JORDI BALAGUER

EL AMANTE DE LA LUNA. LIBROS 1 Y II

El sol vespertino le bañaba los cabellos rizados y castaños, que brillaban riéndose del mar. El viento los acariciaba y ellos bailaban sin pudor dejándose llevar por la melodía de la brisa del puerto de Barcelona. El agua salada de sus lágrimas le humedecía de nuevo los labios, confundido su sabor con aquel que, segundos antes, los bañaba de amor. Se despidieron en el rompeolas, donde se cruzan las vidas y acaban los mares, donde despiertan los sueños del día y la noche. Los rayos, insolentes, se filtraban entre las nubes y doraban las velas del barco, que emprendía viaje; un viaje que demoraba historias que nunca debieron ser olvidadas.

Lorette, apoyada sobre la fría baranda que la separaba del abismo, se dijo que no quería cerrar los ojos por miedo a despertar y ver que todo cuanto sucedía estaba ocurriendo realmente. Por temor a que el destino se estuviese mofando de ella tras ser plenamente feliz.

Todo había empezado algún tiempo atrás, cuando un audaz soldado que servía a las órdenes de su padre había quedado prendado de los encantos de la joven. El carismático miliciano, un aguerrido guerrero, ascendió en rango con la misma presteza con la que conquistó el corazón de la hija de su general. Gryal era el capitán más célebre de la ciudad y a temprana edad ya cosechaba un portentoso número de victorias. Con ello, no había tardado en suscitar la envidia y el odio de sus superiores. Una mañana, el general Juan de Castilla, padre de la mestiza Lorette, trazó una estratagema para deshacerse de él. Por supuesto, nada de ello sabía Gryal, que zarpó entusiasta ese mismo atardecer hacia Italia, donde un carruaje le esperaría para llevarlo a las salvajes tierras de Regensburg.

La vida estaba llena de acciones que desdeñaban todo atisbo de cordura y bondad. Lorette no sospechaba de las intenciones de su padre respecto a su amado. Ni su padre sabía tampoco del amor que había arraigado en el corazón de ambos. La felicidad y el destino de los tres marchaban en ese barco, sin que ninguno fuera plenamente consciente de lo que estaba acaeciendo.

Las gaviotas chillaron anunciando que el buque, como el sol, se despedía de las rocas y se adentraba en lo ignoto. El azul del mar se reflejaba en sus ojos; cruzó sus frágiles brazos para resguardarse del viento. No supo decirle adiós; sus labios no pronunciaron una sola palabra desde que Gryal la abrazó. Añoraba su calor, su sonrisa... Herida, carente de energía, se sentó en el suelo recogiendo su falda. Su rostro era como papel mojado: imposible de leer. El barco se perdió en la lejanía y las nubes bajaron el telón.

La noche comenzó, y con ella, el viaje de Gryal... El Amante de la Luna.

1

«Mi amado Gryal, si has sido fiel a tu palabra estarás leyendo esto una vez hayas llegado a Regensburg, como habíamos pactado...».

La letra de Lorette era redondeada, elegante, como era propio en las mujeres de familia noble; el papel de la carta, grueso y aromatizado, como solían usarlo las damas cultas cuando enviaban sus primeras cartas de amor a los amantes fugaces que cosechaban en el amanecer de su deseo. Era la cuarta vez que la leía desde que inició el viaje; Gryal nunca fue admirado por su paciencia pero Lorette ya era consciente de ello cuando le pidió que aguardase hasta llegar a su destino.

El carro arrastraba en sus ruedas más de dos días de viaje, y además no tardaría en anochecer. Desde que el barco atracó en Italia, el tiempo no les había acompañado; llovía de forma débil pero constante y las nubes, burlonas, parecían perseguirlos. Gryal sentía el frío en los huesos pero prefirió quitarse los guantes para no dañar el papel de su amada. Con sus manos ya azuladas, tendió de nuevo el pliego sobre su regazo y, sosteniéndolo con las puntas de sus temblorosos dedos, prosiguió con la lectura. Poco a poco y en voz baja, leyó cada una de las frases, como si musitara una plegaria:

«No puedo dormir al pensar que mañana tú, no estarás aquí. ¿Por qué te vas? ¿El destino se ríe de nosotros? Quiero sentirte, Gryal, en mis brazos; despertar a tu lado. Amado, dime ¿cuántas noches debo rezarle a Nuestra Señora para que nos permita vivir en paz, juntos, de una vez?»

Le encantaba esa parte y la leía remarcando una amplia sonrisa. Miró por la ventana empañada, al tiempo que con la mano izquierda trazó un círculo en el cristal para ver a través de éste el paisaje que iban dejando atrás. Los árboles estaban disfrazados de nubes blancas y el suelo era una fina alfombra de nieve sucia.

«Menuda estampa», pensó Gryal para sus adentros. «¿Quién diablos querrá vivir aquí?»

«Sé que mañana despertaré, Gryal, y lo haré tan vacía y triste como un río sin lluvia. Dime, amado, ¿quién será mi lluvia? ¿Quién mojará mi cuerpo cuando me faltes? Vuelve, amor, vuelve sano y salvo, porque si no yo no tendré primavera...»

Una brusquedad en el terreno arrancó de nuevo a Gryal de la lectura; el camino adoquinado terminaba ahí y ahora las ruedas avanzaban con dificultad por el barro que cubriría el resto del trayecto. Una de las ventanas se abrió y el aire frío entró con fuerza. Gryal no vaciló en cerrarla de nuevo, pero su cuerpo sintió la intensidad del frío desde el cabello al corazón. Tembló como lo hacen los niños en la oscuridad y siguió con la lectura, no sin antes oler de nuevo el papel perfumado. Un rayo de luz que se atrevió a desafiar las hojas se clavó sobre los ojos de Gryal, nublándole la vista. El joven se frotó los párpados y volvió a leer.

«¿Recuerdas cuando conseguías un permiso especial y nos encontrábamos en nuestra plaza? Nos sentábamos siempre en ese banco que está delante de un árbol enorme, el que nos daba cobijo si llovía. Tú solías pasar tu brazo por detrás de mis hombros y acariciarme el cuello mientras me mirabas fijamente. ¿Recuerdas, Gryal? Vimos crecer unas setas al lado del árbol, que se aprovechaban de su húmeda sombra; una creció más que ninguna, ¿recuerdas? Te echaré de menos, amado...»

Gryal hizo una pausa, tosió, se colocó bien la capa y tras coger aire siguió leyendo:

«Siempre hay setas más grandes que otras; igual que hay estrellas más brillantes y guerreros más nobles. Tú eres un gran hombre, amado, aprovechas el terreno como las setas para crecer y ser grande, brillas como las estrellas, y los caballeros te siguen porque eres noble entre nobles. Gryal, no pretendo adularte, no pretendo colmarte de recuerdos antes del combate; solo pretendo que sepas que hay una mujer que te aguarda. Te amo, te deseo y te esperaré siempre. Vive, Gryal. Vive por mí.

Tu pequeña: Lorette».

Cerró la carta con cuidado, la envolvió en una tela roja de seda y a continuación se la guardó en el pecho, bajo la cota blanca de tela fina que tenía tras el cuero tachonado y el chaleco de pieles que llevaba en el torso. Luego se volvió a cubrir con la capa. El frío se intensificaba con el paso de las horas y el camino ofrecía un mayor número de rocas salientes tras cada vuelta de las ruedas del carro. Entonces recordó las palabras que Don Juan de Castilla, su general, el padre de Lorette, le dijo antes de partir: «Vuestra misión es simple, Gryal. Un barco os llevará a Italia. Allí os esperará un carro con un hombre de absoluta confianza que os llevará hasta las afueras de Regensburg. Debéis conquistar ese territorio, pues se trata de una zona de importancia capital para nuestro cristiano imperio. Cincuenta hombres bien armados al servicio de la Vera Cruz han sido altamente recompensados, cada cual a su manera, para aceptar vuestro liderazgo hasta terminar con éxito el cometido. Tengo verdadera fe en que vos, capitán Gryal, sois el más indicado para esta difícil empresa. Que la bondad del Señor vaya con vos. Amén.»

Don Juan era un veterano soldado de cara delgada y largos y cenicientos bigotes, pelo ralo y piel bronceada y rugosa. No sonrió una sola vez mientras explicó a Gryal sus órdenes. Tampoco hizo ademán de ello una vez hubo acabado. Su rostro era un jeroglífico de ambiciones demasiado bien tramado como para ser interpretado por un joven.

La fama del general era amplia y temida. Duro, riguroso, implacable, sus escaramuzas se contaban por victorias; pero el tiempo, fiel aliado de la juventud, no entiende de respeto, y sus victorias se tornaron menos brillantes y más... efectivas. Mediante métodos de dudosa moralidad Don Juan se aferró al poder tratando con nobles, clérigos y militares conspicuos. A veces, una buena palabra o las influencias adecuadas eran mejor sustento que una gran victoria. Pues bien, ésta era sin duda una de esas veces.

Empezó a anochecer. El sol enrojecía, consciente de que la luna ocuparía pronto su lugar. Las nubes le siguieron, y, lánguidas, cambiaron sus azules y blancos por un gris espeso. Poca luz había ya alrededor del carruaje cuando éste detuvo su marcha. Silencio. Viento. No se oían siquiera los pájaros. Gryal se puso los guantes, temblando ligeramente. Fuera todo parecía blanco y quieto. De pronto, escuchó un sonido metálico.

-James? - dijo el joven con cierto temor. Y tomó la espada que tenía dormida al lado de su asiento para ceñirla al cinto. Algo se estaba moviendo fuera, sin duda. Gryal permaneció a la espera, atento, pidiendo a sus cinco sentidos que estuvieran alerta. Otro golpe metálico. El ruido parecía llegar desde la parte delantera del carro y el caballo resopló. El capitán ordenó los acontecimientos, mientras poco a poco, sigilosamente, desenfundaba la espada. Con el silencio reinante no había razón que explicara que James no oyese su llamada. Se arqueó ligeramente para abrir la puerta del carruaje.

-¡Yah! ¡Ha! - gritó james. El trotar del caballo era fuerte y se perdía con asombrosa rapidez en la distancia.

Gryal abrió la puerta y de un salto plantó las botas sobre un suelo de barro barnizado de nieve y lluvia. Miró a su alrededor, espada en mano. A su izquierda, cada vez más pequeño, vio el caballo del carruaje, montado por James; a su derecha, un camino que se estrechaba y perdía en lo profundo de un bosque alto.

-¡Maldita sea! - Gryal sabía que era inútil perseguirlo-. ¡Oh, vamos! ¡Diablos! ¡Menuda puñalada! - gritó. «Es un hombre de absoluta confianza», se dijo, recordando las palabras de Don Juan. Si esta clase de hombres eran llamados de confianza, al mundo le esperaba un nefasto porvenir.

Estaba solo, en medio de la nada, con un cielo gris manchado todavía por un sol que presumía de no querer marcharse. Pareciera que el tiempo no pasaba, que el astro rey esperaba en la orilla del fin del mundo, observando. El frío penetró en cada rincón de su cuerpo, conquistando todas las articulaciones. Las nubes lloraron y empezó a llover, como tantos días desde que inició su recorrido. Un carro sin caballo. Nieve, lluvia. Casi tres días de viaje en carro. ¿Cuántos serían a pie? ¿Estaría muy lejos Regensburg? Entró de nuevo y agarró su saco de víveres. Buscó algo de comer, se lo ató en el hombro con un fuerte nudo y se sentó al lado de un árbol, en la frontera entre el bosque y el camino, con el propósito de resguardarse de la lluvia. Miró las hojas, que dudaban entre vestirse de blanco o desnudarse de verde. Las lágrimas que bajaban del cielo lo hacían cada vez con más fuerza, sin piedad, y los rebeldes y moribundos rayos de un sol ansioso se filtraron por última vez. Se apoyó en el tronco y miró los charcos... No tenía nada mejor que hacer.

II

Permanecían en las copas de los árboles, atentos a la orden de la mujer.

-¿Es ése, señora? - su voz sonó ronca.

-Sí, ése es.

-No parece peligroso - dijo Viduk, sorprendido.

-Lo es - se reafirmó Zahameda sin parpadear, mientras analizaba cada acción de Gryal, cada movimiento, cada rasgo de su cara.

-Pero cinco hombres, con todos mis respetos...

-Cuatro hombres y una mujer, Viduk. Escucha, te voy a cortar la lengua y te la colgaré del cuello si me discutes algo más. ¡Analiza, estúpido! Ese hombre no teme a nada. Nuestro objetivo será complicado, muy complicado - la mujer, de largos cabellos rojizos, agarró su puñal con la mano derecha.

Entretanto, Gryal seguía inmerso en sus pensamientos. ¿Qué poderosa razón habría llevado a James a abandonarlo en aquel lugar? Aunque, bien pensado, ¿qué hacía un inglés en Italia esperando a un catalán para llevarlo hasta Regensburg? ¿Y por qué el misterioso ejército que Gryal habría de capitanear estaba ya en el Norte?

«Esto me huele a trampa. En medio de la nada, entre las nubes y la nieve, sin caballos. Se trata sin duda de una encerrona. Nos vamos a divertir, amiga», dijo mientras acariciaba la funda de su espada. Se levantó y cerró los ojos. Escuchaba el repicar de las gotas sobre las hojas de los árboles, el ruido de los charcos y cómo se apagaban los latidos de la lluvia sobre la nieve. «Hay que mantener despiertos los sentidos, parecer vulnerable. Finge debilidad para que se muestren arrogantes, que piensen que eres un blanco fácil». Sus pensamientos parecían un torrente de instrucciones que se sucedían para mantenerlo alerta. Se acercó un poco al carro. «Muéstrate», se dijo. «Tienes que parecer vulnerable», siguió, sin sacar su espada, y volvió a cerrar los ojos. «La lluvia, las hojas, los charcos... Esto te dará ventaja, Gryal, que no te engañen tus ojos. Deja que la lluvia te diga cuándo atacarán».

De pronto, arriba, oyó unas voces. «Están en los árboles. Hay varios. Bien, os espero».

-¡Zahameda! ¡¿A qué estamos esperando?! - Saleh se unió a Viduk y criticó también la paciencia que mostraba su líder-. ¡El tipo no se entera de nada! Vamos, nos lanzamos sobre él y listos. ¡Es simple, mi señora!

-Saleh, siempre has sido limitado en inteligencia. El chico es imprudente, cierto, pero ha caminado con firmeza, su mano sigue junto a la espada y ni siquiera se ha parado a observar lo que le rodea - Zahameda miraba fascinada a Gryal, como el cazador ama a la presa-. Fíjate, inútil: sigue ahí, quieto, con los ojos cerrados. ¡No le tiene miedo a nada!

Viduk la miró desconcertado y observó a su compañero, que empezaba a impacientarse.

-Acataremos tus órdenes, pero piensa que el trato era simple: acabamos con la vida del chico y nuestro poblado seguirá siendo libre - hizo una pausa y miró a su víctima-. Tarde o temprano habrá que matarlo, y espero que tus ojos estén mirando al capitán como una presa, porque empieza a parecer que...

-¿Qué? Dime, Saleh, ¡¿qué?! - gritó la bruja. Y sin esperar respuesta se ató con presteza el pelo con una badana de tela gruesa, agarró su cuchillo y abrió los labios, suavemente, con voz muy baja-. ¡A por él!

Saltaron sobre la nieve uno a uno, con sigilo. Eran tres, quizá cuatro. Luego lo hizo un quinto. Las hojas sonaron, la nieve se quejaba con cada paso. Un charco pisado, luego otro. Se acercaban. Las gotas repicaban sobre sus puñales de hierro. Llovía cada vez con más intensidad. Alguien aceleró el ritmo, a su espalda. Sus pasos eran rápidos. Cerca. Cerca. Más cerca. ¡Ahora!

Raudo, Gryal abrió los ojos, desenfundó su espada y gritó. Un giro marcado de cadera, el brazo largo y tendido, tenso. La nieve se tiñó de rojo y una cabeza rodó por el suelo.

-Vaya, pensé que eras más alto... -y Gryal observó a su alrededor.

Tres hombres, uno de ellos muy corpulento, lo rodeaban. Un cuerpo yacía en el suelo, sangrando a borbotones por el nexo que une la cabeza con el tronco. Algo más lejos, una mujer joven y fuerte lo observaba aparentemente tranquila. Tenía el pelo bañado de rojo fuego y unos ojos grandes y brillantes. Contrastaba con el paisaje, una mancha de color entre la blancura de lo nevado y la oscuridad que empezaba a cernirse sobre ellos. Sin duda, era su líder.

-Mujer - dijo Gryal-, lo siento por vuestro soldado, pero hacía tanto ruido que lo confundí con un gigante.

Sonrió y agarró con fuerza la espada.

-Saleh era un inútil. Y ahora, jovencito, disponte a morir - pero ninguno de sus hombres quiso dar un paso. Estaban intimidados por la presencia de Gryal, que parecía no temer a nada.

-Deberíais dedicar más tiempo a cuidar de vuestro liderazgo y menos de vuestro pelo, mi señora - Gryal siguió sonriendo, mientras que el rostro de Zahameda era cada vez más frío y duro. Entonces ella alzó el brazo y musitó:

-No te han matado porque yo no lo he ordenado. Ya mostraste tus cualidades, joven capitán, son aceptables para gestionar un pequeño batallón, pero, de momento, no tienes nada que ofrecerme. Vi tus virtudes; eres valiente - hizo una pausa y miró hacia el cielo-. Ahora veremos tus defectos... Dime, Gryal, ¿temblarás? ¿Llorarás cuando te corten los brazos?

-Sabéis mi nombre, ¿eh? Interesante. Entonces deberíais saber que sólo tiemblo por el frío, y sólo lloro por amor. Basta de cháchara, mujer, soy un soldado, no un poeta, y suelo dejar que sea mi espada la que hable por mí.

Un pequeño paso atrás, la espada firme, agarrada con las dos manos. La disciplina del soldado. Gryal dejó de sonreír.

-¡Atacad! - Zahameda gritó mientras escrutaba el cielo. Estaba cada vez más nublado y el sol se había marchado-. Luna, serás testigo de mi cometido, pido que perdones que rompa mi promesa

Los soldados se enzarzaron en combate, al unísono, y Gryal recibió un corte en el pómulo, otro en la pierna y paró la estocada del tercero. Giró a su izquierda, a su derecha, pivotó sobre los tobillos y deslizó suave la espada sobre sus dedos mientras hacía un profundo corte al más robusto de los atacantes.

-Viduk, mantente alejado; herido no me sirves de nada. Deja a esos dos que se encarguen de él con sus puñales - dijo Zahameda, tranquila, avanzando lentamente hacia la pelea.

Las armas picaban y los pies disfrazaron el suelo con finas dunas blancas de nieve removida. Gryal empezaba a sentir cómo se le dor mía la pierna derecha. El corte, a priori poco importante, era más profundo y doloroso de lo que había imaginado; pero siguió, siguió y siguió. Era un torrente de golpes fieros, con Gryal parando estocadas, esquivando y cortando. La lucha no cesaba, y, un corte tras otro, el capitán empezaba a flaquear. La espada le pesaba cada vez más y tenía los brazos llenos de arañazos de los puñales.

«No puedo morir aquí... Lorette me espera, Lorette me espera...», se repetía. «Vuelve, amor, vuelve sano y salvo, porque si no ya no tendré primavera.»

¡Zaaasss! El puñal gritó y la vista se le tiñó de rojo; tenía un corte en la sien y empezó a perder el equilibrio. La pierna derecha quedó inerte, clavada en el suelo, sangrante. Gryal cayó de rodillas y a su alrededor se formó un charco; un pequeño mar de dolor de un rojo tan oscuro como la noche que los oteaba. La luna miraba, atenta, paciente. Zahameda no dudó en devolverle la mirada.

-Perdón, Luna, por romper mi promesa. Juro que si me arrepiento su vida será tuya - repitió la bruja, y se acercó a Gryal, que permanecía de rodillas con los ojos cerrados. Anduvo a su alrededor. No se movía, apenas respiraba. Soltó la espada, lentamente.

-Prima... vera... Lorette... ¡Lorette! - dijo escupiendo sangre. Zahameda percibió que Gryal también tenía el torso herido y un profundo corte en la espalda.

-¡Calla de una vez! Sólo el orgullo de tu corazón te mantiene vivo. Deberías estar inconsciente hace mucho rato -y se detuvo ante él para acariciar su pelo corto y ondulado-. Casi te mueres, Gryal.

Viduk permanecía sentado cerca de un árbol, curándose el corte del brazo. Algo de lo que veía no le gustaba, pero prefirió guardarse de comentarlo. Zahameda parecía comportarse de forma extraña con el capitán Gryal. Lo miraba con unos ojos muy distantes de la mirada de un depredador. Lo miraba, sin duda, con ojos de mujer.

«Te amo, te deseo, y te esperaré siempre. Vive, Gryal. Vive por mí.»

-¡No voy a morir aquí! - gritó de pronto, soplando sangre en cada sílaba y lloró. Tensó los brazos y cayó de cara al suelo, de forma lenta y pesada. Poco a poco, su cuerpo terminó por derrumbarse sobre el pantano de sangre que formaba en la nieve. Una luciérnaga azul surcó el viento y se posó en su espalda. Gryal tembló.

-Vaya, Gryal... Sólo lloras por amor, ¿me equivoco? Eres un hom bre formidable y quiero pensar que lo seguirás siendo - Zahameda guardó su puñal.

Viduk se levantó con dificultad, sobresaltado por esas palabras.

-¡Zahameda! No le dejarás marchar, ¿verdad? ¡Tenemos que matarlo!

Pero Zahameda continuó observando en silencio al joven y moribundo capitán hasta que sintió frío en el cuerpo y decidió taparse con una fina capa.

-Tengo un plan mejor para él. Empezaremos el ritual - dijo.

-Pero, señora...

-Hacedle cortes en las venas principales del cuerpo. Que sangre; y quemad su ropa. Cuando os lo ordene, cerraréis sus heridas y lo enterraréis en la nieve. Por la mañana lo sacaremos. No debe morir en el proceso - ordenó Zahameda antes de adentrarse, silenciosa, en el bosque. Sus soldados se miraron los unos a los otros y se dispusieron a cumplir las órdenes.

Yo sólo tiemblo por el frío, y sólo lloro por amor - Zahameda sonrió-. Deberías hablar más, Gryal, no se te da nada mal. Siento lo que voy a hacerte, de veras. Supongo que es mejor que la muerte. Te doy otra oportunidad, te dejo vivir otra vida... - suspiró-. Olvidarás todo sobre tu vida anterior, despertarás vacío pero potencialmente idéntico. Y a mi lado.

Zahameda empezó a desnudarse en la oscuridad del bosque mientras seguía hablando. Las hojas la acompañaron en silencio y solamente las estrellas y la luna presenciaron el esplendor de sus pechos bañados por la morada luz de la noche.

-Tu valor, tu coraje y liderazgo, tu fuerza espiritual. Eso deseo, Gryal; necesito un líder, una mano derecha, un guerrero como tú - hizo una pausa-. Un hombre como tú - esta vez fue sólo la luna la que vio su sonrojo-. Empieza el ritual. Luna, ratifico lo citado, le quito una vida y le doy otra. Si algún día me arrepiento, su vida será... tuya.

La luna firmó su contrato, feliz, y tiñó de blanco el oscuro bosque que la rodeaba. Luego, silencio, silencio... y silencio.

1

Sintió frío en los pies y se tapó con la manta, de forma instintiva. La cama era suave, blanda, y la habitación tenía un olor delicioso. Abrió los ojos. Era de día, un día luminoso, arrogante. Le dolían los huesos, se sentía magullado. Se miró las manos y descubrió que tenía cortes cicatrizados en los dedos, las muñecas y los brazos.

«¿Dónde estoy?» se preguntó. Intentó recordar, pero era incapaz. «¿Quién soy? ¿Cómo llegué aquí?». Se rascó el pelo. Estaba limpio y seco, como todo su cuerpo. «Estoy desnudo». Se frotó suavemente los ojos, aún contraído y oculto bajo las mantas gruesas que lo cubrían. Las apartó ligeramente y tembló al sentir el aire gélido rozar su cara; se levantó y las cogió para cubrirse de nuevo. Una vez en pie miró a su alrededor. La tienda era tosca, realizada a base de palos gruesos y pieles de animales. Una pequeña puerta, también de tela, era la única entrada y la principal fuente de luz. Estaba ligeramente entreabierta. Su aposento era un cono rudimentario de unos tres metros de altura, con un solo camastro y una mesa llena de especias. Un tarro diminuto contenía unas hierbas consumidas en cenizas, todavía humeantes. «¿Por qué soy incapaz de recordar nada?», se repetía.

-¡Hola, Mano Derecha! - dijo unavoz masculina en el exterior. Se plantó ante la puerta. Llevaba botas gruesas y pantalones del color de la avellana. Subió la cortinilla de piel que delimitaba la puerta y penetró en la habitación. Se trataba de un anciano de rostro simpático, alto a pesar de aparentar gran longevidad, que se mantenía erguido apoyado en un cayado reseco y delgado-. Buenos días, polluelo... No te asustes, lo sé, no recuerdas nada - continuó sin balbucear. Hablaba en francés. Su cara ya no parecía tan simpática, había algo de compasión en él-. Siéntate, Mano Derecha.

-¿Es ése mi nombre? - preguntó Gryal, sorprendido de poder hablar. Lo hizo sin pensar, como acto reflejo, pero se enorgulleció de ello. Luego, se sentó en la cama.

-¡Vaya! ¡Interesante! - exclamó el viejo-. Puedes andar, asir objetos, dialogar, pero no recuerdas quién eres - hizo una pausa y se sentó a su lado-. Has tenido suerte, polluelo, podría haber sido peor.

-¿Qué hago aquí y cuál es mi nombre?

El viejo se acomodó y puso el bastón en su regazo.

-Por si no lo recuerdas, mi nombre es Andrey; me consideran el brujo de esta aldea y debes guardarme respeto - sonrió y siguió hablando, sin apartar la vista del suelo-. Tu nombre en esta tribu es, desde siempre, «Mano Derecha». Eres el ayudante de nuestra líder, Zahameda, y su amado esposo.

El viejo hizo una pausa y tosió.

-Pero yo...

-No recuerdas nada. Suele pasar cuando pierdes tanta sangre - Andrey se levantó y se acercó a la mesa. Olió las hierbas que había, una por una-. Vaya, aromas estimulantes. Interesante - sonrió-. Verás, unos bandidos te atacaron y te dejaron moribundo. Zahameda, tu esposa, y algunos de sus hombres te rescataron de una muerte segura. Espero que se lo agradezcas.

Gryal no recordaba nada de aquello; era incapaz de pensar y se estaba desesperando.

-Tranquilo, polluelo, es normal que estés nervioso. Tener la sensación de no recordar siquiera tu nombre debe de ser muy duro, pero pronto podrás disfrutar de tu vida con normalidad, al lado de tu mujer, así que no sufras más; sólo necesitas descansar - miró a Gryal de reojo y suspiró-. Si quieres cualquier cosa, polluelo, lo que sea, avísame. Te dejo con ella.

Gryal suspiró y se tumbó. Andrey salió de la tienda, poco a poco, sin mirar atrás. Tenía cierto remordimiento, malestar por lo sucedido. «Es muy inocente», se dijo a sí mismo.

Zahameda avanzaba hacia la tienda de Gryal cuando vio salir a Andrey. El viejo brujo caminaba lentamente, mirando al suelo, pensativo.

Y bien, Andrey, ¿recuerda algo? - indagó la joven líder, impaciente.

-Sólo ha olvidado su pasado, Zahameda, el resto de él está intacto. Ahora piensa que eres su mujer. Su nombre es Mano Derecha, recuerda. Y cuidado con lo que haces y dices - alzó la vista y clavó la mirada en la bruja del cabello rojo-. Ve con él - le ordenó.

Zahameda asintió, sonrió, y entró sigilosamente mientras Viduk observaba algo alejado y con resignación a Andrey, que estaba en medio del camino. Parecía reflexivo, algo no le gustaba. Quizá, de hecho, no le gustaba nada de lo que estaba pasando.

-Deja de observarme, Viduk. Soy viejo, no ciego.

-Andrey, abuelo, espera - pidió tímidamente, avanzando hacia el brujo-. Sé que a ti tampoco te gusta lo que está sucediendo, lo noto en tus ojos, en tu cara - dijo bajando el tono un poco más en cada sílaba que pronunciaba.

-Es cierto, Viduk, pero dime: ¿qué importa lo que a mí me moleste? Zahameda es nuestra líder, la más capacitada para guiarnos y tomar decisiones. La única hija de Tarren. Hay que estar preparados para cualquier cosa y apoyarla en todo.

-¿Entonces, crees que lo que hace Zahameda es correcto?

-Yo no he dicho tanto, hijo mío - miró las nubes, el cielo de la mañana-. Ahora, si me disculpas, tengo trabajo que hacer -y siguió andando, apoyando su bastón en cada pequeño pasito que daba sobre la nieve que dormía sobre el suelo del poblado.

II

Entró en la tienda, fascinada. Gryal estaba tumbado sobre la cama, desnudo, mirando el techo. Tenía la manta sobre las rodillas y parecía que el frío ya no le importaba. Estaba inmerso en sus pensamientos, oscuros, difusos, distraído por una extraña realidad y unos inexistentes recuerdos. Bajó la vista hacia la visitante de pelo largo y rojo que entraba. Zahameda no dijo nada, y siguió observando el cuerpo del joven capitán de la milicia. Tenía una veintena de cica trices, algunas de ellas familiarmente recientes para Zahameda. «Ella me es conocida», se dijo Gryal, «recuerdo algo. Quizá su rostro, quizá su pelo rojo...»

-Hola, querido. ¿Cómo te encuentras? ¿Te acuerdas ya de mí? - le preguntó Zahameda con una marcada sonrisa.

-Bien, yo Quizá, quizá. Tu cara me dice algo, pero no sé exactamente el qué. Lo siento - dijo Gryal avergonzado. Esta vez se tapó con la manta hasta el pecho y apartó la mirada. Quería entender, recordar; pero su mente era un muro de hielo, triste, vacío de vida. No afloraban recuerdos y empezó a sentir miedo.

-Soy yo, Mano Derecha, ¡tu esposa! ¡Zahameda! - la joven avanzó hacia él-. He soñado tantas noches que despertabas... Llevas días tumbado en esta cama. ¿Cómo te encuentras? - preguntó aparentemente preocupada, sentándose en el camastro, al lado de las piernas tendidas de Gryal, y le acarició suavemente el pelo, con dulzura. Las hierbas del recipiente de la mesa volvían a arder. Un aroma de placer conquistó el aire de la tienda y los pulmones de los dos jóvenes.

-Estoy bien, supongo, pero no recuerdo nada... Za... Zahameda, estoy vacío - empezó a decir Gryal. Se sentía desorientado, no se recordaba a sí mismo.

Zahameda se acercó más, tomó sus manos, tierna y dulce, y las besó. Luego besó su cara y tocó de nuevo el rizado cabello. Gryal la miró, desesperado. Se sentía fuera de lugar, abandonado por sus recuerdos. El aroma de la tienda relajó sus nervios y su cuerpo, al tiempo que, lenta y sinuosa, la mano de Zahameda acarició el torso del guerrero; su cuello, su pecho, su vientre...

-Te amo, Mano Derecha, desde el día en que te vi.

-No recuerdo ese día, Zahameda.

-No importa, amado, no importa...

Besó los labios de Gryal, y éste la siguió. Se abrazaron. Zahameda hundió las manos en sus muslos y agarró su miembro con presteza. Gryal se irguió, sobresaltado, pero no opuso resistencia; siguió besando a la mujer, enredando sus manos en aquel cabello rojo, ardiente, hasta que ella se arrancó el fino vestido que llevaba, mostrando su cuerpo.

-Te deseo, Mano Derecha, te deseo... - dijo la bruja, clavando la mirada sobre sus ojos.

Gryal no entendía nada, se dejó llevar por el fervor de la piel de aquella bella mujer. La abrazó con fuerza y la tumbó en la cama.

-Hazme el amor. No temas por nada. Entra en mí - le susurró Zahameda al oído.

Sus pieles se rozaron, la mano de Zahameda no cesaba en su labor, mientras que Gryal no controlaba ya sus acciones.

-No... no recuerdo cómo hacerlo

-Yo te guiaré - dijo con seguridad Zahameda, apoyando sus muslos sobre el erguido miembro viril de Gryal-. Basta con dejarse llevar -y Gryal entró en ella.

El instante fue dulce, rápido. La coordinación, casi perfecta. Los muslos de Zahameda aleteaban sinuosamente, se arqueaba, moviendo todo su cuerpo para sentir a Gryal en cada rincón de su sexo. Suspiraban, mientras Gryal la abrazaba.

-Quiero recordarte, Zahameda; esto es maravilloso - dijo el joven entrecortando sus palabras. Por un momento, otro rostro, otro largo cabello rizado apareció en su mente. Fue un vistazo rápido, un pequeño soplo de recuerdos que huyó con tanta presteza como había llegado.

-Shtt... No digas nada y bésame - dijo ella, trasladando su mente al mundo real.

Sus labios se fundieron. Las pieles de ambos ya no sentían frío, y por primera vez hicieron juntos el amor. Ella gritó, después de largo rato, extasiada de placer. Gryal exhaló aire caliente cuando llegó al clímax. Zahameda se tumbó a su lado y lo miró, sonrojada.

-Te amo, te amo, te amo... - le dijo a Gryal, que respiraba cansado. La miró, sonrió, y se sintió mejor. Ahora yacía relajado, mucho menos tenso.

Estuvieron un rato sin decirse nada, mirándose. Ella enamorada, él asombrado. Luego, Zahameda se levantó con la gracia de un felino, se arregló el cabello y cubrió su desnudez con la manta de Gryal.

-Mano, ahora les diré que te traigan otra manta - sonrió-, he roto mi vestido.

Gryal le devolvió la sonrisa, aún tumbado en la cama, y cerró los ojos. Confundido, intentó recordar. Negro, oscuro. Nada. El vacío inundaba su mente, el placer su cuerpo.

Ella salió, sujetando la manta para ocultarse a los ojos de sus hombres. Sonrisa plena, pasos gráciles y felices.

-¡Zahameda!

El grito vino de lejos, pero la voz ronca y fuerte de Andrey era imposible de confundir. Andrey hablaba poco, pero siempre que abría sus rugosos labios la gente callaba y escuchaba. Su opinión era la palabra de un sabio, maestro en hechicería y en la vida. Así era Andrey, un tutor emocional que nunca gritaba, y, de hacerlo, uno tenía que ir tanteando su mirada, recabar información y rezar a los dioses todopoderosos para encontrar una forma de plantar cara a sus argumentos. Todo esto, y más, lo sabía Zahameda perfectamente, así que se detuvo y no respondió. No había palabras capaces de satisfacer el grito de Andrey. No ahora. El anciano salió, entre dos de las chozas del poblado, apoyado sobre su bastón, como un viejo lobo confiado que siempre anda lento y silencioso, sin detenerse. La miró, frío, inquisitivo. Ella bajó la mirada, se acercó al viejo agachando la cabeza. Una caricia de brisa fresca cruzó su cuerpo a la misma velocidad que lo hizo el silencio.

-Andrey - dijo Zahameda, en voz baja, casi imperceptible.

-Sígueme, niña... Tengo que hablarte - dijo el anciano brujo, arrugando las generosas cejas que custodiaban sus ojos negros, todavía brillantes. Y Zahameda siguió los pasos del viejo andando de puntillas, sin hacer apenas ruido, por la ligera capa de nieve que cubría el poblado. La choza de Andrey era algo mayor que el resto y estaba más protegida del frío. Pensó que, sin duda, el frío dañaba los huesos del anciano.

-¡Por todas las noches sin luna, Zahameda! ¿Qué estás haciendo? - la joven bruja entró temblando de frío, guiada por un Andrey que refunfuñaba sin parar-. Siéntate, niña, siéntate... - la miró con desdén-. ¡Si tu padre te viera así!

La tienda tenía taburetes altos y robustos, de madera vieja, decorada por una maraña de pieles y tapices varios, que colgaban como telarañas por toda la sala. Un conglomerado de aromas desconocidos empañaba la respiración de Zahameda, acostumbrada a la frescura de su tienda. En la estancia había una cama que no parecía demasiado confortable y que, como todo en la sala, estaba a una altura mayor de la habitual. Zahameda entró en calor gracias al casi completo aislamiento de la tienda de Andrey y a la gruesa manta que rodeaba su cuerpo. Andrey miró a la bruja, compasivo. Alguien tendría que dar a esa chica una lección de humildad y magia. El anciano sabía que la vida, como a todos, golpearía también tarde o temprano a su líder, y que cuando esto sucediera, la humildad llegaría de la mano del dolor. «Será la vida la que te dé lecciones de humildad, Zahameda», pensó. «Pero sólo yo te las daré de hechicería». Tragó saliva y se sentó sobre uno de los taburetes. Lanzó el bastón sobre el camastro y respiró profundamente. Miró de nuevo a Zahameda, que seguía inerte.

-¡He dicho que te sientes, Zahameda!

La bruja seguía en pie, y ya no temblaba.

-Andrey, ¿es que me he perdido algo? Sólo yo, y no tú, soy la hija de Tarren, y por lo tanto soy la única en esta tribu que puede dar órdenes, así que... - empezó a decir, sin detenerse, hasta que la sonrisa del anciano la interrumpió-. ¿De qué te ríes, viejo?

Andrey frunció el ceño, e inició su discurso:

-Curiosa pérdida de aire, querida. Nunca debiste perder el respeto a tus maestros.

-No tengo por qué darte explicaciones.

Andrey se levantó del taburete, y gritó con rudeza:

-¡Te vas a sentar ahora, en el suelo, bruja malcriada! Deberías saber que ni un hombre, ni una mujer, ni un soldado, ni siquiera tú, Zahameda, una líder novata e inexperta, mera iniciada en el uso de la brujería... - respiró para descansar sus cuerdas vocales-. ¡Ni los mismos Dioses ni nadie deberían dar órdenes si no merecen mandar! - hizo una pausa y Zahameda se sentó en el suelo, todavía orgullosa.

El anciano se apoyó aliviado en el camastro y prosiguió, bajando ahora el tono de su voz.

-Las personas no son animales, Zahameda, las plantas no caminan y los dioses no cazan para vivir. En la vida, niña, como en todo, existe un orden, una jerarquía; una forma de hacer las cosas. Es lo que yo llamo el camino equilibrado de derechos.

Zahameda permanecía callada, atenta, pero no bajó su mirada.

-El equilibrio se forma y se mantiene en torno a los derechos que por jerarquíavital se dan. Los hombres saben que las plantas no deben andar, y las plantas lo respetan y cumplen su cometido, mantienen su función. Los animales no hablan, pero comen, se reproducen, matan, sobreviven

Andrey se rascó la barba ligeramente y luego se frotó los ojos.

-¡Luz! - dijo. Yunas luciérnagas entraron en la tienda. Brillaban con una tenue luz azulada y se esparcieron por toda la habitación-. Perdona si te molestan, mi vista se cansa rápido... Verás, querida, a estas alturas ya sabes que sólo nosotros, los que hablamos, los hombres y las mujeres, vivimos una vida plena; y que el resto es supervivencia. Porque vivir es más que respirar, más que comer o fornicar. Vivir, querida, es sentir y decidir emocionalmente - hizo una pausa, y se quitó una de las capas de piel de oso que le cubrían el cuerpo. La lanzó también sobre el jergón y se acostó. Estaba inquieto-. Uno puede prever perfectamente el comportamiento de una planta; dónde puede vivir y dónde morir. Los animales lo saben, los hombres lo sabemos, pero ellas no lo saben. Aunque falte la luz, aunque el tiempo sea malo, ellas sueltan sus esporas, trepan sobre paredes, luchan por sobrevivir. Cuestión de jerarquía: nosotros las plantamos, comemos y matamos. Sabemos de qué y cuándo mueren, y cómo hacer que vivan o sobrevivan.

-¿Y qué? ¿Qué tienen que ver las plantas conmigo, Andrey? - dijo impaciente Zahameda.

-Primero aprende a callar; luego, a escuchar. El líder que decide es el que sabe qué opciones puede escoger y nunca nadie lo sabe todo. En una línea de prioridades debes saber callar, escuchar y luego esperar para responder algo oportuno. Una vez tengas esas tres virtudes, Zahameda, sólo entonces, dejaré que me interrumpas si tienes algo interesante que decir. Ahora, si me permites, seguiré - Andrey sonrió tras ese pequeño discurso, Zahameda calló y apartó la mirada del rostro del viejo.

-Los animales tienen una jerarquía mayor. Saltan, corren, cazan, gruñen Algunos se enfadan y se alegran, pero siempre deciden de forma previsible, actúan sistemáticamente, y la prioridad es la supervivencia de su especie, siempre. Temen al fuego y huirán, persiguen a sus presas y se las comerán. ¿Entiendes, Zahameda? Un animal nunca se enamora de su presa, nunca la suelta. Cuestión de jerarquías, niña, los hombres sabemos que si le damos comida a un pájaro se la comerá, que el fuego asusta al oso, que el lobo ataca en grupo. Decidirán sólo por factores de supervivencia, y ello los debilita, por eso los hombres están una escala por encima en la jerarquía, en el camino de derechos - Andrey tomó aire; empezaba a faltarle saliva. Se levantó y agarró un cuenco de madera. Salió fuera, con él en la mano. Zahameda se quedó allí, inmóvil, sin entender lo que su maestro estaba haciendo. Segundos más tarde Andrey volvió con el cuenco lleno de agua y el pelo mojado. Zahameda lo miró furtivamente.

-Debes estar atenta a lo que sucede a tu alrededor. Un cambio en la brisa, el olor de hojas mojadas o un pequeño seseo en la tienda. Efectivamente, llueve, y yo estoy sediento - Andrey sonrió y tragó el agua-. Bien, sigamos. Los hombres prevemos el movimiento de un animal, su territorio, el modo de morir, cuándo se reprodu cen... esa previsibilidad la causa su falta de emotividad. Por eso se dice que los animales no viven la vida; digamos que, como las plantas, sobreviven; y por su supervivencia y la de su especie harán casi cualquier cosa; no son humanos. El humano es por esencia un ser imprevisible. No se queda quieto como las plantas, pero tampoco huye siempre del fuego, ni come siempre lo que pones en su cuenco. El humano decide emocionalmente. Se deja llevar por deseos, envidia, amor Es culpa de su escala de valores que un humano siempre decide por factores emocionales. Yo quiero, yo deseo, a mí me gustaría, yo temo, yo odio, yo amo... Así que sólo los dioses poseen el derecho de prever nuestra vida.

Andrey miró con tristeza a Zahameda, que empezaba a comprender las palabras del viejo.

-Las personas no decidimos por razonamiento; no es la razón lo que nos hace esencialmente hombres. Son nuestras decisiones, que nacen de los sentimientos. Por ello, Zahameda, nunca podré prever tus reacciones, porque estás viva y tienes el derecho de optar y ejecutar tus propias acciones. Si hubiera sabido lo que te estabas proponiendo te hubiera parado. Sin embargo, yo no intento saber por qué haces lo que haces, ni juzgar tus deseos. Como dije, el humano puede enamorarse de la presa.

-¿Entonces?

-Entonces, Zahameda, tu problema está en la magia - miró inquisitivo a la muchacha-. Verás, niña, en la naturaleza, en esta jerarquía de derechos, en estos caminos existen fisuras, grietas, ciertas personas excepcionales, con derechos más allá de los que los dioses conceden al resto... Son personas con ciertas habilidades, cierta maña para alterar lo considerado normal. Estos seres son llamados brujos, hechiceros; nacen como tales y son temidos por seguidores de falsos dioses. Es por ello que los que poseemos ciertas capacidades hemos de tener clara la ética de lo que se debe y no se debe hacer, saber que hay unos derechos que no cabe sobrepasar: el derecho de quitar una vida y dar otra nunca ha sido nuestro. Sigue siendo de los dioses.

-¡Gryal es un buen elemento para el grupo! ¡Es un gran luchador! - gritó Zahameda.

-¡Ese joven es tu capricho y ahora una responsabilidad añadida en tu larga lista de obligaciones! Debes aprender, Zahameda. Si no quieres que tus hombres empiecen o, mejor dicho, sigan discutiendo tus intenciones con ese joven más te vale enseñar al chico a recordar cómo se lucha y cómo se manda. No queremos un bebé de casi veinte años, queremos que Gryal sea un hombre realmente útil. Debes enseñarle a mandar, a gritar, a ordenar. Ha de ser un gran orador.

-Pero Andrey - repuso Zahameda, que dudaba si Gryal, en su estado, era realmente capaz de todo ello-, el joven capitán no recuerda nada...

-Tú le quitaste la vida al robarle los recuerdos. Espero, por tu bien y por el del poblado, que ese chico nos sea útil. Piensa en Don Juan. Y si no va a serlo, libérale, consigue su perdón. Devuélvele la vida y deja que se vaya.

Andrey empezaba a sentir que la joven estaba acumulando demasiada presión, pero el peligro de que el general castellano se percatara de que Zahameda había roto la promesa pesaba sobre su poblado.

-Basta. Yo me encargaré de Donjuan, Andrey. Confía en mí. Yo haré de Gryal un verdadero líder. Siempre que tú me ayudes.

Andrey sonrió.

-Lo haré, niña, lo haré. Y ahora, por favor... - dijo el anciano con una sonrisa en la comisura de los labios-. Cúbrete los muslos.

1

-Parece que la muralla de nuestra ciudad está deseosa por incorporar en su nido a nuestros nuevos vecinos...

Don Lorencio miraba por el amplio ventanal del comedor. Fuera, y a pesar del frío, un par de niños jugaban persiguiendo a una gallina con sendos bastones.

-Se está perdiendo el respeto por la raíz de Barcelona, Don Juan - la voz del capitán no declinaba su airoso afán de superioridad-. Supongo que estaréis de acuerdo conmigo en que custodiando los rabales y las periferias sólo incrementamos el número de feriantes, prostitutas y vagabundos en nuestros lares. Otra mala influencia para nuestros jóvenes.

Don Juan de Castilla se mantenía callado, atento, sentado en su hermosa silla. Ante él se mostraba inmensa una mesa oscura, con un cáliz de plata que irradiaba solemnidad. En ella, un par de humildes velas estaban apagadas junto a algunos libros de gran tamaño abiertos por alguna de sus incontables páginas. Esa mañana el sol dibujaba reflejos por toda la sala. Un tapiz casi tan alto como dos brazos de hombre decoraba una de las paredes. Se trataba, sin duda, de otro de los tesoros de aquel ostentoso comedor.

-Sé, Don Juan, que vos tampoco sois de aquí. ¿Y qué? Yo tampoco lo soy, pero somos ciudadanos. Tenemos un hogar, unos derechos y unas obligaciones. ¡Pagamos nuestros impuestos! - exclamó al tiempo que apartaba la mirada de la ventana y se acercaba a la mesa de su superior. Sus dedos, gruesos y mullidos como el resto de su cuerpo, acariciaron el primero de los libros y el general siguió su recorrido con una mirada penetrante-. Ciudadanos, Don Juan; ésa es la diferencia. Vuestra hija pronto necesitará desposarse y, por muy bien que haya sido educada, hecho que no pongo en duda, la ciudadanía es exclusiva de los varones... Bien lo sabéis, ¿verdad?

Ante la incertidumbre del general, Don Lorencio agarró con rudeza el libro y lo hojeó. Don Juan comenzó a sentirse incómodo viéndolo hurgar en sus preciadas pertenencias. Mas la incomodidad inicial pronto metamorfoseó su significado y pasó a contornearse en una onda cada vez más profunda de odio irracional.

-Hay cuatro estamentos - prosiguió el capitán-. Los ciudadanos honrados que representamos nuestras señorías, los mercaderes, artistas y menestrales son personas también bastante... respetables.

Don Juan se rizaba el bigote con frenesí, reprimiendo un instinto violento mientras su subordinado continuaba su tedioso discurso.

-Pero esa muchedumbre de marginados provenientes de la periferia ¡por la Santa Virgen! ¡Si casi no saben hablar! Esclavos, vagabundos, mendigos, ciegos, sordos, indigentes, leprosos... La administración municipal debería mantener cierto orden entre la gente en vez de esta tontería de prohibición... ¿cómo era? - Don Lorencio se rascó su pelo sudando a pesar del frío invernal que bañaba la sala por la cantidad de telas gruesas que lo cubrían-. ¡Ah sí! ¡La maldita ley del cerdo! Los vagabundos se orinan en las calles pero las familias honradas ya no pueden tener el cerdo fuera de casa, ¿podéis creerlo? ¿Quieren que matemos a los cerdos en nuestros lechos? Higiene dicen. ¡Ya! - concluyó golpeando el libro sobre la mesa.

Don Juan no pudo reprimirse más.

-¡Maldito Lorencio, hijo de gallinas! ¿Cuánto creéis que valen esos libros? - le increpó-. Ni cortando vuestro enorme cuerpo en pedazos pagaríais una sola de esas páginas, así que apartad vuestras gruesas manos de mi mesa, alejaos al menos hasta la puerta y hablad a vuestro superior con el respeto que merece.

Don Lorencio borró la sonrisa de su cara, pero desdeñó las órdenes del general.

-Donjuan, no vine a hablaros expresamente de indigentes o ciudadanos. En realidad se trata de Lorette - confesó al tiempo que tomaba asiento en otra de las sillas que rodeaban la mesa-. Tengo una propuesta que haceros.

-Don Lorencio, creo que padecéis quizá algún problema de comprensión o carecéis de orejas. Soy vuestro superior y os he dado claras instrucciones, unas normas simples de comportamiento - se expresó con gruesa voz el padre de Lorette.

-No podía creerlo cuando mi contacto me lo dijo, pero realmente es cierto... ¡Qué lejos vivís de la realidad que os rodea, Don Juan!

-Don Lorencio, ¡os exijo que no os enredéis en retóricas absurdas y me digáis de inmediato qué diantre estáis tramando!

-¡Vaya! Parece que el gran general Don Juan de Castilla, archiconocido por su orgullo y porte, temido por sus técnicas militares... ¡Sí! Parece... ¡parece que mis ojos ven a Don Juan fruncir el ceño!

El obeso capitán, reconfortado, sonrió de nuevo.

-¡Decid lo que hayáis venido a decir y largaos de aquí! - inquirió el de Castilla, a sabiendas de que su subordinado no albergaba buenas intenciones.

-Perdonad si os parezco directo, pero creo que vos no poseéis esta información que seguro, mi señor, sabréis valorar. Veréis, ese tal Gryal, capitán de la milicia de Barcelona, ese jovenzuelo que mandasteis sentenciar, evidentemente con mi ayuda, y que fue atacado por Zahameda en el Norte de Italia... ¿recordáis? Bien, pues parece que esa muerte puede costaros mucho más cara de lo previsto - hizo una pausa y volvió a acariciar uno de los libros de la mesa.

-¡Explicaos, Lorencio! - le ordenó.

-Yo no disponía de la información que ahora tengo cuando trazamos el plan; pero seamos sinceros, Don Juan, ese chico era una molestia para ambos. Demasiado popular... ¡un puñetero héroe mitificado! - tosió y prosiguió con su discurso con mayor intensidad-. Su fama y, sobre todo, su poder, aumentaban sin dilación. Había que acabar con él. Su juventud y estupidez facilitaron el engaño; Gryal ni siquiera se preguntó por qué debía viajar a Italia para llegar hasta Regensburg. Seguro que no sabe nada del caos en que está sumida esa región - Don Lorencio abrió de nuevo el libro, y lo hojeó sin mirarlo.

Don Juan se sentía agredido cada vez que el visitante tocaba siquiera la mesa.

-¡Dejad el libro, Don Lorencio!

-General, he de informaros que Gryal era el amante y prometido de vuestra querida hija, el único y verdadero amor de Lorette - bufó el capitán para a continuación esbozar una sonrisa maliciosa al ver el rostro transfigurado de Don Juan, que acababa de dejar caer todo el peso de su cuerpo y su conciencia sobre la silla.

Silencio.

El general era un hombre frío, ambicioso y obstinado; pero Lorette era el sol en su vida, su única debilidad desde la muerte de su esposa. Podía pasarse horas mirando las nubes y proyectando su futuro. Así, la enseñó a leer y escribir, a rezar, a negociar y a contar. Lorette era la única inversión y diversión del viejo castellano, de modo que las palabras del pérfido Don Lorencio habían caído como una losa sobre él. Se sentía hundido, avergonzado. ¡Había sentenciado al amor de su hija!

-Vaya, parece que esta información os ha cogido de sorpresa. La cabeza del joven debe estar decorando la nieve en el norte de Italia, quizá su sangre ya habrá pintado en el camino el nombre de vuestra hija. ¿Os imagináis?

Reía a grandes y desagradables carcajadas mientras Don Juan intentaba sobreponerse a lo ocurrido.

-Tranquilo, Don Juan, creo que podremos llegar a un acuerdo.

-¡Sois el mismísimo diablo, capitán! ¡Sabed que no voy a hacer ningún trato con vos, destripacorderos!

-Supongo que no desearéis que a oídos de Lorette llegue lo mucho que habéis disfrutado ordenando el asesinato de su amado. Sería un auténtico drama, ¿no creéis? Lorette, la hija de Don Juan sucumbiendo al dolor de saber que su enamorado ha sido enviado a la muerte por su propio padre... Sería muy cruel, ¿verdad?

Lorencio se levantó y colocó la silla, se acercó a Donjuan y se postró a sus espaldas. El general, tenso, erguido, se mordió los labios hasta hacerse un sangrante corte, y en sus ojos no tardó en aparecer el brillo de la rabia, del odio contenido. Entonces, el capitán acercó el veneno de su boca a la oreja del viejo soldado para susurrarle:

-Creo que vamos a llegar a un acuerdo, general. Lorette no sabrá nada si cada dos semanas recibo un estipendio acorde al precio de mi silencio. Espero, por vuestro bien y el de vuestra amada hija, que la imprudencia no se adueñe de vuestra razón.

Y dicho esto, con paso firme, avanzó hasta la puerta.

-Que tengáis un buen día, mi general.

Y desapareció por la gran puerta del comedor.

Don Juan, perdido entre sus taciturnos pensamientos, dejó caer al fin las lágrimas que tanto le había costado reprimir. «Cómo he sido capaz... Yo... Lorette...». La soledad y la tristeza se hicieron dueños del salón. Y pronto el aire pasó de frío a gélido, el futuro de oscuro a negro, y la tristeza se mudó en sorda y trágica desesperación. «Lo siento, hija, lo siento...»

II

-Buenos días, Marta - saludó Lorette, que llegaba apresurada, ocultando del frío su delicado rostro tras una capa gruesa de piel gris-. ¡Oh, vaya! ¡Que tengáis un buen día, Don Lorencio!

El hombre la miró desde la montura de un gran caballo ceniciento. Sonrió y apartó la mirada de la hija de Don Juan.

-Cuidad de vuestro padre, Lorette, creo que estará sometido a una gran presión en poco tiempo... - dijo.

La joven tenía las mejillas sonrojadas y una mirada fría. El invierno, recién llegado a Barcelona, sonreía por cada poro de su blanca y suave piel.

-Lo haré, Don Lorencio. Pero ¿acaso ha sucedido algo?

El viejo capitán no respondió y, sobre el trote elegante de su corcel, se alejó de los ojos de la joven hasta perderse por los recovecos de las callejuelas más próximas, mientras que Lorette se disponía a cruzar la puerta de su casa, no sin antes esbozar una sonrisa a los niños que aún jugaban en la calle. Una vez dentro, saludó de nuevo a Marta, su amable criada, con una sutil mirada de aprobación y amistad. Lentamente, se quitó la capa, desnudando su larga y ondulada cabellera. Una luz difusa y blanca penetraba por la entrada de su hogar mientras la doncella limpiaba el suelo con esmero. Su padre permanecía apoyado junto a la ventana, observando el blanco paisaje que les rodeaba. Su cara, arrugada y fría, era el vivo reflejo de preocupaciones pasadas, presentes y venideras. Inerte, inmerso en sus divagaciones más íntimas, no se percató de la presencia de su amada hija en la sala.

-¿Padre? ¿Se encuentra bien? - preguntó Lorette, resbalando sus manos tiernas y pequeñas sobre una pequeña mesilla junto a la entrada del comedor.

-La ley, Lorette - dijo el anciano caballero-. ¿Es tan importante la ley?

La pregunta no esperaba respuesta. La joven sabía que cuando su padre divagaba podía postergarse muy a pesar de las compañías.

-La ley. El orden. La disciplina. El honor. El poder - continuó-. Todo está relacionado. Fíjate, Don Lorencio llegó y se marchó a caballo.

-Padre, yo... - Lorette no entendía a qué se refería Don Juan. Parecía evidente que la visita del capitán había hecho mella en el pensamiento de su padre que, terco e inseguro, prosiguió con su retórica.

-Sin embargo, Lorette, la ley que defiendo, la que defiende Don Lorencio... Esa ley prohíbe explícitamente que se circule a caballo por la ciudad. ¡Pero él vino a caballo! Entonces, ¿quién pone las leyes? O, mejor dicho, ¿quién realmente las debe cumplir? ¿A quién benefician esas malditas e injustas leyes? - gritó golpeando el cristal.

-Padre, cálmese. Eso no importa, son tonterías. Siéntese - dijo con voz suave, acercándose a él.

-De veras crees que es una tontería, ¿no? - Don Juan sonrió y miró a su hija-. Un hombre llamado Gryal, apuesto y valiente, se ganó a su gente diciendo orgullosas tonterías como estas, Lorette.

Brillo en los ojos, un destello de sorpresa en los labios. Lorette apartó su mirada y la bañó la luz de la ventana. No devolvió la sonrisa a su padre, no respondió.

Gryal... Don Juan reconoció que las ácidas palabras de su capitán y sus terribles amenazas tenían fundamento; que, sin duda, a partir de ahora se convertiría en víctima del chantaje de Don Lorencio. Sin embargo, lo que realmente preocupaba al anciano era la reacción de su hija. Lorette temía que su padre descubriera en sus ojos el amor, la pena y la impotencia que sentía.

Amor, increíble en esencia, agónico en ausencia.

-Conocías a ese Gryal, ¿verdad?

-Sí, muchos le conocían. Dicen que desapareció en una misión secreta, y que quizá haya muerto. Otros creen que se fugó. Hay quien asegura que vive oculto en algún castillo o en una cueva. Tampoco eso es importante, padre - dijo la muchacha al tiempo que sus ojos brillaban.

-Nada se sabe de él, hija. Hace ya más de dos meses de su desaparición y todo hace pensar que murió.

Don Juan miró compasivo a su hija, la abrazó con fuerza, por instinto, y Lorette lloró como lo hacen las niñas, sin miedo, sin complejos, sin freno.

-¿Por qué me contáis todo esto, padre? ¿Por qué debería importarme? - preguntó entre sollozos.

-Pensé que querrías saberlo hija, nada más - enjugó paternal las lágrimas de su hija-. Ahora dime, ¿cómo fueron hoy las lecciones del maestro Guillem?

Lorette suspiró con ternura.

-Fueron bien, padre. El maestro nos reforzó la moral cristiana y repasó nuestra caligrafía - dijo, tímida, apartándose los rizos del rostro. Tenía los ojos irritados, y las mejillas húmedas.

-Tú y tu amiga Inés podéis consideraros afortunadas. Pocas mujeres tienen acceso a vuestra educación y pocos nobles a un maestro como Don Guillem - afirmó Don Juan-. Muy pronto, hijos de otras familias notorias de Barcelona estudiarán también en su casa. Portaos bien y ayudadles en todo lo que os pidan. Sois alumnas aventajadas, espero que se percaten de vuestro talento - Don Juan cerró los dos libros que estaban sobre su mesa y se sentó en su silla predilecta. El veterano general sonrió nuevamente, mirando a su hija.

-Lorette...

-Dígame, padre.

-Guarda estos libros en mi habitación. Luego trae papel y un tintero. Debo escribir.

-¿Puedo ayudarle en algo más, padre? - preguntó solícita con los ojos bañados en lágrimas.

-Sí, hija, sí. Descansa durante la tarde. No puedes permitirte el lujo de llorar por un difunto.

-Lo haré, padre - respondió con media sonrisa y, a continuación, arqueó con suavidad las puntas de los pies sobre sus talones para avanzar con los libros hacia la habitación del general. Luego, en soledad, dejó de sonreír. Y lloró. Lloró por su difunto.

Anocheció. La voz del veterano resonaba en la pequeña capilla.

-Padre Nuestro que estáis en el cielo, santificado sea vuestro nombre...

Donjuan oraba bajo un humilde altar. Era un habitáculo reciente, construido en el patio de su misma casa para poder rezar por su difunta esposa en soledad. Ya no sentía las rodillas, apoyadas sobre un suelo blanco y frío. Llevaba horas postrado, pidiendo perdón por sus pecados, agachando la cabeza una y otra vez, juntando sus viejas manos, apretando los nudillos con rabia y dolor.

-Perdonadme, Señor, perdonadme. Soy vuestro más humilde siervo - dijo en voz baja. Como respuesta, sólo un leve eco de sus palabras y un silencioso goteo en el exterior. La habitación no tenía ventanas, estaba iluminada por tres pequeñas y exiguas velas que Don Juan y Lorette habían dispuesto en aquel sagrado lugar.

Llamaron a la puerta. Eran golpes sordos, que denotaban familiaridad. Don Juan se levantó y se limpió las maltrechas rodillas. Abrió la puerta a desgana. Tenía frío. Lorette siempre dijo que era mala idea situar la capilla en medio del patio, pero su progenitor aducía que era mejor que las habitaciones relacionadas con la casa de Dios no se mezclaran directamente con la vida carnal de un pecador como él. Apareció Don Guillem, con cara de gran preocupación.

-Recibí la carta, Don Juan. Lorette me la dio y me advirtió que últimamente veía en vos una actitud preocupante, pero no entendí a qué se refería... - hizo una pausa-. Hasta que la leí.

Guillem llevaba un jubón negro y muchas pieles cubrían sus hombros. Era de complexión delgada, enfermizo, vulnerable al frío. Don Juan siempre pensó que un tipo de su calaña sólo podía entrenar su cerebro, ya que su cuerpo daría poco más de sí.

-Bien, os agradeceré que no discutáis mi decisión. Quiero que lo comuniquéis al resto de oficiales tan pronto como os sea posible - afirmó el general.

-¿Qué os pasa, Don Juan? ¿Seguro que esto es lo que deseáis? Vuestros logros son inmaculados, señor. Somos amigos, podéis contarme lo que sucede.

-Mi querido Guillem, es mi decisión. Dejo mi puesto; me retiro. Sólo pido que la respetéis y lo comuniquéis al resto. ¿Es tan complicada esa tarea?

Guillem bajó la mirada. El de Castilla estaba firme, se le veía dolido.

-Entendido, Don Juan. Sólo dadme la razón que os ha llevado a tomar tan incongruente decisión y me retiraré en paz.

-Quiero... quiero dedicarme a mi hija. Hacerla feliz. Éste es mi deber ahora. No espero que lo comprendáis, sólo que lo aceptéis.

Don Juan salió de la capilla. El agua resbaló por sus duras mejillas perfilando unos rasgos muy marcados y se acunó en el espeso y largo bigote que coronaba su barba gris. Cerró la puerta sin apagar la llama de las velas de una noche fría. De una noche triste.

Inés sonrió, sosteniendo la mirada cómplice de Lorette. Terminaban en voz alta, junto a Don Guillem, la última oración del día. Absorta en sus pesares, Lorette dejó que fueran sus labios los que siguieran en armonía la letanía que oraba su maestro. Ella, entretanto, vislumbraba, cruzando el cristal de la ventana, el horizonte que trazaba el mar. El tiempo pasaba y, ahora, en el mismo vientre del invierno, empezaba a perder la esperanza. Hacía cerca de cuatro meses que Gryal, el único hombre al que amó, el más singular, había desaparecido. «¿Por qué me has abandonado?», se repetía una y otra vez. Ecos de las mismas preguntas, tan etéreas, tan estériles que rozaban la retórica de una mujer frágil, transparente al frío que surcaba su tierra. Sentía cómo cada noche el corazón latía menos y peor, más triste por cada una de las lágrimas que perlaban sus ojos. Pero aun así, cada día despertaba con renacidas ilusiones, pensando que su amado volvería sin duda a su lado. Y sonreía cada mañana, saludaba a sus vecinos y aprendía sus lecciones. Cuidaba su figura, trazaba sus miradas y entrenaba sus artes de fémina. Vivía en la más absoluta normalidad para que nada cambiara con su llegada. Se arreglaba tanto como le era posible y se humedecía los labios al salir de casa. Deseaba derramar su perfume por todos los rincones de Barcelona, esperando que su prometido siguiera su aroma hasta encontrarla. Soltar sus sentimientos al aire y que el viento los llevara hasta Gryal.

-Bien, señoritas, todo por hoy. Vuestros acompañantes os esperarán en la puerta del salón - Don Guillem concluyó así con su tono educativo y dejó que el registro informal se adueñara de su persona.

Lorette, alisándose el vestido, fue hacia la puerta. Inés la seguía murmurando una canción cuando la hija de Don Juan se detuvo. Alguien subía. Eran hombres, y muchos. Inés sonrió con picardía, a lo que Lorette respondió con un ligero movimiento en la comisura de los labios.

-Son Fortuna y los demás - dijo alegre, en voz baja.

-¿Quién es Fortuna y qué hace aquí? - preguntó Lorette.

Inés llevaba un vestido de mangas largas con puño, un cinto negro que perfilaba su cintura y un generoso escote que realzaba sus armas de mujer.

-Fortuna es.... - empezó Inés, interrumpida por la voz de uno de los hombres.

-Soy el capitán más joven de Barcelona y el hombre que puede hacer realidad vuestros sueños - dijo el aludido mientras cruzaba la puerta.

El capitán Fortuna era alto y fuerte, presumía de un porte y clase dignos de mención y, sin duda, cuidaba su físico con esmero. Tenía el rostro afeitado y unos bonitos ojos grises. Cruzó la mirada con Inés, sonrió, y fijó sus pupilas en el rostro de Lorette, que se sonrojó. Reflejaba seguridad en sí mismo, elegancia. Lucía el cabello largo y liso, espeso, recogido en una larga cola tan negra y oscura como el resto de su pelo. Tres nobles más entraron por la puerta tras sus pasos mientras las dos mujeres permanecían inmóviles.

-Buenas tardes, alumnas aventajadas. Agraciados se sienten mis ojos con sólo poder miraros - hizo una pausa y apartó un mechón que prendía de su frente-. Decidme, ¿a qué se debe vuestra curiosidad? - preguntó Fortuna, que continuaba mirando a Lorette.

-No importa.

-Parecéis enojada, señorita Lorette. ¿Qué os ocurre? - preguntó sonriente.

-Que no me gustan los mentirosos, y, por ello, tengo dos cosas que objetaros, señor Fortuna.

-Capitán Antoni Fortuna para vos, señorita. No deberíais olvidaron del rango - le espetó.

-Puesto que parecéis tener el honor de conocerme - respondió con burla-, os diré que justo a ello me refería - Lorette levantó la voz-. En primer lugar creo estar segura de que el capitán de la milicia de Barcelona es Don Lorencio, no vos; y en segundo lugar creo, de hecho sé, que el capitán más joven que ha habido jamás en la milicia de Barcelona es el capitán Gryal.

Fortuna tensó su rostro y respiró hondo, mientras sus compañeros sonrieron y avanzaron, dejando atrás a Inés y a los dos jóvenes que discutían.

-Con gusto corregiré vuestros errores, señorita. En primer lugar, la hija del general Don Juan debería saber que puede haber varios capitanes en una misma ciudad, así que lo que Don Lorencio sea o deje de ser no excluye mi rango. A pesar de ello creo que deberíais conocer que vuestro padre dejó su cargo, por lo que Don Lorencio ha pasado a ser el nuevo general y yo, Lorette, el capitán de milicia más joven de Barcelona por orden del amigo de vuestro padre.

Lorette se irritó. ¿Su padre había dejado su cargo? ¿Por qué? ¿A qué se debía ese extraño comportamiento?

-Sobre la juventud, os diré que poco sé de ese tal Gryal. Muchos de mis hombres lo admiraban, pero se rumorea que dejó la orden militar y huyó. Otros dicen que lo mataron en una misión secreta. Es un proscrito, o un farsante, o un difunto valiente. Sea como fuere su desaparición me convierte en el más joven de los capitanes.

La hija de Don Juan sintió contraerse su corazón. Gryal muerto. No. No...

-¡Sois una escoria miserable! - Lorette gritó, bajó la cabeza, y lloró. «Gryal, ¿por qué me has abandonado?»

Inés se acercó y la asió por los hombros. La perplejidad asolaba los ojos de Fortuna.

-Vayámonos, Lorette - le recomendó.

-¿Por qué lloráis, Lorette? - preguntó Fortuna, preocupado

-. Yo... lo siento, no pretendía ofenderos, no sé qué causa vuestro llanto pero, por favor, dejad de llorar.

Antoni Fortuna, como lo llamaban, era a menudo burlón y cerebral, ambicioso, sarcástico y arrojado; pero, a pesar de las apariencias, su autoconfianza era menor de lo que muchos esperarían en un capitán. Dudaba de todo, hasta de sí mismo, y muchas veces su charlatanería le jugaba malas pasadas. Sin embargo, no entendía qué había ofendido a aquella preciosa mujer hasta hacerla llorar. ¿Qué habría dicho que fuera tan cruel?

La miró mientras ambas jóvenes pasaban a su vera para cruzar la puerta. Esos ojos de miel, llenos de reflejos, ese pelo rizado y largo, esos pechos firmes y el cuello delicado.

-Lorette, lo siento - dijo, con un hilo de voz-. Sois... sois preciosa.

La hija de Don Juan se giró, le sostuvo la mirada y, suave, tierna, casi sin querer, sonrió antes de desaparecer tras la puerta. Se fue y, con ella, la deliciosa imagen que nublaba la vista de Fortuna... pero no se marchó su aroma.

-Antoni Fortuna, ¿habéis venido a recibir clases o pensáis permanecer vigilante en la entrada? - dijo Don Guillem.

-Enseguida.

El capitán avanzó con paso decidido, pero su mente surcaba los lares de la fantasía que irradiaba el perfume, cálido y femenino, que desprendía la mirada de Lorette. Sus compañeros lo miraban, esperando que soltara una de sus bromas, tal y como les tenía acostumbrados; pero esta vez no fue así. El joven redujo el contacto visual con los suyos y se sentó, atento, a la espera de la explicación.

-Vamos, Lorette, ya basta... - le decía Inés-. Has dejado a Fortuna preocupado - argumentó, dócil, su amiga.

-Lo sé, pero Inés, ¿tú también piensas que Gryal está muerto? ¿De veras lo crees? - le interrogó entre sollozos Lorette, abatida ante la injusticia de su destino.

Se miraron fijamente, una con compasión, la otra con esperanza, pero no hubo respuesta. Inés bajó la mirada y acarició con suavidad la espalda de la hija de Don Juan. No sabía cómo decirle a su amiga que lo más probable era que su prometido estuviera muerto. Veía y entendía el dolor de Lorette, así como su esperanza; pero la posibilidad de que Gryal siguiera vivo era casi ridícula. Irrisoria. Todos lo sabían. Lorette entendía, por su parte, que nadie respondería a esa dura pregunta, al menos de momento. Era consciente de lo escasas que eran sus posibilidades, pero soñar nunca fue pecado como tampoco lo había sido amar. Y amaba de forma descontrolada, sin freno, del mismo modo que sufría.

Sin embargo, día tras día anochecía más temprano y sus ojos palidecían bajo el triste sol del invierno. La tierna y sonriente muchacha que un día fue parecía marchitarse, perdía lentamente el color.

Se dirigían a casa por las estrechas calles de Barcelona, caminando en silencio, cortado solo con algún que otro suspiro. La ciudad estaba algo desorganizada y sucia desde el ensanchamiento de las murallas. La población era cada vez más plural y vasta, y las calles eran el vivo reflejo de ello. Los altivos nobles andaban por sus empedrados presumiendo de capirotes y zapatos puntiagudos mientras sus vecinos todavía prendaban togas y túnicas viejas atadas con cuerdas y finas capas de piel de liebre o de perro. Lorette, por su parte, lo hacía enfundada en su bella capa de armiño y, bajo ésta, una hopalanda roja de seda, tan transparente al frío como a las miradas de los hombres. Avanzaba sin prestar atención al movimiento variopinto de su alrededor, al tiempo que el dinámico caos ciuda dano que se entrelazaba en su mirada sólo aumentaba el rumor de la mente y complicaba una ya difícil reflexión.

El día se oscurecía ligero, rápido, y la luna ya despuntaba firme y brillante sobre un cielo entregado al atardecer. Lorette sentía que sus pensamientos se iban desvaneciendo al tratar de entender o comprender, asimilar simplemente. Sus sueños se malograrían si Gryal moría, y se preguntó qué esperaba arreglar dejando a su alma llorar y consumirse. Sentía la cabeza atormentada tanto por las palabras de Fortuna como por esa sonrisa que brillaba bajo sus profundos ojos grises. Admitió que había belleza en el cuerpo y rostro de ese petulante capitán y buscó en ella algún indicio de lo que le atraía de Gryal, su amado Gryal. Pero Fortuna y Gryal no tenían nada que ver. De pronto sintió una enorme frustración y rabia, amarga impotencia. Se quitó la capucha y se deshizo el tocado, rebelde, dejando que el viento hiciera ondear su cabello como el día en que se despidió de su amado. La brisa calmaba sus deseos, despertaba en ella esa anhelada sensación de libertad que había sentido cuando se bañaba en los besos de Gryal.

Llegó a casa. Marta estaba limpiando las escaleras cuando la saludó. Subió con lentitud, esquivando los peldaños mojados, y se tumbó en la cama. La humedad y el frío pronto le calaron los huesos, así que, de forma instintiva y casi infantil, se tapó con la manta hasta la sien y contrajo su cuerpo en posición fetal doblando casi por completo sus piernas. De alguna forma le pareció que allí, entre el amasijo de mantas, estaría segura del salvaje mundo que la rodeaba. Se sentía fatigada, cansada; el día había sido duro con ella, así que, finalmente, cerró los ojos, dispuesta a dormir. Pero pasaban las horas y el tormento y el pasado ardían en su interior. Deseo, esperanza; demasiado para un joven y tierno corazón como el suyo. Había vivido siempre en una burbuja de felicidad, mimada y protegida por su leal padre, acariciada y amada por Gryal.

No se detenía su pesar, no llegaba nunca el sueño profundo. Los ojos sufrían, querían abrirse y desnudarse de tanta oscuridad. Pero no había luz que bañara su mirada.

Se alzó, sudando, enredada entre su pelo, con ganas de llorar. Tenía una vela encendida junto a la puerta, hacía tiempo que el negro de la noche le causaba temor. Decidió sentarse en la cama, reposada, con los pies en el suelo, rodeada del silencio de las sombras hasta que oyó por casualidad, por caprichoso azar, voces en el piso inferior. Era tarde; lo suficiente como para sospecharlo inusual de los murmullos que sonaban casi de madrugada en su hogar.

Resultaron ser un par de voces conocidas; una parecía gratamente familiar, la otra no tanto. Sin embargo, los hombres cuchicheaban en un pequeño siseo difuso, casi imperceptible a sus oídos.

Lorette se alzó, presa de la curiosidad; no calzó sus pies, no peinó sus rizos, y, ya fuera por ansiedad o por imprudente valor, se dispuso a bajar las escaleras. Descendió un peldaño tras otro sigilosamente, con la elegancia sinuosa de un felino. Sus pasos desnudos eran tan gentiles como todo su delicado cuerpo. Sentía el suelo helado acariciando su blanca piel pero no quiso detenerse. No ahora. Las voces sonaban más cerca, más claras. Reconocía una de ellas; era la de su padre. Llegó al final de las escaleras, pero no bajó los últimos peldaños. Se sentó y escuchó, acunada por la oscuridad. Oyó tan de cerca a los hombres que casi sentía su aliento en la cara. Sin duda se encontraban en la entrada, y la puerta estaba abierta. El aire, gélido, se colaba por su camisón de seda y le helaba los huesos.

-Don Juan, ya sabéis que no quiero presionaros

Lorette reconoció la voz de Don Guillem, su maestro. Se preguntó qué haría en su casa a esas horas de la noche.

-Pero creo sinceramente que permitir que designasen a Lorencio como sucesor vuestro es una soberana barbaridad.

Don Guillem hizo una pausa, cansado. Parecía que llevaban rato conversando. Lorette, desde su rincón, no alcanzaba a ver más que las grises siluetas de sus botas. Estaban uno frente al otro, estáticos, en la puerta de la casa. Don Guillem, ante el silencio de su interlocutor, prosiguió:

-Todos saben que Don Lorencio es un hombre falto de ética. No tiene el valor ni el coraje para liderar un ejército, ni la moral para mantener el orgullo de sus hombres. Es corrupto y manipulador.

-Callaos, Guillem - ordenó con autoridad el antiguo general-. Sé perfectamente qué habilidades ostenta y de cuáles adolece Don Lorencio. Por ello sé que si quiero liberarme de su chantaje debo pagarle con la misma moneda.

El de Castilla hizo una pausa y se desplazó ligeramente. Lorette reaccionó dando un pequeño paso atrás y colocándose de cuclillas, para seguir escuchando. ¿Chantaje de Don Lorencio? ¿De qué hablaban?

-¿Cómo? - respondió el maestro-. El chantaje de Don Lorencio es algo peor que una derrota. Don Juan, estáis vendiendo vuestraviday facilitando la causa de vuestro enemigo. ¿Cómo habéis podido ser tan confiado?

-No lo entenderíais. Me equivoqué no sólo en las maneras sino en el fondo de mis actos. Eso ahora no importa, quiero que Don Lorencio tenga poder y posición; que sea su deseo, su ambición. Y una vez crea que su estatus es toda su esencia tendrá miedo de aquello que pueda amenazar o vulnerar su cargo; y entonces yo hurgaré en sus heridas y le devolveré las amenazas. Nuestro secreto podía arrebatarme el honor, lo sé, pero hoy era él quien no tenía nada que perder. ¿Decís que será general? Estupendo, que así sea, porque así podré arrebatarle esa posición. Con ello me bastará para librarme de su chantaje y hundirle en la más profunda de las miserias.

-Un secreto entre vos y Don Lorencio. Chantaje, posición, poder... Estamos hablando de temas importantes, no se trata de que tengáis ganas de ver sufrir a ese seboso, Donjuan; se trata de poder, y el poder no es un capricho. Vos no deberíais temer a nada ni a nadie, porque no olvidéis, señor, que erais el general Don Juan de Castilla. ¿Qué podía haceros un capitán como él? ¿Qué amenaza era tan peligrosa?

-Eso ya no es importante. Quiero que tenga estatus, que tenga algo que conservar. Si el ahora general Don Lorencio osa hundir a mi familia yo hundiré su estatus.

-¿Estatus? ¿Familia? Don Juan, ¿qué tiene que ver vuestra familia aquí? ¿Qué tiene que ver Lorette en todo esto?

Lorette tembló, cerró los puños. Su padre estaba hablando de un modo extraño, parecía confesarse, arrepentido y desconcertado. Don Juan avanzó dos pasos hacia las escaleras y Lorette retrocedió un peldaño más, temerosa, pero no quiso marcharse.

-Váyase, Don Guillem, váyase a dormir. Es tarde. Ya habéis hecho suficiente por mí - le instó con voz suave el de Castilla.

-Debo llamaros necio, amigo mío. ¡No podéis dejar que os intimiden así! Podríais contarme su chantaje; juntos podríamos plantarle cara.

-¿Contaros qué? ¿Mi pecado? ¡Mi pecado no tiene nombre! ¿Su chantaje? ¡No es solo su chantaje lo que me atormenta por las noches! Son los remordimientos, el dolor, la indecencia que arrastro en el corazón. No tengo derecho a ocupar este cargo. Yo, Don Guillem, he ahogado a mi hija en el llanto de la infelicidad, y ahora sólo quiero hacerla sonreír.

Otro paso de Don Juan hacia los peldaños. Pero en esta ocasión su hija no retrocedió. Estaba perdida entre los ríos de pensamientos que habían nacido en su mente con las palabras de su padre.

-¡Otra vez Lorette! ¡Por Dios Todopoderoso, Don Juan! ¿Por qué os empeñáis en involucrarla en este sucio asunto?

-Mi hija... Don Guillem... veréis, era un precioso atardecer, Gryal partía hacia Italia. Allí un carro le esperaba para conducirle a una trampa que le costaría la vida.

Lorette se alzó instintivamente. Casi quiso huir. Su padre sabía cómo y por qué había muerto Gryal. ¿Por qué, entonces, no le había contado nada? ¿Cómo pudo permitirlo?

-Don Juan, muchos hablan de la triste desaparición de ese joven y valeroso capitán; y sí, también sé de los rumores que hablan de la relación que mantenía con vuestra hija. No le habéis contado nada a ella, ¿verdad?

No hubo respuesta, de modo que decidió seguir hablando:

-Es normal que no hayáis tenido el valor para decírselo, Don Juan, pero eso no os convierte en un mal general ni en un mal padre. Esa no es razón suficiente para explicar la locura que acabáis de cometer. Pienso, de todas formas, que Lorette agradecerá saber que Gryal murió con honor y que no huyó traicionando a los suyos, como dicen las malas lenguas. Aun así, Don Juan, sigo pensando que todo eso no parece tener nada que ver con vos.

-Don Guillem, vos no podéis entenderlo. Es mucho peor. Y Lorencio lo sabe. Gryal era valiente, carismático, un gran estratega; algo terco pero noble. Un diamante en bruto. Demasiado perfecto, demasiado querido. Todos le amaban y seguían; desprendía admiración. Eso era muy peligroso tanto para Lorencio como para mí.

-¿Qué estáis insinuando?

-Ya os dije que mi pecado no tenía nombre, Don Guillem. Yo no oculté su muerte... yo... ¡la ordené!

Lorette se apresuró a subir los peldaños; su cara no mostraba ninguna expresión. El dolor era tal que las lágrimas se congelaron en su interior. Don Juan oyó sus pasos. Se acercó a las escaleras y miró hacia arriba. Lorette se giró y clavó sus ojos avellana en la vieja mirada de Don Juan. Ojos que gritaban de dolor, de decepción. De odio.

Se giró de nuevo y se perdió en la oscuridad. Don Juan, mudo y cabizbajo, se rascó el bigote y dejó fluir su llanto:

-¡Mierda! - dijo enojado-. Esta vida es una tumba.

1

Viduk permanecía sentado en un pequeño y húmedo banco de madera que rodeaba lo que había sido una hoguera. Se rascó el pelo, negro y espeso; tenía la mente nublada y un fuerte dolor de cabeza. Había pasado media noche bebiendo. Despertó cuando el sol ya brillaba en lo alto, gigante y poderoso. A su alrededor yacían pequeñas jarras de barro y cenizas humeantes, restos de la fiesta anterior. La gente del poblado lo miraba con indiferencia, acostumbrados a su derroche nocturno. Iban de un lugar a otro, cada uno con sus quehaceres; transportando de tienda a tienda cestas, cajas y jarras con agua, comida o leña. El anciano Andrey pasó a su lado cargando unos pequeños recipientes de cristal, llenos de especias y hierbas secas. Las dejó con cuidado en el suelo y se sentó junto al fornido guerrero.

Viduk tenía una veintena larga de años, era alto, fuerte, robusto y atlético. Se trataba de un luchador temido y admirado, uno de los mejores de su aldea. Suplía su falta de destreza con poderosas estocadas y puños de acero. Luchaba con terquedad y fiereza, y con arrogante frecuencia ganaba sus combates sin dificultad. Zahameda siempre contaba con las aptitudes de Viduk cuando se trataba de guerrear. Aunque no usaba tan bien los puñales como el resto de los luchadores que escogía, sabía que raramente cedía ante sus adversarios.

Andrey lanzó a desgana unas cuantas hierbas secas sobre las ceni zas y musitó unas palabras para sí. En el ambiente se respiraba el agradable aroma del bosque.

-Debes alejarte de la bebida, Viduk. Tiendes a caer en ella - recomendó el anciano sin mirarle. Y, a continuación, bufó y aspiró el aire fresco y puro que tanto necesitaba. El joven respondió al consejo con un pequeño gruñido; luego, consiguió argumentar su postura con voz pastosa.

-No te metas en esto, abuelo. Seguro que tienes otras cosas que hacer - contestó el guerrero levantando su cuerpo tumbado hasta quedar completamente sentado al lado de su interlocutor. A pesar de su envergadura, Andrey le sobrepasaba en altura.

-Hijo mío, lo sé... sé que hay ciertas preocupaciones en tu vida- dijo el anciano al tiempo que se acomodaba en el banco-. Veamos, Marion aún no se decide, ¿verdad?

-Abuelo... ¡no sabes cuánto deseo unirme a ella! - respondió con amargura-. Es amable, tierna y sonriente. Su mirada siempre brilla y es dulce como la miel. Pero esta alegría, esa libertad que desprende es también su peligro. Tiene miedo a equivocarse, a decidir mal, y entonces acaba por no decidirse nunca. Quizá realmente no me quiere.

Las facciones de Viduk marcaban con rigor su desasosiego. Andrey miró a su nieto con una sonrisa paternal.

-Hay gente que se enamora de los pájaros. Te enamoras de su canto, de sus alas, de su forma de volar o de cazar. Entonces te lo quedas y lo encierras en una jaula de madera. Lo miras cada mañana, le sonríes, pero el pájaro deja de volar, de cazar, de cantar. Sus alas se marchitan, y un día, sin saber por qué, despiertas y dejas de mirarlo. Ya no te importa si es feliz, si le brillan los ojos; te limitas a alimentarlo, toleras su presencia y te acostumbras a ella, pero el pájaro ha perdido sus encantos. Cansado del pájaro te enamorarás de un lobo, con otros encantos... - Andrey bajó el tono de voz y miró con melancólica ternura a Viduk.

-Entonces, ¿qué debo hacer, abuelo?

-No la encierres en una jaula, no la obligues a decidir. Deja que el tiempo decida por ella; no precipites sus acciones si no quieres que deje de brillar. Ese es mi consejo - el anciano acarició la espalda de Viduk suave y amistosamente.

-Eso no es todo, abuelo. Me siento débil, ¡soy incapaz de enfrentarme a esta mierda de vida que nos rodea! - gritó Viduk.

La gente se giró ante el trueno de su voz, pero pronto siguieron su camino.

-¿Por qué dices eso? ¿Qué te atormenta?

-Es por todo, abuelo, la indecisión de Marion me está destrozando; y la llegada de Gryal... - hizo una pausa, frunciendo aún más su dolorido rostro-. Y mi hermano Wrack está enloquecido. Le temo, pero al mismo tiempo, le admiro - alzó la vista al cielo. Las nubes eran finas y dispersas y avanzaban a gran velocidad, arrastradas por la brisa de la mañana.

-Tu hermano Wrack es un caso perdido. La muerte de vuestros padres fue un golpe muy duro a su edad. Ya sabes, erais unos niños. Puedes entender su actitud si eso es lo que quieres, pero no compartirla, Viduk. Nunca - afirmó taxativamente Andrey, que juntó las manos y enzarzó sus dedos, huesudos y cansados, enfundados en unos guantes negros-. Wrack es rebelde, bruto, indisciplinado. No escucha nunca, es terco e insensato y se muestra tan ácido con los demás como lo fue la vida con él. No se deja querer. Es un muchacho rudo y salvaje que carece de habilidades. Por ello y por razones que no vienen al caso decidí dejar de enseñarle la magia de nuestro pueblo. Además, tiene muy mala memoria, no sabe retener los hechizos en la mente. Y muy poco autocontrol. Es un completo desastre - refunfuñó el viejo-. Pero en el fondo es un buen chico.

-No hablo de sus capacidades como hechicero, abuelo. Es su carácter, su actitud. Tiene la palabra venganza escrita entre las cejas, grabada a fuego. Hay que enderezarlo, ¿no crees? Pero yo no sé cómo hacerlo Viduk tomó una de las jarras del suelo y la vació entre sus labios, engullendo con avidez lo poco que quedaba en ella-. Por lo que se refiere a sus poderes... Verás, ahora se ha cegado en dominar la magia elemental; quiere aprender a canalizar el calor, el fuego. De hecho, ya sabes que siempre ha sentido devoción por el fuego, como si fuera algo familiar para él. ¡Está obsesionado! Dice que así arderán los que mataron a nuestros padres, del mismo modo en que ardieron ellos en nuestro hogar. Ese odio almacenado es irracional y peligroso.

-Es una locura. Wrack ha sido siempre incapaz de memorizar ningún conjuro y la magia elemental es muy poderosa, demasiado para él - hizo una pausa y miró las cenizas. Humeaban ligeramente. La madera había ardido con fuerza pero el fuego en ella estaba dormido-. Un paso en falso, un mal uso de esa magia y su vida será un camino de cenizas - fijó su mirada en los ojos del guerrero y le habló en voz baja, asumiendo su papel de abuelo, guía y mentorNo se trata tan sólo de dominar el sortilegio, Viduk, ni de recordar las palabras o el procedimiento. Tampoco consiste meramente en sentir la energía fluir por tus venas. Se precisa una responsabilidad, una manera correcta de hacer las cosas. Hay que tener una actitud, una conducta que prepare al hechicero; el mago debe ser moralmente capaz de controlar su poder. Me niego en rotundo a enseñarle a tu hermano menor esos hechizos, y por sí mismo nunca será capaz de usarlos. No te preocupes, Wrack es muy joven. Primero que olvide su venganza y después ya veremos - Andrey parecía frío, pensativo. Algo escondía su mirada.

Viduk se recogió el largo cabello que tendía sobre sus hombros y estiró sus fuertes brazos con un crujir de huesos; luego prosiguió:

-Creo que su obsesión va más allá de tus consejos o recomendaciones. Mi hermano se ha tatuado los hechizos en los brazos, los mira cada noche y los repite en voz baja, bajo la luz de la luna o la fuerza del sol, una y otra vez. A la mañana siguiente es incapaz de decirlos de memoria, pero volverá a leerlos y musitarlos hasta perder la voz. Una vez, otra y otra... Y sabe hacer algo. Seguro que sabe - el hilo de voz que escapaba de sus labios se perdía como el aire fresco que les rodeaba-. Abuelo, Wrack está cerca de conseguirlo; dice que sólo tiene que aprender a canalizar mejor la energía, a sentir el calor de cada ser que le rodea, el calor de sus venas, el que fluye entre las hojas. Y tarde o temprano podrá crear la llama que tanto anhela.

-¡Estáis locos! ¿Qué os pasa a todos? ¿Ha perdido nuestro pueblo la decencia? ¿Se ha vuelto loca su gente? Si de veras amas a tu hermano deberías detenerlo. Dominar el calor es demasiado peligroso, Viduk. El fuego mata. Y sé que, en parte, tú deseas que Wrack consiga dominar ese poder, que sea un brazo ejecutor que vengue la vida de vuestros padres, pero Viduk, tu hermano es muy joven; no debes permitir que derroche su vida vengando la muerte - Andrey se quitó los guantes, juntó ambas manos y dispuso las palmas, paciente, a la espera de que una luciérnaga se posara sobre ellas-. Ven, bonita - dijo, y la observó atentamente.

-Habla tú con mi hermano, Andrey. A ti todo el poblado te escucha y Wrack también lo hará. El quiere tu cariño.

-Los espíritus de tus padres estarían orgullosos de ti si lo hicieras tú mismo. De todos modos, y como es tu deseo, lo haré, hijo, lo haré - anunció el anciano.

Las personas que los rodeaban seguían con sus ajetreos mientras el astro mayor subía peldaños en lo alto del firmamento. Las sombras eran cada vez más verticales y el calor empezaba a avivar sus fríos huesos.

-¡Vaya! - exclamó con desgana Viduk en el momento en que Gryal salía de su tienda-. Ya está aquí el líder que nos ha regalado Zahameda.

El joven, ataviado con gruesas capas de piel de oso, alzó la vista y cerró los ojos, respirando profundamente. Sentía predilección por el aire fresco de las mañanas y amaba las ilusiones de un día que acaba de nacer, el ir y venir de la gente, el cantar de los pájaros matutinos y la brisa perfumada aún con el eco frío de la noche.

-¡No lo soporto! - dijo Viduk, observando al joven-. No tiene ningún derecho a mandar sobre nuestras vidas.

-¿Lo tiene Zahameda? - preguntó Andrey.

-Por supuesto. Es la hija de Tarren; la misma sangre corre por sus venas.

-Si tienes tanta confianza en tu líder debes apoyar sus decisiones; y si Gryal es la mano derecha de Zahameda es porque ella así lo ha decidido. No hay más que hablar - sentenció el anciano, al tiempo que sus ojos seguían la figura del joven Gryal.

-Andrey, Mano Derecha tiene la edad de mi hermano y no sabemos casi nada de su pasado. ¡Ni tan siquiera él recuerda quién era antes de llegar aquí! ¿Qué demonios sabrá de liderazgo? ¿Qué sabrá él de nosotros? ¿Nunca le discutes nada a nuestra bruja, abuelo?

Andrey dejó escapar una pequeña sonrisa.

-Fíjate bien, Viduk. ¿Ves a esa mujer de allí? - dijo señalando a una atractiva joven-. No conoce el pasado de Gryal, no sabe cuáles son sus capacidades, ni siquiera si es bueno en la cama. Pero fíjate bien. Pasará por su lado, se mirarán a los ojos, ella insinuará una sonrisa y se saludarán. Luego ella andará acentuando sus caderas, y él sonreirá.

Como había predicho el viejo, la chica pasó junto a Gryal, que estaba en pie ante su tienda atándose la capa. La mujer, de cuello largo y pelo liso, alzó suavemente el rostro y, sin reducir su marcha, lo miró sonriéndole. Este le devolvió la mirada y la saludó inclinando suavemente la cabeza; alzó las cejas sin pestañear. Ella cerró furtivamente los ojos, pasó de largo y luego giró la cabeza para mirarlo de reojo, con una sonrisa entre los labios. Gryal se rascó tras la oreja y continuó atando su capa pero la mujer, instintivamente, arqueó los pasos agraciando sus caderas.

-Andrey, si pretendías ponerme celoso lo estás consiguiendo. Aneis es una chica muy hermosa - espetó agriamente Viduk.

-Cállate y sigue atento.

Gryal avanzó lentamente hacia ellos, que apenas estaban a veinte metros. Andrey siguió observando y hablando con un sutil y ligero tono de voz.

-Ése es Gramm, y la muchachita a su lado es su pequeña hija Isen. La niña está contenta porque, como cada mañana, ayuda a su padre a encontrar las hierbas que su madre usará para cocinar.

Ambos pasaron junto a Gryal, le sonrieron y lo saludaron. La niña se despidió de él con un gesto.

-¡Adiós, Mano! - gritó la niña.

-¡Cuídate, Mano Derecha! - dijo Gramm esbozando una agradable mueca.

-¡Que tenga un buen día, Gramm! - dijo el joven, alzando el brazo-. Pórtate bien, Isen. ¡No hagas enfadar a tu padre!

Gryal se detuvo ante la tienda de Zahameda, situada a unos diez metros de Viduk y Andrey. Los miró y les saludó. El viejo Andrey alzó el brazo educadamente y sonrió.

-¿Lo ves? Es inevitable. Este hombre tiene madera de líder; inspira confianza, desprende buenas intenciones. Me cae bien, tiene carisma. ¿No lo percibes? - preguntó el viejo Andrey.

-Yo no noto nada, abuelo - dijo Viduk mirando con odio a Mano Derecha-. Me cae bien mucha gente y no por ello son líderes. No le he visto dictar ninguna orden, ¿acaso tú le has visto hacerlo? ¡Todo esto es una tontería!

-Los dioses me han dado unos nietos que no saben observar - dijo sonriente Andrey-. Verás, Viduk, el carisma es el arma más poderosa de un hombre. El poder es la capacidad que tiene uno de salirse con la suya, nada más. Una persona con un gran magnetismo personal arrastra a los demás a seguir su voluntad, sin siquiera intimidarlos. Consigue que la gente crea en él con tan solo mirarlos, que escuchando sus palabras vean en ellas una verdad universal. Basta una chispa de valor de un líder con carisma para encender la llama de todo un pueblo - Andrey miró de nuevo a Gryal-. Yfíjate en su porte. Nunca deja caer los hombros, sus piernas son firmes y tiene una mandíbula poderosa. Siempre anda erguido, no arquea su espalda ni baja la cabeza. Mantiene alta una mirada honesta, trans parente, sin despreciar a su interlocutor. Nunca te mira a los pies, es optimista, su pupila se clava siempre sobre la pupila de los demás. Opina sin tapujos, actúa con firmeza. Tiene un aura de valor, decisión. Eso es magnetismo personal, eso es carisma, y eso, mi querido Viduk, es precisamente el bien más escaso en nuestro poblado.

Zahameda salió de su tienda y besó a Gryal. Conversaron alegremente y ella le hizo una carantoña cuando, por su derecha, se acercó Marion cargada con leña. La muchacha saludó amistosamente a Zahameda y a Gryal y éste se dirigió rápidamente hacia la joven.

-¡¿Quién se ha creído que es este recién llegado?! ¿Desde cuándo habla con Marion? - bramó Viduk.

-Tranquilo. Es una lástima no saber nada de su pasado, ¿no crees? Tiene un potencial enorme.

-¿De qué demonios me estás hablando? Si osa tocar un solo poro de la piel de Marion... - refunfuñó el joven al tiempo que Zahameda se dirigía hacia ellos.

-Andrey, Viduk, ¡buenos días! - era el vivo reflejo de la felicidad.

-¿Cómo te prueban estos fríos días, Zahameda? - preguntó el viejo mirando la luciérnaga, aún sobre su palma.

-Estoy disfrutando de mi vida sentimental, si a eso te refieres. Pero hay ciertas cosas que me inquietan, como imagino supondréis - dijo Zahameda, y se sentó ante los dos en otro de los bancos de madera que rodeaban las cenizas. No muy lejos de allí, Marion charlaba cariñosamente con Gryal.

-Lo sé, Zahameda. Te preocupa Don Juan, ¿verdad? - le contestó Andrey.

-Exacto. Ha enviado emisarios a preguntar en dos ocasiones sobre la muerte de Gryal y en ambas les lavaste el cerebro con tu magia, Andrey. Pero Don Juan no es un idiota, sabe perfectamente que algo extraño sucede en nuestro poblado, y la tercera reunión con sus emisarios puede ser peligrosa. Por todo ello espero ahora vuestro consejo.

Andrey no alzó la voz; por ende habló su nieto, que, de reojo, continuaba vigilando a Gryal y a su prometida. El joven la ayudaba a cargar con la leña.

-Mi consejo es que mates a Gryal. Así dejarán de sospechar que sigue vivo.

-¡Te voy a cortar la lengua, Viduk! Gryal se queda, es el hombre que necesito.

Viduk ignoró la amenaza de Zahameda y siguió observando con desdén la escena que se mostraba tras su líder.

-No es el hombre que necesitas sino el hombre con el que fornicas; y creo firmemente que, con Don Juan, Gryal no te puede ayudar: él es el problema - repuso el joven guerrero, soliviantado por el cortejo del militar catalán con su amada.

Marion era joven y tierna, y, pese a que solía bromear con todo el mundo, no abría fácilmente su corazón. Nadie la conocía del todo. Guardaba sus sensaciones bajo una máscara de sonrisas e inteligencia. Extrovertida pero complicada, así era Marion. Movía las manos al hablar, solía acercar su rostro a su interlocutor y le sostenía la mirada. Era una mujer de cuerpo esbelto y grandes pechos, de piel blanquecina y suave. El fino viento movía su largo y negro pelo, que solía taparle la vista al andar. Por ello, tenía la manía de peinarse con las manos siempre que estaba a punto de hablar.

Zahameda miró al viejo Andrey, atenta, esperando recibir alguno de sus sabios consejos.

-Andrey. Por favor...

-Zahameda, me niego a quitarle la memoria a nadie más; esos pobres hombrecitos que Don Juan manda para hablar contigo... No puedo vaciarles a todos las cabezas. Lo entiendes, ¿verdad? Obrar de ese modo es algo que no está bien - sentenció el anciano, y dejó volar a la luciérnaga.

-Escúchame, Andrey: si no les quitamos la memoria a esos soldados nos veremos obligados a luchar o, lo que es peor, a huir de nuevo. No pienso entregarles a Gryal. Ahora es uno de los nuestros.

-Piensa, busca alternativas, Zahameda. Tú eres nuestra líder, ¿verdad? - ironizó Andrey. Y Viduk rió sin disimulo-. Tu decisión será apoyada. Si deseas luchar, lucharemos. Si deseas huir, huiremos. Pero no obligues a este pobre anciano a decidir por ti. No quiero volver a usar la magia para remendar tus decisiones - concluyó alzándose del banco.

-Puedes usar mi espada, Andrey. La espada de Tarren. La Espada Negra. Con ella seguro que aterrarás a todos los soldados que vengan.

Viduk permanecía sentado, con el ceño fruncido, mirando a su futura esposa en compañía de Gryal. No escuchaba lo que decían, pero vio que se perdían tras un callejón, entre las tiendas; ella hablando y él cargando la leña que ella debía llevar. Los perdió de vista y los celos recorrieron como un latigazo todo su cuerpo. «¡Ni tan siquiera me ha mirado!». Se alzó y siguió escuchando con cierto nerviosismo la conversación entre Zahameda y Andrey.

-No puedo usar la espada, no recuerdo cómo hacerlo. Además, es muy peligrosa si no tienes el poder necesario. No, Zahameda, debes aceptar que en el poblado no usaré la Espada Negra bajo ninguna circunstancia. Ni yo, ni tú, ni nadie - aseveró el anciano.

-Te lo pido por favor.

-Estoy viejo para esas cosas. No, no pienso usar la hoja negra. Esa espada sólo trae problemas - se reafirmó-. Tu padre estaría de acuerdo conmigo.

-¡Maldita sea, Andrey! ¡Eres un viejo cobarde! Y ya que no se puede razonar contigo, dime al menos dónde diablos se ha metido Gryal. ¿O tampoco serás capaz de eso?

-Con Marion. Al parecer la está ayudando a llevar esa maldita leña - dijo Viduk, cabizbajo.

Se miraron y, tras un largo y tenso silencio, cada uno siguió su camino. Andrey se fue a su tienda con sus potes de hierbajos y especias mientras que Zahameda retomó su recorrido. Viduk, por su parte, se volvió a tumbar sobre el húmedo banco de madera fría. Tenía mucho en que pensar.

II

Marion andaba de forma peculiar. Parecía dar pequeños saltitos junto al catalán. La leña pesaba más de lo que Gryal había pensado, pero la cargaba sin demasiados problemas. Andaban por el callejón, sobre arena húmeda y malas hierbas. Había pasado un tiempo desde que perdiera la memoria pero aún era incapaz de recordar casi nada. Casi. Hasta que una mañana vinieron a su mente manchas de sangre sobre la nieve. Otra, un carro y un cristal empañado; pero nunca alcanzó a recordar más que eso. Era consciente de que pensaba en otro idioma, y que, sin embargo, los del poblado hablaban uno que a él, a veces, le costaba entender. Se sentía extraño hablando, era lento y tosco, pero pronto aprendió a hacerlo correctamente, y, con el tiempo, su francés fue mejorando.

-Tú no eres de aquí, ¿verdad? - le preguntó Marion. Parecía pensar en voz alta, pues ni siquiera le había mirado.

-¿Cómo? - contestó Gryal, sobresaltado por la pregunta.

-¿Nunca te has preguntado de dónde eres? - reflexionó la muchacha-. ¡Qué extraño!

Avanzaban entre las tiendas sin que nadie les observase. Marion parecía saber más de lo que contaba y eso incomodó a Gryal.

-¿De qué hablas, Marion? - dijo desconcertado-. Pues... Yo... Perdí la memoria cuando fui atacado por unos bandidos; y nuestra líder, mi esposa Zahameda, me salvó por suerte. ¿Es que nadie te ha informado? Claro que soy de aquí, ya lo sabéis; soy Mano Derecha, uno de vuestros líderes - afirmó Gryal. Sin embargo, se sentía siempre fuera de lugar entre aquella gente. Repentinamente, sintió una agridulce sensación de confusión en el cuerpo.

-Por supuesto, Mano Derecha, no pretendía olvidarlo. Era solo una broma - puntualizó Marion, fingiendo una sonrisa.

-¿Qué diablos insinúas?

-Déjalo y vete a beber algo. Ya puedo cargar yo con la leña - dijo antes de arrebatársela de las manos. Luego, casi sin tiempo a respirar, lo miró con misericordia y siguió-. Siento que lo que te voy a decir pueda hacerte daño... Pero debes saber que el Pueblo Rojo no es tu lugar. No es tu hogar.

-¡¿Cómo?! - exclamó Gryal, invadido por la confusión.

-No te exaltes. Es tan sólo una corazonada, Mano Derecha- repuso antes de marcharse con paso firme y veloz. No miró hacia atrás, no vio el rostro fruncido de Gryal, lleno de dudas, de preocupación. No vio esa forma de mirar al cielo, esperando respuestas. No vio a Gryal llorar por dentro, gritar con las manos, preguntar al viento por qué le robó los recuerdos.

Gryal, por su parte, avanzó firme, a pesar de sus tristes pensamientos, dejándose llevar por el consejo de la amable Marion. «Vete a beber algo», se repitió antes de dirigir sus pasos hacia una sucia pero espaciosa tienda que siempre desprendía calor y donde se reunían casi todos los hombres del poblado antes de comer o de dormir para tomar unas jarras de cerveza. Entró a pequeños empujones, apartando a los que se cruzaban en su camino, y pidió una cerveza. La estancia estaba bien iluminada, tenía una apertura en el techo por la que entraba algo de luz y salía a su vez el humo de las antorchas. Algunos agujeros laterales aumentaban su iluminación y mejoraban el aspecto de aquel mugriento lugar. Unas mesas circulares llenaban el suelo de la misma, rodeadas de altos taburetes de madera vieja. Era tal la muchedumbre que allí se congregaba que a veces resultaba harto difícil llegar al mostrador. A pesar de todo, Gryal se las arregló medianamente bien para alcanzarlo.

El ambiente que los rodeaba abrigaba un nido de sonidos tan desagradables como el propio olor de la tienda. Sam, el tabernero, era un hombre bajito y grasiento, sucio en maneras y ropajes; como todos sus clientes.

Había algo en aquel lugar que agradaba a Gryal. Allí se evadía, desconectaba de sus preocupaciones y dejaba que su mente se diluyera entre caos y alcohol. El sonido disonante que le rodeaba era mejor que los sermones que recibía a diario. Cómo mandar, cómo observar, cómo escuchar. Gestionar las riquezas, pensar estratégicamente, decidir acertadamente. Día tras día recibía educación, pero no prestaba nunca demasiada atención.

En la taberna, al menos, podía olvidar la rabia que sentía cada vez que pensaba que era incapaz de recordar. Así, perdido en un rincón del local, rodeado de borrachos, no importaba lo que Zahameda y el resto esperaran de él, de modo que se sentó, apoyando los brazos sobre una mesa y reposando en ellos su cabeza. Dejó que su mente se perdiera, difusa, con la vista puesta en el mostrador del local. Casi no probó la cerveza, la balanceaba con los dedos mientras descansaba.

Wrack, cliente habitual en la taberna de Sam, pidió su sexta jarra de la mañana. Enfundado en una oscura capa de oso, mantenía sobre el mostrador sus brazos tatuados con extrañas runas mientras miraba a su alrededor con ojos desafiantes. Llevaba media melena de un rojo casi negro. El cabello, liso, le caía ante sus ojos furtivos. Era delgado y fuerte, pero, a diferencia de su poderoso hermano no parecía nada robusto. De hecho, las similitudes entre Wracky Viduk eran bien pocas. Tenía la cara redondeada, una nariz delicada y los ojos rasgados. Amanecía en su mandíbula una ligera barba oscura que no conseguía llenar aún todos los rincones de su fino rostro, y la piel de su cuerpo era bronceada, anaranjada.

-¡Otra cerveza, Sam! - dijo antes de apurar la que tenía.

Sam lo miró de soslayo y le preparó con desenvoltura otra jarra en el instante en que dos bravucones, grandes y robustos, se acercaron al joven. Uno, extremadamente alto, se hacía llamar Gomorro; el otro, Fellor. Se trataba de los temibles hermanos Torax, apodo que su familia había heredado por la magnitud de sus torsos. Llegaron a la barra, se plantaron ante él y le observaron, provocadores, justo antes de pronunciarse:

-Pensaba que un niñato como tú aprendería rápidamente a saber cuándo molesta en un lugar. Ya te dimos una paliza una vez; no querrás que lo repitamos, ¿verdad? - dijo Gomorro al tiempo que su hermano apoyaba uno de sus fuertes brazos sobre la barra, al lado de Wrack. Este los miró y se sonrió.

-No me hace ni pizca de gracia, sabandija. Ya te lo avisamos: no nos gustan tus tatuajes ni tu mirada impertinente. Ni siquiera tu hermano te soporta. ¡Desaparece de nuestra vista, mocoso!

Gomorro hablaba en voz alta, esperando el apoyo de los clientes, que rápidamente dejaron de lado sus conversaciones para mirar la escena. Gryal alzó la vista y observó con atención. Las peleas le divertían. El chico no parecía muy fuerte.

-Que arda el cielo - murmuró el joven pelirrojo-. Hago lo que quiero y cuando quiero. No me iré por tu cara bonita, idiota, acabo de pedirme una cerveza y me la pienso tomar tranquilo - Wrack aguantó la mirada a Gomorro sin dejar de sonreír y agarró fuerte la jarra con la diestra y el brazo de Fellor con la zurda.

-¡¿Qué demonios pretendes, niñato?! - exclamó sorprendido Fellor.

Wrack alzó el brazo derecho con la jarra en la mano, dejando al descubierto sus tatuajes y, acto seguido, la rompió sobre la cara de Fellor tiñéndola de la sangre de la machacada nariz. Rápidamente, se apartó y apoyó su mano diestra sobre el pecho de Gomorro. La gente empezó a animarse. Algunos se levantaron de sus asientos mientras que Gryal permaneció sentado y sonriente. Wrack leyó las runas de su brazo, en voz alta. Sus tatuajes se iluminaron y la luz se apoderó del cuerpo del mayor de los hostigadores, cuyas capas brillaban con un rojo intenso. El mayor de los Torax, otrora bravucón, se alejó atemorizado.

-Ahora, idiota, contaré hasta diez. Si no desapareces de mi vista cuando termine te haré explotar. Será divertido bañarme en tu sangre - la amenaza pareció sincera. Su sonrisa, perversa.

Entretanto, las capas de Gomorro seguían brillando, mientras su hermano se apartaba, con la cara ensangrentada.

-Uno... - dijo el hechicero-. Dos... Tres...

Gomorro, que poco antes había intentado intimidar a Wrack, empezó a temblar, se giró y no tardó en correr hacia la puerta. Por el camino se topó con una mesa circular, sus caderas se trabaron con ella y cayó al suelo.

-Cuatro... cinco... seis... Wrack continuaba contando. Cada vez más alto. Ya no sonreía.

Se alzó rápidamente y, entre resbalones, se perdió por la puerta.

-Siete...

Desapareció con rapidez de la vista de todos. Los clientes ocuparon de nuevo sus asientos con un leve murmullo. Fellor también se marchó, tapándose el géiser de sangre que tenía en la nariz, humillado entre las risas de los hombres. Gryal terminó su cerveza, estiró los brazos y avanzó hacia el mostrador para escuchar la conversación que mantenían el tabernero y Wrack.

-¿De veras ibas a hacerlo explotar, Wrack? - preguntaba Sam asombrado.

-¡Que arda el cielo! ¡Claro que no! Sólo era un hechizo para crear luz. Tocas un objeto, dices las cuatro palabras, canalizas tu fuerza y el objeto brilla. Hice brillar sus capas y el muy idiota se asustó - dijo Wrack, que empezó a beber de la jarra que Sam le acababa de servir, mirando los restos de sangre y cerveza que había en el otro recipiente, ahora roto.

-Eres ingenioso, Wrack, deberías ser más amable con los demás. Tienes una mala fama totalmente inmerecida...

-Gracias, Sam.

-¿Y cuándo dejarán sus capas de brillar?

-No soy un buen mago, sólo me sé un par de hechizos. Ese es un truco barato, y tan sólo puedo contar hasta diez, hasta que la luz deja de brillar. Simplemente he tenido suerte de que ese par de catetos creyeran mis amenazas.

-Diablos, ¡ha sido espectacular! - afirmó entusiasmado Gryal, inmiscuyéndose en la conversación. Wrack lo miró, entrecerrando los ojos, y sonrió.

-No tengo ninguna intención de hablar contigo, Mano Derecha - sentenció con dureza-. Sam, me voy, luego pasaré por tu tienda para arreglar esas capas -y, casi sin despedirse, se dispuso a salir de la taberna.

El hechicero de ojos rasgados andaba lentamente; le costaba mantener el equilibrio, tal vez había bebido más de la cuenta. Los clientes ni le miraron, nadie lo saludó. No era muy querido.

-Sam - dijo Gryal. Se sentía molesto. Algo no encajaba-. Otra jarra de cerveza.

1

-Tengo serias dudas sobre su muerte, Don Guillem - sentenció fríamente Don Juan, sentado junto a la gran mesa del comedorMis hombres llegan medio aturdidos del norte de Italia. Esa bruja, Zahameda, está ocultando algo, y no me gusta que me manipulen.

Guillem reposaba al lado de su amigo, mirando por el ventanal que llenaba de luz la sala. Escuchaba, como siempre lo hacía, con gran atención. Don Juan siguió con sus deducciones. Llevaba días inundando de preguntas su atormentada cabeza. Lorette ni siquiera le dirigía la palabra, se entendían por miradas, gestos; conocían demasiado bien sus emociones. Había dejado que su hija le odiara; era una forma más de redimir su pecado. Sin embargo, su instinto combativo le llevó a encontrar formas de plantar cara al chantaje de Don Lorencio. Quería vengarse de su osadía y destrozarle la vida.

-¿De qué os serviría ahora molestar a esa bruja, Don Juan? El mal ya está hecho. Zahameda no osaría poner en peligro su poblado. Además, ni siquiera los magos pueden resucitar a los muertos; y yo no creo en la magia. Dios no permitiría bajo ningún concepto que bárbaros paganos pudieran practicar esa clase de sortilegios.

-Dios, sí. Dios, bello nombre recibe el Todopoderoso. Pero hace tiempo que me abandonó. Luché por la Santa Iglesia durante los mejores años de mi vida, rogué y recé por los míos cada noche que consigo recordar, y ahora parece que El no tiene tiempo para ayudar a un pobre anciano - musitó con amargura.

-Pedid un mundo bueno o luchad por él. La vida es sacrificio - respondió el maestro, orgulloso de sus consejos.

-No quiero un mundo bueno, Don Guillem, el bien y el mal están tan lejos de mi entendimiento que me cuesta incluso pronunciar sus nombres. ¿Sabríais vos decirme qué es lo que está bien o lo que está mal? ¿No son acaso, el bien y el mal, también, obra de Dios?

Don Juan se alzó de la silla y se apoyó en la mesa. Había en ella velas apagadas y hojas manchadas de tinta con dibujos y rayas. El tintero, abierto, tembló débilmente cuando el de Castilla cargó su cuerpo sobre el mueble. Prosiguió:

-No, mi buen amigo; nunca pedí un mundo bueno. Lo que yo pido es un mundo justo - sus palabras sonaron duras, frías. Miró a su compañero-. Si el mundo fuera justo ese maldito Lorencio moriría fulminado por rayos de tormenta - los oscuros ojos del antaño general sonrieron con malicia. Luego, fríamente, se rascó el bigote que protegía sus labios antes de acurrucarse en las ligeras prendas de seda que cubrían el cuerpo bajo la capa. Don Guillem rompió el silencio:

-Don Juan, vos creéis que vuestra vida está llena de injusticias, pero preguntad a Lorette sobre injusticias, preguntad a vuestros enemigos, preguntad a Gryal. Las víctimas de vuestros actos no han sido ni mucho menos pocas - sentenció con valor el maestro. La mirada de Don Juan fulminó a su compañero, que bajó el rostro. Sus ojos, negros y brillantes, estaban rodeados de oscuras y marcadas ojeras. Se sentía ofendido, aunque, sin embargo, el anciano sabía que había mucha razón en sus palabras.

-Soy consciente de ello, Don Guillem. Pero esta vez creo que uno de mis errores puede enmendar mis peores pecados. Tengo serias sospechas de que Zahameda tiene a ese chico vivo y que lanza algún tipo de hechizo sobre mis enviados. Magia negra, brujería, llamadla como queráis. Por ende, decidí enviar un pequeño batallón de fieles amigos a su poblado.

-¡¿Por todos los diablos, Don Juan?! ¡Vos no tenéis ya un cargo militar, ni derechos sobre los infantes de Don Lorencio! ¡Pueden aniquilaros si así lo desean!

-Tranquilo, amigo, los soldados del batallón me son fieles y seguirán mis órdenes. El liderazgo, como ya deberíais saber, es algo más que un título o un rango - se enorgulleció el anciano-. Mis hombres tienen órdenes de realizar una pequeña incursión y descubrir si, finalmente, Gryal sigue vivo-. Don Juan tragó saliva y se apoyó en la ventana. Fuera parecía hacer menos frío ahora, el sol mandaba sin discusión sobre las calles de Barcelona. Observó el empedrado del suelo, las paredes de piedra, las nubes difusas. Se sintió algo más optimista y tranquilo. Todo mejoraba bajo la tutela de un buen plan; sin duda la vida resultaba más atractiva teniéndola bajo control-. Dudo de que Zahameda se atreva a guerrear contra un destacamento militar. Si se enfrenta a mí, acabaré con ella por su insubordinación. Y si no lo hace, se verá obligada a responder por la muerte de Gryal y a mostrar su cadáver.

-¿Y si el chico sigue vivo? - preguntó el maestro, conocedor de que la obsesión de Don Juan era mayúscula, como lo eran las posibilidades de que Gryal estuviera muerto. En parte, y a pesar de todo, el viejo militar entendía que en la vida de Gryal se encontraba también el perdón de Lorette.

-Si sigue vivo... - soltó una ronca carcajada y, a continuación, tosió con dificultad-. Si sigue vivo, todos mis pecados serán perdonados. Además, el chantaje de Don Lorencio no tendrá ya ningún sentido y podré terminar con él cuando me plazca.

Don Guillem dudó sobre cuál había sido la verdadera razón que había llevado a Don Juan a enviar a sus hombres hacia el peligroso poblado de Zahameda. ¿Serían los remordimientos? ¿El perdón sagrado? ¿El de su hija? ¿O el chantaje de Don Lorencio? Entonces se preguntó sobre la naturaleza de aquella misteriosa bruja. ¿Qué sería de ella si Gryal vivía?

-¿Qué pasará con el clan de Zahameda si encuentran al joven?

-Naturalmente, Don Guillem, el clan de Zahameda será... ¡exterminado!

II

-¡Despojo de poeta! - exclamó Silvestre, con ronca voz. Tenía el pelo blanco y ralo. Sus largos y huesudos brazos sobresalían del enjuto y alto cuerpo para realizar cada tarea. Como buen tabernero, llenó primero de vino la sempiterna bota de Esner, el llamado capitán poeta, hombre bohemio, alcohólico y noctámbulo. Cuando éste guardó a su fiel compañera, Silvestre le sirvió también la tercera copa de la noche, no sin antes advertirle de su exceso con la mirada. Esner respondió al aviso mojando la barba en la copa y sonrió confiado tras saborear el nuevo trago. Fortuna y Mondo, los otros dos capitanes, bromeaban desde una de las mesas, levantando sus copas en salud del capitán poeta que, con ahínco y esfuerzo, engulló de un último trago el vino servido. La mesa estaba manchada de bebida y sudor. Sonrojado, Esner volvió y se lanzó sobre la silla, dejando que el peso de su cuerpo tomara aposento. Una vez relajado, sonrió de nuevo y miró a sus compañeros, mientras intentaba peinarse el cabello sucio y canoso que, espeso, caía sobre su cuello. Se había sentado entre los otros dos capitanes. A su derecha se encontraba Mondo, «El Capitán Leal», que lucía una piel morena y bronceada; miraba a su alrededor con ojos siniestros y penetrantes, pero arqueaba las cejas con tanta notoriedad que parecía un tipo honesto y de fiar. Agarraba la bebida, ya en la mesa, con ambas manos. A la izquierda del poeta estaba sentado el bravo Antoni Fortuna, un joven capitán con tanto ímpetu como altivez. Antoni, al que las muchachas llamaban el caballero Fortuna por su porte y elegancia, era conocido por la mayoría de los militares con el nombre de El Joven Fortuna. Lucía su pelo recogido en una espesa cola. Pequeños mechones rebeldes se plantaban ante sus ojos grises y rasgados, brillantes. Presumía de la misma constitución que su moreno compañero, pues era alto, fuerte y poderoso; atractivo en cierta medida. De su cara destacaban, bajo sus amables ojos, una nariz arqueada y unos labios finos y sonrientes. Los tres capitanes tenían la ropa sucia por la fiesta y la bebida que esa noche se regalaban.

La taberna de «El Vell Espantall» era un local situado en los muelles de Barcelona y sufría en sus maderas los estragos que la humedad causaba. Viejo y desaliñado, propiedad del también anciano Silvestre, era uno de los locales más concurridos de la ciudad. La hegemonía popular del Espantall era tal que en él se mezclaban caballeros, plebeyos, damas y mendigos, sin miedo a la concurrencia que, a veces, tanto molestaba a algunos. Aquel lugar era nido de trabajos sucios, de diversión, contrabando y chantaje; pero todo ello era parte fundamental de la vida ciudadana.

Entre eructos y bostezos terminaban los capitanes su cuarta ronda de vino, cuando Don Lorencio hizo acto de presencia. Flanqueado por dos milicianos, el obeso militar avanzó con sus inherentes aires de grandeza, alzando la sien y entrecerrando los finos y nerviosos ojos que miraban, furtivos, a su alrededor. El ruido de la taberna se fundió en una acometida, cual torrente satírico, de murmullos y burlas insonoras que los clientes dedicaron al poco amado general de la milicia.

Fortuna y Mondo se alzaron, saludando a su superior, mientras el tranquilo Esner sonreía desde la silla, atento a las burlas contra Don Lorencio que se sucedían a su alrededor, recopilando las que a su parecer eran más graciosas.

-¡Alzaos en mi presencia, Esner! - ordenó, irritado Don Lorencio-. Vuestra actitud rebelde arrastra a las masas tan rápido como se arrastra la desgana de vuestros superiores hacia vos. No deberíais plantar cara a todo lo que representa alguna autoridad en esta ciudad. Sois parte de ella - le recordó el recién nombrado general, sentándose en una silla. Sus hombres le flanquearon de nuevo, todavía en pie-. Podéis sentaros - les conminó.

Esner apuró lo poco que quedaba en su copa, humedeciendo los labios en aquel vino tan deseado. Fortuna y Mondo lo miraron compasivos.

-Esner, id y pedid tres copas más al tabernero... ¡No, no intentéis discutirlo! Gracias - le aconsejó el general de milicia.

-Sin demora y con ilusión cumplirá mi persona esa función - dijo, recitando, el atrevido capitán. De vez en cuando, y con sorna, intentaba hacer rimar sus frases. Esner no hablaba casi nunca mediante poesías o rimas, pero su manera de provocar a sus superiores y enemigos siempre era mediante ellas. Ese valor y atrevimiento sarcástico y burlón canalizado en bellas palabras habían hecho que se ganara, entre su gente, el apodo de «Capitán Poeta».

Esner se alzó de la silla de madera, que, vieja, se quejó con un anciano y débil crujido y se acercó a la barra rascándose la canosa barba. Cuando se alejó, Don Lorencio empezó, por fin, con su discurso, después de un desagradable y ruidoso gorgoteo.

-Fortuna, Mondo, a ambos me dirijo para solicitar vuestros preciados servicios, esenciales, así como los del descarado «Capitán Poeta», como supondréis, para el desarrollo exitoso de una labor reservada al derecho de unos pocos - hizo una pausa, tragó saliva y miró, bajando su rostro, a su alrededor-. Asuntos vitales que solamente puedo y debo pedir a personas que crean en su cargo y que me sean de la más alta confianza - continuó, bajando ligera pero significativamente el tono de voz. Apenas era un murmullo en medio del local, casi imperceptible-. Personas con ambición que deseen conservar o mejorar sus cargos y que me sean totalmente fieles.

Fortuna y Mondo se miraron. El primero, desconcertado, pues no sabía que Don Lorencio tenía sus habilidades en tan alta estima; el segundo, frío y reservado, no mostró sorpresa alguna en su mirada y afirmó paciente, a la espera de las órdenes que el general le encargara. Esner, por su parte, volvió tranquilo, cargado con tres copas de vino, y las dejó una por una sobre la mesa, paseando sus ojos por la cara de Don Lorencio, que esperaba callado e impaciente a que terminara de servir.

-¡Oh general, amado y valiente superior, que tantas alegrías nos dais! ¿A qué se debe vuestra graciosa visita? - preguntó Esner antes de tomar asiento.

El general lo miró con ansiedad, y, entre balbuceos, le ordenó de nuevo:

-Creo que habéis sido descuidado, capitán Esner, pues os habéis olvidado de las copas de vuestros compañeros. ¡Id a buscarlas!

-Equivocado estáis, mi bien amado general. Las tres copas que posan brillantes y solemnes ante vuestros ojos son para mis más amados compañeros y para mi persona.

Don Lorencio abrió la boca, pero sólo un suspiro escapó de sus labios.

-Siento, pues, haber olvidado vuestra copa, que, parece, es la que vuestros ojos echan en falta. Ruego vuestro clemencia, con cien perdones por delante; iré en su busca enseguida, la tendréis en un instante.

Y su voz burlona, ronca y gastada, volvió a perderse entre el griterío de la taberna. Cuando el bohemio capitán se encontró a cierta distancia del concilio militar, Don Lorencio continuó.

-En los tiempos que corren, uno se ve obligado a definir con exactitud en quién confiar. Es por ello que sé que vuestras tres espadas son la élite de nuestra milicia, y que vuestras aptitudes dialogantes, así como vuestra experiencia y capacidad de decisión es todo lo que un hombre como yo necesita para controlar, con firmeza, una ciudad que, desde la expansión de sus fronteras, vive en el más pecaminoso desorden.

Fortuna se sentía honrado y apreciado por un general que parecía darse cuenta de su verdadero potencial. Nunca se había sentido tan valorado por ningún otro militar. Mondo, el fiel, seguía callado, escuchando con atención.

-Los enemigos y traidores de una milicia tan ajetreada son pocos, pero sabios. Uno de mis enemigos, y por tanto, de los vues tros, contacta con asiduidad con un fraile, un maestro corrupto llamado Don Guillem.

Lorencio hizo una pausa intencionada.

-¿Don Guillem? - preguntó Fortuna-. Ése es mi maestro. Yo... - Antoni estaba desconcertado. Nunca pensó que su maestro fuera una persona deshonesta o corrupta.

-Don Guillem, sí. Pero no hay motivos para alarmarse, no es muy peligroso. Sin embargo contacta con hombres que pueden no acatar nuestras más nobles decisiones. Bien, Mondo... - dijo, girando su cara al moreno capitán-. La misión es simple y confío en vuestra archiconocida lealtad para llevarla a cabo: Don Guillem tiene información acerca de la existencia de cierto individuo indeseable que concurrió en esta ciudad hará un tiempo: el capitán Gryal. Quizás lo recordéis.

Fortuna abrió aún más los ojos, Mondo se limitó a afirmar con delicadeza y tensar sutilmente las venas de los brazos. Recordaba a Gryal.

Esner apareció de nuevo con una copa en la mano, pero, antes de que pudiera llegar a la mesa, la voz de Mondo sonó fuerte y brusca entre los murmullos de la gente.

-¡Esner, decidle a Silvestre que nos prepare lo más fuerte que tenga! Tenemos un trabajo que realizar - cortó el aire y la sonrisa de Esner, que volvió sobre sus pasos para poner rumbo hacia la barra del Espantall. Sus ojos, se entrecerraron con desconfianza.

No tardó Don Lorencio en sonreír.

-Veo que Mondo entiende rápido lo que es la sutileza. Excelente interpretación de los hechos, amigo, debéis suponer, con veracidad si se me permite, que si Esner conoce los detalles menos éticos de la misión quizá se niegue a realizarla, pero su astucia les puede sacar de un aprieto si la situación lo requiere. Esner debe estar en la misión, me entendéis, ¿verdad Mondo? Y, lo que es más importante: Esner conoce a Gryal, eran amigos. Así que le queremos dentro de este asunto... o fuera. ¿Debo ser más explícito?

-No, pero quiero detalles - solicitó con voz firme Mondo. Fortuna, en cambio, se sentía perdido, desorientado, sin entender qué relación tenía Gryal con Don Guillem, aunque, pronto, su mente le recordó un nombre irremediablemente ligado al del individuo del que hablaba Don Lorencio: Lorette.

-Detalles, ¿eh?... humm... - Don Lorencio sostuvo el bufido y luego, con seguridad, relató las instrucciones-. Esta noche segui réis a ese maestrillo por los rincones más oscuros de Barcelona. En el lugar más adecuado y en el momento idóneo le sonsacaréis la información y os aseguraréis de que no hablará de ello con nadie. El método es cosa vuestra, Don Mondo, yo tan sólo espero resultados - la voz de Don Lorencio sonó siniestra. Fortuna no cruzó la mirada con la de su compañero. No le gustaba la misión. No le gustaban las instrucciones. No le gustaba el dolor ni la idea de interrogar al pobre y bondadoso Don Guillem. Pero quería ejercer de miliciano y descubrir qué sentiría al hacerlo.

-¡Las preguntas!... - dijo Mondo, serio y aplicado-. ¿Queréis las de siempre, mi general?

-Siempre tan directo, amigo. Quiero que sean breves y concisas. ¿Qué sabes de Gryal? ¿Qué sabes de Don Juan y qué sabe éste de Gryal? ¿Está vivo el chico? ¿Dónde está? Lo quiero todo, ya me entendéis. Haced que hable primero, luego, hacedle callar. Y si Esner no quiere colaborar, procurad callar también al poeta - Don Lorencio bajó la voz cuando lo vio volver-. Eso es todo.

Esner se sentó al fin. Desconcertado y despistado, como solía mostrarse, miró a su general que hacía ademán de marcharse.

-Parece que tiene hoy prisa para marchar, mi general. No me quiera engañar. Todavía no me ha contado a qué se debe su visita.

-Por hoy tendréis que conformaros con esto, Capitán Esner. El capitán Mondo os contará la misión; él estará al cargo hoy -y se marchó, petulante con exceso de soberbia. Giró su cuello, y sus rizos negros se desplazaron lenta y fastuosamente de un lado hacia otro con insultante balanceo. Esner miró a sus compañeros. Fortuna tenía la cabeza agachada, perdido en sus pensamientos. Mondo, por el contrario, miraba firme a la nada, serio e inescrutable.

-Parece que el gordo nos ha ahogado la fiesta - dijo el poeta en cuanto Don Lorencio desapareció del Espantall. A continuación, tragó su quinta copa de rojo vino. La noche iba a ser muy larga. Y roja, muy roja.

111

Se encontraron en la esquina pactada. Los tres vestían capas y capirotes negros para perderse entre la oscuridad de las noches de invierno. Como Mondo había recomendado, llevaban solamente su espada corta oculta entre las ropas, y guantes negros de piel.

-¡Bien, compañeros! El objetivo no es violento, sin embargo puede que alguien intente ayudarle cuando hagamos el interrogatorio. Así que obedeced, estad alerta y dejad que sea yo el que haga las preguntas - ordenó el capitán Mondo, el líder natural.

La noche, casi sin luna, adivinaba nubes que cubrírian espesas las estrellas. Los tres militares avanzaban en paralelo, con una mano en el mango de la espada, decididos, cuando vieron a lo lejos, en un callejón, cómo Don Guillem andaba adormecido hacia su casa. Entonces aceleraron su marcha, ensancharon sus pasos. Esner sentía el suelo clavarse sobre sus pies, calzado con unas delgadas botas de piel que amortiguaban los pasos del perseguidor. El silencio era indispensable. Don Guillem se apoyó en un carro de paja y tosió. Parecía estar resfriado.

Veinte metros. Mondo aceleró un poco el ritmo. Ése parecía un buen momento. El maestro seguía de espaldas. Fortuna sentía su corazón latir a cada paso. Estaba nervioso, y, en parte, sentía compasión por su débil mentor, al que, quizá, ahora debería lastimar. Esner no veía en el objetivo nada en particular: era un hombre de delgada constitución, adulto, que arqueaba ligeramente la espalda. Desconocía los detalles de la misión, y eso empezó a molestarle.

Diez metros. Cinco. Don Guillem seguía apoyado sobre el carro. Mondo se detuvo y sacó la espada. El metal sonó sobre su cinto, frío y aceroso. Guillem se giró y el moreno capitán saltó hacia delante, empujando el cuerpo del maestro contra el carro. El golpe fue duro, seco. Luego agarró la cabeza de éste y la golpeó contra la paja que cargaba el vehículo. Con la izquierda le agarró el pelo y con la derecha alzó la espada al cielo y la sostuvo en el aire, amenazante. Sus negros ojos brillaron bajo la oscuridad de unos actos tan siniestros como la noche.

Fortuna no supo reaccionar y se quedó a una distancia de cinco metros, observando la escena. No le gustaba lo que estaba pasando, pero debía cumplir sus obligaciones. Callar, observar y obedecer. Esner miró a su alrededor, escrutando cada rincón del callejón. Los interrogatorios eran parte de la vida de un miliciano y no se sentía sorprendido. Si alguien los veía debería tomar medidas.

-Don Guillem, maestro - dijo Mondo.

-¡Vaya, Mondo! Pensaba que habíais olvidado los modales que os enseñé - se sonrió, conteniendo el dolor.

-No vengo a hablar de mi pasado, Don Guillem. Tengo que haceros unas preguntas; intentad colaborar y no os haré daño - la voz de Mondo era fría, dura. La voz de un soldado responsable, el ladrido de un perro fiel.

-Me corrijo entonces: sólo recordáis los modales. ¡Qué triste es sufrir en mis carnes mi fracaso como tutor!

-No me obliguéis a dañaros, Don Guillem. Responded sin demora.

El maestro aspeó los brazos por instinto cuando sintió los dedos del capitán tirando de su pelo. Seguidamente, Mondo le golpeó en los muslos con las rodillas, y el maestro dejó de moverse para escuchar con desgana. Esner se acercó a la escena, a un par de pasos del capitán Mondo, y observó. Nada había en ese hombre que pareciera peligroso, pero las órdenes de sus superiores no debían ser discutidas. Esta vez Esner había callado, aunque a él le encantaba recordarles su incompetencia.

-¡Empecemos! ¿Qué sabéis de Gryal?

La pregunta sonó alta, corta, clara. El maestro sonrió. Abrió mucho los ojos, casi tanto como el Poeta.

-Me preguntaba cuánto tardaría Don Lorencio en mandar a sus sucios perros contra nosotros...

Esner lo miró detenidamente. El hombre era valiente. Mientras, Fortuna seguía a la espera de acontecimientos. Intentaba que sus ojos escaparan de lo que vendría a continuación, pues intuía que Guillem no colaboraría en ese interrogatorio. ¿Por qué tantas referencias a ese tal Gryal? Lorette, Don Juan, Lorencio, y ahora Guillem. Todos los que entraban en su vida parecían tener alguna relación con el joven capitán desaparecido.

-¡Don Guillem, responded! - le advirtió Mondo.

Esner se sobresaltó. Esa pregunta no tenía ningún sentido. ¿Qué relación tenía ese hombre con su difunto amigo Gryal? El capitán poeta recordaba bien al joven. Lo conoció en el Vell Espantall cuando el desaparecido era un adolescente, y siguió en primera persona su crecimiento y progresión. Gryal fue siempre imprudente con los de arriba y cariñoso con los suyos, como él. Honesto, justo, valiente, tenía los atributos militares que uno siempre deseaba poseer, pero sin las estrategias políticas y contactos determinantes entre los poderosos. Gryal tenía magnetismo personal, arrastraba las masas con su carisma innato. No era excelso con la espada, ni el más rápido, ni el más fuerte; pero todos creían en él. Tenía enten dido que había muerto lejos, en misión secreta, y la milicia nunca había sido lo mismo sin su persona. Esner echaba en falta las sonrisas del chico, su descaro, su simpatía. Por todo ello no entendió la pregunta de su compañero.

-Mondo, ¿preguntáis qué sé de Gryal? Vos le conocíais mejor que yo, al igual que el capitán Esner - dijo Don Guillem mirando al poeta-. Decidme, ¿qué puede deciros un anciano maestro como yo del capitán Gryal que no sepáis vos?

Esner sentía que algo nefasto estaba ocurriendo. Gryal. Gryal. ¿Qué pasaba con Gryal? Pensó que deberían dejar descansar a los muertos.

-No estáis colaborando, Don Guillem. Sabéis de lo que hablo - aseveró Mondo con ardor en sus palabras. Sentía rabia, miedo e impotencia; empujado a realizar su cometido-. Sé que mantenéis reuniones con Don Juan de Castilla, sé que ha enviado a sus hombres lejos de la Península. También sé que Don Juan sospecha que Gryal está vivo. Mi obligación es conocer hasta dónde sabéis vos de todo este asunto, que nos lo contéis, y que nos contéis también todo lo que sabe vuestro amigo Don Juan. Si obráis como os digo tal vez os perdonemos la vida.

-Pero, ¿es que no escucháis vuestras palabras, Mondo? La lealtad no es ciega obediencia, es un principio. Quizá deberíais empezar a ser más leal a vuestras amistades y menos a vuestros superiores - Don Guillem hizo una pausa y miró a Esner-. Gryal fue vuestro amigo, Esner, ¿verdad? Si valorasteis su vida alguna vez, por favor, dejad que siga la mía.

-¿Significa eso que está vivo?

-No lo sé, Mondo.

-¡Responded, maldita sea! ¡Responded alto y claro! - Mondo cerró los ojos-. No perdonaré ninguna ambigüedad más. Así que decidme, ¿está Gryal vivo? - le inquirió alterado.

-¡No lo sé! - repitió Don Guillem.

Entonces, Mondo alzó la espada y la dejó caer sobre el hombro derecho del maestro. La sangre le nubló la vista. El corte, duro, cruel, profundo, cruzó su ropa, su carne, hasta el pulmón. El alarido de dolor hizo que Fortuna desenvainara su espada, sobresaltado. Esner sintió la rabia en sus venas. ¿Por qué no le habían informado de nada?

-¡Basta ya, Mondo! - ordenó finalmente Esner, sacando su espada.

Silencio. Tensión. Los tres capitanes tenían la espada en mano y se miraban con nerviosismo.

-¿Qué diablos pretendéis, Esner? - le recriminó Mondo y, a continuación, golpeó con el mango de la espada al pálido maestro, que cayó inconsciente al suelo - son órdenes lo que cumplimos. Este maestro con piel de cordero es enemigo de la milicia.

-¡Os equivocáis, Mondo! - repuso el poeta, mirando al moribundo-. Es enemigo de Don Lorencio. Lo siento, pero no contéis conmigo para ello. Dejad al maestro en paz y vayámonos de aquí - la voz del poeta temblaba. Se sentía avergonzado. Estaba seguro de que estaban acabando con la vida de un inocente, y sus principios le atormentaban. Entretanto, en el suelo, Don Guillem respiraba con dificultad, rodeado de una mancha oscura cada vez más amplia y espesa.

-¡Vamos, Esner! ¡Dejadle terminar! Cuando Don Guillem responda nos marcharemos - dijo tensamente Fortuna. No estaba seguro de sus palabras, pero sí de sus obligaciones. Quería conservar su cargo e, incluso, mejorarlo. La ambición empezaba a latir en su cuerpo.

-Pero Fortuna, ¿sabéis lo que decís? El maestro está perdiendo tanta sangre que no tardará en morir. No sabe nada, y si lo supiera no nos lo diría. No es justo nada de lo que estamos haciendo y si Gryal, precisamente Gryal, mi amigo, estuviera vivo... entonces sería mejor que nos pusiéramos a buscarlo y nos dejáramos de una vez de misiones estúpidas como ésta - bramó el poeta.

-¡Tú no vas a hacer nada, Esner! Voy a terminar mi misión. ¡Mira y calla! ¡Es una orden!

-¿Así que pasamos al tuteo, Don Mondo? No me perdáis el respeto, pues yo también soy capitán y no acato vuestras órdenes. Ni siquiera las de Don Lorencio. No creo en él. Yo soy leal a los míos, y, a diferencia de vos, aprendí a ejercer de soldado y mirar a los ojos sin que me tomaran por un perro - repuso Esner-. Así que, si el hombre que está muriendo a vuestros pies puede hacer algo por Gryal, ¡mejor será que dejemos que lo haga!

Esner sostuvo con fuerza la espada. Sabía que Mondo era difícil de convencer y que la provocación había sido explícita.

-Don Fortuna, voy a terminar con mi cometido - advirtió Mondo mientras se arrodillaba sobre el cuerpo de Don Guillem-. Recordad las órdenes de Lorencio: si Esner desea intervenir, detenedlo.

Fortuna, tembloroso, se acercó a su barbudo compañero.

-Dejadlo, Don Esner. No vale la pena.

-Capitán Fortuna, ¿nunca os habéis preguntado para qué lucha la gente? Ese hombre sabe algo de un amigo mío, de Gryal. ¿Sabéis acaso lo qué es la amistad? ¿Y los principios? - Esner, al igual que el capitán Fortuna, sostenía su espada en el aire.

-¡Esner, no me obliguéis a atacaros! Lo que le pase a Don Guillem no es cosa nuestra. Son órdenes, sólo debemos cumplirlas.

-Si perdéis vuestros principios perderéis también mi lealtad, Fortuna. Apartaos de mi camino - le increpó el poeta antes de bajarse la capucha y mostrar su barbuda tez. La brisa del puerto le acariciaba el rostro. Tensó sus músculos y se acercó a Mondo.

-¿Por qué lo hacéis? Iréis contra la milicia. Iréis contra la ley - dijo Fortuna, alzando su espada ante Esner.

-Séneca, amigo. El honor prohíbe acciones que la ley tolera - sentenció el bohemio capitán. A continuación miró fijamente a Fortuna y apoyó su mano izquierda sobre la hoja de la espada del joven capitán-. No somos enemigos.

-No. Pero tampoco nunca fuimos ni seremos amigos - respondió Fortuna, con una astuta y fría mirada. Estaba decidido-. ¡No toquéis mi espada! - le advirtió gritando de nuevo. Estaba irritado, nervioso, cada vez había más dureza en su voz, más ambición en su corazón-. Apartaos, por favor - Esner no lo hizo y avanzó un paso más, luego otro y otro.

Entonces Fortuna cargó su peso sobre la espada, tensó los brazos y la balanceó con fuerza. Dos dedos y medio de la mano izquierda de Esner fueron cortados como queso blando, pero el capitán no gritó, mirando sobresaltado su media mano mutilada. A continuación, el joven capitán volvió a arquear la espada y hundió la hoja en la rodilla del poeta, que cayó derrengado.

-Fortuna, ¿qué hacéis...? - balbuceó Esner, entrecortando las palabras y apoyando su espada en el suelo.

Mondo los miró, mientras intentaba sin éxito que Don Guillem reaccionara. El maestro era ya un difunto. Fortuna alzó nuevamente la espada e hizo un profundo corte sobre el pecho del poeta, que, absorto, le miraba de rodillas. Esner cayó, con los ojos abiertos. Lentamente precipitó su cuerpo al suelo, entre el tintineo de un suave goteo de sangre a su alrededor. Su pelo rizado se apelmazó sobre la sien mientras sentía el frío y duro suelo acariciar su cara. Mondo, por su parte, dejó el cadáver del maestro también en el suelo y se acercó a Fortuna.

-¡Habéis matado a Esner! - murmuró en un sordo grito el capitán de piel bronceada mientras miraba a su ensangrentado amigo en el suelo. Esner cruzó la mirada con Mondo. Había odio y tristeza. Luego, lentamente, cerró los ojos.

-Intentó deteneros, Mondo, lo siento - dijo Fortuna con frialdad, limpiando con su capa la hoja de la espada.

-¡Vamos! ¡Tenemos que informar a Don Lorencio sobre lo ocurrido! - ordenó Mondo.

Pero se quedaron inmóviles, entre los cuerpos que habían ultrajado. Se miraron. La noche era más fría cada vez que pensaban lo que acababan de hacer.

-¿Le habéis sonsacado la información?

-No, murió muy deprisa. La espada llegó al pulmón.

-Era débil - Fortuna alzó su mirada al cielo-. Quitadle los objetos de valor, Don Mondo, que parezca un robo - ordenó.

-Eso haré. Pero, ¿qué hacemos con Esner?

Antoni Fortuna guardó su espada se cubrió con la capucha y se acomodó el capirote. No respondió.

-¿Quién era Gryal, Mondo?

Pero Mondo tampoco respondió. Ambos se sentían extraños aunque más tranquilos.

Aquella noche el joven capitán Fortuna descubrió que su valía y ambición coronaban sus principios, y que podía blandir la espada con seguridad. Se sintió fuerte, valiente. Mondo lloró en silencio bajo la capucha, oculto de las miradas del joven Antoni.

-No importa - dijo Fortuna, con una pequeña sonrisa entre los labios-. Lo descubriré. Lo sabré todo sobre ti, Gryal... Todo.

1

-¡Deja de mirarme así! - dijo Gryal de mala gana. Había estado un corto período de tiempo sin saber qué hacer, aburrido, mirando los tapices del techo, hasta que Wrack llegó a la tienda. El bárbaro no respondió. Estaban encerrados, solos, en una amplia y vacía estancia. Apenas había salido el sol y ya les habían recomendado permanecer en la gran sala mientras los «demás» se encargaban de la reunión. Esta vez ni siquiera disimularon. Zahameda se había acercado a él y le había dicho, con todo el cariño del que era capaz, mirándolo con picardía animal: «Mano Derecha, debes permanecer en la tienda, por tu propio bien», recordó Gryal. Luego la bruja suspiró y añadió: «No puedo explicarte más aún; tú quédate aquí y no salgas bajo ningún concepto».

Gryal nunca había soportado que le dijeran lo que tenía que hacer, y a pesar de su falta de memoria, seguía sin tolerarlo. ¿Qué razones tendrían para encerrarlo siempre que se aproximaba la reunión?

La primera vez fueron sutiles: «Mano, todavía estás muy débil, no queremos ajetrearte con reuniones banales». La segunda vez le dijeron, con más nervios y temor, que «necesitamos prepararte para esas reuniones y aún estás desorientado». Pero ahora ya no estaba débil y, aunque siguiera desconcertado, se limitaron a ordenarle, a pesar de los modales, que se quedase en la tienda.

Wrack, por su parte, seguía jugando un particular duelo de mira das con el catalán. Lo miraba fijamente y esperaba que fuera éste el que, rendido, apartara su vista. A pesar de ello, ninguno se daba por vencido. El aburrimiento y la terquedad de ambos mantenían sus ojos clavados, agresivos, fijos.

-¿Por qué estás aquí? - preguntó finalmente Gryal-. ¿Te castigaron por el altercado de la taberna? - el joven pelirrojo apartó la mirada y no respondió-. Wrack, puedo ser muy pesado si lo deseo, y parece que disfrutaremos de nuestra compañía durante un largo y aburrido rato - el capitán de la milicia se levantó y se acercó al joven, que volvió a mirarlo fijamente-. Será mejor que guardes tu silencio para días venideros, me aburre este duelo de miradas. Siempre te ganaría.

-¡Quédate dónde estás, Mano! Me gusta disfrutar de mi espacio - dijo Wrack, serio. Gryal, como de costumbre, no obedeció, y se sentó al lado del chico. El joven de pelo rojo se desplazó ligeramente, manteniendo cierta distancia con Mano Derecha. El catalán se volvió a acercar y rió. El bárbaro se apartó de nuevo. Un nuevo movimiento de Gryal, seguido de otro del rebelde. El capitán se acercó de nuevo hasta quedar al lado del terco Wrack, que esta vez desistió de alejarse. Ambos rieron.

-Vale, ¡ya basta, hombre! - exclamó el joven hechicero, intentando disimular su sonrisa-. Te creo, ¡puedes ser aborrecible hasta cansar! - rió suave y luego empezó su explicación-. Estoy aquí por ser considerado altamente peligroso - hizo una pausa y sonrió-. «Agresivo e imprudente», en palabras de mi abuelo Andrey. Temen que les haga algo a los hombres que quemaron a mis padres - cerró el puño con fuerza-. Temen que destroce las cabezas de los soldados de Don Lorencio y del general de Costilla.

-¿Costilla? ¡Menuda ridiculez de nombre!

-La Mano se ríe de la Costilla, sí, extraña ironía - sonrió Wrack.

Gryal le devolvió la sonrisa.

-¿Ironía dices? Desconozco su significado.

El bárbaro lo miró atento y, sin saber qué responder, bufó:

-No importa, tampoco sabría explicártelo.

-Vaya... ¿Y por qué le llaman Costilla a ese pobre hombre? - continuó Gryal sorprendido. Su mente carburaba mientras Wrack empezaba a cansarse de tantas preguntas.

-Costilla no es un pobre hombre sino un diablo que amenazó a mi pueblo - sentenció alterado-. Además, ¿qué sé yo? Son los padres los que ponen los nombres, no yo. Para ser un adulto eres bastante idiota, Mano Derecha.

Pero Gryal no se ofendió, se rascó el pelo que rebelde colgaba de su frente. Pasó un tiempo y sólo escucharon el zumbido de un viento frío y fuerte que acariciaba las telas de la pared de la tienda. Pensó otra vez, con calma. Analizó. Luego, acometió de nuevo:

-¿Por qué mi padre me llamó Mano Derecha? ¿No es un poco extraño? ¿Acaso ya sabía desde mi nacimiento cuál sería mi cargo?

Wrack lo miró con resignación y gruñó:

-Tampoco soy tu padre. ¡Déjame en paz!

-¿Y qué ganas matando a quienes mataron a tus padres?

-¿Es que piensas pasarte el día haciéndome preguntas?

El silencio apenas duró un par de segundos, y Gryal continuó implacable con su particular interrogatorio.

-¡Venga, pelirrojo, tengo curiosidad! Responde de una vez. ¿Qué ganas acabando con la vida de los asesinos de tus padres?

-Equilibrio.

-¿Equilibrio? - preguntó con sorna en la voz.

-¡Que arda el cielo! ¿Hay que responderte a todo dos veces? - Wrack hizo una pausa y acarició con calma el suelo. A diferencia de otras, la tienda en la que estaban tenía el suelo desnudo de alfombras y mantas, y los pies podían sentir el frío invernal-. Equilibrio, Mano. La vida es equilibrio, equivalencia. Todo tiene su opuesto y todo tiene su valor idéntico. Ellos mataron a mis padres, yo los mato a ellos. Equilibrio.

-¿Y cómo vas a hacerlo? - repuso mirando los delgados y fibrosos brazos del joven-. No pareces ser bueno con la espada.

-¡Qué sabrás tú! Si no eres más que un recién llegado...

-¿Un recién llegado? ¿Adónde?

-Eres un pesado, ¿lo sabes? ¡Bah! ¡Qué importa! No sé usar la espada, no soy un guerrero, pero aprendo a usar el poder de mi gente, la virtud. Sabrás que alguna de nuestra gente tiene habilidades innatas, magia pura - los ojos del joven brillaron tras su rojo y oscuro pelo. Sus palabras exhalaron ambición.

-No creo en la magia - sentenció firmemente Gryal.

-Pues deberías hacerlo porque formas parte de ella. ¡Vamos! ¿Hablas en serio? ¿De veras sigues con todo esto?

-¿Parte de qué? ¿Seguir con qué? - Gryal miró a su alrededor aparentemente desconcertado, pero con una fuerte ituición.

-Mano Derecha, así te llaman, ¿no? ¿Nunca te has preguntado qué haces en este lugar? - preguntó con insolencia Wrack.

-¿En la tienda? - dijo Gryal, aunque sin duda ya sabía de qué hablaba el hechicero tatuado. Llevaba tiempo entendiendo sus palabras. Eran como las de Marion. Había recordado al instante el nombre del infame Don Lorencio. Se acordó de que temía al general Costilla, aunque no era exactamente ese su verdadero apellido, ni alcanzó a descubrir en ese instante su identidad real, pero su mente empezaba a recordar imágenes. Sangre en la nieve, un viaje en barco, un último rayo de sol, un carro

-¡No, idiota!.. ¡Bah, da igual! - bramó el bárbaro.

Gryal se alzó con rapidez y se acercó a la puerta de tela que tapaba la tienda.

-Voy a salir, no intentes detenerme, Wrack - las impredecibles palabras de Gryal sorprendieron al joven, que sintió que había hablado demasiado. Sin embargo, no le molestó la idea de perder al catalán de vista.

-Hay guardias, Gryal, no seas tonto - sentenció Wrack. Miró al joven capitán, que irradiaba decisión-. No puedes salir - le advirtió de nuevo.

Así que Gryal. Gryal... Ese nombre sí le era familiar. Era tan cercano, tan real, tan propio

-¿Quién es Gryal? - preguntó, serio, amenazante. Wrack apartó su mirada-. ¿Quién es Gryal? ¡Responde Wrack!

-¡Mierda! ¡Me machacaste a preguntas sin apenas respirar! - sintió rabia, impotencia-. Lo hiciste adrede, ¿verdad? - dijo el joven, ofendido. Era todo una encerrona, las preguntas de Gryal habían manipulado su infantil razonamiento.

-Nunca me subestimes, Wrack; y ahora responde: ¿quién es Gryal? - había tanta decisión en sus ojos, tanto vigor en sus palabras, que el bárbaro sólo pudo temblar.

Wrack lo miró. Los ojos del mago pedían clemencia, compasión. Parecían decir «lo siento». Una bocanada de aire salió, perdida, entre los labios temblorosos del impetuoso joven. Sabía que había fallado y sintió que Gryal había jugado con él. Golpeó el suelo, sin apartar la mirada del antes llamado Mano Derecha. Se mordió los labios. Gryal no necesitó palabras. Abrió la puerta de la tienda y salió con odio, rabia. Prisa. Don Lorencio... sangre... carro... frío... carta... letras redondeadas. Empezaba a recordar. Tensó su musculatura, mientras el primero de los guardias se cruzaba en su camino.

-Mano Derecha, no deberías salir. ¡Vuelve a tu tienda! - bramó el aldeano, que, tranquilo pero armado, se dirigía hacia Gryal. Andaba relajado, pues nunca había sido peligroso.

-¡Aparta! - le contestó al tiempo que lo empujaba. Wrack se quedó en la tienda. Pensó que había desatado el ímpetu de Gryal. El dolor era veneno para las personas y consumía la personalidad. Si Gryal sentía dolor, padecería también un enorme vacío por dentro. ¿De qué llenaría Gryal ese vacío? ¿De gritos? ¿De rabia?

«¿Dónde será la maldita reunión?» Se preguntó Gryal mientras forcejeaba con el guardia, que parecía empeñado en no dejarlo marchar.

-¡No puedo dejar que te vayas, Mano Derecha!

Gryal no respondió, sintió que había estado largo tiempo engañado. En ese momento odiaba a todos: a Andrey, a Zahameda, a Wrack, e incluso a Marion, que a punto había estado de decirle la verdad. Los amigos se habían disfrazado de cordero y habían perdido la careta. Odiaba el poblado, la mentira, su falta de recuerdos. Odiaba el silencio, la traición. Odiaba a todo aquel que se cruzara en su camino. Así que golpeó con el codo la cara del guardián. El sonido de la nariz rota no lemolestó. Agil, le arrebató la espada larga y mellada que blandía. Luego, rápido y sutil, Gryal se escabulló entre las tiendas y buscó con decisión el lugar de la reunión. Quería saber la verdad. Quería recordar, y nada ni nadie se lo impediría. De modo que avanzó con brío, esquivando las miradas de los guardias. Otro de ellos se acercó para detenerlo, pero le hizo un corte en el muslo y lo empujó al suelo. No necesitaba matarlo.

Mentiras, mentiras. Todo eran mentiras. El cielo estaba claro, el sol radiante. Sentía el corazón marcar el ritmo de sus pasos, el latir de un guerrero ardiente, deseoso de saber. Apartó a cuantos se cruzaron en su camino hasta que, finalmente, llegó al lugar de la reunión.

II

El pelotón de Don Juan estaría formado por unos quince hombres, armados con espadas y escudos. Llevaban gruesas capas oscuras que cubrían sus cotas. No ostentaban bandera alguna, pero todos atavia dos con el mismo capirote azul y fornidas botas de piel gris llevaban horas firmes, a la espera, en la entrada del poblado de Zahameda. Tranquilos, vacilantes, miraban a su alrededor, fascinados por los altos y delgados árboles que rodeaban las tiendas de la tribu bárbara. Finalmente, Zahameda avanzó hacia el pelotón. Tras ella, Andrey y una veintena de bárbaros con dagas en la espalda observaban la escena.

Gryal oteaba oculto tras unas cajas de madera vieja, junto a la tienda más cercana a la reunión. Estaba de cuclillas, apoyando la punta de los pies sobre la sucia nieve de la entrada. Tenía las piernas algo cansadas, le temblaban las rodillas. Miró a su alrededor, con atención. Sus ojos poseían la precisión meridiana de un militar, el análisis perfecto de una escena de combate; por ello, enseguida se percató de la táctica de Zahameda.

Superiores en número, los aldeanos se hallaban escondidos sobre los árboles, armados con arcos cortos y puñales. Esa táctica le resultó familiar... era la misma que habían empleado contra él, y ya entonces no pudo divisar a sus atacantes. Los bárbaros de Zahameda eran hábiles en emboscadas y escondites, grandes luchadores a corta y media distancia, sobre todo usando puñales. Gryal recordó el ataque: pisadas en las hojas, en los charcos, una cabeza rodando. Lluvia suave sobre suelo mojado... Y Zahameda al mando. ¡Maldita bruja! Era todo por su culpa.

La estrategia parecía perfecta. Tarde o temprano, los hombres de los árboles se abalanzarían sobre los soldados extranjeros. Si algo fallaba, Zahameda y los demás atacarían con dagas y puñales. Sería una carnicería. El factor territorial también jugaba a su favor, puesto que controlaban dos alturas: arriba los árboles y abajo, el suelo. Y la luz, que a esa hora del día y en dirección opuesta a los ojos de los forasteros mejoraba, si cabe, su estrategia.

Desde su posición, Gryal podía escuchar la conversación, siempre que controlara su respiración. Estaba demasiado nervioso, alerta, todavía tenso. Tenía sangre en las manos, había cortado algunas piernas para llegar hasta donde ahora se encontraba. Ya no había marcha atrás, pero tenía que escuchar. Respiró hondo, cerrando ligeramente los ojos. Apoyó las manos con calma sobre la madera y sintió que la piel no impedía a la nieve llegar a sus huesos. Le costaba doblar los dedos por el frío, pero eso ahora no importaba. Escuchó. Zahameda estaba en pie, junto al superior de los soldados, quien se pronunció primero:

-Ya sabéis a qué venimos, Zahameda. No entendemos la espera.

-Perdonad la demora, mi señor, estábamos ultimando la bienvenida.

-No me importa lo que estuvierais haciendo. Don Juan de Castilla está especialmente interesado en ver el cadáver del capitán Gryal. Queremos su cuerpo.

El viejo Andrey no miraba la escena; permanecía con la cabeza baja. Gryal, por su parte, casi perdió el equilibrio. ¡Don Juan de Castilla! Ese era el Costilla al que se refería el joven Wrack, o, mejor dicho, era el padre de alguien especial, muy especial: Lorette.

«¡Lorette! ¿Cuánto tiempo llevo aquí, amada?» se dijo. «¡Lorette! ¡Lorette!». Gritó su nombre en versos callados mil veces, mientras se incorporaba tras la caja. Estaba fuera de sí. Tenía la espada en la mano pero siguió observando la escena.

-Creo que lo que me pedís no va a ser posible, mi señor... - repuso Zahameda, al tiempo que asentía en dirección a los árboles-. Gryal no ha muerto y creo que tendréis que esperar un largo tiempo para contárselo a Don Juan de Castilla - sentenció la bruja sacando su puñal del cinto-. Dadle recuerdos desde el abismo, imbécil. ¡Atacad!

La batalla comenzó. Una nube de dagas y flechas cayó como fruta madura sobre los soldados armados de Don Juan. La mayoría reaccionó con gran rapidez y desvió los ataques de los árboles con sus escudos.

Zahameda, espléndida luchadora, esquivó con agilidad felina los ataques del soldado y, casi sin moverse, le cortó con su daga el cuello mientras continuaba dando órdenes en el campo de batalla.

«Ahora es mi momento» se dijo Gryal. Y agarró fuerte la espada antes de dar un paso al frente. Andrey cruzó su mirada con el catalán. Por un momento el tiempo pareció detenerse, el olor a sangre se respiraba en el aire. A su alrededor, figuras inertes luchaban, gotas de sudor inundaban el ambiente. Nadie se movía, flechas y hojas surcaban el aire. Los brazos alzados no flaqueaban, al contrario, continuaban empuñando sus armas con mayor fiereza si cabe.

«No es hora de vengarse. Piensa, Gryal, es hora de huir. Corre, corre...» - la voz de Andrey resonaba en su cabeza. El viejo hablaba sin mover los labios, podía sentír su voz clavada en la sien-. «Lorette te espera, ¿verdad?» - Gryal pensó que su cabeza iba a estallarle, que nada de todo aquello estaba sucediendo-. «Perdona a la gente, perdona a nuestro pueblo. Te ayudaré cuanto pueda, juro que lo haré, pase lo que pase, pero ahora corre, Gryal. ¡Corre!».

La voz de Andrey dejó de sonar, el tiempo recuperó su ritmo habitual, frenético, salvaje. Gritos. Las flechas llegaron a su destino, las hojas acabaron de caer, las gotas mancharon el suelo. Gryal dio marcha atrás, dispuesto a cruzar corriendo todo el poblado. «Están luchando, tienen problemas más graves que tú, corre, vete, huye...»

Y corrió con todas sus fuerzas. Los aldeanos que no luchaban le miraron sobresaltados, pero no hicieron ademán de detenerlo. Niños, mujeres, ancianos, todos cruzaron su vista con el catalán, que casi los rehuía. «¡Corre, corre, corre!». Y Gryal corría. Su cabeza era una tormenta, un torrente de pesadillas y sueños; demasiado para alguien que sólo quería correr.

«Lorette, ¿cuánto tiempo llevo aquí? Estoy vivo, Lorette, Estoy vivo y vuelvo por ti...»

Sintió el aire acariciar su cara con cada paso, el ímpetu de sus fuertes piernas al cruzar el poblado a gran velocidad. El sonido de una lucha cada vez más lejana. Empezó a dibujar su rostro con la sonrisa de la felicidad.

Llegó a los árboles, después de cruzar su tienda y la taberna. Allí descansó brevemente para coger aire. Tenía los pómulos helados, rosados por el viento y el frío de aquella mañana de invierno. Apartó la maraña de pelo que tenía ante los ojos; la barba le picaba. Luego, alzó la mirada.

-Hola, Mano - le espetó una voz conocida-. ¿Dónde crees que vas?!

Allí estaba Viduk, armado con una espada. Le miraba apoyado sobre el tronco de un árbol. Su pelo, largo, espeso y oscuro, bañaba sus hombros. Gryal también estaba armado. Su relación con Viduk nunca había sido buena, y ahora que era capaz de recordar el combate en la nieve, empeoraría.

-Ya entonces no me venciste, Viduk - dijo orgulloso-. Y no lo harás ahora. Vete, aparta de mi camino y deja que me vaya.

Viduk pareció sorprendido.

