Un hombre desnudo y maniatado, con los párpados cosidos con un alambre, ha sido encontrado sumergido en las aguas heladas de una piscina, durante las obras de la estación de esquí Vall de Beau en el Pirineo: la infraestructura más emblemática de la candidatura hispano-francesa para los próximos Juegos Olímpicos de Invierno.

La subinspectora de homicidios Álex Serra y el teniente de policía francés Jean Cassel serán los encargados de la investigación. Después de un tiempo apartada del cuerpo por un grave incidente en el que Serra disparó a un compañero, sus superiores la envían a las montañas a investigar el caso. Serra creció en un pequeño pueblo de la zona, al otro lado del valle. Nadie como ella conoce aquel lugar.

Con su regreso, se reencuentra con todo aquello que creía haber dejado atrás: una montaña inmisericorde, un entorno opresivo dominado por los secretos y los recuerdos de un pasado que todavía no ha superado. Ahora, además, un asesino inteligente e implacable la pondrá a prueba.

Este será solo el primero de una serie de crímenes que tienen que ver con una historia oculta durante décadas. Solo quien la conozca podrá resolver el caso y dar con el misterioso criminal.

Mientras tanto, la tormenta de nieve más devastadora de los últimos veinte años está a punto de desencadenarse.

Jordi Llobregat

No hay luz bajo la nieve

Álex Serra - 1

ePub r1.3

Titivillus 13.12.2023

Título original: No hay luz bajo la nieve

Jordi Llobregat, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Cita

Para el monstruo que siempre está ahí,

que nunca desaparece del todo.

Que espera agazapado el momento para volver

y arrastrarme consigo al pozo más profundo.

Aquí estoy.

Cita 2

Tan noble y tan honesta parece mi dama

cuando a alguien saluda, que toda lengua,

temblando enmudece, y los ojos no se

atreven a mirarla.

Vida nueva, Canto XIII,

DANTE ALIGHIERI

Porque estos son días de venganza,

para que se cumplan todas las cosas

que están escritas.

LUCAS 22:22

1

Veintidós años antes

La vela dibujaba ondas anaranjadas sobre los rostros de los seis niños. Estaban sentados en un círculo y sonreían nerviosos. Ninguno podía imaginar que su vida no volvería a ser la misma después de aquella noche.

La niña más pequeña del grupo miró hacia las sombras que los rodeaban. Tenía miedo, pero hubiera preferido morir antes que confesarlo. Apartó la vista de la oscuridad y observó a la chica que se sentaba a su lado. Aún le asombraba la determinación de su hermana. Al fin y al cabo, Natalia, o como prefería que la llamaran, Lía, acababa de cumplir once años, así que era solo trece meses mayor que ella. Todo el mundo la consideraba la más guapa, divertida e inteligente de las dos. La quería mucho pero, en ocasiones, la odiaba con toda el alma.

Natalia descubrió que la miraba y le guiñó un ojo.

—¿Estás preparada?

Habían descubierto el búnker aquel verano.

Aunque su padre les había advertido que no se alejaran, el aburrimiento hizo que se aventurasen junto al resto de la pandilla por los senderos que rodeaban la cabaña. Cada día se adentraban un poco más en el bosque. Al cabo de una semana, conocían todos los caminos que cruzaban el valle.

Una tarde, mientras jugaban, Natalia cayó por un terraplén. Cuando acudieron a ayudarla, la encontraron observando con gesto pensativo una extraña roca frente a la que había caído. En la parte superior, tras unos matorrales, asomaba una abertura. Todos se emocionaron al pensar que habían descubierto una cueva. Resultó ser el ventanuco de una torreta.

Examinaron los alrededores y encontraron los restos de un foso y unos escalones cubiertos de tierra que los llevaron hasta una puerta cubierta de aliagas. Intentaron abrirla pero, a pesar de su estado ruinoso, no lo consiguieron. Entonces, Alba, hermana de Héctor, descubrió que la raíz de un árbol había abierto un boquete en el muro. Entre todos consiguieron agrandarlo lo suficiente para pasar.

Natalia fue la primera.

Al entrar descubrieron un corredor de gruesas paredes de hormigón que se adentraba en la oscuridad. El aire estaba viciado y olía a humedad. Los sonidos del exterior quedaron atrás y su lugar lo ocupó un silencio tan denso como el del fondo de un pozo.

Alejandra se estremeció, aunque no fue a causa de la baja temperatura. No sabía explicarlo, pero tenía la certeza de que estar allí era un error. Debían salir de aquel lugar cuanto antes y no volver. No volver jamás. Sin embargo, antes de que nadie pudiera decir nada, Natalia decidió que regresarían la tarde siguiente con linternas.

Durante los sucesivos días se aventuraron por el pasadizo principal y descubrieron que había otros túneles que salían desde allí para internarse en la montaña, cada vez a mayor profundidad. Algunos tramos eran impracticables porque el techo se había derrumbado o había demasiada agua acumulada que se filtraba por las paredes. Hallaron dos salas vacías con troneras semienterradas y tapiadas con tablones de madera podridos. También encontraron una puerta similar a la de la entrada, pero tampoco pudieron abrirla. A pesar de sus esfuerzos, tras varios días de exploración, apenas conocían una parte de aquel laberinto.

Una tarde disfrutaban junto al río del calor del sol cuando empezaron a discutir sobre quién de todos ellos era más atrevido. Los chicos se burlaron afirmando que una chica jamás podría ser tan valiente como un chico. Alejandra observó como su hermana Natalia se indignaba al escucharlos, hasta que supo con seguridad que iba a hacer algo al respecto.

Unos minutos más tarde estaban en una de las estancias vacías del búnker que habían acondicionado con viejas mantas y cojines. Natalia sacó un manoseado juego de cartas y lo extendió sobre la tierra.

—Cada uno de nosotros escogerá una carta y la guardará sin enseñarla a los demás, y luego las iremos descubriendo. El que saque la más alta se quedará a pasar la noche aquí hasta que amanezca.

Aunque varios de ellos palidecieron, nadie se atrevió a echarse atrás y, al final, cada cual terminó por coger una carta del montón. Se miraron unos a otros para ver quién empezaba.

Juan fue el primero. Giró su carta y mostró el dos de picas. Soltó un exabrupto sin disimulo. Luego Héctor levantó la suya y enseñó el cuatro de tréboles mientras articulaba una sonrisa indecisa. Su hermana Alba tiró un diez de picas en medio del círculo. A pesar de su gesto de indiferencia, sus ojos no paraban de mirar a un lado y a otro. Un murmullo recorrió el grupo cuando la dama de diamantes apareció entre las manos de Marc.

Le tocaba a Natalia.

Cuando empezó a levantar la carta, Alejandra, que estaba a su lado, entrevió un as. Ella tenía una carta más baja. Su hermana era quien se iba a quedar allí. Su corazón dio un salto de alegría, pero entonces observó la admiración con que los chicos miraban a Natalia. Sin pensarlo, señaló hacia la oscuridad.

—¿Habéis oído eso?

Todos volvieron la cabeza y, antes de poder arrepentirse, Alejandra cambió las cartas. Al comprobar que no había nada en el túnel, se elevó en el grupo de niños un conjunto de protestas.

—Idiota, menudo susto —le soltó Alba.

—¡No tiene gracia! —resopló Juan con voz temblorosa, lo que hizo que todos rieran.

—Venga, sigamos.

—Te tocaba a ti, Lía.

Natalia cogió el naipe que tenía frente a ella y lo mostró. El tres de corazones. Su expresión desconcertada tan solo la advirtió Alejandra.

—Mi turno —se adelantó ella antes de que su hermana dijera algo.

Apenas pudo contener el temblor de sus dedos. El as de tréboles cayó al suelo y provocó un coro de exclamaciones.

Alejandra sintió como su hermana la escrutaba. Los ojos de Natalia pasaron a contemplar la carta que aún sostenía en su mano y luego volvió a mirarla. Poco a poco, en su cara se dibujó una sonrisa y asintió de forma imperceptible. Alejandra intentó disimular el calor que encendía sus mejillas.

Se levantaron todos.

—¿Realmente vas a quedarte? —le preguntó Héctor.

—Claro. Os demostraré que una chica puede ser tan valiente como cualquiera —dijo desafiante. Reparó en la mirada de Marc, que la observaba con renovado respeto, y le dio un vuelco el corazón.

Natalia se acercó y la abrazó.

—Todo irá bien. Eres mi hermana, la más valiente… y… —susurró— la más tramposa.

Entonces, Natalia hizo algo inesperado. Se llevó las manos al cuello, se desabrochó el colgante que llevaba, una pequeña hada de plata que le había regalado su madre justo una semana antes de fallecer, y se lo colocó a su hermana alrededor del cuello.

—Volveré a por ti en cuanto amanezca.

Salieron todos por la abertura en el muro, y Alejandra escuchó como sus voces se iban distanciando hasta que todo quedó en silencio.

Dos horas más tarde, Alejandra añoraba la seguridad y el calor de su cama. Se preguntó por qué se había dejado llevar por aquella estúpida apuesta. Un ruido interrumpió sus pensamientos. Con torpeza, enfocó la luz de la linterna hacia el lugar donde creía que se había producido. Como las otras cinco ocasiones anteriores, no había nada, o al menos nada que ella pudiera ver. El agua se filtraba por las grietas de las paredes y se precipitaba en alguno de los charcos que llenaban el suelo. El sonido se transmitía como un eco por los túneles.

Intentó pensar en algo que la distrajera, pero su mente no dejaba de imaginar las historias más espeluznantes. Una y otra vez recordaba que no habían podido explorar el búnker en su totalidad y se preguntaba si habría alguien o algo escondido esperando a que se durmiera. Miró hacia las sombras y tragó saliva.

Pasada la medianoche, empezó a sentir que le vencía la fatiga y decidió meterse, con una de las viejas mantas, en uno de los huecos que servían para almacenar munición. Apenas cabía, pero era un refugio y la hacía sentir más segura. Fue entonces cuando la luz de la linterna se volvió amarillenta y, medio minuto después, se apagó. La zarandeó, pero no sirvió de nada; la había tenido encendida todo el tiempo y las pilas se habían agotado. Una punzada de temor la atravesó. Ella siempre había odiado la oscuridad. Recordó con alivio que tenía unas pilas nuevas en la bolsa que había traído consigo. Solo debía llegar hasta ella.

Cuando se disponía a abandonar su escondite, se detuvo paralizada. Había escuchado un ruido. Esperaba que fuera uno más de los sonidos que la habían acompañado hasta entonces pero, cuando se repitió, percibió con nitidez que se trataba de un sonido diferente. Algo se arrastraba por el suelo.

Se acurrucó en el hueco de piedra y se cubrió con la manta. Temblaba de miedo mientras miraba hacia el fondo del túnel. Unos segundos después, creyó distinguir una forma oscura que avanzaba en su dirección. Se mordió los labios para resistir la tentación de gritar. La sombra pasó por su lado sin reparar en su presencia. Arrastraba un bulto tras ella. Alejandra cerró los ojos con fuerza y musitó una canción infantil.

Un fuerte ruido hizo que se despertara sobresaltada. A su alrededor todo seguía a oscuras. En algún momento se había quedado dormida. Se apoyó sobre los codos. Sin previo aviso, el estruendo se repitió y las paredes temblaron. Algo golpeaba la puerta del búnker. Querían entrar.

Intentó levantarse y huir pero, entumecida por el frío, no consiguió moverse. Antes de que pudiera reaccionar, la puerta cayó al suelo arrancada de cuajo. Tras ella apareció una sombra.

Alejandra gritó cuando se abalanzó sobre ella. Luchó por zafarse, pero era demasiado fuerte. El túnel amplificaba sus gritos. Siguió forcejeando hasta que un fogonazo de luz la deslumbró. Varias sombras más aparecieron en el hueco de la puerta y otras luces iluminaron el interior del búnker. Atónita, reconoció a algunos hombres y mujeres del pueblo. Alguien se quitó un anorak y se lo puso por encima. Frente a ella, de rodillas, su padre la miraba con el rostro angustiado. Su abrazo le hizo daño, pero se apretó contra su cuerpo deseando que no la soltara nunca. Sin embargo, él la separó cogiéndola de los hombros. Tenía los ojos húmedos y le temblaban los labios. Nunca había visto a su padre así. Seguro que la castigaría el resto del verano.

—Alejandra, ¿dónde está tu hermana?

2

Un año antes

El hombre entornó la verja sin hacer ruido. A su espalda se perfilaban las formas oscuras de los edificios del seminario, encaramados en la roca. Consultó su reloj. Faltaba menos de una hora para que el sol superase las cumbres del valle y naciera un nuevo día.

Avanzó un paso y sintió que dejaba atrás la seguridad de los muros de piedra. Frente a él, un sendero apenas visible se adentraba entre los árboles. La nieve lo cubría todo. Lenguas de niebla reptaban hacia él dibujando espirales a medio palmo del suelo.

Inclinó la espalda y, con gestos precisos, tensó los cordones de sus deportivas. Primero el pie izquierdo y después el derecho. A continuación, golpeó dos veces el suelo con ambos talones. No era necesario, nunca lo era; pero cada madrugada, cinco veces por semana desde hacía seis años, repetía esa misma acción. Sencillamente, hacía que se sintiera bien.

Agitó los músculos de sus piernas para espantar el frío. La capucha de la sudadera le cubría la cabeza y el pasamontañas tan solo dejaba ver sus ojos claros. Flexionó los dedos dentro de los guantes de lana, se persignó, y puso en marcha el cronómetro. Cincuenta y dos minutos y trece segundos para la salida del sol.

Empezó con un trote ligero mientras acompasaba la respiración al movimiento de sus pies. Al principio se trataba de encontrar el ritmo. Con firmes pisadas descendió en dirección al río, pero no tardó en abandonar ese sendero para tomar otro que se adentraba entre los árboles. Por primera vez desde hacía dos semanas el cielo estaba libre de nubes. La luz de la luna se colaba entre las copas de los árboles y le permitía confirmar que iba en la dirección correcta. De todos modos, conocía el camino tan bien que podría haber corrido por él con los ojos vendados.

Solo escuchaba el crujido de la nieve bajo sus pies. Sentía como sus músculos se desperezaban. Se extendían y contraían cada vez con mayor eficacia. Sus arterias aportaban la sangre necesaria para que su cuerpo volara por encima de las piedras. Rebosaba energía. Correr antes del amanecer era maravilloso. Veintiocho minutos y cincuenta y siete segundos…

Llegó a un espacio libre de árboles. Su respiración apenas había cambiado. En el centro del claro se alzaba un conjunto circular de piedras enormes, testimonio de un pasado remoto, cuando los hombres vivían y morían bajo el temor a otros dioses. Era un lugar extraño, que los hermanos del seminario preferían evitar. Nadie había visto jamás crecer vegetación alrededor de esas piedras; ni siquiera la nieve tocaba aquellos monolitos. Incluso él rodeaba el claro siempre que podía. Sin embargo, aquel día era imposible.

Al encontrarse de nuevo bajo los árboles, no pudo evitar sentirse aliviado y volvió a concentrarse en la carrera. El sendero cambiaba de dirección y empezaba a ascender en zigzag entre los pinos y abetos. Diecinueve minutos y siete segundos…

Al cabo de menos tiempo del que esperaba, comenzó a sentir la fatiga y a respirar con dificultad, pero no pensaba parar. Notaba a cada paso la contracción de los gemelos. La tirantez de las heridas que se le abrían en la espalda. Una voz interior le gritaba que se detuviera. Él apretó los dientes y continuó adelante, un pie tras otro sobre la capa de nieve. Empezó a contar los pasos.

Tras salvar un tronco caído en medio del camino, la senda corría junto a un precipicio. Sin la protección de los árboles, el viento lo golpeaba con fuerza y, por un instante, se tambaleó, aunque logró recuperar la verticalidad con un gruñido. Dirigió la vista hacia arriba. Allí estaba. El gigante gris. Su destino.

En cada espiración, una nube de vaho le nublaba la vista hasta que se disolvía a su espalda. El sudor empapaba sus hombros. Un halo de claridad solar empezó a perfilar las cumbres más altas. Consultó su cronómetro y, con una mueca, aceleró el ritmo. Siete minutos y treinta y dos segundos…

Ya vislumbraba el final del sendero. El camino terminaba en unos escalones de cemento agrietado. Los subió de dos en dos sin perder el ritmo. Dejó a la derecha una antigua caseta de operarios. Sus ventanas sin cristales lo vieron pasar en silencio. Franqueó la cancela oxidada. Hacía tiempo que la puerta que impedía el paso había desaparecido. Salvó los últimos escalones soltando un bufido que desafiaba el dolor y la tentación de parar. Cinco minutos y doce segundos…

Por fin, alcanzó la plataforma.

Detuvo su carrera y comenzó a caminar. Se dejó llevar por el impulso con los brazos en jarras. Aspiraba el aire a bocanadas mientras estiraba los músculos de las piernas. Miró el cronómetro. Había hecho el mejor tiempo de su vida.

Avanzó por encima de la presa. Era un camino artificial de dos metros de ancho con un resalte de piedra a cada lado a modo de barandilla. Se detuvo justo en el centro. Poco a poco, consiguió que la frecuencia de su respiración y sus pulsaciones volvieran a la normalidad. Siempre había recuperado con rapidez. Bajo sus pies, percibió la tensión de la piedra conteniendo millones de metros cúbicos de agua.

Nada inquietaba la inmovilidad de aquella enorme masa líquida. La oscuridad parecía surgir de su interior y reptar desde las profundidades hasta la superficie esperando a algún incauto que deseara sumergirse. Recordó la historia de los trabajadores que murieron durante aquellas reparaciones en la presa. Se cayeron del andamio al soltarse uno de los anclajes y la corriente los arrastró al fondo. Nunca recuperaron sus cuerpos, por lo que sus cadáveres todavía podían encontrarse allí.

Con un escalofrío, le dio la espalda al agua. Avanzó hasta la barandilla y se asomó. Tuvo que agarrarse al saliente porque lo invadió una sensación de vértigo. Ya había suficiente luz como para distinguir la interminable pendiente de hormigón. A su derecha, una columna de agua escapaba por la compuerta de desagüe y caía contra las rocas formando, unos cuarenta metros más abajo, una nube de espuma. La presa más grande construida a tanta altitud en España. Había quien decía que era un prodigio de la ingeniería, para otros solo era una locura. Él sabía que tenía más de lo segundo que de lo primero.

Consultó su reloj. Dos minutos treinta y seis segundos…

Sus dedos tropezaron unos con otros mientras bajaba la cremallera de la sudadera. Se la quitó de un tirón. Después se deshizo de la camiseta empapada. El frío le cortaba la respiración. Notó como sus músculos se tensaban y su cuerpo protestaba por aquella repentina exposición. Anhelaba el calor que desprendía su ropa, tirada en el suelo, pero continuó desvistiéndose.

Al este, el cielo empezaba a tener un color anaranjado.

Dejó caer entre sus pies descalzos la última prenda y, totalmente desnudo, esperó. El aire helado le arrancó varias lágrimas. Tres, dos, un segundo…

La luz emergió tras las montañas como una ola. Alcanzó su cenit en el cielo y luego rompió sobre el valle. Una mancha dorada se extendió por encima de las copas de los árboles, los riscos nevados, el río que serpenteaba al fondo del valle. El nuevo día se expandió sin que nada ni nadie pudiera detenerlo. Todo lo que se oculta en la oscuridad, todos los que habitan en las sombras huyen ante su irrupción. La ola dorada alcanzó por fin la base de la presa y se deslizó imparable por la pared hacia arriba.

El joven abrió los brazos. A pesar de que lo esperaba, se estremeció cuando el abrazo de calor envolvió su cuerpo desnudo. Sus cabellos, del mismo color que el sol, se agitaron con el viento. La luz del amanecer atravesó su piel y por un instante, apenas un parpadeo, mostró al mundo toda su belleza. Si hubiera habido algún testigo de la escena, habría pensado que se trataba de una aparición celestial. El ángel más bello de la creación venido a la Tierra.

Tomó una bocanada de aire.

Se sentía tan vivo…

Tanto.

Adelantó el pie y saltó.

I
Envidia

Y como a un ojo ciego el sol no hiere,

así a las sombras de que yo hablo ahora

la luz del cielo darse a ver no quiere;

que un alambre sus párpados perfora

y cose, igual que a gavilán salvaje

cuando aún, inquieto, libertad añora.

3

División de Asuntos Internos. Barcelona

Transcripción entrevista SP/0023/2005

—¿Nombre?

—Serra, Álex Serra.

—Yo tengo aquí… (sonido de papeles) Alejandra Se…

—Álex.

—Hum. De acuerdo. Muy bien. Álex Serra… ¿qué más?

—… Ferran.

Nota: Mirada esquiva. La sujeto no para de moverse sobre la silla.

—¿Está incómoda?

—No.

—¿Segura?

—Sí.

—¿Puede decirme a qué departamento pertenece?

—A la División de Investigación Criminal.

—¿Qué rango ostenta?

—Subinspectora.

—Agente Serra, ¿sabe por qué está aquí?

Nota: La sujeto guarda silencio, pero afirma con la cabeza.

—¿Recuerda qué ocurrió el… doce de enero de 2005, alrededor de las doce y media de la noche?

—Sí.

(Ruido de papeles moviéndose).

—¿Puede decírnoslo?

—Ya lo sabe. Lo tiene en el informe. Había cámaras de seguridad. No entiendo la pregunta.

Nota: Irascible. La sujeto evita la mirada directa.

—Tan solo deseamos conocer su punto de vista.

—Se trataba de una actuación de la DIC contra un sospechoso de asesinato. Habíamos localizado su domicilio.

—¿Cuál era su papel?

—Teníamos que identificarlo y arrestarlo.

—¿Usted y…?

—Yo y mi compañero.

—¿Qué ocurrió?

—El sospechoso ofreció resistencia. Escapó por una ventana. Se produjo una persecución…

Nota: La sujeto duda.

—¿Recuerda bien lo sucedido?

—… Sí, sí.

—Continúe.

—Lo perseguimos hasta un almacén en un tinglado del puerto…

Nota: Vuelve a removerse en la silla.

—Continúe.

—¡Y disparé a mi compañero! ¿Es eso lo que quiere oír?

(Sonido del roce del bolígrafo sobre el papel al tomar notas).

—¿Es consciente de las consecuencias que tuvo su acción?

Nota: La sujeto se mantiene en silencio durante mucho tiempo. Su actitud corporal se vuelve menos beligerante.

—Sí. Manel está herido… de gravedad.

—El sospechoso no estaba armado.

—No.

—Usted disparó, ¿puede explicar por qué?

—No.

—Su compañero fue alcanzado en la espalda, ¿dónde se encontraba usted?

—No… no puedo decirlo con claridad.

—Agente Serra, ¿puede darnos alguna explicación de lo que ocurrió en ese almacén?

Nota: La sujeto se toma una pausa de unos segundos para contestar.

—No.

Nota: La sujeto miente.

4

Daniel Latour abrió la puerta, entró en su celda y cerró de un portazo. Luego se arrepintió, aunque no porque quisiera respetar el silencio del seminario. Había pasado un par de años allí y odiaba aquella calma propia de un cementerio. Lo que no deseaba era atraer la atención sobre él, pero estaba tan entusiasmado tras haber recibido la nota que había olvidado cualquier precaución. Ahora que regresaba a aquella maldita habitación, no veía la hora de comprobar que todo seguía en su lugar.

Parecía que el tiempo no hubiera pasado. La celda se mantenía tal como él la recordaba. Era una estancia cuadrada de techo abovedado, con apenas suficiente espacio para la convivencia de dos seminaristas. A cada lado, pegadas contra las paredes, se situaban las camas. Unos delgados colchones sobre tablas. Al pie de cada uno de los catres podía verse un arcón para guardar los pocos efectos personales que se permitían en el centro. Al fondo, un grueso tablón de roble se incrustaba bajo la ventana a modo de mesa. Dos sillas completaban todo el mobiliario. La única presencia que rompía la desnudez de las paredes era un pequeño crucifijo colgado sobre la cama.

El padre Guifré le había explicado que nadie había ocupado la habitación tras su marcha. Cada curso contaba con menos alumnos, y en el último año no habían recibido a nadie nuevo. Sonrió. Por él como si cerraban definitivamente aquel miserable lugar.

Dejó la maleta y la bolsa de mano sobre una de las sillas. Se desembarazó de la chaqueta y se puso de rodillas, a la altura del cabecero, delante de la cama que él había ocupado. Hacía mucho tiempo que no rezaba, pero inclinó la cabeza y musitó una oración con los ojos cerrados.

Se secó las manos sudorosas en el pantalón. Tanteó por encima del suelo de madera hasta que encontró un lugar que sonaba diferente. Golpeó en la unión de las juntas con la palma de la mano y, con un vuelco del corazón, vio que la tabla de madera se elevaba un poco. Latour se volvió hacia la puerta temiendo que entrara todo el seminario en tropel, pero nadie apareció. Metió los dedos en el hueco, pero antes de poder hacer fuerza apartó las manos con un grito.

Una fina astilla asomaba entre los dedos índice y corazón de su mano derecha.

—¡Maldita sea!

La extrajo soltando varios juramentos poco adecuados en aquel lugar; le traía sin cuidado. Volvió a meter la mano en el hueco que había abierto. Tiró con fuerza hasta que el tablón cedió por fin y dejó a la vista un hueco oscuro. Se tomó un respiro. Alguien podía haber descubierto aquel escondite y haberse llevado la caja, o tal vez alguna rata hubiera llegado hasta ella o quizás la humedad había corroído el metal y no quedaba nada… «Basta. Solo hay un modo de salir de dudas», se dijo.

Introdujo las manos y tanteó el fondo. Al principio, no halló nada, y sintió como la duda se abría paso en su interior. Entonces rozó con las yemas de los dedos un objeto. Con cuidado, extrajo una caja metálica cubierta de polvo. Al pasar la mano por encima, descubrió el nombre de la antigua marca de galletas Birba.

Daniel Latour pensó en la nota que él le había dejado en el parabrisas del coche. Parecía imposible después de lo ocurrido, pero no cabía duda: era su letra. Los había engañado a todos, aunque Latour sospechó desde el principio, y aquella nota venía a confirmar que tenía razón.

Latour se puso de pie y dejó la caja sobre la mesa. De repente, se sintió observado. Miró a través del ventanuco hacia los árboles que había al otro lado del río. Nada se movía, pero estaba seguro de que lo vigilaban. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Entonces lo vio. Tras unos arbustos apareció un lobo. Un ejemplar magnífico de pelaje gris. El animal se mostró sin miedo a ser visto. Lo miraba directamente, pero era imposible. Latour parpadeó y el animal desapareció como si no hubiera estado nunca ahí. Lo buscó entre los árboles, pero no vio nada. Ni una sombra, ni el más mínimo movimiento. Se restregó los ojos. Algunos dirían que acababa de ver el espíritu del bosque o alguna tontería similar. Por el contrario, él pensó que estaba más cansado de lo que creía. Después de sus últimos descubrimientos, apenas conseguía conciliar el sueño. Si a ello le sumaba su trabajo como ingeniero allí arriba, en la estación de esquí, y la presión de la empresa para que resolviera los problemas que habían surgido en las obras… no era extraño que viera alucinaciones.

Cogió la caja y se sentó sobre el colchón. Tomó aire antes de retirar la tapa y dejarla a un lado. Al ver de nuevo su contenido, todo su cansancio se disipó. Allí estaba. Continuaba tal y como lo dejó. Una risa floja, que fue aumentando de volumen hasta volverse una carcajada abierta, surgió de su boca. «Por fin —pensó—, por fin».

5

Álex se removió en el asiento de plástico. Miró el reloj. Desde la última vez que había consultado la hora, quizás la séptima u octava en los últimos diez minutos, las agujas apenas se habían movido. Llevaba allí toda la tarde. Dirigió su mirada hacia el fondo del pasillo, hacia la salida del centro médico. Más allá de las puertas automáticas de cristal la vida continuaba. Sin embargo, allí dentro el tiempo se había convertido en una palabra sin sentido.

La sala de espera, rectangular y sin ventanas, era diminuta; aun así, se las habían ingeniado para instalar tres bancadas de asientos que a ella le recordaban la estrechez e incomodidad de los viejos autobuses que cogía de pequeña. Las placas de yeso del techo habían sido blancas en algún momento, seguro, pero ahora una mancha amarillenta iba ganando terreno desde la salida del aire acondicionado. Habían pintado las paredes de verde pastel y la puerta del psiquiatra en tonos crema. Había leído que aquellos colores favorecían un ambiente sosegado que mejoraba el estado emocional de las personas; por este motivo, centros como aquel estaban bañados en tonos tan anodinos. Álex pensó que más que calmar el espíritu, quitaban las ganas de vivir.

Se sonó la nariz con cuidado. El aire saturado de desinfectante le impedía respirar sin que le lloraran los ojos. Quizás con aquel derroche de lejía y amoniaco pretendían enmascarar el olor a enfermedad, pero solo conseguían crear la sensación de estar dentro del bote de formol de un entomólogo.

Tenía el cuerpo en tensión: aquel hedor hizo que retrocediera más de veinte años. La memoria es un músculo curioso y se despierta con el mínimo estímulo.

Se vio a sí misma cuando apenas era una niña, en el hospital. Estaba junto a la cama de su madre observando como poco a poco perdía la sonrisa y la fuerza de las manos entre las suyas. Durante aquellos largos días vio que la mente de su madre se apagaba hasta quedarse en blanco, una mente que había sido brillante y divertida, y presenció a la persona que más amaba del mundo vaciándose de vida y llevándose un trozo de la suya con ella.

Odiaba estos sitios.

Un movimiento a su derecha atrajo su atención. Una pareja de ancianos se sentaba al final de su misma fila. Ella se apoyaba en él y él la cogía de la mano. La mujer entremezclaba algún sollozo en la conversación que mantenían en susurros, para no molestar o por pudor. Álex se fijó en que el anciano acariciaba con cuidado el cuello de su esposa, por debajo de la peluca.

Del pasillo surgieron unas voces que hicieron levantar la vista a todos los que esperaban en la sala. Al abrirse las puertas del ascensor, apareció una mujer acompañada por su hijo. El niño, de unos once años, llevaba una camiseta del Chelsea y una gorra de rapero que le iba grande. Tiraba de la mano de su madre una y otra vez mientras no paraba de quejarse. Ella estaba tan delgada que parecía consumida. Miró al niño a través de sus profundas ojeras y, con un suspiro, extrajo del bolso una Game Boy. El crío se la arrebató con la satisfacción de saberse vencedor. Pasaron por delante de Álex y se sentaron detrás de ella.

Álex miró hacia la izquierda, donde esperaban otras dos mujeres separadas por dos asientos. Ambas de mediana edad, tan calladas como ella misma, con las manos sobre sus bolsos y con la mirada perdida en un horizonte que terminaba en la pared de enfrente.

Volvió a consultar el reloj. Dudaba entre levantarse o quedarse sentada.

De pronto toda la fila de asientos se inclinó bruscamente hacia adelante. Cuando Álex se dio la vuelta, los ojos entornados del niño la miraban. Lo tenía justo detrás. Entre sus dedos regordetes, manchados de a saber qué, mantenía en equilibrio un trozo de berlina de chocolate y la Game Boy. El aparato emitía una machacona melodía electrónica intercalada con los pitidos y explosiones del juego.

—No molestes —musitó su madre sin levantar la vista de la pantalla de su móvil. El niño se quedó mirando con descaro a Álex y, con lentitud, abrió la boca y comenzó a dibujar algo parecido a una sonrisa, que acabó siendo una mueca de burla.

Críos.

Álex lo ignoró y volvió la vista hacia la puerta cerrada. Todos los que estaban allí miraban hacia el mismo lugar con una mezcla de esperanza y miedo. Una vez traspasado aquel umbral la vida que uno conocía no volvía a ser la misma. La vida, una repetición de días aburridos, se volvía algo precioso e, inmediatamente, se echaba de menos.

Sintió que se le aceleraba el pulso. Tomó aire, aunque más pareció un suspiro, y se desabotonó la chaqueta. El calor era insoportable. La calefacción de aquel centro hubiera hecho las delicias de un camello.

La fila de asientos volvió a agitarse con violencia. La pareja de ancianos volvió la cabeza, pero ninguno de ellos protestó. Se levantaron y se cambiaron de sitio.

Álex clavó la mirada en el niño. El crío, en lugar de bajar los pies, los dejó apoyados contra el respaldo. La berlina había desaparecido y ahora un chicle ocupaba su lugar. Movió los carrillos sonrosados de un lado a otro, hizo un globo y lo explotó mientras desplazaba los dedos sobre las teclas de la Game Boy. Sin mirarla, le mostró su pequeña mano convertida en un puño con el dedo corazón levantado.

Álex contuvo las ganas de abofetear al crío y estampar la Game Boy contra la pared. Miró a la madre, y vio sus ojeras y su gesto cansado mientras levantaba la mano para presionarse la sien. Seguramente sufría constantes migrañas.

«Es solo un crío. Es solo un crío», se repitió Álex.

Los ancianos observaban al niño con miedo. Seguramente pensaban en el futuro hombre en el que se convertiría.

De pronto, el banco volvió a moverse. En esta ocasión, el niño se había levantado y, tras decirle algo a su madre, que hizo lo posible por ignorarlo, se fue al baño.

Álex negó con la cabeza. Intentó pensar en otra cosa. Tomó aire dos veces.

Volvió a negar.

Y se levantó.

Nada más cruzar la puerta del aseo, el olor a orín y lejía le hizo arrugar la nariz. Un espejo sobre un lavamanos le devolvió su imagen, pero ella desvió la mirada. Enfrente había un urinario incrustado en la pared y a la derecha, dos cubículos. Uno abierto y otro cerrado.

Le soltó una patada a este último. La puerta se estampó contra la pared. El niño estaba sentado en el inodoro con los pantalones bajados. Se le cayó de la mano el rotulador con el que estaba pintando un pene en los azulejos. Sus ojos desorbitados la miraron con incredulidad.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Álex.

—Bo… Bor… Borja, Borja Ma… Martínez.

Álex se inclinó y él se echó hacia atrás todo lo que pudo, hasta que sus riñones desnudos se aplastaron contra el depósito de agua. Álex entreabrió su chaqueta lo justo para que asomara la culata del arma. Los ojos del chico se dilataron aún más.

—¿Sabes lo que es? —susurró Álex.

El niño, con el rostro lívido, asintió con la cabeza mientras miraba alternativamente la pistola y la expresión fría de aquella perturbada.

—Muy bien, Borja Martínez. —Álex pronunció cada sílaba de su nombre como si las mordiera—. Si cuando vuelvas ahí fuera te mueves un centímetro de tu asiento, apareceré en tu casa mientras estés dormido y te volaré ese pie de mierda.

Álex salió de los aseos y volvió a sentarse en su sitio. Desde la sala de espera se escuchaban los gimoteos del chaval. Suspiró, al tiempo que cruzaba las piernas y se reclinaba hacia atrás. Aquello había estado mal, muy mal, solo era un pobre crío, se dijo. Aun así, no pudo evitar que las comisuras de sus labios se curvaran en una sonrisa.

La madre apartó la mirada del móvil y, después de unos segundos de duda, echó a correr hacia el baño.

6

A pesar del chorro de aire caliente que salía de los conductos, la temperatura en el interior del Nissan Patrol de la empresa no era lo suficientemente alta. Hacía una hora que Daniel Latour esperaba en el lugar de la cita y tenía los pies congelados. El sol se había puesto y, con la llegada de la noche, la nieve empezaba a caer de nuevo con intensidad.

De vez en cuando, Latour tenía que accionar el limpiaparabrisas para evitar que la nieve cubriera el cristal del todoterreno y, aun así, apenas conseguía distinguir algo más allá del límite de la luz de los faros. Ni siquiera lograba ver las estructuras inacabadas de la estación de esquí, aunque estaban justo delante. Habían pasado de ser sombras en la penumbra a desaparecer por completo de su vista.

Latour tamborileó en el volante. Miró el reloj. Pasaban veinte minutos de la hora convenida. Con la cantidad de nieve que caía era posible que la carretera quedara bloqueada. Empezaba a pensar que le habían tomado el pelo y que nadie se iba a presentar. Quizás se hubiera precipitado al creerse que la nota era de quien decía haberla enviado. Se removió inquieto sobre el asiento. En ese caso, todo se volvería mucho más complicado y peligroso.

De repente, se dio cuenta de su vulnerabilidad. Solo, en medio de ninguna parte, encerrado en el coche sin poder ver a su alrededor. Miró la pantalla del móvil. No tenía cobertura. Nadie sabía que estaba allí. Se inclinó hacia la guantera y rebuscó entre los papeles del coche, los viejos cedés y restos de envoltorios de caramelos hasta que lo encontró. Sacó un revólver cubierto con un trapo. Se había hecho con él en su última visita a la casa de su padre. Sabía que el viejo lo guardaba en el fondo hueco de un armario de su habitación y decidió quedárselo. Era una antigualla, un revólver Astra Cadix de cinco cartuchos del setenta, pero lo había probado y todavía funcionaba. Sonrió. Ahora, con el peso del arma en su mano, se sentía algo más seguro.

Se preguntó por qué seguía esperando, cuál era el verdadero motivo que lo mantenía allí. Se dio cuenta de que no se trataba del dinero, ni siquiera de la oportunidad de salir de aquel valle para no volver jamás. Lo que de verdad le importaba era demostrarle, de una vez por todas, quién era el mejor de los dos.

De repente, dio un respingo. Le había parecido ver algo moverse por delante del coche, pero cuando los limpiaparabrisas volvieron a despejar el cristal no había nadie allí. Habría jurado que algo había cruzado delante de la luz de los faros. Hizo el ademán de salir, pero en lugar de abrir la puerta, se aseguró de que el cierre estaba puesto y apretó con fuerza la pistola. Antes, en el seminario, había creído ver a un lobo que parecía observarlo, y ahora veía sombras en medio de la tormenta. Empezaba a dudar de su mente. Era aquel jodido valle. Miró el reloj. No vendría nadie. ¿Quién podría hacerlo con esta nevada? Decidió que tenía que marcharse de allí.

Giró las llaves en el contacto. El motor se quejó como un fumador achacoso, pero no arrancó. Latour soltó un juramento maldiciendo los coches de empresa. Dejó la pistola en el asiento del copiloto y volvió a probar. El sonido que surgió de debajo del capó se convirtió en asmático. Golpeó el volante con el puño.

—¡Mecagüen!

Intentó calmarse. Sabía que si se ponía nervioso solo conseguiría ahogar el motor, y con aquella nevada era imposible salir a empujar el todoterreno para hacerlo arrancar. Pasar la noche allí, con aquel frío, era impensable. Respiró hondo. Giró la llave una vez más. Escuchó el tac, tac, tac. «Por favor. Por favor…», musitó para sí.

Latour dio un grito, mezcla de alivio y alegría cuando escuchó el rugido del motor. Metió primera y, cuando se disponía a pisar el acelerador, unos golpes en la parte de atrás hicieron que saltara sobre el asiento. El coche dio una sacudida y el motor se caló.

Miró a través del retrovisor. En la luneta trasera distinguió unos trazos sobre la nieve. Se quitó el cinturón y se inclinó en el asiento. Sus labios se movieron en silencio mientras leía la palabra escrita sobre el cristal: «Dentro».

7

—Estás suspendida.

—Joder.

Álex se dejó caer en la silla ante la mirada severa del comisario Alfred Martí. Se mordió los labios para evitar que se le escapara alguna palabra que lo estropeara todo aún más.

El comisario dejó caer una de sus manazas hecha un puño sobre la mesa, aunque, en el último momento, frenó el golpe. En cambio, suspiró, inclinó el cuerpo y rebuscó en el cajón de su escritorio uno de aquellos insípidos chicles de nicotina. Por dentro, sus tripas se removían a causa del enfado. Mataría por un buen cigarrillo. Serra era la mejor subinspectora que tenía a sus órdenes. De hecho, era de lo mejor en toda la escala que había conocido en los últimos veinte años. Quizás pecaba de solitaria y tenía un trato difícil, pero… ¿quién no terminaba teniendo un carácter agrio en aquel trabajo? Su carrera profesional era muy prometedora, tanto que su nombre ya había sonado para ocupar la jefatura de algún grupo de investigación. Hasta lo del incidente con su compañero. Y ahora aquella denuncia.

—Álex —dijo Martí—. En la situación en la que estás, ¿cómo se te ocurre hacer de Harry el sucio en la consulta del terapeuta?

—No fue para tanto…

—¡Amenazaste a un chaval de once años con dispararle! La madre te ha denunciado.

Álex se encogió de hombros.

—Le aseguro que se lo merecía.

—¿En serio? Estoy por pegarte un tiro yo a ti. ¡Demonios!

Se hizo un silencio entre los dos.

El enfado de su superior estaba justificado, aunque Álex sabía que, en realidad, le importaba un pimiento lo ocurrido en la consulta con aquel niño malcriado. Lo que le preocupaba a Martí era que el ambiente en la comisaría se había vuelto irrespirable. Todo el mundo estaba en tensión. El resto de los agentes no le hablaban y la miraban con suspicacia. Nunca había sido demasiado popular, pero ahora un compañero se debatía entre la vida y la muerte en el hospital por su culpa.

—¿Cómo está Manel? —preguntó Álex. El rostro del comisario se oscureció.

—¿No has ido a verlo?

Álex negó con la cabeza y contuvo la tentación de apartar la mirada. Había conducido en tres ocasiones hasta la puerta del Hospital Clínico, pero había sido incapaz de salir del coche. No podía enfrentarse a la visión de su compañero herido. Y mucho menos a la mirada de Ana, su mujer, y del pequeño Toni, su hijo de siete años, que adoraba a su padre.

—Los disparos le alcanzaron cerca de los riñones. Tiene afectadas varias vértebras. No saben aún si podrá volver a caminar.

Álex dejó caer la cabeza entre las manos.

—Joder, joder, joder.

La falta de aire le presionó el pecho, pero contuvo la tentación de echar mano del inhalador que había comprado aquella mañana en la farmacia. Tras una década sin necesitarlo, de repente volvía a tener episodios de asma. El comisario, que ignoraba los pensamientos de Álex, continuaba hablando mientras le mostraba varias hojas grapadas.

—Para terminar de arreglar la cosa, el informe de evaluación de tu terapeuta es negativo.

—Ese psiquiatra es un imbécil.

Martí bufó.

—Realmente no tienes ni idea, ¿verdad? La DAI ha abierto diligencias por tu actuación.

Si la División de Asuntos Internos intervenía, normalmente lo hacía sabiendo de antemano que iba a tener éxito.

—Lo siento, Serra. Necesitas tiempo para recuperarte.

—Y una mierda.

—No puedo protegerte si no te proteges a ti misma. Cuando tenga sobre mi despacho un informe positivo del psiquiatra, podrás volver. Hasta entonces, no quiero verte por aquí.

Álex cruzó la comisaría en dirección a la salida. Sentía las ausencias de la placa y del arma como si le hubieran quitado un brazo. Evitó las miradas de sus compañeros, aunque nadie iba a acercarse a ella. Era una apestada. Había dejado tirado a su compañero, que ahora se enfrentaba a la posibilidad de pasar el resto de su vida en una silla de ruedas. No era una pesadilla ni una equivocación. No había ninguna duda. Era culpa suya. Le había fallado. Les había fallado a todos.

Salió de la comisaría. Aunque era uno de esos días soleados que parecen dar una tregua al frío del invierno, ella se abrazó a sí misma porque todo el cuerpo le temblaba. Mientras caminaba calle abajo solo pensaba que dejaba atrás su verdadero hogar, su familia, su vida. Delante de ella no había nada.

8

Antoine Closas metió la cabeza bajo el grifo y soltó un gemido de alivio. Al sacarla, el agua teñida de rojo le resbaló por la cara y le empapó el torso. Entre sus pies se formó un charco. Se colocó de perfil y se tocó la nariz. El dolor hizo que soltara un quejido. Un hilo de sangre se deslizó hacia los labios a pesar del algodón que taponaba sus fosas nasales. Al menos no la tenía rota.

Pasó la palma de la mano por el espejo para limpiarlo de salpicaduras y se vio reflejado en él. El cabello, peinado con rastas jaspeadas de vetas rubias, le caía revuelto y empapado entre los ojos. Cuando los veían por primera vez causaba desconcierto porque tenía cada uno de un color diferente. El iris derecho era azul claro y el izquierdo, verde esmeralda. Igual que aquel actor… ¿o era cantante? Daba lo mismo. Sus labios se abrieron en una sonrisa que enseguida cambió por un rictus de dolor al reabrirse los cortes.

Cuando Antoine cumplió catorce años advirtió que la gente lo miraba de otro modo. Su atractivo iba más allá de una cara bonita o un cuerpo sensual. Su piel, de una blancura extrema, exudaba alguna clase de hormonas que atraía a la gente como las sustancias químicas que generan las flores para atraer a los insectos durante la polinización. De repente, las madres de sus amigos eran extrañamente solícitas y, en alguna ocasión, sus manos iban algo más allá de lo permitido.

Al principio no lo entendía, pero pronto aprendió. Y lo hizo muy bien. Se deleitaba al observar como las mujeres de su alrededor se sentían irresistiblemente atraídas por él y, al mismo tiempo, cómo sufrían por la culpabilidad que sentían al engañar a sus maridos o a sus novios con un muchacho. Descubrió el sexo y, aunque él nunca consiguió disfrutar de ello por completo, aprendió lo poderoso que era. Al parecer, resultaba igualmente atractivo a los hombres que a las mujeres y no le importó. En ambos casos, se volvió el mejor amante posible. Provocó amor, deseo, celos, desesperación, locura y manipuló a sus conquistas a su antojo. En definitiva, descubrió la manera de conseguir cualquier cosa de la gente que se le acercaba.

Sin embargo, sus siguientes años no transcurrieron como esperaba.

Terminó a duras penas el instituto, y estuvo dando tumbos por diversos trabajos: desde camarero o repartidor de un restaurante turco hasta vigilante en el almacén de una farmacéutica. Este último trabajo fue un chollo hasta que descubrieron que sustraía medicamentos que luego revendía a los yonquis que frecuentaban un polígono cercano. Lo echaron. Fue entonces cuando utilizó sus encantos y engañó a varias señoras mayores para vaciarles las cuentas del banco. Parecía que en esta ocasión había acertado, pero un hijo más preocupado de lo normal se dio cuenta de que las joyas de su anciana madre habían desaparecido de la casa. Lo detuvieron y un juez lo envió a prisión. Su estancia en la cárcel fue relativamente cómoda.

Durante el último año de condena, en una reunión con los psicólogos del centro, conoció a Carla, una voluntaria que trabajaba en Planeta Verde, una insignificante organización medioambiental. Necesitaban voluntarios. Él reconoció el ansia en su mirada y notó como se humedecía los labios mientras hablaba con él con el entusiasmo de una colegiala. Al salir de prisión, Carla lo esperaba en la puerta.

Al principio, él se lo tomó como un mero divertimento. Una manera tan buena como otra de pegar un polvo y sacarle algo de dinero a la chica mientras se buscaba la vida, pero cuando entendió cómo funcionaba aquella organización y la facilidad con la que adquiría poder sobre sus miembros, descubrió un nuevo mundo de posibilidades.

Al poco tiempo pasó a formar parte de la directiva y, mientras alcanzaba cada vez mayor influencia en Planeta Verde, iba desviando parte de los fondos que la ONG recibía de subvenciones y programas de cooperación. Pero pronto advirtió que con aquello no iba a llegar muy lejos. La organización apenas tenía socios ni apoyos. Se dio cuenta de que necesitaban una misión importante, algo que los hiciera salir en los medios de comunicación como lo hacían Greenpeace, Amnistía Internacional o esos otros que se dedicaban a sacar africanos del agua… Ahí estaba el dinero. Fue entonces cuando vio en un noticiario el gigantesco proyecto de la estación de esquí Vall de Beau para los Juegos Olímpicos en medio de los Pirineos. Parecía caído del cielo. Era la causa ideal, con mucha atención mediática, no solo nacional, sino también internacional. Y, sobre todo, mucho dinero en juego.

No le costó mucho convencer a sus compañeros de la ONG. Les hizo creer que la propuesta surgía de ellos mismos. Montarían una campaña agresiva. No podían permitir un atentado de tal magnitud a uno de los espacios naturales más importantes del país. Organizaron peticiones de firmas, concentraciones frente al Ministerio de Medio Ambiente, manifestaciones en Madrid, Barcelona, Huesca y Lleida a las que se sumaron otros colectivos. Las inscripciones de socios y las donaciones de particulares empezaron a subir como la crecida de un río. Él mismo se sorprendió de hasta qué punto había funcionado su plan. Se erigió en portavoz del movimiento sin ninguna reticencia de los demás. Las cámaras lo querían y había ofrecido ya varias entrevistas a televisiones locales. Un periódico sensacionalista le había puesto el mote del Lennon Ecologista por sus melenas, sus gafas redondas y su hablar pausado pero apasionado. Un cómico famoso, que salía en la tele, defendió la causa en las redes sociales y, de pronto, varios medios nacionales se hicieron eco del asunto. Lo entrevistaron en Antena 3 y en Telecinco y lo llamaron para aparecer en programas nocturnos. Entonces recibió aquella llamada. Un anónimo benefactor declaraba su admiración por la campaña y se ofrecía a ayudarlo en su causa. No se lo tomó muy en serio hasta que llegó el primer sobre con dinero.

Quince días después volvió a llamarlo para indicarle que era el momento de pasar a la siguiente fase: montar el circo con todas las pistas. Por eso le había enviado la documentación que detallaba las instalaciones en construcción de la estación de esquí y los códigos de las puertas de entrada.

Para eso Antoine llevaba tres semanas allí, metido en la única casa rural de Meranges, un pueblo desde donde casi podía tocar las montañas. Les había dicho a Carla y al resto de los compañeros que iba para preparar el terreno. Sin embargo, su idea era sacarle más rendimiento a aquello. No pensaba contentarse solo con aquel misterioso filántropo después de que él mismo le hubiera dado la información que necesitaba saber para planear algo mucho más ambicioso. Iba a ganar un montón de pasta. Por supuesto, sus compañeros no sabían nada. En cuanto tuviera el dinero, desaparecería.

Su plan parecía perfecto hasta que se topó con aquel viejo.

9

Los cuatro hombres y sus equipos ocupaban todo el espacio de la cabina. El vaho que salía de sus bocas se mezclaba con el humo de los cigarrillos y el olor a óxido de sus ropas de abrigo. El joven Pierre Lemas limpió el cristal con su guante y observó como se alejaban las luces del pueblo. El vaivén de la cabina mientras ascendía le provocaba saltos en el estómago. No debería haber comido antes.

—¿Estás bien, chaval? —le preguntó uno de los hombres, que tenía una voluminosa barba rojiza y era fornido como una roca. Pierre creía recordar que lo llamaban Bosch. Era el jefe de la cuadrilla.

—Estoy bien.

—Tienes la cara blanca.

—El chico se marea —intervino Fredo, un hombre delgado como un alambre con cara de comadreja, pero tan fuerte como los demás.

—Dejadlo en paz. Es tu primera vez, ¿verdad?

El muchacho asintió, mientras aceptaba el cigarrillo que Bosch le ofrecía con su gruesa mano de leñador. Pierre se había incorporado a la empresa la semana anterior, pero hasta aquella madrugada del sábado no había empezado los turnos de trabajo. La brigada de mantenimiento se encargaba de revisar las instalaciones en construcción de la estación durante los meses de invierno, cuando se detenían las obras. Revisaban las diferentes estructuras, se aseguraban de que no se hubiera producido ningún daño en las instalaciones, descongelaban y engrasaban maquinaria e informaban de cualquier incidencia. En las últimas semanas, se habían doblado los servicios a causa de los sabotajes. Eran poca cosa, sin apenas incidencia. Todos estaban convencidos de que estaban relacionados con la campaña en contra de la construcción de la estación.

—El trabajo es una mierda, sobre todo por el frío, pero la paga es buena.

—Sí —intervino Fredo con una sonrisa torcida—. Solo debes tener cuidado de no perderte.

—¿Perderme? —preguntó Pierre. Intentó reír, pero le salió mal.

—¿No te lo han dicho? Nada más empezar los trabajos de mantenimiento de la estación, un chaval como tú, un novato, se separó de su grupo y se perdió. Aquello es un laberinto muy oscuro. Lo encontraron tres días después. Se había caído dentro de un depósito en el exterior y tenía una pierna rota. Nadie sabe qué narices hacía en esa zona. No tenía que estar allí. Estaba congelado y medio devorado por los lobos. Al parecer, allí arriba tienen un tamaño enorme.

Pierre contuvo un escalofrío e intentó que no se notara el temblor de sus manos al llevarse el cigarro a la boca.

—Venga, Fredo, no atemorices al chico.

—Es tan cierto como que ese lugar no es trigo limpio —aseguró persignándose el operario.

—No le hagas caso, chaval.

—Es verdad. La estación está maldita —escuchó a sus espaldas.

—¿Qué tonterías dices, Guillou?

El obrero que había hablado estaba sentado al fondo de la cabina con los brazos cruzados y el rostro taciturno. Pierre todavía no había intercambiado ni una palabra con él. Parecía malhumorado todo el tiempo.

—Lo sabéis todos. Han ocurrido accidentes muy extraños desde que empezaron las obras. Incluso un soldador desapareció y jamás se ha sabido nada de él —dijo en voz baja y miró a Pierre.

—Todo eso son tonterías —zanjó el jefe de cuadrilla—. Es lógico que haya ocurrido algún incidente en una obra tan grande. Lo demás son cuentos de viejas para asustar a los niños. Hace tiempo que vosotros dejasteis de serlo.

Guillou se encerró en su silencio y Fredo miró al jefe y después a Pierre. Luego se apartó, echó una última calada al cigarro y pisó la colilla en el suelo.

La cabina dio un salto que pareció asustar a todos. La bruma se abrió a su paso y frente a ellos apareció la entrada a la estación del telesquí. A Pierre le recordó la boca de un animal a punto de tragarlos.

Las pisadas en la nieve resonaban como chasquidos mientras los cuatro hombres se dirigían en silencio hacia la entrada de la primera de las instalaciones de la estación. Bosch, como jefe de la cuadrilla, encabezaba el grupo y Pierre lo cerraba a su pesar. Parecía que nadie estaba dispuesto a ir el último.

La estación de esquí de Vall de Beau era un inmenso entramado de edificios de diseño vanguardista a medio construir. La maquinaria más pequeña y los materiales de construcción menos resistentes se habían retirado, solo los elementos más pesados permanecían sobre el terreno.

Dentro del edificio de la futura recepción de visitantes, a cubierto de las rachas de viento, Bosch organizó el trabajo y dividió al equipo. Le indicó a Pierre que fuera con Guillou. Les encargó revisar el edificio de la ladera sur, que estaría destinado a restaurantes y espacios de ocio para los deportistas de las diferentes delegaciones.

—No hagáis tonterías. ¿De acuerdo? En un par de horas os quiero aquí.

No tardaron en llegar. Pierre observó con asombro la magnífica construcción, cuya terraza colgaba prácticamente en el vacío sujetada por un bosque de columnas. Se integraba en la montaña de una forma pasmosa. Las cristaleras previstas, de proporciones enormes, iban a ofrecer unas vistas increíbles a los visitantes.

—Bonito, ¿eh? Venga, vamos dentro.

Entraron por una puerta de servicio tras marcar la combinación de la cerradura automática. Su compañero le indicó que encendiera el frontal que llevaba en la cabeza. Las potentes luces iluminaron el inicio de dos amplios pasillos que se internaban en la montaña en direcciones opuestas.

—Tú el de la izquierda y yo por el otro. Esa parte es la del gimnasio. Revisa cada estancia, y si ves algún desperfecto regístralo en la hoja de chequeo. Los pasillos se unen al final. Nos vemos allí.

—Bosch ha ordenado que no nos separemos.

—Si vamos juntos tardaremos el doble. Y yo no quiero estar más tiempo del necesario aquí. ¿Vale, chaval?

Sin esperar su respuesta, Guillou se marchó.

Pierre tragó saliva y, a su vez, avanzó por el pasillo que le correspondía. Intentó olvidar todas las historias que le habían contado.

En las diferentes salas donde entró lo único que encontró fue un frío glacial. Varias estancias eran muy amplias, y el suelo de teca ya se había instalado. Estaban diseñadas para albergar un gimnasio con todas las comodidades, algo necesario para los deportistas. Según el plano del edificio que llevaba, las tres siguientes estancias las iban a destinar a saunas. Escuchaba las voces de sus compañeros por la radio y, con el paso de los minutos, se había tranquilizado. A pesar de que aquel lugar a medio construir daba un poco de impresión, aquello era un simple trabajo rutinario.

Se detuvo ante la puerta de la última sala que le quedaba por revisar. Hasta ese momento había apuntado pequeños desperfectos y roturas debidos al frío. Unos pocos metros más allá, el pasillo se unía con el otro corredor, y juntos desembocaban en un inmenso restaurante que daba a la terraza exterior. No vio a Guillou por ninguna parte, al parecer se había retrasado. Iba a llamarlo por la radio cuando su frontal iluminó la cerradura. Estaba forzada. ¿Quién iría hasta allí para reventar una cerradura? No había nada de valor en aquella parte del edificio.

Entró con cautela moviendo de un lado a otro el haz de luz. Se trataba de una habitación cuadrada con dos saunas secas a un lado, duchas en el otro y una piscina en el centro, igual que las anteriores que había revisado. No había nadie.

Avanzó un paso y se dio cuenta de que la piscina estaba llena. No tenía sentido. Sin climatización, el agua se congelaba y podía dañar las paredes de azulejos. Se acercó con cuidado al borde. El suelo estaba resbaladizo. El haz de luz iluminó una sombra bajo la capa de hielo. Quizás algún animal había caído dentro. Intrigado, Pierre ajustó la linterna del frontal y se inclinó hacia delante.

Al principio, solo distinguió una forma imprecisa en el fondo pero, de repente, esta se movió y se acercó a la superficie. Pierre ahogó un grito. La luz iluminó el rostro de un espectro. De sus ojos brotaban hilos de sangre que flotaban bajo el agua. Abría la boca en un grito mudo de agonía.

Pierre se incorporó de un salto con la intención de salir huyendo. Sin embargo, sus botas resbalaron en las losas del borde de la piscina y, sin poder evitarlo, cayó.

Su peso, unido al del equipo, rompió la capa de hielo con un crujido y se hundió. Quiso pedir ayuda, pero un torrente de agua helada le inundó la garganta. El frío empezó a agarrotar sus movimientos. Aun así, manoteó desesperado para intentar salir a flote, pero fue inútil. El espectro se le echó encima y lo arrastró hacia el fondo mientras sus gritos se convertían en una columna de burbujas.

10

El móvil empezó a desplazarse sobre la mesita de noche al ritmo de la vibración. Antes de que el tono de llamada iniciara sus primeras notas, la mano de Álex ya lo había atrapado. El reloj de la pantalla marcaba las siete menos cuarto de la mañana.

La habitación estaba en penumbra, pero se podía intuir el despertar de la ciudad en el exterior. En el pequeño apartamento, el aire se había convertido en una mezcla maloliente de tabaco, salsas de lemongrass y sábanas sucias. No sabía cuánto tiempo llevaba encerrada en casa. Tampoco le importaba. Álex solo quería encogerse sobre sí misma y hundirse en el silencio. Miró la pantalla de nuevo y su dedo pasó por encima del botón de rechazar la llamada. Finalmente, negó con la cabeza, se llevó el teléfono a la oreja y carraspeó. Las pastillas que le habían recetado le dejaban la boca pastosa.

—¿Sí?

El tono grave del comisario Martí le respondió al otro lado de la línea.

—Siento despertarte.

—No estaba dormida —confesó Álex mientras se erguía en la cama. «De hecho, no duermo nada». Le sobrevino una náusea, que no por menos inesperada le resultó menos incómoda. A tientas, buscó un cigarrillo, pero el paquete de tabaco se le escurrió entre los dedos y cayó al suelo. «Joder».

—Ha aparecido un cuerpo en la Vall Tova, cerca de un pequeño pueblo que se llama Meranges.

—Muy interesante. —Álex contuvo un bostezo.

—En ese valle se está construyendo una estación de esquí enorme, lo habrás visto en las noticias. La llaman Vall de Beau, dicen que va a ser la nueva Saint Moritz. España y Francia presentaron una candidatura conjunta hace dos años para optar a los próximos Juegos Olímpicos de Invierno, y esa estación es su equipamiento estrella.

—No sé por qué me cuenta todo eso.

Martí siguió haciendo caso omiso del tono brusco de Álex.

—Se trata de un proyecto financiado conjuntamente y ha recibido una buena cantidad de fondos europeos. Hay involucradas administraciones, federaciones, empresas de los dos países… En resumen, mucha gente está interesada en que todo salga bien.

—Debería haberme llamado antes, así igual hubiera cogido el sueño.

Al otro lado de la línea se hizo el silencio. Unos segundos después se escuchó un suspiro. Era la primera vez que Álex escuchaba suspirar a su superior.

—Quiero que vayas.

Se habría reído si no fuera porque había olvidado cómo se hacía.

—¿De qué habla?

—De darte una oportunidad.

Álex se masajeó las sienes. Sentía como si su cabeza fuera una pelota blanda y pesada.

—Eso está en los Pirineos. La investigación le corresponde al Área de Investigación Criminal del Pirineo Occidental, cuya central, como bien sabe, está en la Seu d’Urgell, no en Barcelona —dijo Álex.

—Lo sé —respondió Martí—. Por eso he movido unos hilos en la Comisaría General.

—¿Que ha hecho qué?

—La víctima, al parecer, es de nacionalidad francesa. O sea, que hay un lío de cojones sobre la jurisdicción. Me han llamado desde la prefectura en Toulouse y van a enviar a alguien. Tú hablas francés perfectamente y conoces la zona. ¿No pasaste tu infancia allí?

Un latigazo de inquietud le hizo tragar saliva.

—Los Pirineos son muy grandes. Ese valle está en la Cerdanya. Yo… viví un tiempo al otro lado de Andorra, en la comarca del Alt Urgell.

—Me da lo mismo. Odio la montaña.

—Comisario…

—Si sales ahora, llegarás en unas tres horas.

Álex negó con la cabeza, pero se arrepintió de inmediato porque le sobrevino de nuevo el vértigo.

—Insisto, ¿recuerda que estoy suspendida?

—Date por readmitida… a prueba. La DAI suspende la investigación de momento. He pedido muchos favores. No hagas que me arrepienta. Antes de salir recoge tu arma y tu placa.

—No… No puedo. —Casi sollozó.

—¿Acaso te he preguntado?

Antes de que pudiera replicar, escuchó un pitido intermitente al otro lado de la línea.

—Será cabrón —dijo en voz alta.

Álex soltó el móvil, que rebotó en el suelo. Le dio un puñetazo al cojín y empezó a maldecir una y otra vez. Se dejó caer sobre las sábanas revueltas. Estuvo así unos minutos. Después, se levantó y se metió en la ducha.

II
Ira

Pronto le vi encorvarse, por la muerte

que ya le derribaba, hacia la tierra;

y alzar los ojos desde el cuerpo inerte

para pedirle a Dios en tanta guerra,

que perdonase a sus lapidadores,

con aspecto que todo odio destierra.

11

La lupa articulada era la única fuente de luz en el sótano. La figura sentada se inclinaba sobre la mesa y se confundía con las sombras. Sus largos dedos aparecían y desaparecían bajo el haz amarillento salpicado por el polvo en suspensión mientras escudriñaban entre las pilas de viejos documentos. De fondo se escuchaba el rumor de centenares de aleteos.

A pesar del frío, la tela de la camisa se le pegaba a la espalda a causa del sudor. Se sentía febril. Farfullaba incoherencias y escupía saliva mientras buscaba. Sabía que estaba perdiendo el control, pero no podía hacer nada. Solo descansaría cuando encontrara lo que buscaba. Cuanto más tardase en hacerlo, mayor angustia sentiría. Ahogó un gemido de frustración cuando se dio cuenta de que sus manos empezaban a temblar, pero no se detuvo. Continuó buscando hoja tras hoja. Sabía que estaba allí y lo encontraría costara lo que costase.

Por fin, tras unos minutos que se le hicieron eternos, sus manos se detuvieron. Soltó un suspiro de alivio que apartó las sombras que se cernían sobre él. Entre los dedos sostenía el recorte de un periódico local que ya no existía. Se trataba de una antigua noticia en la sección de sucesos. En el centro de la crónica, una fotografía mostraba a una niña cogida de la mano de un hombre. Llevaba un anorak de color naranja que le iba enorme. Uno de los miembros del equipo de búsqueda la había envuelto con él. Llevaba el pelo recogido en una coleta y sus ojos de color ámbar, esos ojos que reconocería en cualquier parte, miraban directamente al objetivo de la cámara.

Refrenando su ansia, recortó la imagen con unas tijeras. Satisfecho del resultado, acercó la lupa articulada y colocó la fotografía debajo de la luz.

La niña se aferraba a su padre como si tuviera miedo de que desapareciera. Era una niña inteligente, pues en su expresión se adivinaba la consciencia de que nada sería igual después de lo sucedido. Acercó la lente un poco más y vio lo que nadie había percibido entonces: la culpa. Aquella niña se sentía culpable y sus ojos imploraban un castigo.

Se levantó del asiento y con la fotografía recortada en la mano se aproximó a la jaula de malla que ocupaba toda la pared de la izquierda del suelo al techo. En su interior, en un amplio terrario, habían plantados varios pinos jóvenes. Con sumo cuidado, abrió una sección e introdujo el recorte en su interior, dejándolo pegado sobre una rama. Luego dio un paso hacia atrás y sonrió por primera vez.

A sus ojos, la imagen tomó vida. La niña parecía implorar ayuda desde el otro lado de la malla mientras el recorte de papel se mecía entre las asustadas mariposas isabelinas.

12

El jeep Wrangler trazó una curva y avanzó unos metros más antes de arrimarse al arcén de la carretera. No se detuvo hasta que el lateral del parachoques derribó un montón de nieve acumulada al borde del camino.

La voz de Tom Chaplin cantando que todo el mundo está cambiando se extinguió en la radio. La puerta del conductor se abrió con un quejido y Álex salió del todoterreno. La capa de hielo que cubría el suelo se astilló bajo sus botas. Se ajustó el forro polar y se apoyó sobre el capó, que apenas estaba caliente a pesar de que llevaba casi tres horas conduciendo. Dejó salir el aire de los pulmones, que se transformó en una columna de vapor frente a sus ojos. Le pareció que lo había retenido durante todo el camino.

A ambos lados de la carretera, sobresaliendo de entre la nieve, se alzaban centenares de pinos de corteza rojiza. El follaje tenía un tono azulado. La brisa removió las ramas provocando una salva de chasquidos y le trajo el aroma invernal de la montaña. Apenas le acarició el rostro, pero su piel se contrajo con su contacto.

No sabía con exactitud los años que habían pasado. Se marchó de allí después de la desaparición de su hermana Natalia, y desde entonces no había vuelto a poner un pie en aquellos valles. Los recuerdos, que había enterrado en lo más hondo de su mente, parecían querer aflorar todos al mismo tiempo al escuchar aquel silencio.

Álex observó con aprensión el gigantesco farallón de roca, hielo y nieve que se elevaba hacia el cielo, donde terminaba la carretera. Su mirada se perdió buscando la cima. Dos águilas reales trazaban círculos entre las nubes.

Subió de nuevo al jeep y condujo hasta la estación de esquí.

La terraza del área de ocio de la estación era una extensa plataforma de teca que se asomaba al precipicio. Álex se apoyó en la barandilla y le asaltó una fuerte sensación de vértigo. La vista era impresionante. El cielo era un mar infinito de nubes de tonos grises. Comandadas por la mole del Puig Pedròs, las cumbres cubiertas de nieve se alzaban en el horizonte como las torres de una gigantesca catedral. La vista desde aquella zona de la futura sede olímpica abarcaba varios valles. Sin embargo, ninguna de las personas que deambulaban por allí disfrutaba de aquel paisaje extraordinario. En aquel momento todos seguían con la mirada la camilla sobre la que transportaban el cuerpo que habían encontrado en el interior de la instalación.

Álex se sorprendió al ver a una docena de jóvenes congregados tras la cinta policial. Dos agentes procuraban que no la traspasaran. Gritaban consignas y enarbolaban pancartas con entusiasmo. No eran muchos, pero hacían bastante ruido. Álex pudo leer algunas de las proclamas escritas sobre cartones: «Fuera el capital del medio natural», «Especulación = Destrucción», «stop estación esquí».

Un poco más abajo, una furgoneta amarilla con el logotipo de una televisión nacional estaba aparcada en la cuneta del camino de acceso. Un operador de cámara tomaba planos del traslado del cadáver en la ambulancia mientras otra compañera, micrófono en mano, se dirigía resuelta hacia los manifestantes. Dos vehículos más, de otras cadenas de televisión, llegaban en aquel momento.

Álex dio la espalda a la escena y enseñó su placa a un agente que vigilaba la puerta de entrada al edificio. Recorrió un inmenso comedor vacío cuyo parqué estaba a medio instalar y llegó, a través de un amplio pasillo, hasta la zona del gimnasio. Unos potentes halógenos iluminaban el interior de una sala marcada con la cinta de tiras rojas y azules de la policía. Contuvo un estremecimiento. Allí hacía tanto frío como fuera. Al entrar en el lugar, sus pisadas crujieron sobre los charcos helados. Observó los espacios para las duchas, las dos saunas y la piscina en el centro. Sobre la superficie del agua flotaban trozos de hielo. Un agente, delgado y extremadamente alto, vestido con el mono blanco de la científica, estaba terminando de tomar fotografías. Al percatarse de su presencia, el policía hizo un gesto como si tuviera intención de preguntarle qué hacía allí pero, en el último momento, pareció arrepentirse.

Álex se inclinó junto al borde de la piscina y apoyó sus dedos en él. Cerró los ojos. A los pocos segundos, se formó una imagen en su mente. Siempre era del mismo modo, como si estuviera en un sueño. Álex vio el cuerpo dentro del agua, desnudo, con las manos a la espalda, agitándose mientras el frío empezaba a ralentizar sus movimientos. Finos hilos de sangre salían de los ojos. La boca se abría pidiendo una ayuda que no vendría. Unas manos enguantadas le sostenían la cabeza dentro del agua hasta que dejó de sacudirse y la visión se fundió en negro.

Álex se levantó y soltó un gruñido. Ignoró la expresión de desconcierto del agente que la observaba y, sin mirar atrás, salió de allí.

En el exterior, encendió un pitillo y, casi inmediatamente, tosió.

Siempre había tenido aquella habilidad o lo que demonios fuese. «Parecía algo salido de un programa de Milenio 3 —bromeaba consigo misma—, una conexión mentalista o algo así». En realidad, Álex estaba convencida de que, simplemente, era capaz de liberar su subconsciente y de que, con la información que había adquirido su mente, podía visualizar cosas y situaciones en un escenario del crimen que otros no podían. No se preguntaba de dónde venía aquella capacidad y tampoco se lo había contado nunca a nadie porque la habrían tomado por desequilibrada.

Observó al grupo de agentes que, junto a miembros del equipo de rescate de montaña, rastreaban la zona trazando un arco a partir del edificio a medio construir. Más allá, los manifestantes continuaban gritando y la periodista tomaba declaraciones a un joven con rastas y gafas redondas. El resto de los medios de comunicación también se había situado y dirigía las cámaras hacia allí. Le resultó curioso el contraste entre la frenética actividad que la rodeaba y la quietud de la montaña que los observaba con indiferencia. Siempre había sido así, aquellas cumbres estaban allí desde hacía miles de años, eran lo más cercano a lo eterno que ella había conocido.

Apartados de la escena, discutían un oficial y la juez Andrés, encargada de la instrucción del caso, quien, abrigada con un elegante chaquetón negro, se mantenía impasible ante la vehemencia de su interlocutor. La juez de instrucción advirtió su presencia y le hizo un gesto. Mientras Álex se aproximaba, el hombre se volvió hacia ella y entornó los ojos.

—Buenos días… —saludó Álex.

El oficial no esperó a que terminara de hablar.

—Esta tarde preséntese en la comisaría. A las tres. Entretanto haga un poco de turismo.

Dándole la espalda, se alejó sin más, marcando profundas huellas en la nieve. Abordó a dos agentes que estaban en el vehículo de atestados y empezó a dar instrucciones.

La juez suspiró al tiempo que le tendía la mano a Álex. Su rostro de tez oscura, enmarcado por una corta melena morena y una montura cara, tenía una expresión preocupada. Las arrugas junto a las comisuras de los labios y los ojos le dijeron a Álex que, a pesar de su apariencia grave, era una persona a la que le gustaba reír.

—El intendente Abel Cruz anda un poco molesto por su presencia. Él está al mando de la Región Policial del Pirineo Occidental. Este asunto del asesinato, sumado a las protestas de los ecologistas, lo está poniendo en una situación comprometida. Faltan pocos meses para la resolución del COI y algo así podría hundir la candidatura.

«Estupendo. Esto cada vez se pone mejor», pensó Álex.

—Se trata de un caso delicado —continuó la juez—. El comisario Martí me ha asegurado que no hay en el cuerpo nadie mejor que usted. Espero que esté en lo cierto. Jamás había visto un cadáver en estas condiciones.

La juez le hizo una seña para que la siguiera y empezó a andar hacia un todoterreno negro.

—¿Sabemos quién es la víctima? —preguntó Álex mientras apuraba una calada.

—Se llamaba Daniel Latour, al parecer era ingeniero y trabajaba en las obras de la estación de esquí. La documentación estaba junto a sus ropas. También hemos encontrado un viejo revólver.

—¿Suyo?

—Es posible. Desde luego, no lo usó.

—¿Quién ha descubierto el cadáver?

—Un miembro de la brigada de mantenimiento durante la inspección de rutina. El cuerpo estaba dentro de una de las piscinas en construcción. Alguien se tomó la molestia de llenarla de agua y lo sumergió dentro. —La juez se frotó los ojos levantándose las gafas—. Era el primer día del pobre operario. Al toparse con el cadáver, de la impresión, se ha caído dentro de la piscina. Por fortuna, uno de sus compañeros lo ha oído y ha conseguido sacarlo del agua justo a tiempo. Han trasladado al chico al hospital con un principio de hipotermia y un ataque de nervios, pero sobrevivirá.

—¿Hay algún indicio de quién o quiénes son los responsables?

—Ninguno por el momento. Las entradas al complejo no estaban forzadas, excepto la de la sauna. Ha estado nevando toda la noche. No hay ninguna marca de neumático u otra huella. El automóvil con el que vino Latour, un Nissan Patrol, estaba bajo una capa de nieve cerca de la entrada sur. No estaba forzado. Sus compañeros ya se lo han llevado, pero dudo que encuentren algo de interés.

—¿Qué hacía aquí Latour?

—Nadie lo sabe —dijo una voz a sus espaldas con acento francés— todavía. Bonjour, mesdames.

Un hombre de complexión delgada avanzó hacia ellas y las saludó con un leve gesto de la mano. Intentaba, con poca fortuna, protegerse del viento abrazándose a sí mismo. Tenía los ojos claros y la tez pálida. Pretendía sonreír, pero le temblaba el labio inferior. Álex desplazó la mirada al gorro de nieve rojo que llevaba. Había resbalado sobre su cráneo rapado y le colgaba como a un pitufo. El traje azul de buen corte que vestía, a todas luces, era insuficiente para el frío que hacía.

La juez Andrés se adelantó.

—Le presento al teniente Jean Cassel, pertenece a la comisaría central de Toulouse. Latour tenía nacionalidad francesa. La estación de esquí Vall de Beau, como saben, es un proyecto estratégico para nuestros dos países. El teniente colaborará con nosotros, espero que trabajen juntos para resolver cuanto antes este caso.

Antes de que pudiera continuar hablando, un agente se aproximó y le susurró unas palabras. Ella asintió al policía y se volvió hacia ellos.

—Lo lamento, pero me reclaman en el juzgado. Remítanme el expediente del caso en cuanto puedan.

La juez Andrés se montó en el automóvil y se marchó dejándolos solos.

El agente francés le tendió la mano a Álex.

—Será un placer colaborar con usted, subinspectora.

Álex no le correspondió al saludo, en su lugar lanzó la colilla al suelo y la pisó con su bota, luego miró al policía de arriba abajo y no pudo menos que sonreír.

—Usted no es de por aquí, ¿verdad?

Cassel negó con la cabeza, aunque pareció más un temblor.

—Soy de un pueblo cerca de Marseille. Me acaban de destinar a Toulouse.

—Bueno, encantada de conocerlo, pero yo trabajo sola —dijo mientras le daba la espalda y se alejaba—. La montaña, sobre todo en invierno, es un lugar muy duro, le aconsejo que se haga con otra ropa cuanto antes si no quiere terminar como él —concluyó mientras señalaba a la ambulancia que, con las luces encendidas, tomaba el camino de bajada.

13

A las tres de la tarde, Álex entró en la comisaría de la Seu d’Urgell, sede de la Región Policial del Pirineo Occidental. Preguntó por el intendente Cruz y le indicaron una oficina al fondo. Llamó a la puerta y entró. El lugar estaba vacío. Decidió esperar. Desde la única ventana que tenía el despacho observó el tráfico de la carretera nacional que pasaba a unos pocos metros del edificio, del que solo la separaba la vía de servicio. El aire olía a café y humo de tabaco, a pesar de la prohibición de fumar en espacios públicos.

Echó un vistazo alrededor. Los diplomas enmarcados ocupaban toda una pared. Al parecer, el intendente Cruz dedicaba mucho tiempo a la formación. Sobre la mesa había un par de marcos de fotografías. Una mujer atractiva abrazaba a un niño rubio con la misma nariz alargada que el intendente. «Al menos aquí se está caliente», pensó Álex quitándose el chaquetón y dejándose caer en una de las sillas dispuestas de cara a la mesa.

Nadie se dirigió a ella mientras esperaba. A través de la puerta abierta pudo observar a su antojo el ajetreo de la comisaría, que a pesar de ser domingo estaba muy animada.

Diez minutos después, el intendente Cruz apareció en la puerta. La miró e hizo una pausa antes de entrar. Por supuesto, no llevaba el equipo de montaña, así que Álex pudo observarlo mejor. Tenía los rasgos de un hombre atractivo… «Pero mal colocados», pensó la subinspectora. Unos ojos bonitos, demasiado separados por una nariz poderosa, aunque excesivamente larga, y unos labios sensuales, pero con un constante gesto de enfado que le daba la apariencia de un pez fuera del agua. Cruz se mantenía en forma, aunque el color gris había veteado parte de su pelo. Álex se fijó en las miradas de soslayo que le dedicaron los agentes antes de que Cruz cerrase la puerta y el ruido de la sede policial se quedara en el exterior. Sin dirigirle una palabra, el intendente se sentó y dejó caer un par de carpetas sobre la mesa. Cruzó las piernas, cogió aire y alzó la mirada hacia ella. Apenas disimuló la expresión de desagrado.

—Parece que no nos creen capaces de hacer nuestro trabajo.

El tono de voz que había empleado la sorprendió a pesar de que esperaba algo similar. Álex optó por no responder.

—Ya me dirá cómo lo ha hecho. Supongo que tiene buenos amigos.

En su interior, Álex maldijo otra vez a Martí por ponerla en una situación como aquella. Abandonó todo intento de mostrarse amable. Si el intendente quería que la cosa fuera así, así sería.

—Tenía tantas ganas de venir a este valle de mierda como usted de que yo viniera. Es lo que hay.

Álex vio a Cruz abrir y cerrar la boca. Luego, al darse cuenta de que mantenía una expresión estúpida, el intendente bajó la cabeza y rebuscó entre los documentos que guardaba en las carpetas, más para darse un tiempo para pensar que para encontrar algo en concreto.

—Ya. Bueno —consiguió decir—. Hoy, a primera hora, he recibido una llamada de la Comisaría General. Me comunicaron oficialmente que es usted la responsable del caso, por lo que, a partir de ahora mismo, se hace cargo de la investigación. Me han dejado muy claro que debe cooperar con el policía francés, es importante para la relación entre nuestros países y todas esas cosas.

—Trabajo mejor sola.

—Pues va a tener que adaptarse si no quiere volverse a Barcelona hoy mismo.

Álex suspiró ruidosamente.

—Por otro lado, me han ordenado que le facilite todos los recursos posibles. —Cruz señaló un lugar indeterminado a su espalda—. Dispone de una sala de reunión al fondo del pasillo a la izquierda, y le he asignado un equipo de apoyo. La esperan.

Terminó de hablar y se enfrascó en la lectura como si Álex ya no estuviera allí. Ella se levantó y salió del despacho. Cuando se disponía a cerrar la puerta, escuchó la voz del intendente desde el interior.

—Subinspectora Serra, una cosa más: quiero que me informe diariamente. Absolutamente de todo. ¿Estamos?

La sala de reunión era el único espacio de la comisaría sin ventanas, pero, al menos, disponía de tres mesas, igual número de sillas y un par de ordenadores. Parecía que lo habían acondicionado a toda prisa porque aún olía a pintura fresca, aunque eso no disimulara el olor a cañerías. Dos agentes esperaban charlando. Al entrar, se callaron de golpe.

—Buenas tardes —saludó.

La joven más cercana a la puerta se levantó de su asiento y le estrechó la mano con fuerza. Álex contuvo una mueca. Observó que el uniforme impoluto se ajustaba a la perfección a su cuerpo fibroso. Llevaba recogido el pelo liso y muy rubio en una coleta. Sus ojos verdes brillaban entusiasmados. Demasiado.

—Alicia Vila. Encantada.

Álex asintió con la cabeza y dirigió la mirada al joven que estaba sentado al otro lado de la mesa, frente a un ordenador. Este se levantó de golpe al darse cuenta de que debía presentarse, lo que provocó que tropezara y tirara al suelo todos los papeles que tenía repartidos sobre la mesa.

—Disculpe —musitó azorado mientras intentaba arreglar el desastre.

—Tranquilo. No se preocupe.

El joven terminó de volver a colocar los documentos sobre la mesa y, con expresión avergonzada, estrechó la mano a Álex.

—Alain Ribas, de la científica. Todos me llaman… Alain. —Hizo una pausa—. Ya nos habíamos visto antes. Estaba… estaba haciendo fotos cuando usted entró en la pisci… En el escenario del crimen.

Se pasó la mano por la nuca. Unos pelos aislados asomaban en su mentón a modo de barba. Al parecer, nadie le había aconsejado que sería mejor afeitárselos. Álex tenía que forzar el cuello para poder mirarlo a la cara. El chico le sacaba cabeza y media.

—Creo, Alain, que preferiría que se sentara mientras hablamos.

Álex suspiró al ver que el rubor volvía a extenderse por su rostro.

—¿Son ustedes los agentes asignados al caso? —preguntó.

Los dos afirmaron con la cabeza al mismo tiempo.

—¿Los únicos?

—Creo que sí —respondió Vila, esta vez más insegura.

«Madre mía».

—Si no les importa… ¿cuánto tiempo llevan en el cuerpo?

—Me destinaron a la unidad científica hace un año —respondió Alain—. Antes estuve cuatro años en el Departamento de Análisis.

«Es decir, encerrado en un laboratorio».

—Yo me gradué este mes de junio pasado… —empezó Vila con voz tensa—. De todos modos, estamos preparados, subinspectora.

—No lo dudo. ¿En cuántas investigaciones de asesinato han intervenido antes?

Ambos negaron con la cabeza.

«Estupendo. Menudo equipo de apoyo».

Carraspeó.

