Jordi balaguer

El retorno de Gryal

EL AMANTE DE LA LUNA, LIBRO III

© Jordi Balaguer, 2013

© Ediciones El Toromítico, s.l., 2013

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Colección Juvenil Best Sellers

Editorial Toromítico

Edición de Javier Ortega

Conversión de Óscar Córdoba

ISBN: 9788415943204

«Als meus iaios», Antonio y Carmen,

y «als meus avis», Pepito y Antonieta.

Porque suyos son los consejos y las caricias.

En La maldición de Gryal (El Amante de la Luna libros I y II)...

Gryal es un joven y carismático capitán de la Milicia de Barcelona que mantiene un idilio secreto con Lorette de Castilla, la bella hija de su general. Sin embargo, el romance de la pareja se ve truncado cuando el encanto del miliciano y la admiración que todos sienten por él provoca la desconfianza y la envidia del capitán Lorencio y del general Juan de Castilla, padre de Lorette. Los dos milicianos querrán deshacerse de él, y para ello Gryal es enviado a una misión suicida en el norte de Italia, donde Zahameda, la líder bruja de una aldea bárbara llamada Pueblo Rojo, ha recibido la orden de acabar con su vida.

Abandonado en algún lugar de los Alpes, Gryal es atacado por los hombres de Zahameda, pero ella, lejos de terminar con la vida del miliciano, se enamora de él y de su espíritu de lucha. Así, borrará su memoria y le dará un nuevo nombre, Mano Derecha, y una nueva vida en el Pueblo Rojo como su esposo y futuro líder de la aldea. Allí Gryal conocerá a Andrey, un anciano y enigmático brujo que guarda grandes secretos; a la misteriosa Marion, una mujer hermosa y distante, prometida de un guerrero llamado Viduk; y a Wrack, un agresivo e inexperto hechicero. Pero no tardará Gryal en recuperar la memoria y recordar a su amada Lorette, lo que provoca su marcha del Pueblo Rojo. En su escapada dejará atrás a una despechada Zahameda, pero también muchos heridos y un cadáver, el de Viduk, lo que provocará la reacción de aquellos con los que mantenía algún tipo de lazo: era hermano de Wrack, el prometido de Marion y el nieto de Andrey. Así, Wrack, instigado y manipulado por Zahameda, decide perseguir a Gryal y vengar la muerte de su hermano. Para ello robará la espada negra, el arma más preciada del Pueblo Rojo. A él se unirá Marion, que ocultará haber recibido órdenes de Andrey y fingirá otras intenciones. En soledad, y a pesar de la oposición de Andrey, Zahameda decide liberar su rabia y su poder y maldice a Gryal: de noche despertará, de día dormirá y nunca jamás verá la luz del sol. Será, en definitiva, el Amante de la Luna.

En Barcelona, Lorette busca el modo de soportar el dolor que le provoca la ausencia de su amado. Pierde la sonrisa, los días se le hacen largos. Por su parte Don Juan, padre de la muchacha, descubre el idilio que su hija mantenía con un Gryal al que dan por muerto. Atormentado por la culpa y buscando la felicidad de Lorette, Juan de Castilla inicia un intento desesperado por hallarle con vida. En esa tarea le ayudará Esner, llamado el Capitán Poeta, buen amigo de Gryal. Ambos contratarán los servicios de Ariano da Horta, un embustero espía entregado al dinero. Sin embargo, no son los únicos que buscan a Gryal; también Lorencio se hará con los servicios de Ariano para saber de él y de ese modo hundir a su rival, Don Juan. Así, Lorencio enviará a un grupo de milicianos en busca de Gryal. El duelo entre los dos veteranos arrecia, pero ni Lorencio ni Juan de Castilla contaban con la aparición de Antoni Fortuna, un joven y ambicioso capitán enamorado de Lorette que se muestra capaz de cualquier cosa con tal de lograr cuanto quiere. El amor de la chica es su más preciado deseo, y la aparente supervivencia de Gryal, al que ni siquiera conoce, se convierte en su obsesión y tormento. De este modo Fortuna, haciendo acopio de una gran inteligencia y crueldad, degrada a Lorencio, logra el rango de general de la Milicia, provoca la muerte de Juan de Castilla y borra de Barcelona a todo aquél que se muestra leal a Gryal Ibori. No obstante, Esner ha sobrevivido a la furia de Fortuna y se esconde en las calles de Barcelona acompañado por un niño lleno de cólera llamado Arnau Tres Uñas. Juntos esperan el regreso de su amigo Gryal y traman en silencio su venganza. Los días pasan y nada parece detener a Fortuna hasta que Lorette, tomando las riendas de su propia vida, decide entregarse al joven y flamante general. Pero lejos de amar a Fortuna, la huérfana ha trazado un plan para descubrir la verdad y recuperar a su enamorado.

Durante ese tiempo Gryal ha buscado el modo de regresar y ha viajado sin desfallecer, guiado por luces de luciérnagas y protegido por una manada de lobos a la que aprende a dominar. En su periplo se le unirá también un variopinto grupo de aliados al que se conocerá como los Malditos. Así, la pequeña cuadrilla de Gryal estará formada por Barramar, un viejo optimista al que la fortuna da la espalda sistemáticamente; Perla, una chica joven y muy inteligente, capaz de anticiparse a los problemas; y Ergon, un peligroso asesino de ojos blancos conocido como El Inmortal. Juntos pretenden llegar a Barcelona, y Gryal está dispuesto a todo para lograrlo. Se jura a sí mismo que no pasará otra primavera sin Lorette y que nada ni nadie podrá detenerle en su empresa. Pero también los problemas de sus amigos se convierten en suyos. Así, viajando a bordo de Zarza, una triste ninfa encerrada en un hacha cubierta de espinas, se dirigen al hogar de Barramar, donde el viejo espera reencontrarse con su esposa e hijas.

Sin embargo, Gryal es perseguido sin tregua. Milicianos enviados desde Barcelona buscan su cabeza y, capitaneados por Mondo y un cazador de brujas llamado Atalante, no parecen detenerse ante nada. Por suerte para el Amante de la Luna, entre ellos se encuentran dos infiltrados del difunto Don Juan de Castilla: Jabalí y Harold el Pajarero. Pero no son los milicianos del capitán Mondo los únicos que quieren la cabeza del maldito, también los bárbaros del Pueblo Rojo andan tras su rastro. Marion y Wrack viajan sin descanso, aunque las intenciones de ambos son opuestas: ella busca el perdón de Gryal, él la venganza. A ellos se une un noble caballero llamado Reugal, de la estirpe de los Absellarim, que jura lealtad a la muchacha. También para los bárbaros el viaje resulta complicado, pues un amor intempestivo nace entre ellos. Ni siquiera lo que sienten el uno por el otro logra acallar la rabia de Wrack. Así, tras dos enfrentamientos en los que sale perdedor, Marion y Reugal arrebatan de sus manos la espada negra y deciden abandonarle para poder lograr, por sí solos y de una vez, el perdón de Gryal. Poco después, Marion descubre que está embarazada y que el hijo que espera es de Wrack, pero ello no le hace desistir de la misión que Andrey le encomendó. Tampoco Wrack se rinde al saberse abandonado. Así, con la ayuda de un niño al que llama Charco y guiado por la mágica rana Catón, deja la venganza a un lado y sigue de cerca a la mujer que ama.

En el Pueblo Rojo, Zahameda descubre la doble traición de Andrey, pues el anciano ha guiado a Gryal con sus luciérnagas y ha enviado a Marion para que se encuentre con el maldito y logre el perdón para el Pueblo Rojo. Llena de rencor, mantiene al brujo en su propia tienda y le interroga una y otra vez para descubrir la suerte y el paradero del Amante de la Luna.

Arrastrado por el amor y el odio que unos y otros sienten por Gryal, navega Ariano da Horta a bordo del navío Serenata. Su destino inmediato es Génova, donde un hombre le aguarda para subir a un carruaje y cumplir la misión encomendada por Lorette de Castilla: llegar al Pueblo Rojo, donde todo comenzó, y descubrir de una vez por todas qué ha sido de Gryal.

Cantos de Albor

Los corazones salvajes se agitan, su mundo se tambalea. La vida y la muerte se persiguen mutuamente y nada las detiene. El frenesí de las mancilladas almas ha despertado, desatando los grilletes que las ataban a la realidad. Y flotan, vuelan hacia sueños y lugares imposibles, y poco a poco avanzan, por miedo e inercia, por lealtad o ambición, por venganza… y por amor.

En esa dinámica espiral de movimientos avanza también un hombre, maldito y herido, seguido por una fiel manada de lobos y personas, montado sobre una ninfa, que a su vez es un arma, que a su vez es el bosque, que a su vez es un enorme corcel vegetal. Así persigue su destino el Amante de la Luna, con los ojos fruncidos y el anhelo por bandera, al encuentro de una bella joven que pasea y duerme con el vil y asesino general enemigo. Y esperando los amantes ese cruce de miradas, soñando la huérfana, luchando el maldito, arrastraron en su dolor el destino de otros muchos, que hicieron del amor de la pareja su propia cruzada.

En la encrucijada interior, de venganza y apego, de rabia y dolor, vive todavía un joven bárbaro, de rojo cabello y ardiente corazón, que busca, con la compañía de un niño y la guía de una rana, a la mujer de la que está enamorado. Pero ella huye del que será el padre de su hijo para cumplir con la palabra dada a un viejo brujo y salvar así para siempre el honor de un mágico pueblo de bárbaros.

Mientras, expectantes, sobreviven en Barcelona los llamados maleantes. Tullidos los dos, carecen de tres dedos y les sobra rencor, y pasean entre callejuelas apestosas esperando el regreso de aquél por el que lo entregaron todo. Se duermen apenados ambos por la ausencia de un carismático espía, que se marchó a bordo de una bella galera, alentado por la compasión que sintió por la hija de un difunto aliado, arrastrado por lágrimas de amor.

Así bailaba la Serenata, surcando sobre la mar de invierno, que arisca y rizada demoraba el encuentro del bribón con una mujer, líder y bruja, que por despecho, por desamor, lo había cambiado todo. La tormenta agitó el velamen y, obligado el navío a cabotaje, se detuvo en algún lugar de la orilla del Mare Nostrum.

Y la noche terminó. El Amante de la Luna se durmió sobre la ninfa espinada y madrugó Ariano da Horta encima del navío escorado, despertado por los insolentes rayos del sol, esos brillantes y amarillos cantos de albor…

Cabotaje

I

Mojó los labios en el vino barato de aquel viejo y pequeño hostal, y arrugó la cara disgustado. Estaba asqueroso, así que abandonó disimuladamente la copa sobre la barra, oteando a su alrededor con ojos de zorro. Pequeños ríos de lluvia resbalaban de las goteras que nacían entre las vigas del local, bañando unas paredes ya anegadas de humedades. Silenciosamente, paseó la punta de los dedos por las vetas de madera del mostrador hasta que decidió alejarse de allí y volver a asomar su cabeza de falso peregrino por la puerta del local. La taberna olía a sal, sudor, cebada y vino, y la mezcla molestaba a un hastiado Ariano, que no sabía cómo matar el tiempo. Cerca de la entrada, acariciado por el aire que se colaba por una puerta entreabierta, encontró a Juan Lampán, el marino que había decidido detenerse antes de seguir navegando en una mar demasiado arbolada.

—¿Estáis aburrido, Patrón? —preguntó el enviado de Lorette al fornido capitán del navío.

—La verdad es que estaba pensando… que quizá San Nicolás no nos quiere en Génova, Don Hortensio —murmuró preocupado Lampán, agarrando con la diestra la cruz que colgaba de su cuello de toro—. Tiempo hace que no me veo obligado a detener la Serenata de forma tan apresurada… ¡Suerte de la gloriosa hospitalidad del hostelero Don Jacque!

—Su cerveza y su vino no saben a gloria que digamos…

—Es hostelero, no tabernero, Don Hortensio. Apreciad la ofrenda.

—De ofrenda nada, que por poco que sea algo hemos pagado… Y sí, supongo que debería apreciar el detalle, pero yo soy un peregrino, no un perro. No bebo cualquier cosa.

—Si hubiéramos naufragado lo haríais.

—Quizá —sentenció—. Si hubiéramos naufragado.

Hizo el matiz en voz baja, al tiempo que pasaba junto al capitán y cruzaba la puerta del hostal para mojar su cabeza en el agua de lluvia. Miró al cielo: nubes negras cubrían las estrellas y la tormenta no cesaba. Quiso mesarse la perilla, pero no había barba en su quijada; sólo el vello de la semana que había pasado sin afeitarse. Pensó en lo absurdo de sus actos, preguntándose qué diablos hacía allí, en medio de la nada, al encuentro de una bruja loca, para romper una maldición que había caído sobre un hombre al que no conocía y salvar el amor de una bella mujer que nunca podría ser suya. «Absurda compasión», pensó, «o tu hermana tiene razón… o te estás ablandando.»

Luego, empapado, entró de nuevo en el hostal buscando algo con lo que pasar el rato. Para su fortuna, sus pupilas se toparon con una bella camarera, de busto generoso y sonrisa pícara. Quiso divertirse un poco, así que se atusó el cabello con los dedos y se acercó a ella. Durante unos instantes cruzaron miradas cómplices de forma intermitente, y Ariano leyó en la comisura de sus labios una clara señal de bienvenida. Con las manos todavía húmedas y frías, acarició por detrás el cuello de la muchacha que, sorprendida, sintió erizar el vello de su cuerpo. Giró su rostro de nuevo hacia el peregrino y remarcó aún más su sonrisa.

—¿Queréis algo, marinero?

—Mi nombre es Hortensio, princesa —mintió, devolviendo el gesto risueño—. Y sí, quiero algo… quiero que respondáis a una pregunta.

—Os escucho —respondió ella, tomando asiento encima de una mesa redonda. Él se acercó un poco más, con pasos seguros y gentiles, a sabiendas de lo generoso que solía ser el servicio que ofrecía cualquier camarera de cualquier hostal.

—¿Cuál es vuestro nombre?

—¿Mi nombre? —parpadeó, sus pestañas subieron y bajaron con soberbia—. ¿A qué debo la curiosidad, lobo de mar?

—Digamos que me gusta recordar por su nombre las maravillas que al viajar descubro.

—Está bien… —y acercando confiada su rostro al cliente, susurró—: Soy Linda.

—Veréis, Linda… debo confesar que, en mi vasta experiencia como marino… —musitaba Ariano casi a su oído, paseando el índice por los muslos de la camarera—, nunca vi que una sirena lograra cambiar su cola de pez por piernas semejantes.

—Y… —tembló ella, sonrojada—, ¿qué os hace pensar que soy una sirena?

—No lo sé. Quizá sea este cabello largo y dorado que perfila vuestro delicado cuello, quizá la fascinación que sentí por esta cara de ángel que no puedo dejar de mirar… —entrelazó sus manos con las de la mujer—. Quizá estas mejillas rojas y ardientes, o estos ojos del color de la esperanza, o esos pechos formidables que piden a gritos ser descubiertos… por marinos como yo.

Los clientes habituales, sorprendidos e incómodos por el comportamiento del peregrino, guardaron distancia con la inesperada pareja que se estaba conformando entre las mesas del hostal. Murmuraban y criticaban, al tiempo que la tripulación de la Serenata brindaba por la conquista que culminaba uno de sus compañeros de viaje.

En ese instante, Felipe, el cocinero del navío que, como Ariano, buscaba el modo de pasar el rato, empezó a tocar su amada cítola, un instrumento de cuerda punteada que siempre acompañaba a los marinos de Lampán cuando el tiempo pasaba despacio. Así, no conforme con el sonido liberado, manoseó minuciosamente sus clavijas hasta que la música desatada sonó a su gusto. Golpearon el resto de navegantes con sus jarras sobre las mesas, animosos y con ritmo, para acompañar la melodía de Felipe. Y al son de la cítola, jaleados por los golpes y los cantos de los marineros, se besaron Ariano y Linda. El contacto de sus labios fue celebrado por el gentío masculino que los rodeaba, y la demanda de cerveza y vino se multiplicó cuando el llamado Don Hortensio y la bella y joven Linda se perdieron por las escaleras que llevaban al piso superior.

II

Despertó con el sol bañando su cara. La ventana estaba abierta, había dejado de llover y el aire fresco de la mañana le erizó el vello. Se acurrucó entre las mantas del camastro y prolongó la modorra de un mal madrugador. Mantuvo los ojos cerrados y pensó en lo rasposas que resultaban las sábanas del hostal de mala muerte en el que habían pasado la noche. No había allí mantas de seda, ni vino del bueno, y ni siquiera la joven Linda le resultó tan placentera y dedicada como siempre había sido la malograda Alma. La voz del capitán Lampán tronaba en el exterior, gritando el nombre de todos sus hombres y conminándoles a bajar de inmediato; era hora de partir.

—¿No deberíais bajar? —preguntó Linda que, todavía desnuda, miraba al peregrino desde un pequeño taburete. La noche había sido intensa y el aventurero con el que se había acostado había logrado despertar la curiosidad de la camarera.

—Debería —respondió a desgana, abriendo uno de sus ojos para mirar a la mujer. Sonrió al ver su cuerpo desnudo y se sintió, de pronto, un poco más despierto.

—Hortensio… —musitó con voz de terciopelo, abandonando el taburete para tomar asiento junto al presunto marino—, ¿adónde os dirigís?

—Al muelle de Génova.

—¿Y qué esperáis encontrar allí?

Ariano meditó la respuesta. Bostezó, miró a la mujer a los ojos y se descubrió de las incómodas mantas y sábanas que ya no necesitaba.

—Voy al encuentro de un destino incierto… por orden de una bella mujer.

—¿Bella? ¿Cómo de bella?

—Muy bella —respondió. «De hecho, mucho más que tú», pensó, disgustado.

—Debe serlo si ha logrado que viajéis hacia Génova en busca de ese destino tan incierto —Linda frunció los labios, algo celosa—. Espero que al menos ella haya podido compensaros de antemano un favor así.

Ariano torció el gesto. No, no había existido compensación. No la suficiente. Se levantó de la cama para vestirse y Linda siguió cada uno de los movimientos que el ladrón realizaba, al tiempo que éste aprovechaba para contemplar sin pudor el cuerpo de la camarera. Luego, se adecentó los pantalones, calzó sus negras botas de piel vacuna, se cubrió con una larga túnica marrón que fijó en un cinto negro y, finalmente, adornó su espalda con una larga y gruesa capa oscura.

—Por supuesto que he sido altamente recompensado, Linda…

Cuando mintió, lo hizo en apenas un susurro, sin levantar la voz, sonriendo con falso y forzado orgullo. Pero, a pesar de las promesas, a pesar de que Lorette juró cuidar de Liz, entregarle la casa de Jabalí y llevar a los huérfanos a casa del Pajarero, a pesar de todo esto Ariano no estaba satisfecho. Se arrepentía de no haber tardado un poco más en sentir culpa y misericordia por la bellísima Lorette. Sufría, sin quererlo, un enorme pesar por haber perdido la oportunidad de presenciar el desnudo torso de la amada de Gryal. Así que suspiró y concluyó para sí, solo para sí, que ocupaba demasiado tiempo pensando en Lorette y soñando con mujeres imposibles.

Se despidió de Linda con un tierno beso, abrigando la desnudez de la muchacha con un abrazo. Luego bajó lentamente las escaleras y siguió sumiso a su patrón, Lampán, para navegar a bordo de la galera Serenata en busca de un destino incierto... por orden de una bella mujer.

El gato y el ratón

I

Zarza había dejado de avanzar cuando la noche terminó y Ergon seguía sin reunir el valor necesario para volver a hacerse con el hacha espinada que gobernaba a la ninfa. Gryal dormía a los pies del asesino, agarrando aún el arma mágica, tumbado entre pétalos, hojas y otros restos que el grandioso corcel vegetal había dejado tras de sí antes de desaparecer en sus manos.

El sicario de Ilario, antaño conocido como el Inmortal, seguía inmóvil y abstraído, de espaldas a sus dos compañeros. Había sucedido lo inesperado y eso le había bloqueado. Él, que era un tipo listo, estratega y frío, recordaba perfectamente las instrucciones y consejos del capitán de la Milicia, pues sabía que debía usar un guante de metal para evitar las espinas de Zarza, que tenía que musitar su nombre al agarrar el arma y que bastaría con ordenar a la ninfa que siguiera el cometido de Gryal para que todo saliera como estaba planeado. Pero nada de esto había resultado tan sencillo. Para su desgracia, Gryal no le había advertido de la mutable cualidad de Zarza, y mayúscula fue su sorpresa al descubrir que la ninfa tomaba la forma de aquello que, para su portador, representaba la mayor de las bellezas. Ergon desconocía qué aspecto tendría la ninfa a ojos de Gryal, pero sí sabía cuál había tomado ante los suyos: el hermoso y frágil cuerpo desnudo de la joven Perla.

Contó hasta tres, como siempre hacía. Uno. Dos. Tres. Pero no pudo. Sus manos permanecieron quietas, inertes, pues la mente y el corazón de Ergon seguían fascinados y atemorizados por la imagen contemplada. Así reparó el asesino en lo mucho que temía a las mujeres. ¿Qué pensaría Perla si descubría que cada vez que él agarraba el hacha estaba disfrutando de su cuerpo desnudo? Pensativo, evitó cruzar la mirada con la joven de ojos azules y se concentró de nuevo en su tarea.

—¡Uh! ¡Diantres! —gritó Barramar—. Bueno, ¡¿qué?! ¡Gryal te dejó las cosas claras! ¿Vas a usar a Zarza o debo hacerlo yo?

—Cierra la boca —ordenó Ergon.

—Barramar tiene razón, Ergon —musitó prudente Perla—. Quizá nos estamos demorando demasiado, es mejor avanzar de día.

—Necesito un poco más de tiempo, así que esperad.

—Pero… —quiso rechistar Barramar, hasta que la mirada amenazante de Ergon apagó de nuevo la voz desgastada del Desafortunado.

Perla tomó asiento en el frío suelo del bosque. La luz de la mañana, clara y fuerte, era reflejada desde pequeños montones de nieve. Se cubrió la cabeza con la capucha de la capa que vestía sobre su túnica amarillenta, y siguió observando a Ergon. El sicario de Ilario se comportaba de un modo extraño. Parecía que la evitaba tanto como la buscaba, y Perla pensó que eso debía formar parte del flirteo que ambos estaban manteniendo. Se sentía atraída por él, por el misterio y los secretos que escondían sus blancos ojos. Mientras, Barramar se movía cerca de ella, nervioso, incapaz de permanecer quieto en un mismo sitio. Perla sabía perfectamente que aunque el viejo Desafortunado aparentaba tener mucha prisa por llegar a su hogar, temía y sufría por el reencuentro con su esposa. Definitivamente, concluyó que los hombres perdían el valor y se comportaban de forma extraña cuando caían presos del amor de una mujer.

—Diantres de aguas sucias, ¡qué frío! —refunfuñaba Barramar, andando de un lugar a otro.

Súbitamente, Ergon cogió del suelo su enorme sombrero negro y se lo puso sobre la cabeza, en un ritual ya habitual en él cuando se disponía a tomar una decisión. Luego empezó a caminar en círculos alrededor del cuerpo dormido del capitán Gryal, sin quitar ojo un solo instante del hacha acerada y espinada que pretendía agarrar. Y, finalmente, lo hizo. Respiró profundamente, repitió sus cuentas. Uno. Dos. Tres. Acercó la mano izquierda, enfundada en un guante de malla metálica, al arma que encerraba la ninfa, y se hizo con ella.

—Zarza —sonó la voz neutra y profunda del asesino.

Los pétalos se juntaron, bailaron en el aire para plasmar una forma femenina de extremada belleza que sólo Ergon podía ver. Zarza apareció ante el sicario: ojos rojos y ofendidos, rosa en forma de peineta, cabello enredado que caía sobre el cuerpo desnudo de esa falsa Perla. La fascinación y el morboso placer de lo contemplado volvieron a apoderarse de Ergon.

—¿Otra… vez… tú? —preguntó la ninfa

Ergon no supo responder. Balbuceó y giró su rostro hacia Perla, la verdadera Perla, que, sentada, lo miraba extrañada. Meneó el asesino la cabeza y fijó de nuevo la vista en Zarza.

—Otra vez yo.

—Gryal me indicó que siguiera tus instrucciones —el rostro de la ninfa se desdibujó en el aire para definirse de nuevo, mucho más cercano y amenazador. Ergon enmudeció y estuvo a punto de soltar el hacha—. ¿Vas a darme alguna instrucción esta vez, humano?

Se sentía ridículo. ¿Por qué tanto miedo? ¿Tanto le asustaba un cuerpo desnudo? Pensó en la primera vez que osó tocar a Zarza, justo cuando Gryal se había dormido. Ni siquiera fue capaz de arrancar de las manos del miliciano el arma, pues sus intenciones se vieron completamente frustradas por la aparición de la ninfa.

—Ergon… —insistió Zarza, ante la falta de respuestas del asesino—. Seguiré la voluntad de Gryal, así se lo prometí y así lo haré. Viajaré allí donde él quiera ir… Pero yo no conozco el camino —las zarzas espinadas y afiladas de su cabello no dejaban de agitarse y moverse. Pequeñas hojas y pétalos flotaban a su alrededor, y el perfume de las rosas inundó el nevado bosque del fronterizo Pirineo francés—. ¿Vas… a… gobernarme?

—Sí, Zarza —dijo al fin, decidido, acumulando valor. Repasó la desnudez de la bella ninfa, se sonrojó, cerró los ojos y respiró, nervioso y tenso. Los cascabeles de sus pies temblaron cuando lo hizo su cuerpo estremecido—. Por voluntad de Gryal, voy a gobernarte de día como él lo hace de noche.

II

El perro se detuvo junto a un grueso árbol para hacer sus necesidades. Algo alejados, Marion y Reugal Absellarim lo miraban, cansados del frenesí persecutorio que habían mantenido toda la noche. Frustrados, pudieron comprobar que, con el paso del tiempo, parecían estar más lejos de Gryal, incapaces de seguir su ritmo y el de la manada de lobos que lo protegía. Sin embargo, Marion no descansaba, no se rendía, seguía aferrándose a la promesa realizada a Andrey, el anciano brujo al que tanto debía. Tan decidida como descuidada, Marion tenía el cabello despeinado, las uñas marrones y la cara sucia. Obstinada como siempre, no contemplaba el fracaso; quería lograr el perdón del Pueblo Rojo y librar a éste de todos sus males; y para ello debía encontrar a Gryal.

—¿Como os encontráis, Marion? ¿Alguna molestia?

—No. Estoy bien, Reugal. Algo mareada quizá, pero bien.

—Cualquier cosa, cualquier problema, sólo tenéis que decírmelo. Estoy a vuestra disposición.

—Lo sé. Calmaos, estoy bien —Reugal la miró, desconfiado. No apartaba su vista de ella y Marion quiso reafirmar sus palabras—. ¡Estoy bien!

Reugal se dio por enterado, pero le bastaba con verla para saber que necesitaba descansar, por lo que decidió detener la marcha y bajar de su caballo.

—¿Qué se supone que hacéis, Reugal?

—Vamos a parar. Ahora.

—Os he dicho que…

—Ya sé lo que habéis dicho, pero no me importa. Vamos a descansar, Marion. Estáis embarazada, y si seguís a este ritmo perderéis el hijo que lleváis dentro.

Marion le miró, ofendida y enojada, pero terminó por bajar la cabeza y detener la marcha. No quería pensar en el bebé que albergaba en el vientre, pues se sentía triste, contemplativa y demasiado culpable. No sabía si tenía sentido nada de todo esto sin el joven Wrack.

—Da igual si se pierde… Por nuestra culpa este bebé será un hijo sin padre.

—No digáis eso, Marion.

Pero ella no respondió. Bajó de su caballo con lentitud y se sentó en el suelo, cansada y reflexiva. En apenas unos segundos, su respiración se tornó lenta, más profunda y fuerte. Sus silenciosos suspiros sirvieron de antesala a unos verdes y brillantes ojos que se fueron cerrando; y así, finalmente, la amada de Wrack se durmió en el bosque.

III

Harold, el Pajarero, envió la paloma a media mañana. Había contado en su última carta los recientes y extraños acontecimientos que los milicianos habían sufrido. Explicó en la misiva la pérdida de la rana Catón, el encuentro con el poeta Ratafia, el nuevo destino del grupo así como el duelo de liderazgos que mantenían el cazador Atalante y el capitán Mondo. Ahora, aprovechando los últimos minutos de su merecido descanso, se rascaba el dolorido trasero apoyado en la pequeña fuente natural que habían encontrado junto al camino. A su lado, el joven ayudante Luca alimentaba al halcón, mirando de vez en cuando, de reojo, al resto de soldados.

—Esa puñetera casa está más lejos de lo que pensábamos… ¡A este paso nos dará alcance la puta primavera! —gruñó para sí Jabalí, que se hizo escuchar sin quererlo, traicionado por el silencio del bosque.

Los milicianos le miraron y afirmaron cómplices con la cabeza. Algunos estaban tumbados junto a rocas y árboles, otros permanecían en pie, acariciando sus monturas, fatigados todos ellos por el ritmo febril que habían mantenido durante el viaje.

—Estad tranquilos —quiso corregirlo Mondo, bebiendo de la fuente y secando luego sus manos en los pantalones que vestía—. Vamos por el sendero adecuado, tarde o temprano llegaremos. Además… en caso de demorarnos, Gryal nos encontraría a medio camino, y eso tampoco sería, ni mucho menos, un fracaso.

—Eso será así si Gryal toma este mismo camino —replicó Atalante. El cazador de brujas, que antes había guiado al grupo en compañía de Catón, estaba sentado en el carro del poeta al que había asesinado.

—Si Ratafia había tomado este sendero, debería tomarlo Gryal —matizó Mondo.

—Si yo fuera Gryal evitaría los caminos.

—Pero vos no sois Gryal, Atalante. ¿Acaso ya no recordáis las palabras de Ratafia? —levantó la voz el miliciano, mientras el resto de los subordinados observaban con atención la escena—. El poeta al que degollasteis advirtió que Gryal quiere ser encontrado, que busca que el mundo sepa que está vivo. ¿Qué os hace pensar que ahora intentará evitarnos?

Atalante no respondió. Escupió al suelo con desdén y fijó su ojo tuerto en el leal miliciano, para luego sonreír de forma cruel.

—Si conocéis algún otro camino, decid cuál es —retó Mondo—. Si no es así, dejad de importunar.

—No os enojéis, ¡sois demasiado susceptible! —prorrumpió de nuevo en carcajadas el cazador—. Tan solo advierto de la posibilidad de que volváis a estar equivocado, capitán, y de que Gryal esté avanzando campo a través.

—No perdáis el norte, Atalante —concluyó Mondo, desdeñando las palabras del tuerto—. Tendréis que aprender a vivir sin la guía de vuestra rana.

IV

La noche alcanzó de nuevo a los malditos de Ilario, tras otro día lleno de frenético y raudo movimiento. Gryal abrió los ojos cuando la luna asomó, acompañado como siempre de sus leales amigos. A sus pies encontró clavada en el suelo el hacha espinada que había conseguido en el bosque del Coleccionista. Ergon, Perla y Barramar estaban cerca de él, acampados en el bosque, rodeando en silencio una pequeña hoguera. El asesino de ojos blancos fue el primero en percatarse del despertar del capitán de la Milicia y giró hacia él su rostro adormilado, seguido de las miradas curiosas del resto.

—¡Buenas noches, Gryal! —exclamó afectuoso Barramar. El viejo, por su postura y sus ojos entrecerrados, parecía ostensiblemente cansado—. ¿Has dormido bien esta vez?

—Pues sí —respondió ufano. Miró a su alrededor, reconfortado al comprobar que se encontraban todavía en un bosque nevado, descansando bajo un firmamento estrellado y limpio. Paseó sus ojos por la hoguera e inspiró la brisa nocturna del Pirineo. Todo salía a pedir de boca, todo estaba dispuesto—. ¿Cómo se ha portado Zarza, Ergon? —preguntó al fin.

—Bien.

—Bien… ¿y qué me dices de su aspecto? Sorprendente, ¿verdad? —rió Gryal, guiñando su ojo izquierdo con complicidad.

Ergon no respondió y bajó la cabeza, anhelando evitar las miradas de los demás, confiando en que nadie se atreviera a preguntarle por el aspecto que tomaba Zarza cuando él la gobernaba. Poco después, Gryal se levantó. Varios lobos alcanzaron el campamento provisional de los malditos y se acercaron al Amante de la Luna, esperando saludos y atención. El miliciano atendió enseguida a sus compañeros animales, ofreciendo cariño en forma de caricias a cada uno de ellos. Barramar lo miraba impresionado por la cercanía con los lobos, fascinado de nuevo por la peculiar escena que protagonizaba el maldito.

—¿Quieres acariciarlos, Barramar?

—Yo… ¡Uh! No… No sé…

—Diablos, ¡no seas cobarde! Vamos, ven.

—Está bien…

Entre la copiosa manada apareció un vacío sendero hacia el capitán de la Milicia que el Desafortunado Barramar siguió con prudencia. Daba pequeños y asustados pasos, moviendo sus nerviosas pupilas de un lado a otro. Perla observaba con atención, también presa de la curiosidad, al tiempo que Ergon se tumbaba en el suelo cubriendo su rostro con el enorme sombrero alado. Uno de los lobos acercó el hocico a las manos del anciano desdentado que, tembloroso y prudente, acarició con la punta de los dedos ese morro tan húmedo y peligroso. Otro can le siguió, y otro más, y en un instante fue rodeado por la manada de Gryal, abrigado por esa masa de animales fieles que protegían con su vida al maldito. Los ojos de Barramar brillaron y sonrió con fogosa felicidad, impresionado por lo que estaba viviendo. De improviso, el catalán movió con fuerza los brazos y los lobos siguieron fielmente las instrucciones que les estaba dando. Hicieron un círculo alrededor del marido de Ángels Claret y aceleraron sus pasos hasta correr con fuerza y belleza. Seguían un ritmo, una melodía que no existía, avanzando al son que les marcaba el Amante de la Luna.

—¡Están bailando! ¡Gryal! ¡Los lobos están bailando! —gritaba Barramar, sonreía Gryal, mientras Ergon miraba de reojo al abrigo de su sombrero—. ¡Yuhuuuu!

El viejo Barramar bailó con los lobos hasta que el sueño se apoderó de él. Rendido y cansado, se tumbó en una de sus mantas y se durmió con una enorme sonrisa junto a la hoguera. También Ergon se durmió, perdido en sus pensamientos, mezclando sus recuerdos, sin querer y a cada instante, con el cuerpo desnudo de Perla que había visto tiempo atrás. No podía evitar, muy a su pesar, compararlo con la erótica desnudez de la ninfa que, también disfrazada de Perla, había logrado fascinarlo.

Gryal estuvo cerca de despertarlos a ambos, de pedirles que siguieran viaje y decirles que no había tiempo que perder; pero pronto desistió de forzar a sus compañeros, que ya se habían vaciado por él durante el día. Sonrió cómplice a Perla, que había captado sus intenciones y luego, reflexivo, siguió con su mirada el más alto de los pinos, un enorme árbol que apuntaba con decisión al cielo. Tras él se aparecía la blanca luna, majestuosa y desafiante, recordando al joven miliciano quién gobernaba sus sueños y su despertar.

Perla, que se sentía descansada, aprovechó el momento para realizar un poco de inventario. Se quitó la capucha, estremeciéndose por la fresca brisa invernal del Pirineo, y dispuso sobre ella todos aquellos preciados objetos que había conseguido durante el viaje. Así, analizó con la mirada cada uno de sus tesoros, empezando por el bastón blanco de Shami, siguiendo por la flauta blanca y pequeña que había encontrado en el carromato de Ergon y terminando por la esfera de cristal verde del Coleccionista. Alzó sutilmente la cabeza para ver dónde estaba Gryal y asegurarse de que no se estaba fijando en ella. Suspiró aliviada al comprobar que estaba alejado, bailando de nuevo con sus lobos. El capitán de la Milicia estaba decidido y optimista, seguro de nuevo de sus posibilidades, y esa era una actitud que los demás hicieron, sin quererlo, suya. Así, relajada en su íntimo análisis, agarró el bastón blanco de Shami y recordó con impecable memoria las palabras que la anciana Romulia les dedicó en La Encrucijada del Bufón: «Es madera blanca. La madera blanca, como la negra, es un material raro, muy difícil de encontrar.» Había dicho. Y cierto era, el bastón era fuerte y recio, pero de peso ligero y tacto suave. Siguió recordando a Romulia: «Es indestructible; y canaliza los sentimientos de su portador. La madera negra canaliza la ira. La madera blanca canaliza el miedo.» Miedo. Perla sabía perfectamente lo que era el miedo, pero ni en los momentos de temor había reaccionado el bastón a ella. Su avispada mente evocó enseguida la aparición de Wrack, ese triste bárbaro vengador que atacó a Gryal armado con su espada negra. «La madera negra canaliza la ira», se repitió de nuevo, y todo parecía tener sentido. Quiso despertar el poder del arma blanca, quiso irradiar la fiereza del viento desde aquel mágico cayado; pero también podía recordar las últimas palabras que Romulia les había confiado acerca del bastón de la bella Shami: «Sea como sea, de nada sirve esta madera en manos de cualquiera. Sólo los hechiceros pueden usarla, y el hechicero no se hace, nace.» Y Perla se sintió más vulgar que nunca, presa de los celos al pensar que ese torpe salvaje de rojo cabello y cuerpo tatuado podía usar, a diferencia de ella, armas de madera mágica. Bostezó y volvió a disponer el bastón sobre la capa que había tendido en el suelo.

El tiempo pasó lentamente, una espera que ella utilizó para hacer acopio de valor y probar de nuevo. Intentó esta vez con la pequeña y bella flauta blanca, un objeto que había encontrado en el carro de Ergon el día que abandonaron la fortaleza de Ilario. Rodeó la punta del instrumento con sus finos labios y, tras asegurarse con la mirada de que Ergon y Barramar dormían, así como de que Gryal seguía alejado, lo hizo sonar.

Tenía un sonido suave, gentil, melancólico. Perla soplaba con fuerza pero de modo sostenido, evitando bruscos cambios de tono e intensidad. Al comprobar que nada sucedía, alejó de su boca la flauta y recuperó lentamente, inspirando, el aire vaciado.

—Sigue, por favor —pidió súbitamente Ergon, todavía con los ojos cerrados.

—¿Yo?… ¿No te molesta? —dijo ella, asustada por la inesperada intromisión de un Ergon al que creía dormido.

—No. No me molesta. Demasiado familiar me es este sonido.

—Esta flauta… —balbuceó—. La encontré en…

—Lo sé. Era mía, pero es tuya si la quieres.

Perla observó el instrumento, disgustada al ser descubierta. Sentía vergüenza, pues no sabía tocar y odiaba que le prestaran demasiada atención. Quería ese objeto, pero no quería tocar de nuevo, y mucho menos si se sabía escuchada.

—¿Por qué no me has dicho nada de la flauta hasta ahora?
—preguntó enojada.

—No la has tocado hasta ahora.

—Ya, pero… ¿acaso no es esta flauta importante para ti?

—Sí que lo es —murmuró el asesino, abriendo los ojos y posando ese tapiz blanco sobre el iris azul de Perla—. Me ayuda a recordar tiempos mejores… tiempos pasados.

—¿Y quieres recordar?

Ergon suspiró y apartó la mirada de Perla. Imágenes como flashes surcaron su atormentada mente. Charcos de sangre, una daga volando entre vapor, la misma daga cortando gargantas, hileras de cadáveres, coros de gritos y dolor, miradas enfebrecidas por el pánico, llantos de terror. Recuerdos de alguien que sabía invocar a la muerte.

—Quiero recordar.

Cerró los ojos y Perla atendió la demanda que encerraban las palabras del sicario. Acercó sus labios temblorosos a la flauta y sopló con prudencia. Un sonido que impregnó el bosque, una música que paseó entre la nieve y los altos troncos del pinar en el que estaban. Perla tapó y descubrió cada uno de los siete agujeros cuando la intuición se lo pedía, y el canto de la flauta durmió de nuevo a Ergon. Se apaciguaron lentamente las pesadillas del asesino, que convirtió charcos de sangre en rojo amanecer; las imágenes de muerte y las dagas voladoras se tornaron en un bello cuerpo desnudo bañándose en un arroyo y, finalmente, los llantos y gritos de impávido terror mutaron en tiernas caricias de una madre. Así, en la nada íntima del bosque, acompañado del sonar de la pequeña flauta blanca, el asesino cambió sueños de dolor por brillantes recuerdos de amor.

Siguió pasando el tiempo, Gryal permanecía ausente y Perla dejó de tocar tras asegurarse de que Ergon estaba inmerso en su merecido descanso. Luego, decidió seguir con su particular inventario y examinó el último de sus objetos, la pequeña esfera de cristal verde. Era translúcida, tampoco pesaba en demasía y sintió que podía romperse en cualquier momento. Recordó cómo la usó Ikún, El Coleccionista, y quiso probar lo mismo.

—Zarza —susurró.

Nada sucedió. Esperaba encontrar en la esfera la imagen de Zarza rodeando a los malditos, tal como ese par de perseguidores, Marion y Reugal, habían aparecido en las manos de Ikún. Intentó recordar, pensar cómo debía funcionar realmente el objeto. «Te dejas algo», se dijo, «sigue pensando». Concluyó enseguida que lo que vio El Coleccionista en la esfera no eran Marion o Reugal, aunque aparecieran en ella. La imagen que Ikún invocó era la de Zarza. Quizá nada funcionaba si no conocías al observado. Así que quiso probar de nuevo con un nombre más cercano y conocido.

—Ergon —musitó en voz baja.

De pronto, una pequeña nube verdosa apareció en el interior de la esfera y, de ella, nació una imagen cenital del objetivo solicitado por su portadora: Ergon. El asesino dormía, con el rostro oculto bajo un sombrero oscuro de grandes alas. Perla sonrió, lo había conseguido; ahora podía ver a Ergon desde la esfera.

—Gryal —intentó esta vez.

La imagen del capitán de la Milicia sustituyó a la del asesino de ojos níveos. El catalán jugaba con la manada de lobos, brincando de un lugar a otro entre gestos de alegría. No evocaba la esfera sonido alguno, sólo imágenes tintadas de verde. De repente, un pensamiento cruzó la mente de Perla: «¿Puedo ver a aquellos que me son desconocidos?» Con Zarza no había funcionado, tampoco tendría por qué hacerlo ahora.

—Lorette —murmuró, presa de la curiosidad que le era innata. Pero nada ocurrió; la imagen de Gryal desapareció y ninguna otra la sustituyó—. Oh… —suspiró con marcado disgusto.

Pero Perla no se rendía con facilidad, quería descubrir todas las posibilidades del objeto. Sabía que funcionaba con los más cercanos, y que no lo hacía con desconocidos. ¿Funcionaría con aquellos que, sin ser próximos, le eran familiares? Quiso probar de nuevo.

—Wrack —ordenó a la esfera.

Y la imagen verde del bárbaro se formó ante ella. El salvaje estaba avanzando por el bosque, agarrando las riendas de un caballo y acompañado de un niño que le era muy familiar, siguiendo, al parecer, los saltos de una rana. Meneó en negativa la cabeza, sin comprender demasiado bien qué hacían el bárbaro y el niño siguiendo a una rana y por qué lo hacían. Entonces, sintió un vuelco en el corazón y abrió los ojos de par en par. Conocía muy bien a ese niño. Era el pequeño que ayudaba a Ratafia, el poeta que les llevó en un gran carro, que les regaló las nuevas y buenas túnicas que vestían, aquél con el que debían encontrarse en casa de Ángels Claret. ¿Les había traicionado? ¿A dónde se dirigían? ¿Estarían cerca? ¿Dónde estaba Ratafía? No podía ser, nada tenía sentido. Intentó invocar a Ratafia en la esfera, y antes de decir nombre alguno, la imagen desapareció. Así descubrió Perla dos cosas: la primera, que no necesitaba decir el nombre de nadie para verlo en la esfera, bastaba con pensar en él; y la segunda, que Ratafia, un ser conocido y cercano, no aparecía en la esfera. Pensó en lo que ello podía significar y no le gustó nada la conclusión lógica a la que había llegado: Ratafía estaba muerto y Mudito estaba con Wrack.

—Perla, ¿ocurre algo? —preguntó al llegar el capitán de la Milicia a la joven muchacha.

Asustada por la inesperada vuelta de Gryal, soltó la esfera sobre la capa marrón y le miró disgustada.

—Sí, Gryal… creo… creo que Ratafía ha muerto.

Errantes

I

Dejaban tras de sí montones removidos de nieve pisada, huellas de pies adultos acompañadas de pequeñas siluetas de zancadas infantiles. Cada paso del bárbaro era seguido de dos del joven Mudito, rebautizado como Charco por su nuevo amigo. Caminaban a ritmo lento y tedioso, siguiendo el de la rana Catón, y Wrack empezaba a impacientarse.

—¡Que arda el cielo! —refunfuñó—. ¿No puede ir más rápido este maldito bicho?

Charco, ya acostumbrado al carácter del salvaje, sonrió. Tenía frío, por lo que buscó asirse en la mano diestra, caliente, de Wrack. Se agarró a ella y siguió caminando, cada vez más cerca del bárbaro. Éste, incómodo por el cariño que le dedicaba el pequeño, agarró una manta de Halcón, su caballo, y cubrió con ella a Charco, que tenía la cara y la nariz enrojecidas.

—Tiene que haber otra forma de hacer esto… —pensó el pelirrojo, que detuvo del todo su caminar para encontrar alternativas—. Ya sé… —se dijo, y marcó en la nieve, con una rama, el camino seguido por la rana.

—Creo que es una buena idea, Wrack —intervino el pequeño que, aunque sabía de antemano que ese era el método usado por los asesinos de Ratafia, no tenía ninguna prisa en alcanzar a nadie. Estaba disfrutando paseando por el bosque con Wrack y no necesitaba más problemas.

—Ya sé que es buena idea. Tendrá que bastar con saber orientarse. Así que… ¿tú sabes orientarte, Charco? —el niño asintió con la cabeza—. Pues elige la rama que más te guste para ir haciendo dibujitos en la nieve, mirar el sol, las estrellas y todas esas cosas que hacéis los que sabéis de esto. Guiarás tú, así que… ¡presta atención a lo que haces!

Charco obedeció enseguida a su nuevo compañero, apresurado y nervioso, y eso gustó al bárbaro, que dibujó una sutil sonrisa en la comisura de sus labios.

—Wrack —preguntó el niño, mientras dibujaba en la nieve—. ¿Tú tampoco tienes familia?

—¿Cómo dices?

—Familia… ¿Era Viduk tu única familia?

Wrack no respondió, sorprendido e incómodo por la pregunta. Enojado, miró con rabia al niño, que sintió en la nuca la furia que emanaban las pupilas y el silencio del bárbaro.

—¿Quién te ha hablado a ti de Viduk? —preguntó finalmente Wrack, tomando asiento en el suelo del bosque—. ¡¿Qué te importa mi familia?! —gritó sin mirarlo, para luego suspirar y bajar el tono de su voz—. Vas a aprender dos cosas, niñato. La primera es que yo ya no tengo familia, y la segunda es que no me gusta hablar de mi pasado. ¿Te ha quedado claro?

Charco movió rápidamente la cabeza de arriba a abajo, asustado, para darse por enterado y calmar el súbito enojo del bárbaro. Por supuesto el niño, que tenía una gran memoria y era muy observador, había decidido no contar al salvaje que Gryal era la fuente de la mayoría de cosas que conocía de él. Volvió de nuevo a su tarea, siguiendo con la rama la dirección que tomaba la rana y orientándose con el sol, hasta que de nuevo la curiosidad pudo con él. Al fin y al cabo, Charco había crecido al lado de Ratafia, un ser que odiaba las historias incompletas. Se armó de nuevo de valor y volvió a formular una pregunta al joven del Pueblo Rojo.

—Wrack…

—Dime.

—¿Qué quieres ser de mayor?

—¿De mayor? Que arda el cielo… —rió el hechicero, al tiempo que descolgaba de su espalda el enorme escudo de Absellarim. Miró su reflejo deformado en el acero brillante y pensó fríamente en ello. Se percató, de repente, de lo poco que pensaba en el futuro. Nunca se había hecho tal pregunta y eso le incomodó—. Yo ya soy mayor —respondió con sequedad—. ¿Y tú? ¿Qué quieres ser de mayor, Charco?