-Veo que vuelves a recordar, Mano - dijo el guerrero de Zahameda.

-¿Mano dices? ¡Mi nombre es Gryal!

-Yo nunca lo dudé. Nunca me fié de ti y parece que hice bien.

Viduk le miraba a los ojos. No vislumbraba miedo. Estaba con vencido de todo lo que afirmaba. Apartó la mirada del joven y la dirigió hacia su espada ensangrentada.

-¡Viduk, escucha de una vez! Yo nunca quise hacer daño a tu gente, ¡nunca! Pero éste no es mi lugar. Mi amada me espera en Barcelona, debo volver a mi vida.

-Ju vida? ¡Maldito seas! Estás vivo por capricho de Zahameda, solo respiras por su gracia. ¡Ella te perdonó la vida! ¿Y ahora quieres traicionarla?

Gryal clavó la espada en el suelo, irritado. El barro y la nieve cedieron bajo la punta del arma, que penetró rápidamente la tierra húmeda de las afueras del poblado.

-¡Viduk! ¡Diablos! ¡Me robasteis la vida! - Gryal cerró los puños con rabia-. Y ahora quiero recuperarla - el silencio del bosque le facilitaba sentir su propia respiración-. ¡Tengo todo el derecho!

-Ja! ¿Y cuántas vidas perderá nuestra gente por tu capricho, Gryal? Conoces a mi pueblo. ¿Cuántos de ellos piensas dejar morir al marcharte? ¿Acaso crees que Zahameda perdonará tu traición?

-Ahora no me importan ni Zahameda ni tu gente. Ni su perdón. De hecho, quizá sea yo el que no les perdone. Todos estáis en lo mismo, todos me habéis engañado. ¿Capricho dices? Me robáis la memoria y me cortáis las venas, me habéis mentido. ¿Acaso no fue esto por capricho? Dime, ¿cuánto llevo aquí? ¿Una estación? - Gryal alzó el puño-. ¿Y tú me hablas de caprichos, Viduk? - Gryal parecía desesperado, había dolor en sus palabras-. Pienso marcharme, de modo que, por última vez... ¡apártate de mi camino!

Pero el bárbaro no se apartó sino que miró desafiante al capitán, que, aparentemente tranquilo, se frotó las manos. A continuación arrancó la espada del suelo y miró a su adversario. Gryal avanzó hasta quedar a un palmo del guerrero de pelo moreno. Se miraron largo rato. Ninguno de los dos atacó, demasiado respeto. Luego Gryal dio un paso al lado y rebasó al fornido bárbaro que se había cruzado en su camino. Sus hombros se rozaron, pero Viduk no se giró y dejó avanzar al joven. Inerte, con la mirada fija en la nada, el guerrero vio cómo el catalán pasó de largo hacia el bosque.

-¡No puedo, Gryal! No puedo permitir que te marches. Zahameda te necesita.

-Te equivocas, Viduk. Puedo marcharme. ¡Y lo haré!

El soldado de Zahameda se giró, arqueando sus enormes brazos. Balanceó la espada y se abalanzó sobre el catalán. Gryal previó sus movimientos, agachó el cuerpo y saltó hacia su derecha. El golpe de Viduk impactó sobre la corteza del árbol más cercano, que lloró sus pocas hojas con lágrimas nevadas. Algo de esa nieve, casi líquida, cayó sobre los hombros de Gryal, que apoyó suave las puntas de los pies al suelo y dobló un poco las rodillas, esperando el siguiente ataque. Clavó sus ojos en Viduk y sonrió. El combate siempre le hacía sonreír, el peligro era un aliciente que le ayudaba a apreciar la vida, resucitaba sus deseos. Despertaba pensando que cada día podía ser el último, y soñaba con lograr sus metas. Sentía el amor fluir por cada rincón de su cuerpo cada vez que sangraba, cada vez que lloraba, cada vez que gritaba. Las victorias alimentaban su confianza, su autoestima. Su ansia de poder se limitaba a despertar cada mañana con el perfume de su amada pellizcándole los labios.

Viduk arremetió de nuevo pero Gryal, ágil, evitó de nuevo el golpe. La inercia desequilibró al guerrero, que tuvo que esforzarse para mantener el equilibrio. «Si consigue golpearme, soy hombre muerto», se dijo el capitán, que, poco a poco, se alejaba de su adversario. «Cánsalo huyendo». Corrió hacia el bosque, buscando apoyo en la naturaleza. Ninguna idea, ninguna chispa de genialidad le invadía la cabeza. Tenía que recordar, mejorar sus habilidades.

Esquivó en dos ocasiones más los golpes de Viduk, pero empezó a sentirse rodeado. El físico de su contrincante era resistente y duro. No parecía cansarse y golpeaba con idéntica o mayor fuerza cada vez. «No es invencible, el bosque puede hacerle vulnerable», pensó. Era un buen estratega, analizaba los combates con rapidez; la guerra era su don, la espada su pincel, era un artista de la lucha. Usaba la mente en el combate mucho más de lo que usaba las armas.

«Si eres más débil que él» se dijo, «encuentra y analiza entonces las debilidades de tu enemigo». Viduk avanzaba con paso seguro, su pelo ondeaba en cada ataque. Gruesas piernas facilitaban sus poderosos golpes y evitaban que la inercia lo tumbara. Tenía un temple excelente, era disciplinado, y no dejaba espacios en su defensa.

Empeñado en pensar, sólo ecos de temor rezumaban por la cabeza de Gryal, que se sentía incapaz de atacar al bárbaro. En distancias cortas parecía invencible, entre los árboles, con mayor poderío físico; el terreno le ayudaba. Las hojas de un suelo húmedo habilitaban sus pasos, pero la vida vegetal impedía, cada vez más, al capitán de Barcelona huir de sus ataques. Viduk, entretanto, sentía cada vez más rabia, mayor desesperación. Era como perseguir a un ratón entre la maleza. «Utiliza la cólera para confundirlo, usa el clima a tu favor.» Gryal, de pronto, avanzó hacia Viduk, perdido en la rutina de ataques erráticos, y rodó junto a sus rodillas. El guerrero marró de nuevo el golpe y Gryal quedó a su espalda. El catalán no atacó sino que avanzó nuevamente hacia el poblado.

-¡Maldito hijo de mil demonios! - dijo Viduk pensando en voz alta, preguntándose por qué Gryal volvía sobre sus pasos.

«Usa el clima, usa el terreno, usa el medio», se repetía el catalán. Entonces corrió hasta llegar a un claro del bosque, muy cerca del poblado. Casi oía de nuevo el chocar de las espadas, oliendo la sangre del combate.

-¡Puedes huir tanto como quieras, cobarde! ¡Te perseguiré hasta matarte!

El claro tenía el suelo húmedo y resbaladizo. Allí la nieve estaba más acumulada, las copas de los árboles no impedían que las gotas heladas se juntaran en el suelo. Gryal podía moverse con libertad, los troncos y arbustos no frenaban sus pasos, de modo que flexionó las rodillas esperando el ataque del gigantesco Viduk.

-¡No puedo huir más! - gritó Gryal.

Viduk sonrió y alzó la espada, avanzando con prisa sobre el helado suelo del claro. Sus pasos eran más torpes, pero aun así no se frenó y agarró con brío la empuñadura de la espada. Notaba el sudor resbalar por sus ojos, el vapor de su pelo fluir por el aire.

-¡Muere! - Viduk saltó sobre su enemigo, con cólera. Estaba cansado de su carisma, cansado de perseguirlo. Por fin acabaría con Gryal. Bajó con fuerza la espada, el golpe fue terrible, pero no había árboles donde clavarla, no había troncos que frenaran sus pasos y Gryal lo esquivó, arqueando su cuerpo hacia la izquierda. El propio peso de Viduk y la fuerza del ataque desequilibraron al poderoso guerrero. Sus botas de piel resbalaron sobre la helada nieve. En aquel momento, el bárbaro sintió cómo, en su caída, un filo metálico rozaba su cuello. Estaba más frío que el hielo. El dolor pasó rápido, el viento helado apenas le permitió sentir cómo la sangre caliente le bañaba el pelo. Cayó, aún con furia en los ojos. Intentó pronunciar una palabra, un grito, pero la sangre le llenó la boca. Alzó la mirada, ya no sentía casi su cuerpo. Allí, en pie, Gryal lo miraba.

-Lo siento. Lorette me espera. Lo siento.

Gryal giró su rostro y entró en el bosque. Viduk miró las nubes que, vacilantes, surcaban el cielo. Libres, sin complejos. Ellas no sentían vergüenza, ni miedo, ni dolor.

Viduk sonrió. Quería ser como las nubes... Cerró los ojos....

Y murió.

1

Por la tarde la batalla había terminado. Otra victoria rotunda de aquel poblado bárbaro. La estrategia había sido implacable, orquestada por una líder que resultaba extraordinariamente temible en el campo de batalla. Sin embargo, el destino de su pueblo era todavía difuso, tan oscuro como las cuencas de los ojos del cadáver que se pudría ante sus pies. Zahameda era del todo consciente de que Don Juan no perdonaría su enésima osadía. Temía la venganza del veterano general, pero amaba a Gryal y lo quería en su poblado.

La mujer de pelo ardiente miraba los charcos rojos sobre la nieve mientras sus hombres retiraban los cadáveres de la entrada del poblado. Unos cuantos recogían armas, armaduras, escudos y flechas. La joven no sonreía; sabía que tarde o temprano deberían afrontar de nuevo su destino con otra dura y peligrosa lucha. Tenía las manos magulladas y sangre seca entre los dedos. Sentada sobre un frío banco de madera, dejaba que su piel se relajara con el frescor del invierno, mientras divisaba el cadáver de un soldado enemigo. Apenas habían sufrido bajas, pero Zahameda no consideró un logro lo acaecido aquella tarde.

Las nubes rodeaban el poblado, sonrojadas, ofendidas por la sangre y los gritos recibidos. La bruja imaginó que pedían clemencia, lloraban, que decían que no necesitaban tanta lucha.

Suave y prudente, Andrey se dirigió a su líder. El anciano había estado largo rato callado, sin apenas bajar su vista del cielo. Pensativo, algo escudriñaba en el aire la mente del brujo. Se había negado rotundamente a prestar su mágica ayuda en la batalla, pero pidió estar presente en la misma; algo a lo que Zahameda no pudo ni quiso negarse.

-Zahameda, hay algo que debo contarte - el tono de Andrey era extraño y temeroso-. Se trata de Gryal.

La bruja levantó la mirada del cadáver y escudriñó al anciano. No había mentira en sus palabras. Sólo miedo.

-Explícate, Andrey - Zahameda apenas consiguió pronunciar sus palabras. Una nube de frío emocional surcó su cuello, agujas de temores amenazaban su devenir.

-He recibido informes del interior del poblado, espero que puedas asimilarlo con calma... Hay varios heridos y un cadáver.

-¡Imposible! - la bruja no encontraba lógica a sus palabras-. La batalla no se prolongó al interior del poblado, la gente allí estaba a salvo. El plan era perfecto, no... no es posible que hayan entrado... - Zahameda interrumpió sus propias palabras-. ¿Quién es el difunto? ¿Gryal? - dijo, sobresaltada-. No, ¿verdad? ¡Verdad Andrey!?

-Cálmate, Zahameda. No, no es Gryal. Pero...

-¡Gracias a los dioses! No vuelvas a asustarme de ese modo - dijo la joven algo más tranquila. Si su amado estaba bien, todo marcharía bien-. En cuanto pueda iniciaremos la ceremonia funeraria junto al resto de difuntos, para que... - Zahameda no adivinó la duda en la mirada del viejo, que interrumpió su discurso.

-Escúchame. Los soldados enemigos no tienen nada que ver con esto - Andrey murmuró para sus adentros, respiró hondo y detuvo su mirada en la joven-. Gryal ha desaparecido, se ha fugado, y el precio que hemos pagado es la muerte de un poderoso guerrero - el brujo hizo una ligera pausa y se sentó al lado de la joven-. Mi nieto Viduk ha caído bajo su espada y otros guerreros han resultado levemente heridos - la hechicera no respondió. Sus ojos no lloraban, irradiaban ira. Tensó sus músculos-. No te guardo rencor, Zahameda, por tu imprudencia, sacrificios o precocidad de acción. Has cometido muchos y graves errores, pero todos aprendemos de nuestros fallos, a veces a través de nuestra vida, otras mediante la muerte de otros.

La chica se levantó y observó a su alrededor. Muertos. Sangre. Dolor. Gryal, su amado Gryal, la había traicionado. Se sentía engañada.

-Tráeme a los testigos de la atrocidad que nombras, Andrey. Me cuesta creer tus palabras. ¡Gryal era pacífico!

-La verdad puede ser dura, fría y cortante como el hielo. Gryal nunca ha sido mala persona, eso es cierto. ¡Pero tampoco son malos los lobos y nadie los mete en su casa! Cada uno tiene su lugar.

-¡Le di la oportunidad de vivir! Si lo que dices es cierto, si el lobo ha matado a tu nieto, Andrey... ¡tendremos que matar al lobo!

Zahameda inspiraba temor. Había profunda ira en sus pupilas, escondidas tras ese rojo pelo que ondeaba con cada afirmación. Se alzó decidida, sacó su puñal del cinto y lo miró sedienta.

-Deja que se vaya, Zahameda. Ya le causaste demasiado dolor, ya nos causaste demasiados problemas. No deshonres más a nuestro pueblo ni a la memoria de tu padre, Tarren. Todo esto nos supera - Andrey no parecía triste, sabía controlar sus emociones-. Yo... yo estoy cansado, y quiero paz.

-Tráeme a los testigos, Andrey. Yo decidiré qué hay que hacer, ésa es mi obligación - Zahameda vio su reflejo sobre el puñal. Tenía ganas de clavarlo sobre sus venas, arrepentida, entristecida por su patético capricho. Gryal pagaría por ello, pagaría por sus errores.

II

Arrastraron a Wrack a los pies de su líder. El joven se defendía a empujones, arqueando su cuerpo, pero lo tenían bien sujeto. Sus jóvenes manos tatuadas estaban atadas tras su espalda. Miró indignado a su alrededor, indagando lo ocurrido. Había cadáveres amontonados bajo los árboles y gente limpiando la nieve, rosada por la sangre. Zahameda se hallaba sentada en el banco, mirando arrogante al chico.

-Levántate del suelo, Wrack. Quiero hablar contigo. Lentamente, Wrack se puso en pie. Siguió observando atento, intentando no cruzar sus rasgados y oscuros ojos con la poderosa mirada de la líder. Su abuelo Andrey lo miraba junto a Zahameda, en pie. Había compasión en su mirada, y algo de vergüenza. El anciano nunca había mostrado una especial devoción por el joven Wrack, pero eso no significaba que no lo amara.

Cerca, Marion también lo miraba. Sus grandes ojos verdes, claros y brillantes, estaban irritados y enrojecidos. Wrack no entendía nada, parecía que la reunión había sido una mera batalla. Más allá no alcanzaba a ver nada, su ligera miopía se lo impedía.

-Gryal estaba en tu celda. Sabemos que se fugó. Cuéntanos todo lo que pasó.

Zahameda miró penetrante al joven. Wrack alzó su rostro y sintió la mirada de la bruja arrancarle el corazón, desnudar su alma.

-Recordó lo que le hiciste y se fue. Así de simple, Zahameda - Wrack hizo una pequeña pausa-. No sé qué esperas que te cuente.

-¡Insensato! ¿Y no has sido capaz de detenerlo? Wrack sonrió.

Ya entiendo. ¡Se ha fugado de veras! - la bruja asintió-. Ese hombre nunca dejará de sorprendernos. ¿Qué quieres que te diga? Quizá tu magia amnésica no fue tan poderosa, ¿no crees? Deberías habérselo pedido a mi abuelo, es mucho mejor que tú.

-¡Cállate! Para que Gryal fuera capaz de recordar necesitaba un estímulo fuerte, un nombre, que algo o alguien le allanara el camino, y temo que quizá ese alguien fueras tú, Wrack. Eso quiero descubrir.

Andrey se sobresaltó e indagó con la mirada a su nieto. Wrack estaba desconcertado. Sabía que sus palabras habían despertado, quizá en parte, quizá del todo, las dudas en Gryal. Alzó la voz.

-Gryal sospechaba de ti y de todos porque no le permitías ir a la reunión, Zahameda; lo que ha pasado no tiene nada que ver conmigo. Si tu amado te ha dejado, ve a buscarlo - dijo el joven con tono impertinente.

-Creo que no alcanzas a comprender la gravedad real de tus actos, Wrack. Dejando que Gryal se vaya has sido responsable de muchos problemas. Hay tantas cosas que deberías saber...

-No hace falta, Zahameda, por favor, deja que sea yo quien... - Andrey alzó su voz, preocupado, paternal.

-¡Silencio, anciano! Yo decido lo que debe o no decirse y cuándo - miró a Wrack sonriente-. En su fuga, Gryal mató a tu hermano.

Andrey bajó la mirada. Marion alzó su rostro, ofendida por la insolencia y el modo en que Zahameda dijo esas palabras. Pero la hechicera no se inquietó. Wrack sintió flaquear sus rodillas. El peso de su cuerpo superó la debilidad de sus piernas, marchitas por la noticia, y cayó de rodillas al suelo. Empezó a llorar sin sollozar. Sentía la arena húmeda pellizcarle las piernas y las rodillas. Tenía la sensación de que cada día era una pesadilla. Las nubes se reían de él tanto como la gente. Casi no recordaba a sus padres. Había olvidado esos momentos. No los vio morir. Fue Andrey quien les contó, un tiempo atrás, que murieron quemados vivos en su casa por unos soldados de Barcelona. Su abuelo, ese respetado brujo que nunca lo trató con amor; que le prohibió aprender a usar la magia y la espada, quizá por su descaro, quizá por su osadía, quizá porque Wrack era arrogante y siempre tuvo una mala actitud. Su hermano mayor, responsable, correcto, cariñoso, cuidó de él desde pequeño. Viduk era su verdadera familia, todo lo que necesitaba para sentirse amado. Viduk lo respetaba, le hacía crecer. Era el consejo, la voz de aquél que quiere lo mejor para ti. Y ahora había muerto... Muerto. Asesinado. Por Gryal. Ya no podía fiarse de nadie. Sintió el mundo girar a su alrededor, estaba mareado. Las caras de los que le rodeaban estaban distorsionadas, un universo desenfocado, caleidoscopio de emociones incomprendidas. Muerto. Asesinado. Muerto. Asesinado. Por Gryal.

-Zahameda, ¡debo decirte que eres una líder nefasta! Y en cuanto a ti, abuelo, yo... lo siento mucho. Siento haberte fallado así - Andrey apartó la mirada-. No puedo fiarme de nadie - sentenció Wrack. Entonces cerró los párpados e intentó recordar. Se alzó despacio y empezó a murmurar para sus adentros.

Zahameda sonrió; todo salía según lo planeado. Marion se acercó lentamente. La mayoría de los soldados del poblado permanecían atentos a la reacción del joven. El silencio imperaba. Apenas se oía el canto de algunos pájaros. El cielo era cada vez más rojo, y el sol, inmenso, ya estaba acostándose por las montañas. El joven abrió los ojos. Odio. Dolor. Rabia. Emanaban una furia irracional y destructora. Una pequeña brisa de calor salió de su cuerpo.

-¡Arde!

Las palabras de Wrack sobresaltaron a todos. Las cuerdas que ataban sus manos cayeron y ardieron en el suelo. Zahameda se alteró; aquello no formaba parte de su plan. Se alzó y Wrack dio un paso atrás girando sobre su cuerpo. Los guardias intentaron agarrarle pero se zafó entre sus cinturas, rodando por el suelo. No era especialmente ágil, pero esquivó la siguiente acometida de sus contrincantes.

-¡Cogedlo! ¡Vamos! - gritó la bruja.

Wrack golpeó al siguiente guardia con el puño, rodó otra vez por el suelo nevado y agarró una pequeña roca. Miró sus tatuajes y la lanzó al aire.

-¡Arde! - repitió de nuevo; musitó las runas con rabia y la piedra brilló.

La luz era inmensa, cegadora, y los presentes se taparon los ojos, asustados. La piedra cayó al suelo y, lentamente, dejó de brillar. Apenas podían abrir los ojos, saturados, ciegos de luz. Cuando los presentes recuperaron la vista Wrack había desaparecido. Los guardias se miraron, entre sorprendidos y aterrados.

-¿Qué pretendías con esto? ¡Zahameda! - gritó Andrey, ofendido.

-Gryal no irá muy lejos, Andrey, alguien va a cazarlo. Y no hay mejor cazador que un vengador, ¿no crees? - sentenció la bruja, sonriendo. Empezó a desatarse sus botas.

-¡No puedes usar ami nieto a tu antojo! ¡No debes!

-Tranquilo, anciano, eso ya no depende de ti ni de mí. Créeme, tu nieto acabará con Gryal. Sorprendentemente consiguió quemar las cuerdas, y eso simplifica mis objetivos. Pero aún tengo algo que hacer... - empezó a dejar su sobrecota sobre un banco, desvistiendo su bronceado cuerpo-. Tengo que irme un rato, Andrey, te dejo al mando.

-¡Zahameda! No, no puedo con todo, no quiero hacer esto - Andrey bajó ligeramente el tono de voz, gruñendo entre dientes. La bruja avanzó, tranquila, entre las tiendas, con apenas una cota ligera de piel sobre su moreno torso. Iba descalza y armada con su puñal. No se detuvo, no se giró, y dejó al viejo liderando el poblado.

Andrey se sentó en el banco de madera, aún caliente por el cuerpo de Zahameda. Miró a su alrededor, intranquilo. Tosió y se rascó su larga y canosa barba, pensativo. Acentuó ligeramente las ya numerosas arrugas de su rostro. No sabía qué hacer. Estaba preocupado por su nieto Wrack y casi no había podido lamentarse por Viduk. Marion permanecía cerca de él, desconcertada y triste, casi llorando.

-¡Marion, ven! - le dijo paternal, antes de abrazarla-. Sé que estás sufriendo, sé lo mucho que amabas a mi nieto.

La joven sintió las grandes y rugosas manos del anciano acariciar su espalda. Sintió su calor, el calor de un padre que perdió a su hija, el dolor de un abuelo que perdió a sus nietos. Pasaron largo rato abrazados, intentando ser fuertes, cada uno a su manera.

-Marion, pequeña... - los ojos de Andrey irradiaban inteligencia-. Ven a mi tienda, tengo que pedirte un favor.

111

Wrack avanzaba con facilidad, no había un solo guardia vigilando la tienda de Zahameda. Escudriñó a su alrededor. Nada. Nadie. El camino estaba despejado. Era ahora o nunca. Corrió con la mayor presteza posible y entró en la tienda. Sus pies temblaban, estaba nervioso. Avanzó con sigilo sobre el blando suelo enfundado de mantas. No era escurridizo ni hábil, ni siquiera se consideró nunca listo, pero a pesar de sus defectos el joven tenía una virtud que solía sacarlo de sus embrollos y problemas, propia de un luchador, de un superviviente: la extraña e infravalorada virtud de la osadía.

La tienda era hermosa, la más grande y fastuosa del poblado. Estaba repleta de alfombras, enseñas y cuencos de gran valor. De la pared colgaban dos tapices excelentes, de colores azules y morados. Había una cama inmensa, centrada y majestuosa, y una mesa de buena madera junto a ella. Sobre la misma, una caja de oro brillaba, bajo unas grandes velas que ardían adornando sus reflejos.

Con el mayor sigilo que pudo, ansioso, Wrack se acercó a ella. La acarició con calma, el oro le fascinaba. Era lo que buscaba. Cerró los ojos para sentir la textura fría de la caja. Pasó la yema de sus dedos por las juntas de ésta, apreciando el trabajo artesanal que se había realizado. Cada rincón, la comisura de sus grabados, las juntas de metal, el roble de sus marcos. Tenía pequeños clavos meticulosamente fijados. Sentía adoración por la artesanía, la escultura, el poder del arte manual, fruto de la inventiva del hombre. Envidiaba el arte que no era capaz de hacer. Suspiró, impresionado, seducido.

Abrió la caja, que tenía algo atrofiadas las juntas de metal; viejas, reposaban sobre la estructura de madera que encajaba el oro. Le costó, el metal gritó, pero cedió tras un esfuerzo. Sonrió. Allí estaba ella, la Espada Negra. Tan sólo imaginarla causaba temor. Era el arma más poderosa del poblado. Según tenía entendido, el último en usarla había sido Andrey, su abuelo, el mismo que ordenó que no debía ser esgrimida por nadie nunca más. Tarren, su anterior líder, había sido su propietario, y ahora lo era Zahameda, su hija.

Andrey había dicho que su poder era capaz de consumir la bondad y la honestidad de las personas. Que era peligrosa para todos. La Espada Negra sentía tan sólo los deseos más oscuros de un corazón, y en ello basaba su poder. Podía canalizar también la fuerza mágica de su portador, acentuaba sus poderes místicos, se fundía con aquel que la esgrimía.

La miró atento, no se atrevía a tocarla. La hoja no tenía reflejos, ni runas grabadas. La empuñadura era negra también, con una extraña textura granulada y el dibujo de una cabeza de lobo grabada en la misma. Parecía algo incómoda. Respiró hondo, relajando sus músculos. Tomó el mango y cerró los ojos, asustado, esperando algún sonido, una luz, sentir un poder especial.

Pero nada ocurrió.

El arma, tan oscura como una noche sin luna, era increíblemente ligera, y su hoja medía tan solo medio metro.

-Vaya - murmuró algo decepcionado mientras la acariciaba con su diestra. Después sonrió de nuevo y no pudo evitar murmurar para sus adentros: «¡La espada es de madera!». Reprimió una carcajada. La madera negra era originaria de árboles milenarios, perdidos y olvidados en el tiempo. Era tan dura como el acero, hacía cortes más finos y precisos y resultaba agradablemente ligera. Sólo herreros del pasado sabían crear espadas como aquella.

Tranquilamente, se la ató con una fuerte cuerda en la espalda. Luego hurgó en los armarios de su líder hasta encontrar las más gruesas capas. Se enfundó una sobrecota oscura y una capa de piel de oso negro. Cogió un pequeño saco y lo llenó de hierbas y frutas. Con algo de melancolía, apagó las velas. Se sentía mejor bajo la oscuridad.

En las penumbras de la tienda de Zahameda se ató un par de tarros de agua con tapones de madera y robó la daga más pequeña que encontró. Con ella hizo cortes diagonales sobre sus mangas, ya que pensaba que así bastaría con levantar sus brazos para ver los tatuajes que tan útiles le habían resultado en su huida.

Permaneció un rato sentado sobre la cama de Zahameda, respirando soledad. Su pelo, medio largo, liso, oscuro y rojo, dejaba entrever su mirada siniestra. Todo en aquella vida parecía acelerarse, a ritmo trepidante, empujarlo a buscar su nuevo cometido. Su presente era una masa de caos enorme que le apretaba el corazón y ahogaba su calma. Unas lágrimas, calientes, saladas, acariciaban ya sus mejillas. Su rostro, cabizbajo, era el dibujo de un mapa helado y triste. Recordó las palabras de su hermano, en su niñez. Viduk dormía junto a él, le acariciaba la espalda para calmarlo cuando le costaba dormir. Le ayudaba a entender que la vida seguía. Aún podía sentir su aroma, su fuerte y poderosa voz. «La vida son pasos», decía, «o avanzas, o te caes, pero en cada paso que das dejas algo atrás». Su boca tembló, arrugó su frente.

-Te quiero, hermano, te quiero...

No pudo contener su llanto, ni su dolor. Llorar por él fue su despedida, su réquiem personal. Luego, apenado, suspiró y se alzó.

-Te vengaré.

Entonces, golpeó con fuerza la cama, que, blanda, ni siquiera se quejó. Se alzó decidido, avanzó lentamente y salió de la tienda.

-No estás preparado para esto, Wrack.

La voz que cortó el aire y sus pensamientos le sonó muy familiar. Era tierna, dulce y femenina. Apenas había cruzado la puerta y ella estaba allí, plantada.

-Marion... - casi no pudo musitar su nombre. Estaba perplejo y todavía lloraba. Intentó por orgullo contener sus lágrimas, pero le resultaba difícil.

-Te estarás preguntando cómo sabía que estabas aquí - Marion observó la espada que cargaba en su espalda-. Tengo un don muy extraño, Wrack, lo llamo intuición. Las mujeres nacemos con ese don, algún día lo entenderás - sentenció seria, fría y relajada; sin apartar la mirada de la hoja negra que Wrack llevaba en su espalda.

-¿De qué me hablas, Marion? Si fueras capaz de saber lo que iba a pasar, Viduk no habría muerto - dijo ofendido. Luego, avanzó dos pasos hasta quedar junto a ella. Se miraron.

-Por desgracia solo soy mujer, no adivina. No pude detener a Gryal o a Viduk, pero quizá pueda frenar tu ira. Wrack... por favor, no te vayas.

-¡Déjame en paz! - refunfuñó, y siguió avanzando, dejando atrás a la joven.

-¡Espera, Wrack! Si te vas, iré contigo - dijo Marion. Sus ojos brillaban. Tenía el pelo largo, oscuro y ligeramente ondulado. El viento removía los mechones que caían sobre su frente. Se peinó el pelo hacia atrás con su mano diestra, dejando que el verde de su mirada se clavara en los oscuros ojos del triste bárbaro.

-¡Que arda el cielo! ¿Pero te estás viendo? ¿Te estás escuchando? ¿Qué te pasa? ¿Qué haces aquí? - Marion abrió la boca, sin responder-. ¡Ni hablar! A mí ya nada me ata el Pueblo Rojo, pero tu lugar, Marion, tu lugar está aquí - sentenció el joven hechicero. La miró. Tenía la hermosura de una mujer y la mirada de una niña.

-Me necesitarás. Conozco los lugares más seguros, las rutas más rápidas, tengo una gran memoria y la intuición de la que careces.

-Te equivocas, Marion; no te necesito, y no vendrás. Y ahora márchate.

Las palabras de Wrack sonaron rudas. Le gustaba la soledad, pues sólo sin compañía se podía llorar tranquilo.

-¡Por favor! Te lo suplico, Wrack...

Marion agarró fuerte el brazo del hechicero, y el joven bárbaro se sobresaltó ante el tacto inesperado de su piel fría y suave.

-Voy a vengar la muerte de mi hermano, ¿entiendes lo que eso significa? Esa no es vida para una chica como tú, Marion. Es peligroso y no te concierne. Viduk no lo querría.

Wrack sentía compasión por la muchacha, apreciaba su entrega y valor, pero pensaba que sería un lastre en su camino.

-Era mi futuro marido el que se ha desangrado en la nieve, Wrack - le dijo, apretando su puño sobre el brazo del joven-. No era sólo tu hermano; Viduk tenía otros lazos en el Pueblo Rojo que desean tanto como tú honrar su muerte. Voy a ir contigo, quieras o no; si me lo impides te delataré y te encerrarán antes de que salgas de aquí.

-Yo no quiero honrar nada. Busco venganza - dijo él, frunciendo el ceño-. Y no chilles, podría matarte ahora mismo.

-No lo harías.

-¿Qué te hace pensar eso?

-Intuición, Wrack, intuición - soltó su brazo-. Ahora sígueme, idiota, por allí es muy peligroso.

A Wrack le sorprendió la familiaridad con la que Marion le trataba, pero en ese momento, como predijo la intuición de la mujer, dos hombres de Zahameda salían de entre las tiendas. Wrack y Marion se ocultaron rápido y, con sigilo, siguieron su camino.

IV

Zahameda avanzó despacio, rememorando, triste, cada segundo de su vida con Gryal. Recordó cómo hacían el amor, fuego entre dos cuerpos. Recordó sus miradas fundidas en pasión. Evocó su sonrisa, entre esa fuerte y corta barba marrón que le había crecido. Su pelo, rizado, rodeando sus manos cuando se besaban. Un paso tras otro, sobre la fría nieve, avanzaba descalza. Alejada de su tribu, esperó, sentada y apenada, a que el sol se acostara. Miraba el cielo; las grandes nubes que habían rodeado su poblado empezaban a diluirse. Estaba cerca del arroyo, un agua clara entre hierbas vírgenes y pequeños árboles. Lentamente se fue despojando de las prendas que la cubrían. Bajó ligeramente su ropa interior, su trapo de pecho, y observó su cuerpo, desnudo, reflejarse en el agua. Su piel, arisca, gritaba por el frío del anochecer. Oteó el horizonte; el sol ya no la miraba. El relieve del terreno estaba acentuado por la luz lateral que los últimos rayos habían sonsacado. Miró sus cicatrices y pensó en los cortes que hizo a Gryal la noche que lo capturó. Pensó en cómo le asombró su valor en la nieve, blandiendo su espada a diestro y siniestro mientras se desangraba de rodillas. Recordó su grito de orgullo y valor, escupiendo sangre. Gryal era ese lobo fiero y sin manada que lucha hasta que no hay sangre en sus venas.

La luna amaneció brillante, majestuosa. Ella, la reina blanca de la noche, sabía que era su turno, que Zahameda la esperaba. El negro se apoderó del paisaje, y empezó su espectáculo.

-Luna, madre de los dioses, poder de poderes, sé que la noche es tuya y que de noche rompí ya una vez la promesa que nuestro Pueblo Rojo te hizo tiempo atrás. Conozco nuestro pacto, te servimos siempre y te hemos servido en el pasado. Fui egoísta, pedí tu poder por un capricho, y hoy pago por ello - alzó los brazos, con ímpetu. El frío no marchitó su cabello ardiente, poderoso y rojoTe pedí fuerzas y permiso por mi deseo carnal y estúpido. Me entregaste su vida y te dije que si me arrepentía su vida sería tuya.

Las estrellas, preciosas, brillaban tras las pocas nubes que quedaban en el cielo. El silencio del bosque no conseguía huir del temor de las palabras de Zahameda. Los animales se escondían de su voz, la diosa quería cobrar su parte. La oscuridad abrigaba su aliento, y, otra vez, solo la blanca luna era testigo de su cuerpo desnudo.

-Me presto a ti taly como soy, ¡Luna! Confieso mi error, mi arrepentimiento. ¿Me oyes, luna? ¡Me arrepiento!

El grito de Zahameda hizo caer la nieve de las ramas más cercanas. Lentamente, avanzó hacia el arroyo. Parecía que el agua fuera una balsa de aceite, inerte, a la espera. Un pie, luego otro, y estaba bañando su cuerpo en la helada agua de invierno. Sus pechos fir mes sintieron el frío tanto como el vello de sus brazos. Casi no podía moverse. Empezó a llorar. Harta de errar, harta de su inexperiencia. Triste. Odiaba a Gryal, el único hombre al que había conseguido amar. Su cuello, tenso, erguido, y sus brazos, fuertes, intentaban sobrevivir al frío. Alzó el rostro, petulante e insolente.

-Por ello, renuncio a Gryal, Luna, renuncio a mi amante. Ahora su vida será tuya

Con su puñal, suave, lenta, hizo un corte en su mano derecha, luego en la izquierda, y dejó que su sangre cayera en el arroyo. Miró las gotas rojas fundirse en la oscuridad del fondo. Una brisa suave acarició su cuerpo.

Entretanto Gryal seguía corriendo; llevaba horas y horas sin detenerse. El frío le había congelado los huesos. Sentía un dolor inmenso en la punta de los pies, en la nariz, en las manos. La noche empezaba a derretir su voluntad. Se detuvo en un claro y observó la luna. Era preciosa, inmensa. Parecía que la noche gritaba su nombre. En el cielo, la esfera blanca brillaba, celestial, la reina del oscuro firmamento, la única luz de su noche.

-Por tu traición, por tu amor, por mi dolor... - la luna ardía en deseos de escuchar sus palabras, fulgurante, reluciente. Las nubes se apartaron de ella. Zahameda no la hizo esperar. Lloraba enfurecida. Sus venas sangraban, su cuerpo se fundía en la noche por la sangre que resbalaba de sus brazos-. No podrás andar de día - frotó su puño sobre la sien-. Sólo estarás despierto de noche, cuando la Luna pueda verte - sobre sus pechos, sobre su rojo pubis-. Ella será tu ama, tu mujer, tu diosa - bañó con sangre su cuerpo-. El sol huirá de ti - sus ojos-. No verás nunca el amanecer ni el anochecer, Gryal, ¡se acabó la luz para ti! Sólo el frío de la Luna y el negro de la noche irán contigo - engulló su sangre y sonrió mirando al cielo, con ojos perlados de rabia-. ¡Yo te maldigo, Amante de la Luna!

V

Siempre le había gustado mirar la luna, al menos hasta ese día. Algo cansado, se tumbó entre las hojas intentando ocultar su cuerpo y abrigarse del frío. Sin embargo, esa noche no conseguía dormir. Anduvo un rato más, se giró, cambió de lugar, pero nada servía y no pudo dormir. La noche pasaba, pero el sueño se le resistía.

Buscó un pequeño llano, con poca nieve. Se acomodó. «Relájate», se dijo. Respiró hondo, aguantando el aire hasta que su cuerpo pedía soltarlo. Así solía relajarse. Su cuerpo estaba tranquilo, no temblaba, no sentía frío, ni dolor, ni temor. Tenía la mente en blanco, pero no conseguía dormir. «¡Maldita sea!», se repetía. Decidió seguir avanzando, por una ligera cuesta, algo resbaladiza. Estaba cada vez más fatigado, pero no podía cerrar los ojos. La noche pasaba y pasaba. Llevaba horas andando. Sus rodillas desgastadas no aguantaban ya el peso de su cuerpo y sus brazos estaban fatigados. La cuesta era cada vez más pronunciada. Se agarraba a los árboles para evitar caer. Tenía las manos rojas, magulladas y sucias. Le costaba avanzar. Ya casi amanecería. Sus pies, entumecidos por el frío, no respondían bien a sus órdenes. «Un poco más», se dijo, «ya casi estoy arriba». Sentía un hormigueo en los dedos de las manos y de los pies. Sus codos eran apenas articulaciones saturadas, cansadas. «¿Cuánto rato llevo huyendo?», se repitió. «¿Dónde estoy?».

La cuesta no terminaba, la noche sí. De repente, el sol empezó a salir a lo lejos.

Apenas pudo girarse, notó un rayo solar acariciarle los ojos y cegarle. Su vista se nubló, su cuerpo se detuvo. Cerró los párpados casi al instante. Notó cómo perdía el equilibrio. El vacío en las manos, el aire en la cara, la sonrisa de la brisa insultando sus oídos. Golpes en las caderas, sintió su cuerpo rodar por la nieve, caer, caer y caer. Era incapaz de abrir los ojos, de reaccionar, se golpeó las manos, la cabeza y se durmió.

La luna, escondida, miró sonrojada el cuerpo de su nuevo amor, oteando poderosa tras un cielo ya azul claro.

Y allí, inerte, estaba él, Gryal. El Amante de la Luna.

1

Fortuna estaba sentado en un viejo taburete de madera, mirando un vaso casi vacío.

«Todo lo bueno se acaba», afirmó para sí. Estaba profundamente aburrido; llevaba horas esperando su contacto en el Vell Espantall. Sabía que Ariano, como se hacía llamar el hombre al que buscaba, había trabajado para los más altos cargos nobles y militares, y que era un sutil y eficiente informador. No en vano, su fama en los bajos fondos era altamente conocida, sin embargo su oficio había sido mitificado. Unos decían que era un brujo siniestro capaz de entrar en la mente de las personas, otros que un poderoso guerrero. Algunos estaban convencidos de que un diablo acariciaba el alma de aquel ser que tanto sabía y tan bien trabajaba.

De lejos, un hombre con bastón lo miraba atento al abrigo de una oscura capucha. Fortuna intentó captar su atención inclinando la cabeza para saludarlo, sin embargo el extraño no reaccionó. «¿Será ese Ariano?», se preguntó. Y continuó observando a su alrededor. Un hombre de pelo oscuro y bastante corto bebía junto a la barra, amorrado a una botella de vino. Vestía ropas oscuras, ajustadas, pero era flaco. «No es éste», pensó, «es delgado y lleva rato bebiendo». Sentados a una mesa, un par de fornidos hombres charlaban. No iban armados, pero sus cuerpos eran fuertes e imponentes. «Ariano trabaja solo, no es ninguno de los dos». Empezó a enojarse. ¿Cuánto tardaría Ariano en llegar? ¿Cómo saber quién era?

-Escuchad, Don Silvestre - dijo Fortuna, acercándose al Tabernero. Pero Silvestre no se giró-. ¡Os estoy hablando, Silvestre!

La taberna calló. Silvestre y el resto de clientes miraron al joven capitán Fortuna, que sintió cómo el sonrojo se apoderaba de su blanco rostro. El tabernero sonrió maliciosamente.

-No estoy sordo, amigo, pero disfruto observando la impaciencia de los soldados. Todos los clientes creen que su urgencia es mayor que la de los demás -y rió. Su risa, hueca y vieja, ofendió a Fortuna, que esbozó una tenue y diplomática sonrisa-. Está bien. Decidme capitán, ¿qué es lo que deseáis?

Fortuna esperó a que el silencio se rompiera. Cuando la taberna recuperó el sonido habitual acercó su rostro a Silvestre y habló con suave tono, ocultando sus labios con la mano para evitar suspicacias.

- Busco a Ariano.

-Vuestros superiores no me han dicho nada al respecto - Silvestre miró a su alrededor-. Señor, debo advertiros que éste no es el procedimiento habitual. No... - entrecortó sus palabras-, no debéis buscar a Ariano sin hablar antes de ello conmigo. Ariano podría enojarse si obrase de otro modo.

-Estoy hablando con vos y tengo oro, Silvestre - dijo Fortuna, dejando de manera sutil sobre la barra un par de monedas-. Decidme ahora, tabernero: ¿es éste el procedimiento habitual?

El tabernero las miró codicioso y, con calma, acercó sus manos irritadas y viejas. Las cogió y las guardó bajo el delantal.

-Bien, capitán...

-Señor capitán Fortuna para vos, Silvestre - repuso el joven.

Silvestre arrugó disgustado la sien, pero prosiguió:

-¿Veis a ese hombre delgado que lleva horas amorrado al vino? Decidle que lo habéis consultado conmigo y que deseáis hablar con Ariano. El decidirá el modo de actuar.

El capitán lo escrutó con suspicacia, bajó la mirada y avanzó hacia el joven. A pesar de llevar rato bebiendo no parecía ebrio; estaba erguido, apoyado con elegancia sobre su brazo derecho. Lo observó de nuevo. Tenía pequeñas arrugas junto a los ojos y en la comisura de los labios. Rodeando la perilla, una barba extremadamente corta, de días. Sin duda, no era tan joven como parecía. Tenía unas manos pequeñas rodeando la botella, y un aire refinado. Debía rondar la treintena, pues unas pocas canas amanecían sobre sus orejas, aunque también éstas seguían un orden estético casi perfecto.

-Hola - dijo, algo ansioso, el capitán Fortuna-. He hablado con Silvestre, quiero ver a Ariano.

El hombre dejó la botella, casi vacía, sobre la mesa y miró a Fortuna, con sus ojos oscuros bajo sus finas cejas negras. Sonrió.

- Escueto y conciso. Decidme, ¿qué os hace pensar que Ariano quiere hablar con vos, Fortuna?

El capitán se sorprendió cuando el desconocido pronunció su nombre.

-Mi cargo y el oro que tengo en el cinto - contestó confiado.

-El saquito no está bien cosido, apenas una cuerda lo une al cinto - el desconocido observaba con atención el pequeño saco oscuro que guardaba las monedas-. Pero es grueso, eso evita que las monedas suenen cuando se mueve, así que tampoco harán ruido cuando lo tenga entre mis manos.

Fortuna miró amenazante al desconocido, que prosiguió:

-Podría quitároslo si quisiera, pero me gusta trabajar - el extraño cogió la botella y avanzó hacia la mesa-. Además, quizá me mataríais como procurasteis con el viejo poeta. ¿Cómo se llamaba? - hizo una pausa y miró a su interlocutor-. ¡Ah, sí, ya recuerdo! El capitán Esner.

-¿Que lo intenté matar? Esner murió yyo no tengo nada que ver con ello. Fue una tragedia.

-¡Oh, claro! Por supuesto...

Fortuna omitió el sarcasmo de sus palabras y miró a su alrededor. Nadie parecía fijarse en ellos.

-¿Y bien? ¿Cuándo podré hablar con Ariano?

El hombre misterioso se sentó sobre un taburete, junto a la mesa, y dejó sobre ella una pequeña daga adornada con piedras preciosas.

-¡Sentaos de una vez, capitán Coleta! - engulló de un trago lo que quedaba en la botella. Acarició la daga, analizando con su avispada mirada al joven capitán-. Serán cinco monedas por callar el asesinato y otras cinco para conocer a Ariano.

-¿Capitán Coleta? ¿Cinco monedas? ¡Todo esto es un ultraje! - gritó Fortuna.

-No, son negocios.

Fortuna sacó una a una las monedas de su bolsa, refunfuñando para sus adentros. Las diez monedas brillaban sobre la mesa, relucientes. El sonido del oro al rozar con la madera encandiló al chantajista, que escrutaba atento las manos del capitán.

-Diez monedas, ¿eh? Interesante. Eso demuestra vuestra autoría en el asesinato - la sonrisa burlona del hombre irritaba a Fortuna, que casi no pudo contener la rabia. El extraño parecía muy despierto.

-Basta de juegos, embustero. Decidme ahora dónde está Ariano.

-No dejéis de mostrarme respeto, capitán Coleta, porque yo soy Ariano. ¿Qué queréis de mí?

La respuesta casi no sorprendió a Fortuna, aunque, en cierta manera, le había decepcionado. Miró a su interlocutor. No era fuerte ni alto, aunque tenía cierto magnetismo y unos ojos de zorro. No parecía peligroso, pero en apenas unos minutos había gastado en conocerlo doce monedas de oro. Demasiado. Ariano repiqueteaba la mesa con los dedos de su mano zurda, mientras con la diestra se rascaba la perilla.

-No vengo por asuntos militares. He oído que sois el mejor recabando información, que vuestros subterfugios y habilidades persuasivas son famosos en todos los rincones de esta península.

-La adulación no bajará el precio de mis servicios, capitán Coleta. Id al grano - Ariano parecía disgustado, miraba el fondo vacío de la botella, casi triste por haberla terminado. Luego, continuó golpeando musicalmente la mesa con los dedos de su mano izquierda-. Decidme qué queréis y os diré cuánto os va a costar.

Fortuna estaba cada vez más enojado, pero relajó sus tensos brazos sobre la mesas. Respiró hondo y miró al irritante Ariano, que observaba la botella sin prestar demasiada atención al miliciano.

-Quiero conocer algunos aspectos de la vida de cierta mujer. Sus manías, temores, deseos; sus caprichos, su forma de pensar, su pasado y su presente. Quiero saber cuándo duerme y cuándo se despierta, dónde orina y con quién se acuesta. Quiero toda la información en mi poder - los ojos de Fortuna brillaron; había en ellos una fuerte y fulgurante ambición.

-Capitán Coleta, saber dónde hace sus necesidades la mujer de vuestros sueños no creo que os ayude a conquistarla; no deberíais planificar lo que hacer con vuestros sentimientos o con los de ella.

Ariano estaba algo inquieto, parecía que hablar de los asuntos del corazón le incomodaba. Dejó de rascarse la perilla y agarró la botella vacía con ambas manos.

-Conocerla me facilitará conquistarla. Entenderé cómo funciona su mente para poder entrar en su cuerpo - Fortuna estaba realmente convencido de sus palabras-. Ese es mi plan - finalizó.

-No funcionará. Ésa es una mala forma de vivir - Ariano no levantó la mirada, soltó la botella y se rascó el cuello, bajo la perilla. Parecía que sus manos no podían estar quietas.

-¿Acaso se os ocurre una forma mejor de vivir?

-Por supuesto que sí: ¡improvisando! - rió Ariano. Sus ojos eran realmente misteriosos. Su cara sonreía pero su mirada reflejaba una pintoresca y agresiva inteligencia.

-¿Vais a cumplir vuestro trabajo o no?

-Decidme su nombre, dadme el dinero y la información será vuestra - el ropaje negro de Ariano era totalmente opaco, sin reflejar una brizna de luz. Su pelo, espeso y corto, también negro, dibujaba un rostro atento a los movimientos de Fortuna.-. ¿Quién es ella?

-Lorette de Castilla - su voz apenas se alzó, era un debil intento de hablar, pero Ariano pudo comprender sus palabras.

El informador se alzó algo confuso, quizás asustado. Levantó la mano y miró a Silvestre, el tabernero, pidiendo una nueva botella de su tinto favorito. Parecía ausente. Se sentó de nuevo y se frotó las manos con los pantalones para calentarse unas palmas algo frías, esperando paciente la llegada del vino.

-No sois el primero que me pedís justamente esto... El precio será elevado, estáis hablando de asuntos mayores, capitán Coleta, pero ahora no puedo hablar de ello.

-¡Basta de coletas! ¡No se os ocurra volver a llamarme así! Si me decís quién pregunta por ella y me dais la información deseada, no me importará pagar lo que pidáis. Dadme la información y luego pedid el precio que consideréis justo. ¡Pero quiero saberlo todo!

Ariano se mostró sorprendido, pues, al fin y al cabo, Fortuna sería un buen cliente.

-¡Empecemos pues! Las relaciones entre Don Lorencio y el antiguo general Donjuan de Castilla, padre de Lorette, son tensas.

-Eso no tiene nada que ver con... - le interrumpió Fortuna.

-Callaos y escuchadme. Os interesa lo que le voy a deciros, pues será mi primera información. Luego, cada semana, os proporcionaré más información hasta dejaros sin oro ni ropajes.

La amenaza cruzó la mirada gris de Fortuna, que cerró los labios.

-Así me gusta - continuó con sorna Ariano-. Como decía, la enemistad entre Don Lorencio y Don Juan va en aumento. Don Lorencio, que no hace demasiado tiempo ya contó con mis servicios para saber de Lorette, está hundiendo a Don Juan. Le chantajea con información sobre el amor de su hija, el capitán Gryal...

-¡Esperad, Ariano! ¡No vayáis tan deprisa! Habladme de Gryal.

-Otra vez, toda Barcelona está agitada con ese nombre. Gryal, Gryal... - sonrió maliciosamente-. Gryal es un ser mitificado; como muchos otros. Tengo entendido que Esner lo encontró en este mismo local con apenas trece o catorce años de edad. No tenía nada. Con el tiempo se unió a la milicia y fue uno de los capitanes más jóvenes y carismáticos de Barcelona. No era el mejor en nada... Bueno, conquistó a vuestro pajarito, Lorette, en un par de tardes de primavera... ¡Y sin planes! El «Capitán Carisma» era un tipo apasionado, nada que ver con vos - Fortuna arrugó la mirada al escuchar esas palabras, lo que provocó una amplia sonrisa en el rostro del astuto Ariano-. Eso es todo lo que sé de Gryal. El romance con Lorette fue secreto y sonado, carnal y, según dicen, precioso - Ariano alzaba ligeramente el tono de voz cuando hablaba de Gryal. ¿Lo conoció? Fortuna se lo preguntaba, pero escuchó atento el resto-. Sin embargo, Don Lorencio y Don Juan, celosos del éxito del joven capitán, y ajenos a la historia de los tortolitos, trazaron una estrategia para derrocarle sin ensuciar sus manos con sangre ni hundir su propia reputación. Desgraciadamente para ambos, es muy posible que nadie se manchara las manos en su lugar...

-¿A qué os referís?

-Gryal debía morir en algún lugar del norte de la península itálica. Probablelmente así fue. Pero quizá no, porque, como deberíais empezar a saber, sin cadáver no hay difunto. Hay sospechas fundadas por parte de Don Juan de que el joven sigue vivo. Y nada le haría más ilusión, porque eso le liberaría de carga y paga. Por ello, Don Lorencio, ahora enemigo de los Castilla, deseaba asegurarse de que Gryal había muerto y poder chantajear todavía al padre de Lorette.

-¿En qué se basa el chantaje de Don Lorencio?

-Don Lorencio obliga a Don Juan a darle una paga periódica de oro para seguir ocultando a Lorette que fue su padre quien mató a su amado Gryal.

-Entonces Gryal quizá no esté muerto...

-Ya os lo he dicho. Sin cadáver no hay difunto. Además, Don Juan renunció a su cargo para poder actuar sin restricciones, cuidar de su hija y tener la posibilidad de amenazar a Don Lorencio en el futuro próximo sobre difamar y contar lo mismo a los ahora subordinados de Lorencio - Ariano hablaba rápido, sin casi respirar entre frases, y a Fortuna le costaba seguir el ritmo de la conversación-. Un error estratégico, a mi parecer, pero una venganza más dolorosa si se puede consumar. Sabréis que Don Lorencio siempre ansió el poder, así que entenderéis que Don Juan se lo otorga para amenazarlo y pagarle con la misma moneda cuando lo crea adecuado. Simplemente le ha dado algo que perder, un cargo por el que sufrir.

-Pero...

-No hay «pero» posible, Capitán Fortuna. El plan de Don Juan era perfecto, su problema fue que Lorette se enteró por cuenta propia de la traición de su padre y ahora el antiguo general ha estado luchando para conservar el amor de su joven hija, arropado durante un tiempo por su difunto amigo Guillem y un pequeño ejército de fieles - hizo una pausa y continuó-. Desesperado por recuperar el cariño de su hija, envió a esos pocos adeptos que le quedaban en la milicia al norte de Italia para descubrir si finalmente Gryal seguía con vida, y traerlo de vuelta a su amada hija, consiguiendo así su perdón y acabando con el chantaje de Don Lorencio.

-Cierto, el plan es casi perfecto. ¿Entonces, qué salió mal?

-Todo. No encontró a Gryal, ni vivo ni muerto, perdió a su pequeño ejército y seguro que sabréis que su amigo Guillem fue asesinado por unos sicarios de la milicia. Ahora, Don Juan está solo, hundido y deprimido. Ya no es una amenaza para Don Lorencio.

-Un drama - dijo Fortuna con cierta indiferencia.

La historia había enmudecido de algún modo los pensamientos del joven capitán. Era demasiada información.

-Sí, un drama - Ariano sonrió-. Bien, veamos, entonces...

-Entonces... - interrumpió con rudeza Fortuna, recuperando su objetivo-, a mí también me interesa que Gryal no esté vivo, así que informaos al respecto.

-¿Y por qué preferís que haya muerto?

-Mi deseo es conquistar a Lorette; si Gryal está vivo volverá a por ella, y no puedo permitirme tal cosa - sonrió y miró a Ariano, con astucia-. Encargaos de informarme de todo ello también.

-Eso duplicará el precio - puntualizó Ariano, que guardó la daga, preciosa, en su cinto, y se alzó, botella en mano.

-No me importa el precio. Hacedlo. Y empezad hoy mismo - ordenó.

-No creo que eso sea posible. Ahora voy a seguir bebiendo; ya tenéis suficiente información por esta semana. La próxima vez que nos veamos quizá tenga más para vos.

-Ahora trabajáis para mí, truhán. Empezad ya y no perdáis más el tiempo con...

La vanidad del joven irritó aAriano, que le fulminó con la mirada. A continuación sonrió y enseñó, ostentoso, el saco oscuro que tenía en la mano.

-¡Maldita rata callejera!... ¿cómo...? ¿Qué...? ¿Cuándo diablos me habéis robado mi saco de monedas?

-Confiad en mí, capitán...

Ariano seguía dibujando una sonrisa en sus finos labios. Luego, lentamente, cerró la boca y se ató el saco de monedas en el cinto. Su mirada, ahora confiada, se clavó sobre los ojos del irritado Fortuna.

-Soy un profesional - concluyó.

II

Lorette seguía mirando el cielo, tumbada entre unas rocas. A su lado, Inés, casi dormida, la miraba preocupada. El sonido del mar las relajaba en un atardecer lleno de dudas. Su maestro, Guillem, había sido asesinado por unos bandidos, y la noticia había hundido finalmente la ya débil voluntad de una Lorette apesadumbrada. La decepción con su padre, la muerte de su maestro, perder a su amado Eran demasiados golpes para una chica sobreprotegida que vivía de ilusiones.

Inés alzó su espalda. Empezaba a sentir frío. De reojo, oteó de nuevo el rostro de su amiga. Llevaba unas semanas reflejando dolor en cada rincón de su cara.

El rojo del sol dibujaba arqueadas siluetas sobre la tranquila superficie del mar. Unas gaviotas flotaban sobre la misma pescando sus últimas capturas del día.

-Mi querida amiga, ¡tienes que animar esa cara tan bonita! - dijo tierna Inés, algo cansada de la tristeza de su amiga.

-Déjalo, Inés - contestó con desgana la joven, que, inmóvil, seguía mirando el horizonte. Imaginaba caballos blancos en las nubes, veloces y preciosos.

-Lorette... - Inés no sabía qué decirle, sólo podía mirarla, ayudarla con su presencia.

La hija de Don Juan se alzó, ceñida con el vestido blanco y verde que llevaba el último día que lo vio, en el rompeolas. Corrió a la playa. La tela se le pegaba al cuerpo, dibujando una preciosa silueta. Sus rizos se pelearon con el aire de la costa, rebeldes, moviéndose en suave devenir. Descalzó sus pies y sintió la fría y húmeda playa mezclarse con sus dedos. Se quitó el vestido, portando tan sólo la camisa mojada y unas largas y blancas calzas que bañó en agua salada. Lanzó el vestido al mar, esperando que se hundiera entre sus aguas. Había perdido el control, poseída por la rabia. La tristeza le encogía el corazón. Gritó con locura, cuatro palabras sin sentido. Estaba desesperada. El agua mojó todo su cuerpo y permitió al viento de nuevo adivinar sus senos. Enfurecida, golpeó el mar con sus puños, y a cada golpe irritaba y enrojecía sus delicadas manos.

-No puedo más - lloró desconsolada, y habló entre sollozos-. Avanzo como puedo, más que como debo, más que como quiero. Simplemente lloro arrastrando a mis recuerdos que gritan con fuerza. ¿Por qué? Dime, Gryal, amado - preguntaba al viento, recitando en voz alta. Triste, con una mirada muda, desnuda de cualquier alegría. Continuó avanzando por el agua y sumergiendo la mitad de su cuerpo en el mar-. Dime, dime si no pierde nada el que no tiene nada que perder, si no pierde nada el que lo ha perdido todo - se detuvo. Inés la miró, a lo lejos, preocupada-. ¡Dime! - gritó con voz rota y desgarrada, mientras una triste lágrima resbalaba de nuevo por su mejilla-. ¡Dime! ¿Qué pierdo yo? ¡Si ahora me ahogo en este mar de temores! ¡Si me pierdo en la niebla o me muero en el viento! - su voz era un vivo grito en llanto, un tono marcado con dolor-. ¿¡Qué pierdo si desaparezco de esta mísera vida que estoy viviendo!?

Notó la brisa suave acariciarla, el viento blandir con fuerza y agitar su pelo. La respuesta vacía de un aire frío y ligero que sólo le traía recuerdos de un pasado mejor. Y lloró. Cerraba con fuerza sus castaños y dañados ojos pidiendo que terminara su pesadilla, que su vida volviera a ser lo feliz que un día fue.

-¡Lorette! - unavoz sonó a lo lejos, rompiendo sus sordos gritos retóricos. Era la de Inés-. ¡Hay una carta para ti!

-¿De quién se trata? - preguntó casi sin ganas. Sin girarse. Sin siquiera sonreír. Su cuerpo estaba frío, su vello erizado, su piel mojada respondía a golpes de brisa fresca.

Inés agarró fuerte la carta, que se removía por el viento. Leyó sorprendida el autor de la misma, miró a su amiga, y alzó la voz.

-Del capitán Antoni Fortuna.

1

Sentía la maleza en su espalda, frío en las manos, agua en el pelo. Aún percibía el olor que la lluvia, fresca, había esparcido. Cada vez menos nieve cubría el suelo del bosque. Había llovido en abundancia. Los dedos, entumecidos, estaban bajo una manta de suaves hojas destrozadas por las gotas. Aún le dolía la cabeza. Despertó en una casi absoluta oscuridad, pues apenas se filtraban pequeñas pinceladas de luz blanquecina entre las copas de los árboles. La luna brillaba esa noche con menos fuerza y empezaba a desdibujar su blanca silueta, cansada de mostrar su efigie a quienes trasnochaban. Habría que esperar unas semanas más para verla entera de nuevo.

Se levantó como pudo, apoyando sus brazos a tientas entre hojas y troncos viejos. Tenía la ropa completamente mojada. ¿Dónde habría dejado la espada? La buscó, pero parecía haberla perdido cuando rodó por la pronunciada cuesta del bosque. Lenta y rudamente, avanzó de nuevo por ella, buscando el arma. Sus ojos se adaptaron a la escasa luz con cierta facilidad, detectando con mayor precisión los detalles que le rodeaban. Un pequeño reflejo de metal delató la presencia del objeto. Entonces inclinó con prudencia su cuerpo, cogió el arma del suelo y se la ató en el cinto como buenamente pudo, vigilando que no se le cayera hasta encontrar una mejor forma de guardarla.

De peñasco en peñasco llegó Gryal a la cima de la cuesta. Respiró aliviado. Allí menos árboles le impedían la vista, así que sonrió y miró a su alrededor. Una nube arbórea le rodeaba bajo el pequeño monte. El poblado de Zahameda quedaba lejos, escondido en algún lugar de un frío y gran bosque. «¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?», se preguntó. Cuando huyó no llovía, así que algo de tiempo habría transcurrido. ¿Cuánto? ¿Estaría a punto de hacerse de día? Miró al cielo. La luna no estaba aún demasiado alta, así que seguramente poco antes había sido de día. «¿Acaso he dormido un día entero?». Su misma pregunta le sorprendió, así que dejó que los recuerdos trabajaran y se deshicieran de la maraña que Zahameda había creado en su cabeza. «Perdí el conocimiento sin haberme siquiera golpeado. Tal vez debiera descansar más». Miró de nuevo a su alrededor. Todos los árboles le parecían iguales. «¿Dónde voy? ¿Dónde estoy?». La orientación nunca había sido su fuerte, lo suyo era observar, decidir, pero su mente era incapaz de trazar y memorizar mapas de los lugares. Sobre un plano ilustrado sabía encontrar el modo de aprovechar las ventajas estratégicas que el lugar pudiera ofrecer, pero si ese lugar debía trazarse en su mente era incapaz de recordar cómo llegar a él y, por ende, cómo salir.

Intentó recordar cómo había llegado allí, ordenar en su cabeza todo lo acontecido. Don Juan, su general, le había ordenado la misión: debía llegar a Regensburg, capitanear un ejército, vencer a los infieles y volver victorioso a Barcelona, como había hecho otras veces. Nunca llegó a Regensburg, su presunto destino; y Zahameda le había tendido una trampa. El cochero que le recogió en Italia le abandonó en medio de la nada. Intentó situarse, descifrar su posición actual. Nada. Gryal se sentía perdido. Pronto su mente volvió al presente. «Tengo que encontrar una fuente de la que beber, comer algo, un lugar donde dormir y esperar a que se haga de día; poco puede avanzar un hombre sin saber hacia dónde dirige sus pasos».

Bajó por el lado opuesto de la cuesta que había subido y prosiguió camino. Los sonidos de la noche tensaban su musculatura, agudizaban sus sentidos. Las horas pasaban y Gryal seguía avanzando. Intentó beber incluso del agua de la nieve, engullendo con ansiedad algunos restos de ésta mezclados con barro y hojas. Desesperado por la sed y la oscuridad, descansó unos minutos, concentrado en aprovechar la nieve derretida de las hojas que alcanzaba a ver.

Avanzó un poco más, un paso tras otro, a tientas, adivinando siluetas y rezando en su interior para que las nubes no taparan la luz de luna. Ella era su aliada en la noche, la única que marcaba su camino. Un paso más; sus piernas se cansaban, sus ojos también. Se sentó en un peñasco y tomó aire. Se sentía perdido entre los árboles, en un bosque cada vez más espeso. El sonido de la noche atormentaba cada vez más sus oídos. El viento silbaba entre las copas, el crujir suave de algunas hojas bajo sus pies en un falso silencio, animales e insectos que parecían dormir junto a él. Era el sonido del bosque, vivo y amenazante. «Detente y piensa», se dijo. Intentó agudizar el oído. «Debes encontrar agua», se repetía. Anduvo un tiempo más, dejando que sus pies le guiaran, sin saber hacia dónde le llevarían. Empezó a marearse, inmerso en la espesa niebla de hojas y troncos. Se apoyaba sobre todos los grandes troncos que encontraba. Sentía las hormigas resbalar osadas entre sus fríos dedos, la humedad de un suelo virgen de restos humanos. Seguía sin escuchar el agua. La noche le parecía un tormento, el bosque un nido de pesadillas. Sin rumbo, sin destino, con la vista cansada el lagrimal se le irritaba, pero seguía sin querer dormir, sin poder dormir. Sentía la fatiga en sus carnes, en sus huesos, pero no había un rasgo de sueño en su mirada. Arrastraba consigo el dolor de los pies, zancada tras zancada, presintiendo que la noche estaría a punto de terminar. Se apoyó sobre un rugoso tronco, frío, húmedo. Allí dejó que su espalda sintiera la textura ruda de la corteza del árbol, dejó caer su peso y se sentó en el suelo, con la espalda contra el tronco, abatido, desorientado. «Estoy cansado». Cerró por un instante los ojos. Sintió que pasaban las horas. Escuchaba el aire silbar levemente.

Gotas de nieve se deshacían sobre la tierna capa de hojas en la que se hallaba sentado. Escuchaba el sonido de un bosque vivo, atento, que le observaba. Con calma, Gryal analizó la situación, sus ventajas y desventajas. Empezando su atuendo. Calzaba unas fuertes y gruesas botas de cuero, que le abrigaban los pies; vestía calzones gruesos, cota de liebre con sobrecota de piel de ciervo, todo ajustado con cintos flexibles, y sobre ello una capa marrón ahora absolutamente empapada. A continuación analizó su equipo: simplemente una débil y mellada espada ligera. Nada con lo que hacer fuego o calentar sus manos, nada con lo que orientarse por las noches.

Acarició suavemente el filo de su espada mientras pensaba cuál sería su próximo paso. Pequeños destellos aparecieron en el arma, y casi creyó ver reflejadas las nubes en ella. Sonrió, el cielo era cada vez más claro. Súbitamente, casi sin querer, notó cómo sus párpados se cerraban. Intentó resistirse, pero el peso del sueño era insoportable. Entre sus pestañas se filtraron pequeños rayos de luz amarillenta. El sol había salido, y Gryal se durmió.

II

-Wrack... - era el enésimo intento de Marion para frenar a su compañero, pero éste era demasiado testarudo-. Te digo que no es por aquí. Desde que despertaste sigues errando una vez tras otraMarion tiró de la negra capa que cubría sus rasgadas ropas, pero el obcecado joven no se detuvo.

-¡¿Es que no vas a ser capaz de mantener tu boca cerrada ni por un momento?! Desde que salimos del poblado has estado derritiendo mis oídos. ¡Te digo que Gryal tiene que haber pasado por aquí!

-¡Maldito orgullo masculino! También dijiste que esas setas rojas eran buenas para comer y tuvimos que detenernos tres veces para que las soltaras por la boca - la risa burlona de Marion ofendió al joven e impetuoso Wrack, que detuvo su andar-. Y afirmaste que las nubes negras que asomaban por las montañas detendrían allí su paso, pero la lluvia nos siguió todo el camino - Wrack plantó su figura y miró detenidamente a Marion, amenazante-. Y dijiste...

-¡Basta ya! Si tan inteligente te crees llévame hasta el agua, tengo que rellenar estos tarros. Gryal habrá buscado agua.

Una brisa suave corría entre las hojas de los árboles. Hubo un pequeño silencio entre la propuesta de Wrack y la respuesta de Marion. La humedad se sentía en el ambiente y los pájaros entonaban sus mejores cantos en ese fresco amanecer. Algunas flores nacían bajo los troncos, anunciando la inminente primavera.

-Lo haré. Yo te guiaré - soltó la capa de Wrack, que todavía agarraba con fuerza, y golpeó levemente su trasero para que se apartara-. Vamos... - sonrió la hermosa Marion. Su cabello, negro y salvaje, se paseó sobre la frente de Wrack mientras ella se giraba, hasta dejar que sus ojos vislumbraran sutilmente los del bárbaro para provocar el sonrojo de éste.

Los gestos de Marion eran femeninos y espontáneos, llenos de alegría. Rebosaba simplicidad y desparpajo en cada uno de sus pasos. Wrack la siguió, observando atento el cuerpo de la mujer. Anduvo largo rato, inmerso en sus obscenos pensamientos, siguiendo la estela que dejaba el dulce olor de la chica que lo guiaba. Horas después, tras los pasos de Marion, encontraron el agua.

-Tan sediento estabas, Wrack? - dijo con sarcasmo, al tiempo que cruzaba los brazos apoyada sobre un árbol joven.

Wrack no respondió, sacó la Espada Negra y la clavó en el suelo, mientras desnudaba su torso. La joven observó la temida espada, majestuosamente negra. No reflejaba la luz que les rodeaba, parecía una mancha de oscuridad pintando el verde de un bosque espeso. Apreció la belleza de su empuñadura, con la silueta feroz de un lobo grabada en ella. La presencia del arma le causaba cierto temor. Entretanto, Wrack se arrodilló y puso a remojar sus ropas. Marion volvió a sonreír, analizando esta vez el busto desnudo del bárbaro, su pecho y sus fibrosos brazos tatuados.

-¿Se puede saber qué haces ahora? - le preguntó entre risas. Wrack remojó sus brazos en el agua del pequeño río. Apenas alcanzaba tres palmos en las partes más profundas, pero la corriente era fuerte y dominante, dejando tras de sí una clara y transparente superficie cristalina. El líquido relajó las manos del bárbaro y adormeció sus sentidos.

-Veo, Marion, que a pesar de ser una mujer tu higiene es bastante mejorable. Tienes barro entre el pelo y las uñas, y tu ropa está tan sucia que apesta - dijo mientras bañaba sus manos. Las duras palabras de Wrack enojaron a la chica, que dejó de sonreír para fruncir el ceño-. Pero como yo sí que aprecio mi olor corporal y mi aspecto, lavaré mis ropas y mis manos siempre que pueda.

Wrack le dio la espalda y, lentamente, comenzó a lavar su capa, con una sonrisa satisfecha deslizándose entre sus labios. El aire resbaló por su cuerpo, mojado, y sintió un pequeño escalofrío hasta que, de pronto, notó que Marion lo empujaba por detrás. Quiso mantener el equilibrio, todavía de cuclillas, pero la mujer demostró tener más fuerza de la que Wrack podría esperar de una chica de su envergadura; y el joven de pelo rojo resbaló sobre el suelo mojado que estaba junto al río. El barro cedió bajo el peso de sus botas, cayó toscamente, golpeándose la cara contra el agua en una sonora bofetada. Las ropas que fregaba se desprendieron de sus manos y navegaron por la superficie acuosa, arrastradas sin resistencia por la corriente. Rápidamente, sintió también cómo la corriente lo arrastraba a él unos metros, hasta que alcanzó y agarró una rama que pasaba junto al río. Tragó agua, la expulsó y sintió algo de ansiedad hasta que pudo sacar la cabeza del que resultó ser un pequeño pero fuerte río. Apenas asomó las orejas pudo escuchar la risa burlona de Marion, que observaba a Wrack con una mirada picarona y las manos a ambos lados de la cintura. El chico, enrabietado y ofendido, con medio cuerpo todavía inmerso en el agua y la ropa revuelta en la orilla, sintió el deseo de dar a la mujer una buena lección.

-Wrack, ahora seguro que tu higiene es estupenda. Así que sal, deja de mirarme y recupera tu ropa, vas a coger un resfriado - sostuvo ella, mordiéndose ligeramente el labio inferior.

Y Wrack, tras cruzar de nuevo sus pupilas con las de Marion, bajó la mirada, asintió con la cabeza y no pudo hacer más que volver a sonreír.

111

Gryal despertó de noche. Sintió cómo su cuerpo, apoyado todavía sobre el anciano tronco, parecía recuperar lentamente el movimiento. Abrió los párpados, escrutando en el paisaje restos de luz imaginada, marcas de que el sol todavía existía en su vida. Pero no había día en sus ojos. No había amanecer para Gryal. «Otra vez de noche. Sólo despierto de noche y luego me resulta imposible dormir» se dijo, antes de alzarse entre la nada que le rodeaba. La luna estaba oculta tras un intenso abrigo de nubes negras. Casi no encontraba lugar donde apoyar sus manos ni sabía hacia dónde marchar.

-Esto no me puede estar pasando... - exclamó en voz alta-. Estoy perdido en la noche. ¡Dios mío! ¿Qué hice para que me abandonaras? - sintió que su corazón latía más lento, de una forma tan triste que helaba los huesos. Cada vez menos nieve quedaba entre las ramas de los árboles. Tenía una infame sensación de abandono e injusticia, la percepción de quien siente que las cosas no pueden irle peor. No había sonrisa en sus mejillas, ni confianza. Estaba completamente desorientado. Buscó rápidamente una causa por la que luchar y mantenerse firme ante la dificultad-. Lorette, iré a por ti, vuelvo a por ti... Espérame - se convenció. Sus pasos eran titubeantes, pero su voluntad ya volvía a ser fuerte, tanto como su deseo de vivir, el deseo de un corazón ardiente que anhela el perfume y el amor de una preciosa mujer-. Lorette, espérame - se repetía, en voz baja, una y otra vez.

Avanzaba a tientas, apoyando sus codos sobre los troncos que encontraba en el camino, tropezando con rocas y zarzas. A ciegas en una noche sin luna. Miró al cielo, donde apenas una silueta refle jaba la presencia de unas inoportunas nubes. «¿Por qué no me prestas esta noche tu luz, luna?», pensó.

-¡Diablos! ¡Un poco de luz me bastaría para encontrar agua y comida! - gritó ofendido a la luna, invocando como solía a todos los diablos. Al instante, un frío eco de su propia voz le recordó también su propia ira, y luego la triste resignación del silencio le acompañó. Entonces, alzó el puño con rudeza, dispuesto a discutir de nuevo con su amada luna, pero en la oscuridad no controló bien el espacio y golpeó sus dedos con una rama-. ¡Mierda! - gritó-. ¿Lo ves, luna? ¡Menuda mierda! - Gryal se desesperó y golpeó con fuerza otro tronco, que respondió dejando caer frías gotas de nieve marchita sobre su frente. No estaba teniendo suerte, estaba frustrado y nunca había tenido una gran paciencia. Gryal era un tipo de decisiones rápidas y acertadas, que quemaba etapas y nunca dejaba de avanzar. Sentirse perdido, sin una ruta concreta, le vaciaba el alma. Miró a su alrededor, nuevamente sin salidas, y se sentó ofuscado. No sabía a dónde ir ni qué hacer. «Si sólo tuviera algo de luz...». Y entonces, cual deseo repentino, pura magia natural, una gran luciérnaga azul pasó junto a su frente y le cegó la mirada. El agudo zumbido aturdió sus oídos, la luz a sus ojos. Se cubrió el rostro con las manos, algo asustado, pero la gran luciérnaga no detuvo su ágil vuelo. Medía casi dos pulgadas y brillaba con una luz tan intensa y azulada que permitía a Gryal ver todo aquello que le rodeaba. Adivinó hongos bajo los troncos, arañazos en las cortezas de los árboles. Vio una pequeña telaraña rasgada bajo las ramas que golpeó. Podía trazar con su mirada las siluetas de las pocas flores que empezaban a nacer. La luz del insecto bañaba los árboles de su alrededor de formas y sombras. Gryal sonrió, alzó la palma de la mano y la abrió. El insecto, prudente, se acercó. Parecían observarse, analizarse.

-¡Vaya! - exclamó asombrado.

Lentamente, con un baile alado sinuoso, el maravilloso insecto se posó sobre su mano y bajó la intensidad de su luz.

-Eres un ser precioso, bichillo. ¿Qué haces aquí?

Un suave aleteo y un pequeño zumbido sirvieron a Gryal de respuesta.

-Exacto. No he entendido nada - dijo el catalán, sonriente de nuevo. Todavía sentado, analizó con calma el brillante insecto-. Nunca vi nada semejante a tu luz, ni siquiera las luciérnagas de Andrey brillan con tu fuerza. Es increíble.

El insecto apagó su vientre y la luz dejó de rodear a Gryal. Todavía perplejo ante las capacidades de la gran luciérnaga, no pudo hacer más que dibujar en sus mejillas la sonrisa que la oscuridad le robó.

-¿Cómo funcionas, bicho? ¿Luz?

El insecto volvió a brillar durante un rato. Luego, lentamente, la luz se fundió en la oscuridad.

-Luz - repitió el joven y la luciérnaga aleteó ligeramente, vaciló, y poco después brilló de nuevo-. Parece que me entiendes, ¿eh? ¿Entiendes lo que digo?

La luciérnaga dejó de brillar y se detuvo en la mano de Gryal.

-Claro, no eres más que un bicho, un insecto extraño, no entiendes a los hombres - se dijo entristecido. El insecto alzó el vuelo sorprendentemente, y el agudo zumbido sonó de nuevo en lo profundo del bosque. El animal brilló con su intensa luz y se alejó de Gryal.

-¡No te vayas! Por favor... No puedo ver nada sin ti.

El insecto detuvo por un momento su marcha, flotando en el aire, brillante todavía, y Gryal dio un paso al frente. Luego, casi sin tiempo para ser presenciado, respondió acelerando sus movimientos. Gryal siguió a la luciérnaga con la presteza que sus pies le permitieron. Tras ella podía ver los troncos y ramas que se cruzaban en su camino, los baches y agujeros. Esquivaba las zarzas y daba zancadas a gran velocidad. «¡No te me vas a escapar, insecto!»

Un paso tras otro, sentía el frío calar en sus poros, filtrarse por sus orejas, desnudarle la piel. El frenesí con que seguía al insecto era cada vez mayor, su mirada estaba fija en la luz de la luciérnaga, que arqueaba su recorrido y rodeaba los árboles que encontraba. En ningún momento la perdió de vista, hasta que el insecto se detuvo. Gryal la observó mientras se apagaba lentamente. Sintió el pelo pegado a su piel por el sudor, y su palpitar acelerado por la carrera. Miró a su alrededor, pero sin el resplandor de la luciérnaga ni siquiera diferenciaba las siluetas de los árboles.

-¡Luz! - ordenó Gryal.

El insecto zumbó con un aleteo animal. Sin prisa, pero con intensidad, su vientre se iluminó. La luz azul vistió el paisaje que rodeaba a Gryal. Un delgado río cruzaba el bosque cerca de sus pies, la humedad dibujaba en el aire la satisfacción que sentía. Sonrió, y se arrodilló. Quizá se había terminado la dieta de nieve y setas.

Finalmente, Gryal había encontrado agua. Finalmente, había encontrado luz.

Lorette estaba tumbada sobre una gruesa manta aterciopelada. Sus manos, suaves y frías, de largos dedos, acariciaban la seda que abrigaba su cuerpo. Su cama era grande, digna de la privilegiada clase de la que formaba parte. Reflexionaba sobre los días que pasaban, lentos, tristes. Y, como tantas noches, no podía dormir. Mañana sería primavera. Mañana despertarían los pájaros del sueño en celo. Los animales surcarían la tierra, desnuda por fin de nieve y frío. Pero no habría mañana dulce para Lorette. Pellizcaba, lenta, la almohada sobre la que apoyaba su rostro, con los ojos rojos y abiertos, clavados en la vieja ventana que reinaba en su habitación. En la mesilla, bajo una vela apagada, la carta de Antoni Fortuna, arrugada, esperaba desafiante. Ya había sido abierta, y en ella se podía descubrir una gran capacidad caligráfica, un preciso y alentador uso de la palabra y un trazado tan bello como sus palabras. Derrochaba amabilidad y comprensión, una ternura poco habitual en un capitán y que Gryal superaba con una sensibilidad y calidez casi infantil. También las palabras, sublimes y románticas, con las que, a través de la carta, profesaba admiración por la bella Lorette eran inferiores a las honestas y profundas miradas del atrevido Gryal. El ritmo, la manera, todo en la carta era perfecto. Tan perfecto que echó en falta el estilo directo y desgarrado de su amado, un amado desaparecido en el espacio y en el tiempo. Ausente en cuerpo pero irremediablemente presente en el alma, la mente, y el corazón de la tierna y enamorada joven.

Esa noche era como tantas otras noches de soledad que Lorette pasó sin Gryal; pero mañana sería primavera.

Sintió un escalofrío cuando una brizna de aire fresco penetró entre las puertecillas de la ventana. Le gustó la sensación que el aire, sutil, causaba al pasear sus dedos invisibles sobre su rostro de mujer. Descubrió su cuerpo de las mantas y se alzó, con calma y parsimonia. Cada segundo que el aire rozaba su piel se convertía en un pequeño instante de placer. Sentía algo de vida dibujada en sus sonrojadas mejillas.

Avanzó hacia la ventana, mientras reflexionaba sobre su tristeza. La abrió y un golpe de viento le erizó el vello. No vaciló, inerte ante la nada, con los ojos entrecerrados y los brazos apoyados en la madera. Miró las estrellas que pintaban el cielo, entre blancas y finas nubes. Estrellas brillantes y relucientes, como el futuro que aguardaba a la joven pareja. Frunció el ceño bajo la luz de la luna. Sentía una profunda decepción con su padre, una sensación fruto de actos ruines y malvados. Nunca pensó que su padre, su amado padre, pudiera ser capaz de hacer algo así. No él. No a ella.

La luna, las estrellas, los astros la miraban, atentos a sus ojos, a su cuerpo.

-¿Dónde estás, Gryal? - la luna brilló. Las nubes se apartaron. Sus ojos se cerraron, tristes, dolidos, mientras dejaban que unas cálidas lágrimas bajaran por sus mejillas-. No puedo llorar cada noche por ti. No puedo pensar cada mañana en ti. ¿Qué tengo que hacer, Gryal? - preguntó entre tiernos y silenciosos sollozos. Cada día era un llanto, y sentía que se ahogaba, que no era capaz de superar su muerte-. ¿Por qué no has vuelto? - alzó el rostro, que reposaba sobre un joven y blanco cuello. Sus labios eran apenas un suspiro de lo que fueron antaño, habían perdido fuerza, alegría, habían perdido el baño de los besos de Gryal. Sus manos eran tan dulces como siempre, pero bastaba con tocarlas para sentir el frío y amargado palpitar de un corazón cansado de mañanas vacías.

La luna se reflejó en sus lágrimas, atenta, alerta. Lorette bajó de nuevo el rostro y musitó en voz baja algunas palabras, que el aire y el viento debieran arrastrar consigo.

-Vuelve Gryal, vuelve... - hizo una pausa y cerró los ojos. La lágrima cayó, arrastrando todo rayo de esperanza, hasta morir en el suelo-. Si no, ya no tendré primavera.

1

Era la sexta vez que despertaba de noche. Ya nada le sorprendía. Alzaba su cuerpo, despejaba su mente y seguía la corriente del río bajo la luz de la luciérnaga. En todos esos días se siguió alimentando de setas, pues tan sólo pudo cazar un pequeño conejo moribundo. Delgado y hambriento, avanzaba bajo el manto de un cielo oscuro y siniestro. Ya no le asustaba la noche. Ya no temía al bosque.

-Oye, luciérnaga, ¿sabes adónde vas? - preguntó Gryal sin obtener respuesta. Continuó andando-. Verás...

El insecto detuvo su marcha y apagó su luz.

-¡Luz! - ordenó Gryal.

Aleteó de nuevo y brilló con fuerza. Su azul vistió el bosque, que ya empezaba a florecer. Un aroma fresco y acogedor rodeaba el río, perfumado con una gran cantidad de plantas que se despojaron de sus mantas de nieve.

-Bien, como te decía, no es que no respete tu criterio, pero me gustaría detener esta plácida marcha y conseguir algo que comer. No soy un gran cazador, así que si conoces alguna forma de encontrar comida...

La luciérnaga no esperó a que Gryal terminara de hablar y aceleró su marcha con frenesí.

-Diablos, ¿es que siempre tienes que hacer así las cosas? - preguntó, forzando los pasos para poder seguir el ritmo de la luciérnaga.

El insecto no se detuvo, flotaba sobre el río a gran velocidad, mientras el joven capitán se apresuraba, esquivando como podía las rocas, charcos y barro que había en su camino. Resbaló en un par de ocasiones, pero consiguió mantener el equilibrio. El agua reflejaba la luz del insecto y dibujaba su perfil en las copas de los árboles, un caleidoscopio a toda velocidad. Pronto, la luciérnaga se detuvo en un pequeño claro del bosque, algo alejado del río. Entonces Gryal pudo recuperar el aire derrochado en su carrera por la orilla, respirando profundamente y observando a su alrededor.

-No estoy en condiciones de correr, ¿sabes? Me duelen las piernas y apenas me tengo en pie.

Los árboles permanecían inmóviles, poco viento cruzaba el bosque esa noche. Con el silencio del bosque apagó la luciérnaga su luz, lentamente. El círculo azul se fue reduciendo hasta desaparecer, pero, antes de hacerlo por completo, un animal se adivinó entre la maleza. El joven capitán observó con prudente atención. La blanca luna, majestuosa y omnipresente, dibujaba grises y siniestras siluetas en un paisaje callado. El animal avanzaba, sin miedo. «¿Será esa mi comida?», se preguntó. Casi no alcanzaba a discernir su forma. Parecía un perro, algo mayor. «Es un lobo», se dijo.

-¡Luz! - ordenó Gryal en voz baja mientras sacaba prudentemente su espada.

El metal brilló bajo la luz de la luciérnaga. El lobo seguía avanzando, vigilante. Sus ojos azules helaban los huesos de un ser humano, y el pelo era gris, erizado. Era grande y poderoso, de pasos seguros. La hierba y el barro se deslizaban sobre sus fuertes patas. «Yo tampoco te tengo miedo», pensó el capitán, y arqueó la espada en el aire, a la espera de que el can se acercara. Empezó a doblar ligeramente las piernas, inclinando el cuerpo hacia atrás para conseguir un mayor golpe de cintura. Estaba preparado para la acometida. Sus manos no temblaban, su pulso no vacilaba. Se miraron a los ojos, bajo la custodia de una luna maternal. Tras el animal, cuatro lobos más aparecieron entre la maleza. Entonces, Gryal sintió de pronto que se le encogía el corazón y se tensaban sus músculos; el sudor resbalaba por su frente. «Una manada...», pensó. Tuvo que cerrar ligeramente los ojos y abrirlos de nuevo, esperando que nada de todo aquello estuviera sucediendo.

La luz de la luciérnaga se esfumó hasta apagarse. La soledad de la noche vistió los ojos del catalán. Miedo. Gryal sintió el ronquido de los lobos junto a él, una masa de siluetas animales que aumentaba a su alrededor. No tenía casi aire en los pulmones; sintió cómo se erizaba el vello de su piel. Empezó a temblar, mirando el paisaje que le rodeaba. Rotó sobre sí mismo, nervioso, asustado. La oscuridad se cernía sobre él.

-¡Luz! - dijo con un trémulo hilo de voz.

La luciérnaga brilló con obediencia. Una gruesa capa de pelaje animal llenaba el suelo del claro del bosque. El catalán, en efecto, estaba rodeado por una manada de lobos. Quedó petrificado, aterrorizado. La espada resbaló de su mano y cayó con estruendo al suelo sin que las fieras vacilaran ni apartaran su mirada. Gryal no pudo ni tan siquiera cerrar la boca. Los animales permanecían sentados a sus pies, observándolo atentamente, hasta que algunos arrastraron entre sus dientes animales muertos, dejándolos junto a las botas del inmóvil capitán. Ninguno hizo ademán de atacarle. Al contrario, le miraban pacientes, con las pupilas bañadas de luz. «Criaturas de la noche, ¿lobos que me traen comida?», se preguntó tras mirar de nuevo a su alrededor.

Uno de los lobos, todavía en pie, acercó su hocico a las piernas de Gryal, relajó su peso sobre las patas traseras y se postró frente al valeroso capitán.

-¡Diablos! - invocó sorprendido-. ¡Me quieren ayudar!

Tras estas palabras, los lobos alzaron su rostro, mirando a la luna. El líder de la manada aulló y el resto le siguió casi al unísono. El aullido general rompió el silencio de un bosque dormido bajo la oscuridad que la luna regentaba. Era el aullido de las criaturas de la noche, de una manada de perros salvajes, lobos, fieles a su luna. El aullido de un lobo que aceptó entre los suyos al Amante de la Luna. Gritos de lobo, dolor de lobo llorando a la luna, gritando a la blanca reina que ellos también vigilarían a su nuevo amante. También Gryal la miró.

-Empiezo a comprender - una mueca de seriedad conquistó su semblante-. No importa si tan sólo la oscuridad me abriga, yo volveré con mi amada - cerró el puño con fuerza-. Arrastraré desde mis recuerdos las entrañas de la luz del sol para que guíe mi camino noche tras noche si es necesario, pero volveré - alzó su rostro, desafiante, mirando fijamente a la luna-. Sacrificaré a tus lobos, ¡a todos los que haga falta! Y usaré a todas tus criaturas de la noche, y no me detendré. Porque volveré con Lorette. Préstame tu fuerza si lo deseas, préstame tu luz y tu poder, no me importa si eso es lo que quieres. Pero volveré... ¡Porque yo soy Gryal y amo a Lorette!

Espesas nubes taparon la luna, lentamente. La oscuridad se hizo. Los lobos que le rodeaban se durmieron junto a él y la luciérnaga se posó en su brazo.

-No me importa seguir tu blanca luz, o luchar con el brillo de esta luciérnaga, pero yo no quiero ser tu amante. Nunca quise ser el Amante de la Luna.

Las nubes dejaron de cubrir la luna y, su fuerza, blanca, golpeó con furia los ojos de Gryal. Nada podía hacer el catalán para liberarse de la maldición. Nada podía hacer Gryal. Sólo andar, sólo vivir, solamente luchar hasta encontrar a Lorette.

II

-¡Maldita sea! - gritó Wrack-. Parece que nos evite. Cruza los pequeños ríos una vez tras otra, sus pasos se mezclan con las hojas y las huellas de una manada de lobos difuminan sus pisadas.

El joven estaba desesperado. Caminaba cerca del río siguiendo lo que parecían huellas de animal en el barro y, a cada paso, fruncía el ceño.

El amanecer había despertado y los pájaros cantaban relajados, ufanos por la primavera. El verde del bosque era más intenso, más acogedor. Wrack respiraba con dificultad, se sentía perdido.

-Parece que te estés ahogando - repuso Marion, que avanzaba descalza tras él, bañando sus pies en el agua. No andaba muy deprisa, disfrutando de cada caricia que el río le regalaba. Su ritmo lento desquiciaba al joven, que miraba con rencor a su compañera.

-Es el polen de las hierbas de este viejo bosque lo que me impide respirar - sentenció Wrack, prosiguiendo de nuevo su marcha. La espada colgaba de su cinto de ropa, desnuda de cualquier otra protección, y su capa, sucia y negra, estaba cada vez más húmeda.

-Admítelo, pequeño Wrack, te resfriaste al caer al río - sonrió Marion, observando la corriente de agua transparente sobre la que andaba.

-Yo no me resfrío nunca - rebatió el joven hechicero-. Y no soy pequeño - refunfuñó.

Llevaban largos días de viaje tras los pasos de Gryal, pero su marcha los desconcertaba. Había algo irregular en sus pasos, extraños caminos recorridos. Parecía que los animales del bosque ocultaran sus huellas; con cada despertar el rastro de Gryal desaparecía en lo más oscuro y alejado del bosque. Luego, tras otros nuevos días, a su rastro se unieron las zancadas de una gran manada de lobos; huellas que camuflaban sus pasos y desorientaban las pistas que el joven Wrack y la descarada Marion pretendían seguir. Por las noches, cuando el sol desaparecía por las copas de los árboles, ambos se acostaban. Dormían a cierta distancia uno del otro, vigilantes, atentos a los susurros de la noche. Marion reflexionaba sobre las palabras de Andrey... y sus indicaciones. Procuraba no pensar en Viduk y evitar que su muerte atormentara su corazón. Necesitaba sus cinco sentidos para realizar aquello que Andrey le pidió y no podía permitir que sus sentimientos de odio, rabia, tristeza o desesperación aflorasen. Marion no se permitía soñar o recordar. Marion no podía llorar.

-Wrack, este bosque puede ser peligroso. Parece que no quiere que encontremos a Gryal.

-Tranquila. El único peligro de este bosque soy yo, Marion.

Dieron algunos rodeos más sin dirigirse palabra alguna, cada uno inmerso en sus propios pensamientos. Sabían que habían perdido la pista del joven catalán, pero la voluntad de Wrack era difícil de quebrantar. Marion observó al bárbaro. Sin duda era valiente y arrojado, pero su modo de actuar, rudo y temerario, su incapacidad para la reflexión, lo convertían en pura carne ardiente, fogosa, pero de corta y negra vida. Desde su punto de vista, el chico tenía un gran potencial, pero carecía de la actitud observadora y protectora de su hermano mayor. El odio y la sinrazón habían corrompido su valor, pero había una extraña inocencia infantil en sus ojos rasgados, en sus gestos, rasgos que lo convertían a los ojos de la joven en un ser que despertaba cierto apego emocional. Esa aparente brusquedad, esa forma poco precisa de andar, su impertinente sinceridad y su extraña timidez lo hacían un ser semitransparente para una persona como Marion, que poseía la magnánima virtud de la intuición, pero para el resto era un joven misterioso. La oscuridad de su sonrisa, esos tatuajes, el deseo de quemar todo lo que le rodeaba...

Marion sintió la necesidad de saber más de él, mientras, todavía anonadada, miraba al joven hechicero. De golpe quiso desnudar su alma, sus intenciones, y saberlo todo.

-Wrack - dijo al fin-, ¿por qué te hiciste esos tatuajes?

-Que arda el cielo ¿A ti qué diablos te importa, Marion?

-No entiendo por qué te los hiciste, simplemente - musitó, algo avergonzada por su atrevimiento-. Son bonitos.

-Lo sé. Son runas mágicas, escrituras que sirven para describir sortilegios. Hechizos de fuego grabados en mi piel para que pueda recordarlos el resto de mi vida.

-¿Y por qué no los anotaste en un libro?

-Puedo perder un libro, pero no puedo perder mi piel - respondió. Con sus zancadas, algo inseguras, balanceaba los brazos; y a cada balanceo dejaba entrever, entre la ropa rasgada, los tatuajes que amanecían en sus muñecas.

Marion detuvo su marcha, sobresaltada. Atenta a cuanto sucedía a su alrededor, agudizó sus sentidos y esperó.

-¿Se puede saber qué haces, Marion?

-¡Silencio! He oído algo...

Wrack reaccionó con desgana ante la orden de su acompañante, pero obedeció y procuró no realizar movimientos bruscos. Marion, alerta, tenía toda su capacidad de percepción puesta en el bosque. Llevaba las botas colgadas de la mano diestra y se apoyó en un árbol con la izquierda. Sus pies descalzos casi no chapoteaban en el agua, mientras avanzaba lentamente y escrutaba las copas de los árboles. Los pájaros habían dejado de cantar, el bosque estaba ahora silencioso. Una extraña calma que sólo quebrantaba su fuerte respirar.

-Wrack -dijo, sigilosa y asustada-. No estamos solos.

El joven sacó decidido su espada y la alzó desafiante. Un pequeño chasquido de hojas se escuchó a la derecha de Marion, y una saeta voló antes de que pudieran, siquiera, reaccionar. La flecha, veloz, se clavó en el costado de la pierna de la joven y manchó de rojo su suave y bella piel, penetrando carne y hueso, cruzándole todo el muslo. Marion gritó y perdió el equilibrio, cayendo de rodillas en el barro y arañando en la caída la corteza del árbol. Otra flecha voló, errando en puntería y clavándose en el tronco. Wrack se abalanzó sobre la muchacha y la cubrió con su cuerpo. Entonces sintió otro dardo rozarle el hombro y abrirle una brecha en el costado. Encendido, agresivo, el joven miró hacia la espesura, donde ocultos, sus atacantes disparaban.

-¡Detente, Ergon! No mates al hombre, nos interesa vivo - dijo una voz entre la maleza que les rodeaba.

El cielo se estaba nublando con la cercanía del mediodía, y las nubes, que llegaban arrastradas por el viento, amenazaban con romper a llorar.

-Como digas - obedeció otra misteriosa voz, grave y fuerte; aterradora en cierto modo.

Wrack no vaciló, y se irguió junto a la chica, protector. Marion jadeaba de dolor: una gran flecha le había cruzado el muslo. Miraba extrañada a su alrededor, con el rostro contraído, esperando apenada la siguiente acometida.

-¡Bárbaro! - espetó irrespetuoso el desconocido-. Ven con nosotros y dejaremos vivir a tu mujer.

-No es mi mujer.

Wrack sentía el calor de la espada en sus manos. Con la Espada Negra se sentía fuerte y seguro. Poderoso. Invencible.

-No me dejes, Wrack - rogó Marion con ojos de clemencia, sin despegar sus manos de la herida.

Ella era lista, valiente, pero no una guerrera, y eso lo sabía Wrack tan bien como ella. Su roja sangre teñía la agitada orilla del río. Los muslos, descubiertos tras su fina túnica de piel, estaban manchados de barro.

-No me sirves para nada, Marion. Te advertí que no debías venir, que esto sería peligroso. ¡Yo tengo una venganza que cumplir! - chilló sin mirarla-. Pero eres la mujer que mi hermano amaba y no voy a dejar que mueras.

-Pequeño idiota, sin mí te perderías... - intentó sonreír, sin éxito-. ¿Te entregarás entonces? Tampoco quiero que lo hagas... no por mí.

-¡Ignorante! Eso no va conmigo.

-¿Qué piensas hacer, entonces?

-¡Bárbaro! Deja la cháchara y responde. Espero respuestas ahora, no me obligues a usar a Ergon. Si suelta el arco y va a por ti puedes considerarte hombre muerto - la voz cada vez era más cercana y amenazante.

Por mucho que el joven de pelo rojo intentara encontrar a quienes les acosaban bajo la capa arbórea que rodeaba el río, era tarea imposible para sus ojos.

-Me irrita tu falta de respeto, y no me da miedo tu arquero - dijo Wrack, alzando orgulloso su rostro. A continuación, tensó su postura, alzó los hombros, espada al frente, mirada segura.

Tronó. La lluvia empezó a caer con fuerza sobre un bosque callado. Las gotas de agua se perdían, chapoteando sobre el río que separaba a los rivales, y resbalando sobre las verdes hojas.

A un lado, Marion sangraba, de rodillas, apoyada sobre un joven tronco entumecido. Ante ella, con los pies en el río y firmes piernas bien clavadas, se alzaba un Wrack desafiante, Espada Negra en mano. A la otra orilla del río, sus atacantes se perdían en la maleza, camuflados y abrigados por las hojas de los árboles.

«Espada Negra, dame tu calor», dijo para sí el hechicero, «que arda la lluvia bajo nuestro cielo en llamas». Alzó los brazos y agarró la espada con ambas manos. Los tatuajes de sus antebrazos quedaron al descubierto, desnudos, bajo las mangas rasgadas. «¡Seamos uno y usemos tu poder!»

Nada sucedió a su alrededor, sólo tensión. Sólo lluvia. Miró extrañado su arma. «¡Menuda mierda de espada!», se dijo. Desesperado, apuntó con la espada a la maleza, amenazador, ardiente. Gruñó y masculló. Sudor frio resbalaba por sus manos desnudas.

-¡Maldito cobarde! ¡Ven y lucha si eres hombre! - gritó desesperado. Un gran número de arcos se tensaron simultáneamente a su alrededor-. ¡Muestra tu cara, sucio perro! - exclamó. El sabía usar la magia y estaba profundamente enojado. ¿Por qué la espada no era capaz de sentirlo?

-Wrack, ¡no los provoques! No puedes usar la Espada Negra. Es arriesgado, y muy pocos lo logran - le dijo Marion. Sabía que Wrack era temerario, pero no sabía si lo que estaba haciendo era un acto de valor o de estupidez-. ¡Busca una alternativa!

-¡Cállate! - le espetó-. ¡Ven a mí, cerdo! - gritó balanceando la espada e ignorando las palabras de Marion-. ¡Te mataré, te arrancaré los dientes! - chilló el bárbaro. El instinto asesino fluyó por sus brazos, y la Espada Negra por fin lo sintió. Escuchó sus más oscuros pensamientos, el ardiente latir de su corazón. La madera negra se funde con el alma de su portador, siente su miedo y su dolor. Siente y canaliza su poder. Siente sus deseos más salvajes. Y esta vez sintió, también, su mágico fuego.

El arma tembló, exaltada. Su filo negro se tornó en amarillo, casi incandescente. Brillaba, y el resplandor cegó la vista del perplejo Wrack. Su oscuro y liso pelo rojo reflejó la luz, sus tatuajes también, la espada de madera ardió y una nube de llamas se abalanzó sobre el bosque. El filo parecía una saeta de fuego que desplegaba un abanico de calor hacia el lugar al que había apuntado. Las flechas silbaron en el aire, pero el fuego, poderoso, detuvo su vuelo y las convirtió en cenizas. La gran oleada de calor resultó inmensa y aterradora.

El chico, sobresaltado, agarraba el arma por su empuñadura, aguantando estoicamente el estruendo y la intensidad del ataque ígneo que el arma realizaba.

-¡Arde, Espada Negra, arde! - gritó, riendo al fin. Sus ojos se abrieron de par en par. Wrack, el joven vengador, estaba perdiendo el control. El arma creaba en su portador la percepción de la victoria, euforia y placer.

Fuego bajo la lluvia, llamas nacidas del corazón de un hechicero con ganas de matar. La vida entre las manos, poder embriagador. Wrack sentía el calor, sentía placer. Voces gritaron bajo el fuego y el humo. Era el dolor. Era la muerte.

-¡Basta, Wrack! - gritó Marion, aterrorizada.

El esmeralda de sus ojos se fundía con el reflejo rojo y ardiente del fuego que de la espada emanaba. El poder destructor del arma era devastador, fuera de todo cauce humano. Wrack detuvo su sed de dolor y sacudió la cabeza, recuperando la conciencia, calmando su rencor. Entonces giró su rostro hacia la mujer, que lo miraba asustada. La espada se oscureció cuando su fuego se apagó, y el humo los rodeó a ambos. El chasquido de las ramas que ardían acompañaba el rítmico sonido de las gotas que morían sobre el río. Hubo un silencio entre los dos erráticos viajantes que, prudentes, se miraron. Wrack guardó su espada y luego, suave y tierno, cargó en sus brazos el cuerpo de la herida Marion. Lo hizo sin musitar una palabra, con una delicadeza inaudita en él. Ella tampoco supo qué decir. Sus manos estaban muy calientes, casi ardían, y tenía ligeras quemaduras negras sobre sus dedos de piel enrojecida. Andaba con premura, y se perdió junto a Marion entre la maleza del bosque. Sorteó senderos y árboles, giró sobre sus pasos hasta encontrar un buen escondite y, allí, otra vez con ternura, sentó junto a los árboles a Marion, que seguía sangrando y temblaba por el frío.

El joven la tapó con su capa y la miró inquieto. Ella le devolvió la mirada, agradecida. En los ojos de Wrack no había poder ni victoria. Había disculpa por la confusión, por haber perdido el control.

La lluvia, fina pero constante, no molestaba a Wrack, que abrió las manos para relajar sus quemaduras. Sintió cómo el agua bañaba cada rincón negro entre sus dedos y calmaba, temporalmente, un dolor cada vez más evidente. El joven seguía alerta a todo lo que sucedía a su alrededor, sentía todavía una gran carga y tensión en todos sus músculos, y aún latía en su mente cegada el momento en el que sus enemigos ardieron bajo su arma.

Fuego bajo la lluvia. A Wrack le pareció que la imagen, por sí sola, valía la muerte de sus enemigos.

-Merecían morir - se dijo-. Seguro - se repitió.

Nunca antes había matado a nadie. Era más fácil sin ver sus ojos. Era más fácil si lo hacía la espada. ¿Sería capaz de hacerlo de nuevo? Se acercó a Marion y se inclinó junto a ella, espada en mano. Se arrodilló y la miró fijamente, largo rato. Analizaba su cara, sus ojos, sus piernas, y tomó una decisión.

-¿Que vas a hacer Wra...?

El joven le tapó la boca con su mano izquierda, soltó la espada y con la diestra, a gran velocidad, arrancó la flecha que la mujer tenía clavada en la pierna. El grito, mudo, se perdió entre la mordaza y las gotas de lluvia. El dolor de Marion era muy agudo. Cuando detuvo sus intentos por gritar, Wrack apartó la mano de sus sedosos labios.

-¡Hijo de perra! ¡Bastardo! ¡Animal! ¡Tus maneras ya son las de siempre! - gritó con rabia.

Wrack no respondió, tomó el barro que tenía junto a sus rodillas y lo esparció por la herida de la chica. Tranquilo y paciente, rasgó un trozo de su capa con precisión y lo usó para vendarle el muslo. Luego se sentó junto a ella y miró al cielo que, escondido tras las copas de los árboles, parecía decidido a seguir derramando agua. Ella lo miró complacida. Wrack la estaba tratando bien. Demasiado bien. Sintió cierta ternura hacia él, cierta admiración. Acercó las manos a su rostro, con la intención de acariciarlo, pero cuando éste la miró dio marcha atrás. Había mucho fuego en los ojos de Wrack, y mucho dolor.

Entonces recordó el modo en que se había abalanzado sobre ella para defenderla de las saetas. Recordó la figura de Wrack alzada ante su cuerpo arrodillado, con la Espada Negra escupiendo fuego.

Wrack tenía valor, poder, pero ¿sabría detenerse? ¿Tendría control? Cada vez veía más sentido y peligro en el deseo de Andrey. Por su parte, Wrack seguía atormentando su conciencia, y no sabía si se sentía mal por haber matado o por haber disfrutado con ello.

-Merecían morir... - se repetía una y otra vez, en voz baja-. Seguro.

Como cada mañana, Lorette llevaba una botella de vino a su padre. Andaba cabizbaja, descalza sobre la fresca madera que cubría el suelo de la casa. Abrió la puerta, que chirrió, y entró en el comedor. Sus pupilas se dilataron en la oscuridad, dada la poca luz que un par de pequeñas velas podían ofrecer. Don Juan estaba allí sentado, hojeando libros y cartas en su mesilla tras las dos velas diminutas que la regentaban. Su rostro, ofuscado, parecía fundirse en la negra sala. El aire era rancio y espeso, y el olor, antes fresco, se rendía ahora al aroma del sudor y el desagradable soslayo del aire usado. El ventanal, antaño siempre abierto, permanecía cerrado desde la muerte de Don Guillem. La actitud y el carácter de Donjuan habían cambiado. El anciano, viejo pero obstinado, se había instalado en el comedor y lo había convertido en un nido de oscuridad, polvo y libros. Había gastado una gran cantidad de tinta anotando, escribiendo, trazando planos y teorías. Hojas y hojas de manchas y letras negras desde la intimidad de una habitación cerrada y oscura.

Lorette no había perdonado a su padre, que estaba más callado y arisco; ni siquiera se molestaba en leer sus papeles, ni intentaba descubrir en sus escrituras el porqué de tan extraño comportamiento. Incluso Marta, la encargada de la casa, llevaba tiempo con el acceso vedado al comedor, y Lorette sólo se permitía entrar para llevarle el vino que tanto gustaba de saborear. Estaba preocupada, pero su orgullo y dolor le impedían preguntar por su estado. Así que se limitó a dejar la botella sobre la mesa y aguardó. No hubo respuesta, ni siquiera una mirada. Don Juan, silencioso, abría con marcados movimientos los pocos sellos vírgenes que en su mesa había. Uno tras otro, los papeles eran amontonados bajo libros antiguos.

Una vez hubo terminado de leer el pliego que tenía entre las manos anotó en un pequeño libro sus conclusiones y se dispuso a abrir la siguiente misiva. Lorette decidió marcharse ante la indiferencia de su padre. De reojo, Don Juan miró a su hija.

-Gracias - dijo en baja voz. Lorette cerró la puerta.

En soledad, el de Castilla dejó escapar un suspiro y continuó:

-A ver qué tenéis para mí, compañero... Humm...

Desde hacía poco tiempo Don Juan recibía extrañas cartas, consejos de alguien que parecía preocuparse por él desde la sombra. Nunca antes había recibido tanto correo, no hasta que murió su amigo Don Guillem. El sabía que su acérrimo rival, Don Lorencio, era el principal interesado en la muerte del tutor. Y ahora estaba solo, sin aliados, amigos, sin ejército al que mandar y sin un cargo militar que lo protegiera. Seguía pagando el chantaje, dada la ventaja estratégica que suponía no saber lo que Lorette ya había descubierto. «A veces», pensó, «hay que pagar para vigilar tus secretos».

La muerte de su amigo y consejero había sido un duro golpe. La derrota de sus hombres contra la bruja Zahameda era la confirmación de su fracaso. Sin éxitos ni poder en sus manos, Donjuan había perdido todo en lo que creer y luchaba por conservar al menos su poca dignidad. Rezaba tan a menudo como lloraba y el doble de lo que comía. Después de una larga reflexión acercó la carta a las pequeñas velas y, bajo su luz, empezó a leerla:

«Os habla vuestro nuevo aliado. Me consta que seguisteis mis consejos. Vuestros enemigos tienen que creer que habéis sido derrotado; usad la humildad y el engaño para enmarañarlos en la confusión, Don Juan. Aparentad ser débil, al menos un tiempo más.

Aún no puedo revelaron mi nombre ni mis intenciones, pero os pido, Don Juan de Castilla, que sigáis confiando en mis letras, escritas bajo la capa del subterfugio más oscuro de Barcelona.»

La carta era reciente, fresca; la letra, erudita y clara, bien trazada; y la prosa, digna de los escritores con más prestigio de la corte. Don Juan, observador, continuó leyendo.

«Después de perder para siempre a vuestros súbditos y amigos más leales, lejos de Barcelona, y a vuestro fiel amigo Guillem bajo la espada de soldados milicianos, debéis encontrar en la soledad el abrigo que un hombre como vos necesita. Pero conozco vuestro pasado, vuestra actitud luchadora, así que os pido que os agarréis a esa actitud para aguantar, persistir. No debéis rendiros. No ahora.»

El anciano reflexionó. ¿De modo que su amigo había sido asesinado por un miliciano? Como había supuesto, Don Lorencio estaba detrás de ello, pero ¿qué pruebas tendría contra él? La letra de la carta era idéntica a la de las anteriores, que una vez tras otra había leído y releído, buscando en vano descubrir su autoría. En la primera, su aliado en las sombras le recomendaba paciencia y oración. En la segunda, observación y análisis. Y en la tercera, ocultarse y desaparecer de la vida pública; anotar las debilidades de sus rivales.

Así las cosas, Don Juan ahogó la pluma en el tintero y, esperando que el líquido resbalara por la misma, respiró con ansiedad. La carta era sumamente reveladora. Anotó la confirmación de sus dudas:

-Don Guillem fue asesinado por un miliciano - dijo en voz baja. Después sopló sobre la tinta para acelerar su secado y continuó leyendo.

«Sí, sé cómo murió Don Guillem. Yo lo presencié todo, pero ahora no es momento de hablar de ello. Don Juan, no me dirijo a vos para charlar de difuntos, al menos no de Don Guillem. Os escribo para daros mi enésimo consejo; pues creo haber encontrado a la persona que puede hacer realidad vuestros deseos. Él puede conseguir información sobre Gryal, sobre Don Lorencio y sobre el maestro Don Guillem.

Ha llegado recientemente a Barcelona, duerme en el Vell Espantall, y es un buen especialista en espionaje, hurto y dialéctica. Su nombre, conocido, odiado y perseguido, quizá os resulte familiar, pues no es otro que el bribón y embustero Ariano da Horta.»

Tras leer el nombre cerró los ojos, irritados por la falta de descanso, pues se pasaba día y noche obsesionado con recuperar el amor de su hija.

-Es arriesgado - musitó-, Ariano tan sólo obedece al dinero -y anotó su nombre en letras grandes en otro de sus manuscritos, seguido de las palabras «contratar, buscavidas, espía y ladrón.»

Conocía su historia; aquel delincuente había estado años hurgando en las grandes ciudades, ofreciendo sus ruines servicios. Tenía pocos escrúpulos, aunque no se le conocía ningún asesinato. Hacía aproximadamente un par de años que había huido de la Península. ¿A qué se debía su regreso? La milicia de Barcelona no había sido capaz de detenerle y tampoco consiguieron capturarlo más allá del Pirineo.

«Debéis negociar con Ariano para que os Proporcione información, para encontrar las debilidades de Don Lorencio. Si el bribón se resiste a tratar con vos decidle que ni su médico ni la cura llegarán sin el consentimiento de Don Juan. Aunque no comprendáis ahora esto que os digo, debéis creerme, no puede fallar. Espero seros de gran ayuda y tratar, tarde o temprano, con vos. Por el honor de Gryal:

Vuestro consejero en la sombra.»

-¡Por el amor de Dios! - exclamó mientras su frente se arrugaba y sus manos se tensaban. Gryal. ¡Gryal! Su contacto conocía a Gryal. Parecía que el destino se mofaba de él, pues su misterioso benefactor resultaba ser amigo del hombre al que él había sentenciado.

Siempre Gryal. Despertaba y se acostaba sabiendo que en ese joven estaban escritos su destino y su dolor. Su sentencia, su salvación, su redención. Tenía que encontrarlo como fuera; en él estaba el perdón de Lorette, el amor de Lorette. Decidió seguir el consejo.

-Hablaré con Ariano. Y hablaré con vos, amigo - dijo, anotando «médico» y «debilidades de enemigos» en el mismo manuscrito.

Respiró profundamente, alzándose y, decidido, abrió con fuerza las ventanas para que la luz entrara, bañando el polvo de la mesa. Sintió el aire refrescar su rostro. Inspiró con fuerza toda la brisa que el mar arrastró sobre su nariz y por fin, tras mucho tiempo, sonrió.

-¡Marta! - gritó-. ¡Marta, venid!

La gorditay sencilla mujer, sobresaltada, abrió la puerta del comedor, prudente y avergonzada. Sutil, asomó su rostro tras la puerta y con un hilo de voz casi imperceptible intentó responder.

-Decidme, señor - dijo al fin con la cabeza gacha, sin mirar directamente el rostro de su amo.

-Preparadme un buen baño, Marta. Un baño digno de reyes - la mujer se sobresaltó por el atrevimiento. Don Juan cerró la carta que todavía tenía entre los dedos-. Voy a salir.

A continuación sopló las velas y miró de nuevo al exterior del comedor. Las gaviotas cantaban y los árboles habían florecido. A lo lejos, el sol iluminaba con intensidad la costa de Barcelona.

-Voy a salir... - se repitió en voz baja. Y respiró de nuevo el aire del amanecer, sintiendo su aroma; el olor de la lucha.

Sintió, por fin, ganas de vencer.

Sangre. Extraño olor con el que despertar en otro nuevo anochecer.

Sentía un balanceo en su cuerpo, la sensación de estar flotando sobre el suelo. Notó una extraña vibración en la espalda y dolor en los huesos. Gryal despertó bajo lo que tenía que ser una negra oscuridad. Sin embargo, esta vez le costó abrir los ojos, había luz. ¿Se había despertado, al fin, de día? Era poco probable.

Escuchó voces, pequeños gritos y sonidos a su alrededor. Ajetreo. Algo se movía. Abrió por fin los párpados y el estallido de luz de las antorchas cegó su vista. Unos segundos después, cuando recuperó la visión, miró a su alrededor. Se encontraba encerrado en una gran jaula de hierro. Era vieja, pero fuerte, algo deteriorada. Un puñado de hombres cargaban con pieles de lobo que todavía sangraban.

-Vaya, vaya... - dijo una voz de hombre con marcado acento francés. Alargaba el final de la frase con una profunda exhalación y no intentó hablarle en ningún otro idioma-. Parece que el guerrero durmiente se ha despertado.

El hombre lo observaba desde su montura. Tenía la cara fina, el pelo oscuro y corto, y un fino bigote. Era alto y delgado, y llevaba una pequeña lente en el ojo derecho. Agarraba con ambas manos las riendas del caballo, al que montaba con tranquila elegancia.

Gryal observó. Se encontraba aún en el bosque, en una pequeña caravana de soldados. Su celda había sido instalada sobre un carruaje de madera, y en la misma cabían quizá tres o cuatro personas más. Estaba desarmado y tenía golpes y moratones en el vientre. Era evidente que se habían sobrepasado con él mientras dormía.

Omitió la presencia del hombre y siguió mirando y analizando lo sucedido. Parecía que lo habían capturado mientras dormía y habían asesinado a la jauría de lobos que lo rodeaba. Sintió una enorme lás tima y un triste pesar al ver los restos de sus compañeros de noche. Los hombres que arrastraban las pieles estaban armados con pequeñas espadas y rodelas. No tenían estandarte, bandera o escudo que los unificara, pero todos se cubrían la espalda con largas capas moradas. También apreció que tan sólo el hombre afrancesado viajaba a caballo y que, tal vez un par más, conducían el carruaje. Fuera como fuese, resultaba claro que había sido capturado. No eran bárbaros, no parecían tener nada que ver con Zahameda. ¿Serían hombres de Don Juan? ¿O quizás de Don Lorencio?

-¡Decidme! ¿Para quién trabajáis? - preguntó finalmente el joven, de rodillas, dirigiendo su mirada al hombre que estaba al mando y agarrando los barrotes de la celda.

-Mi buen señor vagabundo, sin presentaciones ni modales no llegaremos a nada. Seamos educados. Veo que sois extranjero, catalán por el acento, ¿me equivoco? ¿Qué hace un catalán en tierras de Ilario? - preguntó el tipo del monóculo, evitando responder a la pregunta de Gryal. El extraño hablaba deprisa, sin ningún tipo de pausas entre cada una de sus preguntas.

-No conozco a llan o ni soy un vagabundo. Me importan un comino vuestros modales y sólo trato de volver a casa. Dejad vuestra educación en vuestra puñetera casa, donde sea que esté, y soltadme de una vez. No soy nadie importante, no tengo dinero ni tierras, nada que pueda interesaros. ¡Habéis cometido un grave error! - respondió amenazante Gryal. Lo hizo en francés y, aunque su acento era erróneo, no lo fueron sus palabras.

-¿Error? Vaya, vaya... - su voz sonó especialmente aguda y errática cuando pronunció de nuevo aquellas repetitivas palabras, que se prolongaban con un suspiro final-. Dudo mucho que se trate de un error, señor... ¿Señor qué?

-Gryal - dijo con un atisbo de orgullo, sin miedo ni prudencia-. Señor Gryal Ibori. No necesitáis saber más.

-Sí, Gryal. Veréis... Podéis estar tranquilo. No es vuestro nombre ni vuestra historia lo que os han convertido en mi presa - sonrió desde el caballo con voz amarga y fría.

-¿Presa? ¡Diablos! No soy vuestra presa ¡Maldita sea! ¡Soltadme, loco! - gritó el catalán, alzándose.

La celda, que medía casi dos metros de alto y cuatro de ancho, debía ser tirada, al menos, por dos caballos; la noche era oscura pero el gran número de antorchas facilitaba ver todos los detalles de su alrededor. Todos los soldados, que habían estado charlando en francés e italiano de indistinta forma, estaban ahora callados y ninguno destacaba sobre el resto. Intentó no mirar directamente el fuego, que tanto temor le inspiraba. Las antorchas eran como un eco de su lastimoso pasado, una historia lejana que ahora no quería recordar. De modo que intentó centrarse de nuevo en el presente.

-Vuestra mirada es ciertamente la de un lobo, Gryal. Tenéis suerte de que Ergon no os exterminara por error ¡Aaaaaalto!

La caravana detuvo su marchay el hombre bajó del caballo con elegancia. No iba armado, y tampoco parecía tener miedo. Prosiguió:

-Vaya, vaya Me caéis bien, Gryal.

-Lamento no poder decir lo mismo de vos. Estáis chiflado - repuso Gryal al tiempo que sus ojos brillaban tras las antorchas que le rodeaban.

-No estoy tan loco, aunque en ocasiones lo haya pensado - el hombre clavó sus ojos en los de Gryal. Parecía disfrutar observando cada detalle de su presa. Empezó a andar alrededor de la celda, volviendo tras sus pasos cada vez que llegaba al final de la misma-. Mi nombre es Sanitier, soy vidente, curandero, o algo parecido, y trabajo para Don Ilario, el señor de las tierras a las que nos dirigimos, y vos, Gryal, bárbaro, vagabundo catalán, seréis mi nuevo experimento... - hizo una pausa larga, prolongada, y sonrió-. ¡Oh sí! Vaya, vaya... - dijo de nuevo.

Cada vez que Sanitier decía «Vaya», Gryal se sentía un poco más enojado. Sus frases, que siempre terminaban en algún suspiro prolongado, sus dejes agudos y su voz estridente, le irritaban e impacientaban. Enfadado y frustrado, gruñó y golpeó la celda hasta que se cansaron sus nudillos.

-No os exaltéis tanto, Gryal. No vamos a haceros daño.

-¿Qué queréis de mí, Sanitier? No tengo oro ni tierras; no poseo títulos que podáis heredar.

-Llevamos tiempo siguiendo vuestros pasos desde nuestra atalaya. Los lobos os seguían y os protegieron hasta morir. Una luz ha guiado vuestros pasos desde que entrasteis en este bosque, pero parece que la luz del sol os impide andar... - Sanitier seguía caminando a su alrededor, cada vez más deprisa. Llevaba unas botas de gran calidad, con ribetes en la punta y extraños tacones acerados-. Gryal, sois extraño, un ser brujo, maldito, digno de otros lugares, de otras historias o de otra clase de civilizaciones...

Gryal se sobresaltó. Y golpeó nuevamente los barrotes de la celda con el puño cerrado. Estaba cada vez más enojado y furioso.

-Oíd, Sanitier, no sé de qué me estáis hablando. No soy un diablo ni un ser maldito.

Alguien bajó del carruaje y sus botas sonaron fuertes. Parecía que llevaba cascabeles en la punta de las botas, que resonaron en un largo eco por el bosque. Desde la celda Gryal no podía ver su cuerpo pero supo por el origen del sonido que se trataba del conductor del carruaje.

-¡Ah! ¿No? Creed lo que os digo, Gryal, lo sois, yen la tierra cristiana no hay lugar para manchas, para aberraciones como vos, pero yo puedo salvaros. ¿Sabéis qué os pasará si os encuentra la iglesia? ¿O la Inquisición?

-Os equivocáis a todas luces, majadero. En primer lugar me pregunto qué os hace pensar que soy lo que decís que soy y, en segundo, me pregunto qué me podrían hacer ellos que no podáis hacerme vos - hizo una pausa. Su silencio le permitió escuchar el pequeño estallido del fuego sobre las antorchas, un chasquido que le estremeció-. No, no quiero que me curéis o arregléis, no tengo ningún problema, y de tenerlo no es asunto vuestro. Tengo un lugar donde ir, una mujer que me espera y no voy a dejar que alguien como vos juegue con mi destino.

-¿Os he dicho ya que soy vidente?

-Sí. Y no os creo - Gryal empezaba a perder la paciencia.

-Hacéis bien. ¿Y os he dicho mi nombre?

-También, pero eres un ser pesado e irritante. Me cansas - le tuteó Gryal, harto de verborrea-. ¡Tu voz me produce dolor de cabeza! ¡No quiero saber más de ti! ¡Loco estúpido y repelente! ¡Deja que me marche ahora!

-¡Vaya! Parece que os habéis cansado de conversar educadamente - dijo Sanitier, cerrando los labios. Hubo un par de minutos de silencio, y Gryal volvió a impacientarse.

-¿Y bien? - gritó por fin el catalán.

-¡Ah, sí! Hablaba con vos... Vaya, vaya... Escuchadme, si os suelto, el Santo Oficio os mandará a la hoguera y si no lo hace la iglesia lo hará ese par de bárbaros que os persigue. Sois una criatura de la noche, un vampiro, andáis sin luz y vivís sin luz. No tenéis más esperanza de vida que la que un pimiento pueda albergar.

-¿Barbaros? ¿Pimientos? ¡Púdrete, lunático!

-Vaya, vaya... Os quejáis demasiado. ¿Os he dicho ya que estáis encerrado?

-¿Acaso no ves, maldito loco, que estoy agarrado a los barrotes?

-No, Gryal, maldito no. El maldito sois vos... - sonrió con malicia-. Pues bien, entonces deberíais saber que sois mi prisionero y que importa más bien poco vuestra opinión aquí.

-Vamos a divagar, Sanitier - dijo Gryal, suspirando profundamente, relajando la postura y cambiando súbitamente de tono y estrategia-. Pongamos que estoy maldito, como afirmáis, ¡oh, gran vidente!... ¿Qué vais a hacer al respecto? ¿Acaso encerrarme hará sanar mi maldición?

-No me subestiméis, Gryal. Soy un gran sabio.

-Dijisteis vidente.

-No, dije vidente o algo parecido. Voy a ser sincero con vos... Don Ilario, mi señor, dice tener una maldición que le impide procrear. Dicho de otra forma, su pajarito no canta como debiera.

-Entiendo lo que significa procrear, Sanitier; pero no sé qué tiene eso que ver conmigo. Dudo que la idea de vuestro señor sea la de usarme en su lugar para satisfacer y preñar a sus fulanas.

-Vuestra dialéctica descarada no hará que decida soltaros, Gryal. Muchos lo intentaron antes que vos. Escuchad bien, joven... - Sanitier hizo una pausa y miró al conductor del carruaje, que seguía oculto a los ojos de Gryal-. Veréis, mi talento es simple. Puedo ver los problemas de las personas, así como sus dones, y mi tarea es encontrar solución para ellos. Busco gente particular, con problemas muy particulares. Vuestro problema es la maldición de una bruja y mi tarea será anularla. Así de simple.

-¿Y qué gana tu señor llan o con todo esto? - preguntó Gryal, extrañado. La idea de deshacerse de aquella extraña maldición empezaba a gustarle. Sin duda, Sanitier parecía estar en lo cierto; Zahameda lo había maldecido, y odió a esa puñetera bruja con todas las fuerzas que le quedaban, suspirando sonoramente. Luego, sus ojos se fijaron en las pieles que los hombres arrastraban. Sintió lástima por los lobos, y admiró que esos desconocidos animales dieran su vida por él-. ¿Por qué tanto esmero en encontrar gente que necesite vuestra ayuda, Sanitier? ¿Acaso sois alguien compasivo y devoto?

-Sois mi experimento. Si sano vuestros problemas estaré cerca de encontrar una cura definitiva para la impotencia de Ilario... Eso es todo, y eso es, al menos, lo que piensa él.

-Si realmente podéis encontrar una cura a todos los problemas, ¿por qué no sanáis directamente su maldición?

-Vaya, vaya... La curiosidad mató al gato, Gryal. Pero no pasa nada, os responderé. ¿Por qué no sanar su maldición, decís? Por varias razones: en primer lugar, porque no dije que llan o estuviera maldito sino que él piensa que lo está, y en segundo porque entonces me quedaría sin trabajo, y a mí me gusta trabajar.

-¿Y por qué lo hacéis? ¿Es que disfrutáis jugando con la gente? - Gryal sintió cada vez más confianza en sus palabras y menos temor del hombre con el que hablaba.

-¡Por todos los santos! ¡Tengo una familia que mantener! - Sanitier dejó de moverse y miró con ojos penetrantes a su prisionero, analizando todos sus detalles.

-Entonces, ¿curáis o no realmente a esas personas? - Gryal pensó que Sanitier era un ser especial, extraño, vanidoso. Odiaba cuando repetía sistemáticamente ese irritante y cansino «vaya» que tanto gustaba de pronunciar, y le repelía muchísimo su aguda y repelente voz. Sin embargo, a pesar de estar encerrado en la celda o de conocer sus particularidades, no vio en él a alguien particularmente malvado. Miró de nuevo sus ojos, y no, no era malo, pero sí parecía estar muy alejado de la razón. Definitivamente, no confiaría ni su cuerpo, ni su vida, ni su salud a aquél afrancesado majadero.

-Experimento con ellos, disfruto haciéndolo. Disfruto tanto manipulando cuerpos como quizá lo hacéis vos luchando o haciendo el amor; pero no, es decir, no siempre son buenos mis resultados - alargó la ese hasta quedarse sin aire, y prosiguió en voz baja y misteriosa-. A veces cometo errores, y los prisioneros pueden morir en el intento.

-No es ético encerrar a las personas para experimentar con ellas - repuso Gryal enojado-. Tarde o temprano pagaréis por ello.

-Yo no trabajo con la ética. Es algo intangible. Además, tan sólo elijo a los que tienen problemas, a los que necesitan, de algún modo, ser curados.

-¡No eres quién para escoger a nadie para tus experimentos, ni siquiera para hacerlos! - tuteó chillando el catalán-. ¡La gente sabe decidir por sí misma!

Gryal endureció sus rasgos, la vanidad de las acciones de Sanitier le asustaba e irritaba por igual. No quería que jugara con su cuerpo, y no pensaba permitirlo.

-Sí puedo, Gryal. ¡Soy Sanitier! ¡Soy vidente! ¡Soy curandero!

-Eso ya me lo habéis dicho.

-Exacto. Mirad, quiero presentaros a alguien.

Sanitier alzó un brazo, y unos cascabeles sonaron. El conductor del carro avanzaba hacia ellos.

-¡Ergon! - exclamó Sanitier regocijado. Había orgullo, placer en su mirada.

Ergon era un hombre extraño. Alto, delgado, vestía una túnica negra que se adaptaba a su cuerpo, atada con un cinto. No iba armado y tenía la piel muy blanca. Su cara estaba oculta tras un inmenso sombrero circular de enormes alas que caía, viejo, sobre su frente. Un largo, liso y oscuro pelo le cubría los hombros. Tenía la boca pequeña, con una mueca fría y casi inquebrantable. Gryal no podía ver sus ojos, ocultos tras el sombrero, pero el personaje desprendía cierto aire de misterio. Bajo la túnica, unos anchos pantalones negros que se zambullían en unas botas de piel de cordero blancas y sucias. En el calzado tenía atados cascabeles dorados con hilos de lana que sonaban a cada paso que daba.

-Ergon es mi mejor resultado. Era alérgico al metal, hipersensible al dolor, y le habrían quemado por su apariencia maligna. Veréis... - hizo una pausa y se acercó a Ergon. Con suavidad puso su mano bajo el mentón del hombre y, con delicadeza, le alzó el rostro para mostrar sus ojos. Eran grandes y amenazantes, bajo unas finas cejas negras; su iris era de un gris tan claro que parecía blanco puro y su pupila diminuta y fría-. Yo le he dotado de un poder mayor del que pueda gozar cualquier mortal.

-¿Y de qué poder se trata, Sanitier?

-Del más parecido a la inmortalidad. Le quité todo tipo de alergia, su cuerpo reacciona al instante ante el dolor y se cura milagrosamente. Sigue sintiendo de la misma forma el dolor, cierto, pero las consecuencias de éste son muy positivas para su salud. Yo le doy la vida eterna y él le da la suya a Ilario. Como veis, nos está profundamente agradecido.

Tras estas palabras Ergon respiró sosegado, mirando con atención al prisionero.

-¿Por qué no me cuenta él todo esto?

-Ergon no habla con extraños, es muy tímido. Además, se está recuperando de unas graves quemaduras - hizo una pausa y acarició el pelo negro del extraño hombre, que no parecía tener ninguna herida-. Vaya, vaya, mi querido Ergon... - dijo, paternal, el loco Sanitier-. ¿Qué te ha hecho ese bárbaro salvaje?

-¡Habéis creado un monstruo!

-Y vos seréis el siguiente, Gryal. Vaya, vaya...

1

Wrack se lavó las manos con calma. Hacía un día gris, bajo un cielo entumecido de nubes negras que se acercaban sin demora. Llevaban dos días ocultos entre la maleza, esquivando a los soldados que Sanitier mandaba en su busca. Se sentía como un ratón, la presa de un felino que conocía bien su sitio de caza.

Llenó sus dos pequeños recipientes con fresca agua del río, alerta, mientras un intenso viento removía su melena. Lavó con paciencia un trozo de capa hasta que quedó casi inmaculado; luego, con presteza, anduvo de nuevo hacia los árboles en los que se encontraba Marion, tumbada junto a un tronco, soñando bajo el abrigo verde de las hojas. Allí, dormida, quieta y frágil, le pareció hermosa. Su cara delicada contrastaba con la fuerza de sus movimientos, con el ímpetu de su voz cuando hablaba. Wrack la observaba en silencio. Durante aquellos dos días había estado divagando. Pensó en sus padres, muertos tiempo atrás, en su abuelo Andrey, que debía de echarle en falta, y en su hermano, asesinado, muerto bajo el filo de la espada de Gryal. Se sentía solo, despojado de amor y de familia. Wrack despertaba con mayor odio cada mañana, impaciente por vengar a su difunto hermano; pero cuando la noche llegaba y la soledad resonaba en su corazón, su ser, su mundo, empequeñecían bajo la ausencia de luz. Se sentía perdido, arrollado por el devenir de un destino no elegido. Entonces, cuando su valor se derrumbaba, miraba sin importar el tiempo los ojos de Marion. Era su paz, su ayuda, su amiga. ¿Cómo se sentiría ella? Wrack siempre pensó que Marion era una chica fuerte. No la vio llorar cuando su hermano murió, aunque tenía ese día los ojos enrojecidos. Ella no había guardado luto por su amante, no lloraba por las noches, no hablaba de él. Andaba, sonreía y seguía a Wrack en su venganza; pero nunca pronunciaba palabras del pasado ni mostraba señales de odiar a Gryal. ¿Por qué? ¿Había amado Marion de verdad a Viduk? ¿Quería, o no, vengarse de Gryal? Las preguntas le bombardeaban.

¿ Quiero realmente vengarme de Gryal? Desechando la idea meneó la cabeza y observó de nuevo la tormenta que se avecinaba; luego, acarició suavemente la piel de Marion y dejó, con ternura, un trozo de tela negra húmeda sobre su herida, que había mejorado su aspecto pero era todavía suficientemente grave. Poco después empezó a llover, y unas pocas gotas cayeron sobre sus hombros. Allí estaban los dos, una tumbada, el otro arrodillado, observando. El agua resbalaba sobre las hojas, tiernas, y asomaba con sinuosa gracia alrededor de los bárbaros errantes. Wrack se sentó junto a la joven dormida.

¿Por qué la esperaba? ¿Por qué la cuidaba? Se sintió frustrado por no estar persiguiendo a Gryal, por huir de personas a las que quizá podría matar con su poderosa Espada Negra, quemar con su fuego, romper con sus brazos. Pero tenía que vencer la ansiedad. No quería sentirse un asesino. ¿Acaso lo sería ahora? Clavó la espada en el suelo, como hacía cuando la rabia le superaba. Le asustaba su poder, pero se sentía seducido por su presencia. ¿Echarían en falta en el Pueblo Rojo su mejor arma? ¿Le echarían en falta a él?

II

«Estoy volando sobre un río azul. Sus reflejos son brillantes, hermosos. La belleza del paisaje me abruma. Se ha deshecho la nieve. Unos bárbaros persiguen a Gryal. Mi nieto está ahí. Mi pequeño reflejo apenas es apreciable en la noche oscura. Gryal me habla, no puedo responder, hoy no. Veo más de veinte lobos aullando junto al soldado. Le han dado comida y abrigo, le han servido de guía y escudo y defendido de los extraños con su vida, pero ha sido capturado. Qué valor el de los animales. La luna llora, dice que le harán daño a su amante. Está triste y no sabe qué hacer. Gryal está solo, ence rrado. Esos hombres son peligrosos. Sanitier está loco. Ergon me intimida. Peligro, peligro, apagaré mi luz, tengo que esconderme... y poder guiar a Gryal.»

Andrey despertó empapado en sudor. Se hallaba sentado en el suelo de su tienda, rodeado de cuencos humeantes. La luz estaba casi ausente y el aire era espeso; pero el aroma de su hogar resultaba tan agradable como siempre. Se alzó lentamente, cada vez le dolían más los huesos, pero su nariz agradecía el frescor de la lluvia. Abrió la puerta de tela de su tienda y la ató en la madera superior para que la brisa de la mañana entrara por ella. Su cara, arrugada, estaba adormecida y preocupada. No le gustó lo que habían visto sus otros ojos en aquel sangriento anochecer.

-¡Luz! - dijo con voz ronca. Luego se sentó sobre la cama, dura y alta, y se rascó su larga barba. Sus manos, también viejas y arrugadas aunque grandes, no calmaron su desdicha. Andrey estaba triste.

A su orden, pequeñas luciérnagas entraron en la tienda e iluminaron sus ojos. Esa treintena de pequeñas luces bastaron para alegrar la vista del anciano, que intentó con poca fortuna sonreír. La fatiga de sus párpados era notoria.

-No puedo ayudarte en esto, Gryal... - se dijo Andrey, áspero.

Llevaba largo tiempo guiando al joven mediante la mayor de sus luciérnagas. Su luz había servido al capitán para encontrar agua y el camino hacia los lobos. Los animales, bajo la tutela de la luna, le habían acompañado en su viaje un corto período de tiempo. Pero ahora Gryal estaba cautivo, prisionero de un loco y vigilado por un peligroso inmortal de piel y ojos blancos, de oscuro cabello. Asesinados los lobos, oculta la luciérnaga, Gryal se encontraba solo en su jaula, despojado de armas y con una maldición sobre sus hombros que le obligaba a dormir durante el día. ¿Qué sería de él? ¿Cómo podía ayudarle Andrey?

-Ahora no me sirve de nada mirarte con mis ojos de insecto. Al menos espero que Marion consiga retener a mi nieto; no pienso dejar que Wrack acabe con tu vida. Ni tú con la suya.

Acostumbrado a hablar en soledad, bajo la tutela de insectos, Andrey trazaba en su mente planes para remediar las cuitas de Gryal, pero desde su posición, y sin el apoyo de Zahameda, el anciano era incapaz de solventarlas.

Decidido, se alzó con celeridad, agarró su cayado de madera y salió de la tienda. Era muy temprano, incluso para el Pueblo Rojo, tan acostumbrado a un sueño ligero. Zahameda le esperaba en un banco de madera, allí donde Viduk solía amanecer después de trasnochar. Cierta melancolía rodeaba los ojos del anciano brujo cuando se detuvo ante la mujer de pelo rojo.

La bruja estaba seria. Sus métodos se habían endurecido desde la marcha de Gryal y su poder había aumentado significativamente, tanto como menguaban los poderes de Andrey. En poco tiempo Zahameda se había convertido en una líder poderosa y respetada, pero seguía siendo terca y poco dialogante.

-Dime, Andrey, ¿a qué debo tu visita?

-No vengo a visitarte, de hecho pensaba que estarías en tu tienda - dijo extrañado-. ¿Estuviste bebiendo anoche?

Zahameda le recordó a su decadente nieto Viduk, tan asiduo a las borracheras cuando las cosas le iban mal.

-Sabes que lo que preguntas carece ahora de importancia, Andrey. ¿Vienes a hablarme de Don Juan o de Don Lorencio?

-De ninguno de los dos. No te buscaba.

-Don Juan no ha enviado más soldados después de su gran derrota y Don Lorencio tampoco lo ha vuelto a intentar - siguió Zahameda, haciendo caso omiso al brujo-. Lo cierto es que me preocupa la ausencia de información, no saber qué hacen ni cuáles son sus intenciones. El Pueblo Rojo no está preparado para una nueva acometida, no sin la Espada Negra.

-Esa espada no es la bendición de nuestro pueblo sino todo lo contrario. Es demasiado peligrosa, Zahameda; aunque nada de ello importa ahora, ¿verdad? Dejaste que mi nieto se la llevara.

-Wrack me traerá la cabeza de Gryal, con o sin su cuerpo, vengará a tu nieto Viduk y traerá la paz a nuestro pueblo. Es mucho más de lo que tú ni nadie podría esperar de Wrack. Quizá sea incluso demasiado honor para él.

-Wrack fracasará en su intento. No quiero que mate a Gryal, quiero que vuelva y llore la muerte de su hermano junto a este anciano solitario. No quiero perder más nietos por tu culpa.

Zahameda, ofendida por sus palabras, mantuvo cierta distancia con Andrey, alejando su trasero del anciano, que se había sentado junto a ella.

-Fue Gryal quien mató a Viduk.

-No, mujer caprichosa. ¡Fue tu insensatez! Quiero que deshagas la maldición de Gryal.

Zahameda sintió cómo el enojo afloraba en sus mejillas.

-¡Esa maldición es la garantía de su fracaso, Andrey! - su voz se alzó tan segura y decidida que parecía humillar la nobleza dialéctica de Andrey-. Wrack lo encontrará dormido y acabará con él.

-¡Usas a tu antojo ami nieto! - repuso enojado el anciano.

-Uso mi poder de la misma forma en que usas tú el tuyo.

-Estás fracasando. La muerte de Gryal no salvará nuestro pueblo. Estamos sentenciados desde el día en que nos enfrentamos a Don Juan. Somos una vergüenza en nuestra historia.

-La rendición de nuestro pueblo es una derrota.

-¡Pero la maldición no es una victoria!

-¿Qué propones entonces? ¿Quieres que me suba las faldas para que los soldados extranjeros abusen de mi sexo tanto como pueden abusar de tu pueblo, Andrey? ¿Mi sufrimiento te hará feliz? Hice lo mejor para nuestro poblado, y no daré marcha atrás.

-Propongo que sea Gryal el que impida que ataquen a nuestro pueblo. Quiero su perdón.

Su seriedad contrastó con la sonrisa burlona de Zahameda.

-¿Gryal? ¿Salvarnos? ¿Perdonarnos? ¿Qué puede hacer él para salvarnos?

-Conseguir el poder, derrotar a sus enemigos, perdonar a nuestro pueblo, perdonar el dolor que le causamos, ¿qué más da? Seguro que es capaz de ayudarnos. No somos mala gente, y no quiero que ni él ni nadie piensen que lo somos.

Hubo un momento de silencio. Ambos reflexionaron sobre sus palabras, pero ninguno tenía muy claro lo que hacer. Los pájaros cantaban el amanecer con alegría, pero en sus corazones los líderes sentían el dolor de la indecisión.

-Gryal no perdonará nunca mi maldición.

-Ni tú perdonarás su traición. Pero el chico merece la libertad.

-No obviaré que Gryal me traicionó, y su traición será su tumba - sentenció Zahameda mientras se alzaba y miraba con soberbia al anciano-. De noche vivirá y una noche, o un día, morirá, y ni tú ni nadie me quitará ese placer, Andrey.

El viejo no respondió. Esperaba una reacción así de la bruja. «Había que intentarlo», se dijo, y arqueó ligeramente la espalda, bajando su rostro. Se sentía abatido.

-No quiero que intervengas más, Andrey. Tómalo como una amenaza si lo deseas. Vete, duerme, ve a descansar un poco más. Estás exhausto...

Y se marchó, femenina y poderosa, con el pelo rojo deslizándose entre finas ráfagas de viento.

Nada había mejor que el placer de una mañana perfumada. Aún sentía en sus manos el olor de la mujer. Seguía allí, tumbado, acomodado entre las caras y delgadas mantas de seda que Silvestre, el tabernero y posadero del Vell Espantall, le había suministrado. Casi le daba pereza abrir los párpados.

Amanecía; al menos eso anunciaban los gallos de Silvestre. La noche había sido dura; demasiada fatiga para un hombre cercano a los treinta. La felina que le había acompañado, una profesional en el arte de trasnochar, seguía tumbada junto a él, con una de sus manos, extrañamente fría y suave, reposada sobre los muslos del ladrón. Finalmente, tras una meditada vacilación y jugueteo entre los cabellos de la dama, Ariano se levantó de su cama. Desnudo, sintió cómo sus rodillas reaccionaban tarde a las órdenes. Le dolían los huesos casi tanto como la cabeza.

Golpeó un vaso de cerámica que todavía tenía dibujados restos de vino embriagador y avanzó hasta la ventana. Fuera, el mundo se movía. La gente de Barcelona despertaba cuando apenas había asomado el sol. Se vistió lentamente, apoyando sus posaderas en una pared de rasposa e irritante textura.

Alma, como se hacía llamar, estaba agarrada a las mantas de la cama con férrea decisión. Sus largas piernas morenas descansaban sobre la seda e insinuaban las curvas de un precioso y curtido trasero. «Agárrate bien a la seda, Alma», se dijo Ariano, «no muchos pueden dormir en ella».

Era una mujer apasionada, seductora y extremadamente atractiva. Su nombre, al parecer de Ariano, contrastaba singularmente con sus credenciales profesionales; y no porque el bribón pensara que las fulanas, como solía llamarlas, no tuvieran alma, sino por que defendía que no era en ella en lo que uno se fijaba cuando las contrataba.

Durante ese corto espacio de tiempo, ella no hizo ademán de moverse y el ladrón aprovechó para observar con atención su cuerpo. «Al menos», pensó, «en esta ocasión no deberé pagar por ello». Acarició nuevamente el cabello, largo y negro, y la besó en la mejilla.

Sonrió para sí, se ató la daga y apretó con fuerza su cinto. Se aseguró de no olvidar ninguna cosa de valor en la habitación y abrió ligeramente los ventanales, asegurándose de que el aire no rozaba la piel de la morena que había en su cama. Dejó las llaves y tres monedas en un taburete y cerró la puerta. Frunciendo poco a poco el ceño, se dirigió a una habitación cercana y abrió con llave, intentando, con el mayor de sus esfuerzos, no hacer ruido. La madera de la puerta apenas sonó, y Ariano observó alerta el interior. Las ventanas estaban cerradas, pero la luz del pasillo adivinaba un pequeño bulto entre las mantas de la cama. Allí estaba su pequeña y enferma hermana Liz, dormida, respirando con dificultad.

Esa mañana abrió las ventanas en silencio, cambió el cuenco donde la niña había depositado sus necesidades, ventiló la habitación, preparó la ropa de su hermana y cerró nuevamente la puerta. Y todo lo hizo como lo haría un buen ladrón: en silencio.

El capitán Antoni Fortuna estaba impaciente. Llevaba rato aguardando a su contacto, apoyado en las mesas del Vell Espantall. Silvestre lo miraba sonriente, a sabiendas de que Ariano no bajaría hasta después de almorzar. El ladrón, que desde hacía un tiempo dormía junto a otros muchos viajantes en el piso superior de su local, había resultado ser algo más que un buen cliente: un negocio. Desde su llegada, el subterfugio se había incrementado casi tanto como el consumo de cerveza y de vino en la taberna. Ariano era su socio, su compañero, su amigo; y le estaba agradecido por ello.

El ladrón llegó por fin a su destino, bajó las escaleras sin llamar la atención y se dispuso a sentarse junto al capitán.

-Llegáis tarde, Ariano - le advirtió Fortuna sin disimular su enfado.

-Dijisteis que vendríais a visitarme por la mañana, capitán Coleta. Y aquí estoy.

A continuación, Ariano se acomodó sobre una ruda silla de madera, alzó un brazo y miró a Silvestre. Empezar el día con un buen vaso de vino era algo que adoraba.

-Deberíais tomaros en serio este trabajo, Ariano. Dejad de tiraros a esa maldita fulana... Alma... Y conseguid la información que os pedí.

El capitán no vacilaba en ninguna de sus afirmaciones, y parecía que su enojo por el retraso no menguaba al charlar. Ariano forzó una sonrisa, aunque no le había gustado que el miliciano hiciera referencia a sus aventuras con Alma. Aparentemente, el bellaco no había prestado atención a las órdenes de Fortuna, y siguió observando al tabernero. Silvestre, con calma, avanzó hacia ambos y dejó un vaso de rojo vino ante el rostro del ladrón, que se sonrojó al mirarlo. Fortuna se irritaba ante el desinterés de Ariano pero no desistió en sus intenciones.

-Pagué una alta suma de dinero por vuestros servicios. Me dijeron que erais el mejor espía que encontraría en la Península, que erais todo un profesional, pero yo sigo esperando resultados. Tengo la sensación de que no hacéis nada, de que sois un charlatán.

Hubo otro silencio largo y Ariano lo aprovechó para beber su ansiado trago de vino. Mojó los labios en la copa y deslizó la lengua por ellos al terminar el sorbo. Con un suspiro dejó de nuevo el vino en la mesa, la golpeó musicalmente con la punta de sus dedos y se dispuso por fin a hablar.

-Lo siento, capitán, ayer bebí y trasnoché y a uno no le gusta cambiar de costumbres, así que pensé que una buena forma de empezar el día de hoy sería imitando el anterior. Pero al parecer me equivoqué. Ayer no había un llorica con una ridícula coleta golpeando con chismorreos mi delicada cabeza...

Fortuna se alzó, hostil y amenazador. Ariano observó que su orgullo era fácil de ofender y tomó nota de ello. También memorizó su poca paciencia, su falta de escrúpulos y su afán de puntualidad. Una vez anotadas en su mente las debilidades de Fortuna, sonrió.

-¡Debería cortaros la cabeza por ofender a la milicia!

-Eso sería problemático - dijo Ariano, algo encogido. Nunca se consideró valiente, así que entrecerró sus ojos y bajó la cabeza. Ante tal sumisión Fortuna apartó su mano de la empuñadura, se sentó y se dispuso a continuar.

-Decidme lo que sabéis, Ariano. Demostradme que hice una gran inversión con vos.

-Está bien... - tragó saliva y recuperó la composturaEmpezaré por Lorette.

-¡Gran idea!

-En primer lugar os diré que adora la arena, la brisa marina y los caballos blancos... - meneó suavemente el vaso entre sus manos finas-. Pero hay más.

-¡Hablad!

-Lorette sabe que su padre, junto con Don Lorencio, ordenó la muerte de su amado. Evidentemente, está enojada con él y no se lo perdona.

-Interesante, Ariano, pero lamentablemente redundante de vuestra parte. ¿Qué novedades hay del chantaje de Don Lorencio a Don Juan?

-Don Juan sigue pagándole regularmente al cerdo de Don Lorencio; así conseguirá ventaja estratégica el día que decida contraatacar. El general no verá ninguna amenaza en Don Juan si este sigue pagando. Además, el padre de Lorette tiene la corazonada de que el joven capitán Gryal puede seguir vivo, y ello lo liberaría del chantaje y el odio de su hija.

Ariano tomó otro sorbo de vino.

-Y ello me cerraría las puertas al corazón de Lorette - sentenció Fortuna, preocupado.

-¡Exacto! Veo que sois un lince.

-Lo soy. Por eso os recordaré que lo que me estáis contando ya lo hablamos la última vez. Os repetís, y estáis empezando a irritarme. Responded al menos, ¿a qué se debe esa corazonada de Don Juan?

-Fue él quien envió al resto de los suyos en busca del desaparecido Gryal. Concertó tres citas con una bruja llamada Zahameda, que al parecer tenía que acabar con la vida del soldado.

-Lo sé. ¿Y?

La impaciencia del capitán iba en aumento.

-Las dos primeras citas fracasaron. Aquellos que debían revisar el cuerpo del joven volvieron sin recuerdos. La tercera cita fue un fracaso mayor, y en ella perdió Donjuan su pequeño ejército. Nadie regresó con vida.

-Estáis jugando con la reiteración, aunque debo agradeceros al menos que esta vez deis algo más de detalles - Ariano desvió la mirada como si esta nueva crítica no fuera con él, aunque era plenamente consciente de que estaba abusando de la misma información. Pero, ¿qué remedio tenía? No tenía novedades que aportar-. Debo deciros además - continuó el capitán-, que esto no son corazonadas, Ariano, esto son indicios. Indicios de que muy probablemente Gryal sigue vivo.

Y bien... ¿qué más da?

-Debo saber si está vivo y, en caso afirmativo, deshacerme de él. Luego yo gestionaré los problemas entre Don Lorencio y Don Juan.

-Bien, bien. ¿Me pagaréis ya?

-Por supuesto que lo haré. Pero poco cobraréis esta vez. Vuestro trabajo ha sido poco y malo, y aún no habéis terminado, pues de nada nuevo y de nada importante me habéis hablado, así que recordad, sobre todo, que necesito saber más, mucho más... de la chica.

-Todo a su tiempo, Capitán Fortuna... - dijo Ariano, esperando su paga con la mano tendida-. Todo a su tiempo.

Tras la reunión, Ariano se sentía ofuscado. Había dilapidado demasiada información durante la primera cita y ahora tenía que darle vueltas y vueltas a lo que ya sabía para tener algo de lo que hablar. Debía encontrar nuevamente algo que pudiera sorprender a Fortuna, y, a poder ser, rápido. Paseaba por la taberna sin rumbo fijo, divagando, reflexión tras reflexión. Observó a su alrededor. En las mesas, los comerciantes se habían reunido de buena mañana y gritaban indignados. Aquellos obtusos caciques comerciales, como solía llamarlos, no parecían encontrar la forma de ponerse de acuerdo en algo. Hablaban sobre el conflicto sardo, y sobre la actividad de corso que estaba realizando la corona de Aragón y que, según ellos, había convertido Barcelona en una ciudad dependiente del trigo de Sardenya, también llamada Cerdeña por los comerciantes llegados desde Castilla. Las relaciones entre la corona de Catalunya y Aragón con el reino castellano no pasaban por su mejor momento, así que no lo era tampoco para algunos negocios. La tensión se respiraba en las tabernas y posadas, y el Vell Espantall era el mejor reflejo de ello. Los problemas comerciales se mezclaban con los de comunicación, pues los catalanes cada vez sentían una mayor confianza en sí mismos y determinación lingüística, y muchos desconocían el castellano o preferían omitirlo en sus conversaciones. Por su parte, los forasteros se obstinaban en no adaptar su idioma ante los comerciantes catalanes, alegando ser mayoría en la Península y tener derecho real a hacerlo. Discutían, y esa masa impenetrable de cráneos financieros servían de poco a un Ariano cegado en mente y que había tenido, nuevamente, un mal despertar. Política, religión, territorio, poder. Las mismas tonterías en boca de los mismos tontos, voces que chillaban al unísono, todas pensando poseer la razón.

«Inspiración», se dijo Ariano, «soy un artista del chismorreo, un profesional en mi trabajo, no puedo estar tan abrumado». Siguió observando a su alrededor, consciente de que necesitaba alguna nueva idea o fuente de la que sacar información. Las mujeres, despechadas, de mejillas sonrojadas, balanceaban sus pechos ante los clientes esperando que estos apartaran su mente de los negocios y fantasearan con sus pezones. Las damas expertas en placeres del cuerpo habían madrugado, perfumando el aroma del Vell Espantall. Todas, incluso las más novatas, sabían que era una de las mejores fuentes para su negocio, y por ello Silvestre había considerado pertinente cobrarles ciertas retribuciones.

Ariano se apoyó sobre la barra, de espaldas al frecuente espectáculo de vicio y dinero rancio que se respiraba en la taberna, y pidió otro trago de vino, consciente de que toda esa basura era también la suya. Alguien abrió la puerta, pero no avanzó, ni siquiera hizo ademán de dar un paso. Algo de aire entró por ella, la brisa de la mañana era fresca y agradable. Ariano seguía de espaldas, esperando que el nuevo cliente entrara de una vez y cerrara la puerta; pero la brisa no cedió. Se giró, mirando de reojo al visitante que permanecía estático en la entrada. Era, o parecía, un hombre corriente, un ciudadano normal perdido en la taberna. Lo miró, analista y cuidadoso, pero siguió sin ver nada especial en aquel hombre, que abrió la boca intentando decir algo; pero sólo aire salió de entre sus labios.

Ante la indecisión del visitante, la taberna se sumió en el silencio y el chismorreo se acalló bajo la mirada de los clientes, que escrutaron al extraño.

Por fin, tras reunir el suficiente valor, el hombre habló:

-Disculpad mi intromisión. Estoy buscando a Ariano da Horta con la mejor de las intenciones. ¿Es alguno de ustedes? - preguntó, con algo de timidez en la voz. No iba armado y no era alto ni fuerte. Parecía incapaz de intimidar a una simple rata callejera.

Los hombres y mujeres del Espantall se miraron entre sí y sonrieron.

-Po... po... por favor, señoras... - dijo el extraño personaje, entrecortando sus palabras y dando un ligero paso al frente-. ¿Alguna de vosotras conoce a Ariano da Horta?

Las risas se intensificaron y todas las mujeres presentes alzaron con determinación la mano. Ariano las miró, orgulloso. «Sabía que se acordarían de mí».

-¡Una mujer no olvida nunca a un lingüista como Ariano! ¡Qué labia tiene ese hombre! - dijo una de las damas.

-Dígame, viajero, ¿qué busca de él? - preguntó otra.

-¡Sí! ¡Bien dicho, Clo! - chilló una mujer que estaba sentada sobre otra de las mesas-. Aunque recuerdo que no dominaba del todo sus dedos. Ariano no deja indiferente a ninguna dama - su voz era aguda, arrogante, y el comentario sentó mal al susceptible Ariano.

-Pero señor, decid de una vez qué deseáis de él. ¿No seréis vos una dama? - preguntó otra estridente voz, seguida de repelentes risitas que sonaron como una.

-Me envían para dejarle un recado - dijo el visitante-. Tengo un trabajo para él. Si está interesado deberá salir fuera una vez suenen las campanas del mediodía, y esperar allí donde zarpan las ilusiones. Eso es todo; tengan un buen día, señores... - hizo una pausa y miró, enojado, a las damas - y señoras.

«Más trabajo», pensó Ariano, y dio un buen trago a la copa de vino. Aún quedaba un poco para el mediodía. «Visitaré de nuevo a Alma», se dijo, «y luego iré al muelle de Barcelona, allí donde zarpan las ilusiones.»

Las campanas del mediodía habían sonado y las horas transcurrían sin que el extraño que requería sus servicios hiciese acto de presencia. Pero Ariano no tenía nada mejor que hacer. Nunca se detenía a pensar sobre sí mismo ni sobre sus problemas. Despertaba y dormía realizando su trabajo, analizando, observando y espiando a otros. Robando, bebiendo, haciendo el amor y cerrando los ojos a su miserable vida. Ariano, el ladrón. Ariano, el listo. Ariano, el triste. Se hallaba sentado en la playa, junto al muelle, mirando cómo la blanca estela de las olas se fundía cansada sobre la arena. No había demasiado movimiento aquel mediodía, y, de haberlo, a Ariano no le importaba. Fijó sus ojos en el cielo, persiguiendo la brisa marina con la mirada. Nunca sintió que le costara tanto entenderse a sí mismo, y nunca se vio a sí mismo como un ser tan despreciable.

Su hermana Liz, joven, frágil y pequeña, aguardaba desde hacía tiempo que un buen médico se ocupara de sus problemas. Un fiel amigo le contó que no era una enfermedad complicada, aunque tenía un nombre que Ariano no recordaba y unos síntomas que le costaba describir; pero sabía que, sin cura ni médico, no valía la pena pensar en ello, y para conseguir una o ambas cosas necesitaba dinero. Esa era la razón por la que había vuelto a Barcelona; pero el bribón de Ariano seguía malgastando su dinero, derrochando la confianza y el amor que su hermana había depositado en él. «Soy una rata miserable», se dijo, «no tengo remedio».

Sus pesares fueron interrumpidos por una voz fuerte y grave, anciana pero enérgica:

-Ariano da Horta, necesito vuestros servicios.

El anciano se presentó tras él, alto y poderoso. Ariano lo miró desde el suelo y lo observó fríamente. Llevaba una perilla cuidada y un ligero bigote sobre los labios arrugados. Las mejillas, delgadas, casi demacradas, marcaban unos prominentes pómulos. Una calva amanecía entre franjas laterales de pelo canoso. Tenía el ceño fruncido y unos ojos oscuros y diminutos que luchaban contra el sol que se estrellaba en su rostro.

-Ya tengo trabajo, anciano, pero si la oferta es buena quizá os haga un favor - dijo Ariano, recobrando su identidad. Cuando hablaba de dinero olvidaba sus reflexiones y sus obligaciones éticas o morales.

-No quiero un favor, Don Ariano, y tampoco soy anciano. Fijaos bien en mi rostro y acceded a mi propuesta.

-No decido por rostros, compañero, y mi nivel de eficacia depende de la cantidad de dinero; ése, solo ése, es mi rasero.

-¡Maldito ladrón! Mandé a un hombre a buscaros para que no sospecharan de mí, así que no quiero perder el tiempo con vos. Iré directamente al grano.

-Ya os dije que... - trató de interferir Ariano, pero su frase fue rebasada por la voz potente del otro.

-Soy Don Juan de Castilla y mi deseo es que trabajéis para mí. Quiero que espiéis a Don Lorencio y que obtengáis información acerca de un presunto difunto llamado Gryal. ¿Sois vos el hombre que busco?

Ariano reflexionó. Sin duda aquel fornido anciano se parecía a Don Juan de Castilla, el temido general que tantas veces había estado a punto de capturarle. Pero ahora, era él mismo quien solicitaba sus servicios. Resultaba sorprendente y reconfortante.

-Y bien, ¿qué decís? - preguntó Don Juan, observando alerta a su alrededor.

Ariano siguió reflexionando. Espionaje, eso era sencillo para él; e información, de un difunto viviente llamado Gryal. Siempre Gryal.

-No puedo aceptar, Don Juan. Estoy muy ocupado en trabajos similares... Pero, si el dinero es mucho quizá pueda cambiar de opinión.

-No cobraréis por ello, Ariano, pero voy a ser persuasivo con vos - dijo Don Juan, desafiante-. Si no realizáis este trabajo para mí no habrá médico ni cura que salve a vuestra hermana.

Ante la osadía del de Castilla, Ariano se puso en pie y sacó su daga con extraordinaria rapidez, mirando enojado a Don Juan, que aguantó fríamente el duelo de miradas con ojos amenazantes.

-¡Maldito!... - dijo Ariano, entre dientes.

-Deberíais agradecérmelo, porque si conseguís esa información para mí prometo conseguir una cura para vuestra hermana - replicó, satisfecho de que el consejo de la carta de su «amigo de las sombras» resultara-. Nos veremos aquí cada semana, y espero que al final podamos salir ambos orgullosos de este trato. ¡Con Dios!

-¡Con Dios, Don Juan! - contestó Ariano enojado.

«Menudo día», dijo para sí, mientras andaba dando tumbos por las calles de Barcelona. Primero Fortuna y el derroche de información, luego la tortura moral de Don Juan... ¿Qué más podía pedir en un solo día? Dos trabajos, muchas traiciones, algo de dinero y demasiadas copas. Ahora tan sólo anhelaba llegar a su hogar, el Vell Espantall, y volverse a acostar con Alma. Esa mujer se había convertido en una obsesión para él; tanto como la cura que debía conseguir.

Unos hombres se detuvieron ante él y lo observaron, armados. Entre el sueño y el alcohol tardó un rato en divisar sus perfiles, pero luego bastó una voz para reconocerlos. Olían a sudor.

-Hola, Ariano - dijo una voz estridente, repelente y arrogante-. Soy Don Lorencio, general de la milicia de Barcelona - sonrió el grueso individuo entre dientes-. Y quiero que hagáis un trabajo para mí.

1

El sol le impactó en los ojos recién abiertos con la intensidad de la luz del mediodía. Le dolió. Había dormido un largo rato, acomodada y tranquila. Sus ojos, siempre brillantes, reflejaron destellos de luz. Pronto, su mirada llorosa se acostumbró a la luz. ¿Cuánto había dormido? Sentía menos dolor en la pierna.

Era un caluroso y tardío despertar para Marion, y el cielo estaba vacío de nubes. Rápidamente, un suave y dulce olor a cocido asomó por su nariz y despertó en la muchacha el apetito. Era un aroma delicioso de carne caliente con especias que aguó su boca en pocos segundos. Se apoyó sobre un tronco que tenía tras la espalda, grande y poderoso, e intentó lentamente levantarse; pero, de repente, un animal enorme resopló junto a su oreja y le lamió la melena.

-¡Arg! ¡Wraaaaaack!