—Creo que será más fácil si nos olvidamos de rangos y nos tuteamos. Si os parece bien, empecemos —dijo mientras tomaba asiento. Ellos hicieron lo mismo—. ¿Qué sabemos de la víctima?

—Daniel Latour, cuarenta y un años. Soltero. Trabajaba para la firma Aiffege, una empresa de ingeniería civil. Estaba en el valle desde hacía un mes por este motivo, era miembro del equipo técnico responsable de las obras de la estación de esquí —leyó Vila de un expediente.

—¿Alguien lo ha echado de menos? —preguntó Álex.

Vila negó con la cabeza.

—Estamos intentando localizar a alguien de su familia en París, porque aquí ya no le quedaba nadie…

—¿No le quedaba nadie…? ¿Eso significa que tenía alguna relación con el valle? —preguntó Álex alzando las cejas.

—Latour era francés, pero en su documentación consta que nació aquí —apuntó Alain.

Álex asintió para animarlo a seguir.

—Además de los documentos que nos han permitido identificarlo, en la cartera guardaba tarjetas y algo más de doscientos euros en billetes —continuó Alain—. También hemos encontrado su teléfono. Estaba tirado en el suelo del coche.

—Eso descartaría el robo como móvil del asesinato —dijo Vila.

—Eso parece —concedió Álex—. Necesitamos el listado de las llamadas y mensajes que hizo y recibió Latour durante este mes.

—Están con ello. Mañana lo tendremos.

—También hemos hablado con Aiffege —intervino Vila—. Latour solo llevaba ocho meses en la empresa. Lo consideraban un trabajador eficiente sin más. Tampoco destacaba. Sobre todo apreciaban que fuera de la zona, porque conocía bien el territorio y además hablaba con fluidez francés, catalán y español. Al parecer lo contrataron gracias a una recomendación.

—¿Una recomendación?

—De la familia Dalmau. Tienen participaciones en la empresa. Hemos hablado con el responsable del Departamento de Personal y nos ha asegurado que ellos sugirieron su contratación.

—¿Qué familia es esa? —preguntó Álex.

Vila carraspeó.

—Son los dueños del valle. Las tierras donde se está construyendo la estación de esquí también les pertenecen —explicó.

—¿Qué relación tiene Latour con los Dalmau?

—No lo sabemos.

—Averiguadlo. ¿Qué más?

Se hizo el silencio.

—A ver, Latour llevaba poco tiempo en el valle —suspiró Álex—. ¿Dónde vivía? Dormiría en algún sitio…

—Sí, claro, por supuesto —afirmó Vila—. Encontramos unas llaves en la guantera del Nissan Patrol. El llavero tiene una figura que representa a san Martín… Todo el mundo de la zona lo reconocería. He llamado hace un momento al seminario de Sant Martí Clement y me han confirmado que Latour se alojaba allí. Al parecer, según me han dicho, era un antiguo alumno.

—Bien —asintió Álex—. Habrá que hacer una visita al seminario.

Álex observó que Alain había hecho un gesto con intención de hablar, pero luego se había arrepentido.

—Di lo que tengas que decir.

El joven agente volvió a sonrojarse.

—El seminario se asienta en una antigua abadía del siglo XI declarada Patrimonio Nacional. Depende del obispado de Urgell. Es un centro de formación muy prestigioso que cuenta con alumnos de todo el mundo. Su funcionamiento es hermético. Siempre hemos tenido dificultades para tratar cualquier asunto con ellos.

—Supongo que habrá un responsable, un director o algo así.

—El padre Guifré. Es el rector.

—Llámalo y arregla una reunión. Lo mínimo que pueden hacer es ayudar a esclarecer la muerte de uno de sus huéspedes. ¿Algo más?

El silencio se instaló de nuevo en el grupo.

—De acuerdo. —Álex golpeó la mesa con los nudillos al tiempo que se levantaba. Necesitaba fumar—. Hay que esperar los resultados de la autopsia de mañana. Mientras tanto, quiero toda la información que podáis conseguir de Latour y su entorno. También de la familia Dalmau. Poneos con ello.

Álex observó como Vila cogía el teléfono y empezaba a llamar mientras Alain movía los dedos con rapidez sobre el teclado. Suspiró. Ya no sabía las veces que ella misma lo había hecho. Desde ese preciso instante, aquel era su equipo. Si quería abandonar, era el momento. Más adelante sería demasiado tarde. Se dio cuenta entonces de que estaba apretando con tanta fuerza el bote de ansiolíticos que había vaciado las pastillas en el bolsillo. Negó con la cabeza. ¿A quién quería engañar? Solo le quedaba por saber si sería capaz de resolver aquel caso y mantenerse cuerda al mismo tiempo.

14

Simón era un anciano. Su rostro desfigurado y sus maneras bruscas causaban tanto miedo como burlas a sus espaldas. Vivía donde nadie quería vivir, pues ocupaba una de las casas abandonadas allí arriba. Apenas se relacionaba con nadie. Lo llamaban el ermitaño de la Colonia. Su último habitante.

En el valle habían olvidado quién era él realmente. Creían que se trataba de un vagabundo que se había instalado allí gracias a la benevolencia de la familia Dalmau. Aun así, unos pocos todavía recordaban las historias que les habían contado sus padres o abuelos y, por ese motivo, intentaban evitar encontrarse con él.

En las contadas ocasiones que bajaba a Meranges para comprar provisiones, algún repuesto o gasoil para el generador, la mayoría se alejaba o cambiaba de acera al ver su cara marcada por las cicatrices. En la tienda se dirigían a él a gritos porque lo creían sordo, pero él no tenía ningún problema de oído y, aunque llevaba bastón, tampoco era tan lento como creían. En realidad, su cuerpo era tan ágil como el de un hombre quince años menor y conservaba buena parte de la extraordinaria fuerza que siempre lo acompañó. Sin embargo, el viejo Simón sabía que debía mostrarse débil y torpe. Si creían que eras inofensivo, no se preocupaban por ti. Te subestimaban. Eso era justo lo que le había ocurrido. La gente de los alrededores, sobre todo los jóvenes —que no podían recordar la Colonia—, lo consideraban un viejo demente.

Todo el mundo había reconstruido su vida tras la desaparición de la Colonia y había hecho lo posible para olvidar lo ocurrido en ella. Pero él no olvidaba jamás. Si conoció la felicidad en alguna ocasión, fue entonces. Ahora la rabia lo ahogaba y no tenía cómo liberarla, por primera vez en su vida, la impotencia se había apoderado de él. Hasta que aparecieron aquellos ecologistas como caídos del cielo.

Unos críos que nada sabían del mundo. Gritaban consignas sin conocer ni siquiera su significado, montaban espectáculos para las televisiones, se llenaban la boca de palabras grandilocuentes. Luego, cuando se apagaban las luces de la última cámara, volvían a sus cómodas casas en sus estupendos coches, orgullosos y satisfechos, pues… ¿no eran los defensores del planeta Tierra? ¿No habían demostrado al mundo lo solidarios y comprometidos que eran?

En los buenos tiempos, él los hubiera metido a trabajar en las turbinas de la fábrica. Le hubiera encantado verlos. Jornadas de diez horas siete días a la semana, ruido y calor insoportable. Un mes allí dentro y hubieran visto las cosas de otra forma. Por desgracia, los buenos tiempos eran cosa del pasado.

Sin embargo, había otras formas de tratar con aquellos niñatos con ínfulas. Él, por ejemplo, ya se había ocupado de su líder, el de las rastas. De forma discreta. Ahora era más cuidadoso. En el pasado, lo había detenido la policía un par de veces por encontronazos sin importancia. Cuando lo soltaban, le pedían que no se dejara llevar por sus arrebatos de furia.

No sabían lo que pedían.

Ellos nunca habían tenido que soportar aquel fuego ardiendo en su interior. Para él, la ira era un demonio que llevaba dentro desde que tenía consciencia. Al principio, cuando era un niño, lo atemorizaba, pero luego se dio cuenta de que el miedo debían tenerlo los demás. Así fue en el orfanato. No le importó no encontrar familia. En cada ocasión que tenía una entrevista, los futuros padres veían en sus ojos que el odio y la violencia pugnaban por salir y, sin cruzar palabra, solicitaban otro niño. Hasta que llegó el viejo Dalmau y reconoció su potencial. Simón creció junto a su hijo August y se fue con él cuando este, tras la muerte del patriarca, decidió construir aquel lugar, la Colonia. Él era apenas un adolescente entonces, y lo sirvió con fidelidad durante décadas.

La noche en la que aquel lobo casi le arranca la cara fue una señal. Como si hasta ese momento hubiera llevado una máscara, por fin revelaba al mundo su verdadero rostro. A partir de entonces, cuando permitía salir su rabia, el mismo Dios cerraba los ojos. Hizo cosas horribles y él las disfrutó todas.

Con el paso del tiempo, Simón pensaba que la furia que lo consumía se apaciguaría pero, en lugar de ello, ahora era mayor que nunca. La sentía latente en su interior, esperando el momento, como un horno encendido a punto de reventar.

15

La cabaña continuaba en pie. Era más pequeña y estaba más apartada de lo que Álex recordaba. Embutida en el Parque Natural del Alto Pirineo, lo más cercano era el pequeño pueblo de Os de Civís y sus ciento cincuenta habitantes. Para llegar hasta allí desde la Seu d’Urgell había tenido que atravesar el sur de Andorra por una carretera llena de curvas.

En la construcción de la casa habían utilizado los sólidos materiales de la zona: muros de mampostería de granito, travesaños de pino y pizarra negra que cubría el techo a dos aguas. Formaba parte del paisaje como si siempre hubiera estado allí.

Al bajar del jeep, la nieve crujió bajo sus botas. Álex miró hacia el bosque de pinos de tronco oscuro que, pegado a la valla que delimitaba el terreno, se encaramaba por la pendiente de la montaña. Tuvo la sensación de que los árboles, a su vez, la observaban.

Negó con la cabeza y se encaminó hacia las escaleras que accedían al porche de la entrada. En el pueblo le habían asegurado que la cabaña llevaba vacía desde hacía unos años. Nadie quería vivir en un lugar tan aislado. Ella todavía guardaba una llave.

La cerradura funcionaba. Sin embargo, la madera de la puerta se había hinchado por la humedad. Álex empujó con el hombro y, con un quejido de las tablas del suelo, consiguió abrir hueco suficiente para pasar.

Dejó caer la mochila y una nube de polvo se elevó entre sus pies. Bajo los tablones de madera escuchó un correteo asustado. Pulsó el interruptor, pero las luces no dieron señales de vida. Tendría que revisar el generador del cobertizo. Aun así, la luz de la tarde que entraba por la puerta le permitió reconocer el salón de paredes de piedra. El mobiliario era el mismo que entonces: un sofá de tres plazas cubierto por una funda amarilla, una mesita, una lámpara de pie y una estantería doblada por el peso de libros, revistas y viejas guías de senderismo. A un lado seguía estando la vieja chimenea de hierro fundido junto a un canasto de mimbre vacío. Eso era todo. Se descalzó y dejó las botas junto a la puerta para evitar encharcar el suelo de la cabaña.

La cocina abierta ocupaba un pequeño espacio al fondo. Abrió las contraventanas de encima del fregadero y la luz bañó una bancada encajada en la esquina que rodeaba una mesa alargada. Sobre ella, los pedazos de un jarrón yacían entre restos pulverizados de un ramo de flores secas. Por un momento le pareció ver los fantasmas de su padre y su hermana riendo mientras tomaban el desayuno. Sintió un nudo en el estómago. Apartó la mirada e hizo que desapareciera aquel recuerdo. Registró los cajones hasta que encontró unas viejas velas y una linterna. La probó y descubrió que, milagrosamente, todavía funcionaba.

Al subir la escalera que llevaba a las habitaciones evitó el sexto escalón. Estaba suelto y crujía al pisarlo. Cuando volvían a casa, su hermana y ella sabían que su padre esperaba oír el quejido de la madera, así que lo pisaban adrede, pero cuando llegaban más tarde de lo acordado, lo evitaban. Álex suspiró.

Se quedó de pie frente a la puerta entornada del dormitorio que ocupaba su padre cuando vivían allí. Las paredes desnudas, un somier grande y un armario vacío, no había más. Hacía tiempo que no quedaba nada de él allí, aunque le pareció oler el aroma de su vieja colonia. Avanzó por el pasillo dejando atrás el cuarto de baño. Pasó por debajo de una trampilla que llevaba al desván. Apoyó la mano en la manilla del picaporte de su antigua habitación y tomó aire.

Al entrar, el nudo que comprimía su estómago se tensó aún más. Las dos camas continuaban en el mismo lugar, separadas por una mesa ajustada contra la ventana. Tras las cortinas entrevió el viejo árbol por el que se descolgaban ella y su hermana.

Salió de la habitación y cerró la puerta más fuerte de lo que hubiera deseado. Decidió que dormiría en la sala de abajo.

En las siguientes horas recogió leña, limpió la cabaña y guardó los alimentos que había comprado en la mercería del pueblo dentro de la nevera desconectada. Cuando quiso darse cuenta, se había hecho de noche. La temperatura había caído en el exterior y la cabaña estaba helada. Álex decidió encender la chimenea. En el cobertizo había leña suficiente para un par de días. El generador parecía en perfectas condiciones, pero las latas de gasoil estaban vacías. Compraría en el pueblo al día siguiente.

Se acurrucó en el sofá que utilizaba su padre para leer. Dejó sobre la mesita el expediente del caso y se abrigó con una de las mantas que había encontrado en el armario bajo la escalera. Sintió un olor familiar que emanaba de la tela, pero se dijo que no era posible. Observó las llamas mientras dejaba que el calor penetrara en su cuerpo fatigado.

Sin muchas ganas, cogió el expediente y empezó a leer. Los datos recogidos no iban más allá de lo comentado en la reunión con el equipo. Al final se incluían fotografías del escenario del crimen. Casi sin darse cuenta, sus párpados empezaron a cerrarse. Debía estudiar la documentación, al día siguiente se practicaba la autopsia de Latour, pero el cansancio la venció. Se asombró de no necesitar las pastillas para dormirse. Los olores y las sensaciones familiares la acunaron mientras entraba en el sueño. Inesperadamente, le vino a la mente el inspector francés, pero antes de concretar la extraña intuición que sentía, el sopor la invadió.

Álex abrió los ojos pero, rodeada de oscuridad, no consiguió ver nada. Alargó la mano y sintió que la negrura se adhería a su piel como una tela mojada. Sumergida en aquella opacidad, su mente empezó a dudar que la luz hubiera existido nunca. ¿Era esto la muerte? Se sorprendió al no sentir miedo, solo curiosidad.

Sin previo aviso, la oscuridad empezó a ondular a su alrededor como una lámina de agua golpeada por una piedra. El aire se enrareció y un hedor dulzón la envolvió.

En aquel momento se dio cuenta de que ya no estaba sola.

La niña apareció frente a ella. Vestía un camisón blanco sin mangas, iba descalza y llevaba los brazos caídos a los lados. Inclinaba la cabeza y su rostro quedaba oculto bajo un pelo tan largo que le rozaba los pies. La oscuridad se abrazaba a su cuerpo como si formara parte de él.

Álex advirtió que tenía el camisón desgarrado por varios sitios, y una mancha ocre que recordaba el color de la sangre ensuciaba la tela blanca. El cabello de la niña parecía falso, como el de una muñeca. Se fijó un poco más y distinguió múltiples laceraciones en carne viva que atravesaban su piel. La niña alzó una mano hacia ella, sus uñas estaban astilladas y tenían restos de tierra.

Traición, miedo, dolor, vergüenza, tristeza, de nuevo dolor. De algún modo supo que todo aquello era lo que sentía la niña. El impacto de su angustia le vino en oleadas cada vez mayores hasta que no pudo resistirlo y cayó de rodillas abrazada a sí misma. La niña sufría una soledad inmensa y Álex la vivió como si fuera suya.

Intentó levantarse y acercarse para consolarla, pero la niña la detuvo con un gesto de la mano. La carne de la palma se removió, una protuberancia se deslizó bajo la piel deformándola hasta que la carne se abrió y en el desgarro sanguinolento apareció un gusano amarillo. El insecto reptó por entre los dedos de la mano de la niña dejando un rastro de sangre y baba y desapareció por la manga corta del camisón. Álex contuvo una oleada de náuseas. En aquel instante, la niña alzó la cabeza y el pelo que le ocultaba el rostro cayó a un lado. Álex la reconoció y dijo su nombre.

Despertó a punto de caerse del sofá. Álex tenía el cuerpo empapado en sudor a pesar de que la cabaña estaba helada. La manta yacía en el suelo junto a los folios desparramados del expediente del caso. El fuego hacía rato que se había extinguido. Se llevó la mano a la boca, sus labios aún retenían la última palabra que había pronunciado durante la pesadilla. La repitió en voz alta para evitar que se disipara su recuerdo: Lía. Un desagradable sabor a tierra ascendió por su garganta y le hizo vomitar.

16

Álex asintió ante la pregunta del forense, aunque ni siquiera la había oído. Tras la pesadilla, no había conseguido conciliar el sueño. Si a ello le sumaba el viaje desde Barcelona en coche durante la madrugada anterior, la conclusión era que estaba más cerca del colapso físico de lo que ella misma quería admitir. Quizás por esta razón, cuando entró en la sala de autopsias del Instituto de Medicina Legal en Puigcerdà y percibió el intenso hedor que saturaba el aire, no pudo evitar una breve mueca de repulsión.

Al mirar a su derecha se encontró con la mirada del teniente Cassel. Llevaba una chaqueta de montaña, pantalones de abrigo y unas relucientes botas nuevas. Parecía un turista disfrazado de montañero, pero al menos ya no vestía aquel absurdo traje de verano. El policía francés le sonrió y se colocó a su lado.

—Me he permitido asistir, si a usted no le parece mal.

—Haga lo que quiera.

—Si lo desea, puedo ocuparme de esta parte y luego le informo. Algunos somos más impresionables que otros…

Álex se mordió los labios.

—No es necesario.

—¿Está segura?

Álex ignoró al policía, avanzó un paso y dirigió su mirada hacia el cadáver de Latour por primera vez. Advirtió con sorpresa que el cuerpo tenía la piel de gallina, como si, una vez muerto, aún tuviera frío. Lo que no era extraño, pues allí dentro parecía que la temperatura fuera más baja que en el exterior. Sintió cierto pudor ante la desnudez de Latour, tendido sobre la mesa metálica. Siempre le ocurría lo mismo, a pesar de haber visto numerosos cadáveres en su trabajo, aquello siempre le parecía una especie de profanación.

—Cuando quieran —señaló el forense girándose hacia ellos con las manos levantadas envueltas en guantes de látex.

Álex, con un gesto, le indicó que empezara. El médico sacó un diminuto mando a distancia del bolsillo de su bata y empezaron a sonar unas notas de música.

—Espero que les guste Tchaikovsky. ¿Reconocen la pieza?

Ante la negativa de los policías, el médico chasqueó la lengua con decepción.

—Se trata de Francesca da Rimini, Opus treinta y dos. Una pieza magnífica. El viejo Piotr Ilich quedó tan vivamente impresionado por un grabado de Gustav Doré que compuso este precioso poema sinfónico. Los genios se inspiran mutuamente.

Álex entornó los ojos. El doctor Marcel Valet le recordaba a un topo. Tenía una nariz alargada sobre la que se deslizaban arriba y abajo las gafas de pasta. Sus ojos saltaban de un lugar a otro tras los gruesos cristales. A pesar de su baja estatura y su constitución voluminosa, se movía por la sala de disección con la agilidad de un bailarín en medio de una representación. Le encantaba tener público mientras actuaba.

Como muchos compañeros suyos, Valet demostraba una pasión tan grande por su trabajo como indiferencia hacia sus pacientes. Se le consideraba un profesional brillante, demasiado para estar destinado allí, tan lejos de Barcelona, pero al parecer su gran capacidad iba unida a una falta completa de tacto. Por lo que Álex había oído, para conseguir un buen destino no ayudaba mucho avergonzar a un superior por su falta de conocimientos.

La voz aflautada de Valet, entremezclada con la música que salía de los altavoces, le devolvió a la realidad.

—El sujeto es un hombre de cuarenta y un años. Caucásico. De constitución media. Un metro ochenta de altura. Lleva muerto setenta y dos horas. De acuerdo con eso, la víctima falleció alrededor de la medianoche del pasado jueves. En el informe les concreto los tiempos con exactitud.

Le hizo una seña a su ayudante, que se apresuró a facilitarle una carpeta con varios folios grapados.

—Según el registro judicial del levantamiento del cadáver, el cuerpo estuvo sumergido en agua extremadamente fría, lo que explica que sufriera una hipotermia grave, como muestra la decoloración violácea en las puntas de los dedos y las extremidades. También se han detectado hemorragias petequiales de la mucosa gástrica…

Se escuchó una tos ronca. Valet los miró por debajo de las lentes. Álex alzó la mano para pedir disculpas por la interrupción. Llevaba toda la mañana tosiendo. Sabía que era un reflejo a causa de la incómoda sensación de que le faltaba el aire. Sufría un ataque leve de asma. Se había levantado por la mañana así. Había olvidado su inhalador en Barcelona, por lo que luego tendría que pasar por una farmacia para comprar otro. Aquello mejoraba por momentos.

—Bueno —continuó Valet con el ceño fruncido—, pueden observar alrededor de la boca restos de una fina espuma, también la hemos hallado en las vías respiratorias. —El doctor se acercó al cadáver y presionó con ambas manos por encima del pecho abierto. Un espumarajo de color sonrosado brotó entre los labios del muerto.

Álex sintió que le sudaban las manos. La música se había convertido en una serie de notas bajas sostenidas y reiterativas. Pensó en tomar aire, pero enseguida se arrepintió.

—Estas secreciones suelen ser un síntoma de que la persona ha muerto por ahogamiento. También hemos detectado diatomeas en hígado y riñones. —Al ver las expresiones de desconcierto, suspiró y pasó a explicarse—: Cuando intentó respirar mientras se ahogaba, el esfuerzo le desgarró los capilares pulmonares, lo que permitió el paso de algas pluricelulares a la sangre y, de ahí, a los órganos. Esto nos permite descartar que muriera en un momento anterior y sumergieran su cadáver en el agua después.

Valet rodeó la mesa mientras seguía el ritmo de la música con la mano.

—Bien —continuó—. Los pulmones presentan aumento de volumen, rotura de tabiques entre los alveolos, hiperemia y edema masivo, o dicho en lenguaje vulgar, para los profanos, tenían líquido acumulado. —Señaló una bandeja donde reposaban las vísceras, de aspecto gelatinoso y color grisáceo. Otras bandejas similares se disponían en una fila a su lado. El conjunto recordaba al mostrador de una carnicería—. Podemos certificar que la causa de la muerte ha sido un clásico y aburrido ahogamiento. Sin embargo…

Los clarinetes se unieron al címbalo, el bombo y los violines en un tono melancólico.

—… esto sí es verdaderamente interesante…

Álex y Cassel se inclinaron un poco sobre la mesa obedeciendo al gesto del forense. El olor a descomposición se hizo más intenso. Álex pensó que nada más llegar a la cabaña, tomaría una larga ducha y no volvería a ponerse aquella ropa. Sin embargo, lo olvidó todo en cuanto vio lo que quería señalar Valet. Este bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—No se han detectado traumatismos severos ni otras marcas significativas, excepto las rozaduras alrededor de las muñecas causadas por la abrazadera de plástico con que le ataron las manos a la espalda y esto… —dijo señalando una herida en forma de letra P en la frente del cadáver—, que fue hecho con un objeto punzante y extremadamente afilado. El corte es muy fino y llega hasta el hueso del cráneo. Por la carencia de cicatrización podemos afirmar que le fue infligido pocos minutos antes de morir. Sin embargo, esta herida no le causó la muerte, por supuesto.

La música volvió a las armonías cromáticas y disonantes. Álex empezó a maldecir los gustos musicales del médico.

—Aún les he de mostrar lo más fascinante. Miren aquí…

Álex se dio cuenta de que, al contrario de los cadáveres que había visto en otras autopsias, Latour tenía los ojos cerrados. Al acercarse supo por qué. Un fino alambre atravesaba la piel de sus párpados, como si le hubieran dado unos puntos de sutura.

—Están cosidos los dos ojos. Hay que tener mucha pericia para hacer algo así. He esperado a que ustedes llegaran…

Su ayudante le facilitó unas diminutas tenazas y unas pinzas largas. Valet cortó el alambre con meticulosidad. Cada chasquido le provocó un estremecimiento a Álex. El forense se detuvo cuando del interior del ojo surgió un líquido sonrosado que resbaló sobre la mesa hacia el desagüe.

—Los globos oculares no parecen dañados —apuntó Valet tras levantar uno de los párpados. Dejó el instrumento sobre la bandeja metálica y dio la vuelta a la mesa—. El cuerpo no presenta ninguna marca de lucha. Hemos revisado las uñas de las manos y no hemos encontrado ningún resto. Aunque la exposición en el agua bien podría haberlos eliminado. Sin embargo, yo diría que no se resistió.

—Entonces, ¿lo convencieron para que se desnudara y se estuviera quieto mientras le marcaban la frente y le cosían los párpados y luego se metió por su propio pie en una piscina helada hasta morir? —preguntó Álex.

El doctor la miró por encima de las lentes y sonrió con indulgencia.

—Evidentemente no, subinspectora. Cuando tengamos los análisis de sangre podré afirmarlo con mayor seguridad pero… observen. —Tensó la carne del cuello de Latour con sus dedos índice y corazón. La piel que quedaba a la vista entre los dos dedos presentaba una coloración rojiza—: Yo diría que se trata de un pinchazo. No es concluyente, pero parece que lo sedaron. En todo caso, estaba vivo y quizás consciente mientras le cortaban la frente y le cosían los párpados.

17

Simón había encontrado las huellas del lobo a primera hora de la mañana, tras volver de su acostumbrada visita al cementerio. Las pisadas llegaban justo hasta su puerta y no se detenían en ninguna otra casa. Luego desaparecían. Eran grandes, propias de un ejemplar adulto.

Él sabía que aquel animal no era un lobo cualquiera. Se habían enfrentado muchos años atrás y, en su fuero interno, a pesar de que lo tachasen de loco, sabía que algún día volvería para terminar lo que había empezado. La primera vez casi logra acabar con su vida. No lo consiguió, pero a cambio le dejó aquel rostro de pesadilla. En esta ocasión, él estaba preparado.

Cruzó el comedor hasta un armario de roble ennegrecido. Tras manipular la cerradura con una de las llaves que llevaba colgando del cuello, abrió las puertas de par en par. En el interior guardaba su equipo.

Seis rifles con sus correspondientes visores se alineaban en un armero. En el estante contiguo se acumulaban medio centenar de cajas de munición, y de ambas puertas colgaba equipo para desollar y cepos de distinto tamaño, todos ilegales.

Con cierta reverencia, alzó el tablón del fondo del armario, extrajo del escondite un estuche alargado de haya lacada y lo dejó sobre la mesa. Al abrir los cierres metálicos dejó escapar una sonrisa. En su interior descansaba un rifle de cerrojo Winchester modelo 70. Lo empuñó. Pasó la mano por encima del cañón y sintió su tacto familiar. Había otros rifles más potentes y modernos, pero aquel era un viejo compañero. Nunca le había fallado. Habían pasado mucho juntos. Grandes momentos en los que Simón disfrutó cazando animales y, en ocasiones, también personas.

Lo devolvió a su lugar, se dirigió de nuevo al armario y descolgó de la puerta su mochila de cuero. Guardó en ella dos visores y cuatro cajas de cartuchos 458 Winchester Magnum. Era una munición que se utilizaba para disparar a grandes piezas, capaz de detener la carga de un elefante. A cualquier animal de menor tamaño prácticamente lo volatilizaría.

Simón se quedó pensativo un instante frente a los cuchillos de remate que colgaban de la otra puerta. Por fin se decidió por el Joker Colmillo. Lo sacó de su funda cogiéndolo por el puño de cuerno de ciervo. Los veintiún centímetros de su hoja acerada con doble filo brillaron a la luz de la lámpara.

Le gustaba mucho disparar, pero nada había comparable a aquella arma. Era magnífico cuando, tras el primer disparo, la presa huía herida. Después de horas de persecución, en las cuales su excitación era cada vez mayor, la presa, agotada por la pérdida de sangre, acababa rindiéndose. Entonces se acercaba con estudiada lentitud hacia ella, se aseguraba de que lo veía aproximarse y la cogía por la garganta para sentir las rápidas pulsaciones de su corazón, causadas por el esfuerzo y el miedo. Entonces, la miraba a los ojos y le hincaba el cuchillo. Mientras la sangre le salpicaba, no se perdía detalle. Observaba como se apagaba la luz de sus ojos y escapaba la vida de aquel cuerpo, que quedaba vacío e inerte, pero aún caliente entre sus manos.

Nada en el mundo era comparable a aquellas sensaciones. Su ira se apaciguaba como se calma el mar tras una tormenta y el demonio, que aullaba en su interior todo el tiempo, callaba por unos días.

Guardó el cuchillo junto al resto del equipo y se dirigió hacia la cocina. Allí tenía preparadas las provisiones. Partiría por la mañana, nada más salir el sol. Calculaba que le llevaría tres o cuatro días. Pensaba terminar con aquello de una vez por todas.

Cuando se acostó estaba satisfecho. Sabía que todo estaba preparado. Como siempre, había tenido en cuenta todas las posibilidades, el material estaba en perfectas condiciones y él se encontraba razonablemente bien a pesar de sus años. Miró al techo. Esperaba poder descansar unas horas. La noche previa a una cacería siempre le costaba dormir. Volvió la cabeza hacia la mesita de noche y cogió el medallón que reposaba sobre ella. Lo abrió. Contempló la fotografía que guardaba en su interior, en la que aparecía una joven sonriente iluminada ahora por la luz de la mesilla.

El pasado vino a su encuentro, revivió la vida en la Colonia, algo que ocurría cada vez con mayor frecuencia. Se llevó los dedos al rostro y recorrió las durezas de la carne deformada. Dio un manotazo al aire, como si de este modo pudiera devolver los recuerdos al lugar de donde había venido. Dejó caer el medallón sobre su pecho. El pasado era solo eso, pasado. Raquel no volvería por muchas flores que llevara a su tumba.

18

El jeep Wrangler avanzaba por la carretera estrecha bajo la sombra de los árboles. Álex no recordaba haber visto nunca un bosque tan tupido. Tenía la sensación de que, a su paso, las ramas de los pinos negros se retorcían y entrelazaban impidiendo que viera qué había más allá. Por un momento, llegó a pensar que si ponían un pie fuera del automóvil aquella espesura los engulliría y nadie volvería a saber de ellos.

Observó a su compañero, que miraba a través de la ventanilla. Había accedido a que el teniente Cassel la acompañara a entrevistarse con el rector del seminario. Si esperaba que con esto se callara, ocurrió todo lo contrario. El francés no dejó de hablar durante el trayecto. Le contó una decena de anécdotas de otros tantos casos en los que había participado. Ella asentía de vez en cuando mientras no quitaba ojo de la carretera. Había desconectado bastantes kilómetros atrás.

Cruzaron bajo un arco de piedra y, tras tomar la enésima curva del camino, apareció ante ellos, Sant Martí Clement.

El seminario era un conjunto de edificios de gruesos muros de piedra y ventanales alargados que se alzaba sobre una cima escarpada. El campanario de la iglesia se elevaba por encima de un enjambre de techos. Con el paso del tiempo, al monasterio original, construido durante el siglo XI, se le habían ido añadiendo nuevas dependencias. Como si fuera un juego de mecano, las edificaciones se habían adaptado al terreno y ocupaban todo el espacio disponible sobre la delgada cresta de la montaña hasta asomarse a un precipicio. A Álex le vino a la cabeza la imagen de una lagartija encaramada a una roca.

—No es posible.

El sonrosado rostro del padre Guifré sonreía, aunque sus ojos no lo hacían. Estaba sentado cómodamente tras la mesa de su despacho en el edificio administrativo del seminario. Álex se fijó en sus manos mientras este las movía con vigor. Cubiertas de manchas marrones, eran la única señal de su avanzada edad. A pesar de sus casi ochenta años, el rector se conservaba muy bien y parecía que, en cualquier momento, podía bajar el enorme crucifijo que colgaba del muro a su espalda y arremeter con él contra todos los herejes del mundo. Sin embargo, a pesar de la afabilidad que transmitía con sus palabras, cuando sonreía sus finos labios se doblaban como un arco en tensión.

—Creo que no lo comprende —insistió Álex, que no pudo evitar una expresión de desconcierto—. El señor Latour ha sido asesinado y se alojaba aquí, así que registrar su habitación y sus efectos personales puede ser fundamental para esclarecer su muerte. Podemos solicitar una orden judicial, pero tardará un tiempo y la rapidez es fundamental.

—Lo entiendo muy bien —asintió Guifré con una sonrisa benevolente—. No dejamos de rezar por el alma de nuestro pobre hermano, pero son ustedes los que no lo comprenden. —Adelantó el cuerpo, lo que provocó un crujido de la silla—. Verán, este seminario es un lugar de estudio y retiro, lo más parecido a un convento de clausura. Apenas se les permite a ustedes estar aquí. No digamos a usted —añadió señalándola.

—¿Cómo dice? —preguntó incrédula.

—Sin embargo —intervino Cassel al advertir el creciente enfado de Álex—, el seminario recibe visitas de turistas, n’est-ce pas?

—Por supuesto. Constituye un ingreso fundamental para nuestra subsistencia. Nos permite sufragar una parte de los elevados costes de conservación de este lugar. ¿Saben lo que cuesta mantener edificios que tienen varios siglos de antigüedad? Hace tres años que ofertamos esas visitas. Se trata de un circuito muy restringido guiado por uno de nuestros profesores. Tan solo se visitan el claustro, cuyos capiteles tienen gran valor y belleza, la iglesia, la terraza, las catacumbas y algún patio, pero las dependencias funcionales del seminario, entre las que se encuentran las estancias de los alumnos y los profesores, no entran dentro de este circuito.

—Latour estudió aquí —afirmó Cassel a modo de pregunta.

—Así es, durante dos años estuvo con nosotros. Por desgracia, nuestro hermano Daniel no consiguió adaptarse a la vida del seminario y se marchó. Hará cosa de un mes, volvió al valle para trabajar en esa estación de esquí y nos solicitó alojarse aquí, ocupando su anterior celda por un tiempo.

—¿Es normal que se le dé alojamiento a alguien que ya no pertenece al seminario? —preguntó Álex con un tono más áspero del que pretendía.

El padre Guifré cruzó las manos sobre la mesa y le sonrió con indulgencia. Álex empezaba a hartarse de aquella sonrisa.

—Señorita Serra, ¿reza usted?

Por un momento, Álex se trasladó al aula del colegio de las Teresianas donde la habían confinado de adolescente. El halo de culpabilidad que le inculcaron entonces brotó en su interior y dudó. El rector parecía saberlo y la miraba con expectante afectación. Sintió que estaba a punto de perder el control, por lo que se obligó a respirar despacio. No le iba a dar aquella satisfacción.

—No, no mucho.

—Si me permite… Percibo que su interior, su alma, se encuentra perturbada, llena de confusión. Eso solo le puede hacer daño. A usted y a los que la rodean. Necesita volver a encontrar al Señor para que le ofrezca algo de paz.

—No hemos venido a hablar de mí.

—Quizás debería tener en cuenta mi consejo. Dios siempre está cuando se lo necesita.

—No siempre. —Álex calló irritada al sentir que, con su respuesta, contaba más de lo que pretendía. Escondió las manos, que le temblaban, alzó la vista y se forzó a mostrarse segura—. Hace tiempo que no cuento con su participación.

—Una lástima. Ya sabe eso que dicen de que los caminos de Dios son inescrutables. Quizás vuelva a encontrarse con Él. —Suspiró—. Contestando a su pregunta: Latour era una persona muy apreciada aquí. Tanto los profesores como los alumnos guardan de él un recuerdo magnífico. Como les he dicho, nos solicitó alojarse por unos días porque, según nos dijo, necesitaba la paz que transmite este lugar. No hubiera sido muy cristiano negarse. Al fin y al cabo, se trataba de un antiguo alumno. Eso es todo. —Se levantó—. No tengo mucho más que decirles y les pido disculpas, pero estoy muy ocupado. Mis responsabilidades como rector del centro, además de mi puesto de profesor, me llenan el día de obligaciones.

Sin esperar respuesta, se acercó a una mesilla y tocó una campanilla. La puerta se abrió como si hubieran estado esperando la señal al otro lado. Un hombre de rostro aniñado entró en el despacho con la mirada gacha.

—Siento no poder ayudarlos mucho más —añadió el padre Guifré mientras con las manos les señalaba la puerta—. Mi secretario los acompañará a la salida. Que Dios los ayude en sus investigaciones, aunque nuestro hermano Latour, lo único que puede esperar ya es la justicia divina.

Su improvisado guía los acompañó por el pasillo del centro. Álex estaba furiosa y caminaba a grandes zancadas, sorprendida de que Cassel pareciera tan calmado. A pesar de las formas extremadamente amables del padre Guifré, Álex sentía que el rector se había deshecho de ellos. Cassel, de improviso, se dirigió al hombre que andaba a su lado.

—Excusez-moi, ¿cómo ha dicho que se llamaba?

—No se lo he dicho. Mi nombre es Francesc Bouxet, señor.

—¿Cuáles son sus obligaciones, monsieur Bouxet?

—Pueden llamarme Francesc —afirmó con sonrojo—. Me ocupo de la biblioteca del seminario y de atender los asuntos del rector. Que son muchos y muy complejos. Tengan presente que Sant Martí Clement se considera uno de los más importantes seminarios de Europa, dicho con toda humildad.

—Entonces debemos agradecerle doblemente que nos acompañe, Francesc. Lamento que le robemos tiempo de sus obligaciones.

El religioso encogió los hombros y esbozó una sonrisa.

—No se preocupen. Poder hablar con alguien que no pertenece al seminario es un cambio agradable. Recibimos pocas visitas. Ni siquiera tenemos contacto con los turistas.

—¿Quién guía los grupos de turistas, entonces? —preguntó Álex.

Dirigió los ojos hacia ella, pero, de inmediato, desvió la vista.

—El padre Ángel. Es un hombre estupendo, un erudito. Es de origen italiano. Habla cuatro idiomas con fluidez. Quizás sea algo despistado a causa de su edad avanzada, pero, sin duda, es quien mejor conoce la historia de la antigua abadía benedictina sobre la que se asienta el seminario. Fue el primer edificio que se construyó, cerca del año mil después de Nuestro Señor. Su historia es apasionante.

Cruzaron las puertas dobles que separaban el área administrativa del almacén. Al fondo se vislumbraba ya la puerta de salida.

—Es… ¿Es cierto que Latour ha sido asesinado?

Álex pensó que casi podía tocarse el ansia curiosa del joven bibliotecario.

—Cruelmente —contestó Cassel, haciendo una pausa teatral—. Nunca hemos visto nada igual. Parece un… castigo divino. Pero no puedo darle detalles.

—No, no, claro, lo comprendo —se apresuró a responder Francesc sin poder ocultar la excitación que sentía.

Álex imaginó que estaría pensando en el éxito que iba a tener entre sus compañeros cuando les relatara su encuentro con ellos.

—Latour se marchó del seminario hace un año, ¿no es cierto? —preguntó.

—¿Irse? No. Él no se fue, en realidad… lo echaron.

—Ah. ¿Y cuál fue el motivo?

Al darse cuenta de que había hablado de más, el joven desvió la mirada.

—Cuéntenoslo, le prometo que nadie lo sabrá.

Álex advirtió que la sonrisa de Cassel y sus maneras agradables invitaban a la confianza.

Francesc Bouxet miró por encima del hombro antes de contestar.

—No se sabe a ciencia cierta, pero, al parecer, estuvo hablando mal de otros profesores del seminario. En concreto, corrieron rumores terribles de su compañero de celda, lo que desencadenó una tragedia. Más tarde se supo que los había originado él…

Un hombre grueso vestido con sotana negra, cargado con varios libros, apareció de repente tras la esquina.

—Francesc, ¿qué haces aquí?

—Buenos días, padre. —Álex advirtió que el muchacho no dejaba de mirar las baldosas bajo sus pies—. Estos señores son inspectores de policía. Acaban de entrevistarse con el rector Guifré. Los acompañaba a la salida.

—Muy bien, muy bien. He cogido estos libros, te he dejado una nota en tu mesa. Señores… —Saludó con un asentimiento de la cabeza y siguió su camino.

El joven bibliotecario permaneció en silencio a pesar de los intentos de Cassel por prolongar la conversación. Cuando cruzaron la puerta, carraspeó. Al volverse, Álex advirtió el gesto asustado del muchacho.

—Dios me perdone —susurró mientras se persignaba—, pero Latour seguramente tuvo lo que se merecía.

Y cerró la puerta.

19

Antoine Closas dejó sonar el móvil tres veces antes de cogerlo. Pasaba de la medianoche. La llamada, como en las anteriores ocasiones, aparecía con número oculto. Había recibido el móvil por correo, pocas horas después del primer contacto. Estaba preparado para que solo pudiera recibir llamadas. En el paquete había también una hoja con instrucciones muy precisas y escuetas: debía llevarlo siempre consigo. Y responder fuera de día, de noche o de madrugada.

La voz al otro lado, aunque distorsionada, se notaba irritada.

—Solo tenías que crear cierto revuelo.

—¿Le parece poco?

—Me parece mucho.

Closas imaginaba al otro lado de la línea a alguien acostumbrado a mandar, con poder. Sentado en un amplio despacho con buenas vistas y una secretaria espectacular. Vestiría trajes caros, hechos a medida, y no comería, precisamente, el menú del día. Alguien que disponía de dinero, de mucho dinero, como había comprobado.

—No me negará que la muerte de Latour le conviene.

Se hizo un silencio. Closas se preguntó si se había excedido con sus palabras y su interlocutor estaba planteándose la cancelación de su acuerdo. Al final escuchó un suspiro que lo tranquilizó incluso antes de volver a oír su voz.

—Es posible.

—Pues espere a ver lo que tengo preparado.

—No quiero más sorpresas.

—Muy bien. No más sorpresas.

Dudó un momento antes de hablar. No quería que su benefactor secreto pensara que había problemas imprevistos o que no sabía lidiar con ellos, pero era mejor que estuviera informado.

—He tenido alguna dificultad con el viejo de la Colonia.

—En ese caso, precisamente, actúa con total libertad.

Closas sonrió. Su interlocutor no sabía todavía con quién estaba tratando.

—Dispondrás de la misma información, como siempre.

—Y del dinero…

—Solo ten presente una cosa: no me falles.

Al otro lado de la línea, Closas escuchó el tono intermitente que anunciaba el fin de la conexión. Closas se levantó y lanzó el móvil a la cama. Ya estaba acostumbrado a las bruscas despedidas de su benefactor. Cometía un error, el mismo error que habían repetido otros con él: lo menospreciaba. Pensaba que lo tenía comprado con unos pocos miles de euros. Sin embargo, él empezaba a adivinar las intenciones que había detrás de sus acciones. De ahí a conocer su identidad solo había un paso. En ese momento, los sobres con dinero que le llegaban hasta ahora no iban a ser suficientes.

20

El grupo de visitantes procedentes de Montluel, un pueblo cercano a Lyon, avanzaba por el claustro del seminario siguiendo al padre Ángel, que hacía de guía. El cura vestía una casulla negra propia de los benedictinos e iba parando delante de cada capitel explicando su significado. De tanto en tanto, se quedaba absorto en sus propias palabras, pero resultaba tan ameno y simpático que nadie se lo reprochaba.

Salieron a una terraza ajardinada con vistas a las montañas que rodeaban el seminario. Allí, la comunidad de monjes cultivaba plantas medicinales para uso particular y también para su venta en la tienda de recuerdos, como apuntó el padre Ángel.

Una mujer se acercó al borde de la terraza. Un muro de piedra a la altura de las rodillas era la única protección para evitar la caída al precipicio sobre el que se alzaba el seminario.

—Por favor, no se acerquen tanto al borde. Hay más de veinte metros de caída. Resulta muy fatigoso bajar a recoger a las personas que se despeñan diariamente.

Todo el grupo coreó con risas el tono bromista del religioso. La mujer tomó una fotografía y se apartó. El padre Ángel asintió satisfecho y prosiguió con su explicación. El hombre que acompañaba a la mujer se acercó a ella por detrás y le susurró al oído.

—¿Está segura de que esto es una buena idea?

—No tenemos otra opción —respondió Álex mientras tomaba otra fotografía—. Y no hable tan alto.

—C’est ridicule! —protestó Cassel.

—No hubiéramos podido conseguir la orden de registro. Una hora después de nuestra charla con el rector, la juez Andrés recibió una comunicación del obispado en la que se la instaba a llevar la investigación fuera de estos muros. Alegaba que Latour no pertenecía al centro ni a la Iglesia y que no estaba justificado. Está claro que el padre Guifré oculta algo y pienso saber qué es. Pero si quiere, usted puede irse ahora mismo.

—Está usted un poco loca, pero creo que me gusta —sonrió Cassel.

El discurso del padre Ángel se detuvo y, con un pequeño gesto, indicó al grupo que regresaban al claustro para continuar el recorrido. Una puerta se abrió en el momento en que pasaban por delante. Apareció un muchacho que saludó con la cabeza al monje y se marchó pasillo abajo.

—Esa es la entrada a las dependencias de los alumnos y profesores —apuntó Cassel.

Una visitante entusiasmada, en cuyo escote batallaba una pequeña cruz de madera, alzó la mano para hacerle una pregunta al padre Ángel. El religioso se volvió con aire aburrido. Álex y Cassel, que se habían quedado al final del grupo, aprovecharon para colarse por la puerta que había quedado entreabierta.

Tras cruzar el umbral, se encontraron frente a un largo corredor de piedra con una decena de puertas de roble a ambos lados. Al final del pasillo, este se bifurcaba y Álex pensó que, con seguridad, tendría un número igual o mayor de estancias. A su espalda escucharon las voces del grupo alejándose, sin percatarse de que habían perdido a dos de sus miembros.

—¿Cómo haremos para saber cuál es la celda que ocupaba Latour?

—Preguntaremos —respondió Álex, justo en el momento en que dos muchachos salían de una de las habitaciones y se dirigían hacia ellos.

—Si nos descubren vamos a tener que dar muchas explicaciones —susurró Cassel.

Al pasar junto a ellos, uno de los chicos no ocultó su sorpresa.

—¿Qué hacen aquí?

—¡Bouxet!

—Tenemos orden de recoger los efectos personales del señor Latour —se apresuró a explicar Álex—. ¿Podría acompañarnos a sus habitaciones?

—Por… por supuesto —dijo visiblemente excitado ante la perspectiva de ayudar a los investigadores—. Pau, adelántate, yo iré de inmediato.

Resultó que la celda que ocupaba el ingeniero era la más alejada. Se encontraba en el parte este del edificio más cercano a las dependencias dedicadas al profesorado. Al llegar, el secretario empujó la puerta y se hizo a un lado para dejarlos pasar.

—¿Las celdas no suelen cerrarse? —preguntó Álex. Hacía tanto frío dentro de la habitación que, al hablar, expulsó vaho por la boca.

—Siempre están abiertas. Aquí no tenemos nada que ocultar a nuestros hermanos.

Álex paseó la mirada por la estancia. Observó las dos camas vacías, el suelo de amplios listones de madera sin pulir, las paredes desnudas. Había algo en aquel ambiente tan sobrio que la incomodaba, pero no sabía qué era.

—No es, lo que diríamos, un hotel de cinco estrellas.

—El seminario es un lugar para el estudio y la oración. No necesitamos mucho.

—Es evidente —aseguró Cassel mientras abría una maleta que reposaba sobre la cama.

Álex se acercó a la ventana y la cerró. Sobre la mesa se amontonaban planos, una carpeta archivadora con documentos de la obra de la estación, un ordenador portátil y varios manuales de ingeniería. Se agachó y recogió un bolígrafo que estaba junto a la pata de la silla. Al mirar por debajo del escritorio, descubrió varios objetos que habían caído por detrás. Estiró el brazo y recuperó una carpeta de documentos vacía y un libro. Era una edición antigua, a préstamo de la biblioteca del pueblo. Leyó el título: Industria textil en Cataluña. Cuando lo iba a dejar sobre la mesa, de entre sus páginas asomó un pedazo de papel. Álex arrugó el ceño. Abrió el libro y descubrió una antigua fotografía en blanco y negro. Un grupo de seis hombres posaba ante la cámara bajo un portón.

A la izquierda de la imagen, un joven corpulento se apoyaba sobre una escopeta. No se distinguía bien por falta de resolución, pero su rostro parecía desfigurado a causa de alguna herida terrible. Entre sus pies se tendía un gran perro. A su lado, un cura de rostro delgado fruncía el ceño en una expresión severa. A pesar de su juventud, Álex reconoció al rector. El joven Guifré, vestido con una larga sotana negra, mantenía entre sus manos un libro, seguramente una Biblia. Junto a él había otro hombre de barriga prominente, bigote recortado, sombrero y traje. Dirigía su mirada hacia el resto del grupo, como si no tuvieran que aparecer en aquella fotografía. En el lado opuesto del retrato aparecía un hombre con lentes pequeñas y pelo lacio que vestía una bata clara. Por su expresión, parecía aburrido. Casi ocultaba a otro hombre, de rostro anguloso y mirada esquiva, que vestía ropas de peor calidad que el resto. En su manga derecha tenía cosido una especie de brazalete. En el centro de la imagen, rodeado por todos ellos, posaba el último hombre, alto y agraciado, vestido con un traje de dos piezas. Su posición, con las piernas bien plantadas en el suelo, un bastón en la mano y la otra entremetida en un bolsillo del chaleco, irradiaba confianza en sí mismo. Toda la imagen confluía en él. De forma instintiva, Álex supuso que era el personaje más importante de la fotografía.

—Latour siempre estuvo muy interesado en la historia de ese lugar —indicó Bouxet a la espalda de Álex.

—¿Reconoce dónde se hizo esta fotografía?

—Por supuesto, eso del fondo es una fábrica, se trata de la Colonia. Es un lugar muy misterioso. Hasta hace pocos años casi nadie conocía su existencia. Se trata de una antigua colonia industrial. Ahora está abandonada. Nadie va hasta allí, porque se construyó en un lugar casi inaccesible. Hay un único camino y, en ocasiones, la nieve impide el paso. Es propiedad de los Dalmau. A Daniel le interesaba mucho la historia de la Colonia. Incluso visitó varias veces a la señora Dalmau.

—¿La señora Dalmau?

—Sí, Béatrice Dalmau. Es la propietaria ahora. Heredó todas las propiedades tras la muerte de su padre hace menos de un año. Vive recluida a causa de una enfermedad en la antigua mansión que construyeron junto a la Colonia. Prácticamente no la ha visto nadie. La gente del pueblo la llama la Dama de Blanco, como si fuera un fantasma.

Álex le acercó la fotografía al joven.

—Es posible que puedas decirnos el nombre de alguna de estas personas.

Francesc observó con el ceño fruncido la fotografía que le mostraba Álex. Sus ojos se agrandaron cuando reconoció al padre Guifré. Sin embargo, al cabo de un momento, negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no. No conozco a nadie.

Cassel se acercó a ellos, mientras Álex se guardaba la fotografía.

—Nada en la maleta ni en la bolsa aparte de ropa.

—Bien, hora de irnos. Coja el ordenador, nos lo llevamos.

—¿Vamos a incluir el hurto a los cargos? —susurró Cassel.

Álex iba a replicar hasta que percibió la sonrisa del inspector francés, y entonces sonrió a la vez. Empezaba a caerle bien.

Se encaminaban hacia la salida cuando Cassel se detuvo de pronto, haciendo que el bibliotecario y Álex chocaran con él.

—Un momento.

Cassel les indicó que se apartaran y se acercó al cabecero de una de las camas.

—¿Oyen eso?

Pisó de nuevo con fuerza. Al ver las caras de desconcierto de sus compañeros, se explicó.

—En este lugar de la habitación el suelo suena diferente al pasar.

Sin esperar respuesta, se inclinó y tanteó el entarimado. Álex se inclinó junto a él y distinguió lo que ya había observado su compañero y que en esos momentos este tocaba con sus dedos: una mancha ocre entre la junta de dos tablones.

—¿Sangre?

—Al menos lo parece —respondió Cassel—. Fíjese, además, en las otras tablas. Todas están cubiertas de polvo, pero estas no.

Golpeó la madera en varios sitios hasta que, de pronto, una de las láminas se desencajó unos centímetros. Cassel terminó de separarla e introdujo la mano en el hueco. Álex lo miraba sorprendida.

—Me crie en un internado —dijo Cassel mientras palpaba el interior—. Era habitual tener un escondrijo donde guardar aquellas cosas que considerabas más valiosas.

—¿Hay algo?

Cassel sacó la mano vacía con gesto contrito.

—Nada. —Negó con la cabeza—. Solo más polvo.

Tras despedirse del bibliotecario, corrieron a reunirse con el grupo de visitantes justo a tiempo. El padre Ángel estaba congregando a los turistas a su alrededor, junto a las puertas para salir de la abadía; la visita había concluido. Al verlos llegar, se dirigió a ellos.

—Estaba a punto de enviar a alguien para buscarlos.

—Nos hemos extraviado en las catacumbas. Ahí abajo está todo muy oscuro. Deberían poner más luces —respondió Cassel en francés.

El padre Ángel lo miró sopesando si estaba bromeando o no, luego dirigió sus ojos a la bolsa que colgaba de su hombro y frunció el entrecejo. Pareció que iba a decir algo, pero se contuvo. Les dio la espalda, extrajo de sus hábitos una llave de hierro de gran tamaño y abrió la puerta. A medida que iban saliendo, recordó al grupo que no olvidaran pasar por la tienda de recuerdos.

Mientras caminaban hacia el aparcamiento del seminario, Cassel se dirigió a Álex.

—Creo que me he ganado el derecho a continuar en la investigación, n’est-ce pas?

Álex se volvió hacia él. Le sorprendió la expresión ansiosa de su mirada, a pesar de que era evidente que intentaba mostrarse indiferente.

—Realmente es importante para usted.

—No puede imaginarlo.

El tono la sorprendió.

—Quiero decir… —explicó avergonzado—, verá, tuve unos problemas con un superior en Marseille, por eso me trasladaron. Digamos que ahora estoy a prueba.

—Ya veo.

Continuaron andando en silencio, acompañados por el crujido de sus pisadas sobre la nieve embarrada.

—Entonces, ¿es cierto que estuvo en un internado? —preguntó Álex.

—Sí. Así es.

—¿Y qué guardaba en su rincón secreto?

Cassel dudó unos segundos antes de contestar.

—Una foto de mi padre. Murió sin que yo apenas supiera nada de él.

Álex apretó los labios.

—Vaya. Lo siento…

—Disculpe, he sido un poco melodramático. También solía guardar un cuaderno de campo, pitillos y, de tanto en tanto, alguna revista de esas que a los profesores les encantaba confiscar —añadió riendo. Sin embargo, Álex advirtió que sus ojos no lo hacían.

Llegaron al todoterreno. Cassel, de pie con la puerta abierta, señaló hacia el seminario y dijo:

—Piensa lo mismo que yo, ¿verdad?

Álex asintió.

—Alguien ha registrado la habitación de Latour antes que nosotros.

—Quizás hayan sido los responsables de su muerte o, tal vez, alguno de los estudiantes, que no ha podido evitar la tentación de hacerse con algo.

Álex se quedó mirando hacia el conjunto de edificios del seminario. Sus ojos se detuvieron en una figura de piedra de tamaño natural que se alzaba sobre una roca junto a la entrada. Representaba a un ángel que se llevaba un dedo a los labios, como si solicitara al visitante que guardara los secretos de aquel lugar.

—¿Qué está pensando? —preguntó Cassel.

—Me preguntaba por qué Latour tenía tanto interés en visitar a la señora Dalmau.

21

Después de hora y media mirando la pantalla vacía del móvil, Álex se decidió por fin y marcó el antiguo número de teléfono que tenía registrado en la agenda, pero la compañía le informó de que aquel número estaba dado de baja. Tras algunas llamadas, consiguió saber que su último domicilio conocido era el de una residencia. Cuando llamó al centro le explicaron que desde hacía tres semanas estaba ingresado en el Hospital de la Cerdanya, en Puigcerdà. Condujo hasta allí sin que su mente dejara de darle vueltas al presentimiento de que aquello no era buena idea.

El anciano miraba a través de los cristales, ajeno a la silla de ruedas donde estaba confinado. El aire fresco del exterior de la ventana abierta removía sus cabellos ralos, cuyo blanco amarilleaba en la raíz. Sus manos, de dedos largos y piel transparente surcada de venas azules, se aferraban a los apoyabrazos. Una manta de lana le cubría las piernas, que bajo la tela se adivinaban huesudas. De vez en cuando parpadeaba, era el único signo que indicaba que continuaba con vida.

La luz de la tarde irrumpía en la habitación del hospital. Más allá de sus confines, el bosque se extendía como una mancha hasta perderse en el horizonte. La nieve cubría con pinceladas blancas todo lo que alcanzaba la vista. Al fondo, dominando el valle y el resto de las montañas, se alzaba la portentosa mole del Puig de Sant Martí.

Sin embargo, los ojos del hombre no contemplaban el paisaje, ni siquiera parecían advertir que hubiera nada tras la ventana. Su mirada, hundida en su rostro anguloso, estaba en otro lugar, adonde su mente había decidido huir.

El resto de la habitación, ocupada por una cama, una mesita y un armario, todo de líneas sencillas, quedaba en penumbra. El silencio era tan profundo que solo se escuchaba el crujido del aire en los pulmones deteriorados del anciano.

Álex lo observaba de pie, con una mano apoyada en el marco de la puerta y los pies clavados en el umbral de la habitación. Los sonidos y los olores de aquel lugar no le traían más que dolor.

—¿Quién está ahí?

La voz, aunque dubitativa, entreabrió la puerta de los recuerdos. Las emociones la inundaron y sintió que volvía a ser la niña que había sido. Tomó aire y entró en la habitación.

La mano temblorosa del anciano buscó hasta que encontró las gafas colgando sobre su pecho. Siempre había sido un hombre enérgico, con poderosos brazos que la alzaban al cielo cuando era pequeña. Ahora se le marcaba el hueso de la clavícula bajo la bata azulada. Sin la dentadura postiza el rostro se le había encogido y el mentón sobresalía erizado de puntos blancos. La miró a través de los gruesos cristales de sus gafas. Álex recordaba su mirada de ojos pequeños, pero ahora, hundidos en la cara, apenas asomaban bajo los pliegues de los párpados y un baño permanente de lágrimas. Sin embargo, cuando la miró, su expresión cambió como lo haría la de un niño emocionado, y sus labios resecos se doblaron en una sonrisa que le iluminó el rostro. El anciano levantó la mano hacia ella.

—Lía, ¿eres tú?

Álex se detuvo, paralizada. Cerró los ojos y negó con la cabeza. Intentó seguir adelante, pero no pudo.

Se dio la vuelta y salió de allí.

Recorrió el pasillo intentando controlar el ritmo de sus pasos, cada vez más apresurados. No veía nada más que el ascensor al final del corredor. A su espalda, oía las voces que salían de la habitación. Dos enfermeros pasaron corriendo junto a ella.

Montó en el ascensor y apretó una y otra vez el botón de bajada, suplicando que se pusiera en marcha de una vez. El trayecto se le hizo eterno. Cuando llegó a la planta baja y se abrieron las puertas, ya no pudo contenerse más y corrió hacia la salida, seguida por la mirada incrédula del personal de recepción. Apartó de un empujón a un vigilante que intentó detenerla. Salió al exterior del hospital. Se ahogaba. Tomó aire con desesperación. Sacó el Ventolin y se aplicó dos pulverizaciones.

Mientras su respiración volvía a la normalidad, se dio cuenta de que, por un momento, había vuelto a ser la niña del búnker. La niña que huía de los monstruos.

Cuando se encontraba a varios kilómetros del hospital, conduciendo el Wrangler a la máxima velocidad que le permitía la carretera helada, todavía le perseguían los gritos de su padre llamando a su hermana.

22

Antes de que cayera la noche, Simón dejó los cuartos traseros de una oveja muerta en el cebadero. El espacio que había elegido se encontraba en un pequeño claro del arbolado, cerca del agua. Luego se alejó unos pasos y se apostó en el agujero que había excavado en la tierra. La pequeña covacha de ramas lo ocultaba a la perfección. El viento soplaba en contra, de modo que el lobo no podría captar su olor. Desde su posición tenía una visión perfecta tanto de la entrada al cebadero como de cualquier posible vía de escape. Solo tenía que esperar.

Había vuelto a nevar, pero no lo suficiente como para borrar por completo el rastro del animal. Durante la tarde anterior, Simón había colocado varios cepos mientras se internaba en la parte más profunda del bosque. En una vaguada escondida del río había encontrado huellas frescas entre el barro de la orilla, como presentía. Aquel era un lugar de paso del animal y el lugar ideal para preparar la trampa.

No tenía frío ni estaba fatigado tras la larga jornada. Estaba terminando de tomar un café caliente del termo y había mordisqueado un poco de pan con queso. Se encontraba bien, excepto por sus doloridas articulaciones, que se quejaban al estar tanto tiempo inmóvil en la misma posición. Sin embargo, lo único que le preocupaba de verdad era el demonio furioso que gruñía en su interior. Todo el día había sentido su ansia, su impaciencia, devorándolo por dentro. Intentaba tenerlo bajo control para pensar y actuar con claridad, pero apenas lo conseguía.

Dos horas más tarde, el cielo se aclaró y la luna bañó de luz azulada el bosque. Simón sonrió. De pronto, percibió un leve movimiento en los arbustos de aliso bastardo, a la derecha de la entrada del cebadero. Tensó las manos sobre el rifle. El viento se levantó y movió las ramas de los árboles, pero Simón sabía que aquello que había sentido no se debía a la brisa. Esperó. No habían pasado más de cinco minutos cuando escuchó un leve roce en la hojarasca que cubría el suelo a su izquierda. Su excitación se desbocó, aunque consiguió contenerla. Con un gesto leve, mil veces repetido, miró a través del visor del rifle. Por el punto de la mira cruzó una sombra. El animal se movía a cámara lenta tras los arbustos. Simón tomó aire y tensó el dedo sobre el gatillo. Después de tantos años, tantas pesadillas, aquello terminaba allí. La venganza sería suya.

Sintió, más que verlo, que aquel animal se había decidido. El hambre se había impuesto a la prudencia. Salió de su escondite al mismo tiempo que Simón apretaba la mejilla contra la culata esperando el retroceso. Un poco más, solo un poco más.

Por fin, el animal penetró en el claro, pero Simón separó el dedo del gatillo y bajó el arma decepcionado: un zorro de pequeño tamaño cruzó el cebadero y, tras unos instantes de duda, le hincó los dientes a los restos de la oveja, arrancando un buen pedazo de carne.

Simón recordó que los lobos nunca entraban directamente a un cebadero y preferían observar desde un lugar seguro cómo otros animales acudían. Observó que el zorro mordisqueaba la carne mientras miraba a todos lados. Se saciaría pronto. Relajó un poco el cuerpo. Solo se trataba de esperar, se repitió como un mantra.

La espera podía hacerse muy larga, pero Simón estaba acostumbrado. Había llegado a estar una semana acechando una presa durante una cacería en África, aunque entonces era mucho más joven. Acomodó el Winchester y ajustó la mira por enésima vez sin ningún ruido. Buscó en los bolsillos de su chaqueta y extrajo una barrita de cereales.

Una hora después, Simón se irguió en tensión. Estaba allí. Lo sabía, aunque no lo viera. Su instinto así se lo decía, y jamás se había equivocado. El lobo estaba rondando alrededor del cebadero.

Simón vio como pasaba otra media hora en completa inmovilidad. Su paciencia tuvo recompensa: una sombra de gran tamaño se desplazó entre la maleza. En este caso no había duda. Sintió la adrenalina recorriéndole el cuerpo. Contuvo el impulso de levantarse y gritar: «Aquí estoy, bestia. Aquí estoy para matarte». Apoyó la mejilla en la culata, ajustó el visor y apuntó. Ofuscado por el torrente de adrenalina, percibió demasiado tarde un movimiento a su izquierda. Se volvió empuñando el rifle, pero, tras tantas horas inmóvil, su reacción fue demasiado lenta. La sombra se abalanzó sobre él. Cayó hacia atrás y el rifle quedó fuera de su alcance. Intentó sacar el cuchillo de la funda, pero el peso de su atacante lo inmovilizaba. Contrajo el rostro esperando sentir como las mandíbulas del lobo le desgarraban la carne. En su lugar, con sorpresa, sintió un pinchazo en el cuello y después, nada.

Simón despertó con sus propios gritos. El dolor era tan intenso que, por un momento, creyó que estaba en el infierno. Abrió los ojos e, incrédulo, observó su pierna izquierda, retorcida en un ángulo imposible. Su pie estaba atrapado dentro de un cepo de hierro.

Reconoció una de sus trampas. Los dientes de hierro habían penetrado en la carne, desgarrando piel y músculos hasta llegar al hueso. El fuerte golpe del cepo dentado al cerrarse le había roto el tobillo. La sangre empapaba la hierba pisoteada a su alrededor.

Le sobrevino un fuerte mareo y presintió el vómito. Su corazón golpeaba como si quisiera salírsele del pecho y oía su propia respiración agitada. Tenía que calmarse. Miró a su alrededor. Seguía en el cebadero. A un lado estaba su rifle desmontado y el contenido de su mochila, esparcido alrededor.

Intentó recordar lo ocurrido, pero su mente no acababa de despejarse. Se llevó la mano a la frente y sintió una punzada de dolor. Se miró los dedos y descubrió que los tenía empapados en su propia sangre. Al parecer también se había herido en la cabeza al caer al suelo. ¿Cómo había pisado aquella trampa? ¿Quién lo había atacado? Si hubiera sido un lobo, ahora estaría muerto. Desconocía el tiempo que había pasado inconsciente, pero le parecía que hacía apenas un instante que estaba apostado en el escondite. No recordaba nada más. La furia se revolvió dentro de él.

Sin embargo, los latidos de dolor que le enviaba la pierna le recordaron que había cosas más inmediatas que resolver. Tanteó por el suelo hasta que su mano encontró bajo la nieve la larga cadena que ataba el cepo al tronco del árbol que había a su espalda. Aquellas trampas tenían un mecanismo de apertura. Resoplando, giró a un lado la pierna para descubrir que la pieza que permitía abrir el cepo había desaparecido. No podía liberarse.

Sabía que si seguía perdiendo sangre de aquel modo moriría en cuestión de horas. Se quitó un pañuelo del cuello y, con un gruñido, se rodeó el muslo con él. Lo cruzó hasta formar un torniquete y detener el flujo de sangre. Sopesó si podría conseguir ayuda, pero enseguida desechó la idea. No había nadie en kilómetros. Tendría que apañárselas solo, como siempre. Miró a su alrededor y encontró lo que buscaba: una gruesa rama caída entre la nieve a un par de metros de distancia. Tomó aire dos veces e intentó cogerla. Desistió con un grito. El movimiento más pequeño le provocaba tal dolor que sentía como si le traspasaran la pierna como un hierro candente. La rama podía estar a mil kilómetros.

Dejó que la rabia fluyera en su interior. Permitió que se expandiera y utilizó todo el odio y el resentimiento que había acumulado como combustible. Liberó de su control la ira, la frustración, todo el odio acumulado año tras año. La adrenalina le insufló un golpe de energía. Apretó la mandíbula, se apoyó con los brazos y se arrastró por la nieve poco a poco hacia la rama. Al desplazarse, dejó tras de sí una mancha rojiza. El dolor de la herida era terrible, pero no le importó.

Un tirón de la cadena le indicó que no daba más. Alargó el brazo y con la punta de los dedos rozó el borde de la rama. El trozo de madera resbaló en la nieve y rodó unos centímetros a su derecha. Maldijo a gritos. Volvió a apoyarse en los codos y tiró. Sintió que se le desgarraba la carne del tobillo y se mordió los labios hasta sentir el sabor de la sangre. La rama volvía a estar a su alcance. Esta vez, sin embargo, fue más prudente y la atrajo hacia él despacio hasta que consiguió aferrarla.

Se dejó caer de espaldas al suelo. Respiraba de forma entrecortada. Estaba empapado en sudor y la pierna le ardía. No podía permitirse descansar demasiado, porque la pérdida de sangre lo estaba agotando. Con su mano libre sujetó una de las mandíbulas del cepo, luego introdujo la rama entre los dientes hasta fijarla en el suelo, tomó aire y tiró. Al principio no ocurrió nada, pero, poco a poco, el cepo se empezó a abrir con un chirrido. Cuando los dientes se separaron de su carne con un sonido de succión aulló de dolor, pero no dejó de tirar. El madero empezó a resbalar entre sus manos cubiertas de sangre y barro. Casi lo había conseguido. Cerró los ojos y tiró con el resto de las fuerzas que le quedaban. Empezó a perder el agarre y gritó cuando la rama se deslizó entre sus dedos. Las mandíbulas del cepo se volvieron a cerrar con un fuerte chasquido. Simón empezó a reír como un loco. La rama estaba partida en dos pedazos junto a su pierna, por fin libre de la trampa.

Se arrastró hacia un árbol cercano y, apoyándose en él, intentó ponerse en pie. La rabia continuaba dándole energía. Dejó caer el peso de su cuerpo sobre la pierna ilesa y, con la espalda contra el tronco, finalmente consiguió levantarse. La herida le ardía. Tomó aire varias veces. Le costaba fijar la vista. No sabía si iba a ser capaz de llegar a casa, pero lo intentaría.

El crujido de una rama hizo que dirigiera la vista hacia los árboles. Algo había cambiado. Tardó un momento en darse cuenta de que se trataba del silencio. El silencio lo ocupaba todo. No se escuchaba nada. Ni el sonido de la corriente del río ni los animales nocturnos. Incluso las ramas de los pinos estaban inmóviles, a pesar de que corría el viento.

Detectó un movimiento fugaz junto a un tronco caído. Una sombra, apenas indistinguible de la propia oscuridad, surgió de las profundidades del bosque. A su alrededor se congregaron otras sombras. Pasaron unos segundos antes de que un aullido rompiera el silencio. Un coro de gruñidos respondió a la llamada.

La manada se había reunido.

III
Lujuria

La ladera, con llamas, nos acecha,

pero lanza hacia arriba el suelo un viento

que las detiene y hacia atrás las echa.

Íbamos de uno en uno con gran tiento

por el borde, y quemarme yo temía

o en el abismo dar, pues no hay sustento.

23

Álex se alzó del sofá de golpe. El corazón acelerado y la respiración entrecortada. Miró el reloj del móvil: las tres y veinte de la madrugada. Había conseguido dormir algo más de dos horas.

Al abandonar el calor de las mantas, advirtió que la cabaña estaba helada. Se puso el chaquetón encima de la camiseta con la que dormía. El fuego de la chimenea se había extinguido y la canasta de leña estaba vacía.

Sin pensarlo, cogió el arma de la mesita. Todo estaba en silencio en la casa, pero algo no iba bien.

Avanzó por el salón. Al respirar, el vaho surgía de su boca y parecía solidificarse en el aire. Aguzó el oído, había escuchado un golpe. Segundos después, volvió a repetirse. Decidió no encender las luces para no delatarse frente al intruso.

El aire le revolvió el pelo. La puerta de la entrada estaba abierta, y el viento la zarandeaba y golpeaba contra la pared. Algunos copos de nieve se colaban desde el exterior y flotaban en el aire hasta que tocaban las tablas de madera.

Álex amartilló la pistola. Creía haber cerrado con llave la puerta y haber pasado la cadena.

Tras comprobar que en el salón y en la cocina no había nadie, se calzó las botas y salió al porche. Contuvo un escalofrío por la baja temperatura. Observó que entre la nieve recién caída no se veía ninguna huella. La arboleda, pegada a la casa, quedaba a la sombra de la montaña y se estremecía con cada racha de viento.

Cerró la puerta tras de sí y se dirigió hacia la parte trasera de la cabaña. Tenía que proveerse de leña si no quería congelarse. Mientras avanzaba pegada al muro de troncos de la pared exterior, no podía desprenderse de la sensación de estar siendo observada. A medio camino, se detuvo y escudriñó las sombras de alrededor, pero nada se movía. Su mano aferró con mayor fuerza la culata de la pistola.

Quitó el pasador de la puerta de la covacha donde guardaba el combustible. Apenas quedaba un haz de leña. Había olvidado comprar más en el pueblo al salir de la comisaría. Esa noche iba a pasar frío otra vez. Su padre jamás habría cometido ese error. Menuda montañera estaba hecha. Cogió el montón de troncos atados, y también se hizo con restos de hojarasca y algunas ramas secas que encontró esparcidas en el suelo.

Al regresar hacia la casa, persistió la incómoda impresión de que alguien vigilaba sus pasos. Llegó al porche y se apresuró a entrar en la casa. El frío le había entumecido las manos y las piernas. A punto de cerrar la puerta, intuyó un movimiento entre los árboles. Dejó caer el fardo de leña y, empuñando la pistola, se volvió.

La luz de la luna se deslizaba sobre el lomo del animal mientras este trotaba sin temor hacia el claro abierto delante de la cabaña. La bruma se abría bajo cada una de sus pisadas. Sus movimientos eran ligeros y silenciosos, parecía que apenas tocaba la nieve. Finalmente, se detuvo a escasos metros de las escaleras del porche y se sentó. No mostraba ningún signo de miedo o agresividad. Solo la miraba.

Álex bajó la pistola y dio un paso hacia adelante. El lobo no se inmutó.

—¿Qué quieres de mí?

El animal levantó las orejas al escuchar su voz, pero no emitió ningún sonido ni se movió. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Álex. Aun así, avanzó un pie en el escalón del porche, que crujió con su peso. Se asombró de la salvaje pureza que irradiaba el animal: sus músculos poderosos, la respiración que le agitaba el lomo y cómo surgía el vaho de su boca entreabierta, por la que asomaba la lengua entre los colmillos. Su padre le contó una vez que los dientes de los lobos eran como tijeras y cuchillos. La máquina más perfecta de despedazar carne.

Álex avanzó un paso más y se agachó frente a él hasta apoyar las rodillas sobre la nieve. Apenas estaban a un metro de distancia. Si estiraba el brazo podría tocarlo. Sentía su fuerte olor a carroña. Se quedó allí, quieta, fascinada por la mirada fija del animal, cuyos ojos amarillentos no apartaban la vista de ella.

Intentaba discernir si aquel animal era real o ella había perdido la razón definitivamente, cuando, de modo repentino, el lobo se irguió y, tras mirar hacia el valle, le dio la espalda y volvió a internarse con pasos sigilosos en el bosque. Un jirón de bruma lo ocultó por un instante y, al disiparse, el animal había desaparecido.

—¿Qué quieres de mí? —repitió Álex.

Su pregunta resonó en el vacío.

Se quedó largo rato allí, ignorando la nieve que empezaba a empaparle la ropa. El silencio a su alrededor era absoluto.

24

A la mañana siguiente, en el despacho de la comisaría, Álex sopló y dio un sorbo a su café. La taza en la que se lo habían traído estaba decorada con la impresión de unas manos ensangrentadas. A alguien le habría parecido gracioso. Odiaba el café descafeinado, sobre todo con el cansancio que arrastraba, pero si bebía alguna bebida estimulante era muy probable que sufriera un ataque. No tomaba ningún excitante desde hacía meses, era incompatible con la medicación. Sin embargo, no se había privado de ponerle tres cucharadas de azúcar, aunque apenas lograsen disimular aquel gusto a quemado.

Por la puerta apareció un sonriente Cassel. Cruzó la estancia y, con un movimiento elegante, se acomodó en una de las sillas libres. Sonrió y se volvió hacia unos sorprendidos Vila y Alain.

—Bonjour.

Álex suspiró y lo señaló con la taza.

—Os presento al teniente Jean Cassel, de la policía francesa. A partir de ahora, trabajará oficialmente con nosotros en este caso.

—¿A qué huele? —dijo Cassel arrugando la nariz.

Vila sonrió mientras le estrechaba la mano.

—Las bajantes de los baños pasan por aquí. —Señaló las tuberías que recorrían el techo—. Por eso se utilizaba de archivo.

Alain lo saludó con un movimiento de la cabeza.

Tomaron asiento alrededor de la mesa.

—Recientemente —empezó Vila—, la estación de esquí ha sufrido varios sabotajes. Los daños no han sido importantes, pero han obligado a Aiffege, la empresa de Latour, a incrementar las inspecciones de los equipos de mantenimiento. Desde principio de mes, una brigada se desplaza a las instalaciones dos veces por semana.

—¿Se sabe quién o quiénes son los responsables de esos sabotajes? —preguntó Álex.

—Un equipo lo está investigando desde hace tres semanas. He hablado con ellos. No hay nada concluyente, pero me han comentado que la empresa cree que los saboteadores disponen de información muy precisa. Al parecer, Latour tenía entre sus funciones intentar descubrir la fuente de esas filtraciones.

Álex y Cassel se irguieron en el asiento al mismo tiempo.

—Es posible que sorprendiera a los responsables de los sabotajes en plena faena y tuvieran un enfrentamiento —propuso Alain.

—No lo creo —rebatió Cassel adelantándose a Álex—. ¿Lo drogan, le cosen los ojos con alambre, le marcan la frente y, finalmente, lo sumergen en una piscina helada hasta que muere ahogado? Demasiado elaborado para que se trate de un homicidio después de un encuentro fortuito.

—Tiene razón, fue algo premeditado —afirmó Álex—. Alguien planeó asesinar a Latour de ese modo y esperaba que lo encontraran.

—Quizás esto sea interesante —apuntó Vila, apenas disimulando su excitación—. He comprobado las cuentas bancarias de Latour. Hace dos semanas le embargaron la casa familiar y, aun así, aún tenía un descubierto de más de cincuenta mil euros.

Cassel silbó.

—Existe la posibilidad —elucubró el francés— de que él mismo fuera el que pasaba la información para los sabotajes a cambio de dinero.

—Eso mismo había pensado yo —dijo Vila con entusiasmo.

La sensación de que tenían algo se instaló en la mesa.

—Todo indica que Latour quedó con alguien allá arriba.

—Tal vez acordó una cita con su contacto para exigirle más dinero.

—Es un hilo del que vale la pena tirar —reflexionó Álex—. Vila, quiero que indagues si durante este año ha aparecido alguna otra víctima en condiciones similares, tanto en esta parte de la frontera como en Francia.

La joven asintió mientras recogía las hojas del expediente que tenía desperdigadas sobre la mesa.

—Bien, ¿algo más?

Alain alzó la mano.

—No hace falta que pidas turno como si estuviéramos en el colegio —suspiró Álex. Cassel disimuló una sonrisa.

El joven se removió incómodo cuando todas las miradas se centraron en él.

—Perdón.

Rebuscó entre los papeles que tenía sobre la mesa.

—He estado un día entero trabajando con el ordenador de Latour —empezó—. No he encontrado nada, excepto que es evidente que sentía un enorme interés por la historia de la familia Dalmau y la antigua Colonia. Casi diría que enfermizo. Había acumulado más de un centenar de carpetas con documentación de todo tipo. He podido extraer lo más relevante.

—Por mi parte —intervino Vila—, yo he podido corroborar algunos de esos datos con un joven abogado que trabajaba hasta hace un año en una firma en Lleida encargada de los asuntos de los Dalmau y que siente un especial resquemor hacia su antigua empresa. Él mismo nos ha confirmado que Latour visitó cinco veces a la señora Dalmau durante el último mes.

—Adelante —los animó a proseguir Álex, sorprendida de la iniciativa de los dos.

—Bueno —retomó Alain su explicación—, en primer lugar, es increíble el trabajo que hizo Latour. La información sobre los Dalmau es muy complicada de obtener. Siempre han sido extremadamente discretos.

Mientras empezaba a desgranar datos, Álex advirtió que Alain se transformaba, mostrándose más seguro y confiado.

—August Dalmau fue el tercero de cuatro hermanos. Cuando su padre falleció a causa de un ataque al corazón, su hermano Joan Manel, como primogénito, heredó todo el patrimonio familiar.

»Para August Dalmau supuso la mayor injusticia que podía cometerse en el mundo. Su hermano Joan Manel no había manifestado ninguna de las habilidades en los negocios por las que su padre era tan conocido y que lo habían llevado a hacer su fortuna. La única característica en la que era evidente la herencia paterna era su faceta de vividor. Negado con las cuentas, poco hábil en las relaciones comerciales con clientes y proveedores, no tenía ni la ambición ni la capacidad de comandar el negocio familiar. Cuando Joan Manel Dalmau advirtió la destreza de su hermano menor cerrando tratos ventajosos y controlando el presupuesto de la empresa familiar, una fundición, le prometió que no lo dejaría en la estacada, y le reservó un humilde puesto como contable. En tan solo un año, a pesar de todos los esfuerzos de August, su hermano consiguió arruinar la empresa. Todo aquello por lo que habían luchado tres generaciones de Dalmau se volatilizó en un suspiro. Joan Manel Dalmau se pegó un tiro en el jardín de su casa cuando tenía a los acreedores llamando a la puerta.

»De este modo, August Dalmau, con apenas veintiún años, se vio empujado a buscar su propia fortuna. Su sueño era construir una colonia industrial a imagen y semejanza de las que poblaban las cuencas del Llobregat y el Ter. Sin embargo, hacía tiempo que todas las localizaciones más apreciadas estaban ocupadas y, además, él no disponía de mucho capital, por lo que hizo algo totalmente inesperado. Adquirió a principios de los años cuarenta unos terrenos en la Vall Tova. El pequeño pueblo de Meranges era el lugar poblado más cercano. Todo el mundo consideraba que Dalmau se había vuelto loco y que se iba a arruinar. Nadie en su sano juicio hubiera instalado una colonia industrial en un lugar tan inaccesible como aquel valle. Sin embargo, él continuó con sus planes. Mientras construían la Colonia, se casó y mandó levantar la mansión familiar. La insuficiente fuerza de la corriente de agua del río Durán para darle energía a la Colonia lo obligó a emprender una nueva hazaña: construyó la presa en la mayor altitud conocida en el país. Todo eso lo hizo en un par de años. A pesar de todos esos esfuerzos, parece ser que, al principio, no fueron nada bien las cosas. Era difícil encontrar mano de obra dispuesta y la competencia con las otras colonias, mejor situadas y abastecidas, era muy importante. En definitiva, todos esperaban su fracaso. Entonces, en 1944, Dalmau optó por un movimiento inesperado: desapareció. Él y su fábrica. No se supo nada más de la Colonia ni de él durante años. Todo lo que rodeó a la Colonia a partir de entonces quedó en el mayor de los secretos, como si nunca hubiera existido. Nadie sabe cómo desarrolló su actividad a partir de ese momento. La firma de abogados no tiene constancia de nada. Su función se limitaba a preparar y tramitar los documentos que le solicitaba la familia Dalmau. Inesperadamente, a principios de los setenta, vuelven a ser noticia: un incendio arrasó las viviendas de los trabajadores y supuso la muerte de la mayoría de ellos y el fin de la Colonia. Gracias a sus influencias consiguieron tapar el desastre, aunque había dudas sobre las causas del fuego. A partir de entonces, cayó en el olvido definitivamente. Hasta ahora. Hace menos de un año murió August Dalmau, ya anciano, y se hizo cargo de los negocios su hija Béatrice, que es aún más discreta que su padre. Sin embargo, la construcción de Vall de Beau ha vuelto a sacarlos a la luz.

—Béatrice es un nombre francés… —dijo Cassel con curiosidad.

—Así es. Su madre era francesa, de París.