Charco soltó la rama, emocionado al ver que Wrack se interesaba por él. Sonrió, se acercó eufórico al salvaje y empezó a gritar sus intenciones.

—¡Yo quiero ser un contador de historias! ¡Como Ratafia! ¡Quiero ir de pueblo en pueblo contando cuentos a los niños! Me sé un montón de… de… —balbuceó, nervioso y emocionado—, ¡de historias!

—Genial. Un mudo que quiere ser cuenta-cuentos.

—¡Lo seré! —se reafirmó con orgullo—. ¿Quieres que te cuente uno?

—No.

—¡Por favor! ¡Por favor! ¡Por favor! ¡Me sé muchos cuentos!

—Qué bien. Anda, ve y termina con la rana de una vez, Charco.

—Pero… —y Charco silenció sus propias palabras cuando detrás del bárbaro aparecieron tres siluetas armadas con puñales. Wrack siguió con sus ojos la dirección a la que miraban las asustadas pupilas del pequeño y gruñó para sus adentros. Acercó por instinto su mano al cinto, sin encontrar la espada negra que buscaba. Y gruñó de nuevo, resoplando maldiciones sin sonido.

—Ven —susurró al fin—. Agáchate.

Charco obedeció enseguida. Lágrimas de terror asomaron de repente en su helado rostro. Estaba asustado, y pensó enseguida en Ratafia y la cruda forma en que fue asesinado ante sus ojos.

—Escóndete y estate callado.

—No, por favor. No, no, no, no… —sollozó, agarrando la pierna de Wrack con ambas manos—. No me dejes aquí solo.

—No voy a dejarte.

Los tres extraños seguían acercándose, observados tras un peñasco por el niño y el bárbaro. Wrack pensó en la forma de deshacerse de ellos y esperó que los desconocidos no se hubieran percatado de su presencia.

—No te escucharán —le advirtió Charco—. ¡No importa qué les digas! Te preguntarán qué sabes y luego te matarán.

—Cállate de una vez, Charco. No van a matarme, ¿sabes por qué? —le dijo a baja voz. Charco negó con la cabeza, al tiempo que Wrack sonreía con malicia—. Porque voy a matarlos yo.

II

André y sus dos hermanos menores andaban por el bosque en busca de comida. Forajidos los tres, maleantes buscados y delincuentes, malvivían en la montaña huyendo de la ley de pueblos cercanos. La peste había terminado con el resto de su familia y se habían visto empujados a robar y delinquir para sobrevivir. Hoy era, para André, otro día más de supervivencia en el bosque helado del Pirineo francés. Alejados del camino habitual por miedo a ser encontrados, avanzaba el trío ojo avizor, mirando furtivamente de un lado a otro, esperando encontrar conejos, cervatillos o algún peregrino solitario que estuviera, para fortuna de los hermanos, donde no le convenía. Así vio Luc, el mediano, un bello y fornido caballo marrón que permanecía tranquilo en medio del bosque nevado. Advertidos André y Luc por Jean, el menor de los hermanos, de la posibilidad de que semejante corcel no estuviera solo, desenfundaron sendos puñales y avanzaron con sigilo entre los enormes troncos del pinar. Cada vez más cerca de su objetivo, los ojos nerviosos de los tres navegaban por el blanco paisaje, hasta que de pronto, detrás de un gran peñasco marrón, apareció la figura terrorífica de un bárbaro pelirrojo. Su cabello caía sobre su rostro y hombros, y tras uno de sus largos mechones asomaban unos ojos oscuros y rasgados que se clavaban con descaro en la mirada de cada uno de ellos. Llevaba un enorme escudo redondo y deformado en uno de sus brazos, en los que tenía tatuadas misteriosas formas triangulares y espirales que convertían al extraño ser en un tipo de aspecto violento.

—Largaos —advirtió el salvaje—, o morid.

Los tres hermanos se miraron entre sí. El tipo no tenía arma alguna, más allá de su gran escudo, y, aunque parecía peligroso, ellos eran tres. André pensó que el caballo bien podía valer su peso en oro y decidió dar un paso adelante.

—De eso nada… Danos el caballo y perdonaremos tu vida.

Wrack los miró de nuevo, uno a uno. A causa de la miopía le costaba definir sus rostros, pero ello no importaba, estaba decidido a inspirar temor. Se aseguró de que Charco estuviera a buen recaudo y sonrió al pensar en la cara de disgusto que pondría Reugal si supiera lo que estaba a punto de hacer con su legado. Y así, decidido, alzó el escudo, y los tres hermanos vieron sus rostros reflejados en él.

—Charco, cierra bien los ojos —ordenó, y Charco, todavía asustado, obedeció—. ¡Luz!

El grito del bárbaro resonó en la silenciosa masa forestal. Sus tatuajes brillaron y el enorme escudo de Absellarim irradió una resplandeciente e intensa luz amarillenta. El rayo luminoso, incandescente y majestuoso, se reflejó en la nieve que bañaba el bosque, inundando de belleza el pinar en el que se encontraban. Demasiado tarde cubrieron los ladrones sus ojos ciegos y quemados, instante que Wrack aprovechó para acercarse a André y agarrar su cara con la mano diestra.

—¡Arde! —gritó esta vez. De cada uno de los dedos de su mano surgió una llama ardiente, que quemó el rostro de un André asustado y desorientado que rompió a gritar. Cubrió su cara, chamuscada y humeante, con sus manos temblorosas, ciego de luz y dolor.

—¿André? ¡André! —gritaba preocupado Luc, el hermano mediano, agitando el filo a ciegas, mientras Jean soltaba su puñal y se frotaba los ojos con los puños cerrados, horrorizado y asustado por la ceguera provocada por la luz abrumadora. Todos veían el mundo blanco, sin llegar a definir más que sombras difusas a su alrededor.

Wrack se acercó al dúo que quedaba en pie, regocijándose por los llantos de André. Luego, mirando con frialdad a los otros dos atacantes, agarró el puñal que había soltado el hermano menor y lo clavó con fuerza y rabia en el vientre del desgraciado ciego. El filo penetró las tripas de Jean, que vomitó sangre, cayendo de rodillas y alejando sus manos de los ojos para taponar la dolorosa y roja herida que tenía en la barriga. Seguidamente, Wrack golpeó con el escudo al tercer saqueador, que cayó de cara al suelo para luego recibir una intensa lluvia de puntapiés.

—¡Basta! —gritó Charco desde la roca—. Basta, Wrack, por favor…

Wrack detuvo su cruento frenesí y miró extrañado al chico. Arrugó el ceño y murmuró algo para sí.

—Quién querrá niños… —se dijo, para luego acercar su puñal a Luc y hacerle, a sangre fría, un profundo corte en el muslo. El grito de dolor horrorizó a sus otros dos hermanos ciegos, cuya mente navegaba por senderos de imaginación, presos del miedo a lo desconocido y el dolor agudo que uno sentía en el rostro y el otro en la barriga.

—¡Te pido que pares!

—¡Cállate! —gritó Wrack, señalando con el puñal al pequeño Charco. Éste cerró de nuevo los ojos y se refugió otra vez tras la roca, asustado y tembloroso.

Tras el grito del bárbaro, el escudo dejó de brillar paulatinamente y el caótico fragor del combate desapareció del bosque helado, un pinar blanco manchado de rojo, silencio que sólo acompañaban los gritos y llantos de dolor de esos tres hermanos, ladrones desafortunados que se habían metido con quien no debían, cuando no debían.

III

Habían recuperado la marcha poco después y ni Wrack ni Charco se habían dirigido palabra, más allá de meras instrucciones solicitadas por el bárbaro sobre el camino que debían seguir. Montaban ambos sobre Halcón, que trotaba suavemente sobre la nieve removida del camino. Al parecer, no estaban tan lejos de quienes fuera que por allí pasaron, aunque les resultaba difícil identificar huellas o pisadas en un terreno tan accidentado y frondoso. De pronto, algo llamó la atención del bárbaro, que detuvo el trote de su caballo.

—Un pétalo de rosa —afirmó Charco, mirando la mancha roja que había en el camino.

—Lo sé —mintió el bárbaro, que no había conseguido identificar de qué se trataba—. Raro en invierno, ¿no crees?
—Charco asintió con la cabeza, en silencio. Quería mostrar su enfado a Wrack, disgustado por los métodos y la violencia que había empleado contra los tres jóvenes asaltantes—. Oye, Charco
—dijo notando el tenso silencio del muchacho—. Eran ellos o nosotros. Si no los hubiera herido a los tres nos hubieran seguido, ya fuera por necesidad… o por venganza.

—¡Pero ya habías ganado! ¡Estaban ciegos y heridos! ¿Por qué tenías que hacerle daño al que estaba en el suelo? ¡No te había hecho nada!

—Era necesario.

—Claro…

—¡Oye, niñato! ¡A mí no me des la razón como a los tontos! —gritó sin girar el rostro a un Charco pensativo, que seguía aferrado a su espalda—. ¡Sé muy bien cómo funcionan las cosas! ¡Estos tipos eran casi iguales! ¡Eran hermanos! O vences a los tres, ¡o no vences a ninguno!

Pero Charco no respondió. Si había entendido las explicaciones del bárbaro o no, era algo que sólo el niño conocía y guardaba en su mente. Siguieron al trote sobre Halcón, sin dejar de avanzar. Wrack sujetaba las riendas, intentando no desviarse del camino que le había indicado el pequeño.

Al cabo de un rato, el silencio y el rencor del muchacho se le hicieron incómodos al bárbaro de cabello rojo, así que buscó la forma de hacer las paces y entablar conversación.

—Oye Charco, ¿estás despierto?

—Sí.

—Cuéntame una de esas historias, la que más te guste.

—Me gustan muchas.

—Pues la que tengas más fresca.

—Está bien… humm… Te contaré una historia de un hombre que ama con locura. Resulta… Resulta que… que… —tartamudeó, algo ilusionado, recordando palabras de Ratafia y pensando cómo continuar su introducción—, resulta que ese hombre es separado de su mujer, y luego atacado, y luego maldecido, y luego le arrancan la memoria, y luego… —volvió a silenciar su voz el niño. La pausa no fue bien recibida por el bárbaro, que no tardó en impacientarse.

—Luego, ¿qué?

—Luego huye y mata y está dispuesto a cruzar medio mundo para besar a su mujer —recuperó aire el pequeño, emocionado al saberse escuchado—. ¿Te la cuento?

—Vamos, cuéntamela.

—Vale —y pensó en la forma de empezar su cuento particular, un cuento que le gustaba y le era muy fresco. Hizo memoria, preparó la voz como lo haría Ratafia y liberó sus labios—. Esta es la historia de Gryal Ibori, capitán de la Milicia de Barcelona…

—¡Que arda el cielo!

—¿Quieres que pare?

Wrack pensó en decirle que callara, que silenciara para siempre su voz, que volviera a ser un niño mudo y torpe, que se perdiera en el bosque y desapareciera de su vista. Pero no lo hizo. Respiró profundamente, silenció su rabia y suspiró.

—No, Charco. Cuenta tu cuento, cuéntame la vida de Gryal Ibori.

Besos fríos

I

Los altos cargos de la Milicia se habían reunido en el Vell Espantall, como siempre hacían. Fortuna esperaba impaciente que el capitán Lorencio terminara de tomar asiento, mientras una pareja de milicianos se mantenían alertas y vigilantes, en pie junto a la mesa circular que ocupaba Antoni. Sonaban a su alrededor gritos y risas, la alegría de aquellos hombres que se reunían en el local para abrigarse del frío del invierno y charlar con amigos o desconocidos sobre rumores, negocios y todo aquello que no podía hablarse fuera. El bullicioso nido de las confabulaciones estaba lleno a rebosar y nadie prestó demasiada atención a los milicianos, algo que Fortuna tomó como exceso de confianza, tolerancia mutua, señal de que había demasiado malhechor acostumbrado a su presencia.

—Decidme que hay buenas nuevas, Don Lorencio —empezó el joven Fortuna.

—No. No las hay, mi general —respondió el seboso capitán, descansando su cuerpo en una vieja silla—. No hay noticias de Gryal, no hemos recibido misiva alguna del equipo de Mondo, no hemos encontrado ni a Ariano, ni a Esner, ni a ese niño tullido…

—Maldita sea, ¡nada se mueve! —gritó Fortuna—. Parece que el mundo espera que me detenga.

—Y quizá deberíais.

—¿Qué insinuáis? —preguntó el general. Lorencio tardó en responder. Alzó la mano y pidió a Silvestre, con los dedos, un par de jarras de cerveza.

—Que estáis enfermo, Fortuna. Sediento de poder —dijo al fin el capitán, con insólito atrevimiento—. Ya me deshice yo de todos los fieles de Gryal por lo que hoy, aunque ese malnacido viniera, no sería recibido con vítores ni abrazos, ni pondría en peligro vuestra posición. Es más, el desaparecido Don Juan de Castilla se encargó de hundir mi fama de forma contundente, lo suficiente como para no necesitar de la presencia de Gryal para defenestrar mi cargo. Ni siquiera mi mujer me quiere en casa.

—No me importan vuestros problemas, Don Lorencio. Sinceramente, si no trasnocharais entre comida, alcohol y fulanas, no habría nada que vuestra mujer pudiera recriminaros
—sonrió con acritud—. Quizá os habéis sobrepasado.

—¿Yo? ¿Sobrepasado? No soy yo quien ha matado a nadie, Don Fortuna —dijo Lorencio, devolviendo con esfuerzo la falsa sonrisa—. Desde mi humilde punto de vista, sois vos, y no yo, el que no conocéis los límites.

—¿Qué insinuáis?

—Con el debido respeto, Don Fortuna…

—General Fortuna.

—General Fortuna —terció Lorencio con descarada sorna—. Yo nunca hubiera matado a Don Juan de Castilla, ni él me hubiera matado a mí. Urdir estratagemas y zancadillear al adversario no es lo mismo que asesinarlo a traición.

La actitud del capitán Lorencio estaba empezando a irritar al joven Antoni Fortuna, que se sentía juzgado por su subordinado. Rumió palabras lapidarias que silenciaran al seboso. Una camarera llegó a la mesa de los milicianos y dejó encima de la misma las dos jarras de cerveza encargadas por el capitán.

—Quizá yo sea más precavido que vos, Don Lorencio… ¿no creéis? —preguntó Fortuna—. Al fin y al cabo, hoy yo soy general y vos debéis darme las gracias y besarme los pies para poder ser un mero capitán.

Lorencio sentía que la discusión subía de tono. Tenía ganas de vaciar todo el resentimiento que sentía por ese joven avispado que había actuado de forma ruin y estratégica para lograr un cargo que a él tanto le había costado conseguir. Finalmente, decidido a seguir con esa pequeña batalla, dio un trago a su cerveza y siguió con la dialéctica.

—También un general rinde cuentas, Don Fortuna. Debe dar explicaciones a la Iglesia, a condes y a comerciantes. ¿Creéis que a alguno de ellos les gustaría saber que asesinasteis a Don Juan y que vais matando a niños?

—¿Huelo amenazas? —se irguió Fortuna, al tiempo que los dos soldados de la Milicia que cuidaban del general acercaron las manos a sus espadas—. Decidme, Lorencio, ¿debo encargarme de vos? ¿Acaso pensáis que soy tan inocente como el difunto Castilla? ¿O es, quizá, la desazón de un gato miserable que se defiende panza arriba? —tampoco a esa pregunta respondió el capitán—. Yo no maté a Don Juan, fue ese maldito niño, Mitra. De hecho, yo tampoco maté a Mitra, Don Lorencio; fuisteis vos, como fuisteis vos quien ordenó la muerte del maestro Guillem y la de la fulana de Ariano.

—Esos son casos de extrema necesidad.

—Por supuesto —sonrió Fortuna, sabiéndose vencedor—. Casos de necesidad que fueron mal llevados, pues con vuestra actitud provocasteis la furia del Capitán Poeta y perdisteis para siempre a Ariano.

—Perdimos a Ariano y provocamos a Esner, general Fortuna. Ambos.

—Matices —dijo serio el general, tras beber de su cerveza—. Grises. Luces y sombras, Lorencio. Quien esté libre de pecado que tire la primera piedra. Sea como sea, yo, a diferencia de vos, no debo justificarme ante nadie ni daros explicaciones
—Lorencio sintió la garganta seca y apuró de un trago su jarra. Sudaba, a pesar del frío del invierno, por la incómoda tensión del momento. Fortuna aprovechó sus dudas para continuar—. Puede que tengamos distintas formas de hacer o de pensar, Lorencio, o puede que no. Sin embargo, hay algo en lo que sí coincidimos, amigo mío, y es que ahora la Milicia es mucho más segura, tiene más poder y menos… divergencias.

—Eso decís.

—Así es y lo sabéis. En fin, dejémonos de rodeos y centrémonos en la razón de nuestra cita, si os parece bien.

—Me parece bien.

Fortuna se levantó, gesto que imitó el capitán de la milicia. Se miraron fijamente, uno con ojos nerviosos, el otro con sus fríos ojos claros. En pie los dos, la conversación continuó.

—No os hice venir para discutir sobre talantes y maneras, pues mi autoridad y vuestro sometimiento exige que olvidemos las niñerias y cumplamos de una vez por todas con nuestro deber. Por ello, y espero que acatéis esta vez sin perderos en sutilezas, os ordeno lo siguiente: quiero doblar la vigilancia en el muelle y las murallas, quiero que haya milicianos en la periferia de Barcelona y quiero pequeños equipos de milicianos que vigilen las inmediaciones de la ciudad.

—General, sabéis que no tenemos tantos milicianos.

—Pues buscadlos, Don Lorencio. Hablad con señores y que os manden sus remença, si es necesario. Os dejo al cargo de este asunto.

—¿Qué asunto?

—El de encontrar a Gryal y destruir a los maleantes.

Y Fortuna sonrió, mostrando su perfecta dentadura, tan blanca y brillante como su majestuosa armadura. Adecentó su capa y su cabello, presumido, y giró sobre sus pasos para terminar de una vez la conversación.

—Pensé que, después de lo dicho… —interrumpió su marcha Lorencio, balbuceando—. Es decir, ¿por qué buscáis al capitán Gryal si ya no puede incomodar vuestro cargo? ¿Por qué, si ya tenéis a vuestro alcance a su mujer?

—Vos cumplid mis órdenes, capitán —dijo Antoni Fortuna, dándole la espalda y mirando a Lorencio con el rabillo del ojo—. Yo debo encargarme de una inocente mujer… que me ha tomado por idiota.

II

Esner tosía en silencio, sentado en el suelo duro y frío de un sucio callejón de Barcelona. Esperaba paciente la llegada del pequeño Arnau, mirando abstraído la vieja pared de piedra que tenía ante sus ojos. Una brisa de aire lo alcanzó, por lo que se esforzó en cubrir su torso con la capa de capucha negra que vestía sobre su atuendo habitual. Le dolía todo el cuerpo, pues sufría todavía por las heridas que Fortuna le ocasionó, así que decidió aliviar el dolor y la espera tomando un largo trago del vino de su bota. Resopló tras libar la roja sangre de Cristo con la que empapó sus labios y sonrió. Se preguntó de pronto cómo diantres había terminado así, siendo un pobre, sucio y descuidado mendigo que se esconde y abriga entre los callejones de la ciudad.

—Ya estoy aquí —sentenció de improviso Arnau, que llegó corriendo del cruce de caminos para sentarse a su lado en el callejón—. Toma —siguió, dándole un trozo del pan que acababa de robar.

—Gracias, Arnau —respondió temblando el poeta—. Me apetecía un bocado.

—Lo sé.

Se quedaron un rato callados, concentrados en masticar la comida que el joven Tres Uñas había hurtado de la casa pastelera de los Nuvella. Poco tiempo después, el sonido de pasos los alertó, y decidieron abandonar esa callejuela para asentarse en algún lugar más íntimo y oscuro. Así, Arnau y Esner avanzaron entre el frío laberinto de calles, evitando las miradas indiscretas de los milicianos, hasta llegar a la periferia de la ciudad, donde la vigilancia era escasa.

Tomaron asiento bajo unos árboles sin hojas, apoyando sendas espaldas en sus troncos. El poeta tardó en recuperar el aire derrochado en la huida, tiempo que aprovechó Arnau para afilar un pequeño cuchillo con una piedra.

—¿Por qué no estás organizando nada, Esner? —preguntó inesperadamente el chico, rompiendo el silencio.

—¿A qué te refieres? —respondió el Capitán Poeta, que observaba con curiosidad cómo se las ingeniaba Arnau para agarrar la piedra con los dos dedos de su mano diestra.

—Me has contado lo de las cartas del Pajarero, lo de la misión de Ariano y todos esos planes rebuscados que os montáis los adultos.

—Sí…

—Pues bien, suponiendo que todo sale como está planeado, ¿qué piensas hacer cuando Gryal vuelva? —dejó de afilar su puñal, lanzó lejos de sí la piedra y se guardó el arma en el cinto, para luego dirigir su mirada a los ojos marrones y verdosos del poeta.

—No hay nada que organizar, Arnau —respondió Esner, con marcado cansancio—. No quedan en Barcelona soldados fieles a Gryal. Tú y yo somos la resistencia —dejó entrever una sonrisa entre su canosa barba. Luego, apoyó su bastón en el regazo y acarició la madera con la mano magullada—. Tú y yo somos su ejército. Bastará con sobrevivir y ayudarle cuando vuelva al encuentro de Lorette.

—¿Por qué estás tan seguro de que volverá, viejo?

—¿Tú no volverías a Barcelona?

—No lo sé. Yo no estoy enamorado.

—Cierto. Pero si quisieras volver, ¿qué podría impedírtelo?

—Nada —respondió sin pensar el joven Arnau.

—Exacto. Realmente te le pareces, pequeño… Incluso podría confundiros si tú fueras algo mayor y a él le faltaran tres dedos —sonrió Esner, acariciando la cabeza del chico, para luego continuar con su breve respuesta—. Pues eso es justo lo que diría Gryal, Arnau: Nada. Gryal diría que nada ni nadie le podría impedir volver a por Lorette.

—Lorette… —encogió el ceño Tres Uñas, marcando su profundo disgusto y alejando su cabeza de las caricias del poeta—. ¡Ella lo tiene mejor que nadie para matar a Fortuna! ¡Esa mujer es una cobarde!

—Hace falta valor para dormir con el asesino de tu padre, Arnau —se levantó del suelo el capitán de la milicia, ayudándose con su cayado de madera—. ¿Acaso te has preguntado alguna vez por qué lo hace, pequeño? ¿Acaso, mejor dicho, dejaste de prestar atención cuando nos contó esa parte del plan?

—¡No! ¡No soy pequeño y entiendo el plan!

—¿Entonces?

Arnau penetró, con el odio de sus fervientes pupilas negras, la honesta mirada del poeta. Esner pensó enseguida que había mucha rabia y dolor en el corazón del joven Tres Uñas, que no hizo esperar su respuesta.

—Sería más sencillo matar a Fortuna.

—No tiene nada de sencillo matar y no todas las personas solucionan las cosas derramando sangre. Matar al malo no te hace mejor que el muerto.

—No quiero ser mejor que él —remedió el debate Arnau—. Simplemente, creo que Fortuna es mala persona. A mí, su muerte me haría feliz.

—Debo admitir que no pareces un niño, por tu forma de hablar…

—Porque no soy un niño.

—Claro. Pero este debate no tiene edad, Arnau, porque la verdad es igual de dura siempre. La mano asesina siempre tiembla y nunca se perdona a sí misma. Recuerda lo que te digo: no hay nada de bello ni heroico en matar —respondió serio Esner, recordando su habitual flirteo con la muerte—, no hay justicia en el verdugo. Aunque… —hizo una larga pausa para recuperar ese aire que tanto le costaba acumular en sus viejos y dañados pulmones, reflexionó, y luego continuó—. Sin embargo, a riesgo de parecer contradictorio, debo admitir que la desaparición del general sería muy conveniente para nuestra supervivencia.

—Tú también quieres matarlo, Esner, admítelo. No me creo que, después de todo, lo prefieras vivo y no quieras vengarte.

—Quiero matarlo, Arnau, sí. Como tú. ¿Por venganza? ¿Por interés? ¿Por capricho? Eso son razones a las que el corazón acude cuando la mente pide respuestas, yo no las necesito. Así que sí, quiero matarlo. Pero el diablo que gobierna la Milicia tiene dos cabezas, de nada nos sirve acabar con Fortuna si Lorencio sobrevive a su muerte.

—Pues matemos también a Lorencio.

Esner hizo una mueca de sorpresa, una sonrisa que precedía a una risotada hosca y sorda, llena de contenido. Se alejó cojeando del niño, a pasos pequeños y lentos, apoyado en su largo bastón.

—Nada es tan fácil como crees, pequeño.

—Te he dicho que no soy pequeño.

—Lo sé, lo sé… Ni inocente, ¿verdad? Así que empieza a usar la cabeza —Arnau siguió los pasos del poeta, callado pero ofendido, y siguió caminando a su lado. Avanzaron los dos, ocultos y escondidos en el subterfugio de las callejuelas de Barcelona.

—Todo llegará, Arnau Tres Uñas —susurró el Capitán Poeta—. De momento, esperemos que Lorette consiga dormir a la bestia.

III

Caminaban por el muelle cogidos de la mano. Cabeza alta el general, cabeza gacha la huérfana, pasos lentos los de ambos. El aire invernal había mareado el oleaje, que golpeaba furioso contra la arena de la playa a la que miraba Fortuna. El cielo se había ennegrecido y amenazaba la tranquilidad de su breve paseo. Se detuvieron en el rompeolas, allí donde Lorette había despedido a Gryal, allí donde habían muerto sus sueños y su inocencia. Acarició su brazo el fornido general, se mordió los labios la pensativa joven. Su mirada encerraba llantos de silencioso pesar que se vaciaban en agudos suspiros, lágrimas de anhelos sin respuesta que fallecían siempre sin morir, gotas que flotaban sobre el mar negro de la culpa desmedida que entumecía su corazón. La tormenta anunció su empezar, un lejano trueno que anticipaba el concierto de la lluvia. Las nubes se reflejaron en el brillante y perlado iris marrón de Lorette, al tiempo que Antoni acercaba los labios a su frágil cuello de mujer. El tiempo pasaba despacio, demorando el beso indeseado, sello definitivo del amor de Judas. No hubo negativa de Lorette, no hubo resistencia alguna de la hija de Castilla a la voluntad enérgica de Fortuna. El trofeo del general estaba al alcance, cercano, fresco e inmediato. Y así, finalmente, los labios de ambos se fundieron ante el paisaje salino en el que fue, tan solo, otro de esos dolorosos y tristes besos fríos.

El peso de las promesas

I

Ergon agarraba el hacha con su mano izquierda, protegiendo sus dedos de las espinas con un guante de metal. Colgaba de su espalda el enorme sombrero negro que siempre llevaba, agitado por el rápido avance de la planta sobre la que montaban. Miraba impávido al infinito, erguido sobre el tronco de Zarza, la ninfa que había tomado la forma de un ciempiés vegetal, de lomo arbóreo y patas de ramas espinadas. Los ojos del sicario de Ilario reflejaban inexpresivos el rojo sol del anochecer, que pintaba de cálidos matices el blanquecino paisaje del bosque nevado. El sonido de las lianas y zarzas era ensordecedor, como un bosque mecido por vientos de tormenta, hojas golpeando contra hojas, ramas que arrancaban del suelo arena y nieve a cada zancada. El resto de malditos descansaban sobre la espalda del ciempiés plantígrado, acurrucados en los pequeños nidos de follaje que nacían sobre la criatura. Se agarraban Perla y Barramar con fuerza a las ramas que de ella sobresalían, alrededor de Gryal, asustados por el frenético movimiento de la ninfa.

De pronto todo se detuvo. El bosque había terminado, como el movimiento acelerado de la ninfa, y ante ellos se presentaba un altiplano verde y blanco sobre el que reinaba una gran casa de piedra rodeada de tancas de madera.

—Hemos llegado, Barramar.

—¡Uh! Ya lo sé, paliducho, ¡estoy viejo, no ciego! —gruñó el Desafortunado—. Pero… mejor nos detendremos aquí.

Perla miró extrañada al anciano y comprendió enseguida lo que pasaba por su mente: tenía miedo. Esos ojos abiertos, mirando a la nada; esa cara y cuerpo encogidos, cabeza gacha y manos nerviosas. Todo en Barramar delataba su estado.

—Bajad —ordenó Ergon que, tras consultar la opinión de Perla con la mirada, decidió que era mejor no discutir con el viejo.

Obedecieron Perla y Barramar, abandonando lentamente la montura vegetal. Luego, bajaron de ese ciempiés espinado a Gryal y tumbaron delicadamente su cuerpo junto al tronco de un gran árbol. Con todos ya en tierra, alzó Ergon el hacha y musitó su nombre, un nombre que era Zarza y que siempre había sido Zarza. El corcel se desintegró en una frenética espiral de hojas, espinas y flores, para ser engullido por el arma que agarraba el asesino. Dejó el amasijo de plantas, tras de sí, rojos pétalos de rosa, nieve removida y un aroma fresco y agradable. Cuando la criatura sobre la que habían montado amainó, clavó Ergon el hacha en el suelo nevado y dejó el guante de malla metálica junto al cuerpo dormido del capitán de la Milicia.

—Suficiente —murmuró para sí.

Ergon y Perla tomaron asiento al final de ese bosque, contemplando ambos la casa que coronaba la llanura blanca que se extendía ante ellos. Estaban a unos treinta o cuarenta metros, por lo que, pensó Perla, era lo suficientemente cerca como para ser vistos. Sin embargo, eso no parecía importar a Barramar, que se había sentado al lado del catalán y le miraba impaciente. A su alrededor llegaron y se arrimaron los lobos, que se tumbaron uno a uno junto al nervioso anciano.

—¿Qué esperamos, Barramar? —preguntó la muchacha.

—Nada, sólo que… ¡uh! Es complicado —hizo una pausa, evitando mirar a Perla. Estaba avergonzado y asustado, y se frotaba constantemente la cabeza—. Antes de ver a mi esposa quiero que Gryal despierte. Necesito hablar con él.

II

Lo primero que sus ojos castaños vieron al despertar fue el ansioso rostro de Barramar, mirándolo, respirando aceleradamente a dos palmos de su cabeza.

—Gryal, tengo que hablar contigo.

—Buenas noches, Barramar —gruñó el capitán, frotándose los párpados—. ¿Qué diablos sucede? ¿Ya hemos llegado?

—Sí… Levanta, quiero que hablemos. A solas —insistía el viejo—. Ahora.

—¿A qué viene tanta premura?

—Por favor, Gryal. Te lo suplico…

—Está bien, amigo —le tranquilizó el joven, mirando de reojo los extrañados rostros de Perla y Ergon—. Volvamos a la espesura, allí estaremos solos.

El miliciano se levantó pesadamente, buscando con la mirada la blanca luna que siempre le vigilaba, pero el cielo estaba gris y espeso, y la ocultaba tras las nubes, que se amontonaban anunciando la inminente nevada. Agarró del suelo, extrañado, el guante metálico que Ergon había abandonado junto a su cuerpo dormido, y se lo puso en su mano izquierda. Barramar apremiaba al catalán con un intenso frotar de dientes, por lo que dejó Gryal el hacha donde estaba y caminó hacia el abrigo oscuro de los árboles. El anciano lo siguió, y cuando ambos estaban solos y alejados, desató Barramar su lengua.

—Gryal… Cómo decirlo… Uh… Mi esposa me echó —empezó el Desafortunado, lamiéndose los labios—. He sido un mal padre, un mal marido y una mala persona durante mucho tiempo.

—Barramar, ¿es esto una especie de confesión? —rió tranquilo el miliciano.

—No —bajó la cabeza el viejo—. Son las miserias de un amigo viejo y ñoño… un desgraciado que pide ser escuchado y que necesita con urgencia tu consejo.

Silenció Barramar su cansada voz, dejando caer el peso de su entero cuerpo sobre el suelo nevado y sucio del bosque. Estaba abatido, y nunca había visto Gryal a su amigo tan pesimista y derrotado. No sonaban pájaros entre las ramas del pinar, sólo el viento paseando por un bosque dormido.

—Entiendo… Puedes contar conmigo —le sonrió Gryal, tomando asiento junto a él—. Vamos, habla. Te escucho.

—Como iba diciendo, Gryal, mi esposa me echó de casa. Perdona que empiece así, pero es que ése es el asunto que me preocupa. Verás… —suspiró—, aunque pueda parecerte extraño, no siempre he sido así, un tipo lúcido, sonriente y optimista.

La seriedad de Barramar era inaudita y Gryal pensó que la inminencia del encuentro con su mujer podría haber hecho revivir todos sus fantasmas. El anciano tragó saliva y continuó.

—Mi historia de amor es un relato de penurias, Gryal. Me avergüenza hablar de mí, de lo mal que hago las cosas. Sólo confío en ti, solamente en ti… —el capitán de la Milicia puso una mano en su hombro, mostrando que era digno de la confianza que Barramar le dedicaba, y el viejo acopió valor para continuar su relato—. Yo no soy como tú, Amante de la Luna —forzó una débil sonrisa, que pronto se convirtió en un llanto silencioso—. Yo no he luchado por mi mujer ni por mi familia, nunca he merecido su amor, nunca me he comportado adecuadamente. Recibí el apodo del Desafortunado, quizá por mis pérdidas en el juego, quizá porque siempre pierdo una bota, qué sé yo, pero lo cierto es que, más que nacer sin suerte… nací sin virtudes.

Lloraba entre débiles sollozos y su boca temblaba tras cada suspiro. Gryal se quitó los guantes de malla y se acercó conmovido al anciano, para secar con sus dedos las tristes lágrimas de Barramar.

—Barramar…

—Espera, por favor. ¡No me interrumpas! —gritó el Desafortunado, apartando a Gryal visiblemente nervioso. Tartamudeó, pensando con la mente arrugada el modo de continuar su historia—Necesito que me escuches, Gryal. Ya habrá tiempo para secar mi llanto.

—Lo siento. Continúa.

—Yo no nací en una noble cuna. No tengo la inteligencia de Perla, ni la paciencia o la destreza de Ergon, ni tu valor, liderazgo y entereza. No soy nada Gryal, nunca he sido nada. Soy el inútil de los malditos, tu carga innecesaria, y sin embargo nunca me consideré un desafortunado. ¿Y sabes por qué? ¡Uh! ¿Acaso imaginas porque yo no creo en la fortuna? —Gryal negó con la cabeza—¡porque sé que merezco todas y cada una de mis desgracias! Yo… no… —se rascó su canosa barba, mientras pequeñas lágrimas resbalaban por sus mejillas—. No soy una persona sufridora y sacrificada, no me preocupo de los demás, no lucho por las cosas… Nunca lo he hecho. Soy un tipo que camina, que despierta cada día y respira y sobrevive sin valorar lo que tiene.

—Te infravaloras.

—No lo entiendes. Crecí sin valorar las cosas, perdí todo lo que sin merecer tenía. El amor de una mujer, el calor de una familia y un hogar, mi dinero y tierras. Oh, me encantaba cuando despertaba y encontraba a mi mujer allí, mirándome con ternura… y cuando comíamos los cinco, Ángels, mis hijas y yo, allí en la mesa. Uh… Qué tiempos aquellos, ¡maldita sea! No es que sea desafortunado, es que derrocho mi suerte, Gryal. Lo perdí todo, me echaron y mis hijas no lloraron por mí. Luego la apatía pudo conmigo, anduve de aquí para allá, malgasté mis ahorros, perdí todos los juegos y, finalmente, fui encerrado por Ilario, que pensaba encontrar en mí una maldición que nunca había sido tal. Mi vida pasó sin pena ni gloria, nunca hice nada que pudiera ser contado con orgullo… hasta que llegaste tú.

—Yo no he hecho nada por ti.

—Te equivocas. Apareciste en ese calabozo, con esa fuerza y arrojo… con ganas de vivir y de luchar, desafiante, ¡buscando el modo de reunirte con tu mujer! Sentí envidia por ti, Gryal, vaya si la sentí. Todavía la siento, ¡uh! como siempre dice mi mujer: hay gente que pinta estrellas con el culo, y tú eres de esos, Gryal. Tú sabes lo que es amar y perder, ¡tú sabes lo que es luchar! Dime entonces, amigo mío… ¿qué puedo hacer para recuperar a mi mujer? ¿Cómo puedo presentarme ahora en casa de una mujer que ni me quiere ni merezco?

—Ve con la cabeza bien alta. Eres buena persona, no te arrugas ante los problemas. Tu optimismo ha sido como agua bendita para todos nosotros.

—¡Uh! ¡No! ¡Siento vergüenza! Tengo miedo de que el encuentro con ella sea una mera mirada de desaprobación. ¿Y si pasa eso? ¿Qué puedo hacer, Gryal? ¡Diantres de aguas sucias! ¡Tengo un miedo infinito!

Gryal se levantó con seguridad, equipándose de nuevo los guantes de metal. Tendió la mano al Desafortunado y dio su esperada respuesta.

—Le diremos a tu mujer lo que has hecho por mí y por todos, Barramar. Le contaremos a Ángels Claret todo lo que ha superado y enfrentado su esposo para reunirse con ella.

—Tú… ¡Uh! ¿Harías eso por mí? —preguntó aliviado, levantándose del suelo, agarrado con fuerza a la mano de metal ofrecida por Gryal.

—Por supuesto, Barramar. Te lo prometo. Somos una manada, ¿recuerdas?

—Recuerdo, Gryal… —se abrazó el viejo, embargado por la emoción—. Y lo seremos hasta el final.

Se secó las lágrimas el anciano y volvieron ambos junto a Perla y Ergon. Sus pasos se grabaron en la nieve, unos junto a los otros, cercanos; el andar de dos amigos unidos por una bella promesa. Luego, al llegar al claro, agarró el hacha el catalán y, reunidos los cuatro ante la llanura, se interrogaron con la mirada. Nada entendió el sicario, nada necesitó preguntar Perla. Todos listos y dispuestos, caminaron cuando Gryal dio un paso al frente, y siguieron su andar los Malditos para marchar al encuentro del hogar de Barramar. Pero de repente, algo detuvo el avance del capitán de la Milicia. Esporas blancas flotaron a su alrededor y explotaron mudas en el aire, para convertirse, majestuosamente, en un inmenso rosal espinado que rodeó el cuerpo del miliciano. El aroma de las rosas inundó su nariz, tapiz de plantas tintado de verdes y rojos oscuros que nació a su alrededor, amenazante y siniestro, al tiempo que la fémina silueta de Zarza se formaba ante él.

—¿Zarza? —se preguntó irritado Gryal, que no esperaba esa interrupción—. No recuerdo haberte llamado.

—Gryal… Ibori…. —sonó la voz de esa Lorette plantígrada. La bella desnudez de la ninfa apareció ante los ojos de Gryal, clavando en el Amante de la Luna sus ojos rojos—. Prometiste liberarme.

—Y así lo haré, al llegar a Barcelona.

Los malditos de Ilario miraban extrañados ese pequeño habitáculo vegetal que había aparecido alrededor de Gryal. Ninguno de ellos confiaba en Zarza, y temían el errante comportamiento de esa ninfa de carácter voluble y trato complicado. Ni siquiera Gryal se atrevía a hablar con dulzura de ella, a sabiendas del dolor y la rabia que la criatura prisionera albergaba en su interior.

—Yo… no… puedo… más —cortó triste la ninfa. Su voz resonó por el habitáculo forestal, como un eco lleno de pena y resentimiento—. Estamos demorando el regreso a Barcelona… e hiciste un juramento… Dijiste que me liberarías… o me matarías… Y yo no quiero servir más, Gryal. Soy infeliz.

—Lo sé, Zarza.

—Me lo prometiste.

—¡Lo sé! —gritó Gryal, profundamente irritado. Empezaba a sentir demasiada presión, prestando toda su atención a las demandas de cada uno de sus aliados. Primero Ergon y sus hierbas, luego Barramar, y ahora la ninfa le recordaba las condiciones del trato suscrito. Suspiró, miró a Zarza y matizó su respuesta—: Pero no sé cómo liberarte aún, ni tengo intención de matarte. Así que tendrás que esperar. Confía en mí, Zarza, soy hombre de palabra y sé lo que me hago.

—Usarme —respondió ella—. Eso es lo que haces. ¡Mandarme! ¡Ordenarme! ¡Utilizarme!

—¡Diablos! Confía en mí, Zarza. Encontraré la manera de salvarte, ¡te lo prometo!

—Eso espero, Gryal… que todas tus palabras no sean sólo promesas condescendientes… e interesadas.

Y Gryal asintió, a sabiendas del exceso de promesas que cargaba en un corazón fatigado que, a pesar de ser grande y honesto, estaba demasiado ocupado en luchar y llorar, ansioso por encontrarse con Lorette.

Familia

I

La noche era cada vez más oscura y casi no podían apreciar sus rostros. Se miraron como buenamente pudieron, buscando en Barramar una de sus miradas de complicidad. Asintió el anciano, permitiendo el gesto de Gryal. Se plantaron los cuatro ante la enorme puerta de madera que custodiaba la entrada y usó el picaporte el catalán. Golpeó tres veces, con fuerza controlada, y los impactos resonaron en el silencio de la llanura. Se encontraban los malditos en el zaguán y se apoyaba Perla en la pared de piedra para mantener el equilibrio, desorientada ante semejante oscuridad. Las viejas bisagras gruñeron y la enorme puerta se abrió para dar paso a unos débiles y amarillentos retazos de luz y calor. Una larga y prolongada sombra femenina apareció ante ellos, una silueta negra cubierta de mantas que los miró con ojos inquietantes.

—¿Quién llama a estas horas? —preguntó una suave pero segura voz de mujer.

—No deberías abrir la puerta a extraños, hija mía —respondió Barramar, acercando su arrugado rostro a la luz.

Hubo un profundo silencio, un eterno intercambio de miradas entre el Desafortunado y la que era la mayor de sus hijas. Luego, dejaron paso los malditos, y el viejo avanzó lentamente hacia su primogénita hasta fundirse en un sincero y desatado abrazo.

—¡Uh! ¡Estás enorme María! —sonreía Barramar, mientras su hija miraba al infinito, congelada por la inesperada visita. Se despojó violentamente del abrazo la mujer para repasar, desconfiada, con sus ojos nerviosos y enojados, a los extraños que había en la entrada. Perla dedujo enseguida que María no se había alegrado de la vuelta de su padre.

—Papá… ¿Papá? ¡Papá! —preguntó alguien desde dentro. Aparecieron tras María dos chicas, más jóvenes y joviales que su hermana mayor—. ¡Papá! —gritaban sin cesar. Corrieron ambas hacia su padre para abrazarlo e inundar sus mejillas de besos llenos de cariño.

—¡Mis pequeñas! —sonreía el anciano, mostrando su escasa y dañada dentadura—. ¡Diantres! ¡Míralas Gryal! ¡Son Montserrat y Claudia! ¡Diantres de aguas sucias! —las besuqueó de nuevo, incrédulo, mientras la mayor de sus hijas se cruzaba de brazos—. ¡Estáis estupendas!

Gryal dio un paso al frente para mostrarse a las hijas de Barramar. Imitó su gesto Ergon, que forzó una falsa sonrisa de cortesía que dibujó en el asesino un rostro extraño e intimidatorio. Las hijas se mostraron algo inhibidas, hasta que la vergonzosa Perla se agarró con ambas manos del brazo del asesino, presionada por la inminente presentación.

—María, Montserrat y Claudia, os presento a mis amigos
—hizo una reverencia Barramar—. Este es Gryal, un audaz capitán de la Milicia de Barcelona. A su lado, el fuerte y peligroso Ergon, un tipo un poco parco en palabras… —Claudia miró al asesino, y la mirada blanca e inexpresiva de Ergon asustó todavía más a la inocente mujer, que dio un paso atrás para situarse junto a la callada y seria María—. Y esta belleza de aquí… —continuó el anciano, señalando con la palma tendida a la joven de cabello rubio— se llama Perla, la mujer más lista y valiente que conocí jamás.

Bañados los cuatro por la luz amarillenta, ofrecían un aspecto peculiar y misterioso, todos distintos y dispares, con túnicas de colores.

—Dejemos las cortesías papá, la noche es fría y la casa es grande. ¡Pasad! —les ordenó cariñosa Montserrat, la vivaracha hija mediana del Desafortunado. Tendría cerca de diecisiete o dieciocho años, vestía un largo camisón blanco, como sus hermanas, y su aspecto sano y juvenil era embellecido por sus formas agraciadas y una cara sonriente— Los amigos de papá son mis amigos, ¡pasad, pasad!

Obedecieron los malditos, mientras María cerraba bruscamente la puerta y Barramar se abrazaba de nuevo a la ilusionada y pequeña Claudia, que a diferencia de sus hermanas era algo rolliza y poco agraciada. Todo en el hogar de Barramar era cálido y acogedor. En las paredes de piedra colgaban varias pieles de animales y herramientas de campo. Pequeños soportes de barro con largas velas descansaban sobre taburetes, estantes y mesillas en cada esquina de la entrada, y reinaba también la luz en los pasillos, marcando un camino fácil de seguir para noctámbulos. Guió Montserrat a los amigos de Barramar por la enorme casa, enseñando a su derecha un pequeño establo, a su izquierda la letrina y, ante ellos, un largo pasillo poblado de puertas que daban acceso a media decena de habitaciones de invitados. Les contó la hija del Desafortunado que antaño vivían en su casa muchos hombres que se encargaban de cuidar el granero, el establo y la granja, pero que la gloria de esos días había desaparecido cuando su padre se marchó. No hablaba con rencor ni resentimiento, se limitaba a contar los problemas de su familia como si de aventuras y desventuras se trataran.

—¡Bueno! Esto es todo. Elegid las habitaciones que queráis y descansad. En casa madrugamos, nos levantamos para trabajar cuando cantan los gallos, así que ya sabéis —sonrió, mostrando una blanca y bella dentadura—. Os levantáis temprano, o soportáis el ajetreo.

—Entendido —respondió Gryal.

Montserrat se despidió con visible alegría, guiñando un ojo a Gryal y evitando, sin embargo, cruzar mirada con el extraño tipo de ojos blancos. Abrió Perla, tan llena de curiosidad como siempre, la puerta de una de las habitaciones, para descubrir un camastro con mantas grises y sábanas blancas junto a la pared.

—Ergon… —sonrió la muchacha de cabello rubio—. Me encantaría tener una casa como ésta —Ergon no respondió a la insinuación de la joven y se limitó a quitarse el sombrero y a tomar asiento sobre el camastro—. ¿A ti no te gustaría?

—Cuando todo esto termine, Perla, podéis quedaros —terció entonces Barramar, que apareció en el pasillo junto a sus dos hijas menores—. En esta casa hay lugar de sobra, ¡uh! ¡Ya lo creo! ¡Siempre lo ha habido!

—¡Sería fantástico! —sonreía Perla, sentándose junto a Ergon y agarrando su brazo con ambas manos—. ¿Te quedarías conmigo? —Ergon estaba tenso e incómodo por las preguntas de la joven, que se había desatado del corsé de la vergüenza, presa de la ilusión desmedida. Gryal la miró, contagiado por su euforia. Se sentía un poco mal por no haberse preguntado nunca nada sobre el bienestar y los deseos de Perla, sorprendido al comprobar que, al parecer, los sueños de la joven se reducían a vivir una vida normal. Tener un hogar, una pareja y una cama. ¿Quién no querría eso?

—¡Claro que será fantástico! —gritó Barramar—. Aunque… un momento. María, ¿María?

—¿Qué diantres quieres? —respondió secamente la hija mayor, mirándolo desde la entrada con los brazos en jarras. Barramar suspiró y se acercó a su hija para apoyar ambas manos en sus hombros. Quiso tranquilizarla, pero ella lo apartó con brusquedad.

—¿Dónde está mi mujer? ¿Dónde está tu madre?

—Mi madre se llama Ángels Claret, ¿recuerdas? Hace tiempo que nadie considera que mamá sea tu mujer. ¡Ella ya no es una Barramar!

El viejo se lamió los labios y miró a Gryal. El silencio se hizo en casa de Barramar. Bajaron la cabeza las hijas menores, miraba al techo Perla, Ergon al infinito. Nadie quería entrometerse en esa discusión, conocedores de la poca fortuna que solía acompañar a su amigo, hasta que el Desafortunado decidió continuar.