El animal, un caballo marrón, grande y fuerte, se asustó por el chillido y la miró asomando la cabeza tras el tronco y retrocediendo.

-¿Siempre tienes que ser tan escandalosa? ¿Qué te ocurre? - preguntó Wrack con una cacerola de cerámica humeando entre sus manos.

-¿De dónde ha salido este caballo?

-Lo encontré en un molino, cerca de aquí. Es un regalo para ti, ¿te gusta? - dijo dejando suavemente en el suelo la pequeña cacerola. Luego, tras frotarse con tranquilidad las manos, se acercó a la muchacha.

-¿Lo has robado?

-No. Nadie estaba con él, así que no es de nadie - afirmó Wrack al tiempo que hundía un dedo en el caldo del cocido. A continuación lo lamió y sonrió. Estaba sudando y andaba sin camisa ni abrigo alguno, con su inseparable espada colgando del cinto. Marion se percató de que los ropajes superiores de Wrack, así como su capa, le habían servido de almohada; sin embargo, no quiso ser demasiado agradecida y continuó su interrogatorio.

-¿El caballo estaba en el molino? ¡Entonces lo robaste! - le reprochó, irguiéndose por completo.

-¿Qué importa eso? Ahora es tuyo.

-¡Yo no quería que robaras un caballo, Wrack! ¡Eso está mal! ¿No lo comprendes?

-Y yo no quiero arrastrar tu pesado cuerpo por el suelo, mujer. ¿No lo entiendes? Así que si quieres ir conmigo con eso que llamas pierna y que cuelga de ti... ¡mejor será que intentes montar en el maldito caballo! - gritó ofendido por el recibimiento que Marion había dado a sus acciones y regalos.

-¿Entonces iremos en busca de Gryal?

-No. Hay que esperar. Gryal está encerrado en un extraño lugar.

-¿Qué lugar? - le interrogó de nuevo, mientras se peinaba con desgana. Tenía ganas de orinar, pero su orgullo le impedía hacerlo hasta terminar la batalla dialéctica que había iniciado.

-Ya te contaré. Ahora come, duerme, haz lo que te dé la gana, pero déjame entrenar - respondió Wrack.

El bárbaro estaba realizando un esfuerzo por contener su indignación con la muchacha, desviando su mirada hacia el cielo azul del mediodía. Marion, por su parte, vislumbró los cuencos humeantes, disfrutando de su olor. Se acercó cojeando a ellos. Parecía que Wrack se las había ingeniado con sus poderes para calentar la comida; el espadachín aprendía rápido. Quizá, pensó Marion, no era el estúpido por el que todos lo tomaban en el Pueblo Rojo.

-¿Y los cuencos? ¿De dónde los has sacado? - dijo ella súbitamente.

Wrack se irritó de nuevo, a sabiendas de que la mujer disfrutaba con ello.

-Del molino - respondió.

-Me sorprende...

-¿El robo?

-No, eso ya no - sonrió con malicia-. Lo que me sorprende es que encontraras el camino de vuelta - repuso con grandes carcajadas.

-Mujer inútil - murmuró con una sonrisa que se escapaba por la comisura de sus labios. Luego, bajó la mirada y cruzó los ojos con los de su compañera de viaje, la prometida de su difunto hermano. Ella lo miraba fijamente, relajada, pero Wrack se sintió incómodoSi tu conciencia te lo permite, Marion, hay conejo cocido en este cuenco; no tengo ganas de volver a calentarlo con mis manos - dijo apartando la mirada de ella con su particular y brusca timidez.

-Gracias, Wrack.

-Y ahora me voy a entrenar de nuevo. Quiero dominar el poder de la espada. Sigue alerta.

¿Habría notado Marion su timidez? Wrack no podía evitar preguntarse el porqué de su sonrojo, o por qué le temblaba la voz cuando intentaba hablar con ella.

-Wrack, ¡espera!

La voz de Marion cortó sus pensamientos, dejó en el aire sus sentidos. Se preguntó si Marion podría, acaso, leer la mente.

-Dime.

-¿Cómo se llama el caballo?

Wrack suspiró aliviado ante la inocente pregunta.

-Halcón.

-¿Halcón? - Marion se apartó un mechón de cabello que le ocultaba ligeramente la mirada-. ¡No puede llamarse Halcón!

-¿Por qué no puede llamarse Halcón? - Wrack miró fijamente a la mujer, ofendido de nuevo. ¿No podían estar nunca de acuerdo en nada?

-Porque no tiene alas, ni plumas, ni pico, y por supuesto... ¡no vuela! - repuso con aspavientos.

-Pero es rápido y marrón.

-Pero no es un halcón - replicó, agarrándose a la fría lógica. Un caballo no podía llamarse Halcón.

-Oye, ¡eres una chismosa repelente! He dicho que se llama Halcón; si no te gusta el nombre vete y roba otro caballo. Y ahora cállate de una vez.

Le dio la espalda, grande y tatuada, hasta encontrar espacio en el claro para usar su espada. Marion se preguntó el porqué de tatuarse también la espalda; era imposible, a su parecer, que Wrack pudiera leer las runas que en ella había dibujadas. Seguidamente, el bárbaro tensó sus brazos, agarró el arma y la blandió una y otra vez, mientras Marion empezaba a degustar el cocido. La joven sonrió y miró relajada a Halcón. Sin duda, parecía un buen caballo.

II

«¿Quién será mi lluvia?»

Gryal despertó. Dos hombres de gran envergadura, ataviados con una ligera armadura de mallas, lo arrastraban con desdén por un pasillo estrecho y frío, poco iluminado. Seguían a Ergon, ese pérfido personaje taciturno de gran sombrero y cascabeles en los pies.

Olor a rancio, a ratas, a sudor, a orina. Le dolían los músculos, tenía las extremidades maltrechas por la ausencia de movimiento tras dos días encerrado en la jaula del carruaje. Aún le costaba abrir los ojos... como cada anochecer.

«¿Quién mojará mi cuerpo cuando me faltes, Gryal?»

Sin conversación, Sanitier lo había tenido aislado de sus soldados y ninguno de los presentes le había mostrado demasiada atención. Miró a su alrededor; el calor y la luz de las lejanas antorchas resultaban ahora agradables a unos ojos acostumbrados a la oscuridad. Las noches habían pasado, primero en el Pueblo Rojo, luego en el bosque, después en el carro... y ahora sería encerrado en el calabozo de llan o para que el loco Sanitier pudiera experimentar con él.

¿Cuántas noches recordaría el rostro de Lorette? ¿Cuántas noches rezaría las palabras de su carta? «Vuelve, amor, vuelve sano y salvo, porque si no yo ya no tendré primavera...»

Ergon abrió la celda. Los grandullones soltaron a Gryal y lo empujaron a su interior. Amortiguó su caída con las manos y desde el suelo lanzó una mirada amenazante a sus captores.

-El cachorro de Sanitier sí tiene ojos de lobo - masculló uno de ellos.

-¡Cuando salga, el cachorro os cortará el cuello! - gritó alzándose y golpeando la puerta con fuerza. Los barrotes eran gruesos y resistentes. Los dos corpulentos guardias sonrieron y se marcharon con desdén, pasando junto a Ergon, que permanecía quieto.

Gryal observó a su alrededor. Las tres paredes de la celda eran de piedra vista y sólo el lado tocante al pasillo estaba formado de fríos barrotes de metal. Alrededor de su habitáculo, y en la otra banda del mismo pasillo, había otras muchas celdas de idénticas características. Apreció que en la de enfrente dormía un anciano barbudo y descuidado, roncando profundamente, pero no pudo ver con claridad lo que había en el interior de las demás.

Su pequeña habitación medía más de dos metros de alto, y en el extremo opuesto a la puerta había, junto al techo, cuatro ranuras delgadas con pequeños barrotes por las que circulaba el aire, la luz de la luna, y entre las cuales apenas pasarían los dedos.

Agarrado con rabia a los barrotes, fijó la vista en los blancos ojos de Ergon. Su mirada, fría, inexpresiva, pintaba su rostro de pura melancolía. El pálido guardia no pestañeó, pero bajó el rostro para ocultar sus ojos con el gran sombrero viejo de enormes alas que colgaba de su frente. Ropas anchas, negras, que se fundían entre la oscuridad y el rojo difuso de antorchas no tan lejanas. Con un ligero movimiento de piernas sus cascabeles sonaron, girando sobre sus pies para dar la espalda al cautivo, dispuesto a marcharse.

-Ergon, ¡espera! - gritó.

Su voz resonó en el silencio de la prisión. El sicario de ojos blancos detuvo sus pasos.

-¿Por qué haces esto? - preguntó Gryal.

Pero Ergon no habló, giró suavemente el rostro y le miró de reojo.

El capitán de la milicia se encontraba desarmado, ataviado con sus maltrechas y rasgadas ropas de bárbaro. Tenía el pelo medio largo, rizado y despeinado, y una barba cada vez más abundante.

Gryal se impacientó.

-¡Ergon! ¿Por qué nunca hablas?

Finalmente, su captor se giró hacia él, alzó el rostro y dirigió sus ojos pálidos hacia los del impetuoso joven.

-Estoy cansado de palabras vacías - respondió. Su voz era grave, adulta, oscura, de intensidad moderada.

El tono y la respuesta de Ergon sorprendieron al prisionero, que esperaba ser de nuevo ignorado. Tenía que aprovechar la situación.

-Escúchame, por favor... Tienes que detener esto; una mujer me espera - dijo al fin.

El vasallo de llan o se acercó lentamente. Sus cascabeles no sonaron. «¿Cómo lo hace?», se preguntó el capitán. Apenas un palmo separaba sus rostros; podía sentir su respiración, limpia, pausada, también bajo control.

-Las mujeres no esperan. Nadie espera. La gente no tiene paciencia.

-Lorette es mi amada, y ella me esperará. El amor espera... ¿verdad? Pero debo salir de aquí y tú puedes ayudarme.

Ergon mantenía su rostro inexpresivo. No mostró sorpresa, ni tan solo interés. Sin embargo, parecía que el capitán había conseguido captar su atención.

-¿Por qué debería ayudarte, Gryal?

«Mírale a los ojos», se dijo Gryal, «la gente honesta mira a los ojos cuando habla», se repitió cuando empezó a notar que le costaba aguantar su mirada.

-¿Por qué les ayudas, Ergon? ¿Por qué matas por ellos?

Había respondido con una pregunta, esperando que Ergon desatara la coraza que le impedía hablar con soltura. Era difícil entenderse con alguien incapaz de comunicarse, o con tanto desinterés por hacerlo.

El asesino tardó un rato en responder. Luego, con otra ostentación de calma, habló:

-Ellos me dieron una vida, y un significado. Ahora tengo una función. Sin ellos no era ni soy nada, por ello les ayudo.

-La vida no es obedecer, es decidir... por ti mismo. El catalán creía en sus palabras, y Ergon lo sintió.

-Tú no puedes entenderlo, Gryal. Conoces el amor y no sabes lo que es sufrir. Apenas empiezas a sentir la tristeza.

El delgado guardián ya no controlaba tanto su tono. Parecía irritado e incómodo. Sin embargo, Gryal se sintió ofendido. «¿Sufrir? ¿Esto no es sufrir?», se dijo.

-¡Escúchame! ¡No sé siquiera dónde estoy! ¡Mi amada no sabe nada de mí! ¡Me han engañado! ¡He sido atacado, perseguido y capturado! Ahora, el loco Sanitier quiere experimentar conmigo; por Dios, Ergon... ¿esto no es sufrir? ¡Diablos! ¡Estoy maldito!

El sicario suspiró profundamente, más relajado. Había aprovechado los nervios de Gryal para recuperar por contraste su propia calma.

-¿Maldito, dices? - preguntó Ergon esbozando una extraña sonrisa que inspiraba temor.

-¿De qué diablos te ríes?

-Gryal... - abrió los ojos de par en par. Eran blancos, fríos. Eran tristes y burlones. Peligrosos-. La vida... - hizo una pausa y bajó su sombrero. Retrocedió y se fundió en las sombras, junto al eco de su voz y el temblor de un cascabel-. La vida está maldita.

1

Se habían despedido en el rompeolas. Sus miradas se habían cruzado por última vez y el barco se había perdido entre la niebla y la puesta de sol.

Más de medio año había pasado sin noticias. Un tiempo eterno en el que se había esforzado por mantener vivo el recuerdo de su amado. Casi había olvidado su rostro, ya no podía describir su olor, ni siquiera recordaba bien su voz. ¿Por qué se olvidaba tan rápido de Gryal? ¿Por qué nunca del todo? Su padre le había dicho una vez que la mente humana olvida siempre antes aquello que le causa dolor; que así se protegen los hombres de sus diablos y temores. Pero Lorette ya no era la joven alegre de aquellos días. Su semblante se había endurecido, magullado por la tortura de la melancolía y el engaño. No era la espera lo que la hería al despertar, sino saber que su amado había muerto lejos, que Gryal nunca volvería. Nunca. Nunca...

Dormía mejor, soñaba y lloraba menos. Pero no era feliz. Se había cansado de derrochar ilusión, de derramar tristeza, de perder su sonrisa inmaculada con el devenir de los días. Hacía tiempo que no cruzaba mirada con su padre, Don Juan, que andaba de un lado a otro y casi no aparecía por casa. Parecía haber encontrado nuevos quehaceres, nuevas motivaciones que le hacían sonreír; pero Lorette, orgullosa y herida, seguía sin preguntarle por ello.

Era una de las últimas mañanas de primavera, el calor no pare cía excesivo y el aire estaba fresco y limpio; había llovido durante la noche. Abrió la puerta, cargando un cesto de paja pequeño y vacío, dispuesta a dirigirse al mercado. Aunque Marta, la sirvienta, siempre se había ofrecido para realizar la compra o acompañarla, ella prefirió que las compras de fruta fueran sólo su responsabilidad.

Su padre no estaba en casa. Se había despertado otra vez en la madrugada, así que ajustó la puerta para que Marta no tuviera problema para entrar. Aquella mañana apenas cantaban los pájaros, y el sol aún se escondía tras las casas.

Lorette avanzaba por el callejón de Barcelona al que daba su morada. Un par de tenderos abrían a esas horas sus negocios, saludando afables a la joven y conocida hija de Don Juan, que devolvió el saludo con una cálida sonrisa. El trotar de un caballo algo lejano despertó su curiosidad tanto como la de los vecinos. No estaba permitido en aquella zona de la ciudad, así que debía tratarse de alguien importante. «Quizá sea Don Lorencio otra vez», se dijo con una mueca de disgusto. Ese hombre le había producido siempre un fuerte rechazo. Se giró y observó el caballo que se acercaba. Alto y blanco, era un animal de larga crin que trotaba con elegancia. Sus pasos resonaban por una calle casi vacía. Lo montaba un capitán de larga y negra melena, tan alto y elegante como el caballo. La imagen resultaba de extrema belleza a los ojos de Lorette, que indagó con disimulo el rostro del caballero, todavía demasiado lejos. Siempre adoró los caballos blancos, pero nunca había visto un ejemplar igual. Viró sobre sus pies y observó al osado personaje. El caballero alzó el brazo, deteniendo el trote.

-Buenos días, Lorette.

Era Antoni Fortuna, el capitán más joven de la milicia de Barcelona según sus propias palabras. Desde el día en que sus miradas se habían cruzado tras la clase del difunto maestro Guillem no había vuelto a saber de él. Parecía que los privilegios del soldado habían aumentado en aquel corto periodo de tiempo.

-Buenos días, capitán - respondió Lorette.

Fortuna montaba ataviado con una armadura de la que colgaba una blanca capa, reposada sobre sus hombros. Sonriente, febril, parecía que no le importaba trotar a caballo a pesar de la prohibición vigente, mostrando con orgullo y sin complejos su poderoso animal. El era la ley de Barcelona ahora.

-¿Hacia dónde os dirigís?

-Voy al mercado. En casa necesitamos fruta fresca - contestó bajando la mirada. Se sentía intimidada, avergonzada por haber plantado cara en el pasado a aquel hombre.

-Una dama como vos no debería madrugar para comprar manzanas en el mercado - dijo amable-. Si lo deseáis, puedo llevaros a pasear por Barcelona.

-No tenéis por qué molestaros, capitán - contestó nerviosa.

-Insisto. Mi caballo podría sonrojarse con vuestra presencia y eso es algo que desearía ver - alegó mientras apoyaba un brazo sobre la crin del animal y ofrecía el otro a la joven, quien sonrió con picardía antes de aceptar.

Lorette pasó el cesto por su muñeca y se recogió el vestido. Su delicada mano se fundió con la de Fortuna, más grande y fuerte. Luego apoyó su pie en el estribo y se alzó con un ágil tirón de brazos del capitán.

-Creía que las mujeres montaban sentadas de lado.

-Eso es lo que hacen las demás - repuso Lorette, montando tal y como su padre le había enseñado.

-Perdonad la brusquedad, mi caballo es impaciente. ¿Creéis que las manzanas podrán esperar?

-Por supuesto. Seguramente sean más pacientes que vos, capitán - apuntó Lorette agarrándose a la cintura de Fortuna.

-Acertáis - le advirtió, espoleando al corcel.

Rápidamente sintió el placer de montar. La sinuosidad del animal le era agradable. Trotaron veloces por las calles de Barcelona y unos pocos madrugadores los miraban sorprendidos. Fortuna guiaba el animal con diligencia, mientras Lorette disfrutaba del paseo, cerrando los párpados y sintiendo el aire acariciar su rostro.

El paisaje se difuminaba, desenfocándose velozmente a ojos de la joven que desmenuzaba las distancias y disfrutaba del instante. El contoneo del caballo la agitaba y agradecía el viento paseando entre su pelo. Se sentía libre y confiada; se agarraba sin temor al capitán reposando la cabeza en su espalda. En esos momentos, al menos, se sentía feliz.

Fortuna detuvo al animal tras unas pequeñas rocas, alejadas del centro de la ciudad. La playa reflejaba el sol en sus tímidas olas. Se sentaron en las rocas y miraron el horizonte, uno junto al otro.

II

Ariano había mantenido el sigilo con facilidad. Era su vocación. Solía visitar el mar cada mañana, así que su visión fue casual e inusual; pero un espía no podía renunciar a aquellas pequeñas dosis de voyeurismo. Sabía que Fortuna estaba aprovechando los secretos revelados por él, pero nunca imaginó que el éxito fuera tan rotundo. El capitán no era solamente listo, también persuasivo y constante.

Ella inclinaba su cabeza hacia él, de forma sutil pero visible. Fortuna estaba calando en la inocente Lorette. El capitán se encontraba aparentemente confiado, sonriente y paternal. Acariciaba sin complejos las manos de la joven, como si quisiera demostrar que podía contar con él, inspirándole protección, quizás confianza.

«Te está engañando, chiquilla», se dijo Ariano. Fortuna había usado el truco del caballo blanco, a sabiendas de que era el animal favorito de la joven.

Un sentimiento de decepción cruzaba la mente de Ariano, pero era su trabajo y había aprendido a dormir con la culpa bajo el brazo. La brisa marina adormecía sus sentidos, el mar le relajaba. Paciente, se acostó tras unas rocas y escuchó con atención.

Fortuna miraba con calma el mar. Su débil oleaje era hipnótico, adormecía sus temores, su rabia, su inseguridad latente. Amaba a Lorette. Lo sentía. Lo sabía... y lo temía. Despertaba y se acostaba pensando en la mirada cálida de la mujer, en su sonrisa, en sus rizos... y se atormentaba. En el fondo de su ser sabía que estaba haciendo trampas, que en el amor había que jugar limpio, ser honesto y sincero; pero le costaba por miedo a no superar el recuerdo de Gryal. Sentía que, aunque fuera capaz de conquistarla, ella nunca dejaría de amar al bueno de Gryal. Ese era su tormento, su dolor. Fortuna estaba decidido a conquistar a Lorette, pero antes debía mancillar la memoria de su rival ausente. Gryal el bueno, el líder, el valiente, el honrado capitán... el mayor carácter que había visto Barcelona.

-Antoni, ¿qué estáis pensando?

-Nada, Lorette. Sólo pensaba en vos, en vuestro dolor. Me tenéis preocupado.

-¿Por qué? No tenéis que sufrir por mí, me encuentro bien.

-Sí, Lorette. Tengo y debo sufrir por vos. Me preocupa mucho vuestro bienestar.

-¿Por qué? ¿Qué os preocupa?

-No quisiera ofenderos ni dañaros. Nunca lo querría. Y no penséis que no confío en vuestras propias capacidades para aguantar la desgracia o el dolor, pues bien sabido me es que sois una mujer valiente y corajuda. Pero Lorette... tengo miedo de que no superéis la muerte de Gryal - sentenció mirando su rostro. Ella se sorprendió.

-¿Qué sabéis vos de eso?

Se sentía de pronto profundamente irritada y molesta.

-Todo. Sé que se marchó y que no regresó. Que ha muerto, u os ha abandonado. Que no deberíais sufrir por alguien que prefirió marcharse a quedarse junto a vos. No lo merece. Eso es lo que sé.

-¡Entonces no sabéis nada, Fortuna! ¡Gryal me amaba!

-Gryal se fue.

-¡Era su deber!

Lorette cerró el puño con rabia e indignación y sus ojos se perlaron.

-También lo es volver, y no ha regresado.

-¡Porque murió!

Lorette cerró los labios, sorprendida de su propia afirmación, y miró con furia al capitán.

-Por eso sufro por vos, Lorette, dejad de enojaros. Yo solo quiero ayudaros, quiero que entendáis que no merecéis sufrir por él.

-Pues yo quiero que entendáis que no entendéis nada.

-Os equivocáis, Lorette, lo entiendo y sé todo. Sé que os despertáis temprano para ver si vuestro amado llega en un flamante barco para fundirse en vuestros brazos. Sé que dormís poco por las noches, que lloráis despechada sobre la almohada. Pero el olvido llegará, y no debéis morir cuando muera su recuerdo.

Lorette miró al capitán, enojada y triste. Se habían removido muchos sentimientos en su mente. El olvido... ¿Existe realmente el olvido? ¿Existe el amor? ¿Se deja alguna vez de amar lo amado? ¿En qué momento de la vida se decide dejar de sentir? Demasiadas preguntas, demasiado dolor.

Sin control, sin temor, Lorette lloró dejando que sus lágrimas se fundieran en el torso de Fortuna. Reposó en él su cabeza, su pelo enredado y brillante. Acunada en sus brazos liberó toda su tristeza, esbozó en sus ojos el sufrir de una mujer atormentada por el recuerdo. Quería vivir de nuevo, sentir de nuevo, amar de nuevo.

Fortuna la acarició, cariñoso y protector. Luego, tranquilo, besó su frente con extraña calidez. La amaba; y el mar y el cielo eran testigos... y también lo fue Ariano.

Gryal despertó con un agudo dolor en la frente. Sentía que el frío y la humedad penetraban en sus cansados huesos. Estaba tumbado en el suelo de la celda y en su espalda notaba la textura pétrea y mojada de aquella extraña prisión. Esperó largo rato antes de abrir los ojos; no por miedo ni pereza, ni temor; tan sólo por deseo, el deseo de formar parte del amanecer, de la luz. Cada vez que despertaba abría los ojos esperando que, al hacerlo, una fuerte y brillante luz solar inundase su mirada. Pero esta vez, como todas las noches desde su fuga, eso no sucedió. Cansado y enojado, se percató después de los cambios sufridos en su cuerpo: su pelo estaba corto, y vestía una áspera y delgada tela blanca de muy mala calidad, atada con un ligero cinto de cuerda marrón.

-Odio a esta gente; están locos de atar - dijo en baja voz, irritado por lo sucedido. Sin duda habían estado jugando con él mientras dormía. ¿Habrían experimentado ya? Sólo con pensarlo sintió erizar el vello de su cuerpo.

Un grito ahogado y lejano detuvo sus pensamientos. Era un grito de dolor que, triste, se fundió en el silencio. Venía de su izquierda, quizá de más allá del pasillo de celdas. Se alzó y se acercó a los barrotes, asomando como pudo la mirada en el pasillo. Allí todo estaba quieto, nadie le vigilaba. El grito se repitió, con una intensidad cada vez más escalofriante. El timbre de la voz le era conocido, pero no consiguió discernir de quién se trataba. Alguien sufría a lo lejos, y en la ansiedad que provocaron los aullidos de dolor Gryal se sintió inquieto, más tenso que nunca, desesperado por salir de aquel nefasto lugar.

Ante su celda, un viejo reposaba, adormecido, también entre barrotes. Vestía la misma túnica blanca que Gryal, pero estaba mucho más vieja y desgastada. El anciano abrió ligeramente los ojos tras el último grito y empezó a bostezar.

Después, sintió murmurar una voz muy tenue, ligera. Era de mujer y casi no alcanzaba a escucharla a pesar de la proximidad.

-¡Diablos! - invocó en voz y pensamiento-. ¡Esto es una locura!

La mujer se detuvo y el anciano abrió del todo sus cansados ojos. Gryal había usado un tono más alto de lo esperado.

-Ups... Lamento haberos despertado - balbuceó.

-¡Uh! - exclamó el anciano, resoplando sonoramente una aguda sílaba hueca-. No debes preocuparte, ¡uh! - su voz era tosca y escamosa, deteriorada pero alegre.

-Yo... soy nuevo aquí y... no quería despertar a nadie... - dijo Gryal. No se le ocurrió nada mejor ya que nunca había sabido muy bien qué debía decir uno al despertar a un anciano de su sueño.

-No es extraño que me despierte yo, mozuelo. ¡Uh!... ¡Lo extraño es verte despierto a ti! - repuso riendo el anciano, extrañamente feliz-. Te pasas el día durmiendo, y eso no puede ser sano; ¡te lo digo yo!

Gryal se limitó a sonreír, pero su cara de preocupación era evidente.

-Dime, joven dormilón, ¿qué haces despierto, uh? ¿Los gritos no te dejaron dormir? - se acercó a los barrotes y apoyó sus viejas manos sobre ellos, sacando su prominente nariz entre las frías barras de hierro.

-No, nada tienen que ver esos gritos de dolor - respondió Gryal amargamente, con la vista perdida en la oscuridad del pasillo-. Tengo problemas que me impiden dormir por la noche, los mismos que hacen que me duerma de día.

-Insomnio, ¿uh? Malo, malo - aseveró el viejo. Su cara era jovial y algo arrugada, menos de lo que Gryal esperaba en una persona tan delgada y debilitada.

-Ponle al problema el nombre que quieras.

-Insomnio pues - se decidió-. Pobre chico... ¿Cuál es tu nombre?

Gryal alzó levemente el rostro, con orgullo; siempre sentía placer al decir su nombre.

-Mi nombre es Gryal Ibori, capitán de la milicia de Barcelonasentenció con gruesa voz-. Pero no creo que importe demasiado, no nos vamos a encariñar. Voy a salir pronto de aquí.

-¡Uh! ¡Vaya! No lo dudo, tu determinación es asombrosa, sí... Yo soy Barramar, y llevo cuatro años en este lugar - bajó ligeramente el tono de su quebrantada voz-. Pero supongo que tampoco importa... -y lo miró con ojos astutos, colocando la diestra de sus manos junto a los labios para ocultar sus murmullos-. Porque yo también saldré pronto de aquí. ¡Ja! - rió sordamente y continuó¡Excelente!

La felicidad del anciano impresionó al joven. Barramar llevaba cuatro años encerrado. ¿Cuántas cosas habría hecho con él Sanitier? ¿Por qué seguía tan feliz?

-¿Y qué piensas hacer para salir? - preguntó Gryal con curiosidad.

-Si tú te vas, me voy contigo; como tú te irás, ¡me iré contigo!

-Hum... - Gryal se sorprendió de las palabras del anciano, pero siguió escuchando.

-Dime, Gryal Ibori - continuó-. ¿Cuál es tu maldición?

-¿A qué te refieres?

-¡Diantres de charcos llenos! Estás encerrado en una celda, llevas la túnica blanca, te han cortado el pelo... Es evidente que Sanitier tiene pensado experimentar contigo para encontrar al fin una cura para el pene marchito de llan o - dijo señalando sus propios genitales.

-Parece que conoces cómo funcionan aquí las cosas - Gryal resolvió estar atento a las palabras del viejo ya que, aunque parecía ser tan solo un personaje feliz en su propia locura, demostraba saber lo suficiente como para aprender alguna cosa de él. Toda información que pudiera conseguir le serviría para salir de allí, o al menos ese era su plan.

-Por supuesto que lo sé. Soy un veterano en este lugar, el que más ha sobrevivido a los juegos de Sanitier, ¡uh! - hizo una pausa y sonrió holgadamente. Faltaban dientes en su viejay sucia dentadura.

-Entiendo. Pues verás, mi problema no es la maldición, Barramar, o al menos no el que más me preocupa... sino estar encerrado en este lugar. Además, aunque estuviera maldito, no quiero ni pienso ser curado por ese loco. No me fío de Sanitier.

Según lo dicho por Barramar, las palabras de Sanitier en su captura resultaban ser ciertas. Estaba maldito.

-A ver, Gryal, deja que te cuente... Mira, o tienes alguna habilidad realmente extraordinaria o estás maldito, o pasas por una situación muy seria inducida por diablos, o brujas, o a saber. Sea lo que sea tienes algo que puede resultar útil para Sanitier, así que... ¡canta, jovencito! ¿Cuál es tu maldición?

-Como te dije, creo que sí tengo algún tipo de maldición, aunque puedes llamarlo como quieras - su voz sonó fatigada, abatida e irritada por todo lo sucedido hasta ese día-. Soy un hombre enamorado que se duerme de día y despierta de noche; así que parece que ese insomnio del que hablabas no es fruto de la casualidad ni de la fatiga. Los lobos me guían y la luna ilumina mi camino. Soy un ser nocturno. Puedes definirlo como

-Un amante de la luna - dijo en voz baja Barramar. Ambos callaron y se miraron. Había lástima en la mirada del viejo, pero luego sonrió-. Bueno ¡no está tan mal!

-¿Cómo? - preguntó Gryal sorprendido. El viejo siempre sonreía y Gryal le envidiaba por ello. El ya casi no era capaz de hacerlo.

-¿Has oído murmurar a una chica? - desvió Barramar aparentemente el tema.

-Sí, pero terminó de hacerlo cuando alcé un poco la voz.

-Es Perla, una chica joven, antes cariñosa - dijo apenado-. Es un poco alérgica a la luz del sol y su piel es blanca como la leche. ¡Si te esfuerzas hasta le verás las venas! El caso es que llan o y Sanitier le prometieron una cura cuando la chica tenía unos catorce años.

-¿Y bien?

-¡Uh! ¡No he terminado! Todo iba bien hasta que se percataron de la habilidad de Perla.

-¿Y cuál es esa habilidad?

-Eres muy impaciente...

-Sí, lo sé - se sonrojó-. Pero, ¿cuál es?

-Es muy lista. Tiene un don maravilloso que se acerca muchísimo a la adivinación. ¡Detecta la fría lógica de las emociones! Yo lo llamo «la predicción de los tres pasos», y soy su más ferviente admirador.

-¿Tres pasos?

-Sí, tres pasos - Barramar no soportó la interrupción y frunció sus cejas blancas-. ¿Acaso no te gusta el nombre?

-Me da igual el nombre que le pongas a las cosas, Barramar.

-Entonces, déjame continuar, uh... - engulló saliva y se frotó las manos sudorosas en su tela blanca-. Ella dice que no existe tal cosa, la adivinación, pero a mí me da que sí. La habilidad de los tres pasos es una predicción de futuro; en ella Perla predice lo que pasará en tres fases consecutivas. De alguna forma su mente traza las consecuencias directas de un acto y te dice con detalle lo que pasará a continuación hasta tres acciones posteriores.

-Impresionante.

-Sí, eso pensó Sanitier; así que Perla se convirtió en su juguete preferido y experimentó con ella noche tras noche. No acertaba siempre, pero casi; hasta que ella decidió dejar de predecir y empezó a equivocarse expresamente. De hecho, no es tan fácil entender o predecir el comportamiento de las personas. Ahora se resiste a que la agarren y la usen, defendiéndose de los soldados con uñas y dientes. Muchas veces tienen que golpearla hasta dejarla inconsciente para llevársela y continuar con sus malditos experimentos. Y en muchas otras ocasiones, usan a Ergon para sacarla de la celda.

Gryal reflexionó un momento, sin concluir respuestas. ¿Tan importante podía resultar para la gente conocer el futuro? A él nunca le había preocupado mucho lo que pasara el día de mañana, pero tenía que admitir que, de haber sabido su futuro, nunca hubiera embarcado aquel día; y, sobre todo, jamás habría abandonado a Lorette.

-Pobre muchacha... - dijo tras pensar en ello. Una chica engañaday torturada por saber lo que pasará el día de mañana. Sufriendo al saber con seguridad que el siguiente día también sufriría, como el anterior, y el otro, y el otro... No hacía falta ver el futuro para saber que, en aquel lugar, el futuro de todos era oscuro.

-¡Pobre Perla! ¡Sí! Y ahora, ¡¿puedo continuar sin que me interrumpas?!

-Estabas callado, Barramar.

El anciano le lanzó una profunda mirada de desaprobación, a lo que Gryal solo pudo responder forzando un gesto de cordero degollado.

-Decía que Perla ha sufrido demasiado gracias a su habilidad, a la codicia digo, a la codicia de otros. Y sigue sin tener una cura. A veces tus virtudes son tu maldición, Gryal, no tus defectos.

-¿Qué pretendes con todo esto, Barramar?

-Que veas que tu maldición no es tan grave si la llevas con calma. Que no tienes que estar tan preocupado porque hay quien lo tiene más difícil que tú - no tardó en volver a sonreír.

-Gracias, Barramar. Ya te dije que mi problema no era la maldición, pero agradezco tu consejo.

-¿Si? ¿Lo dijiste? - el anciano parecía desorientado.

-Sí.

-¡Vaya! Entonces, ¿cuál es tu mayor problema, Gryal?

-Estar encerrado aquí.

-Me lo dijiste, cierto, sí. ¡Uh!

Callaron ambos, uno serio y desganado, el otro sonriente y emocionado.

-¿Y el tuyo, Barramar? ¿Cuál es tu problema? ¿También estás maldito?

-Digamos que soy gafe... Bueno, alguien dijo una vez que siempre tengo mala suerte - hizo una pausa, sonrojado-. De hecho, tengo suficiente mala suerte como para ser considerado un ser extraño. Me llaman Barramar el Desafortunado. Nunca gané un juego, nunca vencí un combate, nunca acerté una adivinanza, nunca jugó la suerte a mi favor.

-¿Y eso es una maldición?

-No. ¡Claro que no!

-Entonces, ¿qué haces aquí?

-Verás, Gryal: Ilario, el conde de este lugar y propietario de esta fortaleza, tiene como sabes cierta incapacidad para satisfacer y preñar a las mujeres. ¡Uh! ¡La verdad es que eso tiene que dañar la autoestima! ¡Ja! El caso es que Sanitier, su mano derecha y el encargado de encontrar la cura, pensó que quizá el problema de llan o con las mujeres era debido a la mala fortuna, a la mala suerte. ¡Uh! ¿Entiendes?

Gryal asintió. Barramar sabía lo suficiente de aquel lugar; si aprendía de ello podría trazar un plan para su fuga.

-Así que siguió mi estela de infortunios y me capturó, sin más. Como solía decir mi esposa: ¡fin del cuento!

-¿No trataste de huir?

-Por supuesto, uh, pero el caballo con el que traté de hacerlo murió al tragarse un pájaro en pleno vuelo.

-¿No luchaste?

-Mi arma se rompió cuando caí del caballo. Aunque si debo ser sincero, y que quede entre nosotros, no soy un hombre demasiado agresivo.

-¿Nadie te echa en falta? - preguntó Gryal, sopesando que, en efecto, había cierta mala suerte en los actos de Barramar.

-No. Mi querida esposa me echó de casa por mis problemas con el juego. Mis hijas eran pequeñas y nunca tuve un buen trabajo. Carezco de fama, talento e influencias. Es decir, no, no me echan en falta, parece...

-Pero, ¿has mencionado problemas con el juego? ¡Si tú no puedesjugar!

-¿Cómo que no puedo jugar? ¡Claro que sí! Lo que no puedo es ganar.

-¡Ah!... Entonces, ¿por qué juegas?

-Me gusta el juego.

Gryal se acababa de quedar sin argumentos.

-En ese caso supongo que no sé, creo...

-Bueno, el caso es que llevo cuatro años aquí por culpa de mi supuesta mala suerte esperando la cura prometida por Sanitier.

-Y claro está que todavía no la han encontrado.

Gryal pensó para sí. Al parecer, Sanitier sólo buscaba especímenes para experimentar pero, en el fondo, no le importaba su devenir. Y él era ahora uno de ellos.

-No, no hay curas para la suerte. Pero tranquilo, compañero, yo sigo pensando que no tengo, realmente, ningún problema.

-Excepto la mala suerte.

-Inclusive, es decir... uh, desde mi punto de vista, como ya te dije, no tengo mala suerte, sino una suerte distinta - la gastada voz de Barramar resonaba entre los muros de la prisión-. Son los demás los que han decidido que soy desafortunado, pero la suerte no la tiene nadie. Está ahí, puede faltarnos a todos y llegarnos a todos. Lo que ocurre, simplemente ocurre.

-¿Puedes ser más claro?

-Quiero decir que, quizá, todo lo que está sucediendo es lo mejor para mí; quizá he estado cuatro años esperando a que llegase este día. Quizá mi destino sea marcharme contigo - sostuvo el anciano con una sonrisa entre los dientes.

-Quizá... - dijo de mala gana Gryal. ¿De qué le serviría un anciano así en su fuga? De momento, al menos aportaba información y cierto... optimismo.

-Sea como sea, afortunado o no, mi suerte ahora depende de ti, Gryal. Voy a ayudarte a salir de aquí.

-¿Y qué te hace pensar que te llevaré conmigo si me voy?

-Que nada me hace pensar que no - repuso.

-Eres demasiado optimista.

-Siempre - sentenció orgulloso. Su convencimiento era total, y sus ganas de salir tangibles. Se estaba gestando algo en aquella prisión, una leve brisa de felicidad y una sincera y gran amistad.

Un grito interrumpió la conversación. Volvían a repetirse los son¡ dos ahogados y lejanos de un hombre que sufría. Cada chillido de dolor nublaba los pensamientos de Gryal. Los alaridos desgarrados aumentaban de intensidad, cada vez más amargos y desesperados, cada vez más difíciles de soportar por el joven. Incluso Barramar detuvo su sonrisa, frunciendo el ceño.

-Te molestan los gritos, ¿verdad, Gryal?

-Es una tortura. Ese hombre está sufriendo mucho - respondió el catalán, acariciando su pelo. Se sobresaltó al sentir de nuevo una capa tan fina de cabello sobre su propia frente, indignado por el abuso que habían hecho sobre su cuerpo, pero otro grito cortó sus pensamientos.

-Tortura dices... El siniestro Ergon recibe palizas casi cada noche.

-¿Ergon? ¿Recibe? - preguntó incrédulo.

-A ver, Gryal, las preguntas de una en una. ¿Sabes quién es Ergon?

-¿Ese hombre de ojos pálidos que acompaña siempre a Sanitier?

-Exacto. Ergon es la mejor arma de Ilario. Sin Ergon no hay caza, no hay nada. El es el encargado de capturar a los prisioneros peligrosos, de vigilarlos, de vencer a los enemigos. Es una bestia inmortal que no duda en arrancar la cabeza de nadie.

-Eso no es del todo cierto, Barramar - interrumpió una voz femenina.

-¡Perla! ¿Estabas despierta? ¡Uh! A Perla también le cuesta soportar los gritos de Ergon... - susurró a Gryal-. Estas veladas nocturnas son duras para todos.

La joven no contestó. Barramar miró hacia la celda contigua, esperando que Perla asomara la cabeza.

-Es muy callada y tímida - susurró el viejo con una mano en la boca y mirando de reojo hacia Gryal-. Corrígeme entonces, pequeña llorona, ¿quién es, según tu parecer, Ergon? - preguntó alzando la voz-. Siempre lo defiende... - le susurró seguidamente a Gryal.

El catalán escuchó con atención y asomó la mirada con picardía. Perla avanzó hacia los barrotes de su celda y dejó que las antorchas bañaran al fin su silueta. Era una joven pequeña y delgada, de piel extremadamente blanca. Tenía los ojos claros y una mirada muy triste, de pupilas suplicantes y grandes. Su pelo, rubio y pálido, era tan corto como el de Gryal, y vestía la misma túnica blanca, pero su cuerpo joven le agraciaba las formas. No era fea, a pesar de su estado famélico, su cuerpo magullado y su pelo desgraciado por los experimentos. Sus ojos rehuían la mirada de Gryal.

-Ergon es un hombre torturado, marginado de niño por su aspecto siniestro. Vino expresamente en busca de una cura o arreglo para esos ojos casi albinos - la voz de Perla era tímida y delicada; casi un susurro de feminidad entre las celdas-. Pidiendo soluciones para su débil cicatrización y su exceso de sensibilidad.

Gryal seguía atento las palabras de la joven, aguzando sus sentidos para escuchar su suave voz. Aunque ya sabía en palabras de Sanitier algunas de esas cosas, pensaba aprovechar toda esa información y trazar un plan de fuga.

-Se trata del único experimento fructífero de Sanitier - la interrumpió Barramar, intentando ser de nuevo el protagonista de la conversación.

-Curaron sus problemas de cicatrización con unas hierbas de razas casi extintas, compradas a un coleccionista lejano. Pero el sensible cuerpo de Ergon asimiló en demasía los poderes de esas plantas y ahora se ha convertido en un ser inmortal e inmortalmente agradecido - concluyó la muchacha.

-¡Un monstruo! - sostuvo Barramar.

-Una víctima - precisó Perla, subiendo un poco el tono de su voz-. Esas hierbas se terminaron, o se terminarán, pero parece que no han terminado ni la habilidad ni la deuda que mantiene con Ilario. Ergon es víctima de la manipulación de Sanitier, se ha convertido en un deudor eterno, intentando una vez tras otra devolver el favor a llan o y Sanitier haciendo aquello que mejor sabe hacer: matar.

-Entonces, ¿por qué está gritando ahora?

-Siempre que llan o fracasa en la cama con alguna de sus mujeres usa a Ergon para saciar su rabia - respondió Perla a Gryal, en un débil susurro.

-Aprovecha que Ergon se regenera ahora de todas sus heridas para clavarle una daga en las tripas una y otra vez, hasta calmar su rabia por completo - musitó Barramar con su voz desgarrada.

-¿Y cómo diablos sabéis vosotros dos todo esto?

-Barramar es un cotilla y un charlatán. El resto lo he deducido.

-Usando los tres pasos, ¿verdad Perla? - dijo ansioso el viejo, sonriendo y moviendo agitadamente la cabeza. La joven no sonrió, simplemente subió ligeramente los hombros para bajarlos de nuevo con grácil suavidad. Gryal se rascó paciente la corta barba que ostentaba y reflexionó con rapidez. El anciano disfrutaba charlando, mostrando continuamente su maltrecha y escasa dentadura, y Perla ocultó un poco su rostro en la oscuridad, algo avergonzada por su propio valor.

-A ver si me aclaro con todo esto: estoy encerrado en una celda, entre un viejo muy gafe y una chica casi albina y casi adivina. Vigilado por un inmortal triste que antaño era un niño famélico y marginado, Ergon, que trabaja para un loco juguetón y obsesivo, que a su vez presta sus servicios a un conde impotente que busca en nosotros una cura inexistente.

-¡Exacto! - exclamó eufórico Barramar-. ¡Eres un lince! Aunque ya sabes que lo de gafe es meramente interpretativo...

-Sí, ya lo sé, ya lo sé... Sin embargo - dijo pensativo-, ¿por qué me contáis todo esto? ¿Lo hacéis por diversión, o acaso queréis algo de mí a cambio? - el catalán nunca creyó en ayuda o información gratuita. De pequeño su padre le había enseñado que todo el mundo tenía un precio y todo precio podía estar encerrado entre palabras de cortesía.

-¡Uh! Pues yo quiero que me saques de aquí contigo. Y esto es, de momento, todo lo que te puedo ofrecer. Aunque también sé cocinar...

Gryal miró con lástima al anciano, sonriendo amistosamente y buscando alguna destreza en él. Perla bajó un poco la mirada y respiró profundamente en un largo suspiro, acumulando valor para hablar.

-Gryal - dijo. El joven tuvo que esforzarse de nuevo para escucharla-, contándote todo lo que nos has pedido ya hemos conseguido nuestros objetivos.

-¿Ah, sí? - dijo Gryal, ofendido. Se sentía utilizado por aquella extraña mujer que, oculta bajo una mirada de inmaculada inocencia, parecía tenerlo siempre todo pensado.

-Sí. Lo vi - dijo a baja voz-. Te vi marchar de la prisión, te vi rescatarnos, a nosotros, y a Ergon

-¿A Ergon? - preguntó Gryal.

-Sí. Pronto llegarás a entenderlo. Eso también lo vi. Lo vi en tres pasos.

1

Amanecía. Ergon estaba recostado sobre la lujosa y acolchada cama que, desde su llegada, llan o le había ofrecido. Miraba con sus blancos ojos el techo de piedra que enfundaba su pequeña y fría habitación. Se acariciaba el torso desnudo, reflexivo, divagando. Vivía eternamente pensando en el pasado y en su felicidad olvidada. Llorando día y noche de pena y soledad. Siempre que sentía la textura suave de una almohada recordaba la infancia. Su sensibilidad cutánea lo permitía. Se sentía de nuevo pequeño, como antes de que sus padres lo abandonaran por el miedo que les causaba esa pálida mirada, antes de que el mundo empezara a odiarlo; de pequeño, cuando su inocencia era suficiente encanto y no necesitaba luchar por nada ni por nadie. Y ahora soñaba en volver a ser infante, un niño asustado que podía llorar junto a su madre y ser abrazado con amor. Cerraba los ojos y recordaba su voz, sus cantos ligeros y cariñosos para que pudiera dormir, para calmarlo cuando no se curaban las heridas y arañazos. El pasado, la base de toda persona presente, de todos los tormentos o deseos. El pasado, cuando aún nadie le daba importancia a su incapacidad curativa, cuando su mirada blanca todavía no causaba tanto temor, cuando aún no era un asesino. Si se concentraba, Ergon era capaz de sentir aún sus caricias en la barriga, o cómo le peinaba el pelo para tranquilizarlo. Sonaban sus cantos como susurros en la noche y sentía el calor de sus propias lágrimas resbalar por la mejilla hasta poder, por fin, dormir.

Pero el tiempo lo hacía todo más difícil. Había matado, torturado, capturado y robado, obedeciendo siempre las órdenes diabólicas de Sanitier e Ilario. Entonces, sus sueños mutaban y la infelicidad se incrementaba noche tras noche, tortura tras tortura.

Desde que llegó a la fortaleza de llan o su mundo interior se había transformado. Vino llorando, aterrorizado y débil, dispuesto a que Sanitier hiciera con él lo que quisiera con tal de convertirlo en un chico normal. Pero el péndulo de la fortuna cruzó de bando y pasó de la cura a la inmortalidad, y a la deuda.

Seguía reflexivo, acariciándose la tripa allí donde llan o lo apuñalaba una y otra vez para calmar su rabia y frustración. Le dolía cada puñalada de su amo, cada entrada de la daga de brillantes. Pero sus heridas se cerraban mágicamente y Ergon nunca moría. Nunca... aunque quisiera, aunque rezara por ello.

La puerta de su habitación se abrió y Sanitier avanzó lentamente. Junto a él estaba Ilario, con su largo bigote y sus rojas y gruesas capas. La mirada nerviosa de Sanitier no tardó en cruzarse con el cuerpo del fiel Ergon. Sonrió.

-Es la hora - dijo Sanitier-. Habla con Perla y elige a tu equipo. El bárbaro del fuego ha sido avistado. Debes capturarlo.

II

Wrack preparaba sus cosas para partir. Ató la espada sobre su espalda y acarició el lomo de Halcón, su caballo. Lo miraba confiado, a sabiendas de que el animal respondería con lealtad a las caricias.

-¿Por qué tenemos que irnos ahora? - preguntó Marion-. Todavía me duele la herida - dijo tocando su pierna.

-Si no queremos que nos encuentren debemos hallar un buen escondite. Ni siquiera los animales se esconden siempre tras arbustos. Necesitamos un lugar mejor donde pasar las noches - respondió Wrack. A continuación puso su capa sobre el lomo del animal para suavizar su textura al montar e indicó a la chica que se sentara en ella.

El joven Wrack iba ataviado con una ligera camisa negra sin mangas, dejando que todos sus ropajes más gruesos sirvieran a su acom pañante de silla de montar. Montó tras ella y tomó las riendas del caballo. Sentía el cuerpo algo fatigado, pues dormía poco y mal por las noches y durante el día entrenaba con su espada.

Algunas nubes asomaban sobre los árboles que les rodeaban, pero Halcón trotaba seguro, sin miedo, y los pájaros parecían anunciar buenas nuevas en aquel amanecer.

111

Ergon avanzó por el callejón del calabozo. Sus pasos eran seguros y los cascabeles de sus pies sonaban intimidatorios e imponentes. Miraba con recelo las antorchas que iluminaban el camino, disgustado por tener que enfrentarse de nuevo a aquel tipo temerario. Poca gente sobrevive a un fuego parecido, y, si recordaba, aún podía sentir el dolor en sus manos y en su pecho, ya curados, o el hedor de los cuerpos de los compañeros calcinados. Se detuvo ante la celda de Perla, no sin antes observar a un Gryal completamente dormido. Por un momento sintió empatía por la maldición del catalán, sintió lástima por sus problemas, por su causa, por su amor abandonado. Pero Ergon intentaba cumplir con su deber y no debía dejar que los sentimientos de otros le afectaran. No ahora.

Perla lo miraba con miedo, acurrucada en un rincón de la celda. Paciente y observadora, veía tristeza en sus blancos ojos. Pequeños rayos de luz se filtraban por los barrotes, pero cada uno de ellos iluminaba el atormentado rostro de Ergon. Pocas veces el misterioso chico de cabello oscuro le dispensaba unas palabras, así que debía tratarse de algo importante. Observó concentrada, buscando anticiparse a las preguntas que le serían formuladas, pero de nada servía intentar leer algo en su rostro. El asesino era impredecible, opaco.

La predicción de Perla funcionaba a través de una consecución de evidencias, sustentada en la transparencia emocional de la mayoría de personas. Perla era consciente, aun sin quererlo, de que la gente solía dejarse llevar por una inteligencia más emotiva que racional, y podía predecir, a pesar de las variantes, el camino más posible de cada acción. Entendía las emociones, escrutaba por instinto en el lenguaje no verbal, asociaba objetivos y razones a cada comportamiento.

-Deja de observarme, Perla. No sacarás nada de mí. Quiero que uses tu poder con una suposición.

Perla detuvo sus pensamientos. La voz de Ergon, oscura y comedida, la intimidaba. El vacío del pasillo y el silencio de la madrugada causaron un largo eco en cada una de sus palabras. Perla se acercó titubeante a los barrotes.

-Si lo hago, ¿vais a liberarme?

-No. Son órdenes de Ilario. Usa tu poder si quieres para saber qué puede suceder si no cumples con mi petición - Ergon no vaciló, no sonrió. Perla tampoco, pero intentó acercarse más. Sus azules ojos ya se reflejaban sobre la fría mirada del sicario.

-Si no cumplo tu orden no se lo dirás a Ilario, porque sabes que él me seguirá considerando necesaria. Así que supongo que de no hacerte caso recibiría una ligera reprimenda y quedaría impune de mi atrevimiento Encerrada en este maldito y sucio lugar.

-Déjalo. ¿Acaso el miedo impide que te concentres?

Perla retrocedió, temblorosa. Ergon sabía cuándo hacía uso de su poder y cuándo no. Continuó:

-Ahora escucha con atención. Un hombre, provisto de una espada negra, y una mujer. Andaban con titubeos por el bosque cuando encontramos a Gryal. El chico de la espada tiene extraños poderes y puede lanzar fuego desde sus manos. llan o quiere capturarlo. Nos enfrentamos a ellos y nos derrotaron, matando a los hombres que mandaba. Herí a la mujer, pero los dejé huir mientras me recuperaba de las heridas. Ahora han sido avistados tras robar un caballo de un molino, cerca de esta fortaleza. No han salido del bosque de Ilario. Quiero saber cuál será su próximo paso.

Perla se sentó, presionada por la presencia terrorífica de Ergon, y miró a su interlocutor antes de preguntar con voz tímida.

-¿En qué estado está ahora la mujer?

-Herida. En la pierna.

-Déjame analizar la situación: el joven roba el caballo pero no lo utiliza para huir sino para llevar a la mujer herida. No están sólo de paso, andan buscando algo que se movía en el bosque, pero se han detenido. Entonces buscan algo que también se ha detenido. Los encontrasteis cerca de Gryal y se detuvieron tras su captura. Entonces seguramente lo persiguen a él.

-Muy posible. Sigue.

-Predigo que primero buscaran un lugar seguro, donde la mujer esté cómoda y él pueda esperar y avistar a Gryal, es decir, la forta leza. El lugar tiene que ser un sitio conocido, elevado, despejado. Irán al molino, seguramente.

-El molino no es seguro.

-Para él sí; de allí sacó el caballo y víveres y, a pesar de ello, sigue indemne, creo... Segundo paso: convertirá el molino en su guarida y desde allí vigilará nuestra fortaleza.

-Es suficiente, Perla - interrumpió Ergon poniéndose su gran sombrero-. No llegarán al paso dos. Mañana el hombre del fuego estará en estas mismas celdas. Ahora debo marchar.

-¡Espera! Mañana lloverá. Ataca mañana, cuando llueva.

-Su fuego arde bajo la lluvia.

Vuelve, Ergon...

-Siempre vuelvo. ¿Es que sufres por mí, Perla?

-No. Pero antes dime: ¿qué haréis con Gryal?

-Lo mismo que con todos.

-¿Y si no resiste?

-Resistirá.

Iv

-Nos dirigiremos al molino. Es un sitio elevado y desde allí podremos vigilar la fortaleza en la que está Gryal. Debo pensar.

-Sí, deberías, porque ese molino ha de ser de alguien, idiota- repuso Marion, estresada, tras medio camino discutiendo. Le dolía la pierna, pero se sentía incómoda compartiendo tanto rato su caballo con Wrack. Tampoco soportaba que fuera él quien llevara las riendas o quien decidiera dónde había que dirigirse. Pero tenía una misión que cumplir: la misión de Andrey.

-No soy idiota - respondió Wrack, ofendido-. Llevo unos días vigilando el territorio, es seguro. Ya casi llegamos.

No muy lejos, alcanzaron a oír el repicar del agua contra las rocas. Estaban junto al río y se avistaba ya el molino. Una poderosa rueda de madera, adosada a una pequeña casa también de madera gruesa y bien acicalada, giraba gracias a la corriente. Unas puertas recias custodiaban la entrada, entornadas, invitando a los dos jóvenes a entrar. Marion sonrió pensando que tras un tiempo fuera del hogar por fin podría dormir en un lugar más acogedor que un suelo barnizado con hojas o un tronco acolchado con las capas de Wrack.

-Dentro hay agua y grano. Aprovecha ahora. Yo echaré un vistazo desde el tejado.

Marion bajó cojeando del caballo, sin ayuda, y ató las riendas en una anilla metálica que había junto la puerta. Pronto llegaría el momento, el instante en que debería convencer a Wrack de cambiar el curso de su objetivo y mostrarle al tozudo bárbaro que era mejor encontrar a Gryal y dejarlo vivo. Sería complicado, pero tendría que entender que lo mejor para el Pueblo Rojo era acabar con sus enemigos, y que para ello era necesario conseguir el perdón de Gryal y que éste comprendiera el dolor del pueblo de Zahameda. Aliarse con Gryal significaría acabar con las amenazas de Don Juan y Don Lorencio, volver a lo mismo. Conseguir el perdón para el Pueblo Rojo no era tarea fácil. Definitivamente complicado. ¿Quizá demasiado? Quién pudiera saber la reacción de Wrack al escuchar su propuesta. Pronto llegaría el momento. Para ello, Marion tenía en su poder unas cartas vitales, unas cartas que le ayudarían en su causa. Las que un día Lorette escribió a Gryal y que este perdió en la nieve. Las que Viduk recuperó y lanzó al suelo de su tienda. Las que ella encontró, arrugadas, allí donde Viduk las había dejado. Las cartas de amor más bellas que Marion jamás había leído. Quizá con ellas ablandaría el corazón ardiente y vengativo de Wrack.

Quizá.

V

Ergon siguió sin dificultad las huellas del caballo. Como Perla había predicho, conducían al molino. Había decidido marchar en solitario y evitar que sus compañeros arriesgaran la vida bajo el fuego de Wrack. Aquella era su virtud. La captura, el asesinato, la supervivencia. Su sigilo era enorme. Lo había entrenado durante años, usando cascabeles en los pies para retarse a sí mismo. Sólo él era capaz de correr o saltar sin hacerlos sonar... cuando le apetecía.

Avanzó, daga en mano, y analizó la situación. El joven de pelo rojo y ojos rasgados estaba sentado en el tejado, con la vista perdida en el infinito. La chica también intentaba subir a él, usando unos taburetes viejos que había sacado del interior, pero sus esfuerzos, a pierna coja, resultaban una imagen bastante patética. Había huellas de caballo en los alrededores del molino que desaparecían junto a la puerta. Ergon pensó que los bárbaros se habían percatado de que la lluvia era inminente y resguardaron el animal en el interior.

Se acercó lentamente y esperó junto a la pared, bajo los pies colgantes de Wrack, mientras Marion seguía intentando subir. «¿Es malo querer matar a Gryal? ¿Soy malo por querer vengar a mi hermano?» Las dudas atormentaban la mente de Wrack, que, en soledad, solía disfrutar de las vistas del paisaje. Sus ojos no veían con precisión a lo lejos, y frecuentemente las caras de las personas lejanas se fundían en un amasijo de puntos difusos. Pero eso poco importaba. Disfrutaba de los colores, del aroma, de cómo se fundían el verde, el azul y el gris tras la neblina blanca del infinito escarpado. El orgullo le impedía pedir ayuda a Marion, pero sabía que debía ser ella, y no él, quien vigilara la fortaleza en la que estaba Gryal. De cerca, sin embargo, su vista era excelente. Era capaz de apreciar letras minúsculas y encontrar la más fina rama entre el follaje o el barro de ser necesario. Por fin Marion alcanzó el tejado. Sudando, respirando con dificultad, se sentó al lado de su compañero y sonrió.

-¿Qué quieres?

-¿Qué hacías?

-Nada.

-Entiendo. Oye, Wrack, te he traído algo.

Sacó unas cartas dobladas de sus ropajes, algo arrugadas y marrones. El papel estaba desgastado por los rincones y era húmedo y blando.

-¿Qué demonios es esto?

-Son cartas. Cartas de amor que Lorette, su chica, le escribió a Gryal. Quiero que las leas - dijo Marion, mirando fijamente a un Wrack totalmente sorprendido.

-¿Qué?

-¿Qué harías tú por amor? - siguió ella, sin dar más detalles.

-¿Amor? ¡El amor no existe! Ni siquiera tú amabas a mi hermano - Wrack dejó de mirarla y observó de nuevo su amado paisaje. Marion sintió crujir su corazón con aquellas duras palabras, pero siguió con su plan.

-Escúchame y no digas bobadas. Solo quiero que entiendas a Gryal.

-¿Por qué? ¿Entenderlo me ayudará a matarlo?

-Tú lee - insistió, acercándole las cartas.

Wrack les echó un vistazo sin llegar a cogerlas y sonrió.

-No entiendo el idioma - dijo con frialdad.

-Es catalán. Parecido al francés o italiano. Es el idioma que hablan en Barcelona y los condados de los nobles catalanes. Trae, ya las leeré yo.

-Haz lo que quieras, sabionda.

Marion sonrió, y, tras respirar profundamente, empezó su lectura.

«Mi amado Gryal, si no eres tramposo y has sido bueno estarás leyendo esto una vez hayas llegado a Regensburg, como habíamos pactado. No puedo dormirme al pensar que mañana tú, querido, no estarás aquí. ¿Por qué te vas? ¿El destino se ríe de nosotros? Quiero sentirte, Gryal, en mis brazos, cada día y cada noche. Despertar a tu lado, amado, dime, ¿cuándo despertaremos juntos? ¿Cuántas noches debo rezarle a nuestra señora para que nos permita vivir en paz, juntos, de una vez?

Me muero Gryal por tocar tus labios con estos dedos temblorosos que te escriben, por acariciar tu mejilla y sentir tu olor cuando besas mi cuello.»

Wrack escuchó con atención cada sílaba que Marion pronunciaba. La chica estaba traduciendo al instante cada párrafo, con una solvencia increíble.

Las palabras de la carta fascinaban al joven, nunca había conocido el amor... al menos, en tal medida.

«Sé que mañana despertaré, Gryal, y lo haré tan vacía y triste como un río sin lluvia. Dime, amado, ¿Quién será mi lluvia? ¿Quién mojará mi cuerpo cuando me faltes, Gryal? Vuelve, amor, vuelve sano y salvo, porque sino yo ya no tendré primavera. Sin tu calor solo habrá flores marchitas. Vuelve, vuelve, vuelve antes de irte...».

Marion tenía los ojos llorosos, y su voz temblaba con el devenir de las palabras. Lorette parecía sufrir escribiendo, y, de alguna forma, sentía ese dolor al pronunciar sus palabras, un dolor que no sintió nunca suyo con la muerte de Viduk. ¿Era ella más fría que Lorette? ¿O fue su amor menos intenso?

«¿Recuerdas cuando conseguías un permiso especial y nos encontrábamos en nuestra plaza? Nos sentábamos siempre en ese banco que está delante de un árbol enorme, el que nos daba cobijo si llovía. Tú solías pasar tu brazo por detrás de mis hombros y acariciarme el cuello mientras me mirabas fijamente. ¿Recuerdas, Gryal? Vimos crecer unas setas al lado del árbol, que se aprovechaban de su húmeda sombra; una creció más que ninguna, ¿recuerdas? Te echaré de menos, amado. Siempre hay setas más grandes que otras; igual que hay estrellas más brillantes y hombres más nobles que otros. Tú eres un gran hombre; aprovechas el terreno como las setas para crecer y ser grande, brillas como las estrellas y los hombres te siguen porque eres noble entre los nobles...».

-El asesino de mi hermano, ¡ése es Gryal! Esas palabras no me cambiarán, Marion, no sé qué pretendes. Voy a matarlo.

Marion ignoró su brusco comentario y siguió leyendo, intentando que al menos el final de la carta aplacara sus palabras.

»Gryal, no pretendo adularte, no pretendo llenarte de recuerdos antes del combate, sólo pretendo que sepas que tienes a una mujer esperándote. Te amo, te deseo, y te esperaré siempre. Vive, Gryal. Vive por mí. Tu pequeña: Lorette».

Wrack se abalanzó sobre Marion y la empujó con rudeza. Le arrancó las cartas de la mano y las lanzó por el tejado. No quería sentirse un malvado, pero su hermano merecía venganza.

-Este hombre mató a mi hermano, tu amado. Espero que sea esto y no las cartas lo que recuerdes... ¡cuando tenga la cabeza de Gryal bajo el filo de mi espada!

El grito espantó a los pájaros. Marion miró impotente y silenciosa las nubes que surcaban el cielo. Las cartas no habían tenido el efecto deseado sobre el terco Wrack.

Ergon cruzó el río lentamente, mirando las cartas que Wrack había arrojado. Había decidido no capturarlo, no matarlo. Estaba cansado de obedecer. No quería enfrentarse a ellos. No tenía por qué ni sentía de momento la necesidad de hacerlo. Pero en su caso, las palabras de Lorette sí cambiaron su forma de ver las cosas. Sus ojos lloraron tras las frases de la chica, tras aquel derroche de entrega y cariño hacia otro ser. Era maravilloso sentir ese cariño en unas palabras, esa emoción, ese frenesí de amor. Lo envidiaba, y sabía que no conseguiría nada parecido siendo como era.

Amor. Ergon quería sentir amor. Eso era la vida. Sin amor su inmortalidad era una muerte eterna. Quería que alguien lo echase de menos, que alguien llorara por él.

Amor. llan o castigaría su atrevimiento, ¿qué más daba? Ergon no podía morir. llan o se cansaría antes que él, sabía soportar el dolor.

Amor, Gryal sabía lo que era, Gryal tampoco merecía morir. Amor, quería sentirlo, debía sentirlo. Sólo eso o morir. Solamente... amor.

1

La ventana estaba abierta y la luz de la luna entraba por ella. Una atmósfera azulada rodeaba la cama del veterano soldado, que murmuraba con ronca voz junto a ella. Don Juan permanecía arrodillado, rezando y pidiendo fuerzas para los días venideros. Había recabado información sobre Don Lorencio, organizando pensamientos gracias a todo lo que Ariano le había comunicado. Sin embargo el tiempo pasaba y el joven bribón, hospedado en El Vell Espantall, cada vez contaba menos y de menor importancia, consciente quizá de que poco tenía Donjuan que ofrecerle.

Lorette, por su parte, seguía sin cruzar mirada con su progenitor; y éste no sabía cómo explicarle todo lo acaecido desde entonces. Habría querido decirle que ahora buscaba a su amado, que era capaz de comprenderla, que anhelaba su perdón. Pero primero debía asegurarse de que encontrar a Gryal con vida era humanamente posible.

-No por más rezar Lorette os va a perdonar, señor General - dijo una voz de hombre, áspera y profunda.

Donjuan se irguió, sorprendido, asustado, y buscó su origen por la habitación. Junto a la ventana se hallaba, erguida, una silueta oculta bajo negra capa, que reposaba apoyada y vigilante. No alcanzó a reconocer su rostro, pero su voz le era familiar.

-¿Quién sois? ¿Cómo habéis entrado? - preguntó el de Castilla al tiempo que se levantaba y alzaba con orgullo la mirada. Su porte seguía siendo digno del cargo que había ocupado. No había miedo en su mirada. Nunca lo hubo.

-Antaño, de joven, serví a vuestras órdenes, Donjuan de Castilla, pero mis mejores años los presté luchando codo con codo con el mejor capitán que tuvo esta milicia - su voz era calculada, melódica, pero estaba desgastada, quemada, cansada.

-Reconozco el ritmo de vuestra voz, pero no vuestro rostro... aunque incluso la armonía parece algo cambiada - Don Juan afiló sus ojos, oscuros, penetrantes-. Quizá desgastada por la edad y el alcohol. ¿Me equivoco? ¿Cuál era vuestro rango?

-Capitán - contestó el extraño alejándose de la ventana y acercándose a la cama de Don Juan. Cojeaba, y le faltaban tres dedos en la magullada mano izquierda; tenía cortados gran parte del índice y el corazón y la mitad del pulgar. Respiraba con dificultad, parecía resoplar con cada paso que daba.

-Cuatro grandes capitanes he tenido a mis órdenes. El maldito Don Lorencio, que debería arder en el infierno no lo identifico en vos; el fiel y ejemplar Mondo, cuya oscura piel y ausencia de pelo me serían suficientes indicios para reconocer su persona... - el misterioso capitán apartó la capa de su rostro y mostró una cara lacónica, de barba poblada y canosa, mirando con ojos pequeños y encendidos. Don Juan no se asustó, sonrió y siguió hablando-. Gryal, un joven prometedor y trágicamente desaparecido, y vos - sonrió-. El difunto capitán poeta, Esner.

-Vuestro consejero en las sombras. Pero no, no estoy muerto, aunque Fortuna se empeñó en que lo estuviera - Don Juan tomó asiento en su cama y respiró aliviado-. Y sí, soy yo aquel que os mandaba las cartas. Vengo a visitaros, y por vuestro empeño en encontrar a mi amigo Gryal os ayudaré en lo que pueda.

-¿Por qué? - interrogó el retirado general, sorprendidoNunca tuvimos largas palabras, nunca os presté atención. Sé lo mucho que apreciabais a Gryal, todavía recuerdo cuando lo recomendasteis para la milicia. Y yo... yo soy culpable de la desaparición de vuestro amigo.

-Sí, sois culpable; un culpable atormentado, distraído, celoso y chantajeado. Ya estáis empezando a pagar por vuestros pecados. Sea como sea, quiero ayudaros. Por Gryal, por venganza y por credo.

-Traicioné a Gryal y a mi hija. No merezco vuestra ayuda.

-Vos podéis ayudaron, podéis enmendar vuestro error, pero debéis confiar en mí. Y, creedme, si siguierais traicionando a mi amigo, Don Juan de Castilla, seríais ya hombre muerto.

-¿Qué podéis hacer vos por mí, Esner? Vuestras cartas no serán suficientes para traer de vuelta a Gryal.

-Desde hoy seré vuestros ojos, vuestros oídos, vuestro consejo... y vuestro amigo.

-¿YAriano? ¿Para qué lo necesitamos a él?

-Sólo él puede vigilar a nuestros enemigos sin levantar demasiadas sospechas. Conviene tenerlo a nuestro favor, aunque...

-¿Aunque?

-Tengo mucho que contaros, general. Sé quién acabó con el maestro Guillem, quiénes son vuestros enemigos, cómo encontrarlos, cómo vencerlos, pero antes... necesitamos saber todo lo posible sobre Gryal.

-Os escucho.

Donjuan se levantó y se acercó al capitán poeta. Se sentaron junto a la ventana, sobre unos pequeños taburetes de madera. Una brisa no muy fresca se colaba por la ventana y movía el cabello canoso de Esner.

-Ariano puede conseguir información de Gryal contactando con Don Lorencio, Mondo o Fortuna. Si hace bien su trabajo nos adelantaremos al resto; si nos delata será nuestra cabeza de turco.

-¿Sabe él algo de vos?

-No, creo que no, y por ahora no debe saberlo. A ojos del mundo, Don Juan, soy un difunto más, un muerto. El primero al que Fortuna mató; aunque, como veis, le faltó suerte en la ejecución - Esner sonrió, mostrando orgulloso su media mano izquierda-. Vos sabéis que, seguramente, Gryal está vivo. De ser así, Ariano encontrará la forma de localizarlo; pero, de momento, dejad que el ladrón nos hable de vuestros enemigos y de sus movimientos.

-¿Qué hay de Don Guillem? ¿Quién lo mató?

-Mondo, Fortuna y yo mismo, cumpliendo órdenes de Don Lorencio. Debíamos interrogarlo sobre Gryal y sobre vos. Intenté impedirlo, pero Fortuna me venció a traición y Mondo mató a Don Guillem. Se nos fue todo de las manos.

Don Juan clavó su torva mirada en el rostro del poeta. Esner cerró sus ojos en señal de disculpa y sumisión, pero el de Castilla era difícil de ablandar. Aún así, comprendió la difícil situación de Esner, y decidió mirar por la ventana para apaciguar su estado.

-¿Por qué necesitamos observar a Mondo y a Fortuna? ¿Tan fieles le son a Don Lorencio?

-Mondo es fiel a la milicia; pero Fortuna... Fortuna es algo más complicado. Ese joven capitán quiere poder, y siente cierto odio hacia Gryal - Esner se levantó. Apoyó la pierna con dificultad y miró de nuevo al anterior general-. Don Juan, el mayor deseo de Fortuna es conquistar a vuestra hija. Y es ambicioso.

-Mi hija ama a Gryal.

-A priori, Gryal murió.

-Creemos que no.

-Sabemos que seguramente no... Pero Fortuna tampoco cree en su muerte; parece que sólo Don Lorencio, Mondo y vuestra hija siguen engañados en este maldito círculo. Recordad esto, Don Juan, recordad que Gryal está muerto a ojos de Lorette.

-Entonces deberíamos decirle que su chico sigue vivo.

-No. No hasta que lo encontremos. Pensad que otra desilusión para Lorette significaría su muerte emocional.

-No sigáis hablándome como si estuviera bajo vuestras órdenes, Esner.

-Bajad de los lomos de vuestro ego y escuchadme: os estoy prestando toda mi ayuda después de haberos probado con cartas. Si me seguisteis por ellas, seguidme también ahora.

-Comprendo. Decidme entonces, ¿cómo conseguís la información? ¿Qué me proponéis hacer para conseguir que Ariano nos siga ayudando?

-Vayamos por pasos. Tengo más de diez ojos que trabajan para mí; pues todos los niños perdidos de Barcelona, todos esos que no tienen hogar ni comida son ahora mis seguidores por, apenas, una barrita de pan y un buen vaso de agua o vino. Os sorprenderíais de las locuras que hacen esos jovenzuelos por un simple bocado.

-Sois cruel.

-Entonces vos fuisteis mi maestro, Don Juan. No tiene nada de malo; nadie sospecharía de un niño. Y ellos son más felices con la tripa llena.

-¿Y Ariano? ¿Creéis que nos seguirá ayudando si no le ofrezco nada?

Los ojos de Esner brillaron con astucia.

-Tengo la cura que Ariano anhela, la cura que sanará definitivamente a su hermana - sentenció mostrando un paquete envuelto en lana-. Y seréis vos quien se la daréis.

-¿Sin negociar?

-Queremos que Ariano nos siga por voluntad propia. Ayudadle y él os ayudará. Vos no podéis pagar sus servicios pero quizá podáis conseguir su lealtad.

-¿Creéis que ese hombre puede serle leal a alguien?

-Es posible... Habrá que probarlo.

II

Lorette caminaba tranquila y, como solía, madrugando tanto como lo hacían los pájaros. Volvía del mercado cargada de fruta fresca y de calidad. Cada vez debía negociar con mayor dureza con los crecidos comerciantes, aupados por el buen estado de una transitada Barcelona. Era una mañana fresca, así que se acurrucó bajo la cota oscura y delgada que llevaba sobre el vestido de tela marrón, mientras avanzaba lentamente con su cesta bajo el brazo. Las calles por las que pasaba olían cada vez peor, pues ahora que el buen tiempo frecuentaba Barcelona también lo hacían los mendigos destechados. Con suerte, pronto llovería, y el agua se llevaría aquel olor a carroña. Pasó junto a un guardia adormecido, apoyado sobre el marco de una puerta vieja de madera desgastada. Lorette pensó que aquel hombre estaría cansado tras una noche de intensa guardia y sonrió compasiva. La tensa situación entre los reinos de Francia e Inglaterra por la Gascuña, más allá de los Pirineos, había hecho que en los condados de Catalunya también se diera prioridad a la defensa. Por ello, tampoco era extraño ver de día y, sobre todo, de noche, soldados de la milicia deambulando por las calles.

Llegó pronto a casa, y ordenó a su sirvienta, Marta, que le preparara un baño de agua caliente. Pocos se podían permitir un baño como los que la familia de Castilla se regalaba. De hecho, en la vida pública estaban muy mal vistos los baños por capricho, y en las mujeres era incluso considerado, a veces, un auténtico pecado. Lorette lo sabía, sin embargo solía disfrutarlos. Subió los peldaños de la escalera con prisa y se desvistió en un abrir y cerrar de ojos. Irritada, cansada, desnuda, se sentía de mal humor. Últimamente prefería tener siempre algo que hacer, cualquier cosa que pudiera entretener a su disgustada mente.

Miraba su cuerpo desnudo con rabia e indignación. «¿Qué me pasa?», se repetía. «¿Por qué me siento así?». Se acarició, intentando calmar aquel deseo afligido, ese ansia de respuestas. Sentía los firmes pechos sucumbir bajo sus dedos, las suaves piernas erizarse con las caricias. Pensó que estaba superando lo sucedido, que estaba olvidando por fin a Gryal. Que cada vez le costaba más recordar su voz y su mirada. Pero luego, una caricia de Fortuna le recordaba los amables abrazos de Gryal, una brisa marina era suficiente para evocar su despedida, en el rompeolas; o una simple mirada pícara le estremecía el corazón, recordando el descaro con que la besaba. Fortuna la cuidaba, la ayudaba, pero esa sensación de calor, ese palpitar que sentía cada vez que Gryal la miraba era insuperable. Soñaba, recordaba, despierta y sonrojada, mientras seguía acariciando su cuerpo bajo el agua caliente que Marta le había preparado. Su mano se desvió lentamente hacia sus genitales, recorriendo su vello, su pubis, su sexo; recordando a un Gryal desnudo y ferviente, febril y apasionado. Besos, cera fundida en cuerpos de placer, tierno recuerdo de amor correspondido, pasión desenfrenada. Sus dedos jugaban, su voz se ahogaba en rota respiración errática. Ojos en blanco, pestañas inquietas. «Gryal, ¿dónde está el olvido?», se dijo. «Si me olvido de tu rostro por la mañana y me llega tu voz al anochecer. Si se me olvida tu sonrisa en el viento y el mar me trae tu perfume.» «¿Dónde está?», gemía, de placer, de deseo. «¿Dónde?». Su cuerpo era un grito intenso. Sudaba bajo el agua. «¿Dónde, Gryal? ¿Dónde está el olvido si cada caricia que me dan es tuya?»

111

Don Juan estaba cubierto por una gruesa capa con capucha oscura, avanzando con sigilo. Era un mediodía caluroso y sudaba por cada poro de su piel. El sol, inquisidor, parecía golpear con fuerza y había desviado con su furia unas nubes que por la mañana amenazaban con descargar. Impaciente, se apartó la capucha y se secó, con sus largas mangas, el sudor de la frente. Llevaba un buen rato esperando cerca de la puerta del Espantall, con las hierbas empaquetadas y colgadas en un saco. Esner le había dicho que Ariano, antes de comer, siempre solía dar un paseo por la playa. Esperó largo rato y, aunque el joven tardaba más de lo previsto, no tenía otro remedio que aguardar. No podía permitirse el lujo de entrar en el Espantall; sería delatarse demasiado, y demasiado pronto.

Finalmente, Ariano salió. Vestía una camisa blanca y ligera, sin mangas, y unos pantalones marrones y gruesos. Fuertes botas precedían sus pasos, firmes y elegantes, cual noble mayor. Don Juan se acercó lentamente y captó su atención con un ligero movimiento de cabeza. Ariano, tras reconocerlo, le siguió hasta un oculto callejón, algo irritado por el cambio de planes.

-Don Juan, con esta prisa e indiscreción no podré proporcionaros mucha información. Las paredes pueden tener oídos.

-Los peores oídos de Barcelona son los vuestros, y el resto de malhechores están bebiendo en el Vell Espantall, así que, seguramente, estamos más seguros fuera que dentro.

-Vos mandáis - dijo con lacónica sonrisa el bribón. Su voz, algo misteriosa, molestó al de Castilla, pero prosiguió según lo planeado.

-Tengo lo prometido - anunció Don Juan, tras descolgarse el saco y mostrarle el paquete robusto, húmedo y marrón.

-i¿Qué es esto?! ¿Un paquete desgastado? ¿De veras pensáis que se me puede comprar con regalos?

-Joven impertinente... No sabéis tanto como creéis de negocios. No es un mero regalo. Tampoco es un médico, pero sanará a vuestra hermana. Son unas hierbas muy difíciles de encontrar, pero muy, muy eficaces.

Ariano enmudeció, sorprendido, y alargó sus manos para coger el paquete con tembloroso pulso. Estaba algo mojado y era ligero.

-Ha sido Esner quien os ha contado lo de mi hermana, ¿verdad? He visto a sus niños espiarme. De hecho, usa los mismos críos que yo. Muy astuto. Si hubiera sabido que ésas eran sus intenciones no hubiera sospechado de él. Espero que le deis las gracias de mi parte.

-Así lo haré - dijo el anciano de Castilla, sorprendido al ver que Ariano sabía que Esner seguía con vida, pero complacido por todo lo que estaba sucediendo. Esner estaba resultando un leal servidor, y la fortuna le empezaba a sonreír de nuevo.

-Sin embargo, ya sabéis que mis negocios no se pagan con cuatro hierbajos.

-Lo sé. Pero quizá sí valgan la vida de vuestra hermana, ¿no creéis? Estad tranquilo, joven Ariano, no he comprado vuestros servicios... He comprado vuestra calma-. «Y vuestra lealtad», pensó orgulloso para sí.

Luz. Calor. Gryal cerró sus ojos, bañados por la luz. Estaba tumbado en la playa; sentía la cálida, fina y suave arena mezclarse con sus rizos. Desorientado, se levantó. Casi desnudo, vestía solamente unas finas y húmedas calzas blancas. Descalzo, anduvo por la arena bañando sus pies en agua salada, rozando sus dedos con gotas de agua marina. Las olas del mar mordían con asombrosa calma pequeños rincones de tierra, dejando su rastro blanco sobre la arena, firmando su recorrido con su sello salino transparente. Un aire fresco y puro bañó su nariz y relajó sus sentidos mientras el sol acariciaba, caliente, cada sendero de su cuerpo. Miró al horizonte, y vio el azul del mar fundirse con el cielo, allí donde termina lo conocido. Un par de gaviotas volaron cerca de él y se postraron, ruidosamente, sobre un mar tranquilo y poderoso. La costa parecía no tener final, y no había rocas que rompieran la calma marina. Luego, a lo lejos, montada sobre un inmenso caballo blanco, apareció Lorette. Corría, al trote, sin detenerse. Sus rizos castaños y poderosos ondeaban surcando el viento con fuerza. No se detuvo, avanzaba hacia él. Estaba desnuda sobre el lomo del caballo y sus ojos eran fríos, distantes. Habían perdido el brillo.

-¡Lorette! - gritó Gryal.

La chica no retrocedió, siguió sobre el caballo a gran velocidad. Las patas del animal golpeaban el agua y gotas frías saltaban a sus lados. Pasó junto a él, sin detenerse, sin mirarlo, como un rayo blanco, desnudo y despechado. Gryal sintió su olor, su perfume, se vació en un suspiro, y la perdió de pronto. Se giró, dispuesto a seguirla con la mirada.

Nada. Nadie. Sólo agua, cielo, sal y arena. Un leve perfume... y un grito en la distancia.

Vuelve, Lorette... Vuelve o espérame...

El sonido de una puerta metálica lo despertó. Seguía en su celda. Su cabello estaba corto. Intranquilo, miró los barrotes que custodiaban la pequeña ventana de su jaula. Muchos lobos aullaban cerca, con rabia y orgullo. La luna observaba, agitada. Nunca se iría, incluso las noches sin luna Gryal sabía que ella estaba allí, bajo el manto oscuro del cielo. Otra pesadilla. Cada día soñaba con Lorette y despertaba vacío, de noche, bajo la humedad de su sucia y pétrea celda.

-Vaya, vaya... - dijo Sanitier, observando al chico-. Os pillamos despierto, ¿eh?, ojos de lobo - junto al afrancesado había un hombre alto, grueso y bien vestido. Presumía de un bigote grande y encorvado sobre un rostro de profunda amargura y dureza. Sin duda era Ilario, el amo de la fortaleza y el causante de todos sus males.

Gryal no respondió, pero miró amenazante a ambos. Sanitier sonrió ante su osadía, pero llan o tan sólo miraba, con curiosidad, la nueva pieza de su galería de prisioneros.

-Parece que vuestra amiga blanca, amante de la luna, ha enviado a sus lobos a por vos - dijo Sanitier, afrancesando todas las palabras-. Vaya, vaya... La diosa de la noche no sabe que los lobos no abren puertas y que mueren fácilmente bajo las puntas de nuestras flechas.

-¡Basta, Sanitier! - ordenó llan o con serio semblante-. Prosigamos con los experimentos. Quiero que continuéis haciéndole pruebas, quizá su maldición sea, por fin, sanable - su voz era aguda y femenina, contrastando con su apariencia masculina y poderosa. Gryal tuvo que aguantar la risa, y escuchó con atención las palabras del lugarteniente.

-Mil perdones, mi señor - murmuró Sanitier-. ¡Guardias! ¡Abrid la celda y cogedlo! - dijo dirigiendo su mirada a los soldados que solía haber al final del pasillo.

-¿Qué vais a hacer conmigo? - preguntó Gryal, tensando su musculatura. Decidió observar y pensar, como siempre hacía.

-Lo de siempre, Gryal... Pruebas. Vamos a probar las hierbas contigo. Será un poco doloroso, y quizá hagamos algunas cosillas con vuestra sangre. Quién sabe...

-¿Y pensáis hacerlo muchas noches? - inquirió con asombrosa tranquilidad. Tenía que esperar, provocar, hasta la próxima vez.

-Las que vos resistáis - respondió llan o sin dejar que Sanitier musitara ni una palabra. Esa voz de mujer que tenía el hombre lo hacía parecer, a oídos de Gryal, ridículo.

-Perfecto. Cuando queráis - dijo Gryal, alzándose. Otro lobo aulló a lo lejos y estremeció el vello de los brazos de Sanitier, que seguía sin entender por qué el catalán estaba tan tranquilo.

Los dos guardias se acercaron a la puerta de la celda con presteza mientras Gryal seguía fijando su mirada, quieta e imponente, sobre los ojos de Sanitier. Este, acobardado, retrocedió un paso y se aproximó temeroso a Ilario. «Lo tengo asustado», pensó el catalán. «Vamos a provocarlos, hay que saber de qué manera actúan, cuánto les importo y hasta dónde están dispuestos a llegar». La puerta de la celda se abrió, chirriante, estrepitosa, y Gryal avanzó hacia los dos guardias aparentemente pacífico. «Son toscos, lentos», se dijo, «no se parecen en nada a Ergon». Seguidamente, sus pies se impulsaron con vigor, bailaron sobre el pétreo suelo de la celda y saltó sobre los sorprendidos centinelas, empujando y apartando sus cuerpos. Alzó el brazo como pudo, entre la resistencia de los soldados, mirando con odio y rabia a aquel maldito francés de ojos pequeños que le había cortado el pelo. Bajó el puño y golpeó a uno de los guardias en el cuello, un golpe blando pero certero. Tras el impacto, el guardia se desequilibró y Gryal pudo dar otro paso más.

Llegó al pasillo entre antorchas y guardias, como un lobo furioso. Impetuoso y osado, Gryal se abalanzó entonces contra Sanitier y lanzó con todas sus fuerzas un derechazo sobre el rostro del francés. La nariz de su captor sangró abundantemente después de romperse con un quebradizo sonido; cayó de modo ruidoso al suelo y sus ojos lloraron de dolor. Sanitier se apartó como pudo de su atacante, arrastrándose por el empedrado del pasillo, mientras los guardias inmovilizaban con dificultades al joven rebelde. «Con un arma hubiera acabado con él», pensó, «pero ahora debo ver dónde me llevan».

Sanitier le miró desde el suelo, horriblemente asustado, sin parpadear.

-Nunca te atrevas a aguantarme la mirada, Sanitier, ¡la próxima vez te mataré! - gritó Gryal, eufórico.

Ilario, con calma, se acercó al prisionero. Mantuvo la compostura, sin dejarse intimidar por la actitud desafiante del joven, e inquisitivo, sentenció la orden.

-Haced callar a este insensato. Tenemos trabajo que hacer - la voz, despojada de toda masculinidad, hizo sonreír a Gryal, que rompió a carcajadas ante la perplejidad del noble.

Los guardias le sujetaron con firmeza y él forcejeó, pero un golpe duro y seco le borró la sonrisa. Le dolía la cabeza, el mundo se tornó oscuro y cayó, inconsciente, sobre el frío suelo del pasillo. Lo arrastraron entre las celdas, aún tensos y nerviosos por el osado intento de agresión. llan o lo miraba desconfiado. Sanitier prefirió mantener la distancia.

-Este tipo está loco, llan o - dijo al fin el francés, tartamudeando-. Quería matarnos, ¿podéis creerlo? ¡Será animal! ¡Con las manos desnudas me ha roto la nariz!

-No está rota, pero eso da igual; vuestra nariz es un precio que podemos asumir si del joven sacamos una cura para mi puñetera maldición. Sanitier, creo que Gryal será el bueno, creo que Sí, él será el adecuado.

La luz de las antorchas contorneaba el rostro de Gryal, que seguía marcando una extraña sonrisa.

-¿Creéis que la luna se preocupa de verdad por él? Es decir, ninguna nube cubre la luna hoy, y hay más de una veintena de lobos rondando este lugar. ¿Qué más será capaz de hacer la luna por recuperar a Gryal?

-No lo sé, Sanitier, pero poco importa. Estamos en una fortaleza rodeada de soldados que cobran más oro por su vigilancia que la puta de vuestra madre por hacerme un buen favor.

-Hmm... vaya. Pero algo no marcha del todo bien. Incluso Ergon se nos ha insubordinado - dijo dubitativo y confuso el francés.

-Ergon ya está recibiendo su castigo - Ilario detuvo sus palabras, tras mirar la puerta de la celda a la que se dirigían-. No temáis por nada Sanitier. Ninguna criatura de la noche puede entrar en este lugar.

-¿Y salir?

No hubo respuesta, habían llegado a la sala de castigo. Gryal recuperó el sentido. Estaba atado de manos y pies, con el cuerpo tumbado sobre una mesa fuerte y gruesa de roble antiguo. Dos antorchas iluminaban a ambos lados la estancia, que tenía unas pequeñas ventanas de hierro forjado en su parte superior. Era fría y estaba decorada con un gran surtido de elementos puntiagudos que Gryal no pudo, tan siquiera, reconocer.

Miró a su alrededor mientras se resentía aún del golpe recibido. Junto a él estaban llan o y Sanitier, en pie, observándolo atenta mente. No detuvo en ellos su vista y siguió recogiendo información. Cerca, una respiración dura y entrecortada captó su atención. Giró como pudo la cabeza. Allí, un hombre de pelo largo y oscuro, con barba de días, dormía junto a él, atado sobre una mesa de madera. Tenía la cara manchada de sangre seca y el pecho descubierto, asimismo ensangrentado. Sus ojos estaban cerrados y sus puños también se tensaban amargamente. Abrió los ojos, blancos, reflejando la luz amarilla de las antorchas. Era Ergon.

-Vaya, vaya; parece que las hierbas que regeneran a Ergon tampoco funcionan con él - dijo Sanitier, disgustado-. Creo que, ciertamente, solo funcionan con aquellos que están muy cerca de la muerte. Habrá que probar otra cosa...

Ergon cerró de nuevo los ojos, girando lentamente su rostro taciturno y sucio. Gryal calló, esperando, intentaba ser paciente, escuchando todo lo que estaba sucediendo.

-Sacadle algo de sangre y probad lo que os dé la gana. Yo sólo quiero resultados. Pronto - ordenó llan o con una voz aguda que quiso sonar fuerte e imponente.

-Fijaos bien, mi señor Ilario, el joven tiene las muñecas llenas de cicatrices; es algo de lo que me percaté el otro día, mientras lo lavábamos - dijo Sanitier, sin prestar atención a los ojos casi despiertos de Gryal-. Alguien le introdujo una barrera mental. Este chico ha estado sometido a mucha presión.

-¿Qué es una barrera mental?

Gryal decidió cerrar disimuladamente sus ojos y seguir escuchando.

-Una barrera mental es un hechizo de vacío. Consiste en llenar el cerebro de paredes en la conciencia que le impiden a uno alcanzar sus recuerdos. Quienquiera que sea el que haya perpetrado esto sabía lo que hacía; una mala ejecución y Gryal habría muerto.

Sanitier se desplazó alrededor del cuerpo del catalán, desnudando sus brazos y mirando atento cada una de las cicatrices.

-Entonces, ¿Gryal no recuerda nada? - murmuró Ilario, acariciando su bigote.

-Quizá ahora sí; quién sabe. Un paso en falso, un mal nombre, un buen aliciente y las barreras se romperían. Hay que ser muy prudente con la gente así. ¿Quién le hizo esto?

-¿Cómo queréis que lo sepa? Preguntadle a él. Seguiremos el debate después, Sanitier, tengo trabajo que hacer.

llan o se marchó de la celda, apresurado, cerrando tras de sí con un estruendo la robusta puerta de madera recubierta de plomo pulido. Gryal, impaciente, abrió entonces los ojos y clavó la mirada en Sanitier, que dio un pequeño salto al verle.

-Cachorro, dejad de mirarme así. Todo el mundo tiene un trabajo; yo tengo una familia a la que alimentar. ¡No es nada personal!

Gryal no respondió, siguió mirando inquisitivo a Sanitier. Éste empezó a sentirse asustado, irritado por los ojos intensos de Gryal.

-¿Quién os hizo esos cortes en brazos y muñecas? ¿Cuánto hace que tenéis estas cicatrices? ¿Recordáis algo? - Sanitier a penas descansaba entre sus preguntas; insistiendo con su tono interrogativo y conciso.

-No os importa, no hace mucho y sí, lo recuerdo todo - respondió Gryal. Sanitier tuvo que esforzarse para recordar de nuevo sus propias preguntas y luego, contento, sonrió.

-Vaya, vaya ¿Sabéis? Me caéis bastante bien, ojos de lobo. Sois honesto y transparente. Me sabe particularmente mal jugar con vuestro cuerpo, pero podéis resultar útil a mi señor. No, no, aún nada ha funcionado, tampoco las hierbas de Ergon Aunque para él todo es distinto

-¿Qué diablos queréis decir, majadero?

-Pues eso mismo, que no os preocupéis. En su caso ya ni las necesita, como podéis ver, aunque no deje de comerlas. ¿Me entendéis?

-Ni una palabra.

-Da igual, no importa... Vaya, vaya... Voy en busca de los cuencos, ¡no os mováis de aquí!

«Diablos, como si pudiera marcharme muy lejos atado de manos y pies, imbécil», pensó. Con una leve mirada, Sanitier captó las sensaciones de un Gryal transparente en emociones, y se marchó, cerrando cuidadosamente la puerta de la sala.

Un pequeño silencio se apoderó del ambiente, bajo un aire húmedo y oscuro.

-Cuando Sanitier vuelva, seguramente te hará sentir dolor de nuevo - dijo una voz grave y masculina junto a él-. No grites. Los gritos le gustan a Ilario. Tampoco te rebeles, o se divertirán bajando tu orgullo a patadas.

Ergon lo miraba con sus ojos blancos y tristes. La sangre seca se quebraba alrededor de ellos cuando abría y cerraba los párpados.

-¿Me hablas a mí, Ergon? No sé si me sorprende más escucharte o verte atado y encerrado en esta sala.

Ergon respiró profundamente pero no respondió. Pasaron unos segundos, que para Gryal fueron horas, y cuando el silencio se le hizo totalmente inaguantable, lo quebró nuevamente:

-¿Por qué no me respondes? ¿Me hablas a mí o no?

-No hay que responder lo evidente. No hay nadie más en la sala.

Ergon volvió a callar, y Gryal comenzaba a enfurecerse. ¿No era capaz aquel tipo de mantener ninguna conversación?

-Ergon ¿qué haces aquí? Quiero decir... Te han herido, ¿no es cierto?

-Cada noche estoy en esta misma sala, para que llan o me clave en las tripas su daga, para que golpee mi rostro con rabia o para que escupa en mis ojos. Pero esta vez no estoy aquí por eso.

-Eso es imposible Si cada noche te apuñalaran, morirías.

-No puedo morir, Gryal.

-Eso también es imposible. Diablos, ¡nadie conoce la muerte y vive para contarlo!

-Duermes durante el día en el calabozo, cerca de un viejo que conoce su suerte, de una mujer que conoce su destino; ¿te sorprende que alguien conozca la muerte? Joven, no puedo morir definitivamente, pero el dolor no es un secreto para mí. Yo cambiaría ahora mismo el no poder morir por tu vida, y por conocer el amor como tú.

-¿El amor? Sí, el amor es agradable, pero hay que estar cerca de lo amado para que ese sentimiento ayude en algo. Sin la persona que amas se vuelve veneno, odio y dolor.

De alguna forma, Gryal recordó el rostro de su amada Lorette. Su perfume, sus besos. Cada día la echaba más en falta, con mayor intensidad. Cada noche la amaba con más fuerza.

-Lo sé - dijo Ergon.

-Jú? ¿Lo sabes? Tú, que matas y capturas. ¡Qué sabrás tú, Ergon! ¿Acaso estás enamorado? - preguntó Gryal con resentimiento. Parecía que aquella cara pálida, de pelo negro y ojos blancos, opaca, fuera capaz de algún sentimiento. Ergon no era seco y duro; no despertaba compasión. Pero de alguna forma, Gryal sabía que sufría. Por algo. Por alguien.

-No, no estoy enamorado.

-¿Entonces?

-Sé lo que se siente cuando amas. Lo sé por ti, por Lorette y sus cartas.

-¿Qué cartas?

-Las que ella te escribió.

Aquel nombre otra vez. Lorette. Aquella mujer. Aquellas cartas perfumadas, de letra redonda y palabras de amor. Aquel papel húmedo e íntimo que había leído tantas veces mientras viajaba en carro. Aquellas promesas de espera. Las anhelaba, quería volver a leerlas y el deseo y la melancolía hicieron mella en él.

-¡¿Sabes dónde están las cartas, Ergon?! ¿Las leíste? - el joven de rizado cabello sonreía, ya nada importaba tanto, ya nada importaba nada, podría resistir treinta torturas más y cuantas hicieran falta con tal de ver otra vez las cartas de su amada.

-Sí, lo sé, y las leí. Te las daré. Ahora estoy contigo, Gryal, por eso estoy aquí. Por eso me castigan, por negarme a matar a tu amigo.

-¿Qué amigo?

-El loco que te sigue, el chico del fuego.

-¿¡Wrack!? - murmuró para sí Gryal. Nada bueno podía esperar de un encuentro con él, pero tampoco quiso dar mucha credibilidad a las palabras de Ergon.

-Sí, Wrack. Eso ahora no importa. Duerme un rato, Gryal.

-Duérmete tú, maldita sea. ¡Ésa es mucha información como para echarme a dormir!

-Yo no deseo dormir. Mucho he matado y tengo pesadillas.

-Estupendo...

De alguna forma, Perla había acertado en su predicción. De alguna forma, las cartas volverían a sus manos. De alguna forma, Wrack intentaría vengar la muerte de su hermano. Y Gryal no sabía si merecía algo de todo ello. Ni lo malo... ni lo bueno.

1

Ariano miraba tranquilo por la ventana, mal cerrada, cómo unos niños jugueteaban bajo el sol con unos cachorros de perro. Absorto, observaba a aquellos chicos que, inocentes, corrían por la calle sin temores, sin responsabilidades. Recordó antaño, cuando Liz, su frágil hermana, jugaba con los charcos en primavera, infantil y risueña.

Alma le acariciaba el torso, frotando tras de sí sus grandes y morenos pechos desnudos sobre la suave espalda del bribón. El placer recorría su cuerpo erizando el vello de sus brazos, mientras no dejaba de preguntarse por el destino de aquellos niños. ¿Serían soldados? ¿Panaderos? ¿Serían ellas unas prostitutas como Alma? ¿O se convertirían en viles personajes como él?

-¿Qué te pasa, Ariano? ¿En qué piensas? - preguntó la cálida voz de la mujer mientras acariciaba el cuello del ladrón.

Ariano, todavía sentado en la cama, tardó en responder. Lentamente se giró hacia ella y le tomó los pechos con ambas manos. Acariciando sus senos, devolvió la mirada a Alma.

-Creo que todo esto me supera, Alma, no me siento bien - apoyó su rostro sobre los pechos de la mujer, cerrando sus ojos, infantil y protegido-. Ayudo a buenas y malas personas sin que me tiemble el pulso, juego con el destino de los que me rodean a cambio de dinero... - Alma le acarició el pelo mientras Ariano dejaba caer su cuerpo sobre el de la mujer, relajándose-. Y ahora siento que la vida de mi hermana ya no está en mis manos.

-¿Por qué te atormentas así, querido?

-De alguna forma, la persona a la que más quiero tiene una daga en el cuello que cortará su gaznate si no cumplo con mi cometido.

-¿Y cuál es ese cometido?

-Complacer a mis clientes, a todos. Unos clientes que pugnan entre sí y que tarde o temprano sabrán que no a todos se les puede contentar, porque no todos pueden ganar.

-Seguro que hay alguna forma de contentarlos a todos.

-Es posible. Pero todo me lleva a Gryal, a ese maldito desaparecido. Y no encuentro la forma de saber más de él.

-Tendrá padres o hermanos, ¿no? - dijo Alma con tono inocente al tiempo que acariciaba placenteramente el pubis del hombre. O amigos.

-No lo sé, Alma, ¡no lo sé! Nadie se atreve a hablar de él. Digo su nombre y la gente aparta la mirada, se dispersan como hormigas asustadas.

-Cuando se quiere preguntar demasiado no hay que hacerlo de manera directa, Ariano. Hay que buscar a gente que conozca a la pareja; a Lorette, a Gryal, pero que no les sean cercanos, ¿no? - en sus dudas y reflexiones había información que, de algún modo, impactó sobre Ariano-. Algún lugar deberían frecuentar.

-¡Oh, Alma! Serías un regalo de Dios si existiera - dijo eufórico, incorporándose de nuevo.

-No seas sacrílego - le reprendió Alma, alzando su rostro orgullosa mientras sus pechos temblaban con impetuoso movimiento.

-¿Crees que sacrílego es el adjetivo más adecuado para mí? Da igual, eres puta. ¿Qué sabes tú de Dios?

-Que nos vigila, que nos ayuda...

-Humm...

-¿No?

-Sí, es posible Eso dicen. En fin, creo que tienes razón, Alma, la solución está en el mercado; Lorette cada día va al mercado, allí sabrán de ella y, con suerte, de él.

-Ah... Pues estoy encantada de haber sido de ayuda.

-Cállate, mujer, has hecho suficiente hoy, ahora disfruta - sentenció perdiendo su cabeza entre los muslos de la chica de piel bronceada. Su barba acarició las ingles de la joven, mientras la lengua jugaba en aquellos terrenos donde la humedad delimitaba un ritmo creciente hacia un clímax de placer. Alma vaciaba sobre los labios de Ariano los suspiros que él le arrancaba. La mañana pasó, entre sonrisas y orgasmos, tras el fino abrigo de las mantas de seda del Espantall. Aquella tarde, por fin, Ariano seguiría con su trabajo.

II

El mercado nunca estaba vacío. Fuera la hora que fuera, siempre había alguien dispuesto a vender y alguien dispuesto a comprar. Ariano caminaba a buen ritmo, con la mente receptiva, dispuesta para recabar información. Siguió el mismo recorrido que trazaba Lorette cada mañana; pasando por las mismas callejuelas empedradas y tiendas, cruzando las mismas rutas, hasta llegar al frutero. El hombre mostraba una faz saludable y miraba con adoración las rojas manzanas que tenía ante sí. Estaba sentado sobre una silla de madera vieja, en medio de la calle, apoyando relajadamente sus brazos sobre la parada.

El mercado, instalado cerca de la iglesia, era refugio de muchos personajes y menesteres, y en él se tramaban toda clase de asuntos y negocios.

-Buenas tardes - dijo Ariano, rascándose con su mano izquierda un delgado brazo diestro. Nunca supo mantener las manos quietas. El frutero lo miró, distraído, mientras Ariano se aseguraba de tener bien colgado ese pequeño saco marrón sobre el que guardaría la información material que pudiera sustraer. Vestía una camisa fina de lino blanco y un jubón partido y corto de cuero endurecido.

-Buenas tardes, señor. ¿Fruta o verdura? ¿Qué deseo os trae a mi tienda en tan temprana y fresca tarde?

-No busco verduras ni frutas, mi buen señor, aunque debo admitir que de llevar dinero encima, me compraría sin duda esas rojas manzanas que brillan junto a su brazo.

-Pues no sé qué puedo ofreceros que no sea fruta. Pero os ayudaré en lo que pueda...

La voz amable lo invitaba a conversar, así que Ariano empezó a sentirse confiado y cómodo. Sintió que, de saber algo, el frutero sería locuaz y, por ello, útil.

-Veréis, me dirijo a vuestra tienda para preguntaros acerca de una chica...

-Una buena moza, espero, ¡eh! ¿De qué chica se trata? Tomás va a ayudaros con ello, ¡sí, señor!

-No malinterpretéis mis intenciones, Don Tomás, esa mujer es amiga mía, y estoy preocupado por ella. La chica en cuestión, Lorette de nombre, tuvo un pequeño romance con un miliciano llamado Gryal.

-¡Oh sí! Lorette, qué gran moza... Y qué gran pareja, ¡eh! - comentó el frutero con temblores en su papada. Seguidamente se levantó, lento y pesado. Una vez firme, Ariano se percató de que Don Tomás era más alto que él-. Solían pasear sus amores por aquí, andando de un sitio a otro, hasta la plaza de la Seta. Qué buena parejita...

-Sí - dijo Ariano-. ¿Qué plaza es esa de la Seta?

-¿No la conocéis? Está cerca. ¡Hay siempre alguna seta enorme en uno de sus árboles! Por eso casi todo el mundo la llama así.

Ariano se hizo el entendido abriendo ligeramente la boca. Finalmente sonrió y prosiguió con el interrogatorio.

-Bueno, el caso es que Gryal lleva un tiempo desaparecido y mi amiga Lorette está preocupada por él...

-Cierto, la verdad es que yo también llevo mucho tiempo sin ver al mozo. Creo recordar que era un miliciano; ¡de los fuertes!Tomás gesticulaba con asiduidad mientras hablaba, entusiasta y eufórico-. La gente le hacía caso, tenía presencia, ¡vaya si la tenía! ¿Qué fue de él?

-Laverdad es que no sabemos demasiado y no quisiera preocupar a mi amiga. Por ello... - dijo Ariano bajando la mirada y arqueando misericordiosamente sus cejas-, necesito vuestra ayuda. Si pudierais decirme todo lo que de él supierais quizá podría encontrarle, a él, o a sus padres o hermanos, e informar a Lorette al respecto.

-¿Y por qué no va ella en su busca?

-Aunque pudiera no parecerlo, su romance era secreto, Tomás. Ella no puede presentarse en casa de sus padres.

-Pero vos la conocéis. ¿Acaso ella no sabe dónde viven sus padres?

-Claro que lo sabrá. Pero yo soy su amigo, no quiero torturarla con todo esto, no quiero que piense que algo grave podría haberle sucedido a su amado Gryal, ¿entendéis? Las mujeres son muy frágiles, vos sabréis que sienten más y mejor que nosotros. No debo lastimarla con falsa información o dramáticas suposiciones.

-Entiendo.

-Por eso decidí buscar por mi cuenta. Por ella, por ellos.

-Pobre moza, debe de estar sufriendo...

-Mucho.

-Bien, veréis, no sé mucho de ellos, pero Gryal me compraba con frecuencia tomates. Decía que su padre era adicto, que le encantaban, y cada semana le llevaba algunos de los más gustosos.

-¿Y no sabréis, por casualidad, dónde vivía su padre?

-¡Por supuesto que lo sé! El joven que buscáis y su padre, que era prisionero de su propia locura, hace largo tiempo que tenían, digamos, profundas desavenencias. El caso es que Gryal no pisaba nunca la casa de su padre; ¡jamás! - a Tomás le pareció interesante aquella frase, pero Ariano movió afirmativamente la cabeza indicándole que siguiera, pues seguía esperando su anhelada información-. Así que era yo quien se dirigía siempre a casa del anciano con los tomates en el cesto y unas rojas manzanas para degustar.

-Supongo que Gryal os pagaría más por ello.

-Sí, eso hacía.

-¿Y qué hay de su madre? ¿Y hermanas? ¿Y primos?

-¿Qué puede saber un humilde frutero como yo? - Tomás se sentó de nuevo, apoyando su pesado trasero sobre la vieja silla de madera-. Bueno, eso es todo lo que yo puedo aportar, joven. Lo siento... ¿Os interesa saber dónde vive el anciano?

-Por supuesto, amigo Tomás - Ariano sonrió, el momento llegaba-. Contadme, contádmelo todo.

111

Don Juan se rascaba el bigote con calma, atento a lo que Esner le recitaba. Sus oscuros y penetrantes ojos no se apartaban de las greñas del retirado soldado. No parecía sorprenderse de casi ninguna de las palabras que el capitán poeta recitaba.

-Don Juan, debéis ser prudente a partir de ahora. La milicia ha sido limpiada, decapitada. Sólo Don Lorencio, Mondo y, en menor medida, el capitán Fortuna, tienen algún control sobre ella. Los partidarios y seguidores del bueno de Gryal han sido descartados con firmeza, deportados o amenazados - Esner hizo una pausa para carraspear ligeramente. Cada vez le costaba más mantener una con versación airada-. El nombre de Gryal es tabú, y debe murmurarse con voz prudente directamente al oído.

Don Juan apartó sus ojos de Esner y miró contemplativo la tenue luz de las velas. Siempre, por protocolo, cerraba las ventanas cuando tenía una visita. No le importaba levantar sospechas, importaba guardar esas sospechas de ojos ajenos. Trucos de viejo.

-¿Me estáis escuchando, Don Juan? - Esner elevó el tonoDon Lorencio no se fía de vos. Y yo no os entiendo. Hace tiempo que Lorette sabe que fuisteis quien mandó a Gryal a una muerte segura, ¿verdad? Entonces... ¿qué ganáis pagando todavía la suma de su miserable chantaje? ¡Ya va siendo hora de que le plantéis cara y le digáis que no pensáis pagarle más!

-¿Y qué pasará conmigo, Esner? - Don Juan frunció el ceño sin apartar la mirada de la vela amarilla que ardía en sus ojos-. Don Lorencio hurgará, buscará otra forma de hundirme, de atacarme, arremeterá contra mi hija o contra mi casa; buscará oscuridad en mi pasado, Esner, y la hay - la voz oscura de Juan de Castilla tembló en el silencio. Esner tragó saliva mientras acariciaba con sus tullidos dedos el borde de la mesa.

-Pero...

-Pero nada. No puedo mostrar mis cartas hasta que sean las mejores. ¿De qué me sirve desnudar ahora la única ventaja que tengo contra su chantaje? El oro es un precio soportable para guardar mi postura, y mis arcas son grandes. Debemos esperar.

-¿Y qué proponéis?

-Devolverle el golpe. Hay que indagar en su pasado, en su presente, buscar todos sus males, fijar los errores y hundir su reputación. Y cuando conozcamos sus puntos débiles nos cargaremos su chantaje y acabaremos con su liderazgo en la milicia. Convertiremos a Don Lorencio en un ser aún más miserable; desnudo ante los suyos.

-Pero ahora manda en la milicia.

-¡Así tiene algo que perder! Quiero ver cómo sufre y siente miedo, cómo pide clemencia a gritos, cómo llora como el cerdo que es cuando pierda lo que en meses ha conseguido. Entonces, me reiré de sus chantajes y me beberé su sangre, brindando con ella por el oro que antes derroché.

Esner quería hablar, responder, pero incluso un poeta se quedaba mudo cuando Donjuan tomaba la palabra. El antiguo general, duro y frío, era un rival digno de temer, y quizá, solo quizá, Don Lorencio estaba menospreciando la capacidad del de Castilla... una capacidad innata para causar temor.

-No sufráis, Esner. Tengo un plan.

-Eso espero, porque mucho me temo que Don Lorencio prepara un equipo para buscar a Gryal. De algún modo se ha percatado de vuestros movimientos, y el capitán Fortuna también se mueve. Algo pasa. Se dice que vos andáis buscando el rastro de Gryal y eso les causa temor. Saben que todos seguirían a Gryal en su vuelta.

-Yyo también lo sé. Aunque desconozco el origen del murmullo Ariano ya me ha informado de sus sospechas. No obstante, Esner, podéis estar tranquilo. He pensado en infiltrar a dos de mis hombres en la milicia. Se retiraron hace tiempo, no constarán como aliados míos y ni que decir tiene que tampoco del capitán Fortuna. Son viejos, pero los viejos soldados mueren soldados.

-Pero Mondo comandará cualquier equipo de búsqueda que Don Lorencio pueda enviar. Sabéis de sobra, Don Juan, que Mondo sigue siendo un perro fiel a la milicia.

-Lo sé. No temáis por Mondo, llegado el momento, jabalí acabará con él.

-Jabalí? ¿Es uno de vuestros hombres? ¿El que mató a una decena de soldados que lo engañaron en un juego de dados? ¿Aquél que aplastó la cabeza del soldado que lo despertó tras una noche de sexo? ¿Quién partió los brazos a un hombre que le rozó las caderas entre gritos de «afeminado»? No es posible que habléis de ese monstruo

Don Juan se echó a reír.

-Jabalí es duro, impecable, y cumple bien cuando le pagan bien. Es fuerte. Mondo lo aceptará en su equipo. Necesitan bestias que hagan el trabajo sucio. Pero tranquilo, Esner, no seréis vos quien tengáis que tratar con él; Ariano nos hará ese favor.

-¡Dios lo pille confesado! ¿Y quién es el otro? - preguntó Esner, temiendo otra respuesta parecida.

-Harold. El pajarero.

-¿Harold? - se sorprendió Esner. Juan de Castilla asintió.

Harold Jansens era un inmigrante del norte, atractivo antaño. Tenía una gran habilidad criando halcones y palomas, y había participado en importantes campañas cuando Don Juan estaba ya en su madurez. Empezó joven, y joven se retiró. Que Esner recordara, Harold no participaba en los combates, pero llevaba siempre un arco largo colgado del hombro y un carcaj lleno de flechas. Solía vestirse con seda ancha y capas llenas de bolsillos. Decía que allí guardaba sus recursos. Luego, el apuesto Harold anduvo repartiendo bastardos mestizos en gran parte de Europa, hasta que asentó la cabeza en Barcelona casándose con una generosa lechera de buen ver.

La última vez que Esner había visto a Harold éste vivía en una pequeña granja en las afueras y tenía cuatro hijos menudos y revoltosos, que ahora serían cuatro jóvenes barbudos.

-¿Y el plan? - preguntó Esner.

-Simple, pero funcional. El Pajarero enviará a sus pájaros para informar a Don Lorencio de cómo se desarrolla la misión de Mondo. Pero sus pájaros llegarán a mí. Yjabalí estará allí por prudencia. Si Mondo diese con Gryal, jabalí mataría a Mondo y nos traería de vuelta al joven capitán.

-Parece un buen plan.

-Lo sé... - dijo Don Juan con una ligera sonrisa-. Lo sé.

IV

La casa de Marcus Ibori, si es que podía llamarse así, era una pequeña ermita redecorada situada en medio de la nada, entre árboles y peñascos. Rodeada de espantapájaros, era una estancia antigua y humilde y tenía un par de ventanas diminutas en ambos lados selladas con un cristal limpio y transparente.

Cada paso que daba resonaba en aquel extraño lugar, ablandando la suave hierba que crecía alrededor de las rocas que delimitaban la zona. Había demasiado silencio, y los pájaros ni reposaban ni cantaban en los ramajes. Silencio. Paz absoluta. Casi parecía que ni las almas quisieran entrar en la pequeña casa.

El sol lanzaba sus últimos rayos con desgana, y Ariano supo que no tardaría en anochecer. Se acercó a la puerta, de madera oscura, que, entreabierta, parecía invitarle a entrar. Sigilosamente, con delicada atención, asomó la cabeza.

-¿Quién anda ahí? - preguntó una voz algo vieja y cansada desde el interior.

Yo, esto... estoy buscando a Marcus Ibori - contestó Ariano.

-Lo habéis encontrado. Entrad si queréis, pero dejad fuera de mi casa el ruido que arrastráis. Yo soy Marcus. Contadme, ¿qué os ha traído hasta aquí?

-Sí... sí, señor. Pues verá... - dijo Ariano temeroso. Debía pensar pronto y bien qué responder.

Entró y sus ojos tardaron en absorber la información. La vieja ermita estaba completamente reformada y su acogedor interior se hallaba recubierto de paredes repletas de libros y extraños objetos. En el centro de la sala, un hombre de poblada barba blanca lo esperaba sin mirarle. Aquel anciano humilde y distraído, de espalda ancha, tenía que ser Marcus.

El padre de Gryal estaba leyendo. No había polvo ni suciedad en ningún rincón de la antesala. Marcus levantó la mirada y preguntó:

Y bien, señor, ¿vais a decirme cuál es el propósito de vuestra visita o seguiréis espiando mi pequeño hogar?

Ariano tardó unos segundos en responder. Vaciló. Había una asombrosa armonía entre los objetos de la sala, un orden casi místico en los elementos allí dispuestos.

-Sí. Vengo a hablar de Gryal - dijo Ariano, acariciando uno de los libros.

-Ni se os ocurra tocar esos libros, joven. Valen diez años de mi vida, mucha pasión y más monedas de las que parece que tenéis. Me costó mucho restaurarlos y tanto o más conseguirlos. Un libro es un tesoro.

-Entendido.

-No, no entendáis tanto - murmuró malhumorado-. ¡Bah! Salgamos fuera, aquí sufro por mis cosas.

-Como queráis - contestó Ariano-. Me gusta el aire libre.

Marcus pasó junto a él, indicando con un ligero movimiento de cabeza que volviera sobre sus pasos. No era alto pero tenía un porte elegante y respetable. Cuando salieron, el clima se tornó cambiante. Una brisa fresca fluyó por entre sus rostros y una tenue sombra lateral, proyectada por suaves nubes, se apoderó del lugar. Marcus se dirigió a una pequeña roca saliente, que estaba junto a los espantapájaros que rodeaban la casa. Silencioso, se sentó y miró con ojos entrecerrados el bosque que había ante él. No dijo palabra, pero Ariano dedujo que el anciano esperaba que se sentara a su lado.

El sol se ponía, enrojeciendo el cielo y las nubes que había tras los árboles que Marcus miraba.

-¿Y bien? - dijo el padre de Gryal-. ¿Qué tenéis que decirme de mi hijo?

Ariano tragó saliva y se dispuso a hablar, pero casi no sabía por dónde empezar. Marcus se lo ahorró con una nueva interrupción:

-Escuchad. Ya sé que mi hijo no está en Barcelona. O, por lo menos, que no está bien. Lo sé porque ya no recibo los tomates que encargaba traer al frutero. Espero que si venís a hablarme de él o a preguntarme al respecto tengáis la decencia de decirme algo más que balbuceos y suspiros. No me gusta perder el tiempo.

Ariano miró atentamente a Marcus. El viejo seguía oteando el horizonte, fundiendo su mirada con el rojo de un sol moribundo. Dedujo que le dolía hablar de Gryal.

-Don Marcus Ibori, veréis... - dijo con esfuerzo. Siempre le costaba arrancar las primeras palabras-. Gryal ha desaparecido, resultado de traiciones entre la milicia.

-¿Milicia?

-Sí - Ariano hizo una pausa, adrede, y preguntó con cara sorprendida-. ¿No sabíais que Gryal era capitán de la milicia?

-Sabía que Gryal sería lo que quisiera en la vida. Nunca pensé que acabaría siendo un puñetero soldado. ¡Qué vida tan desaprovechada!

-No tenéis mucho contacto con él, ¿no es cierto?

-Eso no es asunto vuestro. Pero, decidme, ¿cómo fue traicionado?

-Gryal fue enviado a una misión de la que nunca regresó. En ella debería haber sido asesinado.

-¡Santo cielo! ¿Y cómo sabéis vos todo eso?

-Soy su amigo.

-Eso es mentira.

-¿Dije amigo? - tartamudeó Ariano-. Disculpad, quería decir que soy un... es decir, que me ha contratado un amigo de Gryal - Marcus lo miró con ojos inquisitivos, pero se limitó a escucharEl caso es que se le dio por muerto, pero algunos indicios reflejan informaciones contradictorias. Tengo razones para creer que está vivo, en algún lugar del norte de Italia o quizá al sur de Francia. Pero debo saber algo más de él si quiero encontrarlo.

-Gryal no ha muerto.

-¿Cómo lo sabéis?

-Porque soy su padre y se supone que un padre sabe esas cosas. Pero aún no veo por qué tendría que contaros nada. ¿Por qué querría yo que encontrarais a mi hijo? Me da igual dónde esté y lo que haga. No es asunto mío. Gryal es adulto. Tampoco a vos debería importaros. Si lo que decís es cierto, quien lo haya traicionado acabará con vos como lo intentó con él.

-Marcus, yo no soy el único que anda buscándolo. De hecho me sorprende que sea el primero en preguntaron sobre vuestro hijo.

-Al parecer Gryal se encargó muy bien de mantenerme alejado de su vida - Marcus agachó la mirada. Tenía los ojos tristes y brillantes-. Demasiado bien. Pero decidme, ¿qué es lo que sabéis vos, un desconocido, de mi hijo?

Ariano intentó recordar palabras de Don Juan o Esner. Palabras de soldados, o del frutero. Gryal era suficientemente conocido para hablar de él de forma genérica. Sabía definir su perfil, sus logros, e incluso cómo llegó a la milicia. Pero, ¿hasta qué punto le conocía?

-Vuestro hijo era capitán de la milicia - respondió-. Cosechador de victorias. Gryal era un joven de gran carisma que conquistó el corazón de muchos milicianos. Fue enviado por mar a Italia donde un carromato lo llevaría hasta Regensburg. Mucho antes de alcanzar su destino fue, hipotéticamente, abatido por una bruja. La traición se realizó desde Barcelona.

-Os he preguntado sobre mi hijo, y me respondes sobre un capitán traicionado. A vos os debería importar Gryal como persona. Si de veras queréis encontrarle debéis pensar dónde iría el hombre.

-No conozco a Gryal en persona.

-Entonces nunca lo encontraréis.

-Ayudadme. Ayudadme a conocerlo - «Y a encontrarlo», se dijo para sí.

-Antes seréis vos el que me ayudaréis a mí a conseguir respuestas. Responded: ¿quién traicionó a mi hijo?

-No os lo puedo decir. No quiero represalias.

-Sí que podéis. ¿Quién lo hizo y por qué?

-El antiguo general Don Juan de Castilla y el entonces capitán Don Lorencio - no tenía elección, la conversación se había convertido en un intercambio de información-. Vieron peligrar su rango, dado el carisma de Gryal, sus ascensos y logros prematuros.

-¿Ellos le buscan?

-Sí - «Pues claro», se dijo a sí mismo de nuevo.

-¿Trabajáis para ellos?

-No - respondió sin temblar. Si Marcus había notado la mentira no lo reflejó en sus ojos.

-¿Están cerca de encontrarlo?

-No tanto como yo.

-Bien. Falta algo. Falla algo. Alguien.

-¿Alguien? No. Que yo sepa esos son los traidores que...

-No, no me refiero a eso. Mi hijo era un adolescente romántico, y no puede haberlo perdido. En la vida de mi hijo siempre habrá una mujer. Gryal debe amar a alguna hembra. No sabe no amar. Lo sé.

Ariano se rascó la perilla. No esperaba tener que revelar tanta información de Gryal. Demasiada gente metida en el embrollo.

-Antes de responderos nada más, Don Marcus, deberéis contarme algo de vuestro hijo. Necesito vuestra colaboración.

-¿Qué queréis saber?

Ariano sopesó posibilidades, preguntas. Quizá habría algunas más útiles o más concisas, pero le pudo la curiosidad:

-Quiero saber... por qué no os habláis con vuestro hijo.

El anciano escrutó inquisitivamente a Ariano y suspiró apenado. A continuación miró de nuevo hacia las copas de los árboles.

-¡Vaya una pregunta! Veréis, es una historia muy larga, así que intentad no interrumpirme y no demoremos más esta faena.

-Estaré atento.

-Veréis... - hizo una pausa eterna, parpadeó, inspiró, y siguió al fin-, Gryal era el mayor de mis dos hijos. Impaciente y apasionado, cuidaba de los demás con ahínco y dedicación. Era un niño atento y responsable, muy listo, con una gran capacidad crítica y de observación. Habría podido ser lo que quisiera, pero la vida, un día, le dio la espalda. Vivíamos a las afueras de Barcelona, cerca de esta ermita. Yo mismo construí la casa de piedra con maderas en el techo. Decidimos que la iríamos mejorándola año tras año hasta que fuera digna de nuestra familia. En fin, aquel día yo no estaba en casa, había marchado en busca de ropas y provisiones para el invierno. Había mucha gente enferma por las calles y pensé que lo mejor era que estuviéramos seguros en nuestro hogar. Gryal, como hermano mayor, cuidó de la casa y de su hermano en mi ausencia. Ambos, atendieron también a su madre, que enfermó ese día, con una terrible fiebre. Gryal vio cómo temblaba, así que decidió taparla con mantas y ropajes. Pero no fue suficiente. Trató de encender con su hermano un pequeño fuego junto a ella y así calentar la habitación, pero no dejaba de temblar. Su fiebre era tan fuerte que quedó inconsciente. Así que los dos hermanos echaron más y más leña al fuego, asustados, viendo a su madre desmayada. Tenían miedo. Gryal era solo un crío, un joven adolescente de trece años. El fuego se descontroló y la habitación, llena de leña y mantas, ardió enseguida. Los hermanos gritaron pidiendo ayuda, pero estaban solos y nadie los escuchó. Gryal salió fuera en busca de agua o nieve para apagar el incendio, agarró con sus pequeñas manos tanta nieve como pudo, mientras la casa ardía. Cuando alzó la mirada, el tejado se hundió entre llamas rojas, y su hermano y su madre murieron bajo ellas. Cuando llegué sólo quedaba humo y ceniza, y un Gryal abatido que lloraba, tumbado en la nieve. Me miró avergonzado. Pedía perdón con la mirada. Era sólo un crío. ¡Solamente un crío! ¿Qué chico aguanta algo así con trece años? Le pregunté qué había pasado y respondió: «papá, he matado a mi hermano, he matado a mamá. Lo siento. Me voy, lo siento. Perdóname papá.» - la voz de Marcus se quebró. Lloraba, lloraba sin remedio. Estaba destrozado, con las lágrimas resbalando entre su barba blanca-. ¡Y se fue! Yo quedé petrificado, inmóvil, no supe reaccionar. Resbaló entre mis brazos y nunca jamás lo volví a ver. ¡Nunca! No supe qué decir. Ni redimirlo. Ni redimirme a mí... Ahora no me atrevo a mirarlo a los ojos, no quiero verlo, y, noche tras noche, maldigo el día en que lo abandoné. Siento los ecos de su llanto infantil en mis oídos, por eso no hablo con mi hijo. Por vergüenza... Por miedo. ¡Me siento tan patético por lo ocurrido! A la mañana siguiente, mis amigos y allegados identificaron lo ocurrido, vieron mantas y leña calcinada junto al cadáver de mi esposa. Vieron cómo Gryal había intentado abrigar a mi mujer, su madre, y el cadáver de mi hijo pequeño abrazado a sus huesos.

Ariano se levantó. Sabía ya lo suficiente y, por un momento, sintió pena por Marcus y Gryal. Por sus vida y por ese dolor. No quería preguntar más. Sintió lástima en su corazón tras ver al anciano llorar. «Ya basta», se dijo. «Ya terminó».

Anocheció. El cielo estaba al fin completamente oscuro. Reflexionó y se dijo a sí mismo que el anciano merecía, sin duda, su premio. Se detuvo y giró su rostro, mirando a Marcus Ibori.

-Mi nombre es Ariano. Traeré a vuestro hijo de vuelta. Y sí, hay una mujer. Se llama Lorette, Lorette de Castilla, hija de Don Juan de Castilla. Y Gryal la amaba con locura.

Marcus sonrió abiertamente, relajando su tensa y consternada expresión.

-Pues ya sabéis, Don Ariano. Si Gryal sigue vivo y ama a esa tal Lorette, solo hace falta que tengáis clara una cosa, una sola cosa: volverá. Volverá a por ella. Seguro.

1

-¿Cuánto tiempo llevaré aquí? - se dijo Gryal. Había perdido la cuenta de los días que había dormido en aquella maldita celda. Había pasado largas noches, frías y húmedas, entre llantos de lobo y sueños pasados, esperando el momento, anhelando la oportunidad de salir de aquel estrecho rincón de soledad. Solo las breves conversaciones con el viejo Barramar o los sollozos de la pequeña y joven Perla podían aportar novedades a su mísera vida. Sin noticias de Ergon. Sin visitas de Sanitier ni de Ilario. Empezó a sentirse solo, respirando con impaciencia; vislumbrando la luna con ansia de libertad por la diminuta ventana de su prisión. Echó en falta dormir con los lobos o las visitas de la luciérnaga. ¿Dónde estaría aquel bichejo? «La primavera ya ha terminado, y yo sigo sin Lorette», se dijo, «lo que daría por salir de estas malditas paredes y besar a mi mujer». La impaciencia se había apoderado ya de él. Comía menos y a desgana, gritaba, y algunas noches, pocas, dejó que alguna lágrima se derramara por su rostro oscuro y triste. Empezó a llenarse de odio y dolor. De rabia. De resentimiento.

-Diablos... - se dijo, sintiendo como sus dientes rechinaban furiosos-. Ven pronto Ergon, ven a sacarme de aquí... me estoy pudriendo... me estoy pudriendo... ¡Me pudro! ¡Mierda! - gritó, y su grito resonó por toda la prisión. Era el grito del dolor. Era el grito de la rabia. Era el grito de Gryal.

II

Marion se alzó sobresaltada. Amanecía. Un pequeño golpe seco la había despertado. No se había sentido segura en el viejo molino en el que se habían asentado, y dormía con ojos inquietos y oídos atentos. Una ligera lluvia de verano sonaba fuera y bañaba las paredes de madera de la casa. Algunas gotas se filtraban por el tejado de madera del molino y humedecían el suelo de la habitación donde se había acomodado. Cerca de ella, en un montón de paja cubierta por telas blancas, dormía Wrack a pierna suelta y sin camisa. Roncaba. Marion lo miró con picardía, recorriendo su silueta. Observó los tatuajes negros que rodeaban su cuerpo bronceado. Nunca pensó que pudiera llevarse bien con un tipo tan tosco y bruto como el rebelde hermano de Viduk. A veces veía en su mirada la misma firmeza y responsabilidad que siempre había mostrado el mayor de los dos hermanos. Pero los ojos rasgados de Wrack eran brillantes y tristes; y ella, aunque nunca lo dijera, le compadecía.

Otro golpe llamó su atención. Fue sutil, sordo, pero ella estaba alerta. Decidió acercarse a la ventana, con sigilo y presteza, y asomó la mirada. Sus ojos se abrieron aún más cuando vio a un hombre armado empujando la puerta que con maderas habían atrancado. Los nervios recorrieron sus brazos, y sintió las pulsaciones vacilar cuando vio que junto al hombre se acercaban cuatro soldados más.

Se giró sobresaltada, tensa, y se acercó cojeando a Wrack. Nerviosa y asustada, lo agarró por los hombros y lo agitó con brusquedad.

-¡Despierta, Wrack! ¡Nos han encontrado!

Wrack, desorientado, bostezó, y la miró con indiferencia.

-¿Se puede saber qué diablos te pasa, Marion?

-¿Que qué me pasa? Hay cinco hombres armados intentando abrir la puerta del molino. Debemos bajar y salir de aquí.

Wrack se irguió en apenas un segundo, desorientado, con el pelo enmarañado y legañas en los ojos. Oteó a su alrededor, luego agarró la espada y miró de nuevo a la chica.

-Escucha, Marion, monta en Halcón yvete. Yo te abriré la puerta.

-No seas loco, hay sólo una puerta; no puedo salir con Halcón delante de los guardias.

-Yo los distraeré - dijo Wrack, agarrando con vigor la Espada Negra. Su voz quiso sonar imponente y autoritaria, pero Marion arqueó las cejas sorprendida.

-Vamos, Wrack, sé que eres valiente, no tienes que demostrármelo. Pero no sé si sabes que los héroes tienen cierta tendencia a morir.

-Los héroes salvan princesas, y tú a mí no me lo pareces - dijo riendo-. No tengo ninguna intención de morir, tranquila. Lo que pasa es que eres una coja asustada y no sirves aquí, así que te irás a caballo porque es la única forma de que no molestes. Hazme caso y sigue mi plan.

-¿Plan? ¡He visto a cucarachas trazar planes más sofisticados!

-Marion, hazlo, por favor. Yo no pienso ni puedo perderte... Será sólo un momento. ¡Tengo la Espada Negra!

-No me gusta que me traten como a una doncella en apuros. ¡Y no me gusta esa espada! - respondió Marion, mirando fijamente a Wrack. Su determinación y valor le causaron admiración, y sorpresa. Recordó cuando se plantó junto a ella, también espada en mano, e hizo arder a sus enemigos en el bosque. Recordó cuando Wrack se presentó con Halcón, el caballo marrón que había robado para ella. Recordó y sintió dolor al ver que aquel chico bruto al que debía vigilar, al que seguía para que no asesinara a Gryal, estaba dispuesto a arriesgarlo todo por ella. Sintió dolor... y cariño.

-¿Y qué? ¿Te vas a quedar aquí plantada? ¡Vamos!

Bajaron rápidamente las escaleras y prepararon el caballo. Halcón aún tenía las capas de Wrack en el lomo, y Marion sintió su calor en las nalgas cuando lo montó. Wrack se acercó a la puerta y alzó la Espada Negra. Partió los bloqueos de madera con el arma siniestra que todo lo cortaba. Sujeciones y puerta cedieron a su filo, y algunas gotas de lluvia y viento se colaron por ella. Los atacantes, sorprendidos, dieron un pequeño paso atrás, y Wrack aprovechó para saltar hacia ellos. Su empuje era terrible, su furia encogía los corazones de sus adversarios y la espada silbó de nuevo en el aire, mientras el torso y la frente se le perlaban con el agua de la lluvia. Marion salió del molino montada en Halcón, cruzando entre la pelea con gran rapidez. Uno de los soldados armados hizo ademán de atacarla, pero Wrack lo golpeó con el puño cuando éste casi ni se había girado. En unos segundos, Marion y Halcón habían desaparecido entre las ramas del bosque, y Wrack permaneció frente a los cinco hombres armados que lo miraban sobresaltados, asustados por su ímpetu. Pero Wrack estaba solo... y no sabía qué hacer. Pensó en plantarles cara a los cinco, pero, ¿cómo? ¿Mejor huir? ¿Pedir perdón? No, descartó esa opción. Alzó la espada pero sus brazos tem blaban. Los guardias seguían mirando fijamente entre las gotas de lluvia, cada vez más densa y abundante. El perfume mojado de la maleza inundó el bosque y las narices de los combatientes. Los soldados no atacaron, se quedaron inertes, mirando fijamente a su atacante. No vestían traje alguno, ni uniforme común, pero todos portaban sus cotas de malla hasta las rodillas, rodelas de metal y una espada larga. Sin duda, iban equipados para destrozar al enemigo. Wrack se puso nervioso, intentó trazar un plan con rapidez pero no pudo ni supo. De modo que cerró los ojos, pidiendo ayuda a la espada de madera negra. Implorando su poder. Pero, ¿cómo hacerlo? ¿Cómo se pedía poder a esa espada? «Arma negra y oscura, por favor, préstame tu fuerza. Espada Negra, ¡préstame tu fuego!» se decía, se suplicaba. Miedo, ansiedad. Los soldados decidieron atacar, aprovechando la fragilidad de un Wrack mermado en confianza. Dos de ellos se abalanzaron sobre él con violencia, rajando con la espada aire, lluvia y carne. El bárbaro se arrodilló y se cubrió el rostro con la espada, y gritó con miedo y furia. Pero un destello los cegó, una luz intensa y brillante, de un rojo ardiente abrasador. La luz despedazó sus cráneos, cruzó sus pupilas hasta penetrar en el cerebro. Manchas de sangre rodearon a un Wrack arrodillado, agarrado con furia a la Espada Negra. Las gotas de lluvia se tiñeron de rojo sangre y brillante luz. El rayo cegador desgarró la piel y la carne de los soldados, quebró sus huesos, calcinando en su eclosión pelo y ropa.

Tres segundos. Un rayo. Cinco muertos.

Wrack abrió los ojos; le ardían las manos y le dolían los brazos por los cortes de los dos soldados que le habían atacado. Asustado, miró a su alrededor. Había restos de lo que unos instantes antes habían sido personas. Manchas y charcos de sangre por doquier y un enjambre de cinco espadas y armaduras calcinadas en el suelo.

-Que arda el cielo... - murmuró Wrack. Aún temblaba, pero sus ojos estaban más despiertos que nunca. Se levantó, tenso y nervioso, y soltó sonoramente la espada de sus humeantes e irritadas manos. Miró a su alrededor, mientras la lluvia creaba curiosos riachuelos entre las carnes y los huesos de los hombres asesinados. Los soldados habían sido quemados y habían reventado. Apenas distinguía un color distinto al de la sangre, que había pintado con capricho las paredes del molino, las hojas y los troncos de los árboles. Lágrimas rojas resbalaban por su torso y brazos, y el hedor de las entrañas y tripas quemadas, esparcidas por los cadáveres, se apreció entre la frescura de la lluvia y el siseo de sus gotas frías. Se miró las manos, absorto, desconfiado, perplejo por el poder que la espada liberaba. Se preguntó de qué le servía aprender a luchar, a usar la espada, a usar la magia, si el arma se bastaba por sí sola para destruir a sus enemigos.

¿Era él quien usaba la espada? ¿O estaba siendo al revés? «Al menos - pensó - con ella podré vengar a Viduk. Con ella llegaré a Gryal. Y con ella lo mataré.»

No muy lejos, un caballo relinchó y Wrack supo enseguida dónde se encontraba Marion. Silencioso y prudente, agarró la Espada Negra y limpió la sangre con la lluvia. Observó intranquilo cómo resbalaban pequeños hilos de agua roja, sintiéndose causante de ello. ¿Tendrían hijos aquellos hombres? ¿Mujer y casa? ¿Eran quizá, honrados? «Yo no tengo hijos - se dijo-, no tengo mujer. Soy un traidor a mi gente, un renegado y ladrón desertor. No soy siquiera honrado. Mi corazón he escogido la venganza, la sangre. El rojo. Sólo soy un vengador. No necesito nada más. Sólo sangre, sólo espada.»

Marion le esperaba a cubierto de la lluvia, bajo las hojas de un gran árbol. Había escuchado el grito sordo de Wrack, y luego un rayo de luz roja se elevó al cielo. Asustada y prudente, decidió esperar a que el bárbaro fuera a su encuentro. Y Wrack llegó. Andaba solo, lentamente, con la mirada perdida. Arrastraba las botas en el barro y casi no levantaba los pies. Tenía dos cortes en el brazo derecho que aún sangraban, y pequeñas manchas de sangre que la ligera lluvia no había conseguido limpiar. Su torso, descubierto, empapado, reflejó que respiraba profundamente. Se acercó a Marion y, sin decir nada, ni cruzar una sola mirada, subió con ella al caballo. Cabizbajo, se agarró a su cintura y apoyó la cabeza en su espalda. Silenciosamente, temeroso, la agarró esta vez con más fuerza y lloró.

Pasaron un rato trotando y Marion no se atrevió a preguntar. Quería saber cómo había vencido o qué había sucedido. Sabía que algo tenía que ver la espada, y que Wrack había sido el vencedor. Pero algo encogía el corazón del chico, algo lo estaba torturando. Y Marion nunca supo acallar sus dudas.

Tras un momento de valor, preguntó. Las palabras casi salieron solas, aunque su voz era trémula:

-¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Pero Wrack no respondió.

Siguieron un rato más a caballo hasta llegar a un montón de árboles que pudiera darles cierta seguridad, cobijo, y los mantuviera ocultos de ojos ajenos.

Marion ató a Halcón al mayor de los troncos, mientras Wrack se apoyaba al árbol de su lado con la espalda, mirando fijamente al cielo nublado y tormentoso. El agua de la lluvia recorría la silueta de ambos, tras resbalar en caprichosos y diminutos ríos entre las hojas verdes de la primavera. Ella sintió su ropa empapada pegada en los pechos. El notó cómo el pelo se le apelmazaba en el rostro. Se miraron. La muchacha, tierna, preocupada, se acercó a él y le acarició la mejilla. Su tacto era suave, gratificante, y él lo agradeció inclinando el rostro hacia ella, y cerrando sus finos y tristes ojos. Seguía lloviendo, pero Marion pudo apreciar lágrimas en sus ojos. Lágrimas afónicas, frías. El la miró, mientras las gotas le marcaban el ritmo del corazón. Sentía su latir fuerte y cercano, intenso, mientras la chica le complacía compartiendo la mirada. Se mostró comprensiva, maternal. Sus ojos se cruzaron cada vez con mayor intensidad, penetraron el alma y Wrack supo que ella estaba de su lado. Supo que quizá no estaba tan solo. Y que, por mucho que odiara aquella situación, empezaba a amar a la muchacha. A la mujer descarada y alegre de su hermano. A Marion. Vio en sus ojos aquello que deseaba ver. Esperanza, fe, futuro, comprensión. Vio amor. Con ímpetu, acarició la melena negra y mojada de Marion; luego, sutil, inclinó con las manos su cabeza hacia atrás, dejando el cuello de la joven a merced de sus labios. Besó su piel, recorriendo la silueta del frágil cuello de la chica. Sintió su calor, su tacto. Marion se sobresaltó, la ternura del joven la había cogido por sorpresa. Dejó que Wrack recorriera cada rincón de su cuello hasta llegar a sus labios. La humedad de ambos se fundió en un largo y tierno beso. El la besaba con ardor, ella entreabrió su boca, dejando que su lengua notara el sabor de la del chico. Era un beso dulce, pero tenso y furioso. Liberador. Marion abrió los ojos con fuerza para ver lo que estaba sucediendo, completamente desorientada; pero el momento, el calor y la pasión, la arrastraron sin remedio, y siguió besando al joven con mayor fuerza todavía. Le gustaban su piel, sus labios salados y tiernos. Su valor. Su ternura. Wrack, agresivo y directo, la empujó contra uno de los árboles y cubrió con sus brazos todas las salidas. Sin huida, sin ganas de huir, Marion fijó su mirada en los ojos rasgados y oscuros del bárbaro de pelo rojo. Sin decir palabra, sin casi respirar, acometió de nuevo. La lluvia empapó sus párpados, pero acentuó el brillo de sus miradas. Suspiros, sollozos, necesidad. Wrack se acercó cada vez más al cuerpo de Marion hasta notar sus pechos contra el torso, sintiendo cómo su cuerpo rozaba con inusitada intensidad el generoso busto de la muchacha. La abrazó y hundió las manos en su pelo mientras ella acariciaba con las suyas el rostro del bárbaro. Agarró con fuerza sus pechos, sintió los fuertes pezones resbalar entre los dedos mientras apreciaba cada rincón de ellos. Ella bajó la mirada y suspiró profundamente. El se detuvo. Respiraron. Se miraron. El beso pasó. El momento también.

Había sido un beso mojado. Inesperado. Desafiante.

Wrack se alejó lentamente de Marion, con la sorpresa y la confusión dibujadas en el rostro. Sin decir palabra, se apartó; y luego, sin cruzar siquiera la mirada, se tumbó junto al caballo.

Marion seguía de pie, absorta, perpleja. La lluvia fina resbaló entre sus ojos y su sonrisa. Respiró nuevamente con intensidad, se sonrojó y miró a Wrack, que estaba de espaldas, acostado. Recorrió su torso con los ojos y no pudo evitar volver a sonreír.

-Maldito chico... -y feliz, discreta, se acostó junto al bárbaro, acariciando con los dedos su desnuda espalda, recorriendo con las yemas cada uno de sus tatuajes-. Me estás complicando la vida.

Y Wrack no dijo nada; ya había decidido. Era un vengador. Sólo sangre.

Sólo espada.

1

Don Lorencio andaba con dificultad. Sentía a cada paso cómo su enorme barriga le apretaba los calzones; imponente, crecida tras el almuerzo. Aún no se había acostumbrado a la delicia de los manjares que él mismo ordenaba, y los disfrutaba como si no pudiera volver a probarlos jamás. Solía terminar, por educación y gula, todo lo que en el plato encontraba, y siempre finalizaba sus banquetes chupando con esmero cada rincón de sus dedos hasta erradicar cualquier resto de comida que en ellos encontrara. Fue después de una de aquellas grandes comilonas que el general había quedado con Ariano. Hacía un par de semanas que no se encontraban y Don Lorencio estaba ansioso por obtener nueva información. Sabía que había sospechas sobre Don Juan, que se movía, vacilaba, y que no estaba seguro de la muerte de Gryal. Conocía que había movimientos en la milicia, una pequeña corriente de dudas. Prácticamente todo lo que sabía provenía de sus propias fuentes, no de Ariano; así que empezaba a estar cansado, no sólo de andar como un seboso bajo el sol abrasador, sino de la demora y falta de información de Ariano. Se sacó la capa y se la dio a Mondo, que andaba tras sus pasos. El moreno capitán de la milicia seguía siempre a su general, era su hombre más leal y Don Lorencio confiaba plenamente en sus facultades. Allí donde el general miraba, él lo hacía primero; todo lo que el general probaba, él lo cataba antes. Mondo era un siervo más, un subordinado. Pero de todos ellos, sin duda, era el único que sacrificaría su vida por el general, fuera quien fuera, y por la milicia.

Llegaron a la taberna de Silvestre, «el Vell Espantall», que, como cada mediodía, estaba concurrida, llena de marinos y dedicados bebedores. Don Lorencio pasó al frente y avanzó con opulencia entre la sudorosa masa adormecida de la taberna. El pelo y la ropa se le pegaron al cuerpo y su nariz se impregnó del amargo aroma del calor y la cebada. El general mantenía la vista al frente y se cubría la nariz con sus gruesas manos, mientras Mondo, leal, miraba con sus nerviosos ojos a ambos lados de la taberna, con una mano en la espada y la otra agarrando la capa. Silvestre estaba fregando un ancho recipiente de cerámica con un trapo blanco y viejo. La dedicación a su local era plena y eso mejoraba el negocio.

Don Lorencio se plantó ante el tabernero, pero fue Mondo quien habló. La voz firme y disciplinada del capitán tronó en la sala.

-¡Silvestre! Responded, por orden de la milicia, ¿dónde está Ariano? - sus ojos seguían clavados en el tabernero cuando éste terminó de lavar los cuencos.

-Relajaos, capitán Mondo... - dijo Silvestre, sonriendo-. Ariano está justo detrás de vos, en la primera mesa de la entrada.

Sorprendidos, con ojos como soles, el enorme general y el fiel capitán giraron lentamente los rostros, y allí, en una esquina, junto a la puerta, estaba sentado Ariano mirándolos con seriedad.

Don Lorencio, enfurecido por la ofensa del sigilo de Ariano, se dirigió impetuoso hacia la mesa y se sentó a desgana en ella.

-¿Os resulta gracioso todo esto, joven ladronzuelo? Tenemos un trato que no parecéis querer cumplir

-No soy tan joven, general. Y no, no tengo nada nuevo que contaros. Lo siento.

-¿De veras? ¿Nada nuevo? Entonces no sabéis nada de las sospechas de Don Juan, ¿no? Ni de sus reuniones con un encapuchado misterioso, ¿verdad? Y tampoco sabréis nada de una ermita abandonada rodeada de espantapájaros. ¡Tenéis suerte de que el padre de Gryal, ese maldito viejo, haya sido lo bastante prudente para huir tras vuestra visita!

El grito de Don Lorencio llamó la atención de los clientes del local, pero la amenazadora mirada de Mondo bastó para que todos volvieran a sus asuntos y mantuvieran apartados ojos y oídos de la conversación. Ariano no dijo nada, intentó mantener la calma, aunque sudaba a raudales bajo su negra camisa sin mangas. Sabía que no podía traicionar a Don Juan ni a Esner, ellos le suministraban la cura que sanaba a su hermana. Pero sabía que debía complacer a Don Lorencio y al capitán Fortuna si no quería enemistarse con ellos. En la guerra siempre pierde alguien, y él nunca se había alineado con ningún enfrentado. Quería mantener la distancia en los conflictos, ser neutral, sólo suministrar. Pero parecía que no sería tan fácil esta vez.

-Ariano... si no empezáis a cantar pronto las canciones que queremos escuchar tomaremos medidas. Estamos intentando ser respetuosos con vuestra persona y con los que os rodean. ¿De veras pensáis que no os tenemos controlado? ¿Que no sabemos nada de Alma o de vuestra hermana Liz?

Aquellas palabras hirieron el corazón de Ariano, pero debía mantener la compostura.

-Soy hombre de negocios, un profesional, conozco mis riesgos, Don Lorencio, pero sabed que vuestra falta de discreción no me ayuda en nada. ¿Queréis información? ¡Pues mantened cerrado el hocico! ¿Queréis que espíe? ¡Pues dejad de seguirme con cuatro o cinco soldados a todas partes! - Ariano levantó la voz, con una firmeza en las palabras que incluso a él le estaba sorprendiendoTengo mis métodos, pero me gusta ir solo a los lugares, marcarme el ritmo, ¿entendéis, mi general?

Don Lorencio sonrió con malicia y posó sus esquivos ojos en los del ladrón.

-Os diré lo que entiendo. Entiendo que, por necesidad, habéis intentado realzar vuestra persona, creando una fama que no merecéis y que seguramente no os pertenece. Entiendo que en realidad sois un desorientado espía de pacotilla, que poco sabe y poco comprende, y que vuestra auténtica habilidad es la de dar excusas a todos los ricos señores que os contratan.

-¿Estáis poniendo en duda mi profesionalidad? - dijo Ariano con voz temblorosa. Empezaba a estar asustado.

-Dejaremos la respuesta en el aire, Ariano. Os diré lo que haréis. Quiero saber algo en un par de semanas. Algo que me impacte, algo que merezca la pena saber. No me interesa la infancia de Gryal, si eso es lo que queréis contarme. Quiero saber quién es el encapuchado, qué planea Don Juan, si sospecha algo sobre el capitán Gryal, quiero saberlo todo, ¡todo lo que importe! De él, de su hija, de lo que lo rodea. Quiero hundir a ese viejo antes de matarle - la voz de Don Lorencio fue oscura-. Supongo que ahora empezáis a entenderme. ¿Verdad, Ariano?

Mondo lo miró con frialdad. Lorencio sonreía con la mirada. Ariano entendió.

II

El corte era simple, básico. Se permitió el lujo de simplificar las mangas del traje que estaba cosiendo, a sabiendas de que luego perfilaría su diseño con un ribete o bordado en el puño, de un color distinguido. Su maestro, un sastre de prestigio, observaba con atención sus movimientos, junto a los que realizaban las otras chicas de noble cuna que compartían formación.

Lorette disfrutaba cosiendo; formaba parte de sus aficiones y adiestramiento. Desde pequeña, su padre se había obsesionado en proporcionar a su hija toda la educación que una buena dama pudiera necesitar. Debía ser servicial, atenta, ordenada. Conocer las mejores hierbas y aromas, mantener una buena higiene, vestirse de forma adecuada. Debía conocer los modales en conversaciones, saludos o banquetes. Saber las mejores recetas de cocina o llevar con soltura la casa de un señor. Pero, como única hija del general de Castilla, Lorette había recibido además la educación y formación que recibiría cualquier hijo primogénito de un noble de tronío. Gestión, negocios, diplomacia, comercio, etiqueta, historia, sabiduría popular... y la impagable capacidad de leer y escribir. Aunque entre clérigos y eruditos era común y nada extraño, para los nobles leer, y sobre todo escribir, garantizaban un margen de libertad que empezaba a ser valorado. Don Juan, amante del saber y el conocimiento, había instaurado entre sus oficiales y capitanes de la milicia el deber de aprender a leer y escribir, ya que a su parecer esa capacidad garantizaba al hombre moderno autonomía y criterio de decisión. Pocos siguieron su ejemplo, pero tanto el capitán Gryal como Esner estaban entre ellos.

Todo ello pensaba Lorette mientras terminaba con la última punzada el segundo de los puños. Luego, con unos ágiles movimientos de manos, estrechó la cintura del vestido, consiguiendo que, según su parecer, tuviera una sinuosa y atractiva curva. Frunciendo el ceño, observó largos segundos el resultado, sin ser consciente de lo que estaba mirando. Pensó en ribetear el cuello con algún delicado bordado o cenefa, pero prefería que el encaje fuera más sencillo, sin pompa. Centrándose de nuevo en la cintura, hizo y reforzó pequeños agujeros por los que pasó un fino cordón marrón que funcionaría de cinturón. En el pecho añadió un par de ellos, para controlar el escote y decidir cuánto y cuándo enseñar, y cuánto y cuándo no. Pero al poco tiempo, el suave trotar de un caballo despistó su atención. ¿O eran, quizá, dos? La curiosidad la llevó a mirar por el ventanal al exterior del edificio, gesto que su profesor disculpó imitándola. No era frecuente, desde la prohibición, escuchar caballos en la ciudad de Barcelona. Pero no era la primera vez que Lorette veía uno de ellos. No hacía demasiado tiempo había visto al capitán Fortuna trotando con grandeza un enorme y bellísimo caballo blanco. Y esta vez, hubo coincidencias. Era un caballo blanco. Precioso. Pero era de menor estatura y nadie lo montaba. Dejó los útiles en la mesa, junto a la tela que había tejido, y bajó con rapidez las escaleras de madera de la pequeña casa del sastre. Una mezcla de expectación e ilusión la inundó. Abrió rápidamente la puerta y miró con sus grandes ojos marrones al exterior. Ante ella, imponente, elegante, estaba plantado el caballo. El animal tenía una crin gris y pequeñas manchas del mismo color en los extremos de sus patas. Su cuello era largo y fuerte, y su lomo estaba adornado con telas verdes y doradas. Una silla pequeña y aparentemente cómoda gobernaba la espalda del animal, e invitaba a la muchacha a subir. Prudente, sorprendida, la mujer acarició primero el cuello y el morro de la bestia que, sumisa, se inclinaba hacia ella.

-Sabía que os gustaría - dijo una voz conocida. Ella sintió un pequeño espasmo, ya que no esperaba ser observada, y giró lentamente su rostro. Allí, sonriente, la miraba Antoni Fortuna.

-No tengáis miedo, Lorette; es para vos. Ha sido adiestrado. Es obediente, tranquilo, y no será mucho más alto de lo que es ahora, así que os será fácil subir en él.

No podía ser cierto. Lorette estaba enmudecida, fascinada. ¿Por qué Fortuna le estaba regalando el caballo? Siempre había soñado con tener uno, siempre quiso un caballo blanco. ¿Cómo pudo leer tan rápido sus gustos? ¿Fue quizá en el último paseo a caballo por Barcelona? ¿Tan transparente era? Aunque, seguramente, pensó, a todas las mujeres les encantaría tener un caballo blanco.

-Lorette, dejad de pensar. Os hablo en serio. El caballo es para vos, para agradecer vuestra sonrisa y el placer de vuestra compañía. Vuestra existencia. Me hace muy feliz compartir los paseos con vos.

Lorette intentó sonreír pero los nervios se lo impidieron. Su profesor seguía mirando desde la ventana, atento a lo que sucedía.

La chica subió al caballo sin dificultad. El animal se comportó tal como Fortuna había predicho. Luego, tras un silbido del joven capitán, otro caballo blanco apareció; enorme y solemne. Era el de Antoni Fortuna, quien montó con elegancia y se situó junto a ella. La miró y sonrió. La melena de Fortuna, atada en una cola negra tras su cabeza, ondeó en el aire.

-¿Se presta mi señora a dar un paseo a caballo? - dijo servicial.

Lorette agarró las riendas, tensando la musculatura. Se subió ligeramente las faldas para abrir mejor las piernas y miró desafiante a Fortuna. Este no se acostumbraba a ver a una mujer sentada en un caballo con las piernas abiertas. La imagen le resultaba realmente extraña y provocativa. Ella no podía estar más encantada. ¿Prestarse a dar un paseo? ¡Nada podría gustarle más!

-¿Cómo se llama mi caballo, Don Antoni?

-Como deseéis. Ahora es vuestro, Lorette. Mi caballo se llama Aire. Este es vuestro caballo, y es vuestro cometido darle nombre.

Se preguntó si era un sueño. Un caballo como ese debía valer una auténtica fortuna.

-¿Obedecerá a mis órdenes con cualquier nombre? - preguntó incrédula.

-Las órdenes no dependen de su nombre. No sufráis por ello, ya os enseñaré las palabras que le sirven de órdenes básicas - la voz de Fortuna era melosa, tierna. Sin duda alguna intentaba ser cariñoso con ella, y eso era algo que siempre agradecían las mujeres.

-Se llamará Gryal - dijo ella sonriente, mirando el lomo del caballo-. Es nombre de valientes.

El capitán dejó de sonreír. Sus ojos grises se entrecerraron, rasgando la mirada.

-¿Qué os parece? Será mi nuevo compañero en ausencia de mi amado.

Fortuna se quedó sin palabras, enmudecido por el dolor. Hosco, brusco, tensó estrepitosamente las riendas de Aire y se alejó.

-Vamos - dijo él.

Lorette lo siguió, montada en Gryal, su caballo blanco. Fortuna sentía cómo la rabia se apoderaba de él, cómo su plan de conquista se había frustrado por un miserable nombre. «Maldito seas, Gryal Ni muerto ni lejos te aparto de mi vida.»

-¡Más rápido, Fortuna! - espetó Lorette, que, en un acto de impulsividad arrancó a gran velocidad a la carrera con su caballo. Fortuna la siguió al instante, y ambos trotaron por Barcelona.

La joven Castilla disfrutó cada segundo del paseo; admirando el paisaje, gozando con cada caricia del aire que pasaba por su pelo. Aquella sensación, aquella velocidad, la confortaban. Fortuna no dijo ni una palabra, su plan de conquista no había funcionado del todo. Aunque Lorette sonreía y se mostraba agradecida a cada momento, el capitán sabía que no había conseguido que lo mirara con amor. ¿Era el olvido imposible para aquella mujer? ¿De nada habían servido los paseos a caballo? ¿Qué precio había pagado Gryal por conseguir a Lorette?

Cuanto más le costaba conseguirla, cuanto más lejos la sentía, más la quería; la deseaba, ansiaba su amor sobre todo lo demás.

Tan cerca. Tan lejos.

Sentir su perfume, su sonrisa, su calor. Deseaba su cuerpo, su frescura de mente, sus ojos claros y marrones, su cabello rizado y fuerte. La amaba.

Al fin, tras un placentero viaje por la ciudad, repleto de miradas de desaprobación y de curiosidad, llegaron a casa. Don Juan los esperaba en la puerta, huraño, con gesto serio. La sonrisa de Lorette fue cortada por la rígida mirada de disgusto del anciano.

-Lorette - dijo-. Está prohibido montar a caballo por la ciudad. ¿Acaso lo has olvidado? ¡Llamas demasiado la atención!

-Padre, el capitán Fortuna me ha regalado el caballo y quise... - se excusó; pero su voz menguó al percatarse enseguida de que nada convencería a su progenitor. Así que con la cabeza gacha bajó del caballo y tomó sus riendas, presta a llevarlo a la cuadra de la que disponían, que, aunque llevaba tiempo sin cobijar animales, permanecía lista y dispuesta para su uso, como prácticamente todo lo que Don Juan poseía. Lorette pensó súbitamente que deberían volver a emplear los servicios de un mozo. Ató el caballo y subió en silencio a su habitación.

Cuando Lorette desapareció de su vista, Don Juan se acercó rápidamente a Fortuna. El capitán no bajó de su corcel y miró desafiante al anciano, que también clavó su vista en el joven. Aguantaron largo rato sin decirse nada, intentando descifrar mutuamente sus pensamientos.

-¿Qué intentáis, Fortuna? - le espetó malhumorado.

-Nada. Pensé que quizás alguien debía animar a vuestra hija. Lorette está afectada por la muerte de su amado y la traición de su padre.

Un golpe bajo. Pero Don Juan ni se inmutó.

-Mi pobre capitán, me perdería en verborreas absurdas y en innecesaria retórica, pero iré al grano porque veo claramente que hay tres o cuatro cosas que debéis saber.

-Hablad, Don Juan. Estoy deseando ver cómo lo hace un anciano como vos para instruir a un capitán como yo - arrogancia, descaro. Pero el de Castilla seguía inalterable.

-¿Instruir? - Don Juan sonrió con malicia-. De eso nada, Fortuna. No intento instruiros. Digamos que evitaré el ridículo al que os están llevando unas conclusiones equivocadas.

-Hablad, os escucho.

-No esperaba menos del primer capitán de la milicia designado por Don Lorencio. Iremos por pasos. Primero debéis saber que mi hija Lorette sigue enamorada de su prometido, Gryal - primer ataque, primer dolor. Fortuna se sintió herido y balbuceó una respuesta que no llegó a salir de sus labios. Si Lorette no lo amaba, él sí lo haría-. Segundo - prosiguió-, nada confirma todavía la defunción del capitán Gryal, así que Lorette sigue prometida a él hasta su vuelta o hasta que ella así lo desee.

Fortuna bajó la mirada, irritado. Segundo ataque, segundo golpe certero. Si Gryal no estaba muerto, él lo mataría.

-Tercero: yo, sólo yo tengo el derecho de dar consentimiento a la boda de mi hija, sólo yo decido si se casa o no, y quién merece o no a mi hija. Y debéis saber que ni muerto dejaría que mi hija se casara con alguien como vos, ¡el traidor y cruel capitán Fortuna, cuya ambición es sólo superada por la mía propia!

Los dientes de Fortuna rechinaron, tensó su musculatura, soportando la humillación que Don Juan le estaba infligiendo. Si no aprobaba su cortejo, también mataría al viejo.

-Y por último, os diré algo que debería haceros reflexionar - la pausa de Don Juan sólo podía preceder a otra humillación-. Gryal no necesitó nunca caballos blancos para conquistar a mi hija; de hecho, el desaparecido capitán ni siquiera sabe montar a caballo -y una sonrisa triunfal surcó el rostro del anciano.

Pero Fortuna apenas había empezado a trazar sus planes. Planes para un futuro cercano.

Lorette vio la fría despedida entre Fortuna y su padre. También ella se había dado cuenta de que el capitán intentaba cortejarla, pero eso no le disgustaba. Había escuchado a escondidas la conversación y se sorprendió de la ligereza de su padre. ¿Así que no estaba confirmada la muerte de Gryal? Si era así, ¿por qué no había vuelto a su lado? Ella se sentía bien al lado del capitán Fortuna, y seguía siendo incapaz de perdonar a su padre, pero ver cómo éste la protegía hizo que se sintiera orgullosa de su progenitor.

Quizá aún había un atisbo de esperanza. Quizá no estaba todo perdido. Quizá el día menos pensado, Gryal volvería a su lado.

-¿Volverás, Gryal? - se dijo, suspirando-. ¿Volverás? -y su suspiro se perdió en la brisa.

1

Ariano vio marchar el caballo de Fortuna. Seguía sorprendido por la dureza y atrevimiento de Don Juan.

-Buen trabajo, Ariano - dijo Don Juan-. Sabía que podía confiar en vos. Vuestra información me ha sido de gran utilidad. Nada es más importante para mí que la integridad de mi hija.

-Un placer - contestó Ariano-. Bueno, entonces, seguimos sin novedades, ¿no es así?

-Exacto. Aunque Esner y yo tenemos un plan. Esperaremos a que las sospechas de Don Lorencio sobre la posibilidad de que Gryal siga con vida se concreten. Cuando cree el equipo de búsqueda para encontrarlo y acabar con él, infiltraremos alguno de nuestros hombres en su equipo - Ariano, por fin, había conseguido una información que Don Lorencio podría agradecer, y pensó que ya decidiría en otro momento si merecía o no la pena cantarla-. Eso garantizará el fracaso en su misión; sabotearemos el equipo desde dentro y traeremos de vuelta a Gryal donde quiera que esté.

-Buen plan - dijo Ariano, intentando mantener la cordialidad.

-Yo diría que buenísimo. Para asegurarnos de que todo funciona como queremos nos serviremos de vos. Trabajaréis como espía doble - «Ya soy un espía doble, viejo», pensó, «de hecho, soy un espía triple»-. Cuando yo os lo pida, le transmitiréis la información a Don Lorencio - «Vaya novedad»-. Nuestro objetivo es que el general sepa que Gryal sigue vivo y vaya en su busca. Nos inte resa que use su poder para conseguir información sobre su localización. ¿Entendéis? Necesitamos obtener información a través de vos. Todo lo que él descubra lo sabremos, y todo lo que nosotros queramos que sepa, lo sabrá. Llegaremos antes, o a la vez, nunca después. ¿Tenéis claro cuál es vuestro papel?

Ariano asintió. Su cometido se complicaba. Se frotó las manos con los pantalones y habló de nuevo:

-Yo os pediré una sola cosa como condición por todo lo que me pedís: os aseguraréis de que nada le pase a Liz.