—¿Sigue viva la madre? —preguntó Álex.

Alain levantó la cabeza con expresión dubitativa.

—Creo que falleció antes que su marido, lo comprobaré.

—Muy bien. Aunque seguimos sin saber por qué Latour tenía tanto interés en los Dalmau. Puede que todo esto tenga alguna relación con su muerte o quizás no.

—Deberíamos entrevistarnos con la señora Dalmau —propuso Cassel.

Álex asintió en silencio mientras le daba vueltas a la fotografía que había encontrado en la celda de Latour. Tenía la sensación de que el ingeniero era un hombre que hacía las cosas con una intención clara. Latour estaba resultando un personaje con muchos secretos. Si conseguían desvelarlos, estaba segura de que descubrirían el móvil de su asesinato.

25

El cuaderno de tapas de cuero granate descansaba sobre la mesa entre recortes y fotografías. La lámpara articulada iluminaba la capa de polvo que lo cubría.

La figura murmuraba para sí mientras andaba de un lado a otro entre las sombras del sótano. Las mariposas, que parecían percibir su nerviosismo en cuanto sentían su presencia cerca de la jaula de malla, alzaban el vuelo y un continuo aleteo llenaba el aire.

Él sabía que aquel hallazgo era fundamental. Durante años se había hecho las mismas preguntas una y otra vez. Había invertido infinidad de horas investigando sin resultado, incluso en algunos momentos pensó en abandonar. Sin embargo, ahora estaba más cerca que nunca. Quizás, entre aquel montón de hojas manuscritas hallaría las respuestas que tanto ansiaba.

Cuando Latour supo de la existencia del diario, enseguida entendió su importancia, pero no fue lo bastante inteligente como para darse cuenta de que intentar negociar utilizando aquel cuaderno lo conduciría a la muerte.

Ahora era su momento. El que esperaba hacía tanto tiempo. Quizás por ese motivo vacilaba. ¿Y si en aquellas páginas no se encontraban las respuestas que buscaba? ¿Y si todo lo que estaba haciendo no servía para nada?

Solo había una forma de saberlo.

Se sentó. Abrió el cuaderno con un crujido de hojas y deslizó los dedos por encima de la cuidada caligrafía. Tragó saliva al darse cuenta de que, tras más de cuarenta años, todos los secretos del pasado estaban a punto de desvelarse.

Empezó a leer.

26
Diario de Raquel

Escribo para robarle al tiempo que me queda a mis recuerdos y mantenerlos vivos. También escribo para retenerte en mi memoria. Escribo para que sepas. Ha pasado mucho tiempo, casi veinte años, desde que todo empezó, pero para mí es como si fuera ayer.

Recuerdo la habitación de aquella casa extraña en la que había acabado como si estuviera ahora allí. A mi espalda estallaron las risas silenciadas de inmediato con un coro de siseos, pero yo no me inmuté. Seguí sentada en la cama que me habían asignado con el rostro vuelto hacia la pared. Desde que me habían dejado allí no me había movido. Si me hubieran preguntado, no habría podido describir ni siquiera el color en el que estaba pintada la habitación. Lo único que hacía era abrazar con fuerza a mi muñeca, a la que le faltaba un brazo.

Me la habían regalado mis padres cuando cumplí cinco años. Hacía tiempo que había quedado relegada al estante que tenía sobre mi cama. Sin embargo, después de huir se había convertido en mi bien más preciado. El único que conservaba de mi vida en París junto a mi familia.

Los otros niños murmuraban en voz baja sentados sobre las literas de hierro. Podía sentir su emoción por lo que se avecinaba, cada uno de sus movimientos nerviosos que extraían quejidos de los somieres.

A través de la puerta entreabierta de la habitación contigua escuchaba las voces quedas de los adultos. Estaban todos reunidos alrededor de una mesa: los dos hombres y las tres mujeres, incluida la abuela Dalit con sus casi ochenta años. Habían servido varios vasos de vino y un poco de queso, pero nadie lo había tocado. Hablaban con un hombre bajo y fornido que decía llamarse Franck Millet. No había aceptado una silla, estaba de pie, entre las sombras, apoyado sobre su cayado de madera recia. Tenía un rostro que me asustaba. Curtido por las inclemencias del tiempo, asentía con gravedad cada cierto tiempo. Si era imprescindible, murmuraba alguna palabra en aquel idioma incomprensible. Estaba claro que prefería hablar poco. Encima de la mesa había un fajo de billetes enrollados con una cuerda.

Después de tres días encerrados allí, vivíamos cada segundo con el temor de que nos encontraran. El matrimonio que nos había acogido en su casa había sido muy amable. Al llegar, estábamos agotados, y agradecimos el descanso y la comida caliente, pero yo empezaba a sentirme como si estuviera en una prisión y a recordar, cada vez con mayor frecuencia.

Quizás sea más adecuado empezar por el principio, cuando aún vivía en casa, con mi familia.

Mi casa no era la mejor ni la peor del barrio, pero mi padre, Jácome Lebovici, panadero de profesión, se podía permitir ofrecernos a mis tres hermanos y a mí un buen plato de comida diaria y educación.

Yo sabía que había una guerra, pues en París no se hablaba de otra cosa desde hacía unos meses. Nunca había visto a mis padres tan preocupados como durante aquellos primeros meses de 1940. Por las noches se juntaban todos los vecinos en casa de los Baur a escuchar la única radio disponible en la finca de cuatro plantas donde vivíamos. Yo no entendía del todo las palabras que salían, entrecortadas, de aquel aparato, pero por las expresiones en los rostros de los mayores sabía que era mejor no hacerme notar.

Pasaba el tiempo y las noticias eran peores, según adivinaba por las reacciones de los adultos. Durante aquellos días, cada noche, oía desde mi cama a Yosef, el mayor de mis hermanos, discutir con mi padre, hasta que una tarde se montó junto con otros chicos en un camión y se marchó a la guerra, lo que me entristeció mucho. Desde entonces, mi madre no reía como antes y mi padre hablaba todavía menos.

Unos días después de la marcha de Yosef escuchamos un estruendo terrible. Al salir de la escuela, vi tres aviones enormes pasar rozando los techos de las casas. Fue muy emocionante. Mi madre estaba esperándome en la calle, me llamó con una voz que nunca antes le había oído y, al llegar hasta ella, me abrazó con tanta fuerza que me hizo daño. Se armó un gran revuelo en el barrio y, aquella noche, las voces de los vecinos, normalmente callados, apenas dejaban oír al locutor del programa de la radio. Por la mañana, varias familias cargaron con todo lo que pudieron y se marcharon.

Transcurrió una semana sin incidentes y, a falta de nuevas noticias o acontecimientos, pareció que la vida normal se instalaba otra vez en el barrio. Incluso mi madre volvió a sonreír un poco. Fue entonces cuando llegaron.

Mi madre me había mandado a buscar hierbas a la mercería. El abuelo estaba enfermo de los pulmones y necesitaba infusiones por las noches, así que bajé a la calle cargada con la bolsa de cuero.

Me gustaba mucho recorrer mi barrio, el trasiego de las mercancías en los comercios, el olor a pimienta y clavo de la tetería, las voces animadas de la gente, la música y el aroma a comida que salía de las casas. Pero lo que más me agradaba de estas escapadas era que, por un instante, podía sentirme lejos de las pullas de mis hermanos o de las órdenes de mi madre.

Al volver la esquina me detuve. La calle, que a aquellas horas solía estar atestada de gente, estaba desierta. Las tiendas tenían las persianas bajadas. Y las que todavía estaban abiertas se apresuraban a cerrar las puertas a toda prisa. Vi a una mujer que arrastraba a un niño de la mano para meterse corriendo dentro de un portal. Al darse cuenta de mi presencia, la mujer me indicó con un gesto que fuera con ella, pero negué con la cabeza. Entonces el suelo empezó a temblar y un estruendo de motores y engranajes metálicos inundó la calle. Fuera lo que fuese, venía hacia allí. Me dispuse a salir corriendo cuando los vi.

Surgieron tras una esquina del edificio de enfrente. Aquellos rostros, bajo sus cascos, me parecieron cincelados en mármol, como las esculturas que había visto cuando visitamos en una ocasión el Louvre. Miraban a su alrededor con arrogancia y excitación. Yo todavía no lo sabía, pero aquellas eran las miradas de los fanáticos. Sabía que tenía que huir, pero no podía moverme.

Un soldado se percató de mi presencia y me apuntó con su fusil, pero entonces pareció darse cuenta de que yo era una simple niña, bajó el arma y sonrió mostrándome unos dientes muy blancos.

—¿Estás sola, Mädchen? —me preguntó mientras miraba a derecha e izquierda.

No me gustó su voz tensa. Pensé que había visto animales con una mirada menos hambrienta. Di un paso atrás, pero el hombre fue más rápido y me aferró del brazo. Su mano se cerró con fuerza hasta hacerme daño. Me dispuse a gritar.

—Calma.

Detrás de él aparecieron otros tres hombres, apenas mayores que mi hermano Adael. Vestían el mismo uniforme gris y empuñaban con tensión también sus armas mientras observaban a su alrededor.

—¿Qué has encontrado?

—Una hada del bosque.

—Huele a klops recién hecho.

No lo pensé dos veces, porque de hacerlo no me hubiera atrevido. Con toda la fuerza de la que fui capaz, le clavé los dientes en la mano que me agarraba. El soldado chilló. Me solté y, antes de que pudieran reaccionar, salí corriendo.

Mis pies apenas tocaban el suelo. A mi espalda sonó un ruido metálico, y un segundo después escuché una detonación. Noté un movimiento en el aire cerca de mis piernas y unas esquirlas saltaron del suelo. Sentí un ligero escozor en el tobillo, pero no me detuve. Para cuando llegó el siguiente disparo, yo había desaparecido por la callejuela.

Al cabo de unos minutos me detuve jadeando. Intenté captar algún sonido, pero parecía que nadie me perseguía. Intenté calmarme. Los latidos de mi corazón me resonaban en los oídos y respiraba a golpes. Yo conocía el barrio mejor que nadie, no me encontrarían si me lo proponía. Eso me tranquilizó un poco, pero entonces me di cuenta de que tenía que avisar a mis padres de la presencia de aquellos hombres.

Alcancé a ver los primeros edificios de mi calle al mismo tiempo que escuché los gritos.

Me escondí detrás de un coche con los cristales de las ventanillas hechos añicos. Desde allí distinguí a un grupo de gente congregada frente a la puerta de mi casa. Reconocí a todos mis vecinos: el señor Abraham y su mujer, los Baur, los Neufeld con sus dos bebés recién nacidos, que no paraban de llorar. También vi a mis padres, que se abrazaban. Mis dos hermanos estaban a su lado, con el rostro lívido de rabia mientras envolvían al abuelo en una manta. Iba descalzo y tenía la mirada desorientada. Alrededor, un grupo de soldados les gritaban y los empujaban con sus armas. Otros registraban las casas. Desde las ventanas salían volando objetos que se destrozaban sobre los adoquines de la calle.

De pronto, sentí la mirada de mi padre. Me había visto. Se me encogió el corazón cuando vi que la parte derecha de su rostro estaba ensangrentada. Me levanté de mi escondite para correr a su lado, pero él negó con la cabeza. Obediente, me volví a agachar y me quedé quieta.

Un camión apareció por el fondo de la calle. De su interior bajaron media docena de soldados más, todos ellos con los mismos uniformes grises y botas altas. Se pusieron en fila según indicaba un hombre con gorra que parecía que los dirigía. Tres de ellos se agacharon junto a una ametralladora apuntando al grupo de vecinos. Vi como mi padre levantaba la mano y protestaba justo antes de que estallara una andanada de detonaciones ensordecedoras. Sin pensar, cerré los ojos y me tapé los oídos. Los edificios reprodujeron el eco de los disparos. Al abrir los ojos, descubrí que no quedaba nadie en pie. El señor de la gorra andaba con parsimonia entre los cuerpos. De vez en cuando, apuntaba con su pistola a uno de los caídos y disparaba. Al recibir la bala, las piernas del que yacía en el suelo se sacudían como las de un muñeco.

Entonces los soldados prendieron fuego a tres comercios, entre ellos nuestra panadería, y, después de unos gritos del señor de la gorra, se montaron en el camión y se marcharon.

El sol se ocultó y una suave lluvia empezó a caer. Las llamas sobresalían por encima de los muros con un resplandor anaranjado. El resto de los vecinos aparecieron poco a poco, atónitos, empequeñecidos por el terror. Parecían espectros. Algunos se interesaron por los caídos. El quiosco de la esquina se derrumbó entre una nube de polvo.

Yo estaba hecha un ovillo. No oía nada más que el crepitar del fuego consumiendo la calle. No me atrevía a moverme, y mucho menos a acercarme, porque sabía que si lo hacía vería a toda mi familia muerta.

Pero al final me moví.

Yacían unos sobre otros en un confuso montón de brazos y piernas. La sangre teñía los charcos y las moscas revoloteaban sobre los cuerpos como si fueran reses muertas. Encontré a mi hermano Adael. Su chaleco, del que se sentía tan orgulloso, estaba desgarrado por donde habían entrado las balas. Sus ojos claros, aquellos que miraban siempre con diversión, estaban abiertos con un gesto de sorpresa. A su lado estaba mi otro hermano, Isaac, acurrucado como si estuviera durmiendo junto al abuelo, cuya mirada desconcertada había cambiado por otra sin luz. Mis padres no estaban lejos, cogidos uno al otro todavía. Mi padre, mi aba, aquel hombre de manos siempre tiznadas de blanco que me cogía entre sus fuertes brazos como si temiera romperme, ya no volvería a abrazarme. Y mi madre… apenas hacía un momento que había hablado con ella… La arcada me sobrevino imparable. Me apoyé contra un muro y vacié mi estómago.

No recuerdo nada de las siguientes horas. Me acerqué a mi edificio, que había quedado reducido a una carcasa de paredes derruidas, vigas y muebles ennegrecidos. El resto de los vecinos del barrio habían conseguido apagar el fuego y que no se propagara al resto de la calle. Junto a mis pies encontré mi vieja muñeca medio quemada. Una mujer se me acercó y me dijo algo que no pude escuchar. Un anciano que me llamaba por mi nombre, pero al que no reconocí, me ofreció la mano, pero me zafé y eché a correr sin pensar hacia dónde ir, tan solo quería alejarme de allí.

Me encontraron a la mañana siguiente, entre cartones, sucia y aterida, aferrada a mi muñeca. Apenas respiraba. Deseaba morir, esperaba reunirme con mis padres y hermanos. Me trataron con amabilidad, pero no pronuncié una palabra. Las había olvidado todas.

Algunos vecinos se apiadaron de mí y me llevaron con una familia que se marchaba y que consintió llevarme con ellos. Después me abandonaron. Me acogió una organización que ayudaba a niños judíos. Pasaron varios años, durante los cuales no hice otra cosa que huir de un lugar a otro hasta que terminé en aquel pueblo a los pies de los Pirineos. El mes de enero de 1944 tocaba a su fin.

Mis recuerdos vuelan de nuevo a aquella casa del pueblo de montaña. Allí eran amables conmigo, pero a mí me daba igual. Seguía sin pronunciar ni una palabra. No quería hablar con nadie.

Una pelota hecha con trapos anudados cayó sobre la cama. Alguien gritó algo, pero hice caso omiso. El chico se acercó y recogió la pelota. Tenía los ojos color avellana y una sonrisa amable.

—¿No quieres jugar?

Di un respingo, pero no contesté. El muchacho se parecía a mi hermano Adael. A su espalda, uno de los niños susurró:

—Déjala, está loca.

El chico me miró con renovado interés. Antes de marcharse, se inclinó hacia mí y me dijo:

—Me llamo Ezra, Ezra Levine.

No respondí, pero lo seguí con la vista mientras se reunía con el resto de los niños. Luego desvié la mirada y mis ojos se detuvieron en el ventanal de la habitación. A través de las cortinas entreví las inmensas sombras que se cernían sobre nosotros. Las montañas nos esperaban con la paciencia de un Golem de muchas cabezas.

27

Miguel cerraba la fila. Delante de él iba Julia, que avanzaba por la senda sin dejar de reír. Le encantaba su risa. No se lo había dicho a nadie, pero, en una cena, medio año antes, la había grabado mientras ella reía y por las noches, cuando no conseguía alejar los nubarrones de su mente, escuchaba la grabación una y otra vez.

Él no era como los demás. El médico de la Seguridad Social le había aconsejado que fuera a un terapeuta, pero él no estaba loco. No, eso sí que no. Tenía sus momentos, eso era todo. De tanto en tanto, sus pensamientos se volvían funestos, pero siempre era pasajero. Sus amigos no sabían nada, simplemente, lo consideraban el rarito del grupo. Nadie lo tomaba en serio. Pero ahora iba a demostrarles de qué era él capaz.

El resto del grupo, Oriol, Mercè y Martí, caminaba unos metros más adelante. Eran muy escandalosos. Oriol iba a lo suyo, declamando en voz alta sobre algún tema muy profundo, tal y como le gustaba a él, creyendo que alguien lo escuchaba, mientras Mercè, que era su pareja desde que eran críos, miraba al cielo y suspiraba ruidosamente. Martí era para darle de comer aparte. Iba cantando, se salía de la senda y andaba entre los árboles. Todo brazos y piernas largas, solía tropezarse consigo mismo. Miguel sabía que acabaría metiendo los pies en la nieve hasta las rodillas y los obligaría a volver, por lo que debía darse prisa.

Lo había planeado al detalle. La idea de hacer aquella caminata después de desayunar todos juntos en una masía había sido suya. La ruta era muy poco conocida, apenas estaba señalizada y se completaba en unas tres horas, aunque él no iba a necesitar tanto tiempo. Conocía bien el camino porque lo había hecho con un tío suyo que era cazador. Su tío le había regalado aquel machete de monte para desollar tan hermoso. Le encantaba aquel cuchillo.

Continuó andando en silencio al tiempo que terminaba de recordar su plan. La nieve crujía bajo sus botas como cristal roto. Había nevado la noche anterior, pero se podía avanzar con cierta facilidad. Los árboles parecían esculturas de hielo de las que caía, de tanto en tanto, un montón de nieve con un sonido suave. A su alrededor, el bosque parecía envuelto en un aire mágico. De hecho, pocas veces lo había visto tan bonito. El camino se internó por una zona frondosa desde la que se oía el río, pero Miguel apenas se dio cuenta. No sabía si era por los nervios o porque había comido demasiado en el restaurante —o ambas cosas—, pero sentía arder el estómago y la acidez le subía por la garganta como la lava de un volcán. Se llevó la mano a la frente. Quizás tuviera fiebre y todo. No se encontraba bien, pero ahora no podía echarse atrás.

Miró el reloj, llevaban una hora de caminata. Llamó a Julia para enseñarle unas huellas que acababa de encontrar. Parecían de un animal grande, aunque en realidad no importaba, lo que pretendía es que los otros se alejaran un poco más. Aquel era un buen lugar, junto al río, entre los árboles. Nadie los vería. Cuando los otros se dieran cuenta, ya sería demasiado tarde.

Justo entonces, Julia llegó hasta él. Era el momento.

—¿Qué es eso tan interesante?

Miguel la cogió de la mano, lo que provocó su sorpresa.

—¿Qué haces?

—Ven. Quiero decirte algo.

Miguel la llevó cerca de la orilla. Se dio cuenta de que sudaba a pesar del frío que hacía. Jamás había hecho algo así en su vida. Todo iba a cambiar desde aquel momento. Iba a cruzar una frontera que no sabía si tendría retorno.

Se colocó frente a ella. Estaba tan bonita con el pelo recogido en una coleta, mirándolo con sus grandes ojos expectantes. Ella era todo lo contrario a él. Llena de ilusión y ganas de vivir. Tragó saliva e intentó que el ardor de estómago no se notara en su expresión. Julia sonrió dubitativa.

—Me estás asustando, Miguel.

Miguel tomó aire y sacó la mano tras la espalda al tiempo que se arrodillaba.

Julia empezó a chillar.

Miguel levantó la cabeza boquiabierto. Intentó cogerla de los brazos, pero ella lo apartó y retrocedió. Sus ojos estaban dilatados por el horror. Miguel trastabilló y se golpeó la rodilla con una piedra. El dolor le nubló la vista. Apenas consiguió evitar que se le perdiera la caja con el anillo que había comprado en la mejor joyería de la ciudad.

Entonces se dio cuenta de que la mirada desorbitada de Julia estaba clavada en un punto fijo detrás de él. Al volverse, al principio, no logró entender lo que estaba viendo. Luego creyó reconocer las formas de un rostro. Un único ojo sin vida le devolvía la mirada. El resto de la cara era una masa de carne sanguinolenta. Lo que quedaba del cuerpo colgaba entre las ramas de un salce colorado que se doblaba hacia el agua. La nieve alrededor estaba teñida de rojo como si se tratara de los brochazos de un pintor desequilibrado. El olor era tan intenso que costaba respirar. El único sonido era el zumbido de una nube de moscas enojadas por la interrupción.

28

—La señora Dalmau es todo un personaje —comentó Cassel a medida que pasaba las hojas de un expediente. Álex conducía el jeep—. Desde que nació en este mismo valle, ha pasado la vida enclaustrada en esa mansión.

—¿Y eso por qué?

—Sufre una enfermedad muy rara. No puede exponerse a la luz del sol. Al parecer, le provoca heridas muy graves en la piel y en los ojos. A la larga, parece que la mataría, como a un vampiro.

—¿Vive sola?

—Sí. No tiene hermanos, por lo que, tras la muerte de su padre, ha heredado todo el patrimonio de los Dalmau. Por si le hiciera falta más dinero, los terrenos donde se asientan las nuevas instalaciones de la estación de esquí eran suyos.

Por fin, Álex vislumbró el desvío que conducía hacia la mansión. Tomó un estrecho camino ascendente que, medio kilómetro más adelante, dejó de estar asfaltado. Tras avanzar unos doscientos metros por el barro, frenó con un crujido de la grava que habían dispuesto cerca de la entrada.

Álex salió del todoterreno y la fuerza del viento hizo que se tambaleara.

La residencia de los Dalmau estaba construida sobre una colina y parecía un castillo medieval. Tenía los cuatro torreones correspondientes en cada esquina de su amplia planta de forma cuadrada. Las enredaderas trepaban por sus muros, arcos y tallas de piedra que poblaban la fachada hasta lo más alto. Solo faltaba que una princesa apareciera por un ventanal y los saludara.

Desde allí gozaban de una vista inmejorable de la colonia industrial. Sus edificios formaban un conjunto abigarrado que se extendía junto al río. La nave de la fábrica, la más cercana a las aguas, era enorme, y en su flanco derecho se elevaba una gran chimenea. Estaba ennegrecida en la punta, como si estuviera cubierta de nieve negra. Algo más lejos distinguió el enjambre de casas de los trabajadores, que formaban varias calles perpendiculares, todas iguales. Había también una iglesia, un cementerio y otros edificios que no supo identificar. Se dio cuenta de que los obreros que vivían y trabajaban allí, tanto si estaban en la fábrica o en los patios como en sus propias viviendas, al levantar la vista siempre iban a encontrar la casa del patrón allí arriba.

La voz de Cassel la sacó de sus pensamientos.

—¿Vamos? Hace mucho frío aquí fuera.

Álex asintió como respuesta y avanzó tras su compañero hacia las escaleras que llevaban a la puerta principal de la casa.

Al acercarse advirtieron que la mansión Dalmau estaba en peores condiciones de lo que parecía a simple vista. Las paredes necesitaban con urgencia una mano de pintura. Las malas hierbas crecían entre las grietas. La madera de los marcos de las ventanas se veía desgastada y los escalones de piedra por los que subían estaban agrietados. Cuando apoyó la mano, la barandilla de metal se tambaleó peligrosamente.

A pesar de la decrepitud de la casa, la entrada era magnífica. Incrustada en un arco de piedra se alzaba una puerta de madera maciza el doble de alta de lo normal. Un intrincado grabado, que parecía representar escenas de la Biblia, la recorría de arriba abajo.

Cassel cogió el picaporte en forma de demonio alado y miró a Álex con expresión divertida.

—¿No tienen un timbre normal? —susurró.

Antes de que Cassel pudiera llamar, la puerta se abrió. Una anciana apareció en la entrada. De baja estatura y escuálida, su piel tenía el color y la textura de la cera. Vestía de negro, y llevaba el pelo recogido. En sus manos estrujaba un pañuelo. Sus ojos enrojecidos los escrutaron y, sin decir palabra, se hizo a un lado.

Álex y Cassel se miraron con sorpresa y entraron a un vestíbulo apenas iluminado. Tras cerrar el portón, el aullido del viento se desvaneció a sus espaldas. Un silencio propio de las iglesias lo ocupaba todo.

—¿Nos esperaban? —preguntó Álex.

La mujer asintió sin responderles y echó a andar.

—Síganme, por favor —dijo con un hilo de voz—. Disculpen la falta de luz, los miembros de la casa estamos acostumbrados.

El interior de la mansión continuaba pareciendo un castillo. Mientras avanzaban por un pasillo en penumbra repleto de puertas, Álex sentía la humedad y el frío atravesando la suela de sus botas. El suelo, formado por un complejo juego de baldosas, daba una extraña sensación de volumen. El techo estaba tan alto que apenas se distinguían los detalles de las tallas. Los muebles estaban hechos en madera oscura de la zona y tenían un aspecto tan antiguo y sólido como la vieja mansión. Cortinas de color granate, que llegaban al suelo, cubrían los estilizados ventanales y evitaban la entrada de la luz exterior.

—Mon Dieu! Cualquiera diría que estamos en la mansión de Nosferatu —susurró Cassel.

Álex sonrió. En su fuero interno tenía que admitir que había algo en aquella casa que la inquietaba, aunque no pensaba confesárselo en ningún momento a su compañero.

La sirvienta se detuvo. Álex advirtió que, a pesar de intentar disimularlo, la mujer estaba al borde de las lágrimas.

—¿Se encuentra usted bien?

Antes de que pudiera responder, unas notas de música surgieron a través de la puerta cerrada que tenían delante. La anciana cogió aire y golpeó suavemente con los nudillos. La música no se detuvo, pero una voz inaudible dijo algo desde el interior. La sirvienta abrió la puerta y les indicó con un ademán que pasaran. Luego desapareció por el pasillo entre sollozos apagados.

La habitación estaba a oscuras. Al traspasar el umbral, la puerta se cerró a su espalda con un chasquido que hizo que se estremecieran. La negrura los envolvió por completo y Álex sintió un pinchazo de pánico. Su corazón se aceleró y empezó a respirar con dificultad. Apretó los dientes y se obligó a calmarse. «Estás en una habitación sin luz. No ocurre nada. No estás en peligro». Cassel, a su lado, pareció no darse cuenta de sus problemas.

El sonido de la última nota se sostuvo en el aire hasta que se desvaneció, dejando tras de sí el rastro de un aroma indefinido. Álex intentó localizar la fuente de la música, pero estaba demasiado oscuro.

—Adelante. No teman.

La voz tenía un tono jocoso. Álex resolvió avanzar unos pasos y Cassel la imitó.

—Toma un tiempo, pero ya verán como pronto se acostumbran.

Álex tenía sus dudas de que en aquella oscuridad pudiera acostumbrarse a nada, pero entonces advirtió con sorpresa que empezaba a reconocer los contornos de la habitación.

Era mucho más grande de lo que había imaginado. Unas sombras alargadas, que atribuyó a las grandes cortinas que había por toda la mansión, cubrían también los ventanales evitando la entrada de luz natural. Las sombras de unas estanterías como esqueletos de pescado ocupaban el lugar de las paredes. En el centro de la estancia distinguió un piano y una figura sentada frente a él.

—Debo admitir que podría encender alguna luz, pero me agrada la oscuridad. ¿A ustedes no?

—Lo cierto es —dijo Cassel— que prefiero ver lo que tengo delante antes que chocarme con ello.

La risa les sorprendió. Su tono era tan alegre que, sin querer, Cassel y Álex se sorprendieron sonriendo a su vez. La figura se levantó de la banqueta del piano y se desplazó sin dudas por la estancia a pesar de la oscuridad. De un tirón, entreabrió las largas cortinas. Una luz tenue iluminó la estancia. Los cristales del ventanal estaban velados. Álex suspiró aliviada.

—¿Señora Dalmau?

—Sí, bueno, supongo que se me puede considerar una señora. Pero preferiría que me llamaran simplemente Béatrice.

—Lamentamos importunarla —dijo Álex—. Soy la subinspectora Serra y este es mi compañero, el teniente Cassel, de la policía francesa.

—No son ninguna molestia. Al contrario —respondió con una elegante inclinación de la cabeza. Después se apartó de la ventana y se acomodó en un sillón que quedaba en la penumbra. Con un gesto los invitó a que tomaran asiento. Álex la observó mientras Cassel y ella se acomodaban a su lado. Sintió a su compañero contener el aliento.

Béatrice Dalmau no era el monstruo vampiresco que habían imaginado. Debía de rondar los cuarenta años, aunque aparentaba bastantes menos. Unos pantalones grises de montar cubrían sus estilizadas piernas, y una camisa negra de cuello y manga larga se ajustaba a su torso bien proporcionado. Mantenía sus manos sobre el regazo, protegidas con unos guantes de cuero. El único pedazo de piel que quedaba a la vista era el de su rostro delgado. Tenía la tez tan pálida que parecía transparente. El pelo ondulado, de tonos dorados, lo llevaba cortado a lo garçon. Un tirabuzón le caía con gracia por encima de la frente. Sus ojos, grandes y expresivos, a juego con su sonrisa, resplandecían llenos de curiosidad.

—Deben perdonarme. Siento la dramatización de antes, pero me encanta jugar y, por desgracia, no tengo muchas oportunidades para ello.

—No se preocupe —afirmó Cassel con un tono afectuoso que sorprendió a Álex.

—Supongo que han oído hablar de mi enfermedad. —El rostro de la mujer se ensombreció por un instante, pero se recuperó enseguida—. Deben de haber pensado que venían a visitar al conde Drácula.

Ante el sonrojo de Cassel, Béatrice volvió a reír de forma contagiosa. Alex advirtió que reía como una niña que había sido pillada haciendo una trastada y movía todo el cuerpo de un modo que la hacía aún más atractiva.

—No se lo tendré en cuenta, teniente. No se preocupe, es una vieja broma. —Dejó caer la mano enguantada sobre el antebrazo de Cassel, que dio un respingo—. Mi enfermedad no deja mucho espacio para la diversión, no puedo perder ninguna oportunidad. Verán, desde que nací, tengo que vivir lejos de la luz. Mi enfermedad tiene el enrevesado nombre de porfiria eritropoyética congénita o, como también se la conoce de forma más tétrica, porfiria mutilante. Ya se pueden imaginar… con ese nombre. La oscuridad se ha convertido en mi mejor amiga. Normalmente, quien padece esta enfermedad llega a la adolescencia con el rostro terriblemente desfigurado. Sin embargo, yo tuve la fortuna de que mis padres fuesen quienes eran. A ellos se lo debo todo. —Sus labios temblaron un poco—. Gracias a que he vivido en esta jaula de oro he podido evitarlo… bueno, casi.

Con gesto delicado se deshizo del guante izquierdo. Las cicatrices le cubrían la mano por completo. Los dedos anular y meñique carecían de las falanges distales.

—La muerte de Daniel es algo terrible y me impactó profundamente. Díganme, ¿en qué puedo ayudarlos? —preguntó mientras volvía a cubrirse la mano.

—¿Conocía usted a Daniel Latour? —intervino Cassel.

—¡Claro! Nos conocíamos desde hace años. Era hijo de Guillem Latour, el último director de la Colonia y amigo de mi padre. Desde muy pequeño, su padre lo envió a estudiar fuera.

Álex no logró disimular su sorpresa. «Aquello indicaba que Latour estaba mucho más relacionado con los Dalmau de lo que pensaban».

—¿Le ocurre algo, subinspectora?

—No, no, discúlpeme. Continúe, por favor.

—Durante mucho tiempo no supe nada de él, pero apareció, de repente, hace tres años e intentó ingresar en el seminario, pero salió mal y tuvo que volver a marcharse. Afortunadamente, consiguió trabajo en esa empresa de ingeniería y, casualidades de la vida, volvió al valle por segunda vez, a causa de su trabajo en las obras de Vall de Beau.

—Tengo entendido que lo contrataron en Aiffege gracias a una recomendación suya.

Béatrice hizo un gesto quitándole importancia.

—Bueno, yo no diría tanto. Supe que necesitaba trabajo y nosotros tenemos muchos contactos. Mi padre hubiera aprobado que ayudara al hijo de su antiguo director.

—Sabemos que la visitó estas últimas semanas con frecuencia, ¿podría decirnos el motivo de sus visitas?

—No es ningún misterio. Solíamos hablar del mundo exterior. Es algo que siempre pido a las personas que vienen a verme, que me cuenten cosas de ahí fuera.

—¿En alguna ocasión le comentó si estaba preocupado por algo o si pasaba por alguna dificultad?

—No, la verdad es que no. Daniel era un hombre bastante seguro de sí mismo. A decir verdad, se tenía en muy buena consideración. Nunca me comentó nada al respecto.

—¿Sabe si tenía algún enemigo?

—Lo siento mucho, pero lo desconozco. Latour tenía sus cosas y, supongo que, como todos, los tendría.

—¿Usted también tiene enemigos?

—¿Yo? Ya me gustaría. Aunque supongo que habrá gente que envidie mi posición económica. Daría todo lo que tengo por poder sentir sobre mi piel la luz del sol una sola vez.

Álex resopló. Aquello era una pérdida de tiempo. Entonces, advirtió la forma en que Cassel miraba a la mujer. Se diría que el inspector no pensaba lo mismo que ella. Le vino entonces a la memoria la fotografía que habían encontrado en la celda de Latour. La llevaba todavía encima. La extrajo del bolsillo de su chaqueta y se la mostró.

—¿Conoce, por casualidad, a alguna de estas personas?

La señora Dalmau estudió la fotografía con interés. Cogió aire y suspiró.

—Es una imagen muy antigua. Sin duda esa es la fábrica de la Colonia. El del centro, este de aquí —señaló— parece mi padre. El que está junto a él debe de ser el padre de Daniel, Guillem Latour; y el joven corpulento con el perro es casi seguro Simón, entonces era el capataz. Las demás personas que aparecen, por desgracia, no las reconozco. La Colonia cerró cuando yo tenía unos ocho o nueve años, apenas guardo recuerdos de entonces. ¿De dónde la han sacado? —preguntó.

Álex tendió la mano para que le devolviera la fotografía.

—La guardaba Latour entre sus cosas, ¿se le ocurre por qué?

—Supongo que la tendría como recuerdo de su padre. Él no tuvo la oportunidad de conocerlo mucho, la verdad. ¿La necesitan? Verán, no tengo muchas imágenes de mi padre cuando era joven. Me gustaría tenerla.

—Le haremos llegar una copia —le ofreció Cassel.

—Se lo agradecería mucho, teniente.

Al salir al exterior de la mansión, el viento zarandeó sus abrigos. Álex suspiró aliviada. Dentro de aquella casa, el aire parecía enrarecido, como la habitación de un moribundo. Observó a Cassel y descubrió que miraba con interés hacia una de las ventanas de la mansión.

—¿Qué ha ocurrido ahí dentro?

—¿A qué se refiere?

—Es evidente que no ha podido apartar los ojos de la señora Dalmau —contestó Álex disimulando una sonrisa.

—Admito que me parece una mujer fascinante —respondió él mientras entraba en el automóvil esquivando la mirada de Álex—. Y muy valiente. ¿Imagina cómo debe de ser vivir con una enfermedad semejante?

—Encerrada en una jaula de oro —dijo Álex mientras introducía las llaves en el contacto—. Supongo que su atractivo físico le ha pasado desapercibido.

—Ni me he dado cuenta.

En aquel instante sus móviles empezaron a sonar al mismo tiempo.

29

—Lo han devorado —exclamó Alain con una mezcla de repugnancia y fascinación mientras se movía alrededor y pulsaba el disparador de la cámara.

Apartados unos metros, Álex, Cassel y la juez Andrés observaban en silencio mientras los flases iluminaban intermitentemente los restos de Simón. El cuerpo del anciano había quedado en una posición antinatural, medio colgando de unas ramas. A Álex le recordó a una marioneta abandonada una vez terminado el espectáculo. El rostro deforme de Simón era una máscara de sangre seca. Eso no les impidió reconocer la P dibujada de forma tosca sobre su frente.

—Lo han encontrado unos excursionistas. Se les ha tomado declaración y sus datos personales por si hiciera falta. Al parecer, uno de los chicos había planeado hacer una petición de mano romántica. No le ha salido muy bien —explicó Andrés. La juez esbozó un intento de sonrisa que quedó a medias—. Hemos tenido suerte, si no llegan a pasar por aquí, los animales podían haber desperdigado los restos por todo el valle. Este es un lugar apartado; sobre todo, ahora, en invierno.

—Menuda suerte, mon ami —murmuró Cassel.

Álex buscó el paquete de cigarrillos en el bolsillo interior de su chaquetón y maldijo al ver que le temblaba la mano. Levantó la mirada por encima de las copas de los árboles. El sol de la tarde se estaba poniendo tras las montañas y pronto no verían nada. Ella y Cassel se habían dirigido lo más rápidamente posible hacia el lugar del hallazgo mientras contactaban con el resto del equipo para pedirle que acudieran cuanto antes allí. Álex observó como Vila coordinaba con eficiencia la batida de la zona con varios agentes rurales y Alain empezaba a recoger muestras tras haber terminado de hacer las correspondientes fotografías.

La juez les señaló a un agente forestal que se acercaba a ellos.

—Les presento a Daniel García. Es el oficial responsable.

El hombre, de algo más de cincuenta años, de pelo corto y canoso, tenía el rostro curtido por el aire de la montaña, lo que hacía que destacaran aún más sus ojos azules. Álex se fijó en que evitaba mirar el cadáver. Siendo un hombre de baja estatura, era corpulento como el tronco de un árbol viejo. Su mano, al estrechar la suya, le abarcó toda la palma y, por un instante, pensó que le iba a romper todos los huesos. Sin embargo, el apretón fue cuidadoso.

—Han encontrado el brazo izquierdo parcialmente devorado entre aquellos matorrales. Aún falta una parte del brazo derecho y un pie —informó—. Más allá, han hallado una mochila destrozada. Sus compañeros la están revisando. Aunque los animales han desperdigado parte de su contenido, hemos encontrado algunas pertenencias de la víctima: una cartera, llaves, algo de comida enlatada, varias cajas de munición…

—¿Cómo cree que ha ocurrido?

—Una de sus piernas estaba destrozada, la que no se han llevado los animales —explicó el oficial rural—. Por lo visto, metió el pie en el cepo. Esas trampas son ilegales, se utilizan para caza mayor. Le partió el hueso. Posiblemente ha muerto desangrado y los animales lo han descuartizado. Está siendo un invierno difícil.

—¿Qué clase de animal hace esto?

El agente rural se rascó la cabeza.

—Es lo más extraño. Por las huellas, no caben muchas dudas, pero…

Todos lo miraron expectantes.

—Juraría que le ha atacado una manada de lobos. Cinco o seis animales. Lo que es prácticamente imposible.

—¿Por qué es imposible?

—Verán, desde el año 2000 apenas se han avistado una quincena de lobos en todo el Pirineo catalán. Y los que se han visto eran lobos solitarios. No iban en manada.

—A lo que habría que añadir que resulta muy extraño que los lobos se comporten de este modo. Normalmente suelen huir ante la presencia del hombre —intervino Cassel.

Ante la expresión de sorpresa de Álex y la juez Andrés, Cassel se encogió de hombros.

—¿Qué ocurre? Me gustan los documentales.

—La verdad es que su compañero tiene razón —asintió el forestal—. Son muy raros los ataques de lobos a personas. Este ensañamiento no lo había visto nunca.

—Estaba sangrando, atrapado, quizás desvanecido. Era una víctima perfecta —concluyó Andrés.

—Sí, sí, es cierto —admitió García—. Sin embargo, Simón era conocido en el valle. Vivía allí arriba, en la vieja colonia. Cualquiera puede hablarle de su mal genio. Yo mismo tuve un encontronazo con él cuando lo pillé cazando fuera de temporada. En aquella discusión llegué a pensar que iba a dispararme. Pueden decirse muchas cosas de él, no muy buenas, pero todo el mundo le dirá que era un excelente cazador, tal vez el mejor de toda la comarca. —Hizo una pausa, como buscando las palabras adecuadas—. Un accidente así, en alguien de su experiencia, es muy extraño. Además, he revisado el cepo. Le falta una pieza que permite la abertura de los dientes y recoger la presa.

—¿Está sugiriendo que alguien lo manipuló?

El hombre se encogió de hombros.

—Sí, alguien lo manipuló. No sé decirles con qué intención, pero quien lo hizo se quería asegurar de que, una vez disparada la trampa, ya no volviera a abrirse.

Agradecieron su ayuda al agente rural. Este volvió con su equipo, que seguía buscando el miembro que faltaba. Con la aprobación de la juez Andrés, dos hombres desplegaron una camilla y retiraron los restos dentro de una bolsa negra.

Álex dio unos pasos alrededor del lugar, cogió aire y bajó la hondonada hasta el claro donde todavía estaba el cepo. Con un gesto detuvo a Alain, que se disponía a recogerlo para introducirlo dentro de una bolsa de pruebas. Habían cortado la cadena que lo ataba a un árbol cercano. Se inclinó. Cuando olió el hedor a matadero que despedía la tierra, tragó saliva. Las moscas zumbaban alrededor. Al sostener el cepo entre las manos se sorprendió de lo pesado que era. Aquel objeto transmitía maldad. Se preguntó qué clase de personas podían usar trampas como aquellas. Puso los dedos encima de los dientes de metal, la sangre manchó los guantes de látex. Cerró los ojos y todos los sonidos que la rodeaban desaparecieron.

Como en una secuencia de película borrosa, Álex vio al anciano atrapado, sintió su rabia. Observó como se revolvía, a pesar del dolor, y se arrastraba por el suelo. Lo vio luchar por liberarse y conseguirlo para, poco después, escuchar los aullidos de los animales. La escena se volvió confusa, violenta, hubo gruñidos, gritos de ira y miedo. Una lucha salvaje. Una confrontación que llevaba esperando muchos años.

La imagen desapareció como había venido. Alex volvió a escuchar las voces, el borboteo del agua y el roce de las hojas de los árboles al removerlas el viento. Se incorporó y con un gesto de la cabeza le indicó a Alain que ya podía llevarse el cepo.

30
Diario de Raquel

Franck Millet apareció un día antes de lo acordado.

En las últimas horas habían detenido a un centenar de personas que, igual que nosotros, aguardaban para pasar la frontera. Los rumores decían que los llevaban al campo de internamiento de Vernet, que gestionaba la Gestapo con el beneplácito de las autoridades francesas. Todos nosotros sabíamos que era el paso previo antes de ser enviado a Dachau o Auschwitz, lugares sobre los cuales se oían cosas terribles.

Una casualidad afortunada, la confusión en la dirección de la casa había hecho que todavía no hubieran venido a detenernos. Millet fue a informarse de nuestra suerte y, al encontrarnos, nos propuso partir de inmediato. Hicimos a toda prisa los preparativos para la marcha, aterrados con la posibilidad de que los alemanes aparecieran en cualquier momento.

Una vez todo dispuesto, antes de partir, Millet nos conminó a avanzar en silencio hasta la salida del pueblo. Nos condujo por las calles oscuras de Aulus-les-Bains deteniéndose en cada esquina antes de proseguir. Todo el tiempo nos pedía con gestos que nos apresuráramos. Al pasar por la plaza de la fuente, un perro empezó a ladrar y nos temimos que alertaría a todo Aulus-les-Bains. Sin embargo, pronto lo dejamos atrás y nadie pareció advertir nuestra presencia.

Vestíamos la mayor cantidad de ropa de abrigo posible, lo que nos dificultaba los movimientos. Los adultos llevaban unos bastones que nos habían entregado los dueños de la casa en la que nos habíamos escondido esos tres días, junto con unos hatillos con algo de queso, pan y azucarillos. A pesar de que estaban racionados, la amable mujer nos había envuelto un buen montón en un pañuelo. Las escasas pertenencias que todavía nos quedaban las acarreábamos en maletas de cuero y sacos de tela. Cerrando la columna marchaba Adrien, el hijo del guía, que no tendría más de diecisiete años, aunque se veía musculoso y recio como su padre.

Cuando pasamos bajo el muro del cementerio, el viejo reloj del campanario de la iglesia marcaba las tres de la madrugada. El frío que traía la brisa de la noche era tremendo y eso que todavía estábamos a cubierto.

No tardamos en dejar atrás la última casa y cruzamos el puente sobre el Riou. Aunque no las veía en la oscuridad, pude sentir la fuerza de las aguas que corrían bajo nuestros pies mientras pasábamos al otro lado. Al tiempo que respirábamos con alivio por haber salido del pueblo sin ser detenidos, todos tuvimos una sensación de vulnerabilidad al dejar la zona habitada. Pero Millet no nos dejó pensar y nos apremió para que nos adentráramos en la arboleda siguiendo un sendero que apenas distinguíamos.

Anduvimos alrededor de un par de horas. Tuvimos que cruzar varios torrentes helados que habíamos de vadear uno a uno. Nuestro calzado de ciudad apenas se sostenía sobre el hielo. Acabamos empapados y fatigados por la tensión de mantener el equilibrio. Por fin llegamos a un claro entre árboles. El paraje se llamaba la Cascade d’Ars. Millet se detuvo.

Con un gesto nos ordenó que nos pusiéramos a su alrededor. Algunos resoplaban intentando tomar aire y era evidente que ya no sabían de qué modo llevar los bultos que cargaban. Yo aproveché para tomar un poco de agua mientras observaba a los miembros del grupo. Prácticamente cada uno de nosotros procedía de un lugar diferente.

Ben e Ida Bendit, la pareja que se encargaba de mí, eran un matrimonio joven belga. Él era relojero y había tenido una tienda que tuvo que cerrar después de varias agresiones y de que desaparecieran sus clientes. Su hijo Elian, con apenas dos años, estaba dormido en brazos de su madre y, junto a ellos, la abuela Dalit se frotaba las piernas sin decir una palabra. Desde la salida no había emitido ninguna queja. Ellos eran mi familia ahora.

Enfrente, sobre unas rocas, se sentaban Ezra y su tío, Gabriel Levine, que era alto y flaco. En su mirada se adivinaba una honda tristeza por la pérdida de Idra, su esposa. Había ocurrido durante los primeros incidentes en Varsovia, la ciudad de donde procedían. Descubrí que Ezra, para infundirle ánimos a su tío, ocultaba su propia tristeza por la desaparición de sus padres, deportados a un campo de trabajo.

Por último, un hombre de gran papada y pelo ralo se apoyaba en un árbol mientras aspiraba fuertes bocanadas de aire. Vestía un caro abrigo de lana que le llegaba hasta los tobillos. Llevaba con él una maleta que, a tenor de los esfuerzos que hacía al acarrearla, debía de ser muy pesada. En todo momento mantenía la distancia con el resto del grupo, excepto con Millet, al que intentaba seguir lo más cerca posible mientras andaban. Su nombre era Jacob, no quiso decirnos más. Por su acento, parecía alemán, pero no hubiera podido asegurarlo. Argumentaba que las circunstancias nos habían unido pero que, al no ser ni amigos ni familiares, no era necesario intimar. Había pagado como cualquier otro, por lo que no había mucho que decir. Tan solo sabíamos que viajaba solo y que no deseaba relacionarse con nadie.

Nuestro guía nos observó con gesto grave antes de hablar con su extraño acento.

—A partir de esos riscos de ahí —afirmó señalando unas sombras a su derecha— empieza la senda hacia el paso de Guillou, por donde cruzaremos la frontera. Tardaremos entre cinco y seis horas. Adrien y yo llevamos las únicas linternas. No se despeguen de nosotros. Si alguien no puede con el peso de su equipaje, abandónenlo fuera del camino. Si se quedan atrás, morirán o serán detenidos porque nadie volverá a recogerlos. Recuerden: manténganse en silencio y pisen con cuidado. Si nos descubren por culpa de alguno de ustedes, yo mismo lo mataré.

Tras terminar el discurso más largo que había pronunciado desde que lo conocíamos, reemprendió la marcha sin más y lo seguimos aceptando nuestra suerte. Sabíamos que estábamos tan cerca de la libertad como de una muerte cierta. El miedo y la esperanza convivían en el interior de cada uno.

Adrien tampoco era muy hablador, pero desde su puesto, cerrando la fila, iba animándonos con amabilidad evitando que hubiera mucha distancia respecto del compañero que cada cual tenía delante. Igual que su padre, subía por el sendero sin esfuerzo.

Poco a poco tomamos altura. Cada uno ponía el pie donde lo había colocado el anterior. Los crujidos de los zapatos y las puntas de los bastones sobre la nieve y nuestras respiraciones eran los únicos sonidos que se escuchaban mientras subíamos.

Ida, la mujer de la familia que me había acogido, al principio me tomaba de la mano, pero pronto tuvo que soltarme para poder sostener bien a su hijo Elian.

Los árboles quedaron atrás y amplios espacios de prados de altura y rocas con tramos de nieve se hicieron más habituales. Sentí como el frío se hacía más crudo. El vestido de lana que llevaba no abrigaba lo suficiente, tenía las medias de algodón empapadas y las suelas de mis zapatos estaban destrozadas por las piedras del camino.

La siguiente hora transcurrió con desesperante lentitud, y el cansancio en el grupo era cada vez mayor. Me di cuenta de que Millet no paraba de mirar el cielo con gesto preocupado. Se levantó viento, y la nieve, que no había dejado de caer desde que habíamos salido, nos golpeaba los rostros impidiéndonos ver por dónde íbamos.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes. La ventisca está encima de nosotros —nos gritó Millet por encima del viento—. Agrúpense y aceleren el paso.

Yo andaba a trompicones. Adrien había evitado que me quedara atrás en un par de ocasiones. El viento, cada vez más fuerte, nos impedía avanzar con facilidad. Me sentía entumecida y empezaba a perder el control de mi cuerpo, que tiritaba a causa del frío. Cada paso que daba era como si pisara agujas con las plantas de los pies. No había nada que deseara más que detenerme, pero me aferré a mi muñeca y continué andando.

De pronto escuché una exclamación más adelante y la fila se detuvo. El hombre del traje había tropezado con un socavón y se había caído en medio del camino. Exhausto, se negaba a soltar su maleta para continuar. Adrien tuvo que acercarse para ayudarlo. Nadie sabía por qué se le trataba con mayor condescendencia que a los demás, pero tampoco teníamos fuerzas para protestar.

Cuando se reanudó la marcha, me quedé la última y, sin poder evitarlo, a los pocos minutos perdí el contacto con el grupo. La persona que me precedía se fue alejando poco a poco hasta convertirse en un borrón engullido por la tormenta. Intenté pedir ayuda, pero apenas pude emitir un susurro.

La senda tomaba una curva pronunciada a la derecha. Intenté levantar el pie para apoyarme y darme impulso, pero mi pierna se quedó clavada en el sitio. Lo volví a intentar; sin embargo, el cansancio pudo más.

Apenas sentí el golpe contra el suelo, pero, durante unos segundos, se me cortó la respiración. Me quedé allí, con la espalda apoyada contra una roca, aferrada a mi muñeca. No encontraba fuerzas para levantarme. Entonces, miré hacia el cielo. Jamás había contemplado una inmensidad como aquella. Se abrió un claro entre las nubes y aparecieron una miríada de estrellas. Era tan hermoso. Por un instante, olvidé la fatiga y el dolor de los músculos que me atenazaban. Dejé que el frío me envolviera con su abrazo. Noté que mi cuerpo se adormecía y, sin darme cuenta, se me cerraron los ojos.

El leve sonido de unos pasos me despertó. Desconocía cuánto tiempo había pasado. Tras unos matorrales, unos metros más abajo, distinguí un leve movimiento. De repente, una sombra de gran tamaño asomó sobre una roca. Aún no me había recuperado de mi asombro cuando dio un salto y aterrizó sin ruido frente a mí.

Se trataba de un lobo. Un ejemplar adulto. Tenía un cuerpo imponente cubierto por un pelaje gris oscuro, excepto la pata izquierda delantera, que era de color blanco hasta las corvas. Estaba tan cerca que podía percibir el olor acre de su cuerpo. Sus ojos refulgían a través del vaho que se elevaba desde su hocico. Emitió un gruñido bajo y continuo que hacía que asomaran sus colmillos. Trazó unos círculos sobre sí mismo sin dejar de mirarme. Sus músculos se agitaban al ritmo de su respiración. Sin previo aviso, tomó una decisión y avanzó. Apenas marcaba la nieve con sus huellas. Yo estaba inmóvil, fascinada por aquella visión tan hermosa. El miedo me instaba a correr y, sin embargo, sabía que era inútil.

Cerré los ojos y lloré. Las lágrimas brotaron a borbotones. No había llorado con la muerte de mi familia. Tampoco lo había hecho durante esos años, a pesar de todas las penalidades que había sufrido, y ahora, a punto de morir, descargaba mi dolor por primera vez.

Sentí la respiración del animal tan cerca que su aliento me agitó el pelo. Cerré los ojos y esperé a que atacara. Me pregunté si dolería mucho. Sin embargo, los gruñidos se espaciaron hasta silenciarse. No me atreví a mirar. Sentí como el lobo se colocaba contra el viento y, haciéndose un hueco, se recostaba junto a mí. El calor que desprendía su cuerpo me reconfortó hasta que dejé de temblar. Su olor me impregnó, pero no me importó. Me apreté contra él y lo abracé con suavidad. A través de su piel, noté como subía y bajaba su pecho y los poderosos latidos de su corazón. Entonces caí en un sueño profundo.

31

A la mañana siguiente, en la sala de reunión de la comisaría, Álex esperó a que Cassel, Vila y Alain tomaran asiento. Unas horas antes, había recibido una llamada de Cruz. El tono del intendente había sido tan desagradable como esperaba. La aparición de una nueva víctima, aparentemente del mismo asesino, era una muy mala noticia. Cruz le comunicó que intentarían hacer pasar la muerte de Simón como un accidente de caza de cara a los medios de comunicación para ganar tiempo. También le rogaba que su equipo fuera discreto. Si había una filtración la culparía a ella. Quería resultados ya.

—Bien, ¿qué tenemos? —preguntó Álex al tiempo que se pinzaba el puente de la nariz con los dedos.

—Simón vivía en la vieja colonia. Pocos lo sabían, pero había trabajado allí como capataz durante décadas. Una vez abandonada, la familia Dalmau le permitió vivir en una de las casas haciendo funciones de guarda.

Alain silbó mientras leía una ficha en la pantalla del ordenador.

—Tenía todo un historial de agresiones. Había sido detenido hasta cinco veces los últimos dos años. Normalmente implicado en altercados en bares de los que siempre salían mal parados sus oponentes, aunque fueran mucho más jóvenes que él. En las denuncias se describen heridas de arma blanca, contusiones, mordiscos…

—¿Mordiscos?

—Sí, se hacía acompañar por un perro grande con el que amedrentaba a todo el mundo. En una ocasión, incluso lo azuzó para que atacara a una pareja de agentes cuando iban a detenerlo.

—Vaya con el viejo —comentó Cassel.

—No tenía permiso de armas, aunque todo el mundo sabía que cazaba. La lista de denuncias es bastante larga. Sin embargo, nunca había acabado en la cárcel. El bufete de abogados de los Dalmau abonaba las multas o depositaba las fianzas.

En aquel instante sonó el teléfono.

Vila lo descolgó y, tras intercambiar unas palabras, se dirigió a Álex tapando el micrófono.

—Es el doctor Valet.

—Conecta el manos libres —dijo Álex.

—¿Hola?

La voz aguda del forense se escuchó con claridad a través del altavoz. De fondo se oían unas notas de música.

—Buenos días, doctor, soy Álex Serra. Le escuchamos.

—Buenos días, subinspectora, y buenos días a los demás. Tengo los análisis de Latour, y ahora mismo acaban de llegar del laboratorio. A ver… —Se escuchó un movimiento de papeles.

—Se han dado prisa —dijo Vila.

—Esta mañana me han llamado desde la Comisaría General —resopló Valet—. Esta investigación tiene prioridad. Nadie quiere un asesino actuando a pocas semanas de que se presente la candidatura a los malditos juegos esos. —Carraspeó—. Bien. Tengo otras cosas que hacer. Si les parece, les resumo.

—Adelante.

—No se ha detectado nada fuera de lo normal, excepto que Latour tenía un porcentaje excepcionalmente alto de pentotal sódico en el torrente sanguíneo.

—Eso es… —empezó a decir Cassel.

—Efectivamente, teniente, el suero de la verdad. Además, el pentotal es un anestésico muy común que se administra por vía endovenosa y tiene efectos inmediatos. La inconsciencia se produce en unos segundos y el sujeto se mantiene en ese estado entre cinco y diez minutos. Si se usa en dosis menores, el sujeto queda dormido en un plano superficial y, en teoría, puede responder preguntas. He podido encontrar dos punciones en el cuerpo. Me atrevería a decir que el asesino lo interrogó antes de volver a inyectarle una dosis mayor.

—A su entender, ¿cuántos hombres hicieron falta para reducir a Latour?

—Yo diría que bastó con uno solo. Al contrario de lo que pueda parecer, no es necesario el uso de mucha fuerza. Un adolescente o un anciano podría haberlo hecho. Solo tuvo que sorprender a su víctima desprevenida. La droga lo dejó totalmente a su merced.

—Gracias, doctor.

—Es mi trabajo. Me vuelvo con mis fiambres. —Las notas de música parecieron salir del altavoz con mayor fuerza—. Ah, una última cuestión: el pentotal no tiene efectos analgésicos, sobre todo para umbrales de dolor elevado. Es decir, que la víctima sintió lo que le ocurría.

El forense cortó la comunicación y el silencio se adueñó de la habitación.

Álex se acercó a la pizarra que habían conseguido gracias a que Alain conocía a alguien de intendencia. Del panel blanco colgaban fotografías de la escena del crimen de Latour y de Simón. Varias imágenes mostraban con claridad los profundos cortes en la frente de ambos.

—Marca a sus víctimas —dijo Álex reflexionando en voz alta—. ¿Por qué?

—Parece una especie de firma —apuntó Cassel.

—Sí, pienso lo mismo. Y debe de tener algún significado, aunque solo sea para el asesino.

—He estado trabajando en ello —dijo Alain con una mueca de decepción—, pero por el momento no he encontrado nada.

—En relación con eso —intervino Vila—, la Nacional, la Guardia Civil y la Interpol no tienen constancia de ninguna otra víctima con características similares.

Álex extrajo de una carpeta la copia ampliada de la fotografía encontrada en la habitación de Latour y la fijó en el centro de la pizarra con varios imanes. Luego, utilizando un rotulador, rodeó con un círculo rojo el rostro del joven Simón e hizo lo mismo con el hombre situado junto al padre Guifré.

—Dos personas relacionadas con esta fotografía han muerto asesinadas en el espacio de cinco días. —Álex señaló al hombre con sobrepeso que miraba con expresión de desagrado a los demás—. Daniel Latour era el hijo del director de la Colonia, Guillem Latour, fallecido hace diez años. —Desplazó el dedo hasta el joven corpulento acompañado por un perro enorme—. Y Simón Álvarez, que, en su tiempo, fue el capataz de la Colonia.

Cassel se levantó a su vez y se acercó a la pizarra.

—No parece una casualidad. ¿Qué tienen en común estas personas?

—Además de aparecer juntos en una fotografía… Bueno, todos ellos tienen algún tipo de relación con la Colonia.

Álex escribió las palabras «Colonia Dalmau» en la parte de arriba del panel blanco.

—Si el asesino está matando a esas personas —dijo Alain— o, como ha ocurrido con Latour, a sus descendientes… ¿No deberíamos ponerlos sobre aviso y ofrecerles protección?

Álex asintió con la cabeza.

—Sí, pero hay un inconveniente: no conocemos la identidad de todos los que aparecen en la imagen.

—El rector es uno de ellos, podrá ayudarnos.

—Eso espero, aunque no es lo único de lo que quiero hablar con él —dijo Álex—. Latour fue expulsado del seminario hace poco más de un año por algo que hizo. Quiero saber qué ocurrió exactamente.

—¿Crees que tiene algo que ver con los asesinatos? —preguntó Vila.

—Lo ignoro, pero en este maldito caso todo parece tener una relación.

—Alors… hay otra cuestión que debemos contemplar —dijo Cassel con el rostro sombrío—. Es posible, también, que el asesino sea uno de ellos.

Todas las miradas en la sala convergieron en la fotografía ampliada colgada en la pizarra y los hombres que aparecían en ella.

32

Cuando llegaron a Sant Martí Clement, les indicaron que el rector se encontraba en la ermita. Al preguntar cómo podían llegar hasta ella, les mostraron un camino que rodeaba el seminario junto al muro de la iglesia y ascendía hasta coronar un promontorio.

Álex y Cassel siguieron la senda apenas visible. Al poco tiempo de dejar atrás los muros del recinto, el camino se volvió más difícil. No habían transcurrido cinco minutos cuando Álex empezó a perder el resuello, le dolían las piernas. Al mirar a Cassel vio que el francés no iba mucho mejor. Se preguntó cómo hacía el anciano rector para subir hasta allí.

Se detuvieron en un repecho. Al levantar la vista, Álex a punto estuvo de perder el poco aire que le quedaba. Desde allí parecía que, con solo alargar la mano, era capaz de tocar el cielo inmenso que se abría sobre su cabeza. A sus pies se extendía el conjunto abigarrado de edificios que formaban el seminario. Advirtió que el sol estaba muy bajo. Quedaban pocas horas de luz.

Continuaron por la senda que por fortuna se había convertido en un camino llano de tierra. Álex empezaba a preguntarse si no se habrían extraviado cuando descubrieron que tras unos árboles, al final del camino y de la propia montaña, se alzaba la ermita.

Era una construcción sencilla de una sola planta. Las paredes estaban construidas con piedra oscura de la zona. Los bloques de formas irregulares encajaban unos con otros como si estuvieran soldados por el musgo que los cubría. Una techumbre de pizarra revestida con malas hierbas hacía de cubierta.

—Padre Guifré —gritó Cassel obteniendo como respuesta el aullido del viento.

Rodearon la ermita evitando el lado que lindaba con el cortado. El viento azotaba con fuerza aquella parte de la cima. Por fin encontraron la entrada: un hueco diminuto incrustado en el muro. Una hiedra había retorcido sus ramas hasta dibujar un marco alrededor. Álex escuchó un suave tañido y al alzar la cabeza descubrió colgando de un hierro retorcido una campana de pequeño tamaño de la que pendía un trozo de cuerda deshilachada. La campana sonaba cada vez que se levantaba el viento. Le recordó el toque de difuntos. En aquel momento sintió una presencia a su espalda. Se volvió, pero no vio nada más que rocas y pinos azotados por el aire. Aun así, persistía la sensación de que alguien vigilaba sus pasos.

Cassel empujó la puerta y esta se abrió con un crujido. Del interior de la ermita surgió una bocanada de aire como un suspiro helado. El cielo, que hacía un momento estaba claro, se había cubierto con una masa de nubarrones oscuros.

La oscuridad reinaba en el interior de la ermita, a pesar de dos estrechos ventanucos que permitían que entrara algo de luz del exterior. Cassel sacó una linterna e iluminó una pequeña sala rectangular con cuatro filas de bancos.

—Parece que va mejor preparado.

—Sí, compré el equipo completo de los jóvenes castores.

Álex sonrió. Cassel tenía un humor extraño, pero empezaba a caerle bien.

La luz de la linterna iluminó el refectorio, situado al fondo. Avanzaron unos pasos y sonó un crujido. Cassel enfocó hacia sus pies y descubrieron que el suelo estaba formado por planchas de madera que, por su estado, parecían tener la misma antigüedad que el resto de la ermita.

De repente, la claridad que entraba por la puerta abierta a su espalda cambió. Una forma oscura ocupaba el quicio.

—¿Qué hacen aquí?

El padre Guifré los miraba con el ceño fruncido, pero se dio cuenta de su brusquedad y, con una sonrisa forzada, les indicó que tomaran asiento mientras cerraba la puerta y se dirigía a un cuadro eléctrico encajado en la pared. Accionó varias llaves y unas luces amarillentas se encendieron en los muros. El rector se sentó en el banco más próximo a los dos policías.

—Es difícil de encontrar —dijo Cassel.

—Los sábados por la tarde, una vez al mes, subo hasta aquí. Hay que limpiar la ermita, ver que todo está bien…

—¿Lo hace usted mismo? —preguntó extrañada Álex.

El rector se encogió de hombros.

—Me gusta. La soledad me permite pensar lejos de los problemas del seminario. —Alzó la vista—. Pero no han respondido a mi pregunta, ¿por qué han venido?

—Necesitamos hablar con usted. No sé si sabe que se ha encontrado una nueva víctima.

El cura se sobresaltó e inmediatamente se persignó.

—¿Cómo dice? ¿Quién?

—Es posible que lo conozca. Se trata de Simón Álvarez, el anciano que vivía en la Colonia abandonada.

El rector asintió. A Álex le pareció aliviado.

—Una pobre alma atormentada y llena de ira. Es muy lamentable, espero que detengan al responsable cuanto antes.

—Por eso estamos aquí. Necesitamos su ayuda.

El anciano suspiró.

—Ustedes dirán.

Álex extrajo la copia de la fotografía y se la mostró. El padre Guifré apoyó la espalda en el respaldo del banco.

—¿Reconoce a las personas que salen aquí?

El rector miró a Álex con sorpresa.

—¿De dónde la ha sacado?

—Latour la tenía en su poder.

—Daniel… —El padre Guifré soltó un lamento y se pasó la mano por la frente—. Esta imagen tiene mucho, mucho tiempo.

—Por favor, es importante.

El cura se ajustó las lentes y miró la vieja fotografía.

—Esto debió de ser cuando yo acababa de llegar a la Colonia. Durante un tiempo fui el responsable de la parroquia. Yo era muy joven, como pueden ver… —Miró la fotografía y su expresión se endureció—. Aparte de August Dalmau y de Simón no reconozco a nadie. Lo lamento —respondió unos segundos después devolviéndoles la copia.

Álex miró a Cassel de reojo y advirtió que su compañero también se había dado cuenta de que el padre Guifré mentía.

—Siento no poder ayudarlos, si me disculpan, debo atender… —Empezó a levantarse.

—Hay otra cosa más… —lo interrumpió Álex—. Quisiéramos que nos explicara qué ocurrió para que Latour tuviera que marcharse del seminario.

El rector parpadeó varias veces antes de hablar.

—¿Por qué? No sé qué relación puede tener con su investigación…

—Si le parece, padre, déjenos valorar eso a nosotros.

El rector cogió aire e inclinó la cabeza. Sin darse cuenta empezó a frotarse las manos. Álex no sabía si se debía al frío o a los nervios.

—Es una historia trágica. Verán, todo está relacionado con el compañero de celda de Latour, el profesor Virgile Avril. Desde muy pequeño estuvo interno en el seminario. No tenía padres, ¿saben? Avril es uno de esos apellidos que se ponen a los huérfanos en Francia. Como Expósito en nuestro país. Era un joven brillante. De hecho, enormemente brillante, con una capacidad de estudio iluminada por Dios. De trato amable y cercano, se granjeó con facilidad el aprecio de todos los que vivíamos en el seminario. De forma natural, consiguió un puesto como profesor de ética. Podía haber ambicionado una prometedora carrera eclesiástica. Sin embargo, el seminario y el valle que nos rodea eran su hogar, no tenía interés en el mundo exterior. Apenas salía de estos muros, excepto para correr. Conocía muy bien los senderos de la montaña. Era muy aficionado al deporte. Decía que se sentía más cerca de Dios en la naturaleza.

—¿Qué ocurrió?

El rector fijó su mirada en las sombras del fondo de la ermita. Sus ojos brillaban húmedos. Pasaron unos segundos. Se enderezó y, con un carraspeo, siguió hablando.

—Por desgracia, hará aproximadamente un año y medio empezaron a difundirse ciertos rumores sobre él.

—¿Qué clase de rumores?

El semblante del rector se oscureció.

—Terribles. Embustes producto de uno de los más abyectos pecados: la envidia. Verán, Virgile era un hombre muy agraciado, poseía una belleza muy peculiar y con un carácter delicado que podía llevar a la confusión.

—¿Qué quiere decir?

—Se extendió el chisme de que era un… sodomita. Esta es una comunidad muy pequeña y, de repente, algunos compañeros, Dios los perdone, empezaron a darle de lado y los alumnos dejaron de acudir a sus clases. Dos semanas después, me vi en la obligación de suspender su asignatura ese trimestre. Como les digo, Virgile era una persona sensible y esto le afectó profundamente, quizás más de lo que le hubiera afectado a cualquiera de nosotros. Un jueves, hará justo un año, salió a correr como hacía normalmente, antes del amanecer. Sin embargo, ese día ya no volvió al seminario.

—¿Qué ocurrió?

—Al salir el sol, se lanzó desnudo desde lo alto de la presa que se construyó para abastecer de energía a la Colonia. Fue horrible. Unos pastores encontraron el cuerpo. Las piedras del fondo lo habían destrozado. Estaba irreconocible. Todos los maravillosos dones que Dios le había concedido, espirituales y físicos, desaparecieron para siempre.

El rector ya no contenía las lágrimas. Juntó las manos para detener su temblor, cogió aire y los volvió a mirar.

—Deben entender mi situación. Desde entonces arrastro una enorme tristeza, y también me siento culpable. No supe ver la gravedad de lo que ocurría. No hice nada para impedirlo.

—¿Es cierto que Latour fue el responsable de extender esos rumores? —preguntó Cassel.

—¿Quién le ha dicho tal cosa?

—Conteste a la pregunta, por favor —dijo Álex con brusquedad.

El rector se recostó en el banco. Parecía mucho más viejo.

—No se pudo probar. Aunque se invitó a Daniel a que se marchara.

—¿Por qué motivo lo haría?

El rector negó con la cabeza.

—Lo ignoro. Solo él les hubiera podido decir por qué.

33

Cassel conducía despacio evitando la nieve que se acumulaba a ambos lados de la carretera. Por los altavoces se escuchaban los acordes de Creep en una versión de Moby. En el asiento contiguo del jeep, a través de la ventanilla medio bajada, Álex observaba en silencio las calles abandonadas según se acercaban a la Colonia. Apagó la radio. Ella prefería la voz de Thom Yorke. Cerró los ojos. El viento le trajo el sonido del río.

El forense Valet les había explicado por teléfono que las marcas en el tobillo de Simón coincidían con los dientes del cepo que encontraron en el claro. Les corroboró también que había muerto por la pérdida de sangre. Habían contado veintisiete mordiscos. A continuación, pasó a detallarles los diferentes desgarros y heridas. Los animales no se habían contentado con comer. Se habían cebado con el cuerpo. Por último, aunque había sido complicado, pudieron encontrar marcas de pinchazos en el cuello, iguales a las que presentaba el cadáver de Latour. El análisis de sangre confirmaba que se trataba de la misma droga.

Los medios de comunicación no se habían creído la historia del accidente. En varias portadas de periódicos del fin de semana aparecieron fotografías del lugar del asesinato con titulares sensacionalistas remarcando la existencia de un asesino misterioso que dejaba marcadas a sus víctimas.

Aunque ya había contemplado la Colonia desde la distancia cuando visitaron la mansión Dalmau, al verla de cerca, Álex quedó impresionada. Las tres zonas en las que se distribuían los edificios se diferenciaban con claridad. Por un lado, estaba el área industrial, en la cual la fábrica, con su enorme chimenea, destacaba como la edificación más importante. Se trataba de una nave alargada de formidables dimensiones, con centenares de ventanas rectangulares que a Álex le recordaron una colmena. La fábrica estaba construida sobre la orilla del río que fluía varios metros abajo, al final del terraplén. Una esclusa permitía el desvío de las aguas hacia el canal que entraba por un lateral, donde estaba la zona de las turbinas. Luego el agua acanalada salía por el otro lado y caía de nuevo al lecho del río a través de un vertiginoso tobogán. En paralelo a la fábrica se alzaba la zona de almacenes, cuyos techos se habían hundido. Un poco más allá, en una elevación, se alzaba una casa que debió de pertenecer al director de la Colonia. La entrada principal de la fábrica, una cancela formada por un arco de hierro con una inscripción en lo alto, por la que los obreros debían pasar todos los días, aún se mantenía en pie. Álex pensó en una imagen similar que había visto en la televisión: la puerta de un campo de prisioneros de la segunda guerra mundial.

Dejaron atrás la fábrica y, tras cruzar el pontón de madera que salvaba el riachuelo, alcanzaron una zona más elevada. Esa parte de la Colonia la formaban una serie de largos edificios dispuestos en paralelo alrededor de una plaza ovalada del tamaño de un campo de fútbol. Era el lugar donde vivían los trabajadores y sus familias.

A Álex le pareció increíble que todo aquello hubiera logrado permanecer tantos años escondido del mundo.

Cassel aparcó en el lado izquierdo de la plaza. Al bajar del todoterreno, Álex leyó los carteles desteñidos de los edificios que los rodeaban: el banco, la escuela, el horno… En un espacio separado del resto, entre árboles de ramas retorcidas, se mantenía en pie una iglesia con un humilde campanario.

Todos los edificios estaban cerrados y con claras señales de abandono. Los restos del terrible incendio que acabó con aquel lugar todavía eran visibles. A donde mirara encontraba muros derruidos, ventanas sin cristales o tapiadas con maderos, techos abombados o directamente hundidos por el peso de la nieve y la pintura ennegrecida y desconchada de las fachadas como si fuera la piel de un leproso.

Cassel se situó a su lado y tomó aire.

—Qué bien se respira aquí.

Álex no respondió al comentario de su compañero. Miró por encima de los edificios. A cierta distancia, se alzaba la mansión Dalmau con su curioso parecido a un castillo medieval. De pronto, tuvo la sensación de que su sombra se alargaba hasta límites imposibles y caía sobre ellos y sobre la Colonia entera, hasta que se dio cuenta de que se trataba de una nube que, arrastrada por el viento, cubría el cielo poco a poco. Contuvo un estremecimiento, la temperatura estaba descendiendo de nuevo.

—Vamos, antes de que se haga tarde.

No tardaron en encontrar la casa de Simón. A diferencia del resto de los edificios, parecía recién pintada. Álex abrió con las llaves que habían encontrado en la mochila del anciano y entraron.

La distribución de la vivienda era sencilla: un corto pasillo que hacía las veces de recibidor daba a un pequeño comedor. Desde allí se podía acceder al resto de las estancias: un dormitorio, una cocina y un cuarto de baño, todo en una sola planta. Las paredes conservaban el color crema desvaído de la pintura original. En el interior hacía casi tanto frío como en el exterior.

—No hay ningún espejo —apuntó Cassel.

—Le disgustaría verse, no es extraño.

Álex observó varios haces de leña apilados bajo un hueco. La chimenea, incrustada en el muro, estaba limpia, y en ella había varios troncos preparados para encender. En invierno, en aquellas montañas, cuando alguien debía ausentarse por poco tiempo procuraba dejar la calefacción para encontrar la casa caldeada a su vuelta. Estaba claro que Simón no pensaba regresar pronto. Ahora no volvería de ninguna manera.

—¿Sabía que en estos pocos metros cuadrados vivía una familia entera? —explicó Cassel mientras cruzaba el comedor hacia el cuarto de baño—. Pagaban por el alquiler un cuarto de su sueldo mensual. Lo mismo pasaba con las tiendas donde se proveían de alimentos o con los servicios, como la barbería. Incluso tenían un banco donde depositaban los ahorros o solicitaban préstamos. De este modo, casi todo el dinero que ganaban volvía al bolsillo del industrial, en este caso, a los Dalmau. Un negocio redondo.

—¿Ah, sí? —preguntó distraída Álex mientras echaba un vistazo a la cocina de gas.

Era vieja, pero estaba en perfecto estado. El cazo, la taza y la cuchara que Simón debió de utilizar la última vez que desayunó estaban limpios junto a la pila de mármol. Álex abrió la nevera y encontró algunas verduras, queso y varios filetes. Nada en mal estado.

—Los obligaban a llenar la casa. —La voz de Cassel se escuchaba con eco a través de la puerta—. Si había un accidente, enfermaban o moría algún trabajador de la familia, más les valía encontrar a alguien que quisiera compartir el espacio y cubrir el resto del alquiler. En caso contrario acababan por ser expulsados, lo que era lo mismo que ser sentenciados a morir.

—Sabe mucho sobre las colonias…

—Nada aquí. Está todo impoluto. Tampoco hay espejos. ¿Cómo se afeitaría? —dijo Cassel saliendo del baño. Se apoyó en el marco de la puerta y se rascó la nuca—. He estado documentándome un poco. La historia de estos lugares es apasionante… en su momento fueron muy importantes en varios países europeos. Esta, además, es muy especial.

—¿Por qué? ¿Qué tiene de especial?

—Es una colonia que no debería haber existido nunca.

Álex se volvió hacia su compañero al percibir cierta emoción en sus palabras, pero descubrió que su expresión era neutra.

Entró en el dormitorio. Como en el resto de la casa, las paredes estaban vacías. Sobre la mesita, pegado al lateral de la cama, encontró un colgante enrollado como una pequeña serpiente de metal. Parecía fuera de lugar en aquella casa. Álex lo cogió y lo sostuvo en el aire. De la sencilla cadena pendía un medallón en forma de caja ovalada. Presionó un lado y se abrió desvelando una fotografía en blanco y negro de una joven. En una esquina asomaba la impresión parcial de un sello ilegible. La joven del retrato llevaba el cabello recogido con un pañuelo. Vestía ropas sencillas de manga larga con un delantal encima y tenía algo cosido en su brazo derecho. Encendió la luz de la lámpara y estudió la fotografía más de cerca para intentar discernir qué era aquello. Álex hubiera jurado que se trataba de una estrella de David. De nuevo, le vinieron a la memoria las imágenes de la segunda guerra mundial que había visto. Era evidente que la joven se sintió incómoda al ser fotografiada, aunque miraba con gesto retador a la cámara. Además, era muy hermosa. «¿Por qué guardaría Simón aquel colgante? ¿Cuál era su historia?», se preguntó Álex. En la mayoría de las ocasiones, los recuerdos que alguien guarda lo definen mejor que cualquier otra cosa. Cerró el medallón y se lo guardó.

—Esta fue una colonia muy diferente a las demás —escuchó decir a Cassel desde el comedor—. Aparte de la gente del valle, nadie sabía de su existencia hasta que empezó el proyecto de la estación de esquí. Es una de las últimas que se construyeron y está situada lejos de cualquier sitio. Parece una torpeza levantar una colonia industrial en un lugar tan inaccesible, tan lejano de las cuencas del Llobregat o del Ter, donde están el resto de las colonias. Nadie sabe el motivo que llevó a Dalmau a construirla aquí, aunque era conocido por sus ideas extravagantes. —Al ver a Álex asomarse, le tendió las manos—. Deme las llaves.

El armario del comedor parecía el mueble más cuidado de la casa. Cassel abrió las puertas y soltó un silbido.

—¡Menudo arsenal! —exclamó al ver el equipo del anciano—. No hay duda de que Simón era un cazador experto

—Acabar devorado por los lobos resulta, como poco, irónico…

Cassel se inclinó y revisó los cajones interiores.

—A ver qué tenemos aquí…

El francés encontró una carpeta de tapas gruesas bajo un montón de revistas de caza. Al abrirla, varias hojas se desparramaron sobre las cajas de munición. Álex reconoció el logotipo de la empresa Aiffege en la esquina de cada una de las páginas.

En aquel momento, por encima de sus cabezas, escucharon el sonido de unos pasos apresurados.

34

—¿Cómo se sube ahí arriba? —susurró Álex.

Cassel, con un gesto, le indicó que lo siguiera. En el espacio entre la cocina y el comedor había una puerta de color verde claro que a Álex le había parecido una alacena. Cassel tiró con cuidado de la manilla. Unos escalones de obra, cubiertos de polvo, ascendían hasta perderse en la oscuridad.

Álex se adelantó al francés, apoyó la espalda contra la pared y, empuñando el arma con ambas manos, empezó a subir. Sonrió al escuchar los murmullos disconformes de su compañero a su espalda.

A mitad de la escalera, Álex encontró un interruptor junto a la pared. Tras accionarlo, una pareja de tubos fluorescentes que colgaban del techo comenzaron a parpadear. La luz iluminó un desván de techo bajo. Vio una mesa de despacho con una silla volcada y un archivador tumbado en el suelo y su contenido esparcido por todas partes.

De pronto, intuyó un movimiento a su espalda. Antes de que pudiera reaccionar, una voluminosa estantería de hierro cayó sobre ellos acompañada de una lluvia de objetos. Álex oyó maldecir a Cassel y vio como daba un traspié escaleras abajo. Una sombra cruzó la habitación como una exhalación y atravesó la ventana entre una nube de madera y cristales.

Álex no lo pensó, acabó de subir los escalones de dos en dos y saltó detrás. Tras un vuelo breve, cayó sobre un montículo de nieve. El golpe la dejó sin aliento. Rodó sobre sí misma y, al levantarse, ahogó un grito. No podía mover el brazo. Un fuerte dolor en el hombro se lo impedía. Por suerte, no había perdido la pistola, que yacía a sus pies medio hundida en la nieve. La recogió y descubrió un rastro de sangre. Su atacante estaba herido. Desde su posición vio que el individuo atravesaba la plaza y se disponía a desaparecer tras la esquina del siguiente edificio. Soportando las punzadas de dolor, salió corriendo tras él. Si no lo alcanzaba antes de que entrara en algún edificio, en aquel laberinto no lo encontrarían jamás.

Avanzó en diagonal entre los bloques de casas. Ya pensaba que lo había perdido cuando escuchó el golpe de una puerta cerrándose al final de la calle. Se acercó a la carrera y descubrió que se trataba del viejo economato. El cartel todavía colgaba de unos clavos oxidados. Se agachó y entreabrió la puerta. Echó una mirada al interior.

Soltó un taco y entró sin ninguna precaución. El techo y la pared del fondo de la antigua tienda habían desaparecido. Solo quedaba en pie la fachada por la que había entrado. En el interior había un montículo de cascotes bajo el que aún se mantenía en pie un mostrador de madera carcomida. Aquel individuo corría calle abajo alejándose cada vez más. Afortunadamente, ella sabía a dónde se dirigía.

Álex llegó a la entrada de la fábrica justo a tiempo de verlo acceder al edificio principal. Entró tras él con cautela. Al cruzar la puerta, se encontró en una nave enorme. Varios ventanales permitían que pasara la luz, pero estaban tan velados por la suciedad que apenas era suficiente para despejar la oscuridad del lugar. En la penumbra, un centenar de telares mecánicos esperaban en silencio a unas trabajadoras que no iban a volver. Las enormes máquinas cubiertas de mugre y polvo formaban largos pasillos que se perdían al fondo de la nave. Del techo surgía un entramado de vigas y poleas, de las que colgaban anchas cintas de cuero que conectaban con los costados de los telares. A pesar de las décadas de inactividad, parecía que la fábrica podía revivir en cualquier momento.

Álex avanzó con sigilo por el primero de los pasillos que formaban las máquinas. Intentó escuchar algún ruido que la delatara, pero nada alteró la quietud que la rodeaba. Continuó avanzando. Se preguntaba dónde estaría Cassel, cuando, unos metros más adelante, le pareció ver una figura moverse entre dos corredores.

—¡Quieto! ¡Policía! —gritó Álex.