—Sé que merezco tu rencor, María. Pero quiero ver a mi mujer… a Ángels. ¿Ella también está enfadada? —María apartó la mirada y un mudo llanto empezó a resbalar por sus mejillas—. Es eso, ¿verdad? Por eso no ha venido a saludarme.

—No. No es eso papá… —respondió la pequeña Claudia.

—¡Cállate! —cortó María, empezando a caminar hacia el final del pasillo. Perla quiso levantarse del camastro, llena de curiosidad y compasión, sufriendo por Barramar, pero Ergon la detuvo y negó con la cabeza.

—Deja a cada hombre con sus pesadillas —susurró Ergon.

—¿Quieres ver a mamá? ¿De veras quieres? —insistía María, abriendo con cuidado la puerta de una habitación— ¿Quieres ver lo que tu marcha provocó?

El anciano no respondió. Inquieto, siguió los pasos de su hija. Gryal estuvo cerca de seguir también a su amigo, de darle apoyo, pero pensó que sería mejor no entrometerse. Miró a Perla, pidiendo con la mirada alguna explicación, pero la joven subió y bajó los hombros, sin llegar a comprender. Durante el intercambio de miradas de sus amigos, el Desafortunado se acercó tembloroso a la puerta para asomar por ella la cabeza. El aire estaba viciado, olía a orina y a vejez. Las ventanas permanecían cerradas, el suelo estaba repleto de mantas y velas pequeñas iluminaban la estancia desde una mesilla de noche. Y en medio de la habitación, dormía su amada esposa en una gran cama, respirando con dificultad.

—Qué… ¿qué le ha pasado? —se quebró la voz de Barramar mientras se acercaba al cuerpo inerte de Ángels Claret—. ¿Qué diantres le ha pasado?

—Tristeza —respondió María, conteniendo a duras penas sus lágrimas y cruzándose de nuevo de brazos—. Demencia. No recuerda casi nada, papá. Vive anclada en el pasado.

—Siempre pregunta por ti —intervino conciliadora Montserrat.

—Y llora cada día cuando descubre que no estás —siguió María.

Gryal fijó su mirada en el suelo, consciente del golpe de realidad que suponía para Barramar el estado de su mujer. Se rompió el corazón del catalán cuando el viejo desató su llanto, anclado de rodillas, sollozante y abatido ante su mujer enferma. Perla también rompió a llorar, y enjugaba el asesino sus lágrimas, conmovido por lo que estaba sucediendo. Si alguna vez pudieron pensar en Barramar como El Desafortunado era en ese instante.

—¿Josep? —murmuró medio dormida la esposa de Barramar, acercando su mano al rostro húmedo del viejo—. ¿Eres tú?

—Soy yo —gimoteó como pudo el Desafortunado, aferrando las frías y azuladas manos de su mujer—. Estoy aquí, contigo.

—Josep… ¿ha terminado ya la noche?

—Aún no, Ángels.

—¿Duermen las niñas?

—No… pero pronto dormirán.

—Mejor, mañana madrugamos… —sonrió la mujer, acariciando el cabello ralo, seco y blanco del anciano—. No te vayas esta noche —le pidió—. Sufro cuando no estás.

—No pienso irme —se quebró el alma de Barramar, palabras casi impronunciables llenas de tormento. Se tumbó en la cama con su mujer, abrazado al frío cuerpo de ella.

—Quédate conmigo —seguía diciendo con unos ojos que miraban a la nada, perlados y brillantes, alumbrados por la débil luz de las velas—. No bebas más… No vayas a jugar… La vida no es un juego.

—Lo sé, querida —derramaba el anciano sus lágrimas sobre las sábanas—. Te quiero, Ángels.

—Yo también… Eres demasiado sensible, mi amor —respondió ella—. Deja de llorar querido, deja de llorar…

Y cerró la puerta María, dejando a su padre y a su madre a solas, acompañados tan solo por la culpa y el tormento de un destrozado Barramar. Se apoyó la hija sobre la puerta, liberando también su tristeza y su rabia en forma de lágrimas.

—María… —se acercó prudente el miliciano.

—No me importa lo que tengas que decir, ¡déjame en paz!

—Tu padre ha hecho lo imposible para llegar hasta aquí. Ha enfrentado brujos, tormentas de fuego, bosques asesinos…

—¡Cállate! —cortó la mujer, ante la silenciosa mirada de sus hermanas—. ¡Me importa un rábano! ¿Quién eres tú para juzgar mi dolor? ¡¿Quién eres tú para meterte en mi casa y darme lecciones?!

—No soy nadie —respondió serio Gryal, avanzando decidido hacia la primogénita de Barramar—. Sólo un amigo de tu padre, un amigo de un hombre valiente, sincero y honesto.

—¡Ese no es mi padre! ¡No sabes nada de él! ¡Merece sufrir y pagar! ¡Que llore como lloré yo! ¡Que se culpe y maldiga por lo que nos hizo a todas! ¡Que sienta cómo se rompe en pedazos su alma negra y egoísta! Se fue, Gryal, se fue… ¡Nuestro padre se fue y nos abandonó!

—¿Estás segura de lo que dices? —la reprendió—. Esa rabia, ese despecho… Me da igual lo que hiciera Barramar en el pasado, o la persona que un día fue, así que escucha bien lo que voy a decirte, María, porque sólo te lo diré una vez —hizo una larga pausa, se plantó ante ella, se quitó un guante de metal y secó con los dedos las lágrimas de la hija de Barramar. Ella apartó su rostro orgulloso, sollozó, y él decidió proseguir—. Sé que tu madre lo echó por su indisciplina, pero ¿vas a despreciar también su sacrificio para volver? ¿Te has parado a pensar tú en su dolor? Debes darle una oportunidad a tu padre, no sólo por bondad o misericordia, no sólo por compasión, o lástima…

Silenció su voz y se alejó, dispuesto a salir al encuentro de sus amados lobos. Al menos, pensó, los animales le amaban sin pedir promesas a cambio. Abrió la puerta, y una brisa de aire fresco entró en la casa de Barramar, un viento invernal que acompañó las últimas palabras que pensaba decir Gryal; y así, mirando la infinita negrura de una noche opaca y triste, concluyó su parlamento:

—Perdónalo, María. Perdonar a tu padre es un acto de justicia. La justicia que merece un hombre desafortunado.

II

Marion se acariciaba la barriga, todavía poco abultada, y esperaba sin saberlo, extrañamente ansiosa, sentir el movimiento y la vida de la criatura que albergaba en su interior. No quería pensar en nombres, ni en el aspecto que tendría, ni siquiera contempló el día en que podría nacer. Ella hacía y pensaba las cosas sobre la marcha, dando un paso detrás de otro, pero la responsabilidad de sus actos y decisiones llegaría pronto a sus manos en forma de un pequeño y frágil infante. Al parecer, se acababa el vivir sin ataduras. El hijo o hija que esperaba era el fruto de la pasión desbocada, de un duelo dialéctico que terminó en un acto de amor entre la hojarasca otoñal. Meneó la cabeza cuando en su mente repitió esa última reflexión. «Acto de amor», se dijo frunciendo el ceño al pensar si abandonar a Wrack cerca de la Encrucijada del Bufón podía considerarse también un acto de amor. «Nunca le he dicho te quiero», pensó, «pero yo no soy buena para esas cosas… ni para decir te quiero, ni para querer».

Cerca de ella ardía una pequeña hoguera que Reugal había improvisado para contemplar todo aquello que les rodeaba. «El fuego alegra a los ojos y asusta a las bestias», le había dicho el cuidadoso hombre al encenderlo. Fuego, elemento ardiente y peligroso, que tanto puede mejorar la vida como causar la muerte. Sin duda alguna, el fuego era como Wrack.

—No sé qué caballo debe estar usando Gryal, Marion —interrumpió Reugal sus cavilaciones, analizando meticulosamente el terreno.

Ella se levantó de la manta sobre la que estaba tumbada para acercarse al caballero. Cojeó por costumbre y, aunque ya hacía tiempo que no le dolía la pierna, tardó un rato en caminar como debía. Luego imitó al último de los Absellarim y oteó también a su alrededor. Negrura bañada de agitados rojos y amarillos, nieve blanca que yace sucia y sin brillo, hojas perennes y troncos gruesos adornados de penumbra.

—Yo tampoco lo sé —dijo ella—. ¿Y si lo inspeccionas mañana, de día? La noche no es, precisamente, el mejor momento para buscar huellas de caballos.

—Ahí está el asunto que me preocupa, mi señora. Esa es la aberración —y Reugal se levantó, limpiando sus manos sucias—. Ni de día ni de noche: no hay huellas de caballo. Sí las hay de lobos, a decenas, ¿pero de caballo? Ni una. Solo un montón de restos de hojas, como esto —sentenció, señalando al suelo.

—Plantas destrozadas —comprobó la bárbara.

—O esto —dijo de nuevo el caballero.

—Un arbusto, aplastado por algo enorme, al parecer.

—Y, lo más sorprendente… esto —y abrió uno de sus puños para mostrar a Marion un rojo pétalo de rosa.

—Todavía no es primavera, ¿no?

—Exacto, no es primavera —se reafirmó con seriedad—. Quizá no os habéis fijado, Marion, pero hemos encontrado pétalos de rosa durante todo el camino. Gryal monta sobre algo enorme, no es un caballo, los lobos todavía le siguen y, efectivamente, deja tras de sí un camino de pétalos de rosa.

Marion sonrió al ver la cara asustada de Reugal Absellarim, y se acercó de nuevo a la hoguera para tomar asiento. El perro, que dormía tumbado sobre las mantas del caballero, abrió y cerró los ojos con marcada pereza.

—Bueno, ahora que ya sabemos que Gryal monta sobre un caballo de flores —musitó con sorna—, ya podéis dormir.

—Sois vos quien debería descansar, estáis siempre forzando vuestro cuerpo, y en vuestro estado…

—¿Queréis que descanse? Pues predicad con el ejemplo, Reugal. No me gusta dormir mientras el mundo se mueve. Estaos quieto, aquí, roncando junto al fuego, y yo dormiré.

Reugal obedeció a regañadientes. Como siempre, hacía lo que fuera preciso por su protegida, aquella que le había dado un nuevo sentido a su vida, un sentido que tuvo antaño y que había perdido con la llegada de Ergon. Se sentía útil, protector y necesario. Se sentía, en definitiva, un caballero Absellarim. Entre esos pensamientos henchidos de orgullo no tardó en dormirse el bueno de Reugal y, en compañía de su fuerte y honda respiración, afloraron de nuevo las reflexiones de Marion. Tumbada en el bosque, mirando un cielo gris y espeso, le resultó complicado pensar en todo lo que había hecho para llegar hasta allí.

III

Su vida nunca había sido fácil. Ni siquiera cuando una chica como ella, delgada, desaliñada, hambrienta y vulgar, llegaba al Pueblo Rojo de la mano respetada de Andrey. Todavía recordaba ese primer día, cuando fue presentada al poblado, a unos niños y niñas que la miraban como si fuera un animal extraño. También los adultos se agolparon ante la tienda, hoy de Zahameda, para contemplar a la chica que el brujo había traído de su último viaje.

—No puedes quedártela —había dicho Tarren, el padre de Zahameda, dando un paso al frente—. No es de aquí, es… diferente.

El líder del poblado había sido tajante y murmullos de aprobación acompañaron su dictamen. Marion, sin embargo, tenía un carácter fuerte y no se afligió, acostumbrada como estaba a estar sola. Le daba igual estar allí o en cualquier otro sitio; sobreviviría, como siempre había hecho, en el bosque o con los peregrinos. Sabía que la gente no se preocuparía por ella y eso tampoco le dolía; era natural, normal, pues si algo había aprendido es que la gente era así. Pero Andrey no parecía saber nada de eso, y la defendió.

—Me la quedaré. Puedo y lo haré, amigo mío. Somos el Pueblo Rojo y somos buena gente, ¿recordáis? —Marion comprendía poco a poco sus palabras, unas palabras que luego, cuando su francés se depuró, rememoró y se repitió orgullosa con el paso de los años—. Hemos dejado de errar por bosques, montañas y llanuras para asentarnos y cultivar un nido, para ser una familia. Si cerramos nuestras puertas a gente necesitada no seremos mejores que aquellos que nos buscan y nos persiguen por ser distintos.

—Pero en ella no pudo nacer el don de nuestro pueblo —interrumpió Thoriay, el esposo de su hija Calenda—. ¿Para qué la queremos?

—¿Acaso olvidas los problemas que a mí y a todos nos ha traído el don? ¿Acaso olvidas qué hice y qué me hicieron con el don? —esas palabras provocaron tensos chismorreos, acompañados por el vuelo repentino de cientos de luciérnagas—. No todo empieza y termina en el don, Thoriay. Ni tú ni tu primogénito lo tenéis —añadió con dureza Andrey—. Esta forma de ver las cosas, esta constante necesidad de ver y buscar qué podemos sacar o conseguir de la gente, nos causará problemas a la larga. Además, quizá esta niña no tiene el don, pero Marion es lista, y es mejor una chica lista que un tonto con el don.

—Wrack no tiene nada que ver con esto, papá —interrumpió ofendida Calenda, pensando que su padre se refería a uno de sus hijos. El pequeño Wrack se agarraba a sus muslos, asustado por las miradas que habían clavado en él los allí reunidos.

—Yo quiero que se quede —dijo de pronto una voz infantil, entre la multitud. Había sido Zahameda, una Zahameda de su misma edad, pero con un porte seguro y una mirada decidida. La niña se acercó a su padre y le asió la mano—. Yo quiero que se quede —repitió—. Así tendré una amiga.

—Pero hija mía…

—Por favor. La quiero —insistió Zahameda, sonriendo a Marion.

—¡Pues no se hable más! —alzó los brazos el líder del Pueblo Rojo, sonriente, dispuesto a satisfacer el nuevo capricho de su única hija—. Andrey, Marion puede quedarse, pero de ella te encargas tú.

Y así fue. El tiempo pasó deprisa, y muchas penurias sufrió el Pueblo Rojo. Marion había pasado allí toda una vida, corta pero intensa, repleta de lazos en un sitio donde, al fin, encontró su hueco, su nido, su sitio… y su familia. Así, encadenando un día tras otro, se hizo muy amiga de Viduk. Andrey pactó su futuro enlace, la llevó con él a múltiples viajes y la educó. Le enseñó cuanto sabía, conocimientos del mundo y de la gente, y siempre que volvían a casa, a su Pueblo Rojo, ése pueblo cambiaba un poco. Murieron en un incendio los padres de Viduk y de Wrack, lo que convirtió al primero en un chico responsable, adulto prematuro, desconfiado e inseguro, y al segundo en un paria marginal, taciturno y solitario. Luego, ya adulta, Marion pidió a Andrey que el futuro enlace con Viduk fuera supeditado a su decisión y a sus emociones, y tanto el brujo como Viduk respetaron su deseo. Poco después, Tarren fue cazado por un oso y Zahameda heredó el liderazgo del poblado, asistida por Andrey, que entregó la espada negra a su legítima propietaria cuando fue lo suficientemente mayor, con unas palabras que nadie debería haber olvidado:

—Te devuelvo lo que es tuyo, Zahameda. Pero nadie nunca, jamás, debería volver a usar la espada negra.

Zahameda no obedeció nunca a Andrey, nunca le respetó como sí hacía el resto, presa de la arrogancia, de la seguridad de su precipitado liderazgo. Intentó sin éxito despertar el poder de la espada negra y desistió con el tiempo, olvidando el arma en su tienda cual reliquia sagrada, cerrada en un bello y recio cofre de oro. Los años siguieron pasando, ella se hizo mujer, Viduk se hizo hombre, Wrack se hizo listo y Andrey se hizo viejo. Pero en todo ese tiempo, en todos esos años, nunca lograron Marion y Zahameda ser verdaderas amigas.

Y aquí estaba hoy, en el bosque, embarazada y enamorada de Wrack, durmiendo lejos de su hogar, con la espada negra en su regazo y cumpliendo para su padrastro una extraña misión: buscar al asesino de Viduk, un joven maldito maltratado por Zahameda, para pedirle perdón y salvar el nombre y el honor del Pueblo Rojo. La vida daba muchas vueltas, pero ella siempre era la misma, esa chica que sobrevivía a todo, que por nada se comprometía y a la que nada parecía importarle demasiado. Entonces, pensó, ¿por qué lo hacía? ¿Por un pueblo que la adoptó pese a ser diferente? ¿Por su hogar? ¿Su sitio? ¿Su nido?

—Somos el Pueblo Rojo y somos buena gente —musitó antes de dormirse. Y recordando el rostro sonriente y paternal de Andrey, los abrazos de Viduk y los besos ardientes de Wrack, acarició su barriga y sintió en su interior un pequeño movimiento. Sonrió al darse cuenta de que, en ese gesto, había encontrado la preciada respuesta. Y descubrió, feliz, que había una importante razón para hacer todo lo que hacía. Esa razón era, ni más ni menos, que su familia.

IV

Gryal estuvo un tiempo fuera, frustrado, acariciando mecánicamente a la manada. Pensó que llevaba tiempo sin soñar que era un lobo, sin soñar con Lorette… sin soñar con nada. Aunque estaba mucho más seguro de sí mismo, mucho más fuerte y animado, se sentía triste por Barramar y el severo castigo que el destino había deparado a su querido y viejo amigo. Suspiró, pensando en el Desafortunado, buscando una luna que estaba escondida tras enormes nubes negras, y tomó asiento en un banco situado ante la casa. Luego, lentamente, sacó de su cinto unas cartas que guardaba con cariño. Los lobos quisieron seguir sus movimientos y se tumbaron a sus pies, pero él los mandó de nuevo a la espesura. Quería estar a solas con las misivas de Lorette. Cumplió con el ritual acostumbrado: las olió, las tendió sobre su regazo, y leyó esa letra bella y redondeada con sumo placer. «Lorette», se dijo en mente, sonriendo. Ella era el fuego de su cuerpo, la vida de su corazón noctámbulo. Lorette era el amanecer y la primavera. Un poco después, Perla encontró a Gryal sentado en ese banco, concentrado aún en leer esas cartas que guardaba cual tesoro.

—Parece que tus palabras han ayudado a Barramar —le dijo al acercarse—. María le ha deseado buenas noches y se han abrazado. De hecho, me aventuraría a afirmar que mañana ya habrá perdonado a su padre.

—Mejor —respondió Gryal, sin dejar de leer sus preciadas cartas—. Barramar no merece ese castigo.

Perla tomó asiento a su lado. Se cubrió con la capucha, temblando de frío, y se acercó al cuerpo de Gryal para entrar en calor. Él sonrió, cercano y cariñoso, y ella apoyó su cabeza en el hombro del miliciano para leer disimuladamente las cartas de Lorette.

—¿La echas de menos?

—Deberías descansar, Perla —dijo él, agriamente, sin responder a su pregunta.

—Me cuesta. Nuestros sueños están lastimados. Ninguno de nosotros tiene claro cuándo tendría que dormir y cuándo debería despertar.

—Supongo que tengo parte de culpa en ello.

—Podría ser —subió y bajó los hombros, mirando perpleja la hermosa caligrafía de la mujer de Gryal—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Puedes —cerró Gryal las cartas de Lorette.

—¿Cómo sabes que la amas?

El capitán de la Milicia sonrió de nuevo a su amiga, doblando delicadamente el papel perfumado y envolviendo las cartas en varias capas de tela blanca.

—No es algo que se deba saber, es algo que se siente. Hay que creer y dejarse llevar.

—Y tú crees, ¿verdad? Quiero decir… ¿crees en el amor?
—siguió inquiriendo ella mientras él guardaba en el cinto las confesiones de su amada.

—¡Diablos! Por supuesto, Perla. Es en lo único que vale la pena creer —dijo él, fijando sus ojos castaños en los grandes y abiertos ojos azules de ella—. Tengo un amigo en Barcelona, mitad poeta y mitad soldado, que siempre me decía: «Gryal, lo que uno no esté dispuesto a hacer por amor, no debería hacerlo por nada».

—Bonitas palabras —pensó en voz alta—. ¿Tu amigo también tiene a su Lorette?

—No. Esner tiene un gran corazón, pero su derroche nunca ha sido correspondido. El amor es como la vida, está tan lleno de belleza como de injusticia.

Ella asintió y no preguntó nada más, satisfecha por las respuestas de Gryal. El catalán, que frotaba sus manos enfundadas en sendos guantes de metal, miraba tranquilamente el hacha espinada que había ante él, todavía clavada en el suelo. Pensó de nuevo en las lapidarias palabras de la ninfa encerrada en el arma: «Espero, Gryal, que todas tus palabras no sean sólo promesas condescendientes e interesadas», le había dicho la triste y herida Zarza. Palabras secas, duras, que habían sonado a amenaza; un problema ajeno que, como había prometido, debería afrontar tarde o temprano.

Los minutos pasaron, y Gryal y Perla se hicieron compañía en ese banco de madera, en una noche fresca y negra, adornada por el silencio de pájaros dormidos. De repente, una idea nació en la mente de la joven, y extrajo de un pequeño saco una esfera verde y translúcida, deseosa de compartir con el miliciano su descubrimiento.

—Mira —le dijo, ansiosa—. Encontré esto entre los restos del cadáver del Coleccionista.

—Es un poco feo eso de robar a los muertos.

—Quizá —se avergonzó la joven, para luego acercar la esfera al catalán, con inaudita seguridad—. Pero esto te gustará —y dicho esto, la imagen de Ergon apareció en la esfera. El asesino descansaba sobre el camastro, respirando casi inmóvil, con sus blancos ojos totalmente cerrados, alternando sueños y pesadillas—. Basta con pensar en una persona conocida para que su imagen aparezca ante ti.

Gryal no dijo nada. Abrió la boca, sorprendido, al tiempo que Perla le ofrecía la esfera del Coleccionista.

—Hazlo, Gryal —le propuso Perla—. Creo que es mejor que oler sus cartas.

El catalán tembló cuando la pequeña esfera descansó en sus guantes de metal. Se lamió los labios y miró la imagen que en el objeto se formaba, para adivinar en ella a su amada. Perla vio complacida su innata curiosidad al descubrir al fin el rostro de la mujer por la que Gryal suspiraba, una chica que hacía justicia a todo lo que su amigo pudiera decir de ella. Cabello largo y rizado peinado por el viento, cuello delicado, cara de belleza infinita y ojos grandes y brillantes, que miraban al mar desde el rompeolas, esperando el inminente amanecer. Despertó el lagrimal de Gryal; expulsó, como pudo, el aire caliente de un corazón que ardía, y sonrió con enorme alegría, gesto alegre acompañado de lágrimas de amor.

—¡Es Lorette! —gritó él, contento, mirando agradecido a Perla para luego volver la vista a la esfera.

Pero de pronto, un hombre apareció tras Lorette. Era un tipo alto y robusto, de porte elegante. Tenía el cabello oscuro y brillante, atado en una cola que bailaba al son del viento. El catalán no comprendía nada, pero menos entendió cuando ese desconocido abrazó a su amada con inaudita confianza, para mirar junto a ella la salida del sol. Y Lorette no le dijo nada, no se negó ni se desató de unos brazos que no eran los de Gryal. Su corazón se detuvo cuando el intruso besó los labios de Lorette. De repente, dispuesta a terminar con la inesperada tortura a la que estaba siendo sometido Gryal, Perla arrancó la esfera de sus manos y en ella apareció de nuevo la imagen de Ergon. El silencio se hizo y la joven de rubio cabello no encontraba palabras para romper el hielo que cubría el rostro de Gryal. Sus ojos habían perdido el brillo, fijos en la nada.

—Lo que no hagas por amor… —dijo levantándose y agarrando a Zarza. Perla le miró, incapaz de asimilar todo lo que debía estar pasando por la mente de Gryal. Su cara estaba huérfana de pretérita alegría, colmada de lacerante dolor, reflejo de un alma tan rota como una quebrada espada de cristal—… no lo hagas por nada.

Rió delirante el Amante de la Luna, su voz se propagó en la llanura para morir en un bosque dormido, y el eco devolvió esa risa forzada, lacónica y envenenada. Tensó los músculos, levantó sus brazos armados, balanceó enloquecido el hacha y acertó de lleno el miliciano, golpeando con precisión y con todas sus fuerzas la esfera verde que descansaba en las manos de la muchacha. Impactó el filo sobre ella y el objeto cayó al suelo con una enorme grieta en su centro, sin dejar de mostrar en ningún momento la imagen verde de Ergon. Perla se acurrucó, asustada, cubriéndose la cara con las manos magulladas, pues no sabía de qué era capaz un Gryal despechado. Los añicos de su corazón caían sin cesar en un abismo de dolor. «Tanto viaje, tanta lucha, tanta muerte y tanta promesa, ¿para qué?», se preguntaba, «¿para quién?». Y alzó de nuevo el hacha, dispuesto a destrozar definitivamente la esfera del Coleccionista. Pero apareció un Sol que anunciaba el fin de la noche, un albor que estaba siendo contemplado también por Lorette desde Barcelona, abrazada a Fortuna en un salvaje rompeolas. No soltó a Zarza el cuerpo dormido de Gryal, no se desprendieron sus manos de las espinas del hacha, y cayó el catalán de cara al suelo, bruscamente, para derramar sobre el barro su imparable llanto.

Perla miró perpleja a su amigo, acercándose a él y acariciando su cabello rizado. Definitivamente, el amor era como la vida, tan lleno de belleza como de injusticia.

Como ratas

I

El sol peinaba la cresta de las olas que morían en la orilla y cientos de reflejos resplandecían en la superficie salina, que derramaba su fuerza contra las rocas. Se rizaba a lo lejos el mar, olas agitadas por una tormenta que se presumía inminente. Las nubes rugían y, pintadas en su cuna por una luz amarillenta, se arremolinaban en pequeños grupos sobre el mar. Lorette miró hacia el este para descubrir cómo el astro rey despuntaba en el tapiz multicolor del firmamento, un cielo repleto de azulejos de vapor teñidos de blanco, gris y naranja. Las nubes descansaban sobre el azul del cielo, y en la calma de la imagen celestial silenció la huérfana un suspiro y volvió la vista a Fortuna. El general la miraba atentamente, ojos fijos en las pupilas de la mujer, serios y analistas, que contrastaban con su marcada y triunfal sonrisa. Volvió a acercar a ella su rostro, para rozar de nuevo sus labios. Encontró en la boca de Lorette un seco y tenso beso, bañado de frío viento invernal.

—Lorette, ¿en qué pensáis? —dijo con una voz que a la joven Castilla todavía le infundía cierto temor. El pasado está presente toda la vida, y en ese doloroso presente no olvidaba la huérfana quién había intentado violarla ni quién había matado a su padre. Se armó de valor, sonrió y respondió al general de la Milicia.

—Pienso en el tiempo, y en dónde van aquellos que dejan a los vivos atrás.

—Sólo Dios tiene respuesta para tales inquietudes —sostuvo él, acariciando su mano y emprendiendo la marcha. Ella lo siguió, y avanzaron uno junto al otro hacia la arena—. Lo que es seguro, amada mía, es que ningún padre querría que su hija sufriera. Dejad de torturaros.

—No me torturo —dijo ella con sequedad. «He sido demasiado brusca», pensó de pronto, y matizó su respuesta—. Intento no hacerlo, Antoni. Pero no es fácil para mí. Sin padre, sin madre, sin Gryal…

—Tampoco creo que el difunto Gryal, si os viera desde el cielo, deseara vuestro sufrir ni vuestro pesar. Vivid vuestra vida y dejad atrás lo pasado.

—Eso procuro.

—Y en eso os ayudaré, amada mía —siguió él, con una mueca de gélida seriedad. Se detuvo para observar la moribunda espuma blanca que, cual huella de lo que fueron, dejaban las olas a su paso por la playa—. Todo en esta vida deja su rastro, por efímero que sea. Y está bien, quiero decir… está bien pensar en lo que fue, en lo que se tuvo y en lo que se amó, pero hay que sobrevivir al dolor de la pérdida y preocuparse sólo de los vivos… y del futuro.

—Supongo que estáis en lo cierto —afirmó ella, bajando la cabeza. Pensó fugazmente en Gryal, en su falta y en su vuelta. Lo echaba de menos, y cuanto más tiempo pasaba con Fortuna más consciente era de lo mucho que deseaba el regreso de su amado capitán.

—Lo estoy, estoy en lo cierto… Y hablando de preocuparse de los vivos, Lorette, debo hablaros sobre algo.

—Decidme.

—Esner. El capitán Poeta —empezó él en alta voz. Los ojos de Lorette se abrieron de par en par, tensó los músculos y se desprendió de la mano del general—. ¿Os dice algo este nombre?

—Sí —dijo ella. Decir lo contrario despertaría sospechas—. Era un soldado de mi padre, un amigo de Gryal.

—Y…

—Y ya está.

—¿Nada más? —interrogó él, agarrando por los hombros a la huérfana de Don Juan—. ¿No ha estado Esner en vuestra casa tras la muerte de vuestro padre? ¿No se ha interesado por vuestros asuntos?

—No, ¿por qué debería? —preguntó ella. Fortuna no respondió, sus ojos grises se entrecerraron y ella prefirió continuar—. Sé que Esner y padre se ayudaron para plantar cara a Don Lorencio, me consta que incluso intentaron encontrar a Gryal. Pero…

—¿Pero?

—Fue todo en vano. Es lo último que sé.

—Está bien —aparentó creer él sus palabras—. Si veis a ese tipo rondando cerca de vuestra casa, Lorette, avisadme. Esner es peligroso, no es de fiar. Miente y engaña cual bellaco, ha traicionado a la Milicia y está siendo buscado por toda Barcelona.

—Lo tendré en cuenta.

—Considerad seriamente mi advertencia —acercó a ella su rostro—. Esner pagará, como pagan todos aquellos que intentan engañarme u osan traicionarme.

—Consideraré vuestra advertencia, general.

—Excelente. Nadie toma por tonto al general Fortuna
—sonrió, pero de pronto, una afilada piedra voló en el cielo para impactar secamente contra su cabeza y cerrar su sonrisa. Lorette soltó un pequeño grito, seguido de una reprimida risita triunfal.

El inesperado ataque silenció la conversación y un hilo de sangre brotó en la frente del general, para teñir de rojo su mirada. Así, un feroz Fortuna apartó a Lorette de un empujón y desenvainó su larga y afilada espada, mirando hacia el lugar del que suponía había llegado la pedrada.

—¡¿Quién ha osado?! —gritó enojado.

Un niño apareció en el rompeolas. Llevaba una honda en su mano izquierda, y la mecía en círculos para que el próximo ataque tomara fuerza. Lorette lo reconoció enseguida: ojos enfurecidos, cabello oscuro, mano derecha a la que le faltaban dedos.

—Arnau —gruñó Fortuna, acercándose al atacante espada en mano. El niño detuvo de repente el movimiento de la honda y otra piedra voló de nuevo contra el general de la Milicia. Erró esta vez y el general corrió hacia el pequeño, que esperó sin miedo que Fortuna se acercara.

—Dejadlo —ordenó Lorette, agarrando con fuerza el brazo izquierdo de Fortuna—. Es sólo un niño.

Antoni se detuvo y miró a Lorette con rabia, para luego volver la mirada a un atacante que ya no estaba. Observó resignado a su alrededor, gruñó entre dientes y guardó de nuevo la espada.

—Malditos niños —farfulló—. ¡Son como ratas!

II

Había empezado a llover, por lo que Lorette cerró las ventanas. La tormenta anunciada había alcanzado Barcelona y el repicar de la lluvia en el exterior, impactando frenéticamente sobre el suelo, actuó como sedante en el nervioso cuerpo de la huérfana de Castilla. Tomó asiento en la silla que siempre ocupaba su padre y se relajó escuchando la lluvia, para luego recuperar sus notas. Era mediodía, y la mañana que había pasado con Fortuna la había cansado en demasía el cuerpo y el corazón. No gustaba de compartir momentos con ese odioso tipo, pero tenía claro que, de momento, era mejor eso que enfrentarse a él y poner en peligro el regreso de Gryal.

Sintió el tiempo pasar, en silencio, acompañada tan solo por la tormenta. Luego, acercó sus codos a la mesa y releyó sus hojas, soplando de nuevo una tinta ya más que seca. Había escrito cuidadosamente las conclusiones a las que había llegado tras leer la última misiva de Harold el Pajarero. En ella, se hablaba de las Atalayas de los Pirineos, del duelo de liderazgos entre Atalante y Mondo, del encuentro con Ratafía y de la pérdida de la Rana Catón; pero lo que más agradó a la tierna Lorette fue saber que Gryal, su chico, estaba buscando la forma de que ella supiera que seguía con vida. Al parecer, Gryal y sus malditos, como los citaba el Pajarero en la carta y como, al parecer, los había nombrado un poeta llamado Ratafía, avanzaban en pos de la fama o la infamia, para que el mundo, y sobre todo Lorette, supieran de su supervivencia.

—Te espero —murmuró ella—. Espero tu vuelta, Gryal.

Liz apareció poco después para dejar en la gran mesa, servicial, una jarra de agua fresca. Luego carraspeó y, con ojos que anunciaban nerviosismo, importunó los pensamientos de la joven huérfana.

—Mi señora —dijo la pequeña—, tengo un mensaje de Arnau.

—¿De Arnau?

—Sí…

—No quiero que recibas a ese chico —repuso con brusquedad—. Ni a Esner. Las condiciones no eran estas, si vienen por aquí nos pondrán en peligro a todas.

—No… Quiero decir… —tartamudeaba Liz—. No vino él, fui a verle yo…

Lorette clavó sus ojos castaños en la pequeña hermana de Ariano, con dureza. Prefirió no preguntar a qué se debían ni cómo sucedían los encuentros que mantenía la adolescente con el pequeño ladrón que acompañaba al Capitán Poeta.

—¿Y bien? ¿Cuál es el mensaje?

—Dice… —balbuceó—. Dice que ha llegado la hora, que sólo vos podéis matar a Fortuna.

—¿Eso dice? —se irritó Lorette, levantándose y tomando asiento sobre la mesa—. ¿Y qué opina Esner al respecto?

—No lo sé.

—Exacto. No lo sabes —la seriedad de Lorette asustó a su sirvienta, que no sabía cómo mirar a la joven hija de Juan de Castilla—. Dile a tu amiguito que el error no nos está permitido, que cualquier ataque a Fortuna sólo alimenta su actitud defensiva y su agresividad. ¿Qué conseguimos atacando y fallando? Nada. A Fortuna hay que calmarlo, silenciarlo, y luego matarlo. Todo intento infructuoso puede significar un grave error y conllevar fatales consecuencias, sobre todo con la Milicia en estado de alerta.

—Entendido, mi señora… —dudó la pequeña, para girar sobre sus talones.

—Espera —interrumpió Lorette la marcha de su sirvienta—. Advierte a Arnau de que Fortuna los está buscando y que, gracias a su ataque de hoy, ha logrado que lo haga con mucho más ahínco. ¡Felicidades! —gritó con brusquedad, como si Liz tuviera la culpa del error del joven Tres Uñas. Luego, cuando la pequeña se fue con la cabeza gacha, hizo ademán la amada de Gryal de disculparse, a sabiendas de lo dura que había sido con la hermana de Ariano, pero no salieron cariñosas palabras de su ácida boca, sólo un murmullo que quiso decir «lo siento». Liz escuchó la sutil disculpa, se giró y sonrió a Lorette con sincero aprecio. Al fin y al cabo, ella comprendía mejor que nadie el dolor que acarreaba la joven Castilla en su corazón.

Sin embargo, de nuevo en soledad, repicaron en la mente de Lorette las campanas de la venganza, el eco constante y ensordecedor de las palabras del pequeño Arnau: «sólo vos podéis matar a Fortuna.» Suspiró y se preguntó si no sería justamente esto lo que harían su padre, o Gryal, de tener siquiera la mínima ocasión. Agarró la pluma del tintero y, derramando tinta por doquier, la paseó por la primera hoja blanca que encontró para escribir las palabras de Arnau.

—Matar a Fortuna —se dijo, y repitió el proceso una vez tras otra, imparable, frenética, histérica, hasta que la tinta se secó—. Matar a Fortuna… Matar a Fortuna… Matar a Fortuna.

Bella Notte

I

Se agitaba y zumbaba con estrépito el velamen del navío. Los marineros agarraban los nudos, aseguraban la carga y miraban que el bajel no se desequilibrara. Lo peor de la tormenta había pasado, pero la lluvia continuaba y la mar de invierno seguía castigando a los viajeros. La Serenata se mecía de izquierda a derecha, levantando la proa tras cada brazada de los remeros.

—¡Remad, galeotes! —gritaba Lampán—. ¡Remad!

—¡Aaahhú! —gritaban bajo cubierta, como una sola voz. El sudor los bañaba, así como el agua que penetraba entre las ranuras por las que asomaban los remos—. ¡Aaahhú! ¡Aaahhú!

El segundo de Lampán no repitió las órdenes; seguía encaramado junto al timonel, señalando a diestro y siniestro, advirtiendo de todos los peligros que pudiera apreciar. El suelo resbalaba, barnizado de sal marina, y la espuma, desafiante, asomaba por la cubierta cada vez que el oleaje golpeaba contra la galera. Toda la tripulación gritaba, todos a bordo trabajaban y sabían lo que tenían que hacer. Luchaban, se encaraban al Mediterráneo y arrostraban entre rezos la furia de las olas. Ese era el temor del capitán Lampán, a eso aludía cuando hablaba con respeto de la mar si navegaba en invierno y con pasión si lo hacía en verano. Al parecer todo era distinto en el estío: estaba espejada, el cielo era claro y azul, las nubes eran finas, danzaban los delfines y el aire caliente dibujaba sonrisas y empujaba las velas.

Ariano sentía un profundo mareo y no sabía dónde meterse ni hacia dónde mirar. Allí donde iba era ignorado o expulsado por unos marinos presos de la urgencia y el caos que la navegación les exigía. Se agarró como pudo a uno de los mástiles, con una mano fija en el cuello, con la que pretendía dominar las náuseas. Harto de la vorágine marina, entró de nuevo en el alcázar, donde estaba el despacho del patrón y el banco en el que el falso peregrino dormía. Sobre la mesa había un enorme y humedecido mapa de navegación y, junto a él, vibraba una pequeña brújula. Agarró el extraño instrumento y tomó asiento en el endurecido camastro. La brújula tenía una aguja fija en el flotador y apuntaba al Norte. Juan Lampán le había explicado que en invierno, cuando el sol apenas asoma sobre la mar, la brújula era imprescindible para no extraviarse en la inmensidad azul del Mare Nostrum. Se levantó y repasó el resto de objetos que había en la pequeña habitación. Le gustaba sobre todo el astrolabio, que tenía dibujada la esfera del firmamento en la que, al parecer, había ilustradas las principales estrellas. En teoría, según le dijo Lampán, el astrolabio permitía observar la posición y el movimiento de los astros. Al enviado de Lorette le gustaba el aspecto del instrumento, su mística utilidad, pero no sabía cómo se usaba ni conocía el nombre de las estrellas a las que hacía referencia. Esperó a que pasara el tiempo pero, aunque los minutos se sucedieron, su mareo persistió. Observó una espada afilada que colgaba de una de las paredes, anclada y fijada por dos soportes de madera. Era meramente decorativa, pero Ariano se preguntó si el fornido patrón sabría utilizarla. Luego repasó, sin saber leer, unas pequeñas notas y un libro gastado que había sobre el banco de Lampán. Para él las letras eran dibujos, cenefas que adornaban unas hojas que, sin ellas, estarían tristes y vacías. Reconoció enseguida de qué libro se trataba, pues había visto al escribano del navío tomar notas en lo que decía que era «un libro de registros». Allí se reflejaban, como le contó el escriba, los ingresos y los gastos, los salarios y las necesidades de abastecimiento del buque.

—Ojalá supiera leer —se dijo acariciando las hojas.

Impaciente, deseoso de que terminara de una vez la pesadilla, clavó la vista en un pequeño y bello reloj de arena. Resbalaban los finos granos sobre la superficie pulida del cristal. Lentamente. Interminables. La demora infinita, la odisea indeseada de Ariano da Horta.

II

Llegaron al amanecer, cuando el sol anunciaba el fin de su viaje. Las gaviotas chillaban, volaban en un cielo claro y medio nublado. Las nubes se movían por el firmamento lentamente, empujadas por una brisa fresca y ligera. Entraron en el muelle sin problemas, rodeados de muchos otros navíos mercantes. El mar mordía la costa italiana, penetraba su azul entre la mano del hombre, rodeado a lado y lado por un robusto recinto amurallado. Ariano sintió mariposas en el estómago, incapaz de creer que el ajetreado viaje había terminado. A su alrededor, la tripulación no dejaba de moverse; arriaban los marinos las velas de la Serenata, escondían los galeotes sus remos, se daban palmadas en la espalda. Lo habían logrado.

Piscas, un gato negro que les había acompañado durante todo el viaje y que el cocinero del navío había hecho suyo, contemplaba como Ariano el espectáculo humano que se presentaba ante ellos. El enviado de Lorette se acercó al felino para acariciarlo. Rascó su cabeza con suavidad, intentando que no notara su nerviosismo. Juan Lampán, capitán del navío, le había contado que en Barcelona todos los marinos procuraban llevar un gato negro a bordo. Le explicó que su presencia garantizaba una buena travesía y que, cuando se hablaba de la imprevisible fortuna marinera, no sobraba nunca un buen augurio, pues toda bendición parece poca cosa. Más tarde, había sido el mismo cocinero de la Serenata el que le había confesado que lo único que se podía esperar de un gato negro era que cazara ratones.

Atracaron sin problemas en el muelle de Génova, asegurando nudos marineros, al tiempo que el bribón de Barcelona tragaba saliva. Se despidió del gato Piscas y observó el paisaje urbano, fascinado. Dos grandes torres se levantaban a ambos lados, apuntando firmes hacia el cielo. Se preguntó si serían construcciones pensadas para la defensa y la vigilancia, o si quizá cumplían tan solo el cometido de un faro. Cruzó la pasarela para abandonar la nave y llegó a tierra firme, plantando sus botas negras sobre un suelo adoquinado. Se tambaleó, sintiendo el suelo moverse bajo sus pies, y tardó en mantenerse erguido. Se impregnó enseguida del olor a pescado y a humedad, del ajetreo de un puerto que, al parecer, no detenía sus quehaceres en invierno. Todo en Génova se movía, todo el mundo parecía ocupado. Rameras de buen ver esperaban a los marineros a pie de navío, mañosos pescadores hilaban sus redes sentados sobre bancos de piedra, y muchos otros adecentaban y carenaban sus pequeñas barcas.

—No os mareéis, Don Hortensio —dijo a su espalda Juan Lampán, apoyando una de sus enormes manos sobre el hombro izquierdo del falso peregrino.

—No estoy mareado, Patrón —mintió Ariano, que sí había notado un ligero desequilibrio al abandonar la nave—. Es sólo que… no me esperaba esto.

—Esto es Génova, amigo mío. Os lo advertí, ¿verdad? Ya os dije que era un muelle precioso.

Y en verdad lo era. Los navíos podían fondear, el suelo estaba limpio y empedrado. No había demasiada distancia entre el puerto y los hogares de los pescadores y, por si fuera poco, las tiendas, los suministros, los almacenes y todo lo que un buen marino pudiera necesitar estaba allí, cercano, al alcance de la mano.

—¿Qué pensáis hacer ahora, Hortensio?

—No lo sé —respondió—. Voy a pasear un rato y luego cumpliré con mis deberes.

—Si puedo ayudaros en algo…

—No, no será necesario, capitán. Gracias.

Se estrecharon las manos con calidez, con el sincero aprecio que había nacido entre ellos al compartir navío. Y Ariano se alejó poco a poco, a paso lento y tranquilo, mirando a su alrededor con felina curiosidad.

—Sois un buen tipo, Hortensio —dijo para sí Don Juan Lampán—. Que San Nicolás cuide de vos.

Ariano no respondió, sonrió sutilmente y dejó atrás a los tripulantes de la Serenata, sin despedirse de otro que no fuera Lampán. Caminó alrededor del muelle, escuchando las conversaciones de tenderos y marineros, que mezclaban francés e italiano en su jerga habitual. Allí se reunían toda clase de camorristas y comerciantes, vendedores de especias, ropa, vino y aceites, que negociaban condiciones a pie de calle. El bribón se detuvo y miró de nuevo hacia el mar. Se cubrió del frío con la capucha negra que vestía, al tiempo que descolgaba su pequeño saco de provisiones. Comprobó que todo lo que necesitaba estaba allí y sonrió cuando sus manos amasaron, al rebuscar en su equipaje, un reloj de arena que había robado del Alcázar de la Serenata. «Es de menester guardar recuerdos de cada viaje», se dijo para sí. Luego, se sentó en uno de los grandes bancos de piedra que había en el puerto, siguiendo con la mirada el vuelo de las gaviotas. Repasó mentalmente, una por una, las instrucciones de Lorette que, aunque breves y concisas, debían hacerse por orden. «Empieza por encontrar a James Jameson, el mercenario inglés», pensó, y para ello necesitaba encontrar la taberna Bella Notte, allí donde, al parecer, se hospedaba el tipo que Don Juan de Castilla había contratado para abandonar a Gryal a merced del Pueblo Rojo. Quiso mesarse la perilla, pero en su lugar encontró, disgustado, una barba descuidada y corta de tacto rasposo.

—Bah, vamos allá —se dijo a sí mismo, levantándose con marcada pereza.

Siguió caminando sobre un suelo adoquinado y resbaladizo, observando minuciosamente los carteles que colgaban junto a las puertas de cada uno de los locales. Génova estaba plagada de tabernas, hostales y fulanas, vicio al servicio del necesitado viajante; sin embargo, no tenía ganas de nada, se sentía como una pieza en un escaque, movido por órdenes y designios ajenos. Sus reflexiones amainaron cuando sus pupilas se detuvieron en un enorme cartel pintado de azul, con letras blancas y una adornada luna creciente. En un mundo de iletrados, un gráfico o una pequeña figura resultaban más útiles que un prosaico cartel. Reconoció las formas, el dibujo era idéntico al que Lorette incluyó en el papel repleto de instrucciones que pretendía darle en su primer encuentro, por lo que, supuso, había llegado a su destino.

—¿Bella Notte? —se preguntó en voz alta.

—Así es, viajero —le respondió inesperadamente, con marcado acento italiano, un anciano que le miraba desde un banco de piedra—. Esta es la taberna Bella Notte, nido di sporcizia.

Agradeció el matiz Ariano con un suave movimiento de cabeza, sin llegar a comprender el entero significado de lo dicho por el anciano. Luego, decidido, se quitó la capucha, suspiró profundamente, abrió la puerta y cruzó el umbral.

III

Dentro de la Bella Notte, la noche parecía no haber terminado. No había allí ventana alguna que dejara entrar la luz, y los ojos de Ariano se vieron forzados a adaptarse a la penumbra del lugar, que sólo rompía su hegemonía por mor de las antorchas de las paredes y las velas de las mesas. El aire era rancio, espeso, y olía a muchedumbre y alcohol. Bailaban descalzas sobre la mesa dos exóticas mujeres de piel oscura y cabello negro, meneando con fuerza las caderas, provocando los vítores de los clientes que se arremolinaban a su alrededor. Junto a ellas tocaban sus bombos un trío de árabes en pleno clímax musical. Sudaban, golpeando con la palma de unas manos enrojecidas las pieles y la caja de su instrumento. Nadie prestó atención al recién llegado, que tomó asiento junto al mostrador para seguir observando a su alrededor. Buscó con sus ojos oscuros a James Jameson, un inglés, por lo que agudizó el oído esperando escuchar conversaciones que delataran un acento inapropiado. Sin embargo, el cosmopolita puerto de Génova era un mal lugar para buscar extranjeros, pues casi todos los allí reunidos eran forasteros.

—Un vaso de vino, por favor —pidió Ariano, que empezaba a hartarse del percutido sonido de los tambores árabes—. Tinto y catalán, si puede ser.

—Todo es posible en la Bella Notte, amigo —dijo el tabernero, un tipo rubio, alto, de ojos saltones y descarados que lo miraban todo. Su acento, para variar, también era peculiar.