-¿Quién es esa Liz?

-Mi hermana. Ya sabéis... estaba enferma, ahora, gracias a vos, está casi perfectamente, pero si algo me pasara... - balbuceó.

-Si me sois fiel y hacéis lo que os pido, vuestra hermana estará a salvo. Os doy mi palabra.

-Entendido - mintió Ariano. Sospechaba que no podía fiarse de un militar así. Liz sería usada siempre como chantaje, pero estaba seguro de que Don Juan podría garantizar su seguridad. Decidió que luego pensaría en ello.

-Sobre vuestro cometido, hay algo que debéis hacer esta misma noche, y no acepto una negativa - el tono de Don Juan era duro, rígido. Ariano comprendió enseguida por qué su liderazgo nunca había sido discutido.

-A vuestro servicio, Don Juan - Ariano inclinó la cabeza, pero no bajó la mirada. Atento, furtivo, quiso adivinar las intenciones del rostro opaco del de Castilla.

-Debéis ir a casa de los Nuvella, unos nuevos ricos de Barcelona, familia pastelera que se codea con los nobles más poderosos de la ciudad.

-Entendido. ¿Y una vez allí?

-Veréis, Don Lorencio frecuenta esa casa con asiduidad nocturna y quisiéramos saber qué hace en ella. Sospechamos que puede tener una aventura con la dueña y eso añadiría otra fechoría en su lista. Con ella, sumamos fuerzas suficientes como para contrarrestar definitivamente su chantaje. Pronto, muy pronto, le amenazaremos con hacer público que fue él quien causó la desgracia a Gryal, que está abusando de su posición y poder, que se aprovecha de las mujeres y le es infiel a su noble y famosa esposa. Todo esto hará que la integridad de Don Lorencio, a la vista de otros, se disipe, se esfume, y él como persona será repudiado, su carisma será nulo y perderá cuanto ama. Mujer. Respeto. ¡Poder! La venganza será completa.

-Comprendido.

-Eso espero, Ariano, porque vuestro papel es ahora vital; debéis empezar a participar con vuestras propias decisiones. Pronto os veréis obligado a alinearos, no podéis ser neutral toda vuestra vida - «Eso me temo», pensó Ariano-. Entiendo vuestra distancia en el asunto, vuestro trabajo por dinero, pero la búsqueda de Gryal está cargada de lazos, de intereses y emociones contenidas. Confío en vos, y eso es más de lo que el dinero os dará jamás. No me defraudéis - «Tu confianza sólo me traerá problemas», pensó nuevamente el ladrón.

-Iré. Pero si tan importante resulta mi compromiso, os pediré que empecéis a mostrar esa confianza de la que presumís con actos que me sirvan a mí y a los míos. Por mi seguridad y bienestar quiero que mi hermana Liz esté desde hoy mismo en vuestro hogar, y que Lorette o la criada se ocupen de ella. Confío en vos. ¿Qué decís? ¿Podéis darme eso, tan solo eso?

Don Juan lo miró fijamente, entrecerró los ojos y se lamió los dedos con sutileza. Con ellos, se afiló el bigote y perfiló la silueta de los pelos que lo formaban. Reflexivo, contemplativo, miró hacia la ventana y se apoyó en el marco de madera.

-Nada garantiza que vuestra hermana esté más segura en mi hogar que en el vuestro, Ariano da Horta. Pero si eso es lo que deseáis así será. Nos encargaremos de ella, haremos que pase por sirvienta. Ahora marchaos, preparaos para la misión que os he encomendado y aseguraos de que Don Lorencio no os atrape. Es peligroso.

II

Ariano se vistió del negro de la noche, con una ropa fina, fresca, que fuera cómoda pero suficientemente pegada a su ágil cuerpo. Con el gris de las cenizas manchó sus párpados y mofletes y se adentró en la noche. Una noche calurosa, sin nubes, húmeda. El destino de sus pasos era la casa de los Nuvella; la misión encomendada, descubrir qué hacía Don Lorencio en ella. Llegó la hora. El sigilo y el abrigo de lo oscuro serían esta vez de más utilidad que ágiles palabras o un buen disfraz. Se acercó, de sombra en sombra, a la mansión de los Nuvella, un hogar agradable, ni grande ni pequeño, con presencia; quizá demasiada para una familia dedicada, como era sabido por todos, a la creación de pasteles y sabrosas galletas.

La familia de las galletas, como él los llamaba, se había convertido en una de las más influyentes de Barcelona y eran casi los únicos en vender pasteles y pan en toda la ciudad. Incluso en aquellos tiempos de ligera escasez los Nuvella se permitían encarecer sus precios y presumir de ropajes con los nobles más aciagos.

Frente a la puerta de la mansión, dos guardias, milicianos de Barcelona, franqueaban el paso y controlaban las callejuelas. No tardó Ariano en percatarse de que seguir por allí no era una gran idea, así que prefirió alejarse de la cuesta que dirigía a la entrada y observar desde la distancia y seguridad que otorgaba la altura. Subió a los tejados de las casas cercanas, sigiloso, silencioso, con un equilibrio digno de una pantera. «Fui ladrón antes que mentiroso», se mintió a sí mismo mientras subía por la piedra rugosa de la pared elegida. Desde el cobijo del tejado observó con atención la casa que tenía ante sí. Abajo, los guardias seguían mirando a ambos lados de la cuesta. Uno de ellos, el más fuerte, era el capitán Mondo. Su presencia delataba que Don Lorencio, como el de Castilla había predicho, estaba también esa noche en casa de los Nuvella. Si quería contentar a Don Juan, Ariano necesitaba saber con qué intención visitaba el general a la familia. Solamente una de las ventanas, en la planta baja, tenía luz. Era poca, pero suficiente para adivinar la gruesa silueta del general hablando con una mujer. Sin duda, debía tratarse de la señora Nuvella. Charlaban, con pocos aspavientos; Don Lorencio movía las manos al hablar. No era una conversación escandalosa, de hecho, era imposible para Ariano, desde su posición, percatarse de lo que fuera que estuvieran hablando. Entrecerró la mirada para adivinar algo más, afinó sus oídos, pero la voz era demasiado fina, y la luz demasiado escasa para leer los labios. Unos segundos después, las siluetas se dirigieron a otra habitación, justo al lado. Ariano pudo adivinar el desplazamiento de los dos, pero los perdió de vista al llegar a la nueva habitación. Allí no había luz, y tampoco escuchó sus voces. Esperó un rato, pero su paciencia no le permitiría ver más de lo que la oscuridad mostraba. Inquieto, decidió bajar y acercarse. Observó a los guardias con detenimiento, esperando el momento justo para pasar de un salto a la otra banda de la calle. Lo hizo con la gracia que caracterizaba hasta ahora todos sus movimientos, rodando por el suelo con una silenciosa voltereta, y se arrodilló justo en la esquina de la casa, en la calle perpendicular a la cuesta que precedía la entrada de los Nuvella. Allí, pensó, estaba seguro de la vista de los guardias; y tenía la cabeza justo debajo de la habitación. Sutil, ingenioso, la arqueó para escuchar mejor y mirar al interior. No necesitó analizar demasiado, con sólo ver las siluetas bañadas de luz de luna, acompañadas de suaves gemidos de placer o dolor, adivinó lo que allí estaba sucediendo. La imagen, aunque oscura, provocó que Ariano sintiera la bilis paseando entre los dientes; «es como ver a un cerdo follarse a una dama», se dijo viendo a Don Lorencio penetrar una vez tras otra el frágil y blanco cuerpo de la señora Nuvella.

Tanto impactó la imagen en la retina del bribón que tardó largo rato en apartar la mirada. Las esbeltas y finas piernas de la señora le encendieron el deseo, pero el seboso y peludo cuerpo del general le borró el placer de los pensamientos. Don Lorencio soltaba ronquidos, soplos de esfuerzo repugnantes que provocaron angustia a Ariano, reconociendo el mérito al esfuerzo de la mujer en semejante acto de generosidad sexual.

Sin embargo, algo, fino, frío y puntiagudo, le impidió continuar sus divagaciones. Mondo, el fiel capitán de la milicia a las órdenes de Don Lorencio, puso la punta de su espada en la nuez del ladrón.

-¡Anda! - dijo Ariano, levantando las manos-. Avos os estaba buscando - mintió.

-Estaba en la puerta que evadiste, Ariano. ¿Qué hacéis aquí, sucia rata? - le preguntó Mondo.

-Vengo a informar a Don Lorencio con urgencia.

Ya, por supuesto - la voz fuerte de Mondo interrumpió el acto de su general, que se subió los calzones y encendió las velas de la habitación de la señora Nuvella. Ella, avergonzada, sonrojada, se tapó los pechos y la entrepierna como buenamente pudo, buscando con la mirada una manta bajo la que esconderse.

-¿Qué haces aquí, bastardo? - inquirió Don Lorencio desde la ventana. Tenía el pelo pegado a la sien, apelmazado, y el pecho descubierto. Aún se adivinaba su miembro en tensión bajo los calzones. Ariano tenía cada vez más ganas de vomitar ante tan desagradable imagen.

-He llegado tan rápido como he podido, mi general. Tengo información que puede resultar importante - dijo, apartando la mirada del miembro de Don Lorencio. «Por Dios, que se tape de una vez», musitó para sus adentros.

-Señor - interrumpió Mondo-. Creo que esta maldita rata callejera estaba espiándole.

-¡Oh, Don Mondo, capitán! ¡Me estáis ofendiendo! - dijo Ariano, fingiendo ser la víctima.

-¿Cómo explicáis vuestra ropa negra y esa ceniza que rodea vuestros párpados? ¿De quién os ocultabais? - le preguntó el generalEspero por vuestro bien que tengáis una buena respuesta para todo ello - dijo con un tono más brusco y burlesco, mientras Mondo le hacía un ligero corte en el cuello con la punta de su espada.

-Eh... esto, veréis - tartamudeó-. Llevo unos días controlando a un presuntamente fiel y aparentemente seguidor vuestro, el joven capitán Fortuna. Sus movimientos y actos nocturnos me han llevado hasta valiosa información, así que decidí seguirle. Esta noche, sin embargo, preferí pasar a veros para daros una información que puede resultaros tremendamente valiosa.

-¡Mentís como un bellaco! - gritó Mondo-. He visto como os escurríais entre las casas para espiar a mi general.

-Eso no es cierto - se defendió Ariano.

-Creo que tendremos que acabar con él - dijo Don Lorencio, sonriente, mirando a Mondo.

-¡Esperad! ¡Es sobre Gryal! ¡Debéis escucharme! - gritó desesperadamente Ariano-. ¡Puede ser clave!

Mondo esperó paciente la decisión de Don Lorencio.

-Hablad. Espero que resultéis convincente.

-Veréis, como decía, he estado siguiendo a Fortuna, quien, movido por la codicia, ha decidido informarse por su cuenta sobre la ubicación de Gryal, su paradero, su vida o muerte. El joven capitán Fortuna ansía el amor de Lorette, la hija de Donjuan de Castilla, más de lo que desea nada en el mundo; por ello se ha sumado a la carrera por descubrir la localización del desaparecido capitán Gryal.

-No entiendo dónde queréis llegar con todo esto - repuso Don Lorencio.

-Los movimientos de Fortuna están despertando la curiosidad y las preguntas de todos, por su culpa ya son muchos los que dudan de la muerte de Gryal o de las causas de su desaparición, adornando su leyenda, mitificando al capitán Gryal hasta la más grande expresión de su figura. Fortuna cree que Gryal está vivo, y si consigue encontrarlo, la milicia sabrá que vos y el anterior general Don Juan de Castilla trazasteis una estratagema para deshaceros de él. Eso haría que perdierais el favor de la milicia. ¿No lo creéis así, mi gene ral? - Ariano hizo una pausa al detectar las dudas en el rostro de Don Lorencio. Mondo seguía frunciendo el ceño-. Fortuna está conquistando a la hija de Don Juan. De esta forma, tiene una fuente directa de información sobre Gryal, a sabiendas de que, si éste está vivo, irá en busca de su amada. Ahora Fortuna tiene la llave de Gryal en el corazón de Lorette. Todo lo que ella le diga le servirá para encontrar al capitán vivo, o muerto, y quitaros a vos el prestigio y el poder que tan merecidamente habéis conseguido.

Don Lorencio enmudeció. Mondo habló por él.

-¿Qué proponéis entonces?

-Encontrar a Gryal antes de que lo haga Fortuna e impedir que éste consiga el amor de Lorette. Si logra todo lo que se propone nada le impedirá usar a Gryal para seguir ascendiendo. Y eso, general Lorencio, no creo que pueda ser beneficioso para vuestro cargo - concluyó, sorprendido de la solución espontánea al problema que él mismo había planteado. Su lengua había soltado, por miedo y supervivencia, todo lo que había creído necesario soltar, casi por instinto, consiguiendo quizá crear cierta desconfianza o recelo entre el capitán Fortuna y Don Lorencio.

El general lo miró con desprecio.

-Está bien.-dijo-. Podéis ¡ros.

-¡Pero mi general! - interrumpió Mondo con el ceño fruncido.

-Decidme, Mondo.

-No deberíamos fiarnos de él. Es un ladrón a sueldo, un mentiroso profesional. Propongo encerrarlo aquí mismo hasta que podamos ratificar sus palabras. Sólo por seguridad.

-Buena idea, mi fiel Mondo.

Los dos guardias agarraron por los muslos y los brazos a Ariano y lo lanzaron con ímpetu al interior de la vivienda a través de la ventana, cayendo estrepitosamente a los pies de la cama de la señora Nuvella.

«Por lo menos», pensó Ariano, «sigo vivo».

Don Lorencio y Mondo desaparecieron para confirmar el mensaje de Ariano, así que tan solo uno de los hombres del general se quedó vigilando la puerta. Pero Ariano no tenía intención de huir. Lo seguirían, o perderían la fe en él. Sabía que nada de lo dicho era falso, que todo lo citado se confirmaba por sí mismo. Tan sólo le quedaba esperar y tardarían en llegar.

Decidió aprovechar su estancia en la casa de los Nuvella para descubrir con más detalle lo que en ella hacía el general, más allá de lo carnal del asunto. Buscó a la mujer, que estaba acabando de arreglarse el vestido que precipitadamente se había puesto.

-Disculpad mi presencia aquí, no quisiera seros una molestia.

Ella lo miró con desprecio, tras sus morenos y fuertes rizos. Su mirada furiosa le resultó atractiva a Ariano, pero no supo qué decir de su desdén.

-Bonita casa para unos pasteleros, ¿no creéis? - trató de entablar conversación.

-No es asunto vuestro - dijo su fina voz.

Ariano frunció el ceño ante los modales de la mujer. Fingió sentirse ofendido. «Habrá que darle guerra a la fémina, si sigue con ese humor». Así que decidió ser más claro en sus palabras.

-Vayamos al grano, mi señora, decidme, ¿qué hacía ese engendro aleteando entre vuestros muslos y qué opina de ello vuestro marido? - una sonrisa de malicioso triunfo se adivinó en la comisura de sus labios. Todo salía a pedir de boca.

-Así que realmente nos espiabais, ¿verdad? - dijo ella, con odio en los ojos.

-No - respondió, tajante-. Pero vuestros gemidos de... humm... ¿placer? captaron mi atención. Veréis, mi señora, sé que podéis ser reticente a contarme la razón que os ha llevado a acostaros noche tras noche con el general Don Lorencio, pero estoy seguro de un par de cosas... La primera, que no es por gusto que se fornica con un cerdo, y la segunda, que soy la persona apropiada para hablar de ello y ayudaros.

La señora Nuvella miró de nuevo con desconfianza y resentimiento. Parecía poco dispuesta a hablar del tema.

-No habláis mucho, ¿eh? Parece que vuestro idioma es el sexo, ¿no? Lo que se puede aprender de una pastelera - no quiso detener la sorna, le gustaba provocarla.

-¡Basta! ¡Dejad de burlaros de mí! - dijo al fin la señora, con ojos brillantes y llorosos-. ¡No! ¡No me acuesto por gusto con ese maldito animal! ¡Pero es nuestra única opción!

-¿Vuestra opción? ¿Vuestra y de quién más?

-No podéis entenderlo sois un sucio y un bruto.

-He visto cosas peores que yo meciéndose sobre vuestro cuerpo.

-¡Basta, he dicho!

-Lo siento, ha sido tan impactante para mí... - dijo Ariano, arrugando las cejas al recordar esa desagradable imagen.

La señora de la casa se tapó el rostro con las manos, avergonzada, y lloró de forma desbocada. El pícaro, sorprendido, se sentó a su lado y le acarició con prudencia el hombro. Ella tensó su cuerpo.

-Oh vamos... perdonadme, mi señora, ha sido una forma estúpida y vulgar de deciros lo desafortunadas que están siendo vuestras acciones - resbaló relajadamente la punta de sus dedos por el cuello de la señora de la casa, que tembló silenciosamente, todavía sollozante y a la defensiva-. Relajaos... No parecéis una mujer desconsiderada ni lujuriosa, veo en vuestra mirada cultura, nobleza y honestidad, sé que sois una persona íntegra. Sé también lo que habréis sufrido con todo esto y lo difícil e incómoda que puede resultarle a una dama como vos esta delicada situación. Por ello, perdonad mis modales, liberaos y contadme, no tengáis miedo... - la acarició tras la oreja, con suavidad, hasta que ella relajó su postura-. Ya os he dicho que puedo ayudaros... Puedo evitar que esta noche vuelva a repetirse, sólo os pido que confiéis en mi persona y no subáis mucho la voz, fuera habrán dejado a alguien para vigilarnos.

Ella lo miró prudente, mientras Ariano fingía su mejor sonrisa de amabilidad y comprensión. El se acercó y secó con los dedos los restos de sus lágrimas, y ella sonrió. Era el gesto definitivo.

-¿Me ayudaréis de veras?

-Tenéis mi palabra.

-Está bien... Veréis, mi marido y yo éramos unos humildes pasteleros. Cuando el temido general Don Juan dejó su cargo muchas cosas cambiaron, las familias que antaño estaban bien situadas, con influencias militares, debieron renegociar su situación. Nosotros, los Nuvella, vimos en esta nueva coyuntura una oportunidad para mejorar nuestro estatus. Así, mi marido contactó con Don Lorencio y le propuso que le haría el pan a toda la milicia a un buen precio. Parecía un buen negocio. Pero Don Lorencio le dijo que conseguiría más que todo eso. Nos dio una oportunidad, una oferta irrechazable - ella hizo una pausa y miró fijamente a Ariano con sus oscuros ojos-. Dijo que seríamos la mejor y única familia pastelera de Barcelona, que eliminaría nuestra competencia, que seríamos ricos y nos codearíamos con los más poderosos. Y así fue, somos ricos, poderosos, y no tenemos competencia. El pan de Barcelona es el pan de los Nuvella.

-Y las galletas...

-Sí. Y las galletas.

-¿Y el precio de todo esto? - preguntó Ariano, imaginando acertadamente la respuesta.

-Derechos carnales sobre mí - dijo ella, bajando la mirada.

-¿Y vuestro marido aceptó sin queja? ¿Y vos, mi señora, aceptasteis?

-Era una oportunidad única. Si no la hubiéramos aceptado, nuestro negocio habría terminado y otra familia habría tomado la oportunidad sin pestañear.

-Vaya - dijo Ariano con una maliciosa sonrisa-. Es muy sucio que la mujer de un pastelero tenga que fornicar con un cerdo para vender más pan. Vuestra familia no me inspira mucho respeto.

-¡Callaos! Maldito marrano, ¡sabía que no debía contaros nada!

-Shtt... - dijo con un dedo en los labios-. No gritéis. ¿Sabéis lo que pasa, señora Nuvella? Que para conseguir respeto estáis haciendo cosas poco respetables, y yo me pregunto ¿qué pasaría si la gente de Barcelona supiera que la mujer de su pastelero fornica por dinero? ¿Cuánto os van a respetar entonces vuestros amados nobles?

La mujer entrecerró los ojos y agarró a Ariano por el brazo, apretándole con fuerza e indignación.

-No seréis capaz.

-¿De qué? ¿De contarle a la ciudad lo cerda que sois?

-Por favor... - dijo ella, de nuevo entre llantos-. Tengo dinero. Os pagaré, pero no contéis nada a nadie. ¡Os lo suplico!

-No quiero dinero por mi silencio. Ya tengo suficiente para años.

-¿Entonces, qué pretendéis de mí?

-Lo mismo que le dais a Don Lorencio.

Ella calló. Lo miró con más furia que nunca.

-Sois un cerdo - escupió.

-Entonces no seré el primero. Vamos, vaya desnudándose mujer, no tengo todo el día. Y no chilléis, guardad vuestros gritos y suspiros para otra ocasión.

Se quitó lentamente el vestido, con odio en la mirada. Su cuerpo era bastante bonito, tan bonito como lo había sido bajo la oscuridad. Era una mujer suficientemente bella, grácil; y su cabello oscuro y rizado le daba un aspecto poderoso y salvaje que contrastaba con sus modales y gracia de movimientos. Miró fijamente su velludo sexo. «Es perfecta», pensó. Y la tomó, a sabiendas de que había conseguido información suficiente para tener a Don Juan contento, por lo menos, una semana más.

Por su parte, la señora de la casa gimió, esta vez de placer Pero lo hizo silenciosamente, y no fue una sola vez.

Era el amanecer. Estaba volando a una gran velocidad, entre las hojas de un bosque ligero, húmedo y fresco, a pesar del calor que la estación venidera arrastraba. Los lobos, decenas de ellos, la miraban sorprendidos por su llegada, pero ninguno hizo ademán de detenerla. Esperaban pacientes que por fin, su líder, su protegido, su hermano de manada, saliera de la prisión de piedra en la que estaba confinado. Se levantaron y aullaron ante la llegada del insecto, el amado guía del Amante de la Luna.

Liviana, rápida, encontró una construcción ruda y robusta de piedra gris. Compacta y fuerte, se levantaba tras largos muros de barro y hierro de casi dos metros y una gran puerta de forja con cortas banderas moradas y cintas del color de la sangre en sus extremos. Pasó sin dificultad entre la forja, como el viento, aleteando sin parar, pintando de brillos azules el paisaje. La luciérnaga no se detuvo ante nada. Resplandecía ferviente, apasionada. Rodeó la fortaleza, escudriñando todas las ventanas, buscando al bueno de Gryal. Decidió adentrarse en una diminuta rejilla que le permitía el paso a la celda de Perla. Miró con curiosidad a la muchacha, sentada en un rincón, acurrucada sobre sus piernas. La joven de ojos grandes y tristes miró al insecto con resignación. Pareció envidiar su libertad, su vuelo sin complejos. Tenía el cabello rubio y corto pero brillante, y la cara delgada y joven. Su piel, blanca como la luna, estaba casi oculta bajo una túnica vieja que le estaba demasiado grande.

Salió del calabozo y llegó a un largo pasillo de piedra. Allí encontró la mazmorra de Barramar, el anciano de barba larga y canosa, desaliñada, que reposaba su cabeza sobre un cuerpo delgado y frágil. El viejo miraba sonriente al insecto, e incluso intentó persuadirlo de posarse sobre sus manos. La luciérnaga prefirió alejarse de aquel viejo risueño, y miró a su alrededor con rapidez. Finalmente, ante la celda del anciano, encontró lo que buscaba. Allí estaba él.

Entró por las rejas que custodiaban la morada de Gryal, tras detenerse un rato en el aire, perpleja, sorprendida.

El joven tenía el rostro dibujado por los pocos rayos de sol que entraban en la celda, y dormía sobre un suelo empedrado y sucio. La ropa que vestía, antes blanca, estaba bañada en sudor, y tenía la piel seca y una espesa barba rodeando la mandíbula. Sus ojos tenían marcadas las arrugas del sufrimiento, y en los cabellos desaliñados y cortos que cubrían su cabeza no había más que indicios de lo que antes fueron fuertes y dorados rizos. La imagen de Gryal estaba desdibujada de toda nobleza, envejecida, dañada por el dolor de la celda, ausencia de luz y eternas noches. No quedaba casi nada en aquel hombre del joven locuaz y expresivo que la luciérnaga había guiado en las noches de ausencia de luna llena.

Unos pasos se acercaron. Era Ergon. Un tipo alto, también delgado, de movimientos imperiosos, poderosos, pero increíblemente gráciles y silenciosos. Llevaba unos cascabeles en los pies que no parecían sonar, y un largo y negro sombrero de tela con grandes alas colgando de su espalda. Vestía una túnica de ropas anchas y negras, atada con un cinto más negro todavía. Pero lo que asustó a la luciérnaga fue su mirada, sus ojos. Eran blancos, grandes, inexpresivos, con el iris de un gris tan claro que parecía forjado de nieve. Su piel, pálida, rodeaba esa fría mirada y contrastaba con el negro de su ropa y su oscuro y largo pelo.

Ergon se detuvo ante Gryal; sus blancos ojos reflejaban la luz de la luciérnaga. El insecto dejó de aletear y brillar y se apoyó sobre los muslos de Gryal.

«No lo toques», parecía decir, «no le hagas daño», murmuró el insecto, «es mi protegido». Pero Ergon, serio, frío, simplemente giró sobre sus pasos y se fue en silencio.

Finalmente, estaba con Gryal. Finalmente, había encontrado al chico. Finalmente...

El viejo Andrey despertó en el Pueblo Rojo, rodeado del humo de las especias que él mismo había preparado para concentrarse. El viaje había sido un éxito. Abrió la puerta de su tienda para ventilarla y secar el sudor. Estaba pletórico: por fin había encontrado a Gryal. Por fin podría seguir guiando y protegiendo al Amante de la Luna.

-No habrá noche sin luz para ti, Gryal, créeme. No mientras yo esté contigo - se dijo el anciano-. Te tengo... ¡Te tengo!

1

Ariano nunca disfrutaba cuando paseaba por la periferia de Barcelona. Esas casas desaliñadas, añadidas tras las nuevas murallas de la ciudad, eran el nido ideal para los más sucios y rastreros personajes que había conocido. Bastaba con mirar sutilmente, con el rabillo del ojo, para sentir la presencia de seres hambrientos, apestosos y moribundos. No había siquiera empedrado cerca de los hogares, y el calor levantaba en el aire un nauseabundo aroma de suciedad, vejez, enfermedad y sudor. La falta de higiene parecía llenar el aire de un diluido polvo gris y difuso, mezcla de arena, suciedad y altas temperaturas. El sol del mediodía le cerraba los ojos, ya irritados por la sal de su propio sudor. Nunca se había arrepentido más por vestir de negro, aunque la ausencia de mangas en su camisa era una auténtica bendición en aquel caluroso verano.

Al fin llegó a la casa indicada, un edificio de dos plantas con las ventanas completamente abiertas y piedra blanca y fuerte. Había bastante silencio, y Ariano pudo sentir el latir de su nervioso corazón. Se rascó la perilla, pensativo. Todo había marchado bien hasta entonces. Don Juan estaba muy satisfecho de lo que Ariano le había contado sobre Don Lorencio y su aventura con la señora Nuvella, consciente de que aquello hundiría más la reputación del antes cristiano y fiel general.

También Don Lorencio parecía satisfecho de desenmascarar a un nuevo rival, el capitán Fortuna, un joven ambicioso que podía ser un grave problema llegado el momento.

Todo bien. Todo correcto. Pero ahora cumplía una nueva misión: debía reclutar a Alfredo Quintana, Jabalí, cuya fama de salvaje irritable alcanzaba incluso los oídos de los sordos en los rincones más pequeños de la ciudad. Así lo había solicitado Don Juan, junto a su fiel y «difunto» capitán poeta Esner. No pudo decir que no a aquellos imponentes ojos oscuros que lo habían mirado con fiereza, exigiendo la aceptación del cometido. «¿Por qué me meto en tantos problemas?», se dijo el bribón, recuperando el valor con una profunda respiración.

Entró en el hogar por la puerta de madera vieja y rota, también abierta, esperando encontrar en ella al arisco jabalí. «Vamos allá», se dijo, temblando, «no tengas miedo, tienes que usar bien la lengua y ya está», reflexionó, mirando atento a su alrededor. La casa, bañada de luz natural, con duras sombras donde ésta no llegaba, parecía una herrería abandonada. De las paredes colgaban herramientas y armas, viejos grilletes y toda clase de elementos punzantes y metálicos. Había clavos en las paredes y espadas romas por el suelo. Y allí estaba él, Alfredo Quintana, el jabalí, realizando con intensidad flexiones sobre las baldosas marrones y sucias de aquel mismo suelo. Su cuerpo bajaba y subía con ímpetu y velocidad, sudando a raudales. Tenía la espalda ancha y fuerte, con más músculos de los que Ariano conocía marcados en ella, y un pelo corto y ralo coronando la calva cabeza. Subía y bajaba apoyado en unos enormes brazos morenos llenos de cicatrices, que lo mantenían elevado de la superficie del suelo, con el que sólo topaba con sus grandes manos y la punta de sus botas de cuero, oscuras y endurecidas. No llevaba camisa, y Ariano pudo ver a cada ascenso cómo un espeso y negro pelo cubría unos también fuertes pectorales. Se percató también del grueso y la presencia de dos largas piernas vestidas con finos pantalones marrones y un cinturón con hebilla de hierro.

Alfredo no prestó atención a Ariano, que lo miraba absorto desde la entrada de la sala, hasta que levantó la mirada, unos profundos ojos de veterano que delataron una edad más cercana a la de Don Juan que a la del bribón. Quintana se levantó con velocidad, irguiendo un cuerpo endurecido y robusto, y alzó la voz:

-¿Qué? - sopló Jabalí. Le faltaban un par de dientes-. ¿Te vas a quedar mirándome todo el tiempo, enano?

Ariano, fingiendo amabilidad, sonrió. Prefirió no discutir su pre sunto enanismo y entablar una conversación educada con jabalí, decidiendo que lo mejor que podía hacer era no irritar el carácter de aquel enorme hombre. Al menos, de momento.

-Don Alfredo, mi nombre es Ariano, y tengo algo que proponeros - empezó con voz pausada, tranquila.

-¿Proponerme? Vaya, parece que el enano no ha venido sólo a mirar, ¡ja! - rió sonoramente, con rudeza-. ¿Qué te hace pensar que tengo ganas de escucharte? ¡Lárgate de mi casa, mequetrefe!

-No puedo. Creo que necesitáis escucharme - dijo Ariano, manteniendo las formas. «No muestres temor ante sus provocaciones», se dijo, «o te comerá vivo».

Jabalí lo miró, observando al fin con detenimiento al hombre que tenía ante él.

-Ariano, ¿eh? - dijo Quintana-. Parece que tienes agallas Pero eres frágil y débil. No me impones el respeto suficiente como para perder mi puñetero tiempo contigo. No sé qué quieres proponerme, ni cómo te atreves a molestarme, pero no me repetiré más veces.

-Cállate - espetó Ariano, tuteando al fin al peligroso Jabalí-. Tienes tanto tiempo como quiera quitarte, sé que no tienes nada que hacer, te pasas el día bebiendo, robando y haciendo relucir tu viejo cuerpo, pero te diré lo que harás. Me escucharás, oirás mi propuesta, y luego decidirás aceptarla. ¡Soy yo el que no puede perder más tiempo contigo!

Jabalí lo miró enfurecido. Ariano sintió el corazón rozarle las costillas en cada palpitar. Parecía como si su latir pudiera escucharse desde cualquier rincón del mundo. Sudaba, nervioso, asustado, ante su estudiado atrevimiento. Luego Jabalí, perplejo, empezó a sonreír.

-Te has ganado un poco de mi tiempo, enano. Lo admito: tienes un par de cojones - la osadía había funcionado, a jabalí había que hablarle de tú a tú. «Vamos allá».

-Sé que andas necesitado de explotar tus virtudes, Alfredo, y creo no equivocarme si digo que no son pocas. Creo, además, que he encontrado la forma de que puedas sacarle provecho a tu cuerpo entrenado, a tu rabia contenida, a tu fuerza. ¿Estás dispuesto a escucharme?

Alfredo lo miró con sus pequeños y oscuros ojos, hundidos bajo unas grises ojeras y unas espesas cejas negras.

-Pico de oro, la verborrea a mí nunca me ha convencido. Seguro que, a falta de cuerpo, usas tu puñetera lengua para levantar las faldas, pero no soy una muchacha. ¿Acaso te parezco una fulana? ¿Crees que me gusta que me den por culo? - Jabalí estaba levantando de nuevo la voz-. No me trates como a una niña, mequetrefe, dime de qué se trata y deja de enjuagar tus palabras con miel.

Ariano engulló saliva y continuó.

-Ninguna mujer se ha quejado de mi lengua, y quizá deberías pensar en empezar a entrenar la tuya, les gustará más que un cuerpo grueso y sudoroso.

-Te has pasado - Jabalí se acercó a Ariano. Su presencia imponía, y su olor, como su aliento, era completamente detestable-. Vas a cantar como las sirenas antes de que te parta en dos, pequeñín. ¡Me has cansado!

Ariano alzó su rostro para poder mirar a jabalí a los ojos, y, respirando profundamente, decidió proseguir con su cometido:

-Vengo a contratar tus servicios. Tendrás más dinero del que sueñas, y mucho más de lo que necesitas.

-¿Sí? ¡Ja! ¿Quién te envía?

-Don Juan de Castilla.

-Vaya, el general, ¿eh?

-Ya no es general.

-Siempre será el general. Mi general Pero lo siento, enano, no quiero ejercer más de soldado, tengo una vida tranquila.

«Por supuesto», se dijo Ariano.

-Tienes una vida de mierda, y te gusta matar. Don Juan arreglará las dos cosas.

-No imaginas qué ganas tengo de arrancarte la lengua.

-No subestimes mi imaginación, Alfredo. Por lo demás, propongo esperar a que termine de usarla.

-Humm... ¿Y cuál es el objetivo, mequetrefe? ¿A quién quieres que mate?

-Quizás no puedas con él...

-¿Dudas de mí? - se tensó. Su ira explotaba y cesaba con sorprendente velocidad, y alzaba los brazos con cada afrenta a su orgullo.

-¿Aceptas el trabajo?

-Responde, maldito enano, ¿dudas de mí? ¿Crees que no soy lo suficientemente fuerte?

-Lo sabré cuando lo aceptes.

-Acepto, maldita sea. ¡¿A quién hay que matar?!

-Es algo más complejo, hay un cuándo, un cómo y un porqué. ¿Sabrás entenderlo todo?

-Que sí, maldita sea, pero responde... ¿Quién es? ¿A quién hay que matar?

Ariano sonrió. Lo había conseguido, jabalí estaba contratado.

-A tu bien amado; al glorioso y fiel perro de la milicia... al indiscutible, impecable y ejemplar capitán Mondo.

II

Don Juan de Castilla y Esner, el capitán poeta, andaban aprisa, con presteza y determinación. Tampoco a ellos les gustaba el ambiente y la gente de la periferia de Barcelona. Quién sabe si era el miedo, o el asco, o la hipocresía, o qué clase de sentimiento o actitud la que convertía a aquellos dos militares en seres prepotentes cuando pisaban el barro y la arena de los barrios adosados con tardanza a la gran ciudad de Barcelona.

Esner miraba nervioso a un lado y a otro, mientras Don Juan se esforzaba por no apartar la mirada de su objetivo: la casa de Harold.

Harold, conocido como el Pajarero, era un tipo pobre y discreto que antaño había trabajado a las órdenes de Don Juan. Ahora, según sus informadores, era un padre de familia numerosa que vivía con sencillez en una vieja y destartalada casa de la periferia, casado desde jovencito con una mujer humilde y trabajadora.

Fueron a su casa en hora de mercado, cuando tanto su hogar como los de su alrededor estarían más desnudos de miradas extrañas. En la puerta les esperaba Harold, como buen anfitrión, con silenciosa seriedad. La llegada de su anterior general no parecía ilusionarle en demasía. Vestía una fina y larga camisa hasta las rodillas, atada con un cinto fuerte de cuero, y encima de ella llevaba otra fina capa con mangas, repleta de enormes bolsillos. Todos sabían que él mismo se hacía la ropa a medida, y es que el manitas de Harold era un tipo repleto de virtudes y de manías. Calzado con unas sandalias de piel gruesa y marrón, dio un paso al frente y se plantó ante los visitantes. Sin demora, se arrodilló ante Don Juan y bajó la mirada. El anciano, por su parte, observó al Pajarero con detenimiento. Tenía el pelo escaso, de un color entre rubio platino y sucio blanco, y su piel, blanca y rojiza por el sol del día a día, estaba sudada y sucia. Don Juan alargó la mano y la puso sobre su hombro pidiendo con el gesto que se levantara.

-Mi general - dijo con voz suave.

-Harold... mi fiel servidor. Levantaos, levantaos. Necesito hablar con vos.

-Decid, general Castilla. ¿Qué puedo hacer para serviros?

-Harold, Harold - sonrió Don Juan-. Ya no soy vuestro general, y no tenéis ninguna deuda ni obligación para conmigo. Sólo quiero pediros un favor. Vayamos adentro, a la sombra y cobijo de vuestro hogar.

El Pajarero frunció sus rubias y finas cejas, disgustado.

-¿Qué pasa, Harold, ya no soy bienvenido? - preguntó el de Castilla. Esner miró con compasión al pobre anfitrión, que aún no se había levantado. Ver a aquel hombre tan desaliñado, sucio, sumiso y servicial, daba verdadera lástima.

-No es eso, mi señor - repuso.

-¿Qué es lo que os preocupa? Os escucho.

-Veréis, mi general. Soy muy pobre, mi casa es vieja y todo es tan humilde que me asusta molestaros. Huele a detritos de pájaro y mierda de bebé. Mejor busquemos una sombra por aquí y me contáis la razón de vuestra inesperada visita - Don Juan se dispuso a hablar, pero Harold abrió nuevamente la boca con ojos suplicantes-. Mi general, yo, esto Estoy retirado, y vivo feliz cuidando de mis animales y de mi familia. Supongo que entenderéis que no pueda prestar según qué tipo de servicios.

Don Juan lo miró serio, inquisitivo.

-Cuánto habéis cambiado, mi valiente Harold Qué tiempos aquellos en que teníais una mujer en cada pueblo y un carcaj lleno de flechas en la espalda. Erais el mejor jugando a los dados, y uno de los más talentosos de mis soldados. Me gustaría volver a escuchar silbar vuestras flechas una vez más, disfrutar de vuestras historias o trotar junto a vos a caballo como hacíamos antaño Pero no es por nada de todo esto que vengo a veros.

Harold esbozó una fina sonrisa y se puso en pie, al fin. Era alto, de aspecto ágil y grácil. Tenía una mirada inteligente y una boca casi perfecta a pesar de la edad. No había duda de que había sido un tipo atractivo.

-Vayamos a la sombra, me estoy derritiendo - dijo Esner, al fin.

Harold lo miró con curiosidad.

-Vos ¡sois Esner! ¡El capitán poeta!

-Difunto capitán poeta para vos y el mundo, Harold - dijo la ronca pero melódica voz de Esner-. Vayamos a la sombra de esos troncos antes de que sigáis propagando mi existencia, tenemos mucho de qué hablar -y, cojeando, avanzó hacia unos árboles cercanos a la destartalada casa del Pajarero.

Se sentaron sobre la arena, apoyándose cada uno en un tronco y adaptando como pudieron sus viejas y cansadas espaldas a la superficie de los árboles. Aunque quedaron algo alejados, el silencio era suficiente para que consiguieran oírse sin problema.

-Os escucho, mi general.

-Ya os he dicho que no soy vuestro general, Don Harold, pero dejémonos de retórica y vayamos al grano. He visto que tenéis ciertos problemas económicos, sobre todo con vuestra familia y con vuestra casa

-Ehm Sí, aunque consigo apañármelas - se disgustó Harold, buscando con el rostro la sombra de las hojas.

-¿Sí? ¿A qué dedicáis vuestro tiempo?

-Hago de sastre, vendo algunas cosas, ayudo a la gente - dijo con humildad Harold. Esner sonrió, a sabiendas de las intenciones de Don Juan de Castilla.

-Nada, Harold. Eso es hacer nada. No tenéis la estabilidad que vuestra numerosa familia necesita. Ni el dinero. Ni el trabajo.

-No sé dónde queréis llegar recordándome la pobreza de mi existencia, general - Harold se sintió ofendido, pero no lo reflejó en el rostro, manteniendo como siempre las formas y la diplomacia.

-Tenéis pájaros todavía?

-Sí. Un gran número de palomas y tres halcones de caza, mi señor. Los halconeros no estamos ya tan valorados como hace unos años, pero aún inspiramos cierto respeto. Todo gran señor desea algún halcón, y yo crío y educo los mejores.

-¡Vaya! Así que tres halcones... Los mejores, ¿no? - la voz de Don Juan era cada vez más oscura. Su mente estaba trabajando-. Decidme, Harold, mi humilde compañero, ¿esos halcones pueden funcionar como palomas mensajeras?

-Sí, pero sería desperdiciarlos - El Pajarero se disgustó al subestimar el verdadero valor de sus pájaros-. Es como usar a un caballero para limpiar letrinas, sin ofender.

-Pero responded, Harold. Una paloma disfrazada de halcón no levantaría tantas sospechas, ¿no creéis?

-No funciona así. Cada pájaro tiene sus particularidades, cada uno debe educarse según su naturaleza. Verá, las palomas mensajeras tienen una forma simple de funcionar. Las crías y mantienes en una jaula. Cuando las llevas lejos y las liberas, vuelven a la jaula donde fueron criadas. Es simple. Con un halcón es todo distinto, obtienes fidelidad, es tu servidor, tu amigo. Como podría serlo un perro, por ejemplo. No dará el mensaje a cualquiera, no se posará en brazos de cualquiera, y es más bello, fuerte y atractivo que una paloma. No sé hasta qué punto no llamaría la atención un bello halcón sobrevolando los hogares, ni sé qué posibilidades hay de que entregue un mensaje como lo hace una paloma.

-Entiendo. Pero en casos de extrema necesidad un halcón podría usarse para la entrega de mensajes.

-Probablemente sí, mi general. No entiendo dónde queréis ir a parar.

-Era mera curiosidad, Don Harold. En fin, habéis tenido suerte de conservar esas palomas, pues creo que gracias a ellas vuestra pobreza ha terminado, amigo mío.

-No entiendo...

-Dejad que os explique entonces: daré tierras y riqueza a vuestra familia. Dispondréis de un sueldo como halconero de la familia de Castilla. ¿Sabéis hacer ballestas?

-Sí... Sí, alguna cosa aprendí, señor, pero ser ballestero es complicado. Aunque sé cuidar, reparar y mantener arcos.

-Perfecto, seréis también el ballestero de mi familia, y recibiréis recompensa periódicamente por ello. Vuestra familia será rica y vuestros hijos crecerán sanos y bien alimentados.

-Gracias, mi señor. Pero - Harold no terminaba de confiar en lo dicho por su anterior general. Don Juan siempre había sido cruel e interesado-. ¿A qué debo vuestra amabilidad?

-Veréis, necesito a Harold, a Harold mi amigo, a Harold el Pajarero. Os necesito para una sencilla misión.

-Os escucho.

-¿Recordáis a Gryal? - intercedió Esner.

-Poco pude verle. Cuando yo me retiraba él entraba en la milicia, siendo muy joven, recién salido de la adolescencia. Vos lo presentasteis a los soldados. Todos conocen su trayectoria, de hecho su vida parece pública. Sé que consiguió importantes victorias para la milicia y que ejerció de capitán a vuestro cargo, mi general, en varias escaramuzas. Un tipo listo, valiente, atrevido. Un auténtico líder.

-¿Qué más sabéis de él? - preguntó Esner nuevamente. Parecía haber tomado las riendas de la negociación.

-Que murió. O desapareció. He oído rumores de que fue traicionado y de que abandonó la milicia. ¡A saber! Cuando uno es tan famoso y desaparece todo se exagera y se deforma; se inventan historias a su alrededor.

-Famoso - dijo Don Juan, arrugando las cejas-. Mucha fama tenía el capitán Gryal. Bien lo sé. ¿Por qué hay gente que causa tanta simpatía al resto? Es muy injusto - su voz rencorosa sonó casi tenebrosa-. No era el más hábil ni el más listo. Sólo era un capitán, un joven e inexperto capitán que trastocó los planes de muchos.

-No lo sé, mi general. Me habéis preguntado y yo sólo quise responder.

-Y buena fue vuestra respuesta, Harold - corrigió rápidamente Esner-. ¿Recordáis su rostro, o su aspecto?

-Aparece algo desdibujado en mi memoria, sinceramente, pero sí, sabría reconocerlo. Una mirada directa, valiente, desafiante, con ojos castaños y brillantes. Un rostro altivo, expresivo. Una gran seguridad en sí mismo apreciable tan sólo al verle caminar. Sí, lo reconocería, sin duda.

-Pues escuchad atentamente. Creemos casi con total seguridad que Gryal sigue vivo. Don Lorencio está preparando un grupo para encontrarle y matarle.

-¿¡Matarle!? - gritó Harold, asustado.

-Calmaos y escuchad, Don Harold - repuso Don Juan con rapidez-. Mucho han cambiado las cosas desde vuestra marcha. Yo ya no soy general, Don Lorencio ocupa mi lugar, y estamos enfrentados. Mondo es su fiel seguidor, y nuevos y jóvenes capitanes, como Fortuna, ocupan el lugar de Gryal y de otros grandes capitanes. El tiempo ha causado estragos en nuestras vidas, por eso muchas cosas dependen ahora de encontrar a Gryal. Así que estad tranquilo, no quiero matar a Gryal. Mi intención con el capitán de la milicia es otra.

-No entiendo...

-Entenderéis, Harold. Quiero que entréis en el grupo de Mondo y uséis vuestras palomas para mandar mensajes sobre la evolución de la misión. Mondo debe pensar que los mensajes de esas palomas son para Don Lorencio. Pero vuestras palomas, Harold, las que os llevaréis de viaje, estarán criadas en mi casa, y sus cartas serán para mí. Vos disimulad, evitad que Mondo lea las cartas o escribid cartas falsas entre las auténticas. Me da igual cómo lo hagáis, pero evitad ser descubierto. Llevaos, si hace falta, un ayudante analfabeto que no os moleste en vuestra tarea. Vos y otro de mis soldados recuperaréis a Gryal, o su cuerpo, y lo llevaréis de vuelta. Y por Mondo no temáis, porque será asesinado cuando encontréis a Gryal. Como veis, es simple.

-Asesinado - Harold estaba sudando a raudales-. No quiero más problemas, Don Juan, no soy un guerrero.

-Sois pajarero, lo sé. Os habéis vuelto cobarde y previsor con el tiempo, eso también lo sé, pero solamente os pido que me mandéis mensajes desde el grupo de Mondo y que sobreviváis a su asesinato. Sólo os pido esto, y que reconozcáis a Gryal. ¿Os veis capaz de hacerlo?

-Sí

-¿Todavía sabéis escribir? Os obligué a todos a aprender - dijo arrogante Don Juan.

-A algunos - le corrigió el Pajarero con un hilo de voz.

-A los suficientes, los que quisieron aprender. Decidme entonces, Harold. ¿Queréis ser rico? ¿Queréis tener tierras y trabajo? ¿Queréis que vuestros hijos crezcan sanos? Entrad en el equipo, cumplid mis órdenes, mandadme los mensajes y conseguidme a Gryal. Una vez lo hagáis todo, esperaréis mi oro y mis instrucciones en un hostal taberna de los Pirineos llamado «La Caverna». Allí intercambiaremos información, recibiréis otra gran suma de dinero, y os daré las gracias que os habréis ganado. Un plan sencillo y claro. ¿Lo tomáis?

Harold parecía dudar, miró a Esner, como buscando en el rostro maltrecho del poeta la respuesta a sus preguntas.

-Es simple, Harold - le presionó Don Juan-. Palomas, mensajes, nada de sangre en vuestras manos, y mucho oro.

-Nada de sangre - balbuceó Harold-. ¿Verdad?

-Verdad - mintió Don Juan.

-Entonces acepto. Entraré en el grupo de Mondo. Le mandaré los mensajes... y recuperaré a Gryal.

Marion avanzaba con su caballo Halcón por el espeso bosque, buscando un lugar adecuado para descansar. Llevaban tres días cabalgando sin encontrar lugar seguro, para evitar a toda costa un nuevo encuentro con aquellos soldados que con ahínco los buscaban. Su pierna aún le dolía, y sólo sobre Halcón se sentía cómoda. La afinidad con su animal era cada vez mayor, y facilitaba ser montado. Sin embargo, tras los días de trote continuado, sentía el trasero y las caderas mancillados de tanto ajetreo. Notó también que su higiene estaba bastante descuidada y tenía ganas de darse un buen baño, lavar sus ropas y peinar su negro cabello. Pero las prisas y la tensión de los últimos días no lo habían permitido.

Wrack estaba adormilado sobre el caballo, agarrado de la cintura de Marion con fuerza, como un niño frágil. Casi no habían hablado entre ellos y, desde el fugaz beso bajo la lluvia, habían mantenido más distancias y tensión que nunca. Pero el sueño se apodera de todos y Wrack olvidó la distancia y el orgullo cuando se durmió sobre Halcón, apoyando su rostro en la espalda de la chica.

No hablaban de ellos, ni de Gryal. últimamente solo hablaban de comida, de sueño, de miedo, de prudencia. Parecían estar inmersos en esa rutina.

Inmersa también en sus divagaciones, Marion apreció no muy lejos un pequeño valle con un enorme árbol en su centro. Al menos, pensó, sería un buen cobijo, agradable y espacioso. Aceleró el galope y el cambio brusco despertó a Wrack, que alzó levemente la mirada.

Llegaron al árbol y Marion bajó con rapidez a pesar de su cojera. Aquella pierna parecía no querer curarse del todo. Sin demorarse un segundo se tumbó en la hierba, sonriendo aliviada al poder relajar al fin su dolorido trasero.

Wrack, adormilado, bajó del caballo con lentitud y miró a su alrededor, frotando sus ojos con los puños para que se abrieran de una vez. Observó que el árbol era inmenso, lleno de ramas gruesas que les servían de refugio. Pero, sorprendido, se acercó con rapidez a una de ellas. De la misma colgaban unos extraños ropajes de tela gruesa y azul. Wrack la acarició y vio que era de gran calidad. El azul era un color noble, difícil de conseguir. Aquella ropa valdría su peso en oro. La cogió y tendió correctamente para observarla con detenimiento. Tenía en el centro un león, bordado con hilos dorados, que agarraba una esfera de ópalo celeste. También había un cinturón negro de cuero y unos guantes de tela. No podía dejar de observar aquella bellísima ropa.

-Parece que te gustan mis prendas - dijo una voz alta y poderosa. Sonó muy melódica, casi como una canción. Ante Wrack había un hombre que estaba usando un pequeño y afilado cuchillo para afeitarse. Wrack se sorprendió de no haberse percatado de su presencia.

Medía al menos un palmo más que el bárbaro y su espalda era ancha y poderosa. Tenía el rostro esculpido en rasgos duros, pero una mirada llena de paz tras unos enormes ojos azules. Su cabello, largo y rubio, caía como una cascada sobre frente y hombros.

-¿Quién eres y qué haces aquí? - gritó Wrack, sacando su espada.

Marion se levantó cojeando y se dirigió hacia allí. Asombrada por la presencia del extraño y su poderoso físico, se quedó casi sin palabras y se limitó a observar.

-Tranquilo, niño - dijo el desconocido. Tendría quizá una treintena de años, pero su cuello, su piel, todo estaba terso y en su lugar. Marion apreció con rapidez la belleza de sus formas y quiso acercarse para hablar con el extraño, que parecía pacífico.

-No te acerques, Marion, puede ser peligroso - dijo Wrack, esgrimiendo la espada ante el intruso.

-No soy peligroso, niño. Créeme, solo quiero recuperar mi ropa y nada más. Este es mi árbol...

-El bosque no es de nadie y yo no soy un niño.

-Me parecen correctas ambas apreciaciones. El caso es que yo no tengo nada más. ¿Por favor, puedes devolverme la ropa? - repuso el fornido desconocido, tendiendo el brazo para sostener sus ropajes.

-Ven a buscarlos, maldito - Wrack lanzó al suelo las prendas deseadas-. No te tengo miedo. ¡Yo no le temo a nada!

-También me parece correcto que tengas tanto valor, estoy seguro de que podrá serte útil en el futuro, pero no tengo ninguna intención de enfrentarme a ti y no soy peligroso. Por favor, deja que recupere mi ropa y me iré en paz.

Wrack lo miró desconfiado. Sus ojos finos se cerraron todavía más y sus brazos se tensaron en torno a la negra espada.

-No me fío de ti. ¿Cuánto tiempo hace que nos sigues?

-No os estaba siguiendo, tan sólo me afeitaba. Llevo en este árbol casi dos años. Cerca de aquí hay un río, donde pesco a veces. El árbol es mi cobijo y con su sombra, su fruta, los animales y los peces me basta para vivir de momento. Pero entiendo que quieras este bonito lugar para ti y que te moleste mi presencia. Así que me iré, si eso te calma, pero la ropa que has tirado tiene mucho valor para mí. La necesito.

-Es de mucha calidad, no te la llevarás. Nos la quedaremos y tú te irás tan lejos como puedas. Lárgate si no quieres que te corte el pescuezo.

-No me iré sin mi ropa -y dicho esto se acercó a Wrack y se inclinó para cogerla. El hombre bajó la cabeza y Wrack aprovechó ese instante para golpear su rostro con la punta de la bota, lanzándole hacia atrás. Para su sorpresa, el desconocido no se resistió, simplemente se alzó de nuevo y volvió a inclinar su cuerpo para agarrar la ropa. Wrack le golpeó otra vez, ahora con el codo, tan irritado como sorprendido, y el hombre cayó con estrépito a sus pies.

-¿Eres idiota? ¿Qué haces? ¿Por qué insistes? ¿Y por qué no te defiendes? - gritó el bárbaro. Y lo golpeó de nuevo.

-¡Wrack! - gritó Marion, agarrando sus brazos desde atrás-. Detente, por favor. El no es uno de ellos

-¡Qué sabrás tú!

-¡Detente he dicho! No tiene más armas que ese cuchillo, y viste de azul. Está solo y no nos ha atacado, cuando ni tú ni yo lo habíamos visto. Déjalo y dale su ropa.

Wrack miró al hombre, que volvía a estar en pie, a tan solo un palmo de la punta de su negra espada. ¿Qué diantre le pasaba a aquel tipo? ¿Por qué no se había defendido? ¿Qué pretendía?

-Gracias - dijo el hombre. Se inclinó nuevamente, con prudencia, y Wrack no le atacó. Bajó la Espada Negra y la ató con rapidez al cinto.

El desconocido se vistió tranquilamente. La prenda quedó ceñida a su cuerpo como hecha a medida. El león dorado hacía juego con su rubio pelo, y el azul de sus ojos con el ópalo celeste que el animal agarraba. Enfundado en su bello traje tenía una presencia aún más imponente. Marion no supo cómo mirarlo sin parecer indiscreta, así que se limitó a sonreír amable al extraño.

Wrack, por su parte, observó con atención los alrededores del árbol. Una manta, y dos botellas de vino vacías fue lo único que encontró.

El hombre se puso el cinturón negro y dispuso en él su pequeño cuchillo. Tenía el rostro limpio y afeitado, y la boca sinuosa.

-Decidme, ¿cuál es vuestro nombre y qué hacéis solo en estos lares? - preguntó Marion.

-Dejad primero que agradezca vuestra bondad y misericordia, mi bella dama. Sin vuestras palabras seguramente vuestro salvaje compañero me habría golpeado hasta matarme - respondió lanzando una mirada de profunda desaprobación al impetuoso Wrack.

-No hay de qué - se sonrojó ella, mientras el hombre de rubia melena le besaba sus finas manos.

-¡Que arda el cielo! ¡Serás estúpido! ¡No sabes nada de nosotros! ¡Tenía mis razones para golpearte! - gritó Wrack, mientras el desconocido besaba las manos de Marion.

-Déjalo, Wrack, ya has gritado suficiente por hoy. Deberías disculparte civilizadamente - le regañó Marion.

-¿Disculparme? ¿Yo? ¡No! No tengo por qué; ni soy civilizado ni me apetece serlo - señaló amenazador con su dedo índice el rostro del caballero-. Entérate, idiota, si sigues vivo es por mi compasión, no por Marion. Así que habla rápido antes de que me arrepienta de no haberte cortado el cuello. ¿Quién eres y qué haces aquí?

El hombre alzó el rostro con elegancia y miró paciente a Wrack. Luego, con un ligero suspiro, se dispuso a contar su historia.

-Mi nombre es Reugal, de la familia guerrera Absellarim. Somos una estirpe de caballeros que durante generaciones hemos servido a la noble familia de Ilario. Cuando nuestro progenitor muere, el mayor de los hijos se convierte siempre en el siguiente caballero que servirá a Ilario. El hijo hereda del padre sus armas, su escudo, su armadura, su ropa y su título. El honor de caballero ha sido legado por generaciones entre los Absellarim. Y ahora, yo soy el último de ellos.

-Tú no eres caballero - espetó Wrack-. No tienes nada de lo que has dicho. Ni armadura, ni espada, ni escudo. No sabes luchar y ni siquiera has tenido el honor de defenderte. Además, eres un borracho solitario. ¿Creías que no vería lo que queda de tu vino? ¿Qué creeríamos alguna de tus mentiras? ¿Qué clase de caballero duerme con el vino entre las mantas?

-Deja que me explique, joven Wrack. ¿Puedo llamarte Wrack? - preguntó el caballero Reugal.

-No, no puedes.

-Sí, sí que podéis - resolvió Marion, mirando con resentimiento a Wrack.

-Haz lo que te dé la gana. Al menos Wrack suena mejor que niño.

-Pues bien, Wrack, no te equivocas mucho. Bebo. Bastante. El deshonor y la soledad son malos y duros compañeros. Y tampoco te equivocas en el resto. No tengo armas, y los Absellarim no luchamos si no es con nuestras armas, las que nos han legado. Por desgracia esas armas están en la fortaleza de Ilario. Y sí, estás en lo cierto: ya no tengo nada, ya no tengo honor.

Marion sintió compasión por aquellos grandes ojos, tan refulgentes que parecían estar siempre a punto de llorar.

-¿Qué pasó? ¿Qué ha hecho la vida con vos para que penséis así, Reugal? - preguntó Marion.

-Como dije, durante generaciones servimos a los Ilario. Los Absellarim juramos lealtad de por vida y esa lealtad se hereda tras nuestra muerte a la siguiente generación de nuestro apellido. El honor, la ética, la disciplina, son nuestros valores. Sin embargo, todo lo que hacemos, lo que sabemos y lo que hemos aprendido, pierde sentido sin un señor o una señora a los que proteger. Nos convertimos en nada, armas inútiles sin cuerpo por defender. Llegó el día en que mi señor llan o desestimó mis servicios, y con ello los de mi familia. He deshonrado a mis antepasados, ami persona y a los sucesores que pudiera tener. Mi vida ha perdido todo sentido, pero tampoco tengo valor para quitármela. Estoy pagando en vida más de lo que pienso merecer y no quiero ir al infierno tras mi muerte.

-Conmovedor, pero ¿por qué te echó tu señor si tan buen caballero eres? - dijo sarcástico Wrack.

-Ha encontrado un soldado mejor. Un tipo inmortal llamado Ergon. Reza por no cruzarte con él.

-¿Ergon? Sí, me suena ese nombre, un arquero, ¿no? Ya nos enfrentamos a él, aunque ni siquiera se mostró. Ardió y gritó como un cobarde junto al resto de sus soldados. Ya no será un problema.

-Parece que eludes algo, Wrack. Ergon es inmortal, no se muere ni quemado. Ha sido alterado por Sanitier, un loco francés contratado por Ilario. Ya no hay nobleza alguna en el que antaño fue mi señor, ni en ninguna de sus acciones. Ha creado un ser lastimero que nunca tendrá la misericordia del cielo, un asesino despiadado que le sigue como un perro allá donde va. Ergon no es un arquero, aunque sabe usar el arco, es un soldado completo, un perfecto y sigiloso asesino. Podría estar cerca de nosotros sin que sintieras su presencia hasta notar cómo una daga te rebana el cuello. Así que, con él, ¿para qué necesita llan o a los Absellarim?

-Para nada - reflexionó Marion-. Es una historia triste...

-Creo que podemos arreglar parte de todo esto, Reugal. Guíanos hasta llan o - interrumpió Wrack-. Si él es el noble de estas tierras y el que manda a Ergon, él es quien nos persigue y nos quiere capturar. Si no me equivoco ya he estado cerca de su fortaleza, en un molino. En ella tiene encerrado a un tipo de nuestro interés.

-¿Un amigo?

-Llámalo como quieras - rió el bárbaro.

-No No puedo acompañarte allí. Sentiría vergüenza volviendo a la fortaleza. Además, llan o no libera nunca a sus prisioneros. Suele venderlos a un coleccionista lejano cuando ya no sabe qué hacer con ellos. En la fortaleza quedarán apenas tres o cuatro con vida, y si el hombre que dices está en ella es porque tiene alguna particularidad especial. Olvídate de él. No podrás sacarlo de allí.

-Quiero entrar a visitarle, a decirle hola, no quiero sacarlo. Tú guíanos hasta allí de nuevo, conoces la fortaleza, ¿no? Pues contigo conseguiremos entrar. El resto es cosa nuestra. A cambio, te ayudaremos a recuperar todas tus cosas. ¿Qué me dices?

-Solo lo haré con una condición - dijo el hombre mirando a Marion-. Mi señora, vuestra presencia aquí no puede ser casual. No sé si sois un capricho del destino o la sonrisa de un ángel convocado para iluminar mi camino. He visto en vuestros ojos una nueva esperanza para mi corazón de Absellarim. Por favor, Marion, dejadme ser vuestro caballero. No puedo ser el caballero que soy sin alguien a quien proteger. Señora, me habéis salvado la vida, dadme la oportunidad de salvar la vuestra las veces que haga falta. Sin esto no seré nunca caballero, sin vos no seré digno de los Absellarim. Quiero recuperar mi honor, mi apellido, y mi función.

-Exageras - dijo Wrack-. Marion no es ninguna enviada del destino ni nada parecido a un ángel. Está aquí porque me sigue a mí. Además, no te ha salvado de nada, imbécil, tu vida no corría peligro.

-Insisto - dijo Reugal clavando sus ojos en los de Marion-. Soy un caballero sin doncella. Por el honor de la estirpe Absellarim, doncella Marion, ¿aceptáis mi servicio por los tiempos de los tiempos, hasta que yo, el último de los míos, muera? - su voz melodiosa resonó en el pequeño valle. Ella lo miró sonrojada y sorprendida.

-Acepto - dijo al fin. Y Reugal se arrodilló y besó nuevamente su mano.

-Así sea pues. Yo, Reugal Absellarim, el último caballero de mi estirpe, os guiaré hasta Ilario, mi señora, y obedeceré vuestras órdenes como si vuestra vida dependiera de ello. Sabed, Marion, que me habéis hecho un hombre más completo aceptando mi cometido. Os estaré eternamente agradecido.

-Que arda el cielo... - refunfuñó Wrack con aspavientos. Se sentó junto al árbol, disgustado. No le gustaba aquel tipo. Era demasiado guapo, demasiado elegante, demasiado honrado, demasiado gentil, demasiado bueno, demasiado mejor que él. Y tendría que aguantarlo, al menos, hasta su muerte. «¡Que arda el cielo!», pensó de nuevo. Sacó su hoja negra y la miró con calma. No reflejaba nada, estaba oscura, ausente de toda luz. Como él. Como su felicidad. Acarició su filo con la punta de los dedos y se hizo un fino pero sangriento corte. Miró perplejo la sangre goteando, manchando la hierba larga y ya algo reseca que rodeaba el tronco. Hierbajos bañados de ardiente rojo. «Hace tiempo que no uso la magia», pensó, «ni recuerdo lo que dicen mis tatuajes, tendré que repasarlos», se decía. Lo que fuera para desviar su atención.

Miró de nuevo al caballero, con rabia y desdén. Estaba tomando las manos de Marion, contándole alguna aventura de caballeros y doncellas. Ella sonreía feliz y le miraba absorta. Luego giró el rostro y vio la mano ensangrentada de Wrack. Con rapidez rasgó un trozo más de su vestido, mostrando sus preciosos muslos, e inclinando el rostro hacia él preguntó:

-Te has cortado, idiota. ¿Te duele la mano? -y enrolló la mano del bárbaro con la tela arrancada.

Wrack no respondió y se sumió en el verde abismo de los ojos de Marion. Luego, apartó la mirada y gruñó con rabia.

«No, Marion, no me duele la mano», se dijo, «que arda el cielo... ¡Me duele el corazón!»

1

«No puedo morir... No puedo morir... No puedo... Morir» se decía mientras se mantenía firme ante la celda de Gryal. El sol se despedía tras las rejas, la noche llegaba, todo terminaría al fin. «No soy un perro obediente... No soy un perro obediente...». Ergon miraba fijamente el cuerpo dormido de Gryal, esperando que se despertara. «Yo decido. Yo. El merece vivir. Lorette siente amor. Gryal siente amor. Ellos merecen vivir.... el resto, que mueran. ¿O no? Mejor no... Sólo lo justo... sólo los justos. Hay que realizar solo las muertes justas». Sus blancos ojos seguían clavados en Gryal. «Paciencia, pronto despertará... ¿Qué le digo? ¿Eres libre? ¿Te libero? ¿Puedes marcharte?». Jugaba silenciosamente con las llaves. Firme, atento, no miraba a los lados, no temía ser descubierto. Había calculado perfectamente el momento, el día, la hora; todo era preciso. Hoy liberaría a Gryal. El plan era sencillo, tenía que funcionar. Pero su vida cambiaría radicalmente. Hoy dejaría de obedecer, de nuevo. Por segunda vez. Podía parecer fácil para otro, simple para cualquiera, pero no para Ergon. Toda su vida había sido miedo y sumisión, no sabía tratar a la gente. Todos le temían, todos le odiaban. Daba igual. Había decidido dejar de servir, de obedecer. Liberar a los que aman, a los que lo pueden llegar a amar.

Notaba cómo Perla y Barramar lo miraban, con temor y curiosi dad. El viejo, amorrado a los barrotes; la chica, desde un rincón de su celda. Ergon llevaba quizá media hora totalmente quieto, plantado ante la celda de Gryal. Quizá dudaban de sus intenciones, o sufrían por su compañero. No importaba, Ergon supo que no se opondrían a la liberación de Gryal.

El réquiem empezaba.

El sol se acostó finalmente tras los árboles y la bella dama, siniestra, blanca, amenazaba con salir. Pedía a gritos que liberaran a su amado. Los lobos aullaron con la fuerza de un llanto, y la luna se mostró. Pintó de blanco los ya blancos ojos de Ergon, y un aliento de vida y despertar salió de los labios de Gryal. El joven se secó el sudor de la frente y se rascó, todavía tumbado, su espesa barba. Abrió los ojos, como siempre, tarde, lentamente, esperando que fuera el sol el que bañara su mirada. Pero eso no sucedió. Se alzó con lentitud, y miró por la ventana diminuta de la celda. La luna brillaba más que nunca, llena, resplandeciente, arrogante. Respiró, amargado y triste, y giró sobre sus pasos. Tembló, vaciló, se sorprendió y sus ojos se abrieron con fuerza.

Allí estaba Ergon. Rostro blanco, taciturno, mirada pálida, impenetrable, inexpresiva. Largo y oscuro pelo acostado en sus hombros. Ergon no se movió, no expresó nada. Simplemente, abrió la puerta. El hierro de las juntas resonó por el pasillo como un eco ensordecedor. Barramar sacó su cabeza tanto como pudo y Perla se levantó para acercarse a la escena. Ergon y Gryal se miraron, ojos castaños clavados en una mirada blanca. El silencio se cortó entre ellos. La sorpresa era mayúscula, Ergon había cumplido su promesa. Era casi imposible de creer para Gryal, tan mal acostumbrado a los pocos metros oscuros de su sucia celda. Se quedaron mirando un rato, sin decir nada, sin comprender. Ergon intentó decir algo, pero sus ojos, su rostro, seguían impasibles. En disonancia al resto de su cuerpo, consiguió, por fin, musitar cuatro palabras:

-Eres libre. Te libero. Yo... te libero - voz grave, oscura, siniestra, prudente y controlada. Impresionaba ver la calma y la frialdad con la que pronunciaba cada sílaba de unas palabras que, aunque no consiguieron transmitir todo su significado, rompieron el silencio-, sígueme.

Gryal no conseguía reaccionar. La costumbre, el miedo, la sorpresa. Era su despertar particular, no estaba preparado para estar tanto tiempo encerrado, ni para ser liberado así, de pronto, sin más. Sin lucha. Sin negociación.

-No - balbuceó Gryal-. No puedo creerlo -y sonrió ligeramente por vez primera en mucho tiempo-. No puedes hablar en serio. ¿Me estás liberando?

-Sí. Pero debes irte ya. Está todo pensado para tu marcha. llan o y Sanitier no serán un problema.

Perla lo miró con sus grandes ojos ocultos tras las rejas. Intentó adivinar en sus gestos o palabras las intenciones del siniestro hombre, pero resultaba imposible. Ergon era como un espejo de los deseos de cada uno; en vez de descubrirse a sí mismo su rostro reflejaba lo que quisieras ver; pero nunca la verdad. Sólo tus deseos.

-Ergon... - había lágrimas en el rostro de Gryal. Lágrimas de libertad. Estaba confuso y emocionado-. Gracias.

Ergon sonrió por dentro, aunque su cara estaba tan inexpresiva como siempre.

-Sígueme. ¡Ya! - sus cascabeles no sonaron cuando avanzó por el pasillo.

Gryal salió de la celda con paso tembloroso, casi incrédulo. Cruzó el umbral que separaba su estancia del pasillo, dubitativo, como si fuera a desintegrarse por salir. Libre. Libre al fin. Libre de nuevo. Alzó la mirada perlada de lágrimas, mirando hacia el techo con su nuevo rostro, más sucio, desmejorado y descuidado. Bajó nuevamente la mirada y sus ojos se cruzaron con los de Barramar.

-¡Vamos! - dijo de nuevo Ergon.

Gryal se detuvo un momento mirando al anciano, que posó en él unos ojos que pedían comprensión y libertad. Fueron apenas un par de segundos, pero para Gryal significaron una crucial decisión.

-Espera. Debemos liberarlos a ellos también. No me iré sin Perla y Barramar.

-¡Uh! - gritó Barramar, fingiendo sorpresa-. ¡Sí! ¡Sabía que me liberarías! ¡Soy afortunado!

Perla no dijo nada, pero pegó su pequeño y frágil cuerpo a la puerta y miró con seriedad al catalán.

-No puedes, Gryal - dijo imponente Ergon-. Debes marcharte solo. Son una molestia y una carga innecesaria; inútiles en combate, lentos, torpes y caprichosos. No los llevaremos con nosotros.

-Tú ayúdame a sacarlos y yo te ayudaré a huir - le pidió Gryal, sin dejar de mirar a los ojos del anciano.

-No. No te necesito para huir. Soy yo quien te está liberando - ahora Ergon parecía enojado. Le dio la espalda a Gryal y empezó a avanzar por el pasillo, sin detenerse.

-¡Espera! ¿Qué hago? ¿Cómo puedo liberarlos? - gritó al fin.

-Las llaves están en la puerta de tu celda, puestas todavía. Las cartas de Lorette están atadas en ellas. La salida está en la planta baja, subiendo las escaleras. Si vuelves a subir, dos pisos por encima de éste hay un almacén para equiparte. Eso es todo. Adiós -y con aquellas palabras se fundió con la sombra. Y esta vez sus cascabeles sonaron.

-¡Un momento! ¡No puedes liberarme e irte sin más! ¡Tenemos que irnos juntos, como un equipo! ¡Tienes que ayudarme! - Gryal se sentía desorientado, frágil sin la ayuda de Ergon. Sentía un profundo respeto por lo desconocido.

Una voz sonó al final del pasillo.

-Eres irracional, Gryal. Matar de forma racional es más humano que ayudar de forma irracional... pero da igual. Tú eres el que conoce el amor, tú eres el lobo... Ocúpate de tu manada. Yo soy el perro guía y voy a despejar el camino. Parece... parece que hoy también tendré pesadillas.

-Te esperaré fuera, Ergon - dijo tímidamente Gryal. Pero no obtuvo respuesta. El Amante de la Luna sabía, además, que el precio de la libertad sería la sangre de otros; pero eso cada vez le importaba menos.

El joven capitán observó atento a su alrededor, ordenando sus ideas. Con presteza, se acercó de nuevo a la puerta de la celda y tomó las llaves que colgaban de ella. En ellas, enrolladas y atadas con una cinta roja, estaban las cartas de Lorette, algo más desdibujadas y dañadas de lo que recordaba, y perdido parte de su aroma... pero eran de Lorette. Las miró con anhelo y felicidad, las ató a la cuerda que le servía de cinturón y respiró profundamente. «Vamos allá», se dijo. Luego, se acercó a la celda de Barramar y buscó la llave que encajara. Le temblaban las manos por los nervios y la tensión del momento, y el suave tintineo metálico de las llaves se apoderó del pasillo. La prisa nunca había sido buena compañera, y erró una y otra vez hasta que, finalmente, acertó con la última de las llaves y la puerta de Barramar se abrió.

El anciano se abalanzó sobre él y lo abrazó con más fuerza de la que Gryal le creía capaz. Lloró, alegre, feliz, con sus huesudos brazos rodeando el cuerpo del joven.

-Te quiero Gryal... uh... ¡Te quiero mucho! - dijo entre suspiros y sollozos.

Gryal se sintió reconfortado, pero tuvo que desprenderse, no sin dificultad, del abrazo del anciano. Liberó al primer intento a la joven Perla, que se limitó a decir un suave y sutil gracias. Casi no pudo escuchar sus palabras, pero Gryal las agradeció del mismo modo. Barramar se abrazó también a la muchacha y le llenó las rosadas mejillas de besos pegajosos.

-¡Perla! ¡Somos libres! ¡Yuhuuu! - Barramar parecía un anciano alocado, pero su felicidad era contagiosa, y tanto Perla como Gryal consiguieron sonreír.

-Seguidme - ordenó Gryal-. Tenemos que conseguir alguna espada...

-Sabía que dirías eso - respondió con orgullo la pálida joven. «Cómo no», pensó Gryal-. Pero Ergon tiene razón, ni Barramar ni yo sabemos luchar. Tenlo en cuenta.

-Pues buscaremos algo para que al menos os podáis defender. Yo soy un soldado, Perla, ¡y necesito armas! - de nuevo el ardor del combate despertaba en la sangre de Gryal. Recuperó su postura, su porte, alzó el rostro y la mirada. Vista al frente, paso seguro. Confianza. Estaba libre, y aunque tenía mil dudas entrelazadas en el corazón y mucho en lo que pensar, había algo que Gryal deseaba ahora por encima de nada más: salir.

-¡Vamos!

II

-No estamos lejos - dijo Reugal, apartando parte del follaje-, tras estos árboles encontraremos la entrada principal. Aunque, mi señora, recomiendo que entremos por otro lugar.

-¡Entonces por qué nos traes hasta aquí, imbécil! ¡Que arda el cielo! - gritó Wrack-. No eres muy inteligente, ¿verdad? Claro, eso no se hereda... ¡Nos estás haciendo perder el tiempo!

Reugal avanzó sin detenerse, ignorando la provocación de Wrack, y siguió guiando a los bárbaros hasta la fortaleza de Ilario. Marion avanzaba a caballo para no ralentizar la marcha de los demás. Halcón se comportaba y cumplía perfectamente sus órdenes.

-Wrack - continuó Marion-. Te pediré que, una vez entremos, no uses la Espada Negra a menos que sea totalmente necesario. No queremos un caos. Reugal, buscaremos vuestras armas y el resto de vuestras cosas una vez hayamos encontrado a Gryal. Hay un orden de prioridades. ¿Todos de acuerdo?

-¡No! ¿Quién te ha dicho que tú eres la líder, Marion? - se quejó Wrack.

-Vosotros dos no paráis de pelearos. Habéis perdido la perspectiva y la objetividad, así que aquí, a partir de ahora, se hará lo que yo diga.

Wrack la miró con desdén, pero se limitó a suspirar.

-En fin, hay que trazar un plan.

-Yo tengo una idea... - irrumpió Reugal.

-¡Tú cállate y dedícate a guiarnos bien, que ya te cuesta!

-¡Wrack! ¡Basta! - ordenó Marion.

-Escuchadme, por favor - continuó Reugal-. Los Absellarim hemos servido a llan o por generaciones. Varios de sus hombres me conocen y no tendría problemas para entrar en la fortaleza.

-Pero somos tres, Reugal, no vais solo. ¿No despertaríais preguntas? ¿De qué os serviría vuestra presencia con tan dispar compañía? - preguntó Marion.

-Quizá serviría de algo, quizá de nada. Pero es mejor que enfrentarse a todos los guardias - dijo Reugal.

-A mí sólo me importa mi venganza, y el que se meta en medio será apartado - dijo Wrack. Parecía cada vez más nervioso y agresivo, irritado, y Marion no pudo hacer más que mirarlo con prudencia-. No entraremos saludando, Reugal, entraremos con sigilo por la parte más segura. Luego acabaremos con los que nos dificulten el paso y llegaremos hasta Gryal.

-¿Pero quién es Gryal? - preguntó Reugal.

-El hombre al que buscamos, el asesino de mi hermano; pero eso no te importará mucho, voy a matarlo - respondió Wrack.

-La venganza ensucia el alma, Wrack, y no arregla nada. Te lo digo ahora: deberías renunciar a ella.

-¡Y tú deberías cerrar la boca de una vez!

Marion suspiró. Ni le gustaban las armas ni le gustaba la venganza. Ni, sobre todo, le gustaba la Espada Negra. Tenía miedo de lo que Wrack fuera capaz de hacer ahora que estaba tan cerca de su objetivo.

-¡Track, Reugal! Callaos de una vez - intervino la mujer-. Escuchad, estoy de acuerdo con Track, debemos infiltrarnos, entrar al descubierto no es seguro. El orden de las cosas variará, primero equiparemos a Reugal para que pueda luchar, yo buscaré algo con lo que defenderme y luego seguiremos hasta encontrar a Gryal, como Wrack bien ha dicho. Así podremos luchar sin usar la Espada Negra. ¿Os parece bien?

-Bien - respondió Reugal.

-Yo haré lo que me dé la gana - contestó Wrack.

111

Ergon avanzó sin detenerse. Sus pasos gráciles, sinuosos y ágiles parecían deslizarse a través del viento. Sin ruido, sin golpe, sin apoyar casi sus pies. Control absoluto del tintineo de los cascabeles que en ellos llevaba, cual serpiente asesina, que suena solamente cuando

le interesa.

La luz de las antorchas parecía un deslizante destello naranja en el lienzo blanco de su mirada. Se descubrió y lanzó hacia atrás su enorme sombrero alado, que quedó colgando de su espalda atado con una cuerda vieja. Su pelo, negro y largo, vaciló un momento para volver a caer sobre su fría mirada. Tras un nuevo paso, sacó la daga de su cinto y la miró con calma. Era la daga de Ilario, la que siempre usaba para apuñalarle. En ella vio su rostro reflejado. Estaba decidido.

Ergon sentía el dolor y el tacto con más intensidad que ningún otro humano. Cada arañazo era como un corte profundo, cada brisa de aire fresco era hielo en sus venas, el calor del verano derretía su corazón cuando lo notaba en la sien y el tacto de la ropa áspera parecían agujas sobre su visceral hipersensibilidad. La maldición de Ergon. Ser inmortal e hipersensible era una mala combinación.

Se dirigía a la habitación de Ilario, aquel ser impotente y sin fertilidad, infeliz y arrogante, con voz de muchacha tras sus enormes bigotes. El tipo que, noche sí, noche también, ahogaba su desidia clavando puñales en la tripa a su mascota inmortal, el pobre y lastimado Ergon. llan o lo hacía sin vacilar, puñalada tras puñalada, y a sabiendas de que a Ergon todo le dolía más. Sus gritos de dolor se escuchaban a lo lejos, desde cualquier rincón de la fortaleza de Ilario. Era injusto, pero Ergon había aprendido a vivir con ello, creyendo que era una forma más de prestar servicio. Y un día apareció Gryal. Un ser ansioso de libertad y decisión. Autosuficiente. Lo cap turó tras matar una manada de lobos que lo protegieron hasta morir. Cuando Gryal despertó, encerrado en la celda de un carro, parecía más libre entre rejas de lo que lo fue nunca Ergon sin ellas. Luego aparecieron Wrack y Marion, sus perseguidores, leyendo cartas de Lorette. Apareció Lorette, la imagen desdibujada y sin rostro del amor que Ergon jamás tuvo. Y el deseo nació de nuevo. Ser correspondido. Ser amado. Ser respetado. Ser querido. Ayudar. Creer. Ser libre. Vivir... y dejar de servir, dejar de sufrir. Dejar de sentir dolor. Y odió el dolor. El miedo. La angustia. La soledad. Aborreció a sus torturadores, a sus amos. Le repugnó ser tan miserablemente útil. Ser inmortal y ser temido.

Avanzó al ritmo de las nanas de su madre, sintiendo aquellos lejanos y difusos días en que había sido arropado con amor. El canto de su tierna madre resonó en su mente, y él lo murmuró con voz tenebrosa. Andaba cantando con calma tensa, empuñando la daga de brillantes de Ilario. Los ecos de su canto llegaron a todos los rincones del pasillo. Ante la puerta de llan o había un guardia con una enorme espada, enfundado en un traje de cuero endurecido y un fuerte casco protegiendo su cabeza. Sus ojos anunciaron la sorpresa que sus oídos habían adivinado. El custodio de la puerta se acercó a Ergon para preguntarle por el motivo de su visita. Pero Ergon no escuchó, cantó, las últimas estrofas de la nana de su madre, y miró con detenimiento al guardia. Sus ojos blancos infundían terror, su cara, invisible de emociones, asustaba a los más sensibles.

-¡Vete! - ordenó Ergon, alzando la daga con rapidez, amenazante. El guardia, tembloroso, miró desconcertado los ojos blancos del asesino que tenía ante sí. Fiel a su cometido, alzó también la espada, a sabiendas de las órdenes de Ilario: Nadie podía entrar en su habitación a la hora del baño. Ergon también lo sabía. Sabía que era el momento más íntimo de su amo. Todo estaba calculado, todo estaba pensado. Contó hasta tres, interiormente, esperando a que el guardia, por miedo o prudencia, bajara su espada.

Uno. Dos. Tres. Hizo un ligero movimiento de cintura y su cuerpo se inclinó hacia atrás, arqueando el brazo y trazando en el aire una diagonal de la cadera hasta la oreja. El hombre no pudo ni supo reaccionar. El cuello del guardia se abrió de par en par ante su mirada y sangró a borbotones. Ergon dio un paso hacia atrás para alejarse del cuerpo moribundo que caía como un saco a sus pies. Luego, abrió la puerta de la habitación de Ilario.

Miró furtivo a su señor, que estaba en un rincón de la osten tosa habitación, en un enorme recipiente de madera lleno de agua caliente. El vapor inundaba la estancia, y Ergon pudo sentir el calor erizar el vello de su cuerpo. Entre la brisa del vapor distinguió los objetos de la sala. Un escritorio antiguo a su izquierda, un espejo y una mesa en el centro. Armas antiguas apoyadas en las paredes. Retratos mal cuidados...

llan o miró, con dificultad, desde su bañera. El vapor de la sala le impedía definir la silueta. Estaba acompañado de dos doncellas, que seguían concentradas en lavarle el cabello.

-¿Quién anda ahí? - dijo la estridente y aguda voz de Ilario. Los cascabeles sonaron en la brisa blanca de la sala. Una figura negra se abalanzó sobre él y una daga brillante y preciosa voló por la habitación. Su vuelo cortó el vapor y el aire que había entre Ergon y su señor. El vuelo fue sinuoso, rápido, apenas apreciable a ojos de los demás. Pero Ergon grabó aquel instante. La daga silbante llegó a su destino, con un impacto certero y seco. Sonó a hueso roto, y una mancha roja salpicó a los presentes. Entre el vapor de la sala apareció la negra figura. Era Ergon, y su rostro se hizo apreciable para todos. Las doncellas, manchadas de sangre, asustadas, chillaron y corrieron, huyendo de aquel ser tenebroso. llan o no pudo moverse. Había muerto. Su daga, la daga usada para penetrar y destrozar una y otra vez las tripas de Ergon, estaba clavada ahora entre sus dos ojos, abiertos y asustados, y un silencioso hilo de sangre bajó por su rostro hasta fundirse con el agua de la bañera. Ergon contempló el cuerpo de su difunto señor, agarró por el mango la elegante daga y la arrancó de la cabeza del cadáver desnudo de Ilario. Con frialdad, la lavó en el agua roja de la bañera y suspiró profundamente.

Era la primera muerte justa. El réquiem debía continuar.

Y su figura, perdida entre la niebla blanca de vapor, salió de la sala.

1

Ariano estaba inmóvil en el tejado, frente al mayor de los ventanales de la casa de Donjuan. Desde allí, paciente, acariciando su pequeño bigote, miraba a su hermana Liz vestida de sirvienta; aprendía a realizar las labores del hogar de la mano de la bella Lorette. La pequeña llevaba un pañuelo verde que le recogía el pelo hacia atrás, y un vestido hasta más allá de las rodillas, ya manchado por el trabajo.

Era pequeña y frágil, y andaba como si tuviera miedo, escurridiza y temblorosa. Tenía unos ojos enormes, del mismo castaño oscuro que su pelo, y unos dientes algo torcidos que le conferían cierta simpatía.

«Te estás ablandando», se dijo Ariano, satisfecho de haber encontrado un hogar para su ya sana hermana. Luego se sentó en la cornisa, con los pies colgando, disfrutando de la brisa marina. Reflexionó sobre su estado actual, cada vez más centrado en ayudar. Se sorprendió de verse a sí mismo confabulando junto a Don Juan y el viejo capitán poeta, y sonrió al pensar que merecía un placentero descanso con su cada vez más amada Alma, la mujer de alquiler a la que era adicto. Luego, el sonido de unos caballos lo distrajo. Eran unos rocines blancos, montados por Don Lorencio y Fortuna. El general y el capitán de la milicia frenaron su trote frente al hogar del veterano Don Juan y bajaron de sus monturas con arrogancia. «Parece que Don Juan ha decidido tomar la iniciativa», pensó Ariano observando a los dos invitados del de Castilla.

El general detuvo sus pasos ante la entrada y giró su rostro hacia atrás. Luego, como quien sabe lo que busca, clavó los ojos negros en Ariano, que tuvo que agarrarse para no perder el equilibrio y caer. Don Lorencio se volvió seguido de Fortuna hasta cruzar el umbral de la puerta de Don Juan.

El corazón de Ariano estaba acelerado, palpitaba tras ser descubierto. «Estás de mierda hasta el cuello», se dijo, consciente de lo que supondría que Lorencio o Fortuna sospecharan que trabajaba también para Donjuan. «Ya pensaré una excusa, hasta ahora ha funcionado». Y se fue, dispuesto a tomar un trago en el Vell Espantall, donde aún era bien recibido. «A estas horas Harold y jabalí ya se habrán marchado con el equipo de Mondo. Mi trabajo en este asunto está llegando a su fin...»

-¡Mirad a quién tenemos aquí! - dijo en tono amable Don Juan, mientras Liz, que era aparentemente su nueva sirvienta, se marchaba de la estancia cogida de la mano de Lorette, sin llamar la atención-. ¡El bueno de Don Lorencio y su nuevo perrito faldero! Creo entender, Don Fortuna, que vos no estabais invitado, ¿verdad?

El Capitán Fortuna se dispuso a responder, con una mueca de rabia entre los dientes, pero Don Lorencio alzó la mano ante su rostro pidiendo su silencio, y se pronunció:

-Don Juan de Castilla, amigo, ¿a qué debo vuestro invitación? ¿Pretendéis adelantar una de vuestras deudas? - musitó con voz suave, sudando por cada poro de su cuerpo. Fortuna también sentía el calor del verano en su piel, algo que se acentuó con la tensión que el ambiente acumulaba.

Don Juan, apoyado en la ventana, dando la espalda aún a sus dos visitantes, giró lentamente su rostro hacia ellos. Su cara estaba ajada, con claras marcas de dolor grabadas como cornisas en su mancillado rostro. Sus ojos, carentes de brillo, seguían siendo profundos y misteriosos.

-Don Lorencio, de algo así quería hablaros. Veréis, hay varias cosas que os han salido francamente mal. Voy a ser breve, pues creo que he perdido ya demasiado tiempo con vos - apoyó ambas manos sobre la madera vieja de su enorme mesa-. En primer lugar, os diré que mi hija ya sabe de nuestras intrigas, de la muerte de Gryal y de los culpables de la misma; así que, como pudierais deducir sin dificultad, vuestro chantaje carece de sentido. Si eso no fuera suficiente, os diré que vuestros subordinados, así como nobles y seño res, también saben que nosotros, vos y yo, fuimos quienes le entregamos a tan amargo destino.

Don Lorencio sonrió e intentó responder, pero su interlocutor le interrumpió:

-Además, he tenido la osadía de confesar a los clérigos de Barcelona nuestros pecados. Los míos... y los vuestros. No sólo les he hablado de lo que le hicimos a Gryal, sino también de nuestras infidelidades. ¿Sabéis qué significa esto para vos, verdad? Perder el apoyo del clero, la nobleza, los soldados; debe de ser durísimo para un general.

-Jamás habéis sido infiel, Don Juan, y ya no tenéis esposa - dijo rechinando Lorencio.

-Exacto. Por eso ha sido tan fácil confesar «nuestros» pecados e infidelidades - el tono estaba cargado de ácidez y burla-. Cuando no tengo nada que confesar de mí, Don Lorencio, confieso vuestros pecados - las pausas del de Castilla eran lentas y contundentes, alargaba su voz hasta que se fundía con el silencio-. Aunque no importa lo que yo confiese o deje de confesar, estoy convencido de que la señora de los Nuvella también debe haber revelado vuestros turbios y carnales asuntos... ¡Oh! Don Lorencio, no imagina la cara que pusieron los milicianos cuando descubrieron hasta dónde llegaba el uso y abuso que su general hace del poder.

Don Lorencio empezó a gruñir en sus adentros y su papada vaciló de un lado a otro. Pero ninguna palabra pudo salir de su boca. Fue Fortuna el que habló en su lugar:

-Donjuan, mi señor, os pido que dejéis que me vaya si no necesitáis nada de mí. No quisiera que vuestros asuntos y discusiones mancharan mi persona.

Lorencio miró resentido a Fortuna, se sintió traicionado y abandonado por su antes fiel capitán.

-Oh, capitán Fortuna. También tenemos algo para vos. No estaba planeado, pero aprovecharemos vuestra presencia para enseñaron algo que puede resultaros francamente interesante

Una mano vieja y sucia se posó sobre el hombro del capitán. Le faltaban tres dedos.

-Como podéis ver, capitán, seguís siendo un cachorro, un chico joven e inexperto.

Fortuna se giró y sus ojos se abrieron como platos cuando se cruzaron con el rostro desaliñado, viejo y desmejorado del valiente capitán poeta: Esner.

-Tú... - dijo Fortuna con un hilo de voz que tenía mas aire que letra.

-¡Buh! - le asustó Esner, sonriente, clavando en la mirada del capitán unos ojos verdosos-. Ya veis, joven... ¡hacen falta más de dos o tres cortes de espada para matar al capitán poeta!

Fortuna y Don Lorencio se miraron con ojos irritados y nerviosos. Eran conscientes de lo amarga y humillante de la situación.

-¿Qué pretendéis, Don Juan? - dijo el general.

-Invertir la tendencia, Don Lorencio. Ahora seréis vos quien me pagaréis una buena suma de forma periódica, y yo, cuando me convenga, silenciaré los rumores que se propagarán sobre vuestra persona. Negarse os puede traer consecuencias, digamos... negativas - era el tono de Don Juan, aquel ritmo lento, aquella voz grave y oscura, lo que tanto asustaba a los dos visitantes.

-¿Y qué esperáis de mí, Don Juan? - espetó Fortuna con arrogancia.

-¡Nada! No tengo ningún interés en vos porque nada de vos necesito; simplemente espero no volver a veros cerca de mi hija. ¿Os parece esto suficiente?

Fortuna sintió un puñal en el corazón. Todo menos aquello, no podía renunciar a Lorette, la amaba, con todo el amor del que era capaz de dar. Pensó en su pelo rizado y largo bañado por el sol, pensó en sus ojos castaños de enormes pestañas, pensó en sus sonrojadas mejillas y su sonrisa tímida y distraída. Frunció el ceño y miró con ojos amenazadores ajuan de Castilla.

-No estoy a vuestras órdenes, Don Juan, y debo deciros que tampoco me asustáis. Mientras Lorette quiera, yo la acompañaré.

-¡Pues os ahorraré la duda! Lorette no quiere veros, Lorette quiere lo que Don Lorencio y yo le arrebatamos, ¡quiere el amor de Gryal! ¿Sois vos Gryal? ¡No! Entonces marchaos, porque ni vos ni nadie logrará nada con ella mientras haya esperanza, y mientras yo esté a su lado. ¿Entendéis, joven?

-Entiendo que podéis estar equivocado - dijo con una lágrima contenida brotando en su mirada. Estaba dolido. ¿Eran esas las palabras de Lorette?

-El tiempo os demostrará cuán equivocado estoy, Don Fortuna. Y ahora marchaos de aquí; ¡los dos! Vuestra sola presencia me repugna y me conmueve por igual.

Fortuna y Don Lorencio se miraron.

-¡Fuera de mi casa os digo! ¡Marchaos! ¡Antes de que escupa en vuestros ojos!

Los dos milicianos se marcharon casi arrastrando los pies.

-La próxima vez que pretendáis jugar a ser señores de la guerra escoged otro rival... ¡Marchaos! ¡Marchaos, sucias ratas traicioneras! - sus ojos brillaron con furia y satisfacción-. ¡Huid con la cabeza gacha, temblad, temedme, como nunca debísteis dejar de hacerlo! - era el frío de su voz, el acero de su lengua, el sabor de la victoria dejando un rastro de sabroso placer clavado en los dientes.

II

Ariano llegó cansado al Vell Espantall. El calor del verano se le hacía insoportable y la humedad del ambiente le pegaba la ropa a la piel. No podía evitar preguntarse qué intenciones tenía Don Juan convocando a aquellos dos temibles milicianos, y temía que le salpicaran sus intenciones. Abrió la puerta con calma y se sorprendió al ver el local lleno de soldados. Mondo estaba allí, sentado sobre una silla de madera vieja, bebiendo cerveza y charlando con siete u ocho hombres. Harold yJabalí estaban con él, el primero callado y atento, el segundo, bebiendo a largos tragos y charlando con la sirvienta. Sin duda, aquél parecía el equipo de Mondo, el que Don Lorencio pretendía enviar para encontrar de una vez a Gryal y librarse de su pasado. Ariano había aprendido algo: «El pueblo elige por sí solo a sus héroes, a sus príncipes perfectos. Así pues, nunca te enfrentes al príncipe del pueblo si no quieres ser juzgado por el mismo pueblo».

Sin duda, Lorencio y Don Juan debían plantar cara a semejante desafío; ¿es superior la experiencia o la astucia al carisma de un individuo singular? Mientras reflexionaba, inmóvil todavía en la puerta, se había fijado en que los ojos de Mondo penetraban en él. «Sabe algo», se dijo. Avanzando hacia las escaleras entrevió a su amigo Silvestre, el amo del Espantall, pero sólo cruzó su mirada con el bribón de forma fugaz y huidiza. «No quiere mirarme, algo va mal.» Se dijo, y aceleró el paso, nervioso, sintiendo que las miradas se cernían sobre él. Subió las escaleras increíblemente rápido, como si su vida dependiera de ello. Sentía miedo, estaba desconcertado. «¿Qué me he perdido?», se preguntaba peldaño tras peldaño. El rechinar de la madera vieja no cesaba tras sus bruscos y apresurados pasos. Llegó al último escalón resoplando, desorientado, y se dirigió rápidamente a la habitación de su hermana, sufriendo por ella, temiendo que Fortuna, Mondo, Don Lorencio, o todos ellos, hubieran descubierto su triple juego y atentado contra la vida de su amada hermana.

Abrió la puerta echando mano de su bella y afilada daga, aunque apenas sabía usarla para algo que no fuera cortar cuerdas y robar pequeñas bolsas de dinero. Luego, como un idiota, sonrió. «Estúpido, tu hermana está segura en casa de Donjuan de Castilla». Relajó su mirada y sus músculos, el rostro se tornó calmado y se sintió aliviado al descubrir su falta de memoria. Cerró la puerta con calma, meneando la cabeza y rascando su bigote. Luego se dirigió a su habitación, que estaba junto a la de su hermana, y todavía sonriente, absorto por el grado al que había llegado su miedo y paranoia, abrió. Esta vez no estaba nervioso, no había echado mano de su daga. No había luz, ya que la ventana, como siempre, estaba cerrada en su ausencia. Avanzó sin prisa hasta ella. La habitación olía a mugre y dejadez. «Debería abrir», se dijo, «huele fatal». Los portones de madera y hierro cedieron con facilidad y una brisa de aire caliente entró por la ventana. Sus pupilas se tornaron diminutos puntos negros, y puso una mano ante ellos para evitar el impacto de la fuerte luz, pero la intensidad de la misma le hizo girar la mirada y la cabeza. Y se quedó inmóvil. Y se quedó mudo. Y se hundió por completo. Allí, en su cama, estaba Alma, degollada, sangrando por la boca, el cuello y la nariz. Aquella mujer de ébano, de largas piernas y negro pubis. Aquella mujer de pelo oscuro en el que enredaba sus manos cuando se sentía herido o frustrado. Su compañera, su amiga, su amada. Alma. Su Alma. ¡Estaba muerta!

Se acercó, más fágil que nunca. Posó sus manos sobre su frío rostro y lo acarició como si dibujara con sus yemas la silueta de Dios.

-¡No! - gritó, rompiendo a llorar.

Besó los labios vacíos y muertos de su amada, esperando encontrar, aun por casualidad, una brisa de aire, algo de vida en aquella carne muerta. Se sentó a su lado y la miró impactado. Nunca había visto la muerte tan cerca, nunca con tanta brusquedad. Lloró con rabia, aunque sabía que todo era por su culpa. Por ser tan ruin. Intentó recordar esa mirada viva, sus grandes pechos y su cuerpo moviéndose sobre él. Pero ahora sólo veía dolor, muerte, injusticia.

Apenas se había recuperado del impacto, pudo ver una nota en el suelo escrita con letras negras; intentó leerlas entre la sal de su llanto, pero la frustración fue mayor cuando se percató de que era incapaz. Nunca pensó que necesitaría leer, y no había aprendido más que a leer su propio nombre.

La arrugó con rabia y miró al techo. Estaba descontrolado, perdido. Confundido completamente, bajó de nuevo al piso anterior con la carta que no sabía leer. Cuando llegó, no quedaba ya un solo miliciano. Sus ojos, rojos por el llanto, delataban su estado nervioso. Se posó ante el viejo tabernero y le preguntó balbuceando:

-¿Sabías lo de allí arriba? ¡¿Sabías lo que le habían hecho a Alma?! - su mirada fue tan dura como su voz, penetró en Silvestre hasta lo más profundo. El tabernero solo bajó la cabeza, sumiso. Ariano se sintió decepcionado por la falta de valor de su compañero.

-¿Qué dice aquí? - preguntó poniendo la nota frente a los ojos de Silvestre, que, asustado, miró con compasión a su amigo.

-Ariano, no merece la pena, créeme... - le recomendó, intentando que desestimara la idea.

-¡Lee, maldita sea! - gritó y los clientes se giraron hacia él, que empezó sin desearlo a llamar la atención de todos.

-Dice... - balbuceó el viejo con voz temblorosa-. Dice...

»Querido Ariano da Horta, habéis sido un hombre bastante eficiente durante un tiempo, pero debo recomendaros que la próxima vez que decidáis traicionar a la milicia elijáis el bando en el que yo no gobierne. Hoy ha sido vuestra Alma.» - Silvestre hizo una pausa y miró con tristeza a Ariano-. «La próxima vez quizá sea vuestra hermana. Elegid, traidor. Firmado: General Don Lorencio.»

Silvestre devolvió la carta a Ariano, pero éste no pudo ni quiso cogerla. Miró a Silvestre con tanto dolor que parecía que lo culpase de todo lo sucedido. Giró con desdén su rostro y miró a los clientes, uno a uno, con sus ojos llorosos. Se sentía un fracasado. Frustrado, vencido y humillado. Había fallado y ese fallo había costado la vida de Alma, y también podía costar la vida de su hermana. Estaba enfadado con todos, desconfiaba de todos, odiaba a todos. Miró a su alrededor, al techo, mareado, difuso.

-Silvestre, voy a preparar mis cosas. Me marcho ahora - dijo.

-¿Y adónde piensas ir? - preguntó el tabernero, preocupado, con un hilo de su quebrantada voz-. Nada es seguro ahora, Ariano.

Pero Ariano no respondió. Subió lentamente las escaleras por las que había bajado. «Es hora de desaparecer. Por mí, por Liz. Me voy.»

1

Gryal estaba apoyado tras un par de grandes baúles de madera oscura, oculto para no ser visto. Junto a él, el enjuto cuerpo del anciano Barramar y la diminuta figura de Perla permanecían agarrados a la espalda del chico, temblorosos. Tras subir de los calabozos llegaron a la caballeriza, pero unos pasos cercanos les habían alertado. Temerosos, se escondieron detrás de una inmensa pila de cajas y baúles sin saber siquiera ni quienes ni cuántos eran sus perseguidores.

-No hagáis ruido - ordenó Gryal en un suave murmullo. Ambos asintieron con la cabeza. El joven catalán asomó los ojos por el lateral derecho de su escondite para comprobar que se trataba simplemente de dos jóvenes armados, pero de cuerpos débiles y famélicos. Dedujo por su uniforme que se trataba de soldados. Sonrió y giró su rostro hacia los dos prisioneros que había liberado. Barramar le devolvió la sonrisa y Perla lo miró con timidez. El rostro del capitán despertaba una confianza que arraigaba en los corazones de sus acompañantes. Así, seguro y dispuesto, la mente de Gryal empezó a trazar un plan de salida. Debía dejar fuera de combate a los soldados, o, al menos, despistarlos, para poder subir por las escaleras sin ser avistado. Pensó en lanzar algo que les distrajera, pero no tenía nada a mano. Pensó también en dispararles de lejos con algún arma pero no había ninguna en la caballeriza. Quiso enfrentarse a ellos cuerpo a cuerpo, pero estaba desarmado. Finalmente, decidió que la mejor opción era esperar y atacarlos por la espalda. Solo era cuestión de tiempo y paciencia, así que esperó. Barramar miró a Perla desconcertado por la parsimonia de Gryal. Perla, sin decir palabra, se había dedicado a observar atentamente al joven el tiempo suficiente como para entender que aquella situación de calma y tensión duraría poco. Muy poco. Entonces Gryal, como había intuido Perla, comenzó a mostrarse impaciente. Sentía que la prisa se apoderaba de su cuerpo, incapaz de desestimar el deseo de dejar de una vez fuera de combate a sus oponentes y así poder continuar con su camino. «Aguanta un poco más», se dijo, «solo un poco...». Pero, de pronto, un estornudo distrajo sus pensamientos.

-¡Atzuuuuuh!... uh...

-¿Quién anda ahí? - preguntó asustado uno de los jóvenes guardias.

Y luego el segundo estornudo de Barramar, el Desafortunado. La sorpresa de Gryal y Perla fue casi tan mayúscula como la de los dos guardias, que avanzaron temblorosos con su espada en alto, a paso lento y prudente, hacia la pila de cajas en la que se ocultaban los prisioneros fugados. Gryal, perplejo, observó que su sencillo plan se deshacía, pero buscó rápidamente soluciones. «Vamos», se dijo, «son sólo dos, y débiles», se repetía, «piensa, diablos». Cada vez más cerca, los dos soldados se detuvieron asustados ante los baúles enormes que había ante Gryal.

-¡Yahatatzuuuuu! ¡Uh!, vaya... - Barramar se sonó la nariz ruidosamente con su túnica blanca, y Perla y Gryal lo miraron con asco.

-Están aquí - murmuró uno de los chicos, señalando la columna de baúles antes de acercarse y apoyar la espalda en ellos. Se miraron nerviosos, espada en alto, pensando cómo perpetrarían el asalto.

Entonces, Gryal empujó con toda la fuerza de que era capaz la montaña de baúles, que cayeron como piedras sobre los desprevenidos guardias, dejándolos bajo una montaña de ropa y cajas abiertas. Uno de ellos intentó moverse pero Gryal le propinó una patada en el rostro, sintiendo cómo se le torcía el dedo gordo del pie derecho por al menos un par de sitios, silenciando el grito. A continuación, agarró una de las espadas melladas que había en el suelo y se sintió, al fin, reconfortado. Perla, siempre curiosa, y con toda la sutileza de la que fue capaz, rebuscó entre la ropa caída y se apropió de una enorme capa marrón con capucha con la que no tardó en cubrirse.

-Barramar, a ver si controlas un poco más estos resfriados - sonrió Gryal, mirando su reflejo en la sucia y rota espada. Arrugó la frente al pensar que el tiempo en aquella pequeña celda había dañado su rostro.

-Ha sido mala pata, uh... - respondió el viejo, despertando de nuevo la atención de Gryal, y lo miró con una enorme sonrisa que dejó entrever sus romos, escasos y sucios dientes.

-Perla, con Ergon rebelado y nosotros a la fuga, ¿qué crees que estarán haciendo los guardias? - preguntó Gryal.

Perla se sonrojó al ser preguntada, pues nunca le había gustado centrar la atención, y bajó la mirada con timidez, como si con aquel gesto fuera a lograr que los demás apartaran sus ojos de ella. Pero eso no sucedió, y cuando volvió a subirla comprobó que tanto los gastados del viejo como los penetrantes de Gryal seguían fijos en sus pupilas.

-Yo... - dijo titubeante-. Supongo que buscarnos.

-¡Ha! Eso no ha sido una predicción demasiado precisa, pequeña, ¡uh! - exclamó Barramar.

-No importa. ¿Qué hay de Ergon? ¿Qué creéis que hará? - preguntó Gryal mientras empezaba a avanzar hacia las escaleras seguido por sus compañeros de fuga.

-Matar - respondió el viejo arqueando las cejas.

-Ergon es impredecible - repuso Perla con convicción.

-¿Por qué? - se preguntó Gryal en voz alta-. ¿En qué diablos piensa ese tipo y por qué me ha rescatado?

-No lo sé. Ergon no atiende a razones o impulsos que yo sea capaz de entender. No muestra nada, no refleja nada, nunca cambia el tono de voz ni la expresión de su mirada. No... No es racional.

-O lo es demasiado - interrumpió Barramar, acercándose a Gryal-. No me gusta nada ese tipo, me da miedo, está loco.

-Yo... Supongo... - trató de hablar la joven.

-Es frío - volvió a interrumpirle Barramar-. Y, como diría mi mujer, ¡es más raro que mear vino! ¡Uh! Diantres, es normal que no sepas lo que hace, Perla, porque con él no hay sensibilidad que permita entenderle. Tu control depende de la empatía; siempre haces igual, siempre te pones en el lugar de los demás, y eso es bonito, pero no es fácil entender lo que hace o lo que siente Ergon.

-Lo intento...

-¡Pero no puedes! Ese hombre no es humano. Da miedo, ¡ya lo creo! ¡Uh!

Gryal los escuchaba en silencio mientras avanzaba con prudencia por las escaleras.

-Por lo menos sé qué hará Gryal. Supongo

-¡Vaya! ¡Eso sí es sorprendente! - se pronunció el catalán.

-No lo creas. Supongo Supongo que eres más transparente - Gryal se giró hacia Perla y su mirada honesta se detuvo en los ojos de la joven, que sólo pudo bajar de nuevo la mirada y suavizar la voz.

-¿Y qué se supone que voy a hacer?

-¡Salvarnos! ¡Uh! - gritó el viejo.

-Más o menos... Supongo... supongo que buscarás primero armas, luego provisiones, y después una forma de salir. Nos darás algo con lo que podamos defendernos, aunque sabes que no servimos de nada, sólo para dejar de temer tanto por nuestras vidas. Crees que somos tu responsabilidad.

-Efectivamente. Lo sois - le dijo plantado ante una puerta de gruesa y oscura madera-. Pero basta de cháchara, creo que hemos llegado a la armería.

II

Era de noche y la luna brillaba intensa, como desde hacía ya un par de noches. Wrack, Marion y Reugal Absellarim entraron a hurtadillas a la fortaleza de Ilario, pero aquella noche no había guardias en la puerta trasera del patio de armas. El caballero Reugal sorprendido miró atentamente a su alrededor. Parecía que la mayoría de soldados había dejado sus puestos. Absellarim pensó que, quizá, debían estar en alguna misión, pero quiso ser prudente. Lentamente, avanzaron por el pasillo que daba paso a aquel inmenso patio circular repleto de antorchas y muñecos de entrenamiento.

El impacientado Wrack había seguido hasta el momento el consejo de Marion y mantenía enfundada la espada. Si tenía que ser sincero consigo mismo, cosa que siempre intentaba, temía usarla cerca de la joven por miedo a dañarla. Cada vez se sentía más poderoso con ella, pero cada vez la controlaba menos. El poder de la madera negra parecía tener voluntad propia, y quería ver de qué era capaz usando sus propios recursos, sus tatuajes, sus hechizos, su astucia.

Marion estaba tras los dos hombres, agarrando con brío una daga y mirando alerta a sus compañeros, controlando cada detalle. Había atado a Halcón en la puerta, así que su ritmo era ahora renqueante y lento. Aquella pierna parecía no querer curarse.

-Preparaos. Podemos encontrarnos problemas en cuanto crucemos el umbral del pasillo. Los guardias del patio de armas estarán cerca - dijo Absellarim.

-No me importan los guardias, principito, sino el paradero de Gryal. ¿Dónde estará?

-Cálmate, Wrack - la voz gentil del caballero en verdad conseguía calmar el ímpetu del bárbaro, que se esforzaba por mirar con desdén al bueno de Absellarim-. Verás, cuando pasemos el patio y crucemos las antesalas, daremos a unas escaleras, que están junto a la caballeriza. Las que bajan llevan a los calabozos, la sala de tortura y el despacho de los guardias. Las que suben, a los pisos superiores. En el primero encontramos la armería principal y los dormitorios de los soldados de Ilario. Más arriba se encuentran las estancias personales del señor y de su sirviente Sanitier.

Wrack y Absellarim miraron a Marion, que permanecía atenta.

-Ya sabéis lo que pienso al respecto. Primero equiparnos, después a por Gryal - dijo Marion.

Wrack frunció el entrecejo.

-¿Y si se nos escapa?

-¿Escaparse? No hay forma de que nadie sepa que vas a entrar - dijo Absellarim-. Y no creo que el señor llan o deje marchar a su nuevo espécimen. Descartado. Gryal estará en esa celda cuando vayamos a por él. Seguro.

-Y si quisiera fugarse, ¿quién se lo impediría? ¡No hay guardias! - dijo Wrack casi chillando.

-Con Ergon bastaría-le interrumpió el caballero-. Escúchame de una vez, Wrack, que tus deseos no nublen tu juicio. Debes aprender a esperar, estamos cerca. No lo estropees precipitándote.

Wrack calló un instante y miró a lo lejos. Su miopía y la oscuridad del pasillo crearon en su mirada una mancha de puntos oscuros. Era totalmente incapaz de saber qué había a lo lejos y qué le esperaba más allá del pasillo.

-¡Vayamos de una vez! - ordenó Marion. Los dos obedecieron. Wrack no dejaba de observar sus tatuajes, inquieto y nervioso, y de repetirlos con sordos e inseguros susurros. Absellarim iba a la cabeza de la expedición, guiando al pequeño equipo por aquel estrecho pasillo, girando su rostro de vez en cuando para asegurarse de que Marion, su protegida, seguía detrás, con Wrack cerrando la comitiva.

El pasillo llegó a su fin y una decena de luces de antorchas se mostraron ante ellos. Habían llegado al patio de armas. Las paredes de aquella plaza circular eran de piedra vista y estaban custodiadas por una amalgama de pinchos diversos en su parte superior. De pronto, Reugal Absellarim se quedó inerte. La luz de las antorchas ya le alumbraba en silencio, pero no fue aquello lo que sorprendió al caballero. Fue el cadáver de un soldado muerto a sus pies, justo al terminar el pasillo. Luego, alzando la mirada, vio a otro algo más lejos, moribundo, soplando sangre al intentar respirar.

-¿Qué diablos ha pasado aquí? - preguntó Marion.

-¿Qué sucede? - preguntó Wrack, que no se había percatado de la existencia de los cuerpos hasta levantar la mirada de sus tatuajes.

-¿Quién os ha hecho esto? - preguntó Reugal, avanzando e inclinando su enorme mole hacia el agonizante.

-Escucha, Reugal. No hay tiempo. Está... - trató de decir Wrack, pero él mismo silenció su voz, perplejo, al ver el estado del soldado.

El trío rodeó el cuerpo del pálido soldado, quien pareció reconocer a Reugal Absellarim y lo miró entristecido, tratando de decir algo, pero su voz sonó baja y ni Wrack ni Marion pudieron entender nada.

-¡No puede ser! - dijo Reugal, que sí parecía haber comprendido aquellas palabras.

-Está... loco... está res... rescatando a... los malditos... los... mal... está... loco... Ergon... - repetía el soldado una y otra vez.

-¿Qué? ¿Qué pasa, Reugal? - preguntó Marion.

-¡Que arda el cielo! ¡No entiendo nada de lo que dice este cadáver! - dijo Wrack con tono áspero. Su voz sonó déspota, ronca, pero no quiso mirar de nuevo a aquel ser moribundo.

-¡Cállate, Wrack, por el amor de Dios! ¡Respeta a este hombre! - gritó Reugal.

-Deja en paz mis modales y responde, maldita sea, ¿de qué diantres está hablando?

-¡Wrack! ¡Basta! ¡Calmaos los dos! - exclamó Marion, intentando cerrar la boca de su compañero-. Reugal, ¿qué sucede?

-Ergon ha perdido el juicio y está rescatando a los malditos.

-¿Malditos? ¿Es Gryal un maldito? - preguntó Marion.

-Si llan o lo tiene encerrado, lo es. Él sólo se interesa por gente poco común, que hace cosas poco comunes o tiene problemas poco comunes. En la fortaleza se conoce vulgarmente a estos prisioneros como «los malditos». Decidme ahoravos, Marion, ¿es muy raro vuestro amigo?

-¡Gryal no es nuestro amigo! Y a mí también me perseguían. No soy ningún bicho raro - exclamó Wrack mirando fijamente al moribundo, que repetía lo mismo una y otra vez con los ojos abiertos como platos.

Marion y Absellarim no respondieron, y se miraron preocupados, en silencio.

-¡Un momento! - recapacitó Wrack-. Si Ergon libera a los malditos y Gryal es un maldito... ¡Ergon puede estar liberando a Gryal!

Reugal Absellarim lo miró paciente, reflexivo, y se alzó del suelo. Su presencia imponía respeto. Wrack, por su parte, parecía confundido, y empezó a mirar de un lado a otro nerviosamente.

-Wrack, cálmate, justamente por esto debemos pensar muy bien nuestro siguiente movimiento. No querríamos encontrarnos con Ergon.

Pero Wrack, ausente, miró nuevamente sus brazos y musitó algo para sí. Había olvidado la prudencia, el miedo a la espada, la espera. Cerró los ojos impaciente, y volvió a repetirlo, con las palmas abiertas, una vez tras otra. Reugal y Marion lo miraron con curiosidad, y la joven empezó a acercarse al bárbaro.

-¡Arde! - gritó Wrack, y el suelo que se encontraba a su alrededor se iluminó. Marion se quedó quieta, temiendo la ira de Wrack, quien avanzó unos pasos para comprobar que funcionaba su hechizo, y, allí donde pisaba, la luz amanecía durante unos segundos-. ¡Perfecto! - dijo el joven-. Ahora ya no iré a ciegas -y, dicho esto, tomó la hoja negra de su cinto, la asió con fuerza y emprendió la marcha.

-¡Eh, Wrack! ¿Dónde crees que vas? - le gritó Marion al tiempo que, renqueante, trataba de seguirle el paso-. ¡Detente, maldita sea!

Pero no se detuvo. Avanzaba dejando una estela de luz bajo sus pies, con la Espada Negra totalmente opaca en su mano diestra, y leyendo sus tatuajes de la mano zurda, murmurando sin cesar lo que en ellos había escrito. Su pelo se apelmazaba en la frente sudada, y su caminar era cada vez más rápido e impetuoso. Marion quiso seguir tras él pero Reugal la detuvo, asiéndola de las manos. La mano del caballero, grande y fuerte, resultaba reconfortante.

-Dejadle solo, Marion. Si vais con él solamente encontraréis peligro.

-No me gusta esa espada... ¡Wrack! - volvió a gritar-. ¡No uses la espada! ¡Por favor! - pero su voz se perdió en el patio, y Wrack y su luz se difuminaron bajo las largas columnas de la plaza de armas.

Ahora estaban separados.

-Marion, debemos recuperar mis armas, sin ellas no podré ayudaros. Vayamos al piso de arriba - propuso Absellarim.

-¿Y Wrack?

-No sufráis por él. Sabrá cuidarse.

111

Sanitier se encontraba acurrucado en una butaca forrada con pieles y acolchada con sacos de plumas, leyendo un pergamino largo y viejo a través de su amado monóculo. Hiciera el tiempo que hiciera, el sirviente de llan o siempre usaba el mismo sillón; prefería sudar en él a cambiar de sitio.

De pronto sintió una brizna de aire acariciarle el pelo y agitar las velas de su mesa. Fue una brisa leve y la puerta apenas hizo ruido, pero Sanitier conocía aquellos indicios. Era Ergon. Su Ergon. Llevaba años escuchándole entrar a la habitación, sintiendo su presencia y disfrutando de sus progresos. El niño, ahora un hombre, cada vez era más sutil, más sigiloso. El control de sus movimientos era asombroso, exquisito, rozaba la perfección. Sanitier disfrutaba desafiando sus capacidades. Cuando el niño había llegado no era más que un crío asustadizo y desconfiado, sin expresiones, al que todo le dolía mucho. Era alérgico a cualquier metal, sus heridas se cerraban tarde, sus constipados eran una perenne lucha a vida o muerte. El niño, por sí solo, fue desarrollando una gran capacidad para evitar el dolor. Se apartaba de todo lo que podía lastimar. Primero se apartó de las personas; luego, del aire frío y del exterior. Después, del fuego y del hierro. Hasta que, al final, se apartó de todo. Cuando algo se acercaba, lo evitaba. Tal era su capacidad de evasión que Ergon había conseguido incluso evitar aquellos problemas con mayor rapidez, con más asiduidad. Era rápido observando amenazas, rápido evitando golpes. Su estado de alerta se convirtió en instinto natural; era capaz de esquivar incluso los ataques físicos, las embestidas más salvajes, los golpes más temibles. La espada, la lanza, la flecha más rápida... Pero su temor era total. Vivía con miedo, repudiado y odiado por su aspecto. Así que, compadecido y sorprendido, Sanitier buscó una cura, algo que sanara aquel estado de paranoia, que sanara su dolor.

Como era habitual, habían negociado con El Coleccionista, aquel tipo que conseguía toda clase de objetos y seres extraños. Este les dio las hierbas de la vida, que sólo afectaban a los que no terminaban de vivir, a casos realmente desesperados, a los que, según dicen, están a punto de morir. Y ése era el caso de Ergon. Las hierbas funcionaron, pero en su justa medida. No consiguieron mitigar el dolor, que seguía siendo particularmente intenso; pero sus heridas, casi con oler aquellas plantas, con sólo masticarlas, se cerraban por completo. La capacidad regenerativa de Ergon bien podría haberse interpretado como un milagro en cualquier iglesia, así que nada hacía pensar a Sanitier que pudiera tratarse de otra cosa. Sin embargo, otros fines le dio llan o al misterioso Ergon. A un tipo que todo lo esquivaba, que de todo se curaba, solamente le faltaban un par de virtudes para ser su perro ideal: sumisión, conseguida con el tiempo mediante el agradecimiento e instinto, esa capacidad de matar adiestrada por sus soldados. Y así, año tras año, Ergon se había convertido en un perro más fiel y poderoso. No sabían qué más hacer para mejorar sus virtudes. Ponían a prueba su fidelidad con torturas perpetradas durante muchas y largas noches. Adiestraban su sigilo y su destreza con cascabeles en los pies, se enfrentaba a temibles enemigos para mantener su capacidad evasiva intacta. Así había crecido. Y ahora, como solía hacer cada dos semanas, entraba a la habitación de Sanitier, su tutor, su vigilante, su adiestrador. Sin ruido, con el sonido sordo de unos pasos que sólo un padre podría reconocer.

-¿A qué vienes, Ergon? ¿Quieres que te lea? - preguntó Sanitier, sentado de espaldas a la puerta.

Ergon no respondió. Permanecía inmóvil tras la figura sentada.

-¿Quizá vienes a por hierbas? - dijo de nuevo, afrancesando sus palabras, con un tono áspero, irritado por la falta de respuesta-. ¡Vaya, vaya! Parece que hoy estás callado - se levantó con un sonoro crujir de espalda, se giró, y sus ojos se clavaron en la ensangrentada mano de Ergon y la daga de llan o que en ella llevaba.

-Ergon... - dijo con cara de disgusto-. ¡Oh, vaya!... ¿Cuánto hace que tienes pensada la traición?

-Poco - respondió con voz oscura.

Sanitier miró con miedo la mirada blanca del asesino.

-¿Sabes? Te tenía especial estima, Ergon. Casi podía sentir en mi piel tu dolor

-No sabes nada del dolor.

-El dolor de ser odiado por padres y amigos - continuó-. El dolor de sentir el más pequeño moratón como si fuera un puñal en el corazón... ¡Sufro y sufrí por ti, Ergon! ¡Y con mis esfuerzos te di la vida eterna!

Ergon mantuvo su mirada fría, no varió un ápice su expresión, y el pequeño grito de euforia de Sanitier se fundió con el silencio de la lujosa sala que ocupaban.

-¿Qué has hecho con Ilario? - preguntó. Pero tampoco en esto obtuvo respuesta. Le bastó con mirarle-. ¿Tan cobarde te has vuelto?

-Dame las hierbas.

-¡Vaya, vaya! - Sanitier enarcó las cejas, sus ojos se entristecieron-. Están detrás de mí, en esa mesa. ¿A eso vienes? ¿A por las hierbas de El Coleccionista?

-En parte sí - respondió Ergon. Sus cristalinos ojos blancos reflejaban el rostro asustado de Sanitier.

-Hay algo ya en tu sangre que te sana, Ergon. Eres un milagro, un caso único... - sus palabras alargadas se fundían en un tenebroso silencio. Parecía idolatrar de algún modo a su creación-. Esas hierbas no te servirán de nada ya. Ya no necesitas masticarlas ni olerlas, te regeneras solo. Eres un triunfo en mis experimentos, mi mejor elemento...

-No es cierto. Soy un fracaso y no soy tuyo - interrumpió de nuevo Ergon, con voz controlada, pausada, sin alterar el tono ni la intensidad en ningún momento.

-Lo sé, Ergon, lo sé, pero me sentía orgulloso de ti... Ahora... Vaya, vaya... Has matado a Ilario, ¿verdad? - Sanitier no podía creer lo que estaba sucediendo. Nunca había pensado en la posibilidad de que Ergon, su fiel Ergon, se les pusiera en contra-. Cumples con tu forma de ver las cosas, ¿no es así? Eliminas toda amenaza por miedo a ser perseguido o lastimado. No quieres dejar rastro... Eres frío como el hielo... hummm.

Ergon no respondió, parecía dispuesto a dejar que Sanitier continuara con su monólogo. Pero finalmente habló con furia.

Ya no tengo tanto miedo.

-Vas a matarme también a mí, veo... Vaya, vaya, así que ahora también soy una amenaza para ti. ¿Puedo causarte dolor? ¿Qué te he hecho yo? ¡Ergon, maldita sea! ¿Quieres responder algo con sentido? - el miedo empezaba a apoderarse de Sanitier, sus palabras se atropellaban, cada vez vocalizaba peor. Ergon dio otro paso al frente, y bajó la mirada para observar sus manos llenas de sangre.

-Mereces pagar por tu silencio. Por tus actos, tus experimentos, y por tu maldad. No amas, solamente juegas.

-¡Sé racional, Ergon! ¡Tengo familia!

-¿No es racional decidir quién debe morir para que yo pueda vivir? -y dio otro paso al frente, a lo que Sanitier reaccionó con uno hacia atrás.

-Vaya, vaya... Un inmortal que se cree con el derecho de quitar la vida al resto. Eres un asesino, Ergon, no un ángel justiciero. ¿Acaso el poder te ha vuelto engreído? ¡Yo te di la vida!

-Yo aún no sé lo que es vivir - otro paso al frente.

-¿Cómo que no? ¡Eres inmortal! ¡Yo soy tu valedor, tu amigo, tu vida!

-No soy inmortal. Nunca he vivido. Quiero ver, creer, amar, como Gryal.

-¿Gryal? ¿Como Gryal? - Sanitier frunció el ceño-. ¿Gryal es la causa de todo esto? Escúchame, Ergon, nadie te querrá. ¡Ni siquiera tu idealizado Gryal! Este chico está sobrevalorado por todos. Que te mire a los ojos no lo convierte en nada, en nadie. No eres un niño, piensa Ergon, a él ni lo conoces. Es un prepotente presumido que desafía sin pensar. Un egoísta e impulsivo. Mírate, Ergon. Sin mí serías pasto para los cuervos, polvo en el viento. No serías nada sin mí, Ergon...

-Cállate.

-Nadie te querrá, Ergon. ¡Nadie! ¿Crees que te agradecerán algo? Te utilizarán, como hizo Ilario, como toda la gente haría contigo, pero te temerán, ¡como te temen todos!

-¡Cállate! - gritó por vez primera. Dio un paso más, estaban casi a un palmo. Podían sentir uno la respiración del otro, notar su olor con total claridad. Ergon apartó con un golpe el sillón, que cayó al suelo estrepitosamente. El ruido asustó aún más a Sanitier, que empezó a temblar con gran nerviosismo.

-Sólo serás un sucio asesino - siguió Sanitier-. ¿No ves con qué desprecio te miran? ¿Con qué desdén? - los ojos blancos de Ergon se abrieron con rabia-. Ya eres sólo un sucio asesino ¡Y como asesino vivirás el resto de tu vida!

Ergon sintió su respiración acelerarse, su pulso temblar. De pronto, el rostro del asesino cambió, sus cejas se fruncieron, sus ojos se entrecerraron, su mirada bajó y rápido, con precisión de cirujano, metió la punta de la daga en la boca de Sanitier. Luego, con un rápido giro de cadera, destrozó su lengua y penetró su cuello. Sanitier sangró, cayendo al suelo, y sintió como perdía la noción del tiempo y el espacio. Empezó a darse cuenta que no sentía su lengua, su cuerpo, su cuello. Pronto, quiso hablar, pero no había palabras que sonaran; en su lugar sólo manaba sangre, como un surtidor de dolor. Sus ojos se abrieron de par en par, y miraron a su antes fiel Ergon.

-¡Cállate! - le volvió a ordenar Ergon, cerrando los ojos del color de la nieve. Esperó paciente a que la respiración y los espasmos de su nueva víctima terminaran. Era otra de las muertes justas-. Hoy tendré pesadillas... -y sus ojos blancos se abrieron de nuevo. Inmaculados, tenebrosamente claros-. ¡Otra vez pesadillas!

IV

Wrack se adentró en la caballeriza con paso sigiloso y se detuvo en el centro, presenciando absorto el silencio que en ella reinaba. No había caballo alguno, aunque era suficientemente grande y amplia para albergar al menos a diez animales. Sin duda la mayor parte de los soldados estaba fuera de la fortaleza en aquel momento. No interrumpió sus pensamientos, preguntándose el porqué de todo aquello; por qué Ergon rescataba a Gryal, por qué faltaban tantos guardias o por qué no había ningún caballo. Simplemente prosiguió con su misión particular, analizando el entorno con atención, buscando cualquier rastro de Gryal. Se sorprendió al encontrar en el suelo a dos soldados inconscientes, bajo otro par de baúles abiertos con ropajes dispersos por doquier. Desestimó enseguida la idea de despertarlos e interrogarlos. Aquél no era su estilo, y tampoco sabía exactamente qué se debía preguntar en tales casos.

Bajó las escaleras, deprisa, siguiendo las instrucciones de Reugal Absellarim. Estaba tenso esperando encontrar a Gryal en las celdas, encerrado como merecen los asesinos. De pronto pensó que no tenía pensado un discurso y que, cuando llegara el momento, debería escoger bien sus palabras. Algo relacionado con Viduk sería lo más acertado.

Un pasillo estrecho y oscuro se mostró ante su fina mirada, sus pasos parecieron retumbar por el silencio de las celdas con débiles ecos. Había llegado al sitio adecuado.

V

Gryal golpeó con fuerza el candado de la armería. Hasta el momento, sólo había conseguido dañar la base de su nueva espada. Nunca pensó que las llaves que Ergon le había dado no servirían para abrir aquella puerta.

-¡Diablos! - gritó con rabia-. ¡Me encantaría conseguir al menos una vez una espada que no estuviera roma y vieja!

-Ten paciencia - dijo Perla, mirando nerviosa a un lado y otro del pasillo, asustada, como si alguien fuera a encontrarlos de un momento a otro.

-¡Tengo una idea! - exclamó Barramar-. ¡Haz palanca! ¡Pon la espada entre el candado y la madera!

Gryal, agitado, siguió las instrucciones del anciano, pero no conseguía colocar la espada como pedía el viejo.

-¡Bah! ¡Déjame a mí! - dijo Barramar acompañando sus palabras con un contundente movimiento de brazos. Sus largos dedos podrían arrancar un ojo en cualquier momento, así que Perla se apartó ligeramente para evitar golpearse con sus rudos movimientos.

Gryal le dio con desgana la espada al viejo y observó a su nuevo compañero.Barramar dispuso la espada inclinada entre la puerta y el candado. Posteriormente buscó la postura adecuada y luego, con un rápido movimiento, desplazó el mango de la espada hacia él consiguiendo hacer palanca. Pero, desgraciadamente, la espada se rompió.

-¡Ups! - exclamó Barramar, mirando la media espada que había quedado en su mano-. Parece que se ha roto -y sonrió.

-Estamos acabados - musitó Perla con ojos disgustados. Después, se tapó con su nueva capucha y, derrotada, acurrucó su cuerpo al lado del de Gryal.

-¡Esperad! Voy a abrir esta puerta como sea - dijo Gryal, observando con atención el pasillo en busca de alguna herramienta contundente. Desorientado, sólo pudo ver antorchas, paredes viejas y una silla que servía para que los guardias descansaran durante su turno. Entonces agarró la silla por su respaldo y golpeó con un fuerte movimiento lateral la base del candado, una vez tras otra, hasta que en el último de sus intentos, cedió.

El chasquido de su apertura forzada iluminó el rostro de los tres presos fugados, que sonrieron ante su preciado tesoro: picas, lanzas, arcos, espadas... todos perfectamente dispuestos, como si de un mercado se tratara.

Barramar fue el primero en entrar, con la boca abierta y temblorosa. Le parecían armas excelentes, aunque no sabía usar ninguna. Sintió especial atracción por los arcos, pero pensó que resultaría muy complicado para alguien como él acertar en el blanco. Gryal lo siguió y miró rápidamente los filos que le rodeaban. Nada de lo que había, a simple vista, le interesaba demasiado. Observó entonces las paredes en busca de armaduras adecuadas a sus necesidades, o armas especiales, de aquellas que merecían tener nombre y entrar en la leyenda.

-¡Debemos darnos prisa, Gryal! - dijo asustada Perla. El joven se giró hacia ella al escuchar su nombre-. Solo la casualidad ha posibilitado que no nos haya encontrado nadie - advirtió.

-Tranquila, enseguida terminamos. Quiero que os quitéis esa ropa vieja y sucia y os pongáis ésta de soldado.

-No - respondió Barramar-. No me vestiré como ellos. Los odio. Y Perla tampoco lo hará. ¿Verdad? - Perla negó con la cabeza, señalando su capa nueva y mirando a Gryal con lástima-. No queremos su ropa. ¡Uh! ¡Antes sucio que vestido como ellos!

La negativa de sus compañeros sorprendió a Gryal, pero no pensaba discutir. Observó a su alrededor y fijó su vista en tres cofres enormes que había justo bajo las espadas. Sólo uno de ellos carecía de candado. Era viejo estaba desgastado, y tenía un león rampante pintado de azul en su parte superior. Gryal lo abrió con curiosidad, dispuesto a encontrar algo maravilloso. Y mayúscula fue su sorpresa. en su interior, una espada preciosa, larga y afilada, brillaba con luz propia. Tenía un león grabado en la parte inferior de su brillante y afilada hoja por uno de sus laterales, y unas letras por el otro lateral.

-«L'une arme, cent vies» - leyó-. Un arma, cien vidas. Interesante - dijo en voz alta, alzando el arma y mirando su hoja contra la luz de las antorchas-. Es realmente bella.

Continuó rebuscando en el baúl y encontró una armadura azul y metálica, pesada, con una tela gruesa encima de ella y un león idéntico preciosamente bordado.

-Tela azul... - se dijo asombrado-. Y la armadura es buena. Vieja pero de calidad - la alzó, contemplativo-. Demasiado pesada para mí. Iré mejor sin armadura - miró a sus compañeros. «Y ellos también», pensó.

Barramar seguía mirando las armas, sin saber cuál escoger. Confuso, dubitativo, miró hacia el techo y descubrió con asombro lo que, según su parecer, era más sorprendente de toda la sala: un gigantesco escudo redondo, metálico y brillante, que reinaba como si fuera un tapiz en el centro de la armería. Colgaba, como cuelgan las grandes lámparas, e imponía tanto respeto como una estatua antigua.

-Gryal - dijo el viejo-. ¡Yo quiero eso! -y señaló el fabuloso escudo con su huesuda mano.

Gryal sólo pudo abrir los ojos casi tanto como la boca, y sonrió entusiasmado.

-¡Vaya escudo! - exclamó-. Pero pesa mucho, Barramar, ¿seguro que irías bien con él? - preguntó el capitán, desconfiando de las capacidades del viejo para usar semejante elemento.

Yo, de joven, cuando todavía era recio y fuerte, luchaba armado con escudos como ése - mintió el anciano.

-Está bien - respondió resignado Gryal, subiendo sobre el cofre para bajar del techo el escudo colgante.

-¡Viene alguien! - gritó Perla-. Oigo sus pasos.

Gryal se apresuró en bajar el escudo y cogió dos dagas de la armería, una para él y otra para Perla. Luego, dio una ballesta pequeña a la joven y salió de la sala.

-¡Vámonos! - dijo finalmente el catalán. Barramar, por su parte, se esforzaba por colgar el enorme y pesado escudo de su espalda con la misma cuerda de la que colgaba del techo-. ¿Por dónde vienen?

-Desde abajo - dijo Perla.

-Si vienen de abajo... - reflexionó el viejo-, ¡debemos ir al frente contrario! -y sonrió como siempre, mostrando sus grotescos dientes.

Subieron raudos las escaleras. Gryal capitaneaba el grupo, con su bella espada en la diestra y una pequeña pero ágil daga en su mano zurda. Perla le seguía sin saber muy bien cómo debía agarrar la ballesta, temiendo que en cualquier momento se le pudiera disparar sin querer. Barramar marchaba el último, sudando por el esfuerzo de cargar en su espalda semejante escudo, pero orgulloso de tenerlo para sí.

Habían llegado al segundo piso.

VI

Wrack golpeó con ira la puerta abierta de una celda. Había llegado tarde y todas estaban vacías. Sintió la rabia invadir su ser, fluir por sus venas y llegar a su espada. Quería, ahora más que nunca, vengarse de Gryal, el asesino de su hermano. Pudo imaginar su rostro asustado bajo la Espada Negra, pidiendo clemencia y llorando como una niña. Sentía cómo la negra hoja absorbía su dolor y su odio. Estaba furioso, irremediablemente furioso. Más que nunca.

Reugal Absellarim se sorprendió al encontrar la armería abierta. Justo antes había interrogado a uno de los soldados de la caballeriza, que le había confesado que sólo oyeron un estornudo y luego aquella montaña de baúles se les había caído encima. El caballero se preocupó por la herida que el soldado tenía en el rostro, conmocionado y dañado por el impacto de las cajas. Marion se percató de que a uno de ellos le faltaba su espada, así que dedujo que quien hubiese hecho aquello a los soldados de llan o se había armado a su costa. Sin duda, como método, descartaba por completo la autoría de Wrack.

Encontraron los restos de la espada robada justo enfrente de la puerta de la armería. Absellarim entró con prisa en la sala, mientras Marion observaba a su alrededor. Habían intentado abrir el candado con la espada pero, al parecer, usando la pequeña silla que también estaba junto a la puerta. Las grietas y las marcas de los golpes lo delataban. ¿Por qué aquel afán por equiparse? ¿Eran, quizás, más de uno? ¿Estaba Ergon armando a Gryal?

-¡Maldita sea! - gritó Reugal-. ¡Mi espada y mi escudo! ¡Han desaparecido!

Marion, perpleja por los gritos de Absellarim, no pudo hacer más que acercarse al enorme hombre y relajarlo con la mirada.

-Tranquilo - dijo-. Coged cualquier otra cosa.

-¡No puedo hacer eso! ¡Soy un Absellarim! Los Absellarim sólo luchamos con nuestras armas y armaduras, nunca con las de otros. Si no tengo mi espada, la que por tantas vidas y generaciones ha pasado, no usaré ninguna. Si no tengo mi escudo, que antes fue de mi padre y mucho antes del suyo, tampoco usaré ninguno. ¡Somos caballeros, Marion!

La joven miró el rostro bello pero desesperado de Reugal Absellarim. Se sorprendió al ver que cuando se enfadaba era tan terco y estúpido como Wrack, y sólo pudo sonreír maliciosamente.

-Pues poneos lo que sea vuestro. Ya buscaré yo algo para defenderme - dijo fingiendo estar ofendida.

-Sabía que me comprenderíais - respondió. Luego, sin demora, se equipó con la pesada y bella armadura de la que era propietario. También en ella, como en su capa y su ropa, estaba el león rampante con la esfera de ópalo, escudo inconfundible de los Absellarim.

Marion lo miró detenidamente. Había algo en él que le recordaba a Viduk. Aquella responsabilidad en la mirada, aquel porte poderoso, aquel cuerpo robusto, aquel pelo largo Sorprendentemente se sintió culpable al recordar al bueno de Viduk. Culpable por no amarle nunca suficiente, por no llorar por su vida y su muerte, por no ansiar vengarse tanto como lo deseaba Wrack. Culpable por casi no recordarle, por no pensar nunca en él. Por comprender a su asesino y no tener pesadillas por ello. Por seguir el deseo de Andrey.

Miró de nuevo al caballero y comprobó cómo, aún sin su arma ni escudo, imponía tanto respeto como cualquier otro que pudiera imaginar. Se sonrojó y de nuevo se sintió, irremediablemente, culpable.

VII

Wrack, cabizbajo, con la sien arrugada de odio, subió detenida y lentamente la mirada. Escuchaba muchos pasos ante sí, como si alguien corriera. Peldaño tras peldaño estaba más seguro de que algo pasaba allí arriba. Finalmente llegó a la caballeriza. Frente a sus ojos vio cómo se habían juntado tres guardias en torno a los dos antes inconscientes. Los cinco soldados se irguieron con rapidez y le miraron asustados. Algunos tenían la espada en la mano, otros, enfundada, y uno de los dos heridos ni siquiera tenía. Wrack los miró con desdén y avanzó hacia ellos, que se juntaron aún más, como si el calor de sus cuerpos fuera a ofrecerles protección frente a aquel extraño visitante que llegaba de las celdas y al que nunca antes habían visto. Los pies de Wrack alumbraban sus pasos y conferían al joven mago una imponente y desafiante imagen.

-¿Dónde está Gryal? - preguntó. Su voz sonó oscura, fría, y casi no se reconoció a sí mismo al hablar. Sus ojos oscuros y rasgados penetraron el alma de los ahí reunidos.

Los guardias no respondieron, alzaron sus espadas y se miraron los unos a los otros, asustados, esperando a que alguno diera con la respuesta.

-¡No tengo todo el día, imbéciles! ¡Estoy muy cabreado! - advirtió Wrack, que seguía avanzando hacia ellos.

-No... humm... no lo sabemos... ¡Ergon nos está matando a todos y no sabemos dónde está ese tal Gryal! No vamos a meternos en vuestro camino - dijo uno de los soldados con una mirada que pedía clemencia.

-Dejad que nos vayamos, evitemos pelear - pidió el que se encontraba desarmado.

-¿Pensáis que soy tonto? ¿Qué tipo de guardias sois? ¿¡Dónde está Gryal!? ¿¡Dónde están los prisioneros!? - gritó el bárbaro, con saliva entre los dientes, como un perro rabioso. Sentía el calor de su furia palpitar por las venas de su mano, por sus dedos. Deseó que ardieran todos.

-¡Maldito loco! ¡Te hemos dicho que no lo sabemos! - dijo uno alzando la voz. El grito retumbó, era agudo, alto. Demasiado alto.

Wrack los miró con dolor y desprecio. Pasó junto a ellos y empezó a subir las escaleras. Luego, lentamente, se giró y los observó. Temblaron, pero sus miradas mostraron valentía, orgullo, lucha. Se sentían acorralados por aquel tipo de la negra espada al que no conocían pero temían. El bárbaro les apuntó con ella sin parpadear, mirándolos detenidamente. Uno de ellos le devolvió la mirada, con altivez y desdén. Los ojos de Wrack, ya finos y delgados, se cerraron un poco más.

-Arded - dijo con rabia. Y los soldados ardieron.

1

Gryal, Perla y Barramar habían llegado al piso superior. Aún podían sentir la presencia de sus perseguidores en el lugar que habían dejado atrás. Gryal pensó que, fueran quienes fuesen, estarían inspeccionando la armería. El pasillo que había ante ellos era aún más tenebroso. En medio de éste, el cadáver de un soldado custodiaba una enorme y elegante puerta abierta. Perla miraba a su espalda constantemente, temerosa de ser perseguida.

-Quedaos aquí - dijo Gryal mientras avanzaba hacia la puerta y cruzaba el pasillo alejándose tanto como podía de las antorchas de la pared. Saltó el cadáver del guardia y miró al interior de la habitación. Allí, en medio de la sala e inmerso en un baño de agua y sangre, yacía el cuerpo blanco y sin vida de Ilario. El joven catalán no supo definir si lo que sintió fue lástima o alegría, pero tras mirar con más calma el rostro de su carcelero, sonrió con malicia.

-¿Qué ocurre, Gryal? - preguntó Barramar.

-Ilario. Ha sido asesinado.

-Se lo tenía merecido - gritó Barramar-. Aunque eso no está bien.

-Gryal, tenemos que irnos - cortó una oscura voz más allá del pasillo.

Gryal se sobresaltó y miró hacia el lugar de donde procedía. Era Ergon, que avanzaba sin ruido alguno hacia ellos. Barramar se quedó sin aire y Perla abrió la boca sorprendida.

-Ergon... - musitó Gryal, que dudó si darle las gracias de nuevo o reprenderle por sus métodos. No era necesario matar a todos, pero tampoco lo era rescatarle. Un sabor agridulce se apoderó de su semblante y al final no dijo una palabra más. El mismo tampoco habría sido muy pulcro en sus maneras de haber sido manipulado y utilizado tal como habían hecho con Ergon. El asesino pasó junto a él sin mirarle, cruzó el pasillo y comenzó a bajar las escaleras.

Perla clavó su mirada en el rostro blanco de Ergon, intentando comprender.

-Ha... ¡Hay gente abajo! - tartamudeó Barramar, cuando consiguió recuperar el aire.

-Lo sé - respondió Ergon.

II

Marion se había equipado con una armadura de cuero tachonado sobre su ligero vestido, suficientemente liviana como para que no dificultara su andar pero fuerte para impedir que otra flecha pudiera herir en el futuro su frágil cuerpo de mujer. Cansada de andar con su dañado calzado, cogió unas buenas botas. Luego miró las armas sin saber cuál elegir. Fijó su vista en las espadas y no pudo impedir pensar en la Espada Negra. No le gustaba. El poder de aquella espada era terrible. Peligroso. Y recordó. Recordó a Wrack llegar con manchas de sangre en su cuerpo. Sangre ajena. Recordó el fuego bajo la lluvia, cuando el intrépido bárbaro se había situado delante de ella para defenderla. Y recordó a Andrey, el viejo druida del Pueblo Rojo que tanto la había cuidado y educado. El abuelo de Wrack y de Viduk. Y recordó sus palabras en un día ya lejano, el de la fuga de Gryal, el día que partió junto a Wrack. Ella estaba en la tienda del viejo Andrey, escuchando todo lo que el druida le pedía, cuando no pudo evitar preguntarle por aquella duda que hasta aquel entonces tanto le había atormentado.

-Andrey, ¿puedo hacerte una pregunta? - había dicho.

-¡Claro que sí! Dime, pequeña - le había respondido el venerable anciano con la cordialidad que le caracterizaba.

-Tengo miedo de parecer indiscreta. Entiendo que me pidas que siga a Wrack, que temas por su vida, y por la de Gryal, pero... - le había costado ganar el valor para preguntar, y no pudo ni quiso dar marcha atrás-. ¿Qué pasó con los padres de Viduk?

Andrey esbozó una mueca de dolor y disgusto ante la pregunta, reflejando que, claramente, no quería hablar de ello. Pero habló.

-Mi hija Calenda y su esposo Thoriay murieron jóvenes, en un incendio - había respondido él.

-Eso lo sé, pero Viduk culpó de ese incendio a los hombres de Barcelona, a un tal Donjuan, y me he informado sobre ello, Andrey. No tiene ningún sentido.

-Explícate - había dicho él sin temple en sus palabras. A Marion le costó seguir hablando, pero continuó.

-Don Juan sólo estuvo una vez en el Pueblo Rojo, y fue para negociar con Zahameda una forma de rendición de nuestro pueblo. Ni siquiera hará cuatro años de aquello, y los padres de Viduk y de Wrack habían muerto mucho antes. Era la primera vez que vino alguien como Don Juan, y cuando lo hizo nos dio la posibilidad de seguir vivos y ocultos si a cambio prometíamos obedecerle siempre. Eso me lo contó la misma Zahameda - replicó ella-. Y aquellas negociaciones habían acabado sin ningún derramamiento de sangre, aunque con muchas amenazas. Andrey, Don Juan nunca atacó a tu hija, y antes de marcharme quiero saber la verdad.

-¿Y puedo saber por qué, Marion? ¿Qué te importa a ti, muchacha descarada, cómo murió mi hija y su esposo?

-No creo que sea justo que Viduk y su hermano menor, ese loco de Wrack, no supieran la verdad sobre la muerte de sus padres. Viduk vivió con rabia, y tu otro nieto se ha obsesionado con el fuego y la venganza. Eso es lo que ha utilizado Zahameda para mandarle a por Gryal. Pronto no controlarás ninguno de los actos de Wrack y quiero saber por qué era o es tan importante ocultar la verdad.

-¿Quieres saber la verdad, Marion? - había dicho el viejo-. Te la diré, y luego tú decidirás si Wrack necesita o no saber lo que pasó. Marion... - Andrey había mirado al techo en aquel instante. Sus viejos ojos se habían perdido siguiendo las luciérnagas de su tienda-. Marion, todo pasó hace mucho tiempo, Viduk todavía era un crío y Wrack apenas medía un metro. Un día, mis dos traviesos nietos robaron la espada negra del padre de Zahameda, Tarren, que como sabes era nuestro anterior líder. Se trata de la misma espada a por la que Wrack irá antes de marcharse, estoy casi seguro - dijo tras reflexionar un rato más. Luego, inspiró tanto aire como alcanzaron sus pulmones y continuó-. Ellos sólo querían jugar con esa espada de madera oscura, les parecía inofensiva. Los vi correr con ella hasta la gran tienda de mi hija Calenda, orgullosos de su logro. Me acerqué a la tienda para regañarles, pero cuando entré, mi hija y su esposo ya hacían lo que deben hacer los padres: regañar a ambos por el hurto, adornando la bronca con el sermón apropiado - los ojos de Andrey brillaron al imaginar la escena, mientras que Marion seguía sin entender aquella historia, por qué no le explicaba Andrey, sin rodeos, el cómo y el porqué de la muerte de los padres de Viduk. Wrack debía de estar a punto de marcharse del Pueblo Rojo, pero el anciano había continuado, cada vez más conmocionado por sus propias palabras, con una voz arrugada y triste-. Thoriay obligó a Wrack, el menor de sus hijos, a devolver la espada, y a Viduk, el mayor, a pedir perdón. Viduk se disculpó, pero el obstinado Wrack no quiso devolver la espada. Cuando su bella madre Calenda se acercó para quitársela, Wrack gritó con rabia que no quería dársela. ¡Era sólo un crío! ¡No sabía nada de aquella arma! ¡Nadie, desde nuestro líder y mi persona, había conseguido sentir el poder de la espada! ¡Ni siquiera Zahameda! Pero la espada ardió. Wrack la hizo arder, Marion. La espada siente la rabia de Wrack.

-Espera - había dicho Marion, impactada-. ¿Wrack mató a sus padres? - su sensación, entonces, había sido tan triste como la que sentía ahora al recordarlo. Los ecos de la historia de Andrey aún le estremecían el corazón.

-Sí, Marion. La Espada Negra sopló fuego y quemó a ambos. Aún oigo los llantos de espanto de mis nietos, cada noche, fundidos con los gritos de dolor de mi hija y su marido.Vi esa escena y partió mi corazón en dos. Me bloqueé, no supe detener el fuego, así que saqué a mis pequeños nietos de allí y los tres vimos arder la tienda. Wrack miró la espada y la lanzó al suelo, con vigor, mientras que Viduk no quería soltarse de mis muslos. Lloraron y se abrazaron con miedo a mi cuerpo. ¿Qué podía hacer, Marion? Pedí a Tarren, nuestro difunto líder, que me ayudara a borrar aquella escena de la mente de mis nietos. Juntos bloqueamos el recuerdo y decidimos culpar a alguien extranjero para impedir que se volvieran a preguntar el porqué. Culpamos a Don Juan, pudo ser cualquier otro. Lo sé, fue un error, ¡fue nuestro error! ¡Y Zahameda ha sacado provecho de esto! ¡Por eso debo solucionarlo! ¡Wrack debe renunciar a la venganza, a la espada, y Gryal no debe pagar por pactos del pasado! ¡Nuestro pueblo tiene que redimirse por sí solo de todos nuestros errores! Y tú eres la que lo debe conseguir.

Las palabras que en su día le había dicho Andrey seguían frescas en su recuerdo. Nunca había sabido impedir que Wrack cogiera o usara la Espada Negra. No había sabido frenar sus ansias de vengarse. Entendía, sin embargo, su enfermiza obsesión por el fuego y el calor, aunque ni él mismo lo supiera, y entendía por qué había ya una relación casi mística entre Wrack y su oscura y maldita espada de madera negra.

Quizá estaba llegando el momento de contar la verdad a Wrack. Quizá era hoy el día.

-Mierda - escuchó. Wrack había llegado a la armería. Tenía otra vez sangre en el rostro. Y no era suya. Marion se horrorizó.

-¿Qué has hecho? - pensó en la posibilidad de que su salvaje compañero hubiera acabado con Gryal.

-¿Has encontrado al joven que buscabas? - preguntó Reugal Absellarim con calma y temple, desde el interior de la armería.

Wrack clavó con fuerza la hoja negra en la puerta y gritó con rabia:

-¡Gryal no estaba! Ese maldito hijo de la gran perra no está en ningún sitio - miró con sus ojos rasgados los de Marion, amenazante, lleno de rabia-. ¡Y nadie es capaz de decirme dónde está!

Marion lo miró asustada. Wrack dejó la espada clavada, y se dirigió cabizbajo hacia la única y solitaria ventana del pasillo, junto a la escalera, donde reflexionó sobre sus actos. Se sentía sucio y rastrero. «¿Me estaré volviendo loco?», se dijo, mientras se acercaba cada vez más a la ventana.

De pronto, una larga sombra salió de las escaleras y, cual brisa oscura, se presentó ante él. Sus ojos blancos carecían de expresión. Su pelo negro apenas se movía con el aire de aquel rápido movimiento, y su cuerpo vaciló en pausado equilibrio hasta quedarse totalmente inerte. Marion miró horrorizada y sin poder moverse al extraño personaje que, alto y pálido, vestía totalmente de negro. Pero era su rostro neutro y frío lo que le proporcionaba la imagen material de un fantasma sin corazón.

Unos cascabeles sonaron, sutiles pero apreciables, y resonaron por el pasillo que los bárbaros y el caballero vigilaban. Absellarim reconoció al instante el tintineo que anunciaba la pesadilla.

Era Ergon.

El caballero salió lentamente de la armería y miró fijamente al final del corredor, donde había aparecido la imponente figura del sicario favorito de Ilario.

-¿Quién eres tú? - le espetó Wrack-. ¡Apártate de mi vista! Marion quiso callar a su compañero, pero la distancia y el miedo le impidieron hablar. Se quedó quieta y muda, asustada por la simple presencia del extraño. Absellarim agarró rápidamente su mano.

-No os alejéis de mi, Marion. Es Ergon, no podemos quedarnos aquí.

Marion se acercó a él con lágrimas de terror en los ojos. Sufría por Wrack y su osadía, y estaba demasiado lejos para ayudarle.

-Sé quién eres, Wrack. Solo he venido a pedirte que no persigas a Gryal - la voz de Ergon era tan negra como sus ropajes y tan siniestra como su presencia. No había subido ni bajado un ápice la intensidad de sus sílabas-. Si lo haces te mataré - el eco resonó por el pasillo, pero Wrack no se intimidaba fácilmente.

Miró sus tatuajes con calma y alzó la vista a su interlocutor. Se acercó a él, valiente y osado, desarmado, y miró fijamente sus blancos y opacos ojos de asesino.

-No te tengo ningún miedo, escoria. Eres sólo un traje, una serpiente con cascabel que quiere asustar a otro depredador. ¿Esperas que me ponga a temblar? ¡Pronto sabrás lo que es el miedo! Wrack repasó mentalmente los tatuajes que acababa de mirar, repitiéndolos en su pensamiento una y otra vez-. ¡¿Dónde está Gryal?! - sus brazos empezaron a brillar. Wrack preparaba un hechizo, pero, como si el destino o el cielo jugaran al azar, como si el tiempo y el espacio quisieran ofrecer respuestas a la rabia de Wrack, bajando por la escalera apareció Gryal, que se posicionó tras la espalda de Ergon, con sus ojos castaños abiertos como platos al ver al joven hechicero tan lejos de su hogar. Marion se sorprendió al ver al catalán al final del pasillo, justo enfrente de la ventana. Su objetivo, aquél que llevaban tanto tiempo buscando, se mostraba ante ellos, libre y cambiado. Tenía el cabello más corto y la barba más espesa de lo que recordaba. Su aspecto había desmejorado de forma considerable, mucho más delgado, pero su presencia y la dignidad de su mirada seguían ahí, impecables, anunciando con fuerza la vida.

Reugal Absellarim observó que el joven que había tras Ergon llevaba una espada bella y brillante en su mano diestra.

-L'une arme, cent vies... ¡Ésa es mi espada! - dijo Absellarim para sí. Pero Marion alcanzó a oír su murmullo.

-Y ése es Gryal - dijo la bárbara a su vez, con un hilo de voz.

La tensión se apoderó de ambos, entre el vacío de sus corazones pensativos. Pero el silencio se rompió con un grito, el grito de rabia del corazón de Wrack.

-¡Tú! ¡Bastardo hijo de perra! - gritó, soltando saliva en cada una de sus palabras. Tenía la cara deformada por la ira, las cejas totalmente fruncidas, y la nariz arrugada. La rabia se apoderó de su cuerpo, de sus brazos. La ansiedad se apoderó de él-. Tú mastate a mi hermano, Gryal, por ti he cruzado ríos y montañas. ¡Por ti he matado! ¿Y ahora te muestras ante mí con esa cara de idiota?

Gryal se quedó inmóvil. No esperaba encontrar allí a Wrack, y, ni mucho menos, a Marion. Recordó la pequeña advertencia de Ergon en la sala de torturas, pero le pareció un desvarío como tantos otros de aquel tipo de ojos blancos, una más de sus rarezas. Finalmente, estaba en lo cierto: Wrack perseguía a Gryal, y lo hacía para vengarse.

-Wrack... - dijo el capitán con un tono de voz que denotaba disculpa y prudencia.

Pero el bárbaro alzó sus brazos y, de la punta de sus dedos, un ardiente fuego amaneció. El calor se apoderó de la sala y de su mirada. Marion gritó algo ininteligible, Reugal la agarró con fuerza al sentir la angustia y el miedo de la joven. No permitiría que ella sufriera daño alguno.

-¡Arde! - gritó el joven de rojo pelo, apuntando con sus brazos en dirección a la ventana, con tanta rabia y furia como pudo. Deseó destrozar el cuerpo de Gryal, convertir su cara en cenizas. Pero a ninguno de sus dos interlocutores alcanzaron las llamas. Ergon, el rápido Ergon, había golpeado en última instancia los brazos del bárbaro lo suficiente para que el fuego sólo alcanzara la parte superior del ventanal y rompiera sus cristales. Ergon y Gryal estaban ilesos, aunque el segundo de ellos había quedado paralizado y estupefacto por la presencia del fuego, elemento al que temía sobremanera. Desde su infancia, no había nada que asustara más a Gryal que el calor de una llama.

A continuación, con un sutil movimiento de mano, Ergon arqueó su daga y de un golpe clavó la mano diestra de Wrack contra la pared. Había empezado su baile. Un grito ahogado y sordo precedió otra acometida del asesino, que con su pie golpeó el vientre del bárbaro que les había desafiado. El cuerpo de Wrack se inclinó hacia atrás, sus rodillas se doblaron, pero su mano, fuertemente clavada en la pared, actuó de ancla e impidió su caída. Wrack quedó arrodillado entre la sangre que caía de su mano, todavía pegada a la pared con el frío metal de la daga. Vio con rabia al sicario que había ante él. Su mirada, desafiaba las entrañas del joven catalán. Sus ojos rasgados y oscuros, asomaban tras la melena rojiza gritando venganza. Gritando dolor.

Perla y Barramar bajaron al fin las escaleras y se protegieron tras la figura asombrada e inmóvil de Gryal. Vieron ante sí el espectáculo, y solo pudieron sentir más miedo y respeto hacia los brutales métodos de liberación que el asesino de ojos blancos estaba utilizando. Ergon, por su parte, golpeó con la rodilla el rostro de Wrack, que escupió sangre con otro grito de dolor.

-No nos vuelvas a perseguir, Wrack. Sé que puedes sentir amor - terminó sus palabras arrancando sin miramientos la daga que Wrack todavía tenía clavada en su mano. El bárbaro cayó sobre su cuerpo arrodillado como un saco de tierra y se agarró la palma malherida.

-¡Bastardo! - gritó llorando el joven Wrack, que, sumido en la impotencia y el dolor, se acurrucó sobre sí mismo y contrajo su cuerpo. Se sentía ridículo y fracasado.

Marion se zafó como pudo de los brazos de Absellarim, corriendo a pesar de su cojera, y se abrazó, protectora, al bárbaro. Miró con temor a las cuatro personas que había ante ella. Pedía paz. Pedía compasión.

-Gryal, marchaos por la ventana - dijo Ergon con frialdad-. En unos segundos se hará de día.

El joven catalán miró a su alrededor. Se sentía confundido, asombrado por todo lo sucedido. Sufría por la vida de Wrack y por la suya propia. Sufría por sus compañeros y por todo lo que le estaba rodeando. Se sintió ausente, confundido, perdido ente una niebla de recuerdos y dolor. Y, distraído por su angustia, miró por esa única ventana del pasillo rodeada de cristales rotos. A lo lejos, allí donde alcanzaba su vista, una pequeña bruma blanca anunciaba la salida del sol. Vio lobos sentados, aullando hacia su ventana, pidiendo su atención. Vio cómo se habían juntado alrededor de los muros de la fortaleza de Ilario. Vio una luz azul, quizá la luciérnaga, juguetona, bailando por el aire y alegre por su libertad. Le pareció ver incluso más lejos, donde terminaban valles y montañas, cómo un pequeño rayo de sol salía con entusiasmo. De pronto, sus ojos se cerraron. Sintió el aire en la cara. Confusión en la mente. Tristeza en el corazón. El vacío en sus pies. Y cayó.

1

Gryal se había dormido cuando el primer rayo de sol salió tras las montañas. El destino o el azar hicieron que su cuerpo cayera por la ventana por la que se asomaba. Su cuerpo, inconsciente, se había perdido en el vacío.

-¡Gryal! - gritó Perla consternada, asomándose rauda por la ventana.

-¡No! - exclamó Barramar.

-Tranquilos - dijo Ergon.

El asesino miró fijamente a Marion, que abrazaba a un frágil Wrack como si de una madre se tratara. El chico estaba llorando en posición fetal. Absellarim avanzó rápidamente hacia ella y se colocó entre el asesino y los compañeros a los que protegía.

-Ve a por tu protegido, Ergon, y deja en paz a los míos - le retó Absellarim.

Ergon lo miró sin cambiar su expresión. Siguió tan frío y distante como se había mostrado en su llegada. Luego, abrió lentamente la boca y soltó uno de sus graves bufidos.

-Sé consciente, Reugal de los Absellarim, que hoy os he perdonado la vida - silenció la voz y giró sobre sus pasos. Reugal, tembloroso y asustado, mantuvo como pudo su porte solemne y elegante y no apartó la mirada ni un solo segundo del asesino que hoy había sido compasivo. Alguna razón tendría Ergon para perdonarles la vida, pero Reugal, al igual que el resto de los presentes, era incapaz de entenderle.

Por su parte, Ergon dio tres largas zancadas a gran velocidad y se acercó a Perla y Barramar. Como un halcón en busca de sus presas, se abalanzó sobre ambos y abrió sus largos brazos, empujando a sus compañeros por el mismo ventanal por el que Gryal se había precipitado.

Los tres cayeron al vacío, pero un gran carro, que transportaba paja y sacos para ganado y caballos, amortiguó el golpe.

Barramar pensó que aquel era el día más afortunado de su vida, aunque había quedado enterrado entre la paja y su pesado escudo. Perla respiró aliviada al ver que todo estaba dispuesto y que seguía viva, y se acurrucó junto al cuerpo de un Gryal vivo e ileso, pero dormido. Ergon, por su parte, alcanzó rápidamente las riendas del carruaje que él mismo había preparado. Antes de que el viejo Barramar saliera de su trampa particular de paja y metal, los cuatro malditos habían escapado, al fin, de la fortaleza de Ilario.

Absellarim se apresuró a recoger la espada negra que Wrack había clavado en la puerta, y la miró con prudencia e interés. ¿Tan peligrosa era? El tacto del arma era suave, delicado. Pero su rostro se oscureció. Ergon, su espada y su escudo habían estado al alcance de su mano, pero el miedo al sicario le había impedido actuar. Se sintió ruin y cobarde, estúpido por su falta de fe.

Perdido en sus pesares, dejó la espada de madera junto al sollozante Wrack, y se sentó en el frío y endurecido suelo del pasillo. Aquel día, como en tantas otras ocasiones, había fracasado.