La figura se volvió hacia ella y, tras unos instantes de incertidumbre, huyó pasillo abajo. Álex masculló una maldición, bajó el arma e inició la carrera dispuesta a alcanzarlo de una vez por todas. Antes de que pudiera dar dos pasos, el infierno estalló a su alrededor.

Decenas de focos se encendieron. Acostumbrada a la oscuridad, la intensa luz la cegó al instante. Al mismo tiempo, los cien telares revivieron de golpe y se pusieron en marcha con un ruido atronador. El estruendo era tan grande que Álex no podía ni escuchar sus propios pensamientos.

Sus sentidos se colapsaron. Su corazón empezó a latir desbocado. Se miró las manos empapadas en sudor: temblaban sin control. Empezó a sentir que se le cerraba la garganta. Mientras, el chasquido de las lanzaderas contra los bastidores hacía que retumbara el suelo.

—No… —musitó mientras se encogía como si la hubieran golpeado.

El ataque de pánico la zarandeó como a una barca en medio de un tifón. Avanzó a trompicones con los ojos entornados mientras a su alrededor los bastidores de los telares continuaban golpeando una y otra vez. Intentó fijar la vista. Un halo de irrealidad rodeaba cuanto miraba, como si estuviera metida en un túnel y la salida se alejara de ella hasta hacerse inalcanzable. Su sentimiento de terror era abrumador. Su mente le gritaba que iba a morir.

Sin saber cómo, llegó hasta el final de la sala y se topó con una puerta metálica. La abrió y cruzó al otro lado sin pensar. Tenía que salir de allí.

Nada más traspasar la puerta, el estruendo disminuyó, sustituido por el fragor de un torrente de agua. La sala donde había entrado era un espacio vacío con el techo muy alto. Unas máquinas inmensas en penumbra ocupaban el fondo y Álex supuso que serían los generadores. Por uno de los laterales entraba el canal de agua que recorría la sala y pasaba bajo las turbinas para volver a salir al exterior.

Le costaba mantenerse en pie. Buscó las pastillas, pero el bolsillo de su abrigo estaba vacío. Se le debían de haber caído durante la persecución. Una punzada de pánico le provocó un gemido de angustia. Todo estaba en su mente. Tenía que calmarse. Podía hacerlo. Se concentró en respirar lenta y profundamente. La sensación de pánico pasaría y todo volvería a la normalidad. Solo tenía que tomar el control. Solo…

Cuando percibió el movimiento a su espalda fue demasiado tarde. Recibió el primer golpe en el hombro dislocado, y le provocó un dolor tan intenso que le nubló la vista. Cayó de rodillas. El siguiente golpe le impactó en un lado de la cabeza. Interpuso su brazo ileso, pero no sirvió de nada. Su atacante volvió a golpearla en los riñones y Álex se desplomó. Apenas consciente, sintió como la cogía de las piernas y tiraba de ella.

El individuo la arrastraba hacia el canal. La corriente de agua formaba torbellinos e impactaba con fuerza contra las paredes de cemento. A punto de desvanecerse, Álex pensó que tenía que resistirse, pero su cuerpo no reaccionaba.

De repente, escuchó un lamento y su atacante la soltó. Álex resbaló hacia el suelo. Un joven con rastas y gafas redondas se desplomó a su lado. Un segundo después, Cassel apareció en su ángulo de visión.

—¿Qué es ese ruido insoportable?

35
Diario de Raquel

Ezra me encontró acurrucada contra una roca como si fuera la cría de un animal, según él mismo me contó. Me cubría una fina capa de nieve y tenía el rostro surcado de lágrimas. En una mano todavía sostenía la muñeca. Cuando comprobó que respiraba, suspiró con alivio.

—Está aquí —gritó.

Mientras esperaba a los demás, me sostuvo contra él y me frotó el cuerpo para que entrara en calor. Sus cuidados me devolvieron la conciencia. Abrí los ojos y busqué al lobo a mi alrededor, pero no había ningún rastro de él.

—Tranquila. Estás a salvo.

Entre Adrien y el tío de Ezra me ayudaron a levantarme. Luego me hicieron beber un poco de licor y me abrigaron con una manta. Al principio me costaba caminar, pero según empezó a fluir la sangre, aún con calambres en las piernas, conseguí mantenerme en pie por mí misma.

Millet aguardaba con los brazos cruzados junto a un recodo del sendero. Desperdigado a su lado, esperaba el resto del grupo. Cuando llegamos, las mujeres se abalanzaron hacia mí para comprobar que estaba bien.

—Nos hemos retrasado mucho —protestó el señor Jacob, sentado sobre su maleta.

—Si podemos detenernos por usted, podemos hacerlo también por ella —respondió Ezra con aspereza.

El hombre lo miró con sorpresa. No estaba acostumbrado a que un crío le hablara de ese modo. Se incorporó, pero cuando advirtió las miradas furiosas de los demás, lo pensó mejor y volvió a sentarse.

Millet se puso en cuclillas frente a mí. Examinó con sus ásperas manos la herida que tenía en el tobillo y los rasguños en las piernas. Hizo como si no hubiera visto el rastro de mis lágrimas en la cara. Abrió los ojos con sorpresa al reconocer el olor que desprendía. Aunque muy tenue, estaba ahí. Yo también lo sentía. Me miró durante unos segundos.

—¿Puedes andar?

Asentí.

—Bien.

Miró por encima de mí, hacia las montañas.

—Si no llega a ser por ese chico… Fue el único que advirtió tu ausencia e insistió hasta hacernos parar. Él, su tío y Adrien han retrocedido para buscarte. Ten más cuidado. No habrá una próxima vez.

Por un breve instante, su expresión de alivio lo delató; luego, al darse cuenta, volvió a enmascarar su rostro y se dio la vuelta con un gruñido. Sin dedicarme más atención, se dirigió al resto del grupo.

—El paso no está lejos. Esta vez, que nadie se quede atrás.

Se ajustó las trinchas de la mochila y volvió a encarar el camino seguido por los demás.

A partir de aquel instante, Ezra se colocó junto a mí y no me dejó sola en ningún momento. Me contaba historias de su ciudad natal en voz baja para distraerme del cansancio y de la monotonía del camino. Me ayudaba en cada paso difícil o se preocupaba de que me mantuviera bien abrigada. Yo continuaba callada, pero me agradaba su compañía. Solo en una ocasión, Ezra comentó lo ocurrido.

—Es un milagro que te hayas mantenido caliente. Llevábamos casi una hora buscándote y estábamos a punto de abandonar.

Pensé en el lobo que me había protegido, pero no dije nada. ¿Quién iba a creerme?

Quedaba poco para alcanzar el puerto de Guillou. Dejamos atrás varias formaciones rocosas. Millet explicó que entre aquellas rocas se escondían excelentes refugios para el mal tiempo. Nadie comentó nada. Desde hacía un buen rato, ninguno de nosotros era capaz de hablar y tomar aire a la vez.

—Por el amor de Dios, hagamos un descanso —resopló el señor Jacob. El sudor empapaba su frente y resbalaba hasta los pliegues de su cuello. Por una vez, todos estábamos de acuerdo con aquel hombre.

Aunque no parecía satisfecho, Millet echó un vistazo a nuestros rostros fatigados y accedió a hacer un alto. Nos dejamos caer donde estábamos mientras Adrien se adelantaba para comprobar las condiciones del camino más arriba.

Las primeras luces del amanecer colorearon el cielo para júbilo de todos. El sol nos calentaría y haría la travesía un poco más cómoda. Sin embargo, a Millet no le hizo ninguna gracia. Por culpa mía llevábamos demasiado retraso.

—Venga, vayan preparándose para seguir. Con la luz del día es más fácil que nos descubran.

—Señor Millet, le pago por… —empezaba a soltar el señor Jacob mientras le señalaba con el dedo cuando, de repente, unos ladridos lo interrumpieron.

—¿Qué es eso? —preguntó con el rostro lívido.

En aquel momento apareció Adrien corriendo por el sendero.

—¡Una patrulla! ¡Una patrulla alemana! Los acompañan unos gendarmes. Están más abajo, pero llegarán aquí de un momento a otro.

El pánico se apoderó de todos. Nos levantamos al unísono y empezamos a recoger las cosas a toda prisa.

—No hay tiempo —chilló Millet—. Tienen que dejarlo todo ahora. ¡Vamos!

Lo miramos desolados.

—No podemos abandonar nuestras cosas aquí —protestó Ida Bendit con un murmullo de voz.

—Usted decide, o su equipaje o su vida.

Entre sollozos y palabras de desánimo, la mayoría se desprendió de las maletas y las bolsas que habían acarreado con tanto esfuerzo. Eran las últimas cosas que les quedaban en el mundo. Objetos que les recordaban quiénes eran, de dónde venían y el lugar al que pertenecían, aunque ese lugar ya no existiera.

—Usted también —le indicó Adrien al señor Jacob.

—No.

Su papada se sacudió con la fuerte negativa. El hombre abrazaba su maleta y miraba por encima de sus lentes como retándolo a quitársela. Adrien reconoció en su mirada la locura y prefirió dejarlo correr. Ya se ocuparían los alemanes de él. Pero cuando se encaminaba hacia el sendero, la voz de su padre lo detuvo.

—Adrien, ayúdale con la maleta.

—¿Padre?

—Haz lo que te digo.

El muchacho volvió sobre sus pasos y cogió la maleta de las manos regordetas del señor Jacob. Pesaba mucho más de lo que esperaba. Adrien no sabía cómo había podido transportar aquella carga hasta allí. No cabía duda de que era verdaderamente importante para él. Con un resoplido consiguió colocársela sobre el hombro y emprendió la marcha seguido por el señor Jacob, que le iba lanzando miradas desconfiadas.

Los ladridos se oían cada vez más cerca y el grupo se apresuró. Ezra agarró mi mano y me miró con gravedad. Luego tiró de mí hacia adelante. El miedo hizo que todos avanzáramos deprisa a pesar del cansancio acumulado.

Lo intentábamos, pero no podíamos seguir el ritmo de los demás, que poco a poco se fueron distanciando. Entonces, Ezra se distrajo un instante, resbaló y cayó de bruces.

Le tendí una mano para levantarlo del suelo, pero en cuanto apoyó el pie un estallido de dolor le recorrió toda la pierna. Se dejó caer otra vez sobre el camino y se mordió los labios para no gritar. Le ardía el tobillo. Tenía una torcedura o algo peor.

—No puedo andar.

Los ladridos, junto a unas voces en alemán, se escucharon con claridad.

—Vete —me gritó—. Huye con los demás. Lo puedes conseguir.

En lugar de hacerle caso, lo cogí de las axilas y empecé a levantarlo. Aunque era tan solo una niña, era más o menos tan alta como él y la desesperación me daba fuerzas.

—¿Qué haces? Déjame.

Le señalé lo que había descubierto unos metros a la derecha de la senda. Apenas perceptible, entre un grupo de rocas del tipo de las que había nombrado Millet, se distinguía una hendidura alargada. Desde allí yo no podía saber si se trataba de una cueva o era una simple grieta en la piedra, pero era lo único que podía servirnos para escondernos.

Ezra se apoyó en mí y nos dirigimos a trompicones hacia allí. Yo iba rezando para que no me hubiera equivocado. Mientras, a nuestras espaldas, escuchábamos las voces de los soldados cada vez más cercanas. Resoplando, alcanzamos el lugar. La grieta era una oquedad estrecha y oscura. Parecía suficientemente ancha para pasar a través de ella, pero ignorábamos qué encontraríamos al otro lado.

Los crujidos de las botas sobre las piedras hicieron que nos volviéramos un instante. Los primeros hombres subían a la carrera por la senda. En cuanto levantaran la vista nos verían. No había tiempo. Nos cogimos de la mano y pasamos a través de la brecha.

Soltamos un bufido al caer al suelo, que por fortuna se encontraba a poca altura. Aunque Ezra se llevó la peor parte a causa de su tobillo.

La claridad del exterior nos permitió distinguir el lugar donde nos encontrábamos. Se trataba de una cavidad de unos dos metros de altura y cinco o seis metros de profundidad. Las paredes estaban tiznadas de negro debido al humo de antiguos fuegos de pastores.

Me asomé con cuidado por la hendidura. Conté siete soldados y dos gendarmes. Se habían detenido justo en el lugar donde Ezra había tropezado apenas un minuto antes.

Aliviada, observé que el camino que llevaba a la grieta estaba limpio de nieve. De otro modo, solo habrían tenido que seguir nuestras huellas. Me pregunté dónde estarían los perros que había oído.

De repente, sentí una presencia a mi espalda. Me dejé caer junto a Ezra y nos abrazamos, mientras yo no dejaba de rezar para que no me hubieran visto. Un puñado de tierra suelta cayó sobre nosotros. Escuchamos un ladrido y el sonido de unos pasos por encima de nuestras cabezas. Habían encontrado la hendidura.

Nos pegamos contra la roca. Un soldado asomó la cabeza pero, como nosotros antes, no logró ver nada. Conversó con un compañero y, al poco tiempo, el haz de luz de una linterna recorrió la cavidad. Nosotros nos encontrábamos justo debajo y la luz pasó a centímetros de nuestros pies.

El soldado dijo unas palabras y la cabeza del pastor alemán se introdujo en la hendidura. A pesar de la oscuridad oí al perro olfatear el aire. No nos atrevíamos a movernos. Nos iba a descubrir.

De repente, el animal gimió y con las patas delanteras arañó la tierra con intención de apartarse de la abertura mientras el soldado gritaba y forcejeaba con la correa. El perro ladró varias veces hasta que consiguió soltarse en uno de los tirones y salió huyendo. Escuchamos unos gritos y pasos a la carrera que se alejaban de las rocas.

—Sé un poco de alemán —susurró en la oscuridad Ezra en cuanto estuvo seguro de que estábamos solos—. El soldado ha dicho que el perro tenía miedo.

36

Álex observó al chico a través de la ventana espejo. Estaba sentado con la cabeza gacha y las rastas le tapaban la cara. Le habían vendado la mano herida. Esposado, se inclinaba hacia delante en una posición incómoda, porque la distancia entre la silla —fijada al suelo— y la mesa no le permitía apoyar los codos.

La sala de interrogatorios era una habitación rectangular con las paredes desnudas y pintada de un blanco esmaltado. La única iluminación provenía de una pantalla estanca con dos tubos fluorescentes situada en el techo. Uno de los tubos parpadeaba cada cinco segundos y emitía un zumbido eléctrico continuo. La sala no tenía ventanas y apestaba a sudor, comida rancia y miedo.

—No cambiamos ese tubo, acaba poniéndolos nerviosos —comentó el oficial a cargo del sistema de grabación.

Álex apartó la vista, a ella también le ponía nerviosa. Estaba también presente el intendente Cruz, que observaba al detenido con gravedad mientras intercambiaba unas palabras con otro agente.

Álex negó con la cabeza y entró seguida de Cassel en la sala de interrogatorios, donde aguardaba el detenido. Habían decidido que sería el francés quien condujera el interrogatorio.

El espacio era más pequeño de lo que creía y, por un instante, le dio la impresión de que las paredes se le echaban encima y no iba a poder salir de allí. Empezó a sentir la falta de aire. Cerró los ojos y se repitió una y otra vez que no se ahogaba, que todo estaba solo en su mente. Todo en su jodida mente. Unos segundos después, la sensación se atenuó. Al abrir los ojos se encontró con la mirada curiosa del muchacho.

Álex se quedó de pie, apoyada contra la pared, mientras que Cassel tomó asiento en la silla cerca del muchacho y colocó la grabadora entre los dos. Después, del bolsillo de su chaqueta extrajo una lata de Aquarius y un kebab envuelto en aluminio que había comprado dos calles más allá de la comisaría. Los puso al alcance de las manos del chico.

—Tendrás hambre y sed.

El muchacho no contestó, pero cogió el refresco y el kebab. No tardó ni un segundo en darle un buen mordisco al rollo de carne. Álex arrugó la nariz ante el fuerte olor a cordero asado.

Cassel esperó a que tragara el segundo bocado y puso en marcha la grabadora.

—Allons-y… ¿Cómo te llamas?

El muchacho lo miró como si lamentara que le interrumpiera la comida.

—Antoine. Antoine Closas.

—Estás en un buen lío, Antoine, pero eso ya lo sabes, por lo que hemos visto —dijo, y comenzó a leer en el informe de la carpeta que llevaba—: Estafa. Hurto. Detenido once veces… No hay duda de que tienes experiencia.

—Cumplí la condena. Ahora estoy limpio —contestó después de beber de la lata y eructar.

Al escuchar su voz, Álex recordó por fin dónde lo había visto antes. Era el joven que salía en las entrevistas de la televisión como portavoz de uno de los grupos medioambientalistas que protestaban contra la construcción de la estación de esquí.

—¿Lo saben tus compañeros de la ONG? —preguntó ella con una sonrisa.

Closas la miró desafiante antes de responder.

—Por supuesto que lo saben. Me respetan por mi transformación en alguien con un propósito.

—¿Un propósito?

—Gaia está en peligro. Sus acciones irresponsables nos llevan a la extinción de la vida en el planeta. Nosotros somos sus defensores. Su última esperanza.

—Te recuerdo que esto no es un programa de televisión.

El joven encogió los hombros como respuesta y le dio un nuevo bocado al kebab.

—¿Por qué estabas en la casa de Simón?

—No he robado nada.

—No te acusamos de robo —intervino Álex—. Hay cosas más graves, como agredir a una agente de policía, por ejemplo.

—Solo me defendía. No sabía quiénes eran. Estaba asustado.

Su rostro reflejó un hondo pesar. Toda su comunicación corporal transmitía un arrepentimiento sincero. Álex sintió la tentación de perdonarlo, un segundo después se maldijo. «¿Cómo lo hace?», pensó. Estaba claro que el chico tenía un don para hacerse con la simpatía de la gente. El hombro herido le dio un pinchazo y Álex recordó que casi termina bajo el agua. En el hospital habían hecho un buen trabajo colocándoselo en su sitio, pero el vendaje le tiraba un poco.

—¿Dónde estabas el miércoles por la noche entre las once de la noche y la una de la mañana?

—A esa hora… en mi habitación del hostal.

—¿Hay alguien que pueda corroborarlo?

Negó con la cabeza.

—El resto del grupo se había ido a cenar.

Fue a coger la lata de bebida de nuevo, pero Álex se adelantó y se la arrebató.

—Usted es la poli mala, ¿no?

—¿El sábado anterior también estabas en el hostal o saliste a dar una vuelta?

—¿Por qué me hacen todas esas preguntas? ¿No debería tener un abogado o algo así?

—Solo estamos hablando —intervino Cassel—. Si quieres un abogado, puedes solicitarlo, pero entonces las cosas se complicarán.

—No les tengo miedo. La causa que defiende Planeta Verde es la supervivencia de la humanidad. ¿Hay algo más importante?

—Ninguna causa justifica el homicidio —le espetó Cassel.

El muchacho lo miró directamente por primera vez.

—¿Homicidio? ¿Qué homicidio?

—Simón fue encontrado muerto ayer por la tarde.

Los ojos de Closas se iluminaron tras sus lentes redondas y sonrió. Álex pensó que si no fuera por la maldad que destilaba su expresión aquella era una sonrisa capaz de desarmar a cualquiera.

—¿Han matado al puto viejo? ¿En serio? Juas. Me alegro.

—¿Ah, sí?

—Espere un momento, ¿por eso estoy aquí? —Su expresión de sorpresa parecía auténtica. Su tono cambió—. Yo no lo hice.

—Hemos encontrado restos de tu ADN en sus manos —mintió Álex, puesto que los resultados del análisis aún estaban por llegar—. Coincide con la sangre de la ventana que dejaste al saltar de su casa.

—Ese viejo era un animal. Engañaba a todos con su bastón, pero era todo teatro. Una noche me lo encontré en la habitación donde me alojo. Me estaba esperando. Me dio una paliza. Tenía unos puños que parecían piedras. Aún tengo las marcas. —Señaló varios moratones en los brazos y la cara.

—¿Por qué haría eso?

—Por nuestra movilización contra la estación de esquí. Me amenazó con matarme si no desaparecíamos del valle.

—Y entonces tú decidiste vengarte.

El rostro del joven adoptó un gesto de incredulidad.

—¿Yo? Para nada. Lo único que quería era no volver a cruzarme con esa bestia. Por eso salí huyendo cuando escuché ruido, pensaba que era él.

—Si tanto miedo te daba, ¿por qué te metiste en su casa?

El joven esquivó la mirada de Álex.

—No estás en situación de callarte ahora.

—Buscaba una cosa —murmuró.

—¿Se puede saber qué?

Closas miró hacia el suelo como si no hubiera oído la pregunta.

Álex decidió cambiar el enfoque antes de que se negara a seguir hablando.

—¿Qué relación tenías con Daniel Latour?

—¿Latour? No sé quién es.

—Hemos comprobado las llamadas que recibió la noche en que lo mataron y justo antes de morir recibió una procedente de tu móvil.

Por una vez, Closas pareció dudar.

—Está bien —claudicó—. Lo conocía. Contacté con él al poco de venir al valle.

—¿Por qué?

—Mi intención era sacarle algo de pasta. Era uno de los beneficiarios.

—¿Beneficiario?

Closas levantó la mirada, los ojos le bailaron divertidos.

—Ya veo. No lo saben todo, ¿verdad?

—Ilumínanos.

—La propiedad del valle no solo pertenece a la familia Dalmau. Cuando murió el viejo Dalmau los terrenos se dividieron entre varios propietarios. Uno de ellos era Latour. Contacté con él y le ofrecí detener las protestas a cambio de una buena cantidad de dinero.

—Vaya, la causa medioambiental tiene un precio.

—Lo llamé para establecer un encuentro, pero me respondió que estaba ocupado y que lo llamara una hora después. Lo hice, pero no volvió a contestar.

Álex reconoció que eso concordaba con el registro horario de las llamadas en el móvil de Latour.

—Eso no explica tu presencia en la casa de Simón.

El joven resopló.

—Te voy a ayudar.

Álex dejó caer encima de la mesa la carpeta que habían encontrado en el fondo del armario de Simón.

—¿Quizás buscabas esto? —Extendió sobre la mesa los planos y los informes de la estación de esquí con el logotipo de la empresa Aiffege—. Códigos de acceso, procedimientos para desactivar alarmas… ¿Sabes lo que creo? Creo que tú eres el responsable de los sabotajes que ha sufrido la estación estas semanas. Creo que te habías puesto de acuerdo con Latour pero, como eres ambicioso, le pediste una parte mayor del acuerdo, él se negó, llegasteis a las manos y, entonces, lo asesinaste.

Closas negó con la cabeza. Tenía el rostro lívido.

—También creo —continuó Álex— que el viejo descubrió tu juego al ir a tu hostal. Te quitó esta documentación. Iba a denunciarte. Por eso lo mataste también. Por eso estabas en su casa, para recuperar esta carpeta.

Closas temblaba en la silla. Golpeaba la mesa con las manos esposadas mientras gritaba.

—¡No quiero seguir hablando! ¡Quiero un abogado ya!

Cassel y Álex se levantaron al mismo tiempo. Cuando abrían la puerta para salir, escucharon la voz ronca del muchacho a su espalda.

—No saben nada. Creen que me tienen, pero no es así. —Soltó una carcajada seca—. Yo tengo una misión. He sido elegido. ¡Esto es solo una prueba más! —Su expresión era la de un fanático—. No lograrán pararlo. Hemos convocado una gran manifestación. Vendrá gente de todo el país, incluso de más allá de la frontera. Cuando se sepa que me han detenido, da igual de qué me acusen, todo el mundo creerá que es un montaje para detener las protestas. Este lugar se va a convertir en un infierno.

Álex conducía en silencio. La cadena de pensamientos en la que estaba perdida se quebró al oír por primera vez la voz de su acompañante.

—Creo que va a partirlo en dos —dijo Cassel.

Álex se miró las manos crispadas sobre el volante. Tenía los nudillos blancos y los dedos doloridos de la fuerza con que apretaba. Soltó un suspiro. Relajó los brazos y todo su cuerpo se destensó a la vez. Echó un vistazo a Cassel, que la miraba con curiosidad.

—¿Sabe? Su todoterreno es increíble. Un jeep Wrangler, ni más ni menos. Me he fijado en que tiene la suspensión adaptada. Supongo que le será muy útil en la ciudad.

Antes de que Álex le contestara, su teléfono vibró y saltó la llamada al manos libres.

—Llamo para advertirles. —Álex reconoció la voz de la juez Andrés a través del altavoz—. Acabo de hablar con el intendente Cruz. La oficina, a través de la Delegación del Gobierno, ha convocado una rueda de prensa para mañana por la mañana para anunciar la detención de Antoine Closas y el fin de las investigaciones.

—¿Cómo? ¿No es un poco precipitado? —preguntó sorprendida Álex.

El silencio al otro lado de la línea fue muy evidente. La juez carraspeó antes de continuar hablando.

—Miren. El caso debe cerrarse. Está en peligro la candidatura a los Juegos de Invierno. La rueda de prensa es idea del intendente Cruz, y al delegado del Gobierno le ha parecido maravillosa. Hay que destacar la efectividad de los cuerpos de seguridad del Estado, la exitosa cooperación entre países, etcétera, etcétera…

—Pero…

—Subinspectora —la interrumpió—, ya sabe cómo es esto. —Hizo una pausa—. Lo lamento, pero es lo que hay.

Álex golpeó el volante con rabia.

—Su esfuerzo será reconocido, no se inquieten.

—No es precisamente eso lo que me preocupa —respondió Álex con aspereza.

—Al parecer, la detención de Closas no fue fácil. Me han dicho que resultó herida.

—No es nada.

Recordó el ataque de pánico y cómo la dejó indefensa, a merced del joven. Pero lo peor era saber que podía haber herido a alguien otra vez. Se había convertido en un peligro. No podía continuar así.

—Lo cierto es que… —empezó.

—Closas conocía muy bien la Colonia —la interrumpió Cassel—. Pudo sorprendernos, pero la rápida actuación de la subinspectora Serra, señora, evitó que escapara.

Álex lo miró con sorpresa.

—Ah, muy bien —respondió la juez—. Parece que su superior estaba en lo cierto, subinspectora.

Cassel sonrió a Álex, que lo fulminó con la mirada.

—La fiscalía piensa imputarle cargos por desorden público y coacción, y dos homicidios con ensañamiento y premeditación —resumió la juez. A través del altavoz se escuchó con claridad cómo suspiraba—. Esperemos que, realmente, con la detención de Closas haya terminado todo este asunto. Por favor, teniente, extienda mi agradecimiento a sus superiores.

—Así lo haré, gracias, señoría.

Andrés se despidió, no sin antes exhortarlos a verse durante la rueda de prensa.

El todoterreno quedó en silencio mientras continuaban avanzando por la carretera. Álex observó de reojo a Cassel. El policía francés volvía a mirar el paisaje a través de la ventanilla. Ella nunca daba las gracias porque siempre se las arreglaba sola. No necesitaba a nadie. No dependía de nadie. Prefería trabajar por su cuenta por ese motivo. De ese modo, todo era más sencillo. Pero ahora —volvió a mirar a Cassel— tenía un compañero.

Notó que le costaba articular las palabras, pero aun así lo hizo.

—Quería darle las gracias.

Cassel se encogió de hombros.

—Somos compañeros. Usted hubiera hecho exactamente lo mismo por mí.

—Lo que pasó en la sala de los telares…

—No es necesario que me dé ninguna explicación.

Se hizo el silencio hasta que lo volvió a romper Álex.

—Quizás necesite hacerlo…

—En ese caso, va siendo hora de que nos tuteemos, ¿no te parece?

37

—Mi hermana desapareció por mi culpa.

Álex y Cassel habían pedido unas cervezas y estaban sentados a la mesa más discreta del local. A aquellas horas el bar estaba casi vacío y el dueño, después de servirles, se metió en la cocina a preparar los desayunos de la mañana.

—Recuerdo muy bien lo que sentí cuando llegamos aquí por primera vez. Jamás había visto montañas como estas. El sol parecía incapaz de superar las cumbres y, a pesar de que era verano, tenía la sensación de que una sombra se proyectaba siempre sobre nosotros. No quería admitirlo entonces, pero tenía miedo. Desde la muerte de mi madre me daban miedo muchas cosas.

Álex dio un trago largo a su bebida. La cerveza le supo más amarga de lo esperado.

—El fallecimiento de mi madre fue un duro golpe para mi padre. Empezó a beber. Mi hermana y yo nos lo encontramos un par de veces tirado en el portal de casa pidiendo perdón sin parar con voz pastosa. Me… me asustó mucho. Yo era solo una niña. Lía también, pero ella siempre sabía qué hacer. En cada ocasión, lo subíamos a casa y lo acostábamos con la ropa de la calle puesta. Todavía recuerdo el olor agrio de su aliento. Además de la tristeza por la desaparición de mamá, yo sabía que mi padre se sentía culpable, que creía que nos había fallado.

Álex sintió que se le encogían las tripas. No sabía por qué estaba contándole todo aquello a Cassel, pero las palabras salían de su boca como un torrente que había retenido demasiado tiempo.

—Mi padre perdió el puesto de trabajo. Era biólogo y pertenecía a un equipo de investigación de la Universidad de Barcelona. En realidad, lo dejó para cuidar a mi madre. Luego, cuando todo acabó, no quisieron readmitirlo. Transcurrieron semanas, esas semanas se convirtieron en meses y, después de un año, seguía sin encontrar trabajo. La situación se volvió muy difícil. Estaban a punto de echarnos de casa por no pagar el alquiler. Fue entonces cuando recibió aquella llamada.

El dueño del bar se acercó con otras dos cervezas sin que, al parecer, nadie se las hubiera pedido. Álex se sorprendió de que las primeras se hubieran terminado tan rápido.

—Un amigo de mi padre —retomó la historia— le comentó que buscaban a una persona dispuesta a vivir en la montaña. Era un proyecto europeo de observación de la fauna salvaje. Pagaban un sueldo razonable. Aquello era la oportunidad de volver a empezar. El lugar se llamaba Os de Civís. Apenas un punto minúsculo en el mapa dentro de la mancha oscura del Parque Natural del Alto Pirineo, pegado a Andorra. Nunca lo había oído antes, y después he tardado mucho en poder olvidarlo.

»A causa del trabajo de mi padre, vivíamos en una cabaña, lejos del pueblo, situada a más de dos mil metros de altitud, cerca del pico de Saloria. Aunque bien acondicionada, era una cabaña austera, rodeada por el bosque y cercana a varias pistas que se adentraban en la montaña. Teníamos lo justo para vivir, y la mitad del espacio estaba ocupado por los instrumentos de medición que necesitaba mi padre para su trabajo. A cualquiera le hubiera parecido una condena. A nosotras nos pareció una maravilla.

—Esa es la cabaña donde estás ahora.

Álex afirmó con la cabeza.

—Teníamos mucho tiempo. Habíamos hecho algunos amigos en el valle. Organizábamos excursiones. Vagábamos por la montaña como si fuéramos antiguos exploradores. Tampoco había mucho más que hacer. Se acercaba el buen tiempo. Parecía que íbamos a disfrutar de un estupendo verano, tan aburrido como podía esperar una niña… hasta que descubrimos el búnker.

Álex no levantó la mirada de la mesa. La presencia silenciosa de Cassel, que escuchaba con paciencia, le hacía sentir bien. Excepto a su terapeuta, no le había contado aquella historia a nadie.

—¿Sabes lo que es la línea P? —Ante la negativa de Cassel, prosiguió—. Los meses posteriores a la desaparición de mi hermana, investigué por mi cuenta. Busqué el origen de aquella construcción, el lugar donde todo había empezado. Aquel búnker era un antiguo asentamiento que pertenecía a ese proyecto. Unos años después de la Guerra Civil, Franco decidió montar una línea defensiva en los Pirineos en previsión de una invasión desde Francia. Durante una década se construyeron centenares de búnkeres, nidos de ametralladora, trincheras, kilómetros de túneles bajo tierra… hasta que se abandonó el proyecto cuando se dieron cuenta de que era una estupidez. En la actualidad, casi nadie sabe cómo localizar esas viejas instalaciones militares. Los documentos que los ubican están perdidos en algún lugar del Archivo General Militar de Ávila. Lo sé porque los pedí, pero me los denegaron.

Terminó la cerveza y una nueva botella se unió a los otros cascos vacíos.

—Habíamos encontrado una de las galerías más extensas, aunque entonces no lo sabíamos. Durante días exploramos el búnker. Luego, hicimos una apuesta absurda para demostrar quién era el más valiente. Hice trampas para ganar porque me gustaba cómo miraban los chicos a Lía. Quería que me miraran así. Quería dejar de ser la hermana insignificante que siempre era a su lado. Yo… yo la odiaba a veces. Era tan perfecta… tan especial… —Álex calló durante unos segundos. A pesar de toda la cerveza que había bebido, sentía la garganta seca—. Cuando se despidió de mí aquella tarde, jamás pensé que no la volvería a ver.

Sintió una sensación de ahogo pero enseguida pasó.

Cassel no dijo nada, tan solo asintió con expresión seria. Álex se sorprendió al ver sus propios dedos rozar los del hombre sobre la mesa llena de botellines de cerveza. ¿Qué estaba haciendo? De repente, toda la fatiga y tensión de los días pasados cayeron sobre sus hombros. Retiró la mano esperando no ser demasiado brusca. Cassel no pareció advertir su incomodidad.

—Habría una investigación…

—Los detectives interrogaron a mis amigos. Todos ellos aseguraron que, al llegar a la senda que los llevaba hacia el pueblo, se despidieron de Lía. También se exploró el búnker a fondo, pero no encontraron nada. Ninguna huella, ningún rastro. Solo se pudo comprobar que ella nunca llegó a casa. Al cabo de dos semanas se suspendieron las batidas. Un año después se archivó el caso.

Álex miraba al frente como si Cassel no estuviera allí.

—Desde entonces no dejo de pensar que si no hubiera cambiado la carta ella estaría aquí.

—En ese caso, es posible que te hubiera ocurrido a ti.

—Es posible, pero… ¿sabes lo que es vivir sabiendo que eres culpable de la desaparición de tu hermana? ¿Sabes cómo se soportan esos remordimientos?

Cassel calló, no tenía una respuesta.

—No se pueden soportar, simplemente el dolor te acompaña cada minuto de tu vida, siempre está ahí, como una herida mal curada que se reabre una y otra vez.

Álex cogió la botella, pero lo pensó mejor y volvió a dejarla sobre la mesa. Ya estaba suficientemente bebida.

—Éramos unas crías. Lía tenía todo el futuro por delante. Le esperaba una vida maravillosa…

—¿Y tu padre?

—Cuando concluyeron las batidas de búsqueda, él se derrumbó. Después de perder a su mujer, perdía a su hija mayor. Volvió a beber. Se refugió en el silencio. El contrato de trabajo terminó, pero él decidió quedarse aquí, supongo que para estar, de algún modo, cerca de Lía. Dos semanas después, mi tía, la hermana de mi madre, vino a recogerme. Me marché a vivir con ella a Barcelona. Cuando cumplí los doce años, mi tía pidió la custodia y mi padre no puso ninguna pega. No volví nunca más a la montaña ni a verlo.

—¿Nunca? ¿En todo este tiempo? —Cassel no pudo evitar la sorpresa.

Álex negó con la cabeza.

—Ni siquiera una llamada de teléfono. Al principio, mi padre lo intentó pero yo siempre me negué a hablar con él. Era nuestro padre, tenía que protegernos. ¿Cómo había podido dejar que pasara? Lo culpé. De todas formas, él no insistió demasiado. Simplemente dejó que yo decidiera por los dos. Supongo que también me culpaba en parte.

—Eras solo une petite fille… apenas una niña.

—Sí, lo era.

Cassel tomó aire y dio un trago largo de su botella. Álex dudó si contar el resto de la historia. Sin embargo, se dio cuenta de que quería hacerlo.

—Al cabo de un mes, ya en Barcelona, empecé a tener los primeros ataques.

Apartó la vista. No podía mirar a Cassel, que se mantenía en silencio. Escuchando. Era como si estuviera hablando sola pero, al mismo tiempo, sabía que tenía un testigo de sus palabras. Alguien en quien… confiaba.

—Sin ningún motivo. A veces, estando sola. En otras ocasiones, rodeada de mucha gente. Los ataques de pánico se hicieron cada vez más frecuentes y largos. Dejé de dormir. Me daba miedo salir a la calle. Me ahogaba en casa. ¿Sabes lo que es sentir todo el tiempo que estás en peligro, que estás a punto de morir y que tu cuerpo te pide que huyas pero no hay ningún lugar a donde ir? Llega el momento en que deseas morir de verdad para que todo termine.

—Sería muy duro.

—Hasta que no fui a un terapeuta no sabía qué me ocurría. Pensaba que me estaba volviendo loca. Estuve yendo al psiquiatra durante dos años. Me costó pero me recuperé, volví a ser yo misma. Los ataques de pánico quedaron atrás… hasta hace poco.

—Lo que ocurrió en la fábrica…

Álex afirmó con la cabeza.

—Hacía años que no sufría un ataque pero, a principios de año, me quedé paralizada en mitad de un operativo. —Cerró los ojos y se mordió los labios al rememorar la escena—. Fue tan inesperado que olvidé todas las herramientas para combatirlo. El pánico se apoderó de mí y disparé a mi compañero. Me suspendieron. Volví al psiquiatra. ¿Sabes lo que piensa un policía de cualquier compañero que va al loquero?

Cassel afirmó con la cabeza.

—Que no pueden confiar en él.

—Exacto.

Transcurrieron unos segundos en silencio. Entonces Álex sintió la mano de Cassel apretando la suya.

—Yo confío en ti.

Levantó la cabeza sorprendida y encontró la sonrisa del francés. Sintió una oleada de calor en el pecho.

Cassel retiró la mano y se levantó.

—Me temo que debo hacer una visita al baño.

Recostada contra la silla, Álex observó como se alejaba por el pasillo del bar. Hablar le había hecho sentir bien. Pero no lo había contado todo. No podía. Cassel no lo comprendería. ¿Cómo explicarle que su hermana se le aparecía? Después de tantos años, aquellas visiones habían vuelto del mismo modo que los ataques de ansiedad. Tampoco pensaba contarle la extraña aparición del lobo en la cabaña. Ella misma no sabía si había sido real o producto de su mente desequilibrada.

Negó con la cabeza mientras apartaba la botella a un lado de la mesa.

Álex no pensaba permitir que su nuevo compañero supiera que estaba chalada.

38
Diario de Raquel

Cuando estuvimos seguros de que la patrulla se había marchado, salimos del refugio y reemprendimos el camino. Ezra había atendido las indicaciones de Millet y sabía que la senda nos conduciría hasta el siguiente punto de la travesía. Esperábamos poder reencontrarnos allí con el resto del grupo. En caso contrario, estaríamos solos.

El tobillo de Ezra estaba mejor, parecía que solo había sido una torcedura. Rasgué un trozo de los bajos de mi falda y se lo vendé bien apretado, tal y como le había visto hacer a mi madre con mis hermanos. Aunque dolorido, Ezra podía caminar. Aun así, no rechazó mi hombro para apoyarse y, de este modo, durante la siguiente hora avanzamos en silencio, uno junto al otro, muertos de miedo por la posibilidad de volver a encontrar otra patrulla.

Cruzamos la frontera cuando el sol ya estaba bien arriba en el cielo. Las vistas eran preciosas. Seguía haciendo frío y estábamos agotados, pero el calor del sol nos reconfortó. Dejamos atrás el puerto de montaña e iniciamos el descenso. En varias ocasiones Ezra se trastabilló, y si no lo hubiera tenido agarrado se habría caído al suelo.

Media hora más tarde encontramos los restos de un viejo corral junto a una arboleda. Ezra pidió que parásemos unos minutos. Apoyó la espalda contra el muro y se dejó caer al suelo. Yo deseaba hacer lo mismo, pero tenía mucha sed y decidí buscar agua. Quizás hubiera algún arroyo cerca.

Me pareció escuchar el correr de agua y me dirigí hacia el sonido. Rodeé la construcción en ruinas y anduve unos metros entre árboles y maleza.

Estuve a punto de gritar de alegría. En unas rocas cubiertas de vegetación brotaba un borbotón de agua. Una corteza hacía las veces de caño. El agua caía en un barril metálico cortado por la mitad que debía de hacer funciones de abrevadero.

Metí las manos debajo del chorro de agua y el frío me erizó la piel. Bebí con avidez hasta que perdí la sensibilidad en los labios. Me incorporé, tenía que llevar hasta allí a Ezra, que necesitaba beber tanto como yo.

Entonces escuché un ruido a mi espalda. El miedo volvió a atenazarme. Tras el muro del corral me pareció ver moverse una sombra. Busqué a mi alrededor, pero solo di con un tronco, que cogí con ambas manos.

De entre un matorral salió un hombre. Yo levanté mi arma improvisada. Entonces, el hombre sonrió, y cuando habló con su extraño acento, sentí un gran alivio.

—Pero bueno, ¿tú de dónde sales?

Millet había acordado con el grupo que esperaran en un claro algo más abajo para descansar, y él había subido hasta allí para ver si aparecíamos. Aunque pensaba que ya estaríamos camino de un campo de trabajo. Estaba a punto de irse cuando me oyó. Nos dio un poco de queso y pan duro que llevaba encima y emprendimos la bajada en su compañía.

Al poco tiempo, nos reunimos con el resto del grupo. El tío de Ezra se alegró tanto de vernos que lloró al abrazarnos. Todos los demás también se mostraron cariñosos con nosotros, excepto, claro está, el señor Jacob que, protestando en voz baja por el tiempo perdido, se mantenía alejado.

—Venga, ya está bien de retrasos. —Millet cogió su mochila del suelo—. Aún nos queda camino para abandonar la montaña.

En el momento en que todos nos poníamos en marcha, se oyeron unas voces y todos callamos de golpe.

—Viene alguien.

En el claro aparecieron cuatro hombres y dos mujeres jóvenes. Enseguida reconocimos por las ropas que se trataba de otro grupo que también cruzaba la frontera. En cabeza iba su guía, un muchacho recio que, a diferencia de Millet —que se negaba a utilizar armas—, llevaba una escopeta cruzada por la espalda. No me gustó nada cómo nos miró, y aún menos su sonrisa. Se llamaba Simón.

Millet y él conversaron unos instantes. Simón le propuso hacer el camino juntos.

Advertí que a nuestro guía no le gustaba la idea, pero difícilmente podía negarse. En la montaña todo el mundo se ayudaba. Así que, en un solo grupo, reemprendimos el camino hacia el que más tarde conocería como el estanque de Romedo.

39

Álex gruñó cuando el móvil empezó a sonar con su timbre estridente. Vio en la pantalla retroiluminada el reloj que marcaba las ocho de la mañana. Sintió la lengua como si fuera un trapo y el sabor agrio de las cervezas de la noche pasada. Tras dejar a Cassel, a pesar de lo que había bebido, no había conseguido conciliar el sueño hasta las cuatro de la madrugada. Buscó el teléfono, dispuesta a enviar a la mierda a quien se atrevía a despertarla.

—¿Señora Serra?

Afirmó con la cabeza hasta que advirtió que su interlocutor no podía ver su gesto.

—¿Sí?

La voz salió de su garganta como un graznido. Necesitaba un café con toda su cafeína. Le daba igual que estuviese contraindicado con su medicación si de todas maneras no conseguía dormir.

—Espero no haberla despertado, soy el doctor Joan Canellas. El médico de su padre. Me ha costado mucho localizarla.

—Ya.

—Quisiera pedirle que venga a verme a la consulta del hospital.

—¿Ahora?

—Bueno… cuanto antes mejor. Si ahora no tiene nada mejor que hacer…

El tono de voz del médico la enfureció, pero cuando iba a responder con brusquedad, un pinchazo en la sien le dijo que era mejor zanjar aquello cuanto antes. Le explicaría al doctor que no quería saber nada de su padre, del mismo modo que él no había querido saber nada de ella. Era una de las pocas cosas en las que había estado de acuerdo. Además, después de la rueda de prensa, tenía que volver a Barcelona. Había recibido una llamada del comisario Martí y le había ordenado que volviera de inmediato.

—Está bien. En una hora, más o menos, estoy allí.

Álex colgó y dejó caer la cabeza sobre la almohada. Al menos el techo no reflejaba su imagen. Estaba segura: no le iba a gustar lo que vería.

Dos horas más tarde, Álex volvía a cruzar las puertas del hospital. De nuevo el olor a desinfectante le hizo subir la bilis a la garganta. Preguntó por el doctor Canellas y una enfermera la condujo a un despacho estrecho donde solo cabían dos mesas y una estantería. Una de las mesas estaba ocupada por un joven médico enfrascado con el ordenador.

Golpeó con unos toques suaves la puerta y el doctor levantó la cabeza. Tenía una sonrisa bonita, aunque Álex pensó que sonreír quedaba fuera de lugar en aquel sitio.

—¿Alejandra? Buenos días. Tome asiento mientras termino de pelearme con el sistema.

Su voz era más cálida en persona que por teléfono. Aun así, no consiguió rebajar la incomodidad que sentía por haber vuelto allí. Álex se sentó y miró el reloj. Tres horas más tarde se celebraba la rueda de prensa sobre la detención de Closas, después ella se marcharía de allí para, esta vez, no volver nunca más.

—Disculpe… —se excusó el médico mientras apartaba unos papeles y los cambiaba de un montón a otro—. Cuando me hice médico, nadie me dijo que iba a dedicarle más tiempo a la administración que a curar enfermos.

Álex no dijo nada.

—Bien. La he llamado porque me comentaron en la recepción, donde se registró para entrar en el hospital, que el señor Joan había recibido la visita de su hija. Desconocíamos su… discúlpeme, existencia.

Álex se encogió de hombros.

—Hace mucho tiempo que mi padre y yo no mantenemos contacto. No nos veíamos mucho.

El doctor la miró con curiosidad, pero no dijo nada al respecto.

—Bueno, ahora está aquí y usted es su único familiar.

—Supongo.

—Me pareció pertinente que mantuviéramos una conversación para comentarle el estado de su padre.

Álex afirmó con la cabeza y volvió a mirar la hora. La manecilla de los minutos apenas se había movido. ¿Estaría parado aquel maldito reloj?

—¿Tiene prisa?

—Lo cierto es que sí.

—¿A qué se dedica usted?

—Soy subinspectora de policía.

—Ah. Ahora comprendo que me resultara tan familiar su nombre. La vi en las noticias. Usted es la responsable de investigar esos asesinatos ocurridos en el valle.

—Exactamente —respondió Álex con aspereza—. Así que, si no le parece mal, me gustaría abreviar.

—Por supuesto. Le seré muy breve: su padre se muere.

Álex volvió a verse frente a la puerta de la habitación. Ajena al trasiego en el pasillo, observó al anciano que yacía en la cama. Estaba dormido. La luz de la mañana, que se colaba por entre las lamas de la persiana bajada, le iluminaba el rostro relajado. Un tubo le rodeaba la cabeza y se introducía en sus fosas nasales. Al verlo así, tan indefenso, le recordó a un niño envejecido.

Pensó que sería fácil irse. Su padre no se había dado cuenta de su presencia. Si se marchaba ahora sería como si no hubiera estado nunca allí.

Entró en la habitación. Se sentó en una butaca junto a la cama. Había tenido que ponerse unos guantes y una mascarilla. El médico le había dicho que, debido a la situación de su padre, habían hecho lo posible para que dispusiera de una habitación para él solo. Canellas le había explicado que su padre había contraído un tipo de gripe A. Aquel invierno estaba siendo especialmente virulento. Todo se había complicado a causa de su edad avanzada y su historial médico. Igual que el mecanismo de un viejo reloj al que se le afloja un pequeño muelle y termina por desarmarse por completo. Su padre padecía desde hacía años una enfermedad pulmonar y la gripe le había causado una serie de complicaciones hasta provocarle un fallo multiorgánico. Le habían curado de la infección vírica, pero ahora le fallaban los riñones, también el hígado y algunos órganos más que ella ya no llegó a escuchar. También le había afectado a la mente.

La mano de Álex tembló cuando la posó con cuidado sobre la de su padre y la recogió entre sus dedos. Su piel se arrugó como papel de seda bajo su tacto. Sintió, a través del látex del guante, la dureza de aquella piel, producto de años de trabajo. La misma dureza que sentía de pequeña cuando su padre regresaba a casa tras la jornada laboral y le acariciaba las mejillas. Tenía las uñas demasiado largas y los dedos manchados de nicotina después de años de fumar Ducados. Incrédula, percibió el olor del tabaco en la bata. ¿Fumaría a escondidas? Desde luego era capaz de eso y más.

Vio un bote de crema hidratante en la mesita alta con ruedas que había al lado de la cama. Se quitó el guante, se puso un poco en la palma y se la untó por el brazo, del que parecía colgar solo pellejo. Al ver los moratones que salpicaban su piel a causa de la mala circulación, pensó en un pequeño mar con sus islas. En aquel momento, el anciano abrió los ojos y la miró. Su boca se abrió con una sonrisa dubitativa.

—¿Natalia?

Álex se separó de la cama y sintió el antiguo rencor en su corazón.

—¿Vas a volver a marcharte?

Álex no respondió. Solo se inclinó y se dejó envolver por aquellos brazos esqueléticos que se acercaron hacia ella sin fuerza. Con un estremecimiento, notó las costillas de su padre a través de la tela: su cuerpo se había convertido en una carcasa. La atrajo hacia él, su mejilla sin afeitar le arañó la piel de la mejilla. Mezclada con el olor del tabaco, reconoció la fragancia amaderada de Brummel, la colonia que utilizaba desde que ella era pequeña. Con voz dubitativa, apenas un susurro, su padre le dijo al oído:

—Hija, te he estado buscando.

—Lo sé, papá. Ya estoy aquí.

40

Los flases de las cámaras y de los teléfonos móviles destellaban mientras el intendente Cruz y el subdelegado del Gobierno se acomodaban junto al traductor en la mesa cubierta de micrófonos y grabadoras. La juez Andrés, que había entrado en la sala con ellos, buscó un asiento libre detrás de la gente de la prensa. Los murmullos de los periodistas se entremezclaban con las voces de los fotógrafos pidiendo atención de los ocupantes de la mesa. A pesar de que en el exterior volvía a nevar, allí dentro hacía calor. La sala, que se había acondicionado a toda prisa, apenas era suficiente para acoger a todos.

Álex llegó y se detuvo en la puerta. Venía directamente del hospital. Cassel la vio, la saludó con la mano desde el otro lado de la sala y le señaló una silla vacía a su lado, pero ella rechazó la idea de ir hasta allí. El barullo de gente la incomodaba. Cogió el bote de los ansiolíticos y lo estrujó hasta que sintió un latigazo de dolor entre los dedos. La sensación de pánico estaba controlada, por el momento.

Se habían acreditado los principales medios españoles y franceses. Los asesinatos de Latour y Simón habían ocupado muchas páginas en los periódicos y minutos en las tertulias de radio y televisión. A nadie se le escapaba que la candidatura compartida de los Juegos Olímpicos de Invierno provocaba todo aquel revuelo. La detención del responsable de los crímenes era una noticia de primera. Cruz lo sabía y por este motivo sonreía.

Inclinó el micro y carraspeó. Los altavoces chirriaron al acoplarse.

—Por favor, terminen de tomar asiento. Vamos a empezar la rueda de prensa.

Cruz tomó aire y recordó que debía adoptar un gesto grave. Aquel era su medio, él sabía cómo hablarles. Sabía que la cámara le quería. Era su oportunidad. Cuando lo nombraron intendente de la Región Policial del Pirineo Occidental pensó que lo estaban arrinconando, enviándole al destino más lejano. Luego, cuando le ordenaron coordinar la seguridad de la candidatura olímpica, concibió esperanzas. Hasta que llegó la subinspectora Serra. En el cuerpo no tenía muchos valedores y su posición era, tenía que admitirlo, insignificante. Pero pronto volvería a Barcelona y dejaría aquel maldito valle. La resolución de aquellos crímenes y su impecable gestión de la crisis iban a darle un vuelco a su carrera profesional. Aquella misma mañana había recibido una llamada de Presidencia. Querían darle ánimos, comentarle que el Govern lo necesitaba y, de paso, le dejaron caer que si resolvía bien aquel asunto podría aspirar a una buena posición. Él ya pensaba en qué destino podría elegir.

Sobre las cámaras se encendieron las luces rojas. Cruz miró hacia ellas y adoptó un gesto que proyectara una imagen sólida y confiable. Dejó que se acallaran los últimos murmullos en la sala y empezó a hablar:

—Buenos días a todos. Gracias por venir.

El traductor repitió sus palabras de bienvenida para los medios franceses.

—Esta pasada noche, Antoine Closas, un hombre de veintiséis años, activista de la organización Planeta Verde, ha sido puesto a disposición judicial. De acuerdo con las pruebas obtenidas, es el responsable de los homicidios del ingeniero Daniel Latour y de Simón Álvarez. Asimismo, todo apunta a que es también el responsable de los sabotajes que han sufrido las instalaciones de la Vall de Beau durante las últimas semanas. Las fuerzas de seguridad del Estado, en coordinación con la Delegación del Gobierno, han hecho posible esta rápida resolución.

Dejó que tradujeran sus palabras mientras mantenía una expresión neutra.

A continuación, el subdelegado pasó a remarcar la colaboración entre los países y la garantía de que la candidatura a los próximos Juegos Olímpicos disfrutaba de los máximos estándares de calidad.

Al terminar el traductor, el inspector anunció:

—Iniciamos el turno de preguntas.

Varias manos se alzaron. Cruz dio paso a la primera pregunta. El periodista era un hombre alto y con barba al que Cruz reconoció como responsable de sucesos de La Vanguardia.

—¿Cuál ha sido el motivo de que Antoine Closas cometiera esos crímenes?

—Obviamente, Closas es un joven desequilibrado y con antecedentes. Su pretensión última era sabotear la candidatura. La muerte de uno de los ingenieros responsables de la obra va en ese sentido. En el caso del señor Simón, sospechamos que lo sorprendió en uno de sus intentos de sabotaje.

Se alzó otra mano.

—¿Es posible que se le imputen cargos de terrorismo?

—Estamos a la espera de los cargos que decida imputarle la fiscalía.

—Latour era ciudadano francés. ¿Han trabajado en coordinación con las autoridades francesas?

—La relación con nuestros colegas del otro lado de la frontera es inmejorable. La coordinación con sus servicios y el trabajo entre los distintos cuerpos de las fuerzas policiales de ambos países ha sido ejemplar.

Álex observó que los mensajes del intendente estaban calando entre los periodistas, a pesar de que la detención de Closas había sido una mera casualidad y no fruto del trabajo de investigación como insinuaba Cruz en sus declaraciones.

Volvió la vista hacia el otro lado de la sala. La juez Andrés observaba la escena detrás de los reporteros sin ocultar cierta tensión.

Una periodista de un programa de televisión matinal se levantó en las filas traseras alisándose la falda excesivamente corta. Cruz inclinó la cabeza y le sonrió. El sonrojo de la joven lo satisfizo. Estaba disfrutando.

—¿Qué explicación le dan al modo en que han sido encontrados los cadáveres?

—Como les he dicho, Closas es un perturbado.

—Hay rumores de que podría pertenecer a una secta satánica…

—También algunos afirman que los Pirineos es un lugar de avistamientos de ovnis, pero con el frío que hace aquí es más probable que prefieran la costa de Málaga —intervino el subdelegado con una risita.

La broma arrancó algunas risas forzadas entre el grupo de periodistas.

Alzó la mano un periodista de baja estatura que estaba situado en primera fila. Se presentó como reportero de La Dépêche du Midi. Hablaba español con buen acento. El intendente Cruz lo señaló para darle la palabra.

—Al parecer, el sospechoso conocía a sus víctimas. ¿Es esto cierto? Y tengo otra pregunta… —Miró sus notas un momento—: los sabotajes que ha sufrido la estación puede que hayan sido menores, pero son muy concretos. Este activista necesitaba de una información precisa de las instalaciones. ¿Cómo un joven perturbado ha conseguido esa información? ¿Es posible que haya más gente de su grupo o de otro colectivo involucrada?

Cruz contuvo la tentación de llevarse la mano al cuello de la camisa, que de forma inesperada notaba más ajustada. Sonrió hacia el periodista, que lo miraba impasible.

—Algunos detalles todavía se están esclareciendo y conviene mantener el secreto de sumario. Les iremos informando más adelante. Pero está confirmado que Antoine Closas actuaba solo. No obstante, lo que consideramos más relevante es que se ha detenido al responsable de estos crímenes y que con ello se garantiza la seguridad de todos los ciudadanos.

El periodista no parecía muy satisfecho y empezó a levantar la mano de nuevo, pero la voz del intendente lo impidió.

—Esto es todo. Gracias por venir. La oficina de comunicación les hará entrega de un dosier con los detalles y la nota de prensa de la Delegación del Gobierno.

Con el arrastrar de las sillas acompañado por una ola de murmullos y los flases de las últimas fotografías se dio por concluida la rueda de prensa.

Álex observó a Cruz marcharse de la sala acompañado de un sonriente subdelegado del Gobierno. La juez Andrés seguía sentada con expresión pensativa. No parecía muy contenta.

41

Álex se llevó la mano a la cara. Aunque apenas perceptible, todavía sentía el roce de unos dedos en su mejilla. Bajó despacio del sofá y al posar los pies desnudos sobre las tablas heladas reprimió un gemido. Miró alrededor, nada había cambiado. Los documentos del expediente del caso que había estado revisando por la tarde seguían desperdigados sobre la mesa. El fuego se había consumido por completo y las brasas iluminaban con un tono rojizo el salón de la cabaña. Todo estaba en silencio. Sin embargo, no podía quitarse la sensación de que, mientras dormía, alguien había estado allí.

En aquel momento escuchó el crujido del escalón.

Evitó encender la luz para no ahuyentar al intruso y avanzó con precaución hasta llegar al pie de las escaleras. Subió sin hacer el menor ruido evitando el peldaño suelto. Al llegar arriba, descubrió la trampilla del desván entornada y la escalera para acceder a él desplegada. No recordaba haberla abierto, aunque tampoco estaba completamente segura.

De pequeña odiaba el desván. Le daba miedo. Siempre que jugaban a pillar, para hacerla rabiar, su hermana Lía lo elegía para esconderse. Después, Álex se pasaba una semana sin hablarle.

Al sacar la cabeza por la trampilla, una columna de vaho surgió de su boca. Allí arriba hacía mucho más frío. La luz de la luna entraba por una ventana con forma de ojo de buey e iluminaba las cajas embaladas y los viejos muebles cubiertos con telas que abarrotaban todo el espacio y llegaban a tocar el techo inclinado.

Avanzó con dificultad por un estrecho y zigzagueante pasillo hasta que consiguió llegar a la ventana. No estaba cerrada y, con cada racha de aire golpeaba una y otra vez contra el marco. Cuando agarró el tirador sintió un escalofrío. El desván se desdibujó a su alrededor y, de pronto, en su mente apareció la imagen de un lago cubierto por un lecho vegetal y rodeado por un bosque de árboles deformes. Un olor pestilente salía de sus aguas.

Sin previo aviso, se vio a sí misma pisando la tierra húmeda junto a la orilla. El lago había dejado de ser una imagen y se extendía frente a ella. Supo, sin saber cómo, que si entraba en el agua oscura que rozaba sus pies nunca saldría de allí.

Súbitamente, el hedor se hizo más intenso y putrefacto. La capa de vegetación que flotaba sobre las aguas se estremeció y una cabeza emergió. Dándole la espalda, muy despacio, el espectro de su hermana salió del agua en dirección a la orilla opuesta. Seguía pareciendo una niña y vestía el mismo camisón blanco. En esta ocasión se pegaba a su cuerpo creando ángulos extraños, como si debajo de la tela le faltara parte de la carne. Un instinto atávico le decía a Álex que debía escapar de aquel lugar, al que no pertenecía. Sin embargo, no podía moverse ni dejar de mirar. Observó como Lía llegaba por fin a la orilla y, sin volver el rostro, la señalaba.

Todo su cuerpo se tambaleó y sintió una intensa sensación de náuseas. De repente, volvió a encontrarse en el desván. Aún seguía sosteniendo en la mano el tirador de la ventana. Advirtió que le dolían los dedos a causa de la fuerza que imprimía sobre él. Volvió a aparecer el hedor en el aire, pero antes de que pudiera hacerse más fuerte cerró la ventana de golpe. El olor a muerte y desolación se desvaneció. Al bajar la vista, sobre el polvo de una caja de cartón, un dedo invisible empezó a escribir un nombre…

Álex despertó gritando. Todo su cuerpo temblaba, aunque no sabía si era a causa del frío o por la desesperación que había sentido en su hermana. Cogió aire y lo dejó salir despacio. Entonces, se levantó y se dirigió a la cocina.

Mucho tiempo después seguía allí, de pie, contemplando la montaña a través de la ventana, con una taza de café en la mano. En el exterior, el cielo empezaba a clarear y las sombras huían en busca de otros lugares más recónditos del bosque. Volvió su mirada hacia la mochila apoyada en el sofá, preparada para cargarla en el jeep y partir rumbo a Barcelona en unas horas.

42

La ausencia de luz evidenciaba mucho más el olor de los calabozos. A pesar de que se limpiaban cada dos días, ningún producto podía eliminar el hedor instalado allí.

Álex avanzó por el pasillo dejando atrás varias celdas a su izquierda. A su paso, los ocupantes se removían y la miraban de reojo, pero al comprobar que no se detenía continuaban durmiendo. Excepto por algún murmullo, nadie se dirigió a ella. El oficial de guardia le había indicado que Antoine Closas estaba en régimen de aislamiento, en la última celda. A las nueve de la mañana sería trasladado al juzgado. Era la única oportunidad que tendría.

Al llegar a su celda, lo encontró tendido sobre la colchoneta, cubierto por una manta descolorida. Tras los barrotes, Antoine parecía mucho más joven, casi un muchacho. Nadie lo hubiera imaginado capaz de asesinar a sangre fría a dos personas. «Si fue capaz de atacarme a mí…», pensó Álex.

La subinspectora golpeó las barras de hierro.

—Antoine, levanta. Sé que no estás durmiendo.

Closas se incorporó y sonrió mientras se rascaba las rastas. Vestía la camiseta reivindicativa y los vaqueros gastados que llevaba durante el interrogatorio. «A pesar de haber pasado la noche en la celda, y con estas pintas, continúa transmitiendo encanto. Qué desperdicio», pensó Álex. Pero de inmediato contrajo la mandíbula al recordar el momento en el que casi termina ella bajo el agua. No debía olvidar que, detrás de su atractivo y de su aparente vulnerabilidad, aquel chico era peligroso.

El muchacho se acercó a los barrotes arrastrando sus zapatillas sin cordones. Tampoco llevaba sus gafas. Al entrar en los calabozos les retiraban cualquier objeto que pudieran utilizar para cometer una agresión o para autolesionarse.

—La poli mala. ¿Qué hace aquí? —preguntó Closas con desdén.

—Tengo algunas preguntas.

—Quizás no quiera contestarle.

—Allá tú —dijo Álex, y acto seguido se dio la vuelta y se encaminó hacia la salida. Cuando alcanzó la mitad del pasillo, escuchó la voz de Closas a su espalda.

—Está bien, está bien. ¿Qué quiere saber?

Álex volvió sobre sus pasos disimulando una sonrisa. La petulancia inicial había desaparecido en la actitud del joven, pero mantenía aquella expresión provocadora.

—Es muy dura, ¿verdad? No como su compañero, que parece salido de un colegio pijo… —dijo Closas e hizo una pausa dramática—. De acuerdo, puede preguntar, pero le responderé con una condición.

—¿Qué condición?

—A cambio de mis respuestas, quiero hacerle yo una pregunta. Y deberá responderla con sinceridad.

Álex reflexionó unos segundos ante la propuesta inesperada del joven y, con lentitud, afirmó con la cabeza. Closas amplió la sonrisa satisfecho. Como hubiese hecho un niño que se sale con la suya, se apresuró a sentarse en el suelo y levantó las manos indicando a Álex que podía comenzar el interrogatorio.

—Quiero que me cuentes cómo conseguiste la carpeta de Aiffege.

—¿Quiere que hable sin la presencia de mi abogado otra vez, subinspectora?

—Tómatelo como una charla entre amigos. No llevo grabadora. Nadie puede escucharte excepto yo. El vídeo… —Álex señaló hacia la cámara situada en el techo—… solo enfoca el pasillo y no graba audio.

—¿Cómo sé que puedo fiarme de usted?

—Es posible que yo sea tu última esperanza. Soy la única que cree que no mataste a esos hombres.

El joven pareció reflexionar un minuto sobre estas palabras.

—Los documentos de la estación de esquí los recibí por correo junto con otro sobre con dinero y un paquete con un teléfono móvil.

—Daniel Latour no sabía nada de esto, ¿verdad?

—No. Yo solo contacté con Latour una vez, para intentar llegar a… a un acuerdo. No llegamos a vernos.

—¿Quién crees que te envió todo aquello, entonces?

Closas se encogió de hombros.

—Ni idea. Lo cierto es que no me importó. Pensé que me había tocado la lotería. —Antoine sonrió ingenuamente esta vez.

Álex lo creyó.

—He respondido sus preguntas. Ahora es mi turno.

—Adelante.

—La he observado. Percibo cosas que los demás no ven. Sé lo que significa esa mirada suya. La he visto en otras ocasiones. A veces ve cosas, ¿no es verdad…? Cosas que no puede explicar.

Álex contuvo un sobresalto, tragó saliva e intentó mostrarse impasible.

—Dígame la verdad. Sabré si miente —insistió el chico.

Estuvo tentada de negarse a contestar, pero ella cumplía los tratos. Afirmó con la cabeza.

—¿Quién es, quién se le aparece?

—Mi hermana. Desapareció hace años.

—Ah… Comprendo… —Su voz pasó a ser un susurro—. Se siente culpable… Cree que ella la persigue por eso.

—No es cierto. No me siento culpable.

—Le dije que sin mentiras. A no ser… que usted también se las crea.

—Se acabaron las preguntas —dijo Álex y se dispuso a marcharse.

Closas se agarró a los barrotes y acercó su rostro a Álex.

—Vi lo que le pasó…

Álex encontró los ojos fijos del muchacho clavados en los suyos. Estaban muy cerca el uno del otro. Disimuló la inquietud que culebreaba en su interior e intentó dar un paso atrás, pero sus pies no la obedecían.

—Vi como gritaba y caía al suelo entre los telares.

Sin añadir nada más, se retiró de los barrotes y volvió a recostarse en su colchoneta. Puso las manos detrás de la nuca y la ignoró. Álex lo miró por última vez y se encaminó hacia la salida. A su espalda, mientras se alejaba de la celda, pudo escuchar con claridad su voz.

—Ella siempre estará en sus sueños, subinspectora.

Álex llamó al timbre, el oficial de guardia le abrió la puerta y salió del área de los calabozos.

43

Álex llamó a Cassel y quedaron en encontrarse media hora después en la rotonda norte de entrada a la Seu d’Urgell. El teniente francés le había expresado su sorpresa, pero no se había negado. Tras subir al jeep, Álex le relató su visita a Closas en el calabozo, obviando la extraña pregunta del muchacho sobre sus visiones. Después de una hora de trayecto vieron asomar el perfil de la mansión Dalmau.

—¿Qué hacemos aquí? —dijo Cassel mientras descendía del todoterreno—. Supongo que tienes presente, subinspectora, que el caso está oficialmente cerrado.

—No para mí.

La habitación a la cual los llevó la anciana sirvienta en esta ocasión no estaba tan a oscuras como la primera vez. Para sorpresa de Álex y Cassel, Béatrice Dalmau se encontraba recostada en un sofá. Una manta le cubría las piernas. No parecía posible, pero se la veía incluso más pálida que en su anterior visita. Detrás de ella había una percha metálica de la que colgaba una bolsa llena de un líquido oscuro que llegaba hasta su brazo a través de un fino tubo trasparente. Al advertir su presencia, Béatrice alzó su rostro hacia ellos y, por un instante, Álex tuvo una sensación familiar, pero enseguida pasó. La mujer les hizo un gesto lánguido para que se acercasen.

—Adelante, por favor.

Su voz sonaba tan dulce como siempre, aunque quizás una octava más baja. Álex y Cassel entraron en la habitación y descubrieron que Béatrice no se encontraba sola. Un hombre mayor estaba a su lado, sentado en una silla. Tenía un maletín abierto a los pies y estaba tomándole la tensión.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó Cassel.

A Álex no se le escapó el tono preocupado de su compañero.

—Sí, sí… —respondió Béatrice con una sonrisa que pareció iluminar la habitación—, se trata tan solo de esta maldita enfermedad. En ocasiones, tengo episodios de fatiga. Por suerte, me cuidan especialmente bien.

—Si lo desea podemos venir en otro momento —dijo Cassel.

—No, no, por favor. Esto es momentáneo —se apresuró a decir mientras se erguía entre los cojines—. No sé si conocen al doctor Foix.

El médico se levantó de la silla donde estaba sentado y los saludó con un enérgico apretón de manos. Era un hombre de edad avanzada, delgado, llevaba el pelo canoso muy corto y una barba bien cuidada. Vestía con soltura un traje de tres piezas gris oscuro. Sus ojos, a juego con el traje, escrutaron a ambos policías con interés.

—Viene expresamente desde Toulouse para mis revisiones periódicas —continuó Béatrice Dalmau—. No confío en nadie más. Lleva tanto tiempo conmigo que forma ya parte de la familia…

El doctor Foix asintió.

—Bueno, antes fui el médico de sus padres —explicó a los dos policías con un encogimiento de hombros—. Y siempre el de ella. Al fin y al cabo… yo mismo la traje al mundo.

El semblante de Béatrice Dalmau se oscureció unos segundos, pero enseguida transformó el gesto en una expresión risueña.

—No puedo estar en mejores manos. El doctor, aquí presente, es una eminencia internacional.

El hombre inclinó la cabeza e hizo un movimiento con la mano restando importancia a las palabras de Béatrice, aunque Álex observó que sonreía con suficiencia. Al parecer no era indiferente a los elogios. De repente, su gesto le recordó al joven de bata blanca de la vieja fotografía.

—¿Trabajó usted en la Colonia cuando esta estaba aún en funcionamiento?

Foix respondió unos segundos tarde, delatando apenas la sorpresa que le había producido la pregunta.

—Así es. Hace mucho tiempo de eso. August Dalmau precisaba de un médico para atender a los trabajadores. Por aquel entonces, yo era un joven inexperto que estaba empezando.

—No te quites méritos —exclamó riendo Béatrice—. Sus investigaciones sobre genética son la admiración de toda Europa. Muchos avances médicos han sido posibles gracias a tus trabajos.

—Eres muy amable, querida, pero, actualmente, tan solo soy un simple profesor en la Facultad de Toulouse.

El médico se colocó el estetoscopio alrededor de los hombros y retiró con cuidado la banda elástica del tensiómetro del brazo de la mujer. Antes de que lo cubriera con la manga del vestido, Álex distinguió un brazo esbelto y fibroso. Su piel, casi transparente, tenía un aire irreal, como si fuera el cuerpo de un ser mágico. «Una hermosa hada del bosque», pensó Álex. Por su expresión hechizada, se dio cuenta de que su compañero Cassel también pensaba lo mismo, aunque por razones bien distintas.

—Bueno, yo ya me marcho —suspiró el doctor. Los miró con seriedad. En los ojos del anciano, Álex detectó una dureza que no había advertido antes—. Por favor, no la agoten innecesariamente.

—No se preocupe usted, doctor —aseguró Cassel.

En cuanto el médico se fue, Álex tomó asiento en la silla que había dejado vacía sin ser invitada a ello, mientras que Cassel permaneció de pie.

—No queremos molestarla, pero necesitamos hacerle algunas preguntas.

—Adelante. Estoy deseando ayudarlos. Aunque no entiendo qué necesitan, pensaba que ya habían atrapado al responsable de esos asesinatos.

—Se trata de algunas comprobaciones. Atar algún cabo suelto.

—Muy bien. Díganme.

—Entiendo que usted conocía también a la segunda víctima, Simón Álvarez, porque vivía en una de las viviendas de la Colonia, de la que su familia es propietaria.

—Así es, subinspectora Serra. Creo recordar habérselo mencionado… —respondió. Su rostro se ensombreció—. Simón fue el capataz de la Colonia durante treinta años o más. Aquello era su hogar. No quería irse a ningún lado, tampoco conocía otra cosa. Echarlo de allí hubiera sido inhumano. ¿Es cierto que murió atacado por los lobos?

—Así es.

Béatrice se llevó la mano a la boca y negó con la cabeza.

—Entonces el destino se ha cebado con él…

—¿Por qué dice esto?

—Simón siempre estuvo obsesionado con un lobo. El rostro lo tenía desfigurado por el ataque de un animal cuando era capataz. Ocurrió mucho antes de nacer yo. Pero aquello derivó en una obsesión. Simón siempre me contaba aquella historia cuando yo era niña. Hasta que mi madre nos encontraba y lo interrumpía. A pesar del paso de los años, siempre insistía en que daría caza al animal que lo atacó, por mucho que yo le asegurara que sin duda aquel lobo habría muerto de viejo muchos años atrás. Era como el capitán Ahab, pero su ballena blanca tenía otra forma. ¿Han leído ustedes Moby Dick?

—Una novela maravillosa… —afirmó Cassel.

—¿Le gusta leer, teniente? Es una de las pocas distracciones por las que vale la pena estar confinada aquí. Como ven… —añadió señalando la biblioteca que los circundaba— tengo a mi disposición miles de libros.

—¿Sabe usted… —interrumpió Álex— si Simón tenía algún enemigo, alguien que le deseara la muerte?

—Simón tenía un carácter difícil que le generó cierta animadversión en el valle. Sin embargo, no se me ocurre nadie que quisiera hacerle daño de verdad, y mucho menos provocar su muerte. Al fin y al cabo, no era más que un anciano. Creo que han detenido a un sospechoso, ¿no es cierto?

—Sí, así es —respondió Álex.

—¿Le gustan las flores? —preguntó de pronto Béatrice al tiempo que se levantaba.

—Eh… sí, supongo. Como a todo el mundo —respondió Álex.

—Creo que ya está suficientemente oscuro… —dijo Béatrice mientras miraba por la ventana. De pronto, se tambaleó.

—¿Está usted bien? —preguntó Álex.

—Sí, sí. Se trata de un efecto secundario de la transfusión de sangre. Es algo pasajero… —Tomó aire y pareció recuperar el color—. Por favor, vengan conmigo.

La siguieron fuera de la habitación y ella misma los guio por el oscuro corredor atravesando estancia tras estancia.

—¿No debería descansar? —preguntó Cassel.

—La inactividad me pone nerviosa.

Llegaron al patio interior de la mansión y, tras bajar unos pocos escalones, Béatrice se dirigió hacia una puerta metálica medio escondida. Antes de abrir, se volvió hacia ellos.

—Este es mi lugar favorito de la casa. Les aconsejo que dejen los abrigos aquí.

Álex se disponía a hacer lo que le había dicho cuando le llamó la atención un cuadro que colgaba en un lado del patio. Se trataba del retrato de una mujer de extraordinaria hermosura. Vestía un discreto traje gris y mantenía una actitud de firmeza, con las manos cruzadas sobre el vientre. Llevaba el cabello recogido, lo que destacaba aún más los ángulos de su rostro. Pero lo más cautivador de todo era su mirada, oscura y fría como el fondo de un glaciar. Álex pensó que algunos hombres eran capaces de cualquier locura por una mujer así.

Béatrice siguió su mirada y se adelantó a su pregunta.

—Es mi madre, Camille Folcaux.

—Toda una belleza.

—Sí, lo era.

Y sin decir más, les abrió la puerta y un soplo de aire cálido los recibió.

Entraron en un invernadero de generosas dimensiones. La estructura recordaba a una construcción modernista, levantada en su totalidad con madera y acero. La cubierta estaba formada por grandes láminas de vidrio que debían de permitir la entrada de la luz solar. Los laterales y el centro estaban ocupados por largas mesas de piedra que se apoyaban en robustos soportes. A modo de grandes maceteros, estaban cubiertas de tierra, rocas y plantas de todo tipo. Un complejo sistema de riego distribuía el agua por todo el recinto y un canal de aluminio recorría los costados de las mesas y recogía la sobrante.

Álex advirtió que existía una armonía en cada detalle. La disposición de cada roca y de cada planta no era casual, de modo que, en conjunto, conformaban un jardín de una belleza singular. Sorprendida, se dio cuenta de que una profunda sensación de bienestar la invadía.

—Lo nota, ¿verdad?

Álex se volvió hacia Béatrice, que sonreía.

—La armonía es un remedio para el dolor. Cuando vengo aquí todas las tensiones desaparecen. Las preocupaciones se quedan en la puerta. Mi querido padre lo hizo construir para mí. Tiene unas condiciones climáticas especiales que permiten controlar variables ambientales como la temperatura, la humedad, la luz o el nivel de CO₂. Solo puedo venir cuando cae la noche, pero es suficiente.

La mujer avanzó por el pasillo de la derecha seguida de Álex y de Cassel, que miraba a su alrededor con admiración.

—¿Saben que después de los Alpes —continuó la mujer—, los Pirineos son el segundo territorio con mayor biodiversidad de flora de toda Europa? Se pueden encontrar en estas montañas más de cuatro mil quinientas especies diferentes. Miren… —Se detuvo junto a una roca de la que surgía un arbusto con unas flores amarillas pequeñas—. Esta planta maravillosa se llama Borderea pyrenaica. Sobrevivió a la era glaciar. Es toda una luchadora. Puede llegar a vivir doscientos años.

Hizo un gesto abarcando todo lo que los rodeaba con la mano.

—Lo cierto es que este lugar es un espacio único. Al poder determinar las condiciones en atmósfera controlada, las plantas florecen fuera de su temporada natural. En realidad, prácticamente, ninguna flor de aquí debería existir… Si se expusieran al exterior morirían en poco tiempo. Comprenden por qué me siento identificada con ellas, ¿verdad?

A ninguno de los dos se les escapó el tono triste con el cual Béatrice pronunció estas últimas palabras.

—Estas flores tan hermosas… —continuó explicando mientras señalaba una planta con unas flores de color rojo vivo—. Se llama Daphne cneorum o, como es más conocida, torvisco. Aquella de allá, cuyas flores son violetas, se denomina Ramonda myconi, o, como la llaman también, oreja de oso.

Álex se fijó en la delicadeza con que trataba las flores. Sus dedos acariciaban los pétalos de colores de una forma que resultaba sensual. Le dedicaba mucho tiempo a cada una de ellas, como si fueran algo más que simples plantas.

—Ah… —Se detuvo al llegar a la cabecera de la mesa central—, esta es mi preferida. Se llama Saxifraga longifolia, aunque todo el mundo la conoce como corona de rey.

Álex reconoció aquellas estrechas y carnosas hojas de color gris verdoso. Crecían muy juntas formando un rosetón que asemejaba una corona.

—Veo que la conoce…

Álex levantó la vista.

—Sí, la había visto alguna vez.

—Sabrá que solo crece en fisuras de roca. Pasa entre seis y diez años sin mostrar ninguna flor y, un buen día, de pronto, florece de forma espectacular. Una sola vez. Luego, consume todas sus energías antes de esparcir sus semillas y caer muerta al pie del roquedo.

—Resulta un poco trágico, ¿no cree?

—Esa es la gracia. ¿Qué haríamos de la vida sin la tragedia?

—Sabe mucho de plantas —apuntó Cassel.

—Como ya les dije, tengo mucho tiempo para leer. ¿Saben?, ese asesino suyo me recuerda un poco a esta planta.

—¿Ah, sí?, ¿y eso por qué?

—Por lo que me han contado, realizó un considerable esfuerzo para cometer sus asesinatos de forma llamativa. Es posible que deseara comunicar algo con todo ello, ¿no les parece?

44
Diario de Raquel

Hicimos un alto una hora después de dejar atrás el estanque de Romedo. Con el otro grupo iban una pareja, David y Meredith Kraus, y Ruth, la hermana de esta. Procedían de la ciudad de Bremen. A él lo habían despedido de la fábrica por su condición de judío y todos sus familiares habían sido deportados. Habían escapado por casualidad.

A Simón lo acompañaban otros dos hombres que no cruzaron una palabra con nosotros. A pesar de que él era mucho más joven que ellos, lo obedecían sin rechistar. No me gustaba cómo nos miraban ni cómo cuchicheaban entre sí. Simón era quien me provocaba mayor temor. Tenía arranques de ira durante los que daba la sensación de que podía pasar cualquier cosa. Me di cuenta de que Millet también los observaba con atención e intentaba no darle nunca la espalda a Simón. Aunque no nos dijo nada, era evidente que no se fiaba de él. Aquello fue una premonición.

En un descanso, Simón se sentó delante del señor Jacob. Lo miraba con insistencia mientras con una navaja cortaba unos trozos de naranja que luego se echaba a la boca. El hombre se dio cuenta del escrutinio y se removió molesto sobre el tocón de un tronco en el que se había sentado.

—¿Le ocurre algo? —acabó por preguntarle.

Simón sonrió y negó con la cabeza.

—Nada.

Señaló a sus pies con la navaja.

—Parece muy pesada.

El señor Jacob perdió el color de la cara y se aferró a su maleta como si Simón hubiera intentado cogerla, pero el guía no se movió, solo amplió la sonrisa ante su reacción asustada. Millet se acercó entonces con el semblante serio y ordenó que prosiguiéramos la ruta. Observó a Simón mientras este se alejaba para unirse a sus hombres. Luego llamó a su hijo y le dio varias instrucciones en susurros que no pude oír.

Continuamos con el ánimo cada vez mejor, pues sabíamos que cada paso que dábamos nos acercaba más a la libertad. Aun fatigados, las sonrisas aparecían con mayor frecuencia. Era cierto que la Guardia Civil vigilaba aquellos montes y decían que era ayudada por patrullas de soldados alemanes. Sin embargo, se respiraba un ambiente más optimista.

Al cabo de poco tiempo llegamos a la orilla de un torrente de cuatro metros de ancho cuya corriente golpeaba las piedras con tanta fuerza que las salpicaduras del agua saltaban por el aire.

—Tenemos que cruzar, pero hay más agua de la esperada. Vamos a poner una cuerda de lado a lado e iremos de uno en uno —ordenó Millet.

Adrien se metió en las aguas y nadó hasta el otro lado. Luego, aseguró una soga a un árbol. Cogidos a ella, tanto yo como Ezra y su tío Gabriel pasamos sin problemas pisando las piedras que nos indicaban. El agua corría con fuerza por encima de nuestras rodillas, pero la cuerda nos servía para mantener el equilibrio. A las mujeres les costó algo más, sobre todo a la abuela Dalit y a Ida —que llevaba a Elian en brazos—, pero Adrien y un hombre de Simón se colocaron dentro del río para ayudar. Entonces fue el turno del señor Jacob.

El poco equipaje que nos quedaba lo habían pasado los guías de un lado a otro, pero el señor Jacob se había negado a desprenderse de su maleta y se empeñó en cruzar con ella a cuestas. Al principio parecía que pasaría sin problemas, pero cuando estaba a punto de alcanzar la otra orilla tuvo excesiva prisa, apoyó el pie sobre una piedra cubierta de musgo, resbaló y cayó dentro del agua helada. La maleta se precipitó contra las piedras de la orilla. El grito de angustia del hombre nos paralizó a todos. Haciendo caso omiso de los que intentaban ayudarlo, intentó nadar hacia su maleta, pero era demasiado tarde, la arrastraba la corriente y pronto acabaría en el centro del río. Cuando ya creíamos que iba a perderla sin remedio, Simón apareció de repente y consiguió atraparla antes de que se hundiera. Luego salió del agua sosteniéndola con una sonrisa triunfal.