Dio Ariano un largo trago del vaso de cerámica, al ritmo de los tambores, para cruzar de nuevo miradas con el tabernero. Esperó que pasara un poco de tiempo, analizando la variopinta fauna del local, intentando discernir cuál de ellos podría ser el hombre de los Castilla. Descartó a los árabes y pensó en otros medios para descubrir al inglés. No encontraba nada que le resultara llamativo, nada que indicara la procedencia de muchos de los allí reunidos. Fijó su vista, pensativo, en los quehaceres del tabernero. El fornido rubio lavaba minuciosamente, con unas manos fuertes y callosas, cada uno de los vasos que los clientes abandonaban en el mostrador y en la mesa, y los frotaba con ahínco hasta dejarlos relucientes. De pronto, en la mente de Ariano se gestó una idea.

—Disculpa —se volvió hacia el tabernero con una moneda de plata en la mano y la dejó resbalar sobre la superficie en la que estaba apoyado—. Estoy buscando a alguien.

El tabernero abrió un poco más los ojos y acercó su rostro, sutilmente, a un cliente que necesitaba respuestas. Dejó el vaso que lavaba, secó sus grandes manos en los pantalones y se hizo rápidamente con la moneda de Ariano.

—Estoy seguro de que conozco a alguien —sonrió. Sus dientes estaban sucios y gastados—. ¿Puedo saber quién pregunta?

—Por supuesto. Mi nombre es Hortensio, y me dirijo a vos Don…

—Don James. Mi nombre es James —tendió la mano el tabernero, pero no se la devolvió el bribón, que sonrió orgulloso de su pequeña artimaña. No le había costado al avispado espía descubrir que ese enorme hombre era el único con pasado marcial de los presentes. Con todo, retiró desconcertado la mano el tabernero, arrugando desconfiado el ceño—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Lo sabía —respondió Ariano—. Esos feos callos y magulladuras que tenéis en las manos no han nacido lavando vasos de cerámica. Tenéis las manos grandes pero los dedos cortos, dedos gruesos, de buen golpeador. Y la forma que tenéis de mirar, ese gesto altivo de depredador…

—¿Qué queréis?

—Un soldado es siempre un soldado, como diría Don Juan —seguía diciendo Ariano, presumiendo de su buena vista—. En fin, James Jameson, vengo a solicitar vuestros servicios.

—Lo siento —zanjó la conversación el tabernero, agarró un trapo y un vaso sucio de cerámica y volvió a su labor—. Estoy retirado.

—No, no lo estáis —siguió Ariano, dejando sobre la mesa una segunda moneda de plata—. Vengo por orden de la familia Castilla.

—Don Juan de Castilla está muerto, rata miserable. No quiero vuestro dinero, ¡no le debo nada a los Castilla!

—Su hija ha tomado el relevo y me ha mandado a Génova para encontraros —otra brillante moneda acompañó a la que había en la mesa—. No he surcado el Mediterráneo por capricho, James Jameson.

—Ahora tengo responsabilidades. Con el dinero que gané me hice con la taberna Bella Notte y debo encargarme de ella.

Ariano miró a su alrededor, echó un vistazo rápido al oscuro local pensando en lo bien que viviría él si pudiera hacerse con el Vell Espantall.

—Sinceramente, debo reconocer que retirarse en una taberna es una muy buena idea, tomaré nota de cara al futuro —dijo al fin, para volver a clavar en Jameson sus ojos de zorro—. Me caéis bien, James. Parecéis un buen tipo y tenéis un buen criterio, por lo que mi opinión sobre vos ha cambiado. Sin embargo, mi cometido y mi necesidad siguen siendo los mismos.

—Buscad un sustituto. No lo haré —respondió James, mirando disimuladamente las monedas de plata que había sobre la barra—. Me debo a mi taberna.

—No, James Jameson. Vais a tener que escucharme si no queréis que esta taberna, este bonito sueño vuestro, quede en nada.

—¿Es eso una amenaza? —dejó descansar lentamente el trapo y el vaso que estaba lavando. Luego, con inesperada rapidez, se hizo con un pequeño y afilado cuchillo con el que apuntó al enviado de Lorette.

—No, es una advertencia —sonrió Ariano, sin miedo aparente—. Yo soy un mandado, otro tipo prescindible, una pieza de ajedrez. No pinto nada, no muevo los hilos. Pero tengo una misión que cumplir y soy hombre de palabra. Veréis… —el tabernero callaba y Ariano lo aprovechó para seguir tejiendo con su lengua de serpiente su tela de araña—. Debo ir al Pueblo Rojo, y resulta que sólo vos, entre los vivos, sabéis cómo llegar allí. Eso lo sé yo, lo sabéis vos y lo saben los Castilla. Nadie más. Pero como sois un buen tipo y me resultáis simpático, me veo en la obligación moral de contaros qué os pasaría en caso de negar vuestra colaboración.

—No me dais miedo.

—Yo tampoco me doy miedo —Ariano dio tranquilamente otro trago de vino, hasta derramar la última de las gotas rojas sobre sus humedecidos labios—. Sinceramente, me doy un poco de lástima y de asco. Soy un cadáver, nadie lloraría mi muerte; pero la huérfana de Don Juan vio algo importante en mí. Y eso, amigo mío, no es bueno para vos.

—No temo a las mujeres y vos tampoco deberíais.

—Qué poco sabéis de ellas si no teméis su ira, amigo. Os daré un consejo: dejadlo todo atado, contratad a un camarero o lo que sea, porque, muy a mi pesar, Lorette de Castilla ha aprendido mucho de su difunto padre, y si no me marcho con vos en un par de días, ni alcanzo el Pueblo Rojo, vuestra cabeza y la mía colgarán del mástil del Serenata y vuestra Bella Notte amanecerá sin tabernero —el bribón Ariano acomodó los codos sobre la mesa y se rascó el cuello con sus manos inquietas. El ritmo de los tambores se aceleró y sonaron los gritos de los hombres a su alrededor—. Vos decidís. Sería una lástima enterrar todos vuestros sueños y dejar el mundo de los vivos por orgullo, ¿no os parece? Y yo necesito una respuesta… ahora.

—Está bien —concedió hastiado el tabernero—. Dadme dos días, y os dejaré ante el Pueblo Rojo. Una vez allí, me largaré, Hortensio, juro que me largaré. No quiero ser responsable de nada de lo que os suceda en ese macabro lugar.

Las ninfas no lloran

I

La ventana se abrió de golpe, empujada por la fuerza del viento. Repicó el portón en la pared, secamente, para detener su movimiento junto a piedra y barro. Por el abierto y pequeño ventanal penetraban intensos rayos de sol que pintaban de amarillo el aire enrarecido y de brillante fulgor las motas de flotante polvo. Gryal abrió los ojos, todavía tumbado, mientras la luz bañaba sus pestañas. Volaron sinuosos, naciendo de la nada, cientos de pétalos de rosa, surcando olas de viento sobre el camastro, bella y lenta imagen imposible, baile de aromas que inundaron la habitación. Se cubrió los párpados con la palma tendida, fascinado por el resplandor, y negó la presunta realidad con la cabeza. «Estoy soñando», se dijo a sí mismo.

—No, Gryal —dijo la voz de Lorette, una voz que sonó en y desde su propia cabeza—. Solamente estás dormido.

Se arremolinaron en el aire los pétalos de rosa, la cara de la Lorette plantígrada se formó ante sus ojos, rostro bello, ojos inexistentes que cambiaron su nada por un fulgor ardiente casi rosáceo.

—Es todo un sueño.

—Y nada lo es —siguió la falsa Lorette, dibujando su perfecta desnudez sobre el cuerpo tumbado de Gryal, acariciando sus cabellos rizados.

—Estamos hablando en sueños —dijo él, triste—. Yo duermo de día.

—Quizá. Quizá nada de esto es real… —dijo la voz de ella—. O quizá no puedes enfrentarte a la realidad.

—Supongo que la vida es dura —murmuró él, cerrando los ojos para abrirlos de nuevo y volver a encontrar, ante sí, la mirada intensa de Zarza bañada por la luz del día—. ¿Qué quieres de mí, Zarza?

—Ya sabes lo que quiero.

—Y tú ya sabes que no puedo. Todavía no sé cómo hacerlo.

—Pero… ¡lo prometiste! —el rostro de Lorette desapareció, para formarse junto a él, acostada a su lado. Se apoyó con los codos sobre la almohada, mientras sus cabellos colgaban como lianas, espinas eróticas que vestían unos hombros verdes y frágiles. Él captó su olor, inspiró profundamente y acercó a ella su nariz.

—¿Por qué me has olvidado, Lorette?

—Yo no soy Lorette… —se enojó—, soy Zarza.

—Lo sé —desvarió, pero se acercó sutilmente a ella, mordiéndose los labios con pesar.

—Mátame, Gryal.

—No. ¡No puedo! No puedo hacer lo que me pides… Déjame en paz —se molestó el catalán, para luego girar sobre su cuerpo y darle la espalda a la ninfa, triste, pensando de nuevo en su amada—. Tengo problemas, Zarza.

—No hay peor problema que anhelar la libertad.

—Pues lo siento —gruñó, alejándose un poco más de ella con rabia—. Debes comprenderme.

Pero Zarza evitó responder. Apoyó la espalda en el camastro y miró silenciosa, triste, las telarañas del viejo techo. Suspiró y, sin pensarlo, sin esperarlo, rompió a llorar. Un llanto extraño, callado, el llanto frustrado de aquella que se sabe más muerta que viva. Gryal cerraba y abría los ojos, buscando el despertar que no llegaba, evitando este sueño indeseado. Pero nada sucedía, todo seguía igual. Volvió su vista a la ninfa, para contemplar ese rostro bello y conocido bañado de lágrimas. Quiso Gryal decirse a sí mismo, conmovido, que sólo era una ninfa, que sólo era un arma, que esa mujer no era mujer, que esa planta no era Lorette… pero de nada le sirvió.

—No llores, Zarza. Por favor… —Gryal acarició su mentón. Pudo tocarla, y nunca nadie había tocado a Zarza—. Tú me dijiste que las ninfas no lloran.

—Las ninfas son libres —respondió temblorosa ella, derramando la tristeza lágrima a lágrima, sorprendida del tacto del catalán—. Me gustan tus caricias, Gryal… aunque se trate de mera compasión… un gesto de cariño de alguien que se sabe culpable… y abusador.

—No me gusta que estés triste, ni que desees la muerte. Nada más.

—No quiero morir… No lo deseo… Yo quiero vivir… pero si no puedo hacerlo… si tengo que estar aquí, así, siempre… se me hace insoportable. Estoy harta de esto —varias espinas nacieron alrededor del camastro y se alzaron largas plantas cerca de ambos—. No sabes lo que es. No puedes saberlo. El no salir, el no ir, el no correr, el no ser… Siento dolor.

Plantas de hojas verdes, delgadas y resbaladizas, abrazaron el cuerpo de Gryal, agarrándose con inesperada fuerza a sus piernas.

—Pues libera en mí tu dolor, libera en mí tu rabia —le dijo él, decidido y conmovido por su tristeza, clavando sus ojos castaños en las rojas pupilas de ella—. Yo puedo soportarlo y tú no tienes por qué pasar por esto sola.

—Pero sola me encerraron…

—Escúchame, Zarza. Ya basta —acercó su rostro a centímetros del de la ninfa. No sintió su respiración, ni su voz, ni su llanto. Sólo pudo contemplar, más cerca y más real, esa excelsa imagen silenciosa—. Haremos de tu dolor nuestro dolor, de tu pesar nuestro pesar, de tu vida nuestra vida. Encontraré un modo de hacerte feliz.

—Está bien… —respondió ella, insinuando una débil sonrisa, acercando todavía más su rostro a Gryal—. ¿Por qué, Gryal? ¿Por qué eres tan bueno conmigo? —Zarza tenía las perfectas proporciones de una afrodita arbórea, flor femenina de sublime sensualidad. Cara a cara, el roce parecía inminente y el capitán de la Milicia se sintió fascinado por la belleza y el aroma de la mágica criatura con la que estaba acostado. De improviso, acercó la ninfa sus labios al catalán, que retrocedió tímidamente.

—¿Qué pretendes?

—Nada… —bajó la cabeza la ninfa, avergonzada, al parecer, por su peculiar atrevimiento. Las lianas que rodeaban la cama se compactaron, unieron sus espinas las plantas incipientes y un rosal enorme los cubrió a ambos— Pero… yo… —y acercó de nuevo, lentamente, ese rostro pintado de suave verde. Cerca, cada vez más cerca, sintió la ninfa el deseo repentino, un pequeño ardor en un corazón poco acostumbrado a su nuevo latir. Temblaron las manos de ella al acariciar las de él, sus ojos rojos se cerraron y posó lentamente, con la levedad con la que vuelan las mariposas, sus tiernos labios imposibles sobre la boca de Gryal. Él no se movió, no devolvió su beso, pero no negó su tacto.

—¿Por qué lo haces? Sabes que no voy a corresponderte.

—Quería sentirme un poco más viva… —sonrió con extraña tristeza—. Corroborar lo dicho por Ergon… en casa de Ikún…

—¿Y qué fue lo que dijo Ergon?

—Que nunca muere un corazón que ama… aunque deje de latir…

Y dicho esto, abrazó Zarza al capitán de la milicia, que siguió inmóvil, tenso, sin saber qué hacer ni decir a esa ninfa que tanto sufría. Cerca como estaban, juntos los dos, el parecido de la ninfa con su amada Lorette le era tan fascinante como evidente. Ella desapareció de pronto, para aparecer de nuevo sentada sobre él, cubriendo con sus muslos la cadera del capitán. Se miraron largo rato, bajo la cálida luz del Sol.

—No me ames —pudo decir él—. El amor está lleno de injusticia.

—¿De veras crees… que hay algo más injusto… que vivir sin amor?

—Yo no te daré amor, Zarza.

Pero ella besó de nuevo, con sumo placer, los labios del capitán. Esta vez fue un beso largo, apasionado y fuerte. Un beso que pedía amores imposibles, un beso que encerraba el deseo de vivir. Luego, una lágrima resignada resbaló por la mejilla de Zarza para morir en silencio sobre las manos de Gryal.

—Tranquilo Gryal… —lloraba ella—. Las ninfas no se enamoran…

—Lo sé —murmuró el Amante de la Luna—. Pero tampoco las ninfas lloran.

II

De noche, al despertar en el camastro, se sorprendió a sí mismo vestido tal como lo encontraron la madrugada anterior, ataviado con los guantes de malla y agarrado todavía al hacha mágica con la que había golpeado la esfera. No supo decirse cuánto de real hubo en el sueño, o cuánto sueño hubo en lo vivido. Ante él, la luna brillaba tras una ventana abierta; a su alrededor, un tapiz de plantas inundaba la habitación; y en su corazón, latía con fuerza el gesto de Zarza, un rostro pintado del olor de las flores, etéreas y frágiles en invierno, como el beso y el amor de una ninfa, tan pasajero como imposible.

Hogar, dulce hogar

I

Esa misma noche, Perla abandonó silenciosamente su camastro. Harta del bloqueo que sentía y de la espera innecesaria, cuatro consejos de las hijas de Barramar le bastaron para que empezara la acción. Ella les habló de buena mañana, preocupada por lo que sentía por Ergon, y a sus preguntas respondieron, entre sonrisas y con descarado atrevimiento, las tres hermanas. Le contaron los secretos de la seducción y le dieron una breve recomendación, concisa y clara, para luego afirmar que no había hombre conocido que pudiera resistirse a tal insinuación. Tras la charla, había pasado el día pensativa, contemplando el renacer de la familia del Desafortunado y pensando en las instrucciones recibidas. Con todo, se había acostado temerosa y dubitativa, presa del deseo y del miedo. Sin embargo, pasada ya la medianoche, había decidido terminar con el debate interior que hacía tiempo que mantenía. Descalza y con los ojos bien abiertos, avanzó lentamente por el pasillo para acercarse con sigilo a la habitación de Ergon. Alcanzó el umbral de la puerta entreabierta y apoyó los dedos en el marco, acariciando nerviosa las vetas de madera oscura y pensando si debía o no llamar antes de entrar. En ese instante, salió de otra habitación un también pensativo Gryal. Ella, por instinto y por naturaleza, no pudo hacer más que analizar a su amigo, para descubrir enseguida que el joven catalán se había afeitado y lavado minuciosamente. Se preguntó el porqué la muchacha y pensó que quizá fuera por necesidad de verse a sí mismo algo mejor, o quizá para sentirse un poco más a gusto consigo mismo, o quizá era todo, simplemente, por higiene. Fuera por la razón que fuera, la verdad era que así, limpio y adecentado, Gryal resultaba, a ojos de Perla, objetivamente atractivo. Nerviosa como estaba, deseaba que él no buscara hablar de lo visto en la esfera verde y se alegró al comprobar que el miliciano avanzaba guardando silencio, sin humedecer los labios ni tragar saliva. La seriedad de su postura y su inmutable trayectoria sirvieron a la joven para entender que Gryal no buscaba ningún cruce de palabras. Nada se dijeron, nada pasó. Avanzó hacia Perla sin el hacha, sin los guantes, vestido con la túnica roja, a paso seguro pero con la mirada perdida. El izquierdo de sus ojos castaños seguía adornado por la fina cicatriz vertical que Wrack le infirió. Perla pensó que esos cortes y quemaduras irían siempre con él, meras marcas visibles de las heridas del pasado que todos tenemos.

Pasó finalmente junto a ella, sus hombros se rozaron y se cruzaron sus pupilas hasta que Gryal sonrió. Luego la joven, que se sabía descubierta, bajó la mirada y alejó de la puerta de Ergon sus pequeñas manos.

—Entra sin miedo, Perla —le recomendó él, antes de abandonar el pasillo—. El amor es para valientes.

Y Perla no respondió. Pensó un momento, distraída, en los múltiples significados que podría tener para Gryal la frase pronunciada, pero enseguida retomó su objetivo. Esperó a que el Amante de la Luna desapareciera, recuperó la respiración, templó su pulso y entró en la habitación.

II

Descubrió a Ergon durmiendo profundamente. No habían intercambiado demasiadas palabras en casa de Barramar y, según el parecer de Perla, Ergon evitaba mirarla fijamente, alejando y posando en ella, alterna y furtivamente, esos ojos del color de la nieve que tanto la fascinaban. Lo miró detenidamente, repasó los sabios consejos que las hijas de Barramar le habían dedicado cuando ella anunció sus intenciones, y se acercó luego a la cama con prudencia, temblorosa, para tomar asiento junto a él. Sin embargo, fino es el oído de un depredador, así que Ergon escuchó el sutil sonido de sus pasos y despertó. La miró, sin expresar ni decir nada, a la espera de algún tipo de explicación que no llegó en palabras. Tembló Perla y, obedeciendo el consejo de las tres hermanas, se desató el blanco camisón que llevaba para dormir. Cayó la fina ropa a los pies de la muchacha, que se acercó casi desnuda al sorprendido e inmóvil asesino.

—¿Perla? —dijo él, seco y brusco, antes de que ella sellara sus palabras al despojarse del resto de sus prendas.

La firme decisión de la joven asustó al sicario de Ilario, que alejó lentamente su cuerpo del cada vez más cercano rostro de Perla, adivinando en la muchacha unas intenciones que se alejaban de dobles lecturas. Pero se cortaron sus cábalas cuando se sentó Perla a su lado, sin sonreír, con frío en ese cuerpo desnudo y bello que tanto le fascinaba. Él inspiró, petrificado, ella se mordió los labios y clavó sus ojos azules en el tapiz blanco del asesino, que no supo qué decir. Ergon no pudo moverse, no pudo hablar. Ella seguía algo indecisa, incapaz de saber si estaba haciendo las cosas bien o mal, pues sólo obedecía los consejos de flirteo que las hijas de Barramar le habían dedicado. Suspiró enérgicamente la pequeña Perla al descubrir que tenía las mejillas ruborizadas, los pezones erectos y las manos bañadas de frío sudor. No marchaban mejor las cosas en el corazón del hombre, que sentía un miedo infinito y se avergonzaba al pensar en la extraña situación que estaba viviendo.

—Perla… —susurró nuevamente, como pudo, el asesino— ¿Qué haces aquí sin…?

Pero Perla no dejó que terminaran sus palabras, silenció la quebrada voz del sicario con un beso suave y asustadizo, tan tierno como inocente, que Ergon no supo cómo devolver. Luego, acercó su cuerpo al de él, rozó con sus pequeños pechos el fuerte torso del perro de Ilario y se unieron los cuerpos en un dulce y tenso abrazo. Liberó al fin el deseo Ergon, para desnudarse de mantas y túnicas y vestir con sus brazos el frágil busto de Perla. Estuvieron así largo rato, como inexpertos aprendices que poco conocen de las artes del amar. Él no sabía qué decir ni a dónde mirar, ella no sabía cómo debía sentarse ni qué podía o no tocar. Paseó Perla las manos por el cuello erizado de un hombre que era más sensible a las caricias que cualquier otro mortal, y él, que no sabía cómo compensar al derroche de cariño, imitó el inequívoco gesto de la mujer y repasó de ella, con sus dedos callosos, un cabello rubio que ya no era tan corto. Ergon sonrió por dentro cuando se sorprendió a sí mismo usando sus manos asesinas para fines románticos. Parecía impensable. Parecía imposible.

—¿Qué estamos haciendo, Perla? —preguntó asustado e incrédulo.

—Nos estamos amando —respondió ella, sonriendo con aparente seguridad.

Y así, poco a poco, derramaron suspiros y caricias los dos jóvenes, deslizaron dedos por lugares prohibidos y se besaron rincones de dichosa privacidad. Se despojaron ambos del miedo y la virginidad, bailaron orgasmos entre las sábanas del camastro y degustaron sus corazones, con sumo placer, el sabor del amor correspondido.

III

—¡Buenas noches Gryal! ¿Qué? ¿Cómo te van las cosas? —preguntó Barramar, que había alcanzado el comedor en busca de un poco de compañía y algo que comer. A su lado estaba sentada María, que se había quedado completamente dormida con la cabeza apoyada en la mesa.

—No quieras saberlo.

—¡Uh! Amigo mío… —se acercó el Desafortunado a Gryal y posó una de sus largas manos en el hombro del miliciano—. Ya sé lo que has visto en la esfera, Perla me lo contó.

—Entonces no sé por qué preguntas nada —refunfuñó Gryal, que evitó el roce de Barramar y tomó asiento en uno de los taburetes que rodeaban la gran mesa rectangular. Miró a María y repasó las paredes que lo cercaban, dispuesto a terminar con ello la conversación. Luego, apoyó los codos sobre la gruesa madera y relajó en sus puños la cabeza, pensativo. Sonrió alegremente el Desafortunado y se sentó al lado del capitán de la milicia.

—Me han perdonado —espetó de pronto, mirando a María.

—¿Tus hijas? —preguntó sin mirarlo Gryal, que seguía dolido y pensativo.

—Sí, ¡uh! ¡Todas!

—Genial —sonrió Gryal débilmente, pero su sonrisa se desdibujó enseguida. La buena noticia habría alegrado al maldito, pero ni siquiera la pequeña victoria de Barramar pudo mitigar la pena que sentía un corazón roto.

—Pensé que te gustaría saberlo.

—Me alegro mucho por ti, Barramar, de verdad.

—Eso significa que lo he logrado, Gryal.

—Lo sé.

—Y significa que tú también puedes lograrlo.

—No todas las historias terminan bien —respondió frustrado él. Cerró los ojos y los abrió lentamente, evitando como pudo derramar sus lágrimas. Luego, miró a su amigo para confesar, serio y triste, qué era aquello que tanto lo afligía—. Barramar, Lorette está con otro hombre.

—Eso parece, sí… ¿Y qué? —la simplicidad de la pregunta molestó a Gryal, que taladró al anciano con la mirada—. No es el momento de echarse atrás, Gryal. ¡Uh! ¡Sé tú mismo y lucha por Lorette! —y dicho esto, sonrió, abriendo esa boca casi desdentada—. Como dice mi esposa… o como diría mi esposa, vaya… ¡El que presume de sus pasteles también debe comerlos!

—¿Y qué diablos significa eso?

Barramar se levantó con los movimientos torpes y apresurados de siempre, y abrió un pequeño armario. Luego, buscó entre varias botellas la bebida que le parecía más adecuada y la dejó sobre la mesa.

—Siempre dices que volverás a Barcelona, que buscas la fama, que no darás rodeos y cortarás todas las cabezas que te impidan besar a Lorette…

—Sí, eso decía.

—¡Pues hazlo de una vez! —gritó de pronto, dejando dos vasos también sobre la mesa—. Ya has dado suficientes rodeos para ayudar a tus amigos, y tu fama quizá esté tan muerta como Ratafía, ¡pero Lorette sigue allí! Ella no puede haber perdido la memoria, ella no está como mi mujer. ¡Valora tu suerte! ¡Lárgate de mi casa y ve a por tu mujer!

Gryal encajó como pudo las duras y sabias palabras de Barramar. Sabía que su amigo tenía gran parte de razón, pero también sabía que en asuntos de amor no era nada tan sencillo como pudiera parecer.

—Volveré a Barcelona y cortaré cabezas, pero… ¿y si es ella, Barramar? ¿Y si es ella la que no quiere ser besada?

—Eso no pasará, Gryal —le sonrió Barramar, llenando ese par de vasos de rojo vino—. Ni siquiera el amor es tan injusto.

Cuando anochece la manada

I

Harold, El Pajarero, esperaba en el camino junto al resto de milicianos, sin impaciencia ni ansiedad, con la calma de aquél que se siente o se sabe lejos de su objetivo. Limpiaba, con la punta de sus dedos, la cuerda de su amado arco, para luego colgárselo de nuevo en la espalda. No sabía qué más podía hacer para pasar el rato, así que repasó el estado de las palomas, acarició su bello halcón y peinó su caballo. El tiempo pasó, y cerca estuvo de tomar asiento junto a su ayudante Luca, que estaba acostado en la cuna de un gran árbol, cuando la vuelta de Jabalí le importunó.

—Exploración terminada —dijo Jabalí resoplando, visiblemente cansado—. He visto una gran casa al final de este camino, muy a lo lejos, y decenas de huellas de lobos a nuestro alrededor. Creo que han pasado por el bosque.

—¿Puede tratarse esa casa del hogar de Barramar? —preguntó el capitán Mondo.

—No Mondo, es mi casa. Si es que nunca sé dónde la dejo…

—Callaos, Atalante —negó Mondo con la cabeza, resignado al carácter del cazador de brujas—. Soldados, todos en pie, ¡seguimos nuestro camino por el bosque!

Montaron sobre sus caballos y recuperaron la marcha sin quejas, aunque un tanto hastiados del interminable camino. La nieve y el frío resultaban una molestia, necesitarían comida pronto y el ambiente del grupo estaba algo enrarecido, pues se habían cansado los unos de los otros. El trotar de los milicianos no era lento ni apresurado, parecía más bien rutinario. En cabeza avanzaba Mondo y a su lado, esperando el momento adecuado para soltar su dosis de sarcasmo, trotaba Atalante. Detrás de ellos, Carmín forzaba una sonrisa confiada y Furúnculo miraba a su alrededor. A la cola del grupo, pero justo por delante de Jabalí, el último de la fila, estaban Luca y el Pajarero, uno asustadizo y el otro cansado del teatro y el doble papel que en esta misión realizaba.

—¡Sssht! ¡Oye, Pajarero! —murmuró de repente Jabalí, a su espalda. Su voz era casi inaudible, por lo que disminuyó la marcha Harold para quedarse a su lado.

—Decidme, Don Alfredo.

—Sé a dónde van tus palomas y cuál es tu puñetera misión.

—¿Y consideráis prudente hablar de ello ahora? —respondió Harold a baja voz, a sabiendas de que Luca los miraba disimuladamente.

—Deja de temblar y escúchame. Sólo quiero advertirte de algo: cuando encontremos a Gryal empezará la fiesta, lo sabes, ¿Verdad?

—Lo sé —tragó saliva el pobre Harold.

—Pues procura quedar lejos cuando eso suceda, mequetrefe.

—Así lo haré.

—Más te vale… No quisiera que dejaras solas a tus palomas.

II

Perla había despertado más feliz que nunca. Bostezó, estiró los brazos y buscó a su lado el cuerpo de Ergon. Paseó como pudo las manos por las sábanas, pero sólo logró encontrar el blanco y frío vacío que había dejado el asesino. Se alertó por la desaparición de su amado, pero sonrió al ver que Ergon seguía en la habitación, en pie, mirando callado por la ventana. Nubes espesas gobernaban el firmamento invernal y el sol apenas despuntaba en el cielo. Perla se preguntó por qué estaba completamente vestido, con el sombrero en la espalda y la daga de Ilario en el cinto. Arrugó las cejas, pero él miró de reojo a la pensativa mujer que había en la cama, para volver en silencio la vista al paisaje.

—Ergon… ¿estás bien? —preguntó, cubriéndose con las mantas del frío viento que entraba en la habitación.

—Estoy bien —respondió secamente. Luego, apreciando el gesto de la muchacha, cerró la ventana y se giró hacia Perla—. Estoy más vivo y feliz que nunca.

Perla marcó una enorme sonrisa y abrió de par en par sus ojos azules. Ergon se acercó al camastro, y ella se alzó, contenta, para abrazarse sin miedo al sicario de Ilario. Él seguía tenso e inexpresivo, sin devolver el abrazo ni mostrar ningún tipo de cariño hacia la alegre joven, pero a ella no le importó; sabía que él era así y que perdía el tiempo si pretendía comprender qué pasaba por la mente del asesino.

—Ergon… —decía ella, con su pequeña cabeza apoyada en el torso del hombre—. Podemos empezar aquí.

—¿Empezar qué?

—¡Todo! —le dijo sonriente, agitando sus largas pestañas—. Podemos empezar una vida juntos, y crecer y hacernos viejos uno al lado del otro, formar una familia, trabajar, y cuidar de animales y del campo…

—Demasiada prisa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, asustada—. No… ¡no tengo prisa! Es sólo que me gustaría estar siempre así, contigo.

—¿Cómo estás tan segura de todo? ¿Cómo sabes que es amor algo que no has sentido nunca?

—Gryal dice que el amor no se piensa, que se siente, que basta con dejarse llevar. Y yo… siento que te quiero, Ergon.

—Yo también te quiero —lo dijo sin dejar que su voz expresara nada; sin ternura, sin cariño. Sin embargo, sintió Perla cómo al decirlo él la abrazaba algo más fuerte, cómo con sus palabras pretendía relajar la tensión y el temor que ella sentía, cómo su respiración se había acelerado ligeramente.

—Entonces… ¿nos quedamos aquí?

—No.

—¿Por qué no?

Ergon tardó largo rato en responder. Se desprendió lentamente del abrazo de la joven y tomó asiento en el camastro. Ella se sentó a su lado y miraron ambos a la nada, hasta que el asesino encontró las palabras adecuadas.

—Gryal todavía no ha llegado a Barcelona.

—Pero… Gryal se marchará esta noche, lo vi en los tres pasos —dijo ella, que empezaba a entender qué era lo que preocupaba a Ergon—. Y se marchará con o sin nosotros, al encuentro de su amada Lorette. No nos pedirá que le sigamos, ya no. No buscará nuestra ayuda. ¿De qué le servimos ahora?

—Está maldito, dormirá de día —respondió Ergon, como si esos vocablos lo explicaran todo.

Perla encajó cual golpe esas palabras. Se sintió egoísta de pronto, como si no le preocupara nada más que su propio bienestar. Supuso que eso era lo que debía suceder cuando alguien degustaba, ni que fuera un poco, alguno de sus deseos.

—Tienes razón, pero… Barramar se quedará, y yo… —no quería decirlo, no quería ser así, pero no pensaba renunciar a su sueño ahora—. ¡Yo quiero quedarme, Ergon! Estoy harta de dar vueltas, de problemas, de luchar… ¡Quiero vivir aquí! Siempre y a tu lado.

—No puedes obligarme a elegir entre amor y amistad —se levantó, dispuesto a abandonar la habitación. Alzó las cejas y entrecerró los ojos, como si intentara mitigar el deseo repentino de expresar sus emociones—. Hace un año no conocía ni una cosa ni la otra.

—Pero… ¡tú buscabas amor! ¡Matabas a todo aquél que no sabía amar! ¿Recuerdas? ¡Amor! ¡Amor! ¡Solamente amor!

—Y lo he encontrado. Pero, sin la ayuda de Gryal, nuestro amor no hubiera sido posible.

Perla se levantó, asustada, buscando evitar a toda costa que Ergon abandonara la habitación. Agarró de un brazo al asesino, con fuerza, un gesto que evidenciaba el miedo a la pérdida que sentía la muchacha.

—¡Está bien! —dijo temblorosa, llorando sin medida—. Nos iremos con Gryal.

Pero el asesino negó con la cabeza y apartó de sí a la joven. Ella lo miró con ojos brillantes y él alejó la mirada.

—No has entendido nada —musitó con voz oscura—. Yo seguiré a Gryal. Tú te quedarás aquí.

—¿Por qué? ¿Qué será de nosotros si nos separamos? ¿Qué será de nosotros si no vuelves?

—Nada será sencillo en Barcelona y no te harán falta los tres pasos para saberlo —replicó con sequedad—. Si de veras quieres que exista un nosotros, me esperarás aquí.

—Pero… ¡no! —negó airadamente, desesperada—. ¡Vayamos los dos con Gryal! ¡Como hasta ahora!

—No —dio otro paso Ergon, abriendo decidido la puerta—. Si vienes morirás; serás un estorbo y no puedo protegeros a ambos. Nuestro amor es brillante y bello, siento que es lo mejor que me ha pasado y me pasará jamás. Incluso tú hablas con alegría del amor. Pero si mueres no hay futuro. Si mueres, Perla, vuelvo a perderlo todo. Piensa un poco en tu seguridad.

—¡¿Acaso piensas que soy una inútil?!

Ergon no respondió. Cruzó imparable el umbral de la puerta, pero ella lo siguió enojada y se abrazó a su espalda, llorando sin medida. Sus manos pequeñas enrojecían al agarrar con fuerza la túnica negra de Ergon, mientras su boca no paraba de emitir pequeños y nerviosos suspiros.

—Por favor, ¡quédate! —le gritó—. ¡Te lo suplico! Tú ya no eres inmortal, Ergon. ¡Tú tampoco puedes proteger a Gryal de todo!

—Te quedarás aquí y esperarás mi vuelta. No se hable más.

—¡No estoy a tus órdenes!

—Pero sabes que tengo razón.

Y bien la tenía. Se acercaba la inminencia de la lucha desmedida, viajaría el Amante de la Luna al encuentro de su amada dispuesto a cortar cabezas con su hacha espinada. Y Gryal, herido de amor y maldito como estaba, necesitaría la ayuda del mejor de los guerreros, un hombre que todo lo esquivaba, un tipo rápido, ágil y fuerte, antaño llamado, por error, el Inmortal. No podía el guardián del Maldito pensar en nada ni ocuparse de nadie más si debía cumplir su cometido.

—¿Volverás? —le preguntó, resignada.

—Sí —forzó la sonrisa Ergon, una sonrisa que no era natural y que sus ojos no acompañaron.

—Ergon… —tartamudeó de pronto la mujer—. Te quiero.

Ergon se marchó sin decirle nada más. No se giró hacia ella, no le mostró cariño, no intentó mejorar su sonrisa ni pronunciar palabras de esperanza. Así que Perla se dejó caer al suelo, triste y rendida, abatida y sin argumentos. Apoyó en la pared la espalda y liberó frustrada todo su llanto. Se odiaba a sí misma por enseñar la esfera verde a Gryal y precipitar sin querer su marcha. Ahora mismo, se hubiera conformado con una noche más, con un poco más de tiempo, con un poco más de Ergon.

III

Encontraron muchas y distintas huellas de caballo acompañadas de marcas de ruedas, y todas ellas seguían los restos que tras de sí dejaban los lobos. Provenían los desconocidos de un camino cercano al bosque, para unirse a la persecución forestal a medio trayecto.

—Esto se complica, Marion. Alguien más sigue a Gryal.

—Sí —respondió ella apoyando sus brazos sobre la crin del caballo—. ¿Sabes cuántos son?

—Es difícil de decir —empezó Reugal Absellarim, sacando su media espada y mirando su filo con el ceño fruncido. Guardó de nuevo el acero y prosiguió—. Llevan un carro y caballos. Sus zancadas son largas, su trote debe de ser rápido, y se mezclan unas huellas con las otras pero diría que… Son cinco o seis hombres, por lo menos.

El perro movía la cola frenéticamente, ansioso ante la amalgama de aromas que en ese punto se daban cita. Reflexiva, la bárbara miró al can esperando que éste se decidiera, pero el animal parecía saturado de tan dispares olores y corría en círculos alrededor de ambos.

—Entonces, no se trata de Wrack —se disgustó, para acariciar su cabello negro y volver a preguntar al caballero—. ¿Qué me podéis decir de ellos? ¿Creéis que andan buscando a Gryal?

—Se han desviado del camino y han ido hacia el bosque para seguir huellas de lobos, por lo que sí, parece muy probable.

—Vayamos pues —ordenó la mujer, tocándose la barriga y hablando con prisa.

—¿A su encuentro?

—Al encuentro de Gryal.

—Pero… —dudaba el último de los Absellarim—, ¿no creéis que deberíamos ser más prudentes?

—Dejad de hablarme como si fuerais una madre afligida, Reugal. Tenemos que encontrar a Gryal, porque tengo que hablar con él y lograr su perdón. ¿Lo lograremos aquí?

—No, no lo creo.

—Entonces preparad vuestra espada, agudizad vuestro oído y sigamos de una vez.

IV

Al despertar, Gryal respiró profundamente, se armó de valor y empezó la cuenta atrás para abandonar el hogar de Barramar. Se levantó, adecentó su túnica y se cubrió con una gruesa y negra capa. Abrió la ventana para sentir el frío peinando su piel. Miró un breve instante la blanca luna, culpable de sus males, y cerró de nuevo el portón de la ventana. Luego, ató con fuerza sus botas negras, dispuso un cuchillo en el cinto de cuero oscuro y se equipó con los dos guantes de metal. Rodeó la cama, procurando no olvidarse de nada y, al terminar, colgó de su espalda un saco marrón atado en una gruesa cuerda. Buscando el coraje que le faltaba, acercó a su nariz las cartas de Lorette, para prometerse a sí mismo encontrar la primavera. Las enfundó en un trapo blanco y las ató cuidadosamente al cinto. Miró al tejado, oteó la ventana, se rascó el cuello y, cuando pensó que todo estaba listo, invocó a Zarza.

—¿Estás preparada para un último esfuerzo? —preguntó a la figura que se formaba en el aire.

—Lo estoy, Gryal… Ibori.

Abandonó la habitación de un portazo, hacha en mano, con paso seguro y firme. Se mordió los labios, preso de la impaciencia, el amor y la presión que sentía en un corazón que latía fuerte y desbocado, ansioso por besarse con Lorette, temeroso de encontrarla en otros brazos y más dispuesto que nunca a cortar cabezas. El sonido desatado de su caminar alertó al resto de los malditos, que aguardaban su marcha en el comedor. Él los alcanzó enseguida, mirándolos uno por uno con ojos solemnes, parcos y ambiciosos. Alzó la cabeza, inspiró aire y se acercó a la mesa, esperando que alguno de ellos pronunciara el triste adiós. Se levantó primero Barramar. A su lado permanecían sentadas Montserrat y Claudia, que observaban al Amante de la Luna con más lástima que aprecio. María, la mayor de las hijas del Desafortunado, estaba en la entrada, apoyada en la puerta y sin mirar al maldito. Supo Gryal que no habría calidez en la despedida de las muchachas, pero sí lo hubo en el de su amigo. Se abrazó Barramar al joven, para colmar de sinceros besos su cara afeitada.

—Tendrás lo que mereces, amigo mío, ¡ya lo verás!

—Para bien o para mal, así será —le respondió Gryal, con seriedad. Después, se abrazaron de nuevo, y permanecieron largo rato así. No quería el anciano desprenderse de Gryal, pues sabía lo mucho que echaría de menos al terco y valiente catalán—. Cuida de tus hijas y de tu mujer, piensa lo que haces y sigue siendo optimista —le recomendó Gryal, y se sonrieron con complicidad los dos amigos—. Me tengo que ir, Barramar.

—Lo sé, lo sé —decía el Desafortunado, mostrando sus escasos dientes—. Aceptará tu beso, ya lo verás.

Se dieron un apretón de manos y un par de palmadas en la espalda. Ahí terminaba su adiós. Luego, Gryal fijó sus ojos castaños en Ergon, que lo esperaba en pie, vestido y equipado, dispuesto a acompañarlo.

—Ergon, ¿qué piensas hacer?

—Iré contigo.

—Puedes elegir, amigo. No tienes por qué olerme el culo —rió Gryal, seguido rápidamente por Barramar; pero Perla y Ergon no rieron. Ella bajó la cabeza, él se acercó al maldito.

—Te acompañaré a Barcelona y te protegeré, Gryal. Es lo menos que puedo hacer.

—Y me alegro por ello, Ergon, me alegro de veras.

Miró luego el capitán de la Milicia a su amiga Perla. La chica estaba sentada en una vieja silla. Cabeza gacha, brazos cruzados y boca cerrada, no parecía dispuesta a decir nada.

—Perla, ¿tú qué piensas hacer? —preguntó Gryal, pero no respondió la joven rubia, así que intervino rápidamente Barramar para acudir a su rescate.

—Perla se queda, ¡uh! —dijo el viejo, acercándose a la silenciosa muchacha—. Ella será mi ayudante aquí mientras vosotros dos, panda de locos, vais a daros golpes de espada hasta llegar a Barcelona.

—Me parece justo —dijo pensativo el miliciano, que paseó las pupilas de los ojos de Ergon a los de Perla—. Sé feliz, Perla.

—Lo será —respondió por ella Barramar, ante un nuevo silencio de Perla—. Ahora ve, amigo mío. Ve y cumple tus palabras: ¡encuentra a Lorette y corta las cabezas de aquellos que osen impedirlo!

—Gracias, Barramar. Adiós, Perla. Montserrat, Claudia…
—se despedía de las hijas de Barramar con una suave inclinación de cabeza para luego repetir el gesto con la primogénita—. María…

—Que tengas suerte, Gryal —dijo al fin, aunque con algo de brusquedad, la siempre hosca María.

Así se marchaba el Amante de la Luna del hogar de Barramar. Hacha en mano, mirada al frente y un adiós breve y sincero. Abrió la puerta, cruzó con Ergon el umbral de la entrada y de su espalda llegaron las últimas palabras que le dedicaría Barramar.

—¡Volved cuando queráis! —gritaba el anciano—. ¡Somos una manada, Gryal!

Gryal se despidió alzando la mano. Los lobos se reunieron a su alrededor y María cerró la puerta. En casa de Ángels Claret reinaba de pronto el silencio y Barramar prolongó un suspiro. Sus hijas lo animaron como pudieron, caricias en la espalda, sonrisas compasivas que no hicieron sonreír al viejo Desafortunado. Así, un rato después, en la calma indeseada de un hogar un poco más frío, murmuró triste la joven Perla unas palabras que había reprimido. «Somos una manada», había dicho Barramar.

—Y lo seremos hasta el final —concluyó, en un susurro, la joven Perla.

Milicia

I

—Arnau… No intentes justificarte de nuevo. Has sido imprudente, temerario y, por qué no decirlo… un poco estúpido
—dijo Esner, sin alzar el tono de su voz—. Ahora hay hombres de Fortuna por todas partes.

—Estoy harto de injusticias.

—El ladrar de un perro sin comida no devuelve al perro la comida —reprendió el viejo, alzando su bota y derramando sobre sus barbas una última gota de vino. Maldijo su bota vacía y continuó—: Usa la cabeza y deja de llamar la atención.

El joven Tres Uñas no respondió al Capitán Poeta, se rascó la nariz y siguió caminando junto al miliciano. Llevaban varios días así, discutiendo, irritados, hastiados de huir y de esconderse. La vida de forajido no era divertida, cansaba, mancillaba poco a poco su integridad y restaba ética a unos actos que pertenecían a personas grises, a aquellos que, sin quererlo, dejaban de vivir para limitarse a sobrevivir. Así caminaron los dos, uno cojeando, apoyado en su bastón, ambos taciturnos, evitando cuando podían las calles más vigiladas, utilizando multitudes y sombras para esconderse. Avanzaron a través de callejuelas estrechas y asomaron sendas cabezas para ver qué les deparaba la siguiente calle. Vieron a dos ancianos sentados en un banco, hablando apaciblemente sobre el clima invernal. Ante ellos pasó lentamente un grupo de monjes que cantaban al unísono, en latín. La fusión de las voces estremeció al pequeño Arnau, extrañamente emocionado por la intensidad y sentimiento del canto. Avanzaban los monjes con pequeños pasos, dejando tras de sí montones de nieve removida, sucia y derretida. Deseó entender qué era aquello que decían, comprender cuál era el objeto de su canto, hasta que la voz de Esner interrumpió sus pensamientos.

—Vamos, cúbrete con la capucha y sígueme —ordenó el viejo poeta, predicando con el ejemplo y escondiendo su tez barbuda bajo la vieja capa grisácea.

Arnau imitó a Esner y siguió cada zancada del miliciano. Pasaron sin hacer ruido junto a los ancianos del banco y evitaron, en lo posible, cruzar pasos y miradas con los monjes. Doblaron la esquina y avanzaron sin prisa por el siguiente callejón. Paso a paso, casi nunca quietos, hastiosa rutina de ciudadanos non gratos. Una amplia calle se presentó ante sus ojos, repleta de hombres que apilaban nieve en grandes pozos de madera. Algunos daban paladas a las pequeñas montañas blancas que se formaban sobre el empedrado, mientras otros, concentrados en su tarea, cubrían los pozos de nieve bajo una robusta capa de paja amarillenta.

—¿Por qué hacen eso? —preguntó Arnau, con curiosidad.

—Son los llamados neveters —susurró Esner a su joven compañero, sin dejar de avanzar. Cojeaba, le dolía todo el cuerpo y cada paso que daba le suponía un enorme esfuerzo—. Su tarea es recoger la nieve que se acumula en las calles y almacenarla en pozos. Luego la pisan con esmero para compactarla y, al terminar, cubren los pozos de paja para aislarla y conservarla. Así la pueden vender, o usar para cualquier otro fin.

—¿Y para qué quiere nieve la gente?

—La gente no quiere nieve, quiere hielo. El hielo sirve para conservar alimentos, como pescado o carne, y para bajar la fiebre o apaciguar el dolor de un fuerte golpe.

—Ah… —respondió complacido Arnau, sin dejar de mirar a su alrededor, cuando, de pronto, sus ojos se percataron de la ingrata presencia de un tipo recio y fuerte, apoyado en la pared de piedra. El hombre vestía capas negras y cubría su cabeza con un oscuro capirote puntiagudo—. Esner… —señaló Arnau al miliciano con la mano mutilada, tembloroso. Al parecer, su mente olvidaba todavía que faltaban tres dedos en su mano diestra. El Capitán Poeta, por su parte, captó al momento el mensaje y ambos retrocedieron.

—Mierda, están por todas partes… —gruñó Esner para sí—. Nos esconderemos en otra calle, evitaremos los gremios. Gira sobre tus pasos y sígueme a cierta distancia, que no nos asocien. No vayas ni muy rápido ni muy lento, no llames la atención y, sobre todo, no huyas. Todo irá bien, niño, todo irá bien…

—No soy un niño —respondió Arnau cubriendo su cuerpo bajo la capa. Y ambos regresaron sobre sus pasos sin volver la vista atrás.

Calle tras calle, la cantidad ingente de milicianos parecía multiplicarse. No encontraban lugar seguro, no había en Barcelona un momento de calma para Esner y Arnau. Escondidos entre la multitud, llegaron sin pensarlo al Borne, donde la muchedumbre acudía para visitar el mercado de la plata o para contemplar las escaramuzas y duelos que en él tenían lugar. El confluido Borne debía su nombre a las puntas de lanza que usaban los caballeros en las justas que allí se llevaban a cabo. La gente iba y venía, hablaban tranquilamente, perdidos en sus asuntos, cuando una voz se destacó sobre el resto. En un pequeño escenario levantado sobre troncos hablaba con enorme vigor un hombre de pelo ralo y nariz curvada, ataviado con una sotana oscura y una capa granate. El orador entonaba las palabras con grandilocuencia, frases que Esner no tardó en interpretar.

