Xiaofang no siguiera hablando.

—Me quedaré vigilando. Es cuanto puedo deciros. Si escapáis y os persiguen, daré la vida gustoso para cubrir vuestra huida.

Shao le puso una mano en el hombro.

—Es más de lo que podríamos pedir —le dijo orgulloso.

—¿Cuándo partiréis?

—Mañana, al amanecer.

Estaba todo dicho.

Salvo por el relinchar quedo de un caballo, ya nadie habló.

Solo el fuego, siempre hermoso.

159

Los caballos estaban ya cargados. Todos menos el de los pertrechos, que Shao confió a Qu Xing.

—Te será más útil a ti si no regresamos, y también la comida. En la fortaleza no nos servirá de nada; al contrario.

—Os lo guardaré para cuando regreséis con el jade y emprendáis el camino de vuelta —dijo el viejo guerrero.

—Gracias. —Shao fue el primero en abrazarle.

Después lo hicieron Qin Lu, Xiaofang, Xue Yue y Lin Li.

—Hermoso cayado —acarició la vara formada por los tres cintos.

Subieron a sus monturas. Llevaban lo justo para el viaje. Qu Xing permaneció sujetando las bridas de su nuevo caballo. Seguía pareciendo un loco extravagante, pero su semblante ahora era sereno.

—Escuchad…

—La buscaremos —asintió Shao.

—Se llama An Yin —pronunció el nombre como si lo acariciara—. Me robó el corazón, sí, pero os juro que no es mala.

—Eres muy generoso.

—No, ¡no! —se llenó de dolor—. Conozco la naturaleza humana. Puede que la enviara Mong, sí, pero ella es dulce y generosa. Pudo obligarla de muchas formas. Aquella noche, antes de dormir, me miró a los ojos y me dijo que yo era un hombre bueno. Entonces lloró. Se abrazó a mí y lloró. Nadie que vaya a hacerte daño llora. Solo si actúa coaccionado. Me robó el jade por miedo, pero sé que esos instantes que estuvimos juntos… me amó, ¡a mí, a un viejo loco y absurdo! Me amó y esa es la única esperanza que me queda, la que me mantiene vivo aquí, en esta desolación en mitad de ninguna parte.

—¿Qué quieres que hagamos si la vemos? —preguntó Lin Li.

—Decidle únicamente que la perdono, que pienso en ella y que… la espero.

Una mujer hermosa y un ermitaño loco, una súbdita del señor Mong y un viejo lleno de ensoñaciones: la noche y el día.

Y sin embargo…

—Así lo haremos —le sonrió Lin Li con esperanza.

El sol ya iluminaba la tierra. Las sombras alargadas se recortaban sobre aquel suelo rocoso e irregular. Las montañas de Han Su estaban cerca, pero también lejos.

Quedaba el camino final.

Quizás el último tramo antes de morir.

Shao fue el primero en espolear su montura.

Capítulo 22

Transporta un puñado de tierra todos los días

Y construirás una montaña.

—Confucio —

160

La mañana apenas alboreaba sobre los silenciosos muros de Nantang recortados en la distancia. Las dos comitivas llegaron a la improvisada tienda al mismo tiempo. La del campamento del oeste lo hizo con los doce jinetes pactados, sin banderas. La del campamento del sur, lo mismo.

Tao Shi ya estaba allí, esperándolos.

Descendieron cuatro jinetes, dos por cada lado.

Y los dos principales se detuvieron frente a frente, con sus servidores en guardia a sus espaldas, serios y cautelosos.

—Zhong Min —dijo el señor del oeste.

—Jing Mo —dijo el señor del sur.

Tao Shi abrió los brazos.

—Un gran momento —se solazó—. La historia hablará de este día.

Y se apartó para que los dos señores entraran en la tienda.

Después cerró el paso a los dos servidores: Ju Sung, que acompañaba al señor del oeste, y Kong Su, al señor del sur.

—Esperad aquí —les dijo.

—No —respondieron al unísono, con las manos quietas sobre sus respectivas espadas.

—Esperad —insistió el mago.

Los dos se quedaron quietos.

Tao Shi entró en la tienda. Jing Mo y Zhong Min no se habían sentado. Ni se miraban. Cuando se quedaron los tres solos, rompieron su silencio.

—¿Qué hacemos aquí?

—¿A qué viene esta reunión inesperada?

—¿No se había decidido que nos veríamos los cuatro cuando Gong Pi y Zhuan Yu llegaran a Nantang?

—Si esto es una añagaza…

—Si estáis planeando algo…

El mago levantó las manos para detenerlos.

—No sois estúpidos —dijo—. Sabéis que de una reunión a cuatro bandas puede salir todo, bueno y malo, y que lo más probable es que estalle otra guerra. Estamos aquí para impedirla.

—¿Cómo?

—¿Y por qué tú te arrogas el papel de mediador?

Tao Shi los animó a tomar asiento. La reunión prometía ser larga.

Jing Mo fue el primero en obedecerle, haciendo volar su hermosa capa de seda trenzada con oro. Zhong Min le secundó, recogiendo la suya bordada con piedras.

—¿Y ahora, mago?

—¿De qué hemos de hablar?

—Del futuro —cruzó los brazos a la altura del pecho.

—El futuro lo decidimos nosotros —dijo el señor del oeste.

—¿Con qué autoridad nos has citado aquí en secreto? —preguntó el señor del sur.

Tao Shi los abarcó con la mirada.

Por primera vez se dieron cuenta del brillo de sus ojos, oscuros como piedras.

Por primera vez.

—Habéis sido aliados en la guerra contra el emperador, y quiero que comprendáis que debéis seguir siéndolo para cuando Gong Pi y Zhuan Yu lleguen a Nantang —comenzó a hablar despacio, casi hipnotizándolos con sus palabras—. Es importante diseñar una estrategia común y evitar lo inevitable, la guerra, que os peleéis por el trono —hizo una pausa breve—. Este es el motivo de que estemos aquí los tres. Todo será mucho más sencillo si de aquí salimos fuertes y convencidos, porque entonces ni Gong Pi ni Zhuan Yu podrán hacer nada, uno con su ejército ya derrotado, y el otro siempre pragmático y con pocas ganas de lucha.

—No entiendo qué propones…

—¿Vamos a decidir el trono aquí, entre él y yo?

—En realidad será entre vosotros y yo —sonrió Tao Shi.

—¿Tú?

—Vais a proponerme a mí como nuevo emperador.

Se pusieron en pie inmediatamente.

—¿Te has vuelto loco? —gritó Jing Mo.

—¿Un mago en el trono del Reino Sagrado? ¿Qué clase de burla es esa? —le secundó Zhong Min.

—¡Me prometiste…!

—¿Le prometiste a él lo mismo que a mí?

—¡Esto es una trampa!

Sus escuderos, Kong Su y Ju Sung, entraron en la tienda con sus espadas desenvainadas al oír los gritos.

Tao Shi los esperaba.

No tuvo más que hacer un gesto.

Y los dos servidores se ensartaron el uno al otro con violencia antes de caer muertos.

—¡No puedes…! —gritó Jing Mo dirigiéndose al mago.

—¡Traidor! —gritó Zhong Min intentando alcanzarle.

Tao Shi no se movió.

Le bastó una mirada.

El señor del oeste quedó paralizado. El señor del sur cambió su semblante. La escena se convirtió en un cuadro inanimado. Dos figuras convertidas en estatuas.

La tercera, simplemente, esperó.

Esperó.

Hasta que los dos señores se inclinaron con respeto.

—¡Oh, poderoso Tao Shi, tenéis razón! —expresó Jing Mo.

—Todo antes que verter más sangre en una nueva guerra —manifestó Zhong Min.

—Tú serás el equilibrio.

—Si te apoyamos, Gong Pi y Zhuan Yu no se atreverán a desafiarnos.

—No podrán.

—Nuestros dos ejércitos juntos son más poderosos que los suyos.

—Así pues, llegarán días de paz y de gloria a los cinco reinos.

—Nuestro emperador.

—Nuestro emperador.

Tao Shi posó sus manos sobre los hombros de ambos señores.

—Me complace escucharos —dijo satisfecho—. Ahora debéis dar la buena nueva a todos, y después nos prepararemos para cuando Gong Pi y Zhuan Yu lleguen a Nantang, ¿verdad, mis queridos hijos?

161

Gong Pi, señor del norte, echaba de menos a su esposa, Suo Kan.

Ella era su alma, su espíritu, su resistencia y su cordura.

De no haber sido por el miedo a que se desencadenara una nueva guerra en las mismas murallas de Nantang, la habría llevado a su lado. Ningún consejero se acercaba mínimamente a su sentido de estado y a su raciocinio.

Gong Pi no tenía el mejor de los días.

Las pesadillas habían sazonado su sueño hasta despertarlo empapado en sudor y lleno de malos presagios. Además, la marcha del ejército era más lenta de lo previsto, en parte por la necesidad de encontrar alimentos, que empezaba a ser urgente. Los bosques apenas ofrecían frutos. No había animales. El silencio los sobrecogía y los cargaba todavía más de negros augurios.

Ya le importaba muy poco quién heredase el trono de Zang. Jing Mo, Zhong Min y Zhuan Yu no eran muy distintos al tirano.

Quería regresar a casa con sus hombres.

Con todos.

Se acercó a un árbol todavía vivo y miró la copa, exuberante, verde, hermosa. Otras habían perdido ya sus hojas. Bastaría una tormenta, un poco de viento, para derribarlos. Si alguno ardía, las llamas quizás arrasasen los cinco reinos de una vez.

—¡Señor!

Quería estar solo. Había pedido que le dejaran tranquilo un rato antes de reemprender la marcha. Necesitaba un poco de paz consigo mismo.

—¡Señor!

Su general en jefe corría hacia él.

No le gustó su rostro, demudado.

Ni la urgencia de su gesto, ni el mensaje que parecía llevar en la mano.

—¡Señor!

El hombre llegó hasta él, jadeante y sudoroso bajo su uniforme coronado por el emplumado casco. Con las armas y los ornamentos de su rango, parecía al borde del colapso. La alarma de su rostro resultaba evidente. Los ojos, el sesgo de la boca, la sorpresa…

—¿Y ahora qué sucede? —preguntó inquieto.

—¡Jing Mo y Zhong Min han proclamado emperador a Tao Shi, mi señor! ¡Emperador! ¡Un mago! ¡Han debido de volverse locos! ¡Dicen que es la única forma de evitar la guerra y que se han sacrificado por sus pueblos! ¡Oh, mi señor…! ¿Qué vamos a hacer ahora?

Gong Pi se apoyó en el árbol.

La rugosa madera, viva y agradable al tacto, apenas si le dio un atisbo de serenidad.

162

Zhuan Yu, señor del este, miró a Ho San como si fuera un espectro.

—Repítelo —ordenó.

—¡Zhong Min y Jing Mo han decretado una alianza para evitar la guerra, proclamando al mago Tao Shi nuevo emperador! ¡Esperan que lleguemos a Nantang junto al señor del norte para ratificar su acuerdo!

—¿Qué clase de broma pesada es esta? —no pudo siquiera creerlo.

—¡Es lo que dice el mensaje, mi señor!

—¡Te haré cortar la cabeza si…!

Su fiel primer ministro se inclinó con humildad, con la cabeza hundida entre los brazos extendidos y cruzados frente a ella.

Zhuan Yu llegó a creer que el corazón iba a estallarle en mil pedazos.

Apenas podía respirar.

—¿Qué clase de artimaña puede hacer que ambos hayan renunciado a su derecho en favor de un… mago? —exteriorizó el asombro que sentía.

—¿Y si es una trampa? —se atrevió a decir el portador de la noticia recién llegada a través de los cielos.

—¿Una trampa? —lo consideró—. ¿Para qué nos confiemos, aceleremos la marcha o nos arriesguemos a caer en una celada si atacamos los primeros?

—¿Por qué no?

En momentos de zozobra, Ho San era mucho más reflexivo. Zhuan Yu valoró sus palabras a medida que la rabia desarbolaba su ánimo.

—Una trampa —repitió.

—¡Ha de serlo! ¡Un mago no puede usurpar el trono! —exclamó el primer ministro, lleno de frustración—. ¡Es la ley! ¡Tao Shi no es ni siquiera noble! ¡O los señores del oeste y el sur se han vuelto locos, o ese mago ha aumentado su poder hasta el punto de robarles la razón!

—Tienes razón —apretó los puños con ira—. Incluso Gong Pi preferirá morir luchando antes que permitir que un mago se convierta en el emperador.

—¿Qué hacemos ahora?

Zhuan Yu buscó un atisbo de razón en mitad de aquella locura.

—Mantener la marcha —dijo—. Eso haremos. Sin acelerarla ni frenarla, sin parecer belicosos. Pero mientras tanto… —la idea cuajó rápido en su mente—, ¿a cuánto estamos de las tropas de Gong Pi?

—Con nuestros caballos más veloces, bastaría una jornada, quizás dos. Estamos casi a las puertas de Nantang. Su marcha no ha podido ser más rápida que la nuestra.

—Prepara esos caballos, Ho San. Y reúne a mis mejores hombres.

Los ojos de su primer ministro brillaron.

—Mi señor…

La orden fue imperiosa.

—Hazlo.

Ho San no dijo nada. Salió de la tienda tan apresuradamente como se había presentado en ella.

163

Lian escrutó el rostro de Jing Mo mientras trataba de digerir aquella noticia.

—Ha sido una decisión valiente, de buenos gobernantes. Sin duda hablarán de ella los siglos venideros. La alternativa era la guerra, la destrucción total. Zhong Min y yo hemos renunciado al trono en bien de la paz en los cinco reinos.

—¿Y un mago será el nuevo emperador?

—Cuidado con lo que dices, general —le apuntó con un dedo amenazador—. Ese hombre se ha sacrificado por todos nosotros. Y ese es un gesto que le honra. Si me enfrento a Zhong Min, lo único que conseguiremos será sembrar muerte a nuestro alrededor.

—La opción de la paz me parece aceptable, pero Tao Shi es un intruso. El trono del Reino Sagrado y de los cinco reinos no puede…

—¡Lian!

El militar se calló.

—No sigas —le previno Jing Mo—. Hay decisiones que no son fáciles. Tú no eres más que un soldado.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Adelante.

—¿Qué crees que harán Gong Pi y Zhuan Yu?

—¿Qué pueden hacer? —la cuestión se le antojó relativa—. Someterse. Nuestros dos ejércitos son más poderosos que los suyos, aun suponiendo que se unan entre ellos.

—También sufristeis bajas en la lucha contra mi ejército —le recordó.

—Pero no tantas como las tropas del reino del este. Además, dominamos Nantang. Con dos ejércitos defendiendo la ciudad y sus murallas, es prácticamente imposible que lograran la victoria.

Lian continuó escrutando el rostro de Jing Mo.

Parecía normal, hablaba normal, y sin embargo sus ojos…

Su mirada estaba muerta, carecía de brillo.

¿Tanto poder era factible?

¿Tan fuerte se había hecho Tao Shi?

De cualquier modo, sus planes se venían abajo. Ahora sí estaba solo, con sus soldados prisioneros y la insólita alianza de Zhong Min y Jing Mo.

El destino parecía sellado.

Salvo que hallara la forma de liberar a sus hombres y escapar con ellos a las montañas, para convertirse en guerrilleros.

—¿Lian?

—Sí —salió de su abstracción.

—Vienen hermosos tiempos de paz —dijo un plácido señor del oeste—. Me gustaría que siguieras a mi lado. ¿Lo crees posible?

164

La vara continuaba viva, marcando el mismo rumbo inalterable en dirección a las montañas. Seguían pareciendo próximas, como un espejismo en el desierto, pero la distancia no menguaba y su silueta se recortaba casi igual en el horizonte.

La noche los había sobrecogido.

Un extraño desánimo empezaba a apoderarse de ellos.

—¿Por qué tardamos tanto? —se preguntó en voz alta Xiaofang.

La tierra era más y más abrupta. A veces, para salvar un desnivel, tenían que dar un gran rodeo. De no ser por la vibración del cayado, se habrían perdido. Ninguna luz titilaba en la oscuridad. Hasta la luna se escondía de sí misma en un cielo negro como el alma de un asesino.

El agua empezaba a escasear.

Por suerte, en el nuevo anochecer, la vara los llevó también hasta un pozo.

Un pozo en el que sorprendieron a un pastor con apenas media docena de ovejas enflaquecidas.

Nada más verlos, el hombre se arrojó al suelo y se puso a llorar.

—¡Por favor! ¡Por favor! ¡Dejadme estas ovejas! ¡Son lo único que tengo y he de dar de comer a mis hijos! ¡Por favor, nobles personas!

—No vamos a hacerte nada —le tranquilizó Xiaofang.

—No somos de la fortaleza de Mong —manifestó Xue Yue.

—Vamos, cálmate —concluyó Lin Li.

El hombre los miró sin bajar la guardia, todavía receloso.

—¿Qué hacéis en estas tierras? —quiso saber.

—Vamos de paso —mintió Shao.

—Pues tened cuidado de no acercaros a los dominios del señor Mong —señaló las montañas—. A media jornada de aquí podéis encontraros ya a sus hombres, en cuyo caso no daría ni un suspiro por vuestra vida.

—¿Por eso vienes al pozo al anochecer, para ocultarte? —dijo Qin Lu.

—Sí —el pastor expresó su abatimiento—. Mong ya era cruel e inhumano, pero desde hace un tiempo… —se pasó el antebrazo por la cara para retirar sus lágrimas—. Nos roba el ganado, se lleva a nuestras hijas a su fortaleza y nos mata si ofrecemos la menor resistencia.

Shao contempló la puesta de sol.

—Media jornada —suspiró.

Fin de trayecto.

O recuperaban el corazón de jade, o todo terminaría.

—¿Puedo irme? —vaciló el pastor.

—Claro —confirmó Shao.

No tuvo que decírselo dos veces.

Se quedaron solos.

La última noche antes de que su destino, finalmente, los alcanzase.

O ellos a él.

Capítulo 23

Pensar dos veces ya es bastante.

—Confucio —

165

La noche no era hermosa, pero sí plácida.

Y hacía frío.

Por eso Xue Yue se arrebujó junto a Qin Lu bajo la manta.

Sus manos se encontraron.

Luego lo hicieron sus labios.

Después se miraron en la oscuridad, porque esta vez no había fogata que los calentara.

Las únicas estrellas eran las de sus ojos.

—Te amo —dijo él.

—Y yo a ti —ella rozó de nuevo sus labios.

—Estos días apenas si hemos podido estar así, juntos, solos.

—Esta noche es especial.

Qin Lu reflexionó sobre el alcance de sus palabras.

—Todo terminará pronto —fue lo único que acertó a decir.

—¿Lo crees así?

—Regresaremos con el corazón de jade, lo sé.

—Eres un hermoso iluso.

—¿Tú tienes dudas?

Xue Yue se encogió de hombros.

—Un instante contigo ha valido por toda una vida —suspiró—. Lo que nos suceda mañana…

—Nos quedan muchos instantes, muchas vidas, te lo aseguro —quiso insistir él—. Lucharé por el jade, por la tierra, pero también por ti, por nosotros. Una vez creí haberte perdido, cuando tuve que huir de Nantang. Ahora ya no nos separaremos.

La muchacha se estremeció.

—¿Todavía tienes frío? —la apretó más contra sí.

—No, es…

—¿Miedo?

—Supongo.

—¿De Mong?

—De lo que suceda después.

—¿A qué te refieres?

—Recuerda lo que dijo Sen Yi. Uno de nosotros…

Le cerró la boca con un beso que se hizo eterno en sus labios.

—No hay beso que pueda silenciar la verdad —mantuvo su fijación Xue Yue cuando se separaron.

—En cualquier caso, no serás tú la que devuelva el jade a su lugar —quiso dejar claro él.