El señor Jacob salió del torrente empapado con la ayuda de Adrien y Gabriel Levine. Sin ni siquiera dar las gracias, en dos grandes zancadas se plantó frente a Simón.

—Devuélvamela.

—Parece que aprecia más esta maleta que a su propia vida.

—No es asunto suyo.

—Hum… Quizás deberíamos ver lo que guarda dentro.

—¿Cómo se atreve? —La voz aguda del señor Jacob se elevó indignada.

Con una rapidez inesperada, el señor Jacob agarró la maleta por la correa que aseguraba su cierre y se la arrebató a Simón. El guía no se inmutó y dejó que el señor Jacob se alejara de él cargado con su trofeo. Sin embargo, no había recorrido un par de metros cuando se escuchó un chasquido. Quizás a causa de los golpes durante el viaje o por efecto del agua del torrente, la correa estaba dañada y se rompió. La maleta se abrió y derramó su contenido en el suelo. Sobre la nieve resplandecían media docena de barras de color dorado.

El señor Jacob cayó de rodillas y, mientras sollozaba, empezó a devolver a la maleta los lingotes de oro, pero se detuvo cuando el cañón de la escopeta de Simón lo apuntó al pecho. Al levantar la mirada recibió un golpe en la sien y se derrumbó en el suelo como un árbol talado. Una mancha de sangre se extendió bajo su cabeza sobre la nieve.

Los hombres de Simón empuñaron sus armas y nos apuntaron. Simón señaló a Franck Millet y a Adrien, que se acercaban corriendo sin saber todavía qué ocurría.

—Matadlos.

Yo me encontraba justo en medio. Los cañones de las dos escopetas me apuntaban. Me quedé paralizada sin saber qué hacer. Ezra apareció a mi lado y me tiró al suelo.

Los disparos estallaron sobre nuestras cabezas. Millet y su hijo cayeron fulminados. Del pecho destrozado de nuestro guía brotó la sangre a una velocidad inaudita encharcando la hierba debajo de su cuerpo, mientras que el rostro del pobre Adrien había desaparecido convertido en una masa irreconocible de carne. Tras unos segundos retorciéndose, ambos quedaron inmóviles.

David Kraus, el hombre que procedía de Bremen, se lanzó contra uno de los asesinos, pero un golpe en el estómago lo dejó sin aliento y cayó a tierra. Su esposa Meredith corrió a socorrerlo. Antes de que Ben Bendit y el tío de Ezra pudieran reaccionar se encontraron con un cañón de escopeta apuntándoles entre los ojos.

—Todos juntos aquí y de rodillas.

Obedecimos sin creer todavía lo que estaba ocurriendo.

—Qué suerte tuvimos al encontraros —sonrió Simón—. Al final ha resultado una muy buena mañana.

—¿Por… por qué los han matado? —preguntó horrorizado Ben Bendit mientras abrazaba a su mujer Ida y a su hijo.

—No eran más que un estorbo —respondió el muchacho al tiempo que lanzaba un escupitajo al suelo.

—¿Qué van a hacer con nosotros?

—¿Van a entregarnos a los nazis?

Simón nos miró con fingida sorpresa.

—¿Entregarlos? Oh, no, no. Ustedes son muy útiles.

Hicieron que el tío de Ezra y David Kraus arrastraran los cuerpos de Franck Millet y de su hijo hasta una arboleda. Luego nos amarraron las manos y unieron con otra soga uno de nuestros tobillos con el tobillo de otro de nosotros. Luego nos mandaron sentarnos en el suelo y uno de los hombres se quedó vigilándonos. Ida y Ben se abrazaban a su pequeño, que lloraba, y la abuela Dalit estaba tan conmocionada que parecía ida. Al señor Jacob lo arrastraron y lo dejaron caer junto a nosotros. A pesar de los cuidados de Ruth no despertó. Dos horas después había muerto.

El sol se puso tras las montañas, y el frío hizo que nos apretujáramos los unos contra los otros. El paso del tiempo era muy difícil de medir, pero antes de medianoche nos hicieron levantar a golpes y, durante un par de horas, nos condujeron por un sendero. El paisaje empezó a cambiar y cada vez había más árboles y el viento no era tan fuerte. El camino se fue haciendo cada vez más amplio hasta que llegamos a una intersección. Allí esperaba un camión.

45

El padre Guifré miró a su espalda y, tras comprobar que nadie lo observaba, cerró la puerta de su celda y salió al pasillo con sigilo. En el patio, avanzó en paralelo al muro de piedra de dos cuerpos de alto que circundaba el seminario. Las campanas de la iglesia hacía poco que habían anunciado vísperas.

No temía ser descubierto, pues tenía la certeza de que nadie, excepto él, conocía la existencia de aquella puerta escondida, aunque nunca estaba de más tomar alguna precaución. Cuando heredó la biblioteca del anterior rector, descubrió que tenía en su poder los antiguos planos del seminario. Le sorprendió que nadie los hubiera estudiado antes. Era increíble la cantidad de antiguos túneles excavados bajo el complejo de edificios. Al parecer, los habían construido durante el siglo XII para que los monjes pudieran huir con los tesoros del monasterio en caso de un ataque. Algunos túneles eran tan extensos que no los había podido explorar en su totalidad; otros, como el que ahora transitaba, sabía exactamente dónde terminaban.

Mientras avanzaba por el pasadizo bajo la luz de la linterna, se frotó las manos sudorosas contra la ropa. Le sorprendía lo nervioso que estaba. Como si de nuevo fuera un chiquillo. A su mente acudió el recuerdo del padre Malraux y la pequeña parroquia de Seysses, el pueblo donde había nacido. Su voz enronquecida por el vino, sus dedos callosos y el olor agrio que desprendía su aliento. Recordó aquellos primeros encuentros con él, llenos de incertidumbre y dolor. También de culpabilidad, no había rezado tanto en toda su vida. El padre Malraux no paraba de decírselo: los niños son una tentación del diablo, llevan la semilla del pecado. Se estremeció e hizo un esfuerzo para volver a guardar aquellos recuerdos en lo más profundo de la memoria.

Pensó, entonces, en la nota que guardaba en el bolsillo. Cuando la encontró sobre la cama de su celda no podía creerlo. De inmediato reconoció la letra. Apenas podía sostener el papel mientras sus ojos recorrían las frases una y otra vez sin entender su significado, hasta que consiguió serenarse y releerlo más despacio. Virgile lo había citado tres días más tarde en el sitio y hora de costumbre.

Cuando pudo serenarse, le asaltó la duda. ¿Y si aquella nota era una broma macabra de los estudiantes? Tras la tragedia, él mismo había visto su cadáver en el tanatorio de la Seu d’Urgell. Lo había identificado, a pesar de que su cuerpo había quedado irreconocible. Había oficiado su misa y había asistido al entierro. Había llorado su muerte durante semanas. Su pérdida le había dejado un vacío que nadie había podido llenar desde entonces.

Era imposible.

Sin embargo, solo ellos dos conocían aquel lugar. Además, también estaba la coincidencia en la fecha, que no podía ser casual: aquel día era el aniversario de su primer encuentro. No sabía qué clase de milagro se había producido pero, en contra de toda lógica, Virgile estaba vivo.

La espera durante aquellos tres días había sido una tortura. Apenas había comido. En las clases andaba despistado. Creyó morirse de la excitación que se apoderaba de él por las noches imaginando el encuentro. Ni Alfons, el muchacho recién ingresado este segundo trimestre, le había servido para aliviar la quemazón que lo consumía. La noche anterior, incluso lo había enviado de vuelta a su habitación, pues le desagradaba su contacto.

El padre Guifré se detuvo. Frente a él se abrían dos túneles. Ni siquiera se molestó en mirar la pequeña cruz grabada en la roca del pasadizo de la derecha. El otro descendía hacia el río. Se internó por el túnel que subía, ahora, en una suave pendiente. A su pesar, tuvo que reducir la marcha, pues necesitaba tomar aire.

Unos minutos más tarde llegó al final del pasadizo. Una pared de roca impedía el paso. Sonrió. Si no sabías qué debías buscar era fácil pensar que había que dar la vuelta. Enfocó la linterna entre sus pies, la luz iluminó un antiguo sello incrustado en el suelo. Lo presionó y la pared de roca se deslizó a un lado.

Entró en una habitación a oscuras. Se trataba de una recámara. A su derecha había un sofá y una mesita junto a una chimenea de piedra. El suelo estaba cubierto con alfombras. Al otro lado podían verse una estrecha mesa de trabajo y una vieja librería que cubría la pared. En ella guardaba algunos libros que escandalizarían a Bouxet. Una puerta conectaba con otra habitación que hacía las veces de dormitorio.

Hacía muchos años que aquella zona del antiguo monasterio estaba abandonada. Aquellas habitaciones formaban parte de un edificio situado al norte del complejo religioso. Originalmente, se usaba como alojamiento para los seglares que trabajaban como sirvientes de los monjes. Más tarde se utilizó durante años como almacén y después, tras el derrumbe de unos muros, se abandonó.

En una de sus exploraciones por la galería de pasadizos había encontrado aquella entrada por casualidad. Entonces no sabía que se convertiría en un lugar tan importante para él. En el seminario los secretos eran tan necesarios como el oxígeno para respirar y aquel hallazgo, igual que el descubrimiento de los túneles, no se lo comunicó a nadie. No tardó en darse cuenta de que era un lugar perfecto para sus encuentros o cuando deseaba algo de intimidad. Durante semanas fue arreglándolo con discreción hasta dejarlo habitable.

Accionó el interruptor, pero la habitación continuó a oscuras. En ocasiones, fallaba el suministro eléctrico. Maldijo para sus adentros. Por suerte, creía recordar que tenía unas velas en alguna parte. Avanzó iluminando el suelo con la linterna. Entonces escuchó un ruido en la habitación y levantó la cabeza.

El padre Guifré se dio cuenta de que, hasta ese momento, no había terminado de creerlo; pero allí estaba, frente a él, tan hermoso como lo recordaba. Era un milagro. Dejó la linterna a un lado sin dejar de mirarlo. El corazón casi se le para cuando le tendió la mano. Cuando sus dedos se rozaron, un estremecimiento recorrió el cuerpo del padre Guifré. Supo que nada, nada en absoluto, le importaba ya.

46

Alicia Vila tenía el expediente de Simón abierto encima de la mesa, y a su lado el colgante que habían encontrado en su casa. Abrió el medallón y observó el retrato. La joven desconocida parecía devolverle la mirada retándola a descubrir su nombre.

La pizarra magnética volvía a lucir blanca, libre de fotografías y esquemas, y las mesas se amontonaban vacías al fondo. La sala de reunión volvería a ser un almacén en unas horas.

El caso estaba oficialmente cerrado, pero a Vila no le gustaba que quedaran cosas pendientes. La subinspectora Serra le había encargado una tarea y pensaba terminarla.

Se daba cuenta de que lamentaba el final de la investigación. En esos días se había sentido policía de verdad. La subinspectora y el teniente regresarían a sus lugares de origen y ella se quedaría allí, de vuelta al excitante mundo de los hurtos menores, las multas de tráfico y las detenciones de borrachos.

Suspiró y marcó el número que le había conseguido Alain. El chico había resultado un buen compañero. En el interior de sus casi dos metros de altura se escondía un tipo muy inteligente y de buen corazón. Era increíble con un ordenador en las manos. Entonces dejaba de ser el chico introvertido e inseguro que todo el mundo conocía en la comisaría. También lo iba a echar de menos.

—Centro Sefarad-Israel, ¿dígame?

—Quisiera hablar con el responsable de estudios de la fundación.

La persona le dio un nombre y la conectó a una extensión. Después de tres tonos de llamada, desde el otro lado de la línea le llegó una voz juvenil.

—¿Sí?

—¿Señor Ruda? ¿Abraham Ruda?

—Soy yo, ¿quién lo pregunta?

—Soy la agente Vila, del Área de Investigación Criminal de la Seu d’Urgell.

—¡Vaya! ¿En qué puedo ayudarla?

A Vila le hizo gracia el tono entusiasmado que surgía del otro lado de la línea. Debía de ser un estudiante en prácticas. ¿Era de ese modo como la veía la subinspectora?

—¿Es usted el especialista en historia judía…?

—Supongo que así se me puede calificar.

—Esperaba alguien menos…

—¿Joven? No se deje engañar por mi voz, si me viera en persona, aún me tendría en peor consideración. —Rio—. Verá, soy catedrático de Historia, aunque en realidad paso el tiempo enterrado entre viejos papeles durante casi todo el día, por lo que parezco más una especie de vagabundo rebuscando en cubos. Es posible que esperara que la atendiera un anciano rabino, guardián de la Torá, pero no tengo ninguno a mano. Siento decepcionarla.

—Le ruego que me disculpe. —Vila no pudo evitar una sonrisa—. En ocasiones nos dejamos llevar por la primera impresión.

—Un mal de nuestro tiempo. No se preocupe. ¿Por qué me llama?

—Estamos cerrando una investigación y quería pedirle su opinión sobre una fotografía que hallamos en un registro. Es el retrato de una mujer con una estrella de David cosida a la camisa. ¿Hay algún modo de hacérsela llegar?

El joven investigador le facilitó un correo electrónico y Vila le remitió la imagen escaneada.

—¿La ha recibido ya?

—Ahora mismo abro la imagen, un momento.

Vila esperó unos instantes hasta que escuchó el crepitar del auricular. El tono de voz del joven investigador había cambiado. Sonaba prudente.

—¿Dónde… dónde la han encontrado?

—En una vivienda de una colonia industrial.

—¡Una colonia industrial! Sí, eso me parecía… ¿Puedo saber cuál?

—La Colonia Dalmau.

—Dios mío.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea.

—¿Hola? ¿Está usted ahí?

—Sí, sí.

—¿Puede explicarme por qué la fotografía le ha provocado esa reacción?

—Oh, claro, claro. Veamos, creo que sí. ¿Tiene tiempo?

Vila miró el reloj de la pared del despacho. Debería haberse marchado de allí hacía una hora. Joan, su pareja, tendría la cena lista sobre la mesa. Estaría esperándola. Pero ¿a quién quería engañar? Tampoco tenía hambre.

—Por supuesto. Tengo todo el tiempo del mundo.

—Supongo que conoce los sucesos que afectaron a los judíos durante la segunda guerra mundial, aunque sea de forma general.

—Bueno, sí. Como todo el mundo.

—Efectivamente. Todo el mundo ha oído hablar de la represión y el asesinato masivo que sufrimos por parte de las autoridades nazis durante el conflicto. Habrá visto películas y documentales sobre ello, o quizás haya leído algún libro. Sin embargo, hay episodios menos conocidos que suelen quedar tapados por los hechos más, digamos, célebres. Uno de ellos es, desde luego, el papel que jugó España en todo esto.

Vila se sentó y apoyó los pies en la mesa.

—Cuando la situación en Europa se hizo insostenible por la ocupación alemana, muchos judíos tuvieron que huir para escapar de la muerte. En esas terribles circunstancias, el cruce de los Pirineos se convirtió en una de las mayores esperanzas de salvación. Se organizaron varias rutas de evasión con la ayuda de los servicios secretos aliados, algunas organizaciones de resistencia judías como la Armée Juive o la Œuvre de Secours aux Enfants, y la participación particular de guías, gente de la zona que conocía muy bien la montaña y que ofrecía sus servicios a cambio de un buen dinero.

—La necesidad de algunos hace la riqueza de otros.

—Por supuesto, eran tiempos difíciles para todos. Aun así, hay registrados numerosos casos de solidaridad de los habitantes de los pueblos de las montañas pirenaicas, que acogieron e incluso ocultaron a cientos de evadidos. —Vila escuchó el sonido de unas teclas—. Más de veinte mil judíos pasaron la frontera entre Francia y España entre los años 1939 y 1944. De ellos, alrededor de cuatro mil cruzaron por el Pirineo de Lleida. Su objetivo era llegar a un puerto para embarcar rumbo a Estados Unidos, América del Sur o Palestina.

—Todo esto es muy interesante, pero…

—Tenga paciencia —la interrumpió—. Si no se conoce el origen de las cosas difícilmente entendemos el final —afirmó el joven del otro lado de la línea con un tono más profesional que inquisidor.

—Siga, por favor.

—Durante los primeros años, cruzar la frontera fue relativamente fácil. Por esas mismas rutas también pasaron soldados aliados, miembros de la resistencia y, en general, opositores al nazismo a millares. Sin embargo, durante la etapa del gobierno de Vichy, todo empezó a ser más complicado. Y tras la completa ocupación nazi de Francia, en noviembre del 42, las condiciones para pasar se endurecieron muchísimo con la presencia de patrullas de la Wehrmacht; incluso se destinó un batallón austriaco de alpinistas y esquiadores para perseguir a los fugitivos.

Vila pudo escuchar como su interlocutor tomaba aire.

—Las condiciones eran durísimas. Los fugitivos habían recorrido media Europa para llegar a Toulouse y desde allí alcanzar los pueblos franceses enclavados en la montaña. Llegaban exhaustos y aterrados. En algunas ocasiones viajaban niños solos porque habían perdido a su familia o porque los padres, internados en campos en Francia, los enviaban para que se salvaran. Imagine lo que sería atravesar una cadena montañosa de más de tres mil metros de altitud por un puerto azotado por el viento, la lluvia o la nieve, pobremente equipados, con la ropa que llevaban desde hacía semanas y con calzado de ciudad. De noche. Acarreando como podían las pocas pertenencias que habían conseguido salvar, para, en ocasiones, tenerlas que abandonar por el camino mientras eran perseguidos por los gendarmes franceses, los carabineros, la Guardia Civil e incluso por los alemanes que ocuparon la frontera a partir de 1942. Una vez habían cruzado, algunos fueron capturados por las autoridades españolas y, en su mayoría, enviados a la cárcel de Sort. Otros menos afortunados fueron entregados a los nazis y terminaron en los campos de exterminio. Con todo ello, era normal que se produjeran accidentes mortales en la montaña, e incluso se sabe de algún guía sin escrúpulos que asesinó a sus clientes para robarles sus pertenencias; pero son casos conocidos y contados. Sin embargo, en el último periodo, de 1943 a 1944, se registra un número inusualmente alto de desapariciones en las rutas del Pallars Sobirà y la Vall d’Aran que nunca hemos podido esclarecer.

Vila escuchó el sonido de quien remueve papeles.

—En el año 85 aparece por primera vez el nombre de la Colonia Dalmau en unos documentos de la Delegación del Gobierno. Nadie sabe explicar la existencia de este complejo industrial. Apenas sabemos nada de él, excepto que tuvo siempre un trato de favor por parte del régimen franquista y que su aislamiento al norte de la Cerdanya, alejado de todo, favoreció que pudiera mantenerse en secreto su actividad. Durante años hemos sospechado que la Colonia recurrió a mano de obra esclava con la connivencia de las autoridades. Se trataría de judíos que huían de los nazis y que eran engañados cuando intentaban escapar por los Pirineos. Habrían utilizado las rutas más alejadas para no despertar sospechas. Esta fotografía es el primer documento gráfico que lo probaría. Está recortada, pero parece la ficha de una trabajadora. Si dispusiéramos del documento completo sería increíble.

—Lo siento, pero es lo único que tenemos.

—Es una lástima. Estos últimos cinco años he intentado visitar la Colonia e investigar en sus archivos. Sin embargo, siempre he recibido una respuesta negativa.

—¿Quién le denegó los permisos?

—A los pocos días de remitir una solicitud recibí una carta de los abogados de la familia Dalmau exhortándome con muy buenas palabras a que desistiera de mis propósitos.

—Dígame, ¿es posible identificar a esa joven?

Se hizo un silencio al otro lado del aparato. Vila casi pudo escuchar los pensamientos del joven investigador.

—Es prácticamente imposible, pero lo intentaré.

Tras darle las gracias y un número de contacto, Vila colgó. Se recostó en el asiento mientras se llevaba las manos detrás de la cabeza. Tuvo la sensación de que había dado con algo. Miró el reloj. La cena ya estaría en la nevera.

La puerta de la sala de reunión se abrió. Álex entró y asintió a modo de saludo, se dejó caer en la silla más próxima y apoyó la cabeza sobre la mesa. La entrevista con Béatrice Dalmau no había servido de mucho. El viaje de vuelta a la Seu d’Urgell había transcurrido en silencio y, al llegar a la ciudad, Cassel le había pedido que lo dejara en un aparcamiento donde decía que guardaba su coche. Se dio cuenta de que, en todo aquel tiempo, no le había preguntado dónde se alojaba. Creía recordar que Cassel había nombrado un hotel, ¿o no lo había hecho? Bueno, ahora ya daba lo mismo. Se habían despedido con la sensación de que aquello era un adiós definitivo.

Estaba agotada. Aunque seguía convencida de la inocencia de Closas, no podía hacer nada por evitar el cierre del caso. Incluso había intentado hablar con el intendente Cruz, pero no había querido ni escucharla.

Entonces, advirtió la hora que era.

—¿Qué haces aquí todavía?

—Terminando algunas cosas —respondió Vila.

La joven agente le informó de su conversación con el experto del centro Sefarad-Israel. Cuando concluyó la explicación, ahogó un bostezo.

—Has hecho un buen trabajo —reconoció Álex.

—Bueno, no ha servido de mucho. Seguimos sin saber por qué era importante esta fotografía para Simón.

Álex se encogió de hombros.

—Es posible que nunca lo sepamos. Quizás no tenía nada que ver con la investigación. Se trataba de una intuición. Con el tiempo te darás cuenta de que una parte importante de nuestro trabajo se basa en dejarse llevar por nuestros instintos. De todos modos, da lo mismo, el caso está cerrado. Vila —añadió—, es hora de que te vayas a casa.

La joven asintió. Su expresión alegre se transformó en una mueca de resignación, pero no dijo nada. Recogió sus cosas y se despidió. Álex la vio marchar. Aquella chiquilla se convertiría en una buena policía. Era inteligente y aprendía rápido. También era casi tan tozuda como ella e igualmente capaz de echar por la borda su vida por el trabajo.

Ella también debía irse, pasaría la última noche en la cabaña y a primera hora regresaría a Barcelona. El comisario Martí la había vuelto a llamar, quería saber por qué no se había presentado en su despacho. Sobre la marcha, se había inventado unas confusas explicaciones. El comisario las había aceptado a regañadientes, pero dejándole claro que no quería más excusas. Tenía que volver.

Se sorprendió al darse cuenta de que no le apetecía. No añoraba su piso de Barcelona, quizás porque nadie la esperaba en aquel apartamento vacío. Tampoco extrañaba a sus compañeros, con los que apenas tenía relación personal. No tenía familia ni pareja ni amigos a los que echar de menos.

Suspiró y se levantó de la silla. Cogió aquella taza horrible con la mancha de sangre impresa. Se la llevaría de recuerdo. Al recoger su móvil de encima de la mesa descubrió que emitía una luz azulada. Estaba activado el modo silencio. Tenía varias llamadas perdidas en el buzón de voz. Mientras hablaba con Vila, el padre Guifré la había llamado cuatro veces en un intervalo de menos de un minuto.

47
Diario de Raquel

El trayecto en el camión fue terrible. Viajamos en completa oscuridad, ocultos entre la carga bajo la lona. Avanzamos por un camino de tierra repleto de baches y curvas. Las sacudidas y cambios bruscos de dirección nos provocaban mareos y náuseas. Seguíamos atados y también nos habían amordazado, por lo que si alguno de nosotros vomitaba existía la posibilidad de que muriera asfixiado, lo cual me provocó un profundo terror. Por fortuna, Elian se había dormido. Nuestros captores estaban dispuestos a matar al pequeño si continuaba llorando. La abuela Dalit parecía haber perdido la razón y no dejaba de murmurar a través de la mordaza una antigua nana. Los demás tampoco estábamos muy seguros de no estar viviendo una pesadilla creada por nuestras mentes.

No sabíamos a dónde nos llevaban ni qué pretendían hacer con nosotros. Al huir de nuestras respectivas ciudades para salvarnos de los nazis, la mayoría había perdido el contacto con el resto de la familia y los amigos. Muchos de ellos estaban muertos o en paradero desconocido. Pasaría mucho tiempo antes de que alguien se preocupara por nuestra desaparición.

Tras requisarnos las pocas cosas de valor que llevábamos, Simón había ordenado que abandonáramos el resto de nuestras pertenencias, lo que provocó algunas protestas que acallaron con varios golpes de inmediato. Mi muñeca, el único recuerdo que conservaba de mis padres, quedó allí, en la montaña.

Me acerqué a Ezra y lo sentí temblar cuando mis dedos se entrelazaron con los suyos. El único consuelo que tenía era su presencia junto a mí. Ambos llorábamos en silencio.

En una ocasión, el camión se detuvo y escuchamos como nuestros captores conversaban con alguien. Quizás fuera un puesto de vigilancia de la Guardia Civil. Ser detenidos por las autoridades españolas era preferible a aquello, así que con los pies empezamos a golpear los costados del remolque, pero escuchamos risas en el exterior. El conductor dijo algo sobre los animales que llevaba. Después, cuando nos alejamos un par de kilómetros, nos detuvimos de nuevo. Simón subió al remolque y, sin mediar palabra, golpeó con una barra de hierro a Ben Bendit hasta dejarlo medio muerto sobre un charco de sangre. Después se bajó y el camión reinició la marcha. No volvimos a movernos.

Estaba tan dolorida y exhausta que pensé que podía morir allí mismo. Sin darme cuenta, me dormí apoyada sobre el hombro de Ezra.

Al cabo de una hora, o quizás dos —ya no sabía cuánto tiempo había pasado—, me despertaron unos gritos, y las luces de unas linternas recorrieron la cabina del remolque. El camión se había detenido. Nos hicieron bajar, nos quitaron las mordazas y nos desataron. A pesar de las luces que me deslumbraban, distinguí una plaza y las sombras de varios edificios. Algo más alejada, creí ver una construcción alargada de la que sobresalía la chimenea más alta que había visto nunca. Se escuchaba el sonido de un río y en el aire flotaba un fuerte olor que no conseguí identificar.

—Bienvenidos a la Colonia Dalmau. Vuestro nuevo hogar.

48

El rector Guifré despertó e intentó gritar, pero la cinta pegada a su boca se lo impidió. El dolor que le recorría todo el cuerpo era tan intenso que por un momento creyó que estaba en el infierno. Al abrir los ojos pensó que así era.

Continuaba en sus habitaciones privadas, pero apenas las reconoció porque todo estaba vuelto del revés. Entonces se dio cuenta de que era él el que colgaba de los pies. Unas cuerdas laceraban su cuerpo desnudo y lo mantenían atado a una columna de piedra de su estudio. Recordó a san Pedro, que fue crucificado boca abajo por declararse indigno de morir igual que Jesús.

Intentó esclarecer qué había ocurrido para terminar maniatado de ese modo, pero no recordaba nada de las anteriores horas. La frente le ardía como si se hubiera herido con algo y las intermitentes punzadas de dolor que le provocaban aquellas ataduras en la carne no le permitían pensar con claridad.

Tenía una cita a primera hora de la mañana con su secretario. Bouxet se daría cuenta de su ausencia y lo buscaría. Solo tenía que resistir hasta entonces. Desde donde estaba podía ver la ventana del cuarto y creyó adivinar que, en el exterior, aún era de noche. Aunque no debía de faltar mucho para el amanecer. Se intentó aferrar a esa esperanza.

Entonces presintió que no estaba solo. Escuchó unos pasos sigilosos a su espalda. Una sombra se alargó por el suelo hasta desaparecer, y en su lugar apareció él. Estaba inclinado y tenía el gesto preocupado. Vestía con la casulla de un diocesano y entre sus manos sostenía una copia del Libro de Enoch.

—Tiene lecturas muy interesantes, padre.

El rector intentó enfocar la vista. Sin las lentes veía borroso.

Dándose cuenta de su dificultad, él acercó su rostro y sus ojos fríos lo miraron sin piedad. Guifré se estremeció.

—Ha sido un pecador toda su vida, padre. Es hora de pagar por ello.

—Mmm.

Sin hacer caso de las súplicas acalladas por la cinta americana, se volvió a levantar y lanzó el tratado al suelo, junto a la columna. Guifré advirtió que bajo su cabeza se amontonaban una pila de libros y papeles. Reconoció sus estudios sobre el pecado. Todo su trabajo del último año arrojado al suelo. En realidad, ya no necesitaba investigar más, había encontrado la respuesta. La tenía delante de él.

Antes de que pudiera pensar el significado de eso, se estremeció al sentir como un líquido le corría por las piernas, y cerró los ojos al notar que empapaba sus genitales y se derramaba sobre su pecho hasta llegar a su rostro. Un intenso picor lo obligó a cerrar los ojos. El olor a gasolina lo envolvió. Desesperado, intentó soltarse de sus ataduras, pero apenas tenía fuerzas.

Él volvió. En sus manos sostenía una pequeña vela que dejó cuidadosamente entre los libros, justo debajo de su cabeza, lo que lo obligó a elevar el torso para apartarse de la llama.

—Le voy a dar un tiempo para que ponga en orden su alma.

El padre Guifré hizo algo que llevaba mucho tiempo sin hacer: rezó. Hasta que no pudo más y dejó caer la cabeza.

49

Álex conducía el Wrangler todo lo deprisa que podía. Al mismo tiempo, intentaba comunicarse con Cassel. Sin embargo, después de tres tonos, siempre le saltaba el contestador. Impaciente, golpeaba el volante con los dedos mientras la luz de los faros del todoterreno barría las curvas de derecha e izquierda. Soltó el aire retenido cuando, por fin, divisó la silueta del seminario recortada en el cielo oscuro.

Álex detuvo el todoterreno junto a la entrada. Llamó a la puerta y esperó. Fuera del coche hacía mucho frío. Se arrebujó en la chaqueta y golpeó con los pies el suelo helado. Estaba ansiando un cigarrillo, pero sentía pinchazos en el pecho, un principio de asma. Pensó en coger el inhalador. Lo tenía en la guantera del coche. Empezó a nevar. Miró hacia el cielo esperando ver alguna estrella. Sin embargo, todo estaba cubierto por unas nubes enormes que se retorcían sobre su cabeza como anillos de serpiente.

Llamó dos veces más. Por fin escuchó unos pasos en la gravilla. Al otro lado de la verja apareció un hombre. Bajo el abrigo asomaba la sotana. Por su expresión no parecía muy contento. Entreabrió la cancela, pero se interpuso en medio.

—¿Sabe la hora que es? Este es un lugar de estudio y recogimiento.

—Vengo a ver al rector.

—Imposible. A estas horas no recibe a nadie. Tendrá que venir mañana.

Álex apretó los puños para contener la ira que sentía crecer en su interior. Rebuscó en su chaqueta y le mostró las credenciales de agente de policía.

—¿Cree que vengo hasta aquí en plena noche porque sí? El padre Guifré me ha llamado varias veces esta tarde y ahora no responde a mis llamadas.

—Tendré que comprobarlo. Espere aquí.

Álex iba a replicar cuando un alarido procedente del edificio la interrumpió.

—¡Dios misericordioso! —exclamó el hombre mientras se santiguaba—. ¿Qué ha sido eso?

Álex lo apartó de un empujón, empuñó el arma y cruzó corriendo el patio. Cuando llegó al pie de las escaleras de la entrada al seminario, distinguió un halo de luz anaranjado y una columna de humo que brotaban de una ventana en lo alto, en el edificio más cercano al precipicio.

Traspasó las puertas mientras escuchaba el tañido frenético de una campana. Se encontró en un vestíbulo con un mostrador de recepción que, en aquel momento, estaba vacío. Enfrente había una escalera, a su derecha un pasillo y a su izquierda otro. En aquella planta, Álex creía recordar que se encontraban algunos despachos, el comedor y las cocinas.

Subió los escalones de dos en dos. En el piso de arriba se abrían ante ella otros dos corredores. Eligió el de su izquierda, en dirección hacia donde había visto el fuego. Varios seminaristas alarmados salían de sus respectivas habitaciones. Álex reconoció a uno de ellos.

—¡Bouxet! —gritó.

El joven bibliotecario se volvió y balbuceó sorprendido.

—¿Qué hace aquí, subinspectora? ¿Qué ocurre?

—Necesito su ayuda —rogó con voz entrecortada mientras intentaba recuperar el aliento. Se llevó la mano al pecho. «Joder, por qué no habré cogido el inhalador». Le indicó dónde había visto el fuego.

—¡Pero eso es una zona abandonada del seminario! —respondió Bouxet muy sorprendido.

—Guíeme hasta allí.

El joven asintió con gesto grave y se puso en marcha seguido de Álex, que sacó el móvil y marcó el teléfono de la comisaría.

—Soy la subinspectora Serra. Me encuentro en Sant Martí Clement. Necesito apoyo. Un posible asesinato.

El bibliotecario abrió los ojos desmesuradamente cuando escuchó esas palabras.

—Señora…

—Ahora no. ¡Siga!

Dejaron el pasillo atrás y llegaron a los pies de una escalera que conectaba con el siguiente piso. El sonido estridente de una alarma de incendios empezó a sonar. Álex subió tras el seminarista mientras intentaba coger aire, cada vez se le hacía más difícil respirar. Marcó el número de Cassel, otra vez sin resultado: «¿Dónde narices te has metido?».

—Es un ala muy apartada del seminario, subinspectora. Está en muy mal estado y no solemos usarla, excepto como almacén.

Atravesaron varias puertas y un patio hasta que entraron en una zona donde los muros eran de piedra más oscura. Tras subir otras escaleras, el bibliotecario se detuvo.

—Es allí —señaló Bouxet.

No hacía falta que se lo indicara. El humo que salía por debajo de la puerta era suficiente. Al acercarse, ambos sintieron el calor procedente del otro lado. Álex se envolvió la mano con la manga del abrigo y tiró del pomo, pero estaba atrancada.

—¡Padre Guifré! —gritó.

—¡Señor! —El bibliotecario se lanzó a su lado golpeando la puerta con los puños.

Escucharon un leve gemido.

Un grupo de seminaristas aparecieron a su espalda alertados por los gritos.

—Apártense todos.

Álex sacó el arma, apuntó y apretó el gatillo dos veces. Las detonaciones en el estrecho pasillo fueron ensordecedoras. La cerradura saltó por los aires. Álex le sacudió una patada a la puerta y se apartó. Una lengua de fuego reptó por el techo como si las llamas estuvieran vivas. La ola de calor los hizo retroceder.

—¡Dios mío!

—¡Oh, padre misericordioso!

Álex se deshizo del abrigo y entró en la habitación seguida de Bouxet. Se protegieron la nariz y la boca con el brazo. Aun así, el humo y el olor a combustible quemado hizo que tosieran. El calor era insoportable. La estancia estaba envuelta en llamas. El incendio devoraba todo a su paso, cortinas, muebles y centenares de libros de la estantería. Apenas se podía respirar.

En el centro de la habitación, donde el fuego mostraba mayor virulencia, Álex creyó ver entre el humo una figura atada a una columna de piedra. A pesar del calor, avanzó hacia ella. El padre Guifré colgaba retorcido como si fuera una estatua puesta al revés. Apenas le quedaban restos del cabello y su rostro se había deformado como una máscara derretida. El rector parecía gritar. Sin embargo, de su boca no surgía ningún sonido.

Dos profesores llegaron cargados con extintores, y entre varios estudiantes se apresuraron a apagar las llamas sobre el rector y el resto de la habitación. Varios seminaristas usaron mantas y recipientes llenos de agua. Poco a poco, el fuego empezó a remitir y un olor a carne abrasada inundó la habitación. Uno de los jóvenes estudiantes no pudo aguantarlo y empezó a vomitar. Otros compañeros salieron de la habitación con los rostros lívidos.

Álex buscó a Bouxet.

—¿Existe otra salida?

El hombre no pareció escucharla. Tenía los ojos fijos en los restos ennegrecidos del padre Guifré, que colgaba como una res sacrificada.

Álex lo cogió de la camisa y lo zarandeó.

—¡Bouxet! ¿Tiene otra salida este lugar, aparte de esta puerta?

—No… creo… que no —respondió balbuceando.

Álex sintió un escalofrío a pesar del tremendo calor que todavía reinaba allí. Miró a su alrededor. Movida por una intuición, apartó de su camino al sorprendido bibliotecario y atravesó la habitación haciendo caso omiso de los rescoldos de fuego que todavía persistían.

La puerta estaba oculta entre la densa humareda. Se trataba de un dormitorio de reducidas dimensiones que no había sido afectado por el fuego. A la derecha de la cama encontró lo que estaba buscando.

La ventana daba a una cornisa de medio metro de ancho. La nieve que la cubría había sido pisada. Álex alzó la vista y recortada en el cielo distinguió una figura vestida de monje que se alejaba corriendo por encima del tejado.

50

Álex no se detuvo a pensarlo. Se apoyó en el alféizar y, cuando tenía medio cuerpo fuera, se incorporó sobre la cornisa. El alero era ancho y permitía andar por él. Aun así, avanzó con precaución. Cualquier mal paso supondría una caída de consecuencias mortales.

Junto a la ventana sobresalían unas agarraderas metálicas que permitían subir hacia la parte alta del tejado. Al cogerse a la primera asa, el frío le atravesó la piel de las manos como si le clavaran alfileres. Ignorando el dolor, subió todo lo rápido que le permitieron sus pulmones constreñidos.

Al llegar arriba tuvo que inclinarse para no perder el equilibrio por la fuerza del viento. Los copos de nieve la golpeaban de costado y le impedían alzar la mirada. Allí en lo alto, el frío era muy intenso y echó en falta su chaqueta y los guantes. Ahora era demasiado tarde para volver a la seguridad de la habitación, por lo que siguió adelante.

El monje, apenas una sombra indistinguible en la oscuridad, andaba con la habilidad de un equilibrista por encima de la intersección del tejado. Álex avanzó todo lo deprisa que pudo sin perder de vista dónde ponía los pies. A cada paso que daba las suelas de sus botas resbalaban. De repente, el monje desapareció de su vista. Álex masculló una maldición y sin el menor cuidado echó a correr evitando mirar hacia el precipicio que se abría a ambos lados del tejado.

Cuando llegó al punto donde había desaparecido, entendió lo ocurrido. Después de saltar, el monje se había dejado resbalar por el techo hasta otra cornisa unos metros más abajo, y ahora se alejaba en dirección al claustro de la iglesia. Saltó ella también y, al caer, se soltó una teja que terminó por romperse contra el canalón metálico del borde. El ruido atrajo la atención del monje, que se volvió hacia ella. En aquel instante se abrió un claro entre las nubes. Álex pudo distinguir que vestía un hábito de tela basta y color gris oscuro que le cubría todo el cuerpo. Iba embozado y el resto de su rostro quedaba oculto por las sombras de la capucha. Álex desenfundó el arma y le apuntó. No sentía los dedos alrededor de la empuñadura de la pistola.

—¡Alto!

El monje hizo amago de huir, pero Álex disparó por encima de su cabeza y se detuvo en mitad del movimiento. Dándole la espalda, alzó los brazos. Álex aprovechó para acercarse unos metros más. Contuvo un estremecimiento al sentir bajo sus botas los crujidos de la nieve sobre las tejas.

—Date la vuelta despacio. Muy despacio —ordenó.

El monje la obedeció y se volvió poco a poco manteniendo el rostro oculto.

Álex tragó saliva. Cada vez que inspiraba una bocanada de aire sus pulmones parecían un fuelle roto. Apenas conseguía hablar.

—Las manos donde… yo pueda verlas.

Obediente, abrió los brazos con calma y mostró las manos cubiertas por los guantes. No llevaba ningún arma a la vista. La tranquilidad con que actuaba aquel tipo la estaba poniendo nerviosa.

—Descúbrete —ordenó de nuevo.

El monje no se movió.

Álex, acompañándola con un gesto del arma, repitió la orden.

—¡Descúbrete!

Entonces, el monje hizo algo inesperado: señaló los pies de Álex.

La inspectora no lo comprendió hasta que escuchó el chasquido. Al mirar hacia abajo, solo tuvo tiempo de maldecir. La placa de nieve sobre la que se apoyaba cedió y cayó de espaldas. El golpe la dejó sin aire. La pistola salió despedida y resbaló por el techo hasta perderse en la oscuridad. A continuación, ella empezó a deslizarse también y recordó que aquella parte del seminario daba al precipicio que rodeaba la terraza donde cultivaban hierbas los religiosos.

Álex manoteó intentando encontrar un asidero para frenar su caída, pero cada vez descendía a mayor velocidad. Sus manos desnudas, insensibles por el frío, buscaban a tientas sin encontrar un lugar donde aferrarse. Sintió que sus pies perdían el contacto con la rampa que formaba el techo. Luego fueron sus piernas, y siguió deslizándose hasta que su cuerpo se encontró flotando en el vacío. Cerró los ojos y gritó.

La caída se detuvo de golpe. Sintió un chasquido de dolor en el hombro herido. Alzó la mirada y se encontró con el monje arrodillado en el borde de la cornisa. Su mano enguantada la agarraba con fuerza de la muñeca. Intentó ver su cara, pero las sombras seguían escondiendo su rostro. Con un gruñido, tiró de ella hasta que Álex pudo aferrarse a una gárgola de piedra que sobresalía del techo. Entonces, sin una palabra, el monje se marchó.

Álex soltó un exabrupto. Evitó mirar al vacío y se levantó con dificultad. Respiraba a golpes. Parecía que el corazón se le iba a salir por la boca. Había estado a punto de morir. Dirigió la mirada hacia la figura que se alejaba, luego se tocó el hombro herido, apenas podía mover el brazo. Negó con la cabeza, se puso en pie y echó a correr tras él.

Le llevaba unos quince metros de ventaja. El monje saltó al techo de otro edificio y luego corrió por un angosto paso hasta una escalera que llevaba a la cubierta de la antigua iglesia. Álex redobló sus esfuerzos por alcanzarlo. Al llegar a la escalera, vio al monje encaramarse al muro exterior del seminario y correr por encima de él como un acróbata de circo. Maldiciendo, ella saltó hacia el muro y cayó golpeándose las rodillas. No hizo caso del dolor, se levantó y siguió corriendo. El monje llegó hasta el final del muro, se giró hacia ella, la saludó con la mano y saltó al vacío.

Álex llegó hasta la cornisa unos segundos después y vio como el monje rodaba por la nieve, se incorporaba y corría hacia el bosque. La caída era de unos seis metros.

No pensaba dejarlo escapar. Álex imitó su salto y cayó levantando una nube de nieve. Cuando se alzó, le sobrevino un fuerte mareo. Aun así, continuó adelante. El monje apenas era ya una sombra más entre los árboles.

Los pinchazos en el pecho se hicieron tan intensos que Álex avanzaba inclinada. No se dio cuenta de que estaba mareada hasta que se apoyó en un árbol. Empezó a toser, el sabor de la sangre inundó su boca. Su mente le repetía una y otra vez que se le escapaba. Intentó coger aire, pero sus pulmones no obedecían. Sintió que sus piernas fallaban. Dio un paso y todo empezó a darle vueltas. La falta de oxígeno. Dio otro paso. La adrenalina que la mantenía en pie pareció evaporarse de su cuerpo. Sentía su ropa empapada y un frío tremendo. Tropezó y cayó al suelo.

Cuando despertó estaba de espaldas, tirada en la nieve. No sabía cuánto tiempo llevaba allí. Miró hacia el cielo. Los copos flotaban por encima de ella. Era muy hermoso. Apenas sentía el frío y los pinchazos en el pecho parecían haber remitido. No sabía por qué, pero creía que no era buena señal. Estaba muy cansada. Sus párpados se cerraban sin que pudiera evitarlo. Le pareció sentir una presencia. No tenía fuerzas para incorporarse. Escuchó un trote suave sobre la nieve que, de pronto, se interrumpió.

Volvió la cabeza. El lobo estaba allí, sentado a menos de dos metros de ella. Pensó que debía sentir miedo y, sin embargo, no lo tenía. Una sensación de paz la inundó. Una tranquilidad que llevaba ansiando mucho tiempo. El lobo la escrutaba con sus ojos de color ámbar. El animal miró hacia atrás, luego alzó la cabeza y aulló. Era un sonido salvaje, tan lleno de belleza que la estremeció. La última visión que tuvo Álex antes de perder el conocimiento fue la del lobo avanzando hacia ella.

IV
Soberbia

Y él explicó: La condición tan ruda

del tormento hacia tierra los arquea,

al punto que también yo tuve duda.

Mira fijo y harás que tu ojo vea

que un hombre avanza bajo cada roca

y que el pecho cada uno se golpea.

51
Diario de Raquel

La guerra terminó hace tiempo, no mucho después de nuestra llegada a la Colonia, según tengo entendido. Por lo que supimos más tarde, muchos judíos que como nosotros cruzaban la frontera huyendo de los alemanes fueron engañados para terminar aquí como mano de obra esclava. Nosotros fuimos una de las últimas remesas. Pero ha pasado tanto tiempo desde aquella noche de 1944 en que llegamos a la Colonia, hace casi veinte años, que siento que mi vida ha transcurrido siempre en este lugar.

La Colonia Dalmau está oculta entre montañas, en un valle de difícil acceso. Apenas nadie conoce de su existencia ni de la nuestra. El trabajo en la Colonia siempre ha sido muy duro. El sonido de la sirena ha marcado durante todos estos años nuestro ritmo de vida. Suena a las cuatro y media de la mañana, cuando el sol todavía no ha clareado el cielo y hace un frío terrible. A las cinco, se inicia la jornada en la fábrica, que se alarga hasta bien entrada la tarde con una parada para comer y otra para merendar algo. Como el resto, yo también aprendí el lenguaje de signos con el que todo el mundo se comunica siempre dentro de la fábrica. El ruido es tan ensordecedor que no permite que quienes trabajan en ella hablen entre sí.

En la Colonia convivimos un centenar de familias. Hemos ocupado la misma casa desde que llegamos aquí. Una de las viviendas construidas para los obreros. La he compartido siempre con Ben e Ida Bendit, que se han convertido en mis padres adoptivos. Elian, mi hermanastro, ha crecido mucho, es ya un muchacho fuerte y lo han puesto a trabajar en las cardadoras. La abuela Dalit murió a los pocos meses de llegar aquí. Nunca volvió a recuperar la cordura.

David y Meredith Kraus tuvieron dos niños y una niña, que murió por fiebres. La hermana de Meredith, Ruth, se casó con otro obrero, también judío. La vida sigue, a pesar de todo.

Se descansa los domingos. Hay que asistir a misa a pesar de que no profesamos la fe católica. Sé que algunos de nuestros compañeros celebran ritos judíos por las noches. Si los descubrieran el castigo sería terrible.

Además de la iglesia, en la Colonia hay un economato, horno de pan, barbería, biblioteca e incluso escuela para los niños. Este lugar es como un pueblo, pero en realidad es una cárcel de la que no podemos escapar. Estamos aislados del mundo exterior.

Simón es el capataz de la fábrica. Estos años lo han hecho más grande y fuerte. Todos tememos sus arranques de ira. Ha enviado a la enfermería a una decena de trabajadores. En ocasiones, también desaparecen obreros que se han atrevido a protestar por las condiciones de vida que sufrimos. Simón dirige una cuadrilla de hombres que se encargan de vigilarnos. Pero el que inspira mayor terror es su rottweiler. Es un perro de gran tamaño y ferocidad que, según dicen, le regaló un oficial alemán. Algunos afirman que le ha dado de comer carne humana.

Durante los primeros meses soñamos con escapar. El tío de Ezra se unió a otros cuatro hombres, dos de ellos judíos también, y lo intentaron una noche. Gabriel le pidió a su sobrino que fuera con él, pero Ezra se negó.

A la mañana siguiente, cuando todos los trabajadores nos dirigíamos a nuestros puestos, encontramos sus cuerpos ensangrentados colgando de unas sogas en la puerta de entrada a la fábrica. Sus estómagos estaban abiertos en canal como si un animal se hubiera cebado con ellos. El olor era horrible, y una nube de moscas cubría la sangre que empapaba el suelo. Simón se encontraba junto a la valla y sonreía mientras mascaba tabaco y acariciaba a su perro. Tuvieron que encerrar a Ezra porque casi se volvió loco de pena. Aquel día perdimos toda esperanza.

Por lo demás, nada importante debo reseñar de estos años pasados en cautiverio excepto algo evidente, que ya no soy una niña. Nuestra vida en la Colonia se ha desarrollado sin grandes sobresaltos, al menos hasta el año pasado. Hasta ese día de 1961 en que, sin yo sospecharlo aún, todo empezó a cambiar.

Aquel día estaba nerviosa porque la encargada de planta me había dicho que iba a pasar a la sala de telares. Junto a mis compañeras, crucé el puente que lleva hasta la fábrica. Un joven de cabello encrespado, alto y fornido apareció tras la esquina más cercana del edificio. Apenas si levantaba la mirada bajo la gorra que cubría sus ojos. Al pasar por mi lado, tropezamos y casi me tira al suelo. Él lo evitó cogiéndome del brazo. Luego se llevó la mano a la gorra con un gesto de disculpa y se marchó.

—Mira por dónde andas —le dije. Mis compañeras se rieron de mi enfado e hicieron chanzas a mi costa.

Seguí mi camino sin mirar hacia atrás. La sirena de la fábrica anunció el inicio del turno. Tenía que darme prisa, pero me demoré para arreglarme el vestido un momento. Advertí que la estrella de David que llevo cosida a la manga necesitaba algún punto o se me caería. Entonces miré hacia el libro que llevaba en la mano y vi la nota que sobresalía apenas perceptible de entre sus páginas. Todo el mundo sabía que en los pequeños descansos me gustaba leer y que, siempre que podía, cogía prestado algún libro de la biblioteca de la Colonia, por lo que a nadie le extrañó verme con uno. Nadie se había dado cuenta de que antes de tropezarme con el chico de la gorra no lo llevaba encima.

Seguí mi camino y, aunque intentaba evitarlo, sonreía. Apenas podía contener las sensaciones contradictorias que sentía desde hacía semanas. Miedo y emoción.

De pronto, me sentí observada. Levanté la cabeza y me encontré con la mirada de Simón, que bajaba por las escaleras que llevaban a la casa del señor Latour, el director de la fábrica, seguido de su fiel animal. Últimamente, Simón me observaba de un modo distinto, como si viera en mí algo que no había visto antes. Advertí que se acercaba, y me di cuenta de que mis compañeras ya estaban entrando en la fábrica.

Cuando llegó junto a mí, arrugué la nariz ante su olor a sudor rancio y tabaco. Guardé el libro en mi canasta del almuerzo. Intenté que mis movimientos fueran naturales, aunque no pude dejar de mirar hacia el perro, que se movía inquieto a su lado y parecía comprender que escondía algo.

—Buenos días, Raquel.

Desconozco por qué, pero desde que había empezado el verano me abordaba con asiduidad. Incluso un día encontré junto a mi ventana un descuidado matojo de geranios de bosque, y sospecho que fue él quien lo había dejado allí. Sonreí. Intenté mostrarme amable.

—Buenos días, señor. Llego tarde, si… me disculpa.

—Espera. Alguien quiere hablarte.

Me sorprendió su tono desilusionado, así que levanté la mirada. Entonces señaló con el mentón hacia atrás. En su mirada detecté, durante un segundo, un sentimiento de rencor, pero enseguida lo sustituyó por una expresión servil.

El señor Dalmau estaba junto a la caseta del guarda de la fábrica. Es un hombre alto y de fuerte complexión. Viste un traje que debe de costar el sueldo de un año de todos los trabajadores. Siempre lleva el cabello engominado, peinado hacia atrás y un bigote recortado con esmero sobre sus labios voluptuosos.

Dalmau intercambiaba unas palabras con Latour, el director de la planta. Este, de modo servil, no dejaba de sonreír y cabecear afirmativamente. Se estrecharon la mano y el señor Dalmau empezó a andar hacia nosotros. El miedo hizo que me mirara los pies como si fueran lo más interesante del mundo.

—Hola, muchacha.

Sin mirarlo, cabeceé a modo de saludo. Sentí como enrojecía. Siempre me maldigo por ello, pero el miedo no me deja pensar.

—Tú eres la chiquilla judía.

No supe qué responder, porque no se trataba de una pregunta.

—Es difícil no fijarse en ti. Te has convertido en toda una mujer.

No acabé de decidir qué me producía más temor, si el hecho de que hubiera merecido su atención o su forma de escrutarme como si viera más allá de mi vestido.

—¿Cómo te llamas?

—Raquel.

—Un nombre encantador.

—Gracias, señor. De… debo marcharme, la sirena ya ha sonado —conseguí musitar.

—Así me gusta, un verdadero compromiso con la empresa —rio—. Adelante, vete, no me gusta entretenerte de tus obligaciones más tiempo del necesario.

Sin mirar atrás, me apresuré a unirme a las demás, que terminaban de entrar en la fábrica y hacían como si no hubieran visto la escena. Mientras me alejaba, noté el peso de la mirada del señor Dalmau sobre mí hasta que crucé la puerta del edificio.

52

Bajó las escaleras del sótano sin encender la luz. No la necesitaba. Un murmullo de aleteos de mariposa surgió del interior de la jaula de malla alertado por su presencia.

A su mente acudió la imagen de la subinspectora tendida en la nieve. Era una mujer increíblemente terca. Tenía que admitir que la había subestimado. Sonrió al darse cuenta de que incluso le provocaba cierta admiración. Quizás, si todo hubiera sido diferente, habrían podido entablar una amistad. Pero las cosas eran como eran. No podía permitir que se inmiscuyera.

Encendió el flexo y su mirada recorrió la pared cubierta de imágenes, recortes y dibujos. La fotografía que buscaba colgaba a un lado. La miró durante largo tiempo. Sintió como los músculos de su cuerpo se contraían a causa de la ira. Recordó todo el mal del que era responsable aquel hombre. Todos aquellos muchachos vejados, perdidos para siempre, lastrados por el peso de la culpa y el remordimiento. Como había ocurrido con Virgile Avril.

De un tirón, arrancó la fotografía de la pared y con ella en la mano en dos zancadas se situó junto a la estufa de hierro forjado. En su interior todavía refulgían algunos rescoldos bajo las cenizas. Lanzó dentro la imagen y observó como el intenso calor ennegrecía los extremos y retorcía el papel emulsionado como si una garra ardiente estuviera estrujándolo. Pocos segundos después brotó la primera llama, luego otra, hasta que el fuego devoró por completo a aquel indeseable. Lo último que se consumió fueron los ojos del padre Guifré devolviéndole la mirada.

Al cabo de un rato, se irguió en la silla. Su cuerpo protestó con un latigazo de dolor en el estómago. Llevaba muchas horas sin comer. Olvidaba hacerlo con frecuencia. Se dijo que la fatiga lo llevaba a cometer errores. No podía permitírselo, todavía quedaba trabajo por hacer.

53

Silencio.

Un profundo y absoluto silencio la rodea. Siente una paz que no recordaba que existiera. Aquí nadie le puede hacer daño. Está a salvo.

Poco a poco se abren paso los sonidos. El zumbido del aire al pasar por el respirador de oxígeno y el burbujeo del agua. Unos pasos apresurados. El pitido discontinuo de una máquina. Siente un objeto extraño que se aprieta contra su boca y su nariz. Manotea para quitárselo, pero alguien se lo impide sin tener que hacer mucha fuerza; ella deja caer el brazo. Está cansada. Es ese tipo de cansancio que apenas se diferencia de la muerte. Una voz le dice algo, pero las palabras le resultan ininteligibles. Deja que el sopor la invada. Los sonidos se alejan hasta desaparecer. Se deja llevar. Quiere volver al silencio. Donde no pasa nada. Donde todo está bien.

Luz. Los sonidos vuelven de golpe. Arrasan con la quietud que la envolvía como un capullo. Álex maldice. ¿Por qué no la dejan en paz? Intenta zafarse, pero la luz es demasiado fuerte y los sonidos persisten. Lo ocupan todo hasta que dan paso al dolor. Despierta.

—Buenos días, subinspectora Serra.

Un hombre con expresión pensativa, vestido con una bata blanca se inclinó sobre ella. Sonrió con expresión amable mientras sus ojos, detrás de las gafas, la miraban con fijeza. Algo más atrás, desde los pies de la cama, Cassel la observaba cruzado de brazos y con el ceño fruncido.

—Chérie, ¿cómo te sientes? —susurró.

Su castellano con acento sonaba tan preocupado que enternecía. Álex giró la cabeza y sintió los músculos del cuello como si fueran de cartón. Reconoció los detalles de una habitación de hospital. Intentó incorporarse, pero el dolor le recorrió todo el cuerpo. Descubrió que tenía los brazos envueltos en vendas. El médico le puso una mano sobre el hombro.

—Tranquila. Tómese las cosas con calma.

—¿Dónde estoy?

—Se encuentra en la Fundació Sant Hospital, en la Seu d’Urgell. Soy el doctor Mulet.

Álex entornó los ojos y contuvo las ganas de cubrirse la cara con la sábana. Dentro de su cabeza parecía que hubiera una banda de percusión.

—¿Cuánto llevo aquí?

—Desde ayer por la noche. La encontraron cubierta de nieve, con un principio de hipotermia, insuficiencia respiratoria y un buen montón de cardenales y rasguños.

—¿A quién se le ocurre moverse por ahí fuera sin la ropa adecuada? —dijo Cassel acercándose al lado de la cama.

Álex resopló ante la broma de su compañero.

—Él la encontró —dijo el médico señalándolo—. Le ha salvado la vida.

Cassel se encogió de hombros con un gesto tímido.

—Gracias —dijo Álex. Intentó sonreír, pero la boca le dolía.

—Hemos tenido que administrarle corticoides para desinflamar las vías aéreas y broncodilatadores para abrirlas —explicó. Luego levantó la mano y le mostró un aparato de Ventolin—. Debe llevarlo siempre encima.

—Lo haré. ¿Tiene un pitillo? —preguntó Álex mientras empezaba a levantarse.

—¿A dónde cree que va?

Álex se detuvo y miró al médico con seriedad.

—¿Tengo algo grave?

—Eh… Está fuera de peligro, pero…

—Bien, entonces, me marcho.

El médico la miró como si tratara con una enferma mental. Álex pensó que no tendría que descartarlo.

—Sería aconsejable, muy aconsejable, que se quedara en observación, al menos, otras veinticuatro horas. Deberíamos hacerle una espirometría.

—No dispongo de ese tiempo.

Al apartar la sábana y poner los pies en el suelo, Álex descubrió que tan solo vestía una corta bata de color verde desvaído mal atada que dejaba su espalda y parte de su trasero al aire.

—Estupendo. Caballeros, dense la vuelta si no quieren recibir un puñetazo. Ahora mismo.

Tras entregar los formularios del alta voluntaria, Álex se despidió del médico. Luego, ella y Cassel descendieron la escalera de la entrada del hospital y se dirigieron hacia el aparcamiento.

—Traje tu jeep. —Cassel le mostró las llaves con un tintineo—. Conduzco yo.

Álex asintió. No quería admitirlo, pero todavía se encontraba débil y algo mareada. Se mantuvo en silencio hasta que tomaron la carretera.

—Te llamé, pero no pude localizarte. ¿Dónde estabas? —preguntó Álex.

Cassel se removió incómodo en el asiento.

—No vi tus llamadas hasta que llegué a la comisaría y me comunicaron tu petición de apoyo. Cuando llegamos a Sant Martí, encontré a Bouxet casi histérico. Me dijo que te habías tirado por una ventana. Hicimos una batida alrededor del seminario. Fue pura casualidad que te encontrara.

—¿Y Guifré…?

Cassel negó con la cabeza.

—Una muerte horrible… —suspiró Álex mientras cerraba los ojos y volvían a su memoria el fuego y aquel olor a ceniza que parecía impregnarlo todo.

—Está claro que Closas no es culpable —dijo Cassel—. El asesinato del rector, si bien no lo exculpa del todo, vuelve a abrir el caso.

—No puedo evitar pensar que en esta investigación andamos a ciegas… —afirmó Álex.

—He recibido una llamada de Toulouse. Andan algo preocupados.

—Si quieres hablo con ellos…

—No, no es necesario —se apresuró a responder Cassel y sonrió—. Ya tienes suficiente con el intendente Cruz. No para de reunirse con el subdelegado de Gobierno. Al parecer te está cargando con toda la responsabilidad de lo sucedido. Como se suele decir, te quieren hacer llevar el sombrero.

Álex no pudo evitar reír con la traducción literal de Cassel; el francés quería decir que le iban a cargar el muerto. Se esperaba algo parecido de Cruz y le daba igual.

—Alain y Vila han revisado a fondo las habitaciones del padre Guifré —continuó Cassel—, pero no han encontrado ninguna huella. El fuego, de todos modos, también se encargó de que no hubiera nada que encontrar. Han llevado el cadáver a Valet para la autopsia.

Se quedaron callados un momento hasta que Cassel rompió el silencio.

—Cuéntame.

Álex pasó a relatarle todo lo ocurrido desde que llegó al seminario hasta que perdió el conocimiento. Decidió no explicarle nada sobre la aparición del lobo. Ella misma dudaba que hubiera sido real. La falta de aire junto con la hipotermia podían ser el motivo de aquella visión.

—Estuve tan cerca…

—¿No conseguiste verle la cara en ningún momento?

Álex negó con la cabeza.

—Viste con una casulla de benedictino, como si fuera un antiguo monje. Conoce muy bien el seminario. Es… es eficiente y sabe lo que hace.

—Hay algo que no me explico… podría haber huido, pero se detuvo para salvarte… ¿por qué?

—No lo sé. —Desde que se había despertado, Álex no dejaba de darle vueltas a esta misma idea.

—Hicimos una batida alrededor del seminario, pero no encontraron ningún rastro. Es como si ese monje se hubiera esfumado en el aire.

—Será verdad que es un fantasma.

Álex quiso darle un tono irónico a sus palabras, pero no lo consiguió.

—Las únicas huellas que encontramos fueron las tuyas y… bueno, las otras —dijo Cassel sin despegar los ojos de la carretera.

—Ajá. ¿Las otras? ¿Qué otras?

—Cuando llegué a tu lado, vi varias pisadas alrededor de tu cuerpo. Eran bastante grandes. No sé nada de animales, pero diría que eran de un perro o algo así.

—Conociendo tus habilidades en la montaña, seguro que se trataba de mis propias huellas —respondió Álex intentando que su voz no la traicionara. Luego volvió el rostro hacia la ventanilla. El bosque pasaba como una vieja película reflejado en el cristal. Más allá de los árboles todo era oscuridad y silencio.

Cuando llegaron a la cabaña, el sol ya se ponía tras las montañas. Cassel le preguntó hasta tres veces si iba a estar bien hasta que Álex amenazó con dispararle. Al cruzar la puerta, el frío del interior hizo que añorara el hospital. Sin embargo, en cuanto encendió la chimenea el ambiente se volvió agradable.

Álex soltó un suspiro de alivio. Se apartó del fuego dispuesta a deshacerse de las botas y la chaqueta. Entonces sintió la vibración de su móvil en el bolsillo interior. Tenía varias llamadas perdidas de la juez, una del intendente Cruz, dos de Cassel y otra de la comisaría de Toulouse. Decidió devolver las llamadas al día siguiente, el dolor de cabeza había vuelto. Necesitaba dormir un poco. Cuando iba a desconectar el teléfono, se dio cuenta de que en el icono del buzón resplandecía un globo rojo. Tenía un mensaje de voz.

No reconocía el número de teléfono. Pulsó el play. Al principio solo escuchó un débil sollozo acompañado por una respiración agitada. Como si no se hubieran dado cuenta de que ya estaba grabando. Entonces, alguien empezó a hablar. Las palabras se escuchaban entrecortadas, seguramente porque la persona al otro lado tenía una cobertura deficiente.

—Está… aquí. Es él. El ángel… Viene de… entre los muertos. Viene a hacerme pagar. Dios… per… mis pecados… Dios. Dios mío… perdona mis peca…

El resto del mensaje se volvió ininteligible hasta que la llamada se cortó y se hizo el silencio. Álex había reconocido la voz del padre Guifré.

54

—¡El monje fantasma!

Álex observó sin moverse como volaban los periódicos por el aire. El intendente Cruz, sentado en la silla de su despacho, mantenía los puños crispados como si pudiera pegar algún puñetazo a su frustración. Manchas de sudor marcaban sus axilas empañando la camisa de su uniforme a pesar de que aún era temprano. Sobre la mesa se amontonaban otros diarios con titulares similares. No la había invitado a sentarse.

—¿Ahora perseguimos un espíritu?

Álex se encogió de hombros. Cruz cogió otro de los periódicos y leyó en voz alta:

—«De acuerdo con el testimonio de dos sacerdotes del seminario, el asesino voló… ¡Voló! —repitió el intendente Cruz con un grito—… por encima del tejado del seminario. Vestía una casulla benedictina propia de un monje del pasado. Un instante después, desapareció en el aire».

—Lo cierto es que la descripción es correcta.

—No me joda, Serra.

—Bueno, al menos podemos descartar a Closas.

El intendente levantó la mirada hacia la subinspectora.

—Después de esto —dijo mostrando una de las portadas, en la que se leía «El monje fantasma ataca de nuevo»—, no hemos tenido más remedio que soltarlo esta mañana. El abogado de la oenegé se ha presentado a primera hora. Han abonado la fianza que estipuló el juez. Es sospechoso de los sabotajes en la Vall de Beau, pero no podemos probar nada. En todo caso, los cargos son leves. Además, no paramos de recibir llamadas de medios de comunicación preguntando si intentamos sofocar las protestas contra la construcción de la estación deteniendo a sus líderes. No quiero ni pensar en los periódicos del próximo fin de semana.

Unas horas antes, Cruz había recibido otro tipo de llamada. Sus superiores no estaban nada contentos. Apenas podía contener la rabia y la vergüenza que sentía después de lo que le habían dicho. A partir de cierto momento, ni siquiera había escuchado. Solo tenía clara una cosa: sus esperanzas de salir de aquel dichoso valle se desvanecían. Aunque todo cambiaría si conseguían resolver los crímenes y detenían al verdadero responsable durante los próximos días.

El intendente señaló a Álex con el dedo y le clavó su mirada.

—Hay que atrapar a ese monje o como quiera llamarlo. Quiero resultados ya. ¿Me entiende? ¡No nos podemos permitir más errores!

Mientras avanzaba por el pasillo de la comisaría, Álex se metió un par de ansiolíticos en la boca y dio un trago de una botella de agua que, al salir de la oficina de Cruz, había encontrado abandonada junto a la máquina de café. Estaba medio vacía, pero le servía.

La sala de reunión la recibió con el habitual olor a desagüe y con la voz entusiasmada de Alain:

—¿Es posible que sea realmente un fantasma?

—No digas tonterías —respondió Vila.

En la pizarra ya colgaban las fotografías de la escena del asesinato del rector Guifré junto con las de Latour y Simón.

—¿Cómo hace para desaparecer de ese modo? Medio centenar de personas batieron la zona y nadie encontró el más mínimo rastro. Yo mismo estuve allí. Es un fantasma —concluyó Alain.

—Creo que pasas demasiado tiempo leyendo esas novelas de fantasía. Acabarán por derretirte el cerebro.

Aunque reprendía a su compañero, Vila parecía igual de alegre que Alain ante la perspectiva de continuar la investigación. Cuando advirtieron la presencia de Álex adoptaron una expresión formal que hizo sonreír a la subinspectora.

—¿Dónde está Jean? —preguntó Vila.

Álex se sorprendió al ver que la joven agente se ruborizaba ligeramente al darse cuenta de que había usado el nombre de pila del francés. Estaba claro que Vila sentía cierto interés por Cassel. «En realidad, es un hombre atractivo… con sus maneras pausadas, esos ojos color miel y ese acento tan gracioso —pensó Álex—. Incluso su torpeza en la montaña es enternecedora. Y Vila es una chica muy guapa. ¿No dijo que tenía pareja?»

—Ya aparecerá —respondió Álex con mayor aspereza de lo que pretendía.

Los tres se sentaron alrededor de la mesa. Álex les informó brevemente de su charla con el intendente. Repasaron las diferentes líneas de investigación que habían seguido hasta entonces y se centraron en el mensaje de voz recibido por Álex.

—Hemos comprobado —empezó Vila— que el asesino utilizó el móvil del padre Guifré para grabarlo en plena agonía y llamarte.

—¿Por qué me eligió a mí para esa llamada? No tiene mucho sentido… —barruntó Álex.

—Quizás sea un primer contacto. Está deseando explicar las razones por las que comete los asesinatos… —intervino Cassel, que entró en el despacho por la puerta abierta y saludó con un gesto a todos antes de sentarse.

—Eso encajaría en un perfil típico de asesino en serie. El narcisismo, la necesidad de ser reconocido… —dijo Alain.

—O que quiera hacerse pasar por uno… —puntualizó Vila.

—También es una posibilidad… —admitió Álex—. Aun así…

—Yo creo que es más que una posibilidad —dijo Vila echando el cuerpo hacia adelante—. Comprobé la declaración de Antoine Closas sobre la propiedad de los terrenos de la Colonia y volví a hablar con el antiguo empleado del bufete de abogados que se ocupaba de los asuntos de los Dalmau. Me insistió mucho en que se trataba de información confidencial… En el proyecto de la estación de esquí está previsto reconvertir la vieja colonia en un complejo residencial de alto nivel. A finales del año pasado, una constructora adquirió mediante un precontrato los derechos de compra sobre todos los edificios por… veintiséis millones de euros —explicó Vila con gravedad—. La venta se hará efectiva al comienzo de las obras.

Cassel soltó un silbido.

—Es decir, que nuestra rica heredera es todavía más rica…

—Pues no del todo —continuó Vila—. Lo que Closas declaró en el interrogatorio era cierto. Antes de morir, August Dalmau envió a sus abogados un acuerdo sobre la propiedad de la Colonia. En uno de los puntos hizo que se estableciera que si la propiedad se vendía los beneficios derivados de ello se dividirían en partes iguales entre varios propietarios.

—Qué generosidad por su parte… —apuntó Cassel.

—Sí, y resulta especialmente extraña porque este contrato se firmó justo el día antes de su fallecimiento. Pero esto no es todo —continuó Vila—. Existe una cláusula por la que si alguno de los beneficiarios muere y no tiene descendencia, tal y como es el caso de Latour, de Simón y del padre Guifré, su porcentaje se reparte entre el resto.

—Lo que convierte a cada uno de los supervivientes en sospechosos… —concluyó Álex.

—Desde luego, esa cantidad de dinero es un móvil excelente —dijo Cassel.

—En ese contrato… —empezó a decir Álex, pero Vila la interrumpió:

—Sí, ¡aparecen los nombres de los beneficiarios!

Sin disimular una gran sonrisa, la joven dejó caer en el centro de la mesa un fajo de papeles amarillentos. Fue pasando las hojas, que crujieron como protesta contra su entusiasmo, hasta que llegó a la última. Debajo de cada firma, sobre las líneas de puntos, podía leerse un nombre completo escrito a máquina. Seis firmas, seis nombres.

En el centro del documento, bajo su rúbrica ampulosa y grande, se leía el nombre de August Dalmau; a su izquierda, con un tachón ilegible, había firmado Guillem Latour; más abajo había estampado su firma el padre Guifré. Álex se fijó en que su caligrafía parecía la de un niño. A su lado, Simón Álvarez había escrito su nombre con la letra de alguien semianalfabeto; a la derecha del papel, con una letra cuidada y ordenada, firmaba el doctor Frédéric Foix; y debajo de la suya podía verse la firma ilegible de un tal Johan Kreuz.

A Álex no le sorprendió ver el nombre del médico entre los beneficiarios.

—Apuesto lo que sea —afirmó Cassel con entusiasmo—, a que tanto el doctor Foix como este Johan Kreuz son los dos hombres que nos faltaba por identificar en la fotografía

Vila se levantó de la silla y escribió en la pizarra los nombres de Kreuz y Foix junto a los demás.

—Necesitamos saber si Johan Kreuz sigue vivo, dónde se encuentra y si tiene o no descendientes —dijo Álex—. En la fotografía, Kreuz lleva también la estrella de David cosida a la camisa. Era judío, por tanto. Consultad con el experto del centro Sefarad-Israel, a ver si puede ayudarnos a identificarlo.

Se hizo el silencio en la habitación. Todos eran conscientes de que se trataba de un avance importante.

—¿Alguna cosa más? —preguntó Álex.

—Precisamente —intervino Cassel—, tras nuestro encuentro en la mansión Dalmau con el doctor Foix, y después de que nos explicara su relación con la Colonia, ayer estuve indagando en su pasado. Como es ciudadano francés, tengo un acceso más fácil a la información.

—Si tienes a bien compartirlo… —sonrió Álex.

Cassel les hizo una mueca antes de continuar.

—He hecho algunas llamadas. Al parecer, Foix proviene de una familia adinerada. Estudió en Montpellier medicina y psiquiatría. Fue un buen alumno. Nada más doctorarse, le contrató un hospital privado de gran reputación. Sin embargo, no duró mucho tiempo allí porque cometió un grave error en una intervención. El viejo director con el que he hablado no parece tenerle mucho aprecio a Foix, afirma que una noche que estaba de guardia llegó ebrio a la sala de operaciones y que, en aquel estado, no pudo actuar con la celeridad necesaria cuando un parto que entró de urgencias se complicó. Murieron la mujer y su bebé. El dinero y las influencias de los padres de Foix evitaron que se produjera un gran escándalo y le retiraran la licencia. Aunque, eso sí, lo echaron del hospital. Ahí se pierde su pista. Nadie ha sabido decirme a dónde fue.

—Ahora sabemos que durante ese tiempo estuvo en la Colonia —apuntó Vila.

—Así es —asintió Cassel con una sonrisa que turbó a la joven policía—. Transcurridos veinte años —continuó con su relato—, el doctor reapareció de repente y publicó sus extraordinarios estudios genéticos. Gracias a ellos, actualmente disfruta de un gran prestigio en el entorno académico. Algunos no alcanzan a comprender cómo no ha hecho carrera en alguna de las destacadas universidades que, en su momento, le ofrecieron un puesto, pero él prefirió quedarse en Toulouse.

—Qué extraño. El doctor Foix no parece una persona que rechace algo así.

—Quizás tenga que ver con algunas de las críticas que también recibió. He hablado por teléfono con el señor Guillaume Ledun, catedrático del Departamento de Biomedicina de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de París. El profesor Ledun me explicó que las investigaciones de Foix sobre fisiopatologías relacionadas con la psique humana, que le supusieron tanto reconocimiento, tienen algunos puntos oscuros. Ledun me explicó que Foix nunca aclaró suficientemente de dónde surgía la población de individuos con los que experimentó ni otros detalles difusos de sus investigaciones. Ledun admite que los trabajos de Foix son brillantes, pero algunos parámetros y conclusiones de sus estudios fueron controvertidos en su momento, pues se asemejaban mucho a los métodos de investigación utilizados por los médicos nazis en los campos de concentración. Uno de esos métodos os va a parecer muy interesante…

Todo el equipo se quedó expectante a la espera de las palabras del francés.

—Al parecer —dijo Cassel sin ocultar su entusiasmo—, el doctor Foix utilizó el narcoanálisis para estudiar el subconsciente de los sujetos que estudiaba, completando el trabajo biomédico con el estudio psiquiátrico. El narcoanálisis es un método por el cual al sujeto se le inyecta por vía intravenosa un narcótico que lo adormece y le hace hablar y responder a las preguntas que se le formulan, de modo que aflora a la conciencia el material inconsciente reprimido. ¿Adivináis qué tipo de narcótico utilizaba?

No hizo falta que nadie respondiera. La lista de sospechosos tenía un nuevo nombre.

55
Diario de Raquel

¿Y si no acudía?

Apenas distinguía las formas de los edificios alrededor de la plaza. No había ninguna luz en las ventanas de las viviendas de los trabajadores. Todos dormían. El reloj de la iglesia marcaba la medianoche. En mi interior una voz me gritaba que estaba loca por estar allí esperando. Si alguien me veía, sería mi ruina. Había decidido volver a casa cuando me pareció ver una sombra acercarse por una calle lateral.

El corazón me dio un vuelco y sonreí. Levanté la mano para indicar dónde estaba, pero me quedé paralizada en mitad del gesto. Una sombra más pequeña y animal se unió a la primera. Reconocí entonces los andares del mastín. Me apreté contra el muro de la iglesia deseando fundirme en él. Los latidos de mi corazón eran tan fuertes que resonaban en mis oídos.

Simón cruzó la plaza y se detuvo junto a los árboles de la entrada de la iglesia. Advertí que empuñaba la escopeta. Por fortuna, el perro no me había olido todavía y las sombras me ocultaban, pero si se acercaban más me descubrirían. No podría explicar qué hacía fuera de la casa después de la última sirena.

Me desplacé con lentitud para evitar hacer ruido. Iba rozando con la mano el muro mientras me alejaba todo lo que podía. La pared terminó abruptamente, y reconocí la puerta lateral de la iglesia. Intenté ocultarme en el hueco. Simón reemprendió su marcha. Observé alarmada que, con pasos decididos, se dirigía directamente hacia el lugar donde yo me encontraba. El perro empezaba a mostrarse más inquieto. No tenía a dónde ir.

De improviso, una mano me tapó la boca al tiempo que me agarraban del brazo y tiraban de mí. Caí al suelo empedrado de la iglesia. Una sombra se abalanzó sobre la puerta y la volvió a cerrar sin ruido. Mi atacante se volvió hacia mí. Mi grito enmudeció cuando reconocí el rostro sonriente de Ezra.

Se llevó un dedo a los labios al mismo tiempo que escuchamos el sonido de los pasos sobre la gravilla acercándose hasta detenerse al otro lado de la puerta. La manilla se movió sin ruido, pero la puerta no se abrió. Al otro lado se oía un gruñido sordo. Tras unos instantes, que me parecieron eternos, escuchamos cómo los pasos se alejaban.

Ezra me tendió la mano para ayudarme a levantar.

—¿Cómo estás?

Como respuesta lo golpeé con todas mis fuerzas en el estómago.

—Idiota. Menudo susto —susurré—. Ahora mismo me marcho.

—No, no, por favor —me suplicó encogido.

Su expresión de pena fingida me hizo sonreír. Ezra siempre conseguía arrancarme una sonrisa. Era mi mejor amigo.

Estos años también lo han cambiado. Aquel chiquillo que volvió a por mí en medio de una tormenta de nieve era ahora un joven alto y fornido. Al contrario que yo, que soy de piel muy clara, tenía la tez morena a causa del trabajo al aire libre. Ezra formaba parte de las cuadrillas que construían la presa río arriba. Era un trabajo duro y arriesgado. Hacía menos de tres días habían muerto dos obreros tragados por las aguas.

—Venga, sígueme.

Miré hacia la puerta una vez más y luego, soltando un suspiro, lo seguí.

Nos internamos por el pasillo central de la iglesia. Estaba a oscuras y apenas distinguía el contorno de los bancos a los lados. Dudé un segundo hasta que sentí su mano sobre la mía. En ese momento agradecí la oscuridad, que evitaba que Ezra descubriera el rubor de mis mejillas.

—¿Qué hacemos aquí?

—Ya lo verás.

Ezra me guio hasta el lateral del transepto del pequeño edificio. Abrió una puerta que daba a una escalera de caracol.

—Este lunes pasado nos enviaron a Johan Kreuz y a mí para arreglar unos desperfectos en el techo del campanario causados por la tormenta del fin de semana —me explicaba mientras subimos.

—El padre Guifré estaría encantado de contar con dos chicos bien parecidos en su iglesia.

—Ya lo creo —rio—. Estuvo todo el tiempo buscando una excusa para quedarse a solas con Johan.

Las escaleras se iban estrechando mientras subían, y terminaban en una estancia pequeña. Al entrar en ella, volví a sentir el frescor de la noche. El viento entraba a través de los arcos abiertos de piedra. Me asomé con cuidado y vi las sombras oscuras de los edificios de viviendas de los trabajadores. Algo más allá, hacia el río, se percibía la forma inmensa de la fábrica. Y luego, al girar la vista, se distinguía la casa, que se alzaba sobre la Colonia como una araña sobre su red. Por un momento pensé que me verían.

—Ven.

Ezra me cogió de la mano y me llevó con él. El techo estaba inclinado y nos obligó a ir agachados para evitar las gruesas vigas de madera. Rodeamos la campana y nos detuvimos frente a unos tablones. Ezra los apartó y descubrió una puerta oculta. Con una sonrisa me mostró una llave de gran tamaño. El chirrido de los goznes fue tan escandaloso que creí que iba a despertar a la Colonia entera y que Simón iba a presentarse al instante con todos sus hombres. Sin embargo, el asombro hizo que olvidase mis miedos.

La habitación estaba casi vacía, excepto por un viejo órgano arrinconado en un lado. Las llamas de una docena de cirios medio gastados creaban formas caprichosas en las paredes. Unas mantas viejas cubrían el suelo. Sobre una mesa baja había una cesta cubierta por una servilleta de cuadros.

—Nadie conoce la existencia de este sitio. Nadie sube hasta aquí, ni siquiera el padre Guifré —me explicó Ezra mientras pasábamos dentro y aseguraba la puerta.

Tomó asiento junto a mí y colocó la cesta entre los dos.

—Levanta el paño.

En el interior había un cuarto de queso, varias rodajas de pan y una botella de vino

—¿De dónde has sacado todo esto?

—Se lo compré a la señora Ruth del economato.

—Te habrá costado un sueldo entero.

Ezra solo sonreía y se encogía de hombros.

Comimos en silencio disfrutando de la mutua compañía. Advertí, con sorpresa, que mi amigo estaba nervioso y evitaba mirarme a los ojos.

—¿Te ocurre algo?

—Tengo una cosa para ti.

De un rincón recogió un paquete y me lo ofreció. Cuando aparté el papel de estraza que lo envolvía, la luz de las velas iluminó un cuaderno con tapas de cuero granate. Acaricié despacio la cubierta y lo abrí. Pasé las hojas entusiasmada. El papel, de un blanco deslumbrante, era el de mejor calidad que había visto nunca.

—Esto es carísimo, ¿cómo…?

—Hace una semana, Latour fue a revisar las obras en la presa. Lo llamaron de la casa y, con las prisas, se dejó olvidada su cartera.

—No puedo aceptarlo —dije atemorizada al tiempo que se lo devolvía.

Negó con la cabeza y volvió a poner mis manos sobre el cuaderno.

—Tenía otros más. Ni se dará cuenta de que le falta uno.

Me quedé callada.

—No sé cómo agradecértelo.

—Esa mirada es suficiente —dijo mientras apoyaba la espalda contra la tela que cubría el órgano—. Querías escribir…

—Sí —dije sin poder evitar el tono de decepción—. Pero solo es un sueño.

Ezra me cogió de los brazos y me miró con sus ojos color miel.

—Si quieres, puedes hacerlo realidad. Ese y todos los que tengas.

—¿De qué hablas?

—Vayámonos de aquí. Juntos.

—¿Estás loco? —Lo miré con incredulidad.

—Lo tengo todo planeado —dijo excitado—. Ya sabes que el algodón en balas se recoge en la estación de tren de Puigcerdà y llega en carros tirados por bueyes cada jueves. Esas balas pesan más de cuatro toneladas, son vehículos muy grandes. Están cubiertos por lonas. Se descargan en el almacén al final de la fábrica. Luego, nuestro turno es el encargado de cargarlos con los fardos de telas. Uno de los conductores está dispuesto a escondernos y llevarnos con él en el próximo envío a cambio de una buena cantidad. Llevo todo el año ahorrando y ya tengo el dinero necesario. Cuando se den cuenta, estaremos lejos de aquí.

—Es muy arriesgado. Sabes bien lo que ocurre si te atrapan.