—¡Ciudadanos! —dijo el orador—. ¡El mal se acerca! ¡Peligrosos traidores acechan la ciudad! ¡Pero el general Fortuna y la Milicia están aquí para protegernos! ¡Agradeced todos a Dios, fieles ciudadanos, el derroche de sacrificio y lucha de la Milicia! Colaborad con la Milicia, responded a sus preguntas, delatad a sospechosos… ¡Y agradeced con júbilo a Dios Todopoderoso la presencia salvadora de los milicianos en nuestras calles!

El animoso gentío gritó, alabó a Dios y a la Milicia y secundó con vítores la alocución del orador. Aplaudieron, para silenciar sus voces entre murmullos de aprobación y perderse de nuevo en sus quehaceres. No tardaría el orador en volver a levantar la voz y repetir una y otra vez las palabras formuladas.

—Maldita sea —susurró Esner a Arnau—. Quizá sea el oro inquisidor el que ha comprado la oratoria pero, sin duda, es la Milicia la que dicta las palabras.

—¿Eso qué significa?

—Significa que Antoni Fortuna quiere ganarse a la gente.

II

El general Fortuna y el capitán Lorencio andaban uno junto al otro, avanzando sin demora ante la enorme y solemne Catedral de Barcelona. Doblaron a derecha, sin mediar palabra a los subordinados que de camino encontraron. Cruzaron la puerta de una de las murallas interiores de la ciudad, cabeza erguida y paso decidido. A su izquierda quedaba el Palacio Episcopal, ante ellos la Plaza Nueva. Allí aguardaba un pequeño grupo de milicianos, que formaron a toda prisa ante ellos; general y capitán los miraron con altivez y los milicianos tragaron saliva para armarse de valor. Lorencio recuperó el aire derrochado en el apresurado caminar, mientras Fortuna se adecentaba los ropajes e impostaba la voz. Los diez soldados miraban al infinito, incapaces de cruzar sus pupilas con el temido general. Eran todos novatos, apenas sabían blandir las espadas cortas que llevaban, les pesaba la cota de cuero que vestían y no se habían acostumbrado a las miradas de temor que la gente les dirigía cuando los descubrían entre la multitud, ataviados con la capa y el capirote negros de la Milicia. Sin embargo, todos ellos, aunque inexpertos, conocían perfectamente su deber y sabían a quién debían obediencia.

—¡Milicianos! —alzó Antoni Fortuna el trueno de su voz. Los soldados se estremecieron—. ¡Conocéis cuál es vuestra tarea y sois capaces de llevarla a cabo! ¡Sabéis perfectamente quiénes son los enemigos de la Milicia y qué castigo merecen!
—el general se acercó a sus nuevos soldados y caminó en círculos a su alrededor, analizando a cada uno de ellos, desafiando su valor con la mirada—. Voy a recordaros sus nombres y qué debéis hacer con cada uno de ellos. ¡Escuchad bien! Tenéis que encontrar al desertor y traidor Esner Muntaner, apodado en su día el Capitán Poeta. Esner, el traidor, es altamente peligroso, suele resistirse a la muerte y no merece juicio alguno. Le faltan tres dedos y cojea; es viejo y huele a vino. Esner… ¡El traidor! No atiende a razones, no escucha, no obedece… Así que… ¡lo quiero muerto! Y eso significa que no me basta con palabras que prometan haber visto morir al poeta. ¡Quiero su cabeza!
—Lorencio, que escuchaba el discurso de Fortuna con algo de rencor, no pudo sino asentir a regañadientes—. Esner, el traidor, fue capitán de la Milicia, por lo que tened por seguro que sabrá defenderse. Usad sin miedo vuestras armas y, si lo encontráis, comunicad inmediatamente vuestros descubrimientos y hazañas al capitán Lorencio.

Fortuna hizo una pausa y miró a su alrededor. La nieve empezaba a deshacerse, las temperaturas subían. El invierno, moribundo, no tardaría en despedirse de Barcelona, y la primavera era inminente. Suspiró, se aseguró de que todos seguían atentos a sus palabras y recobró la oratoria.

—Siguiente objetivo: Arnau y todos sus hermanos. Arnau es un ladrón adolescente, muy violento. Como sucede con el traidor de Esner… —repetía «el traidor» constantemente, palabra lapidaria que usaba a modo de insulto hacia sus enemigos y de advertencia hacia sus subordinados— …a Arnau le faltan tres dedos en la mano derecha. Como veis, las coincidencias existen entre diablos —rememoró Fortuna para sí, con orgullo, el modo en que mancilló las manos de ambos, para luego levantar de nuevo la voz—: ¡Que no os engañe su edad! Ese niño es como un perro rabioso, ataca sin pensar, es altamente peligroso. Sin embargo, puede poseer valiosa información. En caso de duda, para evitar errores y cumplir con vuestra tarea, haréis lo siguiente: ataréis a todos los niños y mendigos que encontréis en la ciudad… ¡a todos! Los dejaréis en la calle de les Mosques, la más estrecha y oscura de Barcelona. El capitán Don Lorencio ya ha preparado el lugar para albergar y vigilar a todos los vagabundos, ladrones, traidores, proscritos y maleantes que encontréis. ¿Ha quedado claro?

Asintieron con presteza todos y cada uno de los milicianos, algunos murmuraron un tímido «Sí, señor», otros se limitaron a pronunciar palabras sin levantar la voz. Se acercó de nuevo el general al fiel Lorencio, que mantenía su mirada distante.

—Espero que terminéis con la amenaza del poeta cuanto antes, Don Lorencio —inquirió Fortuna—. El maldito Esner está desviando nuestra atención de asuntos mucho más importantes…

—Haré lo que pueda —gruñó Lorencio—. Todos los milicianos conocen su tarea, mi general.

—¿Están doblados los milicianos en todas las torres?

—Sí, mi general. Tenemos a cuatro milicianos más en la torre de San Juan, otros cuatro en la Torre Santa María, y así con la Torre de les Puces y las demás. ¿Son suficientes cuatro milicianos por torre, mi general? —preguntó con lacónica sonrisa el capitán Lorencio.

—No —respondió Fortuna—. Instalad a cinco milicianos en cada una de ellas. ¿Están vigiladas las puertas de las murallas?

—Lo están, general Fortuna —gruñó el capitán de la Milicia—. Hay también cuatro milicianos de más en todas ellas, dos en cada una de las torres que custodian las puertas, salvo en las puertas de Portaferrisa, al Oeste de la ciudad, la de San Daniel, al Este, y la de Santa Ana, al Norte, pues en todas ellas se han incorporado seis milicianos.

—Todo ello además de los doce que deberían ocupar cada puerta, ¿cierto?

—Cierto —asintió Lorencio—. También hemos reforzado la vigilancia del puerto, ya que en la zona de La Ribera carecemos de muralla, aunque dudo que nadie vaya a entrar nadando. Luego, hemos intensificado la presencia de la Milicia en la periferia recientemente adosada, tal como ordenasteis.

—Perfecto, Don Lorencio. Todo está dispuesto —se frotó de manos el apuesto Fortuna, abandonando la escena—. Disponed a dos milicianos para que guarden vuestras espaldas y seguid organizando las cosas. Dudo que Gryal alcance a Lorette sin ser visto.

—Con todos mis respetos, general…

—Silencio, capitán —zanjó Fortuna—. Sinceramente, no necesito que volváis a repetir vuestra poco favorable opinión… Carece de valor.

III

Lorette observaba en el reflejo de la ventana al miliciano que, escondido, vigilaba cada uno de sus movimientos. El soldado no vestía de negro ni llevaba capirote, pero portaba una corta espada en el cinto y sus ojos escurridizos no querían perder detalle. Apoyó la hija del difunto Castilla sus codos en la mesa, para vaciar su desidia en un quedo suspiro. Se sentía miserable, paseando con su enemigo para frenar unas ansias de poder y dominación que, al parecer, y visto lo visto, eran innatas en el general. La conclusión a la que llegó era palmaria: Fortuna no se había creído su embuste. Rumió sus pensamientos, caviló cuál sería la salida adecuada para abandonar aquel laberinto de frialdad emocional sin perder la vida ni evidenciar, ante el general de la Milicia, cuáles eran sus sospechas. Sin embargo, la amada de Gryal tenía la ventaja de la información. Sabía que Gryal estaba vivo, aunque eso también debía suponerlo Antoni; sabía que volvía, aunque eso lo temía también el general; y sabía que estaba acompañado y maldito: dormía de día, caminaba de noche. Concluyó enseguida que el valor real de tal información residía, sobre todo, en que, banal o no, no estaba en poder de Fortuna. Se frotó la sien, pensativa, dubitativa y cansada. Se sentía débil, necesitaba consejo y ayuda, pero había movido sus fichas lo mejor posible: Ariano estaría en el Pueblo Rojo, hablando con Zahameda, buscando el modo de sanar a Gryal. «Quién sabe si lo ha logrado ya», se dijo, «o si ha muerto a manos de la bruja», se castigó. Marcus Ibori había marchado al Pirineo para encontrarse con el Pajarero en caso de que éste localizara y capturase a Gryal; mientras Esner y Arnau estaban ocultos por Barcelona, buscados con ahínco extraordinario por la Milicia. ¿Quedaban aliados de Gryal en la ciudad? ¿Habría alguien para ayudarle si volvía? ¿Podía ella hacer algo más?

De pronto se sintió triste y sola, melancólica, y echó en falta con todas sus fuerzas al Amante de la Luna, a su amado… a su Gryal.

El dolor del general

Fortuna lloraba en silencio, apoyado en una baranda, atormentado, mientras bajo sus pies reñían las aguas, que tropezaban una y otra vez contra las rocas del rompeolas. A lo lejos, vigilantes, estaban sus hombres, una guardia personal de cinco milicianos que seguía sus pasos día y noche. Sin embargo, no se sentía seguro el ahora general, no encontraba la calma. Agarró y lanzó otra piedra, un guijarro fino, limado, arrojado con desdén contra las olas del mar, que se hundió entre burbujas de espuma y sal. Antoni se rascó la frente, temblaron sus labios. La rabia se había apoderado de él, sentía un dolor extraño, un sabor amargo; la sensación permanente de nadar a la deriva. Era consciente de que había perdido el control, de que no tenía respuestas a sus preguntas; de que, salvo uno, todos los sueños perseguidos habían sido conseguidos. Y a pesar de ello, a pesar de sus logros, nada saciaba su sed.

—Lorette —murmuró.

Quizá era ella, quizá era el orgullo mancillado del que sabe que tiene lejos aquello que desea, que ha tomado malas decisiones, que ha empujado el mayor de sus anhelos al fracaso absoluto. No soportaba que Lorette lo tomara por imbécil, que pensara engañarlo, que creyera que semejante embuste templaría al general Fortuna. Se preguntó por qué no supo mantener la calma esa noche, ni la cortesía; por qué liberó de ese modo su erótico deseo. Agresividad desatada, rabia, ansiedad, no supo decirse qué podía hacer para detener todo lo que pasaba por su mente y corazón. No sabía, de hecho, cómo detenerse. Pensó que era culpa de Lorette; ella lo provocó, sonreía ante su presencia, acariciaba sus manos, aceptaba sus regalos. ¡Era Lorette la que había jugado con él! ¡Y ahora lo tomaba por tonto!

—A la mierda —lanzó otro pedrusco contra el oleaje. Ya encontraría el modo de conseguir a la mujer, del mismo modo que había logrado el poder.

Amaba esa palabra. Poder… Dominación. Logro. Victoria. Palabras placenteras, masaje al ego imparable de un joven e inseguro general que nunca estaba satisfecho.

—Gryal —se dijo esta vez, al tiempo que lágrimas silenciosas resbalaban hasta la comisura de sus labios.

Quizá era él. Esa imagen de sublime excelencia, la referencia de logros honestos, el humo invencible. Siempre Gryal, siempre el primero, siempre antes, nunca visto pero nunca suficientemente lejos. El capitán más joven, el amor de Lorette, aquél al que todos buscaban. No había forma de superar su fantasma, no había manera de vencer lo que él era, lo que él significaba. Se percató demasiado tarde de que la envidia que por él sentía, sin siquiera conocerlo, había arraigado en un corazón que necesitaba, constantemente, demostrar lo que valía. Dejar huella, dejar marca. Ser respetado, como Castilla, ser admirado como Gryal, ser temido como Lorencio.

—¡Todos! —concluyó, rompiendo finalmente en un llanto de niño.

Los culpables eran todos. Porque nadie valoraba sus logros, nadie apreciaba su auténtica valía, su supremacía, su liderazgo, su esfuerzo y su dolor. No entendían la necesidad de terminar con Juan de Castilla ni adornaban con halagos las hazañas de su nuevo general. La ciudad estaba más segura bajo su mandato y la Milicia era más fuerte, pero incluso los niños como Arnau se atrevían a desafiar al general. ¿Quién se habían pensado que era? Pagarían. Todos. Cortaría tres dedos a cada uno de ellos. Por su falta de respeto, por haberlo ignorado, por no prestarle atención; por tomar a Fortuna por un general cualquiera, un miliciano cualquiera, un segundón.

Secó con su capa las lágrimas que inundaban su rostro y, con los ojos enrojecidos, se prometió a sí mismo no volver a llorar jamás. Desde hoy, las únicas lágrimas que habría en Barcelona serían las de los demás, las de todos aquellos que, como Lorette, como Esner, como Arnau, osaran subestimarlo. Se giró hacia sus hombres y emprendió de nuevo la marcha. Cabeza alta, caminar decidido, porte solemne; el andar de un hombre dispuesto a secar sus lágrimas con el llanto de los demás.

Zahameda

I

Ariano perdió la cuenta de los días que pasó en el carro de James. Como ya hiciera Gryal en su momento, se preguntó quién querría vivir en un lugar tan olvidado y frío como el escarpado terreno por el que habían transitado. El fin del camino adoquinado indicaba a Jameson que habían llegado al punto de reunión: el límite, la frontera, la antesala de barro del Pueblo Rojo. Allí, entre aquellos enormes y altos árboles, estarían vigilando los salvajes, ojo avizor y puñal en mano. Fue entonces cuando el inglés detuvo la marcha del carromato y, como siempre había hecho, desató del vehículo su caballo para marcharse a toda prisa de allí. No intentaría reunirse con aquellos brujos, no esperaría que empezara la emboscada ni desafiaría nunca la paciencia de la peligrosa Zahameda.

Así despertó Ariano, dibujando bostezos y alejando la modorra, con los huesos congelados y las articulaciones cansadas por el tiempo que había permanecido sentado. Lo hizo minutos después de que James lo abandonara y se sintió desorientado en ese carro que permanecía inmóvil en el claro de un paisaje nevado. Sin embargo, no estaba sorprendido por la traición de James Jameson, pues conocía perfectamente el historial del mercenario y cuáles habían sido sus métodos para con Gryal. Las ventanas estaban empañadas y sintió un escalofrío al pensar siquiera en abrir la puerta. «Vamos», se dijo, «ya imaginabas que las cosas serían así». Se abrigó como pudo, perezoso, escondiendo las manos en la túnica gruesa de falso peregrino, y salió del carro. El aire frío, bañado de pequeños copos de nieve, peinó enseguida su cuerpo, por lo que decidió cubrirse la cabeza con la capucha de su capa. Escondido entre los ropajes, levantó el rostro para mirar a su alrededor y descubrir ante él, entre los troncos de los árboles, a cuatro enormes bárbaros armados con puñales. Tenían todos el cabello negro, un cuerpo musculado y la mirada furiosa de un depredador. Estaban vestidos con pieles gruesas y oscuras, pies calzados en fuertes botas y cuerpos abrigados bajo capas desgastadas.

—Buenos días —musitó temeroso el bribón en catalán, pues no sabía exactamente cómo ni en qué idioma debía hablar a aquellos peculiares tipos. No le costó adivinar que ninguno de ellos era Zahameda, pues todos eran hombres.

—¡Silencio! —gritó en francés uno de ellos, el más alto y fuerte. Ariano repasó a toda prisa su poco fluido francés para no perder detalle de la conversación—. Yo soy Gomorro, guerrero del Pueblo Rojo —se acercó a paso seguro al visitante para hablar desafiante a un palmo de él—. No nos consta que debamos esperar a nadie y no nos gustan las visitas inesperadas, ¡así que será mejor que te largues!

Ariano observó detenidamente. El cabecilla llevaba el puñal en la mano izquierda, tenía una mirada iracunda y no parecía un tipo ni paciente ni comprensivo. Escrutó con presteza los rostros del resto para concluir que no serían más que toscos bárbaros, de palabras parcas.

—Encantado de conoceros, Gomorro. Yo soy Ariano da Horta, y sé que vos no esperáis visita alguna, pues ni mi cometido, y ni tan siquiera mis palabras, son para subordinados como vosotros.

La respuesta de Ariano no agradó a Gomorro, que sintió vulnerada su iniciativa cuando aquel flaco personaje le habló de forma tan petulante. Gruñó para sí pero, indeciso, evitó atacar al astuto Ariano.

—¿A quién buscan tu cometido y tus… —hizo memoria el bárbaro.

—¿Mis palabras? —sonrió Ariano.

—Eso, tus palabras.

—A la bruja Zahameda.

Gomorro miró extrañado a sus compañeros. No sabían qué hacer con el extraño, ni si lo que éste tenía por decir sería o no de interés para la bruja. Uno de ellos se acercó, intrigado, para formular la pregunta que todos se hacían.

—¡¿Se puede saber quién te envía?!

—Sí, se puede saber… —rió Ariano, para luego musitar con seguridad, a sabiendas de haber llevado a buen puerto la conversación—. Su nombre es Lorette. Lorette… de Castilla.

II

Después de registrar concienzudamente a Ariano y de asegurarse de que no escondía arma alguna, decidieron llevarlo con los ojos vendados ante su temida líder. A empujones lo guiaron, y trastabilló varias veces en la negrura, arrastrando los pies y alargando los brazos. Una vez en el poblado, descubrieron toscamente los ojos del enviado de Lorette. Se cegaron sus pupilas, mal acostumbradas a la luz tras un largo camino forestal de fúnebre y misteriosa oscuridad. Luego, su vista se fue recuperando y se adaptó lentamente al blanco del paisaje. Le obligaron a tomar asiento en un viejo banco de madera que reposaba junto a las humeantes cenizas de lo que había sido una hoguera. Esperó allí, paciente y silencioso, vigilado por dos de los bárbaros que lo encontraron en el camino. Repicó con los dedos la madera del asiento, se rascó la cabeza y evitó fijar la mirada en nada ni nadie para no parecer peligroso.

Una mujer se presentó de repente. Caminaba rápido, a largas zancadas, y lucía una enorme melena roja que caía sobre sus hombros, de piel bronceada. Cabeza erguida, mirada orgullosa, decidida. Ariano levantó las cejas y preguntó, con ojos de cordero:

—¿Sois vos Zahameda?

Ella detuvo sus pasos ante el falso peregrino y lo miró de arriba abajo con marcado desdén.

—Lo soy —respondió—. ¿Eres tú un suicida?

—No. La verdad es que me quiero bastante y no tengo por costumbre arriesgar mi pellejo —dibujó una sonrisa gentil.

—Quién lo diría —evitó devolver la sonrisa la líder del Pueblo Rojo, para luego otear furtivamente a Gomorro y preguntar con la mirada por qué habían arrastrado al interior del poblado a aquel harapiento. Luego, se acercó al desconocido y agarró con fuerza su mandíbula—. Escúchame bien, imbécil, que no te confunda la compasión de Gomorro. No eres bienvenido aquí. Nadie es bienvenido al Pueblo Rojo, así que habla rápido y no esperes misericordia si aquello que vas a decir carece de interés.

Ariano no forcejeó con la líder del Pueblo Rojo. Dejó que ella acercara a él su rostro y que usara la fuerza si lo creía conveniente, a sabiendas de lo inútil que sería mediar con lo físico lo que podía dominar con la palabra. Así que, dibujando como pudo otra sonrisa de cortesía, respondió a Zahameda.

—Vengo a hablar de Gryal, en nombre de Lorette.

—¿Lorette? —se congeló la mirada de la mujer, que se alejó, perpleja, dos pasos del bribón.

—Lorette de Castilla, la hija de Juan de Castilla… —seguía acorralando Ariano a la bruja, palabra a palabra, golpe a golpe—. La mujer de Gryal.

Y bien recordaba esos nombres Zahameda. Resonaban lapidarios los gritos ensangrentados de Gryal en la nieve, alaridos que invocaban a su amada Lorette, promesas moribundas que anhelaban la primavera. Odiaba al catalán, odiaba con todas sus fuerzas al único hombre que amó, al capitán de la Milicia que la abandonó, aquél que temblaba por frío y lloraba por amor. Juan de Castilla, Gryal y Lorette; el inesperado visitante pronunció los tres nombres que destrozaron la vida y la integridad de la joven Zahameda. Se frotó la frente, bañada de frío sudor, para luego mirar de nuevo a Ariano da Horta.

—No quiero hablar de Gryal, no conozco a Lorette y no quiero saber nada de Juan de Castilla. Dile al general que terminaré con todos los hombres que traigan sus mensajes, que acabaré con todo lo que huela al general de la Milicia y que defenderé este pueblo con mi vida las veces que haga falta —le dio la espalda la bruja, entristecida, estremecida por el hecho de que volvieran a su presente esos nombres que tanto llanto le provocaron—. Ahora vete y agradece a la prudencia de Gomorro el inaudito hecho de seguir con vida.

—No —respondió secamente el bribón. Zahameda se giró hacia él, enfurecida.

—Te dejo vivir, ¿y te niegas a marcharte? ¡Acaso eres imbécil! —tartamudeó la bruja—. ¡No sabes con quién estás hablando! ¡Yo…!

—Juan de Castilla ha muerto —cortó Ariano. Gomorro y el resto de bárbaros agudizaron el oído, impresionados por la inesperada noticia que el harapiento viajero traía consigo. Zahameda cerró los labios, desconfiada—. Juan de Castilla ha muerto
—repitió Ariano—. El capitán Lorencio ha perdido casi todo su poder y Gryal se dirige a Barcelona dispuesto a recuperar cuanto fue suyo: su vida, su amada y su cargo. El mensaje de Lorette es conciliador: os pide, os suplica que perdonéis a Gryal, que destruyáis la maldición, y ella promete que Barcelona perdonará vuestra falta y se olvidará de vuestro pueblo para siempre.

Las caras de asombro de los bárbaros cruzaban miradas las unas con las otras; murmullos que pasaban de oreja a oreja, una noticia que volaba imparable por todo el poblado. Zahameda, sin embargo, no estaba por la labor de dejarse fascinar. ¿Olvidada por Lorette? ¿Perdonada por Barcelona? ¿Qué tipo de misericordia petulante era ésa? No aceptaría tal cosa, ni siquiera contempló la posibilidad de temer a esa tal Lorette, tuviera el poder que tuviera. «Que venga ella a pedir clemencia», se dijo, «que venga a pedir perdón, que venga ella si se atreve».

—Gryal ha traicionado al Pueblo Rojo y morirá, ¡juro por todos los dioses que morirá! —gritó ella en una tormenta de furia descontrolada—. Sin Juan de Castilla tengo un problema menos. Luego, ¿dices que te envía Lorette de Castilla? Entonces Lorette tendrá que seguir llorando sola en Barcelona, pues la mujer de Gryal nunca sabrá lo qué pasó con su amado, ni qué diablos pasó contigo, porque tú, pobre desafortunado, prisionero de historias de terceros… ¡Ya no te irás de aquí!

Y dicho esto, balanceó el puñal y golpeó con todas sus fuerzas el rostro de Ariano con el pomo. Cayó el ladrón de bruces sobre las cenizas de la hoguera y se sintió mareado, conmocionado por el impacto. No esperaba que fallara su oratoria, era bueno en ese tipo de artimañas, y se preguntó de pronto, asustado, cómo diablos saldría con bien. Así, fija en su memoria, quedó grabada la imagen de una Zahameda furiosa y enrojecida, ojos llenos de odio que asomaban en un paisaje blanco que se le tornó, súbitamente, por entero negro.

III

Ariano abrió los ojos al tercer intento, acobardado. Meneó la dolorida cabeza e inspiró. El olor de la sala estaba enrarecido, apestaba a sudor y a viejo. Maniatado, tumbado en un suelo arenisco, abrigado por mantas desgastadas, buscó descubrir con la mirada el lugar en el que se encontraba. Grandes tapices colgaban de las altas paredes de lo que parecía una enorme tienda de ropa y rama. A su alrededor, por el suelo y encima de los muebles, se apilaban cientos de cadáveres de insectos, todos ellos resecos y aplastados, carcasas vacías y alas rotas de luciérnagas muertas. Un rayo de sol se colaba por el centro del puntiagudo techo de la tienda, que tomaba la forma de un robusto cono que mantenía el interior caliente, protegido de nieve y viento.

—¿Estáis despierto? —murmuró una voz anciana a su espalda. El hombre había hablado en voz baja, pronunciando cada vocablo con trabajosa lentitud.

Ariano giró como pudo la cabeza, buscando con sus ojos de zorro al inesperado interlocutor que había en la tienda.

—Lo estoy —respondió, cortés, cuando consiguió rodar y mirar al viejo que, como él, estaba encerrado en esa prisión de tela—. ¿Quién sois vos y qué hacéis aquí?

—Es gracioso —sonrió el anciano. Tenía la piel escamosa, arrugada, y una barba larga y blanca, sucia, manchada de sangre seca—. La curiosidad y la sorpresa inminente nos obligan a hacer preguntas sobre los demás, cuando lo único que muchas veces deberíamos buscar son respuestas a nuestros problemas y a nuestras preguntas.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Ariano, analizando al anciano que había ante él. Vestía harapos mugrientos, era alto, delgado, y tenía atadas las manos y los pies con una misma cuerda. Ni siquiera con él se tomaron tantas molestias. El enviado de Lorette no pudo sino preguntarse quién sería ese misterioso hombre con el que compartía tan escabrosas circunstancias.

—Lo que quiero decir, joven, es que lo primero que deberíais preguntaros es qué hacéis vos aquí —el anciano era amable y educado, y tenía unos modales que Ariano no esperaba encontrar en un bárbaro—. Por ejemplo, podríais preguntaros por qué seguís vivo en el Pueblo Rojo siendo un extraño, o por qué os han encerrado conmigo. Esas son, al menos, las preguntas que un hombre sensato se haría.

—¿Y tenéis vos alguna respuesta a esas sensatas preguntas?

—Quizá.

Ariano intentó acercarse, cuando descubrió entristecido que tenía los pies atados en una cuerda, a su vez atada a las patas de un enorme y alto camastro.

—Veamos, ¿cómo os llamáis, joven?

—Hortensio, llamadme Hortensio —respondió al momento; no tenía por qué mentir ni esconderse, pues las cosas, de por sí, difícilmente podían ir peor. Sin embargo, se consoló pensando que un viejo vicio nunca muere.

—Encantado de conoceros, Hortensio. Yo soy Andrey, el brujo del Pueblo Rojo.

—Vaya, un placer… —terminó Ariano, pues no se le ocurría qué más podía decir a aquel extraño hombre. Saber que se trataba de un brujo tampoco era ninguna ayuda, pues nunca se hablaba en positivo de la magia en la Barcelona cristiana que él frecuentaba. Luego, aprovechando ese pequeño silencio, buscó con la mirada, en la habitación, cualquier cosa que pudiera utilizar para rasgar las cuerdas que lo tenían maniatado, pero nada encontró que le resultara útil.

—Y bien, ¿qué os trae al Pueblo Rojo, Hortensio? —preguntó nuevamente Andrey.

—Nada, supongo que por una vez en la vida me dejé llevar por la compasión y la bondad, y ya veis el resultado… Está claro que esto no es lo mío.

—¿Y qué es lo vuestro?

—¿Por qué lo preguntáis?

—Tengo muy pocas cosas que hacer ahora mismo, Hortensio. ¿Tenéis vos alguna idea mejor o más entretenida que la de hablar con este pobre anciano?

—Mucho me temo que no —respondió resignado. Le dolía la cabeza y empezaba a molestarle el nudo que tenía en la espalda—. A ver… ¿qué es lo mío? Supongo que engañar, mentir, sobrevivir. Sí, esto es lo mío, esto es lo que yo sé hacer.

—¿Y por qué pensáis que esas cualidades no ayudan a seres buenos o compasivos?

—Qué sé yo, es la primera vez que lo intento —fijó la mirada Ariano en el techo abierto de la enorme tienda, pensativo.

—¿Qué le habéis dicho a Zahameda?

—Todo lo que tenía que decirle —refunfuñó, hastiado de la insistencia de Andrey—. Que Juan de Castilla ha muerto, que Lorencio ya no tiene poder, que Gryal está vivo y se dirige a Barcelona… Ese tipo de cosas.

Andrey sonrió al descubrir que Gryal seguía vivo, se alegraba por él. No pudo evitar preguntarse por su nieto, o por Marion, pero de ello se encargaría cuando llegara el momento.

—Si Don Juan ha muerto… ¿quién os solicitó entregar semejante mensaje? Y… ¿cómo habéis encontrado el Pueblo Rojo?

—¿Por qué me hacéis tantas preguntas, barbas? —apeló burlón el falso peregrino—. El viaje ha sido largo, pero no por ello complicado. Don Juan anotaba cuidadosamente todos y cada uno de sus planes, en sus notas aparece cómo encontrar éste lugar, así que yo me he limitado a seguir el camino que siguió Gryal. En cuanto a quién me envía… La respuesta es Lorette, hija del difunto Juan de Castilla, la chica de Gryal. Ella me pidió encontrar a Zahameda, hablar con ella, suplicarle que deshiciera la maldición del capitán de la Milicia, sea cual sea esa maldición, y ofrecer a cambio el perdón al Pueblo Rojo.

—¿Y ha renunciado Zahameda a esta oferta?

—La respuesta de Zahameda ha sido encerrarme aquí.

—Ya veo…

—Ya veis.

—Zahameda es así —siguió reflexionando en voz alta Andrey—. Ha sido temeraria encerrando a un hombre como vos con un tipo como yo.

—¿Qué queréis decir?

—Sois lluvia para mí, Don Hortensio. Pronto lo comprenderéis —sonrió Andrey, seguro de sí mismo—. Zahameda es una mujer descuidada, irreflexiva, radical. Su mente y su corazón se mueven por extremos, por caprichos y, mientras sus dos polos deciden qué hacer con nosotros, nos tiene aquí, encerrados en la despensa de asuntos pendientes.

Ariano no respondió al pequeño discurso de Andrey. Le parecía francamente bien que el anciano viera lluvia en él, fuera lo que fuera para el viejo una metáfora semejante, pero no tenía intención de arriesgar el pellejo más de lo debido. A la que pudiera, se largaría de allí. La maldición de Gryal, ahora mismo, encerrado y maniatado como estaba, le importaba realmente poco. Lo que no comprendía, sin embargo, era por qué un brujo como Andrey, que parecía un hombre culto y de gran conocimiento, estaba prisionero junto a él.

—Andrey, ¿por qué os han encerrado aquí? ¿No podíais hacer nada con vuestra magia para vencer a Zahameda?

—Por supuesto… que sí. Podría anular todo lo que Zahameda es con la palma de mi mano; pero no puedo hacerlo todavía. Por el bien de Gryal, por Marion y por Wrack… debo esperar…
—Andrey silenciaba misteriosamente sus palabras y Ariano supo enseguida que sus prolongados suspiros escondían algo importante—. Es una larga historia, Hortensio.

—Bueno, si os apetece podéis contarla, barbas. Tal como habéis dicho… no tenemos nada más ni mejor que hacer.

—Quizá estáis en lo cierto —sonrió el brujo del Pueblo Rojo—. Preparad bien vuestra mente, porque el mundo de la magia es complicado, pero todavía más complejas resultan las personas. Los sentimientos, como el miedo, la envidia y los celos, todo en nuestra vida afecta a nuestras decisiones. Es por ese tipo de sentimientos que conozco la maldición de Gryal, y es por ese tipo de decisiones que conozco la forma de anularla. Sin embargo, poco puedo hacer yo para liberar a vuestro amigo…

—Sinceramente, no somos amigos —respondió Ariano, alzando las cejas con cierta autocompasión—. No conozco a Gryal.

—Pero conocéis sus sentimientos y habéis hecho de la lucha de Lorette vuestra propia lucha, como hice yo del dolor de Gryal mi propio dolor. Por eso estamos ambos aquí, ¿no es cierto?

—Cierto es.

—Sea como sea, vos comprendéis a Lorette, ¿no es así? —asintió de nuevo Ariano—. Sufrís por ella, procuráis su bienestar y su felicidad. Podíais elegir ayudarla o no, y elegisteis ayudar. Sin embargo, hay algo que no está en vuestras manos, y ese algo es la magia. Las maldiciones no son como caricias o palabras entre personas, son promesas que van mas allá de lo humano, juramentos que se hacen con el corazón. Y, para nuestra desgracia, sólo aquél que maldice puede romper un hechizo hecho con el corazón.

—Lo que significa…

—Lo que significa que solamente Zahameda puede romper la maldición de Gryal.

—Malas nuevas me dais.

—Ciertamente, a menudo he pensado que la verdad, cuando es dura, no siempre es buena.

—¿Cómo sabéis todo esto? ¿Enseñasteis vos toda esa magia a Zahameda?

—No. Yo puedo mostrar mis conocimientos a los demás, mi sabiduría, mejorar e indicar formas de concentrarse, enseñar conjuros, pero el que es hechicero, nace hechicero. No se puede aprender a ser brujo, igual que no se puede aprender a ser alto o bajo. Cada uno es como es. Por eso es tan importante que aquellos que dominan la magia dominen también sus sentimientos, eso es lo que descubrí cuando yo mismo sufrí en mis carnes el dolor y el poder del despecho de una bruja.

—¿Qué insinuáis?

—Gryal está maldito —se explicó Andrey—. El amado de Lorette duerme de día y despierta de noche. Los lobos lo protegen, la Luna ilumina su camino, y ahora sólo Zahameda puede deshacer el mal que ha hecho. Entonces, Hortensio, ¿necesitáis todavía respuesta a por qué comparto y conozco el dolor de Gryal? Yo sé lo que siente cuando despierta abrigado de sombras oscuras, sé lo que se siente cuando no hay luz en tu día y todo es del negro de la noche. La comprensión no nace de la nada, no es casual que vos entendáis el dolor de Lorette; eso implica un seguimiento, una simpatía que se forja con el trato o la identificación. En mi caso, se trata de la experiencia. Conozco la carga del maldito. No es casualidad que las luciérnagas vengan a morir junto a mí, no es casualidad que yo proteja a Gryal de un mal que también sentí ni es casualidad que yo sepa cómo romper la maldición. Porque yo, Hortensio, ya fui, en su día… el Amante de la Luna.

IV

El viento soplaba con fuerza, agitando las telas y maderas que, entrelazadas, formaban la tienda de Andrey. Fuera, vigilaban pacientes Fellor y Gomorro, también llamados por su robustez los hermanos Tórax. No tardaron en escuchar, cual susurro, la conversación que los prisioneros de Zahameda mantenían. Ariano y Andrey, el admirado, respetado y temido brujo del Pueblo Rojo, hablaban de cosas cada vez más sorprendentes, revelaciones inesperadas que dieron que pensar, incluso, a mentes tan ciegas como las de los hermanos Tórax. Quiso interrumpir la charla Fellor, temeroso de saber demasiado, pero Gomorro, que conocía más que su hermano de la valiosa información que Ariano traía consigo, pidió calma al desconcertado guardián. Así, aguzando el oído, escuchaban en silencio cuanto se decía en la tienda, sin perder detalle.

V

—Nací entre mi gente hace ya unos sesenta largos años —siguió explicando el anciano Andrey—. Por aquel entonces, el Pueblo Rojo era una tribu nómada. Miedosos y prudentes como éramos, huíamos constantemente de los perjuicios y de la Inquisición. Montados en carros y caballos, armados con arcos y armas de vieja madera que casi no sabíamos utilizar, éramos espantados como moscones donde quiera que decidiéramos pasar. Supongo que pudisteis deducirlo sin problemas, pero no está de más explicar el porqué de ese miedo irracional que el mundano siente hacia nosotros: nuestra gente tiene el don. No todos, ciertamente… De hecho, son muy pocos los que han despertado con el poder de la magia y casi puedo contar con los dedos de una mano a los que yo conocí.

—Comprendo —sentenció con seriedad el enviado de Lorette.

—El caso es que las personas, al vernos, no pueden saber de entrada quién es capaz de dominar el don y quién no lo es, por lo que las miradas de desdén y los gestos de desaprobación caían por igual sobre todos y cada uno de nosotros. Yo era un crío por aquel entonces, y esas cosas arraigaron en mí, que soy especialmente sensible al don… Sin embargo, los miembros del Pueblo Rojo éramos muy pocos, por lo que estábamos bastante unidos. Entre ellos destacaba Namir, mi mejor amigo, el abuelo de Zahameda. Éramos uña y carne y corríamos juntos de un lado a otro. Yo era el brujo, él era el líder, yo era el listo, él era el fuerte. Hacíamos un buen equipo, tanto que, de hecho, es imposible entender mi historia sin tan ilustre persona… —hizo Andrey un prolongado suspiro, otro triste sorbo de pasado—. Namir era algo mayor que yo, un visionario, y por su conocimiento y su hombría tomó enseguida el liderazgo del Pueblo Rojo. El caso es que Namir decidió que nuestro pueblo estaba condenado si no encontraba un lugar donde asentarse y crecer. Siempre huyendo, siempre montados en carromatos, era imposible que nos sintiéramos tranquilos en cualquier lugar. Perdíamos a muchos cada vez que huíamos, desertaban nuestros hombres en las batallas, se fugaban cansadas nuestras mujeres. Así se fundó éste poblado en el que estáis, y tres generaciones nacieron aquí, entre la nieve y el viento de los Alpes, escondidos en secreto del mundo real.

—Difícilmente vendrá nadie a buscaros aquí.

—Vuestra presencia demuestra lo contrario —sonrió el brujo—. Pero sí, esa resultó nuestra ventaja, el argumento esgrimido por Namir para convencer a todas las familias. Sin embargo yo, que soy un hombre de inquietudes, pensé que pasar la vida en un mismo lugar, con la misma gente, quizá pudiera fortalecer la identidad de un pueblo pero limitaba completamente la perspectiva y los conocimientos de todos sus miembros. Solo en mis intenciones, decidí marcharme, pero fue entonces cuando apareció en mi vida la bella hermana menor de Namir. Tenía un cabello rojo precioso y liso, ojos rasgados de mirada profunda, una piel fría, bronceada y suave, que escondía un corazón ardiente. Su nombre era Mirna, tuvimos un breve romance y, tras él, me suplicó que no la abandonara, que no me marchara del Pueblo Rojo. Argumentaron ante todos, tanto Mirna como Namir, que yo era el más poderoso brujo de entre toda nuestra gente, que no podía abandonarlos. Pero yo no obedecí a sus demandas… y me fui.

Ariano mascaba en su interior las palabras del brujo. Su voz, profunda y templada, dejó en el corazón del bribón un sabor agridulce, mezcla de la pasión de la sabiduría y el dolor de los recuerdos.

—No podía saber yo que Namir, sin mí, se sentiría tan solo. No podía saber que Mirna enfermaría de tristeza ni que, abatida y embarazada como la dejé, tendría que criar sola a nuestra hija Calenda durante tres largos años. Cuando volví, Tarren, el hijo de Namir, mandaba en el Pueblo Rojo. Su padre había muerto en el bosque, asaltado por una manada de lobos. Poco podía imaginar Tarren, el padre de Zahameda, que años después él moriría de forma parecida, brutalmente asesinado por un oso.

—Caprichos del azar —se reafirmó Ariano.

—Quizá —murmuró como pudo Andrey—. En esas peculiares circunstancias, mi regreso alegró al Pueblo Rojo. Vuelve el poderoso y sabio Andrey, se decían, él sabrá qué hacer. Sin embargo, yo respeté el liderazgo del joven Tarren, a pesar de que el primogénito de Namir era un tipo muy vulgar y un líder indeciso. Me quedé a su lado, cual consejero, intentando ayudar. Pero, para mi desgracia, había alguien que no sonreía por la vuelta del hijo pródigo: Mirna.

—Estaría enfadada —murmuró Ariano—. Supongo —matizó.

—Exacto. Lo estaba. El dolor que provocó mi marcha y el despecho del abandono inmerecido empujaron a Mirna a usar todo su poder para maldecirme. La hermana del difunto Namir, como ya hicieran en el pasado muchas de nuestras brujas, hizo un trato con la blanca luna, y a ella entregó mi vida.

—Un amante de la luna…

—Que duerme de día y despierta de noche. Supliqué a Mirna que me liberara de ese dolor, que me dejara ver de nuevo la luz del Sol, pero ella no cedía. Sin embargo, el tiempo pasa, y aquellos que son supervivientes por naturaleza encuentran enseguida extrañas ventajas en sus problemas. A mí, la noche me abrigaba, las luciérnagas me seguían, marcaban mi camino y, en sueños, pude ver a través de ellas.

—¿Creéis que siguen las luciérnagas a Gryal?

—No —respondió con seguridad el anciano—. A Gryal le siguen los lobos, y le seguirán toda la vida.

—Sinceramente… los lobos no me gustan, me dan un poco de miedo —Andrey sonrió tras la pequeña confesión del ladrón. Luego Ariano, curioso, reanudó la conversación—. Decidme entonces, barbas, ¿por qué Mirna os liberó de la maldición?

Andrey pareció pensar la respuesta. Dibujó una sonrisa suave, tierna, cargada de melancolía, y respondió.

—Mirna me perdonó cuando descubrió que, algunas noches, cuando ella se dormía, acariciaba y contaba cuentos a nuestra hija.

—Qué tierno —acotó Ariano, recordando de pronto una de las últimas conversaciones que mantuvo con el pequeño Arnau. «Quizá debería haberle contado algún cuento antes de irme de Barcelona», se dijo.

—El resto de mi vida no fue necesariamente mejor. Mirna enfermó y murió. Triste como estaba, me suplicó antes de morir que borrara de su mente todos esos recuerdos que le causaban dolor. Obedecí, y Mirna murió con una gran sonrisa de falsa felicidad… Luego crié a Calenda, ella se unió con Thoriay y nacieron mis dos nietos. Yo seguía haciendo viajes de vez en cuando, cultivando mis saberes, y el Pueblo Rojo seguía cambiando. Y aquí me tenéis hoy, encerrado por la nieta de mi mejor amigo, ayudando a otro amante de la luna, llorando por todos mis difuntos y esperando la vuelta de las dos personas que más quiero en este mundo: una chica a la que amo como una hija y Wrack, mi único familiar vivo.

Terminó así el relato de Andrey, una historia dura y triste que todavía suscitaba en Ariano muchas preguntas. Quiso saber cómo murieron el resto de familiares de Andrey, quién era y dónde estaba esa mujer a la que quería como a una hija e, incluso, qué tipo de relación mantenía el anciano con Zahameda. Sin embargo, una pregunta afloró de sus labios mucho antes que las demás.

—Andrey… ¿por qué me contáis todo esto?

—Tengo muchas esperanzas depositadas en vos —sentenció el anciano—. En Barcelona hablarían de fe. Creo que necesitáis saber todo lo posible de nosotros, de mí y de Zahameda, porque vos, Hortensio, sois la lluvia fresca que baña con fuerza unas flores que estaban secas… ¿Comprendéis? —negó Ariano con la cabeza—. Os lo cuento todo porque vos, querido desconocido, por vuestras virtudes y circunstancias, sois hoy mucho más capaz que yo de convencer a Zahameda… y liberar a Gryal de su maldición.

—¿De veras? —arqueó las cejas Ariano, poco convencido—. No creo que a Zahameda le baste con imaginar a Gryal contando cuentos. Además, ni siquiera sé todavía por qué esa bruja loca maldijo a Gryal.

—Gryal está maldito por despecho y desamor —empezó el anciano—. Zahameda, que por demanda de Juan de Castilla debía matar a Gryal, se enamoró locamente de su presa. Sin embargo él, cuyas inquietudes y anhelos conocéis suficientemente, se marchó en cuanto pudo en busca de su amada Lorette. En su huida desesperada mató a uno de mis nietos, Viduk, y provocó la ira de Zahameda. Ella lo maldijo, luego manipuló a Wrack, mi otro nieto, el hermano de Viduk…

—Perdonad, Andrey, no quisiera importunaros pero… ¿será ésta otra larga historia? —y Andrey asintió, con una mirada tierna que emanaba comprensión.

Decidió el bribón cambiar como pudo de posición, acomodarse maniatado entre las mantas del suelo de la habitación y cerrar los ojos para evitar distraerse con nada. Ya no le molestaban los cadáveres de insecto, no evitó rozar ni aplastar lo que quedaba de esas enormes luciérnagas. Inspiró, tranquilo, y expiró. Luego, Andrey emprendió de nuevo la conversación, palabras que fueron escuchadas por los guardianes asignados por Zahameda, revelaciones que relataban al enviado de Lorette las motivaciones de Zahameda, su relación con Gryal, la muerte de Viduk, la manipulación de Wrack, la misión de Marion, y otras tantas cosas que el ladrón debía conocer si quería usar contra Zahameda aquellas que, en boca suya, eran sus mayores virtudes: engañar, mentir y sobrevivir.

Y Ariano estaba decidido: haría lo necesario para cumplir el cometido de Lorette, para liberar a Gryal de su maldición y, sobre todo, para salvar su amado y embustero pellejo.

Acervo de ruina y muerte

I

Habían pasado pocos días desde la triste marcha de Gryal y todo estaba tranquilo en el hogar de Barramar. Era otra mañana cualquiera, otro día más en la finca de Ángels Claret, por lo que madrugaron las hijas del Desafortunado y emprendieron con ahínco sus quehaceres. Perla escuchaba, agazapada entre las mantas de su camastro, el ir y venir de las muchachas por el pasillo, su acelerada labor, el frenético vaivén de mujeres acostumbradas a lidiar con los asuntos del hogar y de la tierra. Así, Montserrat cerró suavemente la puerta y resopló su aliento helado sobre los guantes de lana, enfundada en largas y gruesas capas celestes. A su alrededor se adivinaban algunos pájaros escondidos, anidados en el ramaje de unos árboles que se despojaban de su blanca nieve. Se dejaba sentir el sol de la mañana y brillaban sus rayos sobre la superficie húmeda que rodeaba la finca de la Font de la Centella.

Miraba Perla el amanecer, distraída, apoyando la cabeza ante un círculo transparente que dibujó en la ventana entelada. A su lado, entre el lienzo arrugado y blanco que formaban las sábanas, reposaba la esfera verde, mostrando todavía la imagen deseada de su amado Ergon. El objeto, maltrecho desde el golpe de hacha de Gryal, sólo era capaz de mostrar la imagen del asesino de ojos blancos y, aunque Perla tampoco buscaba a menudo ver a nadie más, no mostró la esfera más que a Ergon. Sin embargo, no miraba ahora la joven, con sus bellos ojos azules, lo que mostraba la esfera; no vestía su cuerpo al despertar ni peinaba con esmero su rubio cabello. Nada de eso hacía porque nada de eso le importaba. La apatía había vencido la partida y en la soledad de su desidia bostezó, observando, más allá del cristal empañado, el avanzar de la hija mediana de Barramar. Montserrat no detuvo sus pasos, se acercó a una de las pilas de leña, dejando tras de sí sucesivas huellas dibujadas por pies pequeños. De pronto, Perla pudo observar cómo la joven detenía sus pasos, cómo se estremecía su cuerpo y doblaba con rudeza las rodillas. Cayó Montserrat de bruces contra el suelo, sin gritar, sin sonido, tragedia silenciosa que manchó de rojo la poca nieve que adornaba todavía los alrededores. Clavada en la espalda de la mujer, una larga y emplumada flecha asesina. Tras la joven, de entre los árboles, aparecieron varios hombres, todos ellos desconocidos, casi todos ataviados con capas negras y capirotes pequeños y puntiagudos. Los vio, pensó que ella también podía ser vista y apartó su rostro del ventanal, anonadada, incrédula, para luego digerir lo vislumbrado y pensar con rapidez. Algo iba mal, muy mal. La casa de Barramar estaba siendo atacada. Montserrat estaba fuera, sola y herida, quién sabía si muerta. Se erizó el vello de su pequeño cuerpo, se levantó de un salto, agarró algunas de sus cosas y salió corriendo al pasillo. Alguien tendría que hacer algo.