—¿Y qué si eres tú? Si mueres, lo haré yo.

—¡No morirá nadie!

Sus ojos volvieron a crepitar.

—Alguien ha de hacerlo —susurró ella—. Ojalá Shao te lo impida.

—¡Shao es un líder: será necesario después, pase lo que pase! ¡No puede hacerlo él!

—Entonces… —Xue Yue acarició su rostro.

—No hablemos de eso ahora, por favor —le suplicó Qin Lu.

—Abrázame.

Lo hizo con tanta fuerza que casi le robó el aire de los pulmones. Pudo sentir los latidos de su corazón.

—Deberíamos dormir —suspiró, rendido por una súbita desazón.

Xue Yue ya no dijo nada.

Solo volvió a arrebujarse y cerró los ojos.

Sus siguientes lágrimas fueron silenciosas.

166

Cerca de allí, sentados sobre una roca desafiando la intemperie, Shao y Xiaofang vieron cómo la manta bajo la cual dormían Qin Lu y Xue Yue dejaba de moverse tras el último beso.

El joven sonrió.

Las palabras de su mente cobraron forma en labios de Xiaofang.

—Se aman tanto…

Volvió la cabeza hacia ella. Aun en la oscuridad, se dio cuenta de lo hermosa que era, la serenidad de su rostro, la armonía de sus ojos y su boca, la tersura de aquella piel de seda sobre la cual se deslizaban sus toscos dedos.

—¿Solo ellos? —dijo.

—Es distinto.

—¿Por qué ha de serlo?

—Son tan jóvenes…

—Habló la vieja.

Ella le dio un codazo.

—No te iría mal un poco de la dulzura de Xue Yue —le recordó Shao.

—¿Alguna queja? —le desafió.

—No.

Y la abrazó hasta sepultarla en su pecho.

El beso fue apasionado, fuerte, vigoroso y cargado de emociones.

Cuando se separaron, el rostro de Shao estaba surcado por una ceniza oscura.

—¿Qué te sucede? —quiso saber su compañera.

—Esta noche, no.

—Llevas todo el viaje con ello en el corazón.

—¿Lo has notado?

—Sí.

—Entonces no me pidas…

—Shao, somos cinco. Cualquiera puede hacerlo llegado el momento.

—No.

—¿Quién te ha proclamado jefe de todos nosotros?

—Soy el mayor.

—¿Y qué? —se mantuvo inflexible—. Fuego, tierra, aire, agua y energía. ¿Qué te otorga el poder de decidir? Si se trata de salvar la tierra, te recuerdo que ese es mi elemento, lo dijo Sen Yi. Sería mi responsabilidad antes que la de ningún otro.

—No dejaré que muera mi hermano, ni mi hermana, ni tú. Y si muere Xue Yue, morirá él. Solo quedo yo.

—Si mueres tú, moriré yo —le recordó Xiaofang.

—Basta, no hablemos de muerte esta noche —apartó su rostro del de ella—. Ni siquiera sabemos si conseguiremos quitarle el jade a ese loco.

—Lo haremos.

—Tú y tu determinación.

—Lo haremos y salvaremos la tierra.

—Por los dioses… —acarició su mejilla con la mano y naufragó en la vívida intensidad de sus ojos—. ¿Quién te ha hecho tan fuerte?

—Tú.

—No, ya lo eras cuando llegué a ti. Fuerte y única.

—Entonces iremos los dos —dijo Xiaofang.

—No.

—Los dos —se lo repitió—. No hay otra solución.

—Cállate, ¿quieres?

El beso fue el último, largo, muy largo.

Ya no volvieron a hablar cuando se refugiaron juntos bajo su manta y se quedaron quietos casi al instante, agotados, atrapados por el más reparador de los sueños.

167

Lin Li observó los dos bultos. Qin Lu y Xue Yue. Shao y Xiaofang. De los cinco, ella era la que menos dormía, apenas nada. Y era así desde su salida de la cueva, desde que toda aquella energía se había manifestado y liberado en su cuerpo. Por eso las noches eran tan largas. Por eso sus pensamientos iban y venían como los bueyes en los caminos de Pingsé.

El futuro pasaba por ella.

Estaba en sus manos.

Qin Lu y Xue Yue se amaban. Shao y Xiaofang se amaban. Los cuatro tenían ya algo que compartir.

Ella, no.

Estaba sola.

Sola.

Y había nacido en el eclipse. Sin llorar hasta que…

Señales.

Xu Guojiang lo predijo.

Señales.

La vara la obedecía a ella. Era una parte más de sí misma. La vara estaba conectada con su alma, con su corazón y con su mente. Sí, llegado el momento, Shao o cualquiera de los demás pretendían retornar el jade a la tierra, se dejaría inundar por la ira.

Y la ira bastaría para vencerlos a todos.

No podrían con ella.

Devolvería la piedra y moriría en paz.

Cerró los ojos y acarició la vara con la mano derecha. De noche, apenas si se movía. Pero bastaba el más leve contacto para que vibrara y le hiciera ver que seguía viva y activa.

La vara tampoco dormía.

—Me ayudarás, ¿verdad? —le susurró.

Llegado el momento, la decisión sería suya. No de Shao ni de Qin Lu, y menos de sus amorosas compañeras. Suya y solo suya. Pero eso no se lo diría hasta que fuese inevitable.

Lucharía con ellos si era necesario.

Con sus hermanos, a los que tanto quería y por los que estaba dispuesta a sacrificarse.

No veía su forma, pero miró en dirección al lugar donde estaban las montañas de Han Su.

El corazón de jade.

Al día siguiente librarían la más desigual y dura de sus batallas, contra un tirano loco y envilecido.

Quizás no lo lograsen.

Aunque algo le decía que sí.

Quizás no todos sobrevivieran a esa primera prueba.

Aunque algo le decía que sí.

El destino, su destino, la había estado reclamando posiblemente desde su nacimiento, o aun antes, desde el día en que Xu Guojiang puso sus manos en el vientre de su madre y le anunció el futuro.

168

Gong Pi, señor del norte, escuchó la noticia sin dejar que la sorpresa alterase sus facciones.

—¡Es el señor del este! —le anunció el jefe de su guardia tras irrumpir de forma muy poco solemne en la tienda—. ¡Está aquí, ha venido a veros cabalgando desde su campamento!

Tomó aire.

—¿Ha venido solo? —preguntó.

—¡Con apenas un grupo de jinetes, una pequeña escolta!

—De acuerdo —asintió dejando apenas un suspiro de pausa—. Hazle pasar.

Se puso en pie. La marcha era fatigosa, cada vez más pesada a medida que se acercaban a Nantang. Y no quería forzar a sus hombres, que necesitaban reposo o, de lo contrario, llegarían exhaustos a su destino. Descansaban más que al inicio de la expedición. Tampoco sabían con qué se iban a encontrar, si con una guerra o…

La vieja capital del Reino Sagrado ya estaba cerca.

Muy cerca.

A una jornada.

Apartó sus pensamientos de golpe cuando Zhuan Yu apareció ante él.

—¡Gong Pi!

—Bienvenido seas, Zhuan Yu —abrió sus brazos con hospitalidad.

—No sabía si te daría alcance —el señor del este correspondió a su gesto—. ¡Ha sido una dura y larga cabalgada!

—Entonces descansa —le invitó a sentarse.

—No, no hay tiempo. —Zhuan Yu parecía un león súbitamente enjaulado—. ¿Sabes ya las noticias?

—Las palomas mensajeras vuelan mucho estos días por los cielos de los cinco reinos.

—¡Pareces muy tranquilo!

—¿Quieres que monte en cólera aquí, en mi tienda, solo?

—¿Te resignas a que un… mago sea el heredero del trono sagrado?

—No, Zhuan Yu, yo no he dicho eso.

—¡Entonces…!

—Vamos, siéntate —le invitó de nuevo—. Debes de estar agotado si has venido a caballo desde tu campamento. ¿A cuánto estáis?

—Cerca. Mi ejército está exhausto.

—Y el mío.

Zhuan Yu le obedeció. Se dejó caer con pesadez sobre unos cojines. Lo peor era que, aunque descansara una noche, le quedaba el viaje de regreso.

Y según lo que hablara con Gong Pi podía ser triste, amargo, el preámbulo de una guerra…

—¿Vas a permitir esta locura? —insistió.

—Por lo que veo, tú no estás dispuesto a ello.

—¡Pues claro que no! —gritó el señor del este—. ¡Aun con mi ejército debilitado por la derrota, lucharé hasta la muerte si es preciso!

—Te precipitaste al atacar el Reino Sagrado.

—¡Tú vives en el norte, entre hielos, pero yo vivo con bosques que se mueren! ¡Zhang ha estado años imponiéndonos leyes! ¿Por qué no pensar que también quería someternos o aniquilarnos por hambre?

—Siempre has sido impetuoso, Zhuan Yu.

—¡Y tú, demasiado paciente!

—Será por vivir entre hielos, como dices —se aventuró a sonreír.

—No te entiendo —su visitante le observó de hito en hito, con el ceño fruncido—. ¿Tramas algo que no quieres contarme, o…?

—Escucha —intentó serenarlo—. Lo único que sabemos es que Jing Mo y Zhong Min han proclamado emperador a Tao Shi. Ignoramos los motivos…

—¡Es mago, por los dioses! ¡Está claro que ha ejercido alguna clase de poder sobre ellos!

—Siendo así, ¿no crees que también pueda ejercerlo sobre nosotros?

—¡Yo no soy Jing Mo ni Zhong Min!

—Zhuan Yu, no te servirá de nada gritar, ni enfadarte, ni despertar a los perros de la guerra. Debemos llegar a Nantang, y a ser posible hacerlo juntos, y juntos presentarnos ante todos ellos.

—¿Por qué no nos aliamos y atacamos directamente?

—No.

—¡Mi ejército fue derrotado, pero es valiente, y los suyos lucharon contra las tropas del emperador, así que también habrán sufrido bajas! ¡Es nuestra oportunidad!

—¿Y después qué: nos peleamos tú y yo por el trono?

El señor del este parpadeó.

—Hemos de resolver esto entre los cuatro —quiso dejarlo claro Gong Pi—. Podemos llegar mañana a Nantang, tú y yo, con un grupo de hombres de escolta, y reunirnos con ellos.

—¿Únicamente una escolta? —se alarmó.

—Que vean que nuestras intenciones no son belicosas… de momento. Cuanto antes resolvamos esto, tanto mejor. Quizás estemos a tiempo.

—¿Y Tao Shi?

—Si es culpable de traición, si los ha hechizado, habrá que matarlo.

—¿Y cómo se mata a un mago?

—Como a cualquier serpiente —dijo el señor del norte—: Se le corta la cabeza.

169

La fortaleza de Mong se recortaba en la ladera de la primera montaña, y era ciertamente impresionante. Un primer muro de piedras la protegía del llano. Un segundo muro enmarcaba la ciudadela. Y un tercer muro envolvía el castillo, en forma de singular pagoda, con una alta torre de piedra negra que se confundía con el entorno. Entre la tierra áspera y la oscuridad de las montañas de Han Su, lo único que aportaba placidez y una nota de color era el intenso cielo azul, bajo un implacable sol que, de todas formas, no daba mucho calor. Al otro lado de las murallas, encajonado por las cumbres, se adivinaba el valle del que les había hablado Qu Xing.

Un excelso valle poblado de vida, quizás el último que le quedaba ya incólume a los cinco reinos.

Sí, el señor Mong vivía en un paraíso.

Él y el corazón de jade.

—¿Algún plan? —exteriorizó sus primeras dudas Qin Lu.

—Qu Xing lo dijo, ¿recuerdas? —habló Shao—. Solo se puede entrar ahí dentro como invitado… o como prisionero.

Su hermano captó la intención de sus palabras.

—¿Quieres qué…? —dejó la frase sin terminar.

La primera patrulla no tardó en aparecer, envuelta en una nube de polvo. La formaba una docena de jinetes con uniformes negros. Hasta las plumas de sus cascos lo eran. Cabalgaron hasta ellos y los rodearon, apuntándoles con sus lanzas.

No se movieron.

—Queremos ver a vuestro gran amo —anunció Shao.

El silencio fue breve. Los hombres miraban a Xiaofang, Xue Yue y Lin Li con descaro. Tres perlas. Tres frutos jugosos en un erial. Cuando el jefe de la partida se echó a reír, todos lo hicieron.

—¿Queréis ver al señor Mong? —la carcajada se hizo mayor—. ¿Sois insolentes, estúpidos o las dos cosas a la vez? —cambió de pronto y gritó—: ¡El señor Mong no ve a nadie, aunque sí agradecerá vuestros presentes antes de que os marchéis y podáis bendecir vuestra suerte!

—No llevamos nada. —Shao mostró sus manos vacías.

—Sí lleváis algo —dijo el guerrero.

Seguían mirando a las tres jóvenes.

—Condúcenos hasta Mong y no te pasará nada —le previno Shao.

El jinete abrió los ojos con asombro.

—¿Que no me…? —su indignación no tuvo límites—. Sí, eres estúpido. El más estúpido de todos los estúpidos —reapareció la sonrisa en su rostro antes de ordenar—: ¡Matadlos, a los dos!

Shao y Qin Lu estaban preparados. Xiaofang también, por delante de Xue Yue y Lin Li.

Los doce hombres espolearon sus caballos.

Seis lanzas apuntando al pecho de Shao y otras seis al de Qin Lu.

Y sin embargo… no hizo falta que lucharan.

La vara formada por los tres cintos salió disparada de la mano de Lin Li. Ella no hizo nada. Pasó de mantener su leve vibración marcando el camino a convertirse en un proyectil animado, guiado por una fuerza invisible. Una a una, rodeando el círculo formado por los atacantes, las lanzas que esgrimían fueron barridas. Una a una, la vara las quebró por la mitad, igual que si fueran simples ramas secas.

Los hombres detuvieron sus monturas.

La vara volvió a la mano de Lin Li.

En ese momento, sus atacantes dieron media vuelta y huyeron.

Despavoridos.

170

El avance fue más rápido. La alarma estaba dada. Podían llegar a las murallas de la fortaleza o encontrarse con un ejército de esbirros en el llano, cortándoles el paso.

Pero ya no iban a pelear con sus manos desnudas.

Incluso ellos estaban sorprendidos.

—Sigue protegiéndonos —dijo Lin Li acariciando la vara.

—¿Podrá contra todo eso? —Shao abarcó el poder de aquella fortaleza impresionante, casi tan inexpugnable como el palacio de Nantang.

Aunque, a la postre, aquel había caído.

Llegaban casi a las puertas de la muralla exterior cuando vieron a decenas de hombres trabajando en ella como esclavos, rematándola, moviendo enormes sillares de piedra que varias yuntas de bueyes arrastraban sobre troncos.

Mong seguía protegiéndose.

Como cualquier tirano, siempre temeroso, siempre precavido, siempre dispuesto a preservar su seguridad.

Cuando las puertas del muro se abrieron, bajo sus arcos no desfilaron doce jinetes.

Fueron no menos de cincuenta.

Ellos se detuvieron.

Se dejaron rodear.

Cincuenta lanzas apuntando de nuevo a sus corazones.

—¿Quiénes sois? —preguntó el responsable del destacamento.

—¿Qué importa quiénes seamos? —los desafió Shao—. ¡Queremos ver a Mong!

—¡Señor Mong para ti, siervo!

Shao se enfrentó a sus ojos.

Los de los jinetes temblaban con algo parecido al miedo, pese a su número. La mayoría miraba la vara en manos de Lin Li.

—¿Vas a conducirnos a su presencia, o quieres luchar?

—¡Maldito insolente!

Atacó en solitario. Tal vez seguro de su fuerza, tal vez para impresionar a sus hombres. En esta ocasión, la vara no se movió de la mano de Lin Li.

Shao se bastó solo.

Paró la embestida con su caballo, se dejó caer a un lado y luego recuperó la posición para agarrar el brazo armado del agresor. Con una presión en los nervios, le hizo soltar la espada.

El resto fue sencillo.

Un golpe con los dedos en la garganta y una patada de costado.

El esbirro de Mong cayó al suelo.

—¡Matadlos! —gritó a duras penas mientras intentaba ponerse en pie.

Sus soldados vacilaron.

Pero cuando los primeros acataron la orden…

Esta vez, la vara hizo algo más que dar una vuelta en círculo alrededor de ellos rompiendo las lanzas que encontraba a su paso. Esta vez, además, golpeó con saña las cabezas o las posaderas de los soldados.

Unos cayeron al suelo. Los más espolearon a sus ya de por sí asustados caballos para retirarse hacia el muro.

Los hombres que trabajaban en la construcción de aquella muralla, de pronto, los vitorearon.

—Vamos, antes de que cierren las puertas —dijo Shao.

Cabalgaron hasta ellas.

Y entonces, en el momento de pasar bajo los arcos y penetrar en la fortaleza de Mong, sucedió lo inesperado.

La vara cayó de la mano de Lin Li y, al tocar el suelo, volvió a convertirse en lo que había sido antes.

Tres cintos.

Tres cintos de cuero con forma de serpiente.

171

Tao Shi también tenía sus espías.

Sus propias palomas mensajeras.

Cuando leyó aquel extraño mensaje, se quedó envarado.

Luego recuperó la sonrisa.

Gong Pi y Zhuan Yu juntos. Los dos señores dispuestos a dirigirse uno al lado del otro a su encuentro, para la gran reunión final en la que ya nada ni nadie le disputaría el poder.

El trono del Reino Sagrado y la supremacía sobre los cinco reinos.

—¿Qué tramas, Gong Pi? —le preguntó a la paloma que descansaba ya del pequeño trayecto a través del cielo, puesto que los dos ejércitos y sus señores se hallaban a las puertas de Nantang.

Gong Pi, sí.

El más peligroso.

Justo por ser el menos belicoso de todos ellos.

El más listo también.

La mano de Tao Shi estrujó la nota enviada por su espía.

¿Qué importaba lo que tramase el señor del norte?

El hombre de hielo, como lo llamaban algunos.

Su manipulación de la energía ya era casi total. Un poder máximo. Era el heredero de Xu Guojiang. Estaba rozando la perfección. Podía robarle el alma a cualquier ser humano.

El alma, su voluntad…

—Necios —sonrió.

Cuando fuese el amo de todos ellos, ya buscaría la forma de eliminarlos uno a uno, porque controlar sus voluntades en la distancia quizás resultase problemático. Después tendría que salvar los malditos bosques.

Bueno, la guerra había empezado por ellos.

Qué más daban unos bosques de más o de menos.

Detrás de los muros del palacio de Nantang, la vida sería hermosa.

Muy hermosa.

Tenía que preparar la reunión con todos. Con los ya hipnotizados y con los dos recién llegados. Prepararla a conciencia, extremar las precauciones, ser capaz de almacenar toda la energía posible por si Gong Pi se le resistía. Apenas disponía de un día, dos a lo sumo.

Tao Shi miró a la paloma que había volado hasta él con el mensaje.

El pobre animal ni siquiera se dio cuenta de que caía muerto.

Capítulo 24

Los hombres se distinguen menos por sus cualidades naturales

Que por la cultura que ellos mismos se proporcionan.

Los únicos que no cambian son los sabios de primer orden

Y los completamente idiotas.

—Confucio —

172

La noticia de que cinco poderosos guerreros acababan de cruzar la primera muralla de la fortaleza se expandió como la primera luz de una mañana sin nubes. Por las torres de la segunda muralla asomaron decenas de soldados con sus uniformes negros, armados con lanzas, espadas y arcos.

—No os detengáis —pidió Shao.

—¿Y si nos lanzan una lluvia de flechas?

La pregunta de Qin Lu quedó sin responder.

Ya no tenían la vara.

Ahora llevaban los cintos sujetos en su cintura. Shao, Qin Lu y Lin Li.