—¿Imaginas todo lo que podremos hacer cuando seamos libres? Iremos a Barcelona y, desde allí, cogeremos un barco a cualquier parte del mundo. Podrías convertirte en escritora. ¡En lo que quisieras!

Incliné la cabeza.

—No sé… no sé si puedo. La Colonia es mi hogar. Es lo único que conozco.

Intuí la desesperación en sus ojos.

—No tiene por qué ser así.

—¿Por qué no te marchas tú?

—Por el mismo motivo por el que aquel día no me marché con mi tío.

Me quedé muda. Sus palabras quedaron flotando en el aire entre nosotros. De repente, me sorprendí al darme cuenta de que yo tampoco concebía la vida sin él. «¿Cuándo había ocurrido?», me pregunté, y de inmediato lo supe: «Desde el mismo día que lo conocí en aquella casa en Francia».

Advertí entonces que nuestras manos se habían unido y que podíamos sentir la respiración agitada del otro. Algo se rompió en mi interior y el calor de los sentimientos retenidos durante años me abrasó.

Él apartó la mirada abrumado, pero llevé mi mano a su barbilla y con una caricia le alcé el rostro. Nuestros labios se encontraron. Yo nunca había besado antes a nadie, pero una sensación de familiaridad me asaltó. Nos besamos como antiguos amantes que tras años separados vuelven a encontrarse y descubren que nada ha cambiado. Empezamos despacio pero luego exploramos nuestras bocas con avidez intentando recuperar el tiempo perdido. Mis dedos se afanaron en desabotonarle la camisa. Vi en sus ojos la sorpresa, pero no me importaba. Nada había en el mundo que deseara más. Mis temores desaparecieron, harta de vivir bajo el miedo.

A su vez, él buscó con torpeza los botones de mi ropa. Detuve sus manos y me puse de pie. Con un movimiento fluido me quité el vestido por encima de la cabeza. La luz de las velas se deslizó por mi cuerpo desnudo. Contuve un estremecimiento cuando sentí el aire rozándome la piel. Sus ojos color miel me miraron como ningún hombre lo había hecho. Cuando nos abrazamos fue como si me fundiera con el sol.

56

—Quisiera ver a los agentes encargados de la investigación de los asesinatos.

Álex, que salía del despacho para buscar algo de comer, reconoció aquella voz. En la entrada de la comisaría, Bouxet conversaba con un agente. Vestía pantalones de pana y su habitual camisa negra, sobre la que llevaba una chaqueta de nieve. No dejaba de retorcerse las manos. Álex, desde el fondo, le hizo un gesto con la mano al oficial para que permitiera pasar al seminarista. Casi pudo sentir en la cara el suspiro de alivio de Bouxet.

—¿Qué hace usted aquí, Francesc?

—Necesito hablar con ustedes, por favor.

Álex se sorprendió al advertir su rostro ojeroso y desencajado.

—Por supuesto. Sígame.

Al cruzar por delante de la puerta de su despacho, le hizo una seña a Cassel, que, al reconocer al bibliotecario, se levantó enseguida y los siguió hasta la sala de interrogatorios.

—Aquí estaremos más tranquilos, tome asiento. ¿Desea un café?

Bouxet negó con la cabeza sin levantar la mirada, se sentó y cruzó las manos como si fuera a rezar. Álex y Cassel se miraron con perplejidad y también se sentaron.

—Señora Serra, doy gracias a Dios de que se encuentre bien. Cuando saltó por la ventana creí que iba a matarse.

Álex le sonrió.

—Sí, bueno, desafortunadamente, no sirvió de mucho…

—Quizás no sea posible atrapar a un espíritu —afirmó el joven seminarista con voz trémula.

Álex pensó que el bibliotecario estaba a punto de sufrir un ataque de nervios. Cassel se levantó y le llevó un vaso de agua.

—Tranquilícese —dijo Álex—. Se encuentra usted a salvo, entre amigos.

El hombre asintió, sus manos temblaban tanto mientras bebía que salpicó la mesa.

—Díganos, ¿qué ha querido decir con eso?

—Apenas he dormido desde el incendio. Esta mañana he salido del seminario. Hacía más de tres años que no traspasaba sus muros. —Los miró alternativamente a los dos con los ojos húmedos—. Es mi hogar, ¿saben? Si me obligaran a marcharme de allí… No… No sabría a dónde ir.

—Nadie va a obligarlo a irse de ningún sitio —lo tranquilizó Cassel.

Álex advirtió que el joven no dejaba de mover entre los dedos un rosario de madera que había sacado del bolsillo de la chaqueta.

—¿Por qué quería usted vernos? —preguntó Álex.

—Tenía que contarles algo. Después de lo que ha pasado no puedo callar más. —Tomó otro trago de agua. Los policías le dieron su tiempo.

»Se lo merecía —soltó al final con un sollozo—. El padre Guifré se lo merecía. —Bouxet pareció a punto de empezar a vomitar—. Esa muerte horrible es un castigo. Un castigo de Dios por sus pecados —añadió clavando la mirada en los ojos de Álex.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó ella.

—Esas habitaciones…, donde encontramos al rector, no las conocía nadie. Es una zona abandonada del seminario. Desde hace años, el rector obligaba a… a algunos estudiantes a… a… mantener tratos carnales con él en ese lugar.

Se hizo el silencio. A través de la puerta abierta se oían las conversaciones de los ocupantes de las otras oficinas, que ahora parecían lejanas, como si bajaran de golpe el volumen.

—¿Está usted seguro? ¿Tiene alguna prueba? —preguntó Álex.

Bouxet desvió la mirada. Las lágrimas surcaron sus mejillas. Álex sintió que la ira la invadía. Al mirar a Cassel, vio que él también se contenía. Alargó la mano y la puso sobre la del bibliotecario, que la retiró como si le quemara el contacto.

—Si quiere tomarse un tiempo… —acertó Álex a decir.

—¡No! —exclamó Bouxet con el rostro congestionado—. He venido a contarlo y lo haré. —Tomó aire y empezó—: En Sant Martí acogemos un porcentaje de estudiantes que provienen de hogares problemáticos. Las más de las veces no tienen familia. Nadie los reclama. Al empezar el curso, Guifré tiene… perdón, Guifré tenía por costumbre elegir a uno de los nuevos, normalmente alguien lo suficientemente indefenso y… y… lo convertía en su amante.

Bouxet tomó aire antes de proseguir.

—Al menos una veintena de muchachos han pasado por esas habitaciones del pecado durante estos últimos años.

—¿Nadie lo denunció? —intervino Cassel.

—Oh, sí que hubo alguna denuncia, pero nunca tuvo consecuencias. Guifré tenía amigos poderosos. Al poco de producirse, nos informaban del trasladado del estudiante a otro seminario. Cuando ocurría, el padre Guifré montaba en cólera y durante los siguientes días el ambiente en el seminario era horrible.

Álex observó la expresión tensa de Cassel. Recordó que su compañero francés le había explicado que había estado internado. Quizás también fuera huérfano. Por lo que aquello debía de afectarlo mucho más.

Bouxet apuró un trago de agua. Se lo veía más aliviado una vez había empezado a hablar. Álex podía imaginar el infierno por el que había pasado el joven.

—Hay más. —Los miró con gravedad—. Sé quién ha matado al padre Guifré.

Los dos policías se revolvieron en sus asientos. El bibliotecario los miró compungido y levantó una mano pidiendo paciencia.

—Debo empezar por el principio o no lo entenderán.

Álex sabía que los testigos necesitaban contar las cosas a su modo.

—No se preocupe. Hable usted con confianza.

Bouxet asintió con la cabeza mientras se secaba las lágrimas con un pañuelo.

—Entre los amantes del padre Guifré hubo uno muy especial. Uno que hizo que perdiera totalmente la cabeza. —Suspiró—: Virgile Avril.

—El compañero de celda de Latour… —apuntó Cassel en un susurro—. El rector nos explicó que ese muchacho se quitó la vida. ¿También nos mintió sobre esto? —preguntó.

El joven negó con la cabeza.

—No. Eso es cierto… aunque estoy seguro de que no les confió toda la verdad.

Álex se inclinó hacia adelante.

—Adelante, Francesc, cuéntenos…

Bouxet cerró los ojos y tomó aire:

—Virgile Avril era muy pequeño cuando llegó al seminario, pero se hizo una excepción. El caso es que Virgile creció y se educó entre nuestros muros. Pasaron los años y se transformó en un muchacho hermoso e inteligente. Todo el mundo se dio cuenta de que era especial. —Suspiró—. Yo llegué unos años más tarde y coincidí con él en las clases.

»Fue pasando el tiempo. No quiero aburrirlos… —Francesc Bouxet se había metido de lleno en su papel de narrador—. Virgile, como todo el mundo esperaba, alcanzó un puesto de profesor. Aunque podría haber aspirado a mucho más, él nunca quiso marcharse del seminario. A mí… me nombraron bibliotecario. Lo cierto es que recuerdo aquella época con felicidad. Entonces, hará unos tres años, llegó Daniel Latour. Por lo que nos dijo, había estado estudiando en Francia siguiendo el consejo paterno y luego trabajando en el extranjero. Al parecer, tuvo unos problemas y decidió dejarlo todo para convertirse en seminarista.

»Los tres coincidíamos en edad y trabamos amistad. Daniel nunca me agradó, pero como era compañero de celda de Virgile y él nunca veía asomo de maldad en los demás, acepté comenzar a tratarlo. De todas maneras, siempre me extrañó que Daniel hubiera elegido el camino de Dios y que lo hiciera tan tarde… así que tuve mis sospechas. Después de lo ocurrido, comprendí que no me equivocaba.

»Una tarde, casi al caer la noche, Latour me solicitó unos libros y fuimos juntos a la biblioteca. Entre las estanterías, sentado en el suelo, encontramos a Virgile llorando. Tras mucho insistirle nos explicó lo que le ocurría. El padre… el padre Guifré llevaba tiempo abusando de él. Su desconsuelo era inmenso. Se sentía culpable. Creía que había fallado a Dios. Le exhorté a que pusiera fin a aquellas relaciones carnales, a denunciarlo… Sin embargo, él nos explicó que el padre Guifré sabía algo de su pasado, algo que concernía a terceras personas. Aquella revelación lo cambiaba todo. Virgile no podía hacer nada, no podía enfrentarse al rector sin que otros pagaran por ello. Daniel, que hasta el momento no había abierto la boca, se mostró interesado en averiguar los detalles, pero Virgile no quiso contar nada más. Nosotros prometimos guardarle el secreto y ayudarlo en lo posible para que pudiera evitar a Guifré.

»Una semana más tarde empezó a circular el rumor de que Virgile era el amante preferido del padre Guifré. También se rumoreaba que, por ese motivo, había alcanzado el puesto de docente. El resto del profesorado comenzó a ignorarlo y los estudiantes se ausentaron de sus clases. La peor condena en cualquier seminario es el rechazo de la comunidad. Virgile se desmoronó. Como para mí mismo, aquel era su hogar, no podía concebir la vida fuera de los muros de Sant Martí Clement.

—¿El rector no hizo nada al respecto? —preguntó Cassel.

Bouxet negó con la cabeza.

—Y nunca he entendido por qué.

«Yo sí —reflexionó Álex—. Daniel era el hijo de Guillem Latour, el director de la Colonia; uno de los componentes del grupo que aparece en la fotografía. Al rector y al padre de Daniel les unía mucho más que una imagen juntos, compartían un pasado oscuro y quién sabe qué obligaciones».

—El caso es que… —continuó Bouxet— yo… yo también le fallé. No sabía cómo ayudarlo y… cuando me di cuenta fue demasiado tarde.

Bouxet se tapó el rostro con las manos. Cassel, cogiéndolo con suavidad del antebrazo, lo animó a continuar.

—Encontraron el… cuerpo en la base de la presa. —Tragó saliva—. Estaba destrozado por la caída. Su rostro, que era tan hermoso, quedó irreconocible. Todos en el seminario quedamos consternados. Al cabo de un tiempo descubrí que el impulsor de aquellos rumores había sido Daniel. Tuvimos una fuerte discusión. En ella se me reveló como lo que era. Envidiaba a Virgile de un modo enfermizo. «Su perfección era antinatural —llegó a decir—. Le he dado una lección de humildad». Cuando se supo que él había iniciado los rumores que habían llevado a la muerte a Virgile, se le expulsó de Sant Martí Clement.

»Tras un año, pareció que la paz volvía al seminario pero, entonces, hace cosa de un mes, Latour regresó de improviso al valle. Pidió alojarse en su antigua celda y el rector se lo concedió ante la sorpresa de todos. Fue a partir de ese momento cuando empezaron a sucederse las apariciones… —concluyó Bouxet casi en un susurro.

Álex se inclinó hacia adelante.

—¿Cómo ha dicho? ¿Apariciones?

—Durante las últimas semanas, el padre Guifré estaba muy nervioso, todos lo achacamos al aniversario de la muerte de Virgile. Entonces, una noche lo encontré en el despacho fuera de sí. Me confesó que lo había visto. Que había visto a Virgile encarnado en el espíritu de un monje.

—El padre Guifré no estaba en sus cabales. Su mala conciencia le hacía imaginar cosas… —argumentó Cassel.

—No lo comprenden. ¡Yo también lo vi!

—¿Perdón? —dijo Álex.

—Hace unos días, algo más de una semana, una noche no podía dormir. Decidí bajar a la biblioteca para terminar un trabajo pendiente. Al pasar por delante de la celda que habían ocupado Latour y Virgile vi luz por debajo de la puerta, me asomé y descubrí una figura junto a la cama de mi pobre amigo. Estaba de espaldas y llevaba una vela en su mano. Estaba muy oscuro, la luz de la vela distorsionaba su cuerpo y no pude distinguir sus ropas. Iba a llamarle la atención pensando que se trataba de uno de los estudiantes cuando se volvió hacia mí y lo vi. Lo vi a él —afirmó Bouxet en tono asustado.

—¿A quién? —intervino Álex.

—A Virgile. —Su voz se tornó aguda.

—¿Está seguro? —preguntó Álex.

—Totalmente. Lo hubiera reconocido en cualquier lugar. No tengo ninguna duda porque, al volverse, la luz le iluminó la cara y distinguí perfectamente su rostro. Y también reconocí el atuendo que llevaba: una casulla de monje benedictino. La orden que levantó el antiguo monasterio en el que se asienta el seminario.

—¿Qué ocurrió luego? —preguntó Cassel echándose atrás en la silla.

—Caí de rodillas, cerré los ojos y oré pidiendo perdón por mis pecados. Sentí como pasaba junto a mí. Despedía un olor muy dulce, como a frutas. Apoyó la mano sobre mi hombro. Sentí el frío del infierno entrar en mi cuerpo y recorrer mis venas y me desvanecí. Unos estudiantes me encontraron al amanecer tirado en el suelo.

Álex miró a Cassel, que alzó las cejas. Bouxet, con la mirada pérdida, sentenció:

—Virgile fue quien asesinó al padre Guifré. Volvió para hacer pagar al rector por sus pecados. Ya lo dicen las Escrituras. Apocalipsis veintiuno, ocho: «Los depravados y lujuriosos tendrán su herencia en el estanque ardiente de fuego y de azufre».

57

La Facultad de Medicina de Toulouse se encontraba al sur de la ciudad, en el distrito de Rangueil. El campus del complejo universitario Paul Sabatier se extendía sobre un área superior a las ciento veinte hectáreas a lo largo del Canal du Midi, como estaba comprobando Álex mientras Cassel conducía.

Por fin dejaron atrás la avenida Pierre-Georges Latécoère y se sumaron al tráfico denso de la carretera de Narbona. Reconocieron a su izquierda los edificios de la facultad porque, a aquellas horas de un viernes por la tarde, numerosos estudiantes con batas blancas salían en grupos para iniciar el fin de semana.

Detuvieron el automóvil en el aparcamiento reservado a las visitas. Les habían informado de que el doctor Foix se encontraría en su despacho, situado en la última planta, en el Departamento de Biomedicina.

A la salida del ascensor, los recibió una joven de rasgos asiáticos y ojos oscuros enmarcados por unas gafas de estilo retro. La chica los guio por un pasillo mientras se desplazaba con vivacidad sobre sus tacones de vértigo. Al mismo tiempo, hablaba por un móvil. Con un gesto, les indicó que se sentaran en un sofá alargado de color blanco. Mientras la chica caminaba hacia su mesa, Álex repasó su figura y pensó que para comprar aquel vestido de listas azules y blancas uno debía dirigirse a la sección infantil. Tallas como aquella no se encontraban en la planta de mujer.

Al cabo de unos minutos, mientras la muchacha continuaba conversando por el teléfono, les hizo entrar indicándoles la puerta.

El despacho del doctor Foix se organizaba en dos espacios diáfanos en forma de ocho. La primera sala era más amplia, rodeada por una librería de cristal que ocupaba cualquier hueco de las paredes. Al primer vistazo, Álex vio que había manuales de medicina, ejemplares de antropología, libros de fotografía de Ray, Warner y Riefenstahl e incluso la Série Noire, al parecer completa, de Gallimard. El suelo era de mármol y no tenía mácula. Una mesita de Philippe Starck, con sus correspondientes sillones de lectura y la lámpara Arco estaban dispuestos a un lado. Al fondo se abría el otro espacio, presidido por una enorme mesa de piedra enterrada por una montaña de documentos y libros. Detrás de ella asomaba un asiento ergonómico de cuero también blanco. Un ventanal de una sola pieza, que ocupaba toda la pared, mostraba unas vistas impresionantes del atardecer sobre el río Garona y el centro de Toulouse.

Álex se preguntó qué motivo llevaría a una universidad a costear un despacho como aquel. Alargó la mano hacia un ejemplar de National Geographic sobre anatomía cuando una voz grave la sobresaltó.

—Bonjour.

El doctor Foix apareció a sus espaldas. Con un gesto de la mano, indicó a Álex y a Cassel que tomaran asiento mientras él hacía lo propio y cruzaba las piernas con un movimiento preciso. En esta ocasión, vestía un traje gris oscuro que se ceñía a la perfección a su delgado cuerpo.

Álex pensó que le recordaba a alguien, pero no supo a quién hasta que le vino a la memoria una antigua imagen de la segunda guerra mundial que había visto en un documental. Foix era igual que uno de aquellos oficiales nazis rígidos y elegantes con sus uniformes de Hugo Boss.

—Recuerdo que nos vimos en la casa Dalmau —dijo el médico—. Díganme, ¿qué puede querer de mí la policía?

Álex percibió una leve duda tras su imagen impecable.

—Bon… supongo que está al corriente de los asesinatos que se han producido —empezó Cassel. Estaban en su territorio, y Álex pensó que era mejor que llevara él la conversación.

—Vi las noticias. Este lastimoso caso no se ha seguido con tanto interés en Francia, pero me informé a través de los canales españoles. Es un alivio que detuvieran al culpable.

—Lamentablemente, eso no ha sido así. Cuando hace cinco días asesinaron al padre Guifré, el sospechoso se encontraba en una celda.

El doctor Foix se pellizcó los labios con el pulgar y el índice de modo reflejo. El sobresalto al reconocer el nombre del rector había sido evidente, y él mismo se dio cuenta de que Álex lo había advertido.

—Sabemos que usted conocía a Guifré, del mismo modo que a Simón y al padre de Daniel Latour, pues aparece con ellos en esta imagen. —Cassel colocó sobre la mesa una copia de la fotografía de grupo de la Colonia—. Alguien está asesinando sistemáticamente a las personas que aparecen aquí… o a sus descendientes, si ellos han muerto, como en el caso de Latour. ¿Tiene alguna idea de por qué?

—Si así fuera, se lo diría, pero lo desconozco. De hecho, ni siquiera soy capaz de recordar los nombres del resto de las personas del grupo —añadió—. Debo decirles que me parece una solemne estupidez pensar que estos crímenes guarden ninguna relación con una vieja fotografía —dijo empujándola hacia Cassel.

—¿Recuerda cuándo fue tomada?

—La verdad es que no.

—Entonces era usted bastante joven…

El doctor Foix cogió aire y lo soltó despacio.

—Sí, por aquel entonces yo empezaba en mi profesión.

—Resulta extraño que un prometedor médico quisiera trabajar en un lugar tan apartado de todo.

—Bueno, la Colonia resultó ser una experiencia extremadamente satisfactoria.

La sonrisa del médico le recordó a Álex a un animal relamiéndose y le produjo un escalofrío.

—Le ha ido bien desde entonces —apuntó Cassel mirando alrededor.

—No me quejo. Mi trabajo me ha costado.

—¿En cuántas ocasiones ha visitado España estas últimas semanas?

Si le sorprendían los cauces por los que transcurría la conversación, el médico no lo mostró.

—Tan solo para atender a la señora Dalmau. Suelo ir allí una vez a la semana.

—¿Qué relación mantiene con los Dalmau?

—Estrictamente médica. Como ya vieron, atiendo a la señora Dalmau.

—¿Su vida corre algún peligro? Desde el punto de vista médico, por supuesto —preguntó Cassel.

—No sé si debo responder a esa pregunta.

—Puede hacerlo, se trata de una investigación oficial —mintió Álex.

—El estado de salud de Béatrice Dalmau es, dentro de los problemas que ocasiona su enfermedad, excelente; gracias a mis cuidados, por supuesto. ¿Saben cuál es el índice de supervivencia de un enfermo de porfiria eritropoyética congénita? Se trata de una dolencia extremadamente rara. Hay menos de doscientos casos en el mundo. Desde que se le diagnosticó la enfermedad, siendo un bebé, la he tratado. He podido controlar su anemia y otras secuelas, también se han evitado las mutilaciones graves, sin embargo… siempre está expuesta.

—Disculpe, doctor, pero… ¿el señor o la señora Dalmau la padecían también? Tengo entendido que se trata de una enfermedad hereditaria, ¿no es así? —preguntó Cassel.

El doctor observó al policía con renovado respeto.

—Veo que ha estado investigando por su cuenta. Está en lo cierto, es hereditario. La enfermedad de Günther, como es conocida, se genera porque se producen mutaciones en el gen UROS, que codifica la enzima del mismo nombre. Cada persona tiene dos copias de cada gen, una heredada de su madre y otra de su padre. Para desarrollar la enfermedad la persona debe tener dos copias del gen mutado, cada una heredada de un progenitor, aunque ellos no hubieran desarrollado la enfermedad, como, de hecho, ocurrió en el caso de los Dalmau. Es pura aleatoriedad. Lo cierto es que es una enfermedad terrible.

Álex no entendía por qué Cassel insistía en aquella línea de interrogatorio. Sin embargo, no pensaba inmiscuirse.

—Entonces, ¿no tiene cura?

—Actualmente, una de las posibilidades sería un trasplante de médula ósea. Se necesita un donante de médula ósea idéntica. Si Béatrice tuviera un hermano o una hermana sería fácil, pero no es el caso. Debe encontrarse un, digamos, gemelo genético. La media de tiempo que transcurre desde el registro hasta la aparición de un donante compatible que acabe en donación efectiva suele estar entre los siete u ocho años. Sin embargo, todo esto da lo mismo, pues ella se ha negado a ser intervenida.

—¿Y eso por qué?

—La operación no carece de riesgos y el posoperatorio es muy duro. Béatrice sufrió mucho de pequeña. Hubo que intervenirla varias veces de algunas dolencias como consecuencia de su enfermedad. Por otra parte, creo que se ha habituado a esa vida enclaustrada y tiene miedo. ¿No les ocurriría a ustedes lo mismo?

—Su estado es, entonces, delicado.

—Diríamos que estable. Conozco a pocos deportistas con una capacidad atlética como la suya. Su padre insistió mucho en que cuidara su cuerpo. Allí donde la ven, con esa imagen de fragilidad, podría perfectamente participar en una competición de esquí de fondo y no dudo que ganaría. Ya lo habrán observado, tiene un espíritu increíble.

—Ha sido muy generoso accediendo a continuar asistiéndola.

—Bueno, se lo debo a sus padres.

—Quizás también tenga algo que ver que sea usted beneficiario de una enorme cantidad de dinero gracias a August Dalmau —terció Álex. Estaban en Francia para encontrar información, no para alabar al doctor.

Foix se encogió de hombros.

—Miren, soy bastante mayor, no tengo hijos. El dinero no me importa demasiado, la verdad. Solo me preocupa tener tiempo para culminar mis estudios. Béatrice resulta un espécimen muy interesante. Yo soy, sobre todo, un investigador. Lo que me recuerda… —dijo mirando el reloj de su muñeca— que tengo una reunión del claustro en menos de media hora.

—Una última cuestión —insistió Álex—. Supongo que como médico está familiarizado con el pentotal. ¿Lo utiliza con frecuencia?

—¿El pentotal? —Su expresión de extrañeza parecía sincera, aunque sus ojos se entrecerraron cautelosos y Álex advirtió en su mirada una dureza que había ocultado hasta el momento—. Lo conozco, por supuesto, pero no lo utilizo. No lo he hecho nunca. De todos modos, es un fármaco que está en desuso.

Se levantó de su asiento y Álex y Cassel hicieron lo mismo. El doctor Foix los acompañó hasta la puerta.

—Creo, señor Foix —dijo Cassel—, que debería aceptar la protección policial. La gendarmería está dis…

—Tonterías. Ese asesino suyo nada tiene que ver conmigo.

Cuando iba a traspasar el umbral de la puerta, Álex se fijó en una escultura dispuesta sobre un pedestal que, al entrar, no había visto. Reproducía a unos gemelos dentro de la bolsa amniótica en un corte transversal del vientre de su madre. La composición le produjo inquietud. El rostro contraído de ambos bebés reflejaba dolor y la mujer parecía agonizar.

—¿Le gusta el arte, subinspectora?

—¿Eh?… Sí, sí, me gusta —logró articular Álex, sorprendida en medio de sus reflexiones.

El doctor Foix acarició la escultura de un modo que a Álex le pareció obsceno.

—Representa a una mujer muriendo en un parto. —Sonrió—. Nacimiento y muerte, los dos hechos esenciales de la vida.

58
Diario de Raquel

Creo que jamás he sido más feliz. Esperaba la llegada de cada una de nuestras citas nocturnas con ansiedad. Desconocíamos los entresijos del amor, pero aprendimos rápido. Nuestros cuerpos anhelaban el contacto del otro. No eran necesarias las palabras.

En una ocasión, mientras recuperábamos el resuello, desnudos bajo las mantas, Ezra rebuscó en su bolsa y me entregó con una sonrisa enigmática una pequeña caja de cartón con varios agujeros pequeños. La sostuve entre mis manos con cuidado y, entonces, la caja se movió como si tuviera vida propia. Me asusté y casi se me cayó. Cuando Ezra terminó de reír, me animó a abrirla con cuidado.

Al entreabrir la tapa, de su interior, surgió volando la mariposa más hermosa que había visto jamás. Tenía las alas verdes surcadas por vetas de color marrón rojizo. Desorientada, se posó un momento en mi mano y luego volvió a aletear, dio varias vueltas sobre nosotros hasta que encontró un hueco en la ventana y se perdió en la oscuridad.

«Andrés me ha contado que las llaman isabelinas», me dijo Ezra mientras me abrazaba. «Viven por la noche, como nosotros».

Lo único que perturbaba nuestra felicidad, aunque a la vez la alimentaba, era saber que se aproximaba la fecha que Ezra había acordado con el carretero para huir de allí. Yo no terminaba de decidirme. No tenía miedo por mí, pero sabía que no podría resistir que él muriera. Además, temía las consecuencias que tendría nuestra fuga para mi familia adoptiva.

Cuando llegaba a casa tras alguno de nuestros encuentros, los sentimientos contradictorios apenas me dejaban dormir. A pesar del cansancio, la monotonía de la jornada de trabajo diario resultaba un alivio. Hacer lo que conoces te da sensación de seguridad. Sin embargo, la rutina se rompió de la forma que menos esperaba.

Una mañana, al llegar a la fábrica, recibí una nota de la encargada de la sala de telares. Debía pasar a verla en el descanso para almorzar. Estuve toda la mañana intentando descubrir qué había hecho o dejado de hacer para recibir aquella nota. Llegué a pensar que nos habían descubierto, pero pronto lo descarté, pues de ser así ya nos hubieran llevado ante Simón.

En la Colonia, las relaciones íntimas entre trabajadores estaban totalmente prohibidas fuera del matrimonio y debían tener el beneplácito de August Dalmau. Infringir esta norma se castigaba con enorme dureza.

Entré en el pequeño habitáculo acristalado, que parecía una isla rodeada por el centenar de telares. Mis manos, incapaces de estar quietas, retorcían el bajo de la toldilla que cubría mi uniforme. Eva Graft era una mujer que se acercaba a los sesenta años, una antigua trabajadora a la que le temblaban las manos y que había perdido oído, como le ocurriría a todos allí más pronto o más tarde. Entonces se ocupaba de controlar la distribución de los pedidos y los tiempos de descanso y de comunicar al director de la fábrica cualquier incidencia. También denunciaba cualquier indicio de rebeldía, por lo que nadie la tenía en gran estima.

Sin despegar la mirada del listado de pedidos que estaba repasando, me dijo con voz cascada:

—Tu presencia ha sido requerida de inmediato en la casa.

Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo. La casa, con aquellas formas tan parecidas a un castillo, nos producía un temor reverencial a todos. Desde allí arriba, el amo, el señor Dalmau, vigilaba cada segundo la Colonia y a sus habitantes. Desde ese lugar se decidían los designios de nuestras vidas.

—¿Cómo? ¿Por… por qué?

La mujer levantó la vista y me observó con mirada hastiada.

—¿Tengo pinta de ser informada de las decisiones que salen de allí?

Negué con la cabeza.

—Solo sé que han insistido mucho en que debes ir de inmediato, en cuanto acabes el turno.

Y volvió la atención a su listado.

Salí del despacho y, cuando estaba cerrando la puerta, la oí musitar para sí misma.

—Ten cuidado, muchacha.

Cuando terminé mi turno me dirigí hacia la casa, como me habían ordenado. El sirviente me hizo esperar un largo rato. Cuando pensaba que se había olvidado de mí, apareció y me acompañó hasta un salón amueblado de un modo que no tenía nada que ver con la sencillez a la que yo estaba acostumbrada. El fuego en la chimenea estaba encendido a pesar de las fechas en las que nos encontrábamos, y una agradable sensación de calor me erizó la piel. Dos hombres conversaban sentados en unos sillones junto al hogar sin advertir que ya no estaban solos. Por los ojos brillantes de ambos y las copas en sus manos, deduje que llevaban un tiempo bebiendo.

Yo esperé en silencio, junto a la puerta, hasta que el señor Dalmau se percató de mi presencia.

—¡Hombre! Aquí está, por fin.

Su mirada tenía una intensidad oscura. Cuando puso sus ojos sobre mí, me sentí incómoda. Se rio de mi malestar mostrando unos dientes blancos perfectos.

—¿Ve como yo tenía razón, querido amigo?

El hombre al que se dirigía, al contrario que el señor Dalmau, era bajo y enclenque. Su rostro afilado, de barbilla prominente, quedaba marcado por unas gafas de pasta negra con unos cristales tan gruesos que deformaban sus ojos; tenían el aspecto de los ojos de una mantis. Sus manos, de alargados dedos, se movían sin saber dónde detenerse. Hasta aquel día, yo nunca lo había visto tan de cerca. Se trataba del doctor Foix, el médico de la Colonia. Los trabajadores contaban historias terribles sobre él: pacientes con una dolencia leve que empeoraban misteriosamente tras visitarlo u otros que, simplemente, no habían vuelto a ser vistos. Se decía que si enfermabas era mejor disimular e intentar recuperarte rezando antes que acudir a verlo.

—Desde luego. —Me miró de arriba abajo como si yo fuera un animal de laboratorio—. Tenía usted razón, y me atrevo a decir que lo envidio profundamente.

Los dos rieron su broma particular haciendo que me sintiera cada vez más incómoda.

—Niña, eres muy afortunada —dijo Dalmau con voz pastosa—. Desde hoy mismo dejas la fábrica y pasas a trabajar aquí.

Un latigazo de temor me recorrió la espalda.

—Pero… yo no sé nada de trabajar en una casa —empecé a decir.

—No te preocupes. Aprenderás. —Dalmau acompañó sus palabras con un balanceo desdeñoso de su mano.

Movió una campanilla que tenía junto a él sobre una mesita y a los pocos segundos se presentó en la puerta una joven vestida de uniforme. Calculé que tendría más o menos mi edad, aunque por sus formas parecía una mujer mayor.

—¿Señor?

—Matilda, desde hoy esta chica es la nueva doncella.

La mujer me miró sin ocultar su desagrado.

—Quiero que le enseñes sus obligaciones, le facilites ropas adecuadas y le indiques cuál es su habitación.

—Pero… —Antes de poder protestar, la mujer ya me había cogido del brazo y me arrastraba fuera del salón.

—Mantén la boca calladita —me susurró.

La acompañé hasta la cocina, donde me saludaron con desgana los tres sirvientes que se encontraban allí. Luego me condujo escaleras abajo, hacia los sótanos. Allí quedaban los dormitorios del personal de la casa. Anduvimos por un pasillo hasta llegar a una última puerta.

—Soy el ama de llaves de la mansión. Lo que yo te diga va a misa, ¿está claro?

Abrió la puerta y me indicó con un gesto que entrara. Se trataba de una estancia diminuta, con una sencilla cama en un rincón y un armario de madera basta. Junto a la cama colgaba una pequeña campana. En un rincón, sobre una silla, había una jofaina con una jarra aguamanil y una pastilla de jabón. No vi ninguna ventana.

—Lávate, no les gusta el hedor a fábrica. Luego cámbiate de ropa, encontrarás un uniforme en el armario. La que llevas la quemaremos.

—¿Van a quemar mi ropa?

—Preséntate después en la cocina. Tus obligaciones serán atender los desayunos, comidas y cenas, arreglar las habitaciones, lavar la ropa y cualquier otra cosa que se decida. En la cocina comemos y hacemos vida los servidores de la casa mientras estamos de servicio. Muy importante: la campana —señaló—. Cuando suene, y puede hacerlo en cualquier momento del día o de la noche, deberás acudir sin ninguna demora ni excusa al salón privado del señor.

—Tengo que avisar a mis padres.

—Ya lo harán por ti.

—Pero…

—Se trabaja seis días a la semana y librarás uno, siempre que alguien cubra tu turno. Nadie se dirige directamente a la señora Dalmau ni se la molesta cuando está en sus habitaciones.

—Yo no he pedido estar aquí —dije al borde de las lágrimas.

—Nadie lo hace —suspiró—. Cuanto antes comprendas que esta es tu nueva vida, mejor será para ti y los tuyos y mi trabajo será más fácil —explicó abriendo la puerta. De repente, el tono de su voz se volvió más hosco—. Pónmelo difícil y sabrás lo que es sufrir un verdadero infierno.

59

Alain no eligió pertenecer al equipo de investigación. A él le iba bien en el laboratorio. Tenía sus ordenadores, sus aparatos de medición, sus herramientas de análisis. Trabajaba solo y nadie le molestaba. Algunos lo consideraban el mejor en lo que hacía. Era feliz. Pero todo eso cambió el día que se jubiló el viejo director del servicio.

Cuando llegó el nuevo jefe, Albert Arias, su perfecto mundo se resquebrajó. Arias venía con muchas ganas de hacer cambios, y el primero de ellos fue quitarle la independencia de la que disfrutaba. Lo sermoneó sobre la importancia del trabajo en equipo con frases extraídas de alguno de los manuales de autoayuda que Arias acumulaba en una estantería del despacho.

A partir de aquel momento, su vida profesional se convirtió en un calvario hasta el punto de forzarlo a solicitar el traslado. Se lo habían denegado tres veces. Hasta que llegó la subinspectora Serra.

Él había pedido un traslado a otro laboratorio, no a un equipo de campo. Al principio le aterró la idea pero, frente a la alternativa que le esperaba, se dijo que no tenía otro remedio.

A Vila la conocía de antes. No se había atrevido a hablar con ella un poco sobrepasado por su atractivo físico, pero había resultado una compañera excelente a la que no le importaban sus tartamudeos ni sus sonrojos continuos.

Por su parte, el teniente francés era muy agradable e inteligente. Alain respetaba mucho la inteligencia, pero había algo que le impedía confiar en él completamente, como si su simpatía fuera un poco impostada.

Por último, la subinspectora había demostrado ser una mujer de fuerte carácter. Era una líder nata, muy perspicaz e intuitiva. El equipo funcionaba alrededor de ella. Se sorprendió pensando que le gustaba. Nadie parecía darse cuenta, pero tras toda esa capa de dureza, la subinspectora era una persona que sufría. Ser introvertido te hace ser observador, y él era muy introvertido. Sabía que Álex Serra arrastraba heridas profundas aunque no lo mostrara. A él le era indiferente, cada uno tenía su vida y sus cuitas. Ella confiaba en él y eso era más que suficiente. Desde luego, él no pensaba fallarle.

Miró la hora. Más de las nueve. Desde la ventana del salón tenía una buena vista de las montañas. Aquello era lo mejor de aquel apartamento diminuto en el que vivía solo. Si hubiera tenido visitas le habrían preguntado si estaba mudándose. A pesar de llevar allí más de tres años, no tenía cuadros colgados porque le gustaban las paredes desnudas, y tenía tantos libros que los guardaba en cajas con las que iba tropezando por todas las habitaciones y el pasillo de la casa. Tenía previsto comprar estanterías… algún día.

La cocina, en contra de lo esperado, no se encontraba invadida por una montaña de restos de envoltorios de comida rápida. Era la estancia más grande del piso junto con su habitación. Tenía la encimera en el centro, a modo de isla, en la que estaba trabajando con su portátil. A distancia de una mano, sobre el fuego, el contenido de una cazuela burbujeaba y desprendía un olor estupendo. Una botella abierta de Venta del Puerto se oxigenaba junto a una copa. Nadie lo sabía, pero una de sus pasiones, además del mundo informático, era la cocina. Al menos un par de aquellas cajas dispersas por el piso estaban repletas de libros de gastronomía. Preparar alguno de aquellos platos exquisitos lo relajaba. Lo único que lamentaba es que comía siempre solo, aunque, por otro lado, estaba acostumbrado.

Miró el reloj digital del horno. En diez minutos tenía que apagar el fuego. Siguió tecleando. Su pantalla era un enjambre de ventanas abiertas. Era sábado por la noche y allí estaba, delante del ordenador. Su madre le decía que tenía que salir más. Encontrar a una chica… Chasqueó la lengua y volvió a concentrarse en la búsqueda que estaba haciendo.

No dejaba de darle vueltas a las palabras del bibliotecario del seminario. El hombre estaba convencido realmente de que el espíritu de un antiguo compañero había asesinado al padre Guifré de aquel modo tan terrible, como un castigo divino. Era culpable del pecado de la lujuria, había dicho.

Un tañido electrónico lo distrajo de sus pensamientos. Una ventana saltó en la pantalla de su ordenador. Correspondía a un chat online que mantenía con un grupo de apasionados por los juegos de rol ambientados en los universos ficticios de Mundo de tinieblas. Él participaba de tanto en tanto. Alain envió un emoticono que indicaba que estaba ocupado, minimizó la ventana y continuó trabajando.

El sonido de campanas volvió a sonar. Una nueva ventana ocupó el centro de su pantalla. Otro de los miembros del chat había compartido la imagen de un nuevo juego de rol que había encontrado. Al principio, Alain no le hizo el menor caso y se dispuso a salir del chat para que no lo molestaran más. Pero entonces su dedo se quedó congelado en el aire sobre el ratón. Se fijó un poco más en la imagen del juego, que imitaba a un viejo grabado. Representaba el encuentro de dos hombres vestidos con ropajes propios de la época del Renacimiento con un ser alado, seguramente una especie de ángel. Este parecía señalar la frente de uno de ellos. Debajo, en letra diminuta, incluía una leyenda.

Amplió la imagen con el cursor. El texto estaba en italiano, pero entendió la mayoría. Volvió a mirar la imagen. Abrió los ojos sorprendido: el ángel no estaba señalando, estaba escribiendo.

De pronto, se puso tan nervioso que se confundió varias veces al teclear. Recibió la respuesta a los pocos segundos, pero él sintió que tardaba una eternidad en llegar. Cuando leyó las palabras dentro del bocadillo del chat, supo lo que debía hacer.

Sus dedos volaron por encima del teclado. Abrió y cerró una decena de sitios web hasta que encontró algo. Ojeó las primeras páginas y se le erizó la piel. Volvió a buscar pinchando enlaces e introduciendo palabras clave. Mientras leía un texto tras otro empezó a tomar notas y a abrir enlaces a nuevas ventanas una y otra vez. Estaba tan absorto ante sus progresos que no escuchó la alarma del reloj de la cocina. Aquella noche, de todos modos, no podría cenar.

60

Mientras Álex conducía el jeep, por los altavoces de la radio surgían las voces atropelladas de una tertulia. Discutían sobre la situación política en el país, aún afectado por el atentado de Atocha ocurrido el año anterior. Sin embargo, Álex no lo escuchaba.

Después de la confesión de Bouxet habían averiguado que el padre Guifré, antes de llegar al valle, al principio de los años cincuenta, había sido el párroco de Orrius, una pequeña localidad cercana a Mataró. De improviso, aunque de modo muy discreto, se le había apartado de su puesto. No estaba claro qué había motivado esa sanción. Eran otros tiempos y cualquier suceso inmoral dentro de la Iglesia quedaba tan oculto que era como si no hubiera ocurrido nunca.

Al parecer, Guifré era conocido de los Dalmau, en concreto de la esposa, Camille Dalmau. Por petición expresa de la familia lo trasladaron a la parroquia de la Colonia. Cuando esta cerró lo enviaron al seminario. Era un misterio cómo había llegado a ser nombrado rector. Nadie se lo explicaba teniendo en cuenta su pasado.

Álex suspiró ruidosamente. Pensaba en la situación en que se encontraban. La investigación no parecía avanzar. Para ser justos, nunca habían estado realmente en el buen camino. El asesino siempre iba un paso por delante de ellos. Era necesario identificar al escurridizo Johan Kreuz cuanto antes. Después de todo, Kreuz podía ser el hombre que buscaban o, si no lo era, podía arrojar algo de luz respecto del pasado en la Colonia.

Había otra cosa que la preocupaba. Cassel le había formulado una buena pregunta cuando estaba ingresada. Una cuestión que ella no dejaba de repetirse desde que había despertado: ¿por qué el asesino la había salvado?

Vislumbró a su izquierda la entrada al aparcamiento del hospital y dejó a un lado sus reflexiones. Las visitas a su padre, lejos del dolor que pensaba que significarían, se habían convertido, para sorpresa de Álex, en un momento de tregua.

Aparcó en una de las escasas plazas libres que quedaban. Nada más bajar del automóvil encontró al doctor Canellas fumando un cigarro en un banco junto a la entrada del hospital. Al reconocerla, el médico sonrió.

—Pensaba que fumar era nocivo para la salud —dijo Álex.

—Y lo es. Ya sabe… Los médicos somos como los padres, les decimos lo que no deben hacer mientras que nosotros lo hacemos.

Álex sonrió ante la mueca de divertida culpabilidad del médico.

—¿También trabaja en domingo?

Canellas se encogió de hombros.

—Me tocaba guardia. No me importa. Aunque, para ser sinceros, también esperaba poder verla…

Álex sonrió, pero optó por desviar la conversación.

—¿Cómo está hoy?

—He ido a verlo un poco antes. —Su jovialidad desapareció—. Su padre pertenece a una generación muy resistente. En su estado, nosotros no duraríamos nada. Intentaremos que esté lo más cómodo posible.

Álex se lo agradeció. Con un gesto de la mano se despidió del médico y subió las escaleras hacia las puertas de entrada del hospital.

Álex se sentó junto a la cama. La habitación estaba en penumbra, habían bajado la persiana y la luz del final de la tarde apenas se filtraba entre los listones de PVC.

Ese día su padre se veía un poco mejor. Al llegar, las enfermeras le dieron el parte: su padre había comido, incluso había bromeado con una de ellas cuando lo afeitaba. Recordó la vergüenza que siempre sentía de pequeña cuando su padre flirteaba con cualquier mujer que se le acercaba. Eran bromas que treinta años antes ya estaban pasadas de moda. Su padre estaba convencido de que a las mujeres no les molestaba y que la mayoría de ellas coqueteaban con él. Resultaba que era verdad. Sin embargo, para ella, que iba cogida de su mano, aquellas situaciones la avergonzaban. No podía evitar enrojecer, lo que provocaba bromas a su costa hasta que su padre terminaba explicándole que su madre, su hermana y ella eran su único amor. Tras la muerte de su madre, no le vio hacer aquello con nadie.

Su padre parecía descansar ahora. Se sentó en silencio a su lado. Al volverse vio que la miraba.

—¿Me das un poco de agua?

Álex llenó un vaso de plástico blanco con agua mineral de la botella que estaba en la mesita y se lo acercó. Su padre se inclinó para poder beber. El temblor de sus labios, que tendían a hundirse en la boca por la ausencia de la dentadura postiza, hizo que el agua le resbalara por el mentón y salpicara las sábanas. Álex se apresuró a coger unas gasas y secarle la cara. Su padre dejó caer la cabeza sobre las almohadas con un suspiro y se quedó mirando el techo con sus ojos acuosos.

Álex iba a preguntarle cómo se encontraba, pero se detuvo a media palabra. ¿Cómo podía hablarle como si no pasara nada? ¿Qué decirle a alguien que se está muriendo? ¿Era el momento de despedirse, de decirse todo aquello que no se habían dicho cuando tuvieron ocasión? Ella no era así. No lo besaría, porque en contadas ocasiones lo habían hecho. Tampoco le diría que lo quería, porque no solían decírselo. La voz de su padre la sobresaltó.

—Tienes que ir a ver a tu hermana.

Su padre se removió en la cama para volverse hacia ella y la cogió de la mano con una fuerza inesperada.

—Escucha: Alejandra es muy sensible. No es tan fuerte como tú, que eres igual que tu madre. Ella es valiente, mucho, pero su corazón le puede más. Es tu hermana menor, Lía. Te necesita. Alejandra siempre te ha necesitado.

—Papá, ¿por qué no la has llamado nunca Álex?

Su padre la miró con sorpresa.

—Porque se llama Alejandra, no Álex.

Sin embargo, a su hermana sí la llamaba por el diminutivo. Álex sonrió al tiempo que negaba con la cabeza. Había cosas que no cambiaban.

—A mamá le gustaban mucho las viejas historias de las familias aristocráticas, vete a saber por qué —continuó su padre—. Decidió que os llamaríais como dos reinas. Tú como la reina Natalia de Serbia, de la que nadie había oído hablar, solo ella; y tu hermana como la emperatriz de Rusia, Alejandra. Cada vez que pronuncio vuestros nombres me acuerdo de mamá.

Álex había escuchado aquella historia muchas veces. A ella le había tocado en suerte la que moría asesinada, claro.

Después de aquellas palabras, su padre estuvo en silencio un buen rato, tanto tiempo que Álex pensó que se había dormido. Pero de pronto volvió a hablar.

—Tu hermana siempre ha sufrido más de la cuenta. Cuando desapareciste, ella se sintió culpable, aunque no tuviera ninguna responsabilidad en lo que pasó. Y se encerró en sí misma. De algún modo, también la perdí.

Volvió a callar mirando el techo. Álex esperó.

—Yo… yo quise ayudarla, pero no supe cómo hacerlo. Nos alejamos. Pensé que era lo mejor para ella. Ahora que has vuelto, la buscaremos y volveremos a ser una familia.

—Sí, papá. —Álex intentó sin éxito que no se notara el temblor de su voz.

Su padre rio de pronto.

—Alejandra siempre tuvo mucho carácter. ¿Te acuerdas de que pasó una noche al raso porque te habíamos castigado?

Álex se tensó en la silla. Lo había borrado de su memoria pero, de repente, lo recordó.

Habían ido a pasar un fin de semana juntos en una casa rural del Montseny. Su madre ya estaba enferma, pero nadie lo sabía todavía. Ninguno de ellos podía imaginar que iban a pasar los siguientes cinco años luchando contra la enfermedad y que iban a perder. Por aquel entonces todos eran aún felices y su madre sonreía como si la vida no pudiera ser más maravillosa.

El sábado por la tarde, Lía se portó mal y sus padres la castigaron a quedarse en su habitación.

En la cena, Álex pidió que le levantaran el castigo a su hermana, a lo que sus padres se negaron. Entonces ella se negó a cenar y afirmó que no pensaba pasar un minuto más en aquella casa. Salió al porche y se sentó en el suelo.

Era otoño y refrescaba por la noche. No obstante, ella no se movió de allí a pesar de todas las veces que su madre acudió para intentar convencerla de que entrara. Solo aceptó una manta que dejaron a su lado.

A medianoche apenas conseguía contener los temblores por el frío, pero ella continuó negándose a entrar. Acabó por dormirse, y cuando empezaba a salir el sol, despertó. Un agradable calor la envolvía. Su padre estaba con ella. La había cogido entre sus brazos y la había mantenido caliente toda la noche. Juntos vieron el amanecer. Después la besó en la cabeza y, sin decir nada, entraron a desayunar con su madre y su hermana. La semana siguiente la pasó metida en la cama, resfriada.

Su padre pareció dormirse. Lo miró largo rato mientras algunas escenas del pasado volvían a su mente como viejas películas en blanco y negro. Recordó sus abrazos, sus noches en vela junto a su cama mientras estaba enferma de varicela, su alegría cuando ganó una carrera de natación, sus miradas de orgullo, sus confidencias, los secretos compartidos solo entre ellos dos. Recordaba a su madre reírse de ellos. Los llamaba cariñosamente Chip y Chop, porque cuchicheaban como aquellas ardillas de los dibujos animados.

Se levantó del asiento. Todo aquello había sido antes de la muerte de su madre y de la desaparición de Natalia. Lo había borrado de su mente, como si hubiera formateado sus recuerdos para sustituirlos por el rencor y la culpa.

Álex salió de la habitación y se deshizo de los guantes de látex y de la mascarilla de papel. Los echó al cubo destinado al material contaminante. Los guantes eran incómodos, pero la mascarilla era aún peor, pues le producía una sensación de ahogo constante.

Extrajo el Ventolin del bolsillo de su pantalón. Puso la boquilla entre los dientes. Pulsó el inhalador al tiempo que inspiraba con fuerza. Unos segundos después el aire del hospital le pareció maravilloso a pesar del olor a desinfectante y enfermedad.

Se dirigió hacia los ascensores, pero al levantar la cabeza se detuvo. Cassel estaba sentado en un banco con las piernas y los brazos cruzados. Cuando descubrió a Álex, levantó la mano a modo de saludo.

Álex apretó las mandíbulas y reanudó la marcha. Sin detenerse al llegar a la altura de Cassel, se dirigió hacia los ascensores y pulsó el botón de llamada. Su compañero se apresuró a seguirla. Ya dentro del ascensor, Álex le preguntó sin mirarlo:

—¿Qué haces aquí?

—Bueno, pensé que igual te iba bien invitarme a un café.

61

Álex salió al porche de la cabaña y Cassel la siguió con una taza humeante entre las manos. Había empezado a nevar. Los copos, arrastrados por el viento, trazaban líneas blancas por el aire.

—¿Sabías que no hay dos copos de nieve iguales?

Cassel negó con la cabeza. Álex aspiró con fuerza el aire frío.

—¿Lo oyes?

—¿El qué? No escucho nada.

—Exacto. Cuando nieva, todo queda en silencio.

Ante la expresión de desconcierto de Cassel, Álex rio. Ella misma se sorprendió al oírse. Se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no reía.

—Los copos de nieve están compuestos por cristales microscópicos de hielo que forman estructuras geométricas. Esto sí lo sabrás… —Ante el asentimiento dubitativo de Cassel, continuó—. A medida que caen, los copos atrapan las partículas que flotan en el aire y amplifican las ondas sonoras, con lo que eliminan todo el ruido en el ambiente.

—Ajá.

—Lo mejor —continuó Álex, ajena a la mirada escéptica de su compañero— es que el silencio se mantiene cuando termina de nevar. Esto ocurre porque los miles de copos de nieve que se han ido acumulando en el suelo no se compactan y retienen aire en su interior, de modo que absorben el sonido que los rodea. Cuando la nieve se endurece termina la magia.

Volvieron la vista hacia el paisaje que se extendía frente a ellos. Ahora nevaba con más intensidad. Álex llevó los labios a la taza mientras disfrutaba del calor de la cerámica en las palmas de sus manos.

—Había olvidado lo que me gustan estos momentos.

Pasaron unos minutos contemplando la nevada.

—Tengo la sensación de que el asesino va siempre por delante de nosotros —dijo Álex—. Lo que nos contó Bouxet sobre el rector… ¿Y si todas las víctimas son pecadores?

—Es una idea interesante, pero eso supone creer que se trata de una especie de ángel vengador que les está haciendo pagar por sus pecados.

—Creo que debemos indagar algo más sobre ello.

—Quizás el mismo Bouxet pueda ayudarnos.

Álex asintió pensativa mientras daba un nuevo sorbo a la taza.

—Mi padre se muere.

Lo dijo sin querer. Sus labios se movieron antes de que pudiera pensar en ello. Sintió la incomodidad de Cassel y previó sus palabras de consuelo. No las necesitaba. Solo quería liberar aquella presión en el pecho que llevaba consigo.

—Lo lamento. Si puedo hacer algo…

Escuchó a Cassel como en un eco lejano. Levantó la cabeza cuando sintió la humedad en los ojos.

—Resulta difícil saber lo que siento. Han sido muchos años odiándolo y, en realidad, nunca tuvo la culpa. No puedo continuar responsabilizándolo por lo que ocurrió ni porque la desaparición de mi hermana arrasara su vida. Igual ocurrió con la mía. Todo este tiempo lejos el uno del otro… Ahora no sé cómo despedirme de él.

—Tal vez ya lo estés haciendo.

—Sí, quizás, pero no dejo de pensar que las cosas podrían haber sido de otro modo.

Sin darse cuenta, se habían acercado el uno al otro. Álex sintió que su cuerpo se tensaba, y la tentación de dar un paso atrás se hizo muy fuerte. Sería fácil. Llevaba toda la vida haciéndolo. Apartaba a la gente de su lado, eso es lo que ella hacía. Prefería la soledad porque no quería que volviera a pasar lo que pasó con Lía. No quería perder a nadie otra vez.

Cassel le cogió la taza de la mano y la dejó sobre la mesa junto a la suya. Sus rostros quedaron tan cerca que pudo sentir la respiración de él. No se había dado cuenta de que los ojos de Cassel eran de un dorado tan intenso. No estaban solos. El miedo estaba allí, a punto de saltar.

Entonces, Álex agarró con fuerza de la pechera a Cassel y lo atrajo hacia ella. A él se le dibujó una expresión de sorpresa. Sus labios, más que encontrarse, chocaron. Álex sintió el sabor de la sangre en la boca y presionó con más fuerza. Sus alientos se fundieron. Sus cuerpos se atrajeron. Álex levantó la camisa de Cassel y sus manos exploraron su piel caliente debajo de la tela. Le sorprendió la firmeza de sus músculos. Cuando él quiso hacer lo mismo, Álex le apartó las manos y dio un paso atrás.

Se miraron, los pechos de ambos subían y bajaban intentando recuperar el resuello.

—Debería irme… —empezó a decir Cassel.

Álex no respondió. Le cogió de la mano y lo condujo al interior de la cabaña.

Cuando Álex despertó, Cassel no estaba. Se incorporó y rebuscó en los bolsillos de sus vaqueros, que estaban tirados a un lado junto a las bragas. La camiseta y el sujetador no habían pasado del pasillo. Por fin encontró el paquete de cigarrillos. La luz del amanecer se filtraba a través de las contraventanas. El fuego se había apagado. Sin embargo, se encontraba a gusto desnuda, sentada en el suelo del salón, envuelta en una manta mientras notaba cómo se le erizaba la piel por el frío que entraba por los huecos de la madera.

Recordaba lo ocurrido como una sucesión de imágenes. Un pinchazo de dolor le hizo tocarse el labio. Tenía el cuerpo magullado. Se pasó la mano por el hombro y descubrió que tenía la marca rojiza de un mordisco. Había sido igual que en un combate. Prácticamente se habían arrancado la ropa. No recordaba la vez anterior a aquella: estaba tan borracha que ni lo disfrutó. Esta vez el sexo había estado bien. En realidad, muy bien. Había sentido la misma ansia en Cassel, la misma soledad. Parecía evidente que ambos lo necesitaban. Se daba cuenta de que no sabía casi nada de él. Quizás tenía novia, estaba casado o a saber qué. La verdad, le daba lo mismo.

62
Diario de Raquel

El trabajo en la casa era menos agotador que en la fábrica, aunque igualmente exigente. Me levantaba a una hora similar. Tuve que aprender a servir una mesa, airear y hacer camas, lavar ropa delicada y multitud de tareas más, pero en una semana supe lo suficiente como para que Matilda ya no torciera el gesto a cada momento.

El señor Dalmau y su esposa dormían en camas separadas y no solían comer a la misma hora, por lo que apenas coincidían. Los compañeros del servicio me explicaron que ella no podía quedarse embarazada debido a los abortos que había sufrido. Desde entonces se recluía la mayor parte del tiempo en sus habitaciones. Rezaba sin parar y celebraba actos de contrición para solicitar a Dios que le permitiera tener hijos. El señor Dalmau, por su parte, pasaba mucho tiempo fuera. Los primeros días de mi estancia allí no lo vi, pues estuvo toda la semana en Barcelona.

La señora Dalmau me daba miedo. Había convertido su habitación en una especie de santuario. Las cortinas, el mobiliario, incluso las paredes, todo tenía tonos grises o negros. Ella misma vestía siempre ropas de ese color, como si fuera una viuda. A pesar de ser una mujer joven y muy bella, su delgadez extrema y su rostro sombrío hacían que pareciera una anciana. Apenas comía, y pasaba las horas rezando en una pequeña capilla que habían construido para ella y que comunicaba con su dormitorio por una puerta. Su estancia estaba repleta de cruces, velas y rosarios, y olía igual que la iglesia de la Colonia. La única vez que la señora Dalmau se dirigió a mí, cuando me disponía a arreglar su habitación, fue para saber si yo era creyente. Cuando le dije que era judía me echó de allí y no quiso que volviera a entrar en sus habitaciones ni que volviera a servirle comida. Ya no volví a verla, algo que para mí supuso un alivio.

Yo comía con el resto del personal en la cocina. Las raciones de comida en la casa eran mucho más generosas que las que podíamos permitirnos en la fábrica. Mi estómago no se adaptó demasiado bien y en un par de ocasiones vomité todo lo que había comido.

La campana de la habitación no tintineó durante aquellos días, pero por las noches me acostaba y la observaba con creciente temor. En mi ingenuidad desconocía qué significaba en realidad, pero intuía que cuando esa campana sonara me enfrentaría a algo terrible.

Pero lo que más me reconcomía el espíritu era la imposibilidad de comunicarme con Ezra. No había podido acudir a nuestros encuentros nocturnos. Lo echaba de menos como si me faltara una parte del cuerpo. Ignoraba si él sabía que yo estaba en la casa. Quizás creía que ya no quería saber nada de él. Solo pensar en esa posibilidad me producía una gran angustia. Afortunadamente, el domingo llegó.

Por fin pude salir de la casa, aunque fuera para dirigirme a la misa de la tarde con los demás trabajadores. Mis padres y mis hermanos adoptivos —así como algunas de mis compañeras— me recibieron con muestras de alegría y afecto, pero me di cuenta de que todos me trataban de forma diferente, con cierta contención, lo que me hizo sentir muy mal.

Al entrar en la iglesia, vi a Ezra pasar por el pasillo del lateral junto a otros compañeros suyos y, un segundo después, lo perdí de vista. Mi angustia se duplicó. Deseché sentarme con mi familia y me acomodé en uno de los últimos bancos, no quería tener la sensación de que a mi espalda me observaba toda la Colonia. Mientras el padre Guifré empezaba el oficio se produjeron unos movimientos a mi derecha y dos personas se levantaron para dejar pasar a una tercera. No me hizo falta mover la cabeza para saber que era Ezra. Apenas pude contenerme, quería abrazarlo y cubrirlo de besos. Lo miré de reojo. Él miraba al frente como si no nos conociéramos. Me tendió una de las biblias con las que cantábamos los salmos. Al cogerla, sus dedos rozaron los míos y me estremecí. Abrí el libro por la página correspondiente al canto de ese momento y encontré una nota: «Al terminar, en el lavadero».

Apenas pude centrarme durante el resto de la ceremonia. Cuando terminó, me despedí rápidamente de mis padres prometiéndoles que iría a cenar y corrí hacia el lavadero. Los domingos por la mañana se convertía en un lugar muy concurrido, pero tras la misa de la tarde nadie descendía el sendero que llevaba hasta aquel edificio junto al río.

Cuando traspasé la puerta, Ezra se abalanzó sobre mí y me besó. No quería separarme jamás de esos labios, pero finalmente lo hicimos. Aún abrazados, sentí su respiración entrecortada junto a mi corazón.

—Estos días han sido un infierno —dije.

—También para mí.

Ezra se apartó de mis brazos y observé que me miraba como habían hecho los demás. Sentí que la rabia me encendía el interior.

—¿Qué ocurre?

—Hay muchas habladurías sobre tu marcha a la casa —musitó con la cabeza gacha.

—¿Qué clase de habladurías?

—Hay quien dice que el amo se ha encaprichado de ti, que por eso has pasado a servir en su casa y… en su cama.

Lo miré atónita.

—Nada de eso ha ocurrido. Ni ocurrirá jamás.

Él me miró. Los ojos le brillaban por las lágrimas contenidas.

—Podría ser la oportunidad de una nueva vida para ti.

Su voz temblaba. Me acerqué a él y lo atraje hasta mi boca. Cuando separamos nuestros labios, dejé salir las palabras que retenía en mi interior. Cuando las pronuncié supe que nada volvería a ser igual.

—Yo no puedo tener una vida sin ti.

—Entonces, ¿vendrás conmigo?

Afirmé con la cabeza. Me di cuenta de que lo había sabido siempre. Si queríamos ser felices teníamos que huir, recuperar nuestra libertad. En aquel lugar no había sitio para la esperanza de un futuro.

63

Aquella mañana, al entrar en la sala de reunión, Álex buscó a Cassel con la mirada. El francés estaba conversando con Vila, que reía sin sonrojarse, lo cual era un logro. Cuando sus miradas se encontraron, Cassel no hizo ningún gesto que revelara sus pensamientos respecto a lo ocurrido la noche anterior. «Mejor así», pensó Álex. Tendrían tiempo de hablar más adelante.

—Alain ha llamado, viene de camino —anunció Vila—. Creo que se le han pegado las sábanas.

—Empecemos —respondió Álex—, ya se incorporará cuando llegue.

—El viernes por la tarde —empezó Vila en cuanto tomaron asiento— volví a mantener una larga conversación con el experto del centro Sefarad-Israel. Cree que Kreuz podría ser un antiguo librero de Bremen que huyó de los nazis en 1943. Si se trata del mismo hombre, nuestro Kreuz viajó a Francia desde Alemania con el apoyo de la Armée Juive y lo último que se sabe de él es que llegó sano y salvo a Saint-Girons, un pueblo del departamento francés de Ariège, a los pies de los Pirineos. Su intención era cruzar la frontera española y tomar un barco en La Coruña con rumbo a Argentina, pero su pista se pierde aquí. Es uno de los desaparecidos.

—Si terminó como los demás trabajando en la Colonia, podría ser nuestro hombre —reflexionó Álex, y añadió—: Pero ¿dónde está ahora? ¿Sigue vivo? ¿Tiene hijos? Consultad también las bases de datos de Perpol y Europol. Tenemos que encontrar al señor Kreuz o, en su defecto, a sus descendientes.

—Pueden ser cientos de personas —dijo Vila.

—Empecemos por localizar aquellos que vivan cerca de la frontera, tanto en Francia como en España.

Vila asintió mientras tomaba notas.

—Por cierto, en el centro Sefarad-Israel, ¿te han podido dar alguna información sobre la joven del medallón que guardaba Simón? —preguntó Álex.

Vila negó con la cabeza.

—Todavía no. Cree que puede ser uno de los niños que desaparecieron entre 1942 y 1944, pero que, en ese caso, será muy complicado saber de quién se trata. Muchas veces los niños viajaban sin identificación. Se compromete a seguir investigándolo. Mientras tanto, nos ha remitido un listado de judíos desaparecidos durante el paso de los Pirineos. Es una lista bastante larga.

—Solicita al bufete de abogados de los Dalmau los antiguos archivos de la Colonia —ordenó Álex—. Seguro que hay algún registro de los obreros. Revisad ambos listados y comprobad si hay alguna coincidencia, si algún nombre os dice algo.

Álex aún no sabía cómo encajaba aquella muchacha en ese asunto. Era consciente de que quizás se tratara de un trabajo inútil, pero su instinto le decía que debían seguir investigando.

La puerta se abrió de golpe y todos se volvieron al unísono. Alain apareció tras ella cargado con su portátil. Intentaba hablar, pero le faltaba el aliento. Unas ojeras pronunciadas le marcaban más aún los ángulos del rostro. Por fin, tomó aire y dijo:

—¡He encontrado algo!

—Cuando… cuando el bibliotecario del seminario, el señor Bouxet, vino a la comisaría —empezó Alain mientras despejaba la mesa de papeles y tomaba asiento— dijo que el rector había pagado por sus pecados. Me pregunté por qué podría haber dicho eso y empecé a indagar al respecto, pero hasta que no chateé con el grupo de rol no caí en la cuenta. He pasado toda la noche en vela.

—¿Un grupo de rol? ¿Cómo contactaste con ellos? —preguntó Vila.

Alain se sonrojó.

—Soy uno de los miembros.

Todos disimularon una sonrisa y el joven agente hizo como si no se diera cuenta. Continuó hablando.

—Veréis, el pecado es tan antiguo como la misma presencia del hombre en la Tierra. Habréis oído la historia del pecado original, Adán y Eva y todo eso… Hay muchas fuentes sobre el pecado pero, quizás, después de la Biblia, el documento más importante que habla sobre el pecado sea la Divina Comedia.

—Es un libro, ¿no? —dijo Vila con sorna mientras se reclinaba en el asiento.

Alain entornó los ojos y tecleó sobre el terminal.

—Es mucho más que eso. —Resopló—. Dante Alighieri fue un poeta florentino que vivió entre los siglos XIII y XIV. Está considerado uno de los grandes autores clásicos, y eso se debe, sobre todo, a que es el autor de la Divina Comedia. Para que os hagáis idea de su importancia, Dante, al escribir esta obra, marcó la transición del pensamiento medieval al renacentista.

Álex tosió y miró al techo, empezaba a pensar que todo aquello era una completa pérdida de tiempo.

—Se trata de un poema dividido en tres partes —prosiguió Alain mirándola de reojo—, que se llaman cánticas. Sus títulos son «Infierno», «Purgatorio» y «Paraíso», y a su vez se dividen en treinta y tres cantos cada uno. Sumados al canto introductorio, la obra tiene justo cien cantos…

—Eso es muy interesante, Alain, pero no sé a dónde quieres llegar…

En lugar de responder a Álex, el joven agente dio un golpe al teclado y le dio la vuelta al ordenador con un gesto triunfal. La pantalla mostraba la imagen de un libro de gran tamaño.

—Este es un facsímil digitalizado de la Divina Comedia —anunció mientras movía el dedo sobre el ratón y empezaba a pasar páginas—. Bueno, hay que decir que Dante solo la llamó Comedia, lo de «Divina» vendría después, cuando Boccaccio… ¡Ajá! Aquí.

Con el índice señaló un antiguo grabado que ocupaba toda la pantalla.

—Las tres cánticas están aquí representadas. Dante empieza el recorrido de la mano de Virgilio. La primera es el «Infierno», esta especie de embudo dividido en nueve círculos decrecientes. A los cinco primeros Dante los denomina Alto Infierno y al resto, Infierno Anterior.

Álex distinguió dentro de los círculos que marcaba el joven con entusiasmo un grabado que representaba una ciudad con mezquitas rojas rodeada por una muralla. También reconoció sepulturas, pozos, lagunas pantanosas y precipicios. En la cúspide del cono, un chivo se alzaba triunfante: Lucifer. Las formas retorcidas y oscuras parecían moverse. Por un instante, le pareció que todo el grabado cobraba vida y sintió que el pánico horadaba su fina resistencia y se abría paso. Cerró los ojos, tomó aire y la sensación pasó. Se maldijo. Tan solo se trataba de un dibujo.

—Para Dante —continuó Alain—, el infierno empieza en la superficie boreal y va estrechándose gradualmente hacia el centro del globo terráqueo. Las penumbras representan el mal, las profundidades de la tierra hasta donde puede descender el hombre.

—Pardon —interrumpió Cassel—, pero sigo sin entender qué relación tiene todo esto con…

—Si no lo explico todo, no lo comprenderéis. Veréis, en cada uno de los círculos se describen diferentes culpas y también… —Alain hizo una pausa dramática—, sus castigos.

Álex, Cassel y Vila se inclinaron al mismo tiempo para ver con más detalle el grabado.

—Después de bajar por los círculos del infierno, Dante y Virgilio ascienden por una montaña que se alza en una isla en el hemisferio austral, esta de aquí. Como veis, tiene forma de cono alrededor del cual giran, en sentido ascendente y a la derecha, siete cornisas.

En el grabado, la montaña tenía una puerta. Junto a ella, un ángel parecía vigilar la entrada. En la cima truncada, Álex creyó distinguir una especie de jardín. La visión de esta segunda parte del grabado resultaba menos traumática, pero algo en su interior se removió con un miedo poderoso.

—¿Qué es eso?

—El lugar que hemos estado buscando siempre: el purgatorio.

Un ambiente tenso se había apoderado de la sala de reunión. Ya nadie lo interrumpía.

—Mirad el grabado: una grieta comunica el infierno con la base del purgatorio. Dante ha cumplido la primera etapa de su viaje y aquí se inicia la segunda cántica. Es una montaña porque representa el camino de los peregrinos cuando se dirigían a Roma o a Santiago de Compostela. Este es el lugar donde se expían los siete pecados capitales: soberbia, envidia, ira, pereza, avaricia, gula y lujuria. Las almas se purifican a medida que suben la montaña, y si llegan a la cumbre alcanzan el paraíso.

La mirada de Álex, de nuevo impaciente, lo hizo carraspear.

—Esto… creo que esto os interesará mucho. Cuando Dante llega a la puerta del purgatorio, encuentra un ángel que guarda la entrada. En el canto IX, el verso ciento doce dice lo siguiente:

A punta de espada él en la frente

me graba siete P: «Y haz porque laves

dentro estas llagas», me exhortó, clemente.

—¿Cómo? —exclamó Vila casi levantándose de la silla.

—¡Efectivamente! —El rostro de Alain reflejaba una gran satisfacción—. El ángel le graba en la frente a Dante siete letras P, que representan los siete pecados capitales, estigmas que irán desapareciendo a medida que vaya subiendo las siete cornisas en las que se divide el purgatorio.

—¡Las marcas en la frente de las víctimas! —exclamó Cassel.

—Pero esto no es todo.

Alain tecleó con rapidez y, tras ajustarse las lentes, leyó:

Y como a un ojo ciego el sol no hiere,

así a las sombras de que yo hablo ahora

la luz del cielo darse a ver no quiere;

que un alambre sus párpados perfora

y cose, igual que a gavilán salvaje

cuando aún, inquieto, libertad añora.

—¡Exactamente el estado en que se encontró el cuerpo de Latour! —afirmó entusiasmada Vila. Los demás asintieron.

—Estos versos aparecen en el canto XIII del «Purgatorio». Dante describe de este modo el castigo que se inflige a las almas culpables del pecado de la envidia —apuntó Alain—. Del mismo modo, Dante describe los castigos de los pecados capitales restantes. También he buscado en otras fuentes. En algunos documentos de época medieval se nombra el baño en agua helada como castigo para los envidiosos. Me he pasado la noche leyendo.

Álex observó a Cassel, que miraba la pantalla con expresión concentrada. «Qué bien me iría ahora un cigarrillo», pensó. En lugar de eso, se levantó y anduvo hasta la pizarra.

—Según esta teoría, el asesino escoge a sus víctimas por sus pecados.

—Y pretende que expíen su culpa con la muerte —dijo Vila.

—Quizás por eso viste de monje —apuntó Alain.

—Ajá, de acuerdo. —Álex ordenó sus pensamientos—. Nos han contado que Latour, hijo del antiguo director de la Colonia, envidiaba la posición de Virgile Avril y, por ese motivo, difundió rumores sobre él hasta el punto de que provocó su suicidio. Como resultado, fue castigado con el agua helada y los párpados cosidos.

Álex escribió la palabra «ENVIDIA» encima del retrato del ingeniero.

—Sin embargo, Virgile no puede ser nuestro monje, está muerto… —comentó Cassel.

—Ya llegaremos a eso —sentenció Álex dando muestra de no querer interrupciones—. Poco después, muere Simón, antiguo capataz de la Colonia. Todo el mundo que lo conocía nos ha comentado que tenía un carácter violento. Fue detenido varias veces por ello.

Álex escribió la palabra «IRA» junto a las fotografías del escenario del crimen de Simón. Sintió un destello de entusiasmo. Empezaban a tener algo sólido.

—La tercera víctima es el padre Guifré. En este caso, el rector es quemado vivo. Por lo que nos dijo Bouxet, y también por lo que descubrimos de su pasado, era un pederasta.

Miró a Alain, que, con rapidez, buscó en su ordenador.

—En la Divina Comedia los culpables del pecado de la lujuria son abrasados por el fuego y la sed —aseguró el joven policía.

Álex escribió la palabra «LUJURIA» en la pizarra sobre las imágenes del rector y se volvió hacia sus compañeros.

—El asesino parece elegir a su víctima entre aquellos que aparecen en esta fotografía —dijo señalando la imagen de los seis hombres—. De algún modo que se nos escapa, le atribuye la comisión de un pecado capital y la condena a muerte. Si la posible víctima fallece antes de que haya podido expiar su culpa, el asesino, entonces, castiga a su descendiente directo. Eso explicaría por qué asesinó a Daniel Latour aunque, en este caso, parece que también se lo merecía.

—Entonces, tanto el doctor Foix como la señora Dalmau, Johan Kreuz o sus hijos son víctimas potenciales de nuestro monje —afirmó Vila.

—Si damos por buena esta teoría, sí —afirmó Álex—. Aunque tiene algunos inconvenientes.

—¿Cuáles? Yo veo que encaja muy bien —preguntó Vila.

—Tenemos tres posibles víctimas que son a su vez, no lo olvidemos, también sospechosos. Y aún hay cuatro pecados capitales por adjudicar: la gula, la pereza, la soberbia y la avaricia. —Álex los añadió en la pizarra, junto con los nombres de los supervivientes que aparecían en el retrato de grupo, pero sin llegar a asociarlos—. ¿El asesino pretende completar los siete pecados o simplemente los usa al azar? En el primer caso, nos faltaría una posible víctima, o quizás dos, si uno de ellos es el asesino. —Puso los brazos en jarras y chasqueó la lengua—. No termina de encajar. Algo se nos escapa.

Todos se quedaron en silencio mirando la pizarra. Los nombres de los pecados escritos en rojo brillaban junto a los nombres de sus potenciales víctimas bajo la luz de los tubos fluorescentes. Alex se preguntó quién sería el siguiente en morir.

64

El doctor Foix entró con su Mercedes Benz clase M en el garaje de la casa. Se había hecho tarde en la facultad. Tenía pendiente la elección de dos nuevos becarios para el siguiente trimestre. La lista de solicitudes de su departamento era muy extensa, no tendría problemas para encontrar un par de alumnos brillantes. Era el profesor más reconocido, todos querían colaborar con él. A fin de cuentas… era lógico, se dijo, y sonrió satisfecho.

Vivir en Aulus-les-Bains le suponía casi dos horas de camino, pero le merecía la pena. Su hogar era un antiguo molino construido junto a un afluente del Garbet, y él lo había restaurado con minuciosidad. Aquella casa quedaba algo alejada de todo, pues para llegar a ella había que salir del pueblo y, tras un par de kilómetros sin otras viviendas, cruzar un puente para salvar las aguas revueltas y acceder a ella. Tenía tres alturas y sus contrafuertes le daban solidez. Pero lo que él más apreciaba era la torre, con unas vistas espectaculares de las montañas.

Sofía, su mujer, siempre se quejó de que estaba demasiado aislada y, sobre todo, de que era demasiado grande para ellos dos solos. No perdía una oportunidad para recordarle su imposibilidad de tener hijos. La infertilidad había resultado una bendición a la larga, pues así él había podido volcarse en lo que realmente le importaba: sus estudios. Su vida en común no había sido muy diferente a la de cualquier otro matrimonio en aquellas circunstancias, o al menos eso era lo que él pensaba. Cada uno tenía su parcela y él, simplemente, esperaba que Sofía lo molestara lo menos posible. Según avanzaban los años, hablaban cada vez menos, y esa situación era ideal para poder trabajar con el ambiente adecuado. Ella nunca comprendió la importancia de lo que él hacía, aunque sí supo mantenerse obediente a su lado hasta que un linfoma se la llevó diez años atrás. Durante la última semana que pasó ingresada en el hospital, cuando ya conocían el fatal desenlace, le dio la extraña impresión de que Sofía se sentía aliviada. Murió sin dirigirle la palabra.

Desde la muerte de Sofía, aquella casa fue todavía más silenciosa y adecuada a sus necesidades. Durante el primer año, había instalado su despacho y su equipo de trabajo en la torre. El espacio lo compartía con las pesadas muelas del antiguo molino que decoraban sus paredes. Con el tiempo lo fue ampliando hasta disponer de un laboratorio más completo que el que le habían habilitado en la propia universidad. Allí había conseguido profundizar en sus estudios como en ningún otro lugar. También era allí donde guardaba toda la documentación de sus progresos durante la época de la Colonia. Suspiró.

Aquellos fueron buenos tiempos. Sin restricciones ni ataduras, con unas posibilidades de experimentación únicas. Casi rozó la punta de los dedos de Dios. Sintió muy cerca la esencia misma de la vida. No tenía dudas de que aquellos estudios fueron los que mayores satisfacciones le habían ofrecido. Le permitieron publicar artículos en el Journal of the American Medical Association, en la Revue de Médecine Interne o en The Lancet que asombraron a sus colegas y, de resultas de ello, fue invitado a ofrecer conferencias en las universidades de Harvard, Cambridge, Zúrich y París, las más destacadas del mundo en su área. Incluso le llegaron a ofrecer altísimos puestos académicos, pero los rechazó y decidió aceptar el puesto que ocupaba en la Universidad de Toulouse. En su fuero interno, él sabía que no debía alejarse mucho del origen de sus éxitos. Sin todo lo que pudo hacer en la Colonia difícilmente hubiera alcanzado el estatus y el prestigio de los que ahora disfrutaba. Sí, aquel tiempo fue realmente fantástico.

Como era tarde y estaba saciado, decidió que no tomaría nada. Solía cenar de manera tan frugal que no hacerlo apenas supondría alguna diferencia. Pero, antes de dirigirse a su despacho, efectuó el recorrido habitual por la casa.

Lo hacía siempre que pasaba la noche allí. Era una costumbre que provenía de su tiempo en la Colonia. Se aseguraba de que estuvieran echadas las llaves en las puertas, los cerrojos pasados y los postigos de las ventanas bien atrancados. En caso de acostarse sin haberlo hecho dormiría tan intranquilo que terminaría por despertarse y ya no podría conciliar el sueño hasta levantarse y confirmar que todo estaba bien cerrado. No cedía esta tarea a nadie, ni siquiera a Lloris y su mujer, la pareja que se encargaba de la vivienda en su ausencia y que llevaba quince años a su servicio. Como prefería la soledad, no pasaban la noche allí, y a aquellas horas estarían en su propia casa en el pueblo.

Empezó por asegurar la entrada principal, que daba al amplio salón. Fue recorriendo las diferentes estancias tirando de pomos, ajustando pasadores y confirmando que había echado la llave correspondiente en cada cerradura.

Una vez completada la inspección con el rigor de costumbre, se dispuso a trabajar unas horas y se dirigió hacia su despacho, en la torre. Siempre se sentía relajado y seguro una vez terminaba la revisión de puertas y ventanas, pero la visita del teniente y de la subinspectora española a la facultad lo había alterado.

Él pensaba que ya estaba a salvo de esas cosas. Uno de los policías tenía cierto parecido con alguien que conocía, así que pasó un buen rato recreando en su cabeza su rostro. Sin embargo, cosas de la edad, no había logrado asociar su cara con nadie del pasado. Los cabos sueltos eran algo que no soportaba. Tras intentarlo un poco más, finalmente se rindió. Aun así, antes de dejarse llevar por el estudio, decidió que al día siguiente incorporaría en su agenda de trabajo la necesidad de indagar en las vidas de esa subinspectora Serra y del teniente Cassel.

Intentó concentrarse en los documentos que tenía abiertos sobre su mesa, pero su mente no dejaba de darle vueltas a la conversación mantenida. Cuando le mostraron la maldita fotografía apenas pudo ocultar su irritación. Si los conocía, le habían preguntado. Claro que los conocía, a todos y a cada uno. ¡Y alguno de ellos era un asesino, sugirieron! Fue para mondarse de risa. En realidad —Foix se relamió con su ocurrencia—, todos los que aparecían en aquella fotografía lo eran de una manera u otra.

Para la subinspectora y el teniente era evidente que aquella imagen y los asesinatos estaban relacionados. Incluso él podía aceptar que las acciones de los miembros del grupo en el pasado tuvieran algo que ver con ese asunto, como habían sugerido tácitamente los policías. Sin embargo, él no necesitaba de la protección de las autoridades porque ya sabía de quién debía cuidarse. Sabía quién era el asesino.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido estridente del timbre.

Alguien llamaba a la puerta.

65
Diario de Raquel

Los siguientes días fueron muy ajetreados. Matilda se enfurecía con facilidad y nos llevaba a todos los sirvientes de cabeza. Limpiamos, ordenamos y acicalamos en profundidad la mansión de arriba abajo. La casa debía estar en perfectas condiciones. También me ordenaron que ayudara en la cocina, pues se iban a preparar comidas como si fuera a celebrarse una boda. Debido a la acumulación de tareas y los nervios, mi estómago continuaba sin poder retener gran cosa, por lo que al llegar la noche caía rendida en la cama. Toda aquella movilización tenía un motivo.

La noticia de la vuelta del amo al valle coincidió con un mensaje que Ezra me hizo llegar a través de un mozo de cuadra: la fecha acordada con el carretero para huir de la Colonia era la noche del próximo sábado.

La semana pasó muy rápido, pues apenas podíamos pensar con tanto trabajo. La mañana del sábado nos ordenaron a todos formar en el exterior, junto a la entrada de la mansión. Hacía frío, pero nadie osó protestar. Enfrente de nosotros se situó Simón junto a sus hombres. Su perro estaba tendido a sus pies. A pesar de su aparente indolencia, yo estaba segura de que en cuestión de segundos aquel animal era capaz de saltar al cuello de cualquiera si se lo ordenaban. Como aquella era la noche en la que planeábamos escapar, un escalofrío recorrió mi piel. Entonces reparé en la mirada de Simón. Me observaba sin apartar la vista de mí. Me pareció que a duras penas contenía su furia. La expresión de su rostro reflejaba la maldad de un modo que antes no había advertido. Con todo, logré convencerme de que aquello debía de obedecer a alguna circunstancia ajena a mí o simplemente a la forma de ser del capataz y dejé de pensar en ello cuando escuchamos el sonido de un claxon.