II

Barramar fue el primero en salir de su casa. Abrió la puerta apresurado, tembloroso, seguido de sus otras dos hijas. El anciano, como hiciera Claudia, levantó las manos, buscó con la mirada el cuerpo maltrecho de su hija y comprobó que, aun inmersa en un charco de sangre, Montserrat aún se movía. María no buscó a su hermana menor, pues confiaba ciegamente en la supervivencia de la joven, así que miró con pronunciada hostilidad a los inesperados visitantes, recordó las instrucciones de Perla y cerró con rabia los puños.

—Quién… —empezó a hablar Barramar, sin mirar a los ojos a ninguno de los soldados que había ante él—. ¿Quién sois y qué queréis?

Uno de ellos, alto y fuerte, ataba los caballos en los árboles que había en la finca, mientras otro, tuerto de un ojo y vestido de blanco, se esforzaba en bloquear con una piedra las ruedas de un carro que a Barramar le resultó familiar. De pronto, un soldado dio un paso al frente. María siguió su caminar. Era un tipo moreno, cuerpo bronceado, cabello corto y mirada penetrante. Tras él, seis soldados más, todos de aspecto dispar y descuidado, parecieron tomar posiciones. Había dos tipos con arco, uno de ellos rubio y delgado, el otro, feo y de mirada desagradable, muy serio. María estaba segura de que uno de los dos había atacado a Montserrat.

—Soy Don Mondo, capitán de la Milicia de Barcelona —respondió el líder de los indeseados visitantes, interrumpiendo las cavilaciones de María. Mondo estaba ataviado, como la mayoría, con esa desgastada capa negra. Se desprendió del capirote puntiagudo que llevaba en su cabeza y lo guardó en el cinto, al tiempo que desenfundaba con rapidez una espada corta y acerada. Barramar tragó saliva, Claudia dio un paso atrás—. Decidme, y hacedlo rápido… ¿es ésta la finca de Ángels Claret?

Barramar quiso responder, pero las dudas refrenaron enseguida su valor. ¿Era mejor decir que sí? ¿O que no? ¿Mentir o decir la verdad? Cara o cruz, el Desafortunado lidiando con una cuestión de suerte. Sin embargo, su primogénita se anticipó a su resolución y, con fuerza y decisión, respondió por él.

—Venís a nuestra casa, pisáis nuestras tierras y herís a mi hermana. ¿Acaso no era mejor preguntar primero y disparar después?

—Quizá —dijo tajante Mondo—. Pero ahora ya sabéis, de entrada, quién dicta las condiciones. Responded, porque no repetiré la pregunta una tercera vez: ¿es ésta la finca de Ángels Claret?

Furúnculo y Harold tensaron los arcos. El primero apuntaba a Claudia, el segundo, incómodo por lo que aventuraba que iba a suceder, apuntaba a Barramar. María negaba con la cabeza, no estaba dispuesta a ceder y sabía que Perla necesitaba tiempo.

—Lo es —respondió Barramar, dando un tembloroso paso al frente—. Estáis en mi casa, Don Mondo, así que hacedme las preguntas que queráis… y luego marchaos.

—Así me gusta —avanzó Mondo hacia los tres anfitriones—. Los hombres que colaboran siempre son bien recibidos por la Milicia.

—Vos no estáis recibiendo a nadie, miserable —interrumpió María. Mondo levantó la espada y apuntó con el filo a la garganta de la joven.

—No quiero haceros daño —confesó, mirando a cada uno de los anfitriones—. No quiero que ninguno de vosotros sufra por algo de lo que no es culpable. Así que, si respondéis a todas mis preguntas con presteza, también con presteza nos iremos. Decidme entonces, si valoráis vuestra vida y la de vuestra hermana, ¿dónde está Gryal?

El arco de Furúnculo se tensó un poco más, crujió la madera, fuerza acumulada que sólo precisaba una orden, el resbalar de unos dedos, el ímpetu de la cuerda empujando una flecha liberada.

—No sé de quién me habláis… —respondió asustado Barramar.

—Gryal se ha largado —dijo María.

—Sin decir quién era —matizó la joven Claudia, intentando arreglar el entuerto.

Atalante rompió a reír, se acercó al capitán Mondo arrastrando los pies con parsimonia, con una sonrisa horrible dibujada en su cara, de lacónica expresión. Una vez a su lado, escupió al suelo y se apoyó en su cayado, negando con la cabeza. Harold y Furúnculo miraron a su capitán, esperando instrucciones, pero Mondo dudó. No sabía qué sería mejor para sus intereses, si amenazar de nuevo a la triada de anfitriones o intentar ser persuasivo con ellos. Pensó que otro mal gesto hacia ellos, habiendo herido ya a esa joven, sería un castigo excesivo. Quizá habría que separarlos e interrogarlos individualmente, quizá bastara con dejarlos ahí, vigilados, y buscar a Gryal por los alrededores. Quizá, de hecho, Gryal estaría escondido en esa misma finca, durmiendo de día para despertar de noche.

—Capitán… —carraspeó Carmín, el narigudo miliciano, visiblemente impaciente—, ¿queréis que los interrogue?

Esa era una buena idea. Carmín era bueno con la palabra, tenía una lengua rápida, recursos creativos, y sus métodos eran mucho más limpios que los que usaba Atalante. Miró a su subordinado, cuando Atalante tomó la palabra.

—Falta alguien.

—¿Otra vez? —preguntó Jabalí, resoplando, recordando la muerte del poeta Ratafía.

—Sí —escupió Atalante—. El viejo no deja de mirar a su alrededor, la chica joven tiene la cabeza en otras cosas y la otra listilla aprovecha vuestra estupidez para hacernos perder el tiempo.

Claudia y Barramar se miraron, María se mordió el labio inferior. El plan de Perla había sido descubierto. Deseó que la amiga de su padre, así como su madre, estuvieran ya lejos, bien escondidas entre la espesura que rodeaba la finca. Perla había asegurado que las intenciones de los soldados eran de todo menos buenas, así que decidieron separarse.

Mondo miró a sus hombres. Quizá Atalante tuviera razón, pero estaba harto de las interrupciones del tuerto cazador de brujas y no estaba dispuesto a permitir que volviera a poner en duda sus decisiones.

—Atalante, haced el favor de…

—Mondo, de verdad… ¿quién es el inepto que os nombró capitán? —rió Atalante, cerró la boca Mondo—. Escuchad, ¡milicianos! Este viejo es Barramar, ha reconocido el carro y es el esposo de Ángels Claret. Él sabe todo lo que precisamos saber. Gryal ha pasado por aquí, pero no hay ni un solo lobo por los alrededores… ¡Así que Gryal ya no está aquí! —Mondo miró desafiante al tuerto que discutía todas sus palabras, pero éste no devolvió la mirada al Capitán. Atalante escupió y prosiguió—: Carmín, Jabalí, buscad por los alrededores. Furúnculo, Harold, apuntad todo el rato a este par de mujeres, así el viejo no nos dará problemas, sufre por ellas. Luca… —Atalante estaba ordenando a los hombres de Mondo, y el Capitán Leal, veterano, experimentado, valorado en Barcelona, sintió que carecía de liderazgo e influencia sobre su propio equipo. La rabia fluía por sus venas, el rencor y el orgullo herido, pero no supo cómo detener las palabras de Atalante sin quedar en evidencia—. Arrastra los pedazos de esa chica ante sus hermanas, que vean como se desangra y entiendan qué sucederá si no se portan bien o nos causan algún tipo de disgusto… ¡Ja! Y vos, Mondo…

—¡Yo no estoy a vuestras órdenes!

—Exacto —sonrió Atalante—. Así que procurad no molestar.

III

—Siempre nos toca a nosotros —refunfuñaba Carmín—. Ellos allí, tan tranquilos, con sus arcos y sus preguntas de pacotilla… ¿Y nosotros? a dar vueltas… y cuando volvamos con las manos vacías, ¡ale! ¡a recibir broncas y malas caras!

—No tenemos por qué volver con las manos vacías —dijo Jabalí, con seguridad, rebuscando entre matojos con esmero.

Andaban los milicianos a paso lento, ojo avizor y espada en mano. Sabían, por las indicaciones de Atalante, que alguien se escondía en los alrededores de la Font de la Centella, pero ¿quién? ¿Estarían armados? ¿Estaría Gryal entre ellos? Jabalí se estremeció al pensar en la posibilidad latente de que Gryal estuviera allí. Su misión estaría casi cumplida, sólo quedaría matar a Mondo. Sin embargo, la presencia dominante de Atalante podría dificultar sus planes. ¿Se opondría el cazador de brujas a su iniciativa? ¿Intentaría impedir que Jabalí se llevara a Gryal por su cuenta?

—Alfredo, dejad de darle vueltas —le recomendó Carmín, a baja voz—. Que el miedo no os bloquee.

—No tengo miedo, mequetrefe.

—Pues estad por la labor —ordenó Carmín. El enviado de Juan de Castilla frunció el ceño y lo miró con desdén, pero evitó discutir con el miliciano y siguió buscando entre el ramaje.

Apreciaron los ojos del narigudo un par de bultos en la maleza, agazapados entre arbustos, abrigados con largas capas marrones. Eran dos mujeres, una joven y una anciana. Cuchicheaban a baja voz, al parecer la joven daba algún tipo de explicaciones a la mayor. Las analizó atentamente, pero su mirada quedó fija en la menor. Cara fina y delicada, de piel blanca y rubio cabello. Era bella y agraciada, por lo que Carmín imaginó que, con suerte, podría aprovechar la indeseada búsqueda para darle un poco de satisfacción a su necesitado cuerpo. Sonrió al pensar que habían encontrado a quienes buscaban, así que alertó a Jabalí con un pequeño gesto, brusco girar de cabeza, codo golpeando al costillar. Subieron ambos la mirada, inclinaron su cuerpo hacia adelante y avanzaron con sigilo. Sin embargo, la joven mujer, asustada y alerta cual cervatillo, no tardó en descubrir un crujir delator en el bosque. Levantó la cabeza, ojos enormes y aterrorizados que antecedían la huida de las mujeres. Y emprendieron la carrera.

—¡Vamos! —ordenó esta vez Jabalí. Corrieron ambos tras las mujeres, espada en alto y adrenalina liberada.

Perla agarraba la mano diestra de la desorientada mujer de Barramar, que no parecía dispuesta a seguir el ritmo de la muchacha. Pero Perla la arrastraba por el bosque, asustada, dispuesta a dejarla atrás si la anciana decidía volver a detenerse. En su otra mano llevaba el bastón blanco, pero ni con él se sentía segura. Bordearon un peñasco, evitaron un tronco, rodearon un gran árbol y Ángels tropezó. Cayó la mujer de Barramar de bruces contra el suelo y Perla no supo si esperarla o seguir sin ella. Se detuvo, lo justo para descubrir la inminencia del encuentro con los milicianos. Miró a sus pies, la senil mujer lloraba y miraba con miedo a su alrededor, mientras la herida que había aparecido en una de sus rodillas empezaba a sangrar. Se maldijo a sí misma por la compasión que sintió por la esposa de Barramar y se arrodilló frustrada junto a ella. Tomó la mano temblorosa de Ángels y miró a los milicianos. No tardó en adivinar intenciones hostiles en el mayor de los perseguidores, así como un lascivo deseo en el menor. Dejó el bastón en el suelo y abrazó a la anciana, protectora. Sin embargo, sonaron zancadas a su espalda, pasos pesados y fuertes que se detuvieron ante ella. Abrió de nuevo los ojos, para descubrir ante sí a un caballero de armadura azul.

—¡¿Qué diablos?! —gritó Carmín. Detuvieron sus pasos los milicianos, mirando al desconocido que había aparecido ante ellos. Jabalí lo miró con respeto, adivinando en el gesto del nuevo contrincante a un experto batallador—. ¿Quién eres tú?

—Soy Reugal Absellarim y exijo vuestra rendición —dijo la fuerte voz del caballero. Tras él, apareció una bella mujer, de negro cabello y verde mirada. Perla la observó, todavía asustada. Reconocía a la mujer: era Marion, la compañera de Wrack. Buscó al bárbaro con la mirada, pero no había ni rastro de él por los alrededores.

—¿Nuestra rendición? —rió Carmín, y Jabalí agarró la espada con fuerza—. Soltad vuestra media espada, caballero, y venid con nosotros. Con suerte os perdonaremos la vida.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Jabalí, que no se fiaba del criterio de su compañero.

—Yo nada. Vamos a llevarlos ante el capitán Mondo, él decidirá qué hacer con ellos.

—¿Lo preguntarás a Mondo o a Atalante?

—Al que sea, a mí me da igual quién la tiene más larga.

—Lo mismo digo.

—Rendid vuestras armas —rompió Absellarim la discusión—. No buscamos mal, sólo respuestas.

Jabalí tensó los músculos, preparado ante la inminencia del choque de espadas. Perla, por su parte, sabía que los milicianos no volverían con las manos vacías y estaba sorprendida al descubrir que, por cómo se comportaba y hablaba el caballero, éste estaba de su parte. Miró de nuevo a Marion. La bárbara tenía la cabeza erguida, los ojos entrecerrados y parecía tenerlo todo bajo control.

—Y dale con que nos rindamos… —sonreía con descaro el miliciano—. Hemos tomado este sitio, imbécil. ¡Somos nosotros los que buscamos respuestas! ¡Todos los que aquí viven están bajo nuestra tutela! No seréis vos ni vuestro harem distintos de los demás. Soltad las armas, ¡o morid!

Reugal suspiró, concentrado. Sabía que había llegado el momento, que la batalla era inevitable. Templó su respiración, inspiró, expiró. Sus músculos se tensaron.

—Doña Marion… —susurró el caballero.

—Adelante, Reugal.

Y la orden de la mujer percutió su movimiento. Como un rinoceronte preparando la embestida, como un león que ruge y empuja con sus zarpas la arena de la sabana, así dobló rodillas el caballero, arqueó su espada rota y blandió en el aire su medio filo. Brillaron ante todos las palabras que había grabadas en el arma, l’une arme cent vies, hasta emborronar su significado en un arco de metal que terminó en un sonoro golpe de espada contra espada. Firme ante el caballero, gruñendo como el Jabalí que era llamado, esgrimía su arma Alfredo Quintana. Chocaron los filos una y otra vez, silbaron las armas en el bosque hasta que dobló de nuevo la pierna el caballero, para estirar un poco más el brazo y penetrar con el filo de su rota espada las tripas de Jabalí. Éste dio marcha atrás, salvó el ataque por centímetros y esbozó una nueva acometida. Carmín, por su parte, no tardó en unirse a la escaramuza y atacó desde un lateral al caballero Absellarim. Pero Reugal, disciplinado y diestro como era, evitó sin esfuerzo el filo del segundo miliciano y, con otro movimiento de pies, giró cadera y trazó el aire un arco de espada que golpeó el arma de Carmín y lo desarmó. Con las manos irritadas y los ojos abiertos, dio el miliciano un pequeño paso atrás, para terminar tropezando con la misma raíz que había dificultado la huida de las mujeres. Se dispuso Reugal a dar el golpe de gracia a la hiena aprovechada, pero repitió su ataque Jabalí, golpeando con fuerza a un caballero que bloqueó el impacto con su pequeña espada acerada. Las embestidas pergeñadas por Jabalí nunca herían a Absellarim, que minó la moral del miliciano cuando detuvo su lluvia de fieros golpes, una y otra vez, con la tenaz espada rota. Luego, con el temple que lo caracterizaba, giró Reugal la muñeca, irguió su cuerpo y dirigió con extraordinaria rapidez la punta de su arma a los ojos del miliciano. No llegó a tiempo Jabalí, no predijo la acometida, no esperaba el ataque, no respondieron con suficiente velocidad sus brazos cansados, y sintió cómo penetraba el filo inclinado de la espada de Absellarim por la cuenca de su ojo diestro, hasta perder de pronto la noción de todo lo que sucedía. Su realidad terminó, rojo sangre, oscurecido, fundido en eternas tinieblas. Cayó al suelo Alfredo Quintana, con la espada de Absellarim anclada en el cerebro. La muerte había sido rápida, pero eso no evitó que Carmín aprovechara la refriega y se hiciera de nuevo con su espada. Se levantó y usó el pequeño caos para atacar al caballero desarmado. Corrió con todas sus fuerzas y alzó la espada triunfal, hasta que algo penetró su cuerpo entre pecho y espalda. Se quedó sin fuerzas. Dejó caer el arma, detuvo en seco su ataque y buscó a su asesina. Allí estaba Marion, furiosa mirada, mujer fría y resentida. Iris verde esperanza, ojos que parecían desear la muerte del miliciano. Carmín cayó de rodillas, miró a su compañero muerto para luego bajar la cabeza y ver sus propios despojos. La herida no paraba de sangrar, manantial de sangre que anunciaba la sentencia final. No quería morir, Carmín no quería morir. Acercó las manos al pomo de la espada y la miró. No tenía fuerzas para arrancarla, pero de nada serviría intentarlo. De pronto sonrió, fascinado por el desaire y la mofa del destino. Era un arma de madera negra, una espada de negro filo. A su mente vinieron las palabras lapidarias de la vieja gitana: «El filo de una espada negra os dará la muerte», le había dicho en Los Pirineos. Temblaron sus labios de terciopelo, roja sangre resbalaba de ellos, cascada de dolor que bañaba en su charca la poca nieve que quedaba en el bosque. Así murieron Jabalí y Carmín, ambos derrotados por el temple de un caballero y la furia de una mujer que tenía mucho que decir.

—Gracias —susurró Perla, mirando a sus salvadores. Reugal asintió con la cabeza y se dirigió al cadáver de Jabalí, dispuesto a recuperar su arma. Marion no parecía tener prisa alguna para hacerse con la suya.

Tendió la mano la bárbara y Perla se asió de ella para levantarse. La miró. La analizó. La volvió a analizar, incrédula y desconfiada, pero todo lo que en Marion vio despertaba confianza. Era una buena mujer, una chica valiente que les había salvado la vida. No supo cómo agradecer ese derroche de energía y la entrega que habían mostrado ambos, así que se limitó a dibujar una tímida sonrisa y guardar silencio. Reugal, por su parte, ayudó a la anciana a levantarse. Luego, limpió con esmero la herida de su rodilla y adecentó la capa que vestía. La mujer de Barramar parecía complacida, avergonzada, quizá, ante la presencia del apuesto caballero.

—¿Por qué…? —preguntó Perla, para luego darse a sí misma la respuesta—. Ah, buscáis a Gryal.

—En efecto —respondió Marion, mirando con pesar los cuerpos de los dos milicianos muertos. Luego, se acarició con la mano diestra el cabello y colocó uno de sus mechones tras la oreja—. Estoy buscando a Gryal.

—¿Con qué fin?

—Necesito hablar con él, para pedirle disculpas —respondió con seriedad la mujer de ojos verdes. Ambas se miraron, parecían analizarse, ponerse a prueba, decirse, de algún modo y sin palabras, que eran dignas de confianza.

—Gryal no está aquí. Se ha marchado hacia Barcelona.

—Entonces… —respondió Marion, arrancando lentamente, con cara de asco, la espada negra del cuerpo inerte de Carmín. Perla adivinó una pequeña pero marcada tripa en la mujer y se preguntó si esa bárbara era la futura madre que parecía ser—. Creo que nosotros seguiremos nuestro camino.

Reugal lavó su espada rota con sus capas azules, mientras Marion volvía a enfundar la espada en el cinto. Perla los estudió, buscó en sus gestos, en su mirada, algo que delatara sus inquietudes y debilidades. Luego, se alejaron lentamente, sin decir adiós, en busca de los caballos que habían dejado atrás. Un perro se acercó a ambos, con la cola entre las piernas y el hocico a ras de suelo. El can parecía tan asustado como feliz.

—Esperad —les pidió Perla con un hilo de voz, mientras Ángels Claret se abrazaba asustada a sus piernas—. Necesitamos vuestra ayuda.

Marion se giró, clavó su mirada en la joven y esperó a que terminara su petición.

—Barramar y sus hijas… corren peligro… y yo… yo no sé cómo… no puedo…

—Habla claro —inquirió Marion.

—Tienes que ayudarnos, Marion —dijo al fin, y la bárbara se estremeció cuando la joven Perla dijo su nombre—. Sus vidas corren peligro.

—No podemos marcharnos sin hacer nada —murmuró Reugal—. La vida nos ofrece continuamente oportunidades de demostrar nuestra valía.

—Lo que yo veo, Reugal, es una clara oportunidad de jugarnos el pellejo.

—Sólo aquellos que carecen de valor, bondad y misericordia eluden la posibilidad de enfrentar las injusticias —seguía esgrimiendo sus argumentos Absellarim, con la seriedad que lo caracterizaba—. Yo pude no ayudaros en su día, Marion. Pude no acompañaros a la fortaleza de Ilario, pude no preocuparme por asuntos y problemas que no eran los míos. Pero yo soy un Absellarim, y vos… vos sois del Pueblo Rojo.

—Lo sé, Reugal, maldito seáis… —suspiró, para luego añadir con marcada resignación—: Somos el Pueblo Rojo y somos buena gente… Vamos, vos marcáis el camino, doña…

—No me gusta el doña —murmuró la joven, a sabiendas de su éxito—. Pero podéis llamarme Perla.

Avanzaron con sigilo las tres mujeres y el caballero. El perro seguía sus pasos, esta vez más asustado que feliz. «Los animales no construyen casas», se dijo Marion, «pero huelen el peligro». Lo que no podría saber la bárbara era que el peligro acechaba cerca, tan cerca que había seguido sus movimientos con las pupilas; pues Atalante, alertado por los gritos y el repicar de las espadas, había enviado al joven Luca en busca de información, y éste la había conseguido rauda y completa. Se marchó corriendo el ayudante de Harold Jansens, dispuesto a mostrar obediencia a su superior, fuera Atalante, fuera Mondo, y contar todo lo que sus ojos habían descubierto. Así supo Atalante lo que se le venía encima y preparó como pudo a los milicianos. Al fin y al cabo, siempre le había gustado el espectáculo… y la muerte. Sobre todo la muerte.

IV

Mondo permanecía a la espera, en silencio. Serio, taciturno, había visto cómo Atalante le había superado, cómo había tomado la palabra, la iniciativa y el liderazgo de su equipo. Él, poco dado a la oratoria, sabedor de los límites de su carisma y encanto personal, no opuso demasiada resistencia. Ya no. Estaba harto de los duelos mantenidos con el cazador de brujas. Él no entraría al trapo, si Atalante quería mandar, que mandara. Si los milicianos preferían obedecer al tuerto, adelante. «Ya se las apañarán», se dijo con marcada frustración. Sabía qué era aquello que le faltaba para que sus hombres fueran, realmente, sus hombres: personalidad. Gryal la tenía, como la tenía Juan de Castilla, o Esner, o incluso Fortuna. Pero él… él siempre era la sombra del superior, el Capitán Leal. Negó con la cabeza y suspiró. Aferraba su espada como si de ello dependiera su equilibrio, su seguridad. A su lado, Harold Jansens apuntaba todavía a Barramar y a sus dos hijas. Estaba seguro de que el Pajarero lo estaría pasando mal, y pensó que Harold era uno de sus pocos subordinados que le caía bien. «Un buen tipo», se dijo. A los pies de ambos se desangraba lentamente la otra hija de Barramar, ante la mirada desolada de sus familiares. La madera del arco de Furúnculo crujió. También éste, enigmático y solitario, tenía una mueca de disgusto y desaprobación, pero obedecía a su nuevo Capitán, Atalante, y no dejaba de apuntar hacia la espesura de donde, según palabras del joven Luca, llegarían los enemigos. El mismo Luca permanecía junto al arquero, nervioso por el choque inminente. Mientras, Atalante gobernaba en el centro de la comitiva, con el largo mandoble de plata asido entre sus huesudas manos. El cazador de brujas, a diferencia del resto de milicianos, parecía divertirse, y Mondo se preguntó qué había en el negro corazón de Atalante para que tanto mal, tanto dolor y tanta rabia emanaran de cada uno de sus actos. Se estremeció el vello de su cuerpo cuando Atalante levantó la mano izquierda. Se acercaban los enemigos, que en su haber arrastraban ya dos víctimas: Carmín y Jabalí. Tensó Mondo la musculatura, bajó el brazo Atalante. La orden estaba dada, sonó el primer chasquido, despertó la primera flecha para detener su vuelo contra el tronco de un gran árbol. Y allí, detrás de las ramas, apareció a la carrera un enorme caballero ataviado con una brillante armadura azul. El hombre analizó a sus contrincantes y se arrojó con celeridad hacia el que le había disparado: Furúnculo.

—¡Harold! —dijo de pronto el cazador de brujas, alzando su mandoble—. ¡Mata a una de las mujeres!

Detuvo Reugal su avance y cargó el arco Furúnculo. El Pajarero apuntó a María. Entrecerró los ojos y tensó la cuerda. Perla, Marion y la mujer de Barramar permanecían ocultas en la espesura, hasta que escucharon la orden de Atalante. Junto a ellas comenzó a ladrar el perro de la bárbara y, entonces, asomó Ángels la cabeza sin quererlo, por puro instinto. Atalante detectó su posición y señaló a Mondo el nuevo objetivo. Pero Mondo no se movió; no pensaba obedecer al hombre que se le había insubordinado. Atalante miró con desdén al Capitán Leal y escupió con rabia al suelo.

—¿Ahora os subleváis, Don Mondo?

—No sois el más indicado para enojaros —bajó el arma Mondo—. No interrumpiré vuestros actos, pero ya os dije que no estaba a vuestras órdenes.

Y tampoco obedeció Harold al cazador; destensó su arco, imitando a su legítimo Capitán, para completar un improvisado motín. Esa coyuntura favorable la aprovechó Absellarim para lanzarse furioso sobre Furúnculo, que ya se disponía a disparar una segunda flecha. Lo hizo el arquero, disparó con todas sus fuerzas y la punta de su proyectil penetró armadura y carne para perforar sin problemas el pecho de Reugal. Sin embargo, una flecha nunca había sido suficiente para detener a un Absellarim y el caballero alcanzó al miliciano, golpeando en su embestida madera y cuerpo. El arma de Furúnculo se partió, pero apenas pudo lamentar la pérdida de su amado arco de fresno, pues no tardó Reugal en clavar la media espada, con potencia, en el desprotegido vientre del arquero. Mondo palideció al contemplar la muerte de uno de sus hombres. Otro miliciano muerto, un subordinado menos. El perro se lanzó en ese momento contra el cazador de brujas, pero éste destrozó al animal con el filo de su espada. El can murió en la nieve, sangrando a raudales.

—Maldito chucho… ¿Por qué no te estabas nunca quieto?
—se torturó Marion, herida por la muerte del pequeño animal e incapaz de saber qué hacer.

Atalante miró a Reugal, mandoble en mano, arrastrando sus pies sobre barro y nieve. El caballero estaba cada vez más cerca, avanzando con la flecha clavada en el pecho, pero Atalante sorprendió a todos al sonreír y cambiar la dirección de sus pasos para encaminarse súbitamente hacia Barramar. La duda reinó y Luca desenvainó su arma cuando Reugal Absellarim le miró, con la espada rota y ensangrentada goteando en una de sus manos. Tembloroso y asustado, sin saber a quién debía obediencia, el joven Luca blandió la espada contra Reugal. El caballero, sin embargo, no tenía interés alguno en enfrentar a un miliciano que le parecía inofensivo, así que se acercó a largas zancadas al tuerto Atalante, que sostenía el enorme mandoble de plata.

—Quedaos aquí —murmuró la bárbara a las otras dos mujeres—. Voy a ayudar a Reugal.

Marion abandonó su escondite para seguir los pasos del caballero, mientras Perla seguía allí, abrigada por la maleza, apretando con fuerza la mano de la esposa de Barramar. El Desafortunado, por su parte, miró a sus hijas con ojos entristecidos, preguntándose si era el momento de actuar, de aprovechar el caos que había entre los milicianos para huir o atacar, hasta que Atalante detuvo su carrera ante ellos. Enmudecieron todos los allí reunidos. Ese movimiento lo cambiaba todo. Absellarim, que estaba tan solo a tres metros del extraño tipo que acarreaba el mandoble de plata, lo justo para enfrentar a su enemigo en un santiamén, dejó finalmente de avanzar y prefirió ser prudente, a sabiendas del peligro que corrían los prisioneros si osaba acercarse demasiado. Harold, por su parte, se alejó sigilosamente de Atalante, al igual que Mondo, mientras Reugal dudaba sobre cuál debía ser su próximo movimiento. Finalmente, Atalante, visiblemente enojado con los suyos, levantó la espada y acercó su filo a la garganta de Barramar.

—¡Si dais un paso más, este viejo será pasto de los gusanos!
—gritó el cazador de brujas, rozando con su cortante filo la nuez del anciano.

—Calmaos —conminó inmóvil Reugal Absellarim—. Hablemos.

—¿Hablar? —rió bruscamente—. ¿Ahora? ¡Ja!
—el filo de la espada estaba tan cerca de Barramar que parecía que, incluso sin querer, podía Atalante degollar al viejo amigo de Gryal.

Nadie se atrevía a moverse o a levantar la voz, no fuera que Atalante, inmerso en su locura, degollara por error al Desafortunado. Sufrían las hijas de Barramar, aterradas todas ellas salvo Montserrat, que yacía inmóvil en el suelo, bañada por su propia sangre.

—¡Salid de vuestro escondite! —ordenó Atalante. Y Perla obedeció; abandonó la seguridad de la espesura seguida de Ángels Claret. La anciana miraba con miedo a su alrededor, mientras lloraba en su interior la joven rubia, imaginando sin esfuerzo lo mal que terminaría todo si no se rendían y lo doloroso que sería, de todos modos, si lo hacían.

Ahí, uno cerca del otro, Reugal y Marion se miraron, preguntándose con las pupilas qué era lo que tenían que hacer.

—¡Arrojad al suelo vuestras armas! —prosiguió El cazador—. ¡Y levantad las manos! ¡Ahora!

Mondo observaba distante. Desde luego, los prefería a todos desarmados, así que no discutió la propuesta del temido peliblanco. Mientras, el viejo rehén temblaba, horrorizado ante la idea de ser asesinado por la espada de plata, y alejaba disimuladamente su gaznate del filo brillante que blandía el perturbado Atalante. «Menuda suerte la mía», pensaba ahora el Desafortunado.

—¿Qué diablos queréis? —preguntó de pronto Marion, soltando resignada la espada negra y levantando las manos. También Reugal dejó su arma, no sin antes desafiar al cazador de brujas con la mirada—. ¿Por qué estáis haciendo esto? —seguía la bárbara.

—¿Por qué bla? ¿Qué diablos bli? En serio… ¿cuántas preguntas más tenéis en mente, pechugona? —rió el tuerto con rudeza, para escupir por enésima vez y luego romper a gritar—: ¡A Atalante no le gustan las preguntas! ¡Así que callaos todos de una maldita vez! Y tú, el caballero… ¡ven!

Reugal inspiró profundamente, se armó de valor y se acercó en pequeños pasos al irritante tipo del mandoble.

—No hagas movimientos bruscos. No mires a los lados. Eso es, así, no dejes de mirarme. Así, así, ¡ja! ¡Qué mirada! ¡Qué bella mirada! ¿Eso es rabia o miedo? ¡Ja!

Atalante parecía divertirse, pero a Mondo no dejaba de incomodarle su actitud. Él haría las cosas distintas, lo haría todo de un modo diferente. Pero rememoró el día en que, sin quererlo, mató al maestro Guillem. Luego, recordó el modo en que murió Ratafia. También él era responsable de ambas muertes, ambas sucedieron por su propia ineptitud. Quiso interrumpir a Atalante, detener su ansia de sangre, pero pensó que eso sólo enojaría un poco más a un tipo tan desquiciado. Harold y Luca también miraban al Capitán Leal, esperando de él una instrucción o una orden. Deseaban de corazón que Mondo detuviera con una palabra al salvaje Atalante. Pero Mondo no lo hizo: era demasiado tarde para empezar a liderar a sus hombres.

—¡De rodillas! —ordenó Atalante de pronto—. ¡Ponte de rodillas!

Absellarim obedeció, plantando sus rodillas en el barro del claro y sin dejar de clavar sus pupilas en aquel loco vestido de blanco. Barramar no cesaba de temblar y Marion buscaba, sin éxito, algún modo de terminar con el chantajista del mandoble. «¿Cómo puedo liberar al viejo y a sus hijas?», se preguntaba. «Un Absellarim de rodillas ante el enemigo… maldita sea, ¿cómo puedo salvar a Reugal de semejante humillación?». Perla, por su parte, bajó la cabeza y cerró los ojos, pues su mente no dejaba de augurar un fatal desenlace.

—Y ahora… —sonrió maliciosamente Atalante—, vuestras últimas palabras.

El rostro de Reugal se congeló. También Mondo y el resto de milicianos enmudecieron. Perla liberó al fin sus lágrimas y Marion abrió la boca para gritar unas palabras tan duras que no supo encontrarlas. Suspiró Absellarim, disconforme. Imaginaba algún tipo de humillación, física o verbal, o ser saturado a preguntas, o ser maniatado. Cualquier cosa salvo eso, pues no esperaba que esa rendición pudiera significar el fin de sus días. Su vida no podía terminar así. Desarmado y de rodillas. No. No era así como se suponía que morían los caballeros. Pensó bien sus palabras y evocó mentalmente los rostros de su esposa y de sus hijos. Sonreían. A ellos dedicaba Reugal su último pensamiento. Invocó al señor. Los hombres valientes no rezan a Dios pidiendo clemencia, los caballeros no temen a la muerte. El viento peinó sus cabellos, un soplo fresco que le heló la sangre. Empezó a llorar sin quererlo, asustado, y exhaló aire nervioso, buscando el temple necesario para no caer preso de su propio miedo. Cerró sus ojos azules, los abrió, inundados de orgullosas lágrimas, y emprendió como pudo su discurso, hasta que la enorme espada de Atalante bailó en el aire gélido. Un golpe seco y frío cortó el cuello del caballero, y la sangre que de su garganta brotó tiñó de rojo la túnica del cazador de brujas.

—¡Reugal! —Marion gritó enloquecida, fuera de sí, y Perla se apresuró a correr hacia la bárbara y abrazar como pudo a una mujer destrozada.

Barramar, perplejo por lo sucedido, agarró su propio cuello con las manos, horrorizado por lo contemplado, mientras los milicianos cerraban los ojos, como si esa muerte, ese dolor, no fuera también culpa suya. Cubrió Mondo con ambas manos sus ojos e hizo lo mismo la mujer de Barramar, que incluso en su demencia, abrazada a Marion y Perla, podía comprender el horror que albergaba una muerte tan cruel.

—¡Ja! —reía Atalante—. ¿Realmente pensabas que Atalante te iba a dejar hablar? —y escupió con desdén sobre el cadáver decapitado del último de los Absellarim.

V

En las inmediaciones, un bárbaro y un niño seguían tranquilamente el croar de una rana, hasta que, de pronto, la rana calló. Wrack y Charco se miraron extrañados. Desmontó del caballo Halcón el joven del Pueblo Rojo, plantando sus botas de piel sobre un suelo barnizado de una fina capa de nieve sucia. A su alrededor, arañazos y pisadas de lobo se entrecruzaban con huellas de caballo y marcas de carro. Aquél había sido sin duda un camino concurrido.

—Oye, Charco, ¿tú sabes qué le ocurre a la rana?

Charco negó con la cabeza. Era un tipo atento y servicial, así que quería que Wrack estuviera contento con él. El niño bajó con dificultad del caballo y dibujó en el suelo, con una larga rama, un enorme círculo. Luego, con delicadeza, dejó a la rana en su centro. El animal no se movía.

—Qué raro.

—¿Raro? ¡Que arda el cielo! —se indignó el bárbaro—. ¡Qué asco de rana! ¡Encima de pegajosa nos ha salido perezosa!

—Espera… —murmuró el niño—. Algo va mal…

—Eres muy listo.

—Rana Catón, Mudito te da un nuevo destino…

—¿Mudito?

—Uy, perdón… —se sonrojó el niño—. Rana Catón, Charco te da un nuevo destino: Gryal Ibori.

De repente, la rana comenzó a croar, moviéndose a continuación a pequeños saltos. Charco, antes Mudito, negó con la cabeza y arrugó la frente, para luego acariciar con extraño afecto la mano del hechicero. Éste tardó unos segundos en entender el gesto; después se estremeció, bajando la mirada. Así fue como Wrack comprendió que nada podría guiarle hasta Reugal Absellarim. Porque ni siquiera la rana Catón podría encontrar, jamás, el lugar en el que descansan los difuntos.

Barramar, el Desafortunado

El sonido de la muerte es triste; percute sin prisa sobre la mente y el corazón, como una lluvia de instantes y recuerdos, como una balada suave que arrastra en su sonar imparable a todos aquellos que la escuchan. Nunca muere uno solo, la muerte se propaga, se agarra en el alma de aquellos que la sienten suya. En ese trance desgarrador se encontraba Marion, que sentía de pronto una extraña soledad, causada quizá por la reiteración estremecedora de la pérdida. Había muerto un amigo, había desaparecido un caballero, había caído Absellarim. Miraba fijamente su cuerpo decapitado, abstraída, fluyendo entre momentos pretéritos. Era injusto. Los hombres buenos no tendrían que morir nunca.

A su lado estaban, de rodillas, el resto de los prisioneros. Habían sido maniatados cuidadosa y silenciosamente por Harold, que tomó por sí mismo la iniciativa para evitar mayores pérdidas. No le gustaba lo sucedido, como no debía gustarle al capitán Mondo, que observaba a sus prisioneros con la cara tensa y la mirada congelada de quien se sabe superado por las circunstancias. A su lado, Luca vendaba la herida de Montserrat, que seguía inconsciente, respirando con dificultad, aferrada todavía a un hilo de vida. Algo más alejado, sentado en el banco que había ante la casa de Barramar, contemplaba la escena Atalante, con una terrorífica sonrisa entre oreja y oreja. «El mal», pensó Harold, «el mal existe».

—Oye, muchacha… —se dirigió Mondo, de pronto, a la joven Perla. La chica miró al miliciano con ojos de cordero, pidiendo con la mirada que la dejaran en paz.

Mondo silenció la voz, algo afligido por la pequeña mujer de la que pensaba conseguir respuestas. Se frotó la frente y miró a su alrededor, confuso. ¿De qué serviría marcharse sin respuestas? Si sus hombres habían muerto, si su liderazgo había caído en un enorme agujero de entredichos, al menos que no fuera en balde. Él era el Capitán Leal. «¿Leal a quién?», se preguntó de pronto, «¿leal a qué?». Atalante se levantó de su asiento y se acercó lentamente al resto de milicianos, gesto que precipitó la pregunta de Mondo.

—¿Dónde está Gryal y cómo podemos encontrarlo? —dijo al fin, tímidamente, ante la inminente llegada de su rival.

—No lo sé —sentenció Perla bajando la mirada. Sabía que no había respuesta adecuada a la pregunta. Aquellos hombres estaban hartos, fatigados y desquiciados. Buscaban a Gryal y Gryal no estaba allí; eso bastaba para enojarlos. Diezmados tras la intervención de Marion y Absellarim, Perla estaba segura de que los milicianos, o al menos algunos de ellos, como Atalante, no dejarían de buscar sangre para pagar la derramada por los suyos.

—Por favor —suplicó apenado el capitán—, ¿no habéis tenido suficiente? Aprovechad que soy yo quien os hace la pregunta.

—Deja de poner esos ojitos. No eres tú menos malo que el resto —sostuvo de pronto Marion, que hablaba bajo la atenta mirada de Perla—. No me das ninguna pena ni me inspiras simpatía. Ni Perla ni yo ni nadie va a ayudaros a encontrar a Gryal. ¡No por lealtad al Amante de la Luna sino por el asco que sentimos por ti y por tus hombres!

Mondo suspiró, pensando qué hacer con la atractiva y respondona rebelde. Por su parte, Barramar escrutaba a la bárbara. Así, de rodillas, con la mirada alzada y la voz orgullosa, le recordó a su amigo Gryal. Mascó el momento el Desafortunado, pensando en el triste devenir de las cosas. Había realizado un largo viaje para reunirse de nuevo con su esposa, una mujer que ya no era ni la sombra de la extraordinaria y fuerte dama que había sido. Luego, había tenido que ganarse el perdón de sus hijas, para terminar rezando por la vida de una de ellas y lidiar junto a las demás con los milicianos invasores. No, no marchaban bien las cosas. Así, pensó en Gryal y deseó que tuviera un poco más de suerte. De pronto, el incómodo gorgoteo de Atalante detuvo sus cavilaciones.

—Como siempre, lo estás haciendo mal, Don Mondo
—exclamó ante todos, acercándose mandoble en mano—. Míralos. Están con la cabeza gacha, resignados y tristes. Sólo les falta llorar como niñas. No buscan a nadie en las inmediaciones, así que Gryal se ha largado definitivamente. ¿Qué más quieres saber? ¿De qué color son sus calzones? ¿Cuántos lobos tiene? ¿Cuánto le mide el rabo? ¡Ja!

—No, Atalante —dijo en tono grave el capitán—. Quiero saber si realmente se dirige a Barcelona, si va a caballo, en carro o a pie, si está armado, el número de hombres que lo acompañan, cuáles son sus intenciones… Decidme, harapiento cazador de brujas, ¿tenéis vos, acaso, la respuesta a alguna de estas preguntas?

—No, pero…

—Lo imaginaba.

—No me interrumpáis —amenazó Atalante—. Admito no tener respuesta a esas preguntas pero, como quería indicar, preguntar a esta rubia llorona no arreglará nada.

Mondo analizó a Perla. La chica no temblaba, no parecía asustada, sino extrañamente conforme, a sabiendas quizá de lo fútil que resultaría resistirse.

—¿Por qué no debería preguntar a la muchacha?

—Porque todos sienten su vida amenazada. Saben que, digan lo que digan, pueden morir. ¿Por qué mentir? ¿Por qué no? No importa lo que os digan, así que no hay modo de que vos sepáis si lo que dicen es cierto… o no.

Harold arrugó las cejas y negó con la cabeza, a sabiendas de que Atalante volvía a usar sus artimañas para asumir el control. Una brisa fresca se adueñó del claro en el que estaban y adornó el amargo momento con briznas de cortante frío invernal.

—Eso es culpa vuestra, Atalante. Vuestra falta de criterio y de coherencia nos han llevado aquí. No teníais por qué matar a ese tipo.

—Quizá tenéis razón, quizá sea mi culpa y debía perdonar a ese tipo, o dejar que hablara, ¿qué sé yo? —rió el cazador—. ¡A lo hecho, pecho! Pero eso no significa que lo que digo deje de ser cierto.

—¿Y qué proponéis?

—Por todos los santos… ¡no escuchéis sus propuestas, por el amor de Dios! —gritó el Pajarero, desbocado. El ojo sano de Atalante se cruzó con sus pupilas, pero no silenció la rabia de Harold—. ¡Haced el favor de comportaros como el capitán que se supone que sois! ¿Qué corre por vuestras venas? ¡Asumid vuestras obligaciones!

—No discutamos —propuso Atalante, pero Mondo miraba a sus hombres, confuso, agitando la cabeza de un lado a otro—. Parecemos un matrimonio viejo, Don Mondo, todo el día hablando, debatiendo qué hacer y qué no, cuándo follar y cuándo no… ¡Ja!

—Decid de una vez cuál es vuestra idea.

—Preguntad sobre Gryal al viejo —dijo el cazador de brujas. Se estremecieron las mujeres, sonrió amargamente el Desafortunado—. Es un cobarde, un hombre sin virilidad que ha dejado que sean las mujeres las que hablen en su lugar. Yo andaré a su alrededor y prometo matar a una de sus hijas cada vez que no responda a vuestras preguntas. O no, quizá lo mate a él —levantó las cejas, mostrando su divertimento—. No creo que se atreva a descubrirlo.

—Estos tipos parecen mala gente —confesó Ángels Claret a su hija mayor.

—Son peor que eso —dijo ella—. Son ruines y mezquinos.

—Ruines, mezquinos… ¡pero geniales! —sonrió Atalante, levantando su mandoble y caminando lentamente alrededor de los prisioneros.

—No entiendo por qué perseguís a Gryal —dijo la fina voz de Perla—. ¿Tanta prisa tenéis por morir?

—Cállate, pequeña —respondió Atalante—. ¡Ya no queremos charlar contigo!

Perla obedeció y reprimió sus pensamientos. Al fin y al cabo, no tenía nada bonito que pensar, nada positivo que decir. Marion, por su parte, clavó la mirada en la espada negra. El arma yacía en el suelo, donde la había soltado, apenas a cinco o seis metros de donde estaban. Pensó en lo feliz que sería si pudiera hacerse con ella, si pudiera agarrar ese filo y cortar en pedazos a esos bastardos asesinos.

—Está bien —murmuró inesperadamente el resignado anciano—. Hablaré.

Mondo lo miró sorprendido. Preparó la voz, dispuesto a formular la primera pregunta, pero Marion interrumpió sus intenciones.

—¡No les respondas nada! ¡No merecen nada!

—Cállate, mujer —ordenó Mondo.

—¡Deja que se pudran! ¡Que se mueran dando tumbos!

—Que te calles.

—¡Nunca encontrarás a Gryal, imbécil! —seguía gritando la joven de ojos verdes. Su voz irradiaba la cólera que habitaba en su corazón. Deseaba la muerte de todos y cada uno de aquellos milicianos—. ¡No vamos a rendirnos!

Perla bajó la mirada. Sabía lo que estaba a punto de suceder. Atalante levantó la espada, dispuesto a silenciar con el filo lo que no podían acallar con palabras, pero se le adelantó esta vez el delgado Harold. El Pajarero, atento a todo lo que escuchaba, incómodo por cuanto sucedía, golpeó con fuerza el rostro de Marion, que cayó de bruces contra el suelo, inconsciente por el impacto recibido. Un hematoma enrojecido y ensangrentado emergió en su frente, y Harold temió haberse excedido.

—Gracias, Harold —dijo su capitán. Perla respiró aliviada cuando descubrió que el arquero se había adelantado al gesto fatal del cazador de brujas y volvió a mirar, prudentemente, a todos cuanto la rodeaban.

Con el caballero decapitado ante sus ojos, con Marion y Monserrat yaciendo inconscientes, con su mujer navegando en la demencia y con María, Claudia y Perla a merced de los milicianos, Barramar decidió que era el momento de conceder la victoria a la Milicia. No pensaba poner en peligro a nadie más, no pensaba buscar en sus palabras ni en sus actos una pizca de venganza. ¿Querían respuestas? Las tendrían. ¿Querían encontrar a Gryal? Pues lo encontrarían. Deseó que Gryal vengara en cuanto pudiera la desgracia que había caído sobre su amado hogar. Por experiencia, sabía que no habría lugar para unas últimas palabras, ni siquiera pensaba que pudiera despedirse de sus hijas en caso de que fueran ellas las que cayeran si él no se atrevía a responder cualquiera de las preguntas. «Diré siempre algo, aunque no sepa la respuesta», pensó.

—Bien, ahora que todo está tranquilo podemos empezar, Don Barramar —dijo Mondo, al tiempo que Atalante emprendía de nuevo su deambular alrededor de los prisioneros—. ¿Gryal se dirige directamente a Barcelona? ¿Cuáles son sus intenciones?

—Una cabeza cortaré… de sangre me mancharé… una cabeza cortaré… —cantaba durante su andar el sádico Cazador de Brujas.

—Sí, viaja a Barcelona para reunirse con Lorette —Barramar respondía automáticamente, sin cavilar la gravedad de cuanto afirmaba. Mientras, en el fondo de su ser, se decía palabras de consuelo que permitieran a un anciano como él cruzar sin miedo el trágico umbral que separa la vida de la muerte. «Me llaman Barramar el Desafortunado», se dijo, «pero todos desconocen mi suerte. Finalmente, moriré como no merecía, redimido y feliz, acompañado por todas mis hijas, amado y perdonado por mi esposa, con la dignidad de haber ayudado a mis amigos.»

—¿Viaja a caballo? —otra pregunta del miliciano, acompañado de nuevo del nervioso caminar del cazador de brujas.

—una cabeza cortaré… de sangre me mancharé…

—No, viaja a lomos de una ninfa —respondió el viejo. Detuvo su canto y su caminar el Cazador de Brujas.

—¿Cómo? —insistió Mondo.