—¿Cómo vamos a luchar contra tantos? —rezongó Xiaofang.

—¿Por qué se habrá desvanecido? —dijo Xue Yue.

—Quizás porque ahora vamos a necesitar de su fuerza por separado —aventuró Lin Li—. Aunque también puede ser porque estamos cerca del corazón de jade, y su energía es mucho más fuerte que ninguna otra.

—¿Y si esa energía se ha vuelto negativa al estar en contacto con ese tirano? —retorció sus pensamientos Xue Yue.

—Vamos a confiar en Sen Yi, ¿de acuerdo? —pidió Qin Lu.

—El poder de la vara se escapaba a todo, incluso a lo que nos dijo —objetó Xiaofang—. Ya no se trata de Sen Yi.

—Pero el poder de los cintos sí es cosa suya. Él nos los entregó. Habrá una razón para todo. Ahora lo único que importa es no perder la calma y estar muy atentos —insistió Shao—. Así que dejad de hablar y fijaos en esa gente.

Los guerreros de la fortaleza de Mong parecían esperar la orden.

No sucedió nada hasta que alcanzaron la segunda puerta.

Entonces, un oficial les habló desde lo alto.

—¿Quiénes sois? —preguntó rompiendo el silencio que los envolvía igual que un sudario.

—Caminantes —dijo Shao.

—¿Qué queréis?

—Ver al señor Mong.

—¿Por qué?

—Queremos hablar con él.

—Él no quiere hablar con vosotros. Marchaos y os perdonará la vida.

—¿El señor Mong tiene miedo de cinco muchachos?

—¡Insolentes! —tronó la voz del oficial.

Los arcos se tensaron un poco más.

—Escucha —le mostró sus manos desnudas—. No queremos causar problemas ni hacer daño a nadie. Ni siquiera estamos armados. Solo queremos ver al señor Mong.

—¿Dónde está esa vara de la que me han hablado mis hombres?

—¿Vara? ¿Qué vara? No era más que una lanza que se ha roto con el último choque.

El oficial dejó de hablar y se apartó de su vista por unos instantes.

Cuando reapareció, lo hizo acompañado de un hombre de mediana edad que llevaba un curioso gorro y vestía ropajes principescos. En su mano derecha, un báculo; en la izquierda, una copa de oro de la que bebió un largo sorbo.

Los ojos del aparecido los escrutaron, uno a uno.

Fue una larga pausa.

Hasta que pronunció dos sencillas palabras:

—¡Dejadlos pasar!

173

Los rodeaban cien soldados dispuestos en apretadas filas. Habían dejado los caballos y caminaban por los primeros salones de la fortaleza. Salones con escasos lujos, paredes vacías. Un inmenso espacio destinado a la nada, tan siniestro como frío.

En cambio, el salón principal, como el del trono en el palacio real de Nantang, era un santuario dedicado a la gloria de su dueño.

Luces prendidas en cientos de velas pese a que era de día, sedas de mil colores cubriendo los muros, objetos de la más variada índole —mesas, candelabros, porcelanas, estatuas, vasos, vasijas, tapices, lanzas, espadas…—, quizás comprados, probablemente robados.

Mong estaba sentado en un trono.

Un trono dorado.

Llevaba el mismo gorro rojo, como signo de identidad, y sostenía aquel báculo, con el que debía de sentirse igual que un rey. Los estudió con atención mientras se aproximaban, y dedicó una especial mirada a las tres muchachas. Sobre todo a Xue Yue.

Ellos mismos se detuvieron a una prudente distancia antes de que se lo ordenaran. Shao y Qin Lu, en los extremos; ellas, en medio, con Lin Li en el centro.

—Señor —inclinó la cabeza el primero.

Mong arqueó una ceja ante aquella muestra de respeto y sumisión.

—O estáis locos o sois valientes o… —no encontró más argumentos que sustentaran sus palabras—. ¿Qué es lo que queréis de mí?

—Venimos de muy lejos para daros una nueva que posiblemente ya conozcáis, pero sin la medida de su alcance —dijo Shao despacio, para que sus palabras penetraran en la mente de aquel tirano.

—¿Y de qué nueva se trata? ¿De la muerte de Zhang? ¿Creéis que vivo aislado en estas montañas?

—No es de Zhang de quien queremos hablaros, sino de la tierra. La tierra que se está muriendo en los cinco reinos.

—También sé eso —sus ojos no mostraron sentimiento alguno.

—Está en vuestra mano salvarla.

Sopesó las palabras de Shao.

—¿En mi mano?

—Tenéis algo que pertenece a la tierra y le fue sustraído accidentalmente hace tiempo.

—¿Yo? ¿Qué poseo yo que haya pertenecido a la tierra?

—Su corazón. El corazón de jade que le arrebatasteis a un viejo guerrero.

Mong no movió ni una pestaña.

Pero sus ojos brillaron.

De vez en cuando dirigía la mirada a Xue Yue, su rostro, su cuerpo, su figura. Breves ráfagas visuales cargadas de intención. Pero toda su atención se centró en Shao cuando este pronunció sus siguientes palabras en un marcado tono de súplica.

—Devolved esa piedra, por el bien de todos.

Mong esbozó una sonrisa.

—¿El bien de todos? —paseó una mirada a su alrededor y su sonrisa halló el eco en otras—. ¿Y a mí qué me importa el bien de todos?

—¿Queréis que en los cinco reinos la gente muera por falta de vida en la tierra? ¿Acaso sois un egoísta?

—Muchacho. —Mong se inclinó hacia adelante y golpeó con el báculo la palma de su otra mano—. Yo soy práctico. Solo eso. ¿Me llamáis egoísta? —sonrió con desdén—. Quiero esa piedra. La tengo. Es mía —se encogió de hombros y sus labios formaron una mueca de desprecio—. Estáis realmente locos si creéis que voy a entregárosla, sea o no sea lo que dices.

—Nos envía el mago Sen Yi —dijo Lin Li.

Mong se envaró.

Un gesto que superó de inmediato.

—¿Por qué no ha venido él a buscar ese jade? —arqueó una ceja.

—Está intentando evitar la guerra entre los cuatro señores por el trono del Reino Sagrado.

—Los cuatro señores, el Reino Sagrado —escupió cada palabra con más y más desprecio—. ¡Yo soy el señor de este reino! ¡Es todo lo que me importa! Por mí pueden matarse entre sí —los atravesó con una mirada despiadada—. Hace mucho que me olvidé de todo eso y formé aquí mi propio imperio. ¡Ese jade ha completado mi obra! ¡Me ha dado todo el poder! ¡Es… mágico! ¡Yo mismo podría ser emperador si quisiera!

Lo habían intentado.

Aunque esperaban el fracaso.

—No nos obligues a quitártelo por las malas —habló Qin Lu.

La mirada pasó de torva a burlona, y de burlona a furiosa.

Pensaron que iba a tirarles el báculo a la cabeza.

—¡Encerradlos! —aulló con desmedida ira.

Los cien soldados, que seguían apuntándolos con sus lanzas, se quedaron rígidos, intercambiando rápidas miradas entre sí, a la espera de que fuera otro el que diera el primer paso.

—¡Vais a tener miedo de dos muchachos y tres niñas! —tronó la voz de Mong.

Por fin reaccionaron. Las lanzas quedaron a escasa distancia de sus cuerpos.

Los cintos permanecieron en su lugar.

Shao y Qin Lu levantaron las manos.

—Bien —suspiró Xiaofang—. Ya somos prisioneros, ¿y ahora qué?

174

Fueron separados antes de salir del salón del trono. Shao y Qin Lu, por un lado; Lin Li, Xiaofang y Xue Yue, por el otro.

La última mirada de Mong, pese a su enfado, fue para ella.

Una mirada que la hizo estremecer.

—¡Xue Yue! —gritó Qin Lu al ver que los conducían a lugares distintos.

Uno de los guerreros, envalentonado, le golpeó con la lanza en la cabeza. Shao apretó los puños. Las lanzas se hundieron levemente en su ropa, picotearon su piel.

—¿Qué hacemos? —se dolió Qin Lu.

—Esperar. De momento, estamos dentro.

Ya no ofrecieron resistencia. Caminaron por unos pasadizos, cada vez más lóbregos, hasta que desembocaron en una zona húmeda y tenebrosa. Allí no cabían todos ni, mucho menos, el enjambre de guardias que los custodiaban. La comitiva se alargó, unos por delante y otros por detrás. Habrían podido desembarazarse fácilmente de los más cercanos, luchar.

—No hagas nada —previno Shao.

—Si nos encierran será peor.

—Confía en Sen Yi.

—¡Shao! ¡Sen Yi está muy lejos!

Su hermano mayor se tocó el cinto.

Fue suficiente.

Un instante después fueron arrojados a una celda, sobre cuyo suelo cayeron de bruces tras ser empujados por los guerreros de Mong.

—¿Esos han vencido a un grupo de los nuestros?

—¡No son más que chiquillos asustados!

Cerraron la puerta y se alejaron por donde habían llegado, entre risas de alivio.

—¿Estás bien? —Shao ayudó a Qin Lu.

—¡Claro que estoy bien! —se deshizo de su mano, furioso—. ¿Has visto cómo miraba ese cerdo a Xue Yue?

—Tranquilízate. Así no vas a conseguir nada.

—¿Cómo quieres que me tranquilice?

—Estamos dentro, y nos creen presos. Se olvidarán un rato de nosotros.

—¿Que nos creen presos? ¡Estamos presos!

Shao se quitó el cinto y lo sostuvo con ambas manos.

Transcurrieron unos instantes.

Hasta que la cabeza se movió un poco, igual que si retornara a la vida.

Al otro lado de la mazmorra, de pronto, escucharon un ruido.

Shao volvió a colocarse el cinto y Qin Lu abortó el gesto de coger el suyo.

Por un hueco de la puerta vieron asomarse a un guardia.

Ya no se movió.

—¿Qué hacemos? —dijo Qin Lu.

—Esperar.

—¿A qué?

—La energía del jade es muy fuerte. Tiene que ser eso. Y si ahora sirve a la maldad de Mong, quizás le haga falta tiempo para… no sé, descontaminarse, liberarse. O es eso o nuestros cintos han recuperado su forma original para que no nos arrebataran la vara. Necesitamos lo que puedan darnos, por poco que sea. Deja que se recuperen; es todo lo que se me ocurre.

—¡Callaos! —ordenó el guardia con sequedad.

Lo hicieron por precaución, para evitar problemas.

Pronto se dieron cuenta de que la espera podía ser muy larga.

175

Xiaofang, Xue Yue y Lin Li se vieron de pronto en una sala tan grande, hermosa y cuidada como la del trono. Más aún. Flotando entre tapices y sedas, con delicados muebles de madera repletos de adornos, un aroma de rosas, jazmines y todo tipo de flores de exquisita presencia y vivos colores inundaba cada rincón. En el centro, un lago artificial con nenúfares aportaba un peculiar encanto.

Un marco incomparable para un paraíso, porque allí había cerca de cincuenta mujeres, todas ellas jóvenes y bellas, envueltas en ropas y tocados dignos de una emperatriz.

Miraron a las recién llegadas.

Unas, con dudas; otras, con gesto adusto; las más, con tristeza.

Porque allí escaseaba la alegría.

Los guardianes cerraron las puertas.

—Por los cielos… —suspiró Xiaofang.

Apenas media docena de ellas se les aproximaron con curiosidad, interés, pero sin ánimo de entablar amistad. Una arrugó la cara al ver su ropa. Otra hizo una mueca desabrida al percibir su olor. Una tercera alzó las cejas, quizás extrañada. Sus pieles eran de seda. Alguien dejó de tocar una flauta llena de armonía. Algunas dejaron de untar con aceites los cuerpos de sus compañeras.

—¿Sois las nuevas favoritas del amo? —preguntó una ellas, quizás de las mayores, mientras dejaba su asiento junto al estanque y caminaba a su encuentro.

—Nosotras no tenemos amo —le respondió altiva Xiaofang.

La mujer se detuvo a un par de pasos. Las miró una a una.

—Sois hermosas —dijo—. Bastará muy poco para que brilléis como cualquiera de nosotras.

—Te he dicho que no tenemos amo, así que mucho menos somos eso que has dicho —le repitió Xiaofang.

La mujer no le hizo caso.

Entrechocó las palmas de sus manos dos veces y ordenó:

—¡Preparadlas!

Varias de ellas se les acercaron. Lin Li y Xue Yue dieron un paso atrás. Xiaofang cerró su puño y lo blandió por delante de su rostro.

—Si alguna me toca, probará esto —amenazó—. ¡Somos prisioneras, no vulgares concubinas de un tirano!

Sus palabras fueron como una lluvia amarga.

Muchas bajaron los ojos.

Otras levantaron la barbilla con desafío.

—No sueñes, niña —le dijo la mujer—. Alguna que otra llegó igual que tú, negando la realidad. Cuanto antes aceptes la verdad, antes apreciarás todo lo bueno que aquí vas a encontrar —abarcó el lugar con los brazos abiertos—. Esto es un paraíso, y merecer el amor y la confianza de nuestro amo, una bendición. Solo espero que estéis a la altura de lo que el señor anhela. Por vuestro bien, espero que cumpláis. Si no lo hacéis, seréis entregadas a la guardia, y ellos no son tan refinados y amables como nuestro amo.

—Preferimos la guardia a ese tirano —insistió Xiaofang.

La mujer ya no dijo nada. Algunas miraron a la puerta, como si la provocación de la recién llegada pudiera haber sido oída y mereciera un rápido castigo. Otras sonrieron con más tristeza. Las más callaron o cuchichearon entre sí.

—Espero que recapacitéis —añadió la mujer—. Pronto seréis puestas a prueba. Esta misma noche. Tenéis muy poco tiempo para decidir si queréis vivir o morir. Muy poco.

Y les dio la espalda dejándolas solas.

176

La luz procedente del ventanuco que coronaba el alto muro apenas permitía ver nada. El guardián que los vigilaba al otro lado de la puerta empezó a dormitar al poco rato, arrastrado por la penumbra. Shao y Quin Li no se habían movido. Cuando el tosco celador cabeceó por última vez y se quedó quieto, los dos se quitaron los cintos.

Los sostuvieron en las manos.

—Venga, venga… —susurró Shao.

—¡El mío ha movido la cabeza!

—¡Chst!

Siguieron esperando. Primero fueron las cabezas, las bocas abiertas, los ojos sin vida descubriendo el entorno. Después, las colas. No sabían qué harían las serpientes, si unirse entre sí o…

Inesperadamente, las dos cobraron vida y saltaron de sus manos.

Se arrastraron por el suelo, treparon por la puerta y empezaron a morder sus goznes despacio, sin hacer ruido.

Shao y Qin Lu siguieron quietos, por si el guardián abría los ojos.

Poco a poco, muy poco a poco, la pútrida madera de la puerta del calabozo comenzó a ser devorada por sus aliadas.

Lo único que necesitaban era tiempo.

177

En un rincón del salón, apartadas del resto de mujeres, Xiaofang, Lin Li y Xue Yue observaban aquella escena propia de los relatos del viejo Wui.

Nadie, ni el mismísimo emperador, se habría atrevido a tanto.

—¿Todas son esposas de Mong? —acabó por romper el silencio Xue Yue.

—Esposas, esclavas… Qué más da —pronunció cada palabra con asco Xiaofang.

—¿Por qué no se rebelan? —se preguntó Lin Li.

—Morirían, sin duda —la campesina de Shaishei apretó los puños con ira—. Ojalá esta noche Mong me llame a mí. Verá lo que es bueno ese sátrapa.

Lin Li miró a Xue Yue de reojo.

La muchacha bajó el rostro, asustada.

—Hemos de salir de aquí —se quitó el cinto para ver si reaccionaba.

La cabeza de la serpiente se movió.

—Cuidado —la previno Xiaofang.

Lin Li levantó la cabeza. Una mujer de extraordinaria belleza, menos joven que la mayoría, se acercaba a ellas. Tuvo el tiempo justo de volver a colocarse el cinto, para no traicionar sus intenciones ni desvelar el secreto. La mujer vestía unas delicadas gasas que dejaban al descubierto sus hombros y su cintura. Tenía el cabello muy negro, largo. Su talle era perfecto; su boca, un granado en flor; sus ojos, dos lagos turbadores y hechizantes.

Se arrodilló ante ellas como signo de amistad.

—¿Venís del exterior? —les preguntó con un deje de ansiedad en la voz.

—Sí —volvió a tomar la palabra Xiaofang.

La expresión de la mujer se dulcificó todavía más. Su voz se convirtió en un susurro.

—¿Habéis visto por el camino a un hombre, un viejo guerrero llamado Qu Xing?

Xiaofang, Lin Li y Xue Yue alzaron las cejas.

—¿Eres An Yin?

—¡Sí! —la que desorbitó la mirada ahora fue la recién llegada.

—¿Por qué te preocupas por él si le engañaste? —la atacó Xue Yue.

An Yin derramó dos gruesas lágrimas de dolor.

—Nos habló de ti, de cómo le robaste sus dos corazones, el suyo y el de jade —dijo Xiaofang.

—Pero nos pidió que si te veíamos, te dijéramos que sigue amándote a pesar de todo —concluyó Lin Li.

An Yin hundió su rostro entre las manos.

Inspiraba tanta piedad que Xue Yue y Lin Li fueron las primeras en abrazarla.

—¿Te obligó Mong? —preguntó Xiaofang.

—No tuve más remedio que obedecerle —se enfrentó a ellas con el rostro húmedo y los ojos turbios, pero envuelta en una dolorida serenidad—. Juró que mataría a mi familia y yo…

Volvió a quebrarse en llanto.

—Qu Xing nos dijo que también lloraste aquella noche.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Jamás me había encontrado con un hombre más bueno, más generoso, más increíble…

—Y loco.

—¡No! —le rebatió con dulzura—. Hay muchas clases de locura, y la suya es contagiosa, está llena de alma y vida. ¿Cuántas personas van por el mundo tratando de hacer el bien, sin importarles el precio que deban pagar, quizás su propia vida? Qu Xing me cambió la existencia en apenas un instante. No he vuelto a ser la misma desde entonces. Ni siquiera Mong quiere saber nada de mí. Vivo aquí, prisionera de todo lo que siento. Y por si fuera poco, mi familia murió de todos modos: mi padre, mi madre, mi hermana…

—¿Le amas? —quiso saber Lin Li.

—Claro que le amo. No me importan su edad ni su locura. Es el alma lo que cuenta, y la suya es hermosa, más grande que todas estas montañas juntas. Me bastó el poco tiempo que pasé con él para darme cuenta. Y cuando me marché con esa piedra…

—¿Quieres volver a verlo?

An Yin miró a Xiaofang.

—Daría mi vida por pedirle perdón.

—No creo que sea necesario. —Xiaofang miró a su alrededor—. Solo tienes que ayudarnos a salir de aquí.

—¿Salir de aquí? Eso es… imposible.

—¿Lo has intentado?

—¡Nadie lo ha intentado!

—Entonces no estés tan segura —señaló el cinto de Lin Li y le ordenó—: Ahora.

La hermana de Shao y Qin Lu se sacó el cinto por segunda vez. Xue Yue y Xiaofang se pusieron delante para que ninguna de las esclavas de Mong pudieran ver lo que hacían. De nuevo la cabeza de la serpiente se agitó entre las manos de su dueña.

—¿Sois… hechiceras? —se alarmó An Yin.

—¡Cuidado! —exclamó Lin Li de pronto, ocultando el cinto por segunda vez.

No habían visto a los guardias. Eran tres y caminaban directos hacia ellas.

—Tú, ven —el que iba delante señaló a Xue Yue y, al ver que seguía con la misma ropa, volvió la cabeza para gritar—: ¿Por qué no está preparada?