Cuando el lujoso automóvil del señor Dalmau se detuvo, el conductor descendió del vehículo y le abrió la puerta trasera. Al pie de las escaleras, perpendicular a nuestra fila, lo esperaba la señora Dalmau con un gesto de fastidio por ver interrumpidos sus rezos matutinos.

El señor Dalmau pasó a nuestro lado sin saludarnos, pero cuando llegó a mi altura se detuvo. Yo dudé un momento y miré de reojo a Matilda. Con un gesto seco me indicó que saludara. Hice una pequeña inclinación de cabeza y evité mirarlo a la cara. Sin embargo, sentí sus ojos posados en mí durante un tiempo que se me hizo eterno hasta que prosiguió su camino. Se unió a su esposa en la subida a las escaleras mientras Matilda nos azuzaba para que entráramos en la casa por la puerta lateral de servicio para ocuparnos de nuestras tareas cuanto antes.

Al anochecer, mientras servíamos la cena, abordé a Adela, una muchacha con muy pocas luces que servía los platos conmigo.

—Me siento fatal y necesito ir al cuarto de baño otra vez.

—Uy, chica. Tienes la cara blanca como si hubieras visto un fantasma.

—Sí, debo de estar enferma. ¿Podrías sustituirme esta noche en la cocina?

Vi que torcía el gesto, pero antes de que se negara continué hablando.

—Por favor. Hace un momento he estado a punto de volcar la sopa. No quiero que Matilda se enfurezca conmigo. A cambio, te sustituiré yo a ti los dos próximos domingos.

Se le iluminaron los ojos y asintió.

Al terminar el servicio me marché a mi habitación, me desnudé y cambié mi uniforme por unas ropas más adecuadas para el viaje. Se trataba de un viejo vestido de caza de la señora Dalmau que ella ya no se ponía. Lo había cogido del almacén de la lavandería. Me iba algo ajustado pero era lo más confortable que había vestido jamás.

Revisé mi bolsa, en la que guardaba mi diario, alguna muda y algo de comida que había conseguido reunir apartando restos de las cenas. Había tenido cuidado y había ido cogiendo un poco cada noche durante varios días para que nadie se diera cuenta. También guardaba el dinero de mi trabajo en los telares que había podido ahorrar. No era mucho.

Esperé hasta que oscureció. Sentí como la mansión se iba quedando en silencio. Mis compañeros se recluyeron en sus habitaciones hasta que el silencio se instaló en la casa. Mis dedos no conseguían cerrar la bolsa por culpa de los nervios. Miré mi habitación por última vez y me dirigí hacia la puerta. La abrí unos centímetros. El pasillo estaba vacío. Tomé aire y me dispuse a dar mi primer paso hacia la libertad. Entonces, a mi espalda la campanilla que había sobre mi cama empezó a repiquetear.

Me quedé paralizada sin saber qué hacer. Si no acudía de inmediato, Matilda vendría a ver qué ocurría y se darían cuenta de mi ausencia. Descubrirían nuestra huida antes de que pudiéramos salir del valle. Pero, en caso de acudir, no llegaría a mi cita con Ezra y el carro se iría sin nosotros. No tenía opción.

Salí al pasillo y, todo lo aprisa que pude, me dirigí hacia las cocinas. En el almacén había una portezuela por la que antes introducían el carbón. Me había percatado con anterioridad de que nadie se había ocupado de bloquearla por fuera y por dentro tan solo tenía un pasador. Me encaramé sobre unas cajas que contenían latas de comida en conserva. El ventanuco quedaba unos centímetros por encima de mí. Lo abrí y el frío de la noche entró por él. Me aupé y, con dificultad, me arrastré por la gravilla hasta sacar medio cuerpo, luego conseguí terminar de pasar las piernas, evitando que se cerrara la portezuela con fuerza.

Miré alrededor, percibí la atención de las sombras del bosque y las montañas sobre mí. El silencio de la noche iba a ser testigo de mi huida. Sentí un retortijón producto del miedo, pero no tenía tiempo que perder, así que me incorporé y me alejé de la casa.

Caminé por el sendero que conducía directamente a la zona industrial. El lugar de la cita era el almacén de descarga, junto a la fábrica. Miré varias veces hacia atrás esperando ver las ventanas de la casa encendidas y un grupo de hombres lanzados en mi busca. Para mi sosiego, todo estaba tranquilo.

Al cruzar por delante de la mercería, sentí que me observaban. Me detuve paralizada. Había preparado una excusa en el caso de que me cruzara con alguien. Pensaba explicar que llevaba un recado de Matilda para una de las jóvenes hilanderas. Pero no vi a nadie.

66

Álex observó cómo las llamas se alargaban y contraían en su intento fútil por escapar de los límites de la chimenea. La luz anaranjada ondulaba sobre los grabados antiguos y fotografías que cubrían el suelo de la cabaña a modo de inopinada alfombra. Ella estaba sentada en el suelo, con las piernas cruzadas, apoyada contra el respaldo del sofá.

En la comisaría le habían impreso todos los documentos que Alain había encontrado en relación con los pecados capitales y sus castigos. El joven policía había hecho un trabajo estupendo. Le había ofrecido descargar los archivos a un portátil del departamento. Sin embargo, Álex prefería leer sobre papel. Quizás en este aspecto era una antigua, pero una hoja impresa le transmitía más sensaciones que una pantalla.

No sabía cuántas horas llevaba leyendo. Había ojeado varios tratados medievales que describían castigos inmisericordes para los pecadores, cada cual más horrible que el anterior. También se había agenciado por su cuenta, en la biblioteca de la Seu d’Urgell un viejo ejemplar de la Divina Comedia. Le pareció increíble que tuvieran uno.

En compañía de Dante y con las notas de Alain, Álex había recorrido el purgatorio. Había localizado y copiado los versos que describían el castigo correspondiente a cada pecado. Algún apartado se le había resistido. Con aquel lenguaje alambicado, salpicado por numerosos símbolos y figuras alegóricas, no siempre era fácil entender lo que el poeta florentino pretendía decir.

Cogió la copia de un antiguo grabado de Gustave Doré. Era muy similar a los que había visto en la sala de reunión, aquellos que le causaron tanta inquietud. El habilidoso artista había dibujado una especie de montaña escalonada. Cada piso se correspondía con uno de los siete pecados capitales. Las figuras humanas, que representaban a las almas torturadas, se retorcían en el ascenso pidiendo misericordia.

Álex dejó caer hacia atrás la cabeza contra el sofá al tiempo que lanzaba el grabado al suelo con el resto de los papeles. Quería gritar de frustración.

No cabía duda, el monje se inspiraba en la Divina Comedia para materializar sus crímenes. Esta certeza implicaba un hecho trascendental para la investigación: el asesino debía conocer muy bien a sus víctimas para atribuirles la culpabilidad de un pecado u otro. En principio, después de las primeras pesquisas, pareció lógico pensar que todos los beneficiarios supervivientes de la venta de la Colonia fueran sospechosos. El doctor, por ejemplo, había usado pentotal sódico en el pasado con fines inmorales y les había mentido cuando le preguntaron sobre ello; sin embargo, su edad avanzada parecía descartarlo, a priori; lo mismo ocurría con Béatrice Dalmau a causa de su enfermedad. Quedaba Johan Kreuz. Aunque podría estar muerto o ser un anciano achacoso. Las búsquedas en las bases de datos nacionales e internacionales no habían arrojado ningún resultado. Aun así, habían emitido una orden de búsqueda, a pesar de que tan solo disponían de la vieja fotografía.

Pero Álex no estaba completamente satisfecha con estos razonamientos. ¿Se trataba en realidad de una simple cuestión de dinero? Si así fuera, el asesino habría construido la relación entre sus crímenes y los pecados capitales como un subterfugio, un montaje concebido para dificultar la investigación. Sin embargo, las víctimas eran verdaderamente culpables de los pecados que se les atribuía. «No, algo no cuadra, algo se me escapa una y otra vez», reflexionó Álex. ¿Qué papel jugaba el pasado en todo aquello?

Volvió a pensar en las personas que aparecían en la fotografía desde otro punto de vista. Todos los que rodeaban a August Dalmau en la imagen eran culpables de delitos y acciones execrables, y cuando el propio Dalmau los acogió en la Colonia, se encontraban en una situación desesperada. A cambio, solo tenían una obligación: servirlo fielmente. Alguno de ellos no solo había sobrevivido, sino que, incluso, había prosperado. El padre Guifré, de ser un simple cura con un turbio pasado, había pasado a dirigir uno de los más reconocidos seminarios de Europa. El doctor Foix, expulsado de un hospital por negligencia, se había convertido en un reputado investigador biomédico. Vila había descubierto que el padre de Latour, Guillem Latour, antes de ocupar el puesto de director de la Colonia, bebía en exceso y había sido despedido de varias empresas. El propio Simón era un psicópata que habría acabado muerto o en la cárcel si no hubiese sido porque Dalmau le dio un trabajo en el cual canalizar sus iras. Desconocía qué había hecho Johan Kreuz, pero no dudaba de que sería algo por el estilo del resto.

Por otro lado, ¿qué relación tenía todo aquello con el suicidio de Virgile Avril? Bouxet afirmaba haber visto al joven vestido de monje. Lo conocía en persona, había convivido con él durante años. El bibliotecario era un buen hombre. Álex no dudaba de que dijera la verdad, pero, si fuera así, el asesino era un muerto.

«Hay algo más de lo que vemos a simple vista pero, como si fuera un sueño del que acabara de despertar, se me escurre una y otra vez de entre las manos», se lamentó Álex.

Le hubiera gustado compartir sus reflexiones con Cassel. Durante la mañana, en la comisaría, la había evitado, pero luego habían coincidido a solas en la máquina de café. Sintió la tentación de pedirle que la acompañara a la cabaña. Sin embargo, descubrió con cierta sorpresa que ella también dudaba. Cassel era un hombre atractivo, con aquella pinta suya de despistado y su mirada dulce. Lo habían pasado bien, pero estaba claro que ninguno de los dos contemplaba la idea de ir más allá. Eran adultos. Tenía la sensación de que no era buena idea repetirlo. «O quizás estoy actuando como siempre, alejando a todos de mí…», se dijo con una sonrisa amarga.

Resopló. Estaba agotada. Aún le dolían las heridas que había sufrido durante la persecución por los tejados del seminario. Se preguntó por qué a aquellas horas de la noche todavía continuaba despierta, aunque sabía la respuesta: no se atrevía a dormir. Tenía miedo de volver a soñar con Lía. No obstante, necesitaba descansar. Sentía que la ansiedad se retorcía en su interior, esperando una oportunidad. Apenas conseguía controlar los ataques.

67

Álex conducía con el pie hundido en el acelerador. Cuando se acercaba a una curva, chasqueaba los labios, molesta por tener que reducir la velocidad. Sentía las punzadas de ansiedad en su interior, pero agarraba con fuerza el volante, tomaba aire profundamente y lo soltaba despacio. El psiquiatra le había dicho que de este modo conseguiría ralentizar las palpitaciones. No sabía si la técnica estaba funcionando, pues en sus oídos resonaban sus latidos como una banda de percusión en pleno concierto.

La gendarmería francesa les había prometido respetar la escena hasta que llegaran. Sin embargo, Álex desconfiaba de que en realidad fueran a hacerlo. Cassel la acompañaba en el asiento de al lado. Desde que habían salido de la Seu d’Urgell no había abierto la boca.

Antes de llegar a la frontera, a través del manos libres del jeep, la voz de Vila les informó de los detalles.

—Lo han encontrado la asistenta y su marido. Son dos ancianos. Llevan mucho tiempo con el doctor. Han llegado a la casa desde el pueblo a primera hora de la mañana, como tienen por costumbre. Al parecer no duermen allí. La puerta de la entrada estaba abierta. Enseguida se han alarmado, pues el doctor Foix era muy escrupuloso con la seguridad.

—¿Dónde encontraron el cuerpo?

—Foix estaba en su despacho. La oficial de la gendarmería no ha querido describirme la escena, afirma que es mejor que la veáis con vuestros propios ojos. Eso sí, me ha explicado que, a primera vista, parece una muerte accidental. Nos han llamado porque…

—… porque les ha saltado una alerta nuestra a la Interpol con el nombre del doctor Foix —terminó Álex.

—Eso es. Debe de tratarse del informe que les enviamos junto a la petición de búsqueda de Kreuz. Esa es la razón por la cual se han puesto en contacto con nosotros.

Al terminar la llamada ya estaban en Francia. Tomaron la N-20 en dirección a Toulouse. Aulus-les-Bains se encontraba casi en el centro del Parque Natural Regional de los Pirineos del Ariège, a los pies de las montañas. Álex se dirigió a su compañero sin perder de vista la carretera.

—Quizás deberías informar a tus superiores de que vamos para allá. Estoy fuera de mi jurisdicción, por decirlo así.

—Yo no.

—De cualquier manera, siempre será mejor que lo sepan, ¿no te parece?

El francés asintió, aunque no se movió. Por fin, con un suspiro, extrajo el móvil del bolsillo de su chaqueta y marcó. Segundos después volvió a guardar el teléfono.

—No tengo cobertura. Deben de ser las montañas. Lo volveré a intentar después.

Álex se dijo que más tarde le preguntaría qué le ocurría, porque era evidente que Cassel no estaba cómodo. Quizás era por lo que había ocurrido entre ellos dos.

Por fin, llegaron a Aulus-les-Bains. Siguieron las indicaciones del navegador hasta salir fuera del pueblo y enseguida divisaron la casa. Vila les había dado una descripción somera. Cruzaron el puente de piedra, que salvaba una fuerte corriente de agua. Tras abandonar el firme del cemento, un coro de crujidos los acompañó mientras avanzaban por el camino de gravilla que llevaba hasta la entrada.

Dos coches de la gendarmería estaban cruzados en el exterior con las luces del techo encendidas. Un enfermero extraía una camilla de una ambulancia aparcada junto a los coches.

Cuando Álex salió del todoterreno, un fuerte mareo la hizo apoyarse en la puerta para evitar caerse. Tenía los sentidos alterados por la adrenalina. Había forzado mucho su resistencia para llegar hasta allí. El estrés era un excelente compañero de los ataques de pánico.

—¿Estás bien?

Escuchó preguntar a Cassel como si lo tuviera a mil kilómetros.

—Sí, estoy bien. Me he doblado el tobillo, no es nada —mintió Álex.

Álex sacó el bote de ansiolíticos del bolsillo de la chaqueta. Al sacudirlo advirtió, por el sonido del interior, que le quedaban muy pocas pastillas. Un vistazo lo corroboró. Se tragó un par de ellas y volvió a guardar el bote intentando disimular el temblor de su mano. La cantidad que el doctor le había recetado para todo el mes casi estaba agotada, y solo habían pasado quince días. El mareo parecía remitir, por lo que se encaminó —seguida de Cassel, que la miraba en silencio— hasta la entrada de la casa.

Álex observó el precioso caserón antes de entrar.

—No me extraña que al doctor Foix no le preocupara el dinero.

Subieron las escaleras que llevaban a la puerta donde les esperaban dos agentes. Un poco apartados, unos ancianos, acompañados por un policía, se sentaban en un banco de madera. Álex supuso que serían los sirvientes de la casa. Sintió el nerviosismo de Cassel a su lado cuando intercambiaron saludos.

—Soy la subteniente Maxime. Tiene toda la pinta de tratarse de un accidente. Espero que no les haya hecho venir por nada.

La oficial al mando era una joven que se atropellaba con las palabras. Con un gesto les indicó que pasaran.

El interior de la vivienda era tan lujoso como el despacho en la Facultad de Medicina. Cruzaron un salón amplio con robustos muebles de madera hechos a medida. Siguiendo al otro gendarme, avanzaron por un pasillo lleno de cuadros y esculturas iluminadas con pequeñas luces. La casa entera recordaba a una galería de arte. La penumbra que reinaba en el interior producía decenas de sombras inquietantes. Álex se dio cuenta de que el joven agente que los guiaba no separaba la mano del arma que colgaba de su cintura.

Tras dejar atrás una gruesa puerta de roble, subieron por una escalera.

—El estudio está en la antigua torre. El doctor recuperó el molino manteniendo en lo posible la estructura antigua —les explicó la subteniente Maxime, que iba justo detrás de ellos.

—¿Lo conocía?

—Era un miembro muy importante de nuestra comunidad. Aquí todo el mundo lo apreciaba.

El doctor Foix había perdido el gesto arrogante con el que les había recibido en su despacho de la universidad. Una muela de molino de tonelada y media lo aplastaba contra el suelo. Alrededor, varias baldosas estaban agrietadas a causa del tremendo impacto producido por la piedra al caer. La sangre del doctor Foix salpicaba las paredes más cercanas. Por debajo de la enorme losa, una mancha grumosa se extendía hasta la antigua canaleta horadada en el suelo, donde en el pasado se recogía la harina. Cuando levantaran la piedra, Álex imaginó que descubrirían un cadáver exprimido como un limón.

—La muela estaba apoyada contra la pared y sujeta con esas agarraderas de metal. —La subteniente señaló dos huecos en el muro—. La mala suerte hizo que se soltaran dos de los anclajes.

Álex asintió sin mirar a la policía. El dolor de cabeza que le sobrevenía justo después de tomar las pastillas había hecho su aparición. Se inclinó hacia el cadáver y, sin pensarlo, rememoró en voz alta el texto de la Divina Comedia.

—«Aquellos que pecaban de soberbia caminaban bajo el peso de enormes piedras».

Foix ya no iba a caminar más. La cabeza, inclinada a un lado, las piernas desde la espinilla y un brazo eran las únicas partes del cadáver que sobresalían por debajo de la pesada muela de molino, dándole al conjunto la apariencia de una vieja tortuga. La piel de su rostro había adquirido un tono azulado. La presión enorme le había reventado las venas de los ojos, y de su boca colgaba la lengua como si fuera la de una res sacrificada. Al final, Foix había terminado por parecerse a una de sus esculturas grotescas.

Álex posó su mano sobre la piedra y sintió la aspereza a través del látex que envolvía sus dedos. Cogió aire y cerró los ojos. Como en las ocasiones anteriores, no tuvo que esperar mucho. La habitación giró a su alrededor. Las voces de los policías se alejaron y una imagen irrumpió en su mente. Vio al doctor Foix tendido en el suelo. No podía moverse. No quedaba rastro de su anterior arrogancia, sustituida por una expresión de profundo terror. Sus ojos desorbitados miraban la sombra de gran tamaño que se cernía sobre él. El estruendo que siguió a continuación sacudió todo el cuerpo de Álex. La imagen se desdibujó hasta terminar por desaparecer cuando escuchó la voz de la subteniente a su espalda.

—Las heridas de la frente debe de habérselas producido al golpearse contra el suelo —dijo la subteniente a su espalda.

Álex parpadeó intentando fijar la mirada. El dolor de cabeza se había incrementado. Al darse cuenta de lo que le decía la agente, apartó con cuidado el pelo de la frente de Foix. Varios cortes se hundían en la carne formando una tosca P.

Álex admitía que si no sabías lo que buscabas era fácil pasarlo por alto. En aquel instante, el móvil vibró en el bolsillo de su pantalón. Cassel la miró de reojo mientras él conversaba con los dos agentes de la gendarmería.

—¿Sí? —respondió Álex mientras se levantaba.

Una voz se dirigió a ella en francés y Álex pasó automáticamente a hablar en esa lengua.

—¿Subinspectora Serra?

—Soy yo.

Cassel hizo un gesto con la intención de decirle algo, pero la subteniente de la gendarmería lo requirió para firmar un documento y tuvo que centrar su atención en lo que le solicitaba la policía.

—La llamo… del Commissariat Central de Police… de Toulouse.

La llamada se entrecortaba. En aquella sala de gruesos muros había una cobertura deficiente.

—Un momento, por favor.

Álex salió de la habitación seguida por la mirada de Cassel. Ella le indicó con un gesto que siguiera por su cuenta. Avanzó por un corto pasillo y salió por la puerta de un balcón al exterior. El frío le alivió el malestar de la cabeza.

—Le paso.

Antes de que Álex pudiera negarse, la pusieron en espera. Contrariada, estaba a punto de colgar cuando la música de fondo se detuvo y dio paso a una voz grave al otro lado de la línea.

—¿Sí?

—Perdone, creo que es un error…

—¿Es usted la subinspectora Serra, de la policía española?

—Sí, soy yo, pero…

—La he llamado varias veces, pero no he podido contactar con usted. Quería hablarle del informe que me envió hace una semana.

—¿Informe?

—Lo cierto es que en el departamento tenemos muchísimo trabajo por culpa de la alerta terrorista impuesta desde hace un año. Le agradezco que se haya hecho cargo de la investigación. Sin embargo, me gustaría que me remitiera algo más de información. Tras los últimos acontecimientos que usted me detalló, mis superiores me han solicitado que les aclare algunos pormenores y…

—¿Cómo dice? Yo no he remitido ningún informe… —negó sin disimular su irritación—. Disculpe, pero ¿con quién hablo?

En el silencio que siguió, Álex pudo sentir la confusión de su interlocutor.

—Usted y yo nos hemos estado escribiendo mails desde hace semanas. ¿No lo recuerda? Soy el lieutenant Cassel, Jean Cassel.

Álex apoyó la mano en el pomo de la puerta, cogió aire y entró en la habitación. La subteniente Maxime estaba hablando con unos hombres que venían cargados con cuerdas para levantar la piedra y liberar el cadáver. Al ver su expresión lívida, la joven policía terminó la conversación y se acercó a ella.

—¿Le ocurre algo?

Álex no respondió enseguida, sino que miró a uno y otro lado.

—¿Dónde está mi… mi compañero?

—Dijo que había surgido una cuestión urgente y se ha marchado. Nos ha pedido que le diéramos esto.

La oficial le alargó un sobre.

Álex se apartó de los gendarmes ignorando sus miradas. El sobre tan solo contenía una cuartilla doblada por la mitad. La desplegó y leyó la única palabra escrita en el papel: «Dalmau».

68
Diario de Raquel

El carro se balanceaba por el estrecho camino entre las montañas como si se tratara de un barco en la marejada. Escuchábamos el sonido de los rápidos del río todo el tiempo. Ezra y yo viajábamos escondidos bajo unas lonas entre fardos de telas. A pesar de que apenas dejaban pasar el aire y nos dificultaban la respiración, nos mantenían calientes. En más de una ocasión nos tuvimos que abrazar para evitar la caída, pero no me importó lo más mínimo.

El carretero nos había prometido que nos llevaría sanos y salvos fuera del valle, aunque sus ojos achispados no me produjeron excesiva confianza. Quiso cobrar por adelantado y vi con desolación como Ezra vaciaba la bolsa de sus ahorros en sus manos. Apenas nos quedaría para sobrevivir los siguientes días.

Ezra y yo habíamos planeado que iríamos en aquel carro hasta Bellver de Cerdanya y luego nos dirigiríamos hacia Puigcerdà para tomar el tren hasta Barcelona. Allí podíamos quedarnos una temporada, pero nuestro objetivo final era marcharnos de Europa. Quizás a Argentina, a Uruguay o a México. Durante meses, todos estos planes se me habían antojado irreales. Pero cuando vi las luces de la Colonia alejarse hasta que ya no pude distinguirlas, apenas contuve la emoción.

De repente, el carro se detuvo con brusquedad y caímos contra los fardos. Sin pensarlo, me abracé a Ezra. Escuchamos la voz de nuestro conductor y a continuación una fuerte detonación que asustó a los machos que tiraban del carro. Varios haces de luz recorrieron la lona que nos cubría y sentimos como apartaban los fardos que nos parapetaban hasta que quedamos al descubierto.

Deslumbrados por las luces, escuchamos una voz que nos heló la sangre.

—Vaya sorpresa.

Simón sonreía mientras sus hombres nos bajaban del carro a empellones. Entre las piernas del capataz se removía su enorme mastín mientras abría y cerraba la mandíbula y gruñía en tono bajo.

En el suelo, el arriero se dolía de su pierna izquierda. Una mancha escarlata se extendía a través de sus pantalones. De su expresión habían desaparecido los efectos de la bebida, que habían sido sustituidos por un gesto de terror. El perro se mostraba cada vez más nervioso ante el olor de la sangre.

—¿Qué tenemos aquí?

Las luces de las linternas nos golpearon el rostro deslumbrándonos. Unos fuertes brazos nos empujaron contra un lado del carro. Ezra forcejeó, pero, a una señal de Simón, uno de sus hombres le dio un puñetazo en el vientre y otro le asestó un golpe en la cabeza con la culata de la escopeta. Ezra se derrumbó en el suelo. De su frente surgió un hilo de sangre.

Me lancé hacia él, pero Simón fue más rápido y me atrapó por la melena. Me inmovilizó con sus fuertes brazos y me tiró del pelo para que volviera la cabeza hacia él. Su rostro, deformado por las fauces de un lobo, quedó pegado al mío. No pude evitar darle la satisfacción de que viera en mi cara un gesto tremendo de dolor.

—¡Tú! —La rabia lo consumía, pero entonces su expresión se suavizó un segundo—. Tú… —repitió con tono triste. Entonces su mirada se oscureció—. Si no fuera porque tengo instrucciones que cumplir…

Me empujó hacia sus hombres.

—Cargadla. Hay que devolverla a la casa.

Uno de ellos me ató las manos a la espalda con una gruesa correa que se clavó en mi piel y me llevó a rastras hasta los caballos que habían traído. Dos hombres empezaron a empapar el carro con sendas garrafas.

—Es una pena lo del género, pero a nadie le va a extrañar que un borracho como tú se durmiera en el camino y provocara un incendio con su cigarrillo. Esos accidentes ocurren.

—No, por favor, no —musitó el carretero.

Entre tres hombres lo cargaron y lo lanzaron dentro del carro. Intentó levantarse, pero su pierna herida no se lo permitió. Para asegurarse de que no escapara, uno de los hombres le dio un tremendo golpe con su escopeta y el pobre desgraciado cayó medio muerto entre las telas mojadas de combustible. El otro hombre de Simón soltó a los machos, que se alejaron al trote. Simón encendió un fósforo y lo arrojó dentro del carro.

—¿Qué hacemos con este? —dijo uno señalando a Ezra, inconsciente en el suelo.

—Mi perro está hambriento —afirmó Simón mientras las llamas crecían a sus espaldas.

—¡No!

Mi grito llamó la atención de todos. Ezra, medio atontado aún, aprovechó para levantarse, soltar un codazo y deshacerse del hombre que lo estaba alzando del suelo. Usó la inercia para golpear con la cabeza en el puente de la nariz al guarda que tenía más cerca y este se derrumbó. Simón azuzó a su perro, que se lanzó sobre él. Ezra levantó el brazo izquierdo por instinto y el enorme mastín clavó sus colmillos en su antebrazo. Él y el perro cayeron y rodaron por el suelo. Desesperado, Ezra no conseguía desembarazarse del monstruoso animal, que intentaba atrapar su garganta. Entonces, su mano topó con una voluminosa piedra y, sin pensarlo, le asestó un fuerte golpe en el hocico. El perro lo soltó con un gemido lastimoso. Por un instante, nuestras miradas se cruzaron. En sus ojos vi toda la desesperación del mundo.

—Huye —le grité.

Su expresión cargada de dolor y angustia se tornó resuelta y, antes de que pudieran llegar hasta él los otros dos hombres de Simón, Ezra salió corriendo y yo me desmayé.

No recuerdo el camino de vuelta. Apenas consciente, me llevaron montada en uno de los caballos. No dije una palabra en todo el trayecto. Volvía a estar muda, como cuando era pequeña. Mi mente se retrajo como un caracol negándose a aceptar lo que había ocurrido. Un inmenso malestar me provocaba temblores por todo el cuerpo.

Cuando llegamos a la casa, todas las luces estaban encendidas. El señor Dalmau esperaba junto a Matilda y algunos sirvientes. No oculté mi asombro cuando también vi, un poco apartado de los demás, a Johan Kreuz, el compañero de Ezra. ¿Qué hacía allí? Advertí que evitaba mirarme a los ojos y su rostro mantenía una expresión de temor. De repente lo comprendí.

La rabia me traspasó el pecho y, aun maniatada como estaba, intenté abalanzarme sobre él. Lo debió de intuir porque se inclinó como si le hubieran golpeado y se refugió tras los hombres que habían participado en nuestra captura. Estos se rieron a su costa, llamándolo cobarde y otras cosas aún peores.

Simón me entregó como quien entrega a una esclava furtiva. La mirada de desprecio del señor Dalmau me aterrorizó por lo que presagiaba. Pero encontré valor e intenté devolverle el desprecio a su vez mostrándome serena, aunque mi mente se negaba a pensar más allá de mi querido Ezra.

—Mañana quiero que la llevéis a la fábrica y la pongáis a turnos dobles hasta que reviente —ordenó el amo.

Apenas pude escuchar sus palabras. La sensación de náusea me asaltó de tal modo que perdí pie y caí de rodillas. No sentí ni las piedras del suelo, que me hirieron la carne. El vómito me manchó las ropas y creí desvanecerme. Matilda se inclinó a mi lado y evitó que cayera del todo. Apoyó la mano en mi frente mientras yo volvía a arrojar el contenido de mi estómago.

—Ay, hija mía, ¿qué has hecho? —susurró el ama de llaves.

—¿Está enferma? —Escuché que alguien preguntaba.

Matilda me miró de un modo extraño y luego cerró los ojos como pidiendo perdón. Se volvió al señor Dalmau.

—No, señor. No está enferma —respondió la mujer.

—Entonces, ¿qué le ocurre?

—Está embarazada.

En aquel instante perdí la consciencia.

V
Gula

Tu cara, dije, que lloré ya muerta,

me hace llorar con no menor congoja

solo de verla tan cambiada y yerta.

Di, por Dios, qué os demacra y os despoja:

y no me hagas hablar cuando me abruma

el pasmo, que en tal trance hablar enoja.

69

La luz de la lupa articulada iluminó la fotografía que manipulaba entre sus manos. La había tomado con teleobjetivo y de noche. Apenas se distinguía el edificio. Sus formas, imitando un castillo, quedaban difuminadas en la oscuridad, aunque él lo conocía muy bien. A pesar del grano de la imagen, se reconocía en ella la ventana y la figura estilizada de Béatrice Dalmau, que se asomaba al exterior. Era suficiente. Tenía lo que quería.

Sintió como su corazón se aceleraba. Tomó y soltó aire despacio. Se golpeó la cabeza con los puños una y otra vez. Los sentimientos que afloraban cuando estaba con ella, cuando la miraba o cuando oía su voz eran tan inesperados como desesperantes. No podía permitírselo. No ahora que estaba tan cerca del final. Ahora que lo comprendía todo.

Sin pensar, sus ojos se posaron sobre el viejo cuaderno de tapas de cuero granate. Pasó su mano por encima con delicadeza. Su lectura había sido muy esclarecedora. Después de tantos años, por fin sabía la verdad.

A su espalda escuchó un aletear inquieto. Lo ignoró. Trazó un grueso círculo sobre la fotografía y, con cuidado, la colocó en el mural de la pared junto al resto.

Se echó hacia atrás para contemplar con perspectiva su obra. El trabajo de media vida. Ahora todo encajaba.

Consultó su reloj. Era la hora. Debía prepararse.

Se levantó de la silla y las mariposas volvieron a levantar el vuelo dentro de la jaula de malla. Aquella noche estaban más alteradas que de costumbre.

—¿Qué os ocurre, pequeñas?

Observó su vuelo errático. Quizás, pensó, ellas también sentían la proximidad del final. Entonces, al mirar hacia abajo, descubrió una mariposa inmóvil en el suelo. Con cuidado introdujo la mano y la extrajo de la jaula. Al sentir el calor de sus dedos, el insecto se revolvió ligeramente. Se trataba de un ejemplar adulto. A la luz de la lámpara, sus alas de color verde esmeralda surcadas por venas de color sangre se abrieron mostrando toda su belleza. Sus cuatro ocelos, las pequeñas manchas circulares con las que percibía la luz, destellaban con reflejos azulados y amarillentos. El animal quería volar, pero sus intentos fracasaban. Se agitó dos veces más antes de replegarse sobre sí misma para no volver a moverse.

Se quedó allí un buen rato observando el insecto muerto en su mano. Admiraba su belleza delicada y, al mismo tiempo, lamentaba intensamente su falta de libertad. De modo natural, la imagen de Béatrice Dalmau ocupó sus pensamientos.

70

—Debo hablar con usted.

Álex entró en el despacho del intendente sin llamar y cerró la puerta con tanto ímpetu que temblaron los cristales. Cruz apartó la vista de la pantalla del portátil. Su mirada era cordial.

—¡Subinspectora! ¡Qué estupenda coincidencia! Estaba a punto de llamarla…

Álex dudó un instante. No esperaba ese recibimiento pero, de inmediato, se centró en lo que tenía que decir. El tiempo apremiaba.

—Jean va a… —Se aclaró la garganta—. Quiero decir, el hombre que conocemos como Jean Cassel se dispone a matar a Béatrice Dalmau. Es nuestro asesino.

El intendente Cruz se reclinó en el asiento y cruzó las manos. Sin alterar el tono, preguntó:

—¿Cómo dice?

Álex ignoró la extraña actitud del intendente y pasó a explicarle la conversación con el verdadero Cassel.

Segundos después de comprobar la desaparición de su hasta entonces compañero, le había ordenado a Vila que facilitara a la policía francesa una imagen suya para descubrir su verdadera identidad. No había sido fácil, pues el falso Cassel se las había ingeniado para evitar ser fotografiado. Sin embargo, por casualidad, Alain había tomado varias imágenes de él cuando descubrieron el cuerpo de Simón. En ellas, el falso Cassel aparecía junto a Álex y la juez Andrés. Su rostro se distinguía con toda claridad. Al cabo de veinte minutos, el policía francés que había hablado con Vila les devolvió la llamada y habló con Álex. Lo habían identificado.

Su nombre real era Marc Levine. Para sorpresa de todos, Levine era agente del cuerpo de la Gendarmería Nacional. Apenas dos meses antes había solicitado la baja sin dar explicaciones. Levine era conocido por su carácter conflictivo e independiente. Incluso había protagonizado varios episodios de insubordinación, así que su renuncia les pareció de lo más lógico. La torpeza en la montaña también era simulada. Durante cinco años, Levine había pertenecido al GIGN, el Grupo de Intervención de la Gendarmería Nacional, que era una de las unidades de élite más prestigiosas del mundo. Era un consumado especialista en misiones de rescate en alta montaña. Mientras escuchaba aquel historial por boca del agente francés, Álex recordó el día que lo conoció cuando vestía aquel traje ridículo en la estación de esquí.

Tras el asesinato de Latour, Levine esperó a que se designara un agente de enlace para la investigación, sabiendo que ese sería el procedimiento que se seguiría. Luego se puso en contacto con la comisaría de Toulouse haciéndose pasar por un agente español y estableció contacto con el verdadero Cassel a través del correo electrónico. Lo convenció de que su presencia en la zona no era necesaria y le prometió tenerlo informado de forma continua. Cooperarían a distancia. Y así lo había hecho, remitiéndole informes periódicos. Fue una jugada muy atrevida, pero si el verdadero Cassel no hubiese telefoneado directamente a Álex nunca lo habrían descubierto.

Se preguntaron qué razones habían llevado a un exagente de policía a planear y ejecutar todos aquellos asesinatos. No hallaron la respuesta a esa cuestión hasta que Vila advirtió de que Levine era de origen judío. Consultaron las listas de desaparecidos que les había facilitado el centro Sefarad-Israel. En ellas encontraron a tres personas con el mismo apellido. Era fácil concluir que se trataba de familiares del falso Cassel que habían muerto trabajando como mano de obra esclava en la Colonia. Al parecer, Marc Levine deseaba vengarse asesinando a todos los responsables. Sin embargo, no podrían confirmar nada hasta que lo atraparan.

Aunque seguía desaparecido, sabían lo que se proponía hacer ahora. Como si estuviera jugando con ellos, Levine les había indicado en una nota quién iba a ser su próxima víctima: Béatrice Dalmau.

Al terminar la atropellada explicación de Álex, el intendente Cruz ensanchó la sonrisa hasta que esta cruzó su rostro de un lado a otro.

—Siéntese, por favor.

Álex no entendía nada, pero obedeció y tomó asiento.

—Es decir —empezó Cruz con gesto reflexivo—, que durante todo este tiempo… usted se ha dejado engañar.

—No se trata…

—¡Sí se trata de eso! —gritó Cruz al tiempo que se levantaba bruscamente de la silla. Cerró los ojos y tomó aire. Sin perder la sonrisa, sentenció—: Vino usted aquí como una estrella y lo único que ha demostrado es su incompetencia.

Álex sintió que la ira crecía en su interior, pero contuvo las ganas de replicar al intendente.

—Tiene usted razón, pero podemos hablar de ello más tarde y aceptaré mis responsabilidades. Ahora el tiempo es fundamental. Tiene que enviar una patrulla de agentes a la mansión Dalmau para…

Cruz levantó la mano para indicar que se callara.

—Hace menos de una hora —dijo con tono sosegado— me han telefoneado desde París. Olvida usted en demasiadas ocasiones que yo soy el verdadero responsable de la maldita Región Policial del Pirineo Occidental. Al parecer, el tal Levine es un hombre muy inteligente, aunque engatusarla a usted no le habrá sido difícil. Los franceses lo consideran extremadamente peligroso por su preparación táctica y su habilidad con armas de fuego. Sin duda, es nuestro misterioso monje.

—Bien. Debemos…

—¡Por favor, subinspectora! —El intendente se inclinó apoyando los puños sobre la mesa—. Llega tarde. Todo está preparado. No es necesario desplazar ningún agente a la mansión Dalmau. La policía francesa ha localizado el paradero de Levine. La señal de su teléfono móvil lo sitúa en una residencia en Aulus-les-Bains. —Álex dio un respingo al reconocer el nombre del pueblo—. Al parecer se trata de la casa de su familia. Allí es donde se esconde. El operativo, en colaboración con las fuerzas de seguridad francesas, ya está en marcha.

—¿Cuándo salimos?

Cruz abrió los ojos con fingida sorpresa.

—¿Salimos?

Chasqueó los labios al tiempo que negaba con la cabeza. Su sonrisa se amplió aún más hasta mostrar los incisivos.

—Usted no va a ninguna parte.

—Pero… ¿de qué está hablando?

—¿Sabe, subinspectora Serra? Yo también tengo amigos.

Le dio un golpe a la pantalla de su ordenador para que girara hacia ella. El vídeo era en blanco y negro, de baja calidad, tal y como se grababan la mayoría de las cintas de seguridad. Aun así, era fácil reconocerla arrodillada, agarrándose la cabeza con las manos. No tenía sonido, pero cualquiera podía ver que estaba gritando. En la siguiente imagen de las cámaras del almacén aparecía Manel, su compañero en Barcelona. Unos segundos después, una figura se movía por su espalda desprotegida. Álex, al fondo de la pantalla, alzaba la mano empuñando su arma. Tres estallidos de luz llenaron la pantalla. Manel tensaba la espalda en un arco y luego se derrumbaba en el suelo. La escena desaparecía fundida en ruido blanco.

—Usted no va a hacer nada… —dijo Cruz masticando las palabras—, usted estaba apartada del servicio antes de presentarse aquí, en mi casa.

—Maldita sea, escúcheme, Cruz…

—Intendente Cruz para usted. Ya la he escuchado suficiente todos estos días. No sé cómo se las apañó, seguro que se acostó con las personas adecuadas. Pero ahora ya no importa. Después de esto, está fuera. ¿Me ha entendido? Fu-e-ra…

Cruz continuó hablando, pero Álex no lo escuchaba. En sus oídos resonaban los latidos cada vez más acelerados de su corazón. Apenas sintió dolor cuando sus uñas se clavaron en la carne de su mano al cerrarse en un puño. Su vista se volvió borrosa. Cerró los ojos. Cruz la señalaba con el dedo acusador mientras continuaba con su perorata. En la mente de Álex, una voz le decía que era una idea horrible. La misma voz le pedía que se calmara.

Abrió los ojos en el momento en el que Cruz cerró la boca. El intendente la miraba con la cabeza ladeada y expresión de disgusto.

—¿Está idiota o qué demonios le pasa?

El brazo de Álex se movió hacia atrás antes de que ella misma fuera consciente de ello. Trazó un arco y descargó su puño. El impacto lanzó hacia atrás a Cruz, que tropezó con la silla y cayó al suelo con estrépito en una confusa maraña de piernas y brazos.

Álex salió del despacho con calma, perseguida por los gritos del intendente. Todas las miradas la siguieron en su camino hacia la salida de la comisaría. Cuando llegó a la calle, tomó aire y lo soltó despacio. Ya se encontraba mejor.

71

Albert García, el encargado de la estación meteorológica, hizo caso omiso a la decena de pantallas que había a su espalda. Apoyado en el sillón, con los pies sobre la mesa, sorbió ruidosamente de la pajita que sobresalía del vaso de Coca-Cola. Con los dedos pringosos de aceite, buscó los restos del fondo de la bolsa de patatas. Su atención estaba concentrada en una única pantalla: la de su televisión portátil. Faltaban solo tres minutos para que se consumara la tragedia.

El equipo de casa necesitaba otro gol, uno solo, y los jugadores no habían hecho otra cosa durante todo el partido que fallar ocasión tras ocasión. El dos a uno parecía inamovible y era insuficiente si querían tener posibilidades en el partido de vuelta.

La señal de televisión no era la mejor allí arriba, así que de vez en cuando la imagen fallaba. Esta circunstancia incrementaba el mal humor de Albert. Llevaba toda la semana cabreado porque su amigo Rafa había conseguido entradas de tribuna. ¡Entradas de tribuna para el partido del año! Su antiguo compañero de clase lo había invitado, pero justo aquel día le tocaba guardia y, evidentemente, no encontró a nadie que quisiera cambiársela.

Cuando estudiaba la licenciatura se imaginaba viajando a lugares exóticos para dirigir estudios meteorológicos de alcance internacional. No pensó que acabaría haciendo de vigilante jurado en medio de una montaña perdida. «Estoy convencido de que la vida de un segurata de discoteca es mucho más apasionante que la mía», pensó. Desde que trabajaba en la estación, sus responsabilidades se habían limitado a cuidar del mantenimiento de las estaciones automatizadas y, dos veces por semana, pasar la noche en el Centro de Previsión Atmosférica de los Pirineos, que recibía los datos en tiempo real y registraba el peligro de aludes. Turnos de doce horas observando variaciones climáticas que… no variaban. Llevaba tres años en aquel puesto y lo más emocionante que había ocurrido fue cuando un zorro tiró abajo una de las antenas y tuvieron que repararla.

Los sistemas eran tan autónomos que resultaba inútil la presencia física de los técnicos. Sin embargo, allí estaba él, pasando la noche en la que se celebraba el partido más esperado de la temporada, rodeado de nieve, a dos mil metros de altura y a más de treinta kilómetros de cualquier lugar habitado.

El clamor del público llegó a través de los altavoces del televisor. Deco había recuperado una pelota en medio del campo sorprendiendo a los jugadores del Chelsea. Todo el equipo del Barça se lanzó al ataque. Quedaba un minuto de la prolongación. El pase del centrocampista fue milimétrico hasta la pierna de Xavi, que se zafó de Carvalho con un sutil giro de cintura. Avanzó hacia el área atrayendo a dos defensas y levantó la cabeza. Albert se preguntó cómo narices era capaz de mirar alrededor rodeado de contrarios y correr con el balón entre los pies a la vez. El reloj en la esquina de la pantalla indicaba que faltaban unos segundos para cumplirse el tiempo de juego. El árbitro se llevó el silbato a la boca. Iba a ser la última jugada.

El pase con el exterior entre líneas fue espectacular. Albert casi tropezó con sus pies al saltar de su asiento y pegar la cara a la pantalla. Iniesta apareció de la nada al borde del área. La defensa del Chelsea se había quedado desplazada. Lampard corrió a la desesperada para intentar interceptarlo, pero sabía que llegaba tarde. El jovencísimo mediocampista se dispuso a chutar y… la imagen se quedó congelada.

—¡No!

Albert no lo podía creer. A pesar de que era inútil, golpeó y zarandeó el pequeño televisor hasta que casi le arranca la antena. Cuando ocurría algo parecido tenían que pasar varios minutos antes de retomar la señal. Se levantó y empezó a maldecir a gritos a Televisión Española, a su jefe y a aquel trabajo de mierda. De una patada, la papelera salió rodando —desperdigando latas, restos de pizza y papeles por el suelo— hasta golpear la puerta.

De pronto, un pitido estridente inundó la habitación. Al principio, Albert pensó que lo había provocado su arranque de furia. Sin embargo, advirtió que la mitad de las luces de la consola que cubría la pared parpadeaban con furia. Por un instante se olvidó del partido mientras intentaba entender qué ocurría. Desconectó la alarma acústica y observó el cuadro de pantallas.

Algo había cambiado en los gráficos. Sus dedos se movieron con presteza sobre el teclado, que ocupaba una mesa entera. Dos de las pantallas mostraron nuevas imágenes. Se trataba de las webcam de las estaciones. No solían ser demasiado útiles, pero ahí también detectó un sutil cambio en el paisaje que solo un ojo entrenado como el suyo podía percibir. Mandó imprimir los resultados. Mientras esperaba, se sentó sin dejar de mirar las pantallas y de golpear en el suelo con su pie izquierdo, cada vez más impaciente. El zumbido de la impresora le provocó un sobresalto. Se lanzó hacia la máquina y tiró del papel continuo que salía con una lentitud exasperante. Mientras leía las columnas de datos su inquietud inicial se tornó en temor.

Las previsiones habían dado un vuelco. Nunca había visto algo parecido. Tragó saliva dudando a quién debía llamar. Aunque no era creyente no dejó de musitar una y otra vez las mismas palabras mientras marcaba el primer número de teléfono de su lista de emergencias.

—Dios mío. Dios mío. Dios…

72

Al entrar, lo que más sorprendió a Álex fue el silencio. No se escuchaba el flujo del aire de la máquina de respiración asistida porque ya no estaba. Ni tampoco el pitido continuo del monitor cardiaco, aunque seguía allí. Le habían retirado los medicamentos y una única bolsa de morfina colgaba del portasueros.

La habitación estaba en penumbra, iluminada tan solo por la luz indirecta encendida sobre la cama. A través de la persiana se adivinaban las luces de la ciudad que palidecían a lo lejos, como centenares de luciérnagas. Más allá, los bosques y las montañas quedaban ocultos bajo un manto de oscuridad.

Su padre parecía dormido. Su pecho subía y bajaba a pequeños golpes debajo de la bata descolorida. Consumido hasta los huesos, era increíble el peso que había perdido durante esos días. Sus pómulos sobresalían como dos islas en su rostro hundido. Tenía los labios tan apretados que parecían un par de líneas azules paralelas, como si no quisiera dejar escapar nada. Era un anciano, pero recordaba a un niño pequeño indefenso.

Álex no advirtió la presencia del doctor Canellas hasta que este habló desde la puerta.

—Hola.

Álex no contestó. Se fijaba en la posición de las manos del médico. No sabía dónde meterlas.

—La infección ha invadido todo su cuerpo. Ha entrado en coma. —Hizo una pausa—. Ya no va a despertar. Lo… lo lamento.

Álex lo miró y asintió en silencio. Canellas le dedicó una sonrisa de circunstancias. Sin decir nada más, se retiró y cerró la puerta despacio tras él.

Álex intentó controlar la respiración, pero el papel de la mascarilla se pegaba a su nariz en cada inhalación. La habitación pareció estrecharse. Se deshizo de la mascarilla de un tirón, se quitó los guantes de látex y los dejó caer al suelo.

Su mano temblaba cuando la acercó a la mejilla de su padre. Con cuidado, como si al tocarlo aún pudiera despertarlo, le acarició el rostro. Tenía la piel helada y tensa sobre los huesos. Le habían salido pequeñas llagas en la comisura de los labios. Cogió un poco de crema hidratante del bote de la mesita y se la aplicó dibujando círculos, despacio, hasta que desapareció. Recordó que cuando era niña y él le ponía crema después de ducharse se morían los dos de risa. Él decía que era su masajista particular.

Le peinó un poco el flequillo gris. Le arregló las sábanas y lo arropó. Luego se sentó a su lado. Le cogió de la mano que quedaba fuera y entrelazó sus dedos con los de él. Sin querer, esperó sentir su apretón.

—He vuelto a fallar, papá. Y ya no estás para enfadarte conmigo. Al menos tenía eso, y ahora lo he perdido. Tampoco podré contarte todo lo que no te conté. —Su voz se quebró—. Nunca podré pedirte perdón.

Se recostó sobre el borde de la cama y apoyó la cabeza en el pecho de su padre. Se durmió acompañada por los latidos espaciados de su corazón.

Su móvil empezó a vibrar dentro de la chaqueta. La había dejado colgada en la silla y el zumbido despertó a Álex. Cuando lo extrajo del bolsillo, dispuesta a rechazar la llamada, vio la hora en la pantalla; se sorprendió del tiempo que llevaba dormida.

Miró a su padre mientras el aparato saltaba entre sus dedos. Había reconocido el número de la comisaría de la Seu d’Urgell. Suspiró y pulsó el icono verde. Al otro lado escuchó las voces de Vila y Alain hablando a la vez.

—La hemos localizado.

—¿Localizado? ¿A quién? —De su boca apenas salió un susurro. Sentía la garganta reseca como papel de fumar.

—A Camille Dalmau… su apellido de soltera es Folcaux —exclamó Vila—. La hemos encontrado por casualidad mientras completábamos la información del expediente. Nos llegó ayer un documento del Registro Civil.

Álex entornó los ojos. No entendía lo que le decía la joven agente hasta que su mente encajó la información. Camille Dalmau. ¡La esposa de August Dalmau! Quizás, la única persona con vida que podía saber qué había ocurrido en la Colonia hacía cuarenta años para que se desataran todos aquellos crímenes.

—Pero ¿no estaba muerta?

—No debe de faltarle mucho —dijo Alain riéndose, pero enseguida se interrumpió—. Lo siento. Quiero decir… que debe de ser muy anciana.

—No supimos de su existencia hasta ahora —apuntó Vila— porque, de algún modo, había dejado este mundo.

—¿Cómo dices?

—Decidió dedicar su vida a Dios. —Álex escuchó el golpeteo sobre las teclas del ordenador de Alain—. A ver. Sí. Aquí está. La señora Dalmau ingresó en el convento de las Sacramentarias de Vic. Es una institución de clausura. Lleva allí casi veinte años.

Una idea empezó a formarse en la mente de Álex.

—Estoy suspendida y apartada del caso. Esta llamada podría comprometeros.

Se hizo un breve silencio.

—Lo siento, subinspectora, pero no hemos recibido ninguna comunicación oficial. Por lo que a nosotros respecta —dijo Alain—, usted continúa siendo nuestra jefa.

Álex sonrió.

—Dado que el intendente —continuó Vila— no nos permite participar en el dispositivo de detención de… de Jean… —Álex pudo sentir cómo tragaba saliva—, creemos que es nuestra obligación continuar investigando. Aún desconocemos el móvil de los crímenes.

—¿Realmente cree que fue… él? —Escuchó musitar a Alain.

Álex les dijo que telefonearía más tarde y colgó.

Tanto a Vila como a Alain, cada uno a su modo, les había afectado mucho lo sucedido. Resultaba difícil asumir que el hombre que había estado todo el tiempo junto a ellos fuera el responsable de aquellos crímenes.

Álex se sorprendió al darse cuenta de que, hasta el momento, había evitado afrontar lo que sentía. Lo ocultaba bajo capas de indiferencia, como siempre había hecho. Creía que lo podía olvidar, pero estaba ahí, reconcomiéndole el alma.

Cerró los ojos y dejó que sus sentimientos afloraran a la superficie.

Estaba furiosa. Estaba furiosa por haber sido engañada y manipulada, pero sobre todo se sentía… dolida. El engaño de Cassel, o como narices se llamara, le había hecho mucho más daño del que quería reconocer. Después de mucho tiempo, ella había confiado otra vez en alguien y había resultado que todo era una gran mentira.

Volvió la mirada hacia su padre. Su pecho continuaba repitiendo una y otra vez el mismo movimiento brusco al exhalar. Era lo único que indicaba que seguía con vida. Se preguntó qué haría él. Se inclinó y le acarició la cabeza con los dedos de la mano. «Parece tan frágil e indefenso», pensó. Le besó en los labios, como hacía cuando era pequeña. Estaban fríos y resecos. Olía a su colonia preferida.

—Te quiero, papá.

73

El convento de las sacramentarias se encontraba en una calle estrecha del casco antiguo de Vic. Era un edificio robusto de piedra sin pulir. Sus tres alturas, cubiertas de ventanas enrejadas, recordaban a un edificio medieval, aunque había sido construido a finales del siglo XIX.

Tras insistir con el timbre, una anciana entreabrió una pequeña puerta. Vestía toda de negro. Tenía el cuerpo tan inclinado por el paso de los años que debía levantar la cabeza para mirar a Álex. Ella le mostró sus credenciales y la mujer, con un gesto, hizo que la acompañara por un pasillo oscuro que desprendía un fuerte olor a lejía.

La señora apenas levantaba los pies del suelo, y el roce de la goma de sus pantuflas floreadas las acompañó todo el trayecto hasta una pequeña salita sin ventanas, con una mesa camilla, un armario y media docena de sillas de un escay amarilleado por los años. Una estufa eléctrica caldeaba la estancia. La habitación olía como un armario vetusto que llevara años sin abrirse. La mujer le indicó con un gesto que esperara y se marchó.

Los nervios no dejaban a Álex sentarse y se quedó de pie dando vueltas por la habitación.

Unos minutos después miró el reloj. Había dejado el hospital a primera hora de la mañana, apenas había dormido. Miró las paredes que la rodeaban. El silencio en aquel convento era tan profundo que los ruidos de la calle se percibían como un eco lejano. Le daba la sensación de estar encerrada. Odiaba los lugares cerrados. Tosió. Empezó a sentir una incómoda opresión en el pecho. Volvió a toser. Su cerebro la llevó a calibrar la cantidad de polvo acumulado en aquel lugar o lo pequeña que era la habitación. También reparó en que hacía un calor excesivo… Álex soltó un exabrupto e interrumpió la deriva de sus pensamientos. Tomó aire y se dedicó a controlar el ritmo de sus respiraciones.

Cuando ya dudaba de que la señora recordara que estaba allí esperando, apareció acompañada de otra mujer de mediana edad, robusta, de baja estatura, vestida con los hábitos de la orden.

La religiosa le ofreció asiento y después de tomar ella misma otra silla frente a Álex, arrastró una vieja caja de galletas oxidada hasta ella.

—Nuestra principal ocupación es elaborar pan para la eucaristía. Los restos no consagrados los ponemos a la venta como dulces. ¿Le apetece uno? —comentó la monja abriendo la caja.

—No, gracias.

La monja cruzó los dedos regordetes sobre su barriga y sonrió.

—Soy sor María, la madre superiora del convento. Dígame, ¿qué puede querer la policía de nosotras?

Álex se removió en la silla. El escay rechinó bajo sus pantalones y contuvo una mueca de desagrado. Decidió estar lo más quieta posible.

—Siento molestarlas, hermana. Estoy llevando a cabo una investigación y necesito su ayuda.

—¿Nuestra ayuda? —preguntó sin disimular su incredulidad—. No sé si usted sabe que este convento es de clausura. La regla solo nos permite hablar entre nosotras unos minutos al día. Nadie de esta congregación tiene trato alguno con el exterior excepto yo, debido a mi cargo. Ignoro cómo podemos ayudarla…

—Necesito hablar con ella.

La pose relajada de la religiosa desapareció y una expresión de alarma cruzó por su semblante. Álex advirtió que la mujer dudaba si ofrecerle una respuesta. Al fin, se decidió.

—No recibe visitas. No ha visto a nadie desde hace años.

Álex inclinó el cuerpo hacia la madre superiora y apoyó la mano en su antebrazo. Sor María se sobresaltó, era posible que no la hubiera tocado otro ser humano fuera de aquellos muros en mucho tiempo.

—Verá. Ustedes se ocupan del mal espiritual, mientras que yo me ocupo del mal terrenal. Comprendo sus reticencias, pero se trata de algo excepcional. Esa mujer tiene una información que nadie más posee. Su testimonio puede ser determinante para detener a un asesino que piensa volver a matar en las próximas horas.

—¿Hablando con ella conseguirán… atraparlo?

—Sin ninguna duda —mintió Álex con convicción. En realidad, estaba allí por una intuición. Lo más seguro es que se tratara de otro callejón sin salida.

Sor María miró a un lado, sus mejillas estaban encendidas. Sus dedos buscaron el crucifijo que llevaba colgando en el pecho mientras sus ojos reflejaban la lucha interior que sostenía. Empezó a negar con la cabeza.

—Tendría que hablar con el obispado…

Álex decidió jugar su última carta.

—El tiempo es crucial. El asesino volverá a actuar en cualquier momento. Y, en ese caso, ¿está dispuesta a asumir la responsabilidad? ¿Podrá vivir con ese peso sobre su conciencia?

—Entre estas paredes, Dios es el único que nos juzga.

—Pues derribaré sus paredes. —Álex dejó salir la rabia acumulada todos aquellos días—. Volveré con una orden judicial y me aseguraré de que se monte un gran revuelo. Los medios de comunicación sabrán que gracias a su negativa ha muerto asesinada una persona. Su querido convento saldrá en todos los noticiarios del país. Las cámaras estarán frente a sus puertas día y noche durante semanas.

—¿Usted… usted sería capaz de…? —La mujer la miraba horrorizada.

—De eso y más, hermana.

Los ojos de la religiosa se humedecieron. Álex se sintió culpable por presionar de aquel modo a la pobre, pero no tenía otra salida. Si decidía llamar a sus superiores o a la comisaría, allí mismo terminaba todo.

La religiosa se levantó.

Sor María andaba a buen ritmo por el claustro interior del edificio precediendo a Álex, que intentaba disimular sus nervios. Se cruzaron con dos hermanas que pasaron a su lado sin ni siquiera alzar la vista o musitar una palabra. Más que andar, a Álex le pareció que las monjas flotaban como si fueran seres irreales.

La madre superiora extrajo de entre las ropas de su hábito un manojo de llaves y abrió una puerta que estaba en una de las esquinas del patio. Al empujarla hacia adentro, los goznes chirriaron perturbando el silencio que las rodeaba. Tras ella, unos escalones de piedra se adentraban en la oscuridad.

—La hermana Úrsula, como fue llamada en cuanto ingresó con nosotras, lleva muchos años sin mantener contacto directo con otro ser humano. Para la comunidad es un ejemplo de piedad y sacrificio —explicó mientras descendían por la escalera. Frente a ellas, la tenue luz de un tubo fluorescente iluminaba una sala circular excavada en la roca y media docena de puertas de pequeño tamaño.

—Llegó a nosotras con una gran alteración del espíritu. —La voz de la religiosa era un susurro que Álex apenas alcanzaba a oír—. Cuando solicitó la admisión en nuestra congregación puso una sola condición: que se le permitiera adoptar la regla más estricta de la clausura. Según sus propias palabras, necesitaba purificarse.

—¿Cuál es esa regla?

—Aislamiento total para la comunión del alma con Dios.

Se detuvieron frente a una de las puertas, indistinguible de las otras. Tenía una ventanilla a la altura del pecho de la que sobresalía una especie de repisa. Sor María la señaló.

—Dos veces al día se deposita aquí una bandeja con alimento. Ella misma gira desde dentro la repisa y, al terminar, devuelve la bandeja. Solo podrá verla usted si ella accede a ello. Escriba lo que desee en una nota y se la hacemos llegar. Si ella acepta verla, la repisa volverá a girar con una pieza redonda similar a una moneda.

La madre superiora le tendió un pequeño bloc y un bolígrafo Bic.

—¿Escribo lo que quiera?

—Así es. Con letra grande. La hermana no tiene bien la vista.

Álex reflexionó un momento y luego escribió una sola palabra. Deseó con todas sus fuerzas que fuera suficiente. Si la intuición que la había llevado hasta allí no era equivocada, lo sería.

Sor María colocó el papel doblado sobre la repisa y la giró. El silencio las acompañó en la espera. Cuando habían transcurrido cinco minutos, la religiosa negó con la cabeza e hizo un signo a Álex para que la siguiera hacia la salida.

—Lo lamen…

Un chirrido las paralizó. Volvieron la vista hacia la puerta. Un disco de madera descansaba sobre la repisa.

74

El intendente Cruz, sentado en un rincón de la furgoneta Renault, intentaba disimular el morado que cubría su pómulo y parte de su ojo izquierdo, producto del puñetazo de la subinspectora. El médico le había dicho que tenía una fisura. Le había dado calmantes, pero todavía le dolía.

«Maldita zorra. Seguro que es lesbiana o algo parecido», pensó. Lo había pillado desprevenido. Por eso, y porque había tropezado con la silla, se había caído al suelo tras recibir el puñetazo. En realidad, aquella mujer no tenía ni media hostia. Eso sí. Le iba a caer un paquete de los gordos. Ya se encargaría él de que la expulsaran del cuerpo.

Observó a los hombres que lo rodeaban en el interior del vehículo. Todos llevaban el rostro cubierto por sus pasamontañas. El grupo de asalto estaba compuesto por diez efectivos pertenecientes al RAID, el cuerpo de élite de la policía nacional francesa. Habían llegado allí desde Bièvres, a las afueras de París, esa misma madrugada.

Tenía que admitir que infundían respeto. El más bajo de ellos le sacaba una cabeza, y Cruz no era un hombre pequeño. Pero lo que más impresionaba era lo callados que estaban mientras terminaban de ajustarse los chalecos o se colocaban los pesados cascos MSA Gallet. Iban equipados con subfusiles H&K MP5 de largos cargadores y con pistolas semiautomáticas Glock. Con metódica precisión revisaban concienzudamente sus armas. Enfundados en ropas negras, parecían muy peligrosos. Cruz sonrió. Iba a ser pan comido. Era cierto que, al encontrarse en territorio francés, su papel era el de mero observador, pero ya se encargaría de preparar su versión en España para que el mérito de aquella captura se le atribuyese a él.

Desde el principio no le había gustado el franchute. Cassel, Levine, o como se llamara, los había engañado a base de bien con aquellos modales educados y su pinta de tuercebotas. Qué mejor manera para evitar ser descubierto que pertenecer al equipo que investiga los crímenes que uno mismo comete. Ese fue el motivo por el que siempre había ido un paso por delante de ellos. Lo cierto es que había sido muy inteligente. Los medios de comunicación los podían hacer trizas pero, por fortuna, lo iban a atrapar y la noticia de su arresto eclipsaría los errores. Aun a malas, Serra era la responsable de cualquier fallo en la investigación, incluido el haber admitido a Levine en su equipo. Así iba a quedar reflejado en el informe.

Escuchó unas palabras susurradas en francés. Frente a él, un hombre más bajo que los demás, pero no menos corpulento, se dirigía al equipo. El comandante Brasset estaba impartiendo las últimas instrucciones a sus agentes. A su lado se sentaba una mujer, una negociadora que había acudido al lugar para el improbable caso de que fallara el asalto y Levine se atrincherara en la casa.

En el exterior se había emplazado otro grupo de asalto, y tres francotiradores estaban situados en los tejados que rodeaban la casa. Esta se encontraba en una de las salidas del pueblo, un poco separada del casco urbano, lo que minimizaba la posibilidad de daños colaterales.

Se trataba de una vivienda de dos alturas, construida en piedra, con un techo de pizarra negra. Un muro de un metro escaso rodeaba la propiedad. No se diferenciaba de ninguna de las viviendas de la zona salvo porque, con su descuidado jardín, parecía deshabitada. Nadie hubiera dicho que era la guarida de un asesino. La parcela era bastante amplia, excepto por el lado que lindaba con el río, salpicado de árboles, hierbas altas y matojos, lo que haría el acercamiento de los agentes más difícil.

El comandante Brasset esperó a que todos los equipos informaran de que estaban en posición, luego acercó la emisora a su boca y dio la orden.

Salieron de la furgoneta Renault con rapidez. Cruz sintió que la excitación se apoderaba de su cuerpo mientras cruzaba la calle agachado. No iba armado. Le habían dicho que podía participar en la operación siempre que se quedara detrás.

El equipo se desplegó frente a la casa parapetándose en el muro. Aunque no veía al otro equipo de asalto, Cruz sabía que también estaba en posición gracias a la comunicación por radio.

Los agentes de la gendarmería se habían distribuido por el pueblo para evitar que los vecinos salieran de sus viviendas y habían cerrado las calles adyacentes a la casa objetivo. Por este motivo, a aquellas horas de la mañana el pueblo parecía desierto. Tan solo el ladrido lejano de un perro alteraba el silencio.

De pronto, se escuchó el sonido de varios motores. Unos segundos más tarde, al principio de la calle, apareció un monovolumen. Se detuvo junto a los vehículos policiales que cortaban el paso. En otra barrera, situada en una calle perpendicular, aparecieron otros dos coches. Más allá, por la carretera principal que accedía a Aulus-les-Bains, se aproximaban más vehículos. Todos ellos llevaban impresos en sus laterales logotipos de radios y televisiones españolas y francesas.

—Maldita sea… —maldijo el comandante Brasset.

Varios operadores de cámara se situaron buscando la mejor toma, mientras algunos reporteros empezaban a hacer pruebas de micrófono. Los gendarmes se las veían y deseaban para contenerlos.

—¿Quién ha filtrado el operativo a los periodistas?

Cruz no respondió al comandante e intentó mostrarse tan indignado como él. Mientras tanto, en su cabeza no dejaba de repetirse la máxima de «lo que no se comunica, no existe». Brasset negó con la cabeza. Suspiró. Echó una última mirada a Cruz con desconfianza y se inclinó hacia la emisora.

—Entrez.

Un grupo de hombres surgió de entre los árboles y se desplegó por el terreno a la carrera. Por delante corrían tres agentes con escudos balísticos. En el centro del primer equipo, un policía muy corpulento acarreaba un pesado ariete. En unos segundos llegaron a la puerta de la casa. El jefe de equipo indicó con señas que se dividieran. La mitad del grupo se dispuso en dos filas a ambos lados de la entrada con las armas a punto mientras el resto se apostaba en las ventanas. Al tiempo que lanzaban granadas sónicas al interior, el agente que empuñaba el ariete arremetió contra la puerta. No le costó más de dos golpes que la cerradura saltara entre astillas y la puerta se abriera con estrépito hacia dentro. Los hombres situados a los lados entraron a la carrera gritando: «Police!».

Brasset le hizo una señal y avanzaron hacia la casa. Cruz se volvió, las cámaras los enfocaban. Sonrió. Su ascenso estaba cada vez más cerca.

75

La puerta de la celda se entreabrió y una vaharada de aire caliente brotó de su interior. Álex inclinó la cabeza y se dispuso a entrar. Sor María la retuvo del brazo.

—Sea prudente. Es muy anciana. Y, sobre todo, no la toque.

Álex asintió y, tras deshacerse de la mano de la religiosa, pasó al interior de la celda. Los sonidos del exterior quedaron amortiguados como si hubiera caído dentro de un pozo. La oscuridad era tan densa que, por un momento, sintió la tentación de darse la vuelta. Entonces, escuchó un chisporroteo y una llama iluminó el pequeño cubículo. Así, pudo distinguir los contornos de un camastro, una mesa en el centro y una sola silla, donde se encontraba sentada una figura encorvada junto a una vela encendida. La puerta se cerró a su espalda de golpe y Álex sintió como el pánico escarbaba dentro de ella. Sin embargo, apretó los puños y respiró dos veces con intensidad a pesar del olor nauseabundo. La figura no se movió hasta que Álex se acercó y se inclinó a su lado.

—No eres ella.

Las palabras, con un fuerte acento francés, surgieron con dificultad de la garganta de la anciana.

—No, señora Dalmau. No lo soy.

Álex no consiguió distinguir su cara, oculta por los hábitos, hasta que la mujer se volvió con lentitud hacia ella y la luz de la vela la iluminó. Tragó saliva al reconocer los rasgos de la mujer de mirada fría cuyo retrato colgaba en la mansión Dalmau. El paso del tiempo y las duras condiciones de clausura habían hecho estragos. El bello rostro de Camille Dalmau se había convertido en una máscara deforme de pústulas y llagas. Sus labios temblorosos eran una línea de carne sin color. Un velo blanco cubría sus ojos.

—Hace mucho tiempo… Nadie me llama así ya.

Álex decidió no entretenerse. La señora Dalmau o la madre superiora podían cambiar de opinión en cualquier momento.

—Quiero saber qué pasó.

Álex puso sobre la mesa la vieja fotografía que alguien había tomado tantos años atrás en la Colonia y la acercó a la luz de la vela. La anciana emitió un sonido reseco mientras se estremecía, y Álex se alarmó hasta que se dio cuenta de que la anciana se reía.

—Apenas veo. —Calló un momento—. Pero no lo necesito, recuerdo bien esa fotografía.

—¿Conoce a las personas que aparecen en ella?

—Oh, sí. Simón, el brutal perro guardián de mi marido; el padre Guifré, siempre tan necesitado de jovencitos a su alrededor; Kreuz, el traidor a su gente; el director de la fábrica, Latour, un miserable lamebotas; el doctor Foix, siempre tan arrogante; y, por último, mi marido August, el más idiota de todos ellos.

—¿Qué significa para usted esta… esta imagen?

—Nuestra condena eterna.

—¿Qué quiere decir?

La mujer inclinó la cabeza hacia Álex como si quisiera hacerle una confidencia. Escondía algo entre los pliegues de la ropa, pero no le permitía verlo. Sus iris velados se clavaron en ella antes de hablar. Le recordó a una mantis religiosa a punto de devorar a su presa.

—Yo estaba desolada porque no podía engendrar un heredero para mi marido. Él no tardó en serme infiel. Elegía a las trabajadoras más atractivas y las empleaba en la mansión. August era insaciable. —Hizo una pausa—. Yo siempre confié en el Altísimo y recé, recé muchísimo. Cuando empezaba a perder la esperanza, Dios se apiadó de mí.

—¿De qué modo?

—Me hizo un regalo.

—¿Qué clase de… regalo?

—Uno del cielo.

Volvió a soltar el mismo sonido reseco. En esta ocasión, a Álex le recordó el graznido de un pájaro.

—¿Se refiere a Béatrice? ¿A su hija?

—¡No!

La mano arrugada de la anciana se cerró sobre la muñeca de Álex con una fuerza inesperada. Sus uñas rotas se clavaron en su carne. Pegó su rostro llagado al de una sorprendida Álex. El hedor a orines que desprendía le provocó un amago de náusea. La voz de Camille Dalmau se transformó en un susurro ininteligible.

—Nunca quise saber nada de… de ella. Esta maldita. Maldita… —De la comisura de sus labios cayó un hilo de saliva. Su expresión era puro resentimiento. De improviso, sus rasgos se suavizaron y sonrió, mostrando unos pocos dientes ennegrecidos—. En cambio, él… Él era igual que un sol resplandeciente, un ángel.

—¿Él?

—Me lo arrebataron. August decía que era débil, que no servía, y lo apartó de mí. La prefirió a ella.

—¿De quién habla?

La anciana, como si no la hubiera oído, la soltó y se volvió de espaldas. Lanzó varios gemidos lastimeros y, abrazada sobre sí misma, empezó a balancearse adelante y atrás sobre la silla. Álex se levantó y descubrió lo que escondía entre la ropa. Se trataba de un bebé de plástico al que le faltaban los ojos y una pierna. Camille Dalmau lo sostenía en brazos como haría una madre amorosa.

—Mi niño. Mi niño…

Álex posó su mano sobre el brazo de la mujer en un intento de consolarla, pero ella se revolvió furibunda y la miró con sorpresa.

—¿Quién eres? ¿Tú quién eres? ¿Has venido a llevarte a mi pequeño?

Sin esperar respuesta, empezó a gritar.

Álex se apartó de ella a trompicones y retrocedió hasta que alcanzó la puerta. Golpeó el ventanuco con los puños, una y otra vez, sin respuesta de sor María. Los aullidos de la anciana retumbaban en las paredes de la pequeña celda. Sin previo aviso, la mujer enmudeció. Álex dejó de golpear la puerta y volvió la vista hacia la señora Dalmau. La anciana estaba de pie y la observaba con expresión malévola. Sin dejar de mirarla, levantó la mano en el aire y la dejó caer sobre la vela. Con un siseo, la habitación desapareció, engullida por las tinieblas. Alex pegó la espalda en la puerta, recordó la oscuridad que surgía de la niña de sus pesadillas y el pánico empezó a brotar de su interior.

El chasquido de la cerradura le pareció un sonido maravilloso. La puerta se abrió y Álex soltó un suspiro de alivio. Mientras salía de la celda escuchó a Camille Dalmau entonar en susurros una canción de cuna.

Álex tomó aire, agradecida de volver a sentir el frío de la sala circular. Percibió el olor que impregnaba su ropa y contuvo una mueca de asco. Se había equivocado al pensar que la degradación de la señora Dalmau se debía al tiempo y a las condiciones del encierro. Había algo que la consumía con más intensidad: el odio.

Sin decir palabra, sor María comenzó a subir la escalera y Álex la siguió. Una vez arriba, las recibió la luz del sol. Cruzaron el claustro y la madre superiora la condujo hasta la salida. Álex agradeció el silencio. No se sentía con fuerzas para mantener ninguna clase de conversación.

Cuando se disponía a cruzar la puerta y salir a la calle, la madre superiora la detuvo con la mano.

—¿Me permite una pregunta, subinspectora?

—Por supuesto, madre.

—La hermana Úrsula nunca había aceptado a nadie en su celda en más de diez años. ¿Qué ha escrito usted para que se haya obrado el milagro?

Álex, como respuesta, le entregó el papel que había recuperado de la celda de Camille Dalmau y se despidió.

Sor María cerró la puerta y los sonidos de la calle quedaron fuera. Caminó por el pasillo seguida por la sombra alargada de su hábito. Respiró con alivio. La paz del convento se había visto perturbada con la visita de la mujer policía pero, por fortuna, todo volvía a la normalidad.

Desdobló el papel que le había entregado y leyó la única palabra escrita en él: Béatrice.

76

Cruz apenas podía contener su irritación. Estaba en el exterior de la casa, junto al porche, esperando al pie de las escaleras. El comandante francés, que le daba la espalda tres escalones por encima, no le había permitido avanzar más. No se explicaba qué estaban haciendo allí dentro. Desde que los hombres del grupo de asalto habían entrado, el tiempo para Cruz discurría muy lento. ¿Cuánto tiempo necesitaba aquella gente para reducir a una sola persona? ¿Era posible que ofreciera tanta resistencia? Si ese fuera el caso, tendrían que haberse oído disparos. Muerto le servía lo mismo para sus intereses, pero una detención, las fotos del esposado y el posterior proceso judicial sería más mediático. ¿Qué narices estaban haciendo?

Miró a derecha e izquierda, hacia las calles laterales. En el tiempo transcurrido desde que el grupo de asalto del RAID había abandonado su posición inicial y había entrado en la casa, se habían concentrado allí una decena de medios de comunicación que esperaban, tan ansiosos como él, algún desenlace. Repasó las declaraciones que pensaba hacer en cuanto salieran con Levine esposado.

Por fin, un agente con el pasamontañas aún puesto salió por la puerta y le hizo una señal a su jefe. El comandante Brasset echó a andar hacia la casa. Cruz, aunque no le habían indicado nada, hizo lo mismo y siguió al oficial francés mientras intentaba ocultar la excitación que sentía.

El policía del pasamontañas, que los esperaba sobre los restos de la puerta destrozada, se inclinó hacia el oído del comandante y le murmuró unas palabras. En su mano sostenía un móvil que entregó a su superior. Cruz observó que la expresión del comandante se crispaba y escuchó varios improperios de su boca. El francés de Cruz no era muy bueno, pero estaba claro que algo no había salido como esperaban.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cruz al comandante.

—Sígame —respondió él con brusquedad.

Atravesaron un pasillo lleno de agentes que se apartaban a su paso. Otro policía, con el subfusil cruzado en el pecho, los esperaba junto a una puerta abierta que se veía al fondo. Tras ella, una escalera descendía al sótano. El comandante bajó los escalones con Cruz pegado a sus talones.

La habitación estaba a oscuras, aunque Cruz advirtió que tenía un techo bajo con vigas, lo que los obligaba a avanzar inclinados. El suelo de cemento ahogaba sus pasos. De repente, sintió que algo se posaba en su brazo y dio un respingo. Lo que fuera, salió volando. Luego sintió algo parecido a una caricia entre los dedos y soltó un manotazo.

—¿Qué narices…?

Su pregunta quedó a medias cuando se hizo la luz. Los fluorescentes de luz azulada parpadearon un instante antes de iluminar la estancia. El equipo de asalto había restablecido el suministro. Docenas de mariposas revoloteaban de un lado a otro asustadas. Estaban por todas partes.

Cruz distinguió bajo las escaleras una alargada jaula de malla casi tan alta como él. Tenía la puerta abierta de par en par. Aunque todavía quedaban algunas mariposas en su interior, el resto habían escapado y ahora invadían el sótano. Disimuló una mueca de asco. Odiaba los insectos.

Intentó ignorar las mariposas y observó el resto de la habitación. En una esquina había una estufa de hierro forjado con un montón de leña al lado. Dos juegos de esquís con el logo desvaído de las Olimpiadas de Grenoble del 68 y un par de raquetas de nieve colgaban de una de las paredes, junto a una estantería destartalada donde se acumulaban sin orden libros y viejos ejemplares de Nature.

Una mesa de despacho de estilo industrial ocupaba la pared del fondo. El comandante encendió una lámpara articulada de las que usan los restauradores e iluminó siete gruesas carpetas cerradas con gomas. Cada una de ellas tenía en el centro de su portada un papel adhesivo en el que alguien había escrito un nombre y varios números. Cruz se aproximó y abrió una de ellas al azar. Sobre la mesa se desparramó un fajo de documentos: fichas e informes del Departamento de Policía, copias de análisis forenses, registros de llamadas y una relación de movimientos cotidianos. «El cabrón ha hecho un expediente de cada una de sus víctimas», murmuró Cruz.

Giró la lámpara hacia la pared, haciendo que varias mariposas levantaran el vuelo. La luz mostró un mural compuesto por docenas de fotografías y recortes de periódico que cubría toda la pared.

Al acercarse más, Cruz reconoció a varias de las personas retratadas en las imágenes. Al ingeniero Latour, al rector Guifré, a Simón, al doctor Foix… había fotografías de todos sus objetivos. Muchas de ellas estaban tomadas con teleobjetivo en la calle, mientras conducían o dentro de una casa. Parecía que Levine había estado siguiendo a sus víctimas mucho tiempo antes de cometer sus crímenes. Trazos de color rojo atravesaban de lado a lado la pared, como la tela de una araña, y conectaban cada una de las fotografías. Todas terminaban en el mismo punto. Justo en el centro, la fotografía de la señora Dalmau aparecía rodeada de un trazo grueso que parecía un círculo hecho con sangre.

Al bajar la vista, sus ojos se detuvieron en otra instantánea que asomaba entre las carpetas. Tiró de ella. Cuando la puso bajo la luz, palideció. Su propio rostro le devolvía la mirada.

En aquel momento sintió una presencia a su espalda y, con disimulo, escondió la fotografía en el bolsillo de su pantalón. El comandante Brasset lo miró con gravedad.

—La casa está vacía.

El oficial francés levantó la mano en la que sostenía un teléfono.

—Pertenece a Marc Levine. Parece que lo dejó todo así… exprofeso. Como si hubiera deseado que encontráramos este lugar.

Una mariposa surgió de la oscuridad y se posó sobre el móvil desplegando sus alas verdes.

Al salir de la vivienda, los recibieron los flases de las cámaras y las voces de los periodistas. El viento se levantó, provocando que todos se encogieran contra sus abrigos. Cruz fijó la vista en las montañas. Como si se tratara de una premonición de lo que iba a ocurrir con su carrera, observó como las nubes cubrían las cumbres y oscurecían el cielo hasta volverlo negro. Difícilmente aquel día podía ser peor.

El teléfono de Cruz vibró en su bolsillo. Era la juez Andrés. Rechazó la llamada. No aguantaba a esa mujer y ahora tendría que explicarle que había fracasado. No solo no había detenido al responsable de los crímenes, sino que no tenía ni idea de dónde podría encontrarse. Su mente empezó a buscar excusas. Quizás podría involucrar a la subinspectora. Sí, claro. El asesino y ella eran amigos. Tal vez algo más. Ella lo había avisado del operativo. Eso es. La subinspectora Serra estaba implicada. A veces, Cruz se maravillaba de su capacidad para encontrar soluciones.

Un coche sin identificación, excepto por la luz azul en el salpicadero, apareció al final de la calle. Los gendarmes lo dejaron pasar tras cruzar unas palabras con quien conducía. Se detuvo en el exterior de la casa. Del vehículo bajaron Alicia Vila y Alain Ribas acompañados por un gendarme. Con expresión circunspecta, se dirigieron hacia donde se encontraba Cruz.

El intendente no se molestó en disimular una mueca de desagrado.

—¿Qué hacen ustedes dos aquí? ¿No les dije que estaban apartados del caso hasta nueva orden?

—La juez Andrés ha solicitado una comisión rogatoria por vía de urgencia —lo interrumpió Vila con una amplia sonrisa.

—Intendente Cruz, queda detenido —dijo Alain con voz grave, como si llevara ensayando la frase durante horas.

Con un gesto indicó al gendarme que se adelantara. Cruz lo miró atónito. Quiso soltar una carcajada, pero la expresión de los dos policías lo dejó a medias. Antes de que pudiera articular una palabra, el gendarme lo esposó y le indicó que avanzara hacia el automóvil.

—Pero ¿qué significa esto? ¿Se trata de una broma?

—No, no es ninguna broma, señor Cruz —explicó Vila al tiempo que se llevaba la mano al bolsillo del abrigo—. Aquí mismo llevo la orden de detención internacional. Se le acusa de organizar y promover los atentados contra las instalaciones de la estación de esquí Vall de Beau.

El gendarme le colocó la mano sobre la cabeza para ayudarlo a entrar en el coche. Al sentarse, las esposas se le clavaron en las muñecas. A Cruz aquella situación le pareció tan irreal como si estuviera metido en una pesadilla y no lograra despertar. Una luz muy fuerte lo deslumbró. Miró a través de la ventanilla. Todos los periodistas, fotógrafos y cámaras habían superado la barrera policial y se arremolinaban alrededor del coche.

Se había equivocado. Su día había conseguido empeorar.

77

—No recuerdo que la señora tuviera ninguna cita hoy… —dijo la sirvienta.

El hombre sonrió y con amabilidad, pero también con firmeza, apartó a la mujer de la puerta y se internó en la mansión Dalmau perseguido por la alarmada anciana.

—Estoy seguro de que me recibirá sin problemas —aseguró mientras se dirigía hacia la estancia donde presumía que se hallaba la dueña de la casa.

Béatrice Dalmau depositó el ejemplar de la Vita nuova en la mesita y se levantó de su asiento cuando las puertas se abrieron de golpe. La habitación estaba en penumbra. Una lámpara de estilo Tiffany era la única fuente de luz en el cuarto.

—Teniente, ¡qué alegría volver a verlo!

—Lo lamento, señora —se excusó con voz entrecortada la sirvienta a la espalda de Levine—. He intentado…

—No te preocupes. En realidad, lo estaba esperando —dijo Béatrice.

Vestía un conjunto gris que se ajustaba a las curvas de su cuerpo. Como era habitual en ella, no dejaba nada de piel al descubierto, excepto el rostro. Sin embargo, conseguía resultar muy atractiva. Se desplazó por la habitación hacia una mesita ocupada por un servicio de bebidas.