—Como suena, uh… Viaja a lomos de una ninfa o, como él mismo dijo, a caballo de hoja y rama —sostuvo Barramar, y en su mente seguía sonando el eco de su propia oración «Me llaman Barramar el Desafortunado, pero todos desconocen mi suerte.»

—¿Está armado?

—Lo está. Lleva un hacha —respondía el viejo, seguía caminando el Cazador.

—Una cabeza cortaré… de sangre me mancharé…

—¿Cuantos hombres le acompañan? —seguía preguntando Mondo— ¿Son soldados?

Los pasos y el canto de Atalante ponían nerviosa a Perla, que se estremecía cada vez que el tuerto y malvado asesino pasaba tras ella blandiendo el mandoble.

—Uno, lo acompaña un hombre —dijo secamente Barramar—. Y es más que un soldado, un experto asesino.

—Una cabeza cortaré… —detuvo su cantar el tuerto y se plantó junto a Mondo, mirando al viejo Barramar—. ¡Bah! —gritó de pronto Atalante—. ¡Suficiente!

Y ante la perpleja mirada de todos, levantó con firmeza la espada en el aire. Mondo quiso decirle que se detuviera, pero no pronunció las palabras que surcaron su mente.

—¡Deteneos! —gritaba Harold, mientras su ayudante se mordía los labios.

—Tus últimas palabras, viejo —murmuró el cazador, mientras Mondo palidecía y procuraba alejarse lentamente. Barramar cerró los ojos y se dijo, por última vez, unas palabras que dibujaron en él una enorme sonrisa: «Me llaman Barramar el Desafortunado, pero todos desconocen mi suerte.»

Pero la suerte no es siempre contraria, y una piedra voló entonces en el cielo. Brilló el guijarro salvador, y en su fulgor cegó a todos cuantos allí había. Y en ese extraño silencio, en esos segundos que parecieron horas, en esas horas que parecieron una eternidad, unas palabras sonaron.

—¡Arde! —gritó alguien entre la ceguera candorosa y unos rotos alaridos de dolor acompañaron la voz del desconocido. Rugidos de hombres moribundos, quejidos fatales que anunciaban la muerte, aullidos desesperados que estremecieron a los presentes.

Y la luz se disipó, desapareció ese mágico fulgor incandescente y recuperaron la visión los allí reunidos para descubrir, entre dos cuerpos humeantes, a un tipo de cabello rojo que llevaba en la espalda un enorme escudo azul. A un lado, gritó hasta morir Atalante, su cabeza ennegrecida, consumida por el fuego; al otro lado, bañando las llamas con el llanto de unos ojos calcinados, fallecía lentamente el capitán Mondo. En cada uno de los dedos de las manos del atacante refulgían pequeñas lumbres ardientes que delataban al asesino del Cazador y el miliciano. Atalante y Mondo, una extraña pareja de rivales que habían sido juzgados y ejecutados por el mismo vengador, una muerte idéntica para un par de hombres que habían acumulado sobradas razones para morir. Seguidamente, ante la perpleja mirada del resto de milicianos, agarró el bárbaro la espada de plata del cazador de brujas y cortó con su filo la pequeña cabeza de un Luca que, con los ojos bien abiertos, apenas fue consciente de ser asesinado.

—Wrack —murmuró Perla, estupefacta por la masacre presenciada.

—Diantres de aguas sucias… —balbuceó incrédulo el Desafortunado.

Pero el bárbaro no cruzó mirada con los prisioneros ni medió con ellos palabra alguna. Enfurecido, oteó los despojos decapitados de Absellarim, miró el cuerpo inmóvil de Marion y levantó la espada contra el Pajarero que, asustado, soltó el arco, se hincó de rodillas, se santiguó y cerró los ojos.

—¡Basta! —gritó un niño a su espalda—. Por favor, Wrack… basta.

El bárbaro detuvo el filo en el aire y luego miró al pequeño Charco. Frunció el ceño y golpeó con la punta de la bota el rostro de Harold Jansens. Con el último miliciano vencido, miró a su alrededor. Resopló, sudando, preso todavía del frenesí sangriento en el que había caído. Maldijo al universo, pidió que ardieran todos los cielos y soltó el mandoble de plata. Al fin y al cabo, Wrack ya no era solamente un vengador. Había algo más, mucho más que sangre y espada. A su lado, podían los supervivientes escuchar de nuevo el crepitar de la carne humana, el rumor de la muerte, y el semblante de todos se llenó de pesar. Ese fue el último susurro que escucharon los asesinos de Reugal Absellarim, porque el sonido de la muerte es triste; percute sin prisa sobre la mente y el corazón, como una lluvia de instantes y recuerdos, como una balada suave que arrastra en su sonar imparable a todos aquellos que la escuchan. Porque nunca muere uno solo; la muerte se propaga y se aferra en el alma de aquellos que la sienten suya.

Enterrados

I

El resplandeciente sol del mediodía reinaba en los Pirineos. El blanco de la nieve adornaba el verde de los árboles de hoja perenne que rodeaban la atalaya, mientras Gerard Moncor permanecía anclado en su rincón, abrigado con su preciada capa de gruesas pieles. Observaba, distraído, un par de pájaros que sobrevolaban las vigas de la torre que ocupaba, un vuelo de flirteo, y pensó que la primavera era inminente. Se levantó, sintió flaquear las rodillas y crujir los huesos de la espalda. Quizá había estado sentado demasiado tiempo, o quizá era demasiado viejo para seguir en la atalaya; fuera como fuese, sabía que el frío y las alturas no eran precisamente buenos aliados de las articulaciones. Tenía sed, pero le daba pereza desprenderse de los guantes para dar un par de sorbos al agua helada que había almacenado en los bidones de su pequeño nido.

De pronto, un extraño y fuerte crujir despertó su atención: entre la masa forestal parecía moverse algo. Entrecerró los ojos relajando, cual visera, la palma de la mano junto a sus pobladas cejas. Enfocó como buenamente pudo, extrañado. No era posible, no podía ser cierto. No encontró nada que se moviera en el bosque, más bien parecía que era el bosque mismo el que se movía. Un vuelco en el corazón, un palpitar acelerado, nervios a flor de piel y miedo a lo desconocido. «Es un enorme animal formado por hojas y espinas», pensó. «No, no es un animal… Es un monstruo… un monstruo vegetal». Aquella criatura desconocida avanzaba imparable hacia su posición, troncos y lianas que se desplazaban a gran velocidad.

—Será posible… —tartamudeó el vigía, estremecido y conmocionado.

Sobre la criatura arbórea había dos hombres. Uno de ellos, alto y espigado, vestía de negro, cubría su rostro con un enorme sombrero y agarraba con ambas manos un hacha que parecía anclada en la horrible bestia que montaban. El otro vestía de rojo, estaba tumbado y tenía los ojos cerrados. La llegada de la misteriosa comitiva era inminente y Gerard no sabía dónde meterse. Se puso en cuclillas junto al muro de su capitel, agazapado, asustado. Asomó los ojos para descubrir con asombro que una enorme manada de lobos seguía a la criatura.

—¡Lobos! —se alertó de pronto. Y enseguida entendió que entre esos dos hombres, abrigado de espinas y protegido por animales, se encontraba Gryal Ibori.

No pensó en preguntar quién va y descartó por completo interrogar a los, aparentemente, hostiles viajeros. Siguió observando y esperó impaciente a que pasaran de largo de la atalaya. El sonido de la bestia era ensordecedor, como el de cientos de troncos rompiéndose a un tiempo, un ejército de bastones percutiendo sobre barro y nieve; el estruendo imperturbable de los tambores del diablo. Dejaba a su paso rescoldos de plantas y pétalos de rosa, que eran a su vez pisados por las patas de los lobos que seguían al Amante de la Luna.

La ninfa lloraba, pero eso no podía saberlo Gerard. Su llanto era escuchado por el impávido asesino que la gobernaba de día, una tristeza tan cruel, tan dura, que incluso el rostro del sicario parecía no poder soportarla. La ninfa no podía más; era una agonía eterna, una muerte lenta que aguardaba que llegase el último suspiro. Temblaron los párpados del amigo de Gryal, que levantó la cabeza para secar contra el cielo la lástima que sentía. Cruzó el blanco de su mirada con los ojos asustados de Gerard Moncor. Le miró largo y tendido, mecido por el agitado vaivén de la ninfa, hasta que el aterrorizado vigía cerró los ojos y pegó la cabeza contra el suelo, temblando de miedo y ansiedad.

—Marchaos, por el amor de Dios… Marchaos… —se decía, prisionero del temor que le gobernaba, arrastrando su cuerpo hasta la pila de leña que pensaba encender.

Usó la yesca y el pedernal, a sabiendas del cometido que el capitán Mondo le había encargado. Sus manos no obedecían las órdenes confusas que recibían de una mente saturada por el terror.

—Vamos, Gerard, vamos… Hazlo bien, por Dios —hablaba para sí, acostumbrado como estaba a la compañía del silencio.

Encendió la cima de la almenara y el momento pasó. El sonido de la nada rodeó la atalaya. Gerard se puso de cuclillas y crujieron de nuevo sus rodillas. Luego, todavía tembloroso, se armó de valor y miró a su alrededor. Nieve removida, restos de ramas, huellas y follaje. Entre el destrozo que el extraño ejército de Gryal dejó a su paso, sobresalían los despojos de rojos pétalos de rosa. Suspiró Moncor, posó una de sus manos sobre el pecho para sentir el latir de su corazón y luego, ayudándose de la pared, se levantó.

—Ya ha pasado —resopló aliviado, mirando la negra humareda que se levantaba en su fogata—. Ya ha pasado…

Y a lo lejos, allí donde alcanzaba la vista, se vislumbraron otros muchos fuegos de otras tantas atalayas, y dibujaron una hilera de candiles luminosos que coronaron con magnificencia las cumbres montañosas. Decenas de lumbres y humeantes pilares de la Milicia que tenían un único fin: hacer saber al general Fortuna que Gryal, el maldito, había cruzado los Pirineos.

II

—Tomad un poco de esto —dijo con dulzura la joven Claudia a Marion, que seguía medio desnuda, tumbada en la cama y con la cabeza vendada—. Son lechugas cocidas en caldo. Os ayudarán a dormir.

Marion no respondió. Dio un largo sorbo al ardiente líquido del tarro de cerámica y luego tosió con brusquedad. Sin mediar palabra, agarró la punta de las sábanas que la cubrían y escondió bajo ellas la mirada para seguir llorando en soledad. Claudia dejó el tarro en una improvisada mesilla de noche y acarició con ternura el bulto que adivinaba bajo las mantas. Luego se despidió con un sutil y reservado adiós y cerró la puerta, pensativa. Se dirigió a otra habitación. En ella permanecía tumbada su hermana Montserrat, animosa y despierta. Casi no se podía mover sin sentir una fuerte punzada de dolor, y María la regañaba cuando se levantaba sin ayuda para orinar, pero Montserrat era así, optimista y positiva como su anciano padre, y recuperaba la sonrisa con suma facilidad.

—Te traigo lechuga cocida en caldo —dijo la poco agraciada Claudia, que cuidaba con afán de todos los heridos y enfermos que había en casa de Barramar—. Te ayudará a dormir, hermanita.

—Estoy bien, Claudia —sonrió Montserrat—. Ayuda a mamá, estará desorientada con tanto ajetreo en casa. Es mujer de rutinas.

—María está con ella; está preparando la comida y madre la supervisa con devoción —gruñó algo celosa—. A mí me han mandado a cuidar de vosotras.

—Está bien, Claudia, nos eres de mucha ayuda —suspiró Monserrat, comprensiva—. ¿Qué hay de la bárbara que vino a salvarnos? ¿Cómo está?

—Bien…

—¿Qué sucede?

—Está muy triste. O enfadada… no lo sé. No me habla, quizá no le caigo bien.

—¡No digas tonterías! ¡Tú le caes bien a todo el mundo!

Claudia sonrió y tomó asiento junto a su hermana. Se cogieron de la mano y estuvieron un rato así, haciéndose compañía.

—Perla dice que está embarazada —susurró la pequeña de las tres hermanas.

—¿Perla? —dijo incrédula la hija mediana de Barramar—. ¿Embarazada?

—¡No! ¡La bárbara! Perla dice que la bárbara está embarazada.

—Vaya…

—¿Crees que el hombre decapitado era el padre?

—No he visto a ese tipo.

—Era guapo y fuerte.

—Pues puede ser el padre —reflexionó Montserrat, con un dedo en los labios—. Marion es muy atractiva.

—¿Marion?

—La bárbara se llama Marion, me lo dijo Perla —concluyó, convencida de que la joven no podía estar equivocada.

De pronto, unos bruscos golpes en la puerta interrumpieron el chismorreo de las dos jóvenes. Tras tres topetazos, la puerta de la habitación se abrió y por ella entró Wrack, el salvaje de rojo cabello que les había salvado la vida a todos. Claudia lo miró, asustada. No se fiaba de ese tipo, su aspecto le causaba temor. Quizá se debía al poder que había demostrado, quizá a la vergüenza que sentía por no saber cómo agradecer el acto heroico de alguien tan áspero y rudo. Fuera por la razón que fuese, Wrack suscitaba en ella unos irremediables e intensos escalofríos.

El bárbaro no había hablado demasiado desde su llegada. Tras la masacre perpetrada, ordenó encerrar bajo llave a Harold Jansens y liberó, con ayuda del crío que lo seguía, a todos los prisioneros. Barramar, que llenó de besos sus mejillas hasta que el bárbaro amenazó con matarlo, estaba muy agradecido a aquel tipo parco, huraño y malhumorado que había salvado su pellejo, y obedecía sin problemas todas sus demandas. Así, Wrack exigió que llevaran a Marion a una habitación y la cuidaran con esmero; luego, interrogó a Perla sobre lo acontecido y mandó a la asustada mujer a la espesura, en busca de los caballos usados por los milicianos. La chica encontró en el bosque que rodeaba La Font de la Centella el carro de Ratafía, un montón de caballos, una jaula de palomas y un halcón peregrino. El extraordinario hallazgo no parecía haber alegrado al bárbaro, que no paraba de dar vueltas alrededor del cuerpo decapitado de Absellarim y el cadáver del perro. El niño le seguía a todas partes, callado, agarrando la mano de Wrack cada vez que éste se detenía. Caminó el bárbaro un largo rato, entre los despojos de la batalla que sobrevino en esa vasta llanura de los Pirineos, sin rozar los cuerpos sin vida, sin pisar donde no debía, sin mancharse de la sangre de los difuntos. Allí yacían cuatro milicianos, un animal y un caballero, y había dos muertos más entre la maleza. El acervo de muerte que reinaba en la finca perturbaba a sus moradores, que no se atrevían a tocar o mover cuerpo alguno sin el permiso del recién llegado. Wrack parecía pensar en ello; su cara había sido el fiel reflejo de la culpa y la rabia, la de alguien que camina entre las sombras de su propio tormento. Y así, taciturno y solitario, abandonó el hogar de Barramar y se marchó de pronto, gritando a los cuatro vientos que ardiera de una vez el cielo. Nadie había sabido nada más de él, ni siquiera el agradable y simpático chico que lo acompañaba… hasta ahora.

—Quiero ver a Marion —les dijo sin tacto alguno a las mujeres.

Las dos muchachas tardaron en reaccionar. Montserrat sonrió al bárbaro, pues a ella ese porte salvaje y el rudo acento francés le parecían atractivos.

—Claudia, por favor… —solicitó finalmente Monserrat, y Claudia se levantó temblorosa y respondió como pudo a un impaciente Wrack.

—Yo, ejem… Yo te acompañaré.

Abandonaron juntos la habitación de Montserrat. Claudia cerró la puerta y guió al bárbaro por el hogar de Barramar en el más absoluto de los silencios, hasta la alcoba de Marion. Y allí le dejó, solo con sus problemas, frente a la puerta.

—Está algo triste y necesita descansar —comentó prudente la hija de Barramar, mientras se alejaba lentamente del salvaje—. Le he dado un sorbo del caldo del sueño, así que… bueno, quizá esté dormida. Sé suave con ella.

—Dauclia…

—Claudia —corrigió a baja voz la muchacha—. Me llamo Claudia.

—Eso, Claudia… —gruñó nervioso, penetrando con sus ojos rasgados los grandes luceros de la chica. No estaba acostumbrado a que la gente lo tratara con cariño y respeto—. Muchas gracias.

Claudia sonrió con amabilidad y Wrack se dispuso a entrar en la habitación de Marion, su amada Marion, en busca de un reencuentro que ya no podía evitar.

III

El pelo negro y enmarañado de Marion no lograba ocultar sus perlados ojos verdes. Resbalaban desde sus párpados silenciosas lágrimas de pesar, culpa y remordimiento. El sol bañaba, desde la ventana entreabierta, el rostro helado de la mujer. Rayos de luz que pintaban una dorada línea vertical y que hacían más bello aún su compungido rostro. El dolor de lo vivido, la tragedia presenciada, la tensión acumulada... Marion cargaba con demasiadas emociones y pensamientos, un tormento interno que no sabía cómo liberar. En ese estado casi inconsciente, con un enorme dolor de cabeza y una falta alarmante de vigor, no escuchó el lento abrir de la puerta. Dos pasos sonaron a su lado, pero ella no miró al visitante. No esperaba a nadie.

—Marion —dijo de pronto una voz conocida.

Y torció el cuello la mujer para clavar en el salvaje de rojo cabello su triste e intensa mirada. Se llenó de nuevo la esmeralda de sus ojos de una cuna lacrimosa y vació su llanto en un entrecortado suspiro. El bárbaro se inclinó sobre ella, secó sus lágrimas, apartó un mechón de su largo cabello y besó su rostro húmedo. Sus labios se encontraron, un beso ardiente para Wrack, desconcertante y sorpresivo para Marion.

—Wrack… —lloraba ella—. ¿Cómo has llegado aquí?

—Shtt… No digas nada, necesitas descansar —dijo él, acariciando con ternura el mentón de la convaleciente mujer.

—Reugal…

—Lo sé.

—Reugal era un buen hombre, Wrack. No te deseaba ningún mal…

—Eso también lo sé.

—Y el perro… Wrack… —decía ella, agarrando el brazo tatuado del hechicero con ambas manos—. Wrack, oh, Wrack… ¡Lo siento mucho! —gritó desconsolada, liberando su dolor sobre el pecho de su amante—. ¡Siento haberte dejado atrás! ¡Siento haberte hecho sufrir!

—Cállate de una vez, Marion. No necesito que me des explicaciones, con el tiempo he logrado entenderte.

—Sabes… sabes que era necesario. Tenía que hablar con Gryal e impedir tu venganza… —murmuraba soñolienta la joven, que ya surcaba a medio camino del sueño y la realidad por el efecto del caldo consumido—. No puedes matarlo, Wrack. Se lo debemos a tu abuelo, a nuestro pueblo, al Pueblo Rojo.

—¡Que arda el cielo con Gryal! ¡Gryal ya no me importa!
—gritó de pronto, desprendiéndose de ella—. Estoy aquí por ti, Marion, solamente por ti. Te quiero.

—Oh, Wrack… —dijo, desprendiéndose del abrigo de las mantas. Estaba casi desnuda, vestida tan solo por un ligero camisón de lino que no alcanzaba a cubrir todas sus vergüenzas. El bárbaro no supo dónde mirar, incómodo por la belleza de la mujer, pero ella sostuvo la mano diestra de Wrack y la colocó, suavemente, sobre su vientre. Cerró los ojos y suspiró.

—¿Marion? —preguntó él, que a pesar de sus palabras seguía sin comprender todos los gestos de la mujer que amaba—. ¿Qué pasa?

Y ella, prácticamente dormida, con los ojos ya secos y cerrados, siguió acariciando la mano de Wrack que descansaba sobre su tripa. Unos segundos después, instantes que al impetuoso Wrack se le hicieron eternos, respondió sonriendo a su pregunta.

—Estoy embarazada.

Y tras esas palabras, acompañadas de una sonrisa dulce y suave, se durmió la protegida de Reugal, la prometida de Viduk, la mujer que cambió para siempre la vida de Wrack.

IV

Wrack abandonó la habitación, anonadado. Cerró la puerta, se apoyó en ella y aguardó un instante en el pasillo, conmocionado por la noticia. Un día cualquiera, a saber cuándo, se convertiría en padre. Sus ojos brillaban como nunca lo habían hecho. Armado de valor, decidió terminar cuanto antes con todos los asuntos pendientes. Salió afuera y encontró allí al pequeño Charco, a Perla y al viejo Barramar. El niño jugaba con el halcón que habían encontrado en el carro que el equipo de Mondo había dejado atrás y, de vez en cuando, como si pensara que la rana pudiera ponerse celosa de su nueva mascota, dedicaba unas palabras al anfibio. Estaban sentados en el banco de madera, hablando a baja voz, y silenciaron las conversaciones cuando Wrack decidió acercarse. Aún no sabía cómo mirar a Perla y Barramar pues, poco antes de su heroica aparición, los había tomado siempre por enemigos. Se plantó ante los tres y los miró con timidez.

—Esto… Hum…

—¡Uh! ¡Deja la vergüenza a un lado! ¡Nos has salvado la vida! —interrumpió Barramar al comprobar los balbuceos del salvaje—. Pídenos lo que quieras, hijo mío.

—Está bien —gruñó Wrack, poco dado a grandes conversaciones—. Cavad un par de tumbas. Quiero enterrar a Reugal Absellarim y a Manchas.

—¡Uh! —se rascó la sien el Desafortunado, sufriendo por el destino de su vieja espalda y arrepentido de su propuesta—. ¿Quién es Manchas?

—Manchas es mi perro.

Charco y Perla miraron el cadáver del pequeño can. El animal, valiente en su momento, era poco más que un cachorro, y había sido destrozado por la espada de plata del Cazador de Brujas. El joven mozo se levantó y se acercó rápidamente al bárbaro para fundirse ambos en un prolongado abrazo. Charco comprendía a Wrack, sabía leer perfectamente lo que necesitaba su amigo y quiso mostrar su apoyo con ese gesto. El salvaje acarició la cabeza del niño y miró, confuso, a Perla. La mujer le sonrió con tranquilidad, tal vez agradecida, y Wrack se sintió un poco más cómodo entre esos extraños a los que por rabia, desquite y desfachatez, había salvado la vida.

Obedecieron enseguida el viejo, la mujer y el niño, y con esfuerzo emprendieron, a paladas, la creación de dos fosos, uno mayor para Reugal y otro menor para el perro. Mientras, Wrack analizó los caballos, las palomas y el carruaje. Luego, observó las moscas que volaban sobre los enemigos caídos y decidió tomar medidas con el resto de cadáveres. Apiló los cuerpos de los milicianos sin cuidado alguno, amontonando los despojos con pronunciado desdén. Luego, agarró la espada negra y la miró detenidamente. Pensó en las sensaciones que había tenido cada vez que había usado el arma de madera. Poder. Furia. Rencor. Dolor. Venganza. La espada había sido su compañera en prácticamente todas las grandes afrentas y ahora no sabía mirarla sin cierto remordimiento. Se había demostrado a sí mismo ser capaz de vencer a todos sus enemigos sin necesidad de usarla, empleando el ingenio, la magia, su propio fuego y su propia luz. La aferró con fuerza, dispuesto a usarla por última vez. Se dirigió a la pila de cadáveres, un montón de personas muertas, víctimas de la lucha desmedida, culpables de militar en el bando equivocado cuando el viento de la victoria soplaba a favor de sus oponentes. Miró las caras chamuscadas de Mondo y Atalante. Los había matado a ambos sin contemplaciones, juez y verdugo de los asesinos de Absellarim. Pensó que volvería a hacerlo sin temblar si se encontraba en una situación parecida. Apuntó con la espada al pestilente montículo de despojos humanos, miró sus tatuajes y pronunció con marcado disgusto su palabra favorita.

—¡Arded!

Una enorme ola de fuego se apoderó de los restos de los milicianos muertos y pintó de ardientes llamas, a su paso, la pequeña cumbre de difuntos apilados. El reflejo de la fogata se dibujaba en los ojos rasgados y furiosos de Wrack. Observó en silencio cómo se consumían los cadáveres, chasquido a chasquido, el crepitar funesto de su camino de cenizas. La hoguera humana ardía en la llanura, dejando tras su combustión una larga y negra columna de humo y el desagradable olor de la carne quemada. Luego, volvió silenciosamente allí donde Charco y los amigos de Gryal cavaban los improvisados nichos. Depositó primero, en la mayor de las tumbas, con sumo cuidado, la espada rota de Absellarim y su enorme escudo redondo, pues pensó que merecía el caballero descansar para siempre acompañado de sus armas; un filo y un escudo que antes fueron de su padre, y del padre de su padre, y del padre de su abuelo. Después, sin mediar palabra con Perla, Charco ni Barramar, estuvo un largo rato mirando el pequeño foso en el que descansaría el menudo cuerpo de Manchas.

—La vida son pasos —se dijo de pronto, recordando las palabras de su hermano Viduk—. Y a cada paso que das, dejas algo atrás.

Suspiró, cerró los ojos, y lanzó en el abismo la espada negra.

V

Zarza no paraba de llorar, y ningún sentido tenía ahora que la misma ninfa afirmara lo contrario. «Las ninfas no lloran», le decía siempre a Gryal, pero dudaba el catalán que ella misma creyera ya en sus palabras. El dolor había arraigado en Zarza, había inundado su ser, su consciencia. El dolor era Zarza. Recordaba Ergon, por su parte, las espinas ennegrecidas y terroríficas del Bosque del Coleccionista, una maleza que infundía temor, un amasijo de zarzas afiladas que parecían albergar más miseria y rencor que vida. Los malditos de Ilario no vieron en ese bosque el resplandor ni la magnificencia de la naturaleza, ni la belleza imposible de la ninfa. No. Vieron el alma de la atormentada criatura, olieron su pesar, escucharon su rabia.

Habían cruzado los Pirineos con el corazón en un puño, encogido y afligido, y el viaje se les hizo desagradable. La pena de la criatura sobre la que montaban había ensombrecido el semblante de Gryal y de Ergon, y la situación era incómoda para ambos, tanto que Gryal había decidido, por culpa y remordimientos, no usarla más. Así les alcanzó de nuevo la oscuridad. Soltó el hacha Ergon y despertó Gryal. Ambos se miraron, confusos y reflexivos. Tenían que hacer algo con la triste ninfa.

—¿Alguna idea? —preguntó enseguida el catalán. El asesino negó con la cabeza.

Estuvieron un rato callados, sentados en un pequeño y estrecho claro, bañados por la luz de la luna. Cerca, sonaba el tranquilo canto de un búho y el sinuoso rumor de un riachuelo. En medio de ambos descansaba el hacha del Coleccionista, el arma que albergaba a la ninfa, la prisión de Zarza. Gryal juntó las manos, entrelazó los dedos y apoyó en ellos la cabeza. «Piensa», se decía, «cumple tus promesas». Ergon le miraba en silencio, esperando alguna idea descabellada, alguna genialidad, alguna decisión que él pudiera discutir; pero el Amante de la Luna no musitaba palabra alguna. Miraba al infinito, alzaba la cabeza, oteaba a la Luna y suspiraba. Apretó una mano contra la otra, enfurecido y frustrado. Los dedos desnudos de su mano izquierda se enrojecían junto a la malla metálica que cubría su mano derecha. Tras el brillante guante se advertía la cicatriz que la quemadura de Wrack le había provocado, una mano violenta y roja, casi tan roja como la gruesa túnica que vestía.

—No pienso matarla —dijo de pronto Gryal.

Ergon no respondió a la negativa. Creía firmemente en las muertes justas, pero Zarza no merecía morir. Había demasiada historia, demasiadas emociones en el corazón vegetal de la criatura. Eludió la decisión y esperó a que fuera Gryal el que se encargase de buscar el modo de cumplir su palabra. Encogía el ceño el catalán, abatido, en busca de una solución que no lograba encontrar. No quería matar a la ninfa y no sabía cómo liberarla. Se levantó, apoyó su mano diestra en un enorme tronco y, frustrado, preso de la ira, se arrancó el guante de metal y lo lanzó contra el suelo.

—¡Diablos! —gritó enojado.

Todo resultaba demasiado complicado y nada salía como él lo había pensado. Ni la búsqueda de la fama o la infamia, que había provocado la muerte de Ratafía y la destrucción de la Encrucijada del Bufón. Ni la visita al Coleccionista, que no causó más que otra muerte. Ni siquiera el dramático reencuentro de Barramar con su anciana mujer había resultado como él esperaba. Nada. Nada era fácil. Caminó alrededor del hacha, bajo la impávida y paciente mirada del sicario. Lo hacía zancada a zancada, cada vez más deprisa, sin dejar de rascarse la nuca. Llegaron los lobos al claro de los malditos y se tumbaron cerca de Gryal, cansados del ritmo frenético al que habían viajado. Él no les prestó atención. Miró las ramas de las hayas que los rodeaban, repasó sus siluetas negras, dibujadas a contraluz. «Son de hoja caduca», se dijo al comprobar que en la copa desnuda de los árboles nacían ya pequeñas brácteas, aviso inequívoco de la inminencia de la primavera. Y abrió los ojos de pronto. Se puso de rodillas y empezó a cavar un foso en el barro. Rascaba la húmeda arena con las uñas, apartaba la maleza que allí había y volvía a ahondar con las manos desnudas.

—¿Qué haces? —preguntó extrañado Ergon.

—¡Calla y ayúdame! —ordenó Gryal.

—No soy tu perro.

—¡Deja tu orgullo a un lado y ayúdame de una vez!

Obedeció a regañadientes. Se cubrió las manos con los guantes de metal y horadó en el barro como lo hacía Gryal. Cuando el agujero era tan grande y profundo como el catalán creía necesario, cesaron en la labor. Ergon no preguntó nada más, pero Gryal sabía que el asesino esperaba respuestas.

—Tengo una propuesta que hacerle a Zarza —dijo el capitán.

Asintió Ergon y decidió esperar a que Gryal siguiera con su plan. Agarró el hacha espinada el catalán y sintió las espinas afiladas del pomo perforar la piel blanda y sucia de sus manos desprotegidas. No evitó el dolor, no gritó, quería afligirse un poco a sí mismo, a sabiendas de lo reprobable que habitaba en su propuesta. Esperó a que cobrara vida el rostro de la ninfa y la miró largo y tendido, esperando a que fuera ella la que iniciara la conversación.

—Gryal… Ibori…

—Hola, Zarza.

Los pétalos y lianas que formaban a la mágica criatura se agitaban en el aire, flotaban con dulzura sinuosa, como lo harían blancos copos de nieve.

—Tengo una propuesta que hacerte —dijo él, apartando de ella la mirada. Se hizo el rostro de Zarza allí donde miraba Gryal, y éste se estremeció—. He estado pensando.

—¿En qué?

—En ti. En la belleza.

—Poca belleza… queda en mí…

—Te equivocas.

—No me equivoco… —decía la voz de Zarza, que era a su vez la de Lorette. Se desplazaba en el aire la ninfa, flotaba el esplendor de su cuerpo desnudo frente a los ojos castaños de Gryal Ibori— La belleza necesita razones, Gryal…

—No —respondió él ante la mirada inquisitiva del sicario de ojos blancos, que sólo alcanzaba a escuchar las palabras del maldito—. Cada día sale el Sol. Yo no puedo verlo, pero cada día amanece. Dime, Zarza, ¿por qué es tan bello el amanecer? ¿Por qué lloran mis ojos al recordar el albor? ¿Por qué tiene que ser tan bella, tan magníficamente bella, la aurora de un nuevo día?

—No lo sé…

—Yo tampoco lo sé —confesó sonriendo Gryal, una sonrisa que a Ergon, si no fuera por lo incapaz que se creía de entender a la gente, le habría parecido amarga y triste—. Pero dudo que el Sol se pregunte por ello. Dudo que el Sol amanezca para ser bello, dudo que él se pregunte si su belleza tiene razón de ser. Si a mí me lo preguntara, Zarza, le diría que me gusta su amanecer, le diría que adoro sus rojos, sus naranjas y sus amarillos. Su calor, su luz. Pero el Sol sale cada día, Zarza. No necesita razones para ser bello. La belleza del amanecer es parte de su razón de ser.

—Puede… Puede ser…

—Tú eres como el Sol, Zarza —siguió Gryal—. Quizá no puedes ver tu belleza, como yo no puedo ver el amanecer. Pero la tienes —se acercó a un palmo de ella, inhalando su fresco y agradable aroma de rosas—. Está aquí, es parte de tu razón de ser. Tú misma me lo dijiste… ¡Eres una ninfa!

—Una ninfa muerta.

—¡No! —gritaba Gryal, acariciando con los dedos el rostro etéreo de la ninfa—. No… Tú eres la belleza de las plantas… el sonido del río y los saltos de rana. Tú eres la belleza del bosque.

—Deja de torturarme… y de recordarme… todo lo que fui…

—Las plantas no mueren por no poder moverse —resiguió con los dedos el mentón de la ninfa, una cara verde y triste bañada ya por lágrimas imposibles—. Las flores no dejan de ser bellas aunque su vida sea efímera. Piensa en el vuelo de las mariposas, o en la nieve que se deshace en ríos transparentes. Mira los árboles, mira las hayas —Zarza alzó la mirada y oteó el ramaje desnudo, para clavar de nuevo sus ojos rojos en Gryal—. Sus hojas caen en invierno, pero vuelven a nacer en primavera. Esa es mi propuesta, Zarza.

—No te entiendo…

—¡Quiero que seas una semilla! —gritó, apuntando con el hacha hacia el foso que habían cavado. Su mano diestra sangraba, herida por las espinas del arma erizada—. Quiero que renazcas, que florezcas y crezcas. Que abunden tus frutos, tus flores y tu aroma. Que este bosque te haga suyo y vivas junto a todo lo que amas. Se acabó tu caminar. No tendrás que obedecer a nadie más, Zarza. Yo te enterraré… para liberarte.

—Vas a enterrarme…

—No quiero matarte, ni puedo romper la maldición, ¡pero hay mucha vida en ti! —bajó la mirada Gryal, dubitativo y culpable, sin saber si estaba haciendo las cosas bien—. Zarza, tú puedes crear un bosque de la nada, dejas a tu paso el aroma de las rosas. Te enterraré y tú florecerás, esa es mi voluntad.

—No puedo florecer…

—Sí que puedes. ¿Recuerdas lo que hacías cuando te agarré por primera vez? Estrangulabas a mis amigos, decías que esa era la voluntad de Ikún, un Ikún al que yo mismo había matado. Pues obedece ahora mi voluntad —la ninfa no respondió, miraba inexpresiva y silenciosa a su alrededor—. Es la única forma que se me ocurre de hacerte feliz.

Y ella acercó su rostro a Gryal. Abrió esos labios irrealizables para besar con ternura al miliciano. Él aceptó su beso y no evitó el roce utópico de la bella criatura.

—Te estaré eternamente agradecido por todo, Zarza —dijo él, con los ojos perlados—. Serás recordada como la primera ninfa que aprendió a llorar.

—Gracias, Gryal Ibori… —empezaba a evaporarse su rostro. Desaparecieron sus espinas, empequeñecieron las lianas y se esfumó lentamente el aroma de las rosas—. Tú serás recordado como un hombre que cumple sus promesas… —sonaba la voz en la mente de Gryal—. El primer hombre que enamoró a una ninfa.

Tras ello, se hizo el silencio. Soltó el hacha el catalán y la enterró, con ayuda de Ergon, en el foso que habían cavado en el pequeño claro. Esperaron un rato ante la zanja, pero nada sucedía. El búho seguía cantando, el rumor del río seguía sonando. Tomaron asiento uno junto al otro, Gryal y Ergon, conscientes de que ese era el último día que verían a una ninfa. Se abrigaron con las gruesas capas negras que vestían y miraron en silencio el lugar en el que habían enterrado el hacha.

—¿Crees que Zarza decidirá vivir?

—No lo sé. —confesó Ergon.

—No quiero que esto sea su tumba —murmuró Gryal.

La noche llegaba a su término y los malditos seguían esperando algún gesto de la ninfa, algo que les demostrara que su decisión había sido acertada. Se durmió lentamente Ergon, y en su descanso encontró Gryal una excusa para bajar el rostro y llorar en merecida intimidad.

VI

Amaneció. Ergon despertó con el cantar de los pájaros. Se desperezó, agarró su sombrero y se levantó. A su lado dormía Gryal, sentado ante tierra removida, esperando sin éxito el nuevo nacimiento de Zarza. Se desprendió Ergon de unos guantes de malla que pensó que no volvería a necesitar y los guardó en un fardo. Repasó las provisiones, comprobó el estado de la daga de Ilario y se acercó al Amante de la Luna. Lo miró con lástima y pensó que tendrían que buscar enseguida algún medio de transporte. Los lobos rodeaban el claro, despiertos y nerviosos. Ergon los miraba con desconfianza, pues albergaba en su corazón la culpa de haber asesinado a muchos de ellos el lejano día en que capturaron a Gryal. Finalmente, se inclinó y cargó como pudo a su espalda el cuerpo del catalán. Cayó su sombrero alado al suelo y gruñó para sus adentros. Volvió a soltar a Gryal para recuperar su amada prenda, hasta que descubrió en el barro el fruto de lo inesperado. Unas espinas verdes y pequeñas surgían de la húmeda tierra y un gran brote de rojos pétalos las coronaba. Era una flor preciosa, la más bella rosa que el mundo vería jamás.

Y así, con el excelso florecer de Zarza, empezó la primavera.

Brotó de nuevo la primavera,

y el aroma de las flores inundó Barcelona…

Almenaras

I

Voló una paloma de Harold Jansens, soltada por Gerard Moncor en una de las atalayas del Pirineo. Flotaron sus alas emplumadas por el fresco firmamento catalán, cargando en sus patas con el inequívoco mensaje que había solicitado el difunto capitán Mondo. Se dirigía el pequeño animal, sin que lo supieran Mondo ni Gerard, a casa de otro difunto, el combativo general retirado Don Juan de Castilla. Planeaba silenciosamente sobre la ciudad de Barcelona, observando con sus pequeños ojos de ave las casas que había a sus pies, buscando con desespero aquella que era su jaula de origen, hasta que su instinto innato llevó el batir de las alas hasta el patio de los Castilla.

Lorette miraba por el ventanal del comedor cuando el ave alcanzó la jaula. Había una nota atada en sus patas, otro regalo en forma de información. Suspiró. Sabía que de ningún modo alcanzarían las letras de la misiva las manos del general Fortuna, pero supuso enseguida que otros recursos tendría la Milicia para despertar la infame defensa de los montes y senderos que Gryal debiera cruzar. Bajó con presteza los fríos peldaños de su casa, abrigando su cuerpo con una gruesa manta de piel de ciervo. Fuera, el aire soplaba y el viento arrastraba grises nubarrones. Avanzó, cabeza gacha, cuerpo encorvado y ojo avizor. Acarició al fatigado pájaro y se hizo con el papel enrollado. Miró de nuevo a su alrededor antes de desplegar la hoja. Seguía allí el espía indeseado, siguiendo con las pupilas, como hacía todos los días, cada uno de sus movimientos. Gruñó para sí y decidió volver al abrigo de su hogar. Evitó cruzar miradas con el miliciano, cerró la puerta con brusquedad y leyó, bajo la luz de las velas de la entrada, el contenido de la carta:

«Almenaras encendidas. Gryal ha cruzado los Pirineos y no va, ni mucho menos, solo. Monta sobre un enorme monstruo y le sigue una vasta manada de lobos. Id con cuidado. Siempre fiel a la milicia, Gerard Moncor.»

Palabras escritas con premura, imprecisas, de mala caligrafía. Letras asustadas que no venían de Harold Jansens sino de la mano desconocida de Gerard Moncor. Torció el gesto, pues no tenía controlado a ese miliciano. ¿Le habría pasado algo al Pajarero? ¿A qué se refería con aquello de «almenaras encendidas»? Necesitaba entender lo leído, necesitaba hablar con Esner.

Sin embargo, mientras dudaba de todo, brillaban a lo lejos las fogatas de decenas de majestuosas almenaras, adornando las altas cumbres del Pirineo. Seguían el dinero y las instrucciones de una Milicia que no estaba dispuesta a renunciar al poder, ni siquiera cuando algunos de sus hombres se encontraban mucho más allá de Barcelona. Se levantaron con excelencia bellas señales de luz que fueron imitadas por las torres que adornaban la cima de otras tantas montañas y cordilleras. El fulgor del fuego delator brilló en el Pre-Pirineo, propagó su estela por pequeños montes de la Depresión Central y en las torres vigías de los fuertes de piedra que flanqueaban la ribera del Llobregat. Se multiplicaron con brío las candelas que proclamaban la incursión del Amante de la Luna, inundaron con su brillo ardiente los condados catalanes hasta alcanzar las murallas de la ciudad de Barcelona. Y allí, un guardián comunicó a su superior que el fuego se había encendido. Corrió el superior a contarle a otro soldado el mensaje recibido de su subordinado y así, navegando de boca a oreja, como un rumor imparable, llegó a oídos del capitán Lorencio y del general Fortuna aquello que tanto temían: Gryal Ibori regresaba a Barcelona. El capitán Gryal volvía a por Lorette.

II

A Don Lorencio le estaba costando ingerir la comida. Preso de la gula, el capitán de la Milicia comía en exceso y con prisas por lo que, perturbado por el desespero de cada bocado, sufría luego al masticar. Con la boca sucia y llena, no entendían los hombres nada de lo que su capitán decía. Dejó el cuchillo y lavó los dedos pegajosos en su ropaje mirando, enrojecido, la carne de cerdo sazonada en abundantes especias ante sus nerviosos ojos.

—Las almenaras se han encendido… ¿Y qué? ¿Y qué si Gryal ha cruzado Los Pirineos? Maldito sea el día en que mandé al capitán Mondo a buscarle… —pudo decir, interrumpiendo su hablar para lamerse los dedos. En la comisura de sus labios habitaban cúmulos de grasa ennegrecida.

—¿Y qué hay de esos rumores, Lorencio? Llegan palomas con mensajes que inquietan y hombres por doquier que afirman que a Gryal le siguen los lobos, que es un caminante nocturno.

—Bobadas, Fortuna. Sandeces.

—Bobadas o no, soy yo y no vos quien decide qué es lo importante —desafió el general, en pie ante la enorme mesa del capitán Lorencio.

—Discrepo. Es esta obsesión que tenéis por Gryal la que hace que olvidéis los asuntos realmente importantes pues, según mi parecer, apremia sobremanera la afrenta entre los Biga y los Busca, general Fortuna, y ese es un problema que tenéis en casa y no en un chismorreo de mendigos asustadizos.

—No subestiméis las palabras de los desesperados, la gente no tiene por qué mentir sobre Gryal.

—Los plebeyos dicen lo que sea para llenar la tripa y dejar de vestir harapos. Haced caso a mis palabras, yo no tengo por qué mentir. A diferencia de esas pobres almas, yo como cerdo cada día y visto buenas mudas. Por última vez, general, os lo advierto: centraos en el conflicto de los Busca y los Biga.

—No necesito que me advirtáis de nada. Ni siquiera sé ni me importa quiénes son los Busca y los Biga, por mí pueden pudrirse todos en sus demandas hasta que termine con el asunto que nos atañe.

—El asunto que os atañe, general Fortuna.

Don Lorencio sonrió, alejó la silla de la mesa y se levantó con pesadez. Apoyó sus sucios dedos en la cadera para mirar a su interlocutor con cierta sorna, brazos en jarra y cara sonriente. Alrededor de ambos, se mantenían, en pesado silencio, un gran número de milicianos. Unos escudaban al capitán y otros al general, pero ninguno de ellos se atrevería a levantar la espada contra Fortuna o Lorencio, ni siquiera si uno u otro lo solicitaban. Sabían que el cetro de la Milicia cambiaba de mano con rapidez y que los rencores del futuro eran fruto de obediencias del pasado. Así que evitaban opinar, intervenir, e incluso mirar a cualquiera de los dos líderes que había en la sala.

El sol del mediodía se escurrió entre las espesas nubes y pintó el rostro de ambos, aunque era sólo Antoni Fortuna el que se veía obligado a entrecerrar los párpados, irritados por el candente impacto de la lumbre que del ventanal llegaba.

—Los Biga son rentistas y comerciantes de los grandes
—empezó Lorencio—. Son los peces más gordos de la charca. Ellos controlan el gobierno, confabulan y halagan a los que mandan. Así ha sido siempre, joven Fortuna.

—General Antoni Fortuna —precisó el miliciano, alzando el mentón con orgullo.

—Los Biga están emparentados con los nobles de Barcelona —continuó Lorencio—. Cuentan con su apoyo y con el de la Iglesia. De hecho, general Fortuna, vuestra noble familia apoya a los Biga.

—Pues no sé qué hay que discutir, capitán Lorencio —Fortuna alzó progresivamente el tono de su voz—. ¡Defended los intereses de la Milicia y terminad con los enemigos de los Biga! ¡Acabad con esos indeseables Busca que decís!

Lorencio sonrió de nuevo, y esa inesperada y aparente confianza que demostraba, ese aire de tenerlo todo bajo control, molestó sobremanera al joven Antoni.

—No seamos beligerantes… —Lorencio apoyó sus gruesas manos en el marco de la ventana y miró las nubes grises que surcaban Barcelona. Su gesto evocó en el recuerdo del general la idéntica costumbre de Juan de Castilla. Fortuna pensó que los anfitriones, todos, padecen en el alma los males de la desconfianza y el celo que provoca defender el hogar que habitan. Así, oteando por el ventanal, Lorencio siguió con su retórica—: Los Busca son los comerciantes menores. Menestrales y artesanos que, con la presencia y el celo de tanto soldado, con el exceso desalmado de milicianos en las calles, ven cómo estáis destrozando su negocio. La gente apenas sale de casa, nadie camina solo ni se atreve a pasear, por ejemplo, cerca de los gremios. Si a eso le sumáis el hecho de que los Busca, que son mayoría, esgrimen que los Biga son unos corruptos…

—¿Y lo son?

—No lo sé, Fortuna. ¿Es vuestra familia corrupta?

—No oséis insinuar algo parecido —resopló el general, que estaba empezando a perder la paciencia.

—Yo no insinúo nada, es algo que se dice por ahí, un chismorreo —juntó las manos y frotó una con la otra. Pequeños canalones negros, de suciedad, aparecieron de entre las palmas del miliciano—. Los Busca exigen una política comercial más favorable a sus intereses. Piden, de hecho exigen, que los humildes también estén cerca de la toma de decisiones.

Antoni Fortuna rumió las palabras del capitán, buscando el modo de acabar cuanto antes con el molesto asunto que le estaba dejando en evidencia ante sus hombres. ¿Cómo podía ser que él no supiera nada de aquello? ¿Tan lejos estaba de los problemas de la ciudad? No estaba dispuesto a derrochar más tiempo pensando en banalidades, quería interceptar a Gryal, así que tomó una decisión.

—Destruid a los subversivos y concentraos de nuevo en la tarea asignada.

—¿Subversivos? No entendéis nada, general Fortuna —tomó asiento de nuevo el capitán sobre la mesa de madera, que crujió, quejándose, del peso insolente de Lorencio. El seboso invitó a su interlocutor, con la palma de la mano, a que tomara asiento, pero Fortuna se negó con acritud—. Los Busca son el pueblo. No podéis destruir el pueblo y, si buscáis ganaros su favor mediante proclamas y anuncios, no podéis tampoco obviar sus necesidades ni sus demandas.

—Insultan y desafían a mi familia, por lo que insultan y desafían a la Milicia.

—Una guerra con ellos no sería lo mejor.

—Pues que se apañen ellos con los Biga.

—Entonces las calles se teñirán de sangre.

—¿Y qué? —espetó. Se resignó, alzando las manos—. ¿Qué proponéis?

—Yo estoy a vuestro servicio y confío en vuestras decisiones, general Fortuna.

El aludido se mesó la larga cola negra que colgaba de su cabeza, pensativo. Luego, apoyando ambas manos sobre la mesa de su subordinado, escupió su decisión.

—Maldito seáis, capitán Lorencio, por importunarme y molestarme con tales asuntos, considerando la noticia que a nuestros oídos ha llegado. Gryal, el peor enemigo de la Milicia, se acerca a Barcelona, imparable y hostil, y vos preferís orientar nuestros esfuerzos en los problemas banales de siempre. Los ricos son ricos, los pobres son pobres, nada cambiará nunca esta realidad… y el gentío, la chusma grita con idéntica fuerza cuando se lamenta por hambruna que cuando maldice a sus enemigos. ¿Decís que el pueblo está enojado? —asintió Lorencio, expectante—. Os diré cuál será vuestro proceder, Don Lorencio.