—¡Pregúntaselo a ella! —le respondió la mujer con la que habían hablado primero—. ¡Que se las arregle con el amo!

El guardián tomó a Xue Yue por el brazo.

Una zarpa de acero, capaz de levantarla como si fuera una muñeca.

—Estúpida niña —rezongó.

Xiaofang estuvo a punto de saltar y enfrentarse a ellos. Lin Li lo evitó. Por un momento, todos quedaron muy juntos. Nadie reparó en el movimiento de la hermana de Shao y de Qin Lu, rápido, instintivo: acababa de colocar entre la ropa de Xue Yue su cinto.

—Podemos… —apretó los puños Xiaofang.

—No —dijo Lin Li, y se tocó la cintura para que ella viera lo que ya no estaba allí.

Sus ojos lo expresaron todo.

Los de Xue Yue, también.

Miedo.

—Nos veremos pronto —la despidió Xiaofang.

La risotada del guardián tronó en aquel plácido espacio mientras se apartaba de ellas llevándose a la desvalida muchacha.

178

Sentado en el trono del emperador, Tao Shi se sentía otro.

Poderoso.

Más grande de lo que jamás había sido.

Dominaba la energía. Dominaba a los hombres. Dominaba el mundo.

El poder absoluto.

A su derecha, Jing Mo. A su izquierda, Zhong Min. Por delante, en el gran salón del trono, su corte, todavía impresionada pero ya rendida, entregada a su divinidad, sin ánimo de elevar ninguna voz.

Sabían que el precio por ello sería la muerte.

Los señores del oeste y el sur hablaban, sonreían, se movían como siempre. Solo si alguien se acercaba lo suficiente advertía que sus ojos carecían de brillo.

Ojos de muertos en vida.

Pero ¿a quién le importaba?

De un emperador tirano a un emperador mago.

—¡Larga vida al emperador!

Un coro de adeptos se sumó a la proclama. Tao Shi levantó su mano derecha.

Incluso prometería ser justo y honorable.

¿Por qué no?

El pueblo recordaba a los mejores.

Su única inquietud provenía de una ausencia.

Lian.

El viejo general, el héroe del Reino Sagrado, había desaparecido. Se rumoreaba que le habían visto con sus tropas en los alrededores de los campamentos de Jing Mo y Zhong Min, escapando de Nantang…

Al diablo con los rumores.

Al diablo con Lian.

Tao Shi estuvo a punto de mover su mano para que una copa de vino volase hasta él. Detuvo a tiempo su gesto. No, el pueblo no podía ver su poder. Intuirlo, sí. Percibirlo, sí. Verlo, no. La magia quedaba reservada a sus momentos de soledad. Ahora era el emperador.

—Vino —le pidió a su sirviente.

Sí, era el emperador, aunque faltase el último requisito.

Y allí estaba.

—Excelencia, los señores del norte y el este.

Se hizo el silencio en la sala del trono.

Aparecieron Gong Pi y Zhuan Yu. Habían llegado solos, con apenas unos hombres de salvaguarda personal. Sus ejércitos se hallaban acampados a las puertas de Nantang.

—Señores —les saludó.

No se inclinaron ante él. No le mostraron respeto. El rostro de Zhuan Yu era una máscara, rígido, tintado de rojo. Una furia que ahogaba como podía, sepultándola en el fondo de su ser. La cara de Gong Pi, por el contrario, reflejaba cautela.

Tao Shi levantó la copa.

Le bastaría un gesto.

Antes incluso de que hablaran.

Pero quería oírles por si, pese a todo, claudicaban sin necesidad de que usara con ellos su magia.

Los dos señores se detuvieron ante el trono, con sus espadas enfundadas y dormidas.

—¿Habéis venido a prestarme el juramento sagrado de fidelidad? —habló el nuevo emperador.

Los recién llegados miraron a Jing Mo y Zhong Min.

—¿Vosotros estáis de acuerdo? —les preguntaron.

—Lo estamos —asintió el primero.

—Tao Shi es nuestro legítimo emperador —le secundó su compañero.

—Una nueva era de prosperidad se abre ante nosotros.

—La guerra es absurda. Nosotros cuatro nos habríamos peleado hasta la muerte.

—Larga vida a Tao Shi.

—Larga vida a Tao Shi.

El mago se mostró complacido. Su mano seguía quieta. Sus ojos estaban fijos en los de Gong Pi y Zhuan Yu.

—¿Qué les has hecho? —preguntó el señor del norte.

—Me duele que hables así, Gong Pi —oscureció su semblante—. Siempre te respeté, y deberías hacer lo mismo conmigo. Ellos se han rendido a la evidencia. Quieren la paz, y yo deseo lo mejor para los cinco reinos. Si ninguno de vosotros puede ser emperador por encima de la voluntad de los otros tres, ¿quién queda? Simplemente, me ofrecí.

—¿Te ofreciste?

—Por el bien de todos —intentó parecer lo más sincero posible, sin lograrlo.

—¿Y si no acatamos esta farsa? —le retó Zhuan Yu.

Tao Shi suspiró.

No iba a lograrlo.

Nunca claudicarían.

Le entregó la copa a su sirviente, despacio, calculando muy bien cada gesto y sin apartar la mirada de ellos. Iba a necesitar las dos manos. Zhuan Yu era débil, y su enfado lo debilitaba todavía más; Gong Pi, no.

Tao Shi reunió toda su energía.

La sintió en su cuerpo, sus ojos, sus manos…

Todo terminaría en unos instantes. Y daría comienzo su largo imperio. Dominaría incluso las sombras y extendería su leyenda por espacio de mil años.

El grito sonó entonces.

Una voz que hacía mucho, mucho tiempo que no escuchaba.

—¡Quieto, Tao Shi, usurpador!

En medio del súbito revuelo, todos vieron la figura blanca y anciana de la más inesperada de las visitas.

Aunque solo el nuevo emperador lo reconoció.

Sen Yi.

179

Tao Shi se puso en pie.

Demudado.

Sen Yi caminaba hacia él, atravesando la marea de cuerpos rendidos ante el nuevo poder. Aunque su indumentaria resplandecía, él parecía cansado. Sus ojos no se apartaban de los de su antiguo compañero. Sabía que si le perdía de vista un solo instante, podía ser el fin.

Ahora se trataba de ellos.

—¿Qué quieres? —taladró el aire con su voz Tao Shi.

—¡Que te vayas antes de que sea tarde para todos, para ti y para los cinco reinos! —le gritó con autoridad, sin dejar de andar.

—¡Insensato! —el mago se recuperó de la sorpresa—. ¡Ya no puedes nada contra mí! ¡El poder de Xu Guojiang es ahora mío! —y se lo repitió gritando aún más—: ¡Mío!

Sen Yi llegó hasta él.

Al pie del trono.

Jing Mo y Zhong Min permanecían sentados, inexpresivos. Gong Pi y Zhuan Yu se quedaron a un lado, sin saber qué hacer, porque de pronto todo giraba en torno a los dos ancianos.

El recién llegado ya no gritó.

—No, Tao Shi —habló con calma—. El poder de Xu Guojiang nunca será tuyo, jamás, porque la oscuridad no puede prevalecer sobre la luz, y la energía que nuestro maestro nos enseñó a usar y manipular es la energía que mueve la vida, la tierra, el mundo. Nadie debe usarla en su beneficio. Nadie. El equilibrio natural del universo no lo permite.

—¿Qué sabes tú de eso? —le despreció Tao Shi—. Siempre fuiste un blando, incapaz de reconocer la grandeza de lo que recibíamos.

—Lo recibíamos para hacer el bien.

—El bien y el mal —se rió—. Pareces un niño. ¿No entiendes que son las dos caras de la misma moneda, y que esa moneda es tan delgada que siempre acaban confundiéndose?

—La tierra se muere —le recordó Sen Yi—. ¿Qué clase de poder quieres si no vas a tener a nadie con quien ejercerlo?

—¡Yo curaré a la tierra!

—¡Ni siquiera sabes qué le sucede, necio!

Se miraron unos instantes. Había sido la primera batalla verbal.

Solo la primera.

—Vete —le pidió Tao Shi—. Vete y no te haré nada.

—No —movió la cabeza de lado a lado Sen Yi—. No me iré sin que antes bajes de este trono que usurpas.

—¡Ellos me lo han dado! —señaló a Jing Mo y Zhong Min.

—Ellos no tienen voluntad, están hechizados, y estabas a punto de hacerles lo mismo a Gong Pi y Zhuan Yu. ¡Has robado el trono del Reino Sagrado y ese es el peor de los crímenes!

—¡El pueblo me lo agradecerá!

—¡Nadie agradece nada a los tiranos!

—¿Y cómo vas a impedírmelo? —le desafió Tao Shi.

Sen Yi no respondió.

No era necesario.

La tormenta estalló entonces.

El nuevo emperador fue el primero en levantar la mano. Pero su oponente estaba en guardia. Alzó la suya justo a tiempo de detener el primer rayo blanco, cegador, que surgió del cuerpo de Tao Shi y se canalizó a través de su brazo y sus dedos extendidos.

El rayo de Tao Shi chocó con el de Sen Yi.

Como si los cielos hubieran descendido a la tierra desatando la peor de las tormentas.

En la sala del trono comenzaron las carreras, se desató el pánico. Todos los presentes buscaron la salida más cercana atropellándose unos a otros, deslumbrados por el resplandor. En apenas unos instantes quedaron únicamente seis personas: los dos contendientes y los cuatro señores.

Jing Mo y Zhong Min, sin moverse de sus asientos.

Gong Pi y Zhuan Yu, tratando de protegerse de la luz cegadora, pero sin perder de vista la batalla.

La gran batalla.

Porque a pesar de toda la energía desatada, ni uno ni otro retrocedía un paso, cerraba los ojos o parecía ceder ante el empuje del contrario.

Y los dos sabían que la lucha podía durar una eternidad.

Capítulo 25

No uses un cañón para matar un mosquito.

—Confucio —

180

El guardián seguía dormido. Sus ronquidos incluso ahogaban el roce de los dientes de las serpientes devorando la madera de la puerta. Shao y Qin Lu la sujetaban para que no cayera inesperadamente, desatando un estruendo.

Era el todo o nada. Si su celador despertaba de golpe, antes de que las serpientes terminaran su trabajo, ya no tendrían una segunda oportunidad. Les quitarían los cintos.

Aunque quizás eso no fuera tan sencillo.

—Vuelven a tener poder —cuchicheó Qin Lu.

—Esperemos que sea así hasta que salgamos de este lugar.

Los instantes finales fueron tensos. El guardián se ahogó un momento con sus propios ronquidos. Resopló y se agitó, pero no abrió los ojos.

La puerta se abatió de pronto.

Shao y Qin Lu soportaron su peso. Lentamente, la dejaron en el suelo y se enfrentaron al dormido. Ya no hablaron. Una mirada de astucia fue suficiente.

A Shao le bastó un golpe para dejarle verdaderamente dormido.

—¡Ayúdame!

Le quitaron el uniforme. Olía mal, pero era la mejor opción. Qin Lu no pudo evitar una sonrisa cuando su hermano quedó embutido en él.

—Creo que tendré pesadillas el resto de mis días —bromeó.

—Esperemos que el resto de tus días sean muchos —le acució Shao—. ¡Vamos!

Salieron de las mazmorras y alcanzaron el primer corredor intentando orientarse. De pronto, se sintieron perdidos en aquel dédalo de pasadizos.

—¿Mong o el corazón de jade? —preguntó Qin Lu.

—Creo que donde esté uno estará el otro —repuso él.

—¿Piensas que lo lleva encima?

—¿Dejarías tú algo tan valioso al alcance de cualquier mano?

Caminaron sin hacer ruido hasta llegar a un espacio ocupado por varios guardianes. Dieron la vuelta. Eran demasiados y, aunque los vencieran, el escándalo podía poner patas arriba toda la fortaleza. Mejor dar un rodeo. Al final de otro corredor, se encontraron de frente con un guardia más.

Shao bajó la cabeza.

—Llevo a este sinvergüenza a presencia de Mong —dijo con voz entreverada.

Casi le convenció.

—Oye, espera… —quiso detenerle el hombre cuando ya le habían dado la espalda.

Qin Lu fue el más rápido.

El guardián cayó al suelo bizqueando los ojos después de que el puño del muchacho impactara entre ellos.

—Póntelo, rápido —le apremió su hermano, empezando a desnudar al caído.

Al contrario que el de Shao, este le quedaba pequeño.

—No digas nada —dijo Qin Lu.

—Parecemos dos esperpentos.

Por delante tenían unas escaleras. Las primeras que encontraban.

—Arriba —dijo Shao.

181

Las habitaciones privadas de Mong eran todavía más lujosas que las zonas nobles de la fortaleza. El suelo estaba cubierto de alfombras, esteras, cojines y plumas de aves exóticas; las paredes, de tapices y sedas. Lámparas de oro colgaban del techo con decenas de velas aromáticas endulzando el aire. A través de los ventanales se veía el valle, atrapado entre los muros y las estribaciones montañosas. Un vergel al cual la agonía de la tierra parecía no afectar. Un lugar paradisiaco gobernado por un loco.

Xue Yue llevaba allí un buen rato, sin saber qué hacer.

Ni siquiera se atrevía a sentarse, y menos a tumbarse en una de las camas situadas en las cuatro esquinas de la estancia, pues en el centro no faltaba el habitual estanque, mucho más pequeño que el de la sala de las mujeres. Una fuente con forma de pájaro dejaba caer un chorrito cristalino sobre su superficie.

No se escuchaba nada más.

Se asomó al ventanal, por si hubiera alguna posibilidad de escapar por allí.

Imposible.

Se acercó al estanque y vio su reflejo en las ondulantes aguas.

Su vida había cambiado tanto en aquellos últimos días…

Qin Lu, la guerra, la escapada, la expedición en busca del corazón de jade…

¿Por qué Mong se había fijado en ella?

Xiaofang hubiera sabido qué hacer. Incluso Lin Li. Pero ella…

—Mi preciosa perla…

Volvió la cabeza, asustada. Se encontró con Mong casi encima. Ni le había oído llegar. Tal vez lo hubiese hecho por una puerta secreta. Tal vez llevase rato espiándola.

No supo qué hacer, salvo ponerse en pie y retroceder unos pasos.

—Vamos, no seas niña —pareció divertido Mong.

Tendió sus manos hacia ella.

Xue Yue dio otro paso atrás.

—Ven.

Fue una invitación, pero también una orden.

—Por favor…

—Vamos —acentuó su sonrisa de superioridad y poder—. Otras también han querido resistirse, y ahora son felices aquí. Tienen todo cuanto puedan desear.

—Menos la libertad.

No pudo retroceder más. Llegó a la pared. Mong le cortó el paso abriendo los brazos.

—¿Libertad? —se burló—. Todos somos prisioneros de algo, pequeña —su mano derecha rozó la mejilla de la muchacha, ignorando su estremecimiento—. Eres tan bonita… ¿Cómo te llamas?

—Xue Yue.

—¿Cómo la hija pequeña del emperador? —le pareció divertido.

Sus palabras le dieron la idea.

—Soy yo —levantó la barbilla con altivez—. Esa gente que me acompañaba me secuestró y amenazó con matarme si revelaba mi identidad. Suéltame y te perdonaré la vida. Vuelve a tocarme y haré que te arranquen la piel a tiras.

Mong se asomó al centelleo de sus ojos.

Vio una parte de verdad, pero el mismo miedo.

—La hija de Zhang —valoró.

—Mi padre…

—Tu padre ha muerto —la detuvo—. ¿Crees que por vivir aquí no sé lo que está sucediendo?

—¡Sigo siendo su hija! —intentó mantener aquel atisbo de fuerza y carácter.

—Entonces, perfecto —a Mong se le iluminó el rostro—. Nuestros hijos tendrán sangre real.

—¿Estás loco? ¡Nunca…!

Mong no la dejó terminar. Su mano presionó su garganta lo suficiente para impedirle hablar. Sus ojos centellearon con el paroxismo de su locura.

—¡Eres mía, pequeña! —le escupió las palabras a la cara—. ¡Vas a lavarte, perfumarte y vestirte como una diosa! ¡Vas a ser digna de mí! ¡El único destino que te espera es este, o la muerte, seas hija de quien seas, porque aquí, en Han Su, no hay más ley ni emperador que yo!

Xue Yue sintió que le abandonaban las fuerzas. Apenas si llegaba aire a sus pulmones.

¿Dónde estaban Xiaofang y Lin Li?

¿Por qué tardaban tanto?

Y entonces, de uno de sus bolsillos, surgió algo.

Una serpiente.

El cinto de Lin Li.

Ni siquiera se había dado cuenta de que su amiga se lo había introducido y lo llevaba encima. Pero la mayor sorpresa se la llevó Mong.

Los colmillos de la serpiente se hundieron en su garganta.

La mordedura fue rápida.

Ni siquiera pudo gritar.

Y mientras caía al suelo, inconsciente, el cinto regresó al bolsillo de Xue Yue.

182

Corredores, escaleras, pasillos, estancias…

Estaban perdidos.

Corredores, escaleras, pasillos, estancias…

Nada los llevaba adonde ellos querían ir. Ninguno de aquellos espacios albergaba a Mong ni a sus tres compañeras.

Y el riesgo era cada vez mayor.

Lo comprobaron al tropezarse con media docena de hombres armados.

Shao y Qin Lu se quedaron quietos, el uno con su holgado uniforme y el otro con su uniforme ceñido.

—¡Vosotros! ¿Qué hacéis? —les gritó el hombre que iba al mando del grupo.

—Nos mandan a la puerta —respondió Shao.

—¿Puerta? ¿Qué puerta? ¡Por aquí no hay ninguna puerta, hijos de cien vacas apestosas! ¡Vais en dirección contraria! ¿Pero quién…?

Reparó en sus uniformes. Los otros soldados ya estaban empezando a reírse de ellos.

—Lo sentimos, señor —dijo Quin intentando retirarse lo más rápido posible.

—¡Esperad! —el oficial frunció el ceño—. ¿Quién os manda a la puerta?

Estaban atrapados.

—Somos… nuevos —aventuró Shao—. Todavía no sabemos los nombres de los…

El oficial se acercó a ellos hasta casi rozar su rostro.

—¡Sois los prisioneros! —desató la alarma.

Shao era buen luchador. Qin Lu había aprendido durante la guerra. Pero además tenían los cintos.

Así que fue rápido.

Salvo por un detalle.

Uno de ellos, justo antes de caer abatido, logró gritar:

—¡Los prisioneros escapan! ¡Alar…!

Shao y Qin Lu emprendieron la carrera, escapando también de las voces que cada vez se acercaban más.

183

Xue Yue se asomó a la puerta de las dependencias de Mong.

Vio dos guardianes, uno a cada lado.

Ellos no se movieron.

—El señor Mong quiere que le sean traídas las otras dos mujeres que han llegado conmigo —dijo la muchacha.

El de la izquierda parpadeó. El de la derecha intentó atisbar por el hueco de la puerta entreabierta, que Xue Yue sujetaba con mano firme.

—Pero…

—¿Estáis sordos? —había sido una princesa, la tercera hija del emperador Zhang, y eso no se olvidaba de un plumazo—. ¿O preferís que tenga que decíroslo él?

—No, no, mi señora —reaccionó el primero.

—Disculpad, es que… —dio el primer paso el segundo.

—Esperad —recordó algo.

Los guardias obedecieron.

—El señor Mong quiere que también sea conducida hasta aquí la mujer llamada An Yin.

—Lo que ordene el amo.

—Rápido —se despidió Xue Yue.

Les vio alejarse a la carrera y cerró la puerta. Mong seguía inconsciente. Lo más importante era encontrar el corazón de jade, y se aplicó en su búsqueda.

Tenía que estar allí.

Sabía que él no lo dejaría lejos demasiado tiempo.