—Hace frío, quizás le apetezca algo fuerte. ¿Un licor? ¿Tal vez un coñac?

—Lo mismo que usted tome, gracias.

Ante la mirada inquisitiva de la sirvienta, Béatrice hizo un leve gesto de la mano.

—Yo misma serviré las bebidas. Puedes retirarte.

Levine esperó a que la mujer se alejara por el pasillo y cerró la puerta.

—Mi ama de llaves todavía me trata como a una niña… —comentó Béatrice dándole la espalda mientras servía una generosa cantidad de bebida en cada vaso—. Siempre ha ejercido de madre. La madre que, en realidad, nunca tuve.

—Es una pena.

—Oh… —Se volvió con una sonrisa—. No quise decir eso exactamente. Camille fue buena madre, a su manera. De pequeña me inculcó una formación extremadamente religiosa. Era muy piadosa. Se pasaba el día rezando. La recuerdo encerrándose durante horas en su cuarto. Nadie podía entrar. En una ocasión —su rostro se ensombreció—, me atreví a desobedecerla y me colé en su habitación. Ya sabe usted, la típica curiosidad de una niña. Aquel lugar era como un santuario, lleno de velas, escapularios y cruces en la pared. Olía igual que huelen las iglesias, de hecho. Yo estaba tan fascinada que no me di cuenta: ella entró en su cuarto en aquel momento. Me castigó, claro. Solía hacerlo. —Béatrice hizo una pausa dramática—. Por mi bien. Me encerraba en el sótano durante horas y me obligaba a aprender pasajes enteros de la Biblia a la luz de una vela. Hasta que no conseguía memorizarlos, no salía. Afirmaba que mi enfermedad era un castigo de Dios… —Béatrice hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Es cosa del pasado. Por otra parte, ese modo suyo de ser hizo que yo pasara a estar mucho más unida a mi padre. Quién no guarda una historia triste en su familia, ¿verdad?

Levine apretó los puños sin darse cuenta.

—Tiene usted toda la razón —dijo.

Béatrice se dio la vuelta con los vasos de bebida en la mano y tuvo un sobresalto al descubrirlo de pie, muy cerca de ella.

—Por favor, qué falta de educación la mía. No le he ofrecido asiento.

Él dudó un instante antes de sentarse en el sillón que le señalaba la mujer. Béatrice, a su vez, también se sentó. Sus hermosos ojos lo miraron con entusiasmo.

—Querido teniente, ¿conoce las leyendas sobre la creación de los Pirineos?

—Lo cierto es que no. Provengo de un pueblo de la costa, cerca de Marseille. Las montañas, para mí, constituyen un misterio.

Béatrice lo observó durante unos segundos.

—Hay muchas historias, pero mi preferida dice que Hércules se dirigía a enfrentarse a Gerión, un monstruo gigantesco formado por la unión de tres cuerpos. En el camino pidió alojamiento al rey Bébrix, padre de la princesa Pirene. Hércules bebió más de la cuenta y sedujo a la princesa prometiéndole matrimonio, aunque no pensaba cumplir su promesa. Tras pasar la noche con ella, Hércules se marchó, abandonando a la chica y olvidándola. Meses más tarde, Pirene dio a luz una serpiente. Aterrorizada, la joven abandonó el palacio y huyó a un bosque cercano. Allí la devoraron las fieras. Al volver de derrotar a Gerión, Hércules encontró los restos de la princesa. Los enterró, levantó sobre la tumba un inmenso mausoleo de piedra y bautizó todas las montañas con el nombre de la muchacha desgraciada.

—Es decir, los Pirineos nacieron a partir de una desgracia.

—¿No es así como empiezan todas las historias hermosas?

—Tiene razón, sin tragedia no hay redención posible.

Béatrice pareció turbada por un momento.

—Debe perdonarme. Siempre que me visita alguien no sé parar de hablar. Estoy encantada de que haya venido. Dígame, ¿se trata de algo relacionado con el caso?

—Podríamos decir que sí.

Béatrice sonrió y el rubor cubrió sus mejillas.

—¡Qué misterioso es usted!

78

Álex tocó el claxon y maldijo en voz alta al Ford Fiesta que había adelantado al camión de piensos y que todavía se mantenía en el carril de la izquierda. Salir de Vic le había costado mucho más tiempo de lo esperado. Su ropa continuaba oliendo a aquella celda espantosa donde se había enterrado Camille Dalmau en vida. Circulaba por la autopista C-16 mientras su mente iba encajando las piezas del puzle en que se había convertido aquel caso.

Aún no terminaba de entenderlo por completo, le recordaba a un estereograma. Aquel juego óptico le encantaba de pequeña. Era necesario desenfocar la vista para captar las distintas perspectivas de la imagen. A simple vista no tenía ningún sentido. Poco a poco, a medida que te acercabas, se revelaba la imagen oculta.

Las notas de Mad World de Gary Jules que surgían de los altavoces de la radio se interrumpieron para dar paso a un boletín urgente de noticias. Según se aproximaba a las montañas, la emisión se poblaba de interferencias.

… registrado por el Centro Meteorológico de Cataluña… el sistema de bajas presiones va a colisionar con el sistema de alta presión que está formándose… La diferencia entre presiones provocará vientos de más de setenta kilómetros por hora… una bajada extrema de temperaturas y la fuerte nevada que se espera hoy… las condiciones meteorológicas en la zona pirenaica van a ser extraordinarias… No se ha visto nada igual en décadas… ruega que, durante las próximas horas, permanezcan en sus casas. Eviten los desplazamientos. Han cerrado las estaciones de esquí de… Activada la alerta roja en toda la comarca. Las principales vías cerradas al tráfico…

Álex no pudo continuar escuchando la larga lista de carreteras cortadas. La emisión se interrumpió y de los altavoces tan solo surgían silbidos y voces entrecortadas. Ajustó el dial de la radio, pero fue inútil. Finalmente decidió apagarla. Cerró con fuerza las manos alrededor del volante y resopló. Su aliento se transformó en una nube de vaho. La lluvia empezó a caer.

Minutos después dejó la autopista y tomó la carretera nacional. Iba adelantando a los escasos vehículos que encontraba. En aquella zona llovía con mayor intensidad y las escobillas no conseguían evacuar toda el agua del parabrisas. De vez en cuando aparecían luces en dirección contraria que la obligaban a entornar los ojos. A dos kilómetros del pueblo de Ger, el móvil empezó a sonar.

Al aceptar la llamada, la voz del doctor Canellas surgió de los altavoces del manos libres.

—¿Álex?

—Sí.

—¿Dónde se encuentra?

—Estoy conduciendo. Dígame.

Al otro lado de la línea, el médico se tomó unos segundos antes de responder.

—Su padre ha fallecido.

La visión de la carretera se emborronó.

—¿Me oye?

—Sí —respondió Álex con un hilo de voz.

—Lo siento mucho. Si puedo hacer…

Álex cortó la comunicación. El silencio repentino cayó como una losa sobre ella. Intentaba respirar, pero no podía. Sus manos empezaron a temblar sobre el volante. El terror se abrió paso en su interior sin que nada lo frenara. Soltó un gemido. La carretera se balanceó bajo su mirada. El Wrangler zigzagueó e invadió el carril contrario. Un camión que circulaba en la otra dirección tuvo que maniobrar para esquivarla.

Álex necesitaba salir del coche.

Tenía que hacerlo.

Ya.

Hundió el pie en el freno y el todoterreno derrapó hasta quedarse cruzado en medio de la calzada. Una furgoneta de reparto que circulaba detrás de ella la rebasó por la izquierda alzando una ola de agua. Su bocinazo furibundo se perdió en el fragor de la tormenta.

Álex se bajó del coche y a punto estuvo de caer al suelo, las piernas no la sostenían. Los faros del coche la iluminaban mientras la lluvia la acribillaba. Dejó que cayera sobre ella, que la empapara. Al poco tiempo, su cuerpo empezó a temblar contraído por el frío y la pena.

Se dio cuenta de que estaba a unos pocos metros de una rotonda. Una señal indicaba la dirección a Puigcerdà. Se encontraba a tan solo once minutos del hospital.

Volvió la mirada hacia las montañas. Daba la impresión de que el cielo hubiera caído sobre la tierra. La Vall Tova había desaparecido devorada por una masa de nubes que se retorcía como si estuviera viva.

Gritó.

Gritó hasta quedarse sin voz, apretando los puños, intentando desprenderse de aquella sensación de soledad, pero fue inútil.

Cayó de rodillas sobre el asfalto, se inclinó sobre sí misma. Quería quedarse allí. No hacer nada, no moverse. Con la esperanza de que todo pasara sin más.

Sabía que eso no iba a ocurrir.

Se levantó sintiendo todo el peso de su cuerpo y volvió a subir al jeep. Al caer sobre el asiento lo empapó. Cogió aire, metió primera y aceleró.

Tras entrar en la rotonda, superó el desvío hacia Puigcerdà, dejándolo atrás, y condujo en dirección a Meranges. Aquella era la única opción que podía elegir.

Su padre lo hubiera entendido.

Una lágrima le surcó la mejilla hasta llegar al mentón. Le siguió otra. Y luego otra más. Hasta que el llanto fue imparable. No dejó de mirar al frente, hacia la carretera, que se difuminaba por momentos. El aguacero se había convertido en un diluvio. El agua se escurría, como los meandros de un río, por los laterales del parabrisas.

79

—Me dijo en una ocasión que le encantaban las historias…

—Así es —respondió Béatrice con una sonrisa.

—Si me permite, voy a contarle una.

La mujer se reclinó en el sofá y, con un gesto, lo invitó a empezar. Levine cerró los ojos. Su dedo acarició el borde del vaso de cristal.

—Edmond Daressy era un buen hombre que vivía junto a su mujer Isabelle y su hija Claire en un insignificante pueblo francés pegado a las montañas. Esta historia no va sobre él, pero su papel es esencial. La posguerra en Europa fue un tiempo difícil y un hombre tenía que hacer lo que debía hacer. Por eso, aunque Edmond era pastor, de vez en cuando se dedicaba a pasar mercancías ilegalmente a través de la frontera. En más de una ocasión tuvo que pernoctar en la montaña, pero eso nunca le supuso problema alguno.

»Una mañana, al amanecer, Edmond salió del refugio donde había pasado la noche. Aún se encontraba en la parte española tras dejar su carga y ansiaba volver a casa cuanto antes. Fue a buscar el mulo que había dejado suelto. El animal se había detenido en una lengua de agua que corría entre las piedras. Al aproximarse, distinguió algo extraño tras la maleza. Edmond era de naturaleza curiosa, se acercó y descubrió a un joven malherido con la ropa hecha jirones. Tenía un fuerte golpe en la cabeza y el brazo izquierdo era, prácticamente, un muñón de carne. Pensó que estaba muerto, pero se equivocaba por poco, pues había perdido mucha sangre y apenas le quedaba un hálito de vida.

Béatrice se removió en el asiento.

—Edmond no lo pensó dos veces. Montó al joven sobre el mulo, acomodándolo entre los fardos y, con enorme esfuerzo, lo llevó hasta su pequeño pueblo. Su mujer y su hija adolescente se ocuparon de cuidar del joven. Llamaron a un médico que le procuró unas curas básicas y que los conminó a rezar por él.

»En contra de todos los augurios, el joven sobrevivió, aunque pagó un alto precio. Cuando despertó, al cabo de una semana, no recordaba nada de su vida pasada. Ni siquiera su propio nombre. Cuando Edmond lo encontró, el hombre no llevaba ninguna documentación encima y su única propiedad era un colgante con una chapa de identificación como esta. —Alzó la mano y en el aire brilló un pequeño trozo de metal—. Llevaba grabado un apellido: Levine. Nada más.

»Ya que no sabían su nombre, Claire propuso que lo llamaran Sébastien. Él aceptó de buen grado y así quedó, Sébastien Levine. Cuando terminó de sanar, demostró ser una persona agradecida, ayudó con las bestias y trabajó en el huerto de la familia. Los encargos para cruzar la frontera con mercancías iban a menos y aquel mismo año acabaron por desaparecer. Sébastien no tenía donde ir y se instaló en la casa como uno más, hasta tal punto que, tres años más tarde, terminó casándose con Claire. Fueron felices. Sobre todo cuando, al poco tiempo, tuvieron un hijo.

Levine detuvo su relato e inclinó la cabeza. Su cuerpo tembló al coger aire.

—¿Está usted bien? —se interesó Béatrice.

Él asintió, dio un sorbo a la bebida y continuó.

—Sébastien adquirió una curiosa afición. Cuando le preguntaban por ello no sabía explicar de dónde le venía ni por qué lo hacía. Con sus propias manos construyó una gran jaula de malla en el sótano de la casa y pasaba horas en la montaña en busca de isabelinas, las mariposas nocturnas más hermosas. Las cazaba a decenas y las criaba en aquella jaula en el sótano de la casa. Nunca tuvo interés por otros insectos, ni siquiera por otras mariposas.

»Según transcurrían los años, Sébastien pasaba cada vez más tiempo en la montaña. No siempre era por las mariposas. Muchas veces venía con las manos vacías y la mirada perdida. En ocasiones, olvidaba que tenía trabajo pendiente o que había quedado con alguien. Cuando su mujer le pedía explicaciones, él respondía confuso que sentía que tenía que subir allí. No era capaz de decir nada más. Dejando a un lado estos episodios, la vida de la familia era normal, incluso feliz. El niño, que ya se estaba convirtiendo en un muchacho, amaba a su padre, y juntos hacían excursiones durante las que Sébastien le enseñaba a sobrevivir en la montaña.

—¿Por qué me cuenta esta historia? —preguntó Béatrice.

—¿Aún no lo sabe? Tenga paciencia, enseguida lo entenderá. Lo entenderá todo —respondió Levine y, tras dejar el vaso sobre la mesita, continuó—. El día de Navidad, Sébastien se marchó a pastorear el ganado por la mañana; no quiso que el chico lo acompañara. Al caer la noche no había vuelto. Empezó a caer una de las nevadas más fuertes que se recordaba en años. Se organizó una partida para ir en su busca y lo encontraron cinco horas después en una senda que llevaba a la frontera con España. Había abandonado el rebaño. El frío le había congelado los pies y las manos. Aun así, insistía en continuar cuando los hombres lo cogieron y lo bajaron de la montaña. Dijeron que repetía, como una letanía, la misma frase: «Tengo que volver».

»De vuelta a casa, lo metieron en la cama. Pero enseguida rechazó las mantas que lo abrigaban. Ardía de fiebre. Claire llamó al médico. No podía hacer mucho allí, necesitaba llevarlo a un hospital, pero el pueblo había quedado aislado a causa de la nevada. El chico se quedó con su padre todo el tiempo. No quiso separarse de él por nada del mundo. Durante un instante, Sébastien volvió en sí. Estaba solo con el muchacho. Lo cogió del brazo con tanta fuerza que le hizo daño. Justo antes de perder el conocimiento y no despertar más, pronunció una palabra. Una sola: «Dalmau».

Béatrice dio un respingo, pero Levine lo ignoró, absorto en la narración de la historia.

—Tras la muerte de su padre, el chico fue enviado a estudiar lejos, pasó muchos años en un internado, en París. En ocasiones lo visitaba su madre. El muchacho le pedía, una y otra vez, que le repitiera la historia de cómo habían encontrado a su padre, y la pobre señora lo hacía. Unos años después, Claire contrajo un cáncer de pecho y murió. El chico se quedó solo.

El rostro de Béatrice se ensombreció y bebió de su vaso.

—Pasaron los años. El chico se hizo un hombre e ingresó en la escuela de oficiales de la gendarmería nacional. Nunca olvidó el misterio que rodeaba la historia de su padre. Durante todo ese tiempo se interesó por cualquier suceso relacionado con el valle y la montaña. Empezó a indagar por su cuenta. En sus pesquisas, encontró un viejo albarán de carbón donde se nombraba una antigua colonia vinculada al apellido Dalmau. Sin embargo, aunque durante los siguientes años investigó con ahínco, apenas halló información sobre ella o su actividad. No aparecía tampoco en ningún registro oficial. Era como un fantasma. Incluso él mismo llegó a dudar de su existencia. Sin embargo, una mañana recibió una advertencia de sus superiores para que abandonara sus indagaciones, lo que terminó de confirmarle que iba por buen camino.

»Aceptó la baja voluntaria y recorrió buena parte de los Pirineos. Equipado con un antiguo mapa encontró, por fin, las ruinas de la Colonia en el fondo de un valle recóndito. Incluso tuvo un enfrentamiento con un viejo guarda, que lo echó de allí. Sin embargo, su entusiasmo al confirmar la existencia del lugar pronto se desvaneció porque continuaba sin respuestas. Hasta que encontró esto.

Levine sostenía en su mano un pequeño cuaderno con tapas de cuero granate. Béatrice se llevó la mano a la boca y ahogó un gemido.

—Es una especie de diario, pero… usted ya lo sabe, ¿verdad?

Se inclinó hacia ella, le retiró el vaso, que continuaba prácticamente lleno, y la cogió de las manos. En silencio, y con delicadeza, le quitó un guante y después el otro. Béatrice no se movió, tan solo contuvo la respiración cuando sintió el roce de las manos de Levine sobre las suyas. Este levantó la mirada hacia ella. Las lágrimas corrían por su rostro.

—Dígame, señora Dalmau. ¿No se siente culpable por haber cometido el más horrible pecado?

80

Álex colgó el teléfono con un bufido mientras continuaba con los ojos clavados en la carretera. La lluvia se había transformado en una intensa nevada.

Vila la había puesto al corriente del fracaso de la operación de asalto a la vivienda de Levine en Francia y la inesperada detención de Cruz. No había entendido muy bien los motivos porque la llamada se había interrumpido antes de que la joven agente se lo pudiera detallar.

Nadie conocía ahora el paradero de Marc Levine. Se había dictado una orden internacional de búsqueda y captura a su nombre y decenas de agentes lo estaban buscando, tanto en Francia como en España. Sin resultado, por el momento. Sin embargo, ella creía saber dónde se encontraba.

Álex se acercó a la última intersección antes de encarar la carretera que se adentraba en el valle. En el centro de la calzada, unas luces amarillas se balanceaban en el aire. Al aproximarse, reconoció los uniformes de la Guardia Civil y varios agentes con linternas de señalización. El coche patrulla, un Renault Laguna, estaba cruzado en medio de la carretera. Pegados a la cuneta esperaban varios vehículos.

Álex detuvo el jeep junto al agente que le dio el alto y bajó la ventanilla. El frío se coló en el interior del coche y le heló las lágrimas del rostro. El oficial se llevó la mano a la gorra.

—Buenas tardes, señora. No se puede pasar. La carretera no está en condiciones.

Álex le enseñó su documentación.

—Tengo que continuar. Es muy urgente.

El guardia civil la miró de arriba abajo. Se había percatado de los ojos enrojecidos de Álex y negó con la cabeza.

—¿Sabe usted la que está cayendo ahí delante?

—Se trata de una cuestión oficial.

—Lo siento, señora. Ni aunque fuera usted el ministro. Por aquí no va a pasar nadie hoy. Puede cambiar de sentido ahí mismo.

Le señaló un espacio a la derecha de la calzada donde otros vehículos maniobraban para dar la vuelta.

Álex maldijo en voz alta mientras el guardia civil la miraba impertérrito, enfundado en su chaqueta verde. Álex metió marcha atrás mientras pensaba en las opciones que tenía.

La carretera más cercana que le permitiría entrar al valle estaba a una hora y cuarto de allí y, con toda probabilidad, también estaría cortada. Miró hacia las montañas: las cumbres no se veían, tapadas por las nubes. La nevada se intensificaba por segundos. Los copos caían en tal cantidad que casi no podía ver a través del parabrisas.

En ese instante, una Transit amarilla llegó y se detuvo en el control. Álex distinguió en su interior a un grupo de muchachos. Vestían monos de esquí de colores chillones y llevaban en el techo tablas de snowboard y esquís. La furgoneta se estremecía con la música disco que venían escuchando a todo volumen.

El guardia civil les indicaba que tenían que dar la vuelta. Se trataba de un grupo de alemanes, y al parecer no estaban muy de acuerdo con la orden. Otro agente se acercó para apoyar a su compañero.

Entonces tomó una decisión. Terminó de dar la vuelta acelerando cada vez más y, con el motor revolucionado, soltó el embrague. El coche salió disparado hacia adelante. Vio fugazmente la expresión sorprendida del guardia civil mientras lo rebasaba. Unos metros más adelante, el coche patrulla seguía cruzado en el camino, y le impedía el paso. Álex giró el volante y tiró del freno de mano, dejó que el todoterreno se deslizara de lado. El jeep era un vehículo mucho más pesado, y al impactar con el Renault, este último se desplazó varios metros hasta salirse de la carretera y volcar.

Álex parpadeó sorprendida por estar viva todavía. Sus manos continuaban agarradas al volante y el motor en marcha. Los gritos de los agentes a su espalda terminaron por espabilarla. Al mirar por el retrovisor, los vio correr hacia ella con las armas desenfundadas mientras pedían refuerzos por la emisora. Más atrás, los alemanes de la furgoneta la jaleaban.

Metió primera y aceleró. A pesar de las cadenas de nieve que llevaba, las ruedas resbalaron sobre la placa de hielo, y por un instante pensó que su intento terminaba allí, pero el coche acabó por agarrarse a la carretera y saltó hacia delante con un rugido del motor.

Dejó atrás el puesto de control y los guardias civiles dejaron de perseguirla porque resultaba inútil. Sus figuras se hicieron cada vez más pequeñas en el retrovisor hasta que la nieve las borró. Frente a ella, la tormenta parecía multiplicarse. Una intensa oscuridad cubrió todo el valle.

Al menos, la calefacción del coche había conseguido que se le secara un poco la ropa.

81
Diario de Raquel

Desde que me desvanecí en la entrada de la casa han pasado siete meses. Las celebraciones por el final de año se terminaron hace unos días. Oficialmente, hemos entrado en el año 1962 —aunque eso aquí dentro poco importa—, y mi barriga ha crecido de forma asombrosa. Todo mi cuerpo ha cambiado, acogiendo una nueva vida. Esta criatura que crece dentro de mí es lo único que me permite continuar.

La noche en la que descubrieron nuestra fuga pensaba que iba a morir. Incluso lo deseaba. Pero me condujeron al interior de la mansión y me recluyeron en esta habitación, alejada del resto de las estancias, desde la que escribo estas líneas cuando sé que no me observan.

Rellenar este cuaderno es una manera de sentirme unida a Ezra. En todo este tiempo no he tenido ninguna noticia de él. Simón tuvo que admitir ante el señor Dalmau que no lo habían encontrado a pesar de haber rastreado todo el valle hasta la frontera. Cada mañana Simón me recuerda que Ezra huyó y me dejó abandonada. Yo intento ignorarlo, pero cuando estoy a solas me pregunto, si continúa vivo, por qué no sé nada de él. En esos momentos no puedo evitar las lágrimas.

Tengo que estar bastante tiempo del día en reposo, según dice el doctor Foix, por lo que paso muchas horas en cama. El médico me visita dos veces a la semana. Su trato distante, como si yo fuera una cobaya de laboratorio, me da escalofríos. No me falta comida, ni tampoco agua y tengo ropas limpias. Me cuidan como lo harían con un animal valioso.

Una tarde recibí la visita de la señora Dalmau. Yo estaba tendida en la cama, y se presentó ante mí arrastrando su vestido negro. Me miró durante mucho rato. No me atreví a decir nada. El odio que expresaba su rostro pálido, como el de un espectro, era tan intenso que creía que podría tocarlo con los dedos si me lo proponía. Llegué a pensar que se lanzaría sobre mí para golpearme e insultarme, pero en cuanto apareció Matilda con la cena se marchó sin decir una palabra.

Matilda, desde que estoy recluida aquí, es la única que me atiende. Excepto el doctor y Simón, que me acompaña en los paseos, y la señora Dalmau, aunque en este caso una sola vez, no he visto a nadie más. Lo cierto es que durante estos meses he acabado por apreciar al ama de llaves. Me he dado cuenta de que casi tiene mi misma edad. Es la única persona que me trata con cariño, y puedo sentir su tristeza al verme así. Solo puedo confiar en ella.

A veces pienso en mis padres y hermanos adoptivos o en mis compañeras de la Colonia. Matilda me confesó que Simón había extendido la idea de que Ezra y yo habíamos muerto mientras huíamos. Imagino su dolor y siento un gran pesar por ellos.

Cuando está a punto de caer el sol, me permiten salir a dar un pequeño paseo por el bosque que hay justo detrás de la casa, a salvo de miradas curiosas. El doctor Foix lo ha prescrito por el bien del bebé. Siempre voy acompañada por Simón, que se mantiene alejado y no me dirige la palabra.

Durante uno de estos paseos me pareció ver la sombra de un animal que se perdía entre los árboles. No sé por qué motivo, la seguí. Escuché la voz de Simón exhortándome a que no me alejara tanto, pero no le hice caso. Subí por un pequeño terraplén coronado por una roca de grandes dimensiones. Al rodearla, me encontré frente a un enorme lobo. No sentí ningún miedo. Me puse en cuclillas frente a él y se acercó unos pasos. El olor salvaje que desprendía me envolvió. Nuestras miradas se encontraron y entonces lo reconocí. Era imposible, habían pasado muchos años, pero estaba segura de que era el mismo animal que me salvó en la montaña cuando era niña. Alargué la mano y el lobo inclinó la cabeza hasta rozarme los dedos. Entonces escuché voces a mi espalda y apareció Simón maldiciendo, seguido por su atemorizado perro. Cuando me volví, el lobo había desaparecido. A causa de mi escapada estuve una semana sin poder salir de mi habitación.

Desde este episodio, por las noches observo el bosque a través del enrejado de mi ventana. Sé que el lobo está ahí y su presencia me reconforta.

Hay momentos en que esta prisión me vuelve loca. Solo me queda cerrar los ojos y soñar. En mis sueños, Ezra y yo conseguimos huir de la Colonia y llegar a Barcelona, donde embarcamos en un buque con destino a Buenos Aires. Tenemos una casa preciosa con un porche lleno de flores y varios niños corretean por nuestro jardín. Ezra aparece a mi lado, me acompaña, escucho su voz, siento el tacto de sus manos sobre mi piel o sobre mis manos. Pero por encima de todas las cosas, disfruto de su risa llena de esperanza e ilusión en el futuro.

Me resisto a despertar, y cuando lo hago siempre tengo las mejillas húmedas.

Una mañana sentí mi primera contracción. Me puse muy nerviosa, hasta que Matilda me calmó. Por la tarde se repitieron varias veces, y a medianoche ya eran muy frecuentes. El doctor Foix no tardó en venir. Tras examinarme, se retiró las lentes y se dirigió a Matilda mientras abría su maletín.

—Trae paños, agua caliente y avisa al señor Dalmau. Ya viene.

Jamás había sentido un dolor igual. Creía que iba a desgarrarme de arriba abajo. Mi cuerpo estaba en tensión, intentando ayudar a salir a la vida que pugnaba dentro de mí. Matilda secaba el sudor que cubría mi frente y apartaba el cabello empapado de mi cara. Su expresión, como la de una madre preocupada, me enterneció, pero un nuevo latigazo de dolor me impidió pensar en nada más. Había perdido mucha sangre, según dijo el doctor, que por una vez parecía preocupado.

—Otra vez. Empuja.

Intentaba hacerlo, pero sentía que mis fuerzas empezaban a flaquear. Aun así, yo apretaba mis músculos hasta más allá de mis energías. Sentí como me vaciaba antes de caer desfallecida sobre la cama empapada de mis propios fluidos. No tenía más fuerzas. No me quedaba nada. Lloré de rabia y tristeza, incluso dando a luz a mi propio hijo iba a fallar. Fue entonces cuando escuché el llanto. Me incorporé y, con la vista nublada por las lágrimas, vi al doctor Foix sostener un cuerpo diminuto que se removía y protestaba enrabietado.

—Es un niño.

VI
Pereza

¿Qué falta es, dije, dulce padre, objeto

de purga aquí, donde contigo aguardo?

La lengua no lo esté, si el pie está quieto.

Y él repuso: El amor al bien, bastardo

si lento, aquí se activa y avalora

aquí cobra viveza el remo tardo.

82

Al llegar a la mansión, el cielo estaba tan oscuro que parecía de noche. Álex saltó del todoterreno y corrió por la nieve hacia la entrada. Sentía el corazón golpeando su pecho y empezaba a sufrir con la falta de aire, pero no había tiempo para ocuparse de ello. La última llamada de Vila y Alain parecía confirmar que el asesino estaba a punto de castigar al siguiente pecador.

Había sido una idiota. Todos lo habían sido. Aquellos asesinatos no tenían nada que ver con la construcción de la estación de esquí ni con la venta de los terrenos de la Colonia. Desde el principio había sido una historia de venganza.

Golpeó la aldaba pero, como esperaba, nadie acudió a abrir. Comprobó que el enorme portón de la entrada estaba cerrado. Dio dos pasos hacia atrás y miró alrededor. Las ramas secas de la vieja enredadera cubrían parte del muro y alcanzaban una de las ventanas.

Sin pensarlo, empezó a trepar. Las ramas crujieron bajo su peso cuando se colgó de ellas, pero aguantaron y continuó subiendo. Intentaba cogerse a los troncos más gruesos y firmes. Restos de tierra y de hojas secas le caían encima y la obligaban a agachar la cabeza. En varias ocasiones tuvo que detenerse y cambiar el agarre porque la planta cedía en ese lado. Empapada en sudor a pesar del frío, llegó por fin a la altura del ventanal. Con el brazo estirado alcanzaba el marco de piedra que la rodeaba. Parecía mucho más fácil antes de subir. Al mirar hacia abajo se dio cuenta de que el suelo se encontraba a unos seis o siete de metros de distancia. Si caía podía hacerse mucho daño.

No era momento de consideraciones. Sentía que la enredadera bajo su cuerpo estaba a punto de ceder. Solo tenía una oportunidad. Se agarró al marco de piedra con fuerza y se impulsó hacia el alféizar abandonando la seguridad de las ramas. Se quedó agarrada al saliente de piedra con los pies colgando. Se encaramó al saliente apoyándose con los codos y probó a abrir la ventana, pero estaba cerrada. No había tiempo para sutilezas. Golpeó el cristal y saltó en pedazos. El movimiento la desequilibró y empezó a resbalar. Estiró el brazo y se cogió al marco de la ventana. Un agudo dolor le atravesó la mano. Reprimió un grito y, con rabia, se impulsó hacia adelante. Cayó como un saco al interior de la casa.

Se levantó y examinó la herida de la mano con la luz que entraba por la ventana rota. Un pedazo de cristal sobresalía de la palma de su mano izquierda. Mordiéndose los labios, lo extrajo. Una línea de sangre brotó de la herida. Rasgó un trozo de cortina y se envolvió como pudo la mano con él. La tela se empapó enseguida. Ignoró el dolor y los pitidos de su pecho y se puso en marcha. Debía apresurarse.

A pesar de la oscuridad que reinaba en el interior de la mansión, reconoció el amplio vestíbulo que había visitado en las dos anteriores ocasiones. Empuñó su arma con la mano derecha mientras sostenía como podía la linterna con la mano herida. Avanzó con sigilo en dirección a las habitaciones de Béatrice Dalmau.

Al llegar, encontró las puertas de la biblioteca entornadas. Abrió con cuidado. A través de los ventanales velados se filtraba un poco de luz en su interior. El lugar estaba vacío, pero pudo percibir el sutil rastro de un perfume. Salió de la estancia e inspeccionó el resto de la planta con idéntico resultado. Después subió al segundo piso e inspeccionó las demás habitaciones para comprobar definitivamente que la mansión estaba desierta.

Volvió sobre sus pasos. Al descender a la planta baja, sintió una corriente de aire helado procedente de una puerta abierta a su izquierda. Reconoció la entrada al invernadero que Béatrice Dalmau les había mostrado hacía unos días. Álex tenía la sensación de que había pasado un año desde entonces. Se acercó mientras vigilaba las sombras a su espalda.

La luz de la linterna recorrió el interior del invernáculo. Álex tragó saliva sobrecogida. Aquel lugar tan hermoso, que le había transmitido tanta calma, había desaparecido. En su lugar, todo era muerte y desolación. El calor escapaba por los ventanales del techo, abiertos de par en par. Los copos de nieve flotaban en el aire, como ascuas de una hoguera, cubriendo las plantas, que parecían encogerse. Todas las flores estaban muriendo. En el aire empezaba a percibirse el olor dulzón de la podredumbre. Retrocedió para salir de allí, pero entonces advirtió un bulto inmóvil al fondo. Empuñando la pistola, se aproximó despacio pisando el suelo encharcado mientras vigilaba su alrededor.

Recostada en una mecedora, reconoció a la anciana sirvienta de la señora Dalmau. Parecía dormida. Alguien le había colocado un cojín bajo la cabeza y una manta encima hasta la altura del cuello. Le cogió de la muñeca. No tenía pulso. A su lado, sobre una mesita, había un bote de pastillas, una jarra de agua y un vaso. Al erguirse, Álex descubrió que no todas las plantas habían muerto, al menos no todavía. Frente a la anciana, un hermoso ramillete de flores blancas sobresalía del centro de un rosetón de hojas verdes; la corona de rey había florecido.

Álex salió del invernadero y se llevó la mano al pecho. Apenas conseguía aspirar aire. Buscó en los bolsillos de su chaqueta y, con alivio, encontró el Ventolin. Tras inhalar el medicamento, a los pocos segundos, se sintió mejor. Sacó su teléfono. Escupió un improperio. La cobertura iba y venía a causa de la maldita tormenta. Miró con desesperación a su alrededor. ¿Dónde podían estar? ¿Dónde?

Salió de la mansión Dalmau y se dirigió a su coche. Le pareció que nevaba con mayor intensidad que una hora antes. Una racha de viento casi la tiró al suelo. Intentó ver la Colonia desde allí. La tormenta ocultaba la mayoría de los edificios, que a duras penas se distinguían. En ese instante, se abrió un claro en el cielo y la luz cayó sobre el valle durante un breve intervalo. Entonces, la vio. Más allá de las viviendas de los obreros o de la misma fábrica, una construcción destacaba por encima del resto: la iglesia. El lugar donde se redimen los pecados.

83

Al salir del todoterreno, Álex se tambaleó y tuvo que avanzar encogida sobre sí misma. La fuerza del viento inclinaba a su paso las ramas de los árboles que rodeaban la iglesia de la Colonia como si quisieran atraparla. Jamás había sentido un frío igual. Los copos de nieve golpeaban su ropa emitiendo decenas de chasquidos. Mientras avanzaba hacia la entrada, se hundía en la nieve hasta las pantorrillas.

La puerta de la iglesia estaba abierta. El bramido de la ventisca se silenció cuando Álex entró y la cerró a su espalda. Al pisar el suelo de mármol, el sonido de sus pasos se repitió en un eco lúgubre. La única luz provenía de unas velas que alguien había encendido en el altar. El resto del edificio quedaba envuelto en las sombras.

Álex encendió la linterna y empuñó la pistola con la mano ilesa. Avanzó por el pasillo central con sigilo sintiendo entre los dedos el peso reconfortante del arma. A derecha e izquierda se distribuían las filas de bancos vacíos. Las telarañas ocupaban el lugar de los antiguos feligreses. Apenas se adivinaba el color original de las paredes, cubiertas de manchas de humedad.

Junto a los restos de un confesionario se produjo un movimiento. Álex se volvió con rapidez y apuntó con el arma. El dedo se crispó contra el gatillo. Una rata de gran tamaño apareció por una esquina y corrió pegada al muro hasta perderse en un agujero. Álex soltó el aire y relajó la tensión de su mano. Desplazó el haz de la luz de la linterna de un lado a otro. Nada se movía entre las sombras, aunque tenía la sensación de que una presencia invisible vigilaba sus pasos.

Terminó de recorrer la nave central y llegó al presbiterio. Tras el altar se alzaba un retablo sencillo dividido en varias escenas que representaban de forma burda el tránsito de las ánimas por el infierno, el purgatorio, el limbo y la gloria. Arriba, una enorme cruz de hierro forjado quedaba oculta en la oscuridad. Apenas se distinguía la figura del cristo, crucificado en una postura extraña. Álex rodeó el altar y apuntó el arma hacia los laterales.

—¿Béatrice? ¿Béatrice Dalmau?

Su grito asustó a media docena de palomas, que salieron de los huecos donde se resguardaban y volaron hasta el techo de la nave. Su aleteo perturbó el silencio de la iglesia hasta que volvieron a aposentarse.

En ese instante, sobre su cabeza, Álex escuchó un gemido.

Enfocó la linterna a lo alto y se dio cuenta de que el cristo se movía.

Álex encontró la soga que mantenía en lo alto la pesada cruz y descubrió que había sido manipulada hacía poco. Desató la cuerda y tiró de ella. Unas poleas permitían que la tarea fuera más sencilla de lo esperado. Todo lo deprisa que pudo, consiguió bajar la cruz y apoyarla con su carga en el suelo. La luz de las velas del altar iluminaron un cuerpo desnudo atado a la cruz. Estaba empapado de sudor y sangraba de una herida en el costado. La única señal de que aún respiraba era un leve movimiento de las costillas. Un saco de arpillera le cubría la cabeza.

Al acercar la mano para deshacer la cuerda que ataba el saco alrededor del cuello, la tela se agitó sobresaltando a Álex. Horrorizada al adivinar el motivo, solo tardó unos segundos en deshacer el nudo y abrir el saco. De su interior brotó un siseo amenazador y asomó la cabeza triangular de una serpiente. Tenía las escamas de color dorado, con manchas verdosas y reborde negro. Álex retrocedió hasta que tropezó y cayó al suelo. Reconoció la especie porque su padre le había advertido de que debía tener mucho cuidado si se encontraba con una. La víbora áspid era una de las serpientes más venenosas de los Pirineos. Se trataba de un ejemplar joven, pues no medía más de cuarenta centímetros. El animal pareció dudar un instante antes de dejarse caer encima del cuerpo tendido. La tela volvió a moverse y apareció una segunda serpiente que se unió a la primera. Ambas se alejaron deslizándose por el suelo de piedra hasta desaparecer tras los primeros bancos.

Álex se rehízo mascullando entre dientes y corrió hacia el cuerpo atado a la cruz. Rogó no haber llegado demasiado tarde. Terminó de quitarle el saco de la cabeza y lo lanzó hacia el pasillo por si quedaba algún otro reptil en su interior. Cuando vio la sangrienta P marcada en la frente tragó saliva. A continuación, contempló con aprensión el resto de las heridas. Distinguió un par de puntos diminutos de los que le salían hilos de sangre en el cuello y en la mejilla izquierda. Uno de los ojos estaba cerrado a causa de la hinchazón, y entre sus labios agrietados brotaba saliva en forma de espuma. El otro ojo se abrió y se iluminó al reconocerla. De su boca apenas salió un susurro. Álex tuvo que inclinarse para poder escuchar sus palabras.

—No… no te has dado… mucha prisa en… en venir.

—Maldito seas, Jean… o Marc… no sé ni cómo llamarte.

Y lo abrazó.

En aquel momento, en el exterior se escuchó el sonido de un motor.

84

Álex salió de la iglesia a tiempo de ver como una figura montada sobre una moto de nieve se alejaba en dirección a la montaña. Corrió hacia el jeep al mismo tiempo que marcaba el número del servicio de emergencias implorando que la cobertura fuera mejor allí. Montó de un salto en el todoterreno y arrancó.

Mientras conducía con la vista fija en la moto, que ya salía de los límites de la Colonia, la voz de un hombre respondió al otro lado del altavoz del teléfono. Álex solicitó un equipo de asistencia médica para un agente herido. Las interferencias apenas le dejaban escuchar a la persona del otro lado. Le facilitó los datos de localización y resumió la situación, pero antes de terminar se interrumpió la comunicación.

El jeep empezó a ganar terreno. Advertido de la cercanía del coche, el conductor de la moto hizo dar a su máquina un salto hacia adelante y, tras superar un recodo, se desvió por una pista que corría pegada al bosque. Álex dio un golpe de volante y se internó por la misma pista.

Las rachas de viento levantaban la nieve y, a pesar de los potentes faros del todoterreno, no se veía más allá de unos metros. Los parabrisas tampoco alcanzaban a despejar el cristal. Aun así, Álex estaba consiguiendo acercarse. De modo inesperado, la moto de nieve dio un giro, salió del camino y se internó entre los árboles. Álex golpeó el volante y maldijo en voz alta.

Por un instante, el todoterreno y la moto corrieron en paralelo. Álex pudo distinguir mejor al conductor. Vestía la misma casulla de monje que llevaba en su encuentro en los tejados del seminario. En esta ocasión llevaba unas gafas de nieve de lentes naranjas y la cara cubierta por completo. La moto tenía mucha más maniobrabilidad que el jeep. En cualquier momento iba a perderlo. Si quería detenerlo tenía que salir del camino.

Álex aceleró y se situó unos metros por delante. Antes de que pudiera arrepentirse, dio un volantazo hacia la derecha, sacó el coche de la pista y lo dirigió hacia el único hueco que había visto más adelante.

Como una exhalación superó el montículo de nieve del borde de la carretera y se metió entre un pino enorme y unas rocas. Había calculado mal. Todo el jeep se sacudió de arriba abajo cuando el guardabarros trasero impactó de costado contra el árbol. Una nube de astillas y nieve voló por encima del techo y la ventanilla lateral trasera estalló en pedazos. Sin embargo, Álex no tuvo mucho tiempo para pensar porque el golpe hizo que el todoterreno culeara hacia la izquierda y empezara a derrapar.

La moto trazó una curva sobre sus esquís y esquivó por unos centímetros el frontal del jeep. Un montón de nieve cayó sobre el capó del automóvil. Álex frenó, redujo y subió revoluciones hasta que metió una nueva marcha. El Wrangler respondió con la ligereza de un caballo encabritado a pesar del grosor de la nieve. Álex anotó en su memoria que debía agradecerle a su mecánico que la hubiera convencido para instalar una suspensión más alta.

La moto de nieve avanzaba, de nuevo, unos metros por delante. Álex se esforzó en no perderla de vista. Conducía concentrada, el pie sobre el acelerador, sin apenas visibilidad, esquivando árboles y rocas que aparecían de improviso frente al coche. El frío que entraba por la ventanilla destrozada estaba congelándole las manos, que se aferraban al volante con fuerza a pesar del dolor de la herida, que había vuelto a sangrar.

Dejaron atrás la zona boscosa. La moto había conseguido tomar una decena de metros de ventaja y emprendía la subida por un sendero que discurría bajo el remonte. El viento sacudía con violencia las sillas vacías que colgaban del cable de acero balanceándolas de un lado a otro. Algo más arriba se adivinaban las siluetas de los edificios en construcción de la estación de esquí.

Álex cambió de marcha y, de nuevo, la potencia del coche le permitió acercarse. Al ver que el jeep se aproximaba, la moto de nieve cambió otra vez de dirección y cruzó por debajo del remonte.

Álex la siguió. El camino bordeaba la base de recepción del telesilla, en dirección a la cima de la montaña. Al llegar arriba, la fuerza de la tormenta zarandeó el todoterreno como si se tratara de un coche de juguete. Álex miró a un lado y otro, pero no vio señales de la moto ni de su conductor. Los copos de nieve golpeaban la carrocería del jeep como impactos de bala. Nada se movía entre los edificios.

Álex redujo la velocidad y circuló alrededor de las edificaciones vacías. La tormenta apenas le permitía ver unos metros por delante y el aullido del viento era tan fuerte que ahogaba cualquier otro sonido. Lejos de amainar, la situación empeoraba. La temperatura había descendido en picado y, en aquel momento, el viento superaba los ochenta kilómetros por hora. Su padre le había contado muchas veces que cuando se declaraba una ventisca debías buscar refugio de inmediato. Si te hallabas a la intemperie cuando se desataba el viento blanco, la muerte era segura. Álex se estremeció al darse cuenta de que si bajaba del jeep, a pesar de toda su ropa de abrigo, moriría de frío en unos minutos. Echó un vistazo al parabrisas trasero reventado. El aire helado se colaba por ahí y la calefacción del coche apenas lo compensaba. No concebía cómo el conductor de la moto podía resistir.

Detuvo el todoterreno, apagó las luces y esperó. Pasaron varios minutos que se le hicieron eternos. No podía aguantar allí mucho más tiempo con aquel frío. Suspiró. Ya había decidido volver a la iglesia cuando un movimiento bajo la estructura de la terraza del centro de visitantes le llamó la atención. Mierda. La había engañado. El conductor de la moto había esperado a que pasara para alejarse zigzagueando por entre las columnas que sostenían la terraza con la intención de alcanzar las pistas de esquí. El jeep era demasiado grande para pasar entre las gruesas columnas de cemento, y rodear el complejo de edificios le llevaría demasiado tiempo. Quien ocupaba la moto lo sabía.

Álex, desesperada, observaba como la moto de nieve se alejaba sin que ella pudiera evitarlo. Golpeó el volante con los puños una y otra vez hasta que el dolor le recordó que tenía una herida en la mano.

Entonces su mirada se detuvo en el edificio que tenía delante. Reconoció el espacio de ocio donde encontraron el cadáver de Latour. Justo enfrente estaba la entrada principal. La habían cerrado con unas grandes planchas de aglomerado, en espera de la instalación de las puertas definitivas. Creía recordar la distribución del interior del edificio. Miró de nuevo hacia la moto, que ya abandonaba la terraza y se dirigía hacia las pistas. Cerró los ojos y aferró con fuerza el volante. Su pie acarició el pedal del acelerador y el motor del Wrangler rugió como si supiera lo que estaba pensando su conductora. Álex pisó a fondo, levantó el embrague y el jeep se lanzó como un tanque contra el edificio.

Las tablas de madera saltaron por los aires cuando el pesado todoterreno las atravesó. Uno de los faros reventó. El pasillo era, por fortuna, tan amplio como recordaba. Sin embargo, Álex no había contado con los armarios del sistema de incendio hasta que saltaron por los aires los dos retrovisores.

Las diferentes salas, todavía en obras, pasaron por su lado como una película a mil revoluciones hasta que el pasillo terminó y el jeep irrumpió en el precioso salón de gigantescas proporciones que había visto unos días antes. Álex pegó un volantazo y esquivó por unos centímetros un palé de piezas de moldura. Las pesadas ruedas del jeep destrozaron el parqué a medio colocar. Trozos de listones saltaron por los aires. Consiguió enderezar la dirección justo en el momento en que llegaba frente a un enorme ventanal de seis metros de alto y unos veinte de largo que ofrecía unas vistas excepcionales de las pistas. Álex sonrió.

El Wrangler atravesó el inmenso cristal reforzado como si fuera de papel. Una nube de trozos de vidrio envolvió al automóvil mientras volaba por el aire antes de caer pesadamente sobre la nieve.

El impacto casi la arranca del asiento. El coche se tambaleó y empezó a deslizarse por la cuesta sin control hasta que Álex logró dominar el volante. El jeep descendió por la pista de esquí a una velocidad cada vez mayor. La moto de nieve se encontraba un centenar de metros más adelante, trazando curvas sobre sus esquís, creyéndose a salvo.

La distancia entre los dos vehículos se acortó en unos segundos. Cuando el conductor de la moto se percató de su presencia, Álex pudo percibir su sorpresa. Sin embargo, reaccionó con reflejos. La moto de nieve derrapó a un lado, evitando por muy poco que Álex consiguiera embestirla y, luego, aceleró iniciando un descenso vertiginoso. Mientras intentaba evitar una elevación del terreno, Álex vislumbró un grupo de árboles unos metros más abajo. Adivinó la intención del conductor de perderla allí.

Tenía que terminar la persecución en aquel mismo instante. No volvería a tener otra oportunidad. Se preparó para adelantar a la moto de nieve y cerrarle el paso cuando, de repente, pareció que temblaba toda la montaña y un descomunal bramido silenció el resto de los sonidos.

Al mirar hacia atrás, Álex se quedó sin aliento. Una inmensa ola de nieve, rocas y árboles descendía por la ladera a su encuentro. Cubría el ancho de la pista y arrastraba todo lo que encontraba a su paso.

Álex intentó desviarse de su trayectoria, pero antes de poder hacerlo el todoterreno dio una sacudida y, tras un crujido, la placa de hielo de debajo del coche se cuarteó y empezó a deslizarse por su cuenta con el vehículo encima. El jeep giró sobre sí mismo sin control y Álex tan solo tuvo tiempo de ver como la moto de nieve y su ocupante conseguían ponerse a salvo entre los árboles, segundos antes de que la avalancha la engullera.

Álex despertó tosiendo. Una fuerte presión en el pecho le impedía respirar. Descubrió que colgaba del cinturón de seguridad y el airbag la aplastaba contra el asiento del pasajero. Se tocó la cabeza y reprimió una exclamación. Tenía un corte profundo en un costado, sobre la ceja. El jeep había quedado de lado y parcialmente enterrado por la nieve. El faro que, por un milagro, seguía intacto, iluminaba el terreno de delante. Estaba tan helada que deseó haber muerto en la avalancha. Aun así, intentó moverse, pero se detuvo cuando sintió un latigazo de dolor. Al mirar hacia abajo, vio su pierna izquierda atrapada bajo la carrocería.

Las rachas de viento zarandeaban el coche. Apenas se podía ver a unos metros alrededor por la cantidad de nieve que había en el aire. La ventisca estaba en su apogeo. Intuyó un movimiento a través del parabrisas que, por un milagro, continuaba intacto. Entornó los ojos. Una sombra se acercaba al todoterreno. Cuando llegó frente a la luz, pudo verlo con claridad. Era el lobo. ¿Venía a verla en el momento de su muerte? A su lado apareció, como si la hubiera formado el mismo aire, la figura de una niña vestida con un camisón blanco. Lía apoyó su mano sobre el lomo del animal. La imagen de su hermana se desdibujaba entre las rachas de viento hasta confundirse con el paisaje del fondo. Álex advirtió que no dejaba huellas en la nieve. No podía ser real, se dijo. Su mente continuaba creando alucinaciones, intentando engañarla. Pero ya no importaba. Tan solo debía esperar y la ventisca haría el resto. Le entraron ganas de fumarse un cigarrillo.

Un crujido sobre su cabeza la sacó del sopor. Al levantar la vista, Álex creyó ver la cara de un ángel con gafas de nieve. Iba cubierto con una casulla de monje. La observaba desde el hueco donde debería estar la puerta. Álex le sonrió antes de desmayarse.

85
Diario de Raquel

—Esto no ha terminado.

Levanté la cabeza de la almohada. Matilda estaba envolviendo al niño en una mantita. El doctor me miraba por encima de las lentes con gesto serio.

—Viene otro.

¿Otro? No sentía mi cuerpo y apenas podía mantenerme consciente, lo cual agradecía porque el dolor que sentía en la parte baja de mi cuerpo era inmenso. No tenía fuerzas para nada más. Me mordí los labios hasta sangrar de rabia e impotencia, pero pensé en la vida que aún bullía dentro de mí. Y noté sus ganas de luchar. No podía rendirme. No ahora. Sentí la fuerza que me enviaban mis padres y hermanos. Estaban todos allí, en la habitación, conmigo.

Solté un gemido y me incorporé apoyando mis codos en la cama. Volví a empujar. El pinchazo de dolor me estremeció, pero lo ignoré y continué empujando. Mis manos se aferraron al colchón. Las sábanas estaban teñidas de rojo. No podía contener los espasmos, que me hacían temblar entera. Estaba perdiendo el control de mi cuerpo. Apreté los puños y supliqué a Dios que me permitiera un último esfuerzo. Grité hasta quedarme sin voz y, cuando dejé escapar un último aliento, caí extenuada sobre el colchón.

Vi el pequeño cuerpo de mi bebé retorcerse, como su hermano, entre las manos del doctor Foix. Lloraba con toda la fuerza de la vida.

Mi cuerpo parecía haberse consumido. No podía levantar la cabeza. Me costaba respirar. Entre brumas vi a Matilda a mi lado. Me secó el sudor con un paño. Sonrió, aunque sus ojos lloraban.

—Es una niña, Raquel. Una niña.

Intenté sonreír. Era la primera vez que Matilda me llamaba por mi nombre. Sentí como el sopor me vencía. Me volví tan ligera que pareció que me elevaba por encima de la cama. Exhalé aire, que salió de mí como un suspiro, y el dolor pareció atenuarse como un eco que poco a poco se apaga. Mis párpados se cerraban. Escuché voces a mi alrededor que no entendí. También se desvanecieron junto con los contornos de la habitación.

Lo último que escuché antes de perder la consciencia fue el aullido de un lobo.

86

Las botas de Álex dejaban surcos en la nieve mientras la arrastraban. Apenas podía entreabrir los ojos a causa de los copos de nieve que le herían el rostro como si fueran trozos de cristal. El frío era tan intenso que costaba incluso respirar. Sentía todo el cuerpo magullado, sangraba y no tenía fuerzas ni para levantar una mano, pero lo peor eran los espasmos de dolor procedentes de su pierna.

Su captor la dejó caer junto a un árbol y se alejó. La nieve empezó a cubrirla. Álex ignoraba por qué había hecho el esfuerzo de sacarla del todoterreno si su intención era abandonarla ahora en medio de la tormenta, pero tampoco le importaba demasiado. Daba lo mismo morir allí que dentro de su coche destrozado.

A lo lejos, por debajo del aullido del viento, le pareció escuchar un chirrido metálico. El sonido de pisadas sobre la nieve le reveló que el monje se acercaba de nuevo aunque no pudiera verlo. Sintió un tirón del cuello de la chaqueta y volvió a ser arrastrada unos metros más. De pronto, el suelo desapareció.

Cayó por unos escalones de cemento y el golpe le hizo soltar todo el aire de sus pulmones. El estallido de dolor de la pierna le entumeció todo el cuerpo. Al moverse, encontró algo sólido sobre lo que apoyar la espalda. Vio forcejear al monje con una puerta hasta que consiguió cerrarla con un golpe que retumbó en las paredes. El estruendo de la tormenta quedó fuera, sustituido por la oscuridad y un fuerte olor a humedad. Álex entornó los ojos y miró a su alrededor. Reconoció las paredes gruesas de hormigón, los huecos para la munición, las tuberías, el suelo de tierra apelmazada… Estaban en el interior de un antiguo búnker.

Entonces volvió a desmayarse.

Álex soltó un exabrupto cuando se encendió una luz. Entre brumas vio como el monje colgaba una lámpara de un gancho de hierro que sobresalía del muro. Notaba un calor agradable. Alguien le había puesto una manta térmica encima. Ignoraba cuánto tiempo había estado inconsciente.

De pie, con los brazos cruzados, el monje la observaba en silencio.

—«Abre los ojos y mírame cual soy, has visto cosas que te han dado fuerza suficiente para sostener mi sonrisa» —recitó Álex en voz alta.

El monje asintió con la cabeza y se inclinó en un saludo teatral.

—Felicidades, subinspectora. Veo que ha leído a Dante.

Se deshizo, entonces, de las gafas de nieve y de la capucha, y la luz de la lámpara iluminó los rizos dorados de Béatrice Dalmau.

Álex introdujo la mano en el interior de la chaqueta.

—¿Está buscando esto? —La mujer le enseñó la pistola y, luego, la dejó sobre la repisa que tenía a su derecha—. No le va a hacer falta.

Álex se encogió de hombros y extrajo el paquete de cigarrillos que estaba buscando en realidad. Chasqueó la lengua cuando descubrió que se había convertido en una masa informe de papel y tabaco empapados. Con un suspiro, lo lanzó a las sombras del túnel.

—Esta es la segunda vez que le salvo la vida. Se está convirtiendo en un hábito.

—Nunca hay que perder las buenas costumbres.

La risa de Béatrice resonó en la galería.

—Así que era esto… —dijo Álex levantando las manos y señalando a su alrededor—. Por estos túneles se desplazaba de un sitio a otro aunque fuera de día. De ese modo desaparecía misteriosamente. No es extraño que muchos creyeran que usted era un fantasma venido del más allá.

—Muchos aún lo creen. Esta montaña está repleta de antiguas defensas como esta. Casi nadie las recuerda. Cuando se construyó la mansión descubrieron que una de las galerías pasaba por debajo de la casa. Decidieron solicitar los planos del proyecto de la línea P, que recorría todo el valle, por si resultaba de utilidad algún día. Al final, así ha sido, pero para mí.

—No tendrá un cigarrillo, ¿verdad?

Béatrice negó con la cabeza y se sentó en el suelo frente a Álex. Un ligero aroma afrutado flotó en el aire.

Álex recordó la descripción de Bouxet sobre el olor que despedía el monje cuando lo encontró en el seminario. El cinamato de metilo era un compuesto que tenía un peculiar aroma dulzón, se usaba sobre todo en perfumes y… protectores solares.

—Ha sido usted un verdadero incordio —suspiró Béatrice. Su mano izquierda jugueteaba con un cuchillo de caza.

—Se hace lo que se puede.

Álex cambió de posición para estar más cómoda. El dolor de la pierna había menguado y se había convertido en un hormigueo palpitante. A la luz, pudo ver que el pantalón a la altura de la tibia se doblaba de forma extraña. Una mancha de sangre recorría el camal hasta su bota izquierda. La pérdida de sensibilidad no era buena señal. Desvió la mirada.

—¿Desde cuándo sabe usted que no es hija natural de los Dalmau?

Béatrice reprimió un gesto de sorpresa y luego sonrió.

—Hace un año, aproximadamente.

—Coincidiendo con el suicidio de Avril…

La mujer asintió con gravedad.

—Virgile Avril era su hermano, ¿verdad? —continuó Álex—. Para ser exactos, su hermano gemelo.

—Mi padrastro, August Dalmau, nos separó cuando éramos muy pequeños —confirmó Béatrice con una expresión pétrea en la cara—. Durante toda mi niñez sentí su ausencia. Incluso ya de mayor tenía recuerdos recurrentes de un niño con el que jugaba cuando era niña. Me convencí de que se trataba de una de mis fantasías.

—¿Por qué? ¿Por qué todas estas muertes? —preguntó Álex.

—Usted ya sabe la respuesta: eran culpables, todos y cada uno de ellos. Durante sus vidas, cometieron crímenes horribles que no tuvieron ningún castigo. —El bello rostro de Béatrice se deformó por la ira—. No obstante, el mayor pecado que cometieron fue dejar morir a mi verdadera madre como si fuera un animal. —Las lágrimas asomaron en sus ojos—. ¿Sabía que estuvo dos semanas agonizando sin recibir apenas cuidados? Querían que muriera para así poder arrebatarle sus hijos sin mayores problemas. Solo Matilda estuvo a su lado hasta sus últimos instantes.

—Matilda… claro, su sirvienta… La encontré en el invernadero. ¿A ella también la ha asesinado?

—No, no lo hice. Matilda estaba enferma y no deseaba acabar sus días en un hospital. Prefería morir en la que había sido siempre su casa. Matilda fue como una madre para mí. Ella fue quien guardó el diario todo este tiempo.

—¿El diario?

—Mi verdadera madre se llamaba Raquel, era de origen judío. Siendo apenas una niña, huyó de los nazis a través de los Pirineos y, tras ser capturada por los hombres de mi padrastro, trabajó y vivió aquí, en la Colonia. Escribió un diario relatando todo lo que había sufrido. Antes de morir se lo confió a Matilda. Ella creyó que era mejor para mí que la verdad nunca saliera a la luz y muchas veces pensó en destruirlo, pero no pudo. Después de morir mi padrastro, una tarde, Matilda vino a mi habitación, lo confesó todo y me entregó el diario. Al principio, no podía creerlo. Mi mundo se rompió en pedazos. La Colonia, origen de la riqueza de lo que hasta ese momento había considerado mi familia, había sido un campo de trabajo que utilizaba mano de obra esclava. Una de las trabajadoras había sido mi verdadera madre. Los que creía mis padres eran responsables de su muerte. Y además tenía un hermano gemelo al que habían apartado de mí, borrando su recuerdo. Me sentí traicionada. Mi vida era una mentira.

Álex advirtió que Béatrice tenía la mirada perdida. Su voz, sin embargo, era firme.

—Unos días más tarde contacté con Virgile a través de Matilda —continuó Béatrice—. Solo nos vimos aquella vez. Conocer el secreto de su verdadera identidad lo abrumó. Me pidió tiempo para asimilarlo. Yo le dije que teníamos que irnos del valle, juntos.

—Pero entonces… todo se complicó —dijo Álex.

—Sí. Matilda era una buena mujer, siempre fue fiel, pero tenía una debilidad.

—Su hijo Daniel —dedujo Álex en ese mismo momento—. Latour no venía a verla a usted…

—Muy bien, subinspectora —asintió Béatrice—. Guillem Latour, el director de la Colonia, era tan depravado como mi padrastro. Matilda fue una de sus víctimas. Producto de aquellos abusos, Matilda tuvo un hijo: Daniel. Guillem Latour no lo quería aquí, pero tampoco podía repudiar a alguien que llevaba su sangre, por lo que lo envió a estudiar a París y lo animó a desarrollar su vida en el extranjero, pero él volvió, supongo que para llevar la contraria a su padre, e ingresó en el seminario. Allí conoció a Virgile. Con el tiempo, intuyó la verdad cuando se dio cuenta de que Virgile evitaba exponerse al sol.

Álex hizo una mueca de sorpresa.

—Sí, mi hermano sufría la misma enfermedad que yo. Por ese motivo nunca salía del seminario de día y rechazó una carrera eclesiástica que lo hubiera llevado más allá de sus muros. De todos modos —prosiguió—, a pesar de sus sospechas, Daniel no tenía pruebas.

—Fue entonces cuando se hizo con el diario —afirmó Álex.

—Efectivamente. Daniel solía venir con frecuencia a la mansión para ver a su madre. Él le explicó la coincidencia de que Virgile y yo tuviéramos la misma enfermedad. Ella le confesó la verdad y le habló del diario. —Inclinó la cabeza—. En una de sus visitas, el diario desapareció de mi habitación. Poco después se propagaron los rumores sobre la sexualidad de mi hermano. No lo soportó. —La voz de Béatrice se quebró—. La muerte de Virgile fue un golpe terrible. Ahora que nos habíamos reencontrado volvía a perderlo, esta vez para siempre. Sentí que moría una parte de mí.

Béatrice enmudeció. Una lágrima corría por su mejilla.

—Dos días después de lo sucedido, Daniel desapareció por consejo del padre Guifré. El culpable de la muerte de mi hermano escapaba sin castigo. La ira me consumió. Durante una semana, no pude ni siquiera dormir. Pensé en quitarme la vida yo también, pero entonces descubrí que lo que en realidad debía hacer era vengarme.

—Usted hizo que le ofrecieran el empleo a Latour para atraerlo de nuevo al valle…

Béatrice afirmó con la cabeza.

—Así fue. Las obras de Vall de Beau me dieron la oportunidad. La empresa lo contrató y lo envió al valle siguiendo mis instrucciones. Una noche, concerté una cita con él haciéndome pasar por mi hermano. Sabía que no se negaría. Mi idea era recuperar el diario, pero no lo llevaba consigo.

Álex recordó el momento en que Levine sacó la mano vacía del escondite de Latour en la celda del seminario. La había engañado. En realidad, el diario estaba allí. Levine lo había recuperado y lo había escondido en su bolsa mientras ella salía de la celda.

—Daniel Latour estaba corrompido por el pecado de la envidia. Le apliqué un castigo como los que había leído de pequeña. Esa muerte fue una revelación. Por fin tenían sentido todas aquellas lecturas sobre los pecados que mi madre me había obligado a memorizar una y otra vez. ¿Sabe? Dante era uno de sus autores favoritos. Ya no tuve ninguna duda. Mi destino era convertirme en la mano de Dios en la Tierra. Me disfracé de monje y utilicé mi parecido con mi hermano para engañarlos.

—Simón, Guifré, Foix… puedo comprenderlo. Pero… ¿Levine? ¿Por qué?

Por primera vez, Álex vio titubear a Béatrice.

—Su padre, Ezra Levine, abandonó a mi madre a su suerte. Ella murió esperándolo. Su hijo, el que se hizo pasar por compañero suyo, se presentó en mi casa. Me trajo el diario. Lo había descubierto todo. Me ofreció una salida: que me entregara voluntariamente a usted. Creo que la… tenía en mucha consideración.

Álex tragó saliva al recordar el estado en el que había encontrado a Levine en la iglesia de la Colonia.

—Una última cuestión —apuntó—. August Dalmau no tenía ninguna necesidad de recompensar a sus antiguos compañeros. De hecho, eran ellos los que estaban en deuda con él. El contrato —reflexionó en voz alta— en el que se repartían sus propiedades tras la muerte de su padrastro, en realidad, lo mandó redactar usted, ¿no es cierto? De ese modo desviaba la atención sobre los verdaderos motivos de los asesinatos y todos se convertían en sospechosos.

—Es usted muy inteligente, subinspectora. Es verdad. Fue muy útil. Llegaron a sospechar unos de otros. Las almas que viven en pecado no tienen espacio para la confianza. Bien —dijo levantándose—. Es la hora. Falta poco para el amanecer.

—Sabe que debo detenerla.

Béatrice sonrió con una mueca triste mientras dejaba el cuchillo junto a la pistola sobre la repisa y se deshacía de los guantes.

—Ya no es necesario. Todo ha terminado.

Los sonidos de la ventisca se habían desvanecido. Un halo de claridad se filtraba por una grieta del muro. Béatrice colocó la mano debajo y la movió en el aire, como si estuviera acariciando la luz.

—¿Sabe lo que es vivir sin poder ver el sol? ¿Sin que te pueda ni siquiera rozar el calor de su luz? ¿Sabe lo que es vivir con miedo todo el tiempo?

Béatrice se deshizo de la casulla de monje, que cayó entre sus pies. Debajo de las ropas llevaba un mono de nieve que se ajustaba a su cuerpo. Apoyados en la pared tenía los esquís y los bastones. Cogió el equipo, subió los escalones de cemento y se detuvo junto a la puerta. Sin volverse, susurró.

—Me alegro de haberla conocido, subinspectora Serra. Espero que usted, al menos, consiga vencer sus pesadillas.

Tras estas palabras, Béatrice Dalmau abrió la puerta y la luz la envolvió. El cielo estaba libre de nubes. El sol había aparecido tras las montañas y llenaba de destellos la nieve recién caída. Alrededor del búnker todo estaba cubierto de blanco. El silencio era absoluto, como si el mundo se hubiera detenido.

Béatrice le dirigió una trémula sonrisa a Álex. Luego tomó aire y se lanzó hacia la luz.

VII
Avaricia

Y como la avaricia apagó el celo

de amor, haciendo nuestros actos vanos,

la justicia nos tiende aquí en el suelo,

bien atados sobre él de pies y manos,

inmóviles en tanto el Justiciero

no decida el perdón en sus arcanos.

87

Seis semanas más tarde, Álex conducía mientras en la radio sonaba la sensual voz de Dido cantando a quien quisiera escucharla que no se daba por vencida.

Al ver las montañas, bajó la ventanilla del Volkswagen Touareg automático que había alquilado. El aire le agitó el pelo y le enfrió las mejillas hasta dejarlas insensibles. Le parecía escuchar a su padre regañándola. Que si se iba a constipar, que si el viento directo no era bueno. Sin embargo, en aquel momento, aquella brisa le hacía sentir bien, y contuvo la tentación de subir la ventanilla como le ordenaba su conciencia infantil. Aceleró.

Cuando Vila y Alain, junto al resto del equipo de policía, llegaron hasta ella, la encontraron inconsciente. Todo el tiempo que pasó en el búnker, tras la huida de Béatrice Dalmau, sintió que alguien la acompañaba. En los pocos momentos que recuperaba la consciencia, le pareció ver la figura de una niña con un camisón blanco a su lado. No se lo había contado a nadie, por supuesto.

Al ingresar en el servicio de urgencias del hospital de la Cerdanya, en Puigcerdà, le diagnosticaron una hipotermia leve, además de las contusiones, las heridas en la mano y la pierna rota. Al parecer, había sido afortunada, pues se había fracturado la tibia en el tercio medio, sin desplazamiento. Aunque a Álex le dolía igual. La cosieron, vendaron y enyesaron, y la atiborraron a fármacos. En cuanto pudo apoyar el pie, dos semanas más tarde, pidió el alta voluntaria en contra del parecer del doctor Canellas, que la había atendido durante todo aquel tiempo. Su preocupación sincera enterneció a Álex. Le prometió que tomarían el café que tenían pendiente algún día. Salió del hospital con una cojera, dolores por todo el cuerpo y varios kilos menos.

Según le dijeron, había salvado la candidatura de los Juegos Olímpicos. Los mandos policiales de los dos países la habían propuesto para una distinción. Organizaron una ceremonia oficial y convocaron a los medios de comunicación. Ella no acudió. La misma tarde del acto presentó su renuncia ante un estupefacto comisario Martí.

Por su parte, Levine había sobrevivido a las mordeduras de áspid. A pesar de los problemas de cobertura a causa de la tormenta, la unidad de emergencias había registrado bien su llamada. Lo habían encontrado medio muerto, pero por fortuna pudieron trasladarlo a tiempo al hospital, donde le administraron el antídoto adecuado. Su cuerpo también tuvo que expulsar los efectos del fuerte sedante que había ingerido mientras bebía con Béatrice Dalmau. Aún estaría ingresado un tiempo, pero el peligro había pasado. Al salir del hospital, se enfrentaría a varios cargos por usurpación de identidad. Ella ya había declarado a su favor en la comisión de investigación de la policía francesa.

Álex observó los tejados de los primeros edificios de la Colonia. Desvió el automóvil, dejando a un lado la fábrica, y condujo hasta el cementerio situado en un montículo apartado entre árboles. No pudo evitar mirar la mansión, que ahora le parecía aún más decrépita y abandonada.

Mientras aparcaba, pensó en el intendente Cruz. Su detención se había producido después de que la juez Andrés recibiera, de una fuente anónima, unos documentos que lo incriminaban en la trama de los sabotajes de la estación. Según las pruebas en manos de la juez, Cruz había pretendido crear una situación de crisis para luego resolverla y así ganarse el favor de sus superiores. Álex sospechaba quién era esa fuente anónima. Alguien que tenía acceso a los documentos de la empresa desde el principio.

Sin embargo, el caso no prosperaría, pues un implicado clave se había esfumado. Tras su liberación, Antoine Closas había desaparecido para evitar las consecuencias de su papel en los sabotajes. Sin él, las protestas contra la construcción de Vall de Beau se habían desinflado y los últimos activistas se habían marchado hacía ya una semana.

No obstante, Béatrice Dalmau parecía que lo tenía todo previsto. Cruz había ingresado en prisión preventiva en un recinto de alta seguridad a la espera del juicio que, seguramente, lo liberaría. Sin embargo, eso no iba a llegar a ocurrir. Cinco días antes de la vista oral, mientras Cruz trabajaba en el servicio de cocinas de la prisión, cayó dentro de una de las grandes ollas que se utilizan para preparar la comida de los presos. Al recuperar su cadáver detectaron una extraña herida en la cabeza. Los forenses determinaron que se trataba de una lesión producida como consecuencia de un golpe en la frente al caer. Álex recordó que uno de los castigos que se aplicaba a los culpables del pecado de la avaricia era sumergirlos en aceite hirviendo.

A su memoria vino la vieja fotografía y el hombre que aparecía en ella con aquella mirada huidiza y que no había podido ser identificado: Johan Kreuz. Kreuz…

Kreuz era un apellido alemán cuya traducción al castellano es Cruz.

Por otra parte, Valet le hizo llegar el informe de la exhumación de August Dalmau. Se trataba de una de sus últimas peticiones como agente en activo. El primer párrafo del documento aseguraba que la tumba había sido profanada antes de su intervención. Tras el análisis del cadáver, el forense afirmaba que, sin duda, August Dalmau había muerto de indigestión. Sin embargo, aunque los restos no estaban en las mejores condiciones, Valet había podido identificar algunas incisiones leves en el cráneo. En el informe también se describía, con todo lujo de detalles, el hallazgo extraordinario de sapos, lagartijas y ranas muertas en el lugar donde debía estar el estómago. Tanto los cortes como la colocación de los animales se habían efectuado post mortem. Álex sabía que aquel era el castigo que sufrían los culpables del pecado de la gula.

Siete pecados, siete castigos.

No encontraron a Béatrice Dalmau. La fuerte ventisca había desplazado toneladas de nieve contra la montaña. Se manejaba la teoría de que había terminado sepultada y arrastrada hacia el valle. Con la llegada de la primavera se esperaba hallar su cuerpo, aunque Álex lo dudaba.

Avanzó cojeando hasta la entrada del cementerio. Un alto muro de piedra lo rodeaba. En su interior, los nichos se distribuían en tres alturas. Sobre las lápidas, lisas y sin ornamentos, aparecían los nombres de sus ocupantes y —solo en algunos casos— la fecha de su muerte. Allí descansaban los trabajadores de la Colonia.

No le costó demasiado encontrarla. Situada a la altura del suelo, era una lápida igual que las otras, excepto porque sobre la estrecha repisa del nicho todavía quedaban restos resecos de un ramillete de flores de la montaña.

Álex dejó la mochila que llevaba en el suelo y se agachó. Con la mano enguantada limpió de nieve los costados y terminó de descubrir una inscripción: Raquel. 1962. Satisfecha, extrajo el cuaderno con tapas de cuero granate que le había dejado Béatrice Dalmau en el búnker. Lo abrió por la última entrada.

Aún no he muerto, pero no tardaré en hacerlo.

Desde mi cama veo las montañas, que empiezan a cubrirse de nieve, y los bosques que las rodean. Es muy hermoso. En sueños he visto, entre esos mismos árboles, a un lobo observando mi ventana. Su aullido me llega a lo más hondo. Pienso si eres tú, mi querido Ezra.

Mis recuerdos son dolorosos, pero dentro de la pena más terrible siempre se esconde una porción de dicha. Si no hubiera pasado por todo lo que he vivido jamás habría conocido lo que significa el verdadero amor. Nunca te habría conocido. He aprendido que la vida siempre nos ofrece treguas y que, en la peor condición posible, siempre hay motivos para la esperanza.

Por eso, me consuela saber que he dado a luz a algo maravilloso, porque es fruto del amor más grande. Eso me da fuerzas. Solo me derrumbo en las pocas ocasiones en que la pena me supera, cuando me doy cuenta de que no estamos juntos y de que nunca podré verlos crecer.

Cuando termine este diario se lo entregaré a Matilda, espero que ella pueda hacértelo llegar a ti o a nuestros hijos algún día. Y, quizás, ese día todos los responsables de nuestra desdicha paguen por sus pecados.

Álex cerró el cuaderno. Rebuscó en uno de sus bolsillos y extrajo el medallón con la fotografía de Raquel en su interior. Volvió a observar el retrato de aquella joven de mirada valiente. Apoyó el cuaderno contra la lápida y depositó con cuidado el medallón a su lado. Sacó el bote de ansiolíticos del bolsillo de su chaqueta y lo colocó al otro lado. Estuvo unos minutos allí. Cuando sintió que el frío atravesaba su ropa, se levantó y encaminó sus pasos, cojeando, hacia la salida. A su espalda, el viento se alzó y las páginas del diario se removieron como las alas de una mariposa.

88

Álex cargó el equipaje en el Volkswagen Touareg aparcado frente a la cabaña. Se estiró y miró hacia las montañas. El cielo empezaba a cubrirse de nubes en las cumbres. Se dio cuenta de que echaría de menos el silencio de las nevadas.

Aquella última noche había conseguido dormir de un tirón. No tuvo visión alguna, ninguna pesadilla la había despertado.

El monstruo se había marchado. Pero ella sabía que era cuestión de tiempo. El monstruo siempre estaría allí, esperando que ella volviera a bajar la guardia. Pero, por el momento, lo había vencido. Y cuando regresara, estaría preparada.

Se tocó el bolsillo del vaquero. Todavía guardaba su placa de agente de policía. La miró durante unos segundos y la tiró al contenedor situado junto a la valla. No sabía qué iba a hacer a partir de ahora, pero no le importaba mucho. Había creído que su trabajo como policía era lo más importante de su vida, pero ya no era así. La vida es aquello que nos construimos cada día.

Ya estaba todo cargado en el todoterreno. Hora de marcharse.

Tan solo tenía que cerrar la puerta de la cabaña, y aquel valle y sus montañas serían parte del pasado.

No se movió.

Resopló ruidosamente.

Se dijo que era una tontería, pero no le llevaría más que unos pocos minutos. En todo caso, si se marchaba sin comprobarlo, estaría todo el viaje de regreso a Barcelona dándole vueltas. Lo mejor era resolverlo y así se quedaría tranquila.

Volvió a entrar en la cabaña, subió las escaleras sin evitar el escalón defectuoso y abrió la trampilla del desván. Trepó por la escala metálica. Una vez arriba, encendió la linterna y avanzó por el pasillo que formaban el montón de cajas embaladas y viejos trastos. Negó para sí. Aunque las visiones parecieran tan reales, se trataba tan solo de pesadillas. Era imposible que estuviera allí.

La encontró cinco minutos después.

Detrás de un pesado baúl repleto de libros y de viejas películas VHS. Estaba precintada con cinta de embalar como otras cajas similares, pero esta era exactamente igual que la de su sueño. Sobre el cartón aún se podía leer «Lía» escrito con rotulador azul. La llevó junto a la ventana de ojo de buey.

Rasgó la cinta y abrió las solapas de la caja. En su interior encontró varias carpetas de cartón gris como las que utilizan los contables para archivar registros. Cada una de ellas llevaba una etiqueta con la fecha correspondiente pegada en el lateral. Reconoció la letra de su padre. Estaban ordenadas por años. Contó una decena de carpetas.

Descubrió que la que estaba más arriba en la caja correspondía al año en el que había desaparecido su hermana. Al soltar la goma que la mantenía cerrada, esta se rompió. Contenía un buen número de recortes de periódico. Todos recogían la noticia de la desaparición de Lía. Los periódicos más importantes abrían sus portadas con una fotografía donde aparecía ella pegada a su padre. Recordaba los flases, pero apenas se reconocía en aquel rostro asustado.

Sacó el resto de las carpetas. Todas ellas estaban repletas de documentos clasificados por meses. Ojeó el contenido al azar. No entendió su significado hasta que descubrió que detallaba las rutas que había seguido su padre buscando a Lía por todos los Pirineos.

Cuando quiso darse cuenta, el sol se estaba poniendo. No sabía en qué momento había bajado la caja al comedor y había repartido los recortes, las fotografías, los mapas y las libretas de apuntes sobre la mesa de la cocina. Su padre no solo había buscado a Lía, sino que también había registrado la desaparición de una decena de niñas en la zona durante los últimos veinte años. Todos eran expedientes sin resolver. Desapariciones que no habían dejado rastro. Casos muy similares al de su hermana.

Álex se levantó y salió al porche. El viento removía las copas de los árboles. Contempló las montañas mientras acariciaba la pequeña hada de plata que colgaba de su cuello. Entornó los ojos y contuvo el aliento para después soltar el aire poco a poco. Cuando la última luz se desvaneció en el horizonte, volvió a entrar en la cabaña y cerró la puerta.

Esa noche iba a nevar.

Agradecimientos

Yo siempre leo los agradecimientos. Supongo que lo hago porque me gusta fisgonear en el mundo personal de cada autor. Algunos de esos textos resultan interesantes, otros, la verdad, son tan aburridos como escuchar el discurso del premiado en una ceremonia. Por ello, te pido disculpas por adelantado, pero me vas a permitir estas pocas palabras, pues, sin ellas, este libro no estaría completo.

Mi primer agradecimiento es justamente para ti. Sin tu concurso, todo esto no es posible. Cada vez que conozco a alguien que le ha dedicado unas horas de su vida a leer algo que he escrito, siento una inmensa vergüenza y mucha emoción. Es, y siempre será, un privilegio ser leído.

También debo recordar aquí y dar las gracias en especial…

A Ella Sher, mi agente, mi amiga, un ángel que se cruzó en mi camino y que me hizo volar.

A Emili Rosales y Anna Soldevila, por creer en mí.

A la gente maravillosa de Destino: Alba, Juan, Marta, Sabrina, la otra Alba… porque este es un trabajo en equipo y todos y cada uno de ellos tienen parte del mérito de que este libro esté en tus manos.

A Enrique Huertas que dedicó su talento y esfuerzo en ayudarme a que esta novela fuera menos mala.

A Bernardo Carrión por sus ojos y sus comas.

A Santiago Álvarez por sus lecciones día tras día.

A Rafa Melero, escritor, mosso d’esquadra y, sobre todo, una bellísima persona. Cualquier error sobre los procedimientos policiales es cosa mía, no suya.

A mi lectora y amiga, María Zúñiga. Hacer lo contrario de lo que me aconseja sigue siendo sinónimo de éxito, aunque esto sea una mentira gorda.

Al resto de los compañeros de Amundsen, que sufren mis desapariciones con paciencia.

A todos mis amigos y amigas, que me preguntan, una y otra vez, cuándo termino la siguiente novela. En sus palabras siempre hay un cariño enorme y son tantos que no puedo nombrarlos a todos, aunque lo merecen. Me queda el consuelo de saber que cada uno de ellos se reconocerá en estas palabras. Que sepáis que, con seguridad, yo no merezco tanto.

A los amigos del Café Tertulia 1900 de Valencia. Durante meses he ocupado una mesa a cambio de cafés, agua y tostadas. Su amabilidad es increíble.

A las bibliotecas, porque gracias a ellas he pasado algunos de los mejores momentos de mi vida y, sin ellas, no escribiría.

A todos y cada uno de los miembros de mi familia, sin cuyo apoyo estaría vacío.

A Belén, mi compañera de aventuras, que me ha sufrido lo indecible y cree más en mí que yo mismo.

A Joana, la Chica de los Libros, que ahora ya lee sus propios cuentos y que, a veces, los escribe. Gracias por las notas con corazones que me dejas a escondidas. Sigo robándote tiempo para escribir, tiempo que nunca me faltará para decirte cuánto te quiero.

Y, por último, a mi padre, al que se le ocurrió morirse mientras estaba escribiendo esta novela y que ya no podrá verla terminada. Siendo niño, él me llevaba a la biblioteca los sábados por la mañana. Me descubrió que no tener televisión era genial y que tener un padre como él era aún mejor.

JORDI LLOBREGAT (Valencia, España, 1971) es un apasionado de la historia y de la evolución de las ciudades. Desde hace varios años mantiene un vínculo especial con Barcelona, la ciudad de su familia materna.

Llobregat, cocreador y director del Festival de Novela Valencia Negra, ha confesado que es muy ecléctico en sus lecturas y reconoce «influencias tan diversas como Conan Doyle, John Connolly, Rosa Montero o incluso Tintín, cualquier referencia a la aventura o al ritmo trepidante».

El período de documentación para la novela le llevó a visitar asimismo bibliotecas, el parque del Laberinto, la Barceloneta, hemerotecas o comprar libros antiguos.

El autor llegó al personaje histórico de su obra El secreto de Vesalio, Andrés Vesalio, por su interés en el ámbito de la medicina, ciencia en la que el que fuera médico de Felipe II fue fundamental, aunque poco conocido a nivel popular. Llobregat aprovecha «una leyenda que no se desmintió hasta mediados del siglo XX según la cual habría diseccionado a un hombre vivo mientras su corazón latía, lo que le supuso la condena de la Inquisición, que Felipe II le conmutó finalmente por la obligación de peregrinar a Jerusalén».

Actualmente compagina la escritura con el trabajo al frente de una empresa dedicada a la realización de proyectos de competitividad territorial y desarrollo local. Ha participado en diversas antologías de relatos y pertenece al grupo literario El Cuaderno Rojo.