Marion, por su parte, secó las lágrimas desconsoladas del bárbaro, que, poseído por la rabia y la indignación, era incapaz de asumir con orgullo la derrota. Luego, acarició su húmedo cabello rojo y le susurró palabras de calma al oído. Cuando Wrack calmó su llanto, Marion miró por el ventanal roto por el que Gryal y su extraño equipo se habían fugado. Había sido incapaz de detener a Wrack. Incapaz de hacer llegar a Gryal el mensaje y la voluntad de Andrey. Incapaz de redimir al Pueblo Rojo. De alguna forma, sintió que estaba haciendo muy mal las cosas y que había tenido suerte de que nadie muriera en aquella escaramuza. Respiró resignada ante lo acontecido. Mañana sería otro día, hoy habría que descansar.

II

-¡Vaya! Se me ha roto la túnica con la caída - dijo Barramar, mirando la tela rasgada de sus ropajes blancos. Su queja no obtuvo respuesta alguna.

Ergon seguía dirigiendo el carro, concentrado, y Perla estaba examinando, paciente, las cajas que, ocultas entre la paja, había encontrado. Dejó entre ellas la daga y la ballesta que Gryal le había dado, pues tampoco sabía qué hacer con esas armas. Las miró resignada y suspiró. La joven se protegía del sol con su fina capa marrón con capucha, y no parecía dispuesta a entablar conversación. Gryal, por su parte, dormía profundamente, como lo hacía siempre que era de día. Su rostro parecía preocupado. A través de la maleza, una abundante e indiscreta manada de lobos seguía al carruaje, vigilantes, atentos, dispuestos a proteger al Amante de la Luna.

-¿Sabéis? ¡Sois unos tipos muy aburridos! ¡Uh! Gryal tiene mucha más conversación que cualquiera de vosotros; ya lo creo - criticó el anciano Barramar. Pero su provocación no consiguió arrancar palabra a ninguno de ellos.

Perla alegró su rostro cuando, finalmente, pudo abrir uno de los recipientes que había encontrado. Se trataba de una pequeña y ribeteada caja de madera blanca con unas letras grabadas que ni ella ni un desinteresado y aburrido Barramar sabían leer. La abrió lentamente, con miedo a lastimar lo que fuera que en ella se encontrara. Entonces, un instrumento apareció en sus manos, ligero, fino y delicado. Era una diminuta y preciosa flauta de madera.

-¡Uh! ¡Dámela! - le dijo Barramar.

-¡No! - contestó Perla, con una leve exclamación.

Apartó la flauta de la vista del viejo y la ocultó en su regazo. Con ojos entrecerrados miró amenazante al anciano y movió la cabeza de un lado a otro.

-¡Vamos, niña, dámela! ¡Me aburro! ¡Quiero tocar algo!

Perla se acurrucó aún más, alzó su vestido blanco de prisionera y se metió la flauta en los calzones. El viejo entendió que nada conseguiría y bufó de rabia e impotencia.

Cuando por fin el anciano hubo desistido, la muchacha miró relajadamente la flauta blanca, con la atención y la ilusión de un niño con un juguete nuevo. Barramar se fijó entonces en Ergon, que no había soltado palabra desde que se habían marchado de la fortaleza de Ilario. Junto a éste, un saquito se apoyaba sobre el carro. El viejo se acercó y lo olisqueó sin pudor, descubriendo un agradable aroma que despertaba sus sentidos.

-¡Vaya! - exclamó-. Ahí dentro huele de maravilla. ¿Qué es, Ergon?

-Hierbas - dijo secamente.

-¡Ah, hierbas! - fingió comprender Barramar-. ¿Qué clase de hierbas? ¡Uh!

-Mis hierbas. Las que tú no puedes tocar. ¡Aparta!

El terreno, espeso y desigual, provocaba saltos que dañaban el viejo trasero de Barramar, que acumuló algo de paja para relajar su postura y restar dolores a su dañado cuerpo. El día era fresco, menos caluroso que los que le habían precedido, y un cielo claro y despejado ofrecía optimismo al bueno de Barramar. Perla observaba atentamente a Gryal. Su calidez y ternura, incluso dormido, la fascinaban. De algún modo admiró a su salvador, profundamente agradecida por haber sido liberada. Finalmente, acarició su rostro, resiguiendo con los dedos su barba y cabellos. Se fijó también en sus manos y muñecas, viendo que estaban llenas de cicatrices, compadeciéndose al comprobar que había sido herido tantas veces en su pasado. Luego, observó cómo Gryal tenía enrolladas y atadas en su cinturón de cuero marrón las perfumadas y dañadas cartas de Lorette. Si hubiera sabido leer las habría cogido en aquel mismo instante, pero desestimó la idea al pensar lo frustrante que resultaría no entender nada de lo que en ellas había escrito.

-¡Uh! - dijo estridente el anciano, cortando de pronto los pensamientos de Perla-. ¿Y hacia dónde nos dirigimos? - preguntó a Ergon con su dañada y cambiante voz.

-No te importa.

-¡Claro que me importa! De hecho, no sé qué haces tú con este carro, ni adónde nos llevas, ¡Tendrías que detenerte y esperar las instrucciones de Gryal! Sí, señor, eso pienso yo.

-Me da igual lo que pienses - Ergon respondía sin dilación ni complejos. Llevaba la sempiterna daga de brillantes de llan o atada en un costado de su cinto, y el sombrero negro de enormes alas apoyado en su regazo.

-No me gusta tu actitud, Ergon, así que he decidido que esperaremos a que Gryal despierte. El sabrá dónde hay que ir - refunfuñó Barramar, acercando su rostro a la nuca de Ergon y apoyando sus manos sobre el enorme escudo de Absellarim.

-Quedarse quieto es una mala idea y Gryal sabe ni siquiera sabe dónde estamos. Seguiremos. No hay marcha atrás - respondió Ergon con voz pausada.

-No me fío de ti - dijo a su vez el anciano con desgana.

-Me tiene sin cuidado.

Perla, que llevaba un rato atenta a la conversación, intentó entender nuevamente las reacciones de Ergon. Quiso adivinar sus planes, sus intenciones, sus razones. Pero cuanto más le observaba, más misterioso lo encontraba. Era un ser completamente opaco, inmune a su adivinación. Su cara era un impenetrable tapiz, sin color alguno. No había matices en su gesto o mirada. Sus actos eran racionales y controlados pero no eran comprensibles para ella. No existía motivación aparente para los actos de Ergon.

El día era cada vez más claro. Sin apenas nubes en el cielo, la tranquilidad se apoderó de sus corazones.

-¿Por qué mataste a Ilario? - preguntó el viejo-. ¿No nos podíamos haber fugado sin hacerle daño a nadie?

-No, no podíamos. llan o merecía morir.

-¡Oh! ¡Merecía morir, dice! ¡Míralo! ¿Y Sanitier no? - gritó el anciano.

-Sí. También lo he matado.

Perla se sobresaltó ante esa información. Súbitamente sintió miedo del misterioso Ergon, y se acercó todavía más a Gryal, como si éste pudiera protegerla ante cualquier adversidad. El calor de su mano la confortaba, y agarró los dedos del capitán con temor.

-¡Uh! Pero... ¿no tienes nunca remordimientos? - se sorprendió el viejo. Ergon giró lentamente su rostro y miró a Barramar.

-Estoy ayudando a Gryal. No a ti. Tú también eres prescindible, así que cállate de una vez.

Barramar tragó saliva, cogió aire y valor, y soltó su última frase del día:

-¡Seguirás las órdenes de Gryal, Ergon, y en caso de que no las haya dado te mantendrás a la espera! - su voz resonó en el bosque que cruzaban, pero solo era un eco desaliñado de una voz gastada y vieja. Ergon, por su parte, tardó un par de segundos en responder. Lo hizo con voz grave y poderosa, salida de lo más oscuro y peligroso de su interior:

-Barramar, aquí y ahora yo soy el perro guía. Y no le huelo el culo a nadie.

La noche me fatiga, se nublan mis sentidos. Será que dormir de día cansa y por eso me siento espeso y cargado. Veo cómo las noches se suceden imparables, en un frenesí de luz de luna y aullidos de lobo. Antes, entre rejas, hoy en el bosque. Respiro cada madrugada entre las sombras y me pregunto atormentado por qué. ¿Por qué tantas expectativas a mi alrededor? ¿Por qué tantas dificultades? Debe haber una razón para todo, ¿ verdad? Asífunciona la vida. Todos nos hacemos preguntas, pero cuando no sabemos cómo responder miramos al cielo e inquirimos, ¿por qué?

Deseamos tener un sino, una razón para existir y morir, una misión en la vida. Yo no conozco la mía, pero todos se esfuerzan por darle un sentido, un significado, y no puedo impedir preguntarme de nuevo: ¿por qué?

Dicen que Dios no deja nada al azar, o eso he oído. Pero empiezo a pensar que sí. Tampoco en El soy entendido. De hecho no entiendo mucho de nada. No soy profesor, ni clérigo, ni nadie de gran conocimiento. Mi padre diría que podría ser cualquier cosa. Resultó que no soy nada. Nadie.

Viví una vida humilde, discreta, aunque rodeado de elogios. Caigo bien a la gente, al menos eso parece, aunque poco me importa. No sé qué creen que soy, ni qué quieren que sea. Con el tiempo he concluido que canalizan en mí sus deseos, sus fracasos, sus expectativas personales. Todo el mundo cree en mí, tiene un proyecto que cargar sobre mis hombros. Pero tampoco me importaban sus expectativas. Tenía mis planes, simples y fáciles: casarme con Lorette, vivir con ella, ver crecer a mis hijos, plantar un huerto y disfrutar la vida con la intensidad de un capitán y la sencillez de un hortelano.

Aún no entiendo por qué sigo machacando a preguntas mi cabeza. Sólo soy un incomprendido que ni ha intentado ni sabido explicarse nunca. Jamás. Capitán de la milicia de Barcelona, ese es mi máximo logro. Nunca llegué a nada en esta miserable vida que, por azar, destino o infortunio, me ha tocado vivir. Soy autor de obras que nada tienen que ver con el arte; obras de muerte, oníricas, tragicomedias sarcásticas. El creador de dramas reales, del caos absoluto de mi vida y la de otros. El asesino, sin quererlo, de una madre y un hermano menor; el idiota que nunca supo arropar o ayudar a un padre.

Me han ascendido y traicionado, he estado amnésico y encerrado, he sido Gryal el líder, Gryal el paria, el valiente, el asesino y el fugitivo. No sé lo que seré ya, ni si mi amada me espera aún o si mi muerte vale más que mi vida. Sólo sé que despierto de noche, no puedo ver el sol y estoy lejos de mi hogar.

No sé ya si merezco lo bueno o lo malo, si soy quien dicen o estoy siempre un peldaño por debajo de las expectativas. Siento fallarles, ni voy a morir ni seré el que esperan. Esa es mi historia, la historia de Gryal, el maldito Amante de la Luna.

1

El calor del sol del mediodía impactaba sobre el cabello negro y brillante del joven capitán Fortuna, mientras su cola larga y cuidada se agitaba tímidamente por culpa del ligero aire del muelle de Barcelona. Miraba con sus ojos grises el horizonte que el mar delimitaba. El verano doraba su piel, cuando al fin sus ojos claros miraron, acompañados de una tenue sonrisa, a su seboso interlocutor.

Lorencio avanzó hacia él con pesados pasos, mirando furtivamente a su alrededor en busca de personas de las que desconfiar. Finalmente, el general se apoyó en la misma baranda en la que Fortuna estaba relajado. Se sonrieron con complicidad disfrutando de la inesperada victoria sobre el bribón Ariano. Sin borrar la sonrisa, Fortuna habló. Lo hizo con calma, como quien lo tiene todo bajo control, mientras Lorencio mantenía su semblante nervioso.

-Me hubiera gustado ver la cara de Ariano. Seguro que lloró como una niña cuando se encontró en la cama el cadáver de esa fulana. ¡Qué patético personaje!

Lorencio no tenía claras las intenciones del joven capitán ni el porqué de su sonrisa, pero intentó ocultar su desconfianza.

-Sois cruel, Fortuna. Pero la verdad es que hicisteis muy bien en informarnos. Hace tiempo que Mondo sospechaba también del doble juego de Ariano.

-Mi apreciado general, cuando vinisteis a informarme de vuestras sospechas tras encontrar a ese tipo cerca de la casa de los Nuvella, no tuve ya duda alguna de la traición de Ariano hacia vuestra persona. Esa falta de habilidad del truhán destapó y corroboró también su falta de lealtad y compromiso para con los servicios que os prestaba. Espero que no os sorprendáis si os digo que Ariano trabajó incluso para mí - dijo Fortuna con astuta mirada.

-¿Para vos? - Lorencio fingió sorpresa. Sospechaba que existía algún vínculo entre Fortuna y Ariano. El capitán sabía mucho más de lo que parecía sobre el desaparecido espía, quizá demasiado.

-Sí, ya sabéis, asuntos personales.

-Es increíble lo de ese tipo. ¿Cómo pudo pensar que no nos daríamos cuenta de sus artimañas? - preguntó Lorencio sin esperar respuesta-. ¿Sabéis, Don Fortuna? Ariano llegó incluso a insinuar que queríais traicionarme. ¿Podéis creerlo?

La madera del muelle crujió cuando Fortuna cambió de postura. apoyando esta vez la espalda en la barandilla de hierro. Rió maliciosamente de nuevo, dejando ver sus blancos y cuidados dientes.

-Puedo creeros, general Lorencio. ¿Así que eso os dijo el muy bribón? Entonces creo que Ariano estaba bien informado.

-¿Qué? - chilló Lorencio con voz aguda-. Explicaos, capitán, o me encargaré de vos con tal celeridad que no podéis llegar a imaginar.

-No perdáis el control. Sólo pretendo decir que, con la astucia mostrada por el viejo Don Juan de Castilla, vos ya habéis sido derrotado en esta escaramuza.

-No sé qué insinuáis, pero no me está gustando, Fortuna-. Lorencio sudaba, sentía que aquello escapaba de su control. No soportaba recordar la humillante lección que su rival le había propinado apenas un par de días antes. Por suerte, se complació al ver que el traidor de Ariano había pagado por su osadía.

-Don Lorencio, es sencillo. Existe ahora una sola vía para frenar la victoria de Don Juan de Castilla, y es que confieis el liderazgo de la milicia de Barcelona a mi persona.

-¿Qué? No podéis hablar en serio, Fortuna, voy a...

-Aguardad y escuchad - dijo apaciguador-. Habéis perdido el favor y el respeto de todos. Clero, nobles, caballeros y soldados saben de vuestras fechorías que, aunque vos y yo comprendamos, han sido ensuciados y manipulados por las palabras del veterano Juan de Castilla. Siento deciros que vuestra imagen y liderazgo han sido heridos de muerte. Carecéis ya del carisma preciso para liderar a la milicia que tanto necesitáis.

-Yo... puedo seguir en el mando sin problemas. Tengo poder y hombres que me son leales.

-¿De veras lo creéis? Mondo ha sido enviado lejos de aquí, por vos, para encontrar y traer de vuelta al malnacido de Gryal. Esner es fiel a Castilla y muchos de vuestros soldados saben lo que hicisteis con su amado capitán Gryal. Ya sólo me tenéis a mí entre vuestros leales, Don Lorencio.

-Con vos me basta.

-Pero quizá a vuestros hombres no. La milicia necesita cuidar el liderazgo, en eso se basa la jerarquía. Yvos ya no sois respetado por la milicia, ni temido por el pueblo, ni admirado por vuestros subordinados. Habéis sido torpe y despreocupado. Habéis sido, en definitiva, derrotado por Juan de Castilla. Asumidlo.

-Yo no... - estaba dolido por la humillación propinada.

-Dejadme terminar, Lorencio - dijo osado Fortuna. La oratoria era exquisita, un discurso excelso, irrefutable, la misma voz de la razón-. Vos queréis el poder de la milicia, de hecho es vuestro por derecho, os lo habéis ganado. Pero dada la situación actual debéis ser mucho más listo para vencer las adversas circunstancias a las que Castilla y Esner nos han sometido. Debéis dominar, y lo haréis, para preservar el buen funcionamiento de la milicia y vengaros de Don Juan. Así que escuchad mi propuesta.

-Maldito seáis, Fortuna, os escucho - dijo a desgana Lorencio.

-Legaréis el poder de la milicia a mi persona. Yo seré el nuevo general de Barcelona y, como mi fiel amigo y capitán, podréis dominar a los hombres desde las sombras. Así Castilla pensará que os ha vencido pero vos seguiréis en el poder, un poder necesario para derrotarlo definitivamente. Mientras, nos esforzaremos juntos para lavar vuestra imagen.

Lorencio le miró incrédulo. Fortuna hablaba en serio; no podía imaginar que el joven hubiera urdido planes tan rebuscados para alcanzar el poder. El general sospechó ahora, acertadamente, que Fortuna permitió adrede que Juan de Castilla difamara sobre él, que Ariano consiguiera toda la información y, en definitiva, que su cargo peligrara. Toleró que ambos siguieran con sus planes para conseguir para sí el control absoluto de la milicia y, sólo cuando la situación fuera favorable a sus intenciones, acabaría con todos. Repasó la cronología: primero se deshizo de Ariano cuando ya había cumplido el cometido que Fortuna ansiaba. Luego permitió que Lorencio se hundiera en la miseria, aguardando que Castilla cumpliera también con su rol. Ahora, con el liderazgo de la milicia en su regazo, Fortuna acabaría también con Castilla y consegui ría todos sus fines. Tenía poder, ambición y juventud. La rabia y la impotencia se apoderaron de Lorencio cuando el plan de Fortuna se mostró transparente.

-¿Qué me decís, Lorencio? ¿Legáis a mi persona vuestro puesto voluntariamente y aceptáis ser mi nuevo capitán? ¿O preferís perder también mi apoyo y esta gran posibilidad que os ofrezco?

-Yo... - Lorencio miró al cielo. Suspiró, tras pensar detenidamente y, con un hilo de voz amarga y cansada, exhaló su sumisión-. Yo seré vuestro capitán, general Fortuna.

II

-No ha habido suerte, Don Juan. No queda ni rastro de Ariano en Barcelona - dijo la gastada y rugosa voz de Esner, que todavía estaba recuperando aire-. Ni siquiera las fulanas saben de él.

-Deberíais dejar de entrar por la ventana, Esner. Sois cojo y os faltan dedos, un día os vais a matar - respondió Juan de Castilla, haciendo caso omiso al comentario del Capitán Poeta.

Llevaban dos días sin saber de Ariano, que había desaparecido poco después de haber dejado a su jovencísima hermana Liz al cargo de la familia de Castilla; y justo cuando el patriarca estaba consiguiendo mayores logros en su personal duelo con Lorencio.

Esner apoyó su mano tullida sobre la mesa. La fuerte luz del mediodía bañó los ojos de Castilla, que arrugó su semblante con preocupación. Tenía las ventanas abiertas, pero la caliente brisa que entraba no calmaba su sudor. El calor afectó también a Esner, que secó su frente, resoplando.

-Parece que el último en verlo fue Silvestre, el tabernero del Vell Espantall - siguió Esner-. Mis primeras investigaciones dieron pocos resultados. Según Silvestre, Ariano bajó de su habitación con manchas de sangre en la ropa y una carta en la mano. Ni él ni los presentes en el Espantall recuerdan bien el contenido de la misma, pero por alguna razón que desconozco, Silvestre la leyó en voz alta.

-¿Y Silvestre no recuerda nada de esa carta tras leerla en voz alta? - dijo el de Castilla incrédulo.

-Algo sí que recuerda... - respondió el poeta, al ver que por fin Juan le prestaba la atención que merecía-. En ella se proferían amenazas a Ariano y a su hermana y, escuchadme bien, porque aquí viene lo más grave: parece que la carta era de Don Lorencio.

-¿Lorencio? ¿El general Lorencio? ¿Sabía Lorencio que Ariano trabajaba para ambos?

-Yo también me sorprendí, así que seguí indagando. Tras amenazar disimuladamente y en baja voz a Silvestre con quemarle el Espantall, soltó algo más de información, aunque debo admitir que muy a regañadientes - Esner sonrió al recordar ese momento y luego prosiguió-. Confesó que por la mañana Fortuna y Lorencio le hicieron una visita y le preguntaron por la habitación de Ariano. Buscaban a su hermana Liz, que está a vuestro cargo ahora, pero al no encontrarla mataron a Alma, la fulana de la que Ariano estaba enamorado.

-Malditos. Han sido muy crueles y astutos - dijo Don Juan con voz grave. Las cosas no iban tan bien como parecía en un primer momento, y el sabor de la victoria le había durado tan solo un par de días-. Entonces Lorencio quizá sabía todo lo que le teníamos preparado.

-Lo dudo. No actuaba cuando tembló por las amenazas. Habéis vencido a Lorencio, Don Juan, pero sin nuestro espía perdemos el control sobre los actos del seboso y de Fortuna. Ariano nos fue fiel hasta el final, por eso pagó esa muchacha con la muerte.

-Mejor ella que nosotros o que la pequeña Liz - espetó-. Solo era una fulana, el capricho de Ariano. Hay miles como ella; que se busque otra puta y vuelva a su trabajo. Lo necesitamos, maldita sea.

-Lo sé, lo sé - dijo el poeta pensativo-. Como no había rastro de él, volví a usar a los miserables chiquillos que merodean como ratas por la ciudad. Les prometí pan esta tarde, así que deberíais prestarme algo de dinero para comprarlo - sonrió enseñando su dañada dentadura-. Bueno, sigamos, viejo Juan...

-Dejad de llamarme viejo, maldito tullido - cortó Juan-. Id al grano y absteneos de presumir de vuestro saber. No me importan vuestros métodos, Esner, ni cuánto dinero o pan le debáis a unos puñeteros críos. La pregunta es: ¿dónde está Ariano?

El poeta no varió su feliz mueca y siguió relatando sus descubrimientos.

-Como os decía, mandé a unos críos en su busca. Todo lo que pudieron contarme es que Ariano había salido de la ciudad con una bolsa en la espalda. Parece que se dirigía hacia el Sur, por lo que pude colegir de la dirección hacia la que señalaron. No se sabe más.

-Mierda, mierda... Esta vida es una tumba - gruñó el anciano Juan de Castilla golpeando con fuerza la mesa que presidía la habitación-. Ariano no puede marcharse así. Además, ha dejado a su pequeña hermana bajo nuestra responsabilidad. ¿No la quería tanto? ¿Por qué la deja aquí, sin más?

-Igual pensó que con vos, Don Juan, su hermana estaría más segura; y de momento acertó. Al menos una vez.

111

Lorette caminaba hacia su hogar con Inés. Sonreían mientras disfrutaban del sol que tanto amaban. Le gustaba que su padre estuviera feliz; su felicidad durante esos dos días de verano se le había contagiado ligeramente. Además, la llegada de la pequeña Liz llenaba de inocencia un hogar que necesitaba un poco de paz tras los últimos y trágicos sucesos. Tras compartir horas y horas con esa tímida y entrañable niña, Lorette se vio a sí misma mucho más adulta. La diferencia de altura y edad era evidente, pues ya era toda una mujer. Pero tras analizarse a sí misma, pensó que de algún modo se había estado comportando como una muchacha infantil y dependiente, incapaz de superar por sí sus propios problemas. Se había marcado como objetivo no llorar nunca más, no divagar entre sueños ni vivir en la melancolía. Superar, en suma, la ausencia de Gryal. Decidió que ya no era la niña de la casa, y que era el momento de asumirlo.

Inés, siempre campechana, le hablaba de su última aventura con un joven granjero, precisando con detalles dignos de sonrojo cada uno de los ««pecados» que con él practicó... y repitió. Entre sonrisas y confesiones les detuvo una voz familiar, siempre sorpresiva.

-Buenas tardes, mis bellísimas princesas. ¿Puedo interrumpir o unirme a vuestras sonrisas? - preguntó Fortuna con tono gentil.

-¡Capitán Fortuna! Siempre sois bienvenido - dijo sin recato alguno Inés. Lorette mantuvo la diplomacia y esbozó una ligera y tímida sonrisa. No había olvidado la discusión que Fortuna había mantenido con su padre ni la evidencia de que el joven capitán estaba ansioso por conquistarla.

-Oh, bella Inés, justo de eso vengo a hablaros - respondió-. Ya no soy el capitán Fortuna. Desde hoy seré el máximo encargado de velar por vuestra seguridad y la de toda la ciudad. Así que si lo deseáis podéis llamarme, inequívocamente, general Fortuna.

-¿General Fortuna? - inquirió Inés con una amplia sonrisa en su inmensa y abierta boca-. Caray, eso es todo un logro, mi señor, dada vuestra juventud.

-El talento y el liderazgo no están reñidos con la edad - dijo presumiendo de su cargo.

Lorette intentó no prestarle atención. De alguna forma la fascinaba, pero de otro lado su personalidad y comportamiento hacían que recordara lo mucho que amaba a Gryal y lo lejos que estaba Fortuna de ser como él.

-¡Vamos Lorette! ¡Deja de pensar! ¿No vas a felicitar a Fortuna por su ascenso? - preguntó Inés jugando con su cabello mientras cruzaba miradas de complicidad con el flamante general.

-Por supuesto. ¡Felicidades! - dijo tímida y concisa.

-No se merecen, bella Lorette. Vuestra mirada es suficiente para que sea yo quien esté agradecido. Juro que estaría realmente contento si me complacierais y celebraseis mi cargo con un paseo tranquilo e íntimo por el muelle de nuestra ciudad.

-Lo siento, general, debo irme a casa. Mi nueva criada Liz y mi padre me esperan.

-Entiendo - dijo Fortuna con una astuta mirada.

-Yo iría encantada a pasear con vos, general Fortuna. ¿Queréis que os acompañe? - sugirió Inés.

-Lorette... ¿Quizá mañana sería más adecuado? - preguntó él, ignorando la petición de Inés.

-Mañana estaré muy ocupada. Lo siento, deberéis conformaros con posponer ese paseo para algún día más lejano.

-Creo que insistiré. Podemos ir a caballo, o viajar en algún barco. Lo que vos prefiráis. Iremos donde vos digáis, como vos digáis - sugirió Fortuna en tono suplicante.

-Como deseéis, general. Pero otro día. Debo irme - respondió. Se sintió estúpida e infantil huyendo de algo que realmente quería hacer. Por un momento dudó si su decisión era la acertada.

-Al menos, comunicad a vuestro padre la gran noticia - dijo Fortuna arrogante, desistiendo en su esfuerzo por convencerla.

-Lo haré - a Lorette le asqueaba su prepotencia, pero admiraba su seguridad-. Le diré a mi padre que sois el nuevo general de la milicia.

1

Ergon tenía un plan de fuga. Esa era la conclusión a la que el caballero Reugal Absellarim había llegado tras inspeccionar detenidamente la fortaleza de Ilario. De hecho, no fue nada difícil apreciarlo.

La mayor parte de la tropa de guardia había sido enviada por el asesino de ojos blancos lejos del recinto, en busca de caprichosas provisiones para su señor o en misiones estúpidas, o al encuentro de falsos contactos. Ese inteligente movimiento dejó desnuda la fortaleza, diezmada la resistencia, y unos cuantos cadáveres que los burlados soldados encontrarían a su regreso.

En segundo lugar Ergon se había asegurado de que no quedase en la caballeriza un solo caballo; quizá los mandara lejos montados por los hombres de Ilario. Con todo, consiguió así que nadie pudiera seguir el carro que había dispuesto para la huida. Absellarim recordó el acertado juicio del asesino al escoger su medio para la fuga: un carro ligero pero grande y fuerte, y nada menos que el mejor de los animales de la cuadra: un macho gris, oscuro y poderoso, criado en Toledo. El poderoso animal no tenía nombre, y era tan agresivo y fuerte que nadie se atrevía a montarlo. Fue por ello que, ya en su día, Sanitier recurrió a los servicios del adiestrador de caballos Salami, que sólo consiguió que el bravo animal cumpliera como bestia de tiro.

En tercer lugar, Ergon se cubrió las espaldas aniquilando a todo enemigo peligroso que pudiera encontrar. Mató uno a uno a todos los guardias que osaron enfrentarlo, con precisión cartesiana, y luego acabó con la vida de las dos personas que podrían ordenar una persecución cuando las tropas llegaran: llan o y Sanitier. Reugal encontró al señor de la fortaleza muerto en su habitación, asesinado precisamente a la hora del baño, cuando de ningún modo podía esperar una visita. Luego encontró a Sanitier muerto junto al sillón de su habitación, con la boca completamente destrozada, pálidos ojos abiertos y un inmenso charco de sangre a su alrededor que le removió las entrañas.

Sin el liderazgo de Sanitier o llan o se desató el caos: nadie quedó al mando de los supervivientes. Esclavos, mozos, doncellas y soldados se escondieron, robaron, saquearon y finalmente huyeron. Nadie quiso perseguir entonces a los prisioneros que Ergon liberó. Nada quedó de la gloria de Ilario, y aquella rica zona, más allá de Turín, tan bella pero tan temida, cambiaría para siempre sin el yugo y la locura del que un día fue su señor.

Tras largas horas de análisis se reunió de nuevo con sus abatidos compañeros. Había encontrado primero al joven e impulsivo Wrack, el bárbaro de espada negra que parecía tener en la venganza su meta más preciada. Con su mirada oscura, triste y perdida, no pudo evitar preguntarse cómo alguien tan joven e inexperto, que apenas sabía cómo sujetar una espada, podía albergar tanto odio y poder en su interior. Eso le llevó a interrogarse de nuevo: ¿cómo consiguió el bárbaro lanzar esa ola de fuego contra sus enemigos? Sufrió al pensar de qué sería capaz si usara esa misteriosa arma que acarreaba y que Marion tanto temía. Observó que su mano diestra, la que Ergon penetró con fiereza, había sido vendada con esmero, seguramente por la propia Marion.

Se saludaron fríamente y luego ambos se reunieron con su protegida, que miraba resignada por la ventana por la que se había fugado Gryal. Había seguido el recorrido del carro hasta que éste y la manada de lobos se perdieron en el bosque.

En esas circunstancias tomó Reugal la iniciativa. Cargando un saco de provisiones, y ofreciendo a Wrack nueva, limpia y entera ropa con la que vestir, emprendieron de nuevo la marcha.

II

-Te queda muy bien, Wrack, deja de quejarte - le recomendó Marion, mintiendo, mientras relajaba su trasero sentada sobre Halcón.

-¿Bien? Maldita sea, Reugal, ¿de dónde diablos has sacado esta ropa?

-¿Qué le pasa a la ropa? Era la vestimenta de llan o - comentó Absellarim, que lideraba la comitiva-. Esa ropa vale una fortuna. Fíjate bien, Wrack; la camisa blanca que llevas es delicada, con bordados en los puños. Los pantalones están cosidos con una dedicación y talento asombrosos, y son muy resistentes a golpes, arañazos y tirones...

-¡Y una mierda! - cortó Wrack-. No me jodas, Reugal, no todos vestimos como tú; esta ropa parece de mujer.

-Es mejor que llevar una ropa rota, gastada y ensangrentada - comentó Marion, acompañando su sarcasmo habitual con una ligera sonrisa.

Ella también había aprovechado los ropajes de las doncellas de llan o para renovar su vestimenta. Llevaba un vestido de color beige con el que se sentía muy atractiva, al comprobar que le subía los pechos y acentuaba sus curvas. Acarició la crin de Halcón, que cumplía con diligencia su función de montura. El animal tenía una buena silla de montar, de la que colgaban atados una ballesta cargada, un saco de comida y una pequeña daga.

Reugal miraba con atención a su alrededor, concentrado en no perder la ruta que seguía de memoria.

-Con esta camisa de niña ni siquiera puedo ver mis tatuajes. Me aprieta por los brazos y me resta movimiento. No podría sacar mi espada con facilidad en caso de...

-No importa. No sabes usar la espada-le interrumpió Reugal-. Sólo la mueves de un lado a otro como si fuera un palo.

Wrack detuvo sus pasos, indignado.

-¿Quieres que te rebane el cuello con ella, desgraciado? - gritó.

-Calmaos - recomendó Marion-. Wrack, deberás dejar descansar un tiempo tu espada mientras tengas así la mano; y las vendas tampoco te dejarían ver el tatuaje de tu brazo diestro, así que relájate - le regañó-. Y bien, Reugal, ¿dónde nos lleváis?

Wrack decidió callar para no quedar de nuevo en evidencia. Reugal, por su parte, tardó en responder. Miró los árboles que rodeaban el camino, entrecerrando los ojos con calma. Disfrutó del aroma y el calor del mediodía y respiró apacible. Rodeó de paz su ajetreado corazón y ordenó sus ideas. Luego, rascando su cabello y deteniendo sus pasos, se giró hacia los bárbaros a los que guiaba. Marion estaba realmente atractiva, con sus ojos verdes postrados ante él y unos mechones de pelo negro dibujando un rostro inteligente. Wrack estaba ridículo vestido con las ropas de llan o y no pudo evitar sonreír.

-Os llevo al hogar de Salami. Fue mi amigo un tiempo atrás.

-¿Estará Gryal allí, rubiales? - indagó el hechicero.

-Lo dudo mucho, niño - dijo el caballero.

-¿Y para qué queremos ver a tu amigo entonces?

-Tiene caballos.

-Impresionante. Los robamos y nos largamos.

-¡No seas bruto! No vamos a robar nada, Wrack - repuso Marion indignada.

-Exacto - continuó Absellarim-. Los compraremos con el oro de Ilario.

El salvaje rió con malicia. Abrió las palmas de sus manos y las alzó, pidiendo clemencia al juicio de sus compañeros.

-Dime, caballero Reugal Absellarim, ¿es acaso más noble robar a los muertos? ¿Es que ese oro con el que vas a pagar los caballos es tuyo?

Reugal se dispuso a responder, marcando con rabia sus duras facciones. Abrió su poderosa mandíbula pero sólo aire alcanzó a salir, pues la chica ya lo había interrumpido de nuevo.

-Wrack, no vamos a discutir eso ahora. Pagaremos los caballos con el oro de un cadáver, y si no lo acepta los robaremos. ¿Entendido?

-Entendido - respondió a desgana el bárbaro, sin alejar la ira de sus pupilas de los ojos de Absellarim.

-Marion, tengo algo más pensado - comentó el caballero apartando la mirada del impertinente Wrack-. Hemos perdido el rastro de Gryal. Seguramente estará lejos de aquí ahora, y aunque los tres tuviéramos caballos en los que montar no nos servirían para encontrarlo de nuevo.

-Os escucho, entonces - dijo la muchacha.

-Salami tiene un perro fenomenal, su nombre es Arnor; es un can fuerte y rápido, con un olfato sin igual. Ese sabueso es capaz de seguir con su hocico las más pequeñas presas.

-Que arda el cielo, Reugal, no seas estúpido. No tenemos nada de Gryal, y su rastro estará perdido entre los aromas del bosque.

-Wrack tiene razón - apoyó la muchacha-. Es difícil que el animal pueda seguir su rastro.

-Había pensado que quizá deberíamos probar con el rastro de Ergon. Podemos llevar el perro a su habitación y que siga el olor de alguna de sus mudas.

-Muda limpia, ¿verdad? Que no, Reugal, que no va a funcionar...

-Tienes tú quizá una idea mejor, niño? - espetó el fornido caballero perdiendo la paciencia.

-No creo que sea muy difícil - criticó a su vez el bárbaro, acercando su rostro a un palmo-. Esa idea es una mierda. Y no vuelvas a llamarme niño.

-¿Por qué no, niño?

-¡¡Callaos!! - gritó Marion-. Parecéis críos, no entiendo cómo se puede ser tan estúpido. Wrack tiene razón, el rastro estará demasiado confuso, pero de todos modos iremos a ver a Salami.

-¿Para qué? - espetó Wrack, enfadado. Reugal escuchó.

-Para comprar los caballos y quedarnos con ese perro - respondió ella. Wrack frunció el ceño; Reugal mostró con orgullo sus blancos dientes.

-¿Quedarnos con el perro? - el bárbaro estaba indignado, sabía que tenía la razón y no se la estaban dando. Además, habían pasado ya unos minutos discutiendo en medio del camino y estaba perdiendo la poca paciencia que tenía-. Pero, Marion, acabas de decirnos que no podemos seguir el rastro de Gryal ni de Ergon...

-No seguiremos su rastro - dijo ella secamente. Se irguió triunfal, el centro de atención, y miró a los dos hombres desde lo alto de su caballo-. Seguiremos el rastro de la manada de lobos que lo acompaña.

111

Salami estaba descansando bajo el cobijo y la sombra de uno de sus grandes árboles. A pesar de que la montaña suavizaba las temperaturas, el verano se hacía notar y fatigaba la respiración del viejo adiestrador de caballos. Tumbado sobre un montón de paja que había dispuesto, acomodó con parsimonia su pequeña y pelada cabeza y bostezó, luciendo sus dientes sucios, para meterse luego una cereza en la boca y degustarla con sumo placer. Chupó la diminuta fruta, dispuesto a escupirla solo cuando el sueño le diera alcance.

De pronto, unas formas lejanas lo removieron de la modorra del mediodía y casi consiguieron que se atragantara. Escupió lo que quedaba de la cereza y alzó su cuerpo para vislumbrar la lejanía. El sol se coló entre las hojas y le quemó fugazmente las pupilas. Ansioso, se levantó, reposando el lateral de su mano diestra en paralelo a su mirada, con la palma sobre las cejas. Finalmente los vio a lo lejos, en un viejo camino custodiado por altos troncos de hoja perenne. Los inesperados visitantes, que resultaron ser tres, avanzaban raudos hacia su casa sin variar un ápice su trayectoria.

En el centro de la comitiva, una mujer de cabello negro trotaba sobre un caballo marrón que le resultaba familiar. A su izquierda, algo más alejado, cerraba el trío un joven delgado de pelo rojo que vestía una ropa que a Salami le pareció, a primera vista, exquisita y de gran calidad. A la derecha de la mujer, algo más adelantado y capitaneando la marcha, se acercaba un hombre alto y fuerte, de largo pelo rubio, con una brillante armadura azul. Reconoció el león con la esfera de ópalo, el porte y la forma de caminar, y finalmente reconoció su rostro recio y fuerte. Era Reugal, de la estirpe de los Absellarim. Sonrió relajado y se acercó andando con agilidad hacia los visitantes, que ya caminaban sobre sus tierras.

El hogar de Salami era una humilde pero grande y robusta casa de piedra gris, con un tejado de pizarra. Llena de ventanas y con una puerta enorme, siempre abierta, era un reflejo de la hospitalidad del propio Salami. Alrededor de la construcción y rodeando la misma se encontraban esparcidos unos pinos casi centenarios que sus ancestros habían plantado tiempo atrás. Cada árbol tenía montículos de paja junto a él, y había varios sacos de grano amontonados alrededor de ellos. Cerca de la casa, pudieron ver un cobertizo a medio reformar, y al lado unas cuantas herramientas de campo y construcción.

Detrás del hogar del adiestrador se encontraba la parte más importante y extensa del terreno, una parcela entera dedicada a lo que más amaba Salami: los caballos. Una muralla delgada de madera limitaba la zona, con varias puertas de acceso y una caballeriza cubierta donde cambiar herraduras, alimentar o proteger a los animales del clima. Había sólo cuatro caballos en ella, pero todos tenían un aspecto increíblemente saludable.

Reugal y Salami se estrecharon la mano con fuerza y luego se abrazaron entre sonrisas, bajo la atenta mirada de Marion y la desconfianza de Wrack.

-¡Reugal Absellarim! ¡Vaya! Qué bien os sienta la armadura de vuestro padre - dijo Salami, con una voz aguda y una mueca de alegría en su rostro.

-No puedo decir lo mismo de vuestro aspecto, Salami, estáis viejo y arrugado - bromeó el caballero, sonriendo con complicidad.

-Ja! Decidme Reugal, aún me cuesta creer que estéis aquí... - continuó, repasando con la mirada a su interlocutor-. ¿Qué os trae a mi casa?

-Larga es la historia, amigo mío, pero si de algo os sirven mis palabras os diré que dispongo de buenas razones.

-Eso puedo suponerlo. ¿Qué os parece si entramos dentro? - Salami no terminó de girarse al ver que nadie le seguía. Miró furtivamente, con curiosidad, a los acompañantes de su amigo. El joven del cabello rojo tenía una espada negra atada al cinto y mostraba un absoluto interés en la conversación, mirando fijamente a Salami con el cejo fruncido. La chica estaba relajada y oteaba con calma el paisaje que la rodeaba. Reugal apreció el breve e incómodo silencio de Salami y quiso relajar al adiestrador de caballos.

-Gracias, pero no entraremos, tenemos algo de prisa. Salami, veréis... llan o ha sido asesinado, al igual que Sanitier. Estas tierras se han quedado sin señor y pronto serán pasto de bandidos y de soldados desorientados. Hemos llegado hasta aquí antes de que el desastre os alcance, pero debéis estar preparado para cuando lo haga, pues ya no hay nadie que proteja vuestra parcela de maleantes.

-Reugal - interrumpió Wrack sin dejar de mirar a Salami-, ve al grano. No hemos venido a salvar el pellejo de este tipo.

Salami dio un paso atrás, algo asustado, y miró desconfiado al trío capitaneado por Absellarim. El caballero suspiró, mirando con recelo al joven bárbaro, y prosiguió.

-Estamos persiguiendo a los causantes de la masacre; son tres de los malditos de Sanitier, que han sido liberados por Ergon. De hecho, Ergon es quien los guía. Por eso hemos venido a veros.

-No hay lugar en mi casa para asesinos, Reugal, ya sabéis que no los encontraréis aquí - Salami no sonreía, conocía a Absellarim y sabía que el caballero no había venido con malas intenciones; pero dudaba de las motivaciones de sus acompañantes.

-Lo sé. No vengo en busca de los malhechores, Salami. No debéis temer por nada, ni por vuestra familia ni por vos; sólo necesitamos comprar dos de vuestros caballos. Tenemos dinero.

-¿Eso es todo?

-Hay algo más - Reugal miró serio a su interlocutor. El sol estaba tostando su tez y sentía un intenso calor bajo su pesada armadura-. Necesitamos a Arnor.

-¿Arnor? - preguntó extrañado el adiestrador-. Creo que eso no será posible, Reugal.

-¡¿Qué?! - gritó Wrack-. Que arda el cielo, sabía que esto era una profunda estupidez.

-Por favor Salami, es importante - dijo Marion a su vez, desde el caballo que montaba. Salami sabía que lo había visto alguna vezPagaremos también por el perro.

-Creo que no me habéis entendido. Es imposible, y no se trata de dinero.

-Oye, calvo, ¿no serás de esos que trata a un puñetero chucho como si fuera su propio hijo? Hay que ser idiota.

-Wrack, basta, cállate de una vez - espetó Reugal-. Salami, escuchadme. Hemos perdido el rastro de esos malnacidos. Quiero a vuestro perro porque es el mejor rastreador. Dios sabe que no hay otro con mejor olfato que Arnor.

-Todos lo sabían, Reugal, todos lo sabían. Ya os dije que no era por dinero, y que aquello que me pedíais era imposible. Arnor está muerto, era muy viejo. Hace ya casi un año de esto, amigo. Lo siento, llegáis tarde.

IV

Después de que Reugal le mostrara el oro, Salami les acompañó a la caballeriza y enseñó a Marion y Absellarim sus caballos. Wrack prefirió tumbarse en un montón de paja, esperando que sus compañeros terminaran pronto con la compra. Se sentía a gusto con la sombra de las hojas sobre la cabeza y se desabrochó la ridícula camisa que vestía para que su piel respirara un poco, refrescando su sudado cuerpo.

Repasó entre susurros los tatuajes de su busto y brazos, musitando y memorizando los hechizos que contenían para, seguramente, olvidarlos de nuevo media hora después. Estaba disgustado, aún no había asimilado todo lo sucedido en la fortaleza de Ilario. Su enfrentamiento con Ergon, su encuentro con Gryal, su pérdida de control... Trató de imaginarse a sí mismo, con la Espada Negra en la mano, mirando con odio a los cinco soldados a los que asesinó, y no pudo hacer más que arrugar el rostro con dolor y rabia. No se gustaba, no le gustaba aquello en lo que se estaba convirtiendo. Pero cuando uno fracasa, cuando a uno se lo quitan todo, su corazón se vuelve frío y desconfiado. Su mirada estaba cargada de orgullo. Parecía que ya sólo la venganza le importaba, y se sentía incómodo junto al caballero y Marion. Deseó por un momento haber acabado con Reugal tan sólo al verlo, antes de que decidiera ayudarles con su estúpida caballerosidad; haberse largado en soledad del Pueblo Rojo, sin que Marion intentara una y otra vez impedir su venganza; y deseó haber matado a Gryal cuando estuvieron juntos en aquella celda. Deseó no haber sido tan estúpido como para darle todas las pistas necesarias para que su mente recuperase la memoria. Deseó y deseó hasta vaciar sus sueños. De algún modo, él era el responsable de la muerte de Viduk y la huida de Gryal. Todo pensamiento se cerraba siempre en un lamentable círculo de culpa que lo devolvía de nuevo al dolor, a la rabia; a la impotencia y la venganza.

Un ágil movimiento detuvo sus pensamientos. Un pequeño perro blanco y marrón se tumbó junto a su cuerpo, apoyando su ligera figura sobre la cadera de Wrack. El bárbaro, incómodo por el atrevimiento del can, se apartó y miró con algo de recelo al sabueso. El perro abrió uno de sus ojos y subió las cejas con sorpresa en sus brillantes pupilas. Luego, se alzó rápidamente y apoyó otra vez su hocico en la barriga del joven Wrack.

-¿Qué quieres, chucho? Largo - el cachorro se acurrucó junto a Wrack, haciendo caso omiso. Blanco en su mayoría, tenía grandes manchas marrones y negras en su cola, lomo, orejas y cabeza. Tenía un pelaje corto, incluso suave, y a pesar de ser un delgado cachorro parecía un animal ágil, de rápidos movimientos y musculoso. Todo él era pequeño, del cuerpo a las patitas, y tenía unas orejas largas y una cola fina. Su morro, con una mancha marrón en la punta, no era muy largo ni estilizado, y estaba húmedo.

Wrack apartó al animal con ligeros empujones con la punta de los dedos. El perro se alzó lentamente y se sentó de nuevo, esta vez sobre su trasero, con las patas abiertas.

-¿Es que no sabes sentarte como el resto de los perros? - comentó él con una ligera sonrisa. El can abrió su hocico y dejó caer la rosada lengua, mientras sus ojos marrones, perfilados de negro, miraban al bárbaro con curiosidad.

-¡Begueule! ¡Vaya! ¿Qué diantre haces aquí, pequeño? - el cachorro se alzó rápidamente y se acercó a Salami con la boca abierta, lamiendo sus manos.

-¿Que nombre es ese para un perro? - preguntó Marion, mientras Wrack intentaba quitarse con prisa los pelos que el animal había dejado sobre sus pantalones.

-Begueule significa boca abierta, creo, y diría que es así como se llama a su raza. Vienen del norte, creo que de Inglaterra - comentó Reugal.

-Sí, así es - sostuvo el adiestrador, con una amplia sonrisa. Parecía estar contento del negocio realizado-. Los Beagle son perros cazadores y rastreadores, nacen para ello, aunque son muy activos y algo difíciles de manejar.

-Veo que habéis ido muy rápido eligiendo los caballos - cortó bruscamente Wrack, disgustado, observando celosamente cómo el cachorro seguía lamiendo los dedos de Salami.

-Nos hemos quedado con dos machos grises preciosos, Wrack. Uno de ellos será tuyo, si quieres ve a verlos, los mozos de Salami nos los están preparando.

Pero él no respondió, mirando todavía, fijamente, al pequeño sabueso.

-Escuchad, ¿todavía queremos un perro? - preguntó Reugal-, porque a mí este cachorro me ha gustado.

-¿Este pequeñín? - Marion se acercó y lo miró maternal, con ojos brillantes y compasivos-. ¡Es tan dulce!

-¿El Beagle? - Salami parecía sorprendido-. No os saldría muy caro. Es muy pequeño, algo patoso, y no está educado. Los de esta raza, como dije, son buenos rastreadores, pero sin haber sido bien adiestrado y siendo prácticamente un cachorro... Sinceramente, no creo que os vaya a servir de mucho.

-Hay muchos perros que rastrean de nacimiento.

-Todos lo hacen a su manera, aunque es cierto que este usa más el morro que los ojos. Escuchad, Reugal, tengo otros perros mejores y más adiestrados. Las capacidades de éste no pueden compararse con las de Arnor, y aún no responde a nombre alguno.

-Pero vino a vos cuando lo llamasteis - recordó el caballero.

-Viene a mí porque le doy comida. Este perro es algo solitario, desconfiado e independiente. No es demasiado obediente, hará siempre lo que le venga en gana. Escuchadme, un sabueso rastreador como el que deseáis es un gran desafío para el adiestrador, y aunque éste tiene unas buenas capacidades no es nada fácil de educar.

Marion y Reugal se miraron. Wrack permanecía callado observando al perro. El animal, que se percató de que era el centro de atención, los miró con ojos brillantes.

-Entonces quizá deberíamos buscar otro. Uno mayor, más fuerte y mejor adiestrado - propuso Reugal.

-Mira que es bonito, pero gastar lo poco que nos queda en un perro tan pequeño... - dijo Marion a su vez.

-Salami, yo tengo una propuesta que hacerte - la intervención del salvaje en la negociación pilló a todos por sorpresa. Hubo un breve silencio que tardó unos segundos en romperse-. Me he fijado en que no has apartado tus ojos de mi ropa. ¿Acaso te gusta?

Salami enarcó confundido sus cejas. El caballero y la muchacha no esperaban tampoco esa pregunta.

-Sí... es muy... es bonita señor, y sin duda es de calidad.

-Pues te cambio mi elegante ropa de calidad por una túnica fina y este cachorro.

-¿Vuestra camisa por un cachorro?

-Sabes que no verás camisa mejor que la que llevo, Salami, es ropa de noble. Y añado al cambio mi pantalón.

Salami sonrió. Se imaginó ataviado con esa noble ropa de la que Wrack presumía y casi se sonrojó al pensar en la estafa a la que estaba sometiendo a ese trío desesperado. En tan sólo un día conseguiría el oro que no había ganado en años y una ropa que nunca había alcanzado siquiera a soñar. Además, con llan o muerto no había nadie a quien pagar tributo. El adiestrador no se lo pensó dos veces.

Joven, acepto vuestra propuesta, sólo tengo una pregunta que haceros. ¿Por qué tanto a cambio de un cachorro indomable? - el tipo de cabello rojo no podía ser tan estúpido como parecía.

-Porque este cachorro es como yo - dijo Wrack, triunfal. Salami, por su parte, concluyó que Wrack sí era tan estúpido como parecía.

1

Abrió los ojos a ras de suelo, aún adormilado. Sintió la brisa fresca de la montaña acariciarle los párpados en aquella noche de verano, mientras una fría lágrima se desprendía de su irritado lagrimal.

Se había despertado llorando, sin ser capaz de recordar qué misterioso sueño había causado esta vez la tristeza. Sus enormes pupilas se desplazaron inquietas para situarse en el contexto. Estaba tumbado en el sol arenisco del oscuro bosque, sobre una vieja manta desgastada que los compañeros le habían preparado. Junto a él, roncaba en otra manta el anciano y desafortunado Barramar, durmiendo plácidamente, mientras Ergon y Perla permanecían ocultos a su mirada, fuera del alcance de esos húmedos ojos castaños.

Gryal, todavía tumbado, se desplazó sobre la manta girando sobre sí mismo. Luego, quedando de nuevo inerte, suspiró mirando el cielo estrellado que se mostraba solemne en el firmamento. Repasó con mirada melancólica cada uno de esos puntos brillantes, con paciencia, sin nada mejor que hacer. Siguió las siluetas de ramas y follaje que, a contraluz, cubrían la redonda y menguante luna.

La amargura había invadido su ser, se sentía cansado con tan sólo imaginar que el resto de sus días serían tan oscuros como el presente. ¿Comprendería Lorette que ahora Gryal sólo podía vivir de noche? ¿Comprendería su amada que ya sólo la luna iluminaría sus abrazos? Pero cuanto más pensaba en ello más amarga resultaba la noche.

Deseó gritar, fuerte, lo mucho que la echaba en falta. Deseó gritar, con voz dormida pero valiente, que seguía vivo y dispuesto a encontrarse con ella. Deseó gritar, y que si gritaba, el viento o los pájaros alcanzaran a Lorette y le contaran cada una de sus palabras de esperanza. Pero, ¿qué podía gritar? Sus palabras carecían ya de valor o intensidad, serían solamente el resultado de un corazón cada vez más pequeño, triste y endurecido, el desenlace fatal de actos malos y malas decisiones.

Así que engulló el grito, adormiló la rabia, y se encogió sobre su propio cuerpo en posición fetal, compungido y sollozante.

Las dos noches anteriores también habían dormido en el bosque, guiados por la diligencia casi muda de un Ergon que no aclaraba su destino. En otras circunstancias, en otro lugar, en otro momento, Gryal se habría enfrentado a lo desconocido y habría asumido el control del grupo, guiando su camino hacia Barcelona con inmediatez. Pero Gryal ya no parecía el mismo, estaba herido, su moral y autoestima estaban tan dañadas que se limitaba a mirar las estrellas y despertarse sin hacer ruido. Y tenía miedo. Miedo de llegar a su destino y que todo hubiera cambiado. Miedo al rechazo, al fracaso, al desamor. ¿Y si Lorette le daba por muerto?¿Y si ya no le esperaba?

Para sorpresa de todos, no había hablado con sus compañeros desde la fuga de la fortaleza de Ilario. Comía en soledad, paseaba entre los árboles, se tumbaba, o acariciaba con cariño y parsimonia a los lobos que seguían el carro de Ergon. Parecía un cadáver deprimido que sólo se levantaba de noche y miraba las estrellas para recordar que, aunque no lo pareciera, seguía vivo.

Perla miraba al joven capitán desde la lejanía, apoyada paciente en un árbol que mantenía en la penumbra su blanquecino rostro. Observaba con atención a su salvador, casi con tanta intensidad con la que examinaba cada gesto que el misterioso Ergon realizaba.

La barba de Gryal era espesa y fuerte ahora, y su cabello, aunque corto, ya mostraba sus primeros y rebeldes rizos. La piel del joven estaba pálida, y sus ojos carecían de nuevo del brillo y la intensidad que antes los caracterizaban. El antes carismático Gryal era ahora un tipo deprimido y silencioso, irritado, un eco de lo que un día fue. Los ojos del catalán mostraban unos finos círculos castaños rodeando unas dilatadas pupilas llenas de odio; su alma era un cúmulo de rabia y dolor, y ese resentimiento que acumulaba en su ser y mermaba sus fuerzas no tardaría en explotar en su interior.

Esa noche, los grillos tocaban su música nocturna al compás que les marcaba la luna, y los búhos susurraban nanas entre el silencio vigilante de los lobos. Ergon, por su parte, no prestaba mucha atención a lo que Gryal hacía, pues tenía muy claro cuál era su primer destino, así que decidió no preguntar al resto. De algún modo, pensó que el estado depresivo del joven pasaría pronto y que ahora eso era mucho más beneficioso para su plan que sanar la depresión del catalán. Ya habría tiempo para ello más adelante. Pero, a pesar de todo, sintió una enorme curiosidad por entender la razón de su tristeza y comprender mejor lo que pasaba por su cabeza.

Barramar, simplemente, roncaba. Durante el día consumía toda su energía buscando insectos, hablando y riendo. El anciano dormía en el bosque todo lo que no había dormido en la celda, y estaba completamente relajado y confiado.

Gryal se alzó lentamente, con semblante serio y parsimonia, captando la atención de sus compañeros. El asesino de ojos blancos peinaba el pelo del caballo que tiraba del carro, pero detuvo su acción para fijarse en el joven. ¿Saldría al fin de su extraña depresión? No le importaba, pero le intrigaba. El capitán se rascó con la diestra los tempranos rizos de la nuca, mientras miraba desinteresado a su alrededor. Cruzó su mirada con los ojos de Perla, casi ocultos por las sombras del árbol y de su capucha, y luego observó la blanca mirada de Ergon, que no expresó absolutamente nada.

Avanzó con lentitud hacia un pequeño claro entre los árboles y acarició suavemente con la palma de sus manos la rugosa textura de un viejo tronco. Los grillos detuvieron su débil música cuando penetró en el espeso bosque. En su interior, Gryal seguía pensando y recordando. Vinieron a su memoria aquellos lejanos días en que era feliz. Recordó con tristeza el último beso que dio a su amada en el salvaje rompeolas. Su mente dibujó una mitificada sonrisa en el diluido rostro de Lorette, mientras sus manos recordaban por contraste la ternura de su fina y rosada piel.

Recordó también, preso de dolor y melancolía, cómo sus dedos se habían enredado una y tantas veces entre los cabellos largos y rizados de esa bella chica. Y lloró, lloró sin medida, preso del pánico y el dolor, de la impotencia que la oscuridad y la lejanía causaron en su dañado cuerpo y en su torturada mente. Estaba flaqueando, y ni la noche de verano le ayudaba a recuperar el calor y la confianza que necesitaba. Siguió avanzando hacia lo profundo del bosque, huyendo de miradas ajenas, buscando un lugar tan solitario como su marchito corazón.

Perla, sobresaltada por perder de vista a Gryal, se alzó de un brinco, pero la oscura voz de Ergon detuvo sus intenciones:

-Déjale. Necesita pensar - Ergon no la miraba, seguía peinando concienzudamente el pelo del caballo-. Los lobos lo protegen.

La jovencísima muchacha se sorprendió a sí misma al actuar de forma tan impulsiva y protectora. Frenada por las palabras de Ergon, miró hacia los árboles. Temía por la seguridad de Gryal y se sentía con la responsabilidad de ayudar de alguna forma al ahora abatido hombre que la había sacado de la prisión de Ilario. Así que, finalmente, Perla fue tras los pasos del capitán de la milicia.

Cuando ambos desaparecieron más allá del oscuro follaje y sus voces sonaron lejanas, Ergon dejó de acariciar y peinar al caballo. Pensó que pronto llegaría el momento de darle un nombre al animal, pero nunca se consideró a sí mismo demasiado original. Confundido por el comportamiento de Gryal, intentó sin éxito encontrar sentido a su extraña conducta. Envidió por unos segundos la capacidad de la joven Perla para entender a las personas, y se preguntó a sí mismo por qué nunca era capaz de razonar del mismo modo. Así, finalmente, las dudas lo llevaron cerca de Barramar.

Miró atónito al adormecido viejo y se preguntó si sería capaz de comprender la actitud de Gryal. Le despertó de un duro puntapié.

-¡Uh! ¡Diantres! ¡Yo no he sido! - chilló el anciano, asustado por el brusco despertar. Sus dormidos ojos consiguieron enfocar el rostro de Ergon por encima de él, a lo que reaccionó con otra ronda de gritos-. ¡Maldito seas, Ergon! ¡Así no se despierta a la gente!

-Tengo una pregunta - dijo el asesino de ojos blancos.

-¡Uh! Claro, supongo que esto justifica todos tus métodos... Al menos deja que me despierte del todo.

-Espero.

-Diantre y aguas sucias, Ergon... ¡Tu trato con la gente es nefasto! - continuó Barramar, rascándose su dañado hombroVeamos, dime, ¿qué te pasa?

-Gryal se ha despertado llorando y se ha marchado. Acaba de ser liberado, pero está peor que nunca. Quiero saber a qué se debe su actitud, y por qué pasa de la euforia a la tristeza con tanta facilidad.

-Y tú me has visto cara de cura supongo, ¿no? Por la calva, ¿verdad? Despertarme por una tontería así, válgame...

-Responde a mi pregunta, viejo - inquirió amenazante. Los grillos reanudaron su canto con un suave pero persistente murmullo.

-Relájate, Ergon. Verás, Gryal está triste y frustrado, la euforia es lo realmente raro en él, y no la tristeza. ¿Lo entiendes?

-No. Es libre. Y ama a Lorette. Debería ser feliz.

-¿Lo... qué? ¿Quién es esa?

-Lorette. Su chica - indicó Ergon.

-¡Razón de más para estar triste! Eres torpe con las personas.

Ergon lo miró, esperando que el anciano continuara con su explicación. Barramar dejó escapar un sonoro bufido de resignación y prosiguió.

-¡Uh! Veamos: cuando tienes un vínculo, un lazo especial con alguien, su ausencia es como un veneno que te mata por

dentro. El vacío es tal que te va ahogando la confianza hasta dejarte huérfano de felicidad. ¿Consigues entenderme?

Esta vez Ergon entendió, comprendió por qué deseaba tanto poder amar de esa forma. No era sólo la felicidad de los buenos momentos, sino la tristeza y el dolor de la falta de un ser querido lo que le hacían sentir a uno lleno por dentro. La soledad le había vuelto frío. Demasiado.

-Tengo una duda más. ¿Cómo sabe Gryal que Lorette está enamorada de él?

Barramar entrecerró los ojos, frustrado por la incapacidad emocional de Ergon, pero armó su desafortunado ser de valor y siguió con su cometido.

-Cuando una chica no deje de mirarte, se sonroje, sus pupilas huyan de las tuyas en esos inevitables cruces de miradas; cuando casi no se atreva a hablarte o se intimide por tu presencia... Cuando todo esto pase, la muchacha estará enamorada de ti.

Ergon reflexionó al respecto. Había alguien que encajaba en esa descripción. No paraba de mirarle, se sonrojaba, apartaba sus pupilas cuando él la miraba; le costaba hablar y se intimidaba en su presencia. Era Perla. ¿Estaría enamorada de él? Desde luego, la definición no le parecía satisfactoria. Pero siguió con sus preguntas.

-Creo que lo que realmente quise preguntar es cómo puede saber Gryal que Lorette aún lo ama.

-Oye, eres un pesado... - murmuró Barramar. Luego sonrió, mostrando sus viejos, escasos y dañados dientes-. Ahí está la gracia y la tortura, Ergon, ahí tienes la razón de la tristeza de Gryal. De ningún modo puede nuestro amigo saber si Lorette todavía lo ama. La distancia y la ausencia le están destrozando el alma, por eso sufre, por eso su maldición, su viaje y su valor son cada noche más y más oscuros...

II

En soledad, Gryal sólo pudo llorar y hacerse más preguntas entre tormentos de retórica frustración. Sentía tanta rabia que temía ser incapaz de recuperar a Lorette. ¿Por qué era todo tan complicado?

¿Por qué alguien habría querido maldecirlo? ¿Era Zahameda? ¿Por qué? ¿Por qué Don Juan había querido matarlo? ¿Por qué tanta gente había entrado en su triste historia dispuesta a dañarlo? ¿Y por qué tanta gente dispuesta a ayudarlo? ¿Tendría sentido? ¿Valía la pena que Viduk, Sanitier, llan o u otros hubieran muerto sólo por su libertad? ¿Por su regreso? ¿Por su amor? ¿Valía el amor por Lorette tanto como para abandonar al Pueblo Rojo y a Zahameda? ¿Justificaba ese amor la muerte de Viduk? ¿Tan mal lo había hecho? ¿Cómo podía explicar a Wrack que su hermano murió bajo su espada si ahora se rendía? ¿De qué serviría todo esto? Y, en caso de lograr volver a Barcelona, ¿querría Lorette estar con él? ¿Convivir con un asesino? ¿Con un ser maldito? ¿Amaría todavía Lorette al amante de la luna?

Miró fijamente a la blanca y brillante luna menguante que brillaba rodeada de bellas estrellas. ¿Por qué tantas preguntas?

-No deberías andar a solas por el bosque. No sabemos quién puede buscarnos ni qué podemos encontrar - la voz fina y suave de la joven Perla cortó sus preguntas. Gryal sonrió, arqueando sus mejillas rosadas. Luego, casi sin pestañear, rompió de nuevo en llanto. Se sentía débil. Perla no supo cómo reaccionar y se acercó con timidez a Gryal tendiendo su pequeña mano hacia él-. Vamos - indicó, bajando su capucha y mostrando su pálida y amable cara.

Gryal dejó que las lágrimas resbalaran por su rostro, sin cruzar su avergonzada y frágil mirada con Perla. Odiaba que lo vieran llorar y prefería solucionar su dolor en soledad.

-Sabes, prefiero quedarme un rato aquí, solo - dijo con orgullo.

-Gryal. La soledad es muy dolorosa, hunde lentamente. No necesitas estar así más tiempo, nos tienes a nosotros y nosotros te tenemos a ti. Barramar te necesita, le has devuelto la esperanza. También has sacado lo mejor de Ergon...

-He causado muertes y he traicionado mis principios. Estoy fallando, Perla, no soy tan fuerte como creía y puedo fallar de nuevo.

-Cálmate. ¿Sabes qué diría Barramar? Diría que podrás con todo, que eres imparable. Vamos - Perla se acercó a Gryal. Medía casi una cabeza más que la joven, y sonrió al ver lo pequeña y vulnerable que parecía la muchacha a su lado-. Venga, el resto te espera.

-No quiero ir. No sé si quiero volver a Barcelona o si quiero recuperar mi vida. Tampoco sé si podré seguir como si nada hubiera pasado una vez vuelva allí. ¡No lo aguanto más!

Perla dudó un momento, pero encontró las palabras que buscaba.

-Seguramente, a tu regreso no serás el de siempre, pero no recuperarás tu vida porque nunca la has perdido. Tu vida sigue siendo tuya. Gryal, has cambiado y cambiarás, pero tu destino sigue dependiendo de tu voluntad. Sabemos con certeza que podrás con todo.

-¡No podré! ¡Diablos! ¿Tus ojos no pueden verlo? ¿Dónde está tu predicción de los tres pasos, Perla? - dijo en tono despectivo-. ¡No puedes entenderlo! No importa lo que digas con tu estúpida voz. ¡Nadie puede entenderme! Tú no estás maldita. Aún no has visto nada en este sucio y cruel mundo. Ergon es un asesino, y el viejo Barramar está tan loco que no se da cuenta de lo desgraciado que es. ¡Sois sólo una jauría de bichos raros! ¡No podéis entenderme!

Gryal gritó con furia y desdén, bañando con lágrimas el rostro. La rabia de su voz resonó entre las hojas, amplificada por el dolido silencio de Perla. La mujer no dijo nada, su triste semblante pareció más blanco bajo la luz de la luna y las duras palabras del joven. Los ojos furiosos del maldito se clavaron en ella, que observó con atención. Luego, tierna, ligera, se abalanzó sobre Gryal y lo abrazó. El joven catalán intentó desprenderse del cariño de la frágil chica rubia, pero cedió.

-No importa lo que nos chilles, Gryal.

-Lo siento... - dijo él, sin detener el llanto-. Gracias Perla, no pensaba lo que decía, yo...

-Lo sé. Nos has salvado y te queremos. Somos tus amigos y prometo que nunca más estarás solo. Te necesitamos. Te necesito.

-No os defraudaré, pequeña. Es sólo que esto me es muy difícil.

-Saldremos juntos de todo. Los cuatro. Barramar me lo dijo.

-Barramar, ¿eh? - sonrió Gryal-. Lo siento, Perla, lo siento. Saldremos de ésta.

1

Gryal despertó esta vez algo más animado, menos triste, pero mucho más confuso. Las palabras y el abrazo de Perla causaron el efecto deseado por la chica, habían devuelto un poco de paz al endurecido corazón del capitán. El dolor de Gryal había sanado de forma considerable pero, a pesar de todo ello, algo aceleraba el pulso del joven catalán.

Tenía la sensación de haber estado soñando de nuevo, pero esta vez no con Lorette, no con rizos, ni olas, ni caballos blancos. Soñó que estaba entre arena y barro, corriendo por bosques claros, persiguiendo a ras de suelo el olor de la orina y la sangre. Había despertado tenso, nervioso y alerta, como si abriendo los ojos cortara con su consciencia y le costara adaptarse a la nueva realidad. Se alzó, sudando a raudales, bañando su ropa blanca, con las pupilas perdidas entre la negrura de un bosque pintado por la fina luz de una luna cada vez más menguante. Los puntos negros de sus ojos se dilataron hasta conseguir definir las figuras de su alrededor, observando, todavía nervioso, con los músculos endurecidos y el cuello tenso y erguido.

-Buenas noches, Gryal - la voz de Ergon sonó oscura y fría. Gryal pensó que quizá había perdido algo de ese color neutro que antes la caracterizaba.

-Buenas sean - respondió Gryal de mala gana. No, no podía esperar que la noche fuera buena. Despertar de noche ya no era agradable, como no lo era vivir sólo de noche, andar sólo de noche o comer sólo de noche.

Ergon no siguió hablando, permaneció apoyado en su tronco con los blancos ojos clavados en un cielo oscuro manchado de grises nubarrones. Era el único que siempre estaba consciente cuando Gryal despertaba. Siempre.

-¿Por qué no duermes, Ergon? - preguntó Gryal.

-No dormiré sin sueño - sus ojos blancos penetraron la mirada de Gryal-. Tengo pesadillas.

-Diablos, Ergon, yo también las tengo - comentó el capitán de la milicia, algo irritado-. Sueño que soy un animal persiguiendo una presa. Voy corriendo a gran velocidad, ansioso y frenético por acabar con mi objetivo.

-Parece que los lobos te hablan en sueños - musitó-. Quizá te advierten y te sienten suyo.

-No lo sé, Ergon. Los lobos no hablan y los sueños... sueños son.

-Los sueños rompen con las cadenas de tu mente. Desnudan tu alma, tus deseos, y alcanzan lo imposible. En un mundo de magia los sueños son un puente que lleva a tu interior. Inténtalo. Intenta volver a ese sueño, alcánzalo a consciencia y verás lo que es real en ti - una brisa de aire fresco agitó la negra melena de Ergon, y un pequeño e incómodo silencio se cerró entre los dos hombres cuando terminó el discurso.

-Vaya, es la primera vez que juntas tres frases y lo haces para soltar estupideces - cortó el catalán con sorna.

Pero lo intentó. La voz grave de Ergon penetró en sus sentidos, en su cabeza, y resonó como un himno de valor que recordaría en el futuro, un eco de sabias palabras que nada tenían de estúpidas.

Gryal respiró con fuerza, concentrado, mientras miraba la paz que emanaban los cuerpos dormidos de Perla y Barramar. Soñaban, confiados y tranquilos, como viviendo al margen del dolor. Ellos sí habían aprendido a disfrutar de su merecida libertad, de esa nueva oportunidad. Gryal los envidió y buscó en lo más profundo de su propio ser aquel optimismo que siempre transpiraba, esa vitalidad que lo caracterizaba, esas ganas de luchar. Buscó, buscó y buscó, pero parecía que ese Gryal sano y vivo desaparecía de su ser con rapidez, huyendo de la oscuridad de la noche, oculto en algún lugar en lo más profundo de su alma.

De pronto, una sensación de ira le invadió. Era un hombre frustrado, un animal herido... un animal salvaje.

Un lobo salvaje.

Su cuerpo se estremeció y se alzó con fuerza, como dominado por un poder incontrolable. Casi le pareció ver a Ergon sonreír. Sus manos se abrieron de golpe, tensas, mientras él estaba completamente desorientado, temblando de ansiedad. Bajó el rostro y miró a su alrededor amenazante, pero ya no era con sus ojos con los que miraba. Veía otra vez el bosque, a ras de suelo, a gran velocidad. Giró sobre sí mismo, pero sus piernas no se movían, fuertemente ancladas al suelo. Su mente le mostraba algo totalmente distinto. Estaba corriendo a cuatro patas, en algún otro lugar, a una velocidad enorme, surcando troncos y piedras, saltando zarzas sin parar. Perseguía algo, a alguien, y sintió que se le escapaba. Lo mataría, iba a matarlo, su presa no escaparía. No esta vez. No con su manada. Ergon miraba a Gryal con inquietud. El joven de pelo rizado se había plantado en medio del campamento de forma inesperada, en un extraño trance; luego empezó a mirar a su alrededor con una faz llena de odio, piernas flexionadas, pies inertes entre las mantas y los brazos abiertos en cruz. Respiraba profundamente mientras agitaba su cuello de un lado a otro, extrañamente excitado. Una mueca de rabia descontrolada se apoderó de su rostro, preso al parecer de una nueva alucinación.

El miedo y la prudencia frenaron a Ergon de detener ese momento. Casi temía tocarlo, quiso susurrarle al oído: calma, detente. Pero sólo alcanzó a abrir la boca cuando Gryal cayó en sus brazos, completamente inconsciente.

A Ergon le sorprendieron las consecuencias que tuvieron en Gryal sus propias palabras, unas palabras que había heredado de su progenitor, cuando él de pequeño soñaba en convertirse en un caballero tan fuerte y honrado como su padre... «Los sueños rompen con las cadenas de tu mente», le decía, cariñoso, «en un mundo de magia los sueños son un puente que lleva a tu interior», continuaba, deseando que esos sueños mutaran a su hijo y lo transformaran en una buena persona, en un hombre sin miedo, en un ser que no asustara al resto de personas... o a él... «Intenta volver a ese sueño, alcánzalo a consciencia y verás lo que es real en ti». Intentó, lo intentó de veras. Pero Ergon siempre tuvo miedo, nunca llegó a ser bueno y nunca alcanzó ese sueño. Fue abandonado, repudiado y temido para el resto de su vida, y entonces cambió para siempre sus sueños. «Intenta volver a ese sueño, alcánzalo a consciencia y verás lo que es real en ti», se repitió en su mente.

«Mamá, papá, lo he conseguido, ya he visto lo que es real en mí. He alcanzado a consciencia cada uno de mis sueños, lo he logrado... ya soy... el asesino de mis pesadillas.»

II

Las cortas patas del can pisaban con suavidad la seca hierba que rodeaba el camino. Su morro olfateaba con frenesí, siguiendo cual sombra el rastro salvaje de la manada de lobos. Tras el animal avanzaba el bárbaro Wrack, montado en su corcel gris, girando constantemente su redonda cabeza hacia los laterales para observar el rastro que Gryal había dejado. Pudo ver, incluso a pesar de la miopía, como los animales habían marcado los árboles desgarrando a arañazos sus cortezas.

A veinte pies del joven pelirrojo progresaban a trote lento el caballero Reugal y su protegida Marion. La relación entre ambos era cada vez más amistosa y el generoso Absellarim procuraba no dejar sola a la muchacha ni un solo momento, hecho que irritaba profundamente a Wrack.

El hechicero bostezó con rudeza, cansado al haber pasado de nuevo una noche en vela. Había decidido no detener el paso salvo cuando fuera necesario. El perro que los guiaba no se daba nunca demasiada prisa y se tomaba su tiempo analizando determinadas zonas y marcando su territorio con parsimonia. Reugal miraba el paisaje que los rodeaba, observando que en efecto el camino era suficientemente ancho para un carromato y que el rastro de los animales que seguían al maldito Gryal era cada vez más fresco y reciente. Se percató con su diligente mirada de que el perro se detenía en algunos puntos, avanzando en círculos, marcando árbol tras árbol, como si decenas de lobos se hubieran detenido en el mismo lugar.

Wrack empezó a rascarse el cuello, impaciente al ver que el perro se había detenido junto a un gran árbol a realizar sus necesidades. Apoyó sus brazos desnudos en el cuello del caballo que montaba y detuvo el trote a dos pasos del can, preguntándose cómo el pequeño animal podía seguir defecando y orinando por todos lados sin haber comido nada en todo un día. Divagando entre suspiros de ansiedad, repasó con la yema de sus dedos la textura de su nueva ropa, una ligera túnica sin mangas que había conseguido en casa de Salami. La llevaba colgando, rodeada por un mero cinturón de cuero con hebilla metálica. En el mismo cinto había fijado la espada de madera y atado con cuerdas un par de sus pequeños recipientes de agua.

Reugal se mantuvo alejado y observó detenidamente al bárbaro. Frunció el ceño al preguntarse por qué Wrack tenía esa actitud tan violenta e impetuosa hacia todo y todos. ¿Qué razones habrían llevado al chico a tatuarse el cuerpo, armarse con una espada que no sabía utilizar y perseguir a Gryal sin desfallecer?

-¿Qué sucede, Reugal? - preguntó Marion viendo amanecer la curiosidad en su rostro.

-Nada importante, querida. Tan sólo me preguntaba qué habría pasado en la vida de Wrack para convertirle en alguien así.

Marion reaccionó a la pregunta del caballero con un silencio, seguido por un profundo y largo suspiro. No le gustaba hablar del bárbaro, pero también ella lo observaba.

-Veréis, Marion - continuó el caballero-. Soy de los que cree en la bondad natural de las personas, y dudo que Wrack tenga una mente especialmente... perversa. Es decir, creo que es rudo, impetuoso y egoísta, o al menos eso da a entender, pero lo veo completamente incapaz de urdir un plan malvado para terminar con alguien de forma premeditada. Diría que su comportamiento es algo así como una rabieta infantil que no parece tener fin.

-No habléis de él como si lo entendierais, Reugal. No todos en este mundo hemos tenido una vida tan fácil como la vuestra.

-Con todos mis respetos, Marion, tampoco de mí sabéis nada - cortó el fornido caballero, ofendido por la brusquedad de la mujer-. Y no os molestéis, si tanto os incomodan mis preguntas procuraré evitarlas.

La joven bárbara quiso enmendar rápidamente la tensión, arrepentida de la forma en la que había hablado al bondadoso Reugal.

-Yo... lo siento - se peinó nerviosamente el cabello hacia atrás con la diestra y prosiguió algo tensa con la conversación-. Veréis, Wrack siempre ha sido un salvaje incluso para los bárbaros. Su perspectiva es corta, y así como algunos de nosotros hemos estado más allá de nuestro poblado, Wrack ha pasado toda la vida en el Pueblo Rojo, rodeado de la misma gente, árboles y tiendas. No conoce ni respeta más que su punto de vista.

Ya veo - murmuró el caballero, saciando parte de su curiosidad-. Por eso es tan difícil hablar con él.

-Sí, aunque sólo hay que acostumbrarse a su terquedad.

Y decidme... - insistió-. ¿Por qué Wrack persigue a Gryal? ¿Por qué se ha tatuado el cuerpo de esa manera?

Marion alzó su vista al cielo, incómoda, recordando tiempos no tan lejanos. Vio cómo las finas nubes de verano entrecruzaban su textura blanca, pintando el firmamento a pinceladas de aire. Todo parecía suceder cada vez más deprisa.

-Es una larga historia, Reugal - continuó al fin-. Wrack no tiene padres, murieron en un incendio cuando era un niño - un breve silencio delató que la muchacha prefería no extenderse en detalles-. Cuando Gryal huyó de nuestro poblado mató a mi prometido Viduk, el hermano de Wrack - bajó la mirada al suelo, frustrada, casi forzando sus palabras-. La verdad es que nunca negaré que Gryal tenía razones para huir, pero acabando con Viduk terminó con lo único que impedía a Wrack sentirse totalmente solo.

Reugal guardó en la memoria el nombre de «Viduk» y el término «prometido», y decidió que lo preguntaría en un futuro próximo para saciar todas sus dudas. No quería hurgar en el pasado de la muchacha de forma grosera e incomodarla, así que decidió centrarse primero en entender tan sólo las razones del bárbaro.

-Entonces... a Wrack le mueve la venganza.

-Sí... y la ira, la rabia, la tristeza. A Wrack no le queda nada, y Zahameda, nuestra líder, lo está usando como instrumento para terminar con la vida de Gryal.

-¿Zahameda? Vaya, una mujer enfadada y con poder es siempre peligrosa.

-Peligrosa es un atributo que queda corto ante su ira, Reugal. Zahameda es una bruja temible y malvada que nadie querría tener de enemiga. El deseo de sangre y venganza de nuestra líder facilitó a Wrack conseguir la Espada Negra, el arma más poderosa y respetada de nuestro poblado.

-Ya veo... Pero se trata de una espada de madera y Wrack no sabe usarla demasiado bien. Me he fijado en ello y el joven se limita a agitarla de un lado a otro sin más - sonrió, mostrando su bella dentadura blanca.

-No, Reugal. ¿No entendéis nada de lo que os digo? En este mundo hay poderes que ni conocéis ni deberíais conocer jamás. No todo termina en flechas y escudos - Marion habló entonces en suaves murmullos, por miedo a ser escuchada por el bárbaro-. La Espada Negra es irrompible, lo corta y destruye todo con su magia oscura. Saca los peores instintos de aquél que la esgrime, canaliza toda la rabia y desata un enorme poder lleno de ira y fuego. Pocas manos la pueden dominar, Reugal. La espada... es el mal.

Reugal observó atento al salvaje del que hablaban, que permanecía alejado, montado en su caballo gris y mirando impaciente al perro que les guiaba. Tenía atada la temible espada negra en el lado izquierdo de su cinto, dispuesta para ser desenfundada con la magullada y herida mano diestra, que seguía cubierta de harapos. Él había agarrado esa espada el día de la fuga de Gryal y no había sentido ningún tipo de poder.

-Entonces - reflexionó-, ¿por eso no queréis que Wrack la esgrima? ¿Para que no dañe con ella a nadie?

-Para que no dañe a Gryal y para que no se dañe a sí mismo - la mirada de la mujer era fría y reflexiva-. El resto de gente me importa más bien poco, aunque...

No terminó, y las palabras de Marion sorprendieron a Reugal, que clavó su vista en los brazos fuertes y delgados del joven. Tenía suficiente información sobre la espada y el uso que le daba Wrack. Era el momento de formular la siguiente pregunta, así que preparó su voz y suavizó el tono tanto como supo.

-¿Y qué me podéis decir de los extraños tatuajes de sus brazos y espalda? ¿Qué significan?

Aunque la aterciopelada y cuidada voz de Reugal intentara disimular el interrogatorio, la muchacha estaba cada vez más incómoda por esa larga ronda de preguntas.

-Los tatuajes... - dudó un segundo sobre si debía seguir respondiendo, y decidió finalmente proseguir con la conversación para entender lo que pretendía el caballero-. Veréis, Reugal, tampoco destaca Wrack por su memoria. En nuestro pueblo algunos consiguen dominar la brujería. Zahameda es capaz de ello, y Wrack, a pesar de sus limitaciones, también. Esas personas, más sensibles al poder y a la magia, son también aquellos a los que la Espada Negra obedece. El caso es que, para no olvidar nunca la formulación de los hechizos, se tatuó en los brazos y parte de la espalda las runas que forman cada uno de los sortilegios que domina. Ya visteis de lo que es capaz cuando él, por sí solo y sin el arma negra, lanzó esas llamas de fuego contra Gryal desde la punta de sus dedos... - sus ojos se entrecerraron y miraron furtivamente al hombre del cabello rojo, que seguía apremiando al can-. No sé qué pretendéis, Reugal, pero os advertiré de algo que os puede resultar útil: nunca subestiméis a Wrack.

-No pensaba hacerlo - la respuesta fue rápida y segura. No mentía-. Está claro que este chico es un peligro.

-Lo es. Por eso voy con él, procuro evitar las cenizas que dejaría a su paso. Intento calmar su rabia, alejarlo de la espada... pero sólo consigo enfurecerlo cada día un poco más.

Reugal no sintió simpatía alguna por el disgusto de la mujer. No conseguía entender qué la arrastraba a seguir al bárbaro en su cometido si lo que quería era impedirlo, y tampoco comprendía por qué no quería vengar la muerte de su prometido. Era un acto maduro. Demasiado maduro.

Desde su punto de vista, y tras mirar de nuevo a aquel chico rebelde, sucio y bruto, lo que ese salvaje necesitaba era algo muy distinto al cariño o la comprensión de la muchacha.

-Escuchad, Marion - prosiguió-. Este niño, porque como vos sigue siendo un niño, no necesita vuestros tiernos consejos de mujer - la voz con la que hablaba parecía casi burlona-. Coincidimos en que está fuera de sí, arrastrado por esa rabia infantil, pero si de veras os importa su futuro debéis dejármelo a mí; Wrack necesita algo de educación, de disciplina, y los Absellarim sabemos de ello.

-Pues enseñadle entonces un poco de vuestra genial disciplina - la sorna no ofendió al caballero, que omitió el tono irritado de su voz.

-Creed que lo haré, siempre que él se deje ayudar... y, perdonad mi osadía, pero... - había llegado el momento de formular la pregunta clave, la que quizá explicara del todo la conducta de Marion. Suspiró y redujo la intensidad de su voz-. Marion... ¿qué sentís por Gryal?

¿Gryal? Los grandes ojos de la mujer se abrieron de par en par, sorprendida. Desde luego parecía evidente que los hombres carecían del instinto necesario para adivinar o descifrar los sentimientos de las mujeres. Sintió un repentino deseo de reír, pero prefirió amordazar su risa y responder a la estúpida pregunta.

-Nada. No siento nada por Gryal.

-Pero... entonces, ¿por qué impedís que la venganza de Wrack caiga sobre él? Entendería que lo hicierais por vuestro amigo, pero, ¿por Gryal? ¿Por qué retrasáis e intentáis evitar el encuentro con charlas, llantos y sermones? ¿O creéis que no he visto todo esto?

-¿Puedo saber por qué os importa tanto, Reugal?

A Marion empezaban a fastidiarle tantas preguntas. Ella no gustaba de rendir cuentas a nadie y se lo pensaría dos veces antes de responder sobre temas personales. Su voz había sonado seca, dura y fría. Un canto de pájaro cortó al fin el silencio, y Reugal respondió.

-Me gusta saber lo que hago y por qué.

-Pues lo que hacéis es protegerme y lo hacéis porque queréis.

-¿Protegeros de quién, Marion? ¿de Wrack? ¿o de Gryal?

-De quien sea, Reugal, de quien sea. ¿Esa fue vuestra idea, no? ¿Necesitabais quizá a una damisela en apuros para sentiros completo? Pues ya la tenéis - entrecerró los ojos y los clavó en los del caballero-. Ahora escuchadme bien. Mi única intención es encontrar a Gryal para pedirle que perdone y olvide al Pueblo Rojo, y limpiar así nuestro nombre y honor. Somos bárbaros, pero somos buenos. Eso tiene que ser así, más allá de mi vida y de todas las que vengan detrás. ¿Os parece bien?

El caballero observó que Marion tampoco nombró esta vez a su prometido. Respetó esa elipsis, pero era incapaz de entender que ella no quisiera vengarse de Gryal tanto como lo ansiaba Wrack. Cada vez sentía una mayor curiosidad por entender los sentimientos de aquella compleja y atractiva mujer.

-No, no me parece bien, porque si es así... ¿Por qué diablos vais junto a Wrack? ¿Por qué no vais sola en busca de Gryal?

-Para evitar que Wrack siga ensuciando y mancillando el nombre del Pueblo Rojo y haga cosas de las que luego pueda arrepentirse.

Reugal reflexionó un instante. Seguía sin entenderlo. Parecía que Marion había desarrollado una actitud protectora con el salvaje y joven bárbaro. De algún modo, se sentía totalmente responsable de su devenir y vigilaba con diligencia su comportamiento.

-¿Queréis un sabio consejo? Separaos de Wrack. Así, el vengador perderá para siempre su cometido. El chico no sabe orientarse, su vista es mala de lejos, dejadle solo y nunca encontrará ni el camino hacia Gryal ni el de regreso a casa.

-No... no puedo hacerle eso. No puedo abandonar a Wrack.

-Entonces quizá me equivoqué de pregunta, Marion, y lo que debí haberos preguntado es... ¿qué sentís por Wrack?

Marion enmudeció, abrió ligeramente sus carnosos labios y miró con ojos brillantes a su interlocutor.

-Eh, vosotros dos... ¡basta ya de cháchara! - gritó a lo lejos el bárbaro, con impaciencia-. ¡El perro vuelve a moverse! - señaló con el índice al pequeño can, que lo miraba con ojos lacrimosos y la lengua fuera mientras avanzaba lentamente por el caminoMaldito chucho... ¡Vamos!

Y los tres recuperaron la marcha sin decir palabra. En silencio. Absoluto silencio.

111

-Qué bello espectáculo - murmuró Barramar para sus adentros.

Los pájaros cantaban las últimas odas del día, mientras el astro rey acariciaba con dulzura las copas de los árboles en los que anidaban las aves. El sol se ponía, se escondía lanzando sin complejos los últimos rayos de luz amarillenta, que llegaron al cristalino del anciano en forma de bellos susurros de vida. Hacía mucho que no disfrutaba con tal libertad de la calma de una puesta de sol, pues había tardado años en sentir de nuevo el placer de ver sin barrotes un paisaje pintado por esa luz que se despide. Detrás de Barramar, enrollado entre mantas, reposaba Gryal. Desde el desmayo no había despertado, así que el trío que lo acompañaba esperaba que lo hiciera de nuevo ese anochecer. El sicario de ojos blancos les había contado, no con demasiado detalle, todo lo sucedido esa noche: Gryal había soñado de nuevo con lobos y sangre, y sufrido alucinaciones similares una vez despierto.

Cuanto más tiempo pasaban con el joven más difícil era para ellos discernir el dolor que sufría. Los problemas anímicos de Gryal se estaban mezclando con la mística o la magia que lo rodeaba, y cada vez coincidían con menor recelo en afirmar lo que Sanitier en su día ya hizo: Gryal estaba maldito. Maldito de veras. De día dormía, de noche despertaba. No importaba nada más; nunca sus ojos se abrirían mientras el sol reinase en el cielo. Y la luna... la luna lo protegía; mandaba lobos tras sus pasos, iluminaba los caminos, brillaba con más fuerza, casi siempre visible, siempre presente a pesar de las nubes, a pesar de la niebla. Incluso cuando estaba oculta, rezagada tras la espesura celestial, sabían los Malditos de llan o que estaba allí, vigilante, controlando a Gryal. Todos eran conscientes ya de la maldición de Gryal, el Amante de la Luna.

Antaño, parecía que la fuerza del chico era infinita, que nunca se rendía, que incluso entre rejas era el vencedor. Pero algo había malogrado esa moral, esa voluntad de hierro. Perla y Ergon se dieron cuenta enseguida de que Gryal había cambiado, de que era más débil. A Barramar le había costado algo más aceptarlo, pero era ya una evidencia. Y cuando parecía que nada más podría afectar al chico llegaron esas pesadillas que trastornaron su ser, su consciencia. Quizá era demasiado. «¿Estás bien, Gryal?», preguntaban, «¿cómo puedo ayudarte?»

Perla y Ergon concluyeron que la maldición era la causante del desánimo de Gryal. A Barramar le pareció correcto ese punto de vista, que tan bien conocía después de sus largos viajes en carro; pero él tenía otra teoría para explicar el estado actual de Gryal: el amor. Perla ya habló en su momento con Gryal, entre llantos de despecho. También lo hizo Ergon, entre pesadillas de lobo. Así que hoy sería su turno.

Finalmente el sol se marchó. Un último destello anunció su retirada. Había algunas nubes en el firmamento, antes manchadas de una amalgama de colores, ahora grisáceas, cada vez con menos rojo tiñendo su silueta inferior. Cuando toda luz solar murió, un aliento surgió de la noche... Y Gryal abrió los ojos.

-¡Uh! - dijo alegre y sonriente el viejo-. ¿Más pesadillas, Gryal?

La voz del anciano bombardeó sus frágiles tímpanos con la brusquedad de una conversación tan precipitada como inesperada.

-Diablos, pero si estás despierto, Barramar. ¿Hoy anochece antes? - murmuró el joven con voz pastosa y sin vocalizar. Se sentía espeso, con la mente aún cargada y adormecida.

-Ergon nos ha obligado a turnarnos por las noches. Ya sabes que es difícil negociar con él - el viejo no mostró su disconformidad durante mucho tiempo y sonrió de nuevo apenas terminar la frase-. Así siempre habrá alguien despierto a tu lado. Por si eso fuera poco, a partir de mañana ya no acamparemos más; dice que es más seguro no detener nunca nuestra marcha.

Gryal escuchaba las palabras de Barramar pero aún no era capaz de asimilarlas.

-¿Y bien? ¿Cómo te encuentras, joven? - preguntó. Esta vez dejó de sonreír. Cerró su fea boca y arrugó la vieja frente que coronaba su rostro.

-Bien.

-Vaya, mejor así. Ya lo creo, sí - el anciano hablaba frenéticamente y algo tenso, quizá nervioso.

-Sí - contestó secamente Gryal-. Mejor.

Barramar lo miró disgustado y contrajo todavía más su mirada.

-¿Seguro que estás bien?

-¿Cuántas veces quieres que te responda, Barramar?

-Oye, relaja tus ánimos, Gryal - la seriedad de Barramar era inaudita e incómoda-. Estoy cansado. Se te ha acabado andar como un muerto, llorar como un niño y hacerte la víctima. Todos tenemos nuestros problemas; sin embargo, todos te estamos cuidando y protegiendo y ayudando y limpiando los mocos. Quizá sea hora de que te muestres algo más cariñoso y agradecido con nosotros, ¿no crees?

-Déjame en paz.

-¿En paz? - Barramar alzó la voz-. No. Basta de huir. ¿Estás maldito? Pues apáñatelas; no hay sitio para inútiles en este carruaje.

-¿Inútil? ¿Yo? - Gryal clavó su mirada en los pequeños ojos de Barramar-. No soy yo el viejo, ni el gafe.

-No, claro, tú eres fuerte y optimista. Gryal, el capitán Gryal, ese tipo que nunca se rinde, ¿recuerdas?

Gryal no respondió. En ese momento deseó partir de un puñetazo la arrugada cara del anciano.

-¿Qué queda de ese Gryal? ¿Tanto te duele estar maldito? ¿Tan rápido se da Gryal por vencido?

-No me he rendido.

-¿No? Pues ellos creen que una maldición ha acabado contigo y ya no sirves para nada.

-¿Quiénes son ellos?

-Cualquiera que vea la pena que das - otro golpe duro. Bajó la mirada y Barramar pudo ver en sus tristes ojos el blanco reflejo de la luna menguante.

-Tú... - bufó sonoramente-. Tú no lo entiendes.

-No, claro, yo no entiendo nada. Aquí tú eres el único que lo entiende todo, el único que sufre, ¿verdad?

-Yo no he dicho eso.

-No, lo digo yo. ¿Qué importamos el resto? ¿Qué importa que te ayudemos, o que te necesitemos? ¿Qué importancia tiene que confiemos en ti? - Barramar era muy expresivo, arqueaba los brazos y gesticulaba con elocuencia-. Lo sé, sé que soy gafe... Barramar el Desafortunado dicen... ¡Uh! ¡Pero hay que tener muy mala suerte para que mi salvador sea más cobarde que yo!

Yo no soy un cobarde.

-¡Uh! ¿No? ¿Quién eres, Gryal? ¡¿Quién eres?!

-¡Soy Gryal Ibori! ¡Hijo de Marcus Ibori! Capitán de la milicia de Barcelona.

-Embustero. ¿Qué ha pasado con Gryal? ¿Ya no tiene nada por lo que vivir? ¿Nada por lo que luchar?

-No lo sé, Barramar, no lo sé...

-¿No lo sabes? ¿Acaso se te ha olvidado amar?

-¡No!

-Ergon te salvó de Ilario, Gryal. No te salvaste solo. Y no te salvó por ser capitán, ni hijo de tu padre. Te salvó porque amabas, conocías el amor y estabas dispuesto a luchar. Perla y yo te seguimos, y no lo hicimos por tu pasado. ¡Lo hicimos por tu mirada! ¡La fuerza que desprendías! ¡Esa seguridad que respirabas por cada uno de tus malditos poros! ¿Dónde está ese Gryal? ¿Por qué te has rendido? ¿Por qué has dejado de amar?

-Basta - replicó con los ojos inyectados en rabia-. No he dejado de amar, no me he rendido, y estoy aquí. Pero tengo miedo, Barramar, es algo que no puedes comprender. Quizá ella me dé por muerto, quizá ya no me ama o se ha olvidado de mí. Quizá, en mi estado, ella no pueda amarme nunca más... Quizá no la vuelva a ver...

-Ella, ella, ella, quizá, quizá, quizá... Como diría mi mujer: ¡Te repites más que la sopa de ajo, Gryal! Eres un cobarde.

-No lo soy.

-Pero tienes miedo. No sirves para nada.

-Puedo superarlo.

-No lo creo.

-¡Voy a superar el miedo!

-Lo dudo de veras.

-¡Diablos! ¡Deja de dudar de mí! ¡Voy a superar el miedo! ¡Puedo hacerlo! ¡Puedo conseguirlo! Soy Gryal, viejo, nunca me rindo, seguiré luchando hasta que sea la luna la que me bese los pies. ¡Si hace falta arrancaré el sol de su escondite para que pinte mi camino! Llegaré a Barcelona, ¿Me oyes? ¡Y allí cortaré todas las cabezas que me impidan besar a Lorette!

Barramar sonrió triunfal, mostrando sus feos y viejos dientes, convencido de haber logrado su objetivo.

-Bienvenido de nuevo, Gryal. Te echaba de menos.

Lorette paseaba relajada por la playa de Barcelona. Le gustaba sentir en los pies el placer de la arena caliente. El sol de la tarde caía sobre su cuerpo, que ardía en deseos de remojarse, mientras escuchaba melancólica las olas descargar su tímido movimiento.

Se ató las sandalias tras vaciarlas de arena y se colocó bien las faldas. Salió de la playa con el aroma de la sal en su nariz, el pelo removido y las manos blanquecinas de jugar con tierra. Y allí, frente a sus ojos, estaba la figura de Antoni Fortuna, el nuevo general de la milicia, acompañado de cuatro soldados armados. El recién llegado vestía capas blancas sobre una armadura pectoral de cuero tachonado. Llevaba el cabello recogido y el rostro afeitado. Ella no esperaba ni deseaba su presencia, quería pasear sola y tranquila.

-Buenas tardes, Lorette, os estaba esperando.

-Buenas tardes, general Fortuna - no estaba muy ilusionada, casi ni le miró, pero mostró cortésmente una media sonrisa.

-Quisiera hablar con vos mientras disfrutamos de un relajado paseo. ¿Qué os parece?

-Como deseéis.

Se comportaba de forma educada, siempre dispuesta a que su interlocutor se sintiera bien. Hablaba con voz templada, moderada, y evitaba cualquier gesto que pudiera ser malinterpretado. Los soldados que acompañaban a Fortuna se quedaron al margen, guardando una prudencial distancia. El le tendió la mano. Ella, sintiéndose obligada a complacerle, la aceptó y pasearon asidos desde ese momento. La mano de Fortuna cubría la de Lorette, más pequeña, entrelazando sus fuertes dedos con los largos y delicados de la mujer. La miró y, al comprobar que desviaba su vista, se irritó ligeramente.

-Os debéis estar preguntando qué razones me han llevado a veros.

-La verdad es que no os esperaba, mi general, así que ciertamente las desconozco... pero presumo que no tardaréis en contármelas - respondió sin mirarle, algo ausente.

-Vengo a deciros que podéis contar con mi persona cuándo y cuanto lo deseéis. Gracias a mi nuevo cargo puedo protegeros a vos y a vuestra familia ante cualquier desgracia o problema, y asistir y complacer todas vuestras peticiones.

-Gracias.

La indiferencia de Lorette irritaba cada vez más a Fortuna, que buscaba una ocasión para presumir de su nuevo rango, decirle que sería ese caballero al que necesitar, recordarle que nunca la dejaría sola, que daría su vida por ella. Pero su vínculo con la mujer parecía nacer y morir en esa mano tierna que tenía entre los dedos.

-Mi apreciada Lorette, me tenéis preocupado. Hace días que os observo, y veo que seguís distraída y triste.

-Sufro por mi padre y echo en falta a mi amado. ¿Puede vuestro nuevo cargo devolverme a Gryal?

-Veamos... Gryal está muerto, Lorette. Creo que va siendo hora de superarlo - siempre lo mismo, siempre Gryal.

-Mi padre lo duda.

-¡Vuestro padre es viejo yvive preso de fantasías! No podéis dejar que los sueños de Don Juan os arrastren consigo. Escuchadme...

Fortuna empezó uno de sus discursos, visiblemente contrariado. Ella intuyó que le hablaría de superación, de muerte y dolor. Evitó escucharle con atención pues conocía el contenido; que debería asumir la verdad, madurar, superar la falta de su amado. Su insistencia la saturaba. Y Lorette ya no percibía sus palabras, no oía su voz, sólo sentía en su mente el eco del pasado. Abrumada, dejó que su corazón navegara por sueños y recuerdos.

Su mente viajó años atrás...

Lorette esperaba ansiosa la llegada de su padre. Sentía sonrojar sus mejillas por el frío, bajo la brisa fresca que arrastraba el mar esa mañana de invierno. Buscaba a su progenitor entre la muchedumbre que colmaba el puerto de Barcelona; hasta que su mirada se cruzó con Gryal y ya no pudo apartarla de él. Ese día vio su cara por primera vez y nunca, ni una sola noche desde entonces, pudo borrarla de su mente. El carismático joven llegaba de la que había sido una de sus primeras misiones, seguido de varios soldados, todos amigos y fieles a su capitán. Sonreía desenfadadamente, sin complejos, avanzando a paso seguro. No era el más alto ni el más bajo, pero estaba al frente. Los rizos de su cabello colgaban rebeldes sobre una mirada profunda. Pasó junto a ella sin mirarla, riéndose con los amigos, vestido con ropa sucia y rota. Lorette lo siguió con las pupilas, persiguió su figura en el entorno, resistiendo la posibilidad de perderlo de vista. Gryal detuvo de pronto la marcha y se giró, volviendo hacia ella el rostro de barba descuidada, intencionadamente, con calma... y la miró, quizá un segundo, quizá cien, quizá una eternidad... y entonces, Lorette supo que amaba esos ojos.

Otro día llegó a su mente. Era una tarde de domingo, la primavera había conquistado las calles y la chica, quinceañera, paseaba rebosante de alegría por las callejuelas de Barcelona, asida al brazo de su amiga Inés. Se dirigían, como solían, a una de las clases del maestro Guillem. Pero algo distinto sucedió esa ocasión. Encontraron a Gryal sentado junto a la entrada, intentando leer en voz baja un arrugado y amarillento papel que tenía entre las manos. Se rascaba el cuello nerviosamente, tenso, y no se percató de la llegada de ellas. Recordó en su momento que fue Inés la primera en hablar con el joven capitán para preguntarle qué razones lo habían llevado a sentarse en la puerta de Don Guillem. Sorprendido por la pregunta, respondió que tenía interés en aprender a leer, pues era un conocimiento que su general, Juan de Castilla, valoraba sobremanera. Por desgracia, el maestro no recibía ni enseñaba nunca a gente de su calaña; pobres, olvidados, meros milicianos con pretensiones, así que se postraba siempre que podía ante su puerta para escuchar a escondidas sus clases. Desde entonces, Lorette quedaba casi cada tarde con el joven, al que enseñó a leer y a escribir; y convenció a su padre de que mostrara a todos sus hombres cómo hacerlo si tanto valoraba ese saber. Se reunía con Gryal en el banco de una solitaria plaza de arena y árboles, la que muchos llamaban «la plaza de la seta». Durante esos días, las tardes pasaban en segundos y los segundos eran instantes de rebosante placer para la muchacha. La voz, el olor, la risa, todo en Gryal parecía diseñado para conquistarla. Adoraba su carácter sencillo, honesto y transparente, el tono cálido de su voz, su porte confiado, su estilo directo... Y ella no podía hacer más que relajar sus defensas e iluminar la mirada al verlo. Sentía como su frágil corazón de chiquilla palpitaba de emoción cuando se encontraban y se atormentaba sin necesidad cuando se despedían.

Un tercer día amaneció en su mente. Era el veintitrés de abril de una de esas tardes y Gryal la acompañó a casa. Ella, presa de la ansiedad que el joven causaba en su ilusionada y soñadora mente, siempre quería despedirse con rapidez, mitigando ese momento de tortura en el que él le daba un tierno beso en la mejilla. Pero esta vez el joven de pelo rizado no quiso despedirse. Acarició con sus manos el mentón de la muchacha y persiguió con los dedos el cabello tras sus orejas. Repasó la silueta de sus lóbulos hasta rozar el rostro, dejando que el dedo sinuoso muriera en la comisura de sus labios temblorosos. Ella lo miró, recordó haber clavado los ojos perlados en las dilatadas y penetrantes pupilas de Gryal y no poder apartarlos jamás, ni aunque debiera, ni aunque quisiera. El tampoco dejó de mirarla, amenazador, anunciando sus intenciones, advirtiendo con sus gestos que no se detendría. Inclinó su fuerte cuello y acercó el rostro. Sentían cómo sus nerviosas respiraciones palpitaban de ansiedad, de miedo, de emoción. Los labios de Gryal rozaron con dulzura la boca de Lorette, como aquel que sella y mima aquello que es suyo, para luego fundirse en un rojo y ardiente juego de besos apasionados. El sabor de la lengua de él acarició los más sensibles rincones de la suya, para moverse al son de un abrazo, entre gemidos agitados y desatados suspiros de amor. Nunca olvidaría ese beso. Nunca olvidaría a Gryal. Y ese mismo día, sin saber ni querer evitarlo, sin siquiera pensar o dudar, se cercioró de aquello que tanto tiempo sabía que sentía. Abrió los labios con miedo y, en un ligero susurro, le dijo, al fin... «te quiero».

-¿Lorette? ¿Me estáis escuchando? - interrumpió Fortuna. Su voz detuvo los recuerdos de la joven-. ¿Qué decís a mi pregunta?

Ella no supo qué decir, pues no había escuchado nada de su verborrea. Miró detenidamente el rostro altivo del general Fortuna, que esperaba una respuesta. Sin duda era un chico atractivo, muy alto, siempre bien afeitado, que la miraba apasionadamente, con ojos grises y bellos. Entonces, a sabiendas de las intenciones del general, se preguntó qué le impedía olvidar a Gryal, y qué le impedía amar a Fortuna. Estaba harta. Supo entonces qué era amar, qué era el amor, y si ambas cosas no serían eternamente propiedad de Gryal.

Hastiada, decidió zanjar la banal conversación que mantenían.

-Debo irme, general Fortuna.

-Pero si todavía no habéis respondido a mi pregunta, Lorette.

Su voz y su presencia, antes agradables ahora insistentes, la irritaban. Lo tenía decidido. Sería Gryal o nadie. Solamente... Gryal.

-Antoni Fortuna... Olvidaos, ¿me oís? ¡Olvidaos de mí!

-¡Bien! - exclamó Reugal Absellarim. Los gritos de los dos hombres inundaron el bosque, vacío ya de aves cotillas y animales salvajes. Habían estado apenas un par de horas entrenando, aprovechando la marcha de Marion, las mismas horas que había tardado el bárbaro Wrack en posicionar correctamente los pies.

-¿Bien? ¡Que arda el cielo! Estoy cansado de hacer posturitas con las piernas. ¿Cuándo usaré la Espada Negra?

-Primero disciplina, Wrack, disciplina.

Reugal sonrió ante la pregunta, observando atentamente que el bárbaro cumpliera todas sus indicaciones. Absellarim había convencido al joven de que, si quería esgrimir la espada adecuadamente, necesitaba algunos consejos y un buen entrenamiento. El salvaje hechicero no respondía muy bien al aprendizaje, pues discutía prácticamente todas las instrucciones y propuestas del caballero, que alardeaba de paciencia y mano izquierda con el chico.

-Wrack, lo más importante en el combate cuerpo a cuerpo es que tengas tú el control sobre tu arma, dominarla, que ésta se adapte a ti y a tus movimientos. No permitas nunca, repito, nunca, que suceda a la inversa.

-¿Y cómo voy a dominar algo que no me dejas usar, rubiales?

-A ver, niño, antes de usar la hoja negra, y dado el potencial de la misma, debes aprender a usar tu cuerpo y tu mente de la forma más adecuada. Además, tu mano se recupera del lance que tuviste con Ergon, ten paciencia...

-¡No soy un niño! Me hablas como si fueras un espadachín legendario, como si lo supieras todo sobre armas y combates y, sinceramente, no he visto que seas capaz de nada de lo que presumes.

Wrack relajó su postura y se sentó sobre la hierba. Le dolía la espalda y sentía cargados los muslos; hastiados de mantener la guardia que el caballero de ojos azules le había recomendado. Buscó con sus finos ojos la presencia de Marion, pero al parecer la muchacha seguía buscando, junto al pequeño sabueso, alguna cosa que comer. Reugal, por su parte, avanzó hacia el chico, visiblemente disgustado por el comentario de Wrack.

-Los Absellarim no luchamos porque sí, y sólo usamos nuestras armas.

-Pues como humilde bárbaro que soy te diré que, ante semejante estupidez, podrías meterte tus consejos de baile por el culo y empezar a usar cualquier cosa para defenderte. He visto el talento de Ergon y no creo que tuviera problema alguno en luchar con una puñetera rama si fuera necesario.

-Ergon no es un Absellarim ni tú alguien que merezca mayor explicación; pues desde mi punto de vista, Wrack, siempre serás incapaz de comprender qué significa el honor.

-Que arda el cielo... no sabes nada de mí, Reugal.

-No necesito saber de ti para ver que no entiendes de respeto ni de principios. No honras a tu pueblo, ni a tu gente, con lo que dices y haces. Actúas de forma egoísta, arrogante e infantil. No consideras nada que no sea tu punto de vista, tu estado de ánimo o tu necesidad. ¿Cómo puede un bárbaro como tú entenderme si nunca te has preocupado por alguien que no seas tú mismo?

Wrack alzó la mirada, clavando las pupilas oscuras sobre los claros ojos del caballero Absellarim. Lo miró largo y tendido, irritado por la discusión, y relató la respuesta sin miedo ni gritos, con una calma inaudita en él.

-Lo que hago, Reugal, no lo hago por capricho. Gryal ha matado a mi hermano. Viduk conocía el respeto, entendía de honor y contentaba a todo el mundo. El representa todo lo que me pides. Yo... antes te hubiese entendido, créeme... antes. Pero tras su muerte ya sólo vivo para equilibrar su falta, para conseguir justicia... y no, no me importa nada lo que el resto de la gente piense, ni el honor, porque todo aquel al que puedo honrar, todos aquellos a los que pude respetar, escuchar o comprender, se aparecen en mi mente como meros recuerdos. ¡Todo lo que me importa son los cadáveres que voy a vengar! Eres tú quien no puede entenderlo.

-¿Yo? ¿Por qué eres así? ¿Crees que yo no he perdido nada, Wrack? ¿Que no tengo nada que vengar? ¿Te has preguntado alguna vez, quizá, por qué estaba solo? ¿Por qué dormía bajo la sombra de un árbol usando el vino como almohada? Tuve hijos.

¿Lo sabías? ¿Sabes qué fue de ellos? ¿Sospechas siquiera cómo murieron? ¡Fueron asesinados por bandidos! ¿Mi mujer? ¡Está muerta después de que cada uno de ellos la violara! ¿Mis padres? Toda mi familia fue desterrada por Ilario. La vida de mi señor padre terminó en la calle, muriendo de frío como si fuera un perro. Mamá tuvo más suerte, muriendo de pena entre los sueños de la noche. Así que, ¿crees que no comprendo el dolor? ¿O el odio? Cada día me maldigo por mi debilidad, maldigo a Ergon por arrebatarme el derecho a defender a Ilario, y al difunto llan o por desterrarnos y provocar la muerte de toda mi familia.

-Pues véngate - respondió con amargura el bárbaro.

-¡No estás escuchando lo que te digo! ¡Parece que nada de esto vaya contigo, Wrack! - en los ojos de Reugal amanecieron reprimidas lágrimas de dolor y tristeza. Unas lágrimas que no llegaron a resbalar y convirtieron sus ojos en un mar cristalino-. ¿Vengarme? ¿Venganza? Yo ya tomé la mía. Corté las cabezas de los bandidos que acabaron con mi familia. Las clavé en tres estacas y las miré durante días y días, y en el vacío y la soledad la venganza me supo a poco, a nada, a sangre en las manos. Y cuando no te queda nada, Wrack... cuando todo es soledad, y solamente quedas tú, te preguntas si tienes razones para vivir, si tienes algo que dar; y en el honor, en el mío, en el de mi familia y en aquello que representaban, encontré la vida. Soy Reugal Absellarim. El honor de mi estirpe es lo único que me queda; soy uno de ellos y debo comportarme como uno de ellos.

El caballero miró fríamente al joven bárbaro, con los ojos perlados de lágrimas contenidas. El entreno había derivado en una estúpida discusión que no les llevaría a nada. Estaba cansado de Wrack, de su irritabilidad e ímpetu; y se preguntó qué razones lo habían arrastrado a intentar entrenarlo. No supo decirse si estaba usando al bárbaro por fríos fines personales, por ego, satisfacción, o si realmente se estaba preocupando por él. Le dio la espalda para marcharse. Disgustado y triste. Harto.

-Oye, Reugal... - la voz de Wrack le interrumpió-. Lo siento... estoy nervioso. Me cabrea ser tan inútil.

El hombre, ataviado con sus ropajes, giró su rostro y mostró una de sus magníficas sonrisas al joven hechicero.

-Déjalo, Wrack - suspiró profundamente y prosiguió con la charla para recuperar el punto en el que se habían quedado-. Veamos... Quisiera hablarte un momento sobre las posturas de baile que tanto te disgustan.

-Te escucho - murmuró el orgulloso bárbaro, tumbándose en el suelo y apartando la mirada, avergonzado de haber entristecido a Reugal Absellarim.

-Repetir y realizar correctamente la posición de tus piernas hoy te permitirá que, llegado el momento, tu cuerpo adopte una buena guardia de forma instintiva. En combate, Wrack, lo que realmente reacciona no es la mente, difícilmente estarás concentrado, o tranquilo. La inercia se te va a llevar, te arrastrarán la tensión, el miedo, o la rabia. Cuando algo de esto suceda, agradecerás que al menos tu cuerpo reaccione adecuadamente de forma natural. ¿Lo entiendes?

-Sí, comprendo.

-Una vez aprendas a preparar tu cuerpo, prepararemos tu mente. Deberás observar con mayor atención, mantener mejor la calma y luego, finalmente, cuando tu preparado cuerpo vea con calma, tendrás la disciplina necesaria para usar tu arma. Sin atención, sin control, sin el instinto apropiado, el arma que usas te arrastrará siempre consigo, y nunca, jamás, podrás enorgullecerte de los logros que con ella consigas ni exculparte de las desgracias que con ella causarás. Así que, ¿quieres usar la espada negra?

-Que arda el cielo, ¡sí! ¡Por supuesto! - los ojos de Wrack se abrieron como platos, nervioso, emocionado.

-Pues aprenderás la disciplina de los Absellarim.

1

Harold Jansens, el Pajarero, vio su cara reflejada en el ojo negro y esférico del halcón peregrino. La mirada del pájaro, adusta e inteligente, parecía analizar cuanto sucedía a su alrededor. De rayado plumaje marrón y enormes alas, la hembra Ares era la más grande y fuerte de sus aves. Al mirarla recordaba el esmero con el que había entrenado a ese y otros halcones. La había criado casi desde que había nacido, sin que supiera todavía volar, para conseguir un fuerte vínculo con ella. La alimentó y cuidó hasta que desplegó al fin las alas. Con el tiempo, tras largos paseos, el halcón aprendió a permanecer sobre el grueso guante de su mano o a dirigirse a las presas que con un movimiento de brazo le insinuaba. La distancia recorrida por el ave fue aumentando, y pasó de un par de pies a largas extensiones de terreno. Para que Ares volviera a su brazo, usaba a menudo un pequeño bastón con plumas blancas en la punta, que servía de señuelo. Lo agitaba para llamar la atención de la hembra de halcón, acompañando el movimiento con un sonoro silbido.

Aun con todo, y pese a estar muy bien entrenada, un ave rapaz como el halcón difícilmente se comportaría como una paloma mensajera, pues sus instintos la llevarían a distraerse, cazar o volver al brazo de su amo. Por ello Harold cumplió con la solicitud de Juan de Castilla y llevó consigo una jaula llena de palomas. Había seleccionado varias de ellas poco antes de partir y las crió, alimentó y adiestró cerca de casa de Don Juan de Castilla. Cuando llegara el momento de enviar un mensaje al anciano general retirado, soltaría la paloma, que, ágil y rápida en vuelo, llegaría con seguridad a la casa de éste.

Puso la gruesa capucha de ropa negra sobre los ojos del animal y lo ató al guante de cetrería, devolviendo su mente al presente. La compañía de Mondo había llegado a caballo a los Pirineos, y el terreno era cada vez más boscoso y frío. Mirando a su alrededor sintió cómo el placer del paisaje le pintaba una leve sonrisa. Dispuso el plumado bastón sobre la silla de montar, se colocó bien el arco largo que colgaba de su espalda y siguió trotando con parsimonia. Junto a él se encontraba el joven Luca, su ayudante en tareas avícolas, montado sobre uno de los dos caballos de carga que llevaban. El analfabeto Luca era un chico algo tímido, callado y discreto, que no destacaba tampoco por su talento con la limpieza o el adiestramiento de las aves. Sin embargo, era paciente y trabajador, cualidades que Harold agradecía de su barbilampiño ayudante y que facilitaban el engaño al capitán Mondo. «Mientras el capitán leal no sepa de vuestra falta de lealtad, nuestro plan será seguro», pensó, recordando las sabias palabras de Juan de Castilla.

Por su parte, Mondo, capitán de la milicia y líder del pelotón, parecía fiarse plenamente del Pajarero, y confiaba en que los mensajes que las palomas portarían estarían destinados al general Lorencio. El serio y silencioso miliciano, hombre de pocas palabras, daba órdenes rápidas y concisas a los soldados y lideraba la comitiva guiándola por los bosques, campos y caminos que habían cruzado.

El equipo de Mondo, al completo, inspiraba cierto temor. Todos vestían capirotes azules y cortas capas negras, y montaban sobre fuertes caballos ibéricos, salvo Luca, que trotaba sobre uno de los dos machos de carga, siempre arrastrando el segundo de estos y la jaula de palomas que en él había. Delante de Harold y de Luca montaba el feo y misterioso Furúnculo, un calvo y delgado arquero que, acorde con el capitán, no solía levantar la voz y estaba siempre serio, con el ceño tan fruncido y arrugado que parecía incapaz de abrir del todo los ojos. Nadie conocía el nombre real de Furúnculo, pero tampoco ninguno de ellos se atrevió a preguntarle nada a ese solitario ser de mirada sombría y fría.

Un poco más lejos marchaban en sus caballos otros dos hombres de Mondo, charlando entre risas. El de la izquierda, enorme y fornido, era conocido como jabalí, cuya infamia y agresividad hacía que el prudente Harold mantuviera siempre la distancia con él y elu diera cualquier cruce de miradas. El nórdico Pajarero sabía que ese bruto era el enviado por Juan de Castilla para terminar con Mondo, pero aun con todo temía la ira y la presencia de jabalí. Su interlocutor era un apuesto adulto de castaño y liso cabello que vestía con nobles ropajes granates bajo la capa negra con las que todos se cubrían. Carmín, sobrenombre por el que era conocido el peculiar tipejo, era un embustero ladrón y un cruel negociante con labios de terciopelo, veterano en el arte de embaucar, sobornar, manipular e interrogar. Los métodos que usaba para sonsacar información fueron los que hicieron que Mondo fuera personalmente en su busca para alistarle en la comitiva. El capitán de la milicia dejaba frecuentemente que el narigudo bribón tomara la iniciativa de las conversaciones así como del comercio.

Llegaron al refugio de los Pirineos casi al anochecer. La casa, de madera vieja y fría, había sido edificada en una amplia llanura acunada entre dos pequeños montes. Estaba rodeada de pinos y tenía un pozo en el centro del patio que custodiaba la entrada. Allí, junto al pozo de piedra gris, esperaban la llegada del séptimo hombre del equipo de Mondo: Atalante.

Según escuchó en boca de Carmín, Atalante era un extraño cazador de brujas que solía trabajar o, mejor dicho, colaborar con la Inquisición. Mataba, buscaba, capturaba y hacía todo lo que le pedían sin preguntar absolutamente nada; el soldado ideal para aquél que pide trabajos sucios y deshonestos. El depredador por excelencia.

El observador Jansens bajó lentamente del caballo y miró alrededor con ojos atentos. El refugio estaba rodeado de un bello paisaje rocoso, fresco y aromatizado, agradable a los sentidos. La casa, sin embargo, tenía un aspecto dejado y sucio, casi grotesco. El resto de los milicianos bajaron de sus monturas y se sentaron en el suelo, cerca del pozo. Harold les imitó y, tras atar delicadamente una pata del halcón a la silla de montar, relajó su trasero sobre la húmeda hierba seca que rodeaba el pozo.

El tiempo pasó lentamente, pero ninguno de los soldados quiso romper el silencio del momento, disfrutando de un baño de sol, aire fresco y cantares de pájaro, hasta que, finalmente, otro visitante llegó al refugio. Vino sin montura alguna, andando a paso lento apoyado sobre un largo cayado. Tenía una complexión delgada y caminaba algo encorvado, arrastrando ligeramente las botas de cuero que calzaba. Tenía un cabello blanco y largo, enmarañado, que reflejaba los rayos del sol, al igual que los harapos blancos que vestía. El recién llegado alzó la mirada del suelo y mostró una cara desgastada, rugosa, marcada por una cicatriz vertical que nacía sobre la ceja izquierda y moría en la comisura de los labios. Clavó su ojo sano en cada uno de los hombres de Mondo y analizó sus reacciones, sonriendo al ver la curiosidad en el rostro de Harold Jansens. El Pajarero vio su retorcida sonrisa y sintió que el vello se le erizaba. Definitivamente no le gustaba la cara de ese hombre, cuya sonrisa parecía el vivo reflejo del mal. El caminante cargaba en la espalda un enorme y solemne espadón de plata, sucio de sangre seca, al igual que sus manos y ropajes. Analizando con el mayor disimulo que pudo al extraño personaje de pelo blanco, Harold apreció un colgante de oro puro en forma de bellota rodeando un cuello lleno de cicatrices. Todo ello habría significado una gran sorpresa de no ser por el último descubrimiento que hicieron sus ojos: el hombre tenía colgando del cinto un tarro de cristal con una enorme rana viva flotando en el interior. Harold ya no supo decirse si el recién llegado le daba miedo... o asco.

-Bienvenido Atalante, temí que no llegarais a tiempo - Mondo fue el único en hablar, el resto de los milicianos se comportaron como fieles subordinados acallando sus reacciones.

-Atalante nunca llega tarde - su voz era excepcionalmente rasposa y grave, desgastada. Hablaba en pequeños murmullos, exhalando profundamente tras cada frase-. ¿Dónde está esa vieja gitana?

-En cuanto anochezca la visitaremos. He preferido no entrar al refugio hasta vuestra llegada.

El ojo verde de Atalante siguió las siluetas de los soldados, que arrugaron la mirada al ver entre la cicatriz su otro ojo, blanco y ciego.

-¿Por qué tanta gente? A Atalante no le gusta la gente.

-Atalante hará lo que yo diga y se adaptará a mis necesidades. Estos son mis hombres.

-¿Hombres? - sonrió, mostrando sus dientes sucios-. Hay demasiado miedo en ellos, son almas torturadas, sin ruta. La gitana destrozará sus corazones si les cuenta su destino. Será mejor que se queden fuera hasta que terminemos de hablar con ella.

El valor de Harold se cerró en un puño. Empezaba a sentir miedo. Quiso apartar su mirada del ojo blanco de Atalante, vislumbrando el paisaje, el sol escondiéndose tras las montañas, y mirando finalmente a Luca con ojos de cobarde.

II

De entre todos sus hombres, Mondo eligió como acompañantes a Carmín y Harold, y ordenó al resto que se quedaran junto al pozo a vigilar los pájaros y los caballos. El narigudo bribón se colocó bien la noble ropa que presumía y se dispuso junto a Mondo con una amplia sonrisa. El Pajarero, por su parte, anduvo lento y cabizbajo hasta el capitán, al que miró pidiendo infructuosamente algo de clemencia que lo librara de tal desafortunada tarea.

Al anochecer, Atalante y el capitán entraron al refugio por la vieja puerta de madera blanquecina que custodiaba la entrada, seguidos por Harold y Carmín. No había casi luz en la estancia, iluminada por apenas cuatro velas dispuestas en el suelo. De las paredes de madera colgaban largos tapices de colores y pieles de una amplia variedad de animales del bosque. El frío de la sala calaba los huesos de los cuatro visitantes, que echaron en falta un poco de ese calor que daba el sol.

Un extraño aroma que Harold desconocía se coló por su nariz, así que el Pajarero inspiró el agradable olor de las hierbas humeantes y los vapores de especias que bullían dentro de la casa. La madera que enfundaba el suelo crujía en cada uno de los pasos de los visitantes, que andaban en fila por los pasillos, expectantes a los acontecimientos. El Pajarero se rascó el escaso cabello rubio que tenía tras las prominentes entradas de su cabeza, nervioso, temeroso del misterio que aquel refugio ocultaba.

Finalmente, llegaron a una pequeña habitación, de la que parecía salir el extraño olor que inundaba la casa. Allí encontraron a la gitana, tras una mesa sin adornos. La anciana mujer, arrugada toda ella, esperaba sentada en una silla, con una glacial mirada oculta tras una enredada melena gris. Las grietas de su piel se acentuaron con las agitadas luces laterales de las velas que tenía dispuestas en el suelo. No había ninguna ventana en la estancia, y los agradables aromas se mezclaron con olor a rancio y a humedad. Entraron uno a uno, y se plantaron ante laviejay morena mujer, sin formular pala bra alguna, llenos de prudencia y respeto. Nunca se debe tomar a la ligera a una gitana. Jamás.

Harold analizó el aposento, pero nada le llamó especialmente la atención, salvo el vacío que encontró en aquel austero lugar. Intentaba no cruzar mirada con la vieja, ahogando la curiosidad, pero cuando al fin observó a la gitana vio que estaba completamente desnuda bajo un camisón blanco tan fino como transparente. La imagen le resultó completamente desagradable.

-Madre gitana, hemos venido a que respondáis a nuestras preguntas.

-El hombre que buscáis no está en este lugar, viajeros - espetó la anciana con rabia. Su voz temblorosa y vieja resonó por la austera sala en la que se encontraban. Había hablado mezclando algo de francés y catalán, silenciando un poco las vocales de cada palabra.

-Todavía no os he preguntado nada.

-No vendríais a mí si necesitara vuestras preguntas. Atalante respondió con una risa brusca y sorda, casi ahogada.

Cuando se cansó de reír, escupió un espeso cúmulo de mocos y saliva, y sonrió de nuevo, mirando con el ojo bueno a la fea mujer que tenían delante. Harold no sabía dónde esconder su presencia, e intentaba llamar lo menos posible la atención.

-Si no necesitáis preguntas, decidnos entonces lo que queremos saber - inquirió Atalante.

-Atalante... Mucho tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos. Por aquel entonces todavía teníais dos ojos.

-A día de hoy me basto con uno.

-Eso parece... Vaya, hace falta valor para venir a verme - la vieja siguió con ojos de anciana las asustadas miradas de los milicianos, hasta detenerse en la pupila de Atalante-

¡Y estupidez para repetir!

-A Atalante no le asusta el destino.

-¿No os asusta la muerte?

-No. Todo el mundo muere, sólo somos carne y sangre. La gitana sonrió silenciosamente después del comentario

de Atalante, y bostezó acomodando su gordo y dañado cuerpo sobre la crujiente silla de madera en la que estaba sentada. Carmín humedeció sus labios, Harold engulló saliva, pero el capitán se mostró firme.

-Escuchadme, Mondo - alternó la mujer, eludiendo la última respuesta del cazador de brujas. Sus ojos rojizos se posaron ahora sobre el rostro moreno del capitán de la milicia-. Responderé primero a las preguntas que tenéis sobre el Amante de la luna, y luego a las que conciernen a vuestros miedos. Cuando termine, y eso será cuando yo decida, dejaréis el oro que sabéis que merezco encima de esta mesa.

-Magia negra a precio de oro... - le murmuró Carmín a

Harold, bajito y al oído.

-¡Es mejor que pagar con vidas! - la voz de la vieja gitana volvió a inmovilizar el sudoroso cuerpo del Pajarero, que sentía la vejiga presionando los calzones.

-Te escuchamos - murmuró Mondo, con seguridad.

-Gryal Ibori sigue vivo. La bruja Zahameda, del Pueblo Rojo, no cumplió su palabra y le perdonó la vida al joven maldito.

-Nada me dice el nombre de Zahameda - bufó resignado el tuerto.

-No importa que nada os diga, porque quizá nada de esto importe. El Amante de la Luna está maldito, los lobos le siguen, y él y su manada dejarán un camino de sangre hasta que vuelva a abrazar a su mujer.

-¿Lobos? ¿Amante de la luna? Gitana, basta de historias, responded: ¿dónde está Gryal? - Mondo se impacientaba.

-Mondo, a veces hay que caminar para saber a dónde vas.

-Venga, no podéis dejarnos así, ¡nada de lo que habéis dicho tiene sentido! - gritó Carmín a su vez.

-Quien mucho habla poco escucha, Carmín. También para vos tengo respuestas.

-Pues espero que valgan el oro que pedís.

-Dad el valor que deseéis a lo siguiente - hizo una pausa y sonrió-. El filo de una espada negra os dará la muerte.

Carmín enmudeció de golpe, su rostro se tornó pálido y frío, y no volvió a abrir esos labios de terciopelo. Atalante rió a carcajadas hasta que Mondo lo miró con furia en las pupilas.

-Tranquilo, Mondo, no contaré vuestra muerte. Sé cuánto la teméis y lo poco que os gustaría conocerla.

-Entonces gitana, decidme, ¿encontraré a Gryal? - suplicó el capitán.

-Sois vos el que guiáis vuestros pasos, Mondo. Tan sólo preguntaos si realmente debéis encontrarlo.

Mondo cerró también sus labios, reflexivo, y bajó la mirada al suelo, incapaz de volver a cruzar las pupilas con la anciana gitana.

-¿Qué hay de vos, adiestrador de pájaros? No consigo ver si queréis, o no, saber lo que os depara vuestro destino.

Harold casi no pudo hablar, miró a sus compañeros con miedo y sudor. Si la gitana destapaba su verdadero objetivo delante de todos estaría perdido. Su misión corría peligro, y miedo le daba imaginar la posible reacción de Mondo a una traición.

Yo...

-Tranquilizaos, Harold. No soy estúpida, aunque lo parezca. Vuestros pájaros serán una pieza vital en esta historia y todos los mensajes que escribáis llegarán a su destino.

-Gracias...

La mujer se levantó, mostrando tras su fino camisón unos caídos pechos arrugados y un horrible y velludo pubis bajo la enorme barriga de anciana. Harold no pudo disimular su espanto y la vieja rió con terroríficas carcajadas.

-Y ahora, malditos cobardes... ¡salid de una vez de aquí y dejad vuestro oro y vuestro miedo en esta habitación!

111

Salieron temblorosos y asustados del destartalado refugio. La oscuridad les peinó los ojos brillantes y la brisa de la noche refrescó sus cuerpos. Algunos de ellos no olvidarían en la vida la voz de esa vieja mujer.

Harold respiró profundamente y se dirigió hacia el pozo, alrededor del cual seguía esperándoles el resto del equipo. De los cuatro valientes sólo Atalante sonreía.

-No le hagáis mucho caso a la gitana - recomendó el tuerto caminante-. A mí me dijo que tendría una muerte horrible y Atalante sigue vivo.

Las palabras de Atalante no relajaron a los hombres, que se miraron unos a otros con algo de temor. Harold se apoyó sobre la pared circular del pozo e inspiró profundamente el aroma de la montaña. Carmín sentía todavía las palabras de la anciana repicando en su cabeza, eternas, perpetuas. «El filo de una espada negra os dará la muerte», se decía, «mierda...». Mondo, por su parte, se plantó ante los hombres y se dispuso a contarles sus conclusiones. Esperó a que las miradas de todos se posaran sobre sus ojos, tragó saliva y empezó.

-Según las palabras de la gitana, Gryal sigue vivo. Se ha referido a él como «el Amante de la Luna» y al parecer está maldito. Ha contado algo sobre una manada de lobos, así que éstas serán nuestras referencias. Estad atentos a todo lo que sea o parezca un lobo, a todos los rumores sobre hombres malditos que escuchéis, y sobre todo, recordad el nombre de Gryal.

Las mentes de los milicianos anotaron a desgana las instrucciones del capitán. Todos tenían razones para estar en el equipo, pero ninguno lo hacía por honor, fe, o gloria. La mayoría sólo pretendía conseguir una buena paga, y no dudaría en anteponer su vida al objetivo marcado, fuera el que fuera.

Sólo Harold luchaba por algo noble, pero lo hacía a escondidas y de forma silenciosa. El astuto Carmín, de lengua habilidosa e ingenio negociador, estaba más callado que nunca, profundamente dolido por el devenir que la gitana le había pronosticado.

-Bravo, mi capitán - bromeó la ronca voz de Atalante-. ¿Y qué haréis ahora? ¿Preguntar a los granjeros si han visto pasar por su parcela al Amante de la Luna?

Mondo miró seriamente al tuerto del mandoble en la espalda, que siguió con su burla.

-Oiga, buen pastor, somos siete soldados que buscamos a un hombre muy maldito, le sigue una manada de lobos, ¿habéis visto por aquí algún lobo o algo que se le parezca? - Atalante rió estrepitosamente, y terminó su burla escupiendo otra ronda pegajosa de mocos contra el suelo.

-Escucho vuestra mejor propuesta, Atalante.

-Por ahí deberíais haber empezado.

El caminante descolgó la pesada espada de la espalda y la clavó en la hierba. Luego, abrió el tarro de cristal con delicadeza, y sacó del frasco a la rana con sus huesudas manos. Dejó delicadamente al anfibio en el suelo y le acarició la húmeda y pegajosa espalda.

-Atalante os presenta a la rana Catón, vuestro guía.

Jabalí rió sonoramente, e incluso Furúnculo dejó que se escapara una sonrisa entre esos labios perpetuamente cerrados. Luca y Harold se miraron, incrédulos, y Carmín no pudo reprimir esta vez su afilada lengua.

-Sin duda alguna, preguntar a una rana dónde está Gryal tiene mucho más sentido que preguntarle a un granjero. No sé por qué no se nos habrá ocurrido antes...

Mondo alzó el brazo con la palma tendida para calmar la risa de Jabalí y cerrar la irónica boca de Carmín. El capitán de la milicia sabía que Atalante no bromeaba.

-He dicho que os escucharía y eso voy a hacer, Atalante, pero acabad de una vez.

El caminante de harapos blancos se acercó a la espada que había clavado en el suelo y resbaló la yema de sus dedos por el cortante filo del mandoble. La fina herida sangró con rapidez y el tuerto alzó la mano.

-Hay criaturas en este mundo que desconocéis, pequeños hombres. Yo les doy caza a seres malditos, a brujas y diablos, a sucios adefesios de dientes afilados, a mujeres impías con rostro de gárgola. ¡No dejéis que os sorprenda una gitana charlatana pues más poderosa es la magia de lo oculto! - la mano ensangrentada del caminante no paraba de gotear, ensuciando su ropa blanca-

. ¿Veis a Catón? Esta es una rana guía. Dadle un nombre completo, dos gotas de sangre, y sus saltos y sonidos marcarán el camino.

Atalante ofreció la mano a la gorda rana, cuya piel perlada de agua brillaba bajo la blanca luz de la luna. El animal sacó la lengua para lamer la herida, mientras los milicianos sentían dilatar sus pupilas y transformaban sus sonrisas en enormes y sorprendidas bocas abiertas.

-Catón, Atalante te da un nuevo destino: Gryal Ibori, el Amante de la Luna.

IV

Harold Jansens se acomodó alejado del resto, al cobijo de la maleza, después de avisar prudentemente al capitán Mondo, y empezó a relatar lo sucedido en la que sería la primera carta para Donjuan. Luca, el siempre callado analfabeto que le acompañaba, agarraba atento con sus pequeñas manos la avivada antorcha que usaban para iluminar sus acciones, mientras el Pajarero mojaba en el tintero con delicadeza la larga pluma con la que se disponía a escribir. Rascó con la mano zurda las acentuadas entradas de su pelo rubio y suspiró ligeramente, luego, trazó las primeras y pequeñas letras del mensaje:

«Gryal sigue vivo.»

Relajó la musculatura y suspiró, reflexionando sobre las siguientes palabras. El silencio del bosque dormido acompañó cada una de las frases que escribió, y sólo escuchaba sus propios bufidos al secar la tinta. Finalmente, al terminar, observó cual artista el resultado de su obra, entrecerrando los ojos y analizando el contenido de la carta. Repasó cada palabra, cada trazo, y la leyó de nuevo mentalmente:

«Gryal sigue vivo. Hemos visitado a la gitana y todos hemos llegado a esta idéntica conclusión. Al parecer, una bruja llamada Zahameda que por vuestra orden debía haberlo matado lo dejó vivir y luego, por razones que desconozco, le lanzó una maldición. Tampoco sabemos qué efectos tenía esa maldición, pero la vieja nos ha dicho que el camino de Gryal y, cito literalmente, «de su manada de lobos», terminará cuando dé alcance a su amada.

Dedujimos que Gryal se dirige a Barcelona, pero por si acaso, Mondo ha aceptado la iniciativa de uno de sus hombres, llamado Atalante, que ha planteado un peculiar método de búsqueda: al parecer, pretende usar a una rana para encontrar a Gryal. Pensé, como todos, que se trataba de una sandez, pero os juro que si hubierais visto a la rana saltar en una dirección concreta tras escuchar la orden, o variar sus sonidos según la trayectoria seguida, empezaríais a creer que tal vez pueda funcionar.

Mondo le ha solicitado al mismo Atalante, un cazador de brujas cuyo rostro me disgusta y asusta, que comunique una orden de búsqueda y captura de Gryal por toda Francia en nombre de la Santa Inquisición, una iniciativa que nace, al parecer, del general Lorencio.

Sobre Jabalí, decir que de momento se está comportando deforma sorprendentemente discreta; así que supongo que no actuará hasta que la situación lo precise. Por su parte, el capitán Mondo confía mucho en mi persona, tengo libertad absoluta para opinar y moverme, y no revisa ni controla nada de lo que hago. Creo que mi aspecto desaliñado y frágil me descarta como amenaza.

Espero que todo marche bien por Barcelona y que cuidéis de mi familia si esto no resulta como esperamos.

Siempre vuestro, Harold Jansens.»

1

Era una temprana tarde de otoño, y Marion bañaba los pies en un pequeño arroyo junto al camino. Suspiró y se mojó el cabello, paseando los dedos barnizados de agua por la cabeza. Sentía un inmenso placer relajando el trasero junto a la orilla y humedecía también, disimuladamente, sus irritadas nalgas. Cerca de ella, los dos hombres que la acompañaban seguían discutiendo.

-Nuestro paso es más rápido que el de la manada de lobos, así que deja de preocuparte - sugirió el caballero Reugal Absellarim por enésima vez.

-¡No deberíamos parar tan a menudo! ¡Ellos no parecen detenerse!

-Wrack... van en un carro viejo tirado por un solo caballo - dijo Marion a su vez-. ¿De veras crees que no podrías llegar hasta ellos en cuanto quisieras? Vamos, no tienes prisa por alcanzar a Gryal, basta con mantener este ritmo... además, todavía tienes que recuperarte de las heridas que te hizo Ergon y entrenarte mucho más.

El bárbaro refunfuñó y reprimió cualquier impertinente respuesta que estuviera a punto de proferir. Sentado bajo la sombra de un árbol caduco, rascó para relajarse el pelaje del pequeño y fiel Beagle, que dormía junto a él. Luego clavó sus ojos rasgados en las pocas nubes que había en el cielo, impaciente. Estaba anocheciendo. - Tengo hambre - dijo sin alejar la mirada de las nubes.

-Todos tenemos hambre, pero no hay comida en este bosque, los lobos se lo comen todo - le reprendió Marion.

-El perro está en los huesos.

-Está bien Wrack, ya basta, iré en busca de algo - terció el caballero-. No os mováis de aquí.

Absellarim se alejó del arroyo en el que estaban, cogió de la silla de Halcón la pequeña ballesta y la daga de Marion y montó con rapidez sobre uno de los corceles grises que habían comprado en casa de Salami. El caballero había marchado y Marion observó cómo el salvaje miraba con resentimiento al cada vez más alejado Absellarim.

-Me sorprendes, Wrack. ¿No te vas a quejar esta vez de que hagan algo por ti?

-¿Qué quieres decir? - el bárbaro huía de sus pupilas, girando la cabeza en dirección contraria a la muchacha.

-Siempre quieres conseguir por ti mismo lo que sea, así que pensé que te marcharías también en busca de algo que comer.

-¿Marcharme? ¿Con lo bien que estoy aquí? ¡Que arda el cielo! ¡Para nada! - el hechicero rió sutilmente, pero seguía evitando la mirada de la mujer-. No tengo hambre suficiente como para irme a pasear por el bosque y el perro se basta solo para encontrar algo que comer. Si está tan delgado es porque no sabe estarse quieto.

-¿Entonces? ¿Por qué tanto alboroto con la comida y el hambre?

Y Wrack al fin la miró, clavó esa mirada descarada, directa y furiosa que se desprendía de sus ojos oscuros, y respondió.

-Lo único que quería, Marion, era perder de vista a tu maldito caballero.

Algo más tarde, Reugal Absellarim volvió con dos minúsculos conejos que había encontrado en una oculta madriguera, no muy lejos del arroyo. Al parecer, los animales eran tan insignificantes que ni siquiera los lobos les habían prestado atención.

La noche se cernió sobre ellos y cenaron en silencio, sentados con las piernas cruzadas en el suelo del bosque, con un Wrack lleno de orgullo que evitaba cruzar palabra y mirada con sus dos compañeros. Mientras, repelaba los minúsculos y quebrados huesos de la porción de conejo que le habían asignado. Entre sus pies, el perro terminaba y jugaba con los restos que el pelirrojo le arrojaba. Reugal y Marion charlaban elocuentemente, él con diplomacia y calidez, ella con empatía y aceptación. La sonrisa de la chica cautivaba al joven y salvaje hechicero, que odiaba que se riera y se mostrara tan confiada y cómoda hablando con el caballero. Sentía una extraña sensación, una mezcla peculiar de rabia y envidia; y no supo decir si le tenía manía al bondadoso caballero o simplemente celos.

Después de cenar llegó la hora de acostarse. Como cada noche, peinó suavemente a los caballos, les susurró cálidas palabras al oído y acarició sus crines. Miró de nuevo a la bárbara de ojos verdes, que casi no prestaba atención a su existencia. Quiso hablar un rato con ella, contarle algo gracioso para que se riera con él o, al menos, discutir; pero la presencia de Absellarim, siempre a su lado, le disuadió de la idea. Cogió una manta gris que siempre llevaba enrollada y atada en el caballo y, preso de la timidez, se alejó, eclipsado, triste y solo. Se sentó bajo un árbol, rascando esta vez la nuca del perro que habían adoptado. Quiso dejar de atormentarse con esas sensiblerías que inundaban su mente, pero no podía dejar de observar a Marion. Vio cómo ella también agarró una de las mantas que cargaba Halcón, cómo la disponía cuidadosamente en el suelo, al lado del caballero, y cómo se tumbaba junto a él. Ella no le miró, no le susurró las buenas noches, no le dijo que descansara, no le deseó que no tuviera pesadillas. Antes, Marion se habría tumbado a su lado, con la cabeza sobre su pecho, abrazada con miedo a su cuerpo. Antes. Solamente antes. La luna brilló sobre él, bañó de blanco el cuerpo de la muchacha, y Wrack se durmió mirando a la mujer, cerrando los ojos con un último y estúpido pensamiento...

La amaba.

II

Gryal abrió los ojos, clavando las recién despiertas pupilas en la semiesfera blanquecina que gobernaba el cielo. Sintió algo de frío, pues el otoño les había dado alcance en esa pronunciada cuesta en la que se habían detenido tras varios días y noches sin interrumpir la marcha que Ergon capitaneaba. El les había dicho que se estaban alejando de los alrededores civilizados de Turín, resiguiendo los arroyos que había junto al río Po para despedirse pronto de su compañía y desviar la trayectoria en dirección suroeste, prestos a aproximarse a las cercanías de Niza.

En el mismo carro en el que Gryal había dormido, sentada muy cerca de él, Perla examinaba con atención la pequeña flauta de madera que tiempo atrás había encontrado. Observaba detenidamente los orificios del instrumento, paseando sus pequeños dedos por ellos, disfrutando de la artesanía del preciado y bello objeto. La joven muchacha deseaba saber cómo tocarlo, y aunque no parecía que hacerlo sonar fuera una tarea muy compleja, su pronunciada timidez le impedía probarlo. Así que la miraba, besaba la boquilla con sus finos labios y suspiraba sin emitir nota alguna.

Gryal alzó su cuerpo, sentando el trasero y observando a su alrededor. Miró y sonrió a la pequeña Perla. La chica estaba creciendo por momentos, acentuando sus formas de mujer, y tenía el rubio cabello más largo, aunque seguía siendo corto para una chica. Ella bajó la mirada, avergonzada por la sonrisa del capitán, permitiéndose el lujo de elevar ligeramente la comisura de los labios. El joven escrutó con la mirada el claro de bosque en el que se encontraban, buscando a sus otros dos compañeros. De pronto, sintió una punzada en el estómago y rugieron furiosos sus intestinos: estaba hambriento.

-Buenas noches, Gryal. No te preocupes por el hambre, Barramar y Ergon están buscando comida. Por eso nos hemos detenido - dijo ella al escuchar el sonido de sus tripas.

-Vaya, es una suerte.

-Sí, aunque seguramente no encontrarán nada...

-¿Entonces qué hago, me preocupo o no?

-No sé qué decirte... - continuó prudente-. Simplemente sé que la enorme manada de lobos que te sigue se habrá alimentado ya de todo ser comestible que pueda merodear por este lugar.

-Diablos...

Gryal arrugó la frente, impaciente, sintiendo el vacío de su estómago apoderarse de él. No le gustaba estar de brazos cruzados mientras sus fieles compañeros paseaban por el bosque en busca de comida. Decidido, se irguió con rapidez y cubrió su cuerpo con una de las gruesas mantas sobre las que había dormido. Luego, colgó del cinto la brillante espada de Absellarim y bajó de un salto del carromato, dispuesto a encontrar algo con lo que llenar las angustiadas tripas. Perla lo miró sin preocupación, pues entendía y sabía qué se disponía a hacer el Amante de la Luna. El porte y la presencia del capitán eran magníficos a pesar de tener el cabello despeinado y corto, una barba espesa y descuidada y unos sucios ropajes carentes de brillo o solemnidad. Gryal oteó, buscando algo que pudiera saciar su hambre en un bosque nocturno que en algunos puntos, todavía pocos, empezaba a desnudarse del verde.

-Vuelvo enseguida, Perla, no te alejes de aquí.

-Tranquilo Gryal, estaré bien.

El miliciano no alcanzó a oír las palabras en forma de susurro que salieron de la boca de la muchacha, pero supuso que había captado su mensaje. Decidido, se adentró en el bosque y apartó el quebradizo follaje de algunos árboles de hoja caduca, a paso ligero. Avanzaba echando de menos el sonido de los grillos que los habían acompañado durante el verano, cuando frecuentaban los valles y evitaban los terrenos elevados. Andaba sin saber qué buscaba exactamente, pues no era un cazador, ni un buen rastreador, y su orientación no era ni siquiera medianamente buena, pero observaba atentamente esperando encontrar algo comestible, ya fueran setas, conejos o ratas. Cuando alzó la vista hacia los árboles, pudo ver algunos gorriones durmiendo, agazapados entre las ligeras ramas sobre las que descansaban. Ansioso, Gryal intentó noquearlos a pedradas, errando en sus tiros hasta que las aves alzaron el vuelo buscando un nuevo lugar en el que dormir tranquilas. Disperso, continuó deambulando por un paisaje que se le hacía cada vez más espeso y vasto. Gruñó y maldijo la negrura de la noche, pero sólo sentía los gritos hambrientos de sus tripas.

De pronto, un extraño escalofrío se apoderó de su cuerpo; sintió a su alrededor la presencia cercana de varias criaturas. Era la misma sensación que había tenido largo tiempo atrás, cuando perseguía una luciérnaga azul, ahora desaparecida, por el bosque cercano al Pueblo Rojo. Miró, esta vez sin miedo a pesar de la soledad, sin temor a pesar de la oscuridad, sin tensión a pesar de saber de qué se trataba; y allí los vio, firmes y dispuestos, a los lobos, los fieles miembros de su manada. Se habían acercado protectores y sinuosos, con los cadáveres de pequeños animales entre sus mandíbulas, dejando las presas a los pies de Gryal como ya hicieron la primera vez. El catalán sonrió con orgullo, observando con placer esa jauría que lo protegía, grabando en las pupilas sus rostros animales, agradeciendo con gestos la entrega de los cánidos. Feliz, quiso acariciar a uno de ellos. Lo miró y, sin precisar gesto alguno, el lobo se acercó. Sobresaltado por la casualidad, miró a otro de los animales, que realizó idéntico movimiento. Lo hizo con un tercero, un cuarto y un quinto. Todos los lobos se acercaron cuando él quiso, sin precisar orden alguna. Curioso, quiso apartar a los canes de su lado y repetir con otros el mismo procedimiento. Apenas había cruzado por su confusa mente esa temprana idea y los animales ya se alejaron al unísono de la figura del catalán. Entonces, una conclusión se forjó en su pensamiento, algo que se le hacía a todas luces completamente disparatado: podía controlar la manada.

Alegre y motivado, puso a prueba su locura, alzó las manos y los lobos alzaron el rostro, siguiendo sus movimientos. Arqueó los brazos en círculos y los animales, sin necesidad de cruzar mirada, empezaron a moverse en idénticos círculos a su alrededor. La sonrisa del capitán era cada vez más marcada, mientras agitaba las manos con pronunciados arcos a izquierda y derecha cual director de orquesta, guiando el movimiento de su manada. Disfrutaba como un niño, dominando la situación, orientando y disponiendo a su fiel ejército animal como le venía en gana con un mero pensamiento. La belleza de la escena inundó su mirada, fascinado por un ir y venir de lobos en armonía, que conducía de un lado a otro con frenesí. Escuchaba los bufidos de los animales entrecruzarse en el aire, el siseo de sus patas rozando y quebrando las hojas que cubrían el suelo, mientras reía con estruendo desatando su emoción, desnudando con la mirada la plasticidad del baile nocturno de los lobos, el primer desfile animal dirigido por Gryal, el Amante de la Luna.

1

El niño clavó los dientes en el pan seco como si en ello le fuera la vida, por lo que Esner no pudo evitar pensar si realmente existía la posibilidad de que la supervivencia de ese hambriento huérfano dependiera de ese pago en forma de bocado. Analizó fríamente a Arnau, el famélico adolescente que había usado para conseguir la información, mientras el pobre desgraciado sonreía al Capitán Poeta, agradeciendo con felicidad cada mordisco que daba. Algo en ese chico le recordaba a Gryal. Quizá sus circunstancias, quizá esa mirada astuta.

Estaban en un húmedo y estrecho callejón, cerca del Vell Espantall, rodeados del olor a orina que afloraba en los rincones más recónditos y sucios de Barcelona. Ese lugar era suficientemente oculto para ser aprovechado por borrachos, prostitutas o cualquier persona con apretones en la vejiga.

Esner había descubierto la subordinación de Lorencio al ahora general Fortuna a través del espionaje que para él realizaban los niños que mendigaban por Barcelona. La eficiencia de los pequeños le fue corroborada cuando Lorette contó esa misma noticia a Don Juan de Castilla. Todo ello, sumado a la desaparición de Ariano, complicaba muchísimo más el control de los actos de la milicia y convertía al joven general Antoni en un enemigo muy complicado de predecir. El miedo y la prudencia obligaron a los dos viejos estrategas a recurrir con mayor asiduidad a los servicios de esos niños perdidos, ya fuera en busca del bribón, o del padre de Gryal, o con la misión de seguir y espiar al seboso Lorencio y al apuesto Fortuna. Pero esta última información encogió definitivamente el corazón de Esner...

Al parecer, y según el poeta pudo deducir a partir de las palabras de los niños, el general y el capitán habían mencionado dos organizaciones en sus últimos debates privados. Una de ellas era la Santa Inquisición, y la segunda, a menudo subordinada a la primera, eran los llamados Cazadores de Brujas. Según pudo entender de lo que dijo el pequeño que tenía ante sus ojos, Fortuna había informado a la iglesia de la existencia de Gryal, y habría solicitado a la Inquisición la búsqueda y captura del joven, o, al menos, que encontraran su cadáver. A ello, Lorencio respondió que su equipo, capitaneado por Mondo, se pondría además en contacto con un Cazador de Brujas que también ayudaría en la tarea.

Recapitulando, la conclusión era evidente: Lorencio y Fortuna trabajaban juntos y colaboraban con la Santa Inquisición y los Cazadores de Brujas. Y esa era una muy mala noticia.

-Cuida de tus hermanos, Arnau. Y no te metas en problemas - se despidió Esner.

II

Al atardecer, Don Juan de Castilla anotaba con esmero, a trazos de pluma, las dudas y respuestas que acumulaba a lo largo del día. Luego, soplaba sobre el papel para secar la tinta y arrugaba la mirada, arqueando hacia atrás el cuello, para ver a cierta distancia el resultado de su obra. Le gustaba conseguir una letra clara y bella, que adecentaba a pesar de tratarse de apuntes meramente personales. Descansó la herramienta en el tintero y apoyó la espalda en el respaldo de la fuerte y solemne silla en la que estaba sentado. Luego, pensando, repicó con la punta de los dedos en el borde de la mesa y giró su rostro hacia la ventana, mirando las pocas nubes de otoño que peinaban el cielo.

Nada nuevo pasaba, nada nuevo sucedía. Estaba cansado de esa calma tensa. Fortuna era general, Lorencio estaba ahora bajo su mando; habían hablado con la Santa Inquisición y los Cazadores de Brujas. ¿Y qué significaba todo esto? Sabía que estaba en una situación de inferioridad; sin embargo, nada había cambiado a su alrededor. Fortuna estaba más preocupado de asegurar su puesto, rodeándose de todos los apoyos posibles, que de practicar una vendetta contra él; y Lorencio tampoco había hecho ademán de atacarle. ¿Qué sucedía? ¿Se habían olvidado sus enemigos de él? ¿Qué tramaban?

La pequeña Liz, mientras tanto, había entrado silenciosamente en la estancia, rellenando servicial una de las copas de vino que había en la gran mesa del señor de la casa. Luego, empezó a limpiar con ahínco cada una de las enormes ventanas.

El retirado general, tras mirar a la niña, reflexionó de nuevo detenidamente. ¿Quizá se bastaban haciendo que Ariano sufriera el pecado de todos? ¿O habían dejado de considerar a Juan y a Esner peligrosos? Lo dudaba, pues si de algo estaba seguro el viejo Castilla era de que tanto Lorencio como Fortuna hacían siempre todo lo que estuviera en sus manos para conseguir lo que se propusieran. Entonces... ¿en qué pensaba Fortuna? Sin duda era ambicioso, anhelaba el poder, el rango, pero ya lo había conseguido. ¿Qué podría temer un general como él? Nada, se dijo, salvo a aquellos que puedan o deseen arrebatar su cargo... Y Juan no era uno de ellos. No ahora. ¿Qué podía desear alguien como él, rico y poderoso?

¿Qué le faltaba a Fortuna?... Y un nombre apareció en su mente: Lorette. Ella era la razón por la que buscaba con ahínco a Gryal, dueño del corazón de la chica; ella, solo ella era la razón para entablar acuerdos con la Inquisición o los Cazadores, y la razón por la que haría cualquier cosa para destruir toda oposición. Y la primera era Juan de Castilla, el padre de la deseada. Volvió a esgrimir la pluma, repentinamente, con los ojos bien abiertos y marcada ansiedad, escribiendo en su enorme libro las últimas frases del día:

«La obsesión por Lorette es la verdadera razón por la que debemos temer al general Antoni Fortuna. Sólo se detendrá si la consigue.»

Observó detenidamente su propia conclusión, sorprendido ante la evidencia. La única forma de librarse de Fortuna, ahora tan alejado de su control, era regalándole la victoria; regalándole a Lorette.

Habría que reflexionar sobre ello.

1

Ergon sentía irritados los lagrimales tras pasar la noche despierto. Había visto con sus blancos ojos cómo el sol se ponía y cómo volvía a amanecer. Siempre callado, había guiado el carro bajo la luz de la luna, por senderos desiguales y rocosos, más allá de los Alpes. El caballo sin nombre empezaba a estar cansado de la constante y larga marcha, y ello les obligaba a detenerse durante más tiempo y más a menudo de lo que el asesino hubiera deseado. Alrededor de la comitiva algunas hojas del color del otoño bailaban al compás de un aire sinuoso y fino, cayendo cual balancín hasta reposar en el suelo del bosque. Sin embargo, a pesar de la aparente tranquilidad de esa fresca y húmeda mañana, algo inquietaba el corazón de Ergon. Sin saber muy bien por qué, su instinto le alertó del peligro. Detuvo la marcha y dispuso sus cinco sentidos. Inspiró profundamente, tenso, consciente de la intensidad del silencio que les rodeaba. Escuchaba perfectamente los sonoros bufidos de Barramar y de Gryal, así como la débil respiración de Perla. Podía oír con precisión un salto de agua no muy lejos de allí y a los pájaros, que apenas cantaban. Algo, o alguien, había pasado por allí antes. Observó con atención entre matorrales y árboles, recabando información. La manada no había pisado aún aquel lugar, pero el camino tenía una gran cantidad de hojas removidas. Decidido, se colgó de la espalda el enorme sombrero, agarró la daga de llan o y bajó del carromato con un ágil movimiento.

Analizó cada pequeño detalle del suelo que pisaba, en busca de pistas que le ayudaran a descubrir lo acontecido, qué había sido de aquél o aquellos que les habían precedido en el camino. Avanzó y se alejó veinte pasos del resto del equipo, sin perderlos de vista, hasta cruzar los ojos con un oculto cuerpo que yacía entre la flora otoñal. Se acercó con prudencia, analizando lo que resultó ser un cadáver en estado de putrefacción, que se había convertido en un festín para gusanos y hormigas. Por la ropa que los restos vestían parecía ser un soldado de Ilario, quizá uno de los que él mismo había enviado. Tenía cortes precisos en las rasgadas vestiduras, moratones contundentes en la cabeza y no llevaba armas ni armadura. Extraño.

Volvió rápidamente hacia el carro y despertó a Perla con brusquedad. Ella, en un respingo, tan sólo pudo abrir los ojos con temor ante la mirada penetrante del asesino.

-Perla, levántate y ven - ordenó el sicario.

Ella, sin decir palabra, recuperó la consciencia que el sueño le había robado y obedeció con diligencia. Se alzó, cubriendo sus suaves y blancas piernas con la larga ropa blanca que todos, salvo Ergon, vestían, y le siguió hasta el cadáver.

-Necesito que me digas qué ha pasado aquí.

La joven evitó mirar al frío y seco hombre y se limitó a cumplir con lo que Ergon le había solicitado. Como solía, repitió el famoso procedimiento deductivo que el resto conocía como los tres pasos, pues sin duda era lo que esperaba que hiciera. Primero, analizó detenidamente el cadáver. Le horrorizó ver por vez primera a un hombre muerto e intentó no ponerse en su lugar y no sentir pena ni compasión en ningún momento, ya que cuando estaba muy triste le costaba pensar. Tapó su pequeña nariz para soportar el olor nauseabundo que desprendía. Luego, siguió analizando los restos de aquel difunto que, todavía con piel, tenía una marcada e intensa expresión de miedo y dolor. Había sido atacado y parecía haber visto al atacante o atacantes. El cuerpo estaba junto a unos matorrales, pero, analizando los alrededores, detectó hojas removidas, quebradas y desplazadas, quizá con la intención de ocultarlo y alejarlo del camino. Sin embargo, la maleza y la hojarasca parecían removidas, y no aplastadas por un cuerpo arrastrado. La ausencia de armas y armadura en el cadáver indicaba que se le habían quitado antes o después de su muerte, seguramente después, pues los limpios y precisos cortes que había en la ropa no coincidían con las heridas del difunto. Así, dedujo además que había sido atacado desde varios lados y alturas, con armas de filo y contundentes, y por unos hombres que conocían bien el terreno, pues en el camino no dejaron huellas y nada en los laterales del mismo indicaba su procedencia o destino. El bosque no era espeso, uno podía ver fácilmente a cualquiera tras las ramas, así que el ataque fue rápido y, seguramente, nocturno. Supuso que los culpables frecuentaban el lugar del ataque, y, por la crueldad del mismo, quizá no era la primera vez que cometían un crimen así. Luego, con un vistazo a lo largo del camino, llegó a la última conclusión.

Perla alzó finalmente la mirada, clavando con timidez sus ojos azules en los blancos de Ergon. Luego, con un peculiar sonrojo, volvió a apartar las pupilas.

-El muerto era un soldado de llan o - empezó con baja voz.

-Eso lo tengo presente.

-Bueno, yo solamente...

-Sigue.

-Creo que habrá más cadáveres, pues más allá he visto varias marcas idénticas a éstas - dijo señalando el camino de hojas removidas, desplazadas y agitadas que precedía al cadáver.

Ergon no respondió, siguió observandola fijamente.

-El cuerpo ha sido desplazado para alejarlo del camino - continuó Perla-, quizá para evitar que la gente sospechara que en este lugar se realizan emboscadas. Diría, de hecho estoy casi segura, que ha sido atacado por bandidos y que éstos se han adueñado de la zona para robar a los viajeros. Por lo despejado del bosque, deduzco que atacan de noche. Sobre el difunto... no sé cuánto lleva muerto, es la primera vez que veo así, de cerca, un... un cadáver. Eso es todo.

Ergon asintió, miró las marcas que precederían al resto de cadáveres y se marchó en dirección a ellas, alejándose de Perla.

-Ergon, ¡espera! ¿Adónde vas? No me dejes sola - quiso gritar, aunque resultó apenas un tímido susurro.

-Relájate - respondió la grave voz del perro guía-. Yo me encargo de todo.

-Siempre igual, siempre ellos se encargan de todo... - dijo la muchacha para sí, bajando la mirada y juntando los morros, marcando así su profundo disgusto.

II

Había pasado un largo rato y Ergon aún no había vuelto. La joven observaba silenciosa el cuerpo dormido de Gryal, cómo su pecho subía y bajaba mientras soñaba. El rostro, a pesar del pelo sucio y enmarañado, cada vez menos corto, y de la abundante barba, reflejaba una solemne seguridad en sí mismo. Casi le sorprendió en ese instante recordar a un Gryal totalmente abatido y derrumbado. En un par de noches había recuperado esa esencia que le hacía parecer indestructible. Dormía entre sacos, llenos de la comida que había conseguido. Allí había alimento para, por lo menos, un par de semanas. Perla cubrió el cuerpo de Gryal con la manta que ella usaba siempre para ocultar su frágil palidez a la luz solar, para luego volver a la pequeña flauta sin, como de costumbre, hacerla sonar.

-¿Algún día la tocarás de verdad? - preguntó recién despierto Barramar, entre bostezos.

Perla sonrió sin acritud y asintió con un breve movimiento de cabeza. El anciano miró algo desconcertado a su alrededor.

-Uh... Vaya, ¿se puede saber por qué nos hemos detenido? Y... ¿dónde está Ergon?

-Está buscando cadáveres, vuelve enseguida.

-¿Cadáveres? Diantre y aguas sucias, ¿no podríamos mearnos en esos cadáveres y seguir nuestro puñetero camino? ¡Qué santa manía tiene ese feo asesino con la muerte! Allí donde va,

¡hay muertos!

Ella no dijo nada, se limitó a sonreír de nuevo. De algún modo siempre quedaba impresionada por la energía con la que despertaban todos. Ergon, aunque callado, siempre hacía algo; incluso cuando estaba totalmente inerte parecía tener la mente despierta. Por su parte, Barramar era el anciano más intenso y frenético que había visto en su vida. De hecho, no recordaba haber conocido a muchos otros ancianos. Y Gryal transmitía energía y coraje incluso al dormir. ¿Por qué era ella tan frágil? Tan... ¿tranquila?

-Bueno, qué, ¿nos vamos a quedar aquí sin hacer nada mientras Ergon pasea por el campo?