Poco a poco, pero con diligencia, fue registrando toda la estancia.

Lo último que examinó antes de rendirse fue el estanque.

184

Shao y Qin Lu corrían cada vez más rápido.

Y cada vez más voces surgían de los recovecos de la fortaleza, persiguiéndolos.

—¿Nos ocultamos?

—No, sería inútil.

—Pues, a pesar de los cintos, no sé si resultará fácil pelear contra todo este ejército.

Shao ya no respondió a las dudas de su hermano.

Otra encrucijada. Otros caminos.

—Esto está más oscuro —tomó la iniciativa.

No fue una elección acertada. Con oscuridad o sin ella, se dieron de bruces con una partida de soldados, espadas en mano.

—¡Íbamos en busca de ayuda! —gritó Qin Lu amparado por la penumbra—. ¡Están ahí atrás, combatiendo como leones!

El grupo echó a correr.

Desaparecieron en las sombras, llevándose con ellos el fragor de sus pasos y el sonido de sus metales.

—Bien hecho —dijo Shao.

—¡Mira!

Venía un soldado rezagado.

—Déjame a mí.

Qin Lu se apartó.

No supo qué pensaba hacer su hermano hasta que le vio saltar sobre el hombre y aplastarle contra la pared, con la espada a un suspiro de su garganta.

—¡Las dependencias de Mong!

—Yo no…

La espada pinchó la carne. Un hilo de sangre goteó de la herida.

—Escoge —propuso Shao.

El soldado ya no se resistió.

—Por… aquí… —señaló el pasadizo del cual acababa de surgir—. Cuando… lleguéis a una sala, tomad… a vuestra… izquierda y en la… siguiente… todo recto, a… través del primer… torreón…

—Gracias —concluyó.

No tuvo que golpearle.

El hombre se desvaneció, víctima de su propio miedo.

185

Xiaofang, Lin Li y An Yin iban sujetas por los dos guardias que las habían ido a buscar. Uno estaba pendiente de la primera, que parecía la más brava y aguerrida, y el otro llevaba a las otras dos. Eran dos soldados fornidos, como todos los de la guardia personal de Mong, así que ellas, a su lado, eran bastante más pequeñas. Los dos hombres hacían lo posible para no mirarlas, deslumbrados por tanta belleza.

—¿Todo para el amo? —les pinchaba Xiaofang—. ¡Qué vergüenza! ¡No sois más que alcahuetes! ¿Qué os deja a vosotros: los restos, las más ancianas? ¡Podríais acabar con él si quisierais, y repartiros sus riquezas! ¡Jamás volveríais a ser pobres ni tendríais que obedecer órdenes de nadie, y menos de un sátrapa tirano!

—¡Cállate, mujer!

—¿Vas a golpearme? ¡Vamos, hazlo! ¡Veremos qué te dice tu amo y señor cuando vea que me han tocado! ¡Peor aún, cuando vea que sangro o tengo una herida sobre mi hermosa e impoluta piel!

La mano se cerró todavía más sobre su brazo, por miedo a que se autolastimara ella misma.

—¡No sois más que niñas asustadas! —hizo su último ataque verbal ella.

Se detuvieron delante de una suntuosa puerta, que si no era de oro, bien lo parecía. Una vez en posición, los dos guardianes enderezaron la espalda y adoptaron una pose mucho más marcial.

El que agarraba a Xiaofang llamó con su mano libre.

—Amo…

No tuvo que hacerlo una segunda vez.

La puerta se entreabrió.

—¡Que pasen! —anunció una voz falsamente gutural.

Se miraron entre sí. Todo aquello era muy raro. Jamás habían sido enviados a por las favoritas de su señor, ni habían pisado antes sus aposentos, pero eran órdenes de Mong, y él era intransigente con los que le desobedecían.

—Pasad —las conminaron.

Xiaofang fue la primera. Lin Li y An Yin la siguieron. La puerta se cerró tras ellas.

Entonces vieron a Xue Yue.

—¡Xu…!

La muchacha le tapó la boca a Xiaofang. Después señaló al desvanecido Mong, para que entendieran lo que estaba ocurriendo.

Se abrazaron. Primero, las tres; después incluyeron también en ese abrazo a la mujer que le había quitado el jade a Qu Xing, ahora su aliada.

—¿Has encontrado el corazón? —susurró Lin Li nada más separarse de Xue Yue.

—¡No! —se desesperó ella—. ¡Lo he revuelto todo, todo, hasta he mirado en el estanque!

—Pues ha de estar aquí —dijo Xiaofang—. ¿Le has registrado a él?

Xue Yue abrió los ojos.

—No —tembló.

—Lo lleva siempre colgado del cuello —reveló An Yin.

Caminaron hasta Mong y se agacharon a su lado. Xiaofang le abrió la parte superior de la ropa.

Fue suficiente.

El corazón de jade estaba allí.

Colgado de su cuello, como acababa de decir An Yin.

Solo que no era rojo, ni blanco, ni de ningún color.

Era negro.

Tan negro que ni brillaba, opaco, más parecido a un pedazo de carbón que a ninguna otra cosa.

—¡Por los dioses…! —balbuceó Xue Yue.

—La maldad se ha apoderado de él —dijo Lin Li.

Ninguna se atrevió a tocarlo.

—¿Y si se ha perdido para siempre y nunca recupera su color ni su fuerza? —se desalentó An Yin.

El cinto de Lin Li salió del bolsillo de Xue Yue. Reptó hasta la cintura de su dueña y se anudó a su alrededor.

—Cógelo —le pidió Xiaofang.

Lin Li vaciló.

—Aún hemos de liberar a Shao y a Qin Lu, vamos —apremió.

La muchacha tocó el jade.

Solo eso.

—Está frío…

—¡Arráncaselo! —gritó Xiaofang.

Lo hizo. La suerte estaba echada. Se lo arrancó de un tirón, rompiendo la cadena que lo mantenía sujeto a su cuello. Y en el instante en que el jade abandonó el contacto del cuerpo de Mong y pasó a las manos de Lin Li…

—¡Fijaos! —exhaló Xue Yue.

El corazón de jade, el corazón de la tierra, primero empezó a ponerse gris, y muy, muy despacio, el gris dio paso a un blanco primero turbio y después inmaculado.

Hasta que, finalmente, tomó todos los colores del arco iris.

Todos.

Tan vívidos y radiantes que…

—Ahora hay que salir de aquí. Tienes que guiarnos —cortó la magia del momento Xiaofang, mirando a su nueva compañera.

Un clamor al otro lado de la puerta les indicó que eso, tal vez, no iba a resultar tan sencillo.

186

El último corredor, al otro lado de la torre, conducía a una puerta de oro custodiada por dos guardias.

Lo más curioso era que no estaban en formación, ni vigilando, sino que parecían pegados a la puerta, tratando de escuchar lo que sucedía dentro de la habitación.

—¡Ha de ser ahí! —dijo Qin Lu.

Corrieron aún más, silenciosos, tratando de aprovechar la sorpresa, y casi lo consiguieron.

A unos diez pasos, los dos hombres se volvieron de pronto.

Shao y Qin Lu saltaron sobre ellos.

El choque fue brutal. A los defensores de la puerta no les dio tiempo a sacar sus espadas ni a utilizar sus lanzas. A duras penas se protegieron con los brazos a modo de escudo. Sus dos asaltantes les cayeron encima y los cuatro acabaron hechos un ovillo en el suelo.

Shao y Qin Lu colocaron sus mejores golpes antes de que sus enemigos perdieran fuerza y quedaran inertes.

Comprendieron lo sucedido al ver cómo sus serpientes regresaban a ellos, enroscándose alrededor de sus cinturas.

El camino final estaba expedito.

—¿Preparado? —Shao puso una mano en el tirador de la puerta.

—Sí —asintió Qin Lu cerrando los puños.

El primero la abrió.

El segundo se coló dentro de inmediato.

A duras penas pudo protegerse del jarronazo que se le vino encima.

Cuando cayó al suelo, solo vio ocho piernas de mujer.

A seis, por lo menos, las conocía.

—¡Qin Lu! —gritó Xue Yue.

Un segundo jarronazo, que también terminó con la pieza hecha añicos, demostró que Shao tampoco se había librado de las defensivas iras de sus compañeras.

—¡Shao!

—¡Xiaofang, Lin Li…!

La única que reaccionó fue An Yin, cerrando la puerta.

187

Se abrazaron con fuerza, emocionados. La alegría fue mayor cuando Lin Li les mostró algo que guardaba en la mano.

Un hermoso jade.

Un maravilloso jade, en forma de corazón, que brillaba con los siete colores del arco iris.

—¡Lo tenemos! —exhaló Shao.

—Y también tenemos un ejército ahí afuera —le recordó Xiaofang—. ¿Qué hacemos?

—Yo os guiaré —tomó la palabra An Yin.

Los dos aparecidos la miraron por primera vez. No tuvieron que preguntar nada. Las palabras de Qu Xing describiéndola reaparecieron en su mente, llenándola de respuestas.

—Gracias —dijo Shao.

—¿Cómo lo conseguiremos? —preguntó Qin Lu.

Y entonces sucedió.

Los tres cintos se liberaron de sus cuerpos y cayeron al suelo, donde reptaron acercándose el uno al otro para, finalmente, unirse como aquel día en Shaishei, formando de nuevo la vara que los había guiado hasta el corazón de jade.

La vara que buscó una vez más la mano de Lin Li.

—Ahora sí —suspiró Shao.

—Nos llevamos a Mong —dijo Qin Lu—. Él será nuestro salvoconducto.

188

En el salón del trono del palacio real de Nantang, la lucha titánica de los dos magos se prolongaba y ninguno cedía.

Poder contra poder.

Energía contra energía.

La luz y la oscuridad.

Ni Sen Yi ni Tao Shi se habían movido desde que sus luces chocaron. Los rayos que fluían de sus manos extendidas formaban un gran círculo de fuego blanco en el centro del combate. Ninguno conseguía la mínima ventaja. Ninguno se desgastaba o se imponía al rival. Sus ojos se habían vuelto blancos. Sus corazones no latían. El universo entero estallaba en su pugna.

Jing Mo y Zhong Min habían despertado de su letargo hipnótico.

Gong Pi y Zhuan Yu estaban con ellos, absortos, mudos por lo que estaban presenciando.

Testigos de su destino.

Ahora los cuatro sabían que si vencía Tao Shi, serían sus esclavos.

Pero no sabían qué hacer, cómo intervenir.

El palacio real temblaba.

El destello blanco de la enconada lucha podía verse desde todos los rincones de Nantang.

El futuro, lo mismo que el de la tierra moribunda, pendía de un hilo.

Capítulo 26

Hay tres caminos que conducen a la sabiduría:

La imitación, el más sencillo;

La reflexión, el más noble,

Y la experiencia, el más amargo.

—Confucio —

189

Al otro lado de la puerta que separaba la estancia de Mong del resto del mundo, ya se habían arracimado dos docenas de guardias. Discutían qué hacer, qué camino seguir, cómo enfrentarse a lo que pudieran encontrar.

Cuando la puerta se abrió, enmudecieron.

Delante iba Lin Li, con la vara en su mano derecha. La seguían Shao y Qin Lu, llevando entre ambos al desvanecido Mong y sujetando con sus manos libres sendas espadas con las aceradas puntas señalando a su prisionero. Cerraban la marcha Xiaofang, Xue Yue y An Yin, igualmente armadas con dagas.

—¡Apartaos! —ordenó Shao.

No le hicieron caso. Intercambiaron miradas de desconcierto. Esperaban órdenes de sus superiores.

Pero estaban desconcertados.

Era la primera vez que sucedía algo así. Nadie se había atrevido jamás a enfrentarse con ellos.

—¡He dicho que os apartéis! —repitió Shao hundiendo un poco su espada en el pecho de Mong.

Su víctima volvió en sí en ese instante.

Primero no entendió nada. Luego reaccionó.

—¡Haced lo que os dicen, estúpidos! —gritó.

Ahora sí, sus fieles se apartaron.

—Os haré matar por esto. —Mong arrastró cada palabra con desprecio y furia—. Juro que os arrancaré la piel, y luego daré vuestros miembros a los cerdos…

La espada de Shao le hizo un corte en el pecho.

—Cállate.

Mong le obedeció.

Lívido.

Se dio cuenta de algo más.

—Mi corazón… —vaciló.

—No era tu corazón —le dijo Qin Lu—. Ahora es tarde para arrepentirte. Alégrate de conservar el tuyo mientras puedas.

Caminaron por los pasillos de la fortaleza, rodeados por un número cada vez mayor de guardias y soldados de aquel ejército maldito. Atravesaron la sala principal y llegaron a las puertas de la muralla que envolvía la tenebrosa edificación. Quedaba la muralla exterior.

—¡Caballos!

—¡Traed caballos! —volvió a gritar Mong al ver que nadie se movía.

Unos hombres echaron a correr y regresaron con siete caballos pertrechados. Eran fuertes y briosos. Capaces de galopar sin descanso en dirección a la cueva de la que había sido sustraído el corazón de jade.

—Vamos, no perdamos tiempo —apremió Shao.

Primero subieron Xue Yue, An Yin y Xiaofang. Después lo hizo Lin Li, siempre con la vara extendida por delante. Finalmente, Qin Lu ayudó a Mong, y Shao fue el último. En ningún instante dejaron de apuntar a su prisionero con las espadas arrebatadas a los guardias.

Mong miraba a An Yin con un odio acérrimo.

—Pagarás por esto —la amenazó.

—Como vuelvas a abrir la boca, te quedas sin dientes —le previno Shao.

—Ya no tengo familia —le recordó ella—. Y prefiero la muerte a seguir siendo tu esclava.

Ya en los caballos, dispuestos a cruzar la muralla en busca de la libertad, Qin Lu se dirigió a los guerreros de aquel ejército negro.

—¡Mirad a vuestro amo! —les gritó—. ¿Ese es el hombre que os gobernaba? ¿No os dais cuenta de que no es más que un tirano? ¡Vergüenza debiera daros! ¡Su poder venía de algo que robó y ya no tiene! ¿Vais a seguir obedeciéndole? ¿Preferís seguir siendo ratas sumisas o personas de verdad? ¡Sois libres!

Sabía que una semilla es pequeña, pero su fruto puede ser gigantesco.

Un árbol enorme, de poderosas raíces.

—¡Vámonos! —espoleó su caballo.

190

Sen Yi fue el primero en flaquear.

Apenas un instante.

Suficiente.

La energía de Tao Shi le hizo tambalearse, y su haz de luz rompió el equilibrio en que los dos se encontraban. La distancia se hizo menor y el rayo blanco se acercó un poco a Sen Yi.

Resistió.

Tao Shi habló por primera vez.

—¡Soy más poderoso que tú, viejo loco!

Sen Yi reunió sus últimas fuerzas y paró el ataque de su rival. Tembló como la llama que chisporrotea antes de extinguirse.

Ninguno de los dos veía lo que sucedía a su alrededor. El mundo había dejado de existir para ellos. Sen Yi sabía que ese mundo dependía de él. Tao Shi era ajeno a todo que no fuera su victoria. Uno y otro ya no eran más que una furia envuelta en el poder de su energía.

—Xu Guojiang… —susurró Sen Yi.

Por detrás de Tao Shi surgió una figura.

Una sombra.

Solo los cuatro señores repararon en él.

Y ninguno dijo nada.

Ya no, y menos para salvar a Tao Shi.

Todos comprendieron que era la única solución.

—¡Podemos estar así días! —se jactó el mago oscuro—. ¡El final será el mismo y lo sabes!

La figura se le acercó por la espalda.

Llevaba una gran espada de doble filo.

Una espada que levantó por encima de sus hombros.

Tao Shi lo vio de pronto. O mejor dicho, lo presintió.

Pero ya era tarde.

Si bajaba la guardia, la energía de Sen Yi le atravesaría. Si ignoraba el peligro…

—¡No! —gritó al comprender la inminencia de su fin.

Su alarido todavía retumbaba como un lúgubre eco por las paredes del salón del trono, cuando su cabeza ya se había desprendido de su cuerpo abrasado por la luz de Sen Yi. Rodó como una pelota envuelta en sangre hasta quedar boca arriba, con la mirada congelada en la sorpresa del instante final.

Sen Yi cayó de rodillas, exhausto.

Y Lian dejó caer la espada.

Un espectral silencio se apoderó del salón del trono del palacio real de Nantang.

191

Galoparon hasta la primera muralla y cruzaron el portón. Al otro lado estaban los esclavos que trabajaban en su construcción. Era como si jamás descansaran, obligados a mover aquellos enormes sillares de piedra junto a las yuntas de bueyes.

Los mismos hombres que los habían vitoreado cuando derrotaron a los guerreros de Mong.

—¡Tengo una idea! —dijo Qin Lu.

Los soldados no los seguían. La semilla empezaba a fructificar mucho más rápido de lo que imaginaran.

Quedaba la guinda.

—¡Compañeros! —Qin Lu se dirigió a ellos—. ¡Este es el hombre que os esclaviza, que os hace trabajar, que gobierna vuestras vidas sin derecho! ¡Un insignificante hombre que ahora tenéis ante vuestros ojos, derrotado, pequeño!

Los obreros dejaron caer sus martillos, sus cinceles, las piedras que algunos transportaban y sujetaban con sus propias manos. Y dejaron de empujar a los bueyes, con la razón extraviada y sin fuerzas para rebelarse. Bajaron de las alturas y se acercaron incrédulos para comprobar por sí mismos que era cierto, que allí, prisionero, humillado y acobardado, muerto de miedo, estaba el artífice de su desgracia.

El tirano.

Mong.

—¡Es él! —le señaló uno con la mano.

—¡Ha caído! —no pudo creerlo otro.

—¡Ya no es más que una escoria sin poder! —lo remató un tercero.

Qin Lu miró a Shao, que asintió con la cabeza.

Entonces, descabalgó a Mong y lo dejó caer al suelo.

Fue suficiente para que la turba lo envolviera y se le echara encima.

El grito del dictador que los había reducido a la esclavitud se arremolinó en el aire lo mismo que una ráfaga de polvo batida por el viento.

Duró muy poco.

—Este caballo le servirá a alguien que conocemos —lo agarró por la brida Xiaofang.

Volvieron a galopar y, esta vez, ninguno volvió la vista atrás.

192

El cuerpo sin vida de Tao Shi había sido retirado por los sirvientes; su sangre, lavada. En la sala del trono del palacio real de Nantang solo quedaban Sen Yi, Lian y los cuatro señores, silenciosos; agotado y serio el primero, impasible el segundo, consternados todos. Nadie más se atrevía a entrar allí. Los cortesanos esperaban. El Reino Sagrado volvía a estar huérfano de poder.

Lo que sucediera en la sala marcaría el futuro de los cinco reinos.

La guerra… o la proclama unánime de un emperador aceptado por todos.

—Sentaos —les pidió Sen Yi.

Le obedecieron todos menos Lian, que permaneció en pie. Se miraban entre sí, recelosos. No en vano aquel anciano de blanco ropaje los había salvado de la esclavitud… y, probablemente, de la muerte. Jing Mo y Zhong Min se recuperaban de su catarsis. Gong Pi y Zhuan Yu todavía se estremecían pensando en lo que habría sido de ellos de no haber aparecido el mago para enfrentarse a Tao Shi. La delgada línea que separaba la vida de la muerte.

—¿Y ahora qué haréis? —restalló en la vacía sala la voz de Sen Yi.

No hubo respuesta.

Más miradas.

Alguna iba dirigida al vacío trono que ansiaban.

Ninguna recaía en el viejo general, de pie al lado de Sen Yi.

—¿No respondéis? —continuó el mago—. ¡Es ahora cuando debéis hablar! ¿O queréis regresar con vuestras tropas cuanto antes para legitimar vuestros derechos, con la esperanza de ganar una guerra fratricida entre todos vosotros?