—Decid pues.

—Regalaréis una ejecución pública. Veréis cómo escupen y derrochan su rabia contra aquellos que serán colgados.

—¿Y a quién pensáis ejecutar?

—Capturaréis a dos vagabundos y cortaréis la lengua de ambos. Proclamaréis, usando la fuerza de nuestros oradores, que uno de ellos es un Biga y otro de ellos un Busca. Diréis, en tales anuncios, que ambos han sido acusados de confabular contra la paz de Barcelona, contra el orden, contra la Iglesia y contra la Milicia. Veréis qué rápido deciden envainar sus espadas y silenciar sus quejas aquellos que, viendo las consecuencias, pretenden alzarse entre ellos o contra nosotros… y con qué presteza cambia el ánimo de la plebe cuando pueden desfogarse y gritar contra un par de condenados.

—Así sólo conseguiréis irritar a los Busca… y a los Biga.

—No, Don Lorencio, porque cuando el miembro de una facción u otra, sea Busca o sea Biga, pregunte en privado a la Milicia quiénes eran aquellos que han sido ejecutados, nosotros les diremos, les confesaremos en alto secreto y a la oreja, que su ejecutado, a diferencia del otro desdichado enemigo que habremos colgado, era un mero vagabundo usado como chivo expiatorio para aplacar la furia de la muchedumbre.

—Pragmático.

—Gracias —el semblante de ambos no podía ocultar una amarga mueca de seriedad, que rompió el general de la Milicia con una leve sonrisa que precedía el nuevo vuelo de su voz—. Ahora, capitán, dedicaos a lo que os ordené: buscad y aniquilad de una vez al niño y al poeta.

Y Lorencio suspiró, levantó las cejas y regaló a su superior aquello que quería oír.

—De eso quería hablaros, general Fortuna. Creo que ya sé dónde buscar.

III

—¿Cómo sabíais que estaríamos aquí? —preguntó Esner a Lorette tras cerrar la puerta. Lo hizo en voz baja, en apenas un susurro.

—Aquí estaban antes tanto Ariano como Arnau, y nunca fueron encontrados —respondió la joven—. Decidme, Esner… ¿acaso no vuelven las aves a su nido?

El Capitán Poeta asintió, sonrió y avanzó cojeando hacia la espartana mesa que presidía el centro de la casa de Jabalí. La sala permanecía en una casi absoluta penumbra y los ojos de la huérfana tardaron en acomodarse a la oscuridad que allí reinaba. Olía a rancio, a cerrado, y en el ambiente se husmeaba un incómodo hedor de polvo y suciedad. Junto al Capitán Poeta tomó asiento el pequeño Arnau, que miraba a la chica en silencio, observando cada uno de sus gestos con el ceño fruncido. A su lado brillaba una solitaria vela, que agitaba las sombras de la habitación.

—Necesito hablar con vos, y tendrá que ser rápido —dijo ella, bajando la capucha que cubría su rostro y descubriendo sus ojos castaños. Esner asintió—. Cuando termine, os tendréis que marchar de inmediato.

—¡¿Qué?! —gritó Arnau—. ¿Por qué?

—Espera, Arnau.

—¡Y una mierda!

—Cálmate, Arnau… Explicaos, Doña Lorette —solicitó Esner—. Lo que mi joven amigo quiere decir es que estamos un poco hartos de caminar a hurtadillas por doquier. Éste es el único lugar al que venimos con cierta asiduidad, de vez en cuando… Aquí nos sentimos seguros.

—Pues lamento deciros que ya no estáis seguros. Me siguen a todas partes, así que me habrán seguido hasta aquí.

—Genial —cruzó los brazos el adolescente tullido, mirando enojado a la amada de Gryal.

—¡Tengo mis razones, niño! —gritó Lorette, harta de las intromisiones del joven quisquilloso.

—Decidnos entonces a qué se debe vuestra visita —empezó Esner, que ya cubría su rostro con una capa sucia y cenicienta y alentaba a su compañero a hacer lo mismo. Arnau negó airadamente con la cabeza.

Lorette rebuscó en sus ropajes y asió, con delicadeza, la última misiva que había recibido. Acercó la misma a la única y pequeña vela que brillaba en la sala. Los tres asomaron la cabeza sobre el calor de la lumbre para contemplar el breve mensaje.

—Gryal ha cruzado los Pirineos —dijo Lorette, al tiempo que Arnau leía para sí, como podía, el contenido de la carta. Al parecer el Capitán Poeta había enseñado un poco de su saber al joven ladronzuelo—. Y no viene solo.

—Hum… —murmuró Esner—. Parece que tu chico se ha buscado refuerzos.

—Parece… Pero decidme, Don Esner, ¿quién es Gerard Moncor? ¿Por qué es él quien envía la carta?

Esner dudó; parecía buscar en el viejo arcón de su memoria un nombre que le sonaba distante en el espacio y en el tiempo. Arnau aprovechó para agarrar su capa negra, su cuchillo afilado y una ballesta pequeña que le había regalado la familia de Harold en su última visita. Miró el arma con el semblante entristecido. Una sola saeta en ella, una saeta que nunca nadie había disparado.

—Gerard Moncor es un miliciano que está anclado en una atalaya de los Pirineos —empezó Esner, interrumpiendo las divagaciones de Arnau—. La mano de la Milicia de Barcelona se ha propagado mucho más allá de la ciudad… y de la ética, si debo seros totalmente sincero. Al parecer, el capitán Don Lorencio, o el capitán Don Mondo, ordenaron al pobre Gerard que vigilara desde su torre el paso de Gryal por las cumbres nevadas del Pirineo.

—Entiendo —se frotó la frente la muchacha, nerviosa por la noticia que Esner le corroboraba—. Gryal está al caer… Pero ¿creéis que le ha pasado algo a Harold?

—Esta carta no nos permite asegurar ni negar nada parecido.

—¿Y Fortuna…? —tragó saliva la joven—. ¿Sabrá el general que Gryal ha cruzado ya Los Pirineos?

—Deja de preguntar por Fortuna y mátalo de una vez —dijo con acidez el joven Arnau.

—Almenaras encendidas —leyó en alta voz el Capitán Poeta, ignorando deliberadamente el comentario de su pequeño amigo, para luego bufar un prolongado suspiro—. Sí. Seguramente lo sabrá.

De pronto, unos bruscos golpes sonaron en la puerta. Esner miró a Lorette, ésta a Arnau y el niño, que no sabía qué hacer, miró nervioso al Capitán Poeta. Los golpes sonaron de nuevo, fuertes y metálicos.

—¡Doña Lorette! ¡Os habla la Milicia! ¡Salid! —gritó un hombre desde fuera.

—Sí, Lorette. Os han seguido —le reprochó Arnau.

—Abrid rápido la puerta, Doña Lorette, y entretened cuanto podáis a la Milicia. No se atreverán a dañaros pero, en cuanto a nosotros… Necesitamos salir de aquí.

—¿Qué hay de Gryal? ¿Qué podemos hacer? ¡Ayudadme!

—Gryal volverá a por vos, así que procurad manteneros con vida a su llegada. Aprecio la información que nos habéis traído, pero siento de veras deciros que nosotros no podemos ayudaros en nada ahora, amiga mía —dijo apenado el Capitán Poeta, agarrando su cayado y alejándose de ella en sentido contrario a la entrada—. Buena suerte.

—¡Esner! ¿Cuándo os volveré a ver?

—No nos volveremos a ver —dijo él, adentrando su cuerpo en las sombras—. Por el bien de ambos.

Los topetazos se repetían, el brusco repicar de una mano fuerte y apremiada. La vela se apagó de pronto y sonaron juntas de metal en algún lugar de la casa. La hija del difunto Castilla tembló en soledad.

—Esner… yo… —dijo ella, mirando hacia allí donde, recordaba, estaba la puerta—. No quiero estar sola en esto… —se mordió los labios, desesperada, acariciando con los dedos las vetas del portón—. No puedo más… —resonó su lamento en una sala que ya estaba vacía. Miró a su alrededor, para descubrir que Esner y el niño habían desaparecido. Pensó en esgrimir un pequeño cuchillo que ahora siempre llevaba consigo, pero sabía que, ante la Milicia, de nada serviría—. Gryal… Padre… —se decía—. No sé qué hacer… No sé qué hacer…

IV

Lorette abrió la puerta lentamente. Chirriaron las juntas y se levantó polvo cuando sopló contra la entrada el viento primaveral. Sintió, primero, la caricia de una brisa fresca que arrastraba la que seguramente sería una abundante lluvia. Forzó y dibujó como pudo una enorme sonrisa. Tenía el rostro descubierto, el cabello recogido, los pómulos enrojecidos y las manos desnudas.

—¿Qué os pasa, miliciano? —preguntó con voz de terciopelo y cara de sorpresa. Ante ella, dos soldados, vestidos de negro y armados con cortas espadas aceradas, la miraban con preocupación.

—Qué… qué… —tartamudeó el primer soldado. Ella reconoció su rostro, sus gestos nerviosos. Era aquel tipo que siempre la observaba, agazapado entre las sombras de los callejones que rodeaban su casa—. Doña Lorette, ¿qué hacéis aquí?

Lorette marcó con mayor fuerza su bella y bondadosa sonrisa. Dio un paso al frente y cerró a su espalda, con brusquedad, la gruesa puerta.

—Yo podría preguntaros lo mismo, miliciano. ¿Qué hacéis aquí?

Tras la pregunta el cielo tronó, y empezó a percutir de pronto una lluvia fina pero abundante que empapó a todos. Sonaba con fuerza moderada el suave impacto de las lágrimas celestes contra los tablones de madera del hogar de Jabalí, un rumor continuo que relajó un poco el corazón afligido de la joven.

—Somos milicianos, nosotros hacemos las preguntas.

—Hum… —parpadeó con soberbia la mujer, al tiempo que el agua de la lluvia resbalaba por sus mejillas. Acercó su rostro al primer miliciano, que se sintió incómodo de pronto—. ¿Os he visto en algún sitio, soldado?

—No… no… no lo creo.

—Vuestro rostro me resulta familiar.

—La verdad es que no nos conocemos de nada, Lorette.

La arena se embarró, aparecieron los primeros charcos. La hija de Juan de Castilla avanzó lentamente hacia los soldados, que la miraban anonadados e inmóviles, sin saber qué podían o no hacer con la bella mujer. Arrastró su largo vestido negro por el sucio fango, tiñendo de marrón los bordes de la falda.

—Pues parece que vos, sin siquiera conocerme, sabéis cuál es mi nombre —espetó Lorette sin perder la sonrisa que habitaba en su rostro—. ¿No debería saber yo el vuestro?

—Yo… Mi nombre es Sansón.

—¡Cállate, estúpido! —gritó de pronto el segundo miliciano, empujando a su compañero—. ¡Y vos, mujer, basta ya de chismorreo! ¿Con quién hablabais?

—Con nadie.

—¡Mentís!

—Y vos gritáis.

—¿Con quién diablos hablabais? —levantó el miliciano, enojado, su filo contra la joven, que no tembló ante la amenaza y mantuvo su rostro dignamente alzado.

—No hablaba con nadie. Y ahora bajad vuestras armas, maleducados.

—¡Las bajaremos cuando creamos que debemos hacerlo! —perdía los nervios el miliciano—. ¡Y ahora decid la verdad de una vez!

—Las damas no mienten.

—Vamos, Felipe, dejad que la mujer se explique… Decidme, Lorette, ¿qué hacéis en un lugar como éste? —preguntó Sansón, interrumpiendo la violenta discusión que mantenían.

—Pasear.

—¡Mentís! —gritó de nuevo el segundo miliciano.

—Y vos os repetís.

—¿Quién vive aquí?

—Que yo sepa, nadie.

—¡Basta ya! —Felipe acercó el filo de su espada al gaznate de la mujer—. ¡Vos no deberíais estar aquí! ¡Sólo encontraréis maleantes en este lugar!

—Bajad la espada, Felipe… —solicitó Sansón, incómodo. Bajó el arma el impetuoso soldado.

—Tranquilos, haré lo que pedís.

Y tras esas palabras, Lorette emprendió de nuevo la marcha. Dio la espalda a los soldados y empezó a alejarse con rapidez.

—¡Eh! ¡Esperad! —gritó Felipe, acercándose de nuevo a ella—. ¿Quién ha dicho que os vayáis?

—Entonces, ¿queréis que me quede aquí?

—¡No! ¡Joder! ¡Maldita mujer! —agarró su brazo con fuerza—. ¡Tenemos más preguntas que haceros!

—Soltadme —ordenó ella—. O rendiréis cuentas a mi amado.

—Soltadla, Felipe —ordenó Sansón.

—Está bien… —Lorette se liberó bruscamente—. Podéis marcharos.

—¡Gracias! —gritó, dándoles la espalda con pronunciada soberbia. Cuando desapareció de la vista de ambos, prosiguieron los soldados con la pequeña discusión.

—No podemos tocar a la mujer del general —recordó Sansón.

—Pero es el general el que nos ha ordenado que…

—Tranquilo, Felipe —prosiguió el miliciano, enfundando la espada sonoramente—. Dejemos que se vaya. Fortuna sabrá qué hacer con ella.

V

Esner y Arnau entraron silenciosamente en el Vell Espantall. Dejaban a su espalda el frío y el agua de una noche impregnada de tormenta primaveral. Desesperados como estaban, buscados por doquier, pensó el Capitán Poeta solicitar la hospitalidad del tabernero y hostelero Silvestre, aquel que, ya haría una buena temporada, había cobijado en sus habitaciones al carismático Ariano da Horta. Asomaron sus cabezas por la puerta, abrigados ambos por largas capas con capucha, y avanzaron con normalidad, procurando no llamar la atención, relajados al comprobar que las conversaciones que mantenían los clientes bastaban para que su presencia no despertara la curiosidad de nadie. Estaban todos bañados por la abundante luz amarillenta de las decenas de lámparas de aceite que adornaban el local, y en el agitar de las velas se apreciaba el reflejo intermitente de las migajas de agua de lluvia que, al avanzar, habían dejado tras de sí. Esner agarraba el bastón con su mano sana y caminaba ligeramente encorvado. Sus huesos se quejaron a cada paso y crujieron con brusquedad cuando detuvo su caminar. Tomaron asiento en una de las sucias mesas circulares que había en una sala poblada de humedad. Sobre la misma se apreciaba un horizonte de jarras vacías y rodales pegajosos. Relajaron sus posaderas sobre sillas viejas, unos asientos que, como Arnau observó, eran de tamaños y formas dispares. Fuera, seguía sonando el débil rumor de la tormenta que barnizaba las calles de Barcelona. Arnau se frotó las palmas disimuladamente, manteniendo lejos de miradas ajenas su mano magullada, y Esner seguía ojo avizor, esperando que ninguno de los borrachos ni malhechores que los rodeaban fuera un miliciano camuflado. No pudieron evitar husmear en discusiones ajenas, las conversaciones que marinos, comerciantes, viajeros y otros habituales del Espantall mantenían.

—¡Tendrían que ensanchar el maldito puerto! —gritaba un tipo de una mesa cercana, golpeando sobre ella—. ¡Esto que tenemos no sirve para nada!

—Qué sabréis vos —replicó otro, que jugaba con un afilado puñal—. Los pescadores pescan y los barcos llegan, ¿qué más queréis?

—¿Que los barcos llegan? ¡¿Que los barcos llegan?! —se desesperaba el otro, alzando la jarra para darle un largo sorbo. Luego, golpeó la mesa con ella y siguió con sus reproches—: ¡Los soldados no tenéis ni puñetera idea de nada! ¡No tenéis cerebro! ¡Los barcos decentes no pueden fondear!

—¿Y qué queréis, Fermín? —preguntaba el soldado, que no dejaba de girar, sobre la mesa, el pequeño puñal—. ¿Acaso esperáis que las galeras atraquen en la puerta de vuestra puta casa?

—No —respondió tajante el marinero—. ¡Quiero un puerto decente!

—Si el gobierno, Dios no lo quiera, hiciera lo que pedís, nos atacarían por mar. Barcelona sería vulnerable.

—¿Pero qué decís, Don Carlos? ¿Quién querría atacarnos por mar?

—¡Cualquiera con un barco grande y lleno de tropas enemigas!

—Dios mío… Los soldados no tenéis cerebro.

—¡Repetid lo que habéis dicho! ¡Repetidlo y este soldado sin cerebro os dejará sin lengua!

Esner volvió la vista a su joven compañero, que permanecía encogido y tenso sobre su asiento. Miraba furtivamente, con sus grandes ojos, a su alrededor. La desconfianza y la paranoia se habían apoderado de un irritado Arnau.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Voy a hablar con Silvestre —se alzó el Capitán Poeta—. Termina lo que quede en estas jarras, si te apetece.

Arnau asintió y Esner se dirigió a la barra lentamente, apoyado en su bastón. Apenas se acercó, Silvestre le dirigió una mirada inquisitiva y señaló con el índice, y con inaudita firmeza, hacia la puerta, invitando a marcharse a un cliente ingrato que ya no era bien recibido en ningún lugar, ni siquiera en el Vell Espantall, la taberna en la que anidaban los malhechores.

—Oh, Silvestre, Por favor… —alzó las cejas el Poeta, pero el tabernero lo ignoró y desvió la mirada sin mediar palabra.

—Púdrete —bufó Esner, silenciosamente.

—Lárgate —respondió el tabernero, mirando a la nada.

El tullido se acercó de nuevo, lo más rápido que pudo, a su joven amigo y solicitó con la mirada y un pequeño movimiento de cabeza que siguiera sus pasos. Arnau terminó de un trago los restos de cebada que había en una jarra de cerámica marrón y se alzó de un respingo, acompañando al Capitán Poeta en su frustrado caminar. Salieron, peinados de nuevo por la fiereza descarnada de la tormenta. Empapados al momento, Arnau miró a su compañero y descubrió en él una mirada triste y enojada, los ojos brillantes de quien se sabía superado por las dificultades.

—¿Qué vamos a hacer? —solicitó Arnau, buscando con la mano tullida la silueta de la pequeña daga de Ariano que guardaba en su cinto. El arma permanecía en su sitio. Luego, descolgó de su espalda el pequeño saco gris en el que llevaba sus tesoros. Repasó, bajo la lluvia, que todo siguiera en el fardo. Rebuscó y manoseó con su maltrecha extremidad todo lo que allí había: una manzana, rebanadas de pan negro, la pequeña ballesta que le regaló la familia de Harold Jansens y un par de dados. Sonrió, todo lo que tenía estaba ahí, y si sus tesoros seguían con él se sentía un poco menos pobre. Luego, impaciente por la falta de respuesta del Poeta, repitió de nuevo su pregunta—: Esner, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé, Arnau —dijo al fin, apoyándose de nuevo en su bastón y emprendiendo la marcha—. No tengo ni idea.

Caminaron en silencio, bañados por la cascada que las nubes vertían sobre ellos. La oscuridad de un cielo sin estrellas, entumecido de borrascas, adornaba los senderos urbanos que recorrían. El silencio acomodaba el sonido de sus pasos sobre el barro y el empedrado que, alternadamente, pisaban. Los gatos y los perros yacían escondidos, no había un alma en las calles y ni siquiera las mujeres aprovecharon el abrigo de las sombras para lanzar por la ventana las sobras y excrementos de sus casas. Era triste el caminar de ambos; dos tullidos indeseables y repudiados, buscados por la milicia, perseguidos por la autoridad del general Fortuna, deambulando por Barcelona y evitando a los soldados. Siguieron avanzando por callejones estrechos, eludiendo lugares descubiertos, y sus pies los llevaron de nuevo a los Gremios. Éstos, frecuentados por el gentío bullicioso y trabajador durante el día, no eran más que calles vacías y silenciosas por la noche. Vagaron hasta encontrarse con el porche diminuto de una herrería cerrada. Se miraron y asintieron. Bastaría para pasar la madrugada. Y durmieron, los dos, con un ojo abierto.

VI

La paranoia de Lorette parecía no tener fin. Marta y Liz, amigas y sirvientas de la señora de la casa, observaban en silencio desde un rincón de la sala y cruzaban miradas de preocupación. Mientras, la huérfana hacía caso omiso de su presencia y seguía acumulando en la mesa todos los cuchillos y objetos afilados que había encontrado.

—Doña Lorette, ¿necesitáis algo de nosotras?

—No, Marta —respondió, sin detener su frenética empresa—. Gracias.

—Qué… ¿Qué está haciendo? —preguntó la confundida Liz a la veterana Marta, esperando que en su experiencia y sabiduría pudiera la sirvienta darle respuesta. Pero Marta arrugó el morro y negó con la cabeza.

El tiempo pasó deprisa y la madrugada alcanzó sin demora el hogar de los Castilla. Fuera, la lluvia seguía bañando la ciudad. Marta y Liz se habían quedado dormidas en el comedor, acompañando la extraña locura de su señora, sentadas las dos en sendos taburetes.

Y Lorette terminó. La joven hija del difunto Juan abrió los portones de la ventana y respiró la fresca humedad de las calles. Miró las nubes de tormenta que surcaban entre las penumbras de Barcelona. Suspiró. Sintió el abrazo del aire sobre el vestido negro que abrigaba su cuerpo, dibujando su delgada silueta. Cansada y soñolienta, tomó asiento ante la gran mesa de su padre, apoyó en ella los codos y miró, entre su pelo enmarañado, la pequeña montaña de armas que había construido. Acercó una lámpara de aceite a su posición y oteó fijamente la pequeña llama. La lumbre se agitaba tímidamente por el aire primaveral que entraba desde la ventana, alumbrando en su brillo todo lo que había sobre la mesa: puñales variopintos, alfileres, cuchillos de plata, un par de espadas cortas, agujas de coser e incluso puntas de estribos. Una cumbre de objetos asesinos, formada por todo aquello que pudiera penetrar, herir, cortar, que pudiera hurgar y destrozar la carne blanda de cualquiera. Tomó aire, recuperó fuerzas, se levantó antes de que el sueño que cargaban sus párpados se apoderara de ella, y siguió con su plan. Agarró uno a uno los objetos puntiagudos y cortantes, las que iban a ser sus armas, y los distribuyó por toda la casa: escondió un afilado puñal junto a la ventana, un cuchillo de plata bajo la mesa, una espada corta bajo uno de los taburetes, otra espada detrás de la puerta del comedor y otro cuchillo bajo la almohada. Colgó los estribos junto a la escalera, dispuso los alfileres amontonados en un cubo de la entrada y escondió las largas y afiladas agujas de coser entre las páginas de un libro. Cuando hubo terminado, apagó la lámpara de aceite y dejó caer el peso de su cuerpo sobre el camastro. Estaba apenada por sus errores, por haber condenado en su desesperación a Esner y Arnau a una vida errante y oscura. Se sentía estúpida, frustrada y sola. Y así, con la casa poblada de armas, alcanzando un sueño más que necesitado, se durmió rápidamente. Ahora todo estaba dispuesto, al fin sabía lo que tenía que hacer. Sonrió con amargura. La próxima vez que Fortuna entrara en su casa, quizá no saldría con vida de ella.

El hijo del Fuego

I

Harold Jansens, el Pajarero, se preguntaba cuánto tiempo llevaba encerrado en la despensa de La Font de la Centella. Recordaba rezar. Dormir. Volver a rezar y escuchar los cantos de un gallo. ¿Cuántas horas habían pasado? ¿Cuántos días? El lugar olía a sal y especias, a grano. Había comida de sobra, pero Harold no se atrevía a tocar nada, acobardado, agazapado en un rincón de la pequeña y fría habitación. En soledad, sentía el percutir de su mente perturbada, saturada de recuerdos. Maldijo a Mondo, a Jabalí, a Atalante y al resto de milicianos que lo acompañaron en tan arriesgada empresa. Evocó, sin quererlo, el instante en que el bárbaro de cabello rojo calcinó los rostros del capitán y el cazador de brujas. Recordó el blandir de la espada de plata, la cabeza de Luca rodando por el suelo y la mirada rasgada y siniestra del salvaje clavada sobre sus ojos.

—Oh, Dios mío —susurró, se santiguó y volvió a dar gracias a Dios por seguir con vida. Era la enésima vez que invocaba al Todopoderoso, y pensaba hacerlo más a menudo si salía de ésta.

Mascaba entre sueños el eco de las risas alegres de sus hijos. Los echaba de menos. Su esposa estaría cuidando de ellos con esmero, sufriendo en silencio, seguro, para mantenerlos sanos y alimentados… sin su ayuda. El largo arco de tejo seguía junto a él, y eso le hizo reflexionar sobre lo poco que le temían. Sonrió. Nadie teme a un arquero sin flechas. La puerta seguía cerrada con llave ante él. Hacía un largo rato que nadie la abría. Antes, había pasado a visitarlo esa misteriosa joven, rubia y delgada, para observarlo detenidamente, en silencio. No le hizo pregunta alguna, pero salió de la despensa visiblemente satisfecha y cerró de nuevo bajo llave. Se rascó las entradas de la frente y caviló un rato en las pocas posibilidades que había de llegar sano y salvo a Barcelona, dadas las circunstancias.

—Te van a matar, Harold —se dijo, sonriendo amargamente—. ¿Quién te mandó meterte en semejantes asuntos?

El Pajarero conocía la respuesta a esa clase de preguntas. Don Juan, el general retirado al que sirvió con ahínco, era aquel que lo había visitado a pie de hogar para solicitar de nuevo su ayuda. Ahora, a saber qué había sido de todos y cómo marcharían las cosas por Barcelona. Se apenó. Mondo, como Jabalí y los demás, estaban muertos. Lorencio ya no era general, y no habían visto a Gryal. La misión había sido un completo fracaso. Harold pensó de repente que, en soledad, al abrigo del silencio, uno tomaba mayor consciencia de lo que significaba vivir. Demasiado tiempo para pensar, demasiadas conversaciones interiores. Supuso que así era como debía sentirse Gryal Ibori. Solo, triste. Desamparado. Él también debía echar de menos a los suyos, a Lorette. De pronto, escuchó el girar metálico de una llave y la puerta se abrió. Polvo y luz bañaron su rostro por igual. Dispuso la palma sobre los ojos, esperando que pudieran distinguir quién era, esta vez, el inesperado visitante.

—¿Estáis despierto? —preguntó una voz de mujer.

Harold caviló unos segundos. Apreció una silueta femenina, atractiva, de pechos generosos y negro cabello. Sentado en el suelo, tenía ante los ojos una tripa poco pronunciada de mujer embarazada.

—Lo estoy.

—¿Cómo os llamáis?

—Harold —respondió con esfuerzo, algo asustado—. Harold Jansens, el Pajarero.

—Pues bien, Harold… —sonrió la bella joven—. Necesitamos hablar con vos.

II

Harold dejó el arco de tejo en la despensa. No le haría falta. Siguió a la mujer en silencio, confuso y temeroso. Ella no había tomado ningún tipo de medidas con él. No lo había atado ni amenazado, ni interrogado. Le pidió que la siguiera y él lo hizo sin queja. Llegaron ante la casa de Barramar. Vio el Pajarero, con los ojos entrecerrados, cómo todavía había restos de sangre entre el barro y los hierbajos. Bajó la cabeza y siguió avanzando. El carro oscuro de Ratafía descansaba en el centro del claro. En el mismo figuraba, entre cajas, capirotes y mantas, su amada jaula de palomas. Ante la jaula, sentado encima del carromato, estaba el pequeño niño de cabello pajizo que había salvado su vida. El muchacho se había agarrado a los muslos del bárbaro pidiendo, casi entre sollozos, que se detuviera. Pensó que, si vivía un poco más, tendría que darle las gracias en algún momento. A su alrededor, dispersos por la finca y atados, estaban los siete caballos de la comitiva miliciana, así como dos caballos grises y uno marrón que Harold no tenía vistos.

—Que vengan todos, Charco —ordenó Marion al niño. Éste, obediente, asintió, se alzó de un respingo y fue en busca de los demás.

Durante la espera, Marion se acarició la barriga. Harold estuvo tentado de preguntarle al respecto, pero no se atrevió. Tragó saliva y se frotó las manos, intentando calmar sus nervios. Sentía su corazón latiendo en el pecho, con fuerza, y se preguntó si la mujer estaría escuchando su desbocado latir.

—No temáis por nada —dijo ella, sin mirarlo—. Sólo quiero que hablemos.

Llegaron, uno a uno, los habitantes de La Font de la Centella. El Pajarero los miró con disimulada atención. La primera que tomó asiento a su alrededor fue Perla, la joven rubia que de vez en cuando lo había visitado. Reposó el trasero sobre el banco que había ante la entrada y fijó sus ojos azules en él. Luego llegaron Barramar, su mujer y sus tres hijas. Una de ellas, la mediana, caminaba lentamente, apoyada en su hermana mayor. Harold agradeció que la joven siguiera con vida, pues pensó que así el rencor hacia su desgraciada persona sería menor. El último en llegar fue el bárbaro de cabello rojo. El joven, de rudo aspecto y mirada hostil, regañó a Marion cuando vio que no estaba en cama, reposando. Ella respondió con una sonrisa y le dijo que había asuntos importantes que debían tratar cuanto antes. El bárbaro, tenso y orgulloso, no se sentó.

—Hola a todos. Sé lo que estáis pensando… —empezó Marion—. Estoy bien, el embarazo no me impide levantarme y andar.

—Que arda el cielo… —murmuró el salvaje, sin aclarar si eso expresaba enojo o alivio.

—Éste es Harold Jansens, el Pajarero —señaló a un Harold que no sabía dónde meterse—. Perla lo ha estado analizando y ha concluido que es un buen tipo y que puede ayudar.

Wrack miró a Perla con marcada desconfianza y volvió a posar sus ojos oscuros en el miliciano.

—Pues bien, Harold… —Marion se volvió hacia él—. Sois el único superviviente de vuestro equipo y eso os convierte en el único que puede contarnos cuál era vuestro cometido —hizo una pausa y colocó uno de sus largos mechones de cabello negro detrás de la oreja. Luego continuó—. Decidnos. Buscabais a Gryal, ¿verdad?

—Verdad —respondió como pudo, con la voz temblorosa y la boca seca.

—¿Podéis contarnos cómo habéis llegado hasta aquí y qué queríais de él?

—Es una larga historia… —empezó el Pajarero, y eso llamó la atención del pequeño Charco, que amaba las largas historias—. Venimos de Barcelona. Veréis… El equipo del capitán Mondo, un miliciano al que habéis matado, tenía como objetivo encontrar y capturar, o matar, a Gryal Ibori.

Barramar negó con la cabeza y miró con desdén al prisionero. Sentía rabia hacia aquel tipo, una repulsión que nacía del ataque cruel que había sufrido su familia, y Montserrat en especial, por parte de Harold y los suyos. Si por él fuera, los habría matado a todos, pero Perla y Marion habían estado debatiendo por su cuenta qué hacer con el miliciano, y el anciano Desafortunado dejó que las dos mujeres se ocuparan de ese despojo indeseable que había sobrevivido al ataque de Wrack.

—Sin embargo, en Barcelona no todos querían a Gryal muerto… es decir… —seguía diciendo Harold. Balbuceó, intimidado por las miradas que se posaban sobre él. Miró a los ojos verdes esperanza de Marion y habló hacia ella, que parecía un poco más comprensiva que los demás—. Yo soy un enviado de Juan de Castilla, el padre de Lorette, la amada de Gryal.

Eso sorprendió a los allí reunidos. María apoyó la cabeza en un puño, Montserrat y Claudia se miraron, Barramar arqueó las cejas y Perla se mesó la quijada.

—Esto no tiene sentido —espetó Wrack, caminando alrededor del miliciano—. ¡Este bellaco nos toma por idiotas! —Marion se plantó entre el bárbaro y el Pajarero, dejando claro que no dejaría que nadie se acercara al prisionero con malas intenciones. Wrack dio un paso atrás.

—Lo que Wrack quiere deciros, Harold… —matizó Marion al Pajarero cuando el salvaje se alejó lo suficiente— es que fue Don Juan quien traicionó a Gryal. Don Juan de Castilla envió a Gryal Ibori a nuestro poblado, el Pueblo Rojo, para que nuestra líder, Zahameda, acabase con él.

En la mente del Pajarero se agolparon cientos de preguntas. ¿Por qué no habían matado a Gryal en el Pueblo Rojo? ¿Qué hacían los bárbaros tan lejos de su hogar? ¿Buscaban también a Gryal? ¿Con qué fin? ¿Eran aliados o enemigos de Barramar? Así, en retórica reflexión, enmudecieron sus preguntas y decidió continuar con su relato.

—En la Milicia sentían celos de Gryal. Si lo habéis conocido, coincidiréis conmigo en que, aunque no es excelente en nada, tiene el don de ganarse a la gente con facilidad…

—Hum… —Wrack negó con la cabeza.

—Don Lorencio y Don Juan se sintieron amenazados por el carisma y la juventud de Gryal y le tendieron una trampa, pero lo que Don Juan de Castilla no sabía era que su hija amaba a Gryal con locura —explicó al fin el Pajarero—. Cuando lo supo, se arrepintió, abandonó su cargo y usó todos sus esfuerzos y recursos para encontrarlo con vida. Desde entonces, Juan y la Milicia están enfrentados.

—¿Hizo ese tal Don Juan el equipo que nos atacó? —interrumpió Barramar, con un pronunciado deje de rabia en la voz.

—No —Harold tragó saliva y tomó aire, bajando la cabeza sin saber a dónde mirar—. El equipo que capitaneaba Don Mondo había sido enviado por Don Lorencio, que tomó el relevo de Juan, como general, tras su dimisión.

—¿Por qué dejó su cargo? —preguntó Charco, interesado en todos los detalles.

—¡Que arda Don Juan! ¿A quién le importa? ¡Sigue hablando de Gryal, miliciano!

—Yo… Juan… es decir… —Harold no sabía cómo continuar. Marion posó una mano en su hombro y eso ayudó al miliciano a encontrar un poco de calma. Se relajó, respiró profundamente y decidió seguir relatando cuál era su papel en la misión—. Don Juan infiltró a dos de sus hombres en el equipo del capitán Mondo. Uno era Jabalí, al que también habéis matado, y el otro era yo. Jabalí tenía que asesinar a Mondo y liderar a los milicianos en caso de que encontráramos a Gryal, y yo… ejem… yo era el Pajarero. Enviaba palomas a Barcelona informando de todo cuanto sucedía.

—¿Palomas para Lorencio? —preguntó de nuevo el curioso Charco.

—¡Charco! ¡Deja de interrumpir! —gritó Wrack con autoridad a su pequeño amigo.

El joven obedeció. Se mordió los labios y levantó las cejas y los hombros, para bajarlos de nuevo.

—No… —respondió Harold—, las palomas no eran para Lorencio, aunque es lo que él y los demás milicianos debían pensar. Yo las enviaba para Don Juan —sonrió tímidamente—. Esa era una parte del embuste. Mi misión era informarme de todo, no perder detalle y enviar unas palomas que, en vez de dirigirse a la jaula de Lorencio, lo hacían a la de los Castilla.

Charco miró con curiosidad las palomas que quedaban en la jaula. Pensó que estarían hambrientas y sintió una enorme compasión por ellas.

—Entonces, vos sabéis todo lo que vuestro equipo sabía, y podríais relatarnos todos los logros y toda la información que sabéis de Gryal. ¿Cierto? —preguntó Marion.

—Sí.

—¿Sois de Barcelona?

—Sí.

—¿Y sabéis cómo llegar a Barcelona?

—Sí —respondió, por enésima vez, el Pajarero.

—Excelente —sonrió Marion—. Pues id preparando vuestras cosas, Harold Jansens, Pajarero, porque mañana acompañaréis a Wrack hasta Barcelona.

III

—¡No! ¡No, no y no! —refunfuñaba Wrack, que se había reunido a solas con su amada—. No me gusta tu plan y no pienso hacerlo.

—Por favor, Wrack…

—Pero, ¡¿por qué?! —gritaba él con marcados aspavientos. Estaban sentados, bañados por el sol del mediodía—. ¿Qué pasa con Gryal? Ahora que yo desisto, ¡insistes tú!

Llevaban un largo rato discutiendo, pero la terquedad del bárbaro parecía no tener fin. A Marion, por su parte, cada vez le costaba más encontrar las palabras adecuadas para calmar la furia del hermano de Viduk, que no estaba por la labor de atender ninguna de sus demandas.

—Se lo prometí a Andrey.

Perla escuchaba tras la puerta, escondida, controlando la respiración. Quería saber qué tramaban los bárbaros y qué tenía pensado la mujer de negro cabello. Había confiado en ella cuando le explicó, a boca de oreja que, según su parecer, el Pajarero era un hombre de fiar. Ahora se sentía un poco traicionada por Marion, que, pese a su aspecto honesto, guardaba para sí sus impresiones, sus emociones y sus planes.

—¿Y qué? ¡Andrey no está aquí! Mira, Marion… —empezó de nuevo Wrack, agarrando la mano diestra de la muchacha— Me arrepiento de mi comportamiento. He lamentado mi rabia y mi falta de control decenas de veces desde que me dejaste atrás. No sabes la tristeza que he sentido sin ti, ¡no tienes ni idea!

—Wrack…

—¡Pero no pienso volver a perderte! —gritó—. ¡Yo no te voy a dejar atrás! ¡Y menos ahora!

—Pero tenemos que encontrar a Gryal y yo tengo que descansar… —se lamentó ella, bajando la mirada y acariciándose la tripa—, o perderé a nuestro hijo.

—¡Que arda el cielo! ¿Es que no lo ves? —se levantó indignado—. No me importa Gryal, ni Barcelona, ni el Pueblo Rojo ni toda esta maldita mierda… ¡Sólo me importas tú! Estoy cansado de luchar y de llorar. Estoy harto de tanta muerte… —alzó la vista hacia un cielo pintado de finas nubes—. ¡Reugal ha muerto! ¡Reugal ha muerto por nuestros problemas! ¡Por Gryal!

—No culpes también a Gryal de la muerte del caballero.

—Tienes razón —arrugó la frente, compungido—. La muerte de Reugal es culpa nuestra.

—Oh, Wrack… —se frotó la frente la mujer, saturada de preguntas.

Perla seguía escuchando. Estaba conmovida por las palabras de ambos. Pensó en Ergon, y se preguntó por qué no había abandonado a Gryal para seguir junto a ella. «Amistad», se respondió a sí misma, «Ergon sigue a Gryal y me deja atrás porque cree que es el único modo de protegernos a los dos». Frunció el ceño, enojada. Ella no necesitaba ser protegida. Mientras, los bárbaros seguían discutiendo. El salvaje clavó sus ojos rasgados en Marion, la miró con orgullo, se acercó a ella y acarició su mentón con delicadeza.

—Yo sólo quiero estar contigo, Marion. Sólo te quiero a ti.

—Y yo sólo te pido un último esfuerzo: que encuentres a Gryal, que lo ayudes y le pidas perdón antes de que en Barcelona terminen con él.

—Gryal sabrá defenderse solo.

—Ya has oído lo que ha dicho el Pajarero. En Barcelona le esperarán con las espadas en alto…

—Me da igual —Wrack zanjó con sequedad los argumentos de la mujer—. No quiero hacerlo.

—¡Pues yo no quiero que nada de lo que hemos hecho sea en vano!

—Estás embarazada, Marion, ya nada ha sido en vano.

—Por favor, Wrack… Somos del Pueblo Rojo. Somos buena gente.

—Eso es lo que diría Andrey.

—Sí, es lo que diría tu abuelo —le sonrió Marion, acariciando sus manos—. Andrey vendría, apoyado en su bastón. Sonreiría y te diría que tienes el don, el poder y, por lo tanto, la obligación de usarlo con cordura y bondad.

—Nunca he prestado mucha atención a sus palabras.

—Pero eso no significa que no debas prestar atención a las mías.

—Que arda el cielo…

—Wrack, vamos a ser padres —dijo ella con voz quebrada y ojos lacrimosos—. No quiero que lo único que puedas contarle a tu hijo de ti sean los horrores de la venganza, o los errores y asesinatos que has cometido…

Wrack se desprendió de las manos suaves de Marion. Tenso, erguido, la miró de arriba a abajo. Horrores, errores y asesinatos. A Wrack le pareció que eso resumía la triste vida de un ser desgraciado. «Lo único que puedas contarle a tu hijo de ti», se dijo, atormentado. Repasó las runas de sus brazos, sus manos magulladas, su ropa ennegrecida por la ceniza.

—Wrack, ¿qué sucede?

Pero Wrack ya no escuchaba a su amada. Pensó en su perro, en Manchas. Había muerto en combate, defendiendo a Marion. Pensó en Reugal Absellarim, el noble caballero que hoy descansaba bajo tierra. También él había muerto haciendo las cosas bien. Evocó el día en que se conocieron. Era un caballero sin armas ni armadura, que no se defendía y que se había entregado a la causa de terceros. Y así, con una precisión inaudita, con una facilidad asombrosa, recordó con amargura los intentos infructuosos del último de los Absellarim para que él desistiera de su venganza, y en su mente resonaron, imparables, invencibles, las palabras de la persona más honrada que había conocido jamás…

«¿Vengarme? ¿Venganza? Yo ya tomé la mía.»

Los senderos de la memoria del bárbaro estaban dilatados, ágiles. Pensó que podría recordar cualquier cosa, cualquier momento de su vida. Quizá eso era lo que sucedía cuando la mente abandonaba el dolor, la confusión y el caos.

«Corté las cabezas de los bandidos que acabaron con mi familia. Las clavé en tres estacas y las miré durante días y días. Y en el vacío y la soledad, la venganza me supo a poco, a nada, a sangre en las manos.»

Wrack se miró las manos de nuevo. También él las había manchado de sangre.

«Y cuando no te queda nada, Wrack… cuando todo es soledad y solamente quedas tú, te preguntas si tienes razones para vivir, si tienes algo que dar, y en el honor, en el mío, en el de mi familia y en aquello que representaban, encontré la vida».

También él tendría ahora familia, y un hogar: el Pueblo Rojo. Tenía razones para vivir.

«Soy Reugal Absellarim, el honor de mi estirpe es lo único que me queda. Soy uno de ellos y debo comportarme como uno de ellos».

—Soy Wrack, del Pueblo Rojo —se dijo de pronto, dando la espalda a la mujer que amaba y alejándose lentamente—. Y soy buena gente.

—¡Wrack, ¡espera! ¿A dónde vas?

—A cumplir la palabra que le diste a mi abuelo.

—¡Espera! Hay algo más… algo que nunca te he dicho y que quiero decirte…

Wrack se detuvo. La miró de reojo, aún de espaldas a ella, expectante.

—¿Más verdades incómodas?

—Sólo una —sonrió Marion, levantándose lentamente y clavando en Wrack sus ojos verdes.

—Pues dilo de una vez.

—Wrack… —y liberó al fin unas palabras que no había dicho jamás—: te quiero.

El silencio se hizo. El aire soplaba, el sol brillaba, bailaban las plantas al compás de la primavera incipiente.

—Yo también te quiero, Marion —confesó el bárbaro. De sus ojos brotaron lágrimas de emoción—. Que ardan todos los cielos, ¡te quiero muchísimo! ¡Haré lo que me pides y volveré a por ti! —se abalanzó sobre ella, la besó con fuerza y la abrazó con delicadeza en un gesto propio de aquellos que sólo son capaces de ambas cosas—. Espérame, obedece a las hijas de Barramar, descansa aquí… y volveremos juntos al Pueblo Rojo.

—Me parece bien, Wrack —apoyó su cabeza sobre el pecho del bárbaro—. Iremos al Pueblo Rojo, echaremos a patadas a Zahameda de un trono que no le pertenece y haremos las cosas como debemos hacerlas…

—Como lo hacen los nuestros… —dijo Wrack.

—Como lo hace la buena gente —concluyó Marion.

IV

Wrack caminaba a solas por el bosque, intentando dominar los nervios que sentía. Tomó asiento sobre un tronco caído y miró la espada que había elegido. Pensativo, repasó si tenían cuanto necesitaban. Según Perla, esa extraña chica que parecía verlo y entenderlo todo, estaba todo dispuesto y preparado. Siempre según la muchacha, había en el carro dos barriles de agua dulce, sacos llenos de víveres, la jaula de palomas de Harold, el frasco de cristal con la rana Catón y un gran número de mantas. Habían recuperado, además, cuantas flechas pudieron de la comitiva de Mondo y se las dieron a Harold, el Pajarero, que había llenado con ellas un par de carcaj. Dudaba el bárbaro de que el miliciano se viera en la necesidad de usar el arco de tejo que siempre llevaba consigo, pero todo era posible.

Wrack se levantó de nuevo, taciturno. Se frotó las manos, barnizadas de fina arena, y agarró el mandoble de plata de Atalante. Lo sopesó, lo alzó y blandió su filo en el aire. Pesaba, costaba dominarlo y era muy distinto a su espada negra. Daba igual, serviría, y le parecía mejor que nada. Dirigió sus pasos al claro del bosque, donde vivía Barramar. No se había relacionado demasiado con nadie, a pesar de que todos se le habían mostrado cercanos y agradecidos. Marion, sin embargo, se había ganado la simpatía y el aprecio del anciano y su familia, así como de Perla, de Charco e incluso del Pajarero, que ya parecía uno más en el esperpento de grupo que se había formado en La Font de La Centella. Se detuvo un momento ante la tumba de Reugal Absellarim y se puso de cuclillas ante ella. El montículo de arena removida estaba desnudo de cruces y otros ornamentos, y nada, salvo el recuerdo, podía indicar que allí yacía el último de los Absellarim.

—Gracias, Reugal —se despidió el bárbaro acariciando el barro de la tumba. Junto a ella, otra pequeña prominencia delataba la tumba de su perro.

Bajo sus pies había enterrado gran parte de su pasado y, viendo su reflejo en la espada de plata, se preguntó de pronto si el hombre que era hoy se parecía en algo al joven solitario que había abandonado el Pueblo Rojo en busca de venganza. No obtuvo respuesta, pues su lamento seguía latiendo por dentro. Se levantó, abandonó las tumbas de sus amigos sin mirar atrás, y alcanzó el hogar de Barramar.

V

Harold Jansens estaba de pie ante el carromato. Cargaba con el arco en la espalda y vestía una túnica repleta de bolsillos. El Pajarero no se percató de la vuelta de Wrack, pues estaba ocupado explicando al pequeño Charco con pasión y lujo de detalles cómo hacía para cuidar el halcón de cetrería del que el niño se había encariñado.

—Piensa que no es como un perro —le decía—. Si un halcón está contigo es porque quiere estar contigo.

—¡Vaya! —sonreía el muchacho mirando el animal, que reposaba en su brazo—. ¡Qué bonito es!

—Bonita —corrigió Harold.

—¡Bonita! —gritó Charco, emocionado—. ¡Eres muy bonita!

Wrack pasó junto a ellos sin mediar palabra y observó a su alrededor. Las hijas de Barramar habían reunido a los caballos de la Milicia junto al pequeño establo y buscaban el modo de hacerles sitio. El bárbaro dedujo que la familia del viejo estaría pensando en hacer negocio con tanto animal.

Ante la puerta, con las riendas atadas en un aro de metal, estaban los dos caballos grises que habían adquirido en casa de Salami, y Halcón, su fiel corcel, el de Marion. Acarició la crin del animal y esperó a que el tiempo pasara. Cerca, vio a Perla haciendo inventario y acumulando frutas en un pequeño saco.

—¡Tú! ¿Qué haces?

—Miro de no dejarme nada —dijo ella, asustada al saberse descubierta.

—¿Adónde te diriges?

—Me voy contigo.

—No lo creo.

—Pues yo creo que sí —espetó Perla, sin dejar de contar las frutas que iba guardando en el fardo marrón.

Wrack caviló para sí. No recordaba que Marion le hubiera dicho que Perla se iría con él. Intentó evocar sus palabras. «Harold te acompañará». «Harold», se repitió. Y Perla no era Harold.

—Que arda el cielo, ¡no puedes venir! ¿Crees que vamos de paseo?

—Sabía que dirías eso —respondió ella, que no cesaba de moverse. Aseguró la flauta blanca en su cinto marrón, sopesó y se colgó el saco y luego ocultó su tez pálida bajo la