Perla sabía que el anciano no esperaba respuesta alguna, pues estaba segura de que no tardaría en levantarse y hacer cualquier cosa, por estúpida que fuera. Buscó rápidamente alguna razón para mantener al hiperactivo viejo cerca del carromato.

-De hecho - dijo con un hilo de voz-, quiero lavarme un poco. Llevo mucho tiempo esperando la ocasión y ya que estamos detenidos... Muy cerca de aquí hay un pequeño salto de agua. Creo que éste sería un buen momento.

Barramar la miró con sorpresa, pues no parecía entender dónde quería llegar la joven. Ella continuó, convencida de su propuesta.

-... y como Gryal no puede quedarse solo... he pensado que podrías vigilar el carro mientras yo me lavo. Aunque debo advertirte de que este lugar lo frecuentan bandidos.

-Uh... ¿¡Bandidos!?

-Sí, pero no te alteres, Barramar - le dijo paciente-. Dudo mucho, de hecho es totalmente improbable, que ataquen de día. Yo estaré cerca; grita mi nombre si pasa algo o ves algo sospechoso...

-Ja! ¡Como si tú pudieras tumbar a diez bandidos de un puñetazo!

El sarcasmo ofendió a la muchacha. Sabía perfectamente que para los demás era notoria su debilidad, pero no le gustaba que se la recordaran. El viejo vio disgusto en la mirada de la joven y le sonrió paternal.

-¡Bah! Ve a bañarte chiquilla, y no te preocupes por el carro - luego echó un vistazo a su alrededor, algo asustado-. ¡Pero no tardes!

Perla estaba segura; sabía que los bandidos sólo podrían atacarlos de noche... y no solía equivocarse.

111

En menos de una hora, Ergon había encontrado en los alrededores cuatro cadáveres más, algunos incluso más putrefactos que el primero, y todos ellos despojados de objetos de valor. Le resultó evidente que alguien usaba esa zona para emboscar. En ese momento, con la mano asiendo con firmeza la bella y afilada daga de Ilario, ya no buscaba cadáver alguno, sino a los culpables de esas matanzas. Quería ver cara a cara a alguien como él, a alguien que sabía matar, que solía terminar sin temblar con la vida de otro y no conocía la compasión. Y, cuando encontrara a ese alguien, a ese desgraciado, sabría al fin lo que es ser cazado, asesinado. Ergon se lo mostraría con detalle, mataría con saña a uno de tantos, a uno de aquellos que no saben amar, a uno de tantos que merecen... morir.

Hambriento de sangre, dudó de nuevo si no era esa su vocación, su sino. Disgustado ante esa idea, decidió fiarlo todo al amor. Algún día el amor lo cambiaría todo. Seguro. De momento, a lo suyo. Apartó hierbajos y hojas, cruzó el bosque dando rodeos, hasta llegar a un arroyo. Junto a él había marcas recientes de pasos. Debía tratarse de un tipo bajito, o muy delgado, de pies pequeños. Por las huellas podía incluso ser un niño. No. Eso sería demasiado cruel.

Siguió silencioso los indicios, oculto entre la maleza, con los sentidos despiertos, dando un paso tras otro controlando sus cascabeles, de puntillas y agachado el cuerpo. Se acercó al salto de agua; en él, una figura se movía. Miró la silueta con ojos de gato, analizando cada detalle. Casi podía sentir su olor, estaba tan cerca que podía tocar a aquella persona, pues estaba seguro de que no había advertido su presencia.

Y sus ojos se abrieron de par en par.

Allí, frente a él, de espaldas, se lavaba desnuda una joven, de cabello rubio y corto. Acariciaba con sus manos los rincones más íntimos de su cuerpo mientras el sol brillaba sobre el agua, filtrándose entre las hojas como pequeños rayos blanquecinos. Siguió el balanceo de las manos, dibujando el perfil de la muchacha con cada gesto; miró su trasero, su delicada y grácil cintura, su cuello. Desde luego, si las ninfas de los cuentos existían, Ergon estaba convencido de haber encontrado a una. Luego, la chica se giró ligeramente, colocando uno de sus pies sobre el pequeño salto de agua. Su rostro, oscurecido y visto a contraluz, era de rasgos finos, infantiles y suaves. La forma de sus piernas, cortas pero esbeltas, resaltaban su belleza. Ergon nunca había visto una mujer así. Desnuda. Bella. Perfecta. La joven paseó los dedos entre el agua fresca que saltaba de los peñascos en los que anidaba el riachuelo, y resbaló sus manos por la pierna que había alzado. Cada caricia era un regocijo para el oculto observador, que deseó acercarse más, tocarla, besarla, amarla. Luego la pequeña dama apoyó en la roca la otra pierna, y en el cambio disfrutó el asesino con la visión de su sexo. Nunca pensó que el pubis de una mujer pudiera resultar tan atractivo. Saboreó ese momento, lo grabó con su mirada, lo memorizó y lo guardó para siempre.

Luego la chica se giró del todo, quedó ante él mostrando todo su esplendor, mientras él contemplaba su cuerpo de los pies a la cabeza. Tenía la piel pálida y tierna, un vello dorado, casi blanco, acunado entre las piernas, unos pechos pequeños y erguidos, redondos, un rostro fino y delicado, unos ojos grandes... y de pronto la reconoció. Se alzó de un respingo y sus cascabeles sonaron, fuera de control. Ella clavó la mirada en él, asustada por su presencia.

-¿Perla?

-¿Ergon? - casi no le salió la voz, enmudecida por la brusquedad del momento.

-¡Perla!

-¡¡¡Aaarg!!! - chilló finalmente la joven, y de un grito cubrió como pudo su desnudez-. ¿Qué haces aquí? ¡¡Vete!!

Pero Ergon seguía inmóvil, bloqueado, con los ojos fijos en ella. Perla se apresuró a cubrirse con la ropa sin siquiera secar su cuerpo, mirando con gesto ofendido y sonrojado al imprevisto recién llegado.

-¡¿Perla?! ¡¿Estás bien?! - les llegó una voz estridente y disonante, algo más lejos.

Era Barramar, alarmado por el chillido de la joven. Nervioso, sujetando un palo, llegó hasta ellos, miró a Perla y Ergon sin comprender lo que sucedía, y detuvo también sus ojos en los pechos que asomaban tras la húmeda y transparente tela blanca que cubría la desnudez de la muchacha.

-Vaya, sí; de hecho estás estupendamente -y mostró sus sucios dientes.

-¡Marchaos! - gritó ella.

Era la primera vez que escuchaban un grito de Perla y ambos se giraron con rapidez, alejándose prudentemente. Ergon lo hizo tenso y avergonzado, Barramar, feliz y sonriente por la belleza de lo contemplado.

Cuando la mujer hubo terminado, volvieron juntos y en silencio al carromato. Escucharon un golpe seco, a lo lejos, como si algo muy pesado se derrumbara contra el suelo. Volvieron apresuradamente, apartaron la última de las plantas que les separaba del camino, y no pudieron evitar pestañear varias veces, incrédulos. El carro no estaba. En su lugar yacía el cadáver del inmenso caballo negro, con el cuerpo reventado desangrándose en el suelo.

-Vaya, morir desangrado y sin nombre... Qué triste vida la de este animal. En fin, hemos perdido el caballo - dijo el anciano.

-Peor, Barramar: hemos perdido el carro - dijo a su vez el asesino.

-Peor, Ergon. ¡Hemos perdido a Gryal! - dijo Perla.

Barramar, Perla y Ergon no lograban entenderse. El asesino regañaba al anciano y a la joven por perder de vista el carro, luego el Desafortunado respondía que fue el hombre de ojos blancos el que detuvo la marcha sin necesidad y les abandonó a su suerte, y se defendía aduciendo que no tenía culpa de que la muchacha quisiera darse un baño en ese momento. Perla, por su parte, les recriminaba a ambos que la estuvieran espiando en vez de cuidar de Gryal.

-Tu predicción de los tres pasos no está funcionando bien, Perla - insistió de nuevo Ergon.

-No existe en la vida nada parecido a la adivinación, Ergon; tú mismo lo has dicho cientos de veces - la defendió el viejo-. Ella no podía suponer que alguien nos robaría el carro sin hacer ruido alguno. Un carro que... ¡Uh! ¡Ha desaparecido sin ser arrastrado por ningún caballo y sin dejar rastro!

Perla se sentía un poco ofendida por las críticas recibidas y tenía ganas de echarse a llorar. ¿En qué estúpido momento se le ocurrió bañarse? ¿Por qué fue tan egoísta? ¿Por qué había fallado en su predicción de los tres pasos? ¿Por qué los ladrones les habían robado de día? ¿Dónde se habían escondido? ¿Cómo se habían llevado el carro? Nada tenía sentido.

-Ergon, creo que deberíamos...

-A callar - ordenó él con brusquedad-. Necesito silencio.

La voz de Ergon, neutra, seca, parecía un mero eco de su propio pensamiento pero, por si acaso, Perla y Barramar callaron.

El sicario agarró la daga y controló con temple cada uno de sus pasos. En ese instante, Barramar enredó el tobillo con unas raíces que sobresalían del abrupto terreno y cayó de morros contra fango y hojas. El asesino le lanzó una mirada furtiva, inquisitiva, a la que el accidentado anciano respondió desde el suelo con una fea sonrisa, buscando algo de compasión. Poco después, se levantó tembloroso y siguió a Ergon tan de cerca como pudo, por miedo a lo desconocido. Perla, por su parte, también pisaba la sombra del ágil cazador que los capitaneaba, temerosa y desorientada.

Un siseo de hojas y hierbas agitadas empezó a rodearlos, y unas sombras se movieron a su alrededor; grandes figuras animales en forma de lobo, marchando a gran velocidad hacia la misma dirección. De pronto, sin pronunciar palabra o advertencia alguna, Ergon giró sobre sus talones y corrió tras los animales, persiguiendo a la manada con gran rapidez. Perla y Barramar siguieron a su vez al asesino, que marchaba a cada instante un poco más lejos, desviándose del camino.

El inmortal corría sin detenerse, sin dudar, con el sombrero mecido a cada zancada y la daga bien asida entre los largos dedos. Saltó pequeños arbustos, rodeó algún tronco caído y se mezcló entre la manada, avanzando a su vera, cruzando la respiración con los bufidos excitados de los canes. Dio paso tras paso, salto tras salto, y en ninguna de sus zancadas sonaron los cascabeles de sus pies. Así era Ergon. Control, ante todo... control.

De pronto la manada se detuvo, los lobos erizaron el vello y bajaron su cuerpo flexionando las patas, ocultándose entre la flora del bosque, esparciéndose alrededor del claro al que habían llegado. Ergon los imitó prudente, agachando el cuerpo y poniéndose de cuclillas tras un noble y ancho tronco. Allí, en esa nada forestal, estaría el culpable, el ladrón, el objetivo. Respiró profundamente, en silencio, inclinó su espalda y alzó la mirada blanca hacia el centro de ese claro, donde un hombrecillo se movía distraído sobre el carro robado. El extraño vestía unas ropas grises y gastadas, y parecía buscar con ahínco alguna cosa de valor entre su nueva adquisición, acariciando el escudo gigante de Absellarim. Era bajito, calvo y rechoncho, y no iba armado. Junto a él, el experto depredador pudo ver el cuerpo de Gryal y un cayado blanco. Ergon miró entonces a los lobos, que seguían sin acercarse, con los ojos fijos sobre el ladrón. Luego, decidido, tensó la musculatura y flexionó las piernas, sabedor de que el pequeño seboso no sería un problema grave para alguien como él. Alzó el cuerpo y contó hasta tres. Uno. Dos.

-iiiErgon!!!

El grito de Barramar alcanzó los oídos del asesino, y el hombrecillo misterioso dio un salto, asustado. Con un rápido movimiento, el peculiar personaje se puso en pie sobre el carro recién robado y agarró su pálido bastón. Ergon no respondió, pues no quería delatar su posición. Si Barramar era tan idiota como parecía podría servir al menos de cebo. Y el Desafortunado llegó, junto a Perla, y se plantó con valor en el centro del claro ante la furiosa mirada de rabia del ladrón, que se mantenía en tensión sobre el carromato. Perla analizó la situación, escondida tras el viejo. Seguía sin encontrar huellas de caballo en el suelo, y ni siquiera del carro quedaban marcas. ¿Cómo había llegado allí? ¿Cómo lo había transportado?

-¡Eh, tú, enano! - gritó de pronto el viejo-. ¡Éste es nuestro carro, ladrón de pacotilla!

-¿Enano? - murmuró el criminal con voz amarga y estridente-. ¡Deberías saber, anciano, que nadie se mete con el Señor del Aire!

Y el extraño sonrió con malicia, agitó su cayado, trazó pequeños círculos con la punta y señaló con él a los recién llegados. Perla cerró los ojos, asustada, Barramar lanzó un tímido grito, y ambos quedaron suspendidos en el aire, flotando, como colgados de un hilo invisible. Agitaron pies y manos, pero no podían avanzar, retroceder o bajar, suspendidos en un remolino casi intangible que removía sus cabellos.

-¿Lo veis? ¿No podíais apreciar la compasión del Señor del Aire, verdad? No, por supuesto que no; vosotros teníais que molestarme. Os he dejado vivir, he esperado a que os marcharais, ¿y así me lo agradecéis?

Agitó de nuevo la punta del bastón de un lado a otro, en un suave balanceo, lo que significó un idéntico movimiento para los cuerpos suspendidos. Perla sollozó con miedo, con un grito quedo y sordo, completamente aterrorizada, mientras Barramar aguantaba con todo el orgullo que podía la agitación que sufría, mirando con rabia al pequeño y peculiar hechicero.

-Miraos ahora, colgados del aire, flotando como esporas... ¿Qué dices, viejo? ¿Valía la pena perseguirme, no? Me habéis encontrado, a pesar de haberme llevado este sucio y viejo carro levitando. Impresionante, realmente extraordinario, algo sin precedentes... Sois astutos, debo reconocerlo. Pero aquí termina vuestra heroica, viajeros.

-¡No te tengo miedo!

-¡Cierra la boca viejo! ¡O aplasto tus huesos contra el suelo!

-Espera, llévate el carro si quieres - dijo Perla mientras Barramar obedecía y sellaba los labios.

-¿Qué? ¿Qué dices? ¿Es que no tienes voz, mujercita?

-¡Que te lleves el carro si eso es lo que quieres! - gritó al fin¡No es por él que te seguimos!

-¿Ah no? ¿Y entonces por qué es? ¿Por este dormilón? Perla asintió como pudo y Barramar gruñía en sus adentros, maldiciendo al pequeño ladrón. El pequeño hombre miró fríamente al catalán, que yacía junto a él soñando a saber con qué, descansado, esperando a la luna. Luego volvió de nuevo los ojos hacia la joven, unos ojos fríos, duros, resentidos.

-Devuélvenos a nuestro compañero y quédate con el resto... por favor - suplicó la muchacha.

-Así sea, entonces -y bajó al suelo lentamente a los dos inesperados visitantes a través de su bastón.

Y en ese momento, sin aviso alguno, un rápido atacante apareció saltando hacia él desde el follaje. Vestía una túnica negra, holgada, ceñida tan solo por un cinto oscuro; bajo ella, unos pantalones también negros y unas botas blancas de piel con cascabeles que ni siquiera sonaron. Llevaba un ancho sombrero de enormes alas colgado en la espalda, y el ladrón, alzando algo más la vista, pudo ver cómo el desconocido fijaba una inexpresiva y blanca mirada sobre él y cómo el pelo negro que cubría su cabeza bailaba finamente, meciéndose en un rápido movimiento. Reaccionó cuando Ergon estaba a tan sólo un palmo de él, agitando el bastón en su dirección y hacia arriba, empujando al recién llegado con una fuerza invisible, elevando cuerpo y hojas. El sicario aprovechó el impulso hacia atrás y giró en el aire, sobre sí mismo, como si de una peonza se tratara. Luego, ya a una gran distancia del suelo, lanzó la brillante daga de llan o contra su contrincante. El ladrón, desesperado, sudando a raudales, bajó con violencia el bastón y lo alzó de nuevo para detener la daga, que quedó inerte, suspendida en el aire a la mitad de su vuelo. Ergon se precipitó contra el suelo, cayendo desde cinco metros de altura, en un seco y duro golpe. Alzó la mirada con esfuerzo, dolorido, el tiempo suficiente para ver cómo el extraño mago mecía en el aire la daga que él mismo le había lanzado y la dirigía contra su cuerpo a gran velocidad, clavando la punta del afilado filo contra su hombro izquierdo. Perla chilló temblorosa, asustada, agarrando con energía los brazos de Barramar, que apartó la mirada de la escena. Y Ergon gritó y gritó. Nadie sentía el dolor como él lo hacía, nadie. Odiaba el dolor, odiaba esa maldita daga, odiaba la sangre que salía a borbotones de la herida que el ladrón le había causado. El Señor del Aire suspiró profundamente y meneó la cabeza de un lado a otro en forma de negativa.

-Estoy muy disgustado, señores. Me habéis mentido. Algo más deseáis de este carro. ¿Qué hay en él que tanto os importa? ¿Los hierbajos? ¿El escudo? ¿La espada que lleva el dormilón? ¿La flauta? ¿La comida?

Nadie respondió. Ergon seguía gritando por dentro, luchando para resistir el dolor, Perla estaba inmóvil y asustada, y Barramar no quiso darle placer en forma de respuesta al enano del bastón, al menos de momento.

-Os he estado observando, viajeros. Lleváis cosas de valor. Deberíais agradecer seguir con vida, he matado por menos, ¿sabéis? Bueno, el caballo ha muerto, pero era sólo un animal... y esos soldados se resistieron y los maté con sus propias armas... Fue divertido - hablaba sin sonreír, con una seriedad cruda y triste-. Escuchad, los tipos como yo vivimos de lo robado. Cuando uno no tiene buena voz, no tiene un buen físico, no tiene dinero, nombre, familia, presencia o poder, se conforma con poco o nada. Robando he vivido, robando me he enriquecido y robando conseguí poder - dijo con orgullo, mostrando el bastón, aparentemente sencillo y de un blanco impoluto, rozando con él el cuerpo del joven que dormía a su lado-. A día de hoy ya no temo a nada, puedo decidir quién vive y quién muere. ¡Este camino es mío! Soy lo suficientemente bajito como para esconderme en cualquier lado, lo bastante sigiloso para no hacer ruido, y con el bastón de madera blanca y algo de creatividad consigo el resto... Me costó dominarlo, cierto, pero una vez hecho nunca eres el mismo. ¿Lo veis? Hoy soy una persona nueva, ya tengo un nombre. ¡Soy el Señor del Aire!

-¿Pero no ves que me importa un comino tu vida, enano?

-le increpó Barramar-. Cállate y vete, señor sin nombre, señor de nada, porque si tocas un solo pelo de Gryal lo vas a lamentar, ¡uh!... créeme.

-¿Gryal? ¿Has dicho Gryal? -y el anciano se preguntó a sí mismo por qué no podía seguir callado como el resto, por qué tenía que abrir siempre la boca-. Vaya, entonces hoy es mi día de suerte. Por todas partes hay cazadores de brujas, inquisidores y mercenarios que buscan a ese tal Gryal. ¿Cuánto creéis que me darán por su cabeza? -y agarró por el pelo al inconsciente capitán de la milicia.

Lo había tocado, el ladrón había tocado a Gryal. Y Gryal, el dormido Gryal, sonrió.

-Te avisé - sentenció el viejo, encogiendo los hombros.

Un aullido sonó, seguido de otros muchos, y en ese instante,

la manada de lobos que rodeaba el claro se lanzó al unísono contra el pequeño brujo, a gran velocidad, desde todas partes, saltando sobre él con rabia. Empujó a un par de ellos hacia atrás con su mágico bastón, elevó a otros tantos por el aire, lanzó una espiral de viento a otro de ellos, pero sus reflejos no bastaron contra todos. El ataque animal fue fiero y controlado; los lobos clavaron sus colmillos sobre los brazos y las piernas del ladrón, le arrancaron piel y carne con cada mordisco, y finalmente, el más grande y fuerte de los protectores de Gryal se abalanzó sobre él y le destrozó la garganta. El ladrón se desplomó pesadamente contra el suelo mientras los lobos seguían tirando del resto de su cuerpo de un lado a otro, salvajes, furiosos. Un charco de sangre y carne rodeó el cuerpo, que quedó tendido con una helada mirada de miedo dibujada cruelmente en sus ojos de difunto; la misma mirada que tenían sus víctimas.

Perla se aproximó al cadáver, mientras los lobos se alejaban de la escena y volvían a esconderse en el bosque del que habían salido. Miró con tristeza y desprecio el cuerpo del Señor del Aire y arrancó el bastón blanco de lo que antes fue su mano. Lo observó fascinada y luego, apoyada en él, se acercó a un encogido Ergon, que pedía a gritos un poco de sus hierbas.

-Las necesito - murmuraba en plena agonía, señalando entre temblores el saco que reposaba en el carro. Ella le dio con rapidez algunos de los hierbajos y él los mascó con mayor presteza todavía.

Tras comer un par de hojas, sus heridas sanaron muy lentamente, y Perla vio por vez primera una inaudita fragilidad en aquel hombre al que siempre miraba con interés, en aquel personaje que le parecía misterioso, poderoso, intocable... e inmortal. Hoy dudaba de lo último. Hoy le parecía que Barramar no era tan gafe, que ella no era tan adivina y que Ergon no era tan invulnerable.

El Desafortunado Barramar se acercó también a los restos del ladrón, que reposaban en un suelo tintado en rojo; los miró y suspiró, pues el cadáver destrozado del enano le recordó misteriosamente al del ya difunto caballo negro. Luego, insinuando una sonrisa entre sus escasos y feos dientes, se dio la vuelta y subió tranquilamente al carro.

-Vaya, morir desangrado y sin nombre... - murmuró-. Qué triste vida la del Señor del Aire.

1

Cada día recordaba las instrucciones de Marta. Sin parar, sin pensar. Normas básicas. Limpia, encera y barre el suelo. Trae la leche, el vino y la cesta. Prepara, lava, cuida y perfuma la ropa. Mima al caballo, peinando cola y crin, aliméntalo y vigila que el nuevo mozo del establo cumpla con su cometido. Cerciórate de que las ventanas estén impecables, ábrelas de buena mañana, no dejes durante el día que estén todas cerradas y, sobre todo, ajusta cada una de ellas al anochecer. Adorna la mesa, prepara las herramientas de trabajo del señor y haz su cama. Asegúrate de que nunca falta agua, leña, cebada, grano y aceite. Prepara la comida y los baños sin protestar. Afila los cuchillos, lava los platos, prepara las especias...

Ese era el día a día de Liz, las instrucciones que la otra moza le repetía para que las memorizara. Había adelgazado aún más desde el día que la familia Castilla se había hecho cargo de ella; casi nunca podía descansar. Pero estaba bien alimentada y sana, y le gustaba sentirse útil. Amaba comer y dormir bajo un techo cada vez más suyo, más familiar, y adoraba ponerse el fresco y liviano vestido rosa que Lorette le había regalado. Todo marchaba bien, la vida resultaba sencilla con algo que hacer. Ya no se sentía mal, ya no tenía esos enormes dolores y malestar que la habían incapacitado durante dos largos años, y eso la colmaba de felicidad. Todo era perfecto, salvo por un detalle: echaba de menos a su hermano mayor, un hombre que la había cuidado y protegido, que no se había detenido hasta encontrarle una cura y un hogar. Quería abrazarlo de nuevo para darle las gracias y decirle lo mucho que lo quería. Sin darse cuenta, sin esperarlo, comenzó a llorar. Quiso hacerlo en silencio pero, como Ariano siempre decía, las niñas no saben llorar en silencio y sollozan con gemidos para llamar la atención.

-¿Estás bien, Liz? - la voz de Lorette, dulce y maternal, interrumpió sus pensamientos.

Liz, sentada en las escaleras, se dio la vuelta y oteó, desde su perspectiva infantil, cómo la joven la miraba paciente, esperando una respuesta. La niña dudó, pues carecía de don de gentes y las preguntas la ponían nerviosa, por aparentemente sencilla que fuera la respuesta. ¿Estar bien?, pensó. ¿Qué es bien? Nunca se está bien del todo.

-Sí, sí... estoy bien, mi señora.

Mintió, como le había enseñado su hermano, sin dejar que temblara la voz. Pero Ariano no le había enseñado que a las mujeres no se les puede engañar, así que la hija de Juan de Castilla percibió la agitación que asolaba a la pequeña y se sentó junto a ella. Alzó la diestra de sus manos y la acarició de forma desenfadada, indicando con el gesto que se podía confiar en ella. Liz insinuó con la mirada que nada sucedía.

-¿Qué te ocurre? - dijo Lorette, desarmando su defensa-. ¿En qué te puedo ayudar?

La niña se mordió ligeramente los labios inferiores con los dientes grandes y torcidos que sobresalían de su boca. Luego respondió, liberándose de la carga acumulada.

-Nada, señora. Solamente... echo de menos a mi hermano

-la voz fue apenas un zumbido.

-¿A tu hermano? ¿Y quién es tu hermano?

-Ariano. Su nombre es Ariano. ¿Vos no conocéis a mi hermano, señora?

-Lamento decir que no, pero si Ariano es la mitad de encantador de lo que eres tú debe de ser un buen niño - la voz aterciopelada de Lorette relajaba y acunaba a la pequeña, que recuperó la sonrisa.

-Gracias... Aunque no es un niño, mi señora, ya es todo un hombre. Casi podría ser mi padre.

-¿Así que es mucho mayor que tú?

-Sí, mucho, mucho más. Nos llevamos muchos años porque mi madre era fulana.

-Fu... fulana - repitió la joven de Castilla, sorprendida-. ¡Liz! ¡No digas eso de tu madre!

-No os enfadéis, mi señora. Así es como mi hermano la llamaba.

-Vaya... - «pues quizá no sea tan encantador como tú, Liz», pensó Lorette sobrecogida-. ¿Y dónde está tu hermano ahora?

-No puedo decíroslo mi señora, está prohibido verle. Esa es una de las condiciones.

-¿Cómo? ¿Condiciones? ¿Qué condiciones? - su voz sonó dura esta vez. No quería parecer brusca, pero empezaba a interesarle de veras lo que la chiquilla le contaba.

-Ariano trabajaba para vosotros. Se le complicaron las cosas y acordó con Don Juan que él y vos, su hija, cuidaríais de mí. Me repitió varias veces que nunca fuera en su busca y que todo era por mi bien.

Abrazó a la niña cuando terminó, acariciando con suavidad su cabeza. Lorette sintió compasión por la pequeña y una infinita curiosidad por conocer la tarea que Ariano, su hermano mayor, había realizado para su señor padre, y si tendría también relación con los entresijos que él y Esner habían estado urdiendo últimamente. Estaba segura de lo importante que debía de ser el cometido de Ariano para que su padre aceptara la tutela de Liz. Quiso preguntarle a la niña si su hermano le había hablado alguna vez de un hombre llamado Gryal, si sabía algo sobre él... pero prefirió no presionarla y dejarlo para otra ocasión. Hoy, por lo menos, ya tenía un nombre nuevo a tener en cuenta: Ariano.

II

Lorette nunca sabía por dónde empezar, solía dejar que el resto de personas que la rodeaban decidiese por ella, pues siempre estaba a cargo de alguien que permanecía a su lado vigilándola, ocupándose de todo. Quizá su mayor desafío había sido escoger las mejores manzanas en el mercado. Se sintió patética al ver lo poco que realmente hacía por y para sí misma, y al comprobar hasta qué punto no controlaba su propia vida.

Anochecía. El frío del otoño empezaba a conquistar lentamente las callejas de Barcelona, pero ella seguía paseando por el mercado a solas, no sin algo de temor. Las tiendas, por la mañana relucientes, por la noche eran sólo restos de telas y bastones que cubrían un barro mancillado por cientos de huellas. Entre la suciedad y la basura acumulada vagaba, sigilosa, una variopinta familia de gatos, mirando con sus ojos felinos cómo la joven de Castilla pasaba a su lado. El silencio abordaba cada rincón, roto tan sólo por susurros de extraños que cerraban sus negocios cuando el sol se marchaba. ¿Sabrían ellos algo de Ariano? ¿Sería Ariano uno de ellos? Y si no estaba en el mercado, ¿dónde estaría, dónde podría ir? ¿Dónde conseguir información sobre alguien, a quién preguntar? Y, sobre todo, ¿qué diablos pensaba preguntar?

Después de dar cientos de vueltas sin éxito decidió que habría algún modo mejor de buscar a Ariano. Se alejó del mercado sin llamar la atención, intentando pasar desapercibida a ojos de confabuladores, ladrones y ocultistas que se habían reunido en varios callejones, aumentando en número acorde a la luz que con rapidez se marchaba. El sol se fue definitivamente y la luna salió sin ser vista, oculta en el cielo en su fase de luna nueva. La vuelta a casa sería un camino de tinieblas. Ocultó su rostro bajo la capucha de tela gris que vestía y rodeó la iglesia para salir de aquel tenebroso lugar. Pero una figura alta y solemne interrumpió su marcha.

-No deberíais andar a solas por aquí, Lorette.

La voz de Fortuna resonó ante ella. No se había percatado de su presencia hasta que lo tuvo delante y notó cómo el corazón se le desbocaba, por lo inesperado. Avanzó hacia ella y Lorette retiró la capucha de sus ojos castaños, mirando al general de la milicia con cierto temor. Vestía ropas oscuras, algo ceñidas, que cubría con una larga capa. Llevaba la espada atada al cinto y una armadura de malla que asomaba por su camisa. Finalmente, los ojos grises de Antoni se cerraron sobre los de ella, fijándolos en su cristalina mirada.

-Parecéis asustada... y no me extraña - sostuvo con voz misteriosa, observando a su alrededor-. Sabed que el mercado, de noche, es siempre tan lúgubre como hoy.

Ella no respondió. Recordaba perfectamente las últimas palabras que dijo a Fortuna. «Olvidaos de mí», «olvidaos de mí». ¿Cómo habría encajado el general la negativa de Lorette?

-Tenéis suerte de que esta noche sea yo quien vigile esta zona. Es peligroso para una mujer como vos andar a solas por este lugar a estas horas de la noche.

Lorette asintió con la cabeza, mostrándose agradecida y dándole la razón. Luego apartó la mirada de él, observando los alrededores. No había ningún otro miliciano cerca y Antoni no vestía su habitual armadura blanca. Parecía obvio que quería pasar desapercibido. Arrugó la frente, todavía inmóvil e indecisa. No sabía qué hacer.

-¿Os habéis quedado muda, Lorette de Castilla? ¿Acaso no agradecéis que pueda sacaros de aquí?

La voz del general sonaba cada vez más oscura y resentida, había rabia en él. La joven, por su parte, seguía evitando sus ojos, intentando ocultar que desaprobaba su presencia. Finalmente, habló.

-Buenas noches, general Antoni Fortuna. Sí, agradezco vuestra ayuda, pero quiero irme de aquí.

-Yo os acompañaré, no sufráis por ello. Sin embargo... - dijo agarrándola por el brazo e iniciando la marcha-, ¿os importa si os pregunto algo, Lorette?

-Vos diréis.

-¿Qué hacéis aquí?

Ella tensó la musculatura. Le molestaba la presión que él ejercía en su brazo y tener que responder a esa inadecuada pregunta. De ningún modo hablaría ella de Ariano, algo en esos ojos grises y esa voz estudiada le decía que no podía fiarse de él.

-Pasear.

-¿A solas y de noche?

-A solas y de noche.

-¿Ypor qué en el mercado? ¿Por qué no por la playa, como siempre? Sed sincera, Lorette... ¿Qué buscabais por aquí?

Finalmente, la hija de Juan de Castilla se cansó, forcejeó intentando soltarse de Fortuna y clavó su mirada, desafiante. El, por su parte, parecía tenerlo todo controlado y cedió ante la chica, soltando su brazo. Luego se acercó, aguantándole la mirada.

-Responded vos a algo, general - dijo ella, alzando la voz¿Cuánto rato lleváis siguiéndome?

-El necesario.

Su fría sinceridad asustó a Lorette. Él acercó un poco más el rostro hasta sentir su respiración y entrecerró los ojos.

-No puedo permitir que nada os suceda. Yo sólo me preocupo por vos.

Y se acercó aún más. Tenía la nariz del general a dos dedos de la suya. La oscuridad que les rodeaba dibujaba su silueta, mientras los ojos furtivos se convertían en apenas dos puntos negros y cristalinos que reflejaban la poca luz que había en el callejón. Alzó la diestra de sus manos y acarició el mentón de la joven, que empezó a temblar.

-Me dais miedo, general.

-Por el amor de Dios... Temed a los diablos y a los lobos, Lorette, pero nunca a mí. Yo os amo.

Acercó sus labios a los de ella, casi se rozaron. Volvió a agarrarla, esta vez con ambos brazos, mientras ella inclinaba su rostro hacia atrás, casi sollozante.

-No, por favor. Deteneos.

-No puedo detenerme.

Sus labios se tocaron. Él los abrió, ella los cerró, apartando furiosamente la cara.

-Por favor...

-Sólo necesito un beso...

-Apartaos.

-Os amo, Lorette.

-¡Apartaos de mí!

Y él la soltó, la miró con rabia y golpeó su abdomen con el puño, donde más duele, donde uno se queda sin respiración y el golpe no deja marca. Ella arqueó su cuerpo, soltando un soplo de aire ahogado, casi imperceptible. Saltaron lágrimas de sus ojos mientras el general asía su cuerpo entre largos y fuertes brazos. Fortuna la apoyó con rudeza en la pared, la agarró por el cuello y la besó, temblando de ansiedad. Ella se sentía mareada, le costaba respirar, inmovilizada por el miedo y el dolor. Antoni, casi enloquecido, le arrancó la capa y rasgó las vestiduras hasta presenciar su desnudez. Luego, fascinado y furioso, cubrió con sus manos los firmes pechos de ella y pellizcó sus pezones con fuerza. Lorette apenas podía gritar, intentaba sin éxito zafarse. Cuando Fortuna se cansó de sobar y besar sus pechos, arremetió contra su sexo, paseando mano y dedos con brusquedad, hurgando tanto como podía. Lorette empezó a llorar, desesperada, recuperando algo de consciencia, apartándole como podía, mientras seguía penetrando una y otra vez con unos dedos impunes por el interior de la muchacha.

Y alguien apareció detrás del general, una silueta encapuchada que se acercó con gran rapidez a la escena. El desconocido, sin decir palabra alguna, blandió un enorme bastón de madera y golpeó con él la cabeza de Fortuna, que cayó sobre el suelo de forma lenta y pesada, con una sonrisa idiota grabada en la cara. Luego, el recién llegado agarró del suelo lo que quedaba de la capa y la dispuso deli cadamente sobre la temblorosa joven. Ella no pudo ver su rostro, oculto en la negrura del callejón, aunque vio el atisbo de una perilla y un cabello corto y liso sobre su frente.

-Cubríos, volved con vuestro padre, Lorette. Y sobre todo, manteneos alejada del general Fortuna.

No lo conocía, pero él, al parecer, sí. Su voz le resultó cálida y agradable. Ella asintió, se vistió con los restos de sus ropas y miró con disimulo al hombre que tenía ante sí. Vestía ropas negras y le pareció que sus ojos, también negros, tremendamente astutos, estaban rodeados de cenizas. El se despidió con lo que pareció una débil sonrisa, ella dijo con la mirada un gracias que no consiguió musitar con la voz. Finalmente, Lorette se marchó por donde había venido, asustada de la noche, de Fortuna, de todo aquello que no controlaba... y eso era, al parecer, mucho. Le dolían las ingles, los pechos, el sexo y el cuello. Se sentía mancillada, violada. Tenía ganas de liberarse y llorar sin control. Pero eso sería tan solo al tumbarse en la cama, cuando llegara a casa, cuando dejara de temblar y de temer, cuando dejara de... correr.

111

Terminó de correr. Llegó cansada, arrastrando su ropa rota y con el cuerpo frío por el helado aire que peinaba su parcial desnudez. Se dispuso a abrir la puerta, pero sus ojos enrojecidos se centraron en lo imprevisto. Una flecha se había clavado en la puerta de madera que custodiaba la entrada y de ella pendía un sucio papel enrollado en una cinta roja. Arrancó la flecha con rapidez y descolgó de ella el misterioso mensaje. Lo abrió, mientras la capa rota que vestía resbalaba de sus hombros. Sintió, extrañamente agradecida, cómo una brisa fresca besaba ahora todo su cuerpo en la oscuridad, como una caricia de placer que sanaba su alma violada.

Y leyó. Sólo el principio, y sólo el final... «Mi amado enemigo Don Juan de Castilla», empezaba la carta, «capitán Lorencio Martín», cerraba la misma. No serían buenas noticias. Hoy no había buenas noticias. Entró en casa descalza, dejó la carta sobre la mesa de su padre y se tumbó desnuda en la cama. Sin fuerzas para vestirse... ni para llorar.

1

Gerard Moncor siempre parecía soñoliento. Permanecía con los ojos entrecerrados apoyado en la baranda de madera que custodiaba el gran capitel de la atalaya. Suspiró resignado, mirando fijamente cómo el sol ascendía en el horizonte. La soledad de su trabajo le había convertido en un ser introspectivo, reflexivo y silencioso. A menudo hablaba consigo mismo, se daba consejos, se contaba e inventaba historias divertidas.

Y es que nunca sucedía nada en la atalaya. De vez en cuando, si pasaba alguien cerca, se dirigía a una de las muchas jaulas de palomas y, cuidadosamente, escribía una larga y descriptiva carta al respecto. Luego la copiaba palabra por palabra tantas veces como fuera necesario y liberaba las palomas para que su mensaje llegara al resto de atalayas que vigilaban los Pirineos. Esa era su empresa diaria: vigilar, observar, informar.

También de vez en cuando, muy de vez en cuando, algunos milicianos le traían provisiones: tinta, yesca y pedernal, nuevas antorchas, nuevas mantas, cereales, grano, flechas, papel, instrucciones... de todo menos compañía.

Llevaba una barba larga y enmarañada, como el pelo, pues se cuidaba poco y mal. Vestía pieles de cordero y liebre, y tenía una larga, gruesa y sucia capa de oso que lo cubría de los hombros a los pies. En la atalaya había varios barriles cargados de agua dulce que subía con un pequeño montacargas que se había construido, pero pre fería no usar esa agua fresca para su higiene personal y guardarla para beber.

La azotea de la torre estaba rodeada por ocho largas columnas de madera, cuatro de ellas en las esquinas y una en el centro de cada lateral. Viejas vigas, también de madera, unían los extremos en un cuadrado perfecto y otras dos se cruzaban de centro a centro. Milagrosamente, pese al tiempo y al desgaste, sobrevivía en una esquina de la azotea un fragmento del que había sido un enorme y completo tejado de pizarra. Ese era el rincón de Gerard. A menudo, cuando sentía que se cargaba su espalda o se le fatigaban las rodillas, se sentaba en un banco de madera, descansando unas piernas que estaban demasiado tiempo quietas, y lo hacía en ese rincón con techo.

La cabeza de la atalaya siempre había estado desnuda de paredes, transparente al frío y el viento de las alturas, y sólo en pisos inferiores encontraba Gerard algo de abrigo y calidez.

Hoy era otro día frío en los Pirineos, así que Gerard Moncor dio otra pequeña vuelta por la azotea de la gran torre de madera y piedra hasta que algo despertó su curiosidad. Miró hacia los condados de Catalunya, con unas pupilas atraídas por un movimiento inesperado, cuando de la espesura apareció una larga comitiva de hombres montados a caballo. Contó, eran siete hombres y siete caballos. Uno de los animales cargaba una jaula llena de palomas y otro de los caballos estaba montado por dos personas. Observó más a fondo. Tensó el arco y escrutó con sus ojos de águila, precisos y rastreadores. Reconoció enseguida al capitán Mondo al frente de ese extraño equipo y bajó con rapidez el arma. Era la milicia. Era su amigo Mondo.

II

Harold, el Pajarero, detuvo su caballo junto al de sus compañeros de expedición. Luca, su fiel ayudante, lo miró con un juvenil rostro repleto de preguntas, pero él le pidió paciencia alzando la palma de la mano.

Carmín, portavoz de la expedición, se rascó su gran nariz y carraspeó, preparándose para hablar en nombre del equipo de Mondo.

-Buenos días, Don Gerard. Quisiéramos disponer de un poco de vuestro tiempo para hablar de un tema que urge a la milicia.

Gerard Moncor miró con prudencia desde la atalaya y saludó con calidez al capitán Mondo. El capitán de la milicia inclinó sutilmente la cabeza para saludar a su viejo amigo.

-Buenos días, milicianos - dijo el vigilante-. Por supuesto, agradecido estoy de tener compañía. Pero debo advertiros que no puedo abandonar el puesto, pues vigilar y observar es mi perenne tarea hasta que llegue mi relevo. Os pido entonces que subáis cuantos queráis a lo alto de la torre y hablemos aquí de tan importantes asuntos.

Carmín miró al capitán, esperando una respuesta de éste a la proposición del vigía. Mondo asintió fríamente y bajó de su caballo.

-Nos parece adecuado, Don Gerard - respondió el narigudo charlatán-. ¿Está la puerta abierta?

-Abierta está, miliciano. Os espero.

Mondo ordenó a Carmín que esperarajunto al resto, esgrimiendo que la amistad con el vigía facilitaba un trato próximo y cálido, evitando la necesidad de mostrarse excesivamente diplomático. Luego miró a Harold y con un movimiento de la mano le indicó que se acercara.

-Venid conmigo, Harold. Y vos, Alfredo - dijo Mondo, girando su rostro haciajabalí-, cargad con la jaula de palomas del Pajarero, necesitamos subirlas.

Jabalí obedeció sin rechistar y agarró toscamente el palomar enjaulado de HaroldJansens. Una vez listo, siguieron ambos al capitán, que no disimuló su enfado cuando vio que Atalante entraba a la torre justo delante de él.

-¿Quién os ha pedido que subáis, Atalante?

-Atalante no necesita que le digan lo que tiene que hacer - respondió el tuerto dibujando una fea sonrisa en su tenebroso rostro. Entrecerró su ojo verde y clavó la pupila en los tres hombres que lo seguían-. Vamos, no tenemos todo el día - les conminó.

Mondo evitó discutir con el cazador de brujas, sabedor de que no era un tipo disciplinado y que difícilmente aceptaría subordinarse al mando de un miliciano.

Penetraron en la atalaya y llegaron a una estancia llena de sacos de grano y cereales. Una rudimentaria escalera subía hasta colarse en un pequeño agujero del piso superior. Cada una de las plantas de la atalaya estaba formada por viejas plataformas de madera que reposaban sobre grandes vigas desgastadas, y cada piso estaba unido al siguiente por una escalera colgante e inestable.

Harold subió con lentitud, evitando mirar hacia abajo, mientras Jabalí sufría para cargar con la jaula en el ascenso.

-Si me hubierais dicho que queríais subir esta enorme jaula os habría invitado a usar mi montacargas... - les dijo Gerard cuando llegaron-. En fin, decidme, Mondo, amigo mío, ¿cuál es la razón de vuestra visita?

El capitán de la milicia tardó en responder. Harold se dedicó a calmar las palomas y Jabalí a estirar sus brazos cansados, mientras Atalante se asomaba por la baranda para comprobar entre risas lo rápido que alcanzaban el suelo sus escupitajos.

-No vengo a pediros nada que no vayáis a hacer por vuestra propia iniciativa, pero necesitáis que os informe con algo de precisión - empezó el capitán Mondo-. Veréis, buscamos a un peligroso enemigo de la milicia y necesito que vos y el resto de vigilantes del Pirineo prestéis especial atención desde vuestras atalayas: buscamos a un hombre, un joven al que, al parecer, sigue una manada de lobos. Su nombre es Gryal, y sé que no lo conocéis, pero quizá sí cualquier otro vigilante. Vigilad de día y de noche, estad alerta e informad con vuestras palomas al resto de atalayas de mis instrucciones. Recordad, cualquier indicio respecto a él, o a una manada de lobos anormalmente grande, ayudará. ¿Queda claro?

-Queda claro, señor - inclinó la cabeza Gerard.

-Perfecto. Además, quiero que ésta y todas las atalayas que vean algo parecido enciendan un pequeño fuego en su azotea, para que yo, o cualquier otro miliciano, pueda saber que se ha visto a Gryal. Informad de esto también en vuestras cartas.

-Entendido, capitán.

Una fresca brisa erizó el vello de los milicianos que allí se encontraban. Gerard sonrió al comprobar lo efectiva que resultaba su capa de piel de oso.

-Y por último... - continuó Mondo con voz neutra-, quiero que guardéis con vos un par o tres de las palomas que traemos con nosotros, y que, en caso de avistar a Gryal en alguna de las atalayas, soltéis a las aves que sean precisas para que el general Lorencio también sepa de vuestro logro.

-¿General Lorencio? - se sorprendió Moncor.

-Sí, el general Lorencio. Veo que las noticias llegan tarde a las atalayas.

-No creo que sea así, capitán Mondo, pues hace un par de días recibí una carta que informaba, explícitamente, de la retirada de Don Lorencio del cargo de general. Si no leí mal, legaba su cargo al ahora general Antoni Fortuna.

Mondo no respondió y reflexionó para sí. Al parecer, las sospechas que Ariano les transmitió en la casa de los Nuvella sobre una futura traición del joven Fortuna no eran en modo alguno tan infundadas como cabía pensar.

-De todas formas, Don Mondo, no importa. Yo sirvo a la milicia, no a Don Juan, Don Lorencio o Don Fortuna. Haré lo que pedís. Sólo permitid que os haga una pregunta...

-Adelante, amigo - respondió el bronceado capitán, todavía pensando en las nuevas noticias que le había transmitido Gerard.

-Son un par de dudas rápidas... Veréis... ¿cómo sabré quién es Gryal? Y... ¿qué os hace pensar que una manada de lobos le sigue?

-Digamos que tenemos fe ciega en la brujería - respondió Atalante, para luego reír secamente.

-No le hagáis caso, Gerard. Atalante tiene un raro sentido del humor - terció Mondo-. Veréis, Gryal tiene porte de capitán, es joven y valiente, habla en catalán y nunca oculta su nombre. Si veis a alguien así bastará con preguntar quién va, siente un gran orgullo al decir su nombre. Y sobre los lobos... es sólo un dato que puede ayudar.

-Claro, sólo un dato, ¡una corazonada! Gryal es el típico miliciano que baila con lobos. ¡Ja! ¡No tiene nada de raro! - se burló Atalante.

-Entendido, capitán - respondió Gerard Moncor, ignorando al tuerto y mirándolo con precaución. El ojo del cazador de brujas era tan descarado como irritante-. No sufráis, ese tal Gryal no pasará por el Pirineo sin que nos percatemos de ello. Tenedlo por seguro.

-Sabía que podía contar con vos, viejo amigo.

1

Marion sonreía a Reugal Absellarim desenfadadamente y sus mofletes carnosos se sonrojaban hasta los pómulos, que parecían subir cuando inclinaba con alegría la comisura de los labios. Luego, pasaba la mano por delante de los ojos y colocaba los largos mechones negros que tenía en la frente por detrás de la oreja. El caballero, por su parte, inclinaba su altura para acercar el rostro a la mujer y susurrarle cualquier cosa al oído, a lo que ella reaccionaba con otra ronda de sonrisas. Esa era su rutina, un ritual que Wrack ya no podía soportar.

El bárbaro había pasado los últimos días en completa frustración. Para empezar, habían mantenido un ritmo lento y pesado, con continuas interrupciones en la marcha, y parecía que, de los tres, él era realmente el único que tenía unas ganas locas de alcanzar a Gryal. A menudo se preguntaba para qué habían comprado los caballos si no tenían prisa alguna. A todo ello se sumaba la impotencia que sentía por no progresar apenas en el dominio de la espada, llegando a la conclusión de que lo suyo no eran ni la coordinación de movimientos ni la paciencia. Y, por si la lentitud de marcha y aprendizaje no eran suficientes para irritar al bárbaro, parecía que Marion estaba siendo seducida por el rubio Absellarim. Por alguna razón que él desconocía, la chica del Pueblo Rojo estaba siempre al lado del caballero, riendo con él, durmiendo a su lado, charlando. Y Wrack no sabía qué hacer ni qué decirle. Cada vez más incómodo, cada vez más enojado, cada vez más triste.

El hechicero subió finalmente a su caballo oscuro, mirando furtivamente a los dos compañeros. El Beagle se acercó a sus pies y el salvaje de pelo rojo le ordenó con un silencioso «vamos» que empezara a moverse y siguiera el rastro de los lobos. El can aceleró la marcha, mirando a su señor de vez en cuando, atento a cualquier solicitud suya. Parecía que, al menos el perro y el bárbaro, se entendían con facilidad.

-Wrack, espera-le interrumpió Marion a su espalda-. ¿Dónde vas? Estamos descansando...

Él detuvo la marcha y la miró resentido desde la montura, sin pronunciar palabra. Luego giró de nuevo su rostro, fijó la vista en el suelo y prosiguió su camino.

-¡Wrack! ¿Se puede saber a dónde vas?

-Marion - dijo secamente-, ya hemos descansado lo suficiente. Quiero alcanzar y matar a Gryal, así que la pregunta que deberías hacerme sería «¿Wrack, puedo acompañarte?»

-No te precipites... Aún no estás preparado para enfrentarte a Ergon - interrumpió a su vez Absellarim-. Sabes que si bien no comparto tu objetivo, no tengo intención de impedirte nada ni de interrumpir tu marcha, pero no deberías apresurarte en tu cometido.

Wrack tiró con fuerza de las riendas del caballo y se giró hacia sus dos compañeros. Clavó sus pupilas furiosas sobre Reugal y escupió a sus pies.

-No te metas en esto, Reugal. ¿Aún no has asumido que no acepto consejos de ti?

-Por supuesto que sí, pero quizá sea ese tu problema. No sabes escuchar.

-No es que no sepa escuchar... - el viento suave se paseó por su melena, y el bosque se silenció a su alrededor-. ¡No quiero escuchar! ¡No lo necesito! Y menos aún de ti. ¡Tú no entenderás nunca lo que quiero, Reugal! Tu mera presencia me irrita,

¡me molesta!

-¡Wrack! - gritó Marion sorprendida por la repentina agresividad que había mostrado-. ¿Por qué nos hablas así? ¿Qué sucede? ¡¿Qué diablos te pasa?!

-¿Qué sucede? - gruñó-. ¿Tú me lo preguntas? ¿Tú, Marion? ¿Que qué sucede? Sucede... sucede que, por lo visto, ¡soy el único de los tres que quiere matar a Gryal! Sucede que aún no entiendo por qué arrastramos a tu principito de cabellos dorados a todas partes, y sucede... sucede... ¡que no soporto ver a Reugal Absellarim seduciendo a la mujer de mi hermano!

-Wrack, no confundas las cosas... - se defendió Marion, sintiéndose atacada. El caballero miró plácidamente la escena y suspiró para sí.

-¿Que no confunda qué? ¿Crees que no veo cómo os miráis? Escucho los susurros que os dedicáis, veo cómo os abrazáis...

-Wrack...

-¡Deja de repetir mi nombre!

-Cálmate, joven bárbaro - volvió a intervenir el caballero de armadura azul-. Tu mente infantil distorsiona la realidad y al final no entiendes nada.

-¡Entiendo que si vuelves a tocar a Marion tendré que cortarte las manos!

-Yo soy un Absellarim - continuó Reugal con voz templada, omitiendo el comentario del salvaje tatuado-. Nuestra familia se rige por unas premisas éticas que no comprendes. Somos leales de por vida, honramos de por vida y nuestros valores nos rigen hasta el fin de nuestros días - Reugal se acercó al bárbaro y lo miró con calma-. Por ello no habrá nunca romance entre Marion y yo, Wrack. Y no por ti, ni por tu hermano, ni por Marion, que es encantadora - la miró con una cálida sonrisa en los labios-. Los Absellarim tenemos una sola espada, una sola armadura, un solo escudo... y una sola esposa. Yo ya tuve la mía, fui fiel hasta su muerte y le seré fiel hasta la mía.

Cuando el caballero hubo terminado, Wrack engulló saliva y reprimió su furia. Luego bajó avergonzado el rostro y respiró pesadamente. Marion seguía mirándole, entre enojada y sorprendida, todavía tensa por la explosiva discusión que el hermano de Viduk había provocado.

-Wrack, Marion, escuchadme ambos... hacedme un favor: aprovechad la pausa y marchaos juntos, dad una vuelta por el bosque; creo que tenéis asuntos de los que hablar.

II

El perro de Wrack, ajeno a los acontecimientos que el triángulo protagonizaba, siguió el rastro que los lobos habían dejado. Lo hizo con calma, pues ninguno de sus amos parecía prestarle mucha atención. Avanzó, rebuscando con su hocico en los restos de la comitiva de Gryal, hurgando en la orina que barnizaba los árboles. Después de un corto recorrido, el can se topó con el cadáver de un hombre pequeño y desfigurado, rodeado del aroma concentrado de los lobos. Parecía importante, o eso dedujo; y empezó a ladrar con frenesí hasta que Absellarim alcanzó su posición. El caballero vio el cadáver, vio las huellas de los lobos, y un carro roto y abandonado. Era el de Ergon. Si los cuatro fugados de llan o ya no usaban transporte debían llevar una marcha lenta y pesada. Era el momento; ya no había lugar para la duda, no había lugar para la calma.

-Estás cerca, Gryal... - murmuró-. Quizá demasiado. Incluso yo puedo oler tu presencia.

111

Pasearon en silencio por el bosque, a solas, rodeados del castaño y amarillo de unos árboles que se desnudaban lentamente para vestir el suelo de una fina capa de hoja caduca. Se miraban fugazmente, con timidez. Ninguno de los dos sabía qué decir, ninguno quería empezar. Un instante después Marion se sentó sobre la maleza, apoyando la espalda en un grueso tronco. Por su parte, el salvaje prefirió mantener una prudencial distancia con la joven. El tiempo pasó entre una quietud agitada por las hojas que caían, hasta que finalmente, tras un prolongado suspiro de impaciencia, el bárbaro habló.

-Marion, ya sabes que no se me da bien la palabrería; me gusta decir las cosas del modo más claro posible, así que no te asustes si parezco brusco.

-Wrack, tú siempre has sido brusco.

-Cierto - dijo él fingiendo una sonrisa-. Entonces responde a lo siguiente, por favor - tomó aire, se lamió los labios con ansiedad y ella casi pudo sentir cómo sus pupilas le llegaban al alma-. Es una pregunta simple, te bastará solamente con un sí o un no. Dime, y sé sincera... ¿amabas a mi hermano?

La mujer apartó la mirada y no respondió. Wrack esperó una respuesta que no llegó, hasta que su paciencia expiró.

-Que arda el cielo, Marion... ¿Por eso no lloras su muerte? ¿Por eso no le echas de menos? ¿Por eso no quieres vengarte de Gryal?

-No, Wrack. No tiene nada que ver, es sólo que...

-¿Qué?

-No me juzgues por ser como soy - dijo ella, avergonzadaAmé a tu hermano, no del mismo modo ni con la misma intensidad con la que él me amaba, pero le quise. Y lo echo de menos. Wrack, si no lloro por su muerte es porque mi naturaleza me ayuda a afrontar la realidad de una forma distinta. Olvido con rapidez todo aquello que me duele, lo que me atormenta, y sigo adelante con lo que tengo y con lo que soy.

-¿Y qué me dices de Gryal? - continuó él, insatisfecho-. ¿Por qué no deseas matarlo?

-Porque no es el culpable de la muerte de tu hermano.

-El lo mató - sentenció con frialdad.

-Viduk lo hubiera matado.

-¡Pero fue la sangre de mi hermano la que se derramó en la nieve, no la de Gryal!

Su grito resonó en el bosque y los pájaros detuvieron su canto. Marion observó al joven de pelo rojo; su cuerpo fuerte, bronceado; sus tatuajes rodeando los brazos, y sus ojos furiosos, que transmitían ira y resentimiento. Todo en él pedía lucha, sangre y venganza.

-Wrack, ¿realmente no ves más allá de tu dolor, de tu rabia o de tu pérdida?

-Quizá. Quizá no vea mas allá y quizá por eso no entiendo que tú no sientas el mismo dolor, la misma rabia y la misma pérdida.

-Suficiente. Te estás sobrepasando - los ataques del joven empezaron a mellar su integridad y alzó también la voz-. ¿Cómo crees que soy? ¡No eres el único que lo ha pasado mal! ¡Yo también sufro!

-No. Tú no sientes nada, no odias, no lloras y no amas - espetó él, con rabia en la voz.

-Basta... por favor...

-No, Marion, esta conversación no terminará cuando tú lo decidas. No esta vez.

-¡Pues yo no tengo nada más que decir!

-Por supuesto que sí, vas a responder todas mis preguntas, te lo aseguro - amenazó sin parpadear-. ¡Tienes mucho que explicarme! ¿Qué haces tan lejos de tu hogar? ¿Por qué me sigues?

-Estoy contigo porque temo por ti.

-¡Que arda el cielo! Tú nunca me habías dirigido una sola palabra, ¡nunca! ¡Nunca te preocupó mi jodida vida! ¡Ni a ti ni a nadie! ¿Por qué ahora? Dime la verdad... ¿Por qué me sigues, Marion?

Ella le miró pidiendo clemencia, una clemencia que no quebró la voluntad del bárbaro. Fijó entonces los ojos en el suelo y musitó:

-Está bien... - hizo una pausa que a Wrack le pareció eterna y continuó-. Es por tu abuelo. Tu abuelo me lo pidió. Andrey me pidió que cuidara de su nieto, que evitara tu venganza y que me disculpara con Gryal en nombre del Pueblo Rojo. Fue Andrey, Wrack... Estoy aquí porque él me lo pidió.

Wrack enmudeció, visiblemente disgustado. Cerró los ojos y se rascó la cabeza, mostrándose desconcertado.

-No... no lo entiendo. Mi abuelo nunca se ha preocupado por mí, nunca ha confiado en mí. Viduk siempre fue su favorito.

-Wrack...

-Y tú tampoco estás aquí por mí, sólo estás complaciendo los deseos de un viejo al que aprecias.

-¡Pero realmente sufro por ti! - chilló desesperada, sintiéndose incomprendida.

-¿No te has dado cuenta, Marion? No me importa lo que sufras. ¡Sufrir no significa nada para alguien como tú! No lloraste por mi hermano y no llorarás por mí.

-¡Basta! ¡Deja de atacarme!

Wrack negó con la cabeza, incrédulo y apenado.

-¿Sabes? Por un momento pensé que quizá me seguías por un impulso, un acto de cariño. Por un momento pensé que...

-Wrack... - el bárbaro se sentó junto a ella y apoyó la cabeza en el hombro de la mujer, conmocionada por lo que estaba sucediendo.

-Pensé... que tú me mirabas del mismo modo, con el mismo deseo...

-No lo hagas.

-Que tú también sentías lo mismo...

-No lo digas - suplicó.

-Que tú también...

-No...

-Me amabas.

Marion no respondió. No sabía qué decir, qué sentir. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas al lento ritmo en que caían las hojas. Ella le acariciaba el pelo. Quiso decirle que lo amaba, pero no estaba segura. Quiso decirle que todo iría bien, pero no estaba convencida. Quiso pedirle un beso, pero no fue necesario.

Pronto sintió cómo el sabor del ardiente deseo de Wrack alcanzaba su lengua mientras se juntaban los labios. Se besaron con delicadeza, en una fusión húmeda de sentimientos liberados. Ella apartó ligeramente el rostro, él la imitó y se miraron con ojos entrecerrados, pidiendo permiso para una nueva acometida. No hicieron falta palabras, el bárbaro entendió la tenue e inconsciente señal de Marion, despojándose de la túnica, y se postró ante ella, que suspiraba de forma cada vez más rápida y agitada. Luego, él acarició su rostro con la mano herida, hasta repasar con ternura el lóbulo de su oreja. Marion se abalanzó sobre Wrack con las dos manos, atrajo su cuerpo hacia sí para besarle el cuello y el torso desnudo.

-Te quiero - dijo Wrack.

-Lo sé - respondió Marion, entrecortando las palabras.

El hechicero desnudó lentamente a la bella joven, dibujando con las manos cada detalle de su precioso cuerpo con disimulada ansiedad. Adivinó su sexo con las manos y paseó los dedos suavemente por el cada vez más húmedo tesoro velludo que habitaba entre sus piernas. Le besó los brazos, la barriga y los pechos, entre temblores, nervioso, y lamió con la lengua los pezones erectos, mientras ella no dejaba de mirarle, siguiendo con sus cálidos ojos los tatuajes oscuros que rodeaban el cuerpo de Wrack. Luego, Marion agarró sus manos y lo tumbó en el suelo para mecerse sobre él. Ella misma buscó el momento, ella misma buscó la forma, ella misma facilitó que entrara en su cuerpo. Un balanceo suave, un movimiento periódico, tierno y placentero. Estaban haciendo el amor entre la hojarasca del bosque y los sentimientos de ambos afloraron en forma de enérgica pasión, aumentando progresivamente el ritmo de su acto. Marion intensificaba el balanceo, Wrack agarraba su trasero y penetraba cada vez con más fiereza. Esa era la belleza de la naturaleza, el humo del sentimiento contenido, el aroma del deseo, la fuerza del amor. Finalmente, él se vació en ella y ambos se abrazaron en un intenso y gratificante suspiro.

Se miraron hasta que se durmieron, juntos, sin palabras, sin esperanza de que aquello fuera algo más de lo que había sido; pues, al fin y al cabo, ella era aquella que impedía su venganza, aquella que frenaba su marcha, aquella que un día fue... la mujer de su hermano.

1

Pudo avanzar sigilosamente por la maleza, disimulando su presencia, hasta que sus ojos de lobo se clavaron sobre el perro. Observó al animal ladrando, agitando nervioso cabeza y cola para llamar la atención del caballero. Luego, vio claramente cómo Reugal Absellarim examinaba el terreno, repasando cada huella, rodeando carro y cadáver en un frío y preciso recorrido. Luego, el hombre de brillante y azul armadura se detuvo y alzó la vista al cielo. Percibió enseguida el murmullo de su voz, una voz que daba, en forma de suave reflexión, una información breve pero vital.

-Estás cerca, Gryal... Quizá demasiado. Incluso yo puedo oler tu presencia.

II

Gryal despertó tumbado boca arriba, entre la hojarasca húmeda del suelo, fijando sin querer la mirada en la luna creciente que brillaba en el firmamento. Estaba confundido por los últimos y encadenados sueños que había tenido. No sabía cómo interpretar lo que sucedía en su mente mientras dormía, si eran meras visiones, imaginación o auténticas vivencias. Tenía la sensación de verlo todo desde un prisma cánido, de sentir la misma tensión y curiosidad que sentían los lobos a través de los que parecía mirar. Recordaba haber atacado y desgarrado la carne de un hombre pequeño con un mágico bastón blanco, recordaba el sabor de la sangre, el olor del miedo. Recordaba cómo Ergon, Perla y Barramar se habían enfrentado a ese extraño hombre, y cómo el carro había sido abandonado. Y recordaba haber visto a ese caballero encontrar con un perro los restos de esa misma escena, y musitar en baja voz que Gryal, él, estaba cada vez más cerca. Luego, con la ansiedad que su caótico despertar le había provocado, desató de su cinto las cartas enrolladas de Lorette y se las acercó al rostro para impregnarse, una vez más, de su aroma. La echaba de menos y sentía cómo la rabia contenida y el cansancio se mezclaban cada día un poco más en su angustiado corazón. Quizá tener tan cerca a Wrack, Marion y el hombre de la armadura azul era una señal, un gesto que apremiaba un nuevo movimiento. Quizá hoy era el día, quizá ahora era el momento. Quizá hoy, las cosas debían cambiar.

-¡Uh! Parece que por fin has despertado - le dijo Barramar, interrumpiendo sus pensamientos y devolviéndolo a la realidad-. ¡Tengo mucho que contarte! Verás... hemos sufrido algunos percances mientras dormías, Gryal.

-Lo sé - interrumpió desde el suelo el capitán de la miliciaNo quieras saber por qué, pero diría que sé todo lo que ha sucedido. He visto lo que le ha pasado al carro, vi el combate contra el Señor del aire, sé que Ergon ha cargado conmigo a sus espaldas durante el día y que Perla no consigue hacer que ese blanco bastón funcione como debería... En definitiva, Barramar, lo sé todo, así que puedes ahorrarte las palabras.

Barramar observaba incrédulo cómo Gryal se levantaba del suelo con asombrosa energía y una sonrisa agridulce dibujada en los labios. El capitán oteó a su alrededor y se alegró al comprobar que Ergon y Perla dormían relajadamente.

-Es curioso que no seas tú el que esté durmiendo, Barramar.

-¡Uh! Creí que tras los últimos sucesos, y considerando lo poco que han descansado estos dos últimamente, merecían dormir largo y tendido.

-Cierto - el catalán dio una suave palmada sobre la espalda del anciano y, tras un largo suspiro, continuó-. Eres buena persona, viejo...

-¡Gracias! - respondió Barramar con una amplia y desdentada sonrisa-. Uh... Gryal, hay algo que te preocupa, ¿verdad?

-Sí - al capitán de la milicia le incomodaba la transparencia emocional de su rostro, pero pensó que quizá esa sería otra señal, otro empujón hacia la gran decisión-. Verás, durante estas largas noches he estado pensando...

-¿Pensando? ¿Sobre qué? - preguntó impaciente el anciano.

-Pienso... de hecho, siento que estoy cansado. Cansado de tener que huir, de escondernos, de avanzar por el bosque con el miedo por bandera.

-Ya veo; nadie es feliz huyendo. ¿Pero qué propones que hagamos, Gryal? Nos persigue un bárbaro que lanza fuego desde la punta de sus dedos, has sido encerrado por locos y toda la gente que encontramos parece tener algún interés en ti. ¡Incluso el Señor del Aire sabía que te buscaban!

-Lo sé, lo sé Barramar, pero no hablo de eso exactamente. En realidad sólo hay una cosa que me encoja el corazón, que me pueda hundir en la miseria, una sola, y sabes que no es esta maldición.

-Uh, ya lo recuerdo... recuerdo tus mismas palabras, Gryal. Es Lorette. Lorette es tu tormento.

-¡Exacto! - dijo con énfasis-. He llegado a la conclusión, además, de que desde mi posición me es imposible ahora mismo alcanzarla, así como librarme de la maldición o de ser perseguido. Creo que nada detendrá a mis perseguidores y que nada me librará de sufrir la ira de aquellos que me quieren capturado o muerto.

-Continúa... - dijo el anciano, que no conseguía adivinar las intenciones de su interlocutor.

-Pues he decidido aprovechar mis problemas, Barramar, exprimirlos. Aprovecharé que soy un hombre buscado allí donde voy y que soy una criatura de la noche.

-No entiendo... entonces... ¿entonces qué haremos? ¡Uh!

¿Cuál es tu plan?

-¿Mi plan? - Gryal miró la luna blanca, que posaba solemne en el cielo-. Despierta a Perla y Ergon, hay algo que quiero deciros y enseñaros. A todos.

Había una nueva luz en él, una llama de rabia le bañaba el rostro. Y el reflejo de la semiesfera inundó de blanco su mirada, en un breve destello que reflejaba la más pura y furiosa ambición.

111

Gryal estaba sentado sobre una gran roca gris que parecía perdida en medio del bosque. Esperaba impaciente la llegada de sus compañeros, repitiendo mentalmente todo aquello que pensaba decirles. Sentía cierta euforia y emoción, quizá ansiedad, ante el desafío verbal que se le planteaba.

Vio después llegar a los tres, con Ergon al frente. El sicario llevaba el sombrero entre las manos, los sacos de hierbas atados a la espalda y la daga en el cinto. Tras él, la joven de corto y rubio cabello avanzaba, con la cabeza descubierta y la capucha colgando. Ella también llevaba algunos sacos, llenos de comida, la ballesta, la daga, la flauta en el cinto y el largo y blanco bastón en la mano. Cerrando el grupo llegaba el viejo y gafe Barramar, con el enorme escudo atado en la espalda, otra pequeña daga en el cinto y otro saco lleno de váyase a saber qué colgando de su cintura. Al catalán le parecía gracioso verlos a todos acarrear todos los objetos de valor, absolutamente desconfiados tras el suceso del Señor del aire. Finalmente, Ergon se detuvo a unos cuatro metros de Gryal y, junto a él, lo hicieron Perla y Barramar. Había llegado el momento.

-Buenas noches a todos.

-Buenas noches, Gryal - respondió Perla con timidez.

-¡Buenas! - dijo el viejo.

Ergon no dijo nada, se mantuvo inmóvil y callado, observando atentamente a Gryal. Su silencio desagradó a Barramar, que lo miró con desdén.

-Intentaré ser breve y convincente, porque lo que voy a pediros, a los tres, no es algo sencillo... y será peligroso - hizo una pausa para mirar uno a uno, y a los ojos, a los tres compañeros que lo escuchaban-. Lo primero que quiero es daros las gracias por vuestro sacrificio, vuestra entrega y vuestra lucha. Gracias, de corazón. Quiero que sepáis que pase lo que pase tras lo que voy a pediros, y sea cual sea vuestra respuesta, nunca dejaré que nada malo os suceda. Lo prometo.

Barramar sonrió abiertamente, Perla permaneció a la espera y Ergon no mostró ninguna reacción, tan impertérrito y neutro como siempre. Gryal decidió seguir.

-Como bien sabéis todos, a causa de mi maldición he pasado ya muchos días dormido y muchas noches despierto, noches en las que la incertidumbre, el temor y la duda han reinado en cada uno de mis pensamientos. Tanto ha sido el dolor, tan intenso ha sido el miedo, que casi olvido quién soy y qué necesito. Vosotros, vuestras palabras y vuestra ayuda han devuelto el coraje a mi corazón; habéis conseguido que recuperara el valor y la confianza que había perdido. Y os lo agradezco, de veras... Pero sigo sufriendo, sigo llorando por dentro y echando de menos a Lorette. Toda esa tensión, todo ese miedo, debe terminar de una vez por todas... ¡Y lo hará hoy! - el eco de su voz recorrió el dormido bosque, agitando la calma que en él reinaba-. Voy a estrangular el miedo de raíz y a usarlo para mis fines, nuestros fines. Sé que nos persiguen y sé que están cerca, ¡pero quiero dejar de huir, dejar de esconderme, y dejar de sufrir por Lorette! Así que escuchad con atención mis dos propuestas.

Una decena de lobos apareció desde la maleza, una pequeña manada que rodeó a Gryal. De pronto, el capitán hizo un ligero movimiento con su mano diestra y los diez lobos se sentaron, sumisos, junto a la gran roca. Perla abrió los ojos sorprendida, Barramar abrió un poco más, si cabe, su enorme boca; y Ergon respiró profundamente, reflexivo: los lobos obedecían a Gryal.

-La primera propuesta es la siguiente: nosotros no daremos rodeos. Nunca. Jamás - hizo una pausa para comprobar la reacción de sus amigos. Vio cómo la sorpresa se apoderaba por completo de Barramar, una extraña calma de Ergon, y una clara seguridad de Perla. Sin duda, ella ya esperaba ese discurso-. Cruzaremos las ciudades sin vacilar y de noche no nos esconderemos de nada ni nadie, porque a nosotros la noche nos abriga, nos persigue y nos protege. No buscaremos la oscuridad. ¡Nosotros seremos la oscuridad!

Los lobos se alzaron cuando él alzó los brazos y aullaron al unísono cuando gritó. El capitán desenfundó la espada, señaló con ella a sus interlocutores y los canes terminaron su canto. Gryal pudo ver entonces a la luna reflejada en el filo de la espada de Absellarim, dibujando la silueta de la inscripción que en ella había. Tomó aire y continuó.

-Mi segunda propuesta es la siguiente: Barcelona debe saber que Gryal sigue en pie. En definitiva, buscaremos la fama o la infamia. El anonimato ya no nos interesa, quiero que el mundo sepa de nuestra existencia, que se mitifiquen nuestras hazañas, que se tema nuestra presencia. Vamos a crear una leyenda tras cada uno de nuestros pasos, una cicatriz imborrable en el camino para que el eco de todos y cada uno de nuestros actos no conozca fronteras. Quiero que mi voz, mi rabia y mi furia lleguen a todos los rincones de Barcelona, para que mis enemigos teman mi venganza y, sobre todo, ¡para que Lorette sepa que estoy vivo y que nunca, ni un solo día, ni un solo instante, he dejado de amarla!

El grupo permanecía callado. Barramar estaba perplejo. ¿Ese era el plan de Gryal? No dar rodeos y buscar la fama. «Menudo plan suicida», pensó, «me gusta». Perla, por su parte, ya imaginaba que el ego de Gryal no tardaría en desbocarse y que el capitán no se conformaría con ser la presa cuando había nacido para ser cazador. Pensó que la búsqueda de una fama exagerada era un buen recurso para conseguir, al menos, que Lorette supiera que estaba vivo. Sin embargo, Ergon, el tercer miembro de la comitiva, apreciaba un gran número de errores en la estrategia de Gryal y la consideraba mucho más apasionada que racional; pero no pensaba abandonarle ahora.

-Así pues, amigos... - continuó Gryal-, si os unisteis a mí cuando el miedo y la cordura me tenían dominado, decidme, ¿me seguiréis también en la locura? ¿En la venganza? ¿En el amor? ¿Estaréis conmigo mañana? ¿Seguiréis a mi manada?

Y tras la pregunta, más lobos se arremolinaron a su alrededor, parecía que nunca había suficientes, que nunca dejarían de llegar animales dispuestos a proteger y seguir a Gryal. Ergon, siempre frío e inexpresivo, dejó escapar al fin una leve y casi inapreciable sonrisa, una mueca llena de emoción causada por la enorme presencia del líder de la manada, un ser maldito y torturado que sería capaz de todo por amor.

-Caminaremos juntos, Gryal - dijo al fin el asesino.

-Siempre fuimos tu manada - continuó Perla.

-Y lo seremos hasta el final - terminó Barramar.

Zahameda observaba los restos de las especias, secas y descuidadas, reposando en sus cuencos de barro. Acercó a ellas la nariz y concluyó que habían perdido el aroma que desprendían tiempo atrás. Ya no emanaba humo de sus cenizas, ya no había belleza en las fragancias de la habitación de Andrey; sólo olor a orina, a suciedad, a viejo. Centenares de luciérnagas muertas cubrían el suelo de la sala, sus cadáveres cedían bajo el paso fuerte y seguro de la bruja.

Andrey estaba de rodillas en el centro de la habitación, con las manos atadas en la espalda por la misma cuerda que le ataba los pies. La mujer de pelo rojo se acercó a él con lentitud y lo miró inquisitivamente, observando cómo un pequeño rayo de sol impactaba sobre la frente del anciano dibujando un arco en su arrugada y vieja frente. El brujo tenía los ojos cerrados y enrojecidos, con legañas en los párpados. La cabeza, inclinada hacia atrás. La cara, pálida y alzada. La boca, abierta y maquillada de sangre seca. Respiraba con dificultad, dejando escapar pequeños suspiros entre su espesa y canosa barba.

-Eres lamentable... - murmuró Zahameda, con una sonrisa amarga que se disipó con rapidez de entre sus labios carnosos.

El anciano no respondió y, tras una breve maldición en susurros mentales, abrió los ojos y los posó sobre las pupilas dilatadas de la líder del Pueblo Rojo. Ella se abalanzó sobre él y lo agarró por la quijada.

-¿Qué ha pasado contigo, Andrey? Todo el Pueblo Rojo te espera ante mi tienda, están pidiendo explicaciones para cada uno de tus actos... ¿Cuándo vas a admitir tu traición? - le soltó con rudeza y se arrodilló delante de él, situando el rostro a la misma altura que el del anciano-. Lo sé todo, Andrey. Sé cómo viajabas y observabas a Gryal a través de tus luciérnagas. ¿Por qué le ayudabas? ¿Por qué no me dices su paradero?

El silencio respondía a Zahameda una y otra vez, y la bruja se enfurecía. Se alzó nuevamente, irritada por la situación, y golpeó al viejo brujo en el rostro con la palma abierta. El golpe fue duro, seco, la nariz del anciano dejó escapar un sinuoso camino de sangre que moría gota a gota en el suelo. La hechicera no se demoró y continuó su interrogatorio:

-Sabemos por qué enviaste a Marion tras Wrack, viejo traidor... dime... ¿por qué no permites que acabemos con el asesino de Viduk, tu nieto? ¿Por qué no dejas que Wrack honre a su hermano?

Andrey seguía sin responder, respirando con aparente tranquilidad, aguantando cada acometida, cada cruce de miradas.

-¡Eres la vergüenza de tu tribu, Andrey! ¿Cuándo perdiste el valor?

-Seamos sinceros - cortó de pronto la grave voz del viejo-. No soy yo el que siente miedo, Zahameda. Son tuyos los temores, es tu voz la que tiemblay vacila, eres tú quien tiene miedo, pequeña bruja, miedo a no saber qué hacer, a perder el control, a tener que largarte con todo nuestro pueblo a cualquier otro lugar cuando los hombres de Don Juan vengan a por ti, porque vendrán... tienes miedo a tener que esconderte para siempre.

-No viejo, no subestimes a tu pueblo - dijo ella, sorprendida por la inesperada respuesta-. Que vengan cuantos y cuando quieran, ¡los estaré esperando con mis puñales en alto!

-Por supuesto; y lucharás, ¿verdad? Pero no podrás impedir que alguien muera. No esta vez, ni la siguiente, ni la siguiente. El Pueblo Rojo pagará con vidas por tu osadía, por tu capricho y terquedad, como pagó mi nieto. Eso es lo que temes,

¿verdad? Por eso no acabas conmigo, Zahameda, porque quieres que el mundo se olvide de ti, que se olviden de nuestro pueblo, por eso me necesitas, para borrar la memoria de los que lleguen aquí, para tener a alguien a quien golpear, torturar y culpar cuando las cosas se te compliquen, como hoy, como cada mañana, como cada anochecer. Y que tu pueblo no te culpe, que culpe a Andrey el traidor, el amigo de tu maldito amante...

-Cállate - Zahameda apartó de él la mirada, incómoda.

-Me has golpeado para que hablara, pero te irritas cuando cumplo lo que exiges, Zahameda. Ese es tu problema, ¿lo ves? Eres infantil, indecisa; no tienes un camino que seguir, sólo miedo, rabia y deseo. Pero sabes que ahora yo no basto para salvarte, para salvarnos. Alguien sabe dónde está el Pueblo Rojo, alguien sabe de nuestra existencia, ¿verdad? ¿Y si es Gryal quien vuelve para vengarse? ¿Y si es él, con la ayuda de la luna, quien termina con nuestro pueblo? ¿Y si no quiere olvidarse de lo que le hiciste?

-¡Es por eso, Andrey! ¡Por eso es tan importante que Wrack termine con él!

-No, Zahameda, por eso es tan importante que Gryal perdone a nuestro pueblo, por eso es tan importante que ayudemos al capitán catalán, ¿no lo entiendes? Necesitamos que el mundo esté en paz con nosotros. Basta de muerte, basta de ocultarnos. Algún día Gryal volverá a su hogar, a su amada, enfrentará a sus enemigos; y cuando eso suceda, cuando Gryal venza, será él, sólo él, quien decida si premiarnos con el perdón... o castigarnos por tu osadía.

Se hizo una pausa en la habitación de Andrey. Todavía parecía escucharse el grave y gastado eco de su voz de anciano. Cada palabra, cada frase del brujo, era vocalizada con energía y autoridad, sin un atisbo de duda.

-Gryal debe pagar por su traición, y tú con él - dijo al fin la mujer.

-Gryal debe ser liberado de su maldición, y nuestro pueblo con él. Es el odio y el despecho lo que hace que quieras terminar con Gryal, Zahameda, no el amor al prójimo o a tu pueblo

-alzó más la voz-. ¡Tú nos has metido en esto! Tú, hija de Tarren, te has entregado al capricho y al deseo para faltar la palabra a Don Juan, tú, líder del Pueblo Rojo, has provocado la furia y la rabia del enemigo de nuestro enemigo; tú, bruja, y sólo tú, has ahogado a nuestro pueblo y colocado sobre nosotros el lastre del miedo. Tú, irresponsable Zahameda, sólo tú has traicionado al Pueblo Rojo.

La oscuridad se cernió sobre la mirada de ella, desnudando la desesperada situación que vivía la joven líder.

-Disfruta de las sombras y del sabor de la sangre, anciano... - murmuró con orgullo-. Serán tus compañeros hasta que me digas dónde está Gryal y admitas tu traición.

Andrey bajó su mirada y posó los ojos en los cadáveres de los insectos que cubrían el suelo.

-Espero que el espíritu de tu padre no vea en lo que te has convertido, Zahameda. Tu terquedad va a causarnos la muerte.

-No, Andrey - susurró la bruja, mirándolo con rabia y resentimiento-... Sólo causará la tuya.

1

El general Fortuna agarró al niño por el pescuezo para clavar en la tierna piel infantil sus manos enormes y fuertes hasta escuchar el esperado y pertinente grito de dolor. No permitiría que nadie más lo tomara por estúpido, y menos un cachorro adolescente como el que tenía entre las manos. Vació su rabia contenida en un gruñido brusco y duro y empujó contra el suelo al asustado crío.

El niño le miró con las palmas tendidas pidiendo clemencia. Los ojos del apuesto Antoni respiraban una furia controlada, una frialdad que intimidaba al pequeño. Finalmente, relajó su postura, bajó los brazos y respiró profundamente, buscando algo de calma en su interior.

-¿Hablarás? - le preguntó en un tono extrañamente suave y conciliador.

-Yo... yo no sé nada, señor. Ya... ya os lo he dicho... - respondió temblando, tartamudeando, aguantando las lágrimas con frágil orgullo.

-Mientes - espetó el general-. Y no me gustan los niños que mienten. ¿Sabes lo que le hago a los mentirosos?

-¡No os miento, mi señor! ¡Os lo juro por Dios! ¡No vi nada! ¡Debéis creerme!

Estaban en un callejón sin salida, oscuro, sucio y frío. Los hombres de Fortuna, que rodeaban al niño pobre y flaco al que el general interrogaba, se miraron con disimulado pavor. Todos ellos vestían la capa y el capirote negros que la milicia llevaba cuando querían pasar desapercibidos, o, como solía decir el capitán Esner, cuando pretendían realizar actos moralmente reprobables. Poco después, Antoni se acercó de nuevo al chiquillo y golpeó con la punta de las botas su barriga. La furia y la saña del general sorprendieron incluso a sus subordinados, que dieron un respingo casi al unísono y cruzaron nerviosamente sus pupilas. El dolor del golpe fue casi tan intenso como el miedo, y el pobre rapazuelo se orinó encima.

-¡Deja de mentir! Arnau te llamas, ¿verdad? ¡Sé que tú y tus sucios hermanos merodeáis por las noches por el mercado! ¡Que os vendéis al mejor postor! ¡Sé que sois como ratas hambrientas, dispuestas a comer manzanas podridas sobre charcos de barro! - Fortuna empezó a andar en círculos alrededor del niño, que yacía en el suelo arenisco ahogado en su miedo y llanto-. Sé que estabais aquí esa noche, tú y tu chusma... y que viste al maldito que me golpeó. ¡Tuviste que verlo!

-Yo... él... él era... era sólo una sombra - respondió entre sollozos, yaciendo asustado entre el barro sucio que había nacido de sus propios fluidos.

-Las sombras no dan golpes, niño - uno de los milicianos quiso interrumpir a su superior, pero sus compañeros le frenaron con la mirada, así que Fortuna deslizó el puño para darle otra lección al mocoso que tenía a sus pies-. ¿Te parezco yo una sombra? ¿Eh? ¿Recordarías mañana mi rostro? - Fortuna agarró con fuerza el mentón del pequeño, que no se atrevía a abrir los ojos. Estaba blanco y débil, totalmente desorientado. Los soldados intentaron como pudieron alejar sus miradas de la escena, avergonzados de la situación en la que se encontraban-. ¡Mírame! - ordenó el general de la milicia-. ¿Te acordarás de mí?

El niño abrió con miedo sus ojos rojos e irritados. Brillaban, relucientes, edulcorados por las lágrimas desatadas que el general le había provocado. Se miraron unos segundos, hasta que Fortuna lo soltó con desdén.

-Sí - dijo el niño, desde el suelo, en un suspiro que entrecruzaba alivio y miedo-. Os recordaré mi general... Nunca me olvidaré de vos.

-Eso espero, pequeño Arnau, porque desde hoy serás mis ojos en el mercado - la afirmación relajó un poco al niño. Parecía que Antoni había recuperado de nuevo la serenidad. Sin embargo, lo que no sabía el adolescente era que el carácter y la furia de Fortuna eran totalmente imprevisibles-, quiero que vuelvas a ver a la persona que me golpeó y me digas de inmediato dónde encontrarla. ¿Lo harás?

-Sí, sí, lo haré... ¡Os lo juro por Dios!

Fortuna lo miró largo y tendido. Repasó al flaco niño con el abismo analista, paranoico y desconfiado de sus ojos grises, y arrugó la frente con decepción.

-¿Sabes? No te creo - continuó secamente-. Me cuesta creer a los mentirosos. Así que me aseguraré de que no te olvidarás de mí, el general Antoni Fortuna, ni de lo que te he pedido - dicho esto, apartó el lateral de su capa y sacó del cinto un corto y afilado cuchillo. La luz de la luna se reflejó en el filo acerado del arma. Arnau era el mayor de tres hermanos, pero era sólo un adolescente. Comenzó a murmurar rezos y plegarias que su propio tartamudeo entrecortaba-. Dame la mano - le ordenó Fortuna.

El silencio de los milicianos fue un eco de su vergüenza. Ya ni osaban mirarse, ya ni osaban hablar. Apartaron la mirada, cerraron sus párpados, encogieron el corazón y dieron un paso hacia atrás. No le prestarían ayuda a Arnau, sabían cuál era su lugar.

-¡He dicho que me des la mano! - gritó el general, que finalmente tomó por la fuerza la pequeña extremidad-. Si tu mente se olvida de Antoni Fortuna, mi pequeño y mentiroso amigo, te bastará con mirarte disimuladamente la mano - acercó bruscamente al niño hacia sí-. Entonces, recordarás quién era aquél que te cortó los dedos que faltan... y qué pasa si alguna vez me fallas o vuelves a mentirme.

Se dejó fascinar por los ojos tristes y desesperados de Arnau. Si había un momento para sentir compasión era éste. Sostuvo la mirada, respiró profundamente y bajó con rapidez y violencia el filo del cuchillo. Las puntas de tres pequeños dedos rodaron por el suelo, pintando de oscuro la ya húmeda y mojada arena. El chorro de sangre bañó el rostro del general, que soltó de nuevo el brazo del muchacho y lavó el filo de su arma con la capa negra. Guardó el cuchillo, mientras el niño lloraba y gritaba desesperado, agarrándose la mano.

-Cuéntales a tus amigos y hermanos qué pasa cuando no se está a la altura de lo poco que os pide la milicia. Cuéntales qué ocurre cuando te olvidas de los rostros que debes recordar, y a quién han de temer, pequeño Arnau. Y si se te olvidan las palabras o te faltan adjetivos... enséñales la mano.

II

Esner reposaba relajado, sentado en el marco de la ventana preferida de Juan de Castilla, y miraba con falsa obsesión las formas de las nubes que cubrían el cielo otoñal. Estaba aburrido y sentía, como le era costumbre, la imperante necesidad de hacer, pensar o decir alguna cosa. Recordó melancólico el día en que conoció a Gryal. Por aquel entonces, el hoy desaparecido capitán era sólo un adolescente de trece años, un vagabundo pendenciero, habitual en la taberna del Espantall. El poeta lo encontró vomitando en una esquina, sangrando por la nariz tras haberse enfrentado a cualquier otro miserable. Su mente viajó a ese momento, de forma casi inconsciente.

-Niño, no deberías beber de esa manera, y menos a tu edad.

-Cállate, viejo, hueles a vino y sudor - le había respondido un borracho Gryal, con descaro. El joven descarriado lo había mirado directo a los ojos sin una pizca de miedo. Tenía, ya por aquel entonces, unos ojos grandes y castaños, formidables, brillantes y valientes.

Esner no tardó en encariñarse de Gryal. Día tras día, se encontraba con él en el Espantall y con el tiempo se hicieron socios y amigos. Gryal fue el primer niño que espió a los demás por él, el primero al que consiguió comida y el único al que alistó en la milicia.

-Allí podrás liberar tu rabia, Gryal. Buscan a gente como tú, valiente y decidida. Y te darán de comer - le había dicho.

-En la milicia son todos unos comeculos, a mí no me gusta recibir órdenes - había respondido el chico.

-Haz como yo y ya verás cómo, con el tiempo, las órdenes las darás tú. Bastará con hacer bien las cosas y ganarte a la gente.

Y Gryal se ganó a la gente. Creció en carisma, en poder y humanidad. Esner dibujó una sonrisa. Echaba de menos a Gryal. Se enfureció al compararlo con Fortuna o Lorencio. ¿Qué debía querer Lorencio? ¿Estaba Fortuna relacionado con la carta que habían recibido? ¿Qué intenciones tenía? Luego, tras un prolongado suspiro, agarró la pequeña bota de vino tinto que siempre llevaba y vació unas gotas sobre sus labios secos. La barba, canosa y desaliñada, se le mojó en el intento, y paseó la lengua por esa mata velluda para no desperdiciar el sabor del pequeño trago, pues el buen vino, nacido en las secas tierras del Priorat, merecía el esfuerzo de ser degustado. Sólo bebía del suyo, un vino que compraba en el Espantall a un pre cio pactado. Al terminar, levantó de nuevo su mirada y en sus ojos volvió a reflejarse un cielo entumecido de nubes negras.

Se preguntó cómo nacieron las primeras nubes, dónde empezaba y terminaba el cielo, y si la lluvia había nacido antes o después de que lo hicieran los ríos y los mares. «Todos encuentran la respuesta en Dios Nuestro Señor», se dijo, «pero la voz de Dios sigue sin responder a mis preguntas».

-¿Seguís aquí, amigo mío? - preguntó a su espalda la grave voz de Juan de Castilla.

-Sí - respondió el Capitán Poeta-. Pero no consigo sacar nada en claro...

-¿Habláis de la carta del capitán Don Lorencio, verdad?

-Sí, más o menos... Don Juan, no comprendo las intenciones del seboso - Esner volvió su rostro hacia Juan de Castilla-. ¿Por qué quiere reunirse con vos? ¿Por qué pasado mañana? ¿Por qué al mediodía? Son demasiadas cuestiones.

-¿Y qué me aconsejáis?

-Que no vayáis, general - respondió tajante al tiempo que el anciano de Castilla dejaba caer el peso de su cuerpo sobre su sillón-. No sin responder a todas las preguntas que podáis haceros. Puede ser una trampa.

El anciano paseó la punta de los dedos por el mentón, y musitó:

-Ya no soy vuestro general, Esner, y tranquilizaos; yo me hice preguntas idénticas a las que habéis formulado - miró al poeta y sonrió-. El día y el lugar de la reunión me importan poco o nada, pueden haber sido escogidos al azar; en lo que realmente se centra mi interés es en descubrir cuál es la razón de tal encuentro.

-No me rendiré en mi intento de haceros desechar la idea de reuniros. Además, todas las preguntas importan - aseveró-. Todas. Nada es al azar; el azar no os ha enviado esa carta ni ha escrito con su puño las letras que leímos.

-No os preocupéis, Esner, se trata del capitán Lorencio, acaba de ser derrotado, hundido, tengo los huevos de ese cerdo bajo el filo de mi espada - su voz sonaba henchida de seguridad-. Me basta con decir las palabras adecuadas para llenar de mierda su vida en un santiamén. Definitivamente, Esner, Lorencio no me preocupa.

-Traidores son los débiles - le advirtió el capitán tullido-. Lorencio ya terminó con Guillem en su momento. No lo olvidéis.

-Lo recuerdo, amigo, lo recuerdo.

El Capitán Poeta se alzó con dificultad y se acercó cojeando al anciano, no sin antes ajustar la ventana. El frío otoñal se había filtrado por ella hasta calar los huesos de ambos.

-Dejad por lo menos que os acompañe...

-No - respondió tajante Castilla-. La carta dice que debo ir solo, y solo iré. Soy prudente, no cobarde, capitán. Vos y yo nos reuniremos a las once, una hora antes de la reunión. Tomaremos nuestro vino de siempre, me daréis los mejores de vuestros sabios consejos, y luego, iré al encuentro de Don Lorencio.

Esner sonrió. Se estaba encariñando de ese viejo gruñón que antaño había sido su general.

-Ya veremos, ya veremos... - dijo aplazando la discusión para un futuro momento-. ¿Qué creéis que pretende?

-Qué sé yo, quizá quiera hacer su primer pago, o quizá me proponga unir fuerzas contra Fortuna; parece que está abusando descaradamente de su poder. Dicen que ha vuelto a permitir a los milicianos pasear por Barcelona sobre sus monturas, que se ha tomado la justicia por su cuenta varias veces, que pide impuestos extraordinarios al clero y a las familias más nobles de la ciudad... Pero lo peor no es todo lo que pide, sino lo que por intimidación, violencia o talante consigue.

Esner recordó el primer día que comprobó el exceso de ambición de Fortuna. Era de noche. Una noche en la que perdió tres dedos y en la que murió el maestro Guillem. La noche en la que el mundo dio por muerto al Capitán Poeta.

-No me gusta ese joven - dijo tras ese recuerdo.

-A mí tampoco.

-Al menos a vos no intentó mataros.

-Que intente mataros cuanto y cuando quiera, los artistas viven para siempre, nunca mueren - respondió Castilla, a sabiendas de lo mucho que le gustaba a Esner que le consideraran un artista.

-Hoy, para siempre dura sólo unos días, Juan. La gente olvida fácilmente y los artistas se duelen mucho. A mí, por ejemplo, me duelen todos los huesos-. Y miró de nuevo hacia la ventana, maldiciendo las nubes y el tiempo-. Se avecina tormenta.

-Pues espero que ni los rayos ni la lluvia impidan que las palomas del Pajarero alcancen mi hogar.

-Llegará pronto alguna, general. Quizá hoy, quizá mañana, quizá pasado... - le dijo con optimismo el poeta.

-Más les vale no tardar demasiado - respondió sin mirarle el veterano de Castilla-. Me estoy haciendo viejo.

-Viejo ya lo erais, amigo mío - añadió sonriendo-. Pero, ciertamente, los días fríos e insípidos se me hacen largos.

-Los días de otoño no son largos, Esner, sólo son fríos - sostuvo el anciano.

-Pero siguen siendo insípidos.

-Al menos eso, querido Capitán Poeta, tiene arreglo -y ordenó a Liz con la mirada que le trajera una de sus mejores botellas de vino, al tiempo que Esner bebía las últimas gotas de su bota.

111

Lorette permanecía encerrada en la habitación, oteando desde el silencio de su mirada las oscuras nubes que vestían el cielo. Sus ojos, enrojecidos por el llanto, se adivinaban sin brillo entre un pelo castaño, enredado y seco, cual matojo de zarzas. Se sentía atrapada por el miedo, la apatía y la rabia, saturada por la duda y el desconcierto. Aborrecía su falta de energía, su falta de fe.

La búsqueda de Ariano había sido, quizá, su primer o más evidente acto de iniciativa propia, un desesperado pero honesto intento de llevar por sí misma las riendas de su vida. Sin embargo pudo comprobar, para su desdicha, que cuando las cosas se le torcían siempre necesitaba ser salvada, guiada. Se odiaba a sí misma por su incapacidad. Se sentía frágil y pequeña, como una inexperta e inocente niña, anclada en sueños de princesa, en los recuerdos de un pasado mejor. Un breve contacto con la realidad devolvía su mente de cristal a la evidencia de su debilidad, cual autoritario y cruel bofetón moral. Se preguntaba hasta qué punto no había provocado ella todos sus males, dónde empezaba su responsabilidad para con Gryal... y para con Fortuna. ¿Había provocado ella su osadía?

Todavía temblaba al recordar ese momento. Sentía su corazón afligido y deshonrado por el contacto de las manos de Fortuna, sus músculos se tensaban y agitaban nerviosamente cuando su mente rememoraba, cual eco funesto, el intento de violación perpetrado por Antoni. Le asustaba la idea de encontrárselo de nuevo, de verlo, de ser tocada por él. Odiaba recordar su voz. No deseaba salir de la cama, ni de casa. Tenía miedo del mundo, pero sobre todo, de que los fantasmas de ese mundo fueran siempre más fuertes que ella, de ser derrotada día tras día hasta desfallecer y perderse en la niebla de la confusión y la soledad. Necesitaba algo a lo que agarrarse, una esperanza, un sueño, pero uno que pudiera hacerse realidad.

El abrigo de sus mantas le era insuficiente, e imploró a la Virgen y al destino, al viento y a los ángeles, a la tormenta y al tiempo. Pidió tener la fuerza suficiente para saber de Gryal, que siguiera vivo, sano y salvo, que volviera para abrazarla, para protegerla; vivir de una vez y para siempre, el resto de su vida, junto a Gryal... o morir sin él.

IV

Liz bajó con rapidez cada uno de los peldaños de madera con sus pies descalzos, a base de sucesivos y lánguidos saltos. Apoyaba la punta en cada zancada, equilibrando con agilidad su grácil movimiento, hasta llegar a la planta baja de la casa de su amo. Una vez allí, encontró abierta la puerta de la cuadra, donde reposaba el bello caballo blanco de la señora Lorette. Entró, sus enormes ojos resiguieron la estancia detectando en su análisis la situación del grano, la paja y las riendas, hasta cruzarse con el viejo portón de madera que, en el suelo, también entreabierto, cubría la entrada al sótano.

El señor Juan estaba orgulloso de ese sótano. Lo utilizaba de bodega y despensa, y en él guardaba suficientes provisiones para pasar el invierno sin necesidad de salir de casa. Liz cogió, usando un taburete, una de las protegidas y elevadas velas de la cuadra, y se dirigió con ella a la oscuridad del sótano. Bajó con prudencia los crujientes peldaños de madera mientras los aromas de la sal y las especias inundaban su olfato. Finalmente llegó a la pequeña estancia y buscó con la mirada las grandes botas de vino y las botellas que solía preparar. Vio las tres botas dispuestas en hilera a su derecha. La madera estaba ya vieja y húmeda, y a Liz le encantaba su textura y olor. Sin embargo, echó en falta las botellas que siempre había junto a ellas. Recordaba perfectamente haberlas dejado ahí, como siempre, pero hoy, por despiste o por cualquier otra razón, no estaban listas. Se preguntó dónde diantre las había dejado, qué habría variado en su rutina, y sintió acelerar su nervioso corazón.

-¿Qué buscas, pequeña? - la interrumpió una voz conocida desde arriba. Alzó la mirada y allí estaba Mitra, el joven mozo que se encargaba de la cuadra de Don Juan. Nunca se había llevado bien con él, tampoco mal; simplemente se toleraban con indiferencia.

-Nada - dijo ella con orgullo, analizando de nuevo con disimulada ansiedad cada rincón de la despensa.

-¿Seguro? - insistió él mirándola con marcada petulancia-. Porque juraría que lo único que ahí falta es el vino, Liz.

El tono burlón y prepotente de Mitra irritó a la pequeña, que intentó no mirarle y se limitó a inspirar profundamente para evitar decirle a ese estúpido joven cualquiera de los insultos que había aprendido de su hermano.

-He pensado que quizá, cuando tu orgullo se canse y me prestes atención, te diré dónde te dejaste el vino.

-Dímelo ya - espetó ella-. Por favor.

-Así me gusta, que conserves los modales - sonrió. Mitra era un chico de pelo cobrizo, cara pecosa, piel blanquecina y delgadas extremidades. Sus movimientos eran gráciles y delicados, pero viriles. «Quizá sea guapo cuando sea tan grande como mi hermano», se dijo Liz-. Ven, despistada, te mostraré el vino.

Liz siguió a Mitra hasta la entrada de la cuadra con los brazos cruzados y los morros juntos. El joven se movía con soltura, dejaba claro saber dónde estaba cada cosa. Ambos tenían, como Marta, acceso a toda la casa de Juan de Castilla, y sólo les estaba vetada la entrada a la capilla o, en ausencia de sus ocupantes, a las habitaciones.

-Ahí las tienes - le indicó señalando a las botellas, dispuestas ordenadamente junto a la puerta-, ahora presta atención. Tienes que ser más ordenada... Veamos, la botella de la izquierda del todo será la que servirás hoy, ¿te parece? Y la de su derecha, la que le servirás mañana; la siguiente, la de pasado mañana. ¿Entiendes?

-Sí - dijo ella, secamente.

-No te puedes equivocar con estas cosas - le advirtió Mitra con forzada seriedad-. El vino debe estar siempre a su temperatura, llevar sólo el tiempo adecuado en la botella y respirar lo justo. Don Juan apreciará que lo hagas bien.

Y acarició paternal la cabeza de Liz, avergonzada por no haber prestado atención a esos detalles, por haberse dejado las botellas en cualquier lugar y haberse olvidado.

-No pasa nada, pequeña. Vamos, llévale la botella a Donjuan, yo no voy a decirle nada -y la miró sonriendo, con sus enormes ojos, brillantes y llenos de picardía-. Tu despiste será nuestro secreto.

1

Wrack contemplaba con su rasgada mirada los retazos de luz que escapaban entre las ramas de los altos árboles. El sol anunciaba su despedida y bañaba de cálidos naranjas su corona y el cielo medio nublado que regentaba. Los robles caducos pintaban de una bella gama de marrones el bosque y el suelo que pisaba. Sonrió para sí, con una sonrisa sutil y picarona, casi inapreciable, casi infantil, que delataba su estado de erótica euforia. Era la primera vez en mucho tiempo que se sentía así, vivo, enérgico... feliz. Parecía que el día, lleno de gracia y color, incluso en su término, estaba dispuesto a acompañar su estado de ánimo.

Aseguró que la Espada Negra estuviera bien atada a la izquierda de su cinto, estiró sus tatuados brazos, frotó sus manos y se rascó nerviosamente el mentón. Luego descansó el trasero sobre una vieja, fuerte y gruesa raíz; apoyando la espalda en el también enorme tronco del que formaban parte. Hacía frío, pero no temblaba. Su piel estaba tensa, su vello se erizaba, más por las imágenes de la noche anterior que por la brisa otoñal. Suspiró, recordando sin querer el calor entre los muslos de Marion. Otra noche empezaría pronto, pero ninguna explicaría lo que les había acontecido. Sentía dudas, confusión. Se había acostado con la mujer de su difunto hermano. Se había acostado con Marion.

Ambos, Wrack y Marion, Marion y Wrack, habían desnudado no sólo sus cuerpos, sino sus intenciones y casi todas sus verdades. Sus objetivos distaban, eran opuestos, se enfrentaban. Ambos querían encontrar a Gryal, pero tenían una seria disyuntiva en cuanto a lo que habría que hacer con el capitán de la milicia. Tal era la discordancia en el delicado asunto que ni ella ni él parecían querer abordarlo de nuevo.

Marion llegó andando a su lado, agarrando las riendas de Halcón con su diestra y oteando al bárbaro de rojo pelo sin cortar con su voz la calma de un día que oscurecía rápidamente. Cruzaron las pupilas, intensas y escurridizas, apegados al momento pasado, al sexo pretérito, al aroma de la pasión. Había pasado casi un día, pero ellos permanecían agarrados al eco de la cómoda sinfonía de sus dos cuerpos unidos. Sabían que cualquier frase, referencia o sugerencia que incluyera a Gryal causaría otra tormenta, una tormenta que no podría ser arreglada con otro abrazo prolongado. Sabían que no duraría mucho, que era un artificio insostenible, que tarde o temprano habría que hablar. El silencio era su aliado, alargaba su júbilo y su placer. No intercambiaron palabra alguna desde ese momento, sólo agradables miradas, cómplices sonrisas que evocaban cariño, deseo y compasión.

Reugal viajaba en cabeza, siguiendo al sabueso guía y agarrando con ambas manos las riendas de los dos caballos grises que habían adquirido. El prudente caballero no quiso interrumpir el silencio de los amantes, a sabiendas de que nada bueno podría conseguir al hacerlo. De buena mañana, le había comunicado a Marion la proximidad de Gryal, la inminente posibilidad de encontrarlo en cualquier momento, y le había propuesto mantener al bárbaro hechicero tan desinformado de ese dato como fuera buenamente posible. No se fiaba de las reacciones de Wrack, pues sabía que el bárbaro y su espada no se contentarían con una breve charla en caso de encontrarse con al catalán. No le interesaban las prisas, no podía permitirse de nuevo el lujo de ver a Wrack fuera de sí y, ante todo, no quería perder el control. Absellarim tenía claro que si Marion quería hablar con Gryal y él quería recuperar sus armas sin que su protegida sufriera peligro alguno, habría que separarla o alejarla, tarde o temprano, del peligroso joven pelirrojo.

Sólo necesitaba aguantar, esperar... hasta que llegara el momento oportuno.

II

-Hemos llegado - murmuró Ergon con dificultad. Luego, descolgó de su espalda el cuerpo dormido de Gryal y lo dejó delicadamente sobre el suelo de hojarasca. Le dolía la espalda de cargar con él y, aunque su orgullo le impedía quejarse, echaba en falta el carro de Ilario. Barramar y Perla imitaron a su compañero y alzaron la mirada.

La joven de cabello rubio, comprobando que ya no quedaban más que restos de lo que antes era la luz del sol, se despojó de su capucha marrón y respiró profundamente. El sol se puso, y en la naciente oscuridad analizó meticulosamente el paisaje que tenía ante sí, sin comprender, sin atreverse a preguntar.

Tres anchos caminos de arena y piedra se unían en un vasto y gastado terreno. Muchas y distintas construcciones se amontonaban en la encrucijada, algunas formadas por carros anclados con piedra y madera; enormes toldos y tiendas de mantas cenicientas, postes de troncos y tocones cuidadosamente aprovechados de los que colgaban largas cuerdas y ropajes. No había entrada definida a ese lugar, sólo vacíos entre amasijos de objetos o entre mesas solitarias, coronadas a su vez por peculiares y viejas sillas. Por el movimiento humano y el sonido de cazuelas, pasos y voces, parecía una taberna o un circo rudimentario de carromatos encadenados, envueltos en variopintas telas sucias de colores. Había gente en el interior de esa muralla de despojos; sombras proyectadas sobre paredes de ropa y rama, creadas y agitadas por grandes hogueras rojas. Nadie, al menos todavía, parecía prestar atención a su llegada.

-Uh... ¿Qué diantres es esto? - preguntó rápidamente Barramar. Perla compartió las dudas del anciano clavando sus ojos en el rostro de Ergon.

Éste no se giró, ni siquiera miró a sus dos acompañantes. Con impávida expresión y sin variar el tono de su gruesa y sobria voz, respondió:

-Esto es La Encrucijada del Bufón. Aquí podemos conseguir la fama que Gryal pedía y los recursos que necesita.

-Pero... ¡Pero Gryal dijo que no daríamos rodeos! - alegó quejoso Barramar.

-Gryal no conoce el camino y confía en mi criterio. Además, es Gryal quien ha perdido la prudencia, no yo.

-Pero es a él a quien seguimos, Ergon, no a ti.

El sicario inclinó su cuerpo y miró impasible al enjuto anciano que había junto a él. En el cielo infinito e inexpresivo de sus ojos blancos creyó el Desafortunado adivinar un atisbo de fría furia.

-Quizá te equivocas en eso, Barramar.

-Basta - zanjó la voz de Gryal.

El recién despierto capitán se levantó pesadamente del suelo, tembló al sentir el frío clavarse en sus huesos y se unió finalmente a sus amigos. Siguió con sus desafiantes ojos el paisaje que miraban, mientras una brillante inteligencia amanecía en sus pupilas. De pronto, un pequeño grupo de lobos empezó a acercarse a los viajeros, extrañamente alterados, pero Gryal hizo un suave y calmado gesto con la mano, templando a las fieras y mandándolas, sin palabras, de vuelta a la espesura.

-El plan de Ergon me parece bien - dijo al fin, temblando de frío y adecentando su sucia y ligera ropa blanca-. Cuéntame entonces, mi querido amigo, todo lo que deba saber sobre La Encrucijada del Bufón.

Ergon se disponía a abrir la boca cuando, de la masa arbórea que les rodeaba, surgió un hombre famélico y encorvado que avanzaba empuñando una daga. Los Malditos de llan o callaron y observaron al recién llegado. No era alto ni bajo, tenía la piel seca, sucia, y vestía un hábito largo y granate que arrastraba a ras de suelo. Sus ojos estaban casi desubicados, enloquecidos, y movía ligeramente la mandíbula de un lado a otro.

-Cuidado, Gryal. Parece desorientado.

-No, Perla, peor... este hombre está reventado - murmuró Barramar.

-Sí. Lo sé. Y creo que de su presencia quiso advertirme la manada - respondió Gryal, agarrando con fuerza su espada-. Habéis sido sutil acercándoos, señor. Ahora decidme, y pensadlo bien... ¿qué queréis y por qué esgrimís esa pequeña daga contra nosotros?

-Quiero lo que lleváis - dijo el hombre a los emboscados, sonriendo ilusionado. Lo había dicho en un tosco francés, con una voz estridente y joven, y con un evidente exceso de salivación-. Lo quiero ya.

El capitán enarcó una ceja, sonrió con sarcasmo y no supo si tomar en serio o no la amenaza de un ser en un estado tan lamentable.

-Gryal, mátalo. Estamos perdiendo el tiempo - sugirió Ergon, con la voz tan neutra como acostumbraba.

El catalán no respondió. Analizó detenidamente al atacante y se acercó lentamente a él, pero el delgado joven alzó la daga de nuevo, amenazante, en un gesto tan agresivo como asustado, abriendo un poco más sus temblorosos párpados. Gryal lo miró, suspiró para sí y negó rotundamente con la cabeza. Luego, con un rápido y preciso movimiento, desenfundó la espada, extendió su brazo y golpeó con la hoja plana del arma la huesuda mano del hombre, arrancando de su puño la pequeña daga que sostenía. Luego, con destreza, cambió el arma de mano y golpeó la nariz del furtivo con los nudillos de la mano derecha. El hombre cayó de espaldas al suelo, inconsciente, con un sordo grito de dolor.

-Quizá te has pasado - susurró Perla.

-¡Uh! ¡No! No se ha pasado, Perla. Mi mujer siempre dice que si te la meten una vez, te la pueden meter dos. Deberías rematarlo, Gryal. No te fíes de las apariencias; el Señor del Aire también parecía ser sólo media rata muerta... ¡y terminó siendo un peligroso hechicero!

-Mátalo ya, Gryal - sentenció finalmente Ergon-. O lo hago yo. Basta de sobresaltos.

-¡No! ¡Esperad! - les detuvo una roncay cercana voz-

¡No le hagáis daño!

-¿Quién habla? - preguntó Gryal, girando su rostro.

Dos imponentes figuras se presentaron ante ellos. Eran dos hombres muy parecidos entre sí, ambos barbudos, ambos corpulentos, ambos altos, rubios y armados hasta los dientes. Y ambos les miraban con ojos suplicantes.

-No le matéis, Señor. Es Escudella - dijo uno de ellos-. Es un buen chico, pero le gusta jugar a las emboscadas.

-Jugar?

-Sí - respondió el otro hombre, que resultó ser el de la voz ronca. A Gryal le pareció que debía de ser algo mayor que su acompañante, pero era difícil apreciar arrugas o canas entre tanta mata de cabello y pelo rubio. Los dos mezclaban francés e italiano para hacerse entender, y debía prestar atención a sus palabras para no perder detalle-. Escudella es el hijo tonto de Monella. ¡Ya lo creo si es tonto! Parece todo un hombretón, pero tiene apenas 14 años. No le prestéis atención, por favor.

-Es tonto pero buen chico - repitió el más joven de los guerreros.

Gryal miró a sus compañeros, esperando ver en sus miradas la respuesta a si debía fiarse o no de conversar con los fornidos hombres que acababan de presentarse. Tras no leer nada claro en las caras de desconfianza de Ergon y Barramar, optó por mirar la reacción de Perla ante la presencia de los dos recién llegados. Y vio calma y paciencia.

-Está bien - dijo al fin, enfundando su espada-. Responded entonces por él, ¿quiénes sois y qué queréis?

-Mi nombre es joro, joro Skallitge. Y éste de aquí es mi hijo Rudd, Rudd Skallitge. Somos los Skallitge. Somos los vigilantes de La Encrucijada.

-Miramos que no haya muchas peleas.

-Ya lo creo, Rudd, pero ya lo habrán entendido, hijo mío.

-Y que la gente no robe y se porte bien.

-Sí, ya lo creo también, pero diría que esto también lo han entendido a la primera, Rudd.

-Y que no maten al pobre Escudella.

-¡Basta! ¡Te he dicho que ya lo han entendido! - le gritó finalmente joro a su hijo-. Perdonad a Rudd. Puede ser algo pesado a veces, pero tiene un gran corazón, ¡ya lo creo!

-Encantado entonces, familia Skallitge - dijo cortés Gryal.

-Es vuestro turno, viajero.

-Mi nombre es Gryal, Gryal Ibori. Y estos son mis amigos. Todos os darán sus nombres cuando lo crean conveniente, y esto no será antes de entrar a La Encrucijada del Bufón.

-Está bien, Señor Gryal, está bien, no hace falta que seáis tan áspero en palabras - espetó el mayor de los Skallitge-. ¿Y se puede saber a qué venís a La Encrucijada del Bufón?

-Eso, ¿a qué? - repitió Rudd.

El trío que acompañaba a Gryal permaneció en silencio, esperando a que les diera la respuesta.

-Venimos en busca de refugio, abrigo, descanso y negocios. ¿Creéis que encontraremos algo de todo esto en La Encrucijada?

-Ya lo creo que sí - respondió joro Skallitge-. Id directo a la hoguera, allí encontraréis a la vieja Romulia. Ella os podrá contar mejor qué es y qué hay en La Encrucijada del Bufón. Ahora pasad, Señor Gryal, pero hacedlo sólo si traéis en vuestros corazones buenas intenciones. Aquí, en La Encrucijada, reina la paz.

-Eso, la paz - reiteró su hijo.

-Ahorraos el «Señor», familia Skallitge; no soy señor de nada. Y tranquilos, no buscamos problemas.

Dicho esto, el menor de los Skallitge observó uno a uno a los visi tantes, hasta que su mirada se cerró en el bastón blanco que Perla acarreaba. Luego, nervioso, como impresionado, golpeó ligeramente el hombro de su progenitor, la señaló y dijo:

-Mira papá, ¡tiene el palo blanco de la bella Shami!

Joro siguió la dirección que Rudd le había señalado, y no pudo contener unos sorprendidos y enormes ojos de búho.

-Sí, es el bastón de la bella Shami. Pero no juzgues antes de tiempo, Rudd. No sabemos cómo lo han conseguido.

-¡Eh! ¡Dejad de hablar como si no estuviéramos delante!

-les reprendió ofendido Barramar-. ¿Qué pasa con nuestro bastón blanco? ¿Quién diantres de aguas sucias es la bella Shami?

-Nada - dijo Rudd.

-Nadie - siguió su padre-. Preguntadle también a Romulia por Shami y el bastón si queréis. Y ahora pasad, y no busquéis problemas... o iremos por vosotros, ¡ya lo creo!

111

Entraron a la Encrucijada del Bufón en fila india, siguiendo los pasos y la guía de Rudd, el menor de los Skallitge. El enorme guerrero daba largas y pesadas zancadas, y tras cada una de ellas levantaba una gran cantidad de polvo. Su gran sombra se proyectaba tras él, más larga a medida que se acercaban a la enorme hoguera que custodiaba el centro de la Encrucijada.

Los cuatro recién llegados avanzaron silenciosamente, intentando no llamar en exceso la atención, pero, para su sorpresa, no se sintieron observados por los heterogéneos habitantes de aquel proyecto de pueblo. Todos estaban distraídos, todos parecían ir por su lado, pendientes sólo, o sobre todo, de sí mismos.

La hoguera, roja y reluciente, calentaba a los pocos que se habían sentado a su alrededor. En la reconfortante calidez del corazón de la encrucijada les acompañó el crepitar de leña y ceniza, y sintieron cómo se apoderaba de ellos el rítmico palpitar del sonido del fuego, cómo les invitaba a relajarse, a descansar.

-Esa es la vieja Romulia - les dijo Rudd, justo antes de despedirse-. Ella sabe mucho de todo... y cuando le apetece puede con tar bonitos cuentos. Ella sabe de La Encrucijada, de Shami y del palo de Shami. Id, id.

Y allí ante las llamas, respirando una calma tan inusual como envidiable, había una anciana y arrugada figura de mujer, abrigada con largas mantas grises y marrones. La vieja Romulia les sonreía, mientras acariciaba el pelo de una pequeña niña que se había quedado dormida en su regazo.

-Buenas noches, viajeros. Sentaos, sentaos - les invitó la anciana, con voz suave. Mezclaba catalán y francés, y Gryal concluyó que nadie hablaba un idioma específico en ese lugar. Todos parecían haber mezclado varias lenguas para lograr comunicarse con aquellos que pasaran por la Encrucijada. Romulia agitaba la cabeza de arriba abajo, como inmersa en un pequeño y rítmico trance.

El capitán de la milicia estaba indeciso. Miró a su alrededor con desconfianza, alerta, por si alguien estaba esperando a que bajara la guardia. Ergon tampoco parecía querer relajarse, pero se rascaba la magullada espalda deseando descansar sus músculos. Mientras, Perla, con prudencia, aguardaba a que Gryal o Ergon obedecieran la propuesta de Romulia para poder sentarse. Ante las dudas de los tres reaccionó Barramar, que dejó caer el peso de su viejo cuerpo en el suelo arenisco que rodeaba la hoguera.

-Oh, ¡estoy en el cielo! - comentó relajado el Desafortunado. Rápidamente imitó Ergon su gesto, pues le dolía la espalda tras cargar todo el día con el cuerpo de Gryal. Lo hizo en silencio y sin ninguna expresión de dolor. A él le siguió Perla, también fatigada de tanto andar. Pero, con todo, el catalán prefirió permanecer de pie.

-¿Verdad que se está bien? - sostuvo Romulia, asintiendo lentamente con su pequeña y canosa cabeza y recuperando su particular movimiento cervical de trance. Alrededor de la hoguera había decenas de solitarias mantas variopintas, algunas de ellas gruesas, otras finas, unas viejas y otras nuevas.

-¡Uh! ¡Sí! Mi mujer siempre dice que no hay nada como una hoguera. Diantres, echaba de menos el calor de un fuego y la paz de estar entre la gente - respondió el viejo desdentado-. No me gusta el bosque, y los lobos no me son grata compañía, la verdad.

-Los lobos nunca son buena compañía para los hombres.

-dijo ella.

-Bueno, en nuestro caso...

-Basta, Barramar - le cortó Gryal, silenciando al viejo charlatán y clavando en él sus pupilas castañas. Estaba tenso e incómodo-. Mi nombre es Gryal Ibori. Buscamos descanso, abrigo y refugio en La Encrucijada, venerable Romulia - continuó mirando esta vez a la anciana-. Pero no sólo esto. En la entrada los Skallitge nos han informado de que vos sois la persona con más respuestas de este lugar. ¿Tienen razón?

-Tienen razón - afirmó la anciana con parsimonia-. Pero antes, sentaos los cuatro, por favor. Es mejor así. Sentaos, relajaos, pensad en vuestras cosas. Mirad el fuego, recordad quiénes sois y qué buscáis. Recordad vuestros miedos y deseos, viajantes. Quemad en él todos y cada uno de vuestros temores, despojaos del frío de la noche, dejad que ardan todas vuestras preocupaciones... calmaos, descansad, y luego preguntad.

Calló. Y en el silencio miraron las llamas, atraídos por el seseo y el calor de la hoguera. Pero uno de ellos desde la distancia. Uno de ellos permanecía de pie. Con miedo. Porque Gryal sólo temblaba por el frío. Porque Gryal sólo lloraba por amor. Porque Gryal sólo temía a su pasado, a sus recuerdos. Porque Gryal... sólo temía al fuego. Siluetas abstractas de ese fuego surcaban sus pupilas, llamas dibujando en el aire los conceptos que cada cual pudiera, supiera o quisiera ver. Fuego en el corazón, rojo y amarillo que alumbran siluetas en lo oscuro, que proyectan imágenes de luz y color, que ilustran sombras tras cada uno de sus observadores. Y el fuego había dibujado en Gryal una larga, dura, prolongada sombra.

Fuego e imaginación, oscuridad y olvido. Ergon recordaba en él las añoradas nanas de su madre y los consejos de su padre, el amor que ya nadie sentía por él; Perla veía en las llamas los abrazos y los besos que nunca había tenido, y una melena larga y rubia; Barramar echaba en falta las sopas de su mujer y el abrigo del hogar perdido. Pero Gryal no. Gryal veía caos y dolor. Veía a Wrack escupiendo fuego desde sus manos. A Lorette darle la espalda, desaparecer en el olvido. Pero era peor, peor que eso, peor que la lucha y la melancolía. Gryal sólo veía en el fuego las cenizas de su pasado, recuerdos enterrados que no quería dejar salir.

Pero hay cicatrices que nunca cierran. Hay dolores que nunca cesan. Y la herida sangró.

IV

Las imágenes se sucedieron en su mente. Recordó a su padre, que le regañaba por no saber nunca dónde estaba el Norte y olvidar el nombre de las estrellas del firmamento. Recordó cómo le enseñaba que debía ser responsable, decidido, y saber siempre a dónde ir. Recordó a su pequeño hermano Artur, y cómo corría delante del menor para demostrarle que era mucho más rápido y fuerte. Recordó cómo Artur lo miraba con admiración cuando él presumía de tener siempre la razón. Recordó a su madre, y cómo le adecentaba la ropa antes de salir de casa y le pedía que cuidara de su hermano.

Otro crepitar, un giro en la brisa, movimiento en las llamas. Las lecciones de su padre, su seriedad, se transformaron de pronto en incomprensión, desesperación y duda; se transformaron en la cara de alguien que no entiende lo que ha pasado. La nieve los rodea a ambos, cae lentamente sobre una casa envuelta en llamas. Sus manos, pequeñas, azuladas, están congeladas e irritadas de escarbar en la nieve. Se siente incapaz, se siente inmóvil. Lo ha intentado. Pero no basta con dos bolas de nieve. No basta con Gryal. Era inútil. Había sido un inútil. El fuego había podido con él, se lo había quitado todo. El hermano, la madre. Todo. Sólo le dejó la culpa, y la culpa no supo hablar con su padre, no supo qué decirle al padre.

El viento agitó la hoguera, destellos de luz y dolor inundaron su mirada. Sus rizos se agitaron. El fuego. El fuego hundió su casa. El fuego hundió su vida. El lo había alimentado, él no supo cuidar de su madre. No supo ayudar y acompañar a su padre. Permitió que compartiera su castigo, su dolor, su soledad. Le dio la victoria al fuego. Sintió la culpa, era su culpa. Culpa de su despreocupación, de su irresponsabilidad. No supo cuidar de su hermano, ni de su madre, ni de su padre. «Tu madre es un cadáver», decía la voz de su madre. «Tu hermano es un cadáver», decía la de Artur. «Eres un asesino» decía la voz de su padre, «mereces morir, y Wrack te lo hará pagar con fuego», decía su propia voz. La sombra se endureció. Oscureció su semblante. Bajó el rostro y la mirada. Cerró los párpados con rabia y dejó de mirar el fuego. Sintió cómo las llamas seguían ardiendo dentro de él. «Huye», se decía, «corre, teme al fuego, pero no importa donde vayas, no importa lo que hagas... Nada te salvará de ti, Gryal, contigo estarás toda tu vida».

Las llamas se apagaron, el frío lo alcanzó y las sombras le acunaron.

-¡Gryal! - chilló de pronto Romulia. Todos salieron del trance en que habían entrado-. Lo estáis haciendo mal, pero que muy mal, jovencito.

Gryal no respondió. Se encontraba mal, atormentado. Apartó la vista de la hoguera y frunció el ceño con furia. Perla, que vio y sintió como si fuera suyo el dolor que le atenazaba, quiso alzarse y abrazarle, pero Ergon la agarró del brazo y negó con la cabeza.

-Gryal Ibori, La Encrucijada del Bufón es un lugar de paz y armonía - continuó la anciana-, y la hoguera es el corazón de La Encrucijada. Vos no debéis temer el fuego, debéis per derle el miedo, ¿entendéis? Debéis perder el miedo a recordar y a relajaros. Tomad esto como una oportunidad de dejar atrás vuestros tormentos.

-No sabéis nada de mis tormentos - respondió con acidez el catalán.

-Está bien, tranquilo. Mañana lo volvéis a probar...

-No veo la necesidad de pasarme la noche mirando un fuego mágico.

-¿Mágico? No os equivoquéis, Gryal. Avuestros amigos no les ha pasado nada. Este fuego no tiene nada de especial. Lo que sea que os haya atormentado, lo que sea que os arda por dentro al mirar el fuego, es algo que nace en vos.

Gryal no pudo negar las palabras de Romulia. Sabía que temía al fuego. Sabía que lo único que intentaba la anciana era relajar a los viajeros, usar la hoguera como lugar de reunión. «Quemad vuestros problemas». Se dijo a sí mismo «Pues bien, el fuego es uno de mis problemas, vieja».

-Bueno, entiendo - respondió secamente Gryal-. Dejémonos de misticismos, si no os importa. Seré conciso. ¿Qué es y qué hay en La Encrucijada del Bufón?

A Romulia le disgustó que el debate emocional que habían empezado terminara tan bruscamente, pero respetó la decisión del capitán. Por otro lado, sus compañeros lo miraron extrañados, casi preguntando con las pupilas si estaba bien o si necesitaba algo. Gryal los calmó con una sonrisa.

-¿Por dónde preferís empezar? - preguntó Romulia sin dejar de menear la cabeza y acariciar a la niña de su regazo-. ¿Por el qué es? ¿O por el qué hay?

-Empecemos por el qué es, Romulia.

Romulia aceptó con un ligero movimiento cervical. La anciana acarició con cariño el mentón de la niña que descansaba sobre su falda y sonrió. El silencio volvió a apoderarse de la hoguera y sólo el crepitar de las brasas acompañó a los que allí se habían reunido.

-Supongo que la mejor forma de empezar es deciros que La Encrucijada del Bufón es un casi. Es casi un pueblo, es casi un refugio, es casi una comunidad - empezó la anciana-. Su nombre honra al bufón que la fundó, al que llamaban Gibada. Gibada era un bufón corriente que se ganaba la vida haciendo chanzas, actuando, saltando y divirtiendo a grandes señores; hasta que se enamoró de la esposa de uno de esos nobles.

-Ja! ¡Anda que ha tardado Gibada en meterse en problemas! - bromeó Barramar.

-Exacto - retomó el relato la venerable-. Pero Gibada, a diferencia de los atrevidos ladronzuelos de los cuentos, no fue correspondido. Probó con romances y poesías, con besos y visitas a medianoche. Sin embargo, nunca había sido ni guapo, ni un buen seductor. Fracasó. Y la tristeza se apoderó de él.

Barramar puso de pronto ojos de cordero, identificándose con el bufón. Perla suspiró para sus adentros y acarició en silencio la mano de Ergon, que no había soltado su brazo desde que ella había querido levantarse para ayudar a Gryal. El asesino respondió con un ligero estremecimiento, tan asustado como sorprendido.

Gryal permanecía reflexivo y alejado de la hoguera, tan preocupado por evitar mirar el fuego como por escuchar el relato.

-Tan intenso fue el amor - continuó Romulia-, y tan intenso el dolor de no sentirlo correspondido, que Gibada perdió la felicidad, el apetito y la gracia. Ya no le contrataban, ya nadie reía con él; así que se marchó, solo y triste, caminando con un único objetivo: alejarse cada día un poco más de su malogrado amor. Hasta que llegó a una encrucijada. Y la encrucijada le fascinó.

-¿Fascinó? ¡Uh! ¡Diantres! ¿Por qué? ¿Qué tenía de especial esta encrucijada? - interrumpió nuevamente Barramar, con evidente impaciencia.

-Lo mismo que todas. Caminos que se cruzan.

-Ya entiendo... - dijo de pronto Gryal. Sus compañeros se giraron hacia él, alzando la cabeza para ver a su taciturno compañeroEntiendo a Gibada - dijo para sí-. Gibada huía del dolor... Porque huir es muy fácil. Es tan fácil como dar un paso detrás de otro y dejar el camino a tus espaldas.

-¿Entonces? - dijo sonriente Romulia, invitándole a continuar.

-Entonces... Lo difícil no es huir. Lo difícil no es moverse. Lo difícil es... pararse a pensar.

-Exacto, Gryal - afirmó satisfecha la anciana-. Eso es, por ejemplo, lo que sucedió a la anterior propietaria del bastón blanco que lleváis - Perla abrió un poco más la mirada cuando escuchó la referencia a su nuevo bastón-. La bella Shami, su portadora, era una atractiva pero frustrada hechicera que no encontraba razones para vivir. Presa de la infelicidad, hundida y deprimida, huyó de su hogar y se detuvo en la encrucijada cuando las dudas la poseyeron. Recuerdos de días mejores la atormentaban, y no conseguía descubrir por qué ahora se sentía tan triste y vacía. Los días pasaron, pero Shami llegó en la encrucijada a una extraña conclusión: decidió marcharse, alegando que el tiempo que invertía en caminar facilitaba el olvido, y que solo en el olvido absoluto, encontraría la absoluta felicidad - Romulia miró fijamente el cayado blanco de Perla-. Sin embargo, visto lo visto, parece que lo que encontró la bella Shami fue la muerte, pues nada más explica que se desprendiera de su amado bastón.

-¿Qué tiene este bastón de especial? - preguntó Barramar.

-Es madera blanca. La madera blanca, como la negra, es un material raro, muy difícil de encontrar. Es indestructible y canaliza los sentimientos de su portador. La madera negra canaliza la ira. La madera blanca canaliza el miedo. Sea como sea, de nada sirve esta madera en manos de cualquiera. Sólo los hechiceros pueden usarla, y el hechicero no se hace, nace.

-Nosotros no matamos a Shami - quiso aclarar Gryal-. Encontramos el bastón en manos de un enano ladrón que sí sabía usarlo. Se sentía especial y poderoso con él.

-Pues ese enano ladrón debería haberse parado en La Encrucijada. Así, igual se hubiera dado cuenta de lo especial que llegaba a ser sin necesidad de matar ni robar a Shami. Es una lástima... para ambos.

-El ladrón está muerto, ya se ha llevado su justo castigo.

-Te equivocas, Gryal. Nunca la muerte es un justo castigo.

-Eres tú la que se equivoca esta vez, Romulia - discrepó

Ergon con voz fúnebre-. La muerte justa existe.

-El tiempo os dirá, viajero... El tiempo os dirá - murmuró Romulia con extraña entonación-. El caso es que, como iba diciendo, la encrucijada obligó al bufón Gibada a pararse a pensar, a decidir. Volvió a despertar en él la duda.

¿Izquierda o derecha? ¿Adelante o atrás? ¿Seguir o volver? Y

luego se preguntó ¿A dónde voy? ¿A dónde quiero ir?

-¿Y qué decidió Gibada? - preguntó Perla con curiosidad.

-Decidió no decidir. Decidió quedarse con todo. Dejó aquí sus cosas, tumbó una manta en el suelo y pensó en todos los caminos que su vida podría tomar, esperando encontrar algún día otra razón para vivir, el camino a seguir y la forma de olvidar. Pero nada de esto sucedió. El Bufón no encontró el camino... pero el camino encontró al bufón.

-¡Uh! ¿Cómo es eso? - inquirió el anciano. Romulia hizo caso omiso y siguió.

-La segunda noche, otra viajera despechada y triste, que huía del dolor, llegó a la encrucijada. Las mismas idénticas dudas se apoderaron de ella. ¿Derecha o izquierda? ¿Seguir o volver? Indecisa, plantó su equipaje en la encrucijada y charló toda la noche con el bufón. Y palabra a palabra, confesión tras confesión, lograron hacerse reír el uno al otro - Romulia alzó sus pupilas, casi mirando al cielo, y dejó escapar un prolongado suspiro de felicidad-. Los días pasaron, pero la compañía fue tan grata para ambos que decidieron no decidir, decidieron abandonar el dolor, olvidarse de todo, y disfrutar de la paz. Días más tarde, o meses, llegaron más viajeros. Forajidos, repudiados, proscritos, ladrones, parias... Todos sintieron el abrazo de la encrucijada.

Romulia agarró de pronto una pequeña rama seca del suelo y la lanzó a las brasas. Pequeños destellos crepitaron en el aire.

-Cuando el frío de la noche les molestaba, encendían esta hoguera y charlaban de sus vidas pasadas, contaban cuentos divertidos y aprendían a hacer las paces con su interior. Esto es la Encrucijada del Bufón, un lugar de paz que a nadie le molesta, un hogar donde todo el mundo tiene cabida, donde nadie busca problemas y todos aprenden a redimirse.

Romulia terminó y recuperó el rítmico movimiento vertical de su cabeza. Los Malditos de Ilario, por su parte, permanecieron un rato en silencio, reflexivos y conmovidos. Perla apretó con fuerza la mano de Ergon, cerró los ojos, cansada, y apoyó su pequeña cabeza en el hombro izquierdo del sicario, que estaba tenso y asustado por el cariño con el que la joven lo estaba tratando. Barramar los miró y sonrió, para luego mirar a Gryal y hacerle un guiño de complici dad. Pero Gryal seguía encerrado en su mente, enfrentando la vulnerabilidad que había sentido tras mirar el fuego. ¿Tanto temía las llamas?, se preguntaba. ¿Tanto le costaba superar el pasado? Dio media vuelta, les dio la espalda y se marchó. Perla, que se había quedado dormida sobre el pecho de Ergon, no se percató de ello, pero Barramar, sorprendido y preocupado, se levantó detrás de él con tanta rapidez como pudo.

-Respeta sus dudas, Barramar - le espetó Ergon.

-Pero este maldito chico... Pensé que tras hablar con él estaba mejor. ¿Qué crees que le pasa ahora? ¿Lorette otra vez?

-No. No parece la misma reacción - respondió el asesino con frialdad-. Creo que no está triste. Está avergonzado.

Barramar miró sorprendido cómo se alejaba hacia el bosque la figura del catalán. Los lobos se acercaron a él como perros fieles y Gryal los acarició con desinterés. Siguió andando, y el anciano lo siguió con la mirada hasta que su negra silueta se esfumó entre las sombras de los árboles.

-Vaya... Como dice siempre mi mujer, hay gente que ha nacido para estar sola.

-No os preocupéis - afirmó la anciana-. Os aprecia y os necesita a todos. Se hace el tipo duro, pero se le nota.

Ya, claro... - se contentó Barramar-. En fin, aunque

Gryal se olvide de preguntarlo yo no pienso olvidarme...

¿Cómo era? ¡Ah, sí! Necesitamos saber qué hay en La Encrucijada. Es decir, necesitamos un lugar donde dormir, al menos unos días, y necesitamos recursos, como mantas, ropa nueva, y quizá armas y transporte.

-Entiendo. Mañana por la mañana habrá movimiento alrededor de las cenizas de esta hoguera. Podéis negociar con quien queráis por ropa y todo lo demás - dijo Romulia con voz soñolienta-. Y esta noche, como cada noche, podéis dormir junto a la hoguera y usar cualquiera de las mantas que encontréis. Sus propietarios ya os las reclamarán si les apetece.

-¡Uh! ¡Perfecto! Sólo una pregunta más...

-Cuantas queráis, viajero.

-¿Hay algún poeta, cuentacuentos, trovador o charlatán en La Encrucijada?

-Sí, hay uno. Su nombre es Ratafía - respondió, afirmando rítmicamente con la cabeza-. Aunque no es muy madrugador. Si queréis hablar con él lo encontraréis al Noreste de La Encrucijada. Es un tipo grande, grueso, tiene el cabello largo y una barba enorme y morena. Es fácil de reconocer. De todas formas, si es vuestro deseo le diré que queréis hablar con él.

-Perfecto. A Gryal le gustará saberlo.

Pasados unos minutos, Romulia se alzó lentamente, acunando y abrigando en el suelo a la niña que había estado durmiendo sobre ella. La acarició, le susurró un buenas noches y se desperezó con parsimonia. Luego, avanzó sin prisas por el camino que había seguido Gryal. Y, como él, desapareció entre las sombras del bosque.

Barramar aprovechó la marcha de Romulia para explorar los alrededores de la hoguera en busca de las mejores mantas, levantando cada una de ellas, explorando su tela, concentrado y meticuloso.

-Ergon... - susurró Perla, con voz soñolienta y los ojos cerrados. Tenía todavía el bastón blanco junto a ella y la pequeña flauta en el cinto de su túnica blanca.

-¿Qué? - respondió Ergon, agarrando la primera manta que encontró y cubriendo con ella el frágil cuerpo de Perla. Ella acomodó de nuevo su cabeza en el hombro del asesino.

-Por qué... - continuó al fin la joven.

-¿Por qué qué?

-¿Por qué no se regeneraron tus heridas cuando El Señor del Aire te hirió? ¿Por qué costó que te sanaran las hierbas?

Ergon tardó en responder. No se le daban bien las preguntas personales. Suspiró profundamente, aunque de forma casi imperceptible.

-Las hierbas sólo funcionan para aquellos que están a punto de morir.

-Entonces... ¿tú siempre estás a punto de morir? ¿Por eso te regeneras?

-Siempre estaba a punto de morir. Por eso me regeneraba, sí.

-Ahh... - dijo ella, agarrando de nuevo la mano de Ergon.

-¿Y cuando te hirió el Señor del Aire, ya no estabas a punto de morir?

-No. Antes no tenía razones para vivir. Antes no sabía lo que era el amor.

El silencio se prolongó. Ergon quiso decirle que envidiaba la lucha de Gryal, su sufrimiento. Que envidiaba luchar y sufrir por amor. Quiso explicarle que antes deseaba morir y que ahora, cada día, deseaba con más fuerza vivir. Quiso decirle que ahora, quizá, ya sabía lo que significaba amar. Pero no dijo nada más.

Barramar, tras buscar sin éxito una bota que se le había perdido, se acostó al fin sobre su cama improvisada, ocultando el enorme escudo de Absellarim con una manta gris y cubriendo su huesudo cuerpo con las tres mejores mantas que encontró.

-Ergon, yo... - habló Perla de nuevo.

-jú?

-Yo... No te entiendo. Nunca te entiendo.

-No importa, Perla - respondió él-. Yo tampoco me entiendo.

VII

Lo encontró sentado sobre una roca, rodeado de grandes lobos, dormidos. Miraba la luna, reflexivo. Giró su rostro hacia la recién llegada y dibujó una forzada sonrisa.

-Tenéis cara de preocupado, Gryal.

-No sufráis por mí. No es nada, ya se me pasará.

-Seguro que sí - dijo la anciana, sentándose a su lado.

Se quedaron juntos mirando cómo la luna, mordida, asomaba detrás de ligeras nubes negras. Los minutos pasaron; parecía que la vieja Romulia se sentía a gusto en su compañía.

-¿Puedo haceros una pregunta? - dijo él al fin.

-Claro, Gryal. Podéis.

-¿Cómo sabéis la historia del bufón Gibada?

-Sé lo que sé porque yo soy esa mujer... La mujer que lo encontró en la encrucijada. Pero vos ya lo imaginabais, ¿verdad? - respondió con una enorme sonrisa cargada de melancolía, mientras él afirmaba con un suave parpadeo-. Yo también sé lo que es huir, Gryal. No sintáis vergüenza.

-No estoy huyendo. No soy un cobarde y no siento vergüenza.

- No. No sois un cobarde, lo sé. Pero sois demasiado orgulloso. Escuchad joven, estáis en La Encrucijada del Bufón. Este es el lugar adecuado para enterrar todas las dudas. Y no, no os conozco, pero sé, por cómo os miran y cómo os siguen vuestros amigos, que se sienten seguros con vos. Confían en vos; y nadie confía en los cobardes. Veo además que ellos os lo perdonarían todo. Así que lo único que tenéis que preguntaron realmente es... ¿qué más debéis hacer vos para perdonaros?

Levantó la diestra de sus manos delante de la luz que había en la mesa del comedor que se habían construido. La puerta se abrió y alguien entró por ella a paso silencioso. El recién llegado miró con lástima al niño que había delante de él.

Las velas agitadas dibujaban a contraluz su silueta. El joven observaba con rabia su extremidad mutilada, tres pequeños dedos cortados que morían casi en los nudillos.

-No te atormentes, Arnau - dijo la voz del hombre-. No crecerán aunque los mires.

-Llámame Arnau Tres Uñas. ¡Son las que me faltan por culpa de ese tonto!

-Vamos, déjalo ya.

-Me meé de miedo, y ya no soy un niño.

-¿Y qué? - preguntó el hombre.

Arnau era un delgado muchacho de trece años; pero, por lo serio y reflexivo que estaba siempre, uno podía tomarlo fácilmente por un adulto que había empequeñecido por alguna extraña razón. El niño no respondió a la pregunta del recién llegado. Intentó acordarse del nombre de los dedos que le faltaban, murmurando mentalmente cada uno de ellos: «el índice», se dijo, «el corazón», continuó, y «el otro», terminó. Nunca recordaba el nombre del anular. Cerró el puño con rabia, pero sólo el dedo meñique y el pulgar respondieron a su orden. No había ninguno más que articular.

-Quiero matar a Fortuna - respondió sin girarse, con un pequeño sollozo al terminar la breve frase.

-¿Y luego qué, Arnau? ¿Morir tú también y dejar a tus hermanos en la estacada? Eres el mayor, los hermanos mayores tienen que ser responsables y cuidar de los pequeños.

-¿Ah, sí? ¿De qué hermanos cuidas tú? ¿¡Qué sabrás tú lo que es cuidar de los hermanos!?

-He dicho que lo sé y punto - respondió tajante-. Bueno, me alegro de verte de pie, parece que estás más animado...

-No, ¡no lo estoy! - se quejó Arnau.

El hombre avanzó lentamente hacia el joven magullado y reposó una palma sobre su espalda, con calidez. Miró el rostro atormentado del niño y se entristeció al ver que lágrimas de furia contenida resbalaban por su cara infantil. Arnau giró su rostro en llanto para mirar a su protector. El hombre tenía ojos inteligentes, el cabello negro y una cara misteriosa adecentada con una corta perilla.

-Quería darte las gracias... - dijo el hombre-. Nadie había hecho esto por mí antes.

-No pasa nada, ya no me duele. ¡Y mis hermanos y yo te debemos mucho!

-No, Arnau, no me debéis nada.

El chico, que parecía sorprendido por esa afirmación, lo miró extrañado. El otro bajó la mirada, avergonzado.

-¡Cada día nos das comida de la buena! - siguió Arnau-. Y nos has enseñado a escuchar mejor y a robar mejor y a mentir mejor, y... ¡y a muchas cosas!

-No chilles, por el amor de Dios... Me recuerdas a mi hermana.

-ju hermana?

-Sí, ya te dije que sabía lo que significaba cuidar de los hermanos menores.

-¿Es guapa?

-Cállate, anda, y escúchame bien. Enseñaros a robar y toda esa basura es como no enseñaros nada. Los trucos de ratero no os servirán el día de mañana. No seréis ladrones y espías toda la vida

-dijo-. Supongo - se corrigió, como solía.

-Lo sé, pero... ¡nos has dado un hogar!

-Que no chilles te digo, crío escandaloso. Te han cortado los dedos, no las orejas. Piensa un poco: si tú puedes escucharte, yo también puedo.

Arnau frunció el ceño, disgustado por la broma del adulto, que se corrigió sonriendo al chico.

-Vamos, no te enfades...

-No me enfado.

-Mejor. Sobre el hogar, Arnau, no quiero que te engañes. Ya sabes que esta casa no es mía, es de un grandullón al que llaman Jabalí... y el día que vuelva tendremos que largarnos a toda prisa. Lo sabes, ¿verdad?

-Lo sé.

-Además, no estáis aquí sin darme nada a cambio, ¿cierto? Tú y tus hermanos me contáis todo lo que hacen y saben el general Fortuna, el capitán Lorencio, el capitán Esner, Don Juan de Castilla... Demasiados. Si no hubiera sido por vosotros habrían violado a Lorette, o habrían matado a Marcus Ibori. Habéis salvado el honor de una dama y la vida de un buen hombre. Así que no, no me debéis nada; y estoy muy, muy agradecido por lo que has hecho por mí.

-Gracias - dijo el niño, con una sonrisa al fin. El hombre lo abrazó con fuerza.

-Has sido muy valiente al no delatarme ante Fortuna.

-Tú habrías hecho lo mismo por nosotros.

-Quizá - reflexionó el hombre-. O quizá no... - concluyó.

-Da igual. Nosotros te queremos, ¡somos tus amigos!

-Lo sé. Yo también os quiero a todos, Arnau.

El frío se apoderó de la habitación. La mesa, espartana y solitaria, regentaba un comedor en el que abundaban la simplicidad y el vacío. Sólo objetos puntiagudos, armas, trampas y herramientas para la tortura daban algo de carácter al entorno. Un carácter que a los niños no les gustaba. «Algún día tendré que cambiar la decoración de nuestra casa», se dijo el hombre, «de la casa de Jabalí», se corrigió.

-je quedas un rato conmigo? - le pidió el niño.

-Como quieras.

El tiempo pasó. Nada divertido había que hacer en aquella casa. Por las noches, mantenían puertas y ventanas cerradas, y en la soledad de las velas y la austeridad pasaban largas horas conversando.

Los dos hermanos de Arnau no tardarían en llegar. El trío de mozuelos eran unos espías y ladrones formidables, y ya habían sido usados antes por Esner, el Capitán Poeta, para recabar información sin levantar sospechas.

Al cabo de un rato, acompañó a Arnau al camastro. Olía fatal. «Habrá que lavar esto algún día», se dijo el hombre. El niño se acostó y el adulto se sentó a su lado, paciente.

-Ju padre te contaba cuentos? - le preguntó Arnau.

-No.

-¿Por qué?

-Porque era un imbécil.

-Ah...

Pasaron unos minutos más, callados, en silencio. El hombre miraba reflexivo los pinchos de las paredes, hasta que la voz del niño volvió a cortar la calma.

-¿Me puedes contar un cuento?

-No, no puedo - dijo secamente.

-¿Por qué?

-Tú mismo has dicho que ya no eres un niño, ¿no? Además, no me sé ninguno.

-¿Y no te lo puedes inventar?

-No.

-¡Pues eres un imbécil!

-No digas palabrotas, Arnau.

-¡Has empezado tú!

-Venga, deja de chillar y duérmete de una vez.

El hombre se levantó y sopló las velas. Todas excepto una. Con la poca luz que quedaba observó a Arnau, uno de sus protegidos. Un niño casi desconocido, de la edad de su hermana. Un niño usado para sus propios fines, que había preferido que le cortaran tres dedos antes que delatar a un hombre al que consideraba su amigo. Un niño que, inesperadamente, resultó ser mucho más valiente y adulto que él.

-Buenas noches, Arnau, que tengas dulces sueños - dijo el adulto.

-Buenas noches... - respondió adormilado el niño-. Ariano.

La noche adornaba la retina de los dos viejos estrategas. Juan de Castilla cerró con prudencia la ventana para mantener la conversación alejada de oídos ajenos. Luego peinó con dos dedos su bigote y miró de nuevo a su amigo, algo fatigado y hastiado por la discusión interminable que mantenían.

-No insistáis, Don Esner. Un hombre como yo no puede hacer lo que pedís.

-¿Un hombre como vos? ¿Y se puede saber qué clase de hombre sois vos?

-Un hombre valiente - sentenció Juan de Castilla.

Esner lo miró un largo rato, indignado. La discusión se estaba prolongando y no sabía cómo convencer al anciano de que desistiera de asistir a la reunión concertada por Lorencio. La noche estaba ya avanzada, pero ni uno ni otro podían dormir. Calibraban las posibles intenciones del capitán de la milicia.

-Juan de Castilla, usad la cabeza. ¿Un hombre como vos, decís? ¡Yo os diré qué tipo de hombre sois!

-Me basto para definirme.

-No, no os bastáis. Sois un hombre práctico, decidido, a veces cruel. Hundís a vuestros enemigos, acabáis con vuestros rivales por jóvenes y buenos que sean. Disfrutáis con el dolor de aquellos que se os oponen. De hecho, sois y habéis sido siempre más pragmático que valiente y más ambicioso que honrado. Así que dejaos de atributos nobles y heroicos y pensad como el general que un día fuisteis: ¿qué creéis que puede pretender Don Lorencio reuniéndose a solas con vos?

-Hablar - respondió Castilla con dura y ofendida frialdad.

-No, Don Juan, también podríais hablar aquí. 0 en el Vell Espantall. Os lleva al lugar que a él le conviene, por alguna razón, a la hora que le conviene, por alguna razón, y con la compañía que le conviene, también por alguna razón. ¿No lo veis? ¡Todo es por una razón! ¡Y no sabemos cuál es! - el viejo poeta pausó su acelerado discurso y respiró apresuradamente. Estaba cada vez más tenso y su voz gastada y grave se cansaba y perdía intensidad.

-Esner, estáis exagerando todo esto; ¿de veras creéis que Lorencio se atrevería a lastimarme? ¿A mí, Juan de Castilla?

¿Y en público? Yo creo que sois vos quien sacáis las cosas de quicio.

-No, no creo que os ataque ni os dañe ante la gente. Pero hay gato encerrado. ¡Lo sé! Por eso os propongo que no vayáis.

-¡No puedo no ir, Esner! Toda reunión aporta información y toda información es progreso. Así que dejad de insistir.

-Escuchadme, si de veras queréis hablar con Lorencio os propongo que lo hagamos desde la sorpresa, desde unas circunstancias no previstas, es decir, desde una situación favorable a vuestros intereses y que no esté bajo sus condiciones.

-¿Y qué proponéis? - se resignó el anciano Castilla.

-Yo me reuniré con Don Lorencio en vuestro nombre.

-No veo la necesidad de ser tan precavido.

-Yo sí, Don Juan. Don Lorencio está siendo demasiado explícito en las condiciones y Don Fortuna está cada vez más descontrolado, ha perdido la moderación. No podemos ir juntos, pues si malas son sus intenciones ambos las pagaremos. Pero, puestos a sacrificar piezas, hay algunas más prescindibles que otras, y el más prescindible de los dos no sois vos.

-Esto no es el ajedrez, Esner. Si no voy yo, tampoco voy a sacrificaron a vos.

-No lo entendéis. Algo en todo esto huele mal, realmente mal, y no seremos tan inocentes ni honrados como pretenden que seamos, no con ellos. No son de fiar.

-Ya sé que no son de fiar. Ya sé que son ambiciosos. Pero me gusta llevar en persona según qué asuntos.

-¿De veras? ¿Y por qué no fuisteis vos a visitar de nuevo a Zahameda? ¿Y por qué aceptasteis la ayuda de Ariano? ¿Para qué visitamos a HaroldJansens y a jabalí? ¿No era para que otro u otros hicieran el trabajo sucio por vos? No pido que cambiéis, pido mantener la línea de prudencia.

-Pues me cansa tanta prudencia.

-Me da igual que os canséis, amigo mío, los viejos se cansan rápido. Dejadme a mí esa reunión, dejad que sea yo el que asista. La información que de ella podemos sacar sigue siendo importante, así que no podemos perder la oportunidad... ¿Verdad? Pero tampoco arriesgaremos una pieza valiosa. Me reafirmo, dejad que vaya. Si no lo hacéis por vos, hacedlo por Lorette. Está extraña últimamente, muy callada. Y se la ve triste y sola, demasiado ha perdido ya, así que imaginaos como estaría si también os perdiera a vos.

Don Juan de Castilla tomó asiento. Relajó su cuerpo al tiempo que cerraba los ojos, reflexivo. Cruzó las manos y apoyó los codos sobre la enorme mesa. Las velas bañaban un rostro fruncido y viejo. Abrió los párpados y posó su mirada sobre el rostro desgastado del poeta.

-Está bien, Esner. Descansemos, durmamos un poco. Mañana será un día intenso y necesitáis relajar esa fea cabeza vuestra... Acepto vuestra propuesta. Asistiréis en mi lugar a la reunión de Don Lorencio.

1

Marta y Liz servían las copas de buena mañana. No realizaban movimientos bruscos, hacían cada gesto con energía controlada, el adecuado temple en los brazos y la inclinación precisa de la botella para evitar salpicaduras sobre la mesa de Juan de Castilla. El vino bailaba en la copa y pintaba de rojo oscuro una fina silueta, un dibujo etéreo que no tardaba en deprimirse y acostarse en la abundancia líquida.

-¿Sabes dónde puñeta se ha metido el mozo? - le preguntó Marta a la pequeña niña, que rumió un instante para negar nerviosamente con la cabeza-. Este desastre de niño nunca me ha gustado, ¡es un despistado! - siguió quejándose la criada de Don Juan.

Liz tampoco sabía dónde estaba Mitra, el joven encargado del establo, pero sufrió al pensar qué tipo de opinión tendría Marta de ella si supiera que, de no ser por el «despistado» chico, ahora mismo no sabría aún dónde estaba el vino que servían. Reflexiva, acercó la botella a otra de las copas, pero Marta la detuvo con suavidad.

-No, a Don Esner nunca le sirvas vino. El amigo del Señor sólo bebe de su vino, uno muy caro y fuerte que compra en El Vell Espantall y que siempre lleva en esa bota suya. Ya deberías saber que el Señor siempre dice que a Don Esner no le gusta mezclar sabores.

Liz afirmó con su pequeña cabeza, en un movimiento rápido e infantil. Luego, aplicada y predispuesta, cerró la ventana, a sabiendas de que cuando Don Juan y Don Esner empezaran la reunión matutina gustarían de aislarse de miradas y oídos ajenos. Miró a Marta tras su última tarea y ésta le sonrió con afecto. Todo estaba dispuesto.

-¿Lo tenéis todo claro, Esner? - preguntó Juan de Castilla al poeta. Entraban juntos al comedor, a paso lento, al tiempo que las sirvientas abandonaban la sala y cerraban la puerta a sus espaldas.

-Todo listo, Juan. Estad tranquilo - Esner relajó su trasero en una de las grandes sillas y estiró la pierna. Le dolía, y pensó que el tiempo estaba a punto de cambiar-. Lo que sea que quisiera deciros Don Lorencio en la reunión, me lo tendrá que decir a mí. Esperad aquí, en casa, bebed tranquilo... Charlad con vuestra hija, descansad, haced lo que os plazca. Y luego, ¡preparad la mente para hundir a Don Lorencio de una maldita vez!

El entusiasmo del poeta no alcanzó al anciano de Castilla, que se mesó el bigote, pensativo. Tomó asiento ante Esner y apoyó ambos codos sobre la gran mesa. Suspiró profundamente. No le gustaba el hecho de no entender las intenciones de sus enemigos. Paseó su mirada por la sala, miró las velas apagadas, los grandes y solemnes libros cerrados, el tintero y la pluma. No sabía si sería capaz de quedarse sin hacer nada.

-No quiero que perdáis detalle, Don Esner. Ningún detalle - había sentenciado Juan de Castilla con brusquedad. Esner sabía que no era una sugerencia ni un consejo.

-Tranquilo, Don Juan - murmuró el poeta mirando al veterano al tiempo que bebía de su bota-, ya os lo dije ayer: todos los detalles importan.

-Cierto - terminó el de Castilla, alzando en el aire su copa y tomando también un sorbo de su sabroso y rojo vino-. Todos los detalles importan.

II

Antoni Fortuna esperaba impaciente en el muelle de Barcelona, apoyado sobre una baranda de frío hierro. Las doce habían sonado y el sol estaba en lo alto. Miró a ambos lados, a izquierda y derecha. Vio una figura encapuchada acercarse lentamente, por lo que ordenó con un movimiento a sus compañeros de milicia que se alejaran y se mantuvieran vigilantes. Los soldados obedecieron, afirmaron con la cabeza, agitando de arriba a abajo sus capirotes negros. Agudizó la vista, entrecerró los ojos y adivinó en la silueta del recién llegado a alguien que, a buen seguro, no era Juan de Castilla.

Esner los vio desde la lejanía y asoció rápidamente, por propia experiencia, un par de conceptos: milicianos vestidos de negro, acciones moralmente oscuras. Siguió avanzando, con prudencia pero sin miedo, con la mano cercana, por instinto, por tensión, al corto puñal que tenía oculto en el cinto. Observó con atención todos los detalles de aquello que le rodeaba.

Era un día frío, húmedo. Las nubes carecían de color, grises, cargadas de agua y tempestad. Un viento suave pero incómodo refrescaba su cara desnuda y arrastraba por las calles las gotas saladas que el mar esparcía en sus temblorosos choques con la costa. El sol evitaba la espesura que reinaba en el cielo y dibujaba definidos rayos blanquecinos sobre la superficie de Barcelona, mientras las gaviotas se alejaban con prudencia del mar, a sabiendas de la lluvia que estaba a punto de desahogarse sobre la playa.

Esner se cubrió a consciencia bajo la capa con la capucha marrón que vestía, y frenó ligeramente sus pasos para aprovechar el camino y poder analizar el paradigma con precisión antes de perderse en mares de conversaciones que exigieran su atención. Contó con presteza los cuatro milicianos que, esparcidos por los alrededores, cuidaban del general, y luego observó al citador con ojos de zorro. Se acercó a Fortuna para iniciar la conversación, pero mantuvo una distancia prudencial de tres metros para evitar imprevistas embestidas con la espada.

-Buenos días, Don Esner - sentenció el general de la milicia, que se acercó lentamente y tendió la mano desnuda al recién llegado.

-Buenos días, capitán Fortuna - sentenció el poeta, sin mover los brazos para negar el saludo al general. Antoni arqueó las cejas y dejó caer de nuevo la mano sobre la baranda de hierro.

Esner miró a su alrededor de nuevo para comprobar que los milicianos seguían en su sitio. Permanecían alejados, arcos en mano, pero estaba rodeado y sabía que, en caso de que Fortuna lo quisiera, sería atacado al momento. Le incomodaba su clara desventaja, pero una pareja de ancianos pasó cerca de ellos, a un ritmo lento y tedioso, avanzando pasito a pasito apoyados en su bastón. Esner aprovechó la compañía para retomar la conversación.

-Esperaba encontrarme con Don Lorencio. ¿Acaso el capitán está indispuesto?

-No. No está indispuesto - respondió Fortuna. Vestía una cota de malla gruesa y adornada que se adivinaba bajo sus ropajes de color carbón-. ¿Lo está Juan de Castilla?

-No, Don Juan se encuentra perfectamente.

-Eso decís.

-No tengo por qué mentir.

-No he dicho que mintáis - sonrió con sarcasmo el general Fortuna.

Callaron ambos y se observaron con atención. Esner fijó en los ojos de Antoni su verdosa mirada, intentando adivinar qué intenciones escondía el general en esa peculiar cita; buscando una razón al momento y el lugar. Todos los detalles importaban, y entre ellos, la presencia de Fortuna.

-¿Me vais a decir por qué no se ha presentado Don Lorencio a ésta reunión, joven Fortuna?

-Lorencio no se presenta a esta reunión porque no es su reunión - acentuó esas palabras aumentando de intensidad el tono de su voz. Luego, se acercó al poeta y empezó a caminar a su alrededor. Esner dudó en seguirlo con la mirada, pero prefirió mantenerse erguido y alerta a girar su cuerpo hacia él. No quiso hacer ningún movimiento brusco-. Yo escribí esa carta, Don Esner, pues así me aseguraba que no os centraríais en entender a mi persona y desviaríais vuestra atención hacia Don Lorencio. Aunque, en cierto modo, pensé que vos, siempre tan alerta a todos los detalles, ya os habríais percatado de la diferencia que existe entre la caligrafía de Don Lorencio y la de mi persona.

-¿Qué es lo que queríais de Don Juan? - espetó secamente el poeta.

-No seáis tramposo, Esner - le cortó Fortuna, que volvió a situarse ante el poeta. Estaban cerca uno del otro; demasiado, según el parecer del noctámbulo capitán. Evitó mostrarse asustado y mantuvo la compostura-. Ahora os toca a vos responder. ¿Por qué no ha asistido Don Juan a la reunión? Siempre creí que se trataba de un hombre con agallas.

-Don Juan de Castilla es valiente, no imbécil. Vos y yo sabemos que no habitan buenas intenciones en esta reunión que habéis concertado; y vuestra presencia corrobora mis sospechas.

-¿De veras? ¿Y cuáles son esas sospechas? - los ojos de Fortuna desprendían una irritante inteligencia. Alzó el rostro con altivez, al tiempo que el viento ondeaba su negra y larga cola.

-Pensé que Lorencio había sobrepasado la línea y quería enfrentarse ajuan. Pero viendo que vos sois el autor de esa carta... - Esner arrugó la frente. No le gustaba el rumbo que había tomado la conversación, pues no tenía ningún tipo de control-. Creo... creo que queréis terminar con la vida de Juan de Castilla para poder acceder a Lorette.

Fortuna sonrió con malicia y puso una mano en el hombro del poeta. Esner inclinó su espalda para apartarse de nuevo de Fortuna y evitar el contacto. Se sintió atacado, estaba cada vez más nervioso.

-Vamos, Don Esner, ¿de veras pensáis que mataría a Don Juan usando la milicia? - siguió Fortuna-. ¿Aquí? ¿De día? ¿En público?

Yo ya no sé donde está vuestro límite, Fortuna. El poder os ha vuelto engreído y temerario. Abusador.

-Quizá - corroboró Fortuna, al tiempo que vio a los dos ancianos abandonar la escena. Volvían a estar solos, frente a frente, y Antoni fijó de nuevo sus ojos en el Capitán Poeta para retomar la conversación-. O quizá aprendí deprisa de todo lo que os ha pasado a vos, a Don Juan, a Don Lorencio y a Gryal - se alejó un par de pasos de Esner y apoyó sus brazos en la baranda de hierro para asomar su vista al infinito azul del mar. El amigo de Gryal siguió con la mirada los movimientos del general-. He visto cómo funciona el mundo, Don Esner. He visto que los lobos se comen a las ovejas, he visto que el miedo es el mayor estímulo para el dominio y que el dominio es la única manera de garantizar la seguridad, propia y ajena - volvió a girar el rostro hacia su interlocutor-. He comprobado que el poder es lo único que otorga la supremacía, que la inocencia y la bondad hincan la rodilla ante la mentira, el engaño y la mano dura.

-No sabéis nada de la vida - negó el poeta con la cabeza.

-Aprendo, Don Esner. Aprendo. La prueba es que Don Lorencio, como la milicia, está hoy bajo mi mando. Quizá no sé nada de la vida, quizá tenéis razón. Pero yo no sufro por mi vida, ni por conservarla ni por entenderla. Y mientras, vos y Don Juan navegáis sin rumbo entre debates absurdos buscando una forma de entender a un joven e inexperto general que siempre marcha un paso por delante de vosotros.

-No os sobrestiméis. No habría mayor estupidez que matarme a mí, o a Donjuan de Castilla, en plena calle y a la luz del sol. La milicia y la gente se os echarían encima.

-¿Estáis seguro de esto? Dejad que os diga algo, Capitán Poeta. Dejad que os cuente aquello que quería decirle a vuestro amigo: Gryal morirá, Lorette será mía y no hay nada, absolutamente nada, que vos, ojuan de Castilla, podáis hacer para impedirlo.

-¿Así que toda esta conversación empieza y termina en un alarde de confianza, Fortuna?

-No - sentenció con seriedad el general. Levantó la mano y alzó dos dedos-. Esta cita tenía dos objetivos, Don Esner. El primero, era ciertamente alardear de mi victoria ante Don Juan de Castilla. Me tendré que conformar con que vos me hayáis escuchado.

-Presumido, presuntuoso e impaciente os mostráis. No veo yo victoria en vuestras palabras, no veo gloria en vuestros objetivos.