Gong Pi fue el primero en bajar la cabeza.

El todopoderoso señor del norte se inclinaba ante un anciano, por mucho que fuera el discípulo predilecto de Xu Guojiang.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó Zhong Min.

—¡Que seáis justos, honorables, consecuentes! —gritó Sen Yi—. ¡Eso es lo que quiero que hagáis!

—Has derrotado a Tao Shi —dijo Jing Mo sin atreverse a mirar a Lian—. El poder es ahora tuyo.

—¡Yo no quiero ese poder! —tronó la voz de Sen Yi—. ¡Tao Shi lo usurpaba, y lo hacía con malas artes! ¡Zhang murió sin hijos varones! ¡Sé que tú y tú —señaló a Jing Mo y Zhong Min— vais a casar a vuestros primogénitos con sus dos hijas mayores! ¡Maravillosas alianzas! ¡Pero eso tampoco os legitima para ocupar el trono! ¡Solo uno de vosotros puede hacerlo por linaje, por tradición, porque ha sido la ley de los cinco reinos desde hace cientos de años! ¡Vuestro deber es elegir al heredero de Zhang, y hacerlo de forma voluntaria y pacífica!

Gong Pi fue el primero en dirigirse a Lian.

—¿Qué opinas tú, general?

—¿Por qué debería opinar? No soy más que un militar —le recordó el hombre.

—Eres un hombre de honor —dijo el señor del norte—. Serviste a Zhang pese a ser un tirano, pero lo hiciste sin egoísmo, porque era tu deber y por fidelidad al emperador. Ahora has matado a Tao Shi. Puesto que te debemos la vida, también es lógico que te pidamos tu parecer.

—Estoy con Sen Yi —puso una mano en el hombro del mago—. Creo que aquí y ahora, es la única persona cuerda y capaz de razonar con lógica.

—¿Nos estás llamando locos? —se preocupó Zhuan Yu.

—Os estoy llamando ciegos —quiso dejarlo claro—. Todos ansiáis este trono —señaló el símbolo del poder del Reino Sagrado—. Unos menos que otros, cierto, pero lo ansiáis —miró a Gong Pi—. Pelearíais por evitar que otro lo ocupara. Si en lugar de ambicionar vuestra gloria personal pensarais en el bien del pueblo, os daríais cuenta de la realidad.

—Todos tenéis el mismo derecho —continuó Sen Yi—. Una votación quizás fuese inútil; la guerra, una locura. ¿Qué nos queda?

—¿Lian? —aventuró Gong Pi.

—No —fue categórico el militar antes de que los otros tres señores protestaran—. No soy un hombre de estado ni poseo el linaje que os acompaña. Serviré fielmente a uno de vosotros, el elegido. Es cuanto puedo decir.

—¿Qué propones tú, mago? —frunció el ceño Zhong Min.

Sen Yi se tomó su tiempo.

Los miró uno a uno a los ojos, penetrando en sus mentes.

—¿Estáis dispuestos a hacerlo como yo os diga?

Volvió el silencio.

Cuatro hombres, cuatro señores, cuatro derechos y un solo trono.

La guerra o la paz.

—Sí —fue el primero en responder Gong Pi.

Los otros tres tardaron un poco más.

—De acuerdo —se rindió Jing Mo.

—Conforme —dijo Zhong Min.

—Me comprometo a ello. —Zhuan Yu fue el último en aceptar la realidad.

—¿Obedeceréis a aquel de vosotros que sea elegido? —quiso aclarar el mago.

—¿Has dicho que lo haremos como nos digas? —inquirió Gong Pi.

—Sí, ¿qué significa eso? —manifestó Zhong Min.

—Significa que no es mejor el más fuerte, ni el más poderoso, ni el más rico —dijo Sen Yi—. Significa que os pondré una prueba, y que el vencedor será simplemente el más sabio, aquel que muestre mayor inteligencia para resolverla.

Volvieron a mirarse, rostros contraídos, expresiones de sorpresa que, sin embargo, fueron cediendo una a una.

—¿Qué clase de prueba? —preguntó Zhuan Yu.

Sen Yi se levantó. Todavía estaba muy cansado por la lucha con Tao Shi y el largo viaje realizado para llegar a tiempo a Nantang. Lian tuvo que sostenerlo un instante. Luego le ofreció su brazo para que se apoyara en él.

—Al anochecer os espero aquí —les instó—. Será entonces cuando os exponga la prueba que deberéis superar.

Dio media vuelta y los dejó solos, inmersos en sus pensamientos, cara a cara los cuatro por primera vez.

193

Tenían el corazón de jade.

Ahora todo consistía en luchar contra el tiempo.

Una carrera a vida o muerte.

Los caballos eran los mejores que nunca habían montado. Pura sangre, briosos, fuertes y bien alimentados. Capaces de resistir un largo viaje, sin descanso, hasta el límite.

Pero antes…

No tuvieron que buscarle. Los esperaba. Primero le vieron en la distancia, sentado sobre unas rocas, casi confundido con ellas por su aspecto desastrado y el color pálido de su piel y sus harapos.

An Yin también le reconoció.

—¡Qu Xing!

Hincó sus tacones en los flancos del caballo, y el animal salió disparado.

El viejo guerrero también la vio.

Su grito atravesó la tierra de norte a sur y de este a oeste.

—¡An Yin!

Shao, Qin Lu, Lin Li, Xiaofang y Xue Yue les vieron unirse, abrazarse, besarse y llorar de emoción. La bella mujer, una perla entre las perlas del jardín de Mong, y el desastrado hombrecillo, un residuo de otro tiempo.

Juntos, sin embargo, eran lo más hermoso, porque representaban la auténtica fuerza de la creación.

El amor.

Ellos ni siquiera bajaron de los caballos. Habrían deseado quedarse a su lado, descansar unas horas, escuchar los relatos del intrépido aventurero; pero si la tierra moría, sería su responsabilidad. Y no sabían cuánto podía quedarle a la naturaleza antes de que su agonía fuese irreversible.

—¡Gracias! —exteriorizó lo que sentía Qu Xing.

—Mong ya no existe —le dijo Shao—. Sois libres.

—¿Adónde iréis? —quiso saber Xue Yue.

Los dos amantes se miraron con emoción.

Sí, eran libres.

—No sé —dijo él—. Tal vez al pueblo de pescadores, quizás a alguna otra parte, donde yo pueda volver a ser un hombre y ella mi esposa. Ahora ya no importa mientras estemos juntos.

—Entonces, que la suerte os acompañe —les deseó Xiaofang.

—No, que os acompañe a vosotros, amigos —fueron sus palabras finales.

La última sonrisa fue la de Lin Li.

Una sonrisa sin palabras.

—¡Ya! —levantó la vara y salió al galope, seguida por sus hermanos y sus compañeras.

194

Cuando Sen Yi y Lian entraron en la sala, los cuatro señores ya se encontraban en ella, apartados uno del otro, en silencio, tan envueltos en sus pensamientos como los había dejado un rato antes.

Gong Pi miraba por el ventanal. Zhuan Yu estaba sentado de espaldas al trono. Zhong Min sostenía una daga entre las manos y jugueteaba con ella. Jing Mo paseaba nervioso de un lado a otro, igual que un perro enjaulado.

Los cuatro volvieron la cabeza al escuchar el rumor de sus pisadas.

Sen Yi llegó hasta ellos. Se agruparon para quedar frente a él. Lian se situó a un par de pasos del mago, convertido en un inesperado guardaespaldas y garante de su seguridad. Las manos de Sen Yi sostenían unos pergaminos.

—¿Dispuestos? —les preguntó.

No hablaron. Solo asintieron con la cabeza.

Entonces, Sen Yi les entregó los pergaminos. Cuatro. Uno para cada uno. Todos iguales.

Ninguno de ellos dejó de observar el suyo, con el ceño fruncido.

—Lo que tenéis en las manos es un viejo poema con más de mil años de antigüedad —les explicó el mago—. Un poema complejo, de difícil interpretación —hizo una pausa esperando que volvieran a mirarle—. La prueba que debéis superar es muy simple. Dentro de una semana, al amanecer, aquel de vosotros que lo haya descifrado y sea capaz de explicar su significado, será el nuevo emperador del Reino Sagrado y supremo líder de los cinco reinos.

—¿Tan simple? —se extrañó Zhuan Yu.

—Te aseguro que no lo es en absoluto, señor del este —sonrió Sen Yi.

—¿Y si los cuatro lo desciframos? —le interpeló Zhong Min.

—Os pondría otra prueba.

—¿Si solo lo hacemos dos…? —quiso saber Jing Mo.

—Lo mismo.

Volvieron a mirar sus pergaminos, como si tuvieran prisa.

—¿Por qué una semana? —preguntó Gong Pi.

—Porque es un tiempo adecuado y razonable, dado lo que está en juego —respondió el mago mirando por el ventanal, tan expectante como triste—. Y porque entonces quizás sepamos ya si la tierra va a sobrevivir o, a fin de cuentas, si de verdad importa quién sea el nuevo emperador, porque no habrá un mundo que gobernar.

—¿Tan grave es la situación? —mostró su alarma el mismo Gong Pi.

Sen Yi no respondió.

No era necesario.

195

Cabalgaban.

De día, sin descanso.

Y de noche, apenas dormían.

Quizás reventasen a los caballos, pero era el último sacrificio.

Su muerte serviría de algo.

Mientras quedase uno que pudiera conducir a los demás hasta su destino…

Uno.

¿Quién?

El camino de regreso a la cueva se tornó tenso y amargo, pese a llevar con ellos el jade. Si estando tan cerca, si tras haberlo conseguido, fracasaban por llegar tarde… Pero la realidad los golpeaba a cada momento con el peso de lo evidente. Ya no había bosques, la tierra era un manto seco, los árboles sin hojas mostraban la desnudez de sus ramas como lo haría una madre que hubiese perdido a todos sus hijos. El silencio los sobrecogía. La naturaleza se extinguía con la paz de una larga muerte.

Por suerte, la vara les indicaba dónde cavar para encontrar agua o cuál era el último árbol vivo que pudiera ofrecerles un fruto.

De no haber sido por eso, se habrían convertido en cinco cadáveres ambulantes, hambrientos y sedientos hasta la locura.

Sí, de día cabalgaban sin descanso, hasta que los caballos echaban espuma por la boca.

Y de noche, agitados, no podían dormir pese al cansancio.

Se miraban entre ellos.

Llegaba la hora de la verdad.

¿Quién? ¿Quién? ¿Quién?

Uno de los cinco.

Fuego, aire, agua, tierra y… energía.

Se turnaban el corazón de jade.

Y con los cinco mantenía el mismo aspecto, los siete colores del arco iris.

—¿Habrá evitado la guerra Sen Yi?

Otra pregunta sin respuesta.

Hasta que una noche supieron que llegarían a la cueva al día siguiente.

Capítulo 27

Exígete mucho a ti mismo

Y espera poco de los demás.

Así te ahorrarás disgustos.

—Confucio —

196

Zhuan Yu, señor del este, arrojó con ira el pergamino al suelo y estuvo a punto de pisotearlo, lleno de furia.

—¡No consigo descifrarlo, por los dioses! ¡No es más que un galimatías estúpido que carece de sentido!

—Señor…

—¡¿Qué?!

—Los hombres más sabios lo están intentando y el resultado es el mismo. Es ininteligible, con tantas interpretaciones como estrellas hay en el cielo. Solo los símbolos de la parte inferior, la belleza, la energía, la paz y los restantes, aportan algo de significado.

—¡Os haré desollar a todos! ¿Queréis que vuestro amo caiga en el ridículo? ¿Y si soy el único que no resuelve este enigma? ¡La vergüenza de mi casa caerá sobre todos vosotros!

Su servidor bajó la cabeza, apesadumbrado.

—¡Puedo perder el trono, pero no mi dignidad! —gritó Zhuan Yu agitando sus manos en el aire.

Recogió el pergamino y lo estudió una vez más.

Llevaba todos aquellos días sin dormir, y el plazo expiraba.

Aquel poema…

—Señor…

Se quedó sin fuerzas.

Cuanto más lo intentaba, peor.

—No voy a rendirme —apretó los dientes en un desesperado gesto de tozudez.

—Hallaréis la forma, seguro —quiso ser convincente su servidor.

La forma.

Un poema confuso.

Quizás una interpretación ambigua.

Los ojos de Zhuan Yu brillaron.

—Tráeme todo lo que hayan visto o creído ver nuestros sabios —le pidió a su servidor de pronto—. Quizás sí haya una forma de ganar o, al menos, evitar el ridículo.

El hombre salió a escape de la estancia, aliviado por ahorrarse unos instantes de angustia.

197

Jing Mo, señor del oeste, cerró los ojos un momento y, sin darse cuenta, se durmió.

No sabía cuánto tiempo había estado así. Había perdido la noción del tiempo. Lo arrancó de su sueño el criado que le llevaba la cena.

—Señor…

Su amo observó los alimentos.

No tenía hambre.

Solo rabia.

Y la rabia no lo alimentaba. Al contrario.

Inesperadamente, su mano barrió la mesa y la cena fue a parar al suelo, esparciendo los ecos del estropicio más allá de la estancia, donde sus hombres temblaban cada vez más.

—¡Fuera, fuera! —le gritó al criado.

—¿Recojo…?

Jing Mo sacó su espada y apuntó con ella la garganta del hombre, que se puso lívido, con las piernas casi dobladas, incapaces de sostenerle.

Consiguió salir de allí haciendo un supremo esfuerzo.

—¡No quiero ver a nadie! —aulló el señor del oeste.

Hundió los codos en la mesa y apoyó la cabeza en las palmas de sus manos, con los dedos en las mejillas. El pergamino seguía allí, con sus signos, su misterio salvo por los nueve símbolos de la parte inferior. Era la llave para convertirse en emperador y ni él ni sus sabios conseguían hilvanar una explicación coherente sobre su significado.

Una cruel burla.

Y se acababa el tiempo.

Caería derrotado. A lo peor, incluso era el único de los cuatro que no hallaba la solución a lo propuesto por Sen Yi.

¡El único!

—Tienes que decir algo —masculló en voz alta—. Algo, lo que sea, y cuanto más complicado y extraño, mejor. Algo que ni ellos entiendan.

Sus palabras tuvieron la virtud de despertarle.

Algo que ni ellos entendieran.

Para demostrar que su mente era superior, que sus razonamientos superaban los límites de los demás.

¿Por qué no?

Por lo menos, no haría el ridículo. Probaría que se había esforzado y que no era estúpido.

—¡Traedme todo lo que hayan deducido los sabios, por extravagante que sea! —gritó de pronto.

198

Zhong Min, señor del sur, tomó la pequeña daga que siempre llevaba en el cinto y apuñaló el pergamino.

Le hundió la acerada hoja con saña una vez, dos, tres.

Casi esperaba verlo sangrar.

—Maldito… —jadeó—. Maldito seas…

No era un hombre muy instruido: había nacido noble. Sabía manejar la espada, cabalgar, cazar, pero rara vez había leído siendo niño. Los signos y símbolos de aquel poema le resultaban casi desconocidos. Interpretaba uno, pero no sabía cómo unirlo al siguiente. Descifraba otro y su significado se perdía en el océano formado por los restantes.

Cuando se reuniese con los demás, fracasaría.

Probablemente sería el único.

El peor de los cuatro.

Retiró la daga del pergamino y contempló los tres agujeros.

Toda su vida y sus sueños de emperador se escapaban por ellos, igual que un remolino de agua.

—Señor…

Su sirviente traía las anotaciones de los hombres que intentaban resolver el enigma.

Las tomó con mano trémula.

Y al poco cerró los ojos.

Nada, nada, nada.

No eran más que estupideces, palabras pomposas sin significado, tanto que…

Palabras pomposas.

Por lo menos parecían mostrar un interés, probar una inteligencia.

—Vete —le dijo al hombre—. He de estudiar esto.

—Todos han fracasado, señor.

—Donde otros fracasan, puede que uno extraiga algo, lo suficiente —murmuró, sorprendido por la idea que acababa de nacer en su mente.

Una idea que podía darle el trono o, al menos, evitarle el ridículo.

199

Gong Pi, señor del norte, abrió los ojos y se desperezó.

Casi al instante, escuchó la voz de su esposa.

—Despierta, perezoso.

—¿Es que ni estando separados puedes dejarme en paz? —sonrió para sí mismo.

—Tus competidores deben de estar muy activos —le recordó ella.

—Solo era una siesta.

—¿Tan poco te importa el pergamino que ni siquiera piensas luchar?

Luchar.

No era la más hermosa de las palabras.

—Suo Kan… —refunfuñó.

Debía de estar volviéndose loco. Cada vez con mayor frecuencia se sorprendía hablando solo en voz alta, sobre todo con ella.

Aunque hablar en voz alta le ayudase.

Se levantó de la cama y caminó hasta la mesa. El pergamino seguía allí: un pequeño lienzo amarillento tachonado con aquellos signos negros, escritos con la mejor de las caligrafías. Una hermosa muestra, si no fuera porque encerraba un poema, un enigma, un misterio.

Algo indescifrable.

Salvo por el nombre de la parte superior y los nueve símbolos de abajo: belleza, energía, gloria, paz, verdad, amor, sabiduría, destino y eternidad. Cuatro arriba, cuatro en medio y uno como cierre: eternidad.

—Eres listo, Sen Yi —ponderó reconociendo el talento del mago—. Probablemente, demasiado para nosotros cuatro.

Gong Pi nunca se rendía. Era tozudo, animoso, rebosante de esperanzas. Pero tampoco era estúpido. Una vez, su padre, siendo niño él, le había dicho que era absurdo pretender vencer a las fuerzas de la naturaleza, desafiar a los elementos. «El sabio es el que sabe retirarse para volver, el que espera una mejor coyuntura, el que deduce que una segunda oportunidad con posibilidades es mejor que una primera condenada al fracaso. El sabio es el que sabe quién es, no el que esperan los demás».

¿Sabía quién era?

—Sí, sí lo sabes —se dijo en voz alta.

Llevaba días peleando por comprender el pergamino. Días leyendo aquel absurdo rompecabezas. Días comprendiendo que no lo descifraría jamás.

Y no le importaba.

Eso era lo mejor, lo más increíble: que no le importaba.

Habría sido un buen emperador, tan justo como lo era en el reino del norte, pero los otros tres deseaban el trono del Reino Sagrado más que ninguna otra cosa.

Alguno habría resuelto el significado del poema.

Y él acataría el resultado final.

—Larga vida al emperador… sea quien sea el que resulte vencedor —brindó con una copa imaginaria.

—¿Estás seguro? —reapareció la voz de Suo Kan en su mente.

—Lo estoy.

—Al menos habla con tus consejeros, pregúntales qué opinan.

—Soy su señor. Es mi decisión.

—¿Y si tus sabios encontrasen el significado del poema?

—Sen Yi nos dijo que lo resolviéramos nosotros —repuso—. Eso no sería noble.

—¿Crees que Zhong Min, Jing Mo y Zhuan Yu lo habrán hecho solos?

—No me importa lo que hagan ellos.

—¡Gong Pi el Justo! —la oyó reír.

—Cuando vuelva te encerraré en una torre —la amenazó.

—No puedes. Estoy en tu cabeza.

—Te conozco.

—¿Ni siquiera quieres hablar con alguien que pueda orientarte sobre el significado del poema, para no presentarte sin nada ante ellos?

—Sen Yi es listo —suspiró con sinceridad—. Quiere al mejor de nosotros, y es justo que así sea por el bien de los cinco reinos. Me inclinaré ante él.

—¿Aunque haya hecho trampa?

—Tendrá hombres sabios que habrán probado su inteligencia. No importa tanto el líder como aquellos de los que se rodea.