-El segundo objetivo de esta cita... - cortó Fortuna con brusquedad, ignorando la reprimenda del poeta-, era hacerle una pregunta a vuestro amado Juan. Pero quizás vos, que de seguro venís de casa de los Castilla, podáis responder a la pregunta por él.

-¿Y cuál es esa pregunta, general Fortuna?

Antoni se aproximó rápidamente a Esner, que acercó su mano al puñal, tenso y asustado. Asomó la boca junto a la oreja izquierda del poeta, que podía sentir su olor en la cara, un aliento fresco y limpio que camuflaba intenciones impías. Y liberó las palabras, unos vocablos silenciosos, casi imperceptibles, directos al oído:

-Sólo quería preguntarle ajuan de Castilla... qué le había parecido el vino.

111

Don Juan de Castilla estaba en el patio, mirando si en esa elevada e inmensa jaula de palomas había alguna buena nueva que valiera la pena leer, pero todas las aves que la habitaban estaban huérfanas de mensajes. Los días habían pasado y aún no habían llegado noticias del Pajarero. Cerró la jaula y alzó la vista al cielo para observar un firmamento entumecido de ansiosa tormenta.

Un rayo cruzó el cielo y un trueno lo siguió al instante. Tenía la tempestad sobre la cabeza y el aire agitaba con furia las hojas que cubrían el jardín. Una gota cayó sobre su frente, seguida de muchas otras, y dejó que bañaran un rostro arrugado, viejo y cansado. Se alejó de la jaula con pasos prudentes y lentos. Su ropa empezó a empaparse, sus párpados notaron el peso del agua y sonrió al sentir el placer de la lluvia sobre sus manos abiertas.

De pronto, una fuerte punzada le estremeció el corazón. Sintió que todo su cuerpo se movía por dentro, estremecido por un brusco palpitar. Un nuevo golpe de pecho le siguió, arqueó su cuerpo, asustado y dominado por el dolor. Cayó de rodillas al suelo. Le dolía el estómago, chillaba el corazón.

-¡Lorette! - gritó Juan de Castilla. Sopló sangre al decir su nombre.

Miró hacia la ventana, esperando ver a su hija asomar por ella. Intentó sin éxito gritar de nuevo, pero el agua y la sangre se apoderaron de sus labios. Meneó la cabeza, desorientado.

Una nueva punzada de dolor, la muerte empujaba desde las tripas y se apoderaba del cuerpo del general. Apoyó las manos en el suelo del jardín, respirando con dificultad. Escupió sangre de nuevo y cayó de bruces contra el barro. Con toda la fuerza de que era capaz, se arrastró entre las hojas rotas, brazada a brazada. Otro golpe en el corazón; y sintió cómo éste rozaba las costillas, presto a reventar.

-¡Lorette! ¡Lorette! - murmuraba con voz hoscay gritos sordos. Su voz moría contra el suelo y enmudecía entre la bella orquesta de lluvia que se había apoderado de Barcelona.

IV

-No habréis sido capaz - sentenció el poeta, horrorizado.

Un rayo pintó el cielo. El sol se escondió cuando el trueno sonó y las nubes lloraron sobre el muelle de la ciudad.

-¿Capaz de qué, Esner? - sonrió burlón el general-. El veneno es lento y el plan atractivo. Juan tenía que morir aquí, en plena calle y a la luz del sol.

-No podéis estar hablando en serio... ¡No podéis!

-Capitán Poeta, Don Juan se deshizo de sus enemigos, entre ellos Gryal, con métodos parecidos. ¡Ya os dije que aprendí deprisa! El viejo era obstinado, se opuso a que yo cortejara a Lorette y siguió buscando con ahínco a Gryal. Hoy ya no será un problema.

Esner sentía la lluvia resbalando por su espeso y canoso cabello y acunarse en sus lagrimales, mojando unos ojos que querían llorar.

-¿Por qué la reunión? - preguntó desconcertado, preso del dolor y la angustia-. ¿Por qué? ¡Maldito asesino!

-Quería que Juan muriera en la calle, a poder ser ante mí, para decirle de nuevo lo mucho que quiero a su hija.

-Voy a mataros, Fortuna - amenazó el poeta con el semblante endurecido.

-¿De veras? Podría mataros yo, ahora o cuando quisiera, con una sola palabra. Nadie echaría en falta a un hombre que ya está muerto, Esner. Seríais sólo un maleante menos.

Pero Esner agarró de pronto el puñal con su mano derecha y atacó sin previo aviso al general. El filo estuvo cerca de alcanzar el cuello de Fortuna, pero una flecha cortó el aire y se clavó en la espalda del poeta. Sintió la saeta penetrar su carne cuando otra la siguió desde el costado, impactando en su ya maltrecha pierna. Silenció el grito y miró rabioso a su enemigo. Fortuna le sonrió, desenfundando su espada lentamente. Esner miró a su alrededor, buscando una salida. Le dolían las heridas, pero pensó por un momento en atacar de nuevo a Fortuna, quería verlo muerto. Una flecha zumbó rozando su mejilla izquierda y facilitando su decisión. Fortuna alzó la espada ante Esner, que se apoyó como pudo sobre la baranda de hierro para lanzarse de cabeza al mar.

-¡Matadlo! - ordenó Fortuna con frialdad.

Los milicianos se acercaron y dispararon con sus arcos al poeta, que nadaba con dificultades.

Esner no podía mover la pierna, el mar se teñía del rojo de su sangre. Otra flecha se alojó en su hombro, pero seguía nadando. Desfallecía, no avanzaba. Un último disparo se clavó en el trasero del Capitán Poeta. Y dejó de nadar, no podía más. Se hundió, sintió el agua salada inundar su boca y su nariz. El oleaje, agitado por la tormenta, mecía su cuerpo de un lado a otro. Se ahogaba, desesperado, hundiéndose en la mar. Pensó en la nula belleza que había en la muerte, cerró los ojos... y el mundo se hizo negro.

V

Don Juan de Castilla alcanzó la puerta con sus viejos dedos, llenos de barro, y la golpeó con toda la fuerza de que era capaz, unay otra vez. No sonaron sus golpes, no había casi energía en sus movimientos.

Otra punzada en el corazón y lágrimas de tristeza resbalaron de los párpados del general. Se estaba muriendo, pero tenía mucho por hacer, demasiado. No podía dejar sola a Lorette, no podía regalar la victoria.

Pensó en el juicio que daría de sus actos el Todopoderoso cuando llegara el momento. Rezó. Pidió perdón por sus pecados, pero no se acordaba de todos. Arrugó la frente, apretó la mandíbula con rabia y gastó su último aliento para darse la vuelta y mirar el cielo. Quiso estar un poco más cerca de Dios, un poco más lejos del suelo. No supo decirse si su vida había servido de algo, ni si había sido feliz. Le habría gustado ser buena persona, tener más tiempo para disfrutar de su amada esposa o dar marcha atrás y no traicionar nunca a su hija. Le quedaba mucho por demostrar. No era momento. No era la hora de morir. Y una paloma blanca voló entre la lluvia. Sus alas impolutas cortaron en el aire las tristes gotas que derrochaban las nubes. En sus patas, un mensaje enrollado. Las pupilas del general retirado siguieron el vuelo del animal, una imagen que se oscureció y desenfocó cuando sus ojos se fueron cerrando. Un último aliento escapó de sus viejos labios. Y allí, en soledad, terminaba la vida de Juan de Castilla, tumbado en el sucio barro, rodeado de hojas marchitas, bañado por las lágrimas del cielo.

Liz encontró a su señora pasado el mediodía. Lorette lloraba sentada en la puerta de su casa junto al cadáver de su padre, acompañada solo por el repicar de la lluvia sobre el suelo, la silenciosa mirada de su nueva sirvienta y el gorgoteo de la paloma que acababa de llegar. Tenía el mensaje del Pajarero entre las manos. No lo había abierto. Su cara no expresaba nada, estaba seria, fría, con la mente en blanco. No había nada que Liz pudiera decirle, no había nada que Lorette quisiera escuchar.

Almas destrozadas, corazones vacíos, vidas miserables por un mal trago de vino el día en que todos los detalles importaban.

1

-Veamos que has conseguido esta mañana, niña... a ver, a ver... ¡Uh! Dos mantas, muy feas por cierto, que al menos nos irán bien para el invierno... Dos capas negras con capucha, una para Gryal y la otra para mí... - seguía contando el viejo, entre murmullos retóricos -y estas botas formidables de piel vacuna. Diantres, Perla, ¡eres buena negociando con la gente! Como diría mi esposa, tienes dotes comerciales. ¿Se puede saber qué has dado por ellas?

-La daga y la ballesta que Gryal me consiguió en la fortaleza de Ilario. Y también tu daga, Barramar.

El anciano la miró, sorprendido. El sol de la tarde bañaba las caras de los tres malditos, que custodiaban al dormido Gryal junto a los restos de la hoguera de la Encrucijada. El asesino estaba en pie, mirando a su alrededor, mientras Perla y Barramar analizaban sentados las adquisiciones que habían conseguido tras negociar con el turco Sharamán, un tipo extranjero, soberbio y adinerado. El idioma había complicado la operación, pero Perla, siempre atenta al lenguaje no verbal y a las sensaciones, había sabido sacar partido de la imprecisa conversación para cambiar esas herramientas marciales por abrigo y ropa.

-¡¿Qué?! - chilló Barramar de pronto, como si su mente reaccionara a destiempo ante la información-. ¿Has dado todas las armas a cambio de mantas y capuchas?

-Todas no... - respondió con miedo la muchacha.

El anciano estuvo un largo rato rumiando la respuesta. Observó las nuevas y buenas botas que Perla le había conseguido, deseando zambullir sus pies helados en un buen calzado después de haber perdido la mitad de su par.

-Uh, Gryal se enfadará, ya te aviso - refunfuñó Barramar con exagerados aspavientos y agarrando disimuladamente las botas-. ¿Por qué no has vendido el bastón blanco de Shami o la pequeña flauta que encontraste en el carro? Esas cosas sí que no nos sirven para nada.

-No quiero vender el bastón ni la flauta. Son míos y me gustan - lo dijo con un tono sumiso, casi sin mirar, clavando las pupilas en el suelo y subiendo los hombros a la altura las orejas.

-¡Diantres de aguas sucias, Perla! ¿Qué importa que te gusten? ¡Necesitamos esas provisiones!

Y ella alzó la cabeza y lo miró con inteligencia.

-¿Por qué no vendemos tu escudo? - le preguntó la muchacha.

-¿El escudo? ¡Ni hablar!

-¿Por qué no? - insistió la joven rubia -. Es grande, muy pesado. No parece que vayas a usarlo. Nos darían una fortuna por él, ¿no crees?

-Maldita seas, Perla... - Barramar la escrutó con la mirada, analizando cada uno de sus gestos-. Conocías mi reacción de entrada, ¿verdad?

-Por supuesto.

La desintegró con la mirada, odiando esta vez, con todas sus fuerzas, la enorme capacidad de Perla para prever situaciones.

-Patim, patam, patum... - una voz grave, profunda y poderosa, interrumpo la conversación-. Buenas tardes, señores. Aver, ¿dónde está aquél bellaco que deseoso está de contar su historia?

La pregunta encontró desprevenidos a Barramar y Perla, pero Ergon giró su rostro al instante hacia el foco del que nació la voz.

-¿Quién eres tú? - interrogó el asesino, tajante.

-Soy Ratafía. Poeta, trovador, cantante y juglar - el recién llegado miró con prudencia y miedo, sin acercarse al sicario de Ilario, para luego presentar a su acompañante. Había empezado hablando un excelente castellano, pero pasó al francés para hacerse entender-. Y éste es mi ayudante, se llama Mudito. Romulia me ha dicho que queríais hablar conmigo.

Perla analizó en silencio a los recién presentados. Ratafía era un alto y grueso adulto de porte solemne y cabeza erguida. Vestía su cuerpo obeso con una túnica noble, atada por debajo de su enorme tripa mediante un delgado cinto marrón. Tenía una cara grande, pero cubierta de una barba negra y poblada, tan espesa y oscura como sus cejas y cabellos. Junto a él, un niño bajito permanecía agarrado a la túnica del artista.

-Sé educado, Ergon, diantres - intercedió el Desafortunado-. Buenas tardes, Don Ratafía. Yo soy Barramar, un sabio anciano. Este paliducho - dijo señalando al portador de los cascabeles - se hace llamar Ergon; y el nombre de esta bella joven es Perla.

Ratafía los miró, tenía una mirada astuta que no parecía poder perder detalle alguno. El chico de su lado, de cabello pajizo y cuerpo picado y delgado, imitó al poeta y observó al trío por orden de presentación.

-Y bien, Don Barramar, ¿cuál es la historia que queríais contarme y por qué creéis que debería interesarme?

-Bueno, la verdad, no es que yo no tenga ganas de hablar ni pueda apreciar y disfrutar de vuestra presencia, señor poeta... - sonrió, enseñando su boca vieja y desdentada-. Y tampoco quiero que penséis que no tengo una historia interesante que contar, pero el caso es que...

-El caso es que es él, y no Barramar, quien debe contaros su historia - cortó fríamente Ergon, señalando el cuerpo dormido de Gryal.

-Es una historia un tanto triste... - quiso añadir el viejo-. Seguro que os gustará cuando os la cuente... ¡Uh! ¡De veras os lo digo! Pero ahora está durmiendo.

-Pues despertad al interesado si tanta urgencia tiene en contarla. Romulia en persona ha venido a verme para suplicarme que hable con vosotros y, sinceramente, adoro dormir durante el día, no tengo todo el tiempo del mundo para escuchar la vida de los demás.

La voz gruesa y dura del poeta despertaba un enorme respeto. De vez en cuando retomaba su idioma nativo y hablaba en castellano, con lentitud y parsimonia, pronunciando con delicadeza cada vocablo. Perla y Ergon apenas conseguían entender lo que decía y agradecían los saltos al francés y la buena dicción del recién conocido.

-Lo siento, Ratafía, pero esto no será posible - repuso con firmeza Barramar-. No podemos despertarlo.

-¿Y se puede saber por qué?

-Se puede saber, señor... - interrumpió Perla, para sorpresa de todos-. Pero de eso trata la historia.

II

El perro aceleró su ritmo. Ladró, meneó la cola y miró expectante a su amo. Wrack se acercó al can y acarició su cabeza. Miró detenidamente a su alrededor. Troncos arañados, hojas pisadas, un camino repleto de huellas caninas y humanas que incluso un inepto sabría apreciar.

-¡Marion! - gritó el salvaje, al tiempo que se aseguraba de tener bien atada la espada en el cinto-. El perro ha encontrado un rastro reciente.

La joven detuvo sus pasos junto al bárbaro y lo miró, esperando más explicaciones. No tardó en apartar de él sus pupilas, avergonzada. Se sentía incómoda a su lado, pues sentimientos enfrentados se le acumulaban cuando el simple nombre de Wrack amanecía en su mente. Amarlo y detenerlo. Contarle la verdad o alargar su inocencia. Mitigar su rabia sin causarle más dolor.

-Están muy cerca - siguió él-. Diría que han abandonado la espesura para adentrarse en el camino.

-Sí, así es. Han tomado este camino - añadió el caballero. Marion lo miró en silencio. Estaba ausente, pensativa, con

la mente navegando entre preguntas y respuestas que nacían y morían en ella. Sabía que el momento de contar la verdad se acercaba y su inminencia sólo ahumaba un poco más cada uno de sus temores. El caballero notó su debate interno y se acercó dispuesto a calmar esa tensión que la muchacha acumulaba dentro de sí.

-¿Acaso sabes a dónde lleva este camino, Reugal? - intercedió Wrack.

-A una encrucijada.

-¿Una encrucijada? - el bárbaro desenfundó inesperadamente la Espada Negra y la acercó a la garganta de Absellarim, que siguió el arma con la mirada-. Muy bien, paladín de los caminos... ¿Seguro que no puedes ser más específico?

-Puedo intentarlo.

-Inténtalo.

Hubo un silencio prolongado. Marion aprovechó la tensión que se respiraba entre los dos hombres para desempolvar sus dudas y preparar la voz. El discurso estaba al caer, sólo necesitaba encontrar las palabras, el tono, la manera. La verdad ardía en su interior, pedía a gritos ser liberada; y quemaba, como queman todos los secretos que no deben ser guardados. Estaba preparada, iba a hacerlo, iba a hablar, pero la voz del caballero Absellarim se le anticipó y silenció su valor y voluntad.

-Este camino lleva a La Encrucijada del Bufón, Wrack - dijo el alto y fornido caballero-. Es un lugar adecuado para descansar y conseguir provisiones sin llamar excesivamente la atención.

111

Despertó junto a la hoguera. Sintió en su piel un contraste evidente entre el frío del bosque y el calor de un fuego cercano a sus pies. Relajó su mente, desperezó su cuerpo y escuchó como crepitaban las llamas con fuerza para desaparecer centelleantes en el aire. Abrió los ojos, algo desorientado, recordando en ese preciso instante dónde se encontraba. Lentamente, estiró sus brazos, bostezó y pudo definir con sus pupilas un gran número de siluetas que se reunían a su alrededor.

-Buenas noches - le sorprendió una voz cálida y desconocida.

Se puso en pie de un salto, desconcertado por el saludo del extraño, y miró a su interlocutor. Era un hombre enorme que permanecía sentado junto a él, observándole. Vestía una gran túnica azul, tenía una barba espesa y negra que coronaba una cara redonda y grasienta; y una melena oscura que reposaba sobre los hombros. Junto a él, también sentado, había un delgado joven de pelo rubio y cara triste, que permanecía callado y observando.

-¿Quién eres tú? - preguntó al fin Gryal, mirando al barbudo y relajando su postura. No parecían peligrosos.

Aprovechó el instante para buscar con sus ojos marrones a sus amigos, que estaban sentados al otro lado de la hoguera, mirándole desde lejos. Barramar cargaba con el escudo y vestía una capa con capucha negra. Perla cargaba en los brazos con una capa idéntica a la del viejo y, junto a ellos, reposaban plegadas un par de mantas gruesas y marrones. Intentó situarse, entender cada una de las novedades que se le presentaban, pero no conseguía comprender qué buscaban sus compañeros provocando tan extraño paradigma.

-Yo soy aquél que has estado buscando - dijo al fin el extraño, cortando sus pensamientos.

-¿Y se puede saber a quién he estado buscando?

-Según tengo entendido, a alguien que necesite saber y contar tu historia.

Y entendió. Gryal supo en ese momento que sus fieles amigos habían tomado la iniciativa en su lugar. Habían llegado a La Encrucijada en busca de lo que él les había dicho buscar: fama, recursos y cobijo. Y, sorprendentemente, eran ellos los que habían logrado todas sus demandas. Pensó que debería darles las gracias en algún momento. Miró de nuevo a su desconocido interlocutor y decidió retomar la conversación.

-Y debo suponer que ese alguien eres tú.

-Efectivamente. Ese alguien soy yo. Mi nombre es Ratafía, soy un poeta que ha perdido la inspiración. Y éste es mi ayudante, al que llamo Mudito por evidentes razones - Gryal se sentó de nuevo en el suelo arenisco para situarse ante el poeta. Se miraron hasta que el capitán asintió con la cabeza, pidiendo a Ratafía que siguiera con su presentación-. Vivo durmiendo en La Encrucijada, buscando sueños y momentos que despierten el arte que había en mí. Y no los encuentro, no logro despertar la fuerza de la poesía que sé que vive en mi corazón. La anciana Romulia y tus amigos me han dicho que tú tienes una historia que contar, que tú vas a devolverme la inspiración. ¿Debo creer que están en lo cierto?

Gryal sonrió al poeta, se rascó sus incipientes rizos con la diestra y respondió al desesperado juglar.

-La verdad, Ratafía, es que no sé si yo puedo devolverte nada. Pero sí sé que tengo una historia que contar y que, desde luego, quiero que tú la puedas relatar.

-Adelante entonces - respondió el poeta-. Soy todo oídos.

Y en ese instante, el chico que estaba junto al poeta se levantó y lanzó una rama a la hoguera. El enorme fuego se agitó ante la mirada del capitán de la milicia. Clavó sus ojos en las temibles llamas y respiró profundamente. La pausa del maldito cambió el comportamiento de los habitantes de La Encrucijada del Bufón, que iniciaron una espiral de movimientos. Un desfile de personas empezó y, una a una, fueron acercándose al joven y valiente capitán para escuchar su relato. Romulia se sentó cerca de la escena, seguida de un pequeño ejército de niños entre los que destacaba, alto y espigado, Escudella, el hijo de Monella.

Perla aprovechó el caos y el movimiento del momento para dirigirse hacia a Gryal y sentarse más cerca de él. Barramar la imitó, dis puso el escudo y las mantas junto la rodilla del catalán y se sentó a su vera. Ergon, por su parte, se levantó y se aproximó un poco más a la escena, sentándose sobre un carro oscuro que había en un lateral de la hoguera.

-Vamos allá - dijo el catalán, nervioso, a sabiendas de que era el centro de todas las miradas.

Se levantó, y un enjambre de curiosas pupilas siguió sus movimientos. El silencio se hizo, inspiró con fuerza, expiró, tomó aire de nuevo y sintió el sonido de su fuerte corazón marcar el compás del momento. Pensó bien las palabras, dispuesto a empezar. Apretó los puños, alzó la cabeza, miró a la luna y levantó la voz.

-Yo... llevo mucho tiempo lejos de mi hogar, demasiado. Y echo en falta a mi mujer. La fuerza del amor que siento por ella me mantiene en pie, porque besarla de nuevo es mi objetivo en la vida y lo único que me impide caer en la locura, la rabia y la desidia. Durante un largo tiempo he caminado, he recorrido largos y difíciles caminos, he enfrentado a brujas y locos. He estado encerrado, torturado y engañado - apretó los dientes con fuerza, arrugó las cejas y miró al poeta-. Soy víctima de una maldición que me impide ver la luz de sol. Me despierto y camino de noche, pero caigo dormido durante el día. La luna me guía y los lobos me siguen. Yo soy... - hizo una pausa, y sintió todos los ojos posados en él. Cerró los párpados y gritó con furia y dolor-. ¡Yo soy aquél que por brujería han convertido en amante de la luna! Mi nombre es Gryal... ¡Gryal Ibori! ¡Y voy a contaros mi historia!

IV

-Así que esto es la Encrucijada del Bufón... - dijo Wrack, sin esperar respuesta alguna.

El perro paseaba entre sus piernas, acercando el hocico a las botas del salvaje, al tiempo que el caballero Absellarim ataba los caballos, uno a uno, a los árboles más cercanos.

Se hizo el silencio, y les alcanzó esa calma tensa que precede la tormenta. Estaban los tres plantados en el camino, observando cómo ante ellos, en la oscura nada forestal, se presentaba una enorme explanada repleta de diversos objetos pintados de luz amarillenta. De noche, La Encrucijada del Bufón ofrecía una imagen mágica y misteriosa, provocada por la luz agitada y fuerte de la gran hoguera que en ella reinaba.

El bárbaro no quiso demorar la decisión, así que sonrió con malicia, desenfundó su espada y empezó a leer y musitar para sí uno de los tatuajes de su brazo.

-Espera, Wrack... - murmuró Marion, con apenas levantar la voz. El salvaje hechicero detuvo sus pasos sin girar hacia ella el rostro.

-Que arda el cielo, ¿se puede saber qué quieres ahora, Marion?

El silencio reinó de nuevo entre ambos. Un silencio incómodo que avisaba que no habían intercambiado muchas palabras desde que hicieron el amor. El caballero miró a la muchacha y acarició su espalda con calidez. Quiso darle fuerzas, quiso decirle que no se rindiera ahora, que era el momento de enseñar sus cartas y decir la verdad.

-No tienes por qué hacerlo, Wrack - pudo decir ella, armándose de valor-. No quiero que mates a Gryal.

-Marion, hemos hablado de esto muchas veces - el bárbaro se giró hacia ella. El suelo empezó a iluminarse allí donde sus pies pisaban y el perro jugó a perseguir la luz que el salvaje dejaba tras cada zancada-. Ya sé que mi abuelo te lo pidió, ya sé que dices sufrir por mí... Pero no impedirás que logre mi cometido. Si de veras quieres ayudarme, si de verdad quieres hacer algo útil, mantente alejada.

-Pero Wrack...

Las palabras de la mujer irritaron al bárbaro. No quería enfrentarse a ella, no quería discutir. Wrack había estado evitando ese momento, ocultando la necesidad de hablar de las intenciones de cada uno, prolongando el estado de placer que sintió cuando vació su simiente en ella.

-¡Está todo hablado! ¿Verdad? - gritó al fin, con rabia. Estaba empezando a enojarse. Quería estar concentrado en su tarea, en su objetivo y misión. Se había entrenado y preparado para ello, para matar a Gryal-. Ya lo hemos aclarado todo, ya lo sabemos todo uno del otro. Acepto tus intenciones Marion, pero no saldrán las cosas como tú querías. ¡Asúmelo!

Él entrecerró sus ojos rasgados. Ella bajó la mirada. Reugal los miró a ambos, mientras los búhos de la noche empezaban su cantar. El frío era cada vez más intenso, y pudo sentir cómo se helaba cada parte de su brillante armadura. De pronto, el perro se acurrucó entre los pies del caballero, asustado por alguna presencia que sólo él pudo captar. Absellarim observó a su alrededor y vio un gran número de pequeñas pupilas rojas observándoles entre la maleza. Los lobos estaban ahí, vigilantes, pues la manada nunca se apartaba de su protegido Gryal. El encuentro era inminente, tan próximo que el caballero sintió acelerar el pulso.

-Hay algo más... - siguió la joven. Pero el hechicero le dio la espalda y siguió caminando

-Deberías escucharla, Wrack - le reprendió el caballero, algo nervioso por lo que estaba aconteciendo. El salvaje pelirrojo detuvo a desgana sus pasos-. Marion se merece tu respeto.

-No, no debo escucharla, Reugal. ¡No quiero escuchar nada más!

-Wrack... por favor. Deja que te dé mis razones.

-¡Ya me las has dado cien veces! - sentenció molesto. Él estaba llenándose de furia, ella estaba acumulando valor. Los caballos movían sus patas, molestos. Todos los animales notaban la tensión del ambiente-. No quieres que mate a nadie,

¿verdad? no quieres que logre mi venganza. No quieres verme sufrir ni quieres que Gryal pague por errores que no son suyos. Lo he entendido, lo entiendo de sobras, Marion. Así que basta ya, ¿me oyes? ¡Basta ya! ¡Está todo hablado!

-¡No! ¡No lo está! - chilló ella. Sus ojos se perlaron de lágrimas. No conseguía encontrar la forma, no alcanzaba a despertar el vocablo adecuado. Mientras, algo se movió en la encrucijada, a la espalda de Wrack. Un par de largas sombras aparecieron a lo lejos, seguidas de negras siluetas que se proyectaban ante una enorme tela blanquecina que colgaba de entre dos árboles-. ¡No está todo hablado! - siguió Marion. Buscó coraje, y buscó palabras, pero no daba con ellas-. Hay... Hay algo que no sabes y deberías saber...

El bárbaro la miró extrañado. Posó sus ojos oscuros y rasgados en la mujer, buscando la forma de no ser convencido, la manera de terminar la discusión de una vez por todas.

-Que ardan todos los cielos, Marion. ¿Acaso no puedes contarme tu vida cuando vuelva arrastrando la cabeza de Gryal?

-¡No! ¡No es mi vida lo que voy a contarte, Wrack! - sus ojos brillaban como piedras preciosas-. Es la tuya.

-Explícate - había conseguido despertar su curiosidad, pero la paciencia de Wrack seguía siendo la misma-. ¡Ahora!

-Tómate tu tiempo, Marion. Busca las palabras adecuadas - le aconsejó Reugal. Una mirada amenazante del bárbaro silenció su propuesta.

-Estás siendo usado por Zahameda - dijo ella al fin-. Eres un instrumento manipulado por el odio y la rabia. Pero nuestra líder no te usa a ti por casualidad.

-Lo sé. ¡Me usa a mí porque yo tengo razones para matar!

-¡No! ¿Acaso no lo ves? - Marion se acercó a él. Acarició el brazo diestro de Wrack, luego su cuello, y lo miró suplicante. El bárbaro apartó la mirada y tensó los músculos-. Siempre hay razones para matar. Siempre. Pero también las hay para no hacerlo... Wrack, Zahameda te usa a ti porque te cree lo suficiente estúpido como para matar a Gryal. Te usa a ti porque arreglarás sus problemas sin hacer preguntas; porque no te echará en falta, no te necesita y no le importa perderte de vista - el vengador apretó los dientes, cerró con fuerza el puño y aceleró su respiración-. ¡Te usa a ti porque sólo tú, desde Andrey, has sido capaz de usar esta espada negra!

Wrack la miró desconcertado. Dudó por un breve instante, caviló, meneó la cabeza y apartó a la joven de un suave empujón.

-Vete, Marion.

-No, no me iré. No dejaré que lo hagas.

-Estás ciega. Y vacía. Deberías querer tanto como yo matar al asesino de Viduk. Además... Zahameda no sabe ni sabía de qué soy capaz por mi hermano - agarró con fuerza la hoja negray la alzó-. ¡Zahameda tampoco sabía que yo robaría la Espada Negra! Y sobre todo, ¡Zahameda desconocía que yo sabía usarla! ¡Nadie lo sabía! ¡Ni siquiera yo lo sabía! Estoy siguiendo mi voluntad, Marion, ni la tuya... ¡Ni la suya!

-Has estado mucho tiempo engañado, y sé que era por una buena razón - siguió ella-. Pero va siendo hora de que alguien te cuente la verdad de todo. Porque Zahameda sí sabía de tu simpatía por la Espada Negra - él la miró extrañado, ella decidió seguir relatando-. Hay mucho que no sabes de tu vida, Wrack. ¡Hay muchas secretos en tu vida que ni te imaginas!

-¡Pues cuéntamelos de una puñetera vez!

El silencio se hizo de nuevo. El caballero se aceró a la pareja, a sabiendas de la dura verdad que estaba por llegar. Preparó el oído, encogió el corazón y miró a Wrack a los ojos. El bárbaro no le devolvió la mirada, ni siquiera le prestó atención, pues tenía las pupilas fijas en su amada Marion. La mujer de cabello negro y rostro bello parecía más frágil que nunca a ojos del hechicero.

-Wrack, tú... - empezó Marion. Suspiró y, con un hilo de su voz en llanto, terminó-. Tú mataste a tus padres.

El hechicero la miró desconcertado. No podía ser cierto. De ningún modo. En absoluto.

-Mientes.

-No, lo siento de veras, pero no miento, Wrack - hizo una pausa, pero no alzó la voz ni la cabeza-. Erais pequeños. Tú y Viduk... - no se atrevía a mirar al salvaje a los ojos. Ya no-. Robasteis la Espada Negra. La usaste sin querer, nadie podía esperar que fueras capaz de hacerlo.

-¡Eso es imposible! - ahora era él quien tenía los ojos perlados de lágrimas. Penetró con ellos el corazón de la muchacha, que evitaba con todas sus fuerzas el cruce de miradas. Quiso arrancar la verdad de raíz, quiso silenciar su voz o que ella admitiera mentir.

-No lo es, no es imposible - le respondió. Reugal puso una mano en su hombro, una mano que pedía que se relajara, que rumiara cada palabra. Marion siguió relatando la verdad-. Tienes el don de nuestro pueblo, Wrack. Eres uno de los pocos que ha despertado el poder. Y el arma sintió tu poder. ¡Despertó en tus manos! Y pasó, Wrack, lo hiciste... quemaste a tus padres sin querer...

-¡Mientes! Maldita embustera... ¡Mientes, Marion! ¡Recordaría algo así! ¡Tienes que estar mintiendo!

-¿Por qué debería mentirte? - la joven rompió en llanto. No pudo soportar la presión del momento y liberó toda su tristeza en una enorme descarga de sentimientos. Tembló, dolida como estaba, y el caballero tuvo que agarrar su mano. Habló entre balbuceos, le costaba respirar-. ¿Acaso no sientes fluir el poder de la espada? ¿Acaso no sientes una devoción innata por el fuego? - miró al salvaje a los ojos, unos ojos tristes y furiosos. Heridos-. No te miento, Wrack. Es cierto todo lo que te digo. Tu abuelo Andrey os borró la memoria y culpó a Don Juan de Castilla de la muerte de tus padres, y lo hizo para liberaros del trauma y la carga que supondría para vosotros saber la verdad.

Wrack reflexionó un largo instante. La luz que había amanecido junto a sus pies se apagó de pronto y el trío se fundió de nuevo en la oscuridad. La tristeza se respiraba en el ambiente, y el salvaje no lograba recuperarse del golpe emocional que acababa de sufrir. No podía ser cierto, pero lo era y, en el fondo, en lo más profundo y oscuro de su ser, Wrack era consciente de ello.

-¿Por qué me cuentas esto ahora? - preguntó desconcertado.

-Porque es el momento de redimirte y compensar el mal que hiciste - se acercó a él, acarició sus mejillas y limpió con un beso las lágrimas que por ellas resbalaban-. Siempre hablas de equilibrio, ¿verdad? Pues ahora es el momento de equilibrar las cosas.

Besó luego sus labios, con ternura, y se abrazó a él. Casi consiguió la joven dormir la rabia, casi consiguió calmar para siempre a la bestia. Casi.

-¿Y qué hay de la muerte de Viduk?

Marion no supo muy bien qué responder a esa pregunta. Respiró profundamente y prosiguió.

-La muerte de Viduk es una tragedia que se podría haber evitado si Zahameda hubiera sido la líder que todos esperamos - ella notó cómo los músculos del bárbaro se tensaban, cómo su postura se erguía y se desprendía del abrazo con dureza-. Wrack, por favor... No dejes que esta espada te use de nuevo. No dejes que la rabia fluya en tus manos y que la venganza se apodere de ti. Pide perdón a Gryal, de parte del Pueblo Rojo, por engañarle, por perseguirle, por robarle la identidad durante un tiempo.

-Me pides un imposible - sentenció Wrack.

Desnudó su alma con la mirada y le arrancó el valor con esas pupilas oscuras. Ella lloró de nuevo, pero sabía que tenía que seguir, que no podía abandonar ahora. Mantuvo la cabeza erguida y sacó el orgullo.

-Tienes que hacerlo, Wrack. Tienes que pedir perdón por lo que Zahameda le hizo - hizo una pausa, esperando alguna reacción del pelirrojo a su demanda. Pero Wrack seguía en silencio-. Tu abuelo Andrey siempre dice lo mismo: somos el Pueblo Rojo y somos buena gente. Tus padres y tu hermano eran buenas personas. Tu abuelo lo es. Haz que ellos y tu pueblo puedan sentirse orgullosos de ti.

Marion acercó sus manos de nuevo y acarició el rostro de Wrack con sus finos dedos, mirando a sus ojos con ternura y sensibilidad.

-Habla con Gryal, pídele perdón... Hazlo y vuelve conmigo al Pueblo Rojo.

Y Wrack agarró las manos de Marion y las apartó de sí. La miró con rabia y desdén.

-No me importa el orgullo, ni el honor. No me importa el Pueblo Rojo. Así que voy a pedir perdón a Gryal, Marion. ¡Perdón por acabar con su vida!

-¡¡No!! - el grito acalló a los búhos. El caballero la agarró por los hombros, intentando contener a la joven. Las sombras de la encrucijada se hacían menores y cercanas-. ¡No lo hagas, Wrack! ¡No seas un asesino! ¡No podrás vivir con tanta sangre en las manos y tanta ceniza a tus espaldas!

-Dejadlo, Marion - quiso consolarla Absellarim-. No lo cambiaréis.

-¡Exacto! ¡Escucha a tu maldito caballero! Que arda el cielo, Marion... - dijo, mientras se adentraba a la luz, paso tras paso, penetrando a La Encrucijada del Bufón. Y rió, rió como lo hacen los locos, con una carcajada rota y cruel, fría, herida y destrozada-. Dices que no podré vivir con sangre y ceniza... Pero, al parecer, llevo toda la vida así. Además... Respiro, estando vacío y solo. ¡¿Qué te hace pensar que necesito razones para vivir?!

Y el corazón de Marion se quebró tras ese nuevo fracaso. No supo qué hacer y decir. Empezó a temblar, sus rodillas le fallaron, sintió flaquear sus fuerzas y caer a los grandes brazos del último de los Absellarim. El perro no siguió a su amo y permaneció acurrucado entre las piernas del caballero.

-Wrack...

El murmullo de su nombre se perdió, difuso y etéreo, al tiempo que el vengador entraba en la Encrucijada del Bufón, marchando espada en mano al encuentro de las sombras que a ellos se acercaban, al encuentro del destino. No hubo eco, no devolvió el vacío la voz de la muchacha. Sintió lágrimas saladas y tristes pintando de agua, brillante y transparente, cada rincón de sus mejillas heladas.

-Dejadlo, Marion. Dejad que se vaya y que sea lo que Dios quiera - le dijo Reugal. Y levantó la mirada para ver la figura de él fundirse con la luz de La Encrucijada-. Está fuera de sí. Es un vengador y todos los vengadores son ciegos.

1

Wrack daba largas zancadas y caminaba con decisión. Tenía la mente en blanco, la boca seca y las manos sudadas. Pasó junto a mesas redondas, sillas viejas y desgastadas, altos taburetes de madera, carros cargados con mantas y cajas irregulares. Siguió avanzando y pudo ver a un par de hombres, rubios, barbudos y armados, dialogar a baja voz entre dos grandes árboles y proyectar una larga sombra sobre una tendida tela blanca. No le prestaron atención, así que siguió con su camino.

El suelo era arenisco, con poca vegetación, removido y gastado. Estaba claro que había soportado el peso de muchos y distintos pies durante otros muchos días. Luego, el camino entre objetos se ensanchó y, ante él, a unos treinta metros, se presentó una inmensa hoguera que regentaba un vasto plano repleto de carros, mantas y gente. La miopía le impedía todavía enfocar a cada uno de los presentes, pero enseguida pudo escuchar una voz fuerte y poderosa, conocida, alzarse entre el silencio de un público expectante. Era la voz de Gryal. Wrack detuvo sus pasos, respiró profundamente, contuvo la rabia... y escuchó.

-Ese día, mi madre enfermó - decía la voz del asesino de su hermano-. Sin mi padre en casa, con mamá ahogándose en una fiebre intensa y cruda, mi hermano y yo decidimos que había que hacer algo para ayudarla, y buscamos, de todas los modos posibles, que dejara de temblar.

Parecía que se había perdido parte del relato. Sintió curiosidad, por Gryal y su historia, a la vez que había algo en él que le pedía que silenciara de una vez y para siempre la voz del catalán. Finalmente, se puso de cuclillas detrás de un carro y siguió escuchando con atención.

-Decidimos acercar y alimentar el fuego - siguió Gryal-. Pero mi madre no dejaba de temblar. Estaba cada vez más pálida, más desorientada. Y nosotros éramos dos niños, dos cachorros... No sabíamos qué hacer, así que fui en busca de más leña.

Gryal hizo una pausa para mirar a su alrededor. Los niños tenían los ojos abiertos como platos y Perla permanecía agarrada al brazo de Barramar, mirando a Gryal con compasión. El anciano tenía el ceño arrugado, como la vieja Romulia.

-No fue suficiente - tomó aire y valor. Nunca había contado eso a nadie y ahora lo estaba relatando ante una multitud-. Nada parecía suficiente. Añadimos más y más leña... y el fuego se nos descontroló, centelleó. Mantas y alfombras prendieron a nuestros pies, el calor y la virulencia de las llamas se apoderaron enseguida de todo.

Wrack contrajo su frente, incómodo. Se sorprendió al ver que ambos, Gryal y él, tenían una vida tan parecida. Meneó la cabeza de un lado a otro, respiró aceleradamente, y se irguió con violencia. No era el momento de dudar, no era el momento de ponerse sensible.

-Pensé tan rápido como pude y pedí a mi hermano que cuidara de nuestra madre mientras yo buscaba agua para apagar las llamas - continuaba Gryal.

Wrack avanzó, un paso tras otro. La Encrucijada entera estaba en silencio ante el miliciano. Todos lo escuchaban, todos estaban pendientes de él, al tiempo que nadie parecía haberse percatado de la existencia de Wrack. Ni siquiera hoy, ni siquiera ahora. Nadie le prestaba atención, nadie se fijaba en él. Así era en ese instante, como siempre había sido.

-Vertí toda el agua que tenía contra el fuego, pero no sirvió de nada. No quería apagarse. Todo se llenó de humo ante mis ojos, apenas podía respirar, y no pensé en abrir ventanas, no pensé en nada. Salí a fuera en busca de aguay de ayuda. Nevaba... - Gryal cerró los ojos al recordar ese momento. Se armó de valor, mientras su mente y su corazón hurgaban en las llagas del pasado - no vi a nadie y me desesperé. Escarbé en la nieve, quise acumular tanta nieve como me fuera posible. Pero el tejado de madera prendió de pronto, ante mí, y cayó... se derrumbó con un fuerte estruendo y allí murieron mi madre y mi hermano. Quemados y enterrados por el fuego.

El silencio se hizo. Las heridas de Gryal agitaron el corazón de todos aquellos que lo escucharon. El catalán suspiró, reprimió las lágrimas que quería liberar, mantuvo la compostura y abrió los ojos para fijar la vista en el fuego. Aguantó la mirada sobre él y superó el desafío del corazón de La Encrucijada del Bufón.

-Así nació el miedo que le tengo al fuego. Así se forjaron mis complejos. Siempre me sentí responsable de sus muertes...

-Y esa es una cruel ironía - le cortó una voz conocida. Y Gryal miró, más allá de la gente que lo rodeaba, al otro lado de la hoguera.

Una ola de murmullos se prolongó. La gente se había sobresaltado ante la presencia inesperada del intruso y empezaron a alejarse con caras presas de pavor.

-Wrack - sentenció Gryal.

La presencia del bárbaro era terrorífica. Vestía una túnica oscura, sin mangas, de la que sobresalían sus brazos tatuados. Wrack observaba la imagen deformada y difusa de su enemigo entre los dibujos que el calor de las llamas ilustraba en el aire. Llevaba la Espada Negra en su mano diestra y tenía la zurda cerrada en un puño.

Ergon se alzó, todavía encima del carro, y desenfundó con agilidad la daga de Ilario. Perla y Barramar se cogieron de la mano. Los niños, asustados, olieron el peligro y se abrazaron a la vieja Romulia.

-¿Crees en el destino, Gryal? - empezó el salvaje. Parecía desorientado, preguntando al aire sin esperar respuesta. El suelo empezó a iluminarse alrededor de sus pies.

-Creo en mí.

El bárbaro avanzó lentamente hacia la hoguera mientras los lugartenientes se apartaban prudentemente del salvaje.

-Somos tan distintos, y a la vez tan iguales...

Otro paso hacia la hoguera, el fuego empezó a incrementarse y a centellar con fuerza. Gryal miró a Perla y a Barramar, y les indicó con la cabeza que fueran a un lugar más seguro. Obedecieron al instante, dejando junto al catalán el escudo y las mantas recién adquiridas. Romulia abandonó la escena seguida de todos los niños de La Encrucijada. El peligro se mascaba en el ambiente.

-¿Qué haces aquí, Wrack? - le preguntó el catalán. Pero el tatuado pelirrojo no estaba por la labor de responder a sus preguntas. Obcecado y decidido, se plantó ante la hoguera, que ahora equi distaba de ambos como una membrana de respeto, fina barrera de energía calorífica, la última frontera que separaba a los dos jóvenes.

-Es incluso romántico - dijo Wrack-. Místico. El fuego terminando con la vida de nuestros seres queridos. Hermanos muertos. Una historia llena de traumas y engaños...

-¿Qué quieres, Wrack?

-¿Qué quiero? - el bárbaro miró de reojo a Ergon, que mantenía sus blancos ojos sobre el hechicero, atento a cualquier movimiento de éste. Estaba a diez metros, como mucho, y el hechicero dudó si tendría tiempo de hacer nada antes de tener la daga de ese asesino encima de su garganta-. Quiero que pagues, Gryal - continuó-. Quiero justicia. Tú has crecido sabiendo que eras el responsable de las muertes de tu madre y de tu hermano, algo que yo tuve la suerte de no tener que soportar... pero, a pesar de ello, a pesar de vivir engañado, a mí todo el mundo me odia... y a ti... ¡A ti todo el mundo te quiere! - gritó enojado, como chillan los niños disgustados, como lo hacen aquellos que rechistan a sabiendas de que de nada les servirá-. Mataste a mi hermano, pero la gente te sonríe y te escucha. La vida no es justa, Gryal, y tú deberías saberlo. Tú eres egoísta y fuerte, haces cosas buenas y también cosas malas. Sin embargo, parece que la gente siempre muestra misericordia y devoción ante ti. Hagas lo que hagas, digas lo que digas. Pero, ¿qué pasa conmigo? ¿Eh? ¡Que arda el cielo, Gryal! ¿Qué hay de mi vida y sentimientos? ¿Qué hay de mi dolor? ¡¿Qué hay de mí?!

-No lo sé, Wrack. Dímelo tú, ¿qué hay de ti?

Gryal frunció el cejo y miró a su alrededor. Se aseguró de que todo el mundo se mantenía alejado de la escena y empezó a desenfundar lentamente la espada de Absellarim.

-Hay un hombre solitario - respondió Wrack, al tiempo que alzaba su poderosa espada-. Hay un chico herido al que tú, Gryal, le has arrebatado lo único que la vida le había dejado.

-No puedo compensar tu pérdida, Wrack. No puedo devolverle la vida a Viduk.

Las llamas de La Encrucijada del Bufón se reflejaron en los ojos de ambos. Era el choque de dos voluntades inquebrantables, dos orgullos heridos, dos hombres consumidos por el fuego. La encrucijada de dos caminos de cenizas.

-No quiero que le devuelvas la vida a mi hermano, Gryal -y apuntó con la espada a la hoguera-. ¡Quiero que pierdas la tuya, que desaparezcas de este mundo! ¡Quiero que el fuego termine con tu vida de una vez!

-Lárgate, Wrack - le amenazó, espada en mano.

Pero Wrack no se largó. Bajó la mirada y clavó sus ojos en el capitán de la milicia. Lo tenía ante sí, a él, el asesino de su hermano.

-¡Muérete, Gryal!

Yla Espada Negra sintió su odio, su dolor, su rabia. Tembló en sus manos y desató inesperadamente su poder. La hoguera que había entre ellos se abalanzó como un pilar de fuego sobre Gryal Ibori. El bárbaro abrió los ojos, sorprendido de la furia desatada, aguantando con todas sus fuerzas el arma negra que tenía entre las manos.

El catalán reaccionó a tiempo, clavó una rodilla en el suelo, agarró con su mano izquierda el enorme escudo circular que Barramar se había dejado y cubrió su cuerpo con él. Sintió las llamas barriendo su defensa, el fuego empujando con fuerza, calentando y deformando, con su poder, el metal del escudo de Absellarim.

Ergon saltó a toda velocidad del carromato y se dirigió corriendo a la escena, daga en mano, dispuesto a degollar al hechicero. De pronto, una funesta ola de fuego emergió del cuerpo de Wrack, como un látigo enorme de calor asesino, y dibujó un círculo alrededor de los dos luchadores que se esparció e intensificó a toda velocidad. Una enorme barrera de fuego, roja y amenazante, se alzó entre los dos jóvenes enfrentados y el resto de los habitantes de la Encrucijada. Ergon la miró horrorizado, buscando la forma de penetrar en ella y ayudar a su amigo.

El círculo de fuego que la espada había creado se agitó de pronto, fuerte y destructivo, errático y expansivo, y empezó a prender sobre todo lo que encontraba a su paso. Ergon se cubrió, tiró al suelo una de las mesas y, agazapado tras ella, vio el mundo arder a su alrededor. Sudaba, mientras el calor y el humo rodeaban su persona.

Mantas, telas, carros y mesas se convertían en cenizas, el poder de las llamas seguía erradicando todo aquello que peinaban. Los árboles sintieron el castigador abrazo del fuego y empezaron a formar humeantes y funestas columnas rojas; tristes y ardientes antorchas gigantes. Ramas y troncos cayeron al suelo, y el caos, la fatalidad y la destrucción se adueñaron de La Encrucijada del Bufón.

Gritos desesperados, llantos de niños, decenas de alaridos se propagaron por La Encrucijada. El fuego se apoderó de todo y los habitantes corrían de un lado a otro en busca de un lugar seguro, como hormigas atacadas por la lluvia.

Marion y Reugal observaron la escena desde el camino, inmóviles, anonadados por la destrucción que Wrack estaba provocando. De pronto, la manada de lobos abandonó la espesura y se adentró en el mar de llamas. El valor de los animales fascinó a la joven Marion, que, presa de los impulsos, preocupada por lo que allí sucedía y por el bienestar de Wrack, empezó a perseguir la manada. El perro la siguió, ladrando nerviosamente.

-¡Marion! - gritó el caballero al percatarse de la locura de su protegida. Siguió gritando su nombre, mientras avanzaba, cubriendo del humo su nariz y siguiendo de cerca a la muchacha¡Deteneos! ¡Es peligroso!

Penetraron en La Encrucijada del Bufón, inmersos en un caos de humo y fuego. Cenizas ardientes y hojas quemadas surcaban el aire, el polvo se levantaba a cada paso. Carros y ropajes ardían por todas partes.

-¡Wrack! ¡Wrack! - gritaba ella, una vez tras otra, mientras sus pupilas navegaban por el entorno en busca del salvaje hechicero.

De pronto, un fuerte crepitar sonó encima de ellos. Alzaron sorprendidos la cabeza y un enorme tronco en llamas se precipitó sobre Marion. El golpe fue duro, seco, brutal. La mitad del cuerpo de la mujer quedó enterrado bajo el peso del árbol, ante la mirada horrorizada del caballero Absellarim.

-Marion... ¡Marion! - sus gritos se perdían con los de los demás. La confusión era total, los nervios, absolutos. La muchacha, que yacía inconsciente, no reaccionó ante la fatalidad. El árbol ardía sobre Marion, mientras Reugal buscaba la forma de levantar el enorme tronco que estaba acabando con la vida de ella.

-Eh, ¡Tú! ¡Soy Rudd Skallitge, el vigilante de La Encrucijada! ¿Se puede saber quién eres? ¿Estás quemando tú nuestro hogar? - gritó de pronto un hombre de barba y cabello rubio, armado hasta los dientes.

-¡No! ¿Y acaso os importa quién soy? ¡Dejad de preguntar sandeces y ayudadme a levantar este tronco! ¡La está matando!

El menor de los Skallitge y Reugal intentaban sin éxito desplazar el tronco. El vestido de Marion prendió y el caballero, desesperado, se arrancó su propia capa para apagar el fuego que subía por las prendas de su protegida y evitar que quemara su piel. En ese instante, un pequeño joven, de cabello pajizo y cuerpo delgado, se presentó ante ellos cargando un largo y robusto bastón.

-¡Ya lo creo que sí, Mudito! - gritó de pronto el armado

Skallitge-. ¡Tenemos que hacer palanca!

-Dame eso, pequeño - ordenó Absellarim.

Colocó una punta del bastón bajo el tronco y empujó del otro extremo hacia abajo para levantar el árbol en llamas. Skallitge y Mudito sacaron de allí el cuerpo de la mujer inconsciente y comprobaron enseguida que seguía respirando.

-¡Está viva! - gritó eufórico Skallitge. Mudito sonreía, y

Reugal observó un momento a su alrededor.

Los lobos venían de todas partes, corrían de un lado a otro en busca de Gryal, el líder de la manada.

-Sacad a Marion de aquí - dijo el caballero señalando a la muchacha, mientras cubría su boca y su nariz. El perro no paraba de ladrar, correteando a sus pies, intentando captar su atenciónLlevadla al camino y cuidad de ella. Tengo que encontrar a alguien.

111

Perla tosía sin parar, y buscaba la forma de humedecer o relajar su dañada garganta. Había inhalado mucho humo al abandonar tarde la escena del incendio y el anciano Barramar usaba su nueva capa con capucha negra para ventar la cara de la joven.

-Vamos, Perla, ya está, ya está - le decía, protector, hasta que la tos también se apoderó de él.

Estaban sentados junto a un montón de niños en uno de los múltiples caminos que salían La Encrucijada del Bufón. Monella, el turco Sharamán y el mayor de los Skallitge estaban con ellos, asegurándose de que todos los infantes estaban bien. Mientras, Romulia permanecía en pie ante el fuego destructor, mirando estupefacta y con ojos desolados cómo su hogar se consumía en cenizas.

De pronto, un carro viejo y cargado de objetos en llamas apareció ante ellos, conducido por el poeta Ratafía y tirado por un caballo marrón, grande y asustado.

-¡Coged arena! ¡Tanta como podáis! - pidió el obeso juglar-. Lanzadla sobre las llamas del carro, ¡rápido!

Los niños y los mayores obedecieron al instante y crearon una cadena solidaria de bomberos improvisados, que primero apagaron el fuego del carro y luego fueron propagando su acción al interior de La Encrucijada.

IV

Ergon corría de un lado a otro, buscando un punto flaco en la enorme barrera de fuego que Wrack había creado a su alrededor. Sabía que Gryal estaba dentro, luchando, y quería entrar a ayudarlo. Le entró pánico al pensar en el dolor, así que tuvo que controlar su respiración y movimientos para recuperar la concentración. Miles de preguntas despertaron en su mente, un debate provocado por el miedo a volver a quedarse sin nada. ¿Qué haría si Gryal moría ahora? ¿Dónde iría?

¿Era Gryal su único amigo? La historia del Amante de la Luna era ya tan suya, y lo llenaba tanto, que odiaba la posibilidad de volver a sentir el vacío y la soledad en su interior. Sus cascabeles sonaban, desatados, y acompañaban el crujir de ramas consumidas y árboles caídos.

En ese momento, una manada de lobos apareció entre el caos ignífugo que le rodeaba, buscando también la forma de entrar en el círculo de fuego. El asesino decidió observarlos y seguirlos. Si ellos lograban penetrar el muro de llamas, él también lo conseguiría.

V

La embestida flamígera de Wrack cedió un instante y Gryal lo aprovechó para pensar. Todo había ido muy deprisa, habían pasado de la conversación al caos total en apenas un instante. Tenía grabada en la retina la terrorífica imagen de la hoguera abalanzándose sobre él como una ola asesina. El fuego estaba por todas partes. Humo. Llamas. Destrucción. El pánico casi había inmovilizado sus articulaciones, por lo que dio gracias al destino por haber puesto en su camino el enorme escudo que Barramar había olvidado en su huida. De pronto, un tornado de recuerdos y sensaciones se apoderó de él. Un fuego desatado, el humo ahogando sus pulmones y un hermano menor que lo mira asustado mientras yace abrazado a una madre moribunda. Meneó la cabeza de un lado a otro. «Ahora no, Gryal», se dijo, «ahora, vive».

Decidió avanzar hacia el fuego, hacia Wrack. Había llegado el momento de superar sus traumas, de cumplir con el desafío de La Encrucijada del Bufón. La hora de mirar el fuego a los ojos y decirle que ya no le tenía miedo; que él, Gryal Ibori, sólo temblaba por el frío y sólo lloraba por amor. Se irguió, con la espada en una mano, el escudo en la otra, y alzó desafiante la cabeza, clavando sus ojos castaños en la oscura mirada de Wrack.

El bárbaro se mantenía firme, frunció el entrecejo, inclinó su cuerpo hacia delante con el arma apuntando al catalán e inició una embestida cargada de furia. La espada del salvaje cortó el aire a gran velocidad, al tiempo que la arena del suelo se levantaba por la fuerza de la embestida. Gryal detuvo el golpe con su escudo pero, para su sorpresa, la espada penetró el metal sin ninguna dificultad y arañó superficialmente su brazo. Gryal se apartó con rapidez, reprimiendo un grito de dolor; luego, flexionó sus rodillas y atacó apresurado con su espada al hechicero, dibujando un semicírculo de derecha a izquierda que no alcanzó el objetivo.

Se alejaron el uno del otro después del primer choque y respiraron con dificultad. Nubes de cenizas enrojecidas adornaban el aire que les rodeaba. Ambos sudaban, el calor dominaba el ambiente, quemaba; las imágenes se deformaban y la luz virulenta de las llamas lo cubría todo. El cabello rojo se apelmazaba sobre la sien del bárbaro y gotas de sudor perlaban cada uno de los tatuajes de sus brazos.

Un hilo de sangre resbaló del brazo de Gryal, que se limitó a mirar su herida y dibujar una fina sonrisa en su rostro. El combate le hacía sentir vivo, le hacía sentir bien, y siempre, siempre, le hacía sonreír.

-Voy a cerrarte la sonrisa, Gryal. Voy a...

Wrack no pudo terminar; el capitán de la milicia no esperó y aprovechó las palabras del salvaje para atacar de nuevo. Acometió de un derechazo, directo al cuello, que el bárbaro detuvo en el último momento con su espada. Las armas chocaron entre sí y el filo cortó el de la brillante y reluciente espada de Gryal. La hoja de Reugal Absellarim se partió en dos y su filo moría ahora allí dónde terminaba la inscripción «L'une arme, cent vies». El ataque de Gryal se perdió en el aire, falló. El medio filo no alcanzó a golpear al bárbaro y éste se sorprendió al comprobar el poder de su propia arma.

Gryal apenas pudo mantener el equilibrio, arrastrado por la inercia de su propio golpe, mirando enojado cómo su espada había perdido la mitad del filo. Mientras, el bárbaro leía uno de los tatuajes de sus brazos y su Espada Negra empezaba a brillar con una luz roja, violenta y amenazante. Pero de pronto, de forma absolutamente inesperada, un lobo saltó entre la barrera de fuego, cubierto de un manto de llamas, para morder el brazo armado del hechicero. El animal clavó sus colmillos en la carne del bárbaro, que gritó de dolor al tiempo que golpeaba reiteradamente al lobo con su otro brazo, buscando la forma de soltarse de él. Finalmente, lanzó al lobo contra el fuego y éste terminó de consumirse entre alaridos, muriendo en un círculo de llamas asesinas.

El hechicero recuperó el aire y la compostura; pero Gryal aprovechó el imprevisto para atacar con su media espada al bárbaro. El golpe era punzante y directo, y a punto estuvo de penetrar, con lo que quedaba de su hoja, el vientre de Wrack. Sin embargo, el bárbaro consiguió sujetar el brazo diestro de Gryal con su mano zurda y lanzar un golpe errático e impreciso al catalán con la Espada Negra. El arma hizo un limpio corte en el rostro de Gryal, una herida vertical que abarcaba de la mejilla izquierda a la ceja de ese mismo lado. El capitán de la milicia salvó el ojo de milagro, pero su vista se tiñó del rojo de la sangre.

Los dedos de la mano izquierda de Wrack empezaron a apretar con furia el brazo del catalán y emanaron un fuego cada vez más intenso y cruel. Gryal pudo sentir en sus carnes el mágico calor del bárbaro cuando en la piel quemada de su brazo empezó a dibujarse la marca rojiza de una mano ardiente. Y Gryal miró a Wrack y le sonrió de nuevo con confianza.

-¡Basta! - gritó enojado el bárbaro-. ¿De qué te ríes, Mano Derecha?

-¡Mi nombre es Gryal! - respondió él.

Y mientras el salvaje se obcecaba en quemar su brazo armado, Gryal siguió con su plan y golpeó con su escudo, y con todas sus fuerzas, la mano derecha del bárbaro. La Espada Negra voló en círculos, por los aires, y se perdió entre el fuego. Gryal había logrado su primer objetivo: había desarmado al hechicero. Luego, golpeó con la cabeza el rostro de Wrack, notando cómo la nariz de éste cedía, destrozada por su frente.

El bárbaro cayó al suelo de bruces, sangrando por la nariz, y fijó su vista en el cielo estrellado. Miró a la luna, preso de la sorpresa, con el dolor y el orgullo heridos. Estaba desorientado, enojado, y la rabia se apoderó de él.

VI

El lobo había saltado entre el fuego, ante la mirada impávida del asesino de ojos blancos. Había resultado un lobo suicida, pero valiente. El sicario lo supo en ese instante; supo que ese era el camino, la única manera de penetrar el muro de llamas.

Ergon buscó y encontró una fina manta entre lo poco que quedaba entero a su alrededor. Luego se cubrió con ella y avanzó unos pasos, abrigado con su escudo. Estiró las piernas y respiró concentrado. Acumuló valor, miró al fuego y contó hasta tres. Uno. Dos. Tres.

VII

Gryal se acercó al salvaje. Vio la victoria ante él, el bárbaro a sus pies, desarmado. Todo estaba listo para la estocada final. Miró a su alrededor y vio el fuego, cada vez más claro y débil, pero cerrando todavía sus salidas, cubriendo todos los caminos. Parecía que, de algún modo, fuera donde fuera e hiciera lo que hiciese, el fuego estaría siempre delante y detrás de él, dejando un recuerdo eterno de dolor y de muerte, dibujando a su paso un camino de cenizas.

Apretó el puño de su espada, estaba incómodo, tenso y nervioso. El brazo le dolía, olía a piel quemada. Se lo miró de reojo y se horrorizó al ver dibujada la mano izquierda de Wrack. «Al menos», pensó, «será una bella cicatriz». Así era el fuego en su vida, un compañero de viaje, el autor de heridas que no terminarían nunca de cerrarse. Cicatrices. Abrazos que dejaban una marca para siempre, como la mano de Wrack que ahora tendría grabada en su brazo diestro hasta el último de sus días.

Se aproximó un poco más a su enemigo y lo miró desde arriba, triunfante. El mundo era rojo a su alrededor, la sangre que resbalaba sobre su mirada le dificultaba ver con claridad. Sintió que lloraban sus carnes por la quemadura del hechicero y por los cortes que le había hecho en la cara y el brazo. Se concentró y buscó la manera de apartar de su mente el dolor. Todo parecía terminado.

Pero Wrack era terco, orgulloso, y buscó todo el poder y rabia que quedaban en él. Leyó uno de sus tatuajes en voz alta y profirió el hechizo desde el suelo. Una pequeña pero mortífera ola de fuego brotó y salió despedida de la punta de sus dedos en busca del rostro de Gryal. Las llamas alcanzaron al catalán, que volvió a cubrir su cuerpo tras el escudo dañado y deformado de Absellarim. El ataque le sorprendió, sentía cómo sus pies se arrastraban sobre la arena empujados por la embestida de la llamarada. Le dolía el brazo; tenía la sensación de que el escudo cedería y se derretiría en sus manos... pero de repente, el hechizo se detuvo.

El silencio se hizo y el fuego empezó a calmar súbitamente toda su virulencia.

Gryal miró por encima del escudo, con precaución, confuso, prudente. Y allí estaba él, Ergon, arrojando al suelo una manta cubierta de llamas y pisando la garganta de Wrack.

-Todo tuyo - sentenció el asesino, después de dejar inconsciente al bárbaro de una patada en la cara.

El fuego se apagó lentamente a su alrededor, sin nada que pudiera ya prender. Gryal se acercó a su enemigo, que estaba tumbado en el suelo con los ojos cerrados, totalmente desprotegido, completamente vencido e inerme. El humo se fue diluyendo en el aire mientras nubes de ceniza seguían volando sinuosas de un lado a otro. Quedaron desnudos de la prisión de llamas, a merced de las miradas curiosas de todos los habitantes de La Encrucijada del Bufón.

Hombres, mujeres y niños observaban la escena desde los caminos de la encrucijada, cargando con agua y arena, mirando a Gryal con el corazón encogido mientras los últimos fuegos despiertos crujían y morían en pequeñas islas solitarias de calor. Gryal agarró por el cabello rojo la cabeza de Wrack y acercó el filo roto de la espada de Absellarim a su garganta. Sintió la metáfora del destino presente en sus actos, epifanía completa, el azar y la fortuna ofreciendole la posibilidad de terminar con Wrack después de haber vencido al fuego. Podía matarlo, podía degollar al bárbaro al igual que había hecho con su hermano.

-¡No! ¡Deteneos! - gritó de pronto una voz grave. Gryal miró con rabia al osado, y vio ante sí a un caballero de porte erguido y mirada franca, con una brillante y solemne armadura azul. Lo recordaba, recordaba haberlo visto detrás de Wrack, junto a Marion, el día que huyó de la fortaleza de Ilario.

-Mata al hechicero, yo me encargo de éste. Ya les dimos su oportunidad - sentenció Ergon agarrando la daga de llan o y avanzando sin dilación hacia el recién llegado. Esta vez no iba a dar tiempo a nadie de causar semejante destrozo.

-Espera, Ergon - ordenó Gryal, mirando con ojos de lobo al hombre que había ante sí-. ¿Quién sois y por qué queréis matarme?

-Es Reugal Absellarim. Un caballero que trabajó para llan o - respondió al instante Ergon, con voz neutra y mirada indefinida. No dejaba de avanzar. Gryal se preguntó qué debía de pasar por la cabeza del sicario en ese preciso instante, y vio al asesino más tenso y agitado de lo que era habitual en él, vivo ejemplo de autocontrol.

-Así es - intercedió rápidamente el caballero, buscando el valor para hablar y huir de la cada vez más cercana mirada de Ergon-. Mi nombre es Reugal Absellarim, y no busco de vos lo mismo que busca Wrack. Yo siento respeto por vos y vuestra historia, y no quiero, ni puedo, mataros - alzó las manos con las palmas tendidas, mostrando que estaba desarmado y no pretendía dañar a nadie. El asesino se detuvo ante él, a dos palmos. Gryal era consciente de que, a esa distancia, Ergon podría matar a Absellarim cuando quisiera.

-¿Por qué me seguís?

-Os sigo porque sigo a Marion. Os sigo porque tenéis las armas de mi familia. Mi escudo... y mi espada.

Gryal miró las armas que llevaba. El escudo, desgastado y roto, tenía desdibujado un león rampante con una esfera de ópalo, idéntico al que había en las ropas y la armadura del caballero Absellarim.

-¿Por una espada y un escudo? - dijo Gryal sorprendido¿Por eso estáis arriesgando vuestra vida, Reugal Absellarim?

-No son sólo una espada y un escudo. Son mi espada y mi escudo. Y antes lo fueron de mi padre, y del padre de mi padre, y del padre de mi abuelo. Soy un Absellarim, un caballero, y sólo lucho con mis propias armas.

Ergon estaba ante Reugal, con las piernas flexionadas y el cabello meciéndose al son de las cenizas que volaban por la encrucijada; preparado para atacar en cualquier momento. El caballero lo miraba furtivamente, incómodo, pero supo mantener la compostura.

-¿Debo contemplar la posibilidad de que os lancéis contra mí, en caso de que os devuelva las armas?

-Podría, pero no voy a hacerlo. No quiero luchar con vos.

-Diablos... - reflexionó Gryal durante un instante. Vaciló, apartó la espada rota del cuello de Wrack y paseó su mirada por la de todos los presentes. Dudó, caviló, y decidió en segundos.

-Entonces tomadlas - arrojó al suelo esos objetos rotos y humeantes-. Aquí tenéis un escudo calcinado y deformado por el fuego; y lo que queda de vuestra espada. Tomad, tomad lo que queráis y largaos.

Ergon se alejó lentamente del caballero y bajó su arma. Pero Reugal no avanzó. No dio un solo paso. Miró a Gryal y alzó la voz.

-¿Qué hay de Wrack?

-Ha intentado matarme - se molestó el capitán de la milicia. Le irritaba pensar en el hermano de Viduk-. ¡Ha intentado matarme por segunda vez!-. Miró al salvaje. No parecía tan malo y peligroso cuando estaba inconsciente y con los ojos cerrados. Se mordió los labios y notó el sabor de la sangre que emanaba del corte que tenía en la cara. Se llenó de rabia y resentimiento-. Lo mataré, Reugal - pensó en los ataques de fuego que el bárbaro le había lanzado. En cada corte de la espada negra. En la amnesia y maldición que habían arrojado sobre él en el Pueblo Rojo-. ¡Diablos! ¡Por supuesto que lo mataré! - pensó en Lorette-. ¡Le cortaré el cuello! ¡Cortaré el cuello de todos aquellos que me impidan besar a Lorette!

El grito de Gryal asustó a los niños. Romulia bajó la vista, Barramar arrugó su frente y Perla le miró, negando con la cabeza. Parecía estar disgustada con él y Gryal no pudo soportar mirarla.

-¡Eso es! - exclamó Reugal-. Cortad su cuello ahora que no puede defenderse. Matad a Wrack, el hermano de Viduk. Dad otra razón a alguien para odiaros y perseguiros.

-¡Es Wrack el que quiere matarme! - gritó-. ¿Acaso no lo veis? - Reugal penetró con sus ojos el corazón de Gryal. Este miró de nuevo a su alrededor y vio decenas de ojos fijos en él, juzgando su comportamiento, esperando impacientes una decisión-. ¿De veras creéis que debería dejarlo vivir? - preguntó en voz alta.

-Por supuesto que no - le reprendió Ergon-. Usa la razón esta vez, Gryal.

-Gryal... - dijo Reugal dando un paso al frente y bajando las manos. Ergon alzó la daga con rapidez y colocó de nuevo, al instante, el filo en la garganta del caballero. Pero los Absellarim eran una estirpe de valientes y Reugal buscó la forma de hablar sin rodeos-. ¿Creéis que Wrack tiene razones para buscar venganza?

La pregunta sorprendió a Gryal. Analizó al muchacho que tenía a sus pies. Un chico arrojado, con poca memoria, que no tenía el respeto de nadie. Recordó sus palabras, vocablos cargados de dolor y rencor. De tristeza. «¿Qué hay de mí?», le había preguntado; «¿Qué hay de mis sentimientos?». Dudó, cerró con rabia los puños de sus manos. «Hay un chico herido al que tú, Gryal, has arrebatado lo único que la vida le había dejado.»

-No lo sé - respondió al fin.

-¿Cómo decís?

-¡No lo sé! ¡No sé si tiene razones para vengarse de mí!

-¡Vos matasteis a su hermano! ¿Qué haríais vos si alguien matara, con razón o sin ella, a un ser que os es amado?

Gryal le miró desafiante, con los ojos de un depredador. En su mirada se reflejaron puntos de luz, los de cada uno de los fuegos agónicos de La Encrucijada. Estaba enojado y quiso responder al caballero. Pero no pudo, no supo. Y no lo hizo.

-¿Creéis entonces que podréis vivir con otra muerte a vuestras espaldas?

Gryal tampoco respondió. Miró las armas que había arrojado al suelo y el cuerpo inmóvil del bárbaro al que habían vencido.

-Si dejas vivir a este chico hoy, serás responsable de las muertes y el dolor que cause mañana - interrumpió Ergon-. Ya les advertimos una vez, y debería ser suficiente.

-Pero si lo matáis, Gryal, seréis responsable de la muerte de Wrack, como lo sois de la de su hermano.

Otra muerte a cargar sobre los hombros. Como la de Viduk. Como la de Sanitier. Como la de llan o y sus soldados. Como la del Señor del Aire. Como la de su propio hermano pequeño. Como la de su amada madre. Más dolor. Más remordimientos. No sabía si sería capaz de soportarlo. No sabía cuál era su deber. Se sintió desorientado, vio una gama de grises pugnando dentro de sí. Era un soldado, la muerte iba siempre con él. Había matado antes. Pero ahora era distinto, ahora era por él, la gente moría por él, sólo por él. Quería ver a Lorette, y no sabía tampoco si estaba dispuesto a todo por conseguirlo, incluso si la muerte de otros era parte de ese todo.

-Reugal Absellarim... - empezó-. Dejaos de rodeos y decidme cuál es vuestra propuesta.

-Devolvedme la espada y el escudo. Dejadme vivir. Dejad vivir a Wrack. Y prometo que haré que deje de perseguiros.

-Si no lo matas te perseguirá - interrumpió Ergon-. El bárbaro no tiene nada que perder. Sólo la vida.

Ergon se preguntó si se había equivocado al pensar que un hombre como Wrack era capaz de sentir amor. Buscó sin éxito a la bella joven que acompañaba al bárbaro. Masticó sus propias dudas, rumió, y pensó si no sería mejor que terminara él con la vida del salvaje para liberar así a su amigo de la carga de la muerte.

Gryal caviló un instante. Sabía que Ergon podía estar en lo cierto. Sabía que podría haber un tercer enfrentamiento con Wrack en caso de volver a cruzarse con él. Sin embargo, Absellarim prometía apartarlo del camino, así que redujo su dilema a una sola cuestión: fiarse o no de él.

-Podría mataros a vos, y a Wrack - dijo Gryal-. Podría quedarme con la espada y el escudo. Decidme, Reugal de los Absellarim, ¿qué gano yo con vuestro trato?

-La vida no funciona así, Gryal Ibori. Lo que deberíais preguntaros es: ¿qué perdéis sin él? ¿Qué perdéis si ahora matáis a Wrack, o a mí, pudiendo no hacerlo? - el capitán de la milicia frunció el cejo. El caballero estaba consiguiendo que dudara de todo. Y a Gryal no le gustaban las dudas-. Estáis a punto de abandonar una encrucijada, Gryal. De esto se trata. Caminos que se cruzan, decisiones. Desafiad la disyuntiva, porque hay que elegir. Elegid pues, Gryal Ibori. Elegid qué camino debéis tomar.

Otra vez la responsabilidad. Otra vez el peso de la vida y de la muerte, de la propia y de la ajena. Otra vez ponderar el dolor y la moral. La ética y la obsesión. El destino, el sufrimiento y la causa. La rabia, el castigo... y el amor.

Miró a sus compañeros. La impasible y blanca mirada de Ergon. Los ojos tristes y sensibles de Perla. Las cálidas y honestas pupilas de Barramar. La confusión se había apoderado de él. La testosterona y el frenesí del combate habían abandonado su cuerpo, y su mente navegó en la duda y el dolor. Debió matar a Wrack en com bate, haber acertado algún golpe. Así se ahorraría la sentencia, usar la razón para terminar con una vida.

Miró la cicatriz de su brazo, esa mano roja que Wrack le había grabado a fuego. Y pensó en ese fuego, en las llamas, en el calor. Recordó el día en que habían llegado a La Encrucijada, evocó ese instante y pensó en el respeto y el miedo que sintió cuando miró fijamente a la hoguera. Romulia les propuso quemar en ella sus dudas y problemas, sus sufrimientos. Y él no supo hacerlo entonces. Resucitó sus palabras, escuchó el eco de la voz de la anciana repetirse en su mente saturada. «Estáis en La Encrucijada del Bufón», le había dicho, «éste es el lugar adecuado para enterrar todas las dudas». Cerró los ojos. No podía soportar mirar a nadie más. No podía soportar que el resto juzgara su decisión. «Confían en vos. Y nadie confía en los cobardes», se repitió, «ellos os lo perdonarían todo. Así que lo único que tenéis que preguntaros realmente es... ¿Qué más debéis hacer vos para perdonaros?»

-Reugal Absellarim... - dijo al fin, abriendo los ojos-. Confiaré en vos. Sed caballero y cumplid vuestra palabra. Llevaos lo que queda de vuestra espada y vuestro escudo y apartad a Wrack de mi vista. No quiero volver a veros cerca de mí.

Perla suspiró, aliviada. Supuso que Gryal no mataría a sangre fría, pero no sabía hasta qué punto pesarían en su decisión el amor que sentía por Lorette y el dolor que había sufrido hasta entonces. Además, era consciente de que el capitán de la milicia sentía más intensamente el peso de los remordimientos a medida que se acercaba a su objetivo. La voz del caballero se levantó de pronto y cortó sus reflexiones, como las de todos.

-Hay algo más, Gryal.

-No voy a daros nada más - se apresuró a responder el miliciano.

-No quiero que me deis nada. No a mí - Reugal sabía que estaba rizando el asunto, que abusaba de la paciencia de Gryal, un hombre que había resultado más parecido a Wrack de lo que él mismo esperaba-. Se trata de Marion. Quiere y necesita hablar con vos.

Y yo quiero y necesito perderla de vista. A ella, a Wrack y a vos. Marchaos, agarrad vuestras armas, llevaos a Wrack, ¡y desapareced de mi vida!

-Gryal, creo que...

-Reugal - Gryal tenía una mirada seria, tan apagada que a Ergon le recordó la suya. Parecía haber envejecido en ese corto espacio de tiempo, pues había sufrimiento en su rostro; responsabilidad y dureza en su voz-. Tomad lo que os he dado y hacedlo ahora, porque no habrá más compasión de mi parte. Marchaos, y hacedlo en silencio, porque si volvéis a abrir la boca una sola vez... os mataré.

VIII

Gryal bebió otro largo trago de cerveza, casi de un sorbo, y sopló relajado el aliento caliente que le ardía en la garganta.

-Como diría mi esposa, esto sabe a meado de burro, ¡uh! - le dijo Barramar al oído, entre risas afónicas-. Pero es un regalo de los Skallitge y no estamos en situación de rechazar muchas cosas...

-Cierto - respondió Gryal, con una sonrisa-. Muy cierto.

El caos había pasado. Miró a su alrededor con su ojo derecho. Habían cosido y sanado sus heridas; aún no podía abrir el párpado de su ojo izquierdo sin sentir una enorme punzada de dolor.

La Encrucijada parecía recobrar lentamente su ritmo habitual; se alegró al ver que sus habitantes podían recuperar de entre las cenizas un gran número de mantas y objetos que les eran queridos. No todo estaba perdido. Nadie había muerto y Gryal había resultado ser el peor parado del incendio. Parecía que la poca vegetación del lugar y lo vasto del terreno había facilitado la rápida extinción del fuego. Sin embargo, tal como descubrieron sus amigos tras un rápido inventario, las posesiones de los malditos no habían sufrido la misma suerte que las de otros muchos. El análisis era poco alentador: ya no les quedaba ninguna manta en condiciones. Una de las nuevas capas con capucha había desaparecido bajo las llamas, calcinada. No había forma de recuperar la pequeña ballesta, ni las dagas, que Perla había vendido al turco Sharamán. Gryal había entregado las armas a su legítimo propietario, Absellarim, y seguían sin transporte. Por si ello fuera poco, la túnica del miliciano estaba mugrienta y rota, como la del anciano, y carecían de ropa de abrigo. Apenas habían salvado los objetos que llevaban encima, entre los que sólo destacaban la daga de Ilario, un par de capas con capucha, las botas de piel vacuna de Barramar, el enorme sombrero de Ergon, el bastón de Shami y la pequeña flauta de Perla.

Pero Barramar, lejos de desanimarse, había decidido brindar con la familia Skallitge por la salvación de La Encrucijada, y en ello estaban aún, trago a trago, cerveza a cerveza.

Gryal sabía que el albor estaba cerca, que dormirse era cuestión de minutos. Había sido una noche intensa. Demasiado para su gusto.

-Has perdido tus armas y has perdonado la vida a tu enemigo. No deberías ser tan confiado, Gryal - dijo Ergon, neutro e inexpresivo.

-Ergon... creo que hemos aprendido que la vida no es algo que deba arrancarse sin más - se tumbó y observó melancólico la luna-. Mas allá de que se trate de amigos o enemigos, debo decirte que no creo en las muertes justas. Ya no. Y sobre las armas, la verdad, no me preocupa demasiado. Si estás a mi lado no las echaré en falta.

Ergon sintió agitar su corazón ante esa muestra de aprecio. Se sintió útil y valorado, pero no quería que le usaran. El no era el sicario de nadie. De pronto, y por primera vez, pensó en la posibilidad de que Gryal lo estuviera manipulando, tal como Sanitier le pronosticó. Miró a su amigo, el maldito. Gryal estaba tumbado, observando con curiosidad su brazo diestro, la nueva cicatriz en forma de mano izquierda que Wrack le había infligido.

-Supongo que sabes que no estoy a tus órdenes, Gryal - le espetó. El catalán enarcó las cejas y sonrió, desconcertado.

-¿Por qué dices eso, Ergon?

-No voy a matar ni perdonar a quien tú pidas. No le huelo el culo a nadie. Me basto para decidir.

Gryal, que no comprendía qué pasaba por la mente del asesino, buscó con la mirada los ojos azules de Perla. Ella negó con la cabeza, indicando que tampoco lo sabía.

-Lo sé - respondió Gryal, algo ofendido-. Nunca he pretendido hacer de ti un subordinado. Somos amigos, creo, y no te obligo a venir conmigo.

-Me gusta ir contigo. Sólo quiero asegurarme de que sabes que ya no soy el perro obediente de nadie.

-Lo tendré en cuenta.

El catalán estaba confundido, algo decepcionado al ver que había dado esa impresión a ojos de su compañero. Sabía que a veces era egocéntrico y autoritario, pero nunca pensó haberlo sido con él. Algo mareado por el alcohol, prefirió cambiar de postura y sentarse.

Barramar regresó sonriente, cargando con otra cerveza. Tenía enrojecidas las mejillas y babeaba al hablar. Se sentó a su lado y ofreció un trago a Gryal, que aceptó sin pensarlo. Bebió y alzó de nuevo la mirada para otear a Ergon. El asesino no se había movido ni había dejado de observarle.

-¿Hay algo más que quieras decirme? - preguntó algo incómodo. Perla se levantó para escuchar mejor la conversación.

-Sí.

-Adelante con ello.

-Quiero ir a ver al Coleccionista - afirmó Ergon-. Las hierbas han desaparecido, se han quemado. Yya no me regenero sin ellas.

Gryal aguantó la mirada sobre el lienzo blanco que el asesino tenía por ojos. Intentó analizar a su compañero, entenderlo, saber qué sentía. Luego desistió. No había razones para no ayudar a Ergon, y mucho menos ahora que no parecía contento.

-Pues iremos.

-No viene de camino - advirtió honestamente el asesino-. Es un rodeo. Un pequeño rodeo.

-Da igual - se reafirmó Gryal-. Iremos aver a ese Coleccionista que dices y conseguiremos tus hierbas.

Barramar acercó el hocico a la conversación y quiso intervenir entre balbuceos mal pronunciados.

-Yo quiero ver a mi esposa, Ergon, ¡y me aguanto! - alcanzó a decir-. Estamos aquí por Gryal.

-No, no irán así las cosas, Barramar - le corrigió Gryal-. Os necesito a mi lado, no puedo hacer esto solo. Pero tampoco haréis solos vuestro camino - Perla se sentó junto al catalán y tiró de la túnica de Ergon, incitándole a imitarla-. Así que iremos a ver al Coleccionista y luego a visitar a la esposa de Barramar - el viejo miró anonadado a Gryal, que le sonrió cómplice. El Desafortunado nunca había pensado seriamente en volver a ver a su esposa. De hecho, no sabía si realmente quería hacerlo. Sintió una mezcla de alegría y temor que solucionó apurando de un trago la cerveza que tenía entre las manos.

Ergon, por su parte, cedió a la presión de la joven y se sentó frente al capitán de la milicia. Allí se quedaron los cuatro, formando un pequeño círculo de amistad eterna. El sol empezó a despuntar en el firmamento.

-Caminaremos juntos... - pudo decir Gryal-. Somos una manada, y...

-Y lo seremos hasta el final - terminó Perla, mientras Gryal se dormía, sentado y rodeado de los Malditos de Ilario, la fiel manada del Amante de la Luna.

1

Era una mañana gris y fría. Los pájaros cantaban desde los árboles que custodiaban el camino y las últimas hojas caían de ellos con lentitud para dormir su vuelo alrededor del caballero. Reugal miraba a sus compañeros inconscientes, sentado entre los dos cuerpos tumbados.

Había ensillado los caballos, atado el perro y limpiado las armas; todo estaba dispuesto para marchar, pero aún no había decidido dónde ir, ni con quién. Necesitaba pensar. Reflexivo, miró a las nubes, que se movían en el cielo arrastradas por el viento otoñal, y luego volvió a observar a la muchacha. Junto a ella estaba ese joven delgado y de cara triste que, esa misma noche, había traído consigo el palo que usaron para hacer palanca y poder salvarla. El niño acariciaba el cabello negro de Marion con delicadeza y la miraba, protector y preocupado, fascinado quizá por su belleza

-Se pondrá bien, ya lo verás - le dijo Reugal-. No tardará en despertarse.

El niño observó con sus grandes ojos tristes al caballero y, sin mediar palabra, siguió peinando el pelo de la joven.

-Le has salvado la vida, y eso bien vale una sonrisa, ¿no crees?

Y el niño sonrió con timidez, arqueando suavemente su pequeña boca rosada.

-Mucho mejor.

El caballero devolvió la sonrisa al niño y suspiró profundamente. Había desistido de entablar una conversación con aquel chico callado y misterioso, y prefirió centrarse en sus cavilaciones. Se levantó, caminó en círculos alrededor de los dos cuerpos y desató su propio cinto con rapidez. El niño le miraba con curiosidad y seguía atentamente todos sus movimientos. Luego, Reugal se acercó a Wrack y le ató las manos a la espalda. El bárbaro, todavía inconsciente por el puntapié de Ergon, no opuso resistencia alguna, y Absellarim aprovechó para dar la vuelta al cuerpo del hechicero, alzarlo y cargarlo sobre Halcón, el caballo de Marion.

-Ella lo entenderá - dijo el caballero. El niño mudo arrugó las cejas-. No me mires así, es por el bien de todos...

Reugal intentaba justificar sus actos hablando con el chico, aunque éste no parecía estar por la labor de juzgar o criticar sus acciones, así que siguió con su plan. Decidido, se dirigió hacia las armas que había recogido de la Encrucijada y las observó tranquilamente: su escudo deformado, su espada rota y el arma negra de Wrack. Agarró la espada del salvaje y la clavó con fuerza junto a Marion. Luego, sin mediar palabra, se hizo con su enorme escudo y montó sobre Halcón.

-Necesito que me ayudes una vez más, chico. Quédate junto a ella mientras me encargo de un asunto. Prometo volver enseguida.

El niño asintió al tiempo que el caballero se marchaba a lomos del caballo de Marion y cargando en él a Wrack, un hombre que no debía volver a cruzarse en el camino de Gryal.

-¡Mudito! ¡Mudito! - sonaban voces en la Encrucijada. Lo llamaban, Ratafía lo buscaba. Pero Mudito no pudo ni quiso levantar la voz. Acarició de nuevo el largo cabello de la joven, su rostro y su cuello blanquecino. No se iría todavía, Ratafía tendría que esperar. Porque Mudito había prometido quedarse con Marion y cuidar de ella... hasta la vuelta de Reugal Absellarim.

II

Absellarim se adentró a caballo en la espesura, cabizbajo y pensativo. Desmontó y ató el cuerpo de Wrack a un enorme y robusto árbol. Después, retrocedió un par de pasos y respiró profundamente para negar con la cabeza. No sabía si estaba haciendo bien. Miró con lás tima al joven salvaje, y aunque el bárbaro tenía un aspecto violento y agresivo, no parecía tan peligroso ahora que su consciencia estaba ausente y sus ojos cerrados.

Reugal continuó con lo que tenía pensado, siguió atando las riendas de Halcón en una rama de ese mismo tronco y acariciando el cuello del animal para que no notara la tensión que el caballero estaba sufriendo. Volvió a suspirar sonoramente y descolgó su enorme escudo de la espalda. Vio en la superficie de éste el gris y deformado reflejo de su propia cara. El fuego había alterado la silueta de hierro de su preciado objeto, ya casi no había brillo en él. El círculo de metal era una caricatura de lo que había sido, e incluso el león rampante que reinaba en su centro estaba desdibujado. Lo dejó junto a los pies de Wrack y miró contemplativo la escena: escudo, caballo y bárbaro adornaban ahora el gran árbol que había elegido.

Arrugó la frente, apenado. No imaginaba que fuese a resultarle tan difícil abandonar a Wrack en el bosque, ni podía evitar preguntarse qué pasaría por la cabeza del joven al despertar.

Sabía que era el momento y el lugar. Hoy perderían de vista a Wrack, el hechicero del Pueblo Rojo, un chico al que había intentado sin éxito apartar de las sombras, un joven al que había entrenado para dominar un arma que había terminado por dominarlo, un bárbaro de buen corazón que había sucumbido y cambiado ante el dolor y la tortura de la pérdida, el odio y la venganza. Wrack, amante de Marion y hermano de Viduk, había sido seducido por el poder de la Espada Negra y el placer de la sangre. Estaba decidido y ya no había marcha atrás: esa sería la última vez que Reugal Absellarim vería a Wrack.

-Que la paz te alcance algún día, niño - murmuró.

Pensó en el desamparo que sentiría al despertar; se preguntó si entendería el simbolismo y la razón de perder el poder de una espada para ganar la integridad de un escudo. Ataque por defensa.

Reugal sabía que el dolor y la rabia de Wrack serían mucho más intensos cuando recuperase el conocimiento, pero también que era necesario alejarlo de ellos para salvar a Marion, y al propio salvaje, del camino de rabia en el que se habían estado arrastrando.

-Lo sé, Wrack, sé que el mundo es cruel. La vida nos quita e hiere cada día - empezó el caballero, hablando a la oreja del inconsciente bárbaro-. Parece que la muerte nos acompaña allí donde vayamos. Pero has de empezar a hacer caso de lo que te dijo Marion: siempre hay razones para no matar. Has estado usando la Espada Negra para ser parte del dolor del mundo... y ahora tendrás que usar el escudo de mi familia para defenderte de él.

Y se levantó entristecido. Dio la espalda al bárbaro para marcharse y lo abandonó en el bosque, con la sola compañía de un escudo roto y un fiel caballo marrón. Se fue lentamente, sin girarse, sin detenerse. Para siempre.

-Lo siento, niño, lo siento de veras... Cuida de mi escudo por mí y yo cuidaré de Marion por ti.

111

Mudito se despidió de Reugal Absellarim y volvió corriendo a La Encrucijada del Bufón. El pequeño ayudante de Ratafía no podría apartar nunca de su mente infantil la belleza que había contemplado en Marion; y así, fascinado, alcanzó el carro del poeta.

-¿Se puede saber dónde te habías metido?

Mudito no respondió al juglar. Se sentó junto a él y le miró con alegría. El poeta alzó las cejas, confundido, y desistió de preguntar nada más al joven mudo. Ante ellos dormía Gryal, siempre rodeado de sus fieles compañeros. El niño no tardó en darse cuenta de que su llegada había interrumpido una importante conversación, y confirmó su corazonada cuando la joven mujer de cabello rubio retomó el diálogo con una voz fina y suave que apenas pudo escuchar:

-¿Qué decís a mi propuesta, Ratafía? Si vos nos lleváis en vuestro carro nosotros terminaremos de contaros la historia de Gryal.

-Umm... no sé - respondió en un tosco francés, mientras observaba con curiosidad los pies descalzos de Barramar. Parecía que el anciano se las había ingeniado para volver a perder sus botas-. Veamos, Perla, ¿dónde os dirigís?

-Vamos al Bosque del Coleccionista, y después al Pirineo, para visitar a la esposa de Barramar.

-Ángels Claret - interrumpió el viejo, aludido-. Una gran mujer, ¡uh! Ya lo creo, ¡es de esas hembras con carácter!

El poeta no respondió al comentario y siguió maquinando su respuesta.

-¿Sabríais llegar al hogar del Coleccionista? - insistió Perla. Había estudiado el comportamiento del poeta y sabía que no tardaría en aceptar su propuesta.

-Por supuesto. El problema no es nunca llegar allí, el problema es entrar. No contéis conmigo para penetrar en ese bosque de mala muerte.

-¡Diantres! ¿Qué pasa en él?

-El Bosque del Coleccionista tiene vida propia, Barramar, y sólo deja entrar a aquellos que tienen algo que pueda interesar al Coleccionista. Por desgracia uno nunca sabe si lo que lleva encima puede resultar de interés para ese desgraciado de Ikún.

-¿Uh? ¿Ikud? ¿Quién es Ikud?

-Ikún, su nombre es Ikún. Ikún el Coleccionista - corrigió-. Y no es alguien de fiar.

-Sabemos cuidarnos - respondió raudo Ergon.

-¡Eso! ¡Vamos, bufón! Decidíos de una vez porque, como diría mi esposa, ¡el día termina cuando apenas comienza!

-Está bien. Despedíos de Romulia y los demás y venid a mí cuando queráis marcharos, porque yo, el poeta Ratafía, que no bufón, seré vuestro transporte y vosotros, amigos míos, seréis mi inspiración.

IV

-Lo he atado y abandonado, sí. Wrack está ahora en algún lugar del bosque sin el perro rastreador, sin su espada y sin vos. En definitiva, lo he dejado sin nada que le indique dónde está Gryal... y sin nadie a quien dañar.

Reugal y Marion discutían, montados sobre los caballos grises, recorriendo en sentido contrario el mismo camino que habían seguido para alcanzar La Encrucijada.

-Pero... ¿por qué? ¿Por qué le habéis hecho eso?

-Ya os lo he dicho, Marion. Era peligroso tenerlo con nosotros.

Intentaba no perder la compostura, regular la voz y ser diplomático, pero Marion estaba cada vez más irritada.

-Wrack no escuchaba a nadie, vos pudisteis comprobarlo la última vez que hablasteis con él. Ya no podíamos detenerlo, ni siquiera el amor que ha nacido entre vosotros basta para arrancar esa obsesión enfermiza que lleva dentro. Y el fuego... ¡Casi morís por el fuego que él causó! ¡Casi mata a niños y ancianos en La Encrucijada! Estaba loco, descontrolado, y ahora estaremos a salvo de sus salvajadas y vos asumiréis por él la responsabilidad de cuidar de esta maldita espada.

Marion evitaba mirar a su interlocutor. Tenía la espada atada en la silla de su caballo y no osaba siquiera tocarla. La vio, había sangre en la punta del negro filo. Reflexionó, intentó relajarse, pues sabía que el caballero tenía razón, pero le costaba asumir su nuevo error y el hecho de perder a Wrack de vista durante un tiempo indefinido.

-¿Creéis que debería daros las gracias por separarme de Wrack? ¿Por darme esta espada? ¡Insensato caballero! - gritó con rabia y miró fijamente a Absellarim-. ¿Qué creéis que ganáis dejando sola a la bestia?

-De momento he conseguido frenarlo a él, y protegeros... ¡a ambos! Pensad un poco, Marion, con Wrack lejos de vos no podrá poneros en peligro ni encontrar a Gryal. Fin del problema.

-Ya veo... ¡Veo que si por vos fuera Wrack estaría muerto! ¡Nunca lo quisisteis cerca de mí!

-No mezcléis las cosas, Marion. Yo juré protegeros, y creo sinceramente que separaros de Wrack es la forma más adecuada de hacerlo. Además, pensad un poco antes de levantarme la voz: También yo me he encariñado de vuestro amigo, ¡no le quiero ningún mal! Y si yo hubiera querido deshacerme para siempre de Wrack, como acabáis de insinuar... habría dejado que Gryal terminase con él.

-¿Qué significa esto?

-Significa que yo salvé la vida de Wrack, y que llegué a un trato con Gryal para que no matara a vuestro amigo cuando estaba a punto de ser degollado.

Marion tiró de las riendas y detuvo en seco la marcha de su caballo. Miró con desconfianza al caballero, con ojos inquisitivos.

-¿Qué clase de trato?

-Dudo que no hayáis visto y reconocido la espada rota que llevo en el cinto.

-No, no me había fijado. ¿Qué importa?

-Claro que lo habéis hecho; os habéis fijado porque sois observadora. Y sabéis qué implica, porque sois inteligente e intuitiva. Sabéis perfectamente que para llevar de nuevo mi arma he tenido que hablar o enfrentar a Gryal, y sabéis que él ya no lleva mis armas porque yo tengo mi espada y Wrack tiene mi escudo. Así que ya lo sabéis, Gryal decidió perdonar la vida de Wrack, y la mía, y devolverme las armas.

-¡¿A cambio de qué?!

-¡A cambio de perderos de vista a Wrack y a vos! ¡Y juré que así sería!

Marion reflexionó. Reugal había salvado la vida de Wrack a cambio de que ella desistiera de perseguir a Gryal. Era un trato justo, pero tendría que haber alguna forma de solucionar esa nueva encrucijada. Marion no había hecho todo ese camino para fracasar ahora, y no se rendía con facilidad.

-También jurasteis protegerme - incidió la mujer-. ¿Qué pasa si tenéis que elegir entre juramentos, Reugal? ¿Qué pasa si no podéis cumplirlos todos?

-Juré que os apartaría a vos y a Wrack de Gryal - Reugal entendió enseguida cuáles eran las intenciones de Marion al hacer esa pregunta, pero sabía que no había modo de librarse de la trampa en la que había caído-. Pero soy vuestro caballero, y eso significa que vos siempre estaréis delante del resto en mi escala de prioridades.

Marion dio media vuelta con el caballo gris que antes fue de Wrack. Aceleró la marcha y sintió el viento peinar su cabello y acariciar su bello cuerpo de mujer. Sonrió con arrogancia y alzó su voz.

-Me alegra escuchar eso. Seguidme, Reugal, y hacedlo con vergüenza, porque yo voy a por Gryal... ¡y vos vais a romper un juramento!

1

«¿Estoy en el cielo? ¿Ha terminado todo?»

Esner intentó levantarse, pero cada pequeño movimiento le causaba dolor. Notaba amargas punzadas en la espalda, el hombro, el trasero y la pierna. Abrió los ojos lentamente y miró a su alrededor. Estaba en un habitáculo oscuro y frío. Un pequeño y solitario punto de luz iluminaba la estancia y los objetos metálicos y puntiagudos de las paredes.

«No. En nada se parece esto al cielo»

Intentó identificar con la mirada cada uno de los elementos. Rastrillos afilados en forma de garras de gato, para arrancar la piel. Peras, objetos metálicos que se introducían en el recto y se abrían una vez dentro para descarnar y penetrar como tornillos. Cigüeñas, sierras, puñales, cadenas y demás objetos de tortura colgaban todos ellos como tapices, adornando de un modo tétrico unas paredes austeras, anegadas de humedad y telarañas.

-¡Se ha despertado! ¡El viejo se ha despertado! - dijo una voz de niño, cercana, aguda y jovial.

-¿Cómo he de decirte que no chilles, Arnau? - siguió otra voz conocida, de hombre esta vez.

El Capitán Poeta intentó girar el cuello hacia el origen de las voces, pero no pudo reprimir un súbito ataque de tos.

-Calmaos, Don Esner. No habléis. Estáis seguro aquí - dijo el adulto.

-¿Dónde es aquí? - alcanzó a decir Esner, con una voz hueca y pastosa.

-Estás aquí, en nuestra casa, viejo - dijo otro niño.

-Habla con respeto, Eduard. Y tú, Arnau, ve a por agua y paños limpios. Hay que lavar de nuevo estas heridas.

Esner intentó mirar a su interlocutor. Veía formas difusas, sombras a su alrededor, siluetas desenfocadas. Le dolía el cuello en cada esfuerzo cervical.

-Vuestra voz... - consiguió decir el poeta, no sin dificultad-. Yo os conozco.

-Nadie me conoce del todo, Don Esner - respondió el hombre. Pero sí, nos hemos visto antes.

La pupila del herido se agrandó y adaptó la vista a la oscuridad de la habitación. Fijó los ojos en aquél que había ante él. Finalmente, apreció unos párpados oscuros, una mueca astuta y una perilla bien recortada.

-Ariano... Ariano da Horta.

-Desaparecido Ariano da Horta para vos, Don Esner.

-Difunto Capitán Poeta de nuevo para vos... - sonrió con dificultad el capitán-. Don Ariano.

II

«Gryal sigue vivo. Hemos visitado a la gitana y todos hemos llegado a esta idéntica conclusión.»

Lorette seguía callada, leyendo, mirando la carta de letra minúscula con ojos tristes y apagados. Aunque quería hacerlo, no conseguía sonreír. La vida, agridulce, seguía jugando con sus emociones. No habría cambiado jamás a su padre por meras noticias, por buenas y alegres que pudieran ser.

Se sentía sola en el vacío de su hogar. Su padre había muerto y ella, ya cansada de tristes ceremonias de despedida, de entierros, pésames y llantos, había decidido quedarse encerrada en casa durante un tiempo indefinido. Alejada del mundo. De la vida.

No tenía explicación alguna a la defunción de su padre. No sabía el porqué de esa muerte, desconocía si podría haber salvado su vida de encontrarle a tiempo y se preguntaba con dolor si habría sufrido al morir. Estaba arrepentida de no haber hablado con él de sus problemas, del abuso de Fortuna, de la melancolía del amor y de lo mucho que echaba en falta a su difunta madre.

Ahora era Lorette, sólo Lorette, la solitaria huérfana de Juan de Castilla, y el peso del hogar caía sobre sus hombros como una losa demasiado grande y difícil de sobrellevar. «Ni siquiera», pensó, «ni siquiera sé qué hacer con mi vida.»

Volvió a mirar la carta que había encontrado en las patas de esa pequeña y mojada paloma. El animal se había quedado fuera de la celda, algo desorientado, y había dormido el vuelo sobre el cuerpo de su progenitor. Mayúscula fue su sorpresa cuando, por ironía del destino, encontró sobre el cadáver de su amado padre la carta que anunciaba la supervivencia de su también amado Gryal. Se mordió el labio, disgustada, y empezó a leerla de nuevo, buscando entender.

«Gryal sigue vivo. Hemos visitado a la gitana y todos hemos llegado a esta idéntica conclusión.

Al parecer, una bruja llamada Zahameda, que por vuestra orden debía haberlo matado, lo dejó vivir y luego, por razones que desconozco, le lanzó una maldición. Tampoco preguntamos sobre qué efectos tenía esta maldición a la que la gitana se ha referido, pero la vieja nos ha dicho que el camino de Gryal y, cito literalmente, de su manada de lobos, terminará cuando dé alcance a su amada.»

La joven se concentró e intentó discernir a qué debía referirse Harold cuando hablaba de maldiciones. No conocía a ninguna vieja gitana, ni entendía el significado de esa literal «manada de lobos». Sí supo, al menos, que ella era la amada de Gryal a la que la carta hacía referencia y que a su destino marchaba, al parecer, el desaparecido capitán. Se enorgulleció al pensar que era motivo suficiente para el regreso de Gryal, y que éste seguía vivo y dispuesto a volver. Fingió una sonrisa, pero una lágrima se le adelantó. Se sentía triste, profundamente triste, en un otoño infinito de ilusiones deshojadas. Parecía que había un balancín de emociones mareando su helado rostro. Pidió entre sollozos a la suerte, al azar y a la Virgen, como siempre, que Gryal volviera de una vez y la liberara de esa soledad fría y dura que le estaba rompiendo el alma. Luego agarró con rabia una de las mantas que cubrían su cuerpo para vaciar en ella su mudo llanto. Inspiró, se armó de fortaleza y siguió con la lectura.

«Dedujimos que Gryal se dirige a Barcelona pero, por si acaso, Mondo ha aceptado la iniciativa de uno de sus hombres, llamado Atalante, que ha planteado un peculiar método de búsqueda: al parecer, pretende usar a una rana para encontrar a Gryal. Pensé, como todos, que se trataba de una sandez, pero os juro que si vos hubierais visto a la rana saltar en una dirección concreta tras escuchar la orden, o variar sus sonidos según la trayectoria seguida, empezaríais a creer que tal vez pueda funcionar.»

Lobos siguiendo a su amado. Ranas guiando a una cofradía de mercenarios y milicianos. Nombres peculiares como Atalante o Zahameda, gente que ni conocía y gente cuyo apelativo apenas podía recordar de conversaciones ajenas, como el de Harold. Qué poco sabía de su padre, de la milicia y de todo. Qué inocente había sido siempre.

«Mondo le ha solicitado al mismo Atalante, un cazador de brujas cuyo rostro me disgusta y asusta, que comunique una orden de búsqueda y captura de Gryal por toda Francia en nombre de la Santa Inquisición, una iniciativa que nace, al parecer, del general Lorencio.»

Abrió con fuerza los ojos al leer el nombre de Don Lorencio. Sabía de la enemistad que había arraigado últimamente entre su padre y el anterior general de la milicia, pero no sabía hasta qué punto estaba vinculado a todos esos escabrosos asuntos. ¿Tendría algo que ver ese ser despreciable con la muerte de su padre?

«Sobre Jabalí, decir que de momento se está comportando deforma sorprendentemente discreta, así que supongo que no actuará hasta que la situación lo precise. Por su parte, el capitán Mondo confía mucho en mi persona, tengo libertad absoluta para opinar y moverme, y no revisa ni controla nada de lo que hago. Creo que mi aspecto desaliñado y frágil me descarta como amenaza.

Espero que todo marche bien por Barcelona y que cuidéis de mi familia si esto no resulta como esperamos.

Siempre vuestro, Harold Jansens.»

Lorette cerró la carta y la colocó con suavidad sobre la mesita de su habitación. Harold Jansens, jabalí, Lorencio, Mondo... Recordó unas palabras de Liz, no muy lejanas en el tiempo, que decían que el hermano de la joven, un tal Ariano, trabajaba para su difunto padre.

Se tumbó sobre la cama y ahogó en un suspiro toda reflexión. No servía para esto, no era propensa a ser taciturna, pero ya no habitaban la inocencia ni los sueños en su corazón. Inmersa en la tristeza de su alma, decidió cubrir su cuerpo, manta a manta, lágrima a lágrima, hasta vivir en el silencio de su propia compañía. La desidia y la tristeza inundaron una mente colapsada de dolor, y en el llanto desgarrado encontró la única forma de liberar una rabia desoladora que habitaba a flor de piel.

111

Arnau comparaba en silencio su mano diestra con la zurda del Capitán Poeta. Al herido le habían cortado también tres de sus dedos, el índice, el corazón y el pulgar. Parecía un corte más fortuito y forzado, menos limpio que el que Fortuna le había inferido a él en ese callejón.

Esner miró con lástima al niño. Recordaba haberle dado migajas y bocados de pan duro a cambio de información, y se preguntó si no sería ese mismo tipo de relación la que habrían estado manteniendo Arnau y sus dos hermanos pequeños con Ariano.

-¿Cómo te hiciste esto, Arnau? - preguntó el Capitán Poeta, para iniciar de nuevo la conversación.

-Llamadme Arnau Tres Uñas, Don Esner - respondió el joven-. Y contad vos primero, ¿cómo perdisteis los dedos? - tenía una mirada astuta y fuerte, sincera, y Esner volvió a pensar en lo mucho que se parecía Arnau al joven Gryal.

-El general Fortuna me los cortó en un lance desafortunado. Arnau miró a Esner, entrecerrando un poco más los párpados, sin terminar de creer la breve explicación que le había

dado el poeta.

-A mí también me ha cortado los dedos Fortuna.

El poeta penetró con la mirada la honesta expresión de Arnau Tres Uñas. El niño no dijo nada más, bajó los párpados y miró a sus hermanos. No mentía. Esner suspiró al pensar en el descontrol y exceso del general Fortuna. Había presenciado su progreso, esa metamorfosis imparable que había sufrido el ambicioso joven. De prometedor capitán a tirano general, de observador a dominante. Poder desmedido, moral perdida. Alguien tendría que pararle los pies a Fortuna, alguien tendría que matarlo. Pero difícilmente sería él, un despojo que apenas podía abrir los ojos.

Oteó a su alrededor sin hacer movimientos bruscos. Eduard y Jonás, los dos hermanos menores de Arnau, estaban ante una de las velas, riendo y jugando a los dados, mientras Ariano parecía taciturno, silencioso en la penumbra, repicando con los dedos la madera vieja de la gran mesa que reinaba en la sala. El bribón tenía la vista fija en el pequeño y agitado fuego de la vela.

-Juan de Castilla... - comenzó a decir Esner.

-Don Juan ha muerto - le cortó Ariano con brusquedad, alzándose lentamente.

Esner reprimió la tristeza y la encerró bajo llave en el corazón. No creía en llorar por los difuntos, no creía en llorar por nada. Se torturó al pensar que se había equivocado al preguntarse el cuándo, el dónde y el porqué de la reunión. Al parecer, Fortuna también se había fijado en los pequeños detalles de sus enemigos, y mediante ellos había vencido. Prolongó su pesar con otro suspiro y clavó la vista en las telarañas de la casa.

-Ha sido envenenado - siguió Esner-. Fortuna me lo contó antes de intentar matarme.

Ariano seguía sin mirar al poeta, estaba reflexivo y cambiado. No parecía haber rastro alguno en él de aquel hombre astuto y mentiroso al que habían contratado.

-Dejad de preocuparos por los muertos, Capitán Poeta. Disfrutad del aire que respiráis, pues habríais muerto también de no ser por estos tres pequeños - respondió mesándose la corta perilla.

-Y os estoy muy agradecido.

-Claro, claro. Vamos a echar un vistazo a vuestras heridas. El hermano de Liz se acercó y lo examinó atentamente. Se quedó con cada pequeño detalle, analizó sus heridas, en silencio, mientras Esner se dejaba observar. Se sentía algo incómodo allí, tumbado en el suelo, sin moverse y sin hacer nada.

-¿Arnau, puedes hacerme un favor?

-Dime, Ariano.

-Llévate a los pequeños arriba y juega con ellos. Necesitan descansar un poco de estos asuntos.

-Que se vayan ellos, yo me quedo - respondió el mayor de los hermanos, juntando con fuerza los morros.

-Arnau...

-Vale, vale...

Los tres pequeños se marcharon al piso superior. Empezaron andando lentamente, pero terminaron subiendo las escaleras en una competida carrera infantil. Los pasos y las risas se perdieron sobre las cabezas de los dos adultos. Dejaron tras de sí el silencio y el par de dados con los que habían estado jugando.

-Habéis tenido mucha suerte - siguió Ariano cuando estaban solos.

-No sé si la suerte ha sido determinante en todo lo sucedido, Don Ariano. Las cosas siempre ocurren por alguna razón.

-Me da igual por qué ocurran, siempre me ha dado igual. El caso es que pasan, y debo advertiros, en referencia a vuestras tendencias suicidas, que las siete vidas de un gato afortunado también pueden terminar - agarró los dados y se sentó junto a él para seguir con su breve discurso-. Tenéis que ser más prudente. Parecíais un colador, todo el cuerpo lleno de agujeros, pero ninguna flecha os alcanzó un punto vital. De hecho, la herida más grave la tenéis en una pierna de la que cojeáis desde hace tiempo, así que no será nuevo el dolor que en ella sentís, aunque quizá ahora nada os librará de usar un buen bastón - Ariano seguía hablando con seriedad. Esner pensó que su semblante era el de alguien amargado y triste-. Habíais tragado más agua de la que un cuerpo pueda albergar y pesabais como un muerto. Pero, por capricho de la Fortuna, estabais vivo.

-¿Por qué me habéis salvado?

-Por suerte o por casualidad - Ariano respondió, al tiempo que agitaba los dados entre sus manos.

-Ya os he dicho que la suerte no juega aquí.

Ariano sonrió esta vez, con picardía, y se pareció un poco más al que siempre había sido: un bribón listo y perspicaz.

-Veréis, Esner... Cuando la milicia mató a Alma y amenazó a mi hermana pequeña por haberos ayudado, tomé la decisión de irme. Pero no me fui. ¿Y sabéis por qué?

-No - respondió el poeta. Le costaba respirar-. ¿Por qué?

-Porque no podía soportar la idea de no ver a mi hermana sana y feliz. No podía soportar no poder estar allí para ayudarla ni presenciar su merecida felicidad.

-Pero vuestra hermana está en casa de Juan de Castilla...

-El difunto Juan parecía mucho más capaz que yo de protegerla. Mi hermana merece un hogar mejor que el que yo puedo ofrecerle, y una compañía mucho más grata y buena que la mía.

-Difiero. No hay compañía más grata que la de un ser amado, Ariano.

-Sea como sea... - cortó-, por esta razón tenía a los niños pendientes de cada movimiento que sucedía en el hogar de Juan de Castilla. Arnau y Eduard os siguieron a vos y os sacaron del agua pensando que seríais ya un cadáver. Pero Tres Uñas os golpeó una y otra vez hasta que escupisteis agua. Yo llegué casi una hora después. Había abandonado el hogar de los Castilla cuando mi hermana cerró las ventanas y vos empezasteis la reunión. El más pequeño de los tres críos, Jonás, presenció horrorizado la muerte de Don Juan y vino corriendo a mí para contarme lo sucedido. Cuando llegué de nuevo a casa de los Castilla, Lorette ya había encontrado el cadáver de su padre. Luego me dirigí al puerto, y entre bidones vacíos de vino os encontré, custodiado por esos dos pequeños, y empapado de agua y sangre. Así que decidme ahora si la suerte no ha sido determinante en el hecho de que sigáis con vida, Esner.

El Capitán Poeta suspiró de nuevo. Le costaba hablar de forma prolongada, le dolía la herida que tenía en la espalda y casi no sentía su pierna izquierda. Pensó en el dolor, y en la intensidad con que éste habría arraigado en la hija del difunto Castilla.

-No lo sé, Ariano - respondió al fin-. No sé si la suerte me quiere más de lo que quiere a los demás... Pero sí sé, por lo que acabáis de relatarme, que no juega a favor de Lorette, y que el corazón de la pobre joven debe de estar completamente destrozado.

-La chica no gana para disgustos, sin duda. Pero ese no es mi problema. Mi problema es que ahora no está Juan para proteger a mi hermana.

-Pues encargaos vos de ella - se ofendió el poeta al vislumbrar con claridad que Ariano seguía siendo, en el fondo, un egoísta.

-No, Esner - respondió Ariano, meneando todavía los dados entre la jaula de sus manos. El repicar de un dado con el otro empezaba a molestar al poeta-. No puedo encargarme de ella. Ya os he dicho que merece más de lo que yo puedo darle, así que aquí es donde vos entráis. Hablaréis con Lorette y le contaréis todo lo que sabéis para que ella siga la labor de su padre cuidando de mi hermana. Parece que nadie sospecha de su verdadera identidad, así que allí sigue a salvo.

-Seguro que Lorette cuidará encantada de vuestra hermana sin que yo le pida nada y se agradecerán mutuamente la compañía. Aunque si queréis que hable con ella lo haré, pero no ahora. Dudo que pueda moverme.

-No podéis. Es más, mejor que permanezcáis un tiempo aquí, unas dos semanas, sanando vuestras heridas.

-Lorette necesitará ayuda. Le va grande el dolor.

-No deberíais preocuparos por Lorette. Preocupaos por Fortuna. He estado pensando... - respondió el bribón, y lanzó los dados al suelo, que bailaron hasta terminar de rodar. No miró el resultado-. Dudo que el Capitán Coleta desista de buscaros. Vos sabéis demasiado y sois peligroso para su cargo.

-¿Acaso vio la milicia cómo me rescataban vuestros niños?

-Lo dudo - Ariano se alzó, negando con la cabeza. Parecía no saber estarse quieto-. Lo único que habrán visto Coleta y sus lameculos es a un cactus hundirse en el mar. Sea como sea, Fortuna no es tonto, y entre lo que vos y yo le hemos enseñado debe haber aprendido, al menos, una lección.

-¿Y qué lección es esa, Don Ariano?

Y Ariano miró los dados que había lanzado. Dos unos delataban el estado de su buena fortuna. Dos puntos. Ojos de serpiente. La suerte estaba echada.

-Que sin cadáver... no hay difunto.

1

Lorette vestía del negro de la noche. Tenía el cabello como el corazón, sucio, apagado y enredado. Su mirada, fría y sin brillo, se posaba enfurecida sobre cuanto acababa de leer. Permanecía sentada en el suelo, rodeada de notas, de preciados libros que reposaban abiertos a su alrededor, un jardín de pretéritos sucesos subjetivos que su padre había anotado metódicamente. Nunca habría dejado Juan de Castilla que su hija leyera dichas notas, pues las custodiaba celosamente. Pero ya no había prohibiciones de padre a las que la huérfana Lorette debiera obediencia.

Había pasado dos días seguidos leyendo todas las notas del difunto, repasando todos sus libros, destapando toda la verdad. Quería saber quiénes eran Atalante, Zahameda y el resto de nombres desconocidos que la carta de Harold Jansens relacionaba con su amado Gryal; pero descubrió más, mucho más. Dicen que hay cosas que no necesitan saberse, verdades que deberían ser mentiras, pero la curiosidad pudo con una Lorette presa de la ira. Ya no lloraba, habían amanecido en ella sentimientos hasta entonces casi desconocidos, como la rabia o el rencor.

Retomó la lectura durante el alba, pues había decidido tomar las riendas de su propia existencia. Estaba completamente sola y nadie la rescataría de ese desamparo. La fatiga se apoderó de un rostro pétreo y amargo, el de una joven hastiada de esperar, abrumada al ver el mundo moverse a su alrededor mientras ella permanecía inmóvil. Cerró los ojos, ordenó acontecimientos, relacionó anotaciones e intentó tomar decisiones que escribía a desgana.

Se alzó de nuevo y deambuló como una sonámbula por el salón. Estiraba los brazos, bostezaba y golpeaba con el puño las paredes viejas de su casa. Velas apagadas, ventanas abiertas, aire frío calando en los huesos. Preguntas que carecían de respuesta se sucedían una y otra vez en una mente saturada de dolor. Por qué, se preguntaba, por qué tenía que ser tan desgraciada. Hija de una madre que nunca conoció, de un padre que la traicionó y murió, amante de un hombre ausente y desaparecido, amada por un sucio y rastrero violador. Se sentía tan incapaz de hacer nada que se preguntó si realmente tenía razones para vivir, ahora que estaba completamente sola.

Golpeó el tintero de su padre; la tinta negra se derramó sobre la gran mesa, las vetas y dibujos de la madera se tiñeron lentamente de opaco y espeso negro. Observó los caminos que el líquido seguía entre los surcos del mueble sobre los que resbalaba, esperando que manchara las hojas y los libros de su padre. En el último suspiro, apartó los libros y hojas y con su vestido negro arrancó de la superficie la también negra tinta que había vertido sobre ella. Alzó de nuevo el tintero y comprobó que todavía quedaba tinta en él. Podría beberse su contenido, ahogar su llanto en un trago negro y sin vida.

Un gallo cantó el fin de ese albor, lento amanecer de otoño moribundo. Rayos de sol bañaron sus rizos y pintaron de luminoso amarillo un rostro entristecido. Agitó la cabeza de lado a lado, frustrada, desorientada y enloquecida. Ya basta, se decía, toma el control. Vio en un desliz su bello rostro reflejado en los cristales pulidos de una de las ventanas. Clavó su vista en la imagen y suspiró. «Yo soy Lorette de Castilla, hija de Juan de Castilla, y estoy preparada».

Arrancó con precisión las pocas hojas blancas que le quedaban a uno de los libros de su progenitor y las miró un largo rato. Estaban vacías y pedían a gritos ser adornadas de palabras, como lo estaban sus hermanas. Agarró la pluma y bañó la punta en el tintero. La levantó, contó hasta cinco con la herramienta alzada y en posición horizontal, esperando para no inundar de tinta el papel. Luego, con delicadeza y elegancia, trazó las que serían sus primeras palabras entre las notas y apuntes de los Castilla.

«Traición relatada.»

Empezaba su diario. Hizo memoria, recordó lo leído, todas las notas de su padre, resucitó lo vivido y siguió ordenando acontecimientos.

«Mi padre, Juan de Castilla, general de la milicia, y el entonces fiel capitán Lorencio, urdieron un plan para deshacerse del capitán Gryal Ibori.»

Ya había leído todos los libros y lo tenía todo claro, pero necesitaba ordenar lo que había descubierto. Se levantó, y lavó de nuevo con el vestido oscuro los restos que aun quedaban de la tinta derramada. Luego, recogió uno a uno todos los viejos volúmenes de su padre y los dispuso ordenados sobre la mesa. Ahora lo sabía todo, lo entendía todo. Sólo necesitaba escribirlo, releerlo y poder así tomar decisiones con perspectiva y conocimiento. Dejó abiertas las ventanas, el aire del mar templaba sus sentidos. Respiró aceleradamente, ansiosa. Tenía que demostrarse a sí misma que era una digna hija de Juan de Castilla. Observar, analizar, entender y planificar sería su forma de actuar. Se sentó de nuevo y respiró profundamente para relajar su estado de ánimo y concentrarse al fin.

II

Terminó después de comer lo que sería un breve relato de lo acontecido hasta entonces en esa funesta historia a la que llamó Traición relatada. Juntó las dos manos y apoyó los codos sobre la mesa, como hacía siempre su padre. Miró orgullosa el resultado de su obra y empezó a leerla de nuevo. No podía quedarse quieta, no podía detenerse ahora. Tenía que honrar a su padre y tenía que encontrar a Gryal. Esta vez la leería entera, y al terminar de hacerlo tomaría al fin una decisión.

«Traición relatada.»

Empezó de nuevo. Estaba nerviosa, extrañamente expectante, como si al escribir hubiese liberado una parte de ella que no terminaba de conocer, una Lorette interna que pedía movimiento, valor... y sangre.

«Mi padre, Juan de Castilla, general de la milicia, y el entonces fiel capitán Lorencio, urdieron un plan para deshacerse del capitán Gryal Ibori. Chantajearon a la bruja Zahameda, líder del Pueblo Rojo, poblado bárbaro y pagano situado al Norte de Italia en el que se practica la magia negra. Padre prometió perdonar su brujería y evitar un juicio inquisidor si cumplían con la empresa de matar a Gryal.»

Hizo una pausa, agarró otra hoja y anotó con presteza unas cuantas palabras clave: Zahameda, Pueblo Rojo. Retomó de nuevo sus propios apuntes.

«Lorencio y Padre enviaron a Gryal a Italia en un barco llamado «Serenata», a cargo del marino Juan Lampán.»

Volvió a tomar la pluma para anotar, debajo de Zahameda, el nombre de Lampán, seguido de «barco Serenata».

«En el muelle de Génova, taberna «Bella Notte», lo esperaría James Jameson, mercenario inglés contratado por Padre. Jameson, conocedor del paradero del Pueblo Rojo, abandonó a Gryal en algún lugar del Norte de Italia para dejarlo a merced de Zahameda.»

Repitió procedimiento, ahogó la pluma en el tintero, esperó, sopló, y escribió el nombre de Jameson, seguido de Bella Notte y Génova en la tercera fila de su plan de acción.

«Lorencio descubrió el romance que Gryal y yo manteníamos, y aprovechó la situación para chantajear a Padre, al que pidió un estipendio por su silencio. Padre abandonó el cargo de general para dedicarse íntegramente a cuidar de mí y vengarse del entonces general Lorencio. El miliciano Antoni Fortuna ascendió a capitán cuando Gryal desapareció.»

Esta vez arrugó la frente. Le disgustaba pensar en el dolor y la impotencia que habría sentido su padre al descubrir el mal causado a su propia hija. Todavía le costaba perdonar los actos de su progenitor, pero nada de esto importaba: había muerto. Repasó la lista de nombres y añadió los de Don Lorencio, miliciano, y Don Antoni Fortuna, también miliciano. Siguió leyendo su propio relato, escrito gracias a lo leído en las notas y libros de su padre.

«Padre envió a tres equipos de milicianos al Pueblo Rojo, en busca de Gryal, primero para corroborar que había muerto, luego con la esperanza de que siguiera vivo y conseguir mi perdón. Los dos primeros volvieron sin recordar reunión alguna, el tercero, enviado una vez perdido el cargo de general, no volvió. Esto preocupó a mi padre, que se quedó sin subordinados ni hombres que le fueran leales, por lo que desistió de enviar una cuarta comitiva. Todos ellos siguieron el mismo camino que Gryal: barco Serenata, muelle de Génova, taberna Bella Notte y guía de James Jameson hasta el Pueblo Rojo».

Lorette reflexionó sobre esos datos. Habría que enviar de nuevo a alguien al Pueblo Rojo.

«Lorencio sospechó de Padre y envió a un equipo de milicianos, capitaneados por Mondo, a interrogar al maestro Don Guillem. Los milicianos mataron a maestro Guillem. Capitán Poeta Esner, amigo de Gryal, terminó presuntamente muerto a manos de Fortuna.»

La cantidad de gente relacionada con la desaparición de Gryal y la muerte de su padre no paraba de crecer. Apuntó el nombre de Guillem bajo el dejameson, y junto a su maestro anotó entristecida la palabra «asesinado». Pensó en las locuras que hacía la gente por miedo y poder, al tiempo que escribía los nombres de los milicianos Don Mondo y Don Esner en su listado. Sabía que el amigo de su padre estaría al día de todo lo acontecido, y deseó con todas sus fuerzas que siguiera vivo. Retomó su relato.

«Padre recibió consejos de un amigo en las sombras, que resultó ser Don Esner, el Capitán Poeta. Había sobrevivido al ataque de Fortuna y se había aliado con Padre. Luego, propuso reclutar a Ariano da Horta, un embustero, espía y ladrón, para controlar a los enemigos de Padre en la milicia y descubrir información sobre Gryal.»

Ariano Da Horta. Ese nombre ya lo había escuchado en boca de su pequeña y nueva criada. Al leer los libros de su padre había descubierto qué tipo de trabajos había realizado el hermano de Liz para Juan de Castilla. Reflexionó sobre la cantidad de información que tendría en su poder en caso de haber realizado bien su labor, y apuntó bajo Don Esner, y en mayúsculas, el nombre del bribón en esa otra hoja que estaba trabajando. Tenía que hablar pronto con Liz y descubrir el paradero de su hermano.

«Ariano tenía una hermana enferma, Liz, que a día de hoy es mi criada. Padre consiguió la colaboración del ladrón al Prometer una cura para ella. El capitán Esner, por su parte, consiguió la citada cura, unas hierbas que un coleccionista lejano le había vendido tiempo atrás.

Ariano descubrió las sospechas de Lorencio respecto a la supuesta muerte de Gryal, y las intenciones de Fortuna de conquistar mi amor. Ariano destapó también todas las fechorías del que fuera general por entonces, Don Lorencio, entre las que destacan chantajes, abusos y aventuras sentimentales con la señora de los Nuvella, familia pastelera. Padre usó todos los rumores para hundir la fama y liderazgo de Don Lorencio y consumar al fin su venganza.»

Lorette añadió al final de su listado a la familia Nuvella. Todo lo que pudieran saber, serviría.

«El General Lorencio había dispuesto guardias en los muelles y por toda Barcelona, por si Gryal llegaba por mar. Padre descartó esta posibilidad, si Gryal volviera Por mar habría llegado hace tiempo. Lorencio envió por tierra al capitán Mondo y un equipo de milicianos y mercenarios en busca de mi amado. Padre infiltró a un hombre llamado Alfredo Quintana, apodado Jabalí, para matar a Don Mondo, y a otro llamado Harold Jansens, apodado el Pajarero, Para informar mediante palomas de los logros conseguidos. Recibí su primera carta y en ella afirmaba que Gryal, gracias a Dios, sigue vivo, al tiempo que habla de lobos y de una maldición. En ella se nombra también a un cazador de brujas llamado Atalante, que usa una rana para encontrar a mi prometido.»

Pensó de nuevo en esa maldición a la que el Pajarero hacía referencia en la carta. Si Gryal había huido de algún modo del Pueblo Rojo, resultaba más que probable que la bruja lanzara algún tipo de maldición contra él. Lo que no le resultaba tan comprensible eran los datos que hablaban de una manada de lobos siguiendo a Gryal y de una rana guía para encontrarlo. Esperó recibir más y más claras cartas del Pajarero, al tiempo que anotaba su nombre y el de Jabalí.

«Ariano exigió a Padre que cuidara de su hermana Liz para demostrar su lealtad. Padre aceptó. Ariano contactó con el padre de Gryal, Marcus Ibori, que desapareció tras la reunión. Marcus Ibori afirmó que encontraríamos a Gryal allí donde esté su amada. Su amada soy yo y Gryal no está aquí.»

Apuntó también el nombre del padre de Gryal, desaparecido, en un listado que alcanzaba ya la decimotercera fila.

«Padre ató cabos, sospechó que Gryal seguía vivo, y con esa seguridad decidió contraatacar. Destapó ante el pueblo y la milicia todas las fechorías del general Lorencio. Lorencio abdicó, fracasado, pero antes terminó con la vida de Alma, una fulana amante de Ariano hospedada en el Vell Espantall, y en una carta amenazó con matar a Liz. Resultó que Ariano había trabajado también para Lorencio, y que éste había tomado represalias al descubrir la alianza que el espía había forjado con Padre.

Ariano desapareció tras ese trágico suceso y Lorencio fue relevado por el hoy general Fortuna. El general Antoni Fortuna ha intentado conquistar mi corazón y abusar de mi cuerpo. Me negué reiteradamente, yo amo a Gryal. Fortuna intentó violarme, y fracasó cuando alguien me salvó en el mercado. Padre anotó que la única forma de detener a Fortuna es darle la victoria.»

Lorette reflexionó sobre ese apunte. Pensó que si su padre, siempre terco y dominante, había llegado a esa conclusión, sería porque Fortuna era al menos tan ambicioso y peligroso como él.

Con esas duras palabras terminaba el relato de Lorette, compendio de todos los datos de que había hecho acopio entre los apuntes, diarios y notas de Juan de Castilla, su metódico y difunto padre. Repasó en voz alta la lista, palabra a palabra, nombre a nombre, y pensó que la conclusión era desalentadora. La mayoría de los nombres clave en la muerte de su padre y la búsqueda de Gryal estaban lejos, desaparecidos o muertos. Fuera como fuera, estaba decidida. La hora había llegado. Era el momento de levantarse con orgullo y gritar al destino que la hija de Juan de Castilla lograría, por sí misma, honrar a su padre... y encontrar a Gryal.

1

Wrack estaba solo, inmóvil, sentado en la maleza. Había decidido no retomar aún el camino, detenerse a pensar. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. Había despertado atado a un árbol, solo, sin su espada, con la silenciosa compañía de un enorme escudo y el caballo de Marion. Dedujo que había sido abandonado, que sus compañeros lo habían dejado atrás. Guardó la cuerda con que lo habían atado, le había costado deshacerse del nudo sin romperla. Luego, intentó recordar cómo había llegado al bosque, qué había hecho el día anterior. Su memoria era débil, pero imágenes de la batalla se sucedían una detrás de otra cuando cerraba sus finos ojos. Lo hizo, cubrió con los párpados las pupilas y recordó. Fuego golpeando el escudo redondo y deformado que hoy tenía en su poder, mantas y tocones que ardían a su alrededor, una hoguera desplazada que caía como una ola sobre un asustado Gryal. Rememoró esos círculos de fuego descontrolados que surgían de forma imprevista desde su negra espada de madera. Humo, destrucción y rabia coagulando un momento que parecía haber sido protagonizado por otro. No se reconocía, no recordaba haber tomado decisiones.

Recordó al asesino de su hermano, sonrisa triunfadora dibujada en plena lucha, espada que chocaba contra espada, llamaradas lanzadas de la punta de sus dedos que no lograron convertir a Gryal en cenizas.

Miró sus tatuajes e intentó recordar para qué servía cada uno. Los dos brazos tenían ilustrados idénticas formas y dibujos: en la parte superior del antebrazo tenía grabadas las runas espirales que invocaban el calor de la llama; en la parte inferior, había tatuado las triangulares formas que le ayudaban a convertir cualquier objeto en un elemento luminoso. No sabía hacer ningún hechizo más, sólo despertar el calor, irradiar luz; pero sin la Espada Negra la intensidad de ambos sortilegios era casi ridícula. Pensó también en los tatuajes que se había hecho en la espalda: en ella había las mismas runas, para que alguien las leyera para él si algún día perdía los brazos, o los ojos. Ridículo, furiosamente ridículo. Vida dedicada a la muerte, llantos que homenajean la pérdida, zancadas que buscan dolor y siguen tortuosos caminos para alcanzar la venganza.

Maldijo de nuevo a Gryal, mientras el mundo se hacía espeso a su alrededor. Un caleidoscopio de luz y color inundaba el bosque en el que estaba. Se imaginó a sí mismo ahí, sentado y triste, completamente solo, como casi siempre había estado. Echaba de menos a su hermano Viduk, siempre tan seguro de sí mismo, tan responsable. Se parecía a Reugal Absellarim. Maldijo también al caballero y a Marion por haberlo abandonado. Se preguntó si merecía lo que le estaba sucediendo.

«Eres el asesino de tus padres», se dijo. «Te mereces todo lo malo que te suceda, idiota».

Miró sus manos: estaban sucias y llenas de ceniza. Recordó agarrar el brazo diestro de Gryal y grabar con fuego en su piel la silueta de su mano izquierda. «Inútil», pensó de nuevo, «que arda el cielo... ni siquiera pensaste en dibujarle a Mano Derecha tu mano derecha».

Se alzó desorientado. Le dolía la nariz, la palpó para comprobar que no estaba rota y levantó la vista. Las nubes se aparecían entre las ramas medio vacías de los árboles; paseaban lentamente en el firmamento, arrastradas por el viento para mecerse en el infinito azul del cielo.

Harto de pensar, buscó el camino con desespero. Hojas secas y muertas cubrían el suelo que pisaba, la soledad se rompía por el canto de los pájaros y no había nada que le indicara hacia dónde debía marchar. Pero avanzó hasta alcanzar un camino arenisco. Miró si había huellas en él y no paró hasta encontrar indicios animales que delataban la presencia de una manada de lobos. Siguió esas débiles marcas, montado sobre Halcón, avanzando al trote con el enorme escudo colgado a la espalda, mientras aceleraba el ritmo de su marcha. Tenía que moverse y dejar de pensar, porque al hacerlo se sentía pequeño y estúpido. Tremendamente estúpido.

II

-Mataron a su familia delante de sus narices - dijo Ratafía en perfecto castellano para dar respuesta a la curiosidad de Barramar-. Por eso no habla. No es que Mudito sea realmente mudo, es que sigue asimilando lo sucedido.

-¡Uh! ¡Tiene que ser muy duro ver algo así! - respondió Barramar, mirando al pequeño. El anciano Desafortunado, nacido en los Pirineos catalanes, ávido en viajes y de larga edad, no tenía dificultades para comprender la mayoría de idiomas derivados del latín, pero Perla y Ergon, ambos más jóvenes y originarios del Piamonte, conocedores del francés, el italiano y el catalán, seguían perdiendo algunos detalles de lo que Ratafía les contaba.

El silencio se hizo de nuevo entre los viajeros y el poeta no retomó la conversación, concentrado en su tarea de conductor. Estaban sentados los tres al frente del carromato, Desafortunado a un lado, poeta al otro y el silencioso Mudito acunado entre los dos adultos. Llevaban un buen ritmo de viaje, el tiempo acompañó y no encontraron imprevistos. Jugó Barramar un rato con el pequeño, pero se cansó pronto al descubrir, frustrado, que su suerte no había cambiado. Una vez tras otra lanzaba sobre un tablón de madera los dados de hueso que les había prestado el juglar, pero en ninguna de las tiradas superó el anciano a su nuevo y silencioso amigo.

-Bah, este juego es para niños - gruñó.

Perla observaba los actos y el comportamiento de todos sin dejar de fijar la vista en Ergon, que siempre lograba despertar su curiosidad. El asesino, por su parte, asomaba de vez en cuando la cabeza para confirmar que seguían el camino adecuado y luego volvía a su posición, junto al cuerpo dormido de Gryal.

El viaje estaba siendo grato para todos. Durante esos días, Ratafía les contó que antaño había sido un famoso cortesano y que tenía un gran capital, pero la falta de inspiración y la poca variedad de sensaciones lo habían empujado a viajar e ir en busca de aventuras. Conocía más de siete idiomas, había estado en ciudades como Génova, Milán y Turín, había recorrido gran parte de los Alpes y los Pirineos, pero nunca había llegado a escribir o vivir nada que, a su parecer, valiera la pena contar.

Entre lo contado por Gryal y lo que aportaron sus compañeros, el pequeño Mudito y el juglar Ratafía conocieron toda la historia del Amante de la Luna, desde su ascenso en la milicia hasta el último enfrentamiento con Wrack, pasando por el Pueblo Rojo, la guía de la luciérnaga, la fortaleza de llan o o la batalla contra el Señor del Aire.

El tiempo pasaba, y en el carro del poeta encontró Perla mantas con las que cubrirse, pan y agua con que alimentarse y varias túnicas de enorme calidad. Con todo, la muchacha, observadora y lista, ordenó todos los conocimientos que había acumulado. Repasó la historia del cuentacuentos, analizó el comportamiento del obeso juglar y vio en él una actitud magnánima y compasiva de la que podían los Malditos de llan o sacar un buen provecho. Maquinó un plan, pensó en los tres pasos y relató sus intenciones a Barramar.

Así, tras la insistencia de Perla y Barramar, Ratafía había accedido a regalarles tres de esas túnicas: una amarillenta, grande y suave para la joven; otra verde y oscura, algo vieja, para el anciano; y una roja y gruesa para Gryal Ibori. Ergon había renunciado a la suya, azulada, alegando que el negro era un color mucho más acorde con su estado de ánimo y que sería mejor que todos vistieran colores discretos. Perla y Barramar omitieron su comentario y decidieron vestirse enseguida con sus nuevos ropajes, al tiempo que hacían de sus viejas túnicas nuevas mantas con las que abrigarse. No se percató el desdentado viejo de que los ropajes con los que pensaba vestirse tenían un enorme y caprichoso agujero, ni pudo ver cómo Mudito le señalaba a Ratafía, entre cómplices sonrisas, el ojal que reinaba en el trasero del gafe hombrecillo.

Perla decidió cambiarse en el carromato, a espaldas de los tres. Lo hizo con toda la sutileza de que fue capaz, sin llamar la atención, mientras Ergon la miraba con disimulo. No podía apartar de su mente el cuerpo desnudo que había visto el día que perdieron a Gryal; y revivió el momento, vio el agua resbalando sobre tiernos muslos blanquecinos, pechos firmes y pequeños de pezones afilados, cuello delicado sobre el que reposaba un bello rostro. Perla, que se había percatado de que estaba siendo observada, no ocultó su desnudez y dejó que el antes inmortal paseara la mirada por su figura. Ella, que enrojecía cuando era el centro de atención, que no se atrevía a levantar la voz y nunca buscaba protagonismo, sentía un extraño placer al ser observada por Ergon. Nunca se había sentido bella y atractiva hasta que sintió aquellos ojos blancos mirándola con arduo deseo. Estiró y entrecerró un poco las piernas, levantó sin ropa los brazos, con la nueva túnica entre las manos, al tiempo que las pupilas del sicario seguían cada ligero movimiento. Una imagen etérea en la que el tiempo se detuvo, instante capturado de nuevo en el recuerdo para uso y disfrute de un asesino que había caído fascinado por la belleza y la sensualidad de la joven Perla. La chica abrió las manos, la túnica cayó para posarse sobre sus hombros y la ropa se deslizó del todo hasta revelar la blanca y virgen desnudez. Los ojos de Ergon y de la muchacha se cruzaron. La melena rubia de la mujer se agitó cuando la túnica abrigó su cuerpo, y el asesino pensó en lo mucho que había crecido el cabello de esa tímida joven. La espiada dejó de fingir desconocimiento y sonrió a Ergon, al tiempo que éste apartaba avergonzado la mirada. Y así, mirando hacia la nada, logró también el asesino sonreír.

111

Wrack alcanzó La Encrucijada del Bufón sobre el mediodía. El frío le calaba los huesos y un aire helado anunciaba la inminente llegada del invierno. Columnas de humo se levantaban todavía de la arenisca explanada, rodeadas de un gran número de personas en constante movimiento. El bárbaro aminoró la marcha para observar. Algunos hombres estaban levantando de nuevo rudimentarias tiendas con cuerdas, bastones y mantas, mientras las mujeres y los niños ordenaban y apilaban los objetos que habían podido ser salvados.

Poco a poco, los habitantes de La Encrucijada empezaron a mirar al recién llegado con recelo. Algunos reconocieron su rostro, o su torso tatuado, y el desdén de sus miradas habló por ellos. Otros, sin embargo, otearon al jinete solitario con prudente curiosidad al identificar el enorme escudo redondo que colgaba de su espalda.

Dos hombres, rubios, barbudos y bien armados, se plantaron en mitad de su camino.

-Viajero, ¡no sois bienvenido aquí! - espetó el menor de los Skallitge, cortando el lento trotar de Halcón.

-¡Ya lo creo que no! - recalcó su padre.

Wrack paseó sus negros ojos de un Skallitge a otro sin responder a la advertencia. Luego, ante la mirada sorprendida de los dos guardianes, desmontó de su caballo. El peso de su cuerpo levantó la fina arena del suelo cuando sus botas oscuras impactaron en él. Alzó el rostro y miró con soberbia a su alrededor.

-¿Acaso no habéis escuchado nuestra advertencia, hechicero? - intervino esta vez la anciana Romulia, avanzando decidida hacia el ingrato visitante-. ¡Largaos de la Encrucijada! No somos violentos, pero no podemos olvidar el mal que nos habéis hecho.

-No pienso irme todavía, vieja.

-¡Salvaje! ¡Hablad con respeto a la venerable Romulia! - gritó enojado Rudd Skallitge-. ¡Vamos a daros una lección!

Los habitantes de La Encrucijada olvidaron pronto sus quehaceres y fueron acercándose. Los niños se abrazaron a sus madres, los adultos cogieron sus herramientas y las asieron como si de armas se trataran, tensos, a la defensiva.

Wrack, rodeado, contempló perplejo la rabia y el odio que desprendían los rostros. Mascó entristecido cada segundo de rencor que derramaban sobre él. «El mal», pensó, «para ellos soy el mal».

-¡No permitiremos que vuelvas a quemar La Encrucijada! - gritó una voz entre la multitud, y una piedra voló contra el salvaje. Rozó su cara, y pudo sentir cómo silbaban algunas más cerca de él.

-¡Lárgate! - siguió otra voz.

-¡Púdrete en el infierno! - decía una tercera..

-¡Fuera!

El griterío se intensificó, la gente se acercaba y piedras y bastones impactaron sobre el cuerpo tatuado del hechicero. Un ansia febril se apoderó de esa ingente cantidad de corazones dominados por la ira. El bárbaro no opuso resistencia. Cerró los ojos y dejó que todo ese odio pasara a través de él. Aguantó estoicamente el impacto de cada una de las piedras que le arrojaron, a sabiendas de ser merecedor de lo que estaba sucediendo. Soportó cada arañazo, cada punzada de penetrante dolor. Arrastrados por la furia de la masa desenfundaron los Skallitge sus espadas y avanzaron decididos hacia el recién llegado.

-¡Basta! - la voz de Romulia detuvo la violencia y frenó el deseo de revancha que empezaba a amanecer en el bárbaro. Los gritos y pedradas cesaron al instante-. Aquí, en La Encrucijada del Bufón, reina la... Paz.

Rudd y Joro Skallitge mantuvieron una prudencial distancia con el salvaje, con las espadas todavía en alto, sin apartar la vista de él. El silencio se hizo de nuevo, sólo cortado por un largo suspiro de Wrack que, después de relajarse, se dirigió a la anciana.

-No vengo a perturbar vuestra paz, sólo necesito que respondas a una pregunta. Luego me iré.

Todos las miradas pasaron entonces de Wrack a Romulia, atentos a la conversación que el forajido y la venerable mantenían.

-No voy a responderos nada. No merecéis mi consejo si sólo veis en el fuego el poder de una llama.

-Déjate de misticismos estúpidos - espetó el salvaje-. No quiero tus consejos, no me importas ni tú ni tu opinión sobre nada.

-¿Si no va a importaros lo que pueda deciros por qué debería deciros nada?

-Que arda el cielo... Te crees muy importante, Romalita, pero no he venido aquí a charlar contigo. Sólo necesito una repuesta, y no quiero que te vayas por las ramas.

-Mi nombre es Romulia, no Romalita - respondió ofendida la anciana-. Decidme entonces, ¿qué queréis?

-Ya os lo he dicho. Quiero una respuesta a una pregunta... - miró a todos aquellos que estaban observándole-. Y me da igual si me la respondes tú o cualquier otro.

-Entonces, probad a formularla.

-Un montón de caminos entran y salen de esta encrucijada. Huellas de lobo las hay en todas partes, al parecer la manada de Gryal rodeó este territorio mientras estuvo por aquí. Pues bien, Romulia... -y Wrack levantó la voz para hacerse escuchar por todos los habitantes de la Encrucijada del Bufón-, ¡lo único que quiero saber es qué camino ha tomado Marion! Si tenéis la respuesta, ¡me marcharé!

Se propagó una ola de murmullos. Nadie quería perder detalle de la conversación, aguardando con impaciencia cómo respondía su venerable líder a las exigencias del visitante.

-¿Debería yo saber quién es Marion? - respondió confundida la anciana Romulia.

-Yo sé quién es Marion - apuntó el menor de los Skallitge señalando con el arma hacia el bárbaro-. Pero ni en sueños os diré a dónde se ha dirigido. ¡Ya lo creo que no! ¡Deberíais empezar a preguntaros por qué os ha dejado atrás!

-Lo haremos de otra manera - sentenció Wrack. Conocía muy bien a su amada y sabía que había otra forma de encontrarla, así que fijó sus ojos rasgados sobre el Skallitge que había osado desafiarlo-. ¿Qué camino ha tomado Gryal? - la pregunta sonó a amenaza, al tiempo que una pequeña llama amanecía de cada uno de los dedos de su mano diestra.

Multitud de gritos de miedo se sucedieron al instante. Wrack sabía que su poder era pequeño sin la Espada Negra, pues aunque bastaría para calcinar el rostro de cualquiera que intentara acercarse, difícilmente detendría un ataque perpetrado por más de una persona. Yeso era algo que sucedería con seguridad en caso de enfrentamiento. Respiró profundamente, tensó la musculatura y se concentró en mantener encendidas las pequeñas y amenazantes llamas.

-Ahorraos las amenazas, bárbaro - el valor de Romulia sorprendió al salvaje-. Nadie en La Encrucijada os responderá a esa pregunta. A Gryal le debemos seguir con vida.

-No es así, vieja. De hecho, si de veras valoráis vuestras vidas... ¡vais a responderme!

-¡Se fueron por el camino del Noroeste! - gritó de pronto, asustado, el joven Escudella, hijo de Monella.

Los habitantes de La Encrucijada miraron sorprendidos al chivato, que respondió devolviendo una inocente sonrisa a Romulia.

-El hombre malo ha dicho que si valoramos nuestra vida teníamos que responder, y yo valoro mi vida, venerable Romulia - se justificó el hijo tonto de Monella.

Los Skallitge se miraron con incredulidad al tiempo que la anciana se frotaba la frente con su vieja y arrugada mano. Wrack ignoró a sus interlocutores y subió a lomos de Halcón, con parsimonia, sin musitar palabra. La gente lo despidió del mismo modo que lo había recibido: con ojos cargados de rencor, esgrimiendo martillos y bastones como si de armas se trataran, y extrañados al ver ese enorme escudo que había usado Gryal colgando de su espalda.

Así fue como cruzó el hermano de Viduk la Encrucijada del Bufón, siguiendo el mismo camino que había tomado Gryal. Pero lo hizo de un modo distinto, sin plantar cara a sus dudas y temores. Sin dejar el dolor atrás. Dio la espalda al odio y el rencor que proyectaban sobre él, huyó hacia delante, dio un paso detrás de otro al trote de Halcón, porque eso era más fácil que volver a pensar, más fácil que volver a dudar sobre todo, que volver a sentirse estúpido y equivocado en ese negro abismo llamado soledad.

1

La pequeña Liz da Horta lloraba desconsolada en la escalera, secando sus lágrimas con las anchas mangas de su precioso vestido amarillo. No lograba detener un llanto desinhibido y roto que despertaba de forma intermitente cada vez que pensaba en lo que sin querer había hecho.

-¿Liz? - dijo la suave voz de Lorette, a su espalda-. Liz, ¿qué sucede?

Bajó los peldaños con sus pies descalzos. La hermana de Ariano miró asustada a su señora, con unos lastimosos ojos, grandes, brillantes y tristes. No supo responder, y musitó un suspiro con voz hueca y temblorosa. La hija de Juan de Castilla se sentó junto a ella y secó con sus largos y finos dedos una lágrimas que no cesaban de resbalar.

-Vamos, pequeña, ya está... - siguió, acariciando con dulzura la nuca de la tierna sirvienta. Liz respondió al cariño tumbando la cabeza sobre la falda de su señora.

-Lo siento mucho, Lorette - dijo al fin, entre sollozos, la pequeña.

-¿Qué es lo que sientes?

-¡Todo! - gritó tartamudeando.

Lorette no entendía qué pasaba por la frágil mente de la pequeña Liz, pero prefirió no interrumpir ese triste y lastimoso llanto infantil.

El tiempo pasó, y Lorette sentía cómo se congelaba la planta de sus pies, desnudos y asentados en el helado suelo. Finalmente, cuando los sollozos de la muchacha terminaron, decidió tomar la iniciativa. Tenía una pregunta que hacer a la pequeña sirvienta y no quería demorar más sus decisiones.

-Tengo que preguntarte algo, Liz.

-¡Yo no sabía lo del vino, Lorette! ¡Te lo prometo! ¡Te lo juro por mi hermano! - clamó al instante, sin aguardar siquiera a que la joven Castilla formulara su pregunta.

-¿Vino? - siguió Lorette-. Lo que voy a preguntarte no tiene nada que ver con vino, pero sí con tu hermano.

-¡No es culpa de mi hermano! ¡Mi hermano tampoco sabía que el vino mataría a vuestro padre!

-Un momento. Cálmate - otra vez el vino, otra vez se había mostrado Liz a la defensiva-. ¿Qué es lo que pasa con el vino?

-¡El vino mató al Señor Juan! ¡Mitra me tendió la trampa!

¡Os lo juro! ¡Juro que no sabía nada!

-¿El vino mató a mi padre? - Lorette no daba crédito a lo que Liz decía. Veneno, el veneno había terminado con la vida de su padre-. ¿De dónde has sacado eso? ¿Quién te ha metido esas tonterías en la cabeza?

-He sido yo - cortó la conversación una voz oscura y ronca. Las dos chicas miraron al adulto a contraluz. Silueta de hombre encapuchado, apoyado y encorvado sobre un largo bastón y vestido con una enorme túnica gris, casi hasta los pies. Liz volvió a recuperar el llanto que tanto había

tardado en controlar y Lorette se alzó, corajuda y ofendida.

-¡¿Quién sois y qué hacéis aquí?!

-No gritéis, Lorette. Mi nombre es Esner, aunque la mayoría me conoce como Capitán Poeta. Fui un fiel aliado de vuestro difunto padre, y soy y seré eterno amigo de vuestro prometido Gryal - Lorette abrió los ojos como platos al escuchar el nombre de su enamorado en boca de ese magullado y peculiar capitán retirado-. Liz me ha dejado entrar y lo ha hecho por una buena razón, pues he venido a ayudaros.

-Don Esner... - respondió la de Castilla, al tiempo que Liz rompía de nuevo en un escandaloso llanto-. Yo... Siento haberos hablado así, pero ya no me fío de nadie.

-Hacéis bien - respondió el poeta, al tiempo que avanzaba cojeando, a pequeños pasos, hacia las escaleras.

El viento, suave y helado, se colaba en un tenue zumbar por la puerta entreabierta de la entrada. Esner la cerró tras de sí y acercó el rostro a una de las velas que adornaba la sala. Su cara, barbuda y dañada, quedó dibujada por la tenue y amarillenta luz.

-¿Es cierto lo que ha dicho Liz? - preguntó la hija de Juan de

Castilla-. ¿Murió mi padre envenenado?

-Mucho me temo que sí.

-¿Quién? Es decir, ¿quién puso el veneno en el vino de mi padre?

-Por lo que he hablado con vuestra sirvienta, antes de que bajarais a consolarla, ha sido cosa de un mozo llamado Mitra, el encargado del establo - Esner tomó asiento en el taburete que había junto a la enorme puerta de la entrada. Le costaba respirar y le dolía todo el cuerpo. Era consciente de que se había precipitado abandonando antes de tiempo el nido de Ariano da Horta, pero sabía que sus enemigos lo estarían buscando con ahínco, así que cuanto antes hablara con la hija de Juan, mejor-. Fortuna debe haber contratado a vuestro mozo.

-¿Fortuna? ¿El general Antoni Fortuna?

-Sí, Doña Lorette, eso parece. Es una larga historia... - el poeta no encontraba la forma de hablar con la huérfana de la muerte de Donjuan, y buscaba constantemente la palabra más suave para cada comentario-. Vuestro padre ha cosechado un gran número de enemigos durante todos estos años...

-Gracias, Don Esner, pero podéis ahorraros el mal rato. Conozco la historia - la voz de Lorette, como su mirada, era fría y endurecida, curtida por el dolor. Sus ojos, antaño brillantes y expresivos, carecían hoy de luz y fuerza-. He leído todos los libros y notas de mi padre. Sé todo lo relevante que debo saber sobre él, sobre vos y sobre vuestros enemigos.

El poeta arqueó las cejas, sorprendido de la iniciativa y el tesón que estaba demostrando la hija de Juan de Castilla. Dibujó sin querer una leve sonrisa, al pensar lo orgulloso que estaría el padre de Lorette de ver lo madura y fuerte que se estaba mostrando ante la adversidad.

-Entonces, sabréis por qué ha muerto vuestro padre - dijo al fin.

Esner intentó recuperar el aire derrochado en sus palabras, al tiempo que Lorette pensaba en cientos de posibles respuestas. La soberbia, la magnanimidad, la imprudencia, el exceso de con fianza... había muchas razones que podían explicar la cruel muerte de su progenitor, pero una le gustaba más que el resto.

-Mi padre ha muerto por defender el amor que siento por

Gryal.

Y el poeta sonrió, mostrando sus dientes gastados y abriendo sus simpáticos ojos de color marrón verdoso.

-Ciertamente, los sentimientos de una hija son una bella razón para morir. Pero no hay amor completo sin reunir a los amantes, ¿no creéis? - Liz y Lorette asintieron al unísono con la cabezaNecesitamos que nada sea en vano, Lorette. Hay que encontrar vivo a Gryal.

-Gryal sigue vivo - respondió la joven, con autoridad-. Recibí la carta de Harold, al que vos y mi padre conocíais como El Pajarero.

-Vaya... - el poeta se sorprendió del favorable ritmo que había tomado la conversación con la hija de su difunto amigo-. Estaré encantado de leer esa carta y las notas de Don Juan si aceptáis mi humilde ayuda y dejáis que me quede un tiempo aquí. Es la segunda vez que Fortuna está a punto de matarme, sólo que en esta ocasión es imposible que me haya dado por muerto.

-Está bien, quedaos si queréis. Pero no podréis salir de esta casa, y debéis alejaros de las ventanas hasta que solicite vuestra ayuda.

-Parece que tengáis algo pensado.

-Tengo un plan.

-¿Un plan? - Esner no supo si reír o llorar. Pensó que, quizá, la hija de Juan de Castilla podía cometer los mismos errores que había cometido su padre-. Cuidaos de la soberbia, proceded con sigilo y no subestiméis nunca la inteligencia de vuestros enemigos.

-Ya sé qué quiere mi enemigo, Don Esner. Y el caso es que yo, a diferencia de vos, soy imprescindible para él.

-Touché - sentenció el poeta-. Desde luego, Lorette, sois una digna hija de Juan de Castilla. Ybien, ¿en qué consiste vuestro plan?

-Mmm... - murmuró la bella joven, al tiempo que negaba con la cabeza. Se acercó un poco más al poeta, al tiempo que adecentaba su negro vestido-. Primero debo ir al muelle, y luego tengo que encontrar a Ariano da Horta, el hermano de Liz. Os explicaré el resto cuando todo esté encaminado. He analizado vuestras acciones en las notas de mi padre y parece que no sabéis alejaros de asuntos que os son ajenos y peligrosos. Así que, de momento, cuanto menos sepáis al respecto, mejor; no quiero que sintáis la necesidad de moveros de aquí.

-Está bien. Os prometo que seré un buen enfermo, Lorette - sonrió el poeta al tiempo que se levantaba con dificultad del pequeño taburete. Agarró su pequeña bota de vino, dispuesto a tomar un largo trago. Liz lo miró, y Esner no tardó en guiñarle el ojo con complicidad-. Por ahora, disfrutad de mi primera aportación como aliado, joven Lorette... porque yo sé dónde está Ariano.

II

El cadáver del pequeño Mitra había barnizado del rojo de la sangre el arenisco suelo sobre el que reposaba. Sus cuencas estaban vacías, pues cuervos, perros y ratas ya habían disfrutado de ese inesperado y olvidado festín con cara de niño.

Había sido degollado sin previo aviso en un callejón de la periferia de Barcelona. Allí había llegado exultante el mozo de Juan de Castilla, dispuesto a recibir el estipendio que Antoni Fortuna le había prometido.

Don Juan había bebido el vino envenenado, su tarea estaba hecha; había cumplido a la perfección las órdenes del general de la milicia. Pero Mitra no encontró bolsas de oro ni felicitaciones en ese callejón. No habría palmadas en la espalda por el trabajo bien hecho.

El capitán Lorencio le había esperado toda la mañana, apoyado en una esquina húmeda y fría, abrigado bajo una larga y negra capa, con la cara oculta tras un oscuro y pequeño capirote. Tenía bien claras las órdenes que le había dado el general, y las ejecutó con precisión cuando llegó el infante.

-¿Se ha bebido el vino? - había preguntado Lorencio.

-Sí, se lo ha bebido todo, sobre las once de la mañana -

había respondido con orgullo el joven Mitra.

-¿Te has asegurado de que bebiera de la botella envenenada?

-Sí, me he asegurado.

Esas fueron las últimas palabras de Mitra, ese joven e inocente traidor, que vio incrédulo cómo la espada del capitán Lorencio dibujaba un arco en el aire para abrir una brecha roja y caliente en su tierno cuello de niño. No salieron más palabras de esa boca infantil, sólo sangre que bañaba de muerte unos labios abiertos y temblorosos. El seboso capitán miró con lástima al pequeño que moría a sus pies, para marcharse minutos después con la cabeza gacha y lágrimas de impotencia perlando unos ojos que no podían limpiar de sus retinas el rostro de la muerte.

Y abandonado entre el polvo y el viento del invierno, adornado por mordiscos y picaduras de pájaro, el cuerpo de Mitra se pudrió en el olvido de un frío y oscuro callejón sin salida. Ese fue el fin lastimoso de un traidor, que sólo resultaba útil si permanecía para siempre en el eterno silencio al que llamamos muerte.

111

Ariano estaba bebiendo un largo trago de vino cuando alguien llamó a la puerta. El ritmo y fuerza con que sonaron cada uno de los golpes le ayudó a imaginar que no se trataba de ninguno de sus protegidos. Esperó en silencio y alerta, sentado aún en la delgada silla de madera que ocupaba. Aguzó el oído y paseó sus escurridizos ojos por las ventanas cerradas de la sala. Intentó recordar apresuradamente quién podía saber su paradero. Arnau y sus hermanos, el viejo Marcus Ibori y el Capitán Poeta Esner. La lista era corta y esperó que el desconocido que llamaba a su puerta fuese uno de ellos.

«Toc, toc, toc», el suave repicar se reiteró, y Ariano decidió alzarse y agarrar su daga con sigilo. Le costaba mantenerse firme sobre el suelo, mareado y desequilibrado por el exceso de alcohol. Recuperó la compostura, se concentró en caminar y avanzó hacia la puerta. Asomó su ojo diestro por un pequeño agujero que le servía de mirilla, para luego apartar sorprendido el rostro. Volvió a repetir el acercamiento y abrió con fuerza los párpados. La silueta del recién llegado era pequeña y delgada, vestía un largo vestido negro con capucha del que salían unas delicadas, femeninas y largas manos. Llevaba un pequeño saco marrón, lleno y cargado, que se balanceaba en su brazo derecho.

-¿Lorette? - se preguntó a sí mismo al ver el rostro de ella bañado en luz de luna.

Abrió con rapidez, las juntas chirriaron. El bribón agarró la tierna mano izquierda de la muchacha y tiró de ella con fuerza para hacerla entrar. Cerró la puerta con rapidez cuando Lorette ya se encontraba en el interior del hogar de jabalí, y la miró, molesto.

-¿Os han seguido? - preguntó Ariano en un suspiro.

-No, no lo creo...

-¿Venís sola?

-Sí, vengo sola - respondió incomodada por el recelo del espía-. ¿Se puede saber qué sucede?

-¡Shhht! - murmuró el ladrón, al tiempo que reposaba su dedo índice sobre los carnosos labios de Lorette, invitándola a callar. Escuchó con atención y relajó su postura al convencerse de que nadie más merodeaba cerca de su casa.

Se quedaron en silencio, casi a oscuras, hasta que Ariano le indicó que podían seguir con la conversación apartando de su boca ese dedo inquisidor. Lorette suspiró, al tiempo que el ladrón dejaba la daga sobre la mesa. Permaneció un rato callada, observando al hermano de Liz. Vio en sus ojos una vivaz inteligencia, adornada por unas largas pestañas negras y una fina y elegante perilla morena en la punta de su barbilla.

-¿Qué hacéis aquí? - preguntó un todavía sorprendido

Ariano.

Estaban los dos en la entrada, iluminados por la solitaria vela que Ariano siempre mantenía encendida y con la austera compañía de los objetos de tortura que colgaban de las paredes.

-Soy Lorette de Castilla, y vengo a hablar con vos.

-Ya sé quién sois, pequeña - dijo él en tono burlón-. Pero... ¿acaso sabéis vos quién soy yo?

-Sois Ariano da Horta, hermano de mi sirvienta Liz, a su vez protegida de mi difunto padre. Habéis estado colaborando con mi padre y con Don Esner, el Capitán Poeta, para hundir al capitán Lorencio y al general Fortuna, y para encontrar vivo al capitán Gryal.

Lorette había respondido de carrerilla a la pregunta del locuaz Ariano da Horta, y eso hizo sonreír al bribón, que decidió evitar que la conversación tomara derroteros que la muchacha pudiera tener previstos.

-Así que la tierna princesa ha dejado de dormir con muñecas para despertar de su letargo y jugar al arte de la guerra como hacía su papá.

-No os burléis de mí, Don Ariano.

-No osaría - el espía analizó a su interlocutora. Era bella, mucho más bella de lo que parecía cuando la observaba desde la distancia-. ¿A qué habéis venido?

Lorette quería meditar cada una de sus palabras, pero Ariano lograba ponerla nerviosa. No se parecía en nada a su pequeña y transparente hermana. Se miraron detenidamente y sonrió de nuevo el ladrón, al tiempo que sentaba su trasero sobre la gran mesa que regentaba la sala. Ella perló sus ojos suplicantes y dejó escapar la voz.

-Necesito vuestra ayuda.

-No - la detuvo él-. Lo siento, princesa, pero he llegado a la conclusión de que mis probabilidades de supervivencia aumentan notablemente cuando me alejo de vuestros asuntos.

-Pero... vos jurasteis lealtad a mi padre.

-No, muchacha. Yo no juré ni debo lealtad a nadie.

-¡Hicisteis un trato! - gritó enojada.

-Pues el trato murió cuando murió vuestro padre.

Lorette se mordió el labio, con rabia, y decidió acercarse un poco a Ariano. No apartó sus ojos castaños del tramposo ladrón, quiso llegar a su alma y que él sintiera en su interior la enorme necesidad de la joven huérfana.

-Tenéis que ayudarme, Ariano - le habló con voz aterciopelada y dulce, casi en un susurro. Sabía cómo tratar a los hombres y quiso mostrar su desamparo, parecer vulnerable y femenina-. Sois un profesional, ¿verdad? Las notas de mi padre hablan muy bien de vos. En ellas se dice que servisteis fielmente a mi familia.

-Basta - espetó Ariano, inclinando su cuerpo hacia delante para acercar sus labios a la oreja de la muchacha-. Largaos, Lorette - le dijo suave y al oído. Olía a vino y a frutas, y la joven dama se cercioró de que Ariano también sabía cómo tratar a las mujeres-. No soy un subordinado de vuestro padre ni un miliciano cualquiera. Mis días al servicio de vuestra familia han terminado.

-Pero...

-Pero nada - Ariano clavó sus ojos, rodeados de negra ceniza, sobre las enormes pupilas de la bella Lorette. La luz de la vela se reflejaba como un pequeño punto brillante sobre la cristalina mirada de ella-. Cumplí de sobra con lo que se me pidió y pagué un precio demasiado alto.