—No sé por qué me enamoré de ti.

—Te cubrí de flores, ¿recuerdas? Y te pareció muy romántico.

—Era una niña fantasiosa.

—Suo Kan.

—¿Qué?

—¿Vas a estar en mi cabeza todo el día?

—Ya me voy.

Gong Pi cerró los ojos.

Cuando volvió a abrirlos, su mujer ya no estaba allí.

El pergamino, sí.

Le dio la espalda y salió de la estancia para hacer un poco de ejercicio, estirar las piernas y respirar aire puro.

200

Sen Yi miraba hacia poniente con semblante serio, aunque no preocupado.

La tierra todavía no había renacido, pero sabía que ellos estaban de camino y que llevaban el corazón. Lo sabía. Algo había cambiado en el mundo. La energía que fluía a través del aire era distinta. Se percibía la esperanza. Quizás estuviesen cerca.

—Xu Guojiang —pronunció el nombre de su maestro en voz alta, como una plegaria.

El más sabio de entre los sabios.

Tao Shi y él no eran más que sombras siguiendo su estela.

Continuó mirando hacia poniente un poco más. La hora de la verdad estaba próxima. De su verdad. La reunión con los cuatro señores.

¿Y si ninguno daba con la clave del enigma?

¿Y si todos eran tan estúpidos como para no darse cuenta de…?

¿Quién gobernaría entonces los cinco reinos y se sentaría en el milenario trono del Reino Sagrado?

No, por lo menos uno…

Uno.

Escuchó un ruido a su espalda y volvió la cabeza. Se encontró con el viejo general Lian. No le veía desde el día de la muerte de Tao Shi, cuando convocó la prueba. Había liberado a sus hombres. Todos volvían a sus casas. Un ejército menos. Pero quedaban los de los cuatro señores. Si cualquiera de ellos se volvía loco y desataba los perros de la guerra, todo habría sido inútil.

—General —lo saludó.

—No me llames así —le pidió él—. Ya no soy más que un ciudadano, como cualquiera.

—Sabes que no es cierto —le contradijo Sen Yi—. Fuiste un héroe, y gracias a ti los cinco reinos no se han visto sometidos al reinado de Tao Shi.

—Tú habrías acabado con él.

—No. Era más fuerte. Le mataste y salvaste a todos.

Lian bajó la cabeza, como si le molestase que se hablase de él.

—¿Puedo preguntarte algo, mago?

—Claro.

—¿Crees que alguno lo conseguirá?

—No lo sé —suspiró.

—¿Tan difícil es la prueba?

—No, al contrario. Pero cada cual ha de mirar en su interior para resolverla, y ser sincero.

—Conozco a Jing Mo y a Zhong Min. Son mezquinos. Lo he comprobado en los días que siguieron a su victoria en Nantang. Intrigan, mienten, conspiran… Zhuan Yu desató la guerra, la perdió, y eso le convierte en un resentido. El único que me merece confianza y respeto es Gong Pi.

—¿Puedo preguntarte algo yo?

—Sí.

—¿Seguirás siendo leal, supere la prueba quien la supere?

—¿Lo dudas acaso?

—No, pero quiero oírtelo decir.

—Seré leal a mi pueblo, al trono, a la legalidad, como lo fui siempre.

—Para mí es suficiente. Gane quien gane, te necesitará aquí, a su lado.

—¿Y tú?

—Yo debo retirarme.

—¿Por qué? —se extrañó Lian.

—Ya hubo un mago en la corte, y hasta un oráculo. Mi sitio está muy lejos de aquí.

—¿Dónde?

Sen Yi levantó el brazo derecho y, con la palma de la mano extendida hacia arriba, le mostró el mundo que se veía al otro lado del ventanal.

—La tierra se muere.

—No, pronto volverá a la vida.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé —siguió mirando a poniente—. La energía del mundo me lo dice.

—Eres extraño —consideró el viejo militar.

—Soy mago —sonrió él.

—No, la magia no existe. Solo eres un hombre capaz de manipular la energía.

Sen Yi le miró con agrado.

—Deberías ser el nuevo emperador —dijo orgulloso.

—No puedo.

—Lo sé, pero deberías.

—Los militares no podemos ser buenos gobernantes.

—¿Por qué?

—Porque solo sabemos mandar.

Se hizo el silencio. Lo mantuvieron mientras el sol declinaba y el firmamento se llenaba de colores vivos. Ante aquella imagen, parecía absurdo pensar en la muerte de la naturaleza.

—Sea como sea, el momento ha llegado —dijo Sen Yi—. Mañana al amanecer tendremos un nuevo emperador.

Capítulo 28

Aquel que sabe cuándo basta,

Siempre tiene bastante.

—Confucio —

201

Shao se arrastró por la tierra como un reptil, silencioso, tenso, con los cinco sentidos puestos en su misión. Intentaba no hacer ruido, que nada le delatara, que ninguna piedra rodara o una ramita se quebrase produciendo un estruendo en la noche. Incluso respiraba muy despacio. Los latidos de su corazón le resultaban insoportables. Un tambor batiendo compases.

Llegó hasta Lin Li.

Su hermana descansaba con la vara a su lado. Su rostro era puro, nacarado bajo la luna. El rostro de una niña convertida en mujer en unas semanas. La bolsita de tela que contenía el jade asomaba por su pecho, entre la ropa. No tenía más que alargar la mano y…

No. Si tiraba de ella, la despertaría.

La única solución era deshacer el nudo y liberar la bolsa, o abrirla despacio para sacar la piedra.

Optó por esto último.

Primero miró a los otros dos. Dormían. Qin Lu estaba de espaldas a él, con Xue Yue pegada a su cuerpo; Xiaofang, boca arriba, con su hermoso perfil recortado contra los restos de las brasas.

Xiaofang.

Sintió el desgarro en su pecho.

Ni siquiera un último beso.

Venció el desaliento y se concentró en su misión. Por lo menos la había conocido. Por lo menos había sido feliz a su lado un tiempo. A veces bastaba muy poco para colmar una vida. Mejor un instante de amor que mil años de soledad. Xiaofang viviría en un mundo mejor.

Shao entreabrió la bolsa.

No respiraba.

Despacio, muy despacio, con movimientos tan lentos como los de un ave rapaz estudiando a su presa, logró hacer mayor el agujero. Luego introdujo los dedos para atrapar el jade. Una gota de sudor resbaló por su mejilla haciéndole cosquillas. Una mosca se empeñó en revolotear por su nariz, zumbando atrevida. Recordó una frase del maestro Wui: «Si te concentras de verdad, ni un terremoto ha de alterarte».

El maestro Wui quizás nunca hubiera estado en una situación como aquella.

La gota de sudor cayó de su barbilla y fue a morir en la ropa de Lin Li. La mosca se posó en su nariz un momento, antes de echar a volar de nuevo.

Shao atrapó el corazón de jade con dos dedos.

Luego lo extrajo.

Su hermana se movió un poco, parecía hablar en sueños.

Retrocedió y soltó todo el aire retenido en sus pulmones.

Lo tenía.

Lo único que le quedaba por hacer era escapar, llevarse un caballo, montar cuando estuviese lejos y no pudieran escucharle, y llegar a la cueva.

Solo.

No quiso volver la vista atrás.

—Cuidaos mucho —susurró—. Os quiero.

Caminó despacio, con los pies desnudos y las sandalias colgando del cuello. Los caballos descansaban a unos quince metros, en un calvero natural, aunque estaban igualmente atados para que nada los ahuyentara durante la noche. Se dirigió al suyo y le calmó palmeándole el hocico. El animal le olisqueó y movió la cabeza arriba y abajo varias veces, como si comprendiera la situación.

Shao se dispuso a liberarlo.

—¿Adónde crees que vas?

El sobresalto fue mayúsculo. No esperaba aquello. Ser descubierto cuando estaba tan cerca de culminar su plan.

Cerró los ojos un momento, suspiró y se dio la vuelta para enfrentarse a su hermano.

—No seas necio, Qin Lu.

—No, el necio eres tú —el muchacho estaba muy serio—. ¿Por qué tienes que ser siempre el héroe?

—Soy el mayor.

—¿Y qué? Esto es cosa de todos. Tengo tanto derecho como tú.

—Xue Yue te necesita.

—Y a ti Xiaofang.

—Déjame pasar —le advirtió.

—No.

—¿Quieres pelea?

—Hace mucho que no nos damos una buena tunda —cerró los puños Qin Lu.

—¿Crees que puedes vencerme?

—¿Por qué no lo averiguamos?

Shao resopló angustiado.

—¡He de ir yo! —su tono era de súplica.

—¡Tú eres un líder! —le respondió Qin Lu—. ¡Te necesitan!

—¡Nadie necesita a nadie! ¡Y no me hables de liderazgos! ¡Tú también estás llamado a grandes cosas, lo sé!

Intentó ganar unos segundos, subir al caballo para espolearlo y salir al galope.

No lo consiguió. Qin Lu fue más rápido.

Los dos hermanos cayeron al suelo hechos un ovillo. Shao tratando de desembarazarse de él, y Qin Lu sujetándole como una lapa. Si en la refriega verbal habían tratado de no levantar la voz para evitar poner en pie a las tres jóvenes, esta vez ya no consiguieron mantener el silencio. Rodando entre las patas de los caballos, que se pusieron a relinchar, y jadeando por la pelea, por mucho que los golpes fueran sordos, el estruendo se hizo general.

—¿Qué estáis haciendo? —oyeron la voz de Xiaofang.

—¡Qin Lu! —la protesta de Xue Yue.

—¡El jade! —la sorpresa de Lin Li.

Siguieron enfrascados en su lucha. Shao, rabioso porque ya no podría irse solo; su hermano, furioso por sentirse menospreciado en la hora de la verdad.

Parecía que no habría vencedor ni vencido.

Más aún, que el combate duraría un buen rato.

Lin Li sujetaba la vara con la mano derecha. De pronto notó su vibración, como en los días en que habían seguido el rastro del jade. Ni siquiera tuvo fuerzas para evitar que se le escapase y volara…

Directa hacia los dos contendientes.

Lo que hizo entonces… fue azotarlos en el trasero a una velocidad de vértigo, por ambos extremos.

Shao y Qin Lu dejaron de pelear.

La vara se quedó delante de ambos flotando en el aire, quieta, amenazadora.

—¿Pero qué…? —se asombró uno.

—¡Será posible! —balbuceó el otro.

Hubiera podido pasar cualquier cosa: gritos, lágrimas, enfados, recriminaciones…

Pero lo que sucedió fue muy distinto.

Xiaofang y Xue Yue rompieron a reír.

A carcajada limpia, liberando todas las tensiones acumuladas.

Shao y Qin Lu no pudieron evitar seguirlas.

Así que acabaron riendo todos, los cinco, porque incluso Lin Li cedió al impulso.

La vara volvió a su mano.

—Vamos a ir los cinco, ¿de acuerdo? —fue la primera en hablar de nuevo—. Una vez allí…

La vara dejó de vibrar.

202

La sala del trono estaba preparada para el gran momento.

Había en ella seis asientos. Cuatro en semicírculo y dos delante. Los dos primeros en llegar fueron Sen Yi y Lian. Después lo hicieron los cuatro señores, uno a uno, en solitario y sin servidores cerca. Todos llevaban sus pergaminos en la mano.

Zhong Min, señor del sur, no miró al mago ni al viejo general. Su rostro estaba contraído, envuelto en una pálida ceniza, como si su cuerpo mantuviera una viva lucha llena de fuegos por apagar.

Jing Mo, señor del oeste, sí dirigió sus ojos a los dos hombres que presidían la reunión. Y sonrió con descaro, no por fuerza, sino por desprecio.

Zhuan Yu, que era el más bajo, levantaba la cabeza para estar a la altura. Su mirada se dirigió a sus dos compañeros y, finalmente, se posó en el último asiento libre.

Gong Li, señor del norte, apareció entonces. Caminaba despacio, con rostro sonriente aunque triste. Una tristeza infinita que emanaba de todo su ser.

Sen Yi esperó a que todos estuvieran sentados.

—Señores…

Nadie dijo nada.

Hasta que Jing Mo rompió el silencio.

—¿Cómo procederemos?

—El que hable primero tendrá ventaja sobre los demás —apuntó Zhuan Yu.

—Al contrario, la ventaja será de los restantes, porque así sabrán si sus deducciones son acertadas o no, y podrán cambiar sus palabras —expuso Jing Mo.

—Sen Yi sabrá cómo resolver esto, ¿verdad? —dijo serenamente Gong Pi.

—Cierto —el mago se relajó en su asiento. Era el más tranquilo de todos, pues incluso el rostro de Lian reflejaba la gravedad del momento—. He pensado que si cada uno hablaba sin la presencia de los demás, podríais sospechar alguna trampa o favor, ¿no es así?

—No, no, somos hombres de honor —dijo Jing Mo.

—Jamás dudaríamos de ti, Sen Yi —dijo Zhong Min.

—Pero es mejor que todos oigamos lo de todos —dijo Zhuan Yu.

—¿Gong Pi? —Sen Yi se dirigió al señor del norte.

—Sé que harás lo mejor y más justo —respondió él.

Guardaron de nuevo silencio, expectantes.

—He traído esto —dijo Sen Yi.

Y colocó un pequeño jade de color blanco en el suelo, entre todos ellos. Una preciosa bola redonda que brillaba igual que si en su interior alumbraran mil soles.

Los cuatro señores lo miraron entre asombrados y curiosos.

—Este jade hará de árbitro de nuestro encuentro —refirió el mago—. En primer lugar, rodará hacia uno u otro para determinar el orden de las intervenciones. Después, cambiará de color si uno de vosotros pretende modificar lo que haya venido a decir sobre el poema, pues detecta la mentira. Si se torna rojo, el que esté hablando quedará descalificado; el azul probará que dice la verdad y que no está alterando sus palabras en función de lo que haya dicho antes cualquier otro para beneficiarse —esperó a que sus palabras calaran y agregó—: ¿Lo habéis comprendido?

Asintieron con la cabeza, sin apartar sus ojos de la blanca piedra de jade. El sol de la mañana proyectaba sus sombras de lado, sobre la brillante superficie del suelo de la sala del trono.

—Entonces podemos empezar —abrió las manos Sen Yi—. Os deseo suerte y… por el bien de los cinco reinos, ¡que gane el mejor!

—Así sea. —Gong Pi fue el único en hablar.

203

En el silencio de la mañana, la bola de jade rodó apenas un dedo en dirección a Zhuan Yu.

El señor del este tragó saliva.

Era el primero.

¿Significaba eso algo?

—Cuando quieras —lo invitó Sen Yi.

Zhuan Yu se levantó para dar más énfasis a su oratoria. Primero deslizó una mirada por sus oponentes; luego, la depositó en la piedra.

Cambiaría de color y se pondría roja si decía algo distinto de lo que tenía preparado. No podía mentir. Tenía que mantenerse firme en su decisión y jugárselo todo a cara o cruz.

Engañar a Sen Yi.

—Es evidente —tomó aire y soltó la primera parrafada— que el poema nos habla del universo, de las fuerzas que lo mueven, de aquello que somos y de lo que queremos ser. Más que un poema de amor, es un canto a la vida. El texto principal es ambiguo, sí, pero la clave está en los nueve símbolos situados al pie, que todos conocemos. Los cuatro primeros son belleza, energía, gloria y paz. Los cuatro segundos son verdad, amor, sabiduría y destino. El último, al pie de todos ellos, es eternidad. Un gobernante de los cinco reinos, cualquiera de nosotros, ha de basarse en esos principios para dirigir a su pueblo. Si además se ha de ser emperador, todo se hace más fuerte. La belleza equivale a…

Le escucharon en silencio durante el tiempo que duró su explicación. Zhuan Yu incluso se animó y dio algunos pasos a derecha e izquierda abriendo y cerrando los brazos, las manos, convencido de que su perorata los estaba impresionando. La bola no se puso roja.

Cuando concluyó, se volvió azul.

No había mentido.

Arremolinando su capa y su larga falda de seda y oro, el señor del este se sentó de nuevo.

Estaba seguro de que nadie había notado su impostura.

—Gracias, Zhuan Yu —fue lacónico Sen Yi.

De nuevo en silencio, la bola, otra vez blanca, se movió ligeramente en dirección a Zhong Min.

El señor del sur se puso en pie.

—Al contrario que mi vecino —comenzó a decir con gesto grave—, yo creo que de lo que habla el poema es de amor, la fuerza que mueve el mundo. Los dos primeros símbolos, los que encabezan esta poderosa narración, son el nombre de una mujer. A continuación, las imágenes y lo que contiene el texto nos sumerge en un universo que podría ser interpretado de muchas formas. Incluso resulta más que ambiguo, porque está lleno de metáforas, visiones, y es ciertamente estremecedor por esa fuerza que late en su ambigüedad —se tranquilizó al ver que la bola de jade seguía blanca; eso le infundió confianza y acabó yendo de un lado para otro, gesticulando con las manos—. Pero la clave para interpretar ese poema nos la dan los nueve símbolos de la parte inferior y su orden, pues no es ni mucho menos aleatorio. ¿Por qué el primero es la belleza? ¿Por qué la paz está colocado detrás de la gloria? ¿Y por qué en el segundo nivel aparece la verdad debajo de la belleza, el amor debajo de la energía o la sabiduría debajo de la gloria? Más aún, ¿por qué el destino precede al último, que es la eternidad? Yo os lo diré…

Habló un poco más que Zhuan Yu, siendo más expresivo a medida que sus grandilocuentes palabras se llenaban de vacío.

Cuando terminó vio que sus tres rivales le miraban serios, sorprendidos. Casi boquiabiertos.

Zhong Min suspiró, seguro de que su impostura había sido merecedora de la mayor recompensa. Cuando hablaba a su pueblo solía ser así de retórico, y ellos le aplaudían. Por fuerza, su señor tenía que ser más listo que ellos, y si no le entendían, por algo era.

La bola se tornó azul.

—Gracias, Zhong Min —asintió Sen Yi.

Y el señor del sur se sentó con un movimiento principesco.

La bola de jade recuperó el color blanco y se desplazó hacia Jing Mo.

El señor del oeste se levantó, para no ser menos que los otros dos, y cruzó los brazos a la altura del pecho. Su rostro se contrajo en un claro gesto de concentración y seriedad. Dio dos pasos hacia la derecha, dos hacia la izquierda, y luego se detuvo centrando su mirada en la del imperturbable mago.

—He meditado mucho, mucho, acerca de ese poema —dijo enfático y con el ceño fruncido—. Me ha resultado… sobrecogedor, tan profundo que me ha hecho dudar muchas veces acerca de su interpretación. Cierto que está dedicado a una mujer, Zhang Ziyi, como indica el nombre del encabezamiento. Cierto que en la parte inferior aparecen nueve símbolos que son la clave para entender el texto enmarcado. Cierto que es tal la ambigüedad de ese texto, que podrían darse muchas interpretaciones del mismo. Pero… —hizo una pausa dramática— difiero en lo que han dicho mis dos predecesores. No se trata del universo ni del amor. Es algo mucho más profundo que eso. Está dedicado a una mujer, y la mujer ya es en sí el amor y el universo. Por eso mi deducción es mucho más simple, y amplia a la vez. Lo que esconde ese poema es la vida en sí, la vida que nos hace eternos y finitos a la vez, la vida que merecemos gracias al amor, la sabiduría, la verdad y los demás signos que aparecen al pie. El autor trata de decirnos, de decirle a su amada, que él…

Su oratoria fue incluso superior a la de Zhuan Yu y Zhong Min. Tanto que ambos se revolvieron inquietos ante la insoportable explicación. Cuanto más hablaba, menos le entendían, y se sentían inseguros, recelosos.

¿Era el mejor precisamente por eso, porque no le entendían?

Gong Pi era el único que permanecía impasible.