-Pero yo estoy siguiendo con la labor de mi padre. ¡Estoy cuidando de vuestra hermana! ¡Cuidando de Liz! - consiguió decir. Posó cada uno de sus brazos sobre la mesa, uno a cada lado del rodeado ladrón-. Es muy buena chica, se lo merece todo, ¿no creéis? ¿No vale ella un poco más de vuestro esfuerzo?

-No intentéis manipularme, princesa, estáis perdiendo el tiempo - Ariano sopló su voz contra el cercano rostro de la hija de Don Juan de Castilla. Paseó dos dedos por su suave cuello para luego apartarla de sí con esos mismos dedos-. Además, dudo que vos, siempre tan sensible y compasiva, dejéis de cuidar de mi hermana sólo porque yo no acceda a ayudaros.

-¡Sois ruin! - gritó enojada, al ver que Ariano estaba lejos de aceptar su propuesta. Lo miró con rabia, al tiempo que se sintió interesada por saber de él. ¿Qué lograría agitar a una persona tan interesada? Negó airadamente con la cabeza y lanzó otro grito cargado de resentimiento-. ¡Maldito seáis, Ariano! ¡Sois un miserable egoísta! ¡No os movéis por nada que no sea vos mismo!

-Duras palabras viniendo de alguien tan tierno - murmuró el espía. Parecía que la situación le divertía, y miró con ojos dulces a la ofendida muchacha-. No os sienta bien chillar. Además, ¿nunca os habéis preguntado quién evitó que Antoni Fortuna mancillara vuestro bonito cuerpo?

-Fuisteis vos?

-Yo mismo - dijo con orgullo. Apartó de otro pequeño empujón a Lorette y se levantó de la mesa. La miró, firme-. Y esa, Lorette, es una razón más para que os alejéis de mí. No quiero más problemas con el capitán Coleta y su milicia.

-Pero vos me salvasteis porque quisisteis, y habéis salvado y cuidado a Don Esner sin que nadie os lo pidiera. ¿Es que todo eso no puede meteros en problemas?

-Puede, claro que puede. Por eso me gustaría que entendierais de una vez que ya tengo suficientes asuntos de los que encargarme.

Sin embargo, muy a pesar de sus palabras, Ariano da Horta empezaba a dudar de todo. Siempre había sentido lástima por esa atractiva mujer, la enamorada del desaparecido Gryal Ibori. Había sufrido por ella cuando Fortuna estuvo cerca de seducirla y, con el paso de los días, se convirtió en un testigo más del día a día de la muchacha. Conocía sus gustos, miedos y manías. Sabía a dónde iba cuando estaba feliz, qué hacía cuando se sentía triste y cuáles eran sus rincones favoritos de Barcelona. Apartó la mirada de ella. No quería ayudar a nadie más.

-Os lo suplico, Ariano da Horta - seguía su dulce voz-. Estoy muy sola, mi padre ha muerto y Gryal sigue desaparecido. Os nece sito... - se puso de rodillas a sus pies, suplicante. Eso incomodó al ladrón, que no supo cómo reaccionar-. Yo... ¿qué puedo hacer para que me ayudéis? ¿Cuál es vuestro precio?

Y Ariano la miró de nuevo. Era bellísima. Rasgos delicados, piel blanquecina, ojos grandes y relucientes que parecían brillar en esa casi absoluta oscuridad. Enarbolaba una larga y rizada cabellera, que bañaba la colgante capucha que caía sobre su espalda. Sintió en ese mismo instante una mezcla casi perfecta de deseo y devoción; y entendió enseguida lo que Fortuna y Gryal sintieron por ella.

-No necesito ni dinero, ni nada, Lorette. Dejadlo, no pienso ayudaros.

-Por favor, ¡haré lo que pidáis!

Al escuchar esas palabras, un cruel deseo amaneció en Ariano. El morbo y el atractivo de la dominación. Placer por placer, siempre había sido esa su tendencia. Divertirse, consumar sus deseos, conseguir aquello que le hiciera pasar un buen momento.

-¿De veras? ¿Haréis lo que yo os pida? -y Ariano dibujó en su cara una sonrisa picarona. Un pequeño hoyuelo se abrió a cada lado de su boca-. ¿Sea lo que sea?

-Sea lo que sea.

-Está bien... -y acarició tímidamente, con la punta de sus dedos, los cabellos rizados de la mujer-. Desnudaos.

-¿Habláis en serio? - dijo incrédula y ofendida la muchacha.

-Por supuesto, no miento cuando estoy a solas con una mujer. Desnudaos. ¿Acaso tenéis algo mejor que ofrecerme, princesa?

YLorette se alzó de un salto. Apartó de su pelo los dedos del ladrón y lo miró con rabia e impotencia. Quizá bastaba con eso. Mostrar su cuerpo desnudo a cambio de la lealtad del bribón. Parecía sencillo, pero no lo era. Era humillante.

-¡Sois un cerdo!

-Suelen decirme esas cosas...

-Qué diferente sois de vuestra hermana, desde luego.

-No he dicho que habléis, he dicho que os desnudéis.

Pequeñas lágrimas de rabia nacieron de sus ojos castaños y resbalaron por su cuerpo hasta morir sobre el vestido negro que vestía. No sabía qué más decir, no esperaba tener que ofrecer su cuerpo para conseguir sus objetivos y pensó que su padre nunca había tenido que hacer algo así. El tenía verdadero poder, él tenía autoridad y, lo que era más determinante en este caso, era un hombre. Miró con rabia al hermano mayor de Liz.

-Qué pequeña y sutil barrera os separa de ser otro Fortuna cualquiera... - espetó la hija de Juan de Castilla.

Soltó el pequeño saco que llevaba. Desabrochó la capucha que colgaba de su espalda hasta que cayó a sus pies. Luego, lentamente, fue desatando cada uno de los nudos que cerraban el cuello de su vestido. Su cara, fría y seria, estaba siendo bañada por el constante lagrimar de su orgullo mancillado. El vestido alcanzó el suelo y, bajo él, un camisón blanco y unas largas calzas cubrían su piel helada. El ladrón la miraba sin disfrutar, a sabiendas de lo cruel que estaba siendo. Pensó en las últimas palabras que le había dicho Lorette y se preguntó si no estaba rompiendo esa pequeña y sutil barrera.

-Oh, está bien, deteneos - dijo al fin el arrepentido espía. Se acercó a la mujer y levantó del suelo el vestido de que se había desnudado para cubrir con él su bello cuerpo-... Dejadlo, voy a ayudaros.

-¿A qué debo este cambio?

YAriano la miró con ojos compasivos. No pudo evitar pensar que era la mujer más bella que había visto jamás. Se estremeció y apartó la mirada.

-No sois mi tipo... supongo. Además, no merecéis pagar en carne mi desidia.

-Entonces, ¿vais ayudarme? - preguntó incrédula Lorette.

-Depende. Primero aceptaréis mis condiciones.

-¿Cuáles son esas condiciones? - dijo la temerosa voz de la muchacha, sufriendo al contemplar la posibilidad de que Ariano estuviera pensando en algo parecido a lo que acababa de pedirle.

-Quiero que mandéis a los tres pequeños que viven conmigo a casa de Harold Jansens, El Pajarero. Tiene un montón de ellos y nadie va a notar la diferencia. Esner sabe de qué mozos os hablo. Además, quiero que os aseguréis de que esta casa que hoy habito sea mía cuando cumpla con el cometido que me tenéis preparado... Y también quiero, como debíais suponer, que sigáis cuidando de mi hermana por mí. ¿Trato hecho?

-Trato hecho - respondió sin pensar y apresuradamente la hija de Juan de Castilla. Cualquier condición le parecía mejor que desnudarse.

-Bien, ahora sólo tendréis que decirme en qué consiste mi ayuda, princesa.

Ariano sonrió, y Lorette le devolvió la sonrisa al tiempo que se adecentaba de nuevo el largo vestido negro.

-Quiero que vayáis al Pueblo Rojo.

-Claro. Hasta el fin del mundo si queréis - rió el ladrónVamos, Lorette, ¿habláis en serio?

-Por supuesto. No miento cuando estoy a solas con un hombre.

A Ariano le sorprendió la memoria de la mujer. Había usado la misma frase que él le había susurrado cuando le pidió que se desnudara. Luego, tras recapacitar, pensó en lo descabellado de la idea.

-No estoy bromeando, princesa.

-Yo tampoco.

-Al Pueblo Rojo... - no terminaba de creer lo que la huérfana le pedía. El Pueblo Rojo era el poblado pagano y bárbaro en el que vivía la bruja que debía haber terminado con Gryal-. Vaya, supongo que esto forma parte de un complejo y rebuscado plan al estilo del difunto Castilla, ¿me equivoco?

-No os equivocáis - Lorette había vuelto a colocarse la capucha. Secó las pocas lágrimas que quedaban en su rostro-. Escuchad con atención, Ariano: esta misma noche tenéis una cita con Juan Lampán, capitán de la galera Serenata. Ya le he dicho que debe contar con un nuevo peregrino a bordo de su barco. El peregrino se llamará Don Hortensio.

-Don Hortensio... - musitó Ariano da Horta-. Muy original.

-Sí, ese será vuestro nombre, por si algún miliciano se interesa por vos. Vestid como un peregrino ávido de aventuras, lo dejo avuestro criterio. Afeitaos la perilla, os sentará bien y ayudará a que no os reconozcan. Quitaos también la ceniza de los párpados, parece que traméis algo - a Ariano no le gustó la idea de deshacerse de su pequeña barba y de la ceniza-. Os encontraréis con Lampán de aquí a un par de horas, en la taberna Charraca, no sé si la conocéis. Está en el muelle de Barcelona, cerca del Vell Espantall.

-¿Por qué no en el Espantall? - preguntó. Echaba en falta las mantas de seda y el vino que servían en la taberna de Silvestre.

-Creí que erais uno de los hombres más buscados de Barcelona.

-Premio.

-Escuchadme - siguió Lorette. Hablaba con una autoridad y firmeza dignas de su padre-. Mañana zarpará La Serenata hasta Génova.

-¿Mañana? ¿Génova?

-Sí, mañana, a Génova. Allí os encontraréis con un inglés llamado James Jameson, en la taberna Bella Notte. No tengo ni idea de cómo es, ni de qué idioma habla, tendréis que apañaros. James le era leal a mi padre, no a Lorencio, así que decid que venís de parte de su hija - Ariano asintió, algo desorientado-. Él conoce el camino y os llevará en carro al Pueblo Rojo para que os reunáis con la bruja Zahameda, habléis con ella y descubráis de una vez por todas qué ha pasado con Gryal.

-So caballo... - bromeó el ladrón-. Necesito un poco de tiempo para poder asimilar la información.

-No temáis - Lorette descolgó el saco y se lo dio al espía-. Os he traído un saco con monedas de oro para afrontar el viaje y un papel con las instrucciones de la misión.

-Gracias por el oro, pero podéis ahorraros el cuento del papel. No sé leer.

-Entonces espero que hayáis prestado atención.

Ariano agarró el saco y lo sopesó. Pesaba, así que habría bastante oro en él. Pensó en lo mucho que le sonreía la fortuna cuando se trataba de dinero.

-Tengo dos horas antes de la reunión con el marino, ¿no es así? - preguntó él, y Lorette afirmó con suavidad, a la espera de que Ariano terminara su frase-. Supongo, entonces, que podemos aprovecharlas de algún modo...

-¿Qué insinuáis? - respondió irritada.

-Que podríais desnudaros... o repetirme el plan.

-Lo haré - Ariano enarcó las cejas y Lorette matizó sus palabras-. Es decir, os repetiré el plan.

-Gracias - el ladrón se acercó a ella, sonriente, y clavó sus ojos oscuros de nuevo en la mirada inocente y honesta de la joven Lorette-. Habéis venido preparada, princesa, y con una cita de hombres concertada entre un ladrón y un marinero. Decidme, con sinceridad, ¿acaso dabais por sentada mi colaboración?

-Por supuesto. Vuestra hermana os conoce mejor que nadie, y me dijo, por casualidad, que me ayudaríais.

-¿Liz? ¿Y os dijo, también por casualidad, por qué debería ayudaros?

-Sí, lo dijo -y Lorette acercó sus labios de terciopelo al pabellón de la oreja del avispado y astuto ladrón, para susurrarle la respuesta con intencionada levedad-. Vuestra hermana os quiere mucho, habla de vos con orgullo, y sin dudar dijo que me ayudaríais... porque sois todo corazón.

1

Ariano da Horta llegó dando pequeños tumbos que desafiaban la gravedad a la taberna Charraca. No había descansado todavía, la noche apuntaba a prolongarse y su dosis de alcohol no dejó de multiplicarse desde la visita de Lorette. Repasó mentalmente el plan de la mujer, así como unas notas que no supo leer, y caminó sin tener muy claro todavía por qué había aceptado realizar tan arriesgada empresa. Quizá fuera por la compasión que sintió por Lorette, quizá por la forma en que su hermana hablaba de él, o quizá porque, por una vez, estaba dispuesto a hacer algo por alguien.

La Charraca era un local mucho más pequeño y desconocido que el Vell Espantall. Unos pocos mercaderes jugaban a los dados en una de las mesas circulares, mientras en otra de ellas permanecía sentado, con la mirada perdida, un alto y fornido adulto. El ladrón, vestido con una túnica de viaje gruesa, vieja y marrón, decidió acercarse al hombre solitario. Ariano se había afeitado y lavado su cara para limpiar la ceniza que solía cubrir sus ojos, y pensó en lo poco que se parecería a sí mismo. El solitario cliente que había ante él dejó de mirar a la nada para fijar los ojos en el peregrino que se le había acercado.

-¿Don Hortensio? - preguntó el marino.

-Yo mismo, Don Juan Lampán - respondió Ariano da Horta.

Tomó asiento, al tiempo que Lampán alzaba su jarra de cerveza para pedir otra al tabernero de la Charraca. Ariano siguió con la mirada el punto al que las pupilas del marinero observaban, para descubrir a una persona totalmente neutra e insustancial. «No tienes el carisma de Silvestre, ni un local que se parezca al Espantall, tabernero», pensó el bribón.

-¿Os ha sido complicado encontrar La Charraca?

-Para nada, está muy cerca del Espantall.

Ariano miró ajuan Lampán. Patillas canosas que llegaban casi a la barbilla, cejas pobladas, ojos castaños y profundos que se perdían de vez en cuando para mirar al infinito. El tiempo le había dibujado unas profundas arrugas horizontales en la frente y unas prominentes entradas que morían en un cabello grisáceo. Tenía unos hombros anchos, gran espalda y un torso poderoso enfundado en una camisa negra de la que salían unos brazos fuertes y peludos.

Y bien, Don Hortensio, ¿estáis preparado para ir a Génova? - el trueno de la voz de Lampán cortó el análisis del ladrón, que se obligó a sonreír al capitán de la Serenata.

-Supongo. Aunque no soy amante de largos viajes y amo tierra firme.

Juan dio un largo trago para terminar su cerveza cuando vio llegar al tabernero con dos jarras más.

-Lo único que yo echo en falta cuando me hago a la mar son los pechos y la entrega de una buena fulana - siguió el capitán del navío-. Los peces no sacian las necesidades de un hombre, y dichosos sean los ojos que logren ver una sirena, pues yo no vi jamás ninguna.

-Brindemos por lo que acabáis de decir, capitán - sentenció el ladrón, que no podía estar más de acuerdo.

-¡Por las sirenas!

-¡Y por sus pechos!

Ariano da Horta y Juan Lampán pasaron un largo rato en la Charraca, abrigados por sus viejas paredes de piedra y la compañía de los jugadores de dados que había cerca de su mesa. El ladrón pensó en ir a visitar a su hermana, o descansar, o hacer cualquier cosa que una persona sensata haría antes de partir a la aventura. Pero no sabía qué decirle a su hermana antes de marchar y no tenía ganas de dormir, así que ambos siguieron bebiendo y hablando de pechos de mujer, hasta que decidieron centrarse en el asunto que los reunía.

-¿Y cuándo creéis que llegaremos a Génova? - preguntó el ahora Don Hortensio.

-¡Por el Santo Nicolás! ¡No puedo daros respuesta a esa pregunta! Parece sencilla, lo sé, pero no lo es - hizo una pausa el marino, engullendo de nuevo de su rubia cerveza-. La mar, para nuestra desgracia, no responde con exactitud a las previsiones. Los marinos nos mecemos constantemente entre los caprichos del tiempo y el viento. Si el viaje marchara bien, cosa que sinceramente dudo, quizá podríais despertar en Génova en una semana.

-¿Una semana? - preguntó el bribón. No le parecía demasiado.

-Sí, una semana desde hoy. Supongo que sabéis que nos vamos mañana y que la Serenata no espera a nadie. Pensamos aprovechar el poco viento favorable que podamos encontrar.

-Entiendo. Pero decidme, Don Juan Lampán, ¿a qué se debe vuestro pesimismo? ¿Acaso sois supersticioso?

-No, no lo soy... creo - dijo mirando disimuladamente el crucifijo que colgaba de su cuello de toro-. Pero hay que hablar de la mar con respeto, y agradecer siempre los favores del clima. Yo hago cuanto está en mi mano para conseguir siempre una buena travesía: mi bajel es rápido, mis velas latinas responden bien, tengo un buen segundo, un perfecto timón y galeotes fieles que reman con fuerza... pero ya os digo, Don Hortensio, siempre, absolutamente siempre, dependemos de lo que la mar de invierno nos depare.

Ariano dio un largo sorbo a su cerveza y resopló. Estaba mareado y le dolía la tripa. Había sido una mala idea mezclar cebada y vino. Repicó nervioso la mesa con sus dedos y retomó la conversación.

-Habéis hablado del mar de invierno. ¿Es acaso peor que el de primavera o verano?

-Ya sabéis lo que dicen, Don Hortensio. En invierno sólo hay tres puertos seguros: Cartagena, junio y julio.

-¿Yeso qué significa?

-Significa que no es tiempo para navegar - Lampán relajó su postura sobre la frágil silla que ocupaba. La madera se quejó en un seco crujir cuando el fornido marinero apoyó la espalda sobre su respaldo-. Los vientos suelen ser desfavorables y frecuentes las tempestades. La mar deja de ser bella, se vuelve arbolada. Nos veremos obligados a costear y hacer navegación de cabotaje para buscar cobijo, en caso de problemas con el clima, en la hospitalidad de cualquier otro muelle o ribera del Mare Nostrum.

Ariano asintió. No había logrado entender la mitad de las palabras del marino pero no quiso preguntar más. Le daba igual el por qué de cada decisión que hubiera de tomar el capitán una vez hubieran zarpado.

-No hay problema - sentenció-. Siempre que lleguemos a puerto.

-No temáis por eso, os juro por San Nicolás que cumpliré con lo que la pobre hija del malogrado Juan de Castilla me exigió. Os llevaré a Génova. Vos dejad a los marinos los asuntos de la mar y preocupaos de no molestar.

-Intentaré que así sea.

-Excelente - repuso Lampán, que pidió otra cerveza alzando la mano hacia el tabernero. Siempre le había costado secar esa garganta marinera. Ariano negó con la cabeza dejando claro que no se sentía con fuerzas para tomar nada más-. Decidme, peregrino... ¿Pensáis llevar objetos preciados o de valor en el viaje?

-No lo he pensado todavía; ¿es eso importante?

La enésima cerveza llegó a manos de Lampán al tiempo que el tabernero se llevaba de la mesa las jarras vacías.

-La verdad es que sí. Digamos... - respondió tras otro trago- digamos que prefiero seguir siendo ignorado por piratas y corsarios, así que no llevéis a la vista objetos preciosos ni brillantes.

-Hecho.

-Y si no es demasiado pedir, evitad vestir también con ropajes de suma prestancia. Podríais causar envidias entre mi tripulación o despertar la curiosidad de los ojos del puerto.

-No habrá problema, capitán. Esto es todo lo que tengo - respondió señalando su fea túnica marrón.

-Entonces, si todo está claro, Don Hortensio, preparad vuestro testamento y rezad a San Nicolás, protector de mi navío, porque mañana por la mañana, cuando los gallos canten, zarparemos hacia Génova.

II

Llegaron al muelle de buena mañana. Pequeños botes permanecían varados en la orilla, bañados por la brillante espuma que moría en la arena. La mar parecía tranquila y espejada, dulces y agradables reflejos se sucedían en el agua como pequeñas estrellas etéreas, y Ariano se preguntó fascinado a qué se debía el fatalismo y alarmismo que había mostrado el marino para con el mar de invierno.

-La verdad es que este muelle no es como el de Génova - refunfuñó el marino.

Ariano asintió sin dejar de caminar. Si Lampán decía que los barcos volaban había que creerle; parecía entender de todo aquello que decía. Llegaron casi sin darse cuenta a las pasarelas de vieja madera que se adentraban en el mar. Sintieron crujir el suelo con cada uno de sus pasos.

-De hecho, en Barcelona aún tenemos mucho que aprender de muelles como los de Mallorca, Alicante o la misma Génova. Usamos maderas, y eso es costoso y difícil de mantener. Además, mirad - dijo señalando al horizonte el capitán del navío Serenata.

Ariano miró donde había señalado el marinero. Pudo apreciar cuatro embarcaciones, grandes y majestuosas, que se dibujaban a lo lejos entre la neblina del amanecer.

-Aquí, en Barcelona - siguió el marino-, las naves de mayor calado se ven obligadas a fondear algo alejadas de la costa, y deben descargar sus tripulantes y mercancías en pequeños barcos de pescadores.

Detuvo sus pasos y apoyó sus brazos en la baranda que los separaba del mar en calma. Inhaló con fuerza la brisa marina y el dulce aroma de la sal. Ariano lo imitó, posando sus manos en el metal.

-¿No es preciosa? - murmuró Lampán, mirando y señalando esta vez una nave que flotaba cerca de ellos.

El ladrón asintió, tras escrutarla con sus astutos ojos. Intentó exaltar su belleza, pero tenía su mente presa de la resaca.

-¡Por San Nicolás! ¡Decid algo, Don Hortensio! Este es mi bajel, ¡La Serenata! - alzó la voz con entusiasmo-. La soberana nave que os llevará a Génova. ¡Fijaos bien! -y recuperó el paso sobre un pontón que los llevó a bordo de un bote de pesca.

-Siento no entender de barcos, Lampán - dijo con sinceridad el bribón, tomando asiento en el bote-. Todos me parecen iguales.

-Ninguno es igual - zanjó ofendido el marino.

Un pescador los llevó hasta la nave de Lampán, un trayecto breve que podía hacerse a nado sin dificultad. El bajel les esperaba amarrado a un largo mástil. Subieron a cubierta por una escalera colgante de cuerda y tejo. Una vez a bordo, Lampán abrió los brazos en cruz y giró sobre sí mismo para mostrar con orgullo la embarcación.

-Mirad esta belleza, Hortensio. La Serenata es una galera de mercado, es algo mayor y tiene más capacidad que una galera de guerra. Posee un notable número de remos a cada lado y eso hace que naveguemos rápido y con fuerza.

-Genial.

-Fijaos, Don Hortensio - el capitán avanzó con celeridad por la cubierta seguido por el ladrón-. Mirad a babor, a estribor - dijo señalando primero a su izquierda y luego a su derecha-. Es un bajel largo y estrecho, de proa afilada. ¡Eso lo hace todavía más ágil!

Ariano no sabía bien cómo responder a la emoción mostrada por Lampán. Este, no contento con la parquedad del nuevo miembro de su tripulación, decidió seguir relatando las virtudes de su navío.

-La Serenata enarbola velas latinas, triangulares, y eso, a diferencia de las naves de vela trapezoidal, hace que no necesitemos viento de popa, ¿entendéis? - «No», pensó el ladrón, que ni siquiera sabía qué significaba trapezoidal. Pero asintió-. ¡Podemos navegar con viento de costado! Y tenemos dos de ellas, una aquí, en el palo mayor, y otra en el trinquete, el palo menor de proa.

Ariano sonrió con complicidad al marino, dejando claro que a pesar de no entender demasiado lo que le explicaba, se alegraba de las buenas prestaciones de la embarcación. Lampán le devolvió la sonrisa, desistiendo de contar más, a sabiendas de lo poco que importaban al peregrino los detalles de la nave.

A su alrededor, los tripulantes de la Serenata acicalaban de brea y estopa las juntas de las tablas que formaban el navío, y preparaban la cubierta y las velas para el viaje. Aseguraban los nudos, amarraban bidones y cajas y miraban con cierta melancolía, de vez en cuando, el muelle que estaban a punto de abandonar.

Ariano y Juan se asomaron por la baranda de madera que delimitaba la borda del navío y volvieron a fijar la vista en el mar.

-¿Puedo haceros una pregunta de tipo práctico, patrón?

-Podéis, Don Hortensio. La verdad es que podéis.

-¿Dónde voy a dormir?

-He estado pensando en ello. No dormiréis abajo con mis galeotes, tranquilo, os ahorraré ese mal trago. Tampoco con el alumbre, los vinos, la sal o el grano, es decir, os ahorraréis también el meceros entre nuestras mercancías - Lampán se lamió los labios, pensativo-. Veamos, calafate, escribano, barbero, cocinero, timonel, carpintero, médico, companyon, marinero... la verdad es que no tenéis cargo ni función alguna a bordo de este navío, así que seréis mi invitado particular. Aprovechadlo.

-«Bien, suena bien» - pensó el bribón-. ¿Yeso qué significa?

-Significa que dormiréis en el castillo de popa, al que llamamos el alcázar - señaló un pequeño habitáculo de madera bien pulida y adornado con pinturas de colores rojizos -, el resto de mis oficiales de alto rango dormirá en el castillo de proa.

-¿Y se duerme bien en el alcázar?

-Todo lo bien que se puede dormir donde duerme el capitán, Don Hortensio. No hay lugar mejor en este navío.

-Estupendo.

Y el marino se separó del peregrino. Oteó con sus ojos de lobo de mar todo aquello que le rodeaba. Uno de los tripulantes se acercó a él, Lampán le dio una palmada en la espalda, y se dirigió con presteza al timón. Todos los hombres a bordo de la nave miraron a su enorme capitán, esperando instrucciones. Este se apoyó con su mano izquierda sobre trinquete y se dirigió a sus subordinados.

-¡Dejad de carenar! - ordenó.

-¡Dejad de carenar! - siguió su segundo, a babor.

-¡Soltad el amarre!

-¡Soltad el amarre! - repetía la otra voz, como un eco.

La nave ya no estaba atada. Las velas sintieron la caricia y la fuerza del viento y el barco se alejó de la orilla. Avanzaba lentamente y el muelle de Barcelona quedaba cada vez más lejos.

-¡Ahora remad! - dijo el capitán cuando estaban algo más distantes de la costa-. ¡Remad galeotes!

-¡Remad! - dijo la segunda voz.

-¡Remad! - ordenó una tercera, bajo cubierta.

Los remos asomaron por las aperturas laterales que había en el casco de la nave y empezaron a golpear y empujar contra las suaves olas que se agitaban sobre la playa. Y así, brazada a brazada, se adentraba la Serenata hacia el abismo azul del Mediterráneo.

-¡La mar es bella! - tronó la voz de Lampán-. ¡Rezad a San Nicolás y trabajad con fuerza, marineros! ¡Haced que se mueva nuestro bajel! ¡Haced llorar a los ángeles al ver avanzar nuestra bella dama!

Ariano empezó a sentir cómo se mecía el barco sobre el agua salada del mar, un continuo movimiento de balanceo que lo llenaba de emoción y ansiedad. «Por qué», se preguntó, «¿por qué estoy haciendo esto?»

-¡Que vean a la Serenata cortar espuma y viento! ¡A toda vela! ¡Avante, marineros! ¡Avante toda!

1

La rana Catón varió radicalmente la intensidad y el timbre de su croar, y eso provocó la parada de la larga comitiva que capitaneaba Don Mondo. Habían abandonado tiempo atrás los Pirineos, evitando ciudades y aprovechando antiguos y gastados caminos para penetrar a toda velocidad el macizo central. El invierno los encontró sin prisa, bañando de palidez las rutas que tomaban. Los pájaros respondían silenciosos al paso de los viajeros por el blanquecino bosque, mientras la nieve caía con suavidad sobre los capirotes de los milicianos.

Atalante, el alto y canoso cazador de brujas, bajó del caballo que ocupaba junto al locuaz Carmín y dibujó un pequeño círculo entre esa fina capa de barro y nieve sobre la que caminaba. Dejó la rana en medio de ese círculo y clavó su mandoble al suelo. El resto de milicianos lo miraban con disimulada atención, pues ninguno de ellos había logrado relacionarse con él mas allá de la cordialidad y diplomacia que se esperaba entre miembros de un mismo equipo, y ni siquiera eso facilitaba ese tuerto, díscolo y misterioso caminante.

-Gryal se ha movido - dijo secamente el cazador-. No sigue la misma dirección que solía-se movía alrededor del círculo, mirando con atención la dirección que tomaba la rana a cada pequeño salto. Agarró un bastón para dibujar en él una flecha que apuntaba hacia el noreste de su posición.

-¿Estáis seguro? - interrogó desconfiado el capitán-. ¿No se dirige a Barcelona?

-Atalante no ha dicho tal cosa - murmuró con sorna el viajero de cabello blanco-. Dudo que Gryal desista de pronto de encontrarse con Lorette, ya sabéis lo que dijo la vieja gitana.

-¿Entonces?

-Entonces, capitán Mondo, la conclusión es simple, incluso para mentes limitadas como la vuestra, ¡ja! - rió desagradablemente Atalante-. Parece que, antes de ir a Barcelona, Gryal pasará por algún que otro lugar.

-Pues apresurémonos. Tenemos que interceptarle de camino - interrumpió inesperadamente la gruesa voz de jabalí. Los milicianos lo miraron, extrañados por la participación de ese fuerte y callado hombre en una conversación de mando.

-Dejad en nuestras manos estos asuntos, Don Alfredo.

-No, Don Mondo - le cortó el cazador-. Dejad hablar a vuestros hombres cuando estos usen la cabeza - el capitán miró con rabia al insubordinado Atalante, que ignoró la presencia del miliciano y ató a su espalda el largo mandoble de plata.

El tuerto había logrado ser el centro de todas las miradas y la voz más escuchada por los hombres de Mondo, y eso no gustó al por todos conocido como Capitán Leal, el fiel perro de Lorencio. Después de saberse escuchado, el cazador de brujas miró la línea que había trazado para pensar el camino a seguir y se orientó con el sol. Luego, agarró con delicadeza la rana Catón del suelo nevado y alzó su voz rugosa ante la atención de todos.

-Un viajero a caballo puede llegar del Río Elba a Barcelona en treinta días. ¡Sólo treinta días! - pausó su pequeño discurso para escupir al suelo. Había asumido el liderazgo natural de la comitiva de Mondo-. Gryal se está encontrando con otros asuntos y problemas de camino a su hogar, eso está claro... ¡pero esto no tiene por qué ser así siempre! Jabalí tiene razón, ¡hay que apresurarse, milicianos! ¡Y mantener el oído atento al croar de la rana Catón!

II

Después del largo viaje, habían llegado. Una inmensa puerta con barrotes de hierro fundido regentaba la alta muralla de piedra, que rodeaba a su vez una espesa, oscura y enorme masa arbórea. Los Malditos de Ilario, salvo el dormido capitán catalán, miraron impresionados y asustados la siniestra silueta arbolada que se había presentado junto al camino.

-He aquí la entrada al bosque del Coleccionista - sentenció el juglar Ratafía-. Y aquí es donde nos despedimos. Mi pobre caballo Califa se pone nervioso ante la maldad que desprende este lugar, y yo no pienso ni quiero entrar.

Perla analizaba con devoción la artesanía de la forja y las lianas y arbustos espinados que salían de entre los barrotes de la puerta. Algo en esa vegetación le transmitía rabia, dolor y una profunda tristeza. No supo decirse qué era lo que empezaba a asustarla. Quizá la forma rebuscada que tomaban las plantas, o lo afiladas que parecían sus violentas espinas. Se ató con presteza la túnica amarillenta que le había regalado el poeta y cubrió su frágil piel con la capucha marrón.

-Esperadnos en mi casa entonces, Ratafía - respondió el viejo Barramar atando bien a su cuello la capucha negra que caía sobre su túnica-. Está en los Pirineos catalanes, ya os he indicado como llegar, ¿cierto?

-Cierto. Me sabe mal dejaros aquí, Barramar, sin medios de nuevo, pero entenderéis mi postura cuando entréis en este bosque. No hay buenas vibraciones en él; ni siquiera los animales se atreven a entrar.

Ergon empezó a descargar el cuerpo dormido de Gryal del carromato del juglar, bajo la mirada silenciosa del pequeño Mudito. Tumbó a su amigo suavemente sobre el frío suelo del camino, y luego miró al cielo. Espesas nubes grises empezaban a concentrarse en él, y el asesino adivinó la inminencia de la nieve. Luego, volvió sus ojos hacia la puerta y pensó que tras ella había las hierbas que a día de hoy tanto parecía necesitar. Se preguntó el porqué de ese capricho del destino, casi inmortal en soledad, pero tan mortal como el resto de personas cuando estaba acompañado, dependiente hasta la muerte de mascar, tragar y oler esas hojas que sanaban las heridas de aquellos que estaban a punto de morir. El sabía cómo funcionaban las hierbas, resignado al saber que solamente respondían en un cuerpo moribundo con el alma triste. Miró a Perla, pues día tras día era más consciente de la parte de culpa que ella tenía en todo esto. Quizá por eso ya no se regeneraba con facilidad, quizá por esto vol vía a ser la persona frágil de siempre. Porque su cuerpo, a pesar de ser vulnerable y sensible, estaba controlado y dominado por un alma feliz que había aprendido a sentir amor. Y pensó si no estaba terminando lentamente su vida ahora que, por fin, empezaba a sentirse vivo.

-No os preocupéis, amigo mío - seguía hablando con su letrado amigo el Desafortunado, descalzo sobre el camino-. Ya habéis hecho mucho por nosotros. ¡Muchísimo! ¡Uh! Además, como dice mi esposa, la buena compañía, no por breve deja de ser buena.

-Gracias, Barramar - sonrió el poeta-. Con sinceridad os digo que ha sido un placer acompañaros y conocer la historia de vuestro amigo Gryal. Prometo contarla con dedicación, pues a este viejo poeta habéis devuelto la inspiración.

Ergon observó el cuerpo dormido de Gryal y decidió cubrirlo usando la blanca túnica del catalán. El capitán de la milicia vestía ya la oscura túnica roja que les había proporcionado Ratafía. Al mirarlo, pensó que debía agradecerle de algún modo que hubieran dado ese pequeño rodeo para conseguir las hierbas del Coleccionista.

-¿Pero qué decís? ¡ Gracias a vos, juglar! ¡Uno se alegra de tener compañeros que hablen más que los conejos! - murmuró con resentimiento el anciano desdentado, mirando furtivamente a la silenciosa Perla y al siempre serio Ergon-. En fin... - siguió, suspirando con pena y levantando de vez en cuando sus pies-. Recordad que mi hogar es conocido como La Font de la Centella. Preguntad a caminantes o posadas si no lo encontráis. Y por favor, avisad a mi esposa, Angels Claret, de que estamos por venir.

-Se lo diré... y os esperaré allí a todos, Barramar - se despidió el poeta, alzando la mano desde el carro a los viajantes que dejaba en el camino-. ¡Id con Dios!

-¡Con Dios! - gritó el viejo Desafortunado, triste por la marcha de su amigo. Perla alzó la mano para despedirse, mientras Ergon se limitaba a devolver la mirada al barbudo trovador.

El carro empequeñeció y se perdió en la lejanía del camino de arena y piedra, dejando a los cuatro malditos ante el misterioso bosque del Coleccionista. Ergon se aseguró de llevar bien atado el sombrero en el cuello y se acercó a la férrea puerta que gobernaba la muralla. Medía dos como él de alto, y tres de ancho. Tenía varios relieves en piedra y metal que invitaban a intentar trepar, pero desistió de probarlo al pensar que tendría que dejar atrás a sus compa ñeros. El portón era fuerte y frío, de gruesos barrotes que estaban separados entre sí por un margen de entre tres y cuatro dedos, por el que asomaban, descaradas, varias ramas y espinas.

Perla repasó su equipaje, enrolló en una fina cuerda la flauta blanca que tanto amaba y la ató con ella en el cinto marrón de su túnica. Luego, asió su bastón blanco y se sentó paciente junto a Gryal, esperando a que el asesino encontrara e indicara la forma de entrar a ese lugar.

El impaciente Barramar se mesaba la capucha, entristecido por la despedida y por haber perdido su gran escudo y las bellas botas que Perla le había regalado. Sus pies estaban fríos e insensibles y decidió abrigarlos con los restos de su túnica blanca.

-¿Qué pasa, blanquito? - preguntó el Desafortunado mientras se cubría los pies, descargando su desidia sobre Ergon-. ¿No sabes abrir la puerta?

Ergon no respondió, ni siquiera parecía haber prestado oídos a la provocación de Barramar. Buscó reiteradamente, y sin éxito, una apertura o cerradura en la enorme estructura de metal. Luego examinó las enormes juntas que la unían a la muralla. Pensó que en caso de no poder abrir la puerta sería mejor saltar ese muro, que debía medir unos dos metros y medio. De pronto, mientras seguía inmerso en esas cavilaciones, la puerta se abrió.

-¡Uh! ¿Qué diantres de aguas sucias sucede?

-Parece que el Coleccionista nos deja entrar - respondió a Barramar el sicario del difunto Ilario.

-Oye, Ergon, ¿has venido alguna vez a este lugar?

-No.

-¿Y has visto al Coleccionista?

-Tampoco.

-¿Entonces qué hacemos aquí?

Un pequeño grupo de lobos alcanzó a los cuatro viajeros e interrumpió la conversación. Los animales mantuvieron una prudencial distancia con el bosque que había ante ellos. Avanzaban con el morro alzado, lentamente, y se detuvieron en el camino. Aullaron al unísono y dieron marcha atrás. No querían entrar en el bosque del Coleccionista, parecían nerviosos y exaltados, y terminaron marchándose en manada por donde habían venido.

Perla frunció el entrecejo cuando vio el extraño comportamiento de los cánidos y se preguntó qué era lo que veían en el bosque los animales que no alcanzaban a ver las personas. Se intensificaron los escalofríos en su piel. Mientras, cargaba el asesino con Gryal a sus hombros, dispuesto a entrar en el misterioso lugar. Perla y Barramar lo siguieron, una con prudencia, el otro con desinterés, preocupado aún por sus pies helados. Pequeños copos de nieve casi líquida empezaron a mecerse en el aire y una brisa fresca les caló los huesos. Los árboles y las ramas parecían moverse a su alrededor, cambiaban de forma y color, apartándose y oscureciéndose ante la mirada anonadada de los recién llegados. Las espinas se erizaban y alzaban como paredes de maleza, creando un camino delante de ellos que se iba cerrando a sus espaldas tras cada paso.

-El bosque se mueve - dijo la temblorosa voz de Perla, que se aferró a una de las mangas de Ergon.

-¡Mejor que eso, querida! - gritó una voz ante ellos. Un hombre descansaba sentado en un tocón muerto de madera seca y grisáceo-. ¡El bosque os guía!

Ergon soltó el cuerpo de Gryal, se desprendió del agarre de Perla y alzó su brillante daga. El viejo Barramar y la joven rubia se acurrucaron tras la espalda del asesino.

-Tranquilos, tranquilos... No vengo a haceros daño - dijo el desconocido. El bosque se alejó lentamente de él. Las hojas perennes empequeñecían, las ramas se encogían y doblaban, las raíces se desplazaban sobre el suelo.

Ergon no bajó la daga. Perla asomó la cabeza por un lateral de su espalda para observar al extraño. Tenía un cabello blanco y largo, que asomaba bajo el abrigo de un pañuelo marrón. Su cara era afilada y proporcionada, y en ella destacaban una descuidada barba de días y unos pequeños ojos negros. Tenía un fino hueso afilado, clavado, quizá como adorno, en el lóbulo de su oreja izquierda. Era un tipo de mediana estatura, ni viejo ni joven, y tenía un cuerpo delgado y atlético. Vestía una túnica corta, negra, ajustada al cuerpo, abrigada por una larga capa con capucha gris que caía sobre su espalda. Bajo la túnica, cubrían sus piernas unos pantalones marrones que se zambullían en botas de piel de ciervo. Unos guantes de malla metálica abrigaban cada una de sus manos, y en la diestra agarraba con firmeza una enorme hacha que parecía antigua y pesada.

-Estoy harto de visitas imprevistas... - murmuró Barramar al oído de Perla.

-¡Y yo también! - les gritó el desconocido, que parecía haber escuchado perfectamente el suave susurro del DesafortunadoAsí que decidme, viajeros. ¿Qué razón os trae a mi bosque?

-¡Uh! ¿Tu bosque? Entonces... ¿tú eres Ikud? - preguntó Barramar, mostrándose al desconocido.

-Cállate. No hables con él - ordenó con voz neutra Ergon, que no había dejado de analizar con extrema atención los movimientos que el bosque y el misterioso hombre realizaban.

-No, Ergon, querido. No seáis así. Dejad hablar a vuestro amable compañero - el asesino se sorprendió cuando escuchó su nombre en boca del desconocido, que sonrió con amabilidad a Barramar-. Y no, no soy Ikud. Mi nombre es Ikún, al que algunos llaman El Coleccionista. Pero no sé por qué debería contaros todo esto... - Ikún se levantó lentamente del tocón-, si habéis venido a verme, ya sabéis que no podéis estar en mi bosque sin mi consentimiento.

Ikún había hablado en voz alta y amenazadora, asiendo el hacha con las dos manos cubiertas de metal y dando la espalda a los visitantes. Ergon estaba confundido y tenso, no le gustaba que ese hombre supiera su nombre, y no terminaba de saber si había sido buena idea entrar al bosque del Coleccionista. Miró a su alrededor, y en medio de la maleza espinada decidió que no parecía haber marcha atrás. Bajó el arma y respiró profundamente. Pensó en llan o y Sanitier, se preguntó si ellos también habrían pasado por esta peculiar situación. Luego, recordó las palabras de Ratafía y llegó a una clara conclusión: Algo, de todo lo que llevaban, interesaba al Coleccionista, sólo así se podía llegar a comprender que el bosque, e Ikún, les hubieran dejado avanzar.

Ybien, ¿vais a seguirme o no? - preguntó Ikún, avanzando por ese camino que las plantas preparaban.

Los malditos se miraron, dubitativos, y Barramar fue el primero en decidirse. Alzó los hombros cuando Perla clavó sus ojos en él, y evitó mirar al asesino. Ergon lo imitó, colocó su daga en el cinto y agarró el cuerpo dormido de Gryal. En el silencio del bosque resonaron los cascabeles, acompañando las dudas de la pequeña y rubia joven. Perla no se fiaba de Ikún. Se preguntó por qué agarraba un hacha enorme con guantes de metal; veía en él una mirada ambiciosa y falsa, y su voz escondía una lengua que hablaba saturada de segundas intenciones.

-El calor de mi hogar os espera, invitados míos. Apresuraos, porque aquí las cosas van a ponerse feas... muy, muy, pero que muy feas...

-¿Por qué van a ponerse feas? - preguntó con curiosidad Barramar.

-¿Siempre tenéis esa incontinencia verbal, querido?

-¿Siempre omitís responder a las preguntas, Ikún? - susurró Perla para sí, desconfiando todavía de ese peculiar personaje.

-Os he oído, querida - sorprendió el Coleccionista a la muchacha, que dio un pequeño respingo al saberse escuchada-. Yo lo oigo todo. Pero estáis de suerte, voy a responderos - E Ikún se detuvo un momento y se giró para mirar a sus cuatro acompañantes-. Las cosas se pondrán feas porque alguien os ha seguido de cerca... y ha entrado en mi bosque.

111

Marion y Reugal habían llegado al bosque del Coleccionista poco después de que entraran en él los Malditos de Ilario. Todavía estaban frescas las huellas de un carromato y una larga cantidad de pisadas que se adentraban a la espesura. La bárbara y el caballero habían tenido que abandonar temporalmente a los asustados caballos y al perro, después de atarlos en árboles contiguos al camino. Le había costado a Absellarim relajar a los animales, extrañamente nerviosos por el ir y venir de lobos asustados y la presencia fantasmal de ese misterioso bosque amurallado. Cuando Absellarim volvió de atar los caballos y alcanzó de nuevo la muralla, encontró la inmensa puerta de metal cerrada y a Marion tras ella. La bella mujer había entrado en esa oscura y terrorífica espesura, con el corazón encogido y los pies temblorosos. Vio incrédula cómo la vegetación se movía y cerraba lentamente un camino que había ante ella. Luego las puertas se cerraron también a su espalda, con un fuerte estruendo, y se quedó atrapada entre los dinámicos arbustos de espinas y la enorme puerta de metal.

-¡Reugal! ¡Sacadme de aquí! - gritó la bárbara, asustada.

-Pero... Gryal y los demás están dentro, ¿preferís que entre al bosque o que os ayude a salir de él?

-Mmm... - Marion pensó con rapidez, para volver a gritar sus órdenes-. ¡Seguidme!

-Voy... - se resignó Absellarim-. ¿Se puede saber por qué habéis cerrado la puerta?

-¿Cerrar la puerta? ¡Yo no he cerrado nada! ¡Se ha cerrado sola! - se ofendió la mujer-. ¡Venid de una puñetera vez!

-Está bien, está bien...

El caballero intentó sin éxito abrir la enorme puerta de metal. Golpeó, empujó, pero de nada servían sus esfuerzos. Caminó alrededor de la muralla, buscando cualquier otra apertura, cuando Marion volvió a gritar su nombre. Regresó enseguida Absellarim, para descubrir que la joven del Pueblo Rojo le había lanzado, desde el otro lado del muro de piedra, una larga y gruesa liana espinada que había atado toscamente en el tronco de un árbol. A Marion le sangraban las manos, y se las secaba con disimulo en su roto y medio quemado vestido.

-¡Subid por ella! - gritó la muchacha.

-Está llena de espinas.

-¡Pues protegeos las manos, Reugal! - gritaba ella-. ¡Vamos! ¡Que parecéis una mujer!

El caballero obedeció a su protegida. Se descolgó su ya rota capa azul y la partió en dos pedazos para cubrir sus manos con cada uno de los trozos. Luego, decidido, subió por la liana con la fuerza de sus brazos, apoyando sus pies en la muralla y aguantando el dolor que las espinas le producían al penetrar su carne a cada pequeño movimiento.

Cuando los dos estuvieron dentro de esos muros de piedra se miraron, confusos y nerviosos. Sudaban, a pesar de la fina nieve que barnizaba sus cabellos y del viento que los acompañaba. Recuperaron el aliento, les costaba respirar por los nervios y el esfuerzo apresurado.

-¿Y ahora qué? - preguntó Reugal Absellarim, mientras observaba asustado cómo el bosque se movía y cambiaba constantemente de forma a su alrededor.

Las plantas crecían y empequeñecían continuamente, las lianas de espinas se afilaban y desplazaban por cada uno de los árboles y los arbustos no cesaban en su conquista, rodeando a los recién llegados, inundando cada rincón del tenebroso bosque.

-Ahora hay que encontrar a Gryal.

-Encontrar a Gryal sin referencias, y sin ninguna pista a seguir... - refunfuñaba el caballero-. ¿En un bosque que no para de moverse?

IV

Una pequeña casa de piedra con tejado de madera esperaba a los viajeros, rodeada de leña recogida. Perla miró desconfiada el entorno al apreciar muchas y grandes celdas vacías con grilletes colgantes. Sobrecogida, andaba tan cerca como podía de Ergon e intentaba memorizar el camino tomado. Analizó cada pequeño gesto y palabra del Coleccionista, y supo enseguida que ese hombre misterioso no decía casi nada de lo que sentía, sabía o pensaba. El Desafortunado, por su parte, centró su vista en la casa, un edificio marrón de una sola planta, construido a base de piedra y madera, que parecía acogedor.

Entraron cuando la nevada se intensificó. Una brisa de aire frío siguió sus pasos y se coló por la puerta, inundando la entrada de puntos blanquecinos. Perla se quitó la capucha y miró a su alrededor. Todas las ventanas, de madera, estaban cerradas, y las paredes eran todas ellas viejas, hechas de piedra vista. Pensó en lo antigua que podía ser la construcción, pero enseguida su mente navegó del interés al placer cuando apreció un suave y agradable olor a rosas. La luz amarillenta y cálida de la estancia bañó los rostros de los recién llegados. El fuego rugía, majestuoso, brillando en el centro de la pared que había ante ellos. A su vera, y bien amontonadas, reposaban varias pilas de leña seca. El humo escapaba por la chimenea bajo la que ardían las llamas, y el suave crepitar calorífico llegó a ser el único sonido que acompañó a los malditos, más allá de sus propios pasos y el suave e intencionado tintineo de los cascabeles de Ergon.

Las paredes estaban repletas de objetos extraños, mapas con territorios que no alcanzaban a reconocer, armas romas y exóticas, cascos raramente bellos y cabezas de animales gigantescos que les eran desconocidos.

-¡Uh! ¡Qué hermoso hogar! - exclamó Barramar fascinado por la cantidad de tesoros que lo rodeaban.

Ikún sonrió con orgullo, reposando su enorme hacha sobre una mesa de cristal verde y tomando asiento en una enorme butaca de piel de tigre. El suelo de madera se quejaba a cada paso que daban, viejo y desgastado, y Perla decidió quedarse quieta para no centrar su atención en nimiedades. Había tiestos con rosas que reposaban en cada esquina de esa enorme sala y eso sorprendió todavía más a Barramar, que sabía que el invierno no era época de rosas. Las zarzas cubrían parte del suelo y las paredes, y vivían en comunión al resto de elementos que abrigaban la sala. No había habitaciones, todos los objetos estaban ahí esparcidos: una enorme cama llena de mantas de pieles de colores; ollas y cucharas con ganchos atadas a una larga cadena que colgaba del techo; sillas de madera, todas ellas distintas; taburetes altos y bajos; sacos de comida y grano apoyados junto a la mesa de cristal; y armarios solemnes de madera noble, bien cerrados con llaves doradas que estaban, a su vez, clavadas y dispuestas en las cerraduras de metal que había en cada uno. En el centro de la sala destacaba, por su presencia, la butaca que el Coleccionista ocupaba, cercana a la gran mesa de cristal sobre la que Ikún apoyó los pies. El misterioso anfitrión sacó de un bolsillo de su corta túnica negra una pequeña y brillante esfera verde, y la mantuvo firmemente agarrada en el puño, pensativo. Perla y Ergon siguieron sus movimientos con atención.

-Tomad asiento, por favor - dijo Ikún a sus invitados-. Como si estuvierais en casa.

Barramar se sentó en una de las viejas sillas de madera, la más cercana al fuego, y aproximó los pies a la hoguera con una relajada sonrisa de oreja a oreja dibujada en el rostro. Estaba impresionado por ese montón de objetos que los rodeaban, y empezó a leer las etiquetas de varias botellas que había en una mesita. Perla tomó asiento en un pequeño taburete que había cerca del anciano, al tiempo que Ergon tumbaba el cuerpo de Gryal sobre el enorme camastro de Ikún. El Coleccionista levantó una ceja y miró con curiosidad el comportamiento y los actos de sus invitados.

-Antes de hablar de negocios, querido Ergon... - empezó de pronto el anfitrión-. ¿Podríais contarme qué le sucede a vuestro amigo?

-Gryal está maldito - respondió sin dilación el DesafortunadoSe duerme y no puede despertar hasta que...

-Hasta que encontremos una cura - cortó Perla al anciano. Barramar la miró confuso, pues no era eso lo que él pretendía decir. Ergon observó la escena y entendió enseguida las intenciones de la mujer: cuanto menos supiera ese hombre de ellos, mejor.

-¿Dormido? ¿Para siempre? Así que a eso venís, ¿no? - interrogó el Coleccionista-. A buscar una cura para el maldito.

-No. No sólo a esto - dijo al fin Ergon, con voz neutra y profunda.

-Vaya... quien mucho pide, querido, también mucho debe ofre cer - el Coleccionista miró fijamente su bola de cristal. En ella unas extrañas imágenes comenzaron a aparecer. Luego, murmuró algo para sí y levantó la voz-. He aquí un par de almas perdidas - alzó la bola verde y mostró la imagen que en ella aparecía ante la mirada extrañada de sus invitados.

Barramar se levantó, poseído por la curiosidad que le era inherente, y se acercó para mirar la mágica esfera verdosa. Ikún no se opuso a la voluntad del viejo casi desdentado y dejó que viera lo que en el objeto se mostraba. Ergon, que seguía sin tomar asiento, identificó a aquellos que se aparecían en el cristal de la bola y se preguntó cómo habían llegado allí. Perla, por su parte, lo observaba todo con silenciosa atención.

-¡Diantres! ¿Los habéis encerrado en una bola? - preguntó Barramar, emocionado.

-No, no los he encerrado - sonrió Ikún-. Estoy observándolos en mi bola de cristal. Estos son los intrusos, quiero ver si hay algo de ellos que pueda resultar interesante o provechoso. Y parece que sí - murmuró, frunciendo sus ojos de zorro. Luego, acercó la mano a la mesa de cristal, agarró de una punta el largo pomo de su hacha, y murmuró para sí-. Zarza.

Ergon tensó la musculatura, pero nada sucedió. Perla también miró a su alrededor, esperando sin éxito a que la última palabra sentenciada por el Coleccionista tuviera algún tipo de particularidad.

-No creo que sepan dónde se meten, Ikún - seguía Barramar, que no cesaba en su parloteo-. Mira Perla, son esos dos amigos de Wrack, el grandote rubio y la maciza. Ya os digo yo que no han venido a hacer negocios. ¡Están siguiendo a Gryal!

-¿Gryal? - preguntó Ikún, mirando interesado al hombre que dormía en su cama.

-Silencio, Barramar - intervino Ergon.

-¡Vale, vale! ¡Uh! ¡A ver si aquí sólo podréis hablar vosotros! Estos jóvenes ya no respetan nada...

-Tranquilo, Barramar - cortó El Coleccionista-. No estoy dispuesto a negociar con los intrusos.

-Eso significa...

-No intentéis adelantaros a las cosas, querido, todo sucede cuando debe suceder. En fin, vamos a centrarnos de nuevo en los asuntos de mayor importancia, ¿os parece? -y giró su rostro refinado hacia el portador de los cascabeles-. Ergon, decidme por favor, sin tapujos, ¿qué habéis venido a buscar?

Tras la pregunta, Ikún guardó la esfera verde de nuevo en el bolsillo, lo que provocó que Barramar se sentara apenado cuando llegó el fin del espectáculo. Luego, el misterioso anfitrión alargó desde su enorme butaca la mano para tomar de nuevo el arma que había dejado en la mesa. Aguardaba el Coleccionista la respuesta del sicario de Ilario, mientras el suave y agradable olor a rosas frescas se apoderaba de nuevo de la habitación.

V

Marion y Reugal seguían avanzando por la espesura, desorientados y confusos. El caballero, que no sabía qué criterio seguía su protegida para elegir el derrotero de sus pasos, estaba ya más preocupado por recordar el camino de vuelta que por encontrar a Gryal.

En medio de ese caos, la bárbara daba un paso detrás de otro por inercia, mientras su mente navegaba entre situaciones pasadas. Pensó en Wrack, recordando el día que habían hecho el amor sobre la seca hojarasca otoñal, lo mucho que lo había echado de menos en tan poco tiempo. Nunca hubiera imaginado hasta qué punto disfrutaría de la compañía del hermano de Viduk; pero llegó el día en que se prendó de ese hombre irreflexivo, agresivo y solitario. Pensó luego en la posibilidad de que Andrey, el brujo del Pueblo Rojo, hubiera contemplado estas cábalas del destino cuando le pidió que siguiera a su nieto, evitara su venganza, y pidiera perdón a Gryal. Sonrió, pero lo hizo por dentro. No solía mostrar al mundo sus sentimientos más humanos, enseñaba a la gente una máscara fría pero agradable que lejos estaba de mostrar su verdadero estado de ánimo.

Marion no recordaba a sus padres y casi nunca pensaba en ellos. Tenía unos tres años cuando la dejaron atrás en algún lugar del camino. De familia itinerante y pobre, la niña no sabía dónde ir y se unió a una harapienta comitiva de peregrinos hambrientos que seguían los antiguos y destrozados caminos romanos. Cuando tenía cinco años fue abandonada a su vez, ya que no podían alimentarla. Y así, desesperada y sola, se adentró en el bosque espeso y nevado que rodeaba el Pueblo Rojo. Allí la encontró Andrey, que desde entonces se había portado como un padre con ella. La instruyó, aprendió idiomas a su lado, le mostró el arte de la lectura y la escritura, intentó enseñarle un poco de su brujería y la convirtió, con el tiempo, en su hijastra y amiga. Acordaron casarla con Viduk, con el que se llevaba bien desde pequeña. Pero los años pasaron, y con ellos cambiaron las vidas de todos. Hoy Viduk estaba muerto y era su hermano quien hacía palpitar ese corazón al que las penurias habían endurecido. Seguía viva en ella la misma premisa moral por la que solía hacer las cosas: nunca fallar a los suyos. Por eso había aceptado la misión del brujo. Pero nada, o casi nada, había salido como Andrey hubiera deseado, pues Marion se había visto obligada a hacer las cosas de forma distinta: adelantarse a Wrack para hablar a solas con Gryal y evitar la venganza abandonando al nieto de Andrey en el bosque. Ese era el triste destino de sus pasos.

-¡Marion! - gritó de pronto Reugal, cortando sus cavilaciones.

La mujer se giró hacia su valedor, al que vio envuelto de arbustos y lianas. Las plantas lo habían inmovilizado, aprisionando sus brazos, piernas y cuello. Vio anonadada cómo esas zarzas raspaban violentamente la ropa y la piel del caballero, que agradecía sobremanera llevar su robusta armadura.

-¿Qué ocurre?

-¡El bosque me está atacando!

-Tranquilizaos, yo... - pensó con rapidez-, ¡voy a cortar en pedazos esta maldita planta!

Desenfundó la espada de madera negra, pero una rama se abalanzó sobre ella desde un árbol contiguo y se enrolló en su brazo. Otra la siguió, al tiempo que del suelo salían raíces que inmovilizaban sus pies.

-¡Arggh! - intentó gritar cuando una zarza llena de espinas se rizó alrededor de su frágil cuello-. Esto pinta mal, Absellarim...

VI

Ergon no tenía prisa, siempre había preferido pensar bien cada respuesta. Paseó la mirada por la sala hasta detenerla en Barramar. Quiso asegurarse de que el anciano guardara silencio, pero el Desafortunado evitó mirarle y fijó sus ojos en el tejado de madera.

-Y bien, querido Ergon, ¿qué queréis de mí? - pareció impacientarse Ikún, acariciando el filo de su hacha.

El asesino se acercó al extraño y misterioso Coleccionista y tomó asiento ante él, al otro lado de la mesa de cristal.

Ya sabes a qué vengo - afirmó-. Quiero más hierbas.

-Más hierbas... ¿Por qué? - preguntó Ikún-. Es decir, no es que no quiera negociar con vos, no malinterpretéis mi curiosidad, simplemente me pregunto por qué queréis más - se levantó lentamente de su butaca para acercarse al asesino, y Ergon le imitó y desenfundó su brillante daga-. Tranquilo, querido - advirtió Ikún al comprobar la rapidez de movimientos de su interlocutor-. Desde luego sois un espécimen milagroso, el único inmortal que conozco. Tenía entendido que ya no necesitabais esas tristes hojas. Sanitier, siempre que venía, presumía de ello. Decía que vuestro cuerpo había asimilado el poder de las hierbas y que se curaba solo.

-¿Por qué crees saber tanto de mí? - la voz del asesino había sonado oscura y amenazante, alejada del tono neutro y controlado que solía tener. Ergon estaba incómodo en ese lugar, y Perla decidió acercarse a él, dispuesta a salir en su defensa si alguien le faltaba al respeto.

-Me han hablado mucho de vos, Ergon... Tenéis que considerar que mis tratos con Sanitier y llan o son constantes. De hecho, él tiene un montón de mis hierbas - Ergon se puso a la defensiva, flexionando ligeramente las piernas. Se miraron con atención y desconfianza.

-Quiero más.

-Más hierbas... - sonrió Ikún sin dejar de acariciar con sus guantes de metal el filo del hacha-. Vuelvo a repetir, querido. ¿Por qué? ¿Acaso ya no os las suministra mi amigo Sanitier? ¿Habéis sido malo con él, querido?

Ergon no respondía. Miró a sus compañeros. Barramar estaba impresionado por la extraña discusión, oteando a los conversadores con las cejas arqueadas y la boca seca, alerta por si la tensión que había en el ambiente llegaba a explotar en forma de pelea. Perla, por su parte, negaba con la cabeza sin dejar de mirar a los ojos blancos del asesino. Parecía advertirle de que algo iba mal, de que no debía fiarse de Ikún. Y Ergon se decidió. Había hablado y negociado lo suficiente, era el momento de hacer las cosas como sabía: usando la violencia. Blandió con enorme destreza su daga de brillantes y la acercó al cuello del Coleccionista.

-Dame las hierbas, no caeré en tus preguntas y negociaciones. Estoy harto de palabras vacías.

-Así que no venís a negociar, sino a robar.

El filo del arma rozó el cuello de Ikún, que miró asustado al asesino. Y al ver la daga de brillantes de llan o en sus manos entendió enseguida la necesidad de Ergon.

-¡Zarza! - gritó de pronto el anfitrión.

En un abrir y cerrar de ojos, un manojo de lianas espinosas nacieron del hacha que Ikún agarraba y abrazaron al asesino. Rodearon su cuerpo e inmovilizaron cada una de sus extremidades, encerrándole en una jaula de púas. En el caos hizo el asesino un corte superficial en el cuello del Coleccionista, que se apartó asustado sin soltar el hacha. La daga cayó finalmente de la mano ensangrentada de Ergon, y pronto sintió cómo las espinas se le clavaban en la garganta. Le dolía, y casi no pudo reprimir los gritos. Perla y Barramar se levantaron, asustados, sin saber reaccionar ante ese inesperado enfrentamiento. Alzaron las manos con las palmas tendidas y El Coleccionista miró hacia los dos amigos de Ergon. De pronto, Ikún golpeó el filo de su arma contra el suelo de madera.

-¡Zarza! - gritó de nuevo.

De los tablones despegaron gruesos arbustos que crecían incesantes por todas partes, zarzas repletas de espinas que rodearon a la joven rubia y al anciano sin que nada pudieran hacer para evitarlo. El bosque se había apoderado de la casa de Ikún, arbustos y rosas salían de todos lados, inmovilizando y encerrando en jaulas vegetales a los tres compañeros de Gryal. El Coleccionista, algo nervioso todavía, relajó su respiración y dejó el hacha en la mesa de cristal. Caminó en círculos hasta decidir qué hacer, mientras Ergon no dejaba de seguirlo en silencio con sus ojos blancos. Finalmente, Ikún agarró del suelo la daga de llan o y se sentó de nuevo para observar a sus prisioneros.

-Queridos... - empezó de nuevo el Coleccionista-. Vuestras probabilidades de hacer un buen negocio acaban de terminar.

-¡Ha sido Ergon! - gritaba Barramar, asustado y enojado. Perla miró disgustada al anciano, que arqueó las cejas pidiendo comprensión-. No me mires así, Perla, no quiero morir a manos de una planta. ¡Uh! ¡Escucha Ikún! ¡Nosotros dos no tenemos nada que ver con su demencia!

-No lo niego, pero tampoco puedo negar que comprendo sus intenciones - sentenció mirando la daga de brillantes que tenía entre las manos. En el filo había manchas de su propia sangre, y puso su diestra sobre la herida superficial que Ergon le había hecho en el cuello. Su guante de mallas se manchó de rojo, lo que incomodó a Ikún-. Ergon, el inmortal. Vuestro mero nombre me hacía estremecer, tan poderoso, tan invencible. Ergon el temible, el mejor asesino creado jamás.

-Nadie me ha creado.

-Sí, Ergon, sí que lo han hecho. Sois un arma mortífera, un raro espécimen. Y ahora con llan o muerto os habéis quedado sin dueño. ¿Para quién vais a matar ahora? ¿Quién será vuestro amo?

-¡Ergon no es de nadie! - gritó Perla, encerrada en su jaula de maleza.

-Silencio, Perla - dijo a su vez Ergon-. Deja que hable ahora que puede.

-Así me gusta... ¡amenazando incluso rodeado de zarzas! ¡Qué ejemplar! Podría ahorcaros a todos con estas lianas, por eso vuestros amigos están tan asustados. Pero vos, Ergon, vos no moriríais, ¿verdad?

-Atrévete a probarlo.

-Sabéis, lo supe al instante - siguió Ikún con petulancia, ignorando el desafío y acomodado en la gran butaca de piel. Miró orgulloso a sus prisioneros-. Supe que habíais matado a vuestro señor desde que vi esta daga en vuestra mano. Porque yo, querido, yo se la regalé a Ilario, y nunca se habría desprendido de ella. Os dejé entrar al bosque por una razón, Ergon. Y esa razón sois vos. ¡Os quiero a vos!

De pronto, algo llamó la atención de Ikún. Detuvo su discurso y se alzó de su asiento para acercarse al cuerpo inmovilizado de Ergon. Las espinas se clavaban en su piel blanquecina, rasgando una túnica negra y sucia. Una liana se había enrollado en el cuello. La sangre resbalaba sin cesar por la garganta del sicario.

-¿Por qué no paráis de sangrar? - preguntó El Coleccionista visiblemente desilusionado-. Vaya, algo va mal - miró con ojos de tasador las heridas que las zarzas producían, frunciendo el ceño al comprobar que el inmortal no parecía tal cosa-. En fin, quiero que sepáis que, a pesar de vuestros esfuerzos, no habría podido venderos las hierbas-. Se retiró, dando la espalda a Ergon-. No me quedan. - Mientes.

-No, no miento querido. ¿Por qué iba a hacerlo si no podéis hacerme nada? Debéis creerme cuando digo que nada me gustaría más que tener esas hierbas y dároslas para que siguierais siendo inmortal. Quiero que os quedéis y trabajéis para mí. Debéis conside rar que cuido mis posesiones con esmero - Ikún caminó alrededor del preso, apreciando con devoción su nueva pieza-. Que conste que entiendo vuestro desespero. Vuestro cuello no deja de sangrar, ya no os regeneráis, y eso significa que sois tan mortal como el resto y que los cortes, golpes y heridas os seguirán doliendo tanto como antes de la cura que os suministramos. De ahí esa urgencia para con las hierbas. Pensáis que quizá necesitáis más, más y más... pero la verdad es que está a punto de llegar el día en que ni con ellas sobreviviréis a una herida cualquiera. Un corte desafortunado, una lanza en el costado; son muchas las maneras de morir - el Coleccionista negó con la cabeza-. No sé cómo vos, precisamente vos, habéis sido tan irracional. Estoy seguro que sabíais que, cuando empezarais a amar, las hierbas que tomabais perderían sus propiedades... No os sirven ya, querido. Y ahora podéis morir en cualquier momento.

Ergon no respondió. Bajó la mirada. Lianas, hojas y pétalos de rosa cubrían los tablones de aquella vieja casa. Cerró los párpados y pensó en las hierbas, unas hojas que había que oler y mascar y que sólo hacían efecto en aquellos que estaban a punto de morir. Siempre creyó que él no sabía lo que era vivir, y ahora que lo descubría dejaba de ser inmortal. «¿Qué da a la gente razones para vivir? ¿Qué da fuerza y esperanza a una persona? ¿Qué, si no el amor, puede suplir a las hierbas?», se preguntó.

-¿Por qué no decís nada? - seguía el Coleccionista-. No os disgustéis, querido. No habéis dejado de ser especial. Sois ágil y rápido, y mucho más sensible que la mayoría. Tenéis los ojos de un gris tan claro que parecen blancos... ¿Cuánta gente creéis que tiene los ojos blancos? ¿Cuánto creéis que me darían a cambio de vuestros ojos? ¿O de vuestros servicios?

-¡Dejadlo en paz! - gritó Perla, que sentía suya la tortura a la que El Coleccionista estaba sometiendo a Ergon.

-Callaos, querida. Esto no va con vos - exclamó Ikún.

-¡Cállate tú! ¡Afeminado de pacotilla! - gritó Barramar, también conmocionado al descubrir la miseria del que había sido el sicario favorito de Ilario-. ¡No sabes nada de Ergon!

El asesino se emocionó al ver que sus amigos le defendían. Y pensó por primera vez en el significado pleno de esa palabra: amigos. Miró a Perla y vio en ella a la culpable de su situación. Sabía que había sido ella, solo ella, la culpable de ese amor. Luego rió sonoramente y alzó su voz.

-No serviré a nadie más, Ikún. ¡Yo no le huelo el culo a nadie! - los gritos de Ergon fascinaron y asustaron por igual a sus compañeros. Era la primera vez que le veían hablar con pasión desbocada-. Mátame si quieres. Haz lo que quieras, porque al fin lo he entendido.

-¿Qué has entendido, Ergon? ¿Que puedes morir?

-¡No! ¡He entendido por qué las hierbas no sanan a moribundos enamorados! ¡He entendido que no hay nada más vivo que el amor! ¡Que nunca muere un corazón que ama! ¡Aunque deje de latir!

La mujer de cabello rubio se quedó muda, sorprendida por la afirmación, al tiempo que Barramar abría de par en par su boca desdentada. Pero de pronto, un sonido de respiración interrumpida llamó la atención del Coleccionista. Se giró enseguida hacia la fuente del mismo y arrugó la frente cuando vio a Gryal en pie.

-Pe... Pero...

-¡Uh! Lo siento, Ikún, quizá nos hemos olvidado de algún detalle cuando hablamos de la maldición de Gryal - bromeó Barramar mirando con complicidad a Perla desde su celda de hoja y rama.

Ikún miró a Gryal. Cabello rizado que caía sobre unos ojos desafiantes; barba incipiente, cuello fuerte, cuerpo fornido abrigado por una oscura túnica y una cicatriz con forma de mano en su brazo derecho.

Gryal, por su parte, no tardó en atar cabos. Estaba en una casa extraña, llena de plantas y objetos raros; sus amigos, encerrados dentro de espesas zarzas afiladas y, ante él, un desconocido armado con la daga de Ergon le miraba con temor, sabiéndose descubierto. Analizó raudo el entorno y vio ante sí una butaca enorme y una mesa transparente sobre la que reposaba una antigua hacha afilada. Siguió su instinto guerrero y se movió a gran velocidad para hacerse con el arma. Ikún, vulnerable sin su preciada hacha, marchó también hacia ella. Se arrojaron ambos sobre la mesa de cristal, pero Gryal llegó antes que el anfitrión. Agarró el hacha y el Coleccionista golpeó con su cuerpo la superficie desnuda del mueble, que se partió en mil pedazos. Entre el crujir de los cristales Gryal se alejó, hacha en mano, al tiempo que Ikún se levantaba como podía, con la daga asida en su guante de metal.

-¿Qué diablos ocurre aquí? - preguntó Gryal.

-¡Tus amigos me atacaron! - respondió El Coleccionista.

-¡Este loco nos ha encerrado! - gritó Barramar.

Gryal miró la escena, pero de pronto sintió un punzante dolor en la palma de las manos. Del pomo del hacha había amanecido un enjambre de espinas que se clavaban como agujas en la piel desnuda. El dolor se intensificaba, sentía cómo el arma espinada desgarraba la carne de sus dedos.

-Duele, ¿verdad? - rió el Coleccionista mostrando uno de sus guantes-. A Zarza no le gusta que la agarren, querido.

-Tú, imbécil - advirtió Gryal-. ¡Suelta a mis amigos!

El Coleccionista avanzaba lentamente hacia él. Los fragmentos de cristal verde se clavaban en sus botas de piel de ciervo.

-No os apresuréis, querido - seguía diciendo sin dejar de avanzar-. Soy Ikún, El Coleccionista. Sé lo de vuestra maldición y tengo una cura preparada para vos.

-¡He dicho que los liberes! - repitió Gryal, haciendo caso omiso a la propuesta. Que sus amigos estuvieran encerrados era para él mensaje suficiente.

-No puedo liberarlos. No sin Zarza... y vos tenéis a Zarza. Así que... ¿os parece si hacemos un trato?

-¡Gryal, no escuches nada de lo que diga! - clamó Perla alzando su voz desde la celda.

-¡Ni caso! Como diría mi esposa: ¡es un vendeburras! - gritó Barramar.

Ergon miró a Gryal. Su cuello, todavía rodeado de espinas, seguía sangrando. Y en ese lance de dudas atacó desesperado El Coleccionista, blandiendo la daga de Ergon contra el capitán de la milicia. Gryal esquivó sin dificultad la acometida y balanceó con rabia y brío el hacha espinada en el aire, para golpear con su filo el cuello herido de Ikún. Un crujir duro y seco anunció la muerte. La cabeza del Coleccionista se despegó del cuerpo que antes coronaba y golpeó secamente una de las paredes de la habitación. Luego rodó por el viejo suelo de madera, tiñendo de rojo a su paso la vegetación que reinaba en la sala. Gryal soltó a Zarza, el hacha, de sus manos heridas, y miró el cadáver sin cabeza que había ante él. Era otro difunto al que ni siquiera había llegado a conocer y al que había matado sin pensar. Y así fue como Gryal mató al Coleccionista. El, que había logrado perdonarse y evitar muertes innecesarias en la Encrucijada del Bufón, volvería a cargar a sus espaldas con un muerto más.

1

Un charco de sangre oscura se esparció por los tablones del suelo, dibujando caprichosas formas entre los dibujos que había en las vetas de la madera. Gryal miraba el cuello sin cabeza de su nueva víctima. Había aprendido a convivir con la violencia, pues era un soldado, un miliciano experimentado en el combate. Sin embargo, últimamente, cada muerte le pesaba. Sentía que allí por donde pasaba acaecían tragedias. Hubo heridos y muertos cuando huyó del Pueblo Rojo. Luego, la fortaleza de Ilario, su impotente captor, sufrió una carnicería en la que gran número de soldados perdieron la vida. Esa misma noche, cruda y sangrienta, el mismísimo llan o y su ayudante Sanitier cayeron bajo la daga de Ergon. El viaje continuó, y con él esas huellas en el camino en forma de cadáveres. El Señor del Aire murió destrozado por la fiel manada de lobos que le protegía, a él, el Amante de la Luna. Luego, la Encrucijada del Bufón fue quemada por Wrack, al que logró a duras penas perdonar la vida. Y ahora, recién despertado de su letargo diario, había cortado la cabeza de otro enemigo, otro de aquellos que podría impedir que volviera a besar a Lorette. Sintió impotencia ante lo sucedido, empezaba a estar cansado de la responsabilidad. Quizá era mejor dejar de pensar, dejar de sentir, de sufrir, y matar sin pesares a aquellos que se interpusieran entre él y su amada.

-¡Grya1! - gritó Barramar, interrumpiendo su debate inte rior-. Esto... Está muy bien eso de mirar los pedazos de carne que quedan del Coleccionista, pero... ¿nos vas a liberar o qué?

-¡Por supuesto!

Se acercó con rapidez a Ergon, cuyo cuello seguía rodeado por una liana llena de espinas. Intentó romper con las manos, sin éxito, esa afilada zarza. Seguidamente, agarró del suelo la daga de Ergon para cortarla, pero la resistencia y dureza de la planta seguía evitando el corte.

-Tendrás que usar el hacha - sugirió el asesino-. Así nos inmovilizó Ikún.

-¡No puedo usarla! ¡La superficie de su pomo está tan espinada como todo lo que hay en esta habitación!

Las espinas seguían rasgando la piel y la ropa de sus amigos, cerrándose con fuerza, cual serpientes.

-Ponte sus guantes - propuso Perla-. Son de metal. Luego di Zarza.

-¿Zarza?

-Sí. Es lo que él decía cuando agarraba el hacha.

-¡Uh! ¡Diantres, Gryal! Haz lo que quieras... - las espinas se clavaban cada vez con más fuerza sobre la carne de Barramar-. ¡Pero hazlo ya!

Gryal se acercó a toda prisa al cadáver sin cabeza, arrancó de sus manos los guantes de malla metálica y se los puso, uno en cada mano herida. Cogió del suelo el arma del Coleccionista. Era un hacha antigua, de filo acerado, que brillaba con la poca luz amarillenta que desprendía el fuego que humeaba bajo la chimenea. La estructura de madera sobre la que reposaba el filo erizaba sus espinas cuando alguien la asía entre las manos. La alzó y preparó la voz para musitar la palabra adecuada.

-¡Zarza!

Alrededor del arma aparecieron de pronto un enjambre de esporas blancas y marrones que flotaron alrededor de Gryal. Luego, esas esporas explotaron en un destello de color y se convirtieron en el aire en enormes arbustos afilados.

-¡Gryal! - gritó Barramar-. ¿Estás bien?

-¡Sí! - respondió el joven entre la naciente y abundante maleza que se estaba generando a su alrededor.

Hojas y ramas rodearon a Gryal, pero ninguna de ellas entró en contacto con él. Estaba abrigado por un bosque espontáneo, fresco y húmedo, que no paraba de crecer.

-¿Quién... eres... tú? - dijo de repente una voz extraña, que pareció sonar desde todas direcciones para penetrar sin filtros en su sorprendido oído. La pregunta resonó en su cabeza como un eco, y variaba el tono y el timbre.

-¡Uh! ¿Qué diantres está pasando allí dentro? - gritaba Barramar-. ¡¿Gryal?!

Pero Gryal no respondió a su amigo, pendiente de la voz que repicaba en su mente. Los arbustos, que envolvían como paredes su figura, estaban en continuo movimiento, cambiando de forma, dimensión, posición y pigmento.

-¿Quién... eres... tú? - repitió la voz, seguida de nuevo de ese eco peculiar y resonante.

-Gryal. Gryal Ibori - respondió.

-¿Se puede saber con quién hablas? - preguntó Barramar, pues sólo el miliciano escuchaba esa voz cambiante-. ¡Gryal!

-Guarda silencio - ordenó Ergon. Había notado que las lianas afiladas que tenía alrededor del cuello no habían dejado de comprimirse con lentitud. Su jaula vegetal no parecía querer obedecer, todavía, a las intenciones de Gryal.

Los amigos del miliciano miraban aterrorizados hacia la espesa y enorme prisión de ramas que se había creado alrededor del capitán, sin alcanzar a ver lo que en su interior sucedía.

-Gryal... - dijo de nuevo la voz, una voz que sólo él escuchaba y cuyo timbre femenino se hacía cada vez más evidente. Y, tras la muerte de su eco misterioso, se juntaron un grupo de ramas espinosas ante la mirada fascinada del catalán-. Gryal Ibori... - volvió a acometer la voz en la mente del capitán de la milicia. La madera crujía, la vegetación se unía en un baile verdoso, dibujando formas cada vez más concretas. Varias rosas crecieron con gran rapidez en el amasijo de zarzas para explotar en una lluvia lenta de rojos pétalos flotantes. El aroma de las flores se apoderó del pequeño habitáculo arbóreo que rodeaba a Gryal. Pétalos y lianas se unieron en el aire, oscuros y tenebrosos, y de esa fusión sobrenatural de vegetales un rostro apareció. Bajo él, los troncos de los arbustos tomaron la forma de una bella y proporcionada silueta femenina-. Gryal... Ibori... - repetía la voz una y otra vez, al tiempo que el rostro de mujer gesticulaba con sus labios recién nacidos-. Yo... soy... Zarza.

El baile terminó. Las plantas habían finalizado su metamorfosis para mostrar ante Gryal el cuerpo desnudo y verde de una mujer cuyo rostro le era muy familiar. Algunas ramas, finas y pequeñas, nacían aún de sus codos y rodillas. Su largo cabello estaba formado por delgadas lianas afiladas que no cesaban en su movimiento, y una rosa roja brillaba en un lateral de su cabeza vegetal.

-¿Qué... qué quieres de mí? - dijo la fémina silueta. Sus ojos, del rojo de las rosas, intimidaban a Gryal, incómodo al hablar con esa planta que se le había aparecido como una mujer desnuda. Conocía ese cuerpo, ese fino y proporcionado cuello, e incluso la voz. Era Lorette. Y al verla, sintió cómo se le desbocaba el corazón.

-¿Lorette? - preguntó Gryal, acercando su mano temblorosa para tocar el rostro vegetal.

-Diantres de aguas sucias, no entiendo nada... ¿Por qué habla solo? - preguntó Barramar, desde su jaula-. ¡¿Qué pasa ahí dentro, Gryal?!

Nadie en el interior de ese nido de plantas respondió al Desafortunado, que no dejaba de impacientarse.

-No soy Lorette - repitió la aparecida, desintegrándose ante la mirada de Gryal para formarse de nuevo un par de pasos a su derecha-. Yo... soy... Zarza.

Los dedos de Gryal sólo consiguieron acariciar el aire, y permaneció mirando a la nada con la mano extendida.

-¿Por qué? - preguntó, girándose de nuevo hacia Zarza-. ¿Por qué tienes su forma?

-Yo no tengo forma, Gryal. Sólo soy... belleza - su cuerpo desnudo hablaba por ella, mostrándose con esplendor al catalán, erótico y atractivo espectáculo creado entre esa ilusión arbórea-. Tú llevas el hacha, así que sólo tú puedes verme, sólo tú puedes mandarme y sólo tú puedes oírme.

Gryal no podía dejar de mirar a la Lorette espinada que había ante sus ojos. Quiso abrazarla, besar sus labios, quiso decirle que la amaba. Pero esa planta no era Lorette. Su nombre era Zarza.

-Entonces, tú... ¿eres el hacha?

-¡No! - gritó ofendida la planta, erizando en su cuerpo unas espinas incipientes-. ¡Yo soy Zarza! El hacha es mi prisión.

-Zarza... - pensó Gryal-. ¿Y por qué estás a mis órdenes?

-Porque así lo quiso quien en el arma me encerró.

Varias esporas seguían flotando a su alrededor y un aroma de paz y placer acompañaba el diálogo que mantenían.

-Necesito que liberes a mis amigos, Zarza. Los estás matando poco a poco... ¿Crees que puedes hacer eso por mí?

-No. No puedo.

La respuesta confundió a Gryal, que pensó que dominar el hacha del Coleccionista sería tan sencillo como decir «Zarza» en el aire.

-¿Por qué? - preguntó.

-Porque la voluntad de Ikún era que los matara lentamente. Y todavía no han muerto.

-Pero Ikún sí que ha muerto, así que ya no tiene sentido seguir con su plan.

-La voluntad de alguien no concluye cuando muere - la voz de Zarza sonó triste y melancólica-. Nunca hay que permitir que caiga en el olvido.

-Zarza, por favor.

-No.

Gryal decidió cambiar de estrategia. Habría algún modo de conseguir que Zarza accediese a ayudarlo. Miró fijamente sus ojos rojos, esas esferas sin pupila que brillaban en un rostro triste y hermoso.

-¿Puedo hacerte una pregunta?

-Puedes, Gryal.

-¿Cómo llegaste tú a este hacha? ¿Quién le haría algo así a alguien?

Zarza varió las formas de su silueta para desplazarse y aproximarse al catalán. Sentía el olor a rosas frescas tan cercano como intenso.

-Sólo si crees tener tiempo para escucharme, te lo contaré.

-Cuéntamelo. Pero mientras lo haces, detén tu sentencia - tenía que ganar tiempo y buscar el punto flaco en el razonamiento de la mujer planta para conseguir que liberase a sus amigos-. Deja de estrangularlos y cuéntame tu historia, Zarza. Luego, si tras nuestra conversación sigues pensando que debes cumplir la voluntad de Ikún, mátalos.

II

Las ramas afiladas cesaron de estrangular a Reugal Absellarim. Había dejado de sentir ese intenso abrazo a presión perpetrado por las plantas. Sin embargo, seguían rodeados y encerrados en esas prisiones de hoja y rama, y ni él ni Marion podían desprenderse ni liberarse de la jaula arbórea.

-Maldita sea... ¡me estoy meando! - refunfuñó Marion.

-últimamente siempre os estáis meando - respondió a desgana Reugal Absellarim, intentando mover sin éxito alguno de sus brazos.

De hecho, el caballero tenía razón. Llevaba varios días algo extraña, más sensible y emocional de lo que en ella era habitual. Tenía con frecuencia unas inaguantables ganas de orinar y estaba irritable. Pensó que, seguramente, su periodo no tardaría en llegar. Intentó recordar cuál fue la última vez que lo tuvo, cuando la voz de Absellarim interrumpió de nuevo sus cálculos.

-Parece que estas plantas asesinas han dejado de apretarnos.

-Cierto... - respondió-. Pero no nos han soltado. Ni creo que lo vayan a hacer.

111

-Mi nombre es Zarza - comenzó la planta-. Siempre ha sido Zarza. Incluso cuando no tenía nombre, mi nombre era Zarza.

Gryal la miraba en silencio, intentando prestar atención a todas las palabras, tal como lo haría Perla.

-Soy una ninfa.

-Nunca pensé que existieran las ninfas.

-Y tienes razones... porque las ninfas no existen, Gryal. Ya no - la voz de la planta no surcaba el aire, llegaba directamente al corazón de Gryal, cargada de un sentimiento tan viejo y profundo que le erizaba el vello-. Las ninfas somos belleza, somos felicidad, libertad; somos almas nacidas en el bosque. Todas mis hermanas han muerto. Todas. No queda ninfa que yo conozca, aunque siga eternamente viva su voluntad.

-¿Entonces, quedan o no quedan ninfas?

-No. No hay ninfas, Gryal. Porque no hay ninfa sin libertad, ni sin un bosque al que proteger. Las ninfas no lloran, no se enamoran. No sienten envidia, ni miedo, ni avaricia ni deseo. Nuestra felicidad es existir, nuestro sino es vivir en libertad, en el bosque, y disfrutar de la brisa que baila entre esporas, del viento que silba entre las hojas, de los hongos que nacen en los árboles, de los ríos que bañan en su ribera a las hierbas y piedras que en ella se acuestan. Nosotras vemos con otros ojos la luz del amanecer, conocemos el brillo perlado de las gotas de lluvia y contemplamos con paz el devenir de la vida.

Su voz terminó en un eco silencioso, enmudecido por el sonido que hacían, al moverse, las ramas y las hojas que rodeaban a Gryal. El fuego seguía crepitando en casa de Ikún, ajeno a la vegetación que en ella reinaba. Los malditos aguardaban con ansiedad la salvación que su amigo podía ofrecerles.

-¿Y por qué tienes la forma de Lorette? - se impacientó Gryal.

-Ya te lo he dicho... Las ninfas no tenemos forma, o no una sola forma. Somos la belleza de los saltos de rana, el canto de los grillos, la sonrisa de las flores de primavera. Y sin eso, no somos. Sin eso, no existimos. Sin eso, Gryal... nos morimos. La imagen que ves y que crees estar escuchando es sólo belleza, etérea, triste e impura por la maldición de la que soy prisionera.

El rostro de la Lorette vegetal se difuminó en el aire para formarse de nuevo lleno de lágrimas transparentes. El agua resbalaba desde sus ojos rojos por sus peculiares mejillas de madera.

-Creí que habías dicho que las ninfas no lloran.

-Yo soy una ninfa muerta, Gryal - sollozó la voz de Zarza, la de Lorette, y eso estremeció al miliciano, que a punto estuvo de intentar abrazarla-. Soy infeliz... No soy ninfa sin felicidad, no soy feliz sin libertad y no hay libertad encerrada en un hacha.

-Pero... - Gryal seguía atando cabos, buscando la forma de convencerla-. ¿Cómo diablos llegaste al hacha?

-Un brujo, tan viejo como inteligente, se enamoró de mí. Me había visto correr y sonreír desnuda en el bosque y, desde entonces, venía a verme cada día. Esperaba sentado en las rocas que había junto al río, fascinado por la belleza más noble que sus ojos de anciano habían contemplado jamás - el cuerpo de Zarza se cubrió nuevamente de afiladas y agresivas espinas-.

¡Pero las ninfas no se enamoran! ¡Y aunque él venía año tras año siempre era ignorado! Porque yo prefería jugar con mis hermanas, ver volar a las nubes o florecer a los almendros.

Los gritos que Zarza hacía cuando se enojaba conseguían congelar a Gryal, tan asustado como confundido ante lo que estaba viendo

-Yeso no le sentó bien al brujo - dedujo, tomando asiento en el pequeño espacio que la vegetación le había reservado, sin atreverse a soltar el arma del Coleccionista.

-Nada bien. Obsesionado y ofendido, vino al bosque cargado con el hacha que tienes entre las manos, y empezó a cortar los árboles más viejos y nobles. El brujo mancilló mi felicidad, destruyendo el hogar que tanto amaba, esperando con esa crueldad que me entregara a su amor. Me negué de nuevo. Yo no puedo amar a un hombre, las ninfas no se enamoran jamás. Y en su desidia decidió el brujo encerrarme en el hacha... para siempre.

La historia de Zarza era triste y dura. Gryal sabía lo que se sentía cuando se estaba condenado, pero apenas había pasado un año luchando contra ese tipo de tormentos. Pensó en la eternidad que la ninfa había pasado encerrada en el hacha y no pudo sino sobrecogerse.

-Tiene que haber algún modo de romper esta maldición...

-murmuró Gryal al tiempo que pensaba en la bella forma de hablar de la ninfa. Le gustaba la cantidad de recursos que mostraba al explicarse y la atractiva manera que tenía de narrar momentos e imágenes. Sintió, de algún modo, que eso la hacía todavía más hermosa y fascinante.

-No la hay, Gryal. Una maldición sólo puede romperla la misma persona que la ha formulado. Pero aquél que me maldijo ha muerto, y los muertos no pueden romper maldiciones. Es así, Gryal. Siempre ha sido así, desde que mi nombre es Zarza... Y mi nombre siempre ha sido Zarza.

Pensó Gryal en su propia maldición. Si la ninfa estaba en lo cierto, sólo Zahameda podía liberarlo. Mal asunto.

-¿Era Ikún ese brujo? - le preguntó.

-No. Ikún sólo era un avaro Coleccionista que se hizo conmigo y aprendió a usar mi poder. Verás, yo estoy obligada a obedecer a mi portador, liberando y moviendo mis zarzas cuando él pronuncia mi nombre. Pero una vez liberadas mis espinas puedo hacer con ellas lo que quiera. Pude haber matado a Ikún, pero no lo hice. No lo maté por pena y compasión. Porque llevo más de cien años resignada y porque tuvo la decencia de amurallar el bosque. Ikún respetaba a las plantas y a los animales, admiraba a las criaturas extrañas y daba rienda suelta a mis espinas. No, Gryal, el hombre que has matado no era ese brujo... -y la voz de Zarza cambió de nuevo su tonalidad, se hizo grave y profunda-. ¡El brujo está muerto! ¡Lleva siglos muerto! ¡Yo lo maté! ¡Desgarré su cuello con mis espinas! Lentamente... Hasta que dejó de respirar... ¡Porque él me encerró en el hacha! ¡El mató a la ninfa! Fue menos astuto de lo que pensaba, al ignorar que la ninfa siempre será el bosque, que la ninfa tiene la fuerza del viento, siente la ira del río y ataca enfurecida con la violencia carnal del nacimiento... ¡Usando el dolor y la belleza de las zarzas de un rosal!

Gryal se quedó callado tras los gritos cargados de resentimiento de Zarza. Esperó a que las espinas de su cuerpo dejaran de erizarse, a que el afilado cabello de la mujer volviera a bañar su verde espalda, y a que recuperara la relajada faz con la que se había presentado. Luego, sin perder el hilo de su plan, decidió probar suerte.

-Zarza, entiendo tu dolor. Yo mismo sufro algo parecido. Se trata de una maldición que me impide andar de día. Cuando amanece, me quedo dormido, y cuando el sol se pone me despierto...

-Un amante de la luna - le interrumpió la ninfa, usando de nuevo la voz tierna y dulce de Lorette-. Conozco esta maldición. Muchos hubo antes que tú, y muchos habrá después; mientras siga habiendo en el mundo brujas despechadas.

-El caso es que necesito a mis amigos para llegar a Barcelona - siguió Gryal, intentando seguir fielmente su plan.

-Pues tendrás que llegar sin ellos. No puedo omitir la última voluntad del hombre que has matado.

-Zarza, puedo ayudarte - mintió con voz persuasiva-. Puedo liberarte del hacha que te tiene prisionera.

-Mientes.

-No miento.

-¿Cómo piensas hacerlo?

-Encontraré la manera. Siempre hay una manera.

-No - se enojó la ninfa, erizando su cabello espinado-. ¡No la hay!

-Libera a mis amigos - insistía Gryal, alzándose del suelo y acercando su rostro desafiante a los rojos ojos de la ninfa-. Liberales y únete a mí. Sígueme en mi viaje, Zarza. Sé mi arma, ayúdame a llegar a Barcelona... ¡y prometo liberarte de esta prisión!

La ninfa le miraba desconfiada. Su cabello se alargó, al tiempo que sus pies penetraron el suelo como raíces. Su cuerpo empezó a separarse y convertirse en un afilado y amenazador arbusto.

-¡No prometas en vano! ¡No intentes engañarme! ¡No dejaré que juegues con mis sentimientos!

-No estoy jugando. He dicho que voy a liberarte, y eso haré.

-No lo lograrás - lloró-. Sólo estás jugando conmigo, Gryal. Sólo me usarás. Lo sabes. Lo sabemos los dos...

Gryal no se atrevía a negar las palabras de Zarza, se sentía mal por lo que estaba haciendo, pero no pensaba dejar morir a sus amigos ahorcados por las espinas de una ninfa enojada. Decidido, agarró el hacha con su mano izquierda y desnudó del guante de metal su mano derecha. Acercó sus dedos al rostro de la ninfa, dispuesto a acariciarla. La imagen de esa falsa Lorette se desdibujó ante su mirada, desvaneciéndose como el viento para formarse de nuevo, algo alejada. Lloraba, lloraba sin medida.

-Lo lograré, Zarza. Confía en mí - le dijo, esta vez de corazón-. Por última vez, sígueme, libera a mis amigos... y yo prometo liberarte a ti.

-¡No! ¡¡Basta!! ¡¡¡Cállate!!! - el grito de la ninfa fue desgarrador. Había dolor en él, una centenaria lucha interna repleta de rencor-. Está bien, Gryal... está bien. Desde hoy seré tu arma... Mis espinas seguirán tu voluntad... Pero debes prometerme una cosa más.

-Lo que quieras, Zarza.

-No soy feliz, Gryal... Sólo puedo serlo si estoy en libertad, y sólo liberada volveré a estar viva. Así que prométeme que si no consigues liberarme de esta maldita hacha, nos destruirás, para siempre... a las dos.

IV

Las plantas se debilitaron de pronto y soltaron el magullado cuerpo de Marion. La mujer de cabello oscuro cayó suavemente sobre el suelo nevado, apoyando el peso de su cuerpo en sus manos desnudas. Miró sorprendida ese barro pintado del arenoso blanco de la nieve y se incorporó sobre sus rodillas. El caballero también se había desprendido del abrazo de espinas para acercarse con rapidez a su protegida.

-Marion, ¿estáis bien? - inquirió Reugal Absellarim al ver el rostro pálido e inexpresivo de la mujer.

-No, no lo estoy - dijo ella. Se sentía mareada y desorientada. Pensó que quizá se debía a la tensión y los nervios.

Recuperaron lentamente el aire, a grandes y desesperadas bocanadas. El cuello de Absellarim tenía profundos arañazos que seguían sangrando, y su bella ropa estaba rasgada y sucia. Se aseguró de que tenía bien atada en el cinto su media espada, se adecentó la ropa y el cabello, y miró con desconfianza a su alrededor.

-Parece que las plantas se han cansado.

-Lunáticas de mierda - se quejó bruscamente ella, clavando con rabia la hoja negra sobre la nieve, un gesto que a Reugal le recordó al salvaje de Wrack.

Las zarzas seguían apartándose de ellos, escondiendo sus espinas detrás de largas ramas repletas de hoja perenne. De pronto, mientras intentaba levantarse, Marion sintió una fuerte presión en el estómago que empujaba con rabia de abajo hacia arriba. Sufrió una desagradable sensación de asco cuando se llenó de líquido su cuello y boca para, luego, vomitarlo todo en un caótico grito.

-Marion... - murmuró extrañado Reugal, evitando pisar el vómito-. ¿Estáis bien?

-¡Que no! ¡Que no estoy bien! - sollozó, antes de volver a vomitar, dolorosamente, bilis y agua-. ¡Mierda!

El caballero se acercó a ella, acarició su cabello y su cuello, y limpió con los trozos rotos de su bella capa los restos de pastoso líquido que asomaban por los labios de la mujer.

-¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! - gritaba ella, rompiendo a llorar. Ahora entendía por qué no recordaba su último periodo, por qué orinaba tanto, por qué se tan sentía sensible, mareada y débil-. ¿Por qué a mí? ¡Mierda!

-Marion... - el caballero la miraba, asustado y confundido, sin saber qué decirle-. ¿Qué sucede? ¿Qué puedo hacer para ayudaros?

-¡ Mierda!

-Dejad de gritar y responded, por el amor de Dios. Marion, todavía de rodillas, se abrazó a los muslos del fornido Reugal, que no entendía nada de lo que le estaba sucediendo a la bárbara.

-Reugal... - dijo ella con un hilo de voz, todavía presa de esas extrañas náuseas-. Estoy embarazada.

V

El abrazo de Zarza terminó. Los Malditos de llan o vieron cómo se desmantelaba rápidamente la prisión de hoja y rama que antes los había inmovilizado. Se miraron unos a otros para fijarse en ese habitáculo opaco de maleza en el que estaba encerrado Gryal, esperando ver salir de allí a su libertador.

Ergon recuperó del suelo su bella daga, mientras Perla y Barramar se acercaban al cadáver de Ikún, dispuestos a saquear sin dilación los restos del Coleccionista.

-¡Zarza! - escucharon de pronto.

Tras la orden gritada por el miliciano, todas las plantas, flores y espinas que había en la sala se fueron empequeñeciendo para concentrarse en esa cabaña arbórea en la que Gryal se encontraba. Las zarzas se convirtieron en frágiles tallos, los árboles en esporas flotantes y pequeñas, las rosas en pétalos marchitos. El olor terminaba a medida que el hacha recuperaba todo lo que era suyo. Raíces gruesas asomaron entre los tablones de madera para fusionarse con el arma de Gryal, zarzas que rompieron las ventanas y agrietaron piedras. La chimenea ahogó su fuego, las rosas de los rincones desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos. El bosque entero penetró por techo y paredes para desaparecer en un suspiro entre los guantes metálicos del catalán. El tejado del hogar de Ikún empezó a desintegrarse sobre sus cabezas. Serrín, pétalos y hojas caían como lluvia sobre ellos.

-¡Salid de aquí! - gritó Gryal, ya desnudo del abrigo de las plantas, agarrando con fuerza a Zarza.

Los amigos de Gryal no plantearon queja alguna al capitán de la milicia. El Desafortunado consiguió quitarle las botas al cadáver de Ikún, al tiempo que Perla agarraba de entre su ropa la pequeña esfera de cristal verde.

Ergon fue el primero en abandonar la estancia. Salió por la puerta principal, daga en mano, para ver un gran número de tornados de plantas y espinas acercándose a su posición. El oleaje vegetal arrollaba con todo, un amasijo de maleza concentrada que inundaba el paisaje que sus ojos alcanzaban a ver. Pensó por un momento en volver a entrar y buscar las hierbas que tanto había creído necesitar, pero no tardó en recordar sus propias palabras: de nada le servirían hoy. Se había enamorado y ya no era inmortal.

Perla y Barramar salieron corriendo por la misma puerta que Ergon para mirar, anonadados, el espectáculo que había ante ellos. Volvieron su vista a la cada vez más destrozada casa de Ikún, agarrados con miedo los unos a los otros.

Y el momento pasó. A su alrededor, el vacío y el silencio de un extenso terreno yermo, y las ruinas de la antes bonita casa del Coleccionista. La luna brillaba con fuerza en el cielo, asomando tras algunas diluidas nubes grises. La nieve seguía pintando de blanco el paisaje desierto que presenciaban, y un viento frío y suave consiguió erizar el vello de sus cuerpos arañados.

Perla miró a Ergon, tan serio e inexpresivo como siempre. Sonrió por dentro, evocando las palabras apasionadas que había gritado el asesino ante el Coleccionista. Supo enseguida que hablaba de ella cuando hablaba de amor y se sonrojó reconfortada al pensar en ello. Apartó tímidamente sus ojos de él para otear las ruinas que habían dejado atrás, cuando de los restos de madera y piedra surgió la figura de Gryal, hacha en mano. Su túnica roja estaba sucia y húmeda, pegada a su cuerpo. Tenía los ojos de siempre, esa mirada decidida y desafiante. Una cicatriz vertical adornaba uno de sus ojos de lobo. Avanzaba hacia ellos con la cabeza erguida, a paso seguro, rizos que se mecían sobre su frente, barnizados de fina nieve blanca. La mano roja de Wrack relucía en su brazo, asomando entre la manga corta de la túnica y el guante de metal.

-Es hora de seguir con nuestro viaje - sentenció mirando a los ojos, uno a uno, a sus amigos. Pupilas brillantes bañadas por la luz de la luna. Los malditos lo miraron, y al verlo supieron todos que seguirían a su amigo hasta la muerte.

-¿Cómo lo has hecho? ¡Te has cargado el bosque! - gritó Barramar.

-No amigo, el bosque está aquí - respondió mostrando su hacha-. Zarza es el bosque, y será nuestro transporte.

-¡Uh! ¿Y que significa eso?

Gryal sonrió triunfal al tiempo que una manada de lobos se acercaba corriendo a su posición. Ya estaban todos, dispuestos a proseguir con su peculiar viaje. Una odisea de amor y dolor, de espera y lucha, de anhelos que dejaban migajas en forma de cabezas cortadas.

-Significa que iremos a tu casa, Barramar - dijo orgulloso Gryal-. ¡Montados a caballo de hoja y rama!

El poeta Ratafía reposaba en su viejo carro, que avanzaba a un ritmo tedioso y relajado. No soltaba las riendas, pero tampoco mandaba correr a su fiel caballo, pues prefería poder ver con tiempo aquello que le deparaba el camino. El aire de una noche fresca y moribunda le calaba los huesos, así que se cubrió con la capucha y se acurrucó junto a Mudito bajo una enorme manta gris. El chico, por su parte, miraba a su alrededor asustado por las siluetas y las sombras que los árboles formaban, al tiempo que pequeños copos de nieve se dormían sobre sus ramas medio desnudas.

De pronto, el poeta pudo ver entre esa cortina de flotantes topos blancos las figuras de una pequeña multitud de hombres. Estaban allí parados en medio del camino, y tenían varios caballos atados a los árboles. Vestían, casi todos, unos pequeños capirotes del color oscuro y azulado de la noche y estaban armados.

-Entra en el carro y escóndete entre la ropa, Mudito - le advirtió el barbudo juglar al niño, que obedeció al instante-. Así, muy bien, no hagas ruido - se recostó entre túnicas, sacos y cajas, asomando sus ojos entre los ásperos pliegos de una vieja manta.

Ratafía no detuvo su marcha. Pasaría pacíficamente entre esos hombres misteriosos, dispuesto a seguir con su camino. Se estaba acercando, y pudo definir mejor sus rostros. Ceños fruncidos, ojos extraños de expresiones varias. Una cara destacó sobre el resto; tenía una mirada burlona y amenazante, plasmada en un ojo verde y otro ciego y pálido; la mirada del único de los desconocidos que vestía de blanco. Supo enseguida que se trataba de soldados, pues todos ellos estaban armados, así que sujetó las riendas con fuerza, dispuesto a cruzar el bloqueo a toda velocidad, pero alguien apreció su gesto e intención, y un arco se tensó.

-Tranquilo, Furúnculo - sentenció con la mano tendida el que parecía ser el capitán, calmando el ansia del arquero. Era un adulto de piel bronceada y pelo negro y corto-. Hablemos con el viajero primero.

El poeta no dijo nada, siguió observando uno a uno a esos hombres con desconfianza, sin detener su lento avanzar. Escrutó con ojos de artista a todos los presentes. El que estaba más alejado era muy joven, apenas un adolescente, y tenía cerca un caballo de carga con un palomar. A su lado, un hombre delgado y rubio, que hacía movimientos nerviosos y evitaba mirarlo, vestía una larga túnica de anchas mangas que cubría con capa y capirote azul negruzco. En su mano diestra reinaba un bello halcón peregrino, encapuchado, seguramente dormido. En el medio del camino se encontraban un feo arquero, que no había dejado de apuntarlo. Volvió la cabeza de un lado a otro y analizó al resto de soldados con prisas, vistazo a vistazo, cada vez más cerca de ellos: uno era un hombre repeinado con una gran nariz que asomaba sobre una sonrisa confiada, otro era el fornido y bronceado hombre que parecía el capitán, y luego había ese peculiar tipejo, un tuerto que vestía de blanco y cargaba con un mandoble en la espalda. Finalmente, a la derecha del camino, estaba sentado un enorme hombre de pelo ralo que irradiaba fuerza y violencia.

-Deteneos - ordenó el capitán, alzando la mano.

Y Ratafía se detuvo, pensando que sería imprudente omitir la orden. Respiró profundamente, resoplando entre su espesa barba negra. El capitán se acercó y, junto a él, lo hizo el extraño personaje del mandoble de plata.

-Soy Mondo, capitán de la milicia de Barcelona, y éste es Atalante. No vamos a haceros daño, Don... ¿cómo os llamáis?

Ratafía negó con la cabeza, no estaba dispuesto a hablar aún con esa gente. Había advertido enseguida que las intenciones del grupo no podían ser buenas.

-Está bien, no digáis vuestro nombre si no queréis, viajero. Nos conformaremos con que respondáis unas pocas preguntas, ¿creéis que podéis ayudarnos en esto? - Ratafía afirmó con la cabezaBuscamos información sobre un tipo llamado Gryal Ibori. ¿Conocéis ese nombre?

Lo conocía, por supuesto que lo conocía. El mismo Gryal le había contado toda su historia en La Encrucijada del Bufón para que la relatara en cualquier lugar, pero el poeta no supo decirse si real mente los malhechores que habían interceptado el carromato eran el público que Gryal habría deseado. Sus cavilaciones fueron cortadas por la voz de Atalante.

-No quisiera tener que ser más persuasivo contigo, gordo. Sabemos que Gryal anda cerca, que estamos en buen camino; sólo queremos que respondas cuatro preguntas de nada -y concluyó su parlamento con un escupitajo al suelo y una sonrisa fúnebre.

-Está bien... - respondió al fin el poeta. Si debía responder lo mejor sería hacerse valorar, al fin y al cabo, tenía todas las respuestas y se trataba de una historia que el mismo Gryal le pidió que contara-. Conozco a Gryal.

La inesperada respuesta sorprendió a todos los milicianos, que abrieron los ojos con fuerza y se acercaron al carromato. Atalante se vació en huecas carcajadas, mientras Mondo no daba crédito a su buena fortuna.

-Decís que conocéis a Gryal - empezó Mondo-. No habéis dicho que recordéis su nombre, ni que os parezca haberlo visto, decís que le conocéis. Una afirmación muy tajante y osada, si me permitís el comentario... - Mondo se acercó un poco más al bardo, al tiempo que Furúnculo volvía a tensar su arco-. Demasiado tajante de ser falso, así que... demostrad lo que decís: ¿cómo es Gryal?

Ratafía estuvo tentado de adornar sus palabras, de disfrazarlas con la belleza de la lírica y dejarse llevar por la poesía, pero los rufianes que había ante él parecían algo impacientes y apresurados, hastiados del largo viaje que a buen seguro habían realizado. Decidió responder sin más dilación, intentando reprimir su oratoria de artista.

-Gryal es joven y valiente. Tiene el cabello rizado, castaño, una mirada de ojos profundos y marrones, decididos. No es alto ni bajo, pero es fuerte y seguro de sí mismo.

-¿Cómo lo conocisteis? - siguió Mondo. El resto de milicianos habían formado una pequeña y desordenada silueta de media luna alrededor del carro del poeta.

-Yo me presenté con elegancia, él se presentó con orgullo, y luego me eligió para contar su historia.

-¿Su historia? ¡Ja! ¡Qué chico más presuntuoso! - rió Atalante.

-Sus intenciones son nobles - quiso aclarar Ratafía, que humedeció sus labios dispuesto a liberar su poesía reprimida-. Quiere que su amada sepa que sigue vivo.

Mondo miró a sus soldados y pidió a Harold el Pajarero, con un gesto, que se acercara.

-Harold, prestad atención a la conversación, retened en vuestra mollera todo detalle y enviad cuando os lo ordene una segunda paloma mensajera.

-Sí, así lo haré, señor - tartamudeó Harold, que siempre odiaba ser el centro de atención. Se acercó a Luca, su joven ayudante, y empezaron a preparar el material de escritura. Encontraron hojas decentes, miraron las condiciones en que se encontraba el tintero y buscaron a su alrededor algún lugar plano sobre el que escribir.

Mientras, Alfredo Quintana, por todos conocido como jabalí, tampoco quería perder detalle de ese pequeño y afortunado encuentro, buscando en las palabras del hombre al que habían interceptado algo que le indicara dónde estaba realmente Gryal. Si lograba situarlo en un tiempo y lugar de forma precisa podría al fin matar a Mondo, tal como había ordenado Don Juan de Castilla. El veterano Jabalí estaba harto de comportarse, de obedecer y esperar.

-Bien, viajero... - siguió Mondo, tras las instrucciones-. Parece que realmente tenemos suerte y hemos encontrado a la persona adecuada, pues resulta que vos lo sabéis todo sobre el hombre que buscamos, ¿no es así? Decidme entonces, si no es mucha molestia, ¿sabe Gryal que la milicia de Barcelona lo está buscando?

Ratafía hizo memoria, recordando lo que los Malditos de llan o y el mismo Gryal le habían contado. Sonrió al evocar aquellas largas y apasionadas conversaciones, y luego respondió.

-No, Don Mondo. Gryal sabe que lo andan buscando de todos lados, pero no sabe exactamente quién. Aunque, ya os advierto, esto no es algo que le quite el sueño.

-¿Qué queréis decir?

-Gryal no teme ser buscado, al contrario - soltó las riendas y se mesó la espesa barba negra que colgaba de sus mofletes. Estaba harto de reprimir su alma de juglar y alzó de pronto el trueno discursivo de su voz-. Gryal me ha contado su vida, sus problemas, sus objetivos. Y lo ha hecho porque quiere que yo sea su voz. Veréis, Don Mondo... -y se puso en pie sobre el carromato, teatral y exagerado, levantando las manos cual profeta mesiánico-. ¡Vuestro anhelado Gryal tiene algo que decirle al mundo! Lleva tiempo reprimiendo un grito que el viento de la noche no puede propagar, ¡algo que sí puede hacer un poeta como yo! Así que pienso aprovechar vuestra enfermiza curiosidad para cumplir mi cometido y comunicaros de una vez por todas su mensaje: Gryal está vivo, muy vivo. ¡Y vuelve a Barcelona dispuesto a cortar todas las cabezas que le impidan besar a Lorette!

Harold detuvo su tarea, Luca levantó la cabeza, Furúnculo y Carmín se miraron el uno al otro, Jabalí sonrió y Atalante escupió al suelo. Ninguno de ellos esperaba que las tornas se giraran, que ese joven capitán Gryal, al que debían encontrar y matar, estuviera también dispuesto a buscar la infamia y cortar cabezas. Un silencio incómodo se apoderó del capitán Mondo. Sabía que él era uno de aquellos que estaba intentando impedir que besara a Lorette y, por un momento, un muy pequeño instante, pensó que quizá estaba blandiendo su espada contra la persona equivocada. A su mente llegaron ecos moribundos de unas lejanas palabras que Esner, el Capitán Poeta, le había dedicado: «Yo soy leal a los míos», le había dicho esa noche, «y, a diferencia de vos, aprendí a ejercer de soldado y mirar a los ojos sin que me tomaran por un perro». Meneó la cabeza de un lugar a otro, intentando devolver sus pensamientos a la discusión presente, pero pronto pensó en los logros del ahora general Fortuna y se sintió estúpido obedeciendo a ese niño con cola que nunca había sido mejor soldado que él.

-Algo no me cuadra, gordo - interrumpió bruscamente Atalante, el cazador de brujas-. Decís que Gryal se dirigía a Barcelona, pero vos y yo sabemos que éste no es el camino más rápido para llegar allí. Gryal ha dado un rodeo, ¿cierto?

-Cierto.

-Y diría que está cerca, muy cerca... - seguía rumiando el tuerto. Decidido, soltó su cayado, desenfundó su mandoble de plata y trazó con él un círculo en el suelo. Luego desató de su cinto el tarro de cristal y sacó de él a la rana Catón.

-¿Creéis que es un buen momento para jugar con ranas, Atalante? - le preguntó con sorna el capitán.

-Ja! Tú sigue haciendo el merluzo con preguntas inocentes, Mondo, que yo ya me encargo de encontrar a Gryal.

Mondo frunció el ceño, ofendido, pero decidió seguir con el interrogatorio. Respiró profundamente, cargándose de paciencia, hastiado al ver el poco respeto que tenían por él sus propios hombres. Miró frustrado al poeta Ratafía, que reposaba tranquilo, sentado de nuevo sobre el carromato, mirando con calma y curiosidad el ritual que el cazador de brujas ejercía con la rana Catón. ¿Por qué no estaba el poeta asustado?

¿Por qué no lo estaba mirando a él? Mondo estaba harto de que se lo tomaran a la ligera.

-¡Bajad del carro! - ordenó de pronto el capitán-. Nos lo quedamos.

-Pe... Pero señor, he cumplido con vuestras demandas.

-¡Mis demandas aún no han terminado! ¡Y tampoco lo han hecho mis preguntas! ¡Bajad del carro y poneos de rodillas! - el poeta obedeció. Bajó con lentitud del carromato, bajo la atenta, escondida y asustada mirada de Mudito-. Vais a responder todas mis preguntas, una a una, con precisión. ¿Está claro?

-Está claro, capitán Mondo - respondió Ratafía, dispuesto a cantar todo aquello que sabía para poder salvar su pellejo. Carmín se ofendió al comprobar que ya nadie pedía sus servicios como interrogador, ya fuera por falta de confianza en sus habilidades o por el duelo de liderazgos que mantenían Atalante y Mondo.

El cazador de brujas, por su parte, había colocado a la rana Catón en el centro del círculo que había dibujado en ese suelo de barro y nieve, observando bajo la luz de la luna cómo el animal avanzaba hacia la dirección de la que había llegado el poeta.

-El viajero viene de donde estaba Gryal. Lo ha dejado atrás

-informó el cazador. El capitán de la milicia cruzó la mirada con Atalante y afirmó con la cabeza. Mondo desenfundó su espada y la acercó al cuello del poeta.

-¿Cuál es vuestro nombre?

-Ratafía, señor - respondió con rapidez el poeta. Sentía la helada nieve en las rodillas, el aire fresco acariciarle una piel bañada de sudor frío, líquida humedad que resbalaba por su cuello. Estaba asustado, y temía por Mudito.

El niño miraba horrorizado la escena, temblando al ver a su tutor de rodillas, rodeado por esos hombres feos y malencarados que parecían querer hacerle daño. Quería gritar, quería decirles que pararan de una vez, pero no se atrevía a hablar, no había alzado la voz desde la muerte de sus padres.

-Habladme de Gryal. ¿Está armado?

-No lo está, capitán Mondo.

-¿Está herido?

-Superficialmente - dijo con miedo.

-¡No os oigo! ¿Ya no levantáis la voz?

-¡Está herido superficialmente! ¡Tiene un corte en el ojo y una quemadura en el brazo derecho!

-Estupendo... - siguió Mondo andando alrededor del poeta. Sus fuertes pasos dejaban huellas en el barro blanquecino y sucio que rodeaba al juglar, y el sonido de sus pisadas asustó todavía más a Ratafía. Sus hombres miraban la escena, y el capitán estaba orgulloso de que ahora le prestaran atención-. ¿Le sigue una manada de lobos?

-Los lobos le siguen... y le obedecen, capitán.

La respuesta dejó perplejo a Mondo, que detuvo sus pasos. Nunca había pensado que aquello que les había dicho la gitana podía estar tan cerca de la realidad. Atalante aprovechó su silencio para asumir protagonismo.

-¿Dónde se dirige ahora Gryal?

-A Barcelona.

-Mientes - sentenció el cazador, escupiendo sobre el cabello del arrodillado juglar, que cerró los ojos con miedo. No quería ni podía decirles la verdad a esos malhechores, pero no quería morir. «¿Qué apego le tengo a Gryal?», se preguntaba en su interior, «realmente, ¿por qué debería protegerle? ¿Por qué le protejo?»

-No miento - insistió asustado.

-Te lo diré más sencillo y seguro que lo entenderás... - Atalante se situó junto a Mondo, ambos miraron al juglar con superioridad-. Gryal se está moviendo, está cada vez más cerca... de aquí. Y esto no es Barcelona, esto es un camino, y no el más directo ni el más rápido que podrían tomar. Además, aunque por este sendero se alcanzan los Pirineos catalanes, podemos concluir que Gryal está dando unos rodeos... innecesarios.

-Hacedlo por vuestra vida, Ratafía - intervino MondoResponded. O morid.

-Está bien - suspiró resignado, pues no quería morir, y menos ahora que tenía una buena historia que contar-. Se dirigen a casa de uno de sus amigos, llamado... - engulló saliva, respiró profundamente y dijo su nombre en voz baja - Barramar el Desafortunado.

-Barramar el Desafortunado... - murmuró para sí el cazador de brujas. Luego, acercó con rapidez sus manos al filo de la espada de plata y dejó que dos gotas de sangre mancharan la lengua de Catón.

-Catón, Atalante te da otro nombre: Barramar, el Desafortunado.

Los milicianos observaron a la rana, pero ésta no se movió. Detuvo sus pequeños saltos, silenció su croar y se quedó inerte.

-Miente - sostuvo Atalante, y Mondo golpeó con el pomo de su espada el rostro del poeta. El golpe fue seco y el pómulo derecho de Ratafía se rompió dolorosamente. Sus labios empezaron a sangrar, víctimas del impacto, y su boca se llenó de sangre. Bajó la cabeza y el suave goteo ensangrentado tiñó de rojo el suelo del camino.

-¡No miento! - gritó, mientras unas lágrimas reprimidas, de miedo y de dolor, empezaban a poblar su rostro.

-Danos el nombre real de ese tal Barramar.

-¡No lo sé! ¡Barramar el Desafortunado! ¡Todo el mundo le llama así!

-¡Pues danos otro nombre!

-¡Angels! ¡Angels Claret! - gritó sollozante y asustado. Nunca pensó que el encargo de Gryal le iba a costar tan caro, que se vería obligado a derramar información de esa forma. No tenía claro si estaba haciendo lo correcto o no. Sabía que las intenciones de esos hombres eran tan malas como sus maneras, pero buscaba el modo de limpiar la culpa y los remordimientos que estaba sintiendo. Harold dio la espalda a la escena, y Luca le imitó. Se centraron en sus quehaceres, allanando una parte del camino y situando en él una pequeña y fina manta sobre la que escribir sin mojar las hojas.

Ratafía empezó a llorar desconsolado. Había entregado a sus nuevos amigos. «Gryal me relató su historia para que yo la contara a los demás. Y eso estoy haciendo», intentaba convencerse, «aunque no creo que quisiera involucrar a la familia de Barramar en todo esto...»

Luego, Atalante frunció el ceño, se rascó la cabeza y repitió procedimiento.

-Rana Catón, Atalante tiene un nuevo destino para ti: ¡Angels Claret!

Y la rana saltó, y croó, y se movió. El caminante de cabello blanco dibujó una flecha en ese círculo, con la dirección marcada por el anfibio.

-No miente - sentenció Atalante.

-Está bien. Harold, Luca, dejad la jaula de palomas en el carro y apresuraos a escribir todo esto en una nueva carta - el Pajarero dejó de adecentar el suelo y obedeció, mirando con lástima a Ratafía.

Atalante agarró su cayado y su rana y los dejó también en el carro mientras el capitán seguía con sus instrucciones.

-Carmín, jabalí, liberad de peso a los caballos y guardad todos los sacos y cajas en el carro.

-Sí, mi capitán.

Los hombres de Mondo obedecieron con diligencia y Ratafía sus piró aliviado al ver que ninguno se había percatado de la presencia de Mudito, su pequeño protegido. Luego, cabizbajo, pensó en el poco encanto que había tenido ese momento, vendiendo el destino de su nuevos amigos a cambio de salvar el pellejo. Sin duda, no era una historia que uno pudiera contar con orgullo.

De pronto, Atalante se acercó al arrodillado poeta, mirando con su ojo verde al interrogado. Ratafía sentía la mirada del cazador de brujas clavada en su frente, sabía que estaba siendo analizado, y miró a su alrededor buscando a Mudito, para asegurarse de que el niño estaba escondido y a buen recaudo. Sin embargo, y para su desgracia, de ello se percató Atalante.

-Hay alguien más, ¿verdad?

Ratafía miró con ojos tristes al pérfido personaje. Pedía comprensión, clemencia, cosas que Atalante nunca había conocido. Mudito deseó intervenir, salvar a su protector, así que agarró del carro un cuenco de cristal que le parecía importante, una manta con la que ocultarse y, de forma lenta y sigilosa, empezó a desprenderse del abrazo de seguridad que le daba su escondite. Se escurrió con sigilo, sin ser visto, aprovechando el deseado protagonismo de Atalante, para lanzarse al abrigo de un escondite vegetal y oscuro que había junto al camino. La luna seguía brillando y todos miraban al cazador, todos temían por sus actos. Mudito asomó de nuevo la cabeza entre las hojas, callado y observador.

-Responde, gordo, a Atalante no le gusta esperar... ¿Hay alguien más?

-No - mintió el poeta-. No hay nadie más.

YAtalante sonrió, para romper esa ligera mueca con una rotunda risa, hueca, sorda y tenebrosa. Los milicianos contemplaron la escena desde los alrededores del carromato, extrañados por las carcajadas.

-¡ Mientes!

Y el cazador de pelo blanco blandió su afilado mandoble de plata para degollar de un solo corte el cuello del poeta. Había sido demasiado rápido, demasiado brusco. Nunca más sonaría en la tierra la fuerte voz de Ratafía, nunca más cantaría romances ni historias de amor y nunca jamás podría contarle a nadie la historia de Gryal. Así se dormía y terminaba la fuerte voz de Ratafía. Pero otra voz despertó en ese momento de su letargo.

-¡No! ¡No! ¡Nooo! - gritaba un niño en la espesura, rodeado de hojas perennes. Era Mudito, un chico que había dormido su voz con la muerte de sus padres para despertarla de nuevo con la de un poeta.

Atalante señaló con su mandoble a la espesura, al tiempo que Mudito arrugaba la mirada para inundarla de lágrimas rotas e infantiles. Gotas de roja sangre resbalaban por el filo de la espada de plata, mientras el cuerpo muerto de Ratafía se desplomaba en el camino dibujando un oscuro charco a su alrededor.

-¡Por allí! - gritó Mondo, al tiempo que Atalante empezaba a lavar la espada con su ropa blanca.

Furúnculo disparó hacia la espesura, para luego dejar paso a sus compañeros, Carmín y jabalí, que corrieron hacia la fuente de la voz de niño que se había alzado en el bosque. Los milicianos corrieron y corrieron, pero en la oscuridad forestal no encontraron rastro alguno de Mudito, un niño que había recuperado la voz, un joven solitario que avanzaba entre las sombras con pena en el corazón y un resbaladizo tesoro entre las manos.

II

Los Malditos de llan o habían montado sobre Zarza, que había tomado por orden de Gryal la forma de un enorme ciempiés de maleza. Un bosque con patas, de hoja y rama, de pétalos y raíces en movimiento que se deslizaba a toda velocidad a ras de suelo. Habían decidido no seguir el sendero y viajar campo a través, en línea recta, hacia la casa de Barramar. Al fin y al cabo, pensaron, ¿qué podría detener a un bosque en movimiento? Los lobos los seguían a lo lejos, pues ni ellos podían igualar la velocidad que ese transporte vegetal alcanzaba. Zarza clavaba sus patas espinosas sobre arena, nieve y piedra, capitaneada por Gryal, que agarraba el hacha de la que nacía el vehículo con una de sus manos enfundada en un guante de metal. El otro lo tenía Ergon, antaño llamado, equivocadamente, el Inmortal. El sería el encargado de guiar a Zarza cuando el sol durmiera a Gryal.

Reposaban todos entre las formas rebuscadas y caprichosas que tomaban las ramas que integraban el gigantesco ciempiés, mirando un paisaje que desaparecía a toda velocidad de unos ojos que no estaban acostumbrados a semejante movimiento. Así avanzaron los cuatro, trotando sobre una ninfa que había tomado una silueta enorme y monstruosa, una ninfa que obedecía al capitán Gryal con un solo y simple anhelo: ser liberada, de una vez por todas, de esa prisión acerada y afilada que obedecía al nombre de Zarza.

111

Mondo miraba el cadáver del poeta, negando con la cabeza, algo disgustado por los violentos sucesos acontecidos. Evitaba cruzar la mirada con el cazador de brujas, pues sentía en el pecho la ferviente tentación de procurarle al tuerto una fuerte reprimenda. Sin embargo, prefirió relajarse y esperar a sus soldados. Cuando Jabalí y Carmín llegaron, ambos con las manos vacías y cara de circunstancias, se sentó abatido en el carro del difunto poeta.

Harold y Luca seguían escribiendo una carta sobre lo acaecido en ese camino, cuando Atalante se acercó presuroso a la posición de Mondo. Subió al carro y pasó junto al capitán, buscando algo entre mantas y túnicas. Agarró su cayado y siguió hurgando entre la ropa y los objetos que allí había, para luego apartar con frenesí y desdén la jaula de palomas.

-¿Se puede saber qué buscáis, Atalante?

-¡A Catón! ¡Busco a Catón!

Mondo sonrió al ver cómo los nervios y el pánico se apoderaban de tan desagradable y odioso personaje. No lo soportaba, y cada vez deseaba con mayor ansia perder de vista el ojo del cazador de brujas.

-¡Mierda! ¿Dónde está? ¡¿Dónde diablos está Catón?!

-Parece, Atalante, que esta vez tendremos que seguir el camino al modo habitual para alcanzar a Gryal.

-¡Atalante no puede encontrar a Gryal sin Catón! ¡Ha sido ese maldito niño! ¡Hay que encontrar al niño!

-Estará corriendo, asustado al ver cómo has matado a Ratafía a sangre fría, rezando para que no lo encuentres y le hagas lo mismo a él... ¡Ja! - rió Mondo, imitando la risa burlona del tuerto-. No temáis, cazador de brujas. Tengo un plan mejor. ¡Escuchadme todos!

Los milicianos fijaron la vista en su capitán, a la espera de nue vas instrucciones. Éste se levantó sobre el carromato, dejando que Atalante siguiera buscando en él a su amada rana.

-¡Catón ha desaparecido! Ya no podemos seguir sus sabios consejos para encontrar a Gryal - murmuró con ironía-. Así que ahora seguiremos mis decisiones, ¡como siempre debía haber sido!

Los milicianos se miraban entre ellos, perplejos, intentando mantener la distancia respecto al duelo de liderazgo que parecía enfrentar a Mondo y Atalante.

-Mi decisión es seguir este camino, como hacía Ratafía, para alcanzar la casa de Barramar el Desafortunado y Angels Claret, quien quiera que sea. Allí se dirigía Gryal, caballeros, y ¿qué mejor que llegar antes que ellos? - los milicianos afirmaron con la cabeza, mostrando apoyo a su capitán-. ¡Habrá que seguir este sendero! ¡Aunque demos rodeos! - Harold anotaba las palabras de su líder letra a letra, dispuesto a añadir el discurso de Mondo en ese segundo mensaje que enviaría-. No sabemos por dónde pasará Gryal, pero sí sabemos dónde quiere llegar, así que... ¡a toda prisa! Ensillad los caballos y dejad todo lo que pese en el carro, ¡apresuraos!

IV

En la oscuridad de la noche, Marion seguía arrodillada, apoyando su mano en el muro de piedra que custodiaba la entrada al Bosque del Coleccionista. Aguardaba que las náuseas terminaran. Junto a ella permanecía sentado el caballero Reugal Absellarim, preocupado. El último de su noble estirpe acariciaba el suelo blanquecino con ambas manos. No supo qué decir a la muchacha cuando el disgusto se apoderó de ella, y prefirió mantener la distancia y dejar que la joven asimilara la dura realidad: estaba embarazada, y el hijo, o hija, sería de Wrack, el violento hombre al que habían dejado atrás.

El pequeño perro adquirido en casa de Salami estaba ya junto a ellos, meneando la cola, mirando con la lengua fuera a ese par de sujetos que se comportaban de un modo extraño. El caballero se dispuso a acariciarlo cuando, de pronto, un brusco sonido de ramas rotas avisó de la inminente llegada de algo veloz y rápido que se acercaba. Reugal se alzó, desenfundó la media espada de su familia y miró en dirección al sonido. Marion agarró el pomo de la Espada Negra. Lo poco que quedaba de bosque se alejó de pronto de ellos, las hierbas se apartaron y comprimieron para unirse a un monstruo enorme, cada vez más cercano. El extraño ser tenía cientos de patas, formadas por lianas y ramas erizadas, y su cuerpo grande y alargado era un cúmulo de follaje y troncos que se habían entrelazado. El bosque se movía, se unía a él, variaba en formas y color al tiempo que avanzaba.

A lomos del ciempiés vegetal reinaba en pie Gryal, hacha en mano. Vestía de rojo, tenía la quemadura de Wrack en su brazo derecho, y miraba enfurecido hacia la nada con esos ojos marrones y profundos. A su lado, los malditos habían tomado posiciones, acomodando sus posturas sobre la espalda de madera del ciempiés. Junto al catalán estaba el temido Ergon, con un guante de metal. El asesino había escuchado con atención las instrucciones de Gryal y esperaba su turno, en forma de amanecer, para dominar a Zarza.

La enorme criatura vegetal que Gryal montaba pasó junto a ellos a toda velocidad, ante la mirada atónita de Marion y el temor inusual del caballero. Los caballos relincharon nerviosos, y Reugal hubo de sujetar con fuerza las riendas de ambos para evitar su huida. Tras la estela vegetal llegó algo rezagada una manada de lobos. Corrían desenfrenados y no prestaron atención alguna a Marion y el caballero.

El ciempiés pasó a través de la puerta abierta de metal, como pasaron los lobos, como pasó ese pequeño y extraño momento. Reugal y Marion se miraron confundidos, preguntándose si uno había visto lo mismo que el otro. El perfume de hojas húmedas y pétalos de rosa inundó a los dos viajeros, que, sin mediar palabra, subieron sobre sus caballos. La nada los rodeaba, un suelo lleno de hojas rotas y pisadas en la nieve, un paisaje gris bajo el cielo estrellado manchado de nubes negras. Miraron a su alrededor, y lo que antes era un espeso y tenebroso bosque se había transformado ahora en un desierto de nieve y barro, carente de toda vida.

-¿Estáis segura de lo que vais a hacer, Marion? - advirtió el caballero cuando la mujer inició su trotar-. ¿Con todo lo que ha pasado? ¿Y en vuestro estado?

La muchacha se giró hacia el caballero y detuvo su caballo. El nervioso animal movía las patas con ímpetu, de arriba a abajo. Ella fijó en su acompañante esos ojos decididos, seguros, esbozó una sonrisa y alzó la voz con autoridad.

-Limitaos a seguirme, Reugal Absellarim. No soy de las que dejan las cosas a medias... ¡Estamos cerca de Gryal!

1

Esner había abandonado el hogar de Lorette antes del amanecer. Dejó una pequeña nota de despedida en la mesita de noche de la joven, ya avisada de sus intenciones, y se marchó sin hablar con nadie. El magullado capitán quería aprovechar el vacío silencioso de una Barcelona que no tardaría en madrugar, y avanzaba lentamente entre las callejuelas estrechas y sombrías, apoyado en su nuevo bastón. Sentía dolor en todo el cuerpo, por lo que detenía su marcha en cada esquina para recuperar el resuello y aliviar sus males. Sabía que Fortuna y sus hombres le buscaban con ahínco y quiso alejar a la hija del difunto Castilla de los peligros que la desconfianza y mala fe del general le podían acarrear. No tenía nada claro hacia dónde dirigir sus pasos, y quiso pensar con calma su siguiente movimiento. Se sentó en un banco de piedra, con su espeso cabello ceniciento oculto bajo el abrigo de una capucha sucia y marrón. Posó la vista en el suelo y apoyó su bastón en el regazo. Quería ayudar a Lorette y Gryal, vengar a Juan de Castilla y a sí mismo, pero sentía que un proscrito, viejo, borracho y cojo, no podía ser muy útil en esa partida de ajedrez. Echó un trago a su amada bota de vino y se lamió los labios de nuevo con sumo placer, esperando, con ayuda del alcohol, que las ideas se ordenaran de una vez.

-Vamos, Esner, maldita sea, sabes que quedan cosas por hacer... ¿Qué puedes hacer? ¡¿Qué puedes hacer?! - pensó que eran preguntas retóricas, dudas de viejo adormilado. Dio otro trago de vino y sonrió-. Ve a ver a los niños de Ariano - se dijo-. Haz un poco de niñera y luego, como bien te propuso ese puñetero bribón... desaparece.

II

Llamaron a la puerta. Golpes duros y secos. Los ojos de Lorette se abrieron de par en par. Alarmada, se levantó con presteza, camisón y cabello enmarañado. Abrió la ventana para saber de quién se trataba y pudo ver a un desconocido que ocultaba su rostro bajo una capucha blanca. ¿Se trataba de Ariano? No, el espía ya había zarpado con la Serenata. ¿Fortuna? Demasiado bajito y discreto para ser el general. Se alejó de la ventana, extrañada, y se sentó de nuevo en la cama. El aire de la mañana había apagado la vela de su mesita de noche, sobre la que reposaba un pequeño papel que anunciaba la despedida del Capitán Poeta. Los golpes se repitieron. Lorette ocultó bajo la almohada la nota de Esner y bajó con rapidez las escaleras de la casa. En el último escalón se encontró con Marta y Liz, recién despiertas, que la miraban desconcertadas esperando instrucciones.

-¿Quién es, Marta? - preguntó Lorette.

-No lo sé, mi señora. No hemos osado preguntar, creímos prudente conocer su opinión, considerando que ocultamos a Don Esner... - respondió Marta en baja voz.

-Don Esner ya no está en casa, Marta. Pero habéis hecho bien... Puede ser un enviado de Fortuna - pensó en voz alta-. Subid y ocultad todas mis notas y los libros de papá. ¡Rápido!

Liz y Marta obedecieron al instante, abandonando la entrada y subiendo a toda prisa las escaleras de la noble casa de los Castilla. Lorette, por su parte, adecentó su camisón, peinó un poco su cabello y abrió la puerta de su hogar.

-Buenos días - dijo con seriedad, penetrando con la mirada al desconocido-. ¿Quién sois y qué deseáis?

El extraño la miró de arriba a abajo. Ojos grises y profundos, poblada barba blanca, cabello blanco que se esmuñía bajo la capucha y caía sobre su frente.

-Vos debéis de ser Lorette - sonrió el anciano. Su voz era segura y fuerte, pero triste-. Vuestra belleza en verdad hace justicia a lo que dicen de vos.

La hija de Juan se avergonzó, aseguró como pudo su camisón y miró enojada al desconocido.

-Señor, no quisiera ser maleducada, pero no me gusta recibir a extraños de buena mañana y sin adecentar - la mirada de la mujer no tardó en apartarse de esos ojos penetrantes-. Presentaos y contad la razón de vuestra visita... o marchaos.

El misterioso hombre dio un paso al frente y retiró la capucha de su rostro. Algo en su cara le resultaba extrañamente familiar, un gesto, un porte reconocible.

-No quisiera impresionaros, ni molestaros... - empezó el extraño-. Ni creo, sinceramente, que sea la forma adecuada de conocernos, bella Lorette, pero dadas las circunstancias...

-No sé de qué circunstancias habláis - le cortó la de Castilla, brusca e impaciente-, ni qué urgencias traéis con vos para visitarme rodeado de misterios y en horas intempestivas, así que si la próxima vez que abrís la boca no lo hacéis para decir quién sois, será la última vez que os podréis dar por escuchado.

-Está bien... - se apresuró el viejo-. Soy Marcus Ibori, padre de vuestro desaparecido amante, Gryal Ibori. Ariano da Horta, un hombre que os es conocido, me dijo tiempo atrás dónde podía encontraros y qué podía hacer por vos... y a eso vengo, Lorette, a daros el pésame por la muerte de vuestro padre y a dar mi vida para encontrar a Gryal.

111

Marcus estaba apoyado en la mesa que siempre habían ocupado los libros de Juan de Castilla, mientras esperaba la enésima reacción de Lorette. La joven no dejaba de dar vueltas alrededor del padre de Gryal, sorprendida por su inesperada llegada y por lo que éste le había relatado. El camisón que cubría su esbelto cuerpo se pegaba a sus senos cuando se acercaba al ventanal. Le miraba de reojo, pensando en lo impertinente que podía haber parecido y en lo poco adecuadas que habían sido sus primeras palabras con aquel hombre al que debía un profundo respeto.

-Decidme si lo he entendido bien, Don Marcus. Decís que Ariano envió a un niño a buscaros, un niño que os dio un mensaje.

-Exacto. Ariano sabía que yo necesitaba una forma de compensar la mala relación que tengo con Gryal, una mala relación que, ahora que mi hijo ha desaparecido, me está matando por las noches. Ardo en deseos de ayudar, Lorette, necesito ayudar a mi hijo. Por eso Ariano me mandó ese niño, un niño al que faltaban tres dedos... y que se había aprendido de memoria el mensaje.

-Un mensaje que decía que... - balbuceó - que existía la posibilidad de interceptar a Gryal a medio camino. ¿Cierto?

-Cierto. Pero os repito que necesitaré vuestro caballo, pues yo no dispongo de medios... - carraspeó el anciano al tiempo que Lorette afirmaba con la cabeza-. Bueno, como iba diciendo, el niño me dijo que un tal Harold, al que llaman el Pajarero, debía encontrarse con vuestro padre, o uno de su hombres, en una taberna de los Pirineos llamada La Caverna. Allí entregarían a Gryal y premiarían al Pajarero.

-Lo sé, lo sé. Tengo esas notas de mi padre.

-Pues eso es todo, Lorette. Yo seré ese hombre. Yo esperaré a Harold en La Caverna y, si logran capturarlo, yo seré el que me encontraré con Gryal... o con su cuerpo.

Lorette sintió un escalofrío al escuchar esas palabras; se sentó en la butaca de su padre, al tiempo que Marcus se alejaba prudentemente para no molestar a la anfitriona.

-Si lo tenéis todo tan claro, Don Marcus, ¿por qué venís a mí? No sé más de lo que vos sabéis y el plan me parece adecuado.

-No vengo a pediros permiso ni consejo - hizo una larga pausa y fijó sus ojos grises en los marrones de ella-. Lo que realmente quería eraver con mis propios ojos ala mujer de mi hijo. Yme alegra ver que no sólo sois bella. Odio los cuerpos sin mente.

Lorette se avergonzó. No quería hablar de Gryal, no quería ponerse a llorar como siempre hacía cuando recordaba a su hombre. Gryal Ibori era una figura desdibujada, un aroma añorado, una sonrisa tan sublime como extrañada. «Te echo de menos, Gryal...», se dijo por dentro. Los pedazos de su corazón roto todavía latían al pensar en él.

-Amo a vuestro hijo, Don Marcus - pudo decir al fin, en un quedo suspiro.

-Lo sé. Y él os ama a vos. Así que volverá, Lorette, volverá a por vos. Tenedlo por seguro.

-Eso espero - murmuró cabizbaja.

-Creedme. Ariano compartió conmigo toda la información antes de marcharse. Así que si todo lo que me dijo es cierto y todo va como debe, seréis vos y no yo la primera en abrazar a mi hijo.

-¿Por qué decís eso?

Y Marcus alzó el rostro y sonrió con orgullo.

-Porque dudo que una panda de imbéciles milicianos pueda capturar a Gryal Ibori.

IV

Esner miraba a lo lejos la casa del Pajarero. Reposaba bajo la sombra de los árboles, en la arenisca y descuidada periferia de Barcelona. Allí se habían reunido un día de verano, un trío de viejos desgastados para urdir sus locos planes. Era la última vez que había hablado con Harold, cuando aún vivía su amigo Juan de Castilla. El tiempo pasaba demasiado deprisa para él, que sabía que el trago del pasado siempre deja tras de sí un amargo sabor de melancolía. Su mente, consciente de la flagelante tendencia del poeta, volvía de nuevo al presente, para despertar entre la modorra de la sombra y el sueño. Así, el Capitán Poeta analizaba atentamente a los niños de Harold Jansens, buscando entre ellos a los protegidos de Ariano. Pudo ver a dos de ellos, los más pequeños, jugando entre risas con sus nuevos hermanastros. Era fácil distinguirlos; un par de cabezas de corto y sucio pelo negro merodeaban entre las cabelleras rubias de los Jansens. Estaban alegres y despreocupados, y el poeta no pudo hacer más que enorgullecerse de la decisión tomada por el bribón. Sin embargo, echaba en falta a uno de los niños, el mayor y más necesitado de cariño: Arnau Tres Uñas, como se hacía llamar. Pensó en lo difícil que debía de haber sido para él quedarse sin Ariano, al que admiraba profundamente, hasta que sus propios pensamientos fueron cortados por la voz adolescente del muchacho.

-¿De visita, Esner? - le dijo Arnau, que se había acercado al poeta sigilosamente.

Esner intentó disimular la sorpresa sonriendo al muchacho, aliviado al ver que no había desaparecido. El chico crecía rápidamente y ya amanecía sobre sus labios un ralo bigote.

Justo ahora me preguntaba dónde diantres estabas, pequeño - se sinceró-. ¿Por qué no juegas con tus hermanos?

Ya no soy un niño, Esner. Soy adulto - dijo tomando asiento a la izquierda del poeta y mirando fríamente a sus hermanos.

-Claro... - respondió alzando las cejas. Tomó un largo trago de vino y ofreció la bota al pequeño-. ¿Quieres? - Arnau negó con la cabeza.

Estuvieron un rato callados, mirando el hogar de Jansens, taciturnos y reflexivos los dos, cerca uno del otro para abrigarse mutuamente.

-Estamos perdiendo el tiempo, Esner - interrumpió Arnau-. No pienso quedarme en esta mierda de casa, con este montón de niños rubios. No tengo ganas de jugar.

-No estás obligado a jugar, Arnau. Los juegos sirven para divertirse.

-¡Yo no quiero divertirme! - gritó de pronto el adolescente. Esner lo miró, sorprendido por esos achaques de rabia que tenía. Vio de nuevo en él al joven impetuoso e irreverente que un día fue Gryal. Tenía los ojos grandes y oscuros. Cabello negro y corto, cuerpo delgado y sucio, pintado por el sol-. ¡No quiero hacer como si nada! Quiero irme contigo, Esner.

-¿Conmigo? - sonrió el poeta-. Ni siquiera yo sé dónde irán mis pies, Arnau. Viviré en las sombras, esperando la vuelta de Gryal, preparando su llegada. Eso no es irse a ningún sitio, de hecho, no creo que este cojo pueda irse a ningún sitio. Además, ¡soy un proscrito! La milicia me busca para matarme de una vez y pondría en peligro a aquellos que me sean cercanos. No, no puedes ir conmigo.

-¡Pues yo quiero! ¡Estoy harto! ¿Por qué se ha ido Ariano? ¿Por qué nos ha abandonado?

-Os ha dado un hogar, Arnau, os ha dado la vida que merecéis. Deberías estar agradecido.

-¡A la mierda esta falsa vida! ¡No la quiero! - el niño tenía una voz irregular, empezaba a mudar su tono agudo por otro más grave y adulto, y fue con esa voz con la que imploró-. Quiero ir contigo, Esner. Llévame contigo.

-Soy un forajido, ¿no quieres entenderlo? - dijo con voz templada-. Seríamos maleantes. Vivirás como una rata si me sigues.

-¡Las ratas son libres!

-Viven en la basura, Arnau. Y nosotros tendríamos que escondernos y robar, habría que mentir...

-¡Soy mejor que tú en todo eso!

-Pero estarías en peligro, volverías a la mala vida y no podrías ver a tus hermanos.

-Ellos tienen una vida y un hogar, ¿no? Tú mismo lo has dicho, tienen la vida que se merecen.

-La tienen... oh, Arnau, ¿qué pasa por tu cabeza? ¿Por qué insistes tanto?

Arnau se acercó al poeta y agarró su mano con los dos dedos de su mano diestra.

-¡Mira tu mano, Esner! - gritó-. ¡Mírala! - Esner miró su propia mano. Tres dedos le faltaban-. ¡Ahora mira la mía! -y el poeta obedeció. Miró la diestra del joven. Otra media mano, pero mucho más pequeña-. ¡Tendrían que llamarte Esner Tres Uñas! ¡Porque son las que te faltan! ¿No lo ves? ¡Tú tienes que entenderme!

Y Esner lo entendía. Comprendía la rabia, la impotencia, el deseo de venganza que se había apoderado del corazón del zagal. Comprendía mejor que nadie qué pasaba por la cabeza de aquel furioso adolescente.

-Habla sin tapujos. ¿Qué quieres de mí, Arnau?

El joven maleante acercó su mano zurda al cinto y desenfundó una pequeña y reluciente daga. Era la daga de Ariano, y el sol se reflejaba en ella mientras la mostraba con orgullo.

-Quiero que me ayudes, Esner.

-¿Ayudarte a qué? -y el niño entrecerró los ojos con rabia.

-¡A matar a Fortuna!

Un rayo de tormenta se dibujó en el cielo y acompañó al sol en su amanecer. Espesas nubes tintadas de naranja, todas ellas recién llegadas, eran irremediablemente arrastradas por un viento fuerte y arisco. Derramaron sus gotas de lluvia sin prisas, a ritmo creciente, bañando el follaje perenne que rodeaba al bárbaro, acariciando las hojas para desnudar el blanco de la nieve. Era el albor de un nuevo día, un despertar nublado y lluvioso para el joven Wrack.

El bárbaro se levantó y limpió de hojarasca su húmeda túnica verde. Apartó de los ojos su cada vez más largo cabello rojo y alzó la vista al cielo. El movimiento de las nubes parecía inalterable y acelerado. Suspiró. Gotas de lluvia resbalaban por su rostro, resiguiendo con sinuosos movimientos una mueca de profunda tristeza. Acercó, por costumbre, su mano al cinto, en busca de una Espada Negra que ya no llevaba. Arrugó la frente y suspiró de nuevo. Oteó a su alrededor, para descubrirse entre los árboles, junto a un camino sucio de barro y nieve marrón. Dispuso su mano izquierda sobre el caballo Halcón, su fiel aliado, y lo acarició con cariño. Echó en falta al Beagle, ese chucho despistado del que se había encaprichado en casa de Salami. Pensó que ya había conseguido un buen nombre para él. «Manchas», se dijo, «Manchas es un buen nombre». Pensar en el sabueso lo trasladó a momentos y lugares pasados y recordó, sin querer, a Marion. La echaba de menos, quería estar con ella. Era incapaz de pensar en nada que no tuviera su rostro, su nombre, su anhelo. Sintió que se le despertaba el lagrimal y frotó los párpados con el puño cerrado. Luego, apático y mojado, agarró el escudo de Absellarim y se lo colgó en la espalda. Oteó, sin mirar, a su alrededor, y montó con agilidad sobre Halcón.

Avanzaba a un ritmo tedioso, sin prisa ni energía, mientras su mente seguía sumida en cavilaciones redundantes y caóticas de culpa, dolor y rabia. Agarraba las riendas con ambas manos y miraba inconscientemente sus brazos tatuados. Murmuró en la mente las runas espirales y las triangulares, las repitió en voz alta, haciendo las respiraciones y las pausas adecuadas, intentando retener en su memoria incapaz unos hechizos que nunca recordaba al despertar. Se preguntó de pronto qué runas utilizaba para dominar el fuego y cuáles para despertar la luz. Suspiró por tercera vez y decidió dejar de pensar.

El trotar del caballo era silenciado por el empapado barro del camino, que cedía a cada paso. La lluvia no cesaba, bañando un paisaje marrón y gris. Siguiendo el camino pudo ver, entre una cortina de gotas, un largo muro ceniciento que sobresalía en un lateral. Se acercó a él con interés, para apreciar con sus ojos miopes un mayor número de detalles. La piedra que formaba el muro era gruesa y robusta, la construcción parecía fuerte, fría y aterradora. Siguió avanzando, siguiendo el camino, dejando en el barro las huellas de Halcón. Un rayo cegador, acompañado casi al instante de un fuerte trueno, logró estremecer su cuerpo tatuado. El olor a humedad impregnaba su nariz cuando llegó a la puerta de la muralla. Una forja de metal, abierta y deformada, custodiaba la entrada de aquel misterioso lugar. Lleno de curiosidad, Wrack desmontó de Halcón y se plantó ante ese vasto y vacío terreno repleto de hojas y ramas rotas. Frunció el ceño, al tiempo que apartaba mechones rebeldes de pelo rojo de su propia cara. El suelo estaba alterado y sucio, y había restos de extrañas pisadas en la nieve y el barro removido. Se puso de cuclillas y analizó el terreno. Le pareció evidente, incluso entre charcos de lluvia, que ese había sido el paso de lobos y caballos. Entró en la parcela amurallada para ver con dificultades, a lo lejos, una casa en ruinas. Se preguntó quién diantres viviría allí y qué habría pasado. ¿Había entrado Gryal en ese lugar? ¿Y Marion? ¿Estarían todavía allí?

Salió de nuevo, andando cabizbajo y pensativo en busca de Halcón, cuando alguien chocó contra él. Notó el impacto en la cadera y se giró malhumorado hacia el imprudente que osó importunarle. En el suelo del camino había un niño sucio y empapado, de cabello rubio y cuerpo frágil, que lo miraba con ojos asustados.

-¿Estás ciego, niño? - preguntó clavando su rasgada mirada oscura sobre los ojos grandes y llorosos del crío.

Negó con la cabeza y rompió a llorar. Wrack lo miró extrañado. Asía entre las manos un tarro con una enorme y fea rana que asqueó al bárbaro.

-Que arda el cielo... - murmuró con desfachatez, al tiempo que ofrecía al pequeño una mano a la que agarrarse. El niño se alzó con ayuda del salvaje, agarrando la mano de Wrack con su pequeña diestra y sin soltar de la zurda el tarro de cristal que acarreaba¿Cómo te llamas?

El joven no respondió. Cubrió de nuevo el tarro con ambas manos y rompió a llorar. El anfibio que había en el recipiente no dejaba de croar y Wrack empezaba a estar harto de esa extraña situación.

-¿Bueno, qué? ¿Vas a responder o no?

El niño negó con la cabeza y bajó la mirada. No se atrevía a mirar a los ojos al bárbaro. Pequeños ríos de agua de lluvia resbalaban por su cabeza.

-Bah, ¡críos! ¡¿Quién querrá niños?! - gritó.

Se alejó del niño y se acercó a su caballo Halcón. Acarició la crin del animal, pensativo, al tiempo que escuchaba a su espalda el tímido llanto de ese pequeño desconocido, acompañado del croar de la rana y la incesante melodía de la lluvia. Suspiró por enésima vez, harto de la tormenta y de tan caótico despertar.

-Vamos... ven. Puedes confiar en mí - le ordenó bruscamente. El niño se acercó a pasos cortos, desconfiado-. ¿Sabes quién soy?

-Sí - respondió al fin.

-Vaya, nos vamos entendiendo pequeño... - sonrió el bárbaro¿Y se puede saber quién soy?

-Otro hombre que quiere matar a Gryal - sollozó tras intentar reprimir unos mocos que empezaban a asomar por su nariz.

-¿Eso crees? - preguntó acercándose-. ¿Y de qué huyes?

-De los hombres que buscan a Gryal.

-¿Hombres que buscan a Gryal?

El niño afirmó con la cabeza, acostumbrado a comunicarse mediante gestos durante años.

-Je han hecho daño esos hombres? - un movimiento de negativa sirvió de respuesta-. Mejor, ¡no querría tener que darles una lección! - sonrió Wrack, pero el niño seguía llorando desconsolado.

El bárbaro no sabía qué hacer. Sentía compasión por el niño, así que agarró las riendas de Halcón, se acercó al desconocido y se sentó junto a él, en el barro del camino. La tormenta no cesaba en vaciarse sobre ellos.

-Si no nos movemos vamos a quedar empapados - sentenció Wrack.

El niño también se sentó y lo miró a los ojos. Se mordía el labio y no paraba de sollozar. El salvaje, tan extrañado como preocupado, acarició el cabello del pequeño y éste respondió abrazándose con fuerza a un Wrack desconcertado. El llanto del niño se desbocó y empezó a gritar.

-¡Han matado a Ratafía! ¡Lo han matado! ¡Lo han matado!

Wrack no supo qué responder a sus gritos. Siguió abrazando al pequeño hasta que dejó de gritar y temblar.

-¿Por qué lo han hecho? - preguntó el niño sin esperar respuesta-. ¿Tú también buscas a Gryal?

-No - dijo el hechicero de ojos rasgados. Se desprendió del abrazo del niño y se levantó, hastiado de que al final todos hablaran de la misma persona, que todos hablaran de Gryal-. Yo busco a Marion.

-¿A Marion?

-Sí, canijo sí, a Marion. ¿Acaso sabes de quién hablo? - el niño asintió con la cabeza, algo asustado por su respuesta-. ¡Que arda el cielo! ¿Dónde está?

-¿Vas a matarla?

-¿Quién querría matar a Marion?

El niño subió los hombros y las cejas, para luego dejar la rana en el suelo. El anfibio empezó a saltar entre los charcos, a gran velocidad. No variaba su dirección ni sentido y mantenía un idéntico croar.

-¿Qué le pasa a ese bicho asqueroso?

-Su nombre es Catón... Puede encontrar a Marion.

-¿Ah sí? - Wrack esbozó una mueca burlona y se acercó al anfibio para mirarlo de cerca. No vio en él nada especial, aunque pensó que era feo y resbaladizo. Luego miró al niño y este asintió con la cabeza, completamente seguro de su respuesta-. Pues dile a la rana que la busque.

-¿Puedo ir contigo?

-¿Cómo? ¿A dónde?

-Con Marion.

-¿Con Marion?

-Sí, con Marion.

-Que arda el cielo... - el joven del cabello rojo repasó con frialdad al frágil niño que tenía ante los ojos. Tenía una sonrisa tierna, un cuerpo huesudo y desaliñado, los ojos grandes y marrones, el cabello rubio y una cara inocente y penosa-. Bah, vente si quieres - dijo compasivo-. Pero mea solo, llora poco y no molestes.

El niño sonrió y agarró de la mano al bárbaro, que no supo cómo reaccionar. Se sonrojó y se desprendió disimuladamente del niño para seguir con sus preguntas.

-Bueno, a ver... Yo soy Wrack, encantado... ejem... - le costaba ser diplomático y educado-. ¿Y tú cómo te llamas, niño?

-Mudito.

-¿Mudito? ¡Si tú no estás mudo! ¿Qué mierda de nombre es ese?

Mudito volvió a alzar los hombros y las cejas, avergonzado, sin saber qué responder.

-Y... ¿qué edad tienes? - continuó.

-Nueve.

-Te echaba menos, la verdad... - sonrió el bárbaro-. Bueno, dime, ¿cómo encontramos a Marion?

-Así - musitó en voz baja. Se mordió un dedo hasta sangrar, ante la mirada desconcertada del salvaje, para luego dejar que la rana lamiera su herida.

-Catón, tengo un nuevo destino para ti - dijo el niño en voz alta, haciendo memoria-. Su nombre es Marion.

La lluvia acompañó la expectante mirada de Wrack que, impaciente ante el silencio y la pasividad de la rana, volvió su mirada inquisitiva sobre Mudito. Este subió y bajó los hombros, para luego sonreír tímidamente a su nuevo amigo.

-Igual no se llama Marion...

-¡Que arda el cielo! ¡Claro que se llama Marion! ¿Cómo no se va a llamar Marion? Yo creo que esta rana hace lo que todas: ¡saltar, comer y morir!

-No... Creo... Creo que tendríamos que decir el nombre completo de Marion.

-¿Completo? ¿Con apellidos y esas cosas? Pues mal vamos... Marion no hablaba nunca de ella.

-Entonces...

-Prueba con éste: Reugal Absellarim.

-¿Quién es Reugal?

-¿Y tú conoces a Marion, niño? - gruñó el bárbaro-. Reugal es el imbécil rubio que la sigue a todas partes.

El niño recordó perfectamente de quién hablaba Wrack. Recordaba haber ayudado al caballero a levantar el pesado tronco en llamas que casi termina con Marion, recordaba aceptar gratamente la propuesta de vigilar a la mujer inconsciente mientras Reugal se marchaba a caballo con un Wrack herido y ausente. Decidió silenciar su opinión, como solía, y sonreír al salvaje de forma despreocupada. Luego dejó que la rana Catón lamiera de nuevo la herida ensangrentada de su dedo y le indicó un nuevo nombre.

-Rana Catón, Mudito te da un nuevo destino: Reugal Absellarim.

La rana croó, inició sus saltos, salpicando pequeñas gotas de agua y barro. El bárbaro, impresionado, acarició con fuerza el cabello del chico y le devolvió la sonrisa.

Y así abandonaron ambos lo que antes fue el Bosque del Coleccionista. Se marcharon, siguiendo el camino que la rana indicaba, escuchando su croar entre el repicar de las gotas de lluvia.

-¿Sabes? - le dijo el bárbaro al pequeño, mientras trotaban relajados sobre el caballo Halcón-. Tengo un buen nombre para ti, niño. Algo mejor que Mudito.

-¿Qué nombre, Wrack?

-Charco - le dijo orgulloso.

-¿Charco? ¡No puedo llamarme Charco!

-¿Cómo que no? Estás mojado, sucio... ¡y siempre tienes una rana encima!

-¡Pero no puedo llamarme Charco!

-Pues te llamarás Charco y punto. Y si no te gusta búscate otro imbécil en el bosque, alguno que te acoja y te ponga un nombre mejor - refunfuñó el salvaje, al tiempo que el pequeño Charco se agarraba sonriente a su espalda-. Que arda el cielo... Qué manía tenéis todos con discutirme los nombres.

El sol se ponía y Lorette disfrutaba de su despedida mirando el horizonte. Cielo entumecido de nubes lentas y pacientes, pintado del tapiz multicolor del anochecer. La joven seguía esperando su cita, preparando a conciencia su mente y su corazón para enfrentar la dureza del futuro inminente.

A lo lejos las campanas sonaban; eran las seis. Era la hora. Humedeció unos labios secos y se cubrió el cuerpo con la gruesa capa de piel que colgaba de su espalda. El invierno había llegado con fuerza a la ciudad de Barcelona e impregnaba la costa con sus frías bocanadas de aire gélido. Se levantó y se calzó de nuevo, intentando evitar que los granos de arena se escondieran entre sus prendas. Cerró los ojos y pensó en su padre. ¿Aceptaría él su plan? ¿Lo entendería Gryal? Se dio la vuelta. Y lo miró, a él; el apuesto Antoni Fortuna.

Le había costado concertar una cita con el desalmado general, que seguro no había olvidado su salvaje intento de violación. Fortuna temía el odio y el desdén de Lorette, y esperaba el momento más adecuado para volver a verla, a sabiendas de lo mal que había hecho las cosas. Ahora que el padre de Lorette ya no podía enfrentarlo tenía que buscar el modo de recuperar su confianza. Pensó que quizá en frío, quizá con el tiempo... Pero la suerte llegó por sí sola, sin necesidad de usar el engaño o la virtud. Fue Inés, la fiel amiga de Lorette, la que se encargó finalmente de organizarlo todo, argumentando que el corazón de una mujer es como una tormenta de verano, fuerte e impredecible.

Avanzaron, él desconfiado y prudente, consciente de lo inesperada que resultaba su conquista; ella, silenciosa y sonriente, asida de su brazo con inaudito cariño, como si hubiera olvidado de repente todo el mal que le había causado, como si no importase que él la hubiera golpeado o la hubiera intentado forzar.

-Lorette, yo... - dijo el general con voz tímida y atribulada-. Sinceramente, no entiendo nada.

-No hace falta que entendáis, mi amado general - respondió ella mirando al mar, buscando valor en el suave oleaje-. Mi padre ha muerto y Gryal, vivo o no, no ha vuelto a por mí... Estoy sola, Antoni, y necesito vuestro compañía. ¿Podéis darme eso?

Él detuvo sus pasos y la agarró por los hombros. Sostuvo sus ojos claros en la brillante mirada de la joven y acarició con dulzura su mentón.

-Puedo daros todo lo que me pidáis - murmuró-. Todo.

Los ojos de ella rompieron a llorar, llenos de rabia y vergüenza. El calmó su llanto con un beso suave y tierno. Los labios se fundieron y Lorette cerró sus párpados para ahogar su desidia en la nada de unos ojos ciegos. Pero el corazón no necesita ojos. Escuchó una gaviota chillar, sintió la brisa del mar sobre lágrimas de sal y las manos fuertes de Fortuna rodeando su frágil cuerpo de mujer. El la abrazó y ella liberó su llanto, sin dejar de repetir en su mente, una y otra vez, su odioso plan. Un plan que eran palabras de su padre, leídas tras su muerte con los ojos de una joven huérfana con el corazón roto:

«La obsesión por Lorette es la verdadera razón por la que debemos temer al general Antoni Fortuna.» decían las notas.

«Sólo se detendrá si la consigue.»

Gracias...

A toda mi familia, a mi chica y a su familia.

A Gabriella y a Victor, por creer antes que nadie.

A mis amigos, los primeros lectores, entre muchos a David Palau Ortín, Miquel de la mel, la soñadora Ivette, los hermanos Enric i Miquel Cánovas, los hermanos Carlos y Manuel Serrano, mi prima Gemma, el amigo y cuñado Lucho y el leal Quirce. A Peix y Ramón, las tortugas ninja, porque nadie como ellos saben imaginar historias. A Javito, por leer palabras en el café, silencios en las palabras y secretos en los silencios. Ya Martín, Xavi, Edu, Rubén, JuanPe y toda mi cofradía de la CSA. Ya Angela, por convertir mi cuento en música. A César, por su diseño, trabajo y ayuda. A Mada, por dar vida y color a mis personajes con maestría. Y a Cristina Segura por su estupenda corrección en el arduo trabajo de dar y pulir cera.

A mis compañeros de MM2002, de Creatura Studio, de Edenic Games y de Can Trompeta, por su apoyo y comprensión.

A Kteo-sama, Lur, Doberti, Guille, Sauron, Aitor, Khiton, Mizuto, Laura, Clemente, Rubén, Olga, Llimona, Adri y toda la gente de NU. Y sobre todo a Borja González, el único y verdadero perro guía.

A esos bares en los que trabajo, mis pequeños templos: El Grévol i Nexes. Sin ellos no habría libro que leer.

A la Ludojove, en particular atoan i David, por el apoyo moral y logístico.

A mis profesoras Silvia Pujalte e Isabel Bosque, por su ayuda total y desinteresada. A Marc Figuerola, Bárbara Padilla, Edu Beltran, Fran y su Eszenario, Elena Canseco, Aura Costa, Charo, Raúl Martínez y todos aquellos que han derrochado pasión y talento periodístico para ayudarme.

A David, de la desaparecida y amada librería Al Vent.

A todos mis compañeros de profesión, consejeros, guías y amigos: Alberto García Arocas, Jordi Solé, Alfons Mallol, Montse de Paz, Marisa Potes, Francisco José Soto y Francisco Munoz Pereira.

A todos, y a ti, y a la ciudad de Sabadell, y a la de Badalona, y al encantador pueblo de Gratallops, a los que allí viven y a los que no... Gracias, de corazón.