Y, aparentemente, muy interesado en todo lo que ellos habían dicho.

Cuando el señor del oeste concluyó, miró la bola.

Se puso azul.

—Gracias, Jing Mo —dijo Sen Yi.

El tercer candidato al trono ocupó su asiento con la misma pompa, haciendo crujir los encajes de su hermoso traje, bajo cuya campana inferior hubieran podido ocultarse dos o tres personas.

Ya solo quedaba un candidato, pero aun así, la bola rodó hacia él.

—Cuando quieras, Gong Pi —le ofreció el mago.

El señor del norte no se levantó. Permaneció sentado, con el rostro ingrávido y la mirada perdida en algún lugar frente a sí mismo.

—¿Gong Pi? —insistió Sen Yi.

Zhuan Yu, Zhong Min y Jing Mo sonrieron levemente.

—Sí, sí —pareció reaccionar el último de los pretendientes al trono—. Es que… todavía estoy impresionado por lo que acabo de escuchar —miró a sus tres rivales—. Tanta lucidez, tan bellas palabras, tanta clarividencia. Yo… celebro la inteligencia con la que han resuelto el enigma, y aunque imagino que uno, y solo uno, habrá dado con la verdad, las interpretaciones de todos me han resultado abrumadoras. Especialmente porque yo no he hallado ninguna y vengo aquí con las manos vacías y la mente en blanco.

Las sonrisas de los otros tres señores se acentuaron.

—¿No tienes nada que decir? —inquirió Sen Yi.

—No. —Gong Pi le mostró las manos vacías—. Lo único que he sacado en claro de esta prueba es que cualquiera ha de ser mejor emperador que yo, puesto que he sido incapaz siquiera de formular la más leve de las teorías acerca de lo que significa ese poema. Es más: si es un poema… bendito el que lo haya escrito, porque los humanos mortales como yo no estamos al alcance de tanta sabiduría.

—Pero no tienes ni siquiera una idea… —insistió Sen Yi.

—Tenemos el nombre de una mujer. Tenemos nueve símbolos. Y en medio, un conjunto de signos que parecen un laberinto, escritos sin orden, tan distintos y complejos que incluso más parecen una lengua extranjera. O el poeta estaba loco o, como digo, era un ser superior para el que no estoy a la altura —terminó su explicación con benevolencia—. Así pues, aplaudiré y respetaré la elección de mi nuevo emperador cuando nos digas quién de ellos ha acertado con la interpretación del poema.

La bola se puso azul.

Después recuperó su blanco primigenio.

Sen Yi alargó la mano y el jade rodó hasta alcanzarla.

—Bien —dijo el mago.

Zhuan Yu, Zhong Min, Jing Mo y Gong Pi le miraron expectantes.

Sen Yi también posó la vista sobre cada uno de ellos.

—Todo está dispuesto para proclamar al nuevo emperador del Reino Sagrado y de los cinco reinos —asintió.

204

Lin Li sostenía el corazón de jade en su mano derecha, con la palma abierta.

Era hermoso.

Tan hermoso que dolía solo mirarlo.

Después de la pelea entre Shao y Qin Lu, había cambiado.

Ahora, cuando lo cogía Shao se volvía rojo, cuando lo cogía Qin Lu era blanco, marrón en manos de Xiaofang y azul al tocar la piel de Xue Yue.

En su palma era verde.

Rojo de fuego, blanco de aire, marrón de tierra, azul de agua y verde de naturaleza, vida.

Los elementos también hablaban.

Y el corazón ya había escogido.

¿Por qué solo ella se daba cuenta de su destino?

¿Por qué los demás, especialmente sus hermanos, insistían en ser ellos los que devolvieran el corazón a la tierra, cuando estaba claro desde el primer momento que esa misión le pertenecía?

Había estado en la cueva, llevaba la vara, y ahora, aquella última pista.

Verde.

—¿Me ayudarás? —le preguntó a la vara, que sostenía con la otra mano.

Las tres serpientes unidas entre sí no se movieron.

Aunque, de pronto, el sol arrancó unos destellos en sus ojos fríos.

—Shao y Xiaofang, Qin Lu y Xue Yue —dijo sus nombres como en un rezo—. Merecen ser felices. Se lo han ganado. Yo fui siempre la elegida, ¿verdad? Desde el día de mi nacimiento, en el eclipse.

Aceptaba su destino con orgullo.

También con entereza.

La tierra, la naturaleza y la vida eran mucho más importantes.

—Gracias —le dijo a las tres serpientes.

Cerró la mano y apretó el jade.

Había momentos que bien valían por una vida.

Todo el cuerpo de Lin Li se llenó de paz.

205

Sen Yi se puso en pie.

Miró de soslayo a Lian.

El viejo general movió ligeramente la cabeza de arriba abajo, una sola vez.

El mago quedó de frente a los cuatro candidatos.

Y comenzó a hablar con voz muy suave.

—Veo que ninguno conoce el cuento de la semilla y las flores. Es un cuento muy popular entre los campesinos de vuestros reinos.

—¿Un cuento? —inquirió Jing Mo.

—¿Qué tiene que ver un cuento con esto? —protestó Zhong Min, molesto por la nueva dilación.

—Mago, no emplees ningún truco con nosotros —le previno Zhuan Yu.

—El cuento de la semilla dice que, hace años, un príncipe buscaba esposa sin dar con ninguna muchacha de su gusto —comenzó a narrar Sen Yi—. Los enviados del rey le trajeron a las más bellas jóvenes del reino y entonces, tras escoger a las tres más idóneas, el príncipe les puso una prueba. Entregó una semilla a cada una y les dijo que, en un mes, la que consiguiera las flores más espectaculares y cuidadas sería su esposa. Las tres muchachas regresaron a sus casas, plantaron las semillas, regaron la tierra, la cuidaron con esmero… Pero al paso de los días, ninguna dio su fruto.

—Las semillas no podían dar flores —dijo Gong Pi con un destello de inteligencia en sus ojos.

—Exacto —corroboró Sen Yi—. Ninguna de las tres jóvenes se vio recompensada con el éxito, y al llegar el día en que tenían que mostrarle al príncipe las flores, una compró la más hermosa que encontró, otra arrancó de un jardín la más bella y la tercera acudió a la cita con las manos vacías. Fue la única que no quiso mentir. Simplemente, le dijo al príncipe la verdad.

—¿Y fue la elegida? —se extrañaron Zhong Min, Zhuan Yu y Jing Mo.

—Lo fue. Dos jóvenes eran mentirosas; una, honesta. Dos hacían trampas, y una no quiso traicionarse a sí misma. El príncipe supo que ella sería una esposa recta, sabia y justa. La futura reina que un día gobernaría a su lado —el mago se tomó su tiempo para ver si la verdad había calado en las mentes de los candidatos: tres estaban serios y perplejos; solo uno sonreía con cierta tristeza, pero también con orgullo—. De haber conocido este cuento, quizás habríais sabido ver que el poema… no dice nada, es falso, no es más que un conjunto impreciso de signos colocados al azar, sin ningún sentido. El nombre de la mujer y los nueve símbolos de la parte inferior solo sirven para despistar y hacerlo… más atractivo, que parezca lo que no es: algo bello como una flor. Pero lo mismo que el cuento, no es más que una semilla inútil —unió sus manos como en un rezo—. Y sin embargo, tres de vosotros lo habéis interpretado, o habéis pretendido que eso creamos. Un buen intento, aunque inútil. Palabras vacías y nada más. El único que ha sido honesto, sincero, y ha admitido su impotencia, ha sido Gong Pi. La honradez es uno de los signos más importantes del poder. Si va unida a la humildad, es aún mejor —miró a Zhuan Yu, Zhong Min y Jing Mo—. Sois astutos, hábiles, inteligentes, pero no los mejores para sentaros en el trono del Reino Sagrado. Por lo tanto —clavó sus ojos en Gong Pi—, yo te proclamo emperador, señor del norte.

Se produjo un silencio muy denso.

Gong Pi bajó la cabeza, abrumado.

Era feliz con la certeza de que no sería emperador: se resignaba a que lo fuera uno de los otros tres. Pero al mismo tiempo, ahora sabía que el destino no siempre se movía en línea recta y escogía trazados muy sinuosos para tomar forma.

Y el destino le señalaba con su dedo.

—Trataré de ser el mejor emperador —dijo.

—Es suficiente —ponderó Sen Yi.

Zhong Min, Zhuan Yu y Jing Mo seguían inmóviles, con los ojos muy abiertos.

Lian tocó su espada.

Sen Yi esperó.

No demasiado.

De pronto, los tres señores se rindieron.

Quizás cansados de guerras. Quizás comprendiendo la verdad. Quizás fieles a su rango.

A su honor.

Jing Mo fue el primero en levantarse e inclinar la cabeza respetuosamente en dirección a Gong Pi.

Le secundaron Zhuan Yu y Zhong Min, para no quedar rezagados ni que pareciera que cuestionaban el resultado de la prueba.

Lian soltó la empuñadura.

—Vamos a anunciar la buena nueva al pueblo —suspiró feliz el artífice del nuevo futuro de los cinco reinos.

Capítulo 29

Me lo contaron y lo olvidé.

Lo vi y lo entendí.

Lo hice y lo aprendí.

—Confucio —

206

Para Shao, Qin Lu, Xiaofang y Xue Yue, era la primera vez.

Para Lin Li… como si el tiempo no hubiese transcurrido y siguiese allí.

La montaña, la cueva, el centro de la tierra.

Su tierra.

No habían hablado en las últimas horas. De hecho, no habían vuelto a hablar desde que a mitad de la noche emprendieran la última etapa del camino.

Ahora llegaba el momento decisivo.

Bajaron de los caballos y se miraron.

Felices, inocentes, temerosos…

«El que devuelva el corazón a su lugar puede morir».

Y todos tenían sus motivos.

—Dame el jade, Lin Li —pidió Shao.

—Por favor, no le hagas caso. Olvídate de que es el mayor —dijo Qin Lu.

—¿Por qué ha de ser un hombre? —protestó Xiaofang—. Soy más fuerte que muchos, y pertenezco a la tierra.

—Yo soy hija de una mentira —repuso Xue Yue—. He vivido toda mi vida falsamente, como una princesa que no soy. Mis padres murieron por mí. Dejadme que me redima, os lo ruego.

Lin Li mantuvo el corazón en la bolsa que llevaba colgada del cuello.

—¿Por qué no dejáis que sea la vara la que decida?

—No —rechazó Shao.

—¿Por qué?

—La vara te obedece a ti.

Acababa de decirlo cuando el cayado se soltó de la mano de Lin Li y flotó en el aire verticalmente. Primero tomó una posición equidistante de cada uno. Luego se inclinó despacio hasta situarse horizontal, igual que una lanza.

Giró despacio.

Apuntó a Shao, a Xiaofang, a Qin Lu, a Xue Yue, a Lin Li.

Cuando acabó el recorrido, la vara regresó a la mano de quien la había llevado hasta allí, y antes hasta el corazón de jade.

Lin Li ya no dijo nada.

Los demás, tampoco.

Shao bajó la cabeza, apretó los puños y cerró los ojos.

Lin Li ya no esperó más.

Sin decir una palabra, se encaminó a la entrada de la cueva, iluminada por su renacida sonrisa de paz.

207

Shao era el fuego.

Qin Lu, el aire.

Xiaofang, la tierra.

Xue Yue, el agua.

Pero ella era la energía.

El quinto elemento.

El más grande, porque movía el universo entero.

En el momento en que la muchacha entró en la cueva, la tierra empezó a temblar.

Un terremoto.

El sediento que recibe la primera gota de agua.

El hambriento que mastica por primera vez en mucho tiempo.

No tuvo que sujetarse porque, pese a todo, caminaba con seguridad, sin vacilar.

Quizás porque flotaba.

Tal vez.

No miró sus pies. No miró por dónde caminaba. Llano o rocoso, daba igual. Sus ojos buscaron el altar, la piedra de la que había sido arrancado el corazón. El jade brillaba en su pecho.

Cálido.

Lo tomó con la mano, extrayéndolo de la bolsa. Volvía a ser blanco. Un sol vivo. Fue capaz de mirarlo sin cegarse. Apenas se dio cuenta de que la vara perdía su rigidez y caía al suelo, donde reaparecían las tres serpientes.

Y ellas reptaron por la tierra señalándole el camino final, más allá del lago ya seco.

Lin Li volvió a sentir aquel dolor tan vivo.

Pero ahora, unido a él, también experimentó la felicidad de la esperanza.

La tierra reconocía su corazón.

Y tembló más.

Y más.

Las tres serpientes ya no tardaron en llegar a la piedra. Una tras otra, se subieron a ella. Entonces formaron un círculo, cola con cabeza, rodeando el emplazamiento del corazón, exactamente como se mostraban en la plaza de Shaishei.

—Vais a ser las guardianas del corazón desde ahora, ¿verdad? —les dijo Lin Li—. Para que nunca vuelva a suceder.

Caían rocas desde lo alto, pero no cerca de ella. La tierra parecía rugir. Su voz era áspera, rugosa. La voz de un gran mundo formado por rocas y valles subterráneos, fuentes y ríos, horizontes perdidos en las profundidades, vedados a los seres humanos. La furia era tan grande que producía una exaltación de los sentidos, deseos de reír y llorar, gritar y cantar. Lin Li ya no pensaba en la muerte, porque allí reinaba la vida.

Tomó el jade con ambas manos.

Y lo depositó en su hueco.

Despacio.

Hasta hacerlo encajar en el lugar del que aquel pastor, Lao Seng, lo había arrancado.

Lo que sucedió en ese instante fue…

Primero, la explosión de luz.

Segundo, el grito final de la tierra exhausta.

Tercero, la enorme sacudida que pareció agitar el mundo entero.

Lin Li dejó de ver, oír…

Pero no de sentir.

Y lo que sintió fue lo más hermoso de su vida.

208

Shao, Qin Lu, Xiaofang y Xue Yue cayeron al suelo.

Los caballos se encabritaron tanto que amenazaron con desbocarse.

La tierra había temblado, pero ahora era como si se agitara dispuesta a romperse en mil pedazos. Y, sin embargo, comprendieron que lo que parecía un grito de agonía en realidad era un canto de renacimiento.

La sangre corriendo de nuevo por sus venas.

—¡Lin Li! —gateó Qin Lu tratando de acercarse a la entrada de la cueva.

—¡No!

Shao lo detuvo justo a tiempo de evitar que una enorme roca desgajada de la parte superior le aplastara la cabeza. Xiaofang y Xue Yue les alcanzaron y se apretaron contra ellos, formando un solo cuerpo.

—¡Lo ha logrado! —gimió Xue Yue.

—¡Lin Li! —musitó Qin Lu.

Por la boca de la cueva surgía el fulgor de mil soles. No hacía frío, ni tampoco calor. Un fuego que no quemaba. Y era como si el tiempo no avanzara, como si de pronto todo se hubiese detenido. Por oriente nacieron las primeras nubes dispuestas a verter el agua de su lluvia sobre la tierra seca. Por occidente, el sol se hizo más vivo. Ellos mismos, pese al dramatismo del momento por la suerte de Lin Li, sintieron en sus pechos la llama de la vida.

La vida renaciendo al límite.

—¡Mirad! —gritó Xiaofang.

Seguían cayendo rocas. La entrada de la cueva, poco a poco, iba sellándose, devorando la luz interior. Pero a pesar del caos… la vieron.

Lin Li.

Blanca y pura.

Levitando.

Se quedaron paralizados. Tan juntos que sus manos se mezclaban y sus pensamientos fluían en un armónico sentido único.

Lin Li, viva.

¿O estaba muerta y era un fantasma?

¿El último espíritu surgido de aquella odisea?

Los cuatro permanecieron juntos, sin saber qué hacer, con los ojos desorbitados. Si ella era un fantasma se desvanecería en el aire, o volaría al cielo para no regresar jamás. Si era real…

El instante se hizo eterno.

Lin Li flotó hasta donde se encontraban, saliendo de la cueva.

Y justo al hacerlo, cayeron todas las rocas.

La montaña entera.

Cegando aquel paso que conducía hasta su corazón.

Entonces, Lin Li dejó de levitar y se posó a su lado.

Sus ojos volvieron a ver.

Su mente, a existir.

—¿Qué… ha sucedido? —les preguntó.

No pudo evitar que los cuatro se le echaran encima, como si temieran que volviera a elevarse del suelo, derribándola, besándola felices, riendo y llorando a la vez, mientras regresaba el silencio para envolverlos con su manto de paz, la tierra dejaba de moverse y las primeras nubes avanzaban más y más, a una velocidad de vértigo, para sellar con su lluvia el renacer de la naturaleza, la tierra, el mundo que los albergaba.

209

Aquella noche durmieron profundamente.

Por la mañana, los primeros brotes de hierba fresca alumbraron su camino.

Y las primeras ramas con hojas en los árboles.

Luego escucharon el canto de los pájaros que volvían de su exilio.

Los animales correteando libres.

Los ríos que volvían a llevar agua.

Los estanques renacidos, los lagos coronados.

La lluvia.

Más y más vida.

Solo entonces, repuesta de su trance, Lin Li les dijo:

—Vi a Xu Guojiang.

—Deliras —se burló Qin Lu.

—Te equivocas. Le vi. Por eso volví a vosotros en lugar de dejarme llevar hacia la luz.

—¿Y qué te dijo?

—Que no podía dejaros solos, porque sin mí no sois más que dos patosos que os creéis héroes.

Xiaofang y Xue Yue estallaron en una carcajada.

Shao y Qin Lu tardaron en unirse a ellas, pero acabaron rendidos a su alegría.

Mucho tiempo después, corría todavía la leyenda de que en ese instante sus risas se habían escuchado a lo largo y ancho de los cinco reinos.

Pero eso pudo ser una fantasía.

Por algo todas las historias tienen el poder de despertar y excitar la imaginación.

Medellín, septiembre de 2011

Barcelona, octubre y diciembre de 2011

PERSONAJES Y LUGARES

An Yin —Favorita de Mong

Changi —Capital del Reino del Norte

Fu San —Pretendiente de Xiaofang

Gong Pi —Señor del norte

Hu San —Primer ministro de Zhuen Yu

Ho Suen Tai —Amigo de Qin Lu en el ejército

Jiengsi —Capital del Reino del Oeste

Jin Chai —Madre de Shao, Qin Lu y Lin Li

Jing Mo —Señor del oeste

Ju Sung —Servidor de Jing Mo

Kanbai —Capital del Reino del Este

Kong Su —Servidor de Zhong Min

Lao Seng —Pastor

Lian —General del ejército del Reino Sagrado

Lin Li —Protagonista de esta historia

Ming —Capitán del ejército del Reino Sagrado

Mong —Señor de las montañas de Han Su

Nantang —Capital del Reino Sagrado

Nin Yu —Líder del pueblo invisible

Pai Wang —Bandido

Pingsé —Pueblo de Shao, Qin Lu y Lin Li

Qu Xing —Guerrero loco de las montañas

Qin Lu —Protagonista de esta historia

Sen Yi —Discípulo de Xu Guojiang

Shaishei —Pueblo invisible

Shao —Protagonista de esta historia

Suo Kan —Esposa de Gong Pi

Tao Shi —El mago oscuro, discípulo de Xu Guojiang

Wui —Maestro de Shao y Qin Lu en Pingsé

Xianhui —Segunda hija del emperador

Xiaofang —Campesina del pueblo invisible

Xu Guojiang —El Gran Mago

Xue Yue —Tercera hija del emperador

Yu Zui —Oráculo

Yuan —Padre de Shao, Quin Lu y Lin Li

Zhang —El emperador

Zhong Min —Señor del sur

Zhu Bao —Primera hija del emperador

Zhuan Yu —Señor del este

Zaobei —Capital del Reino del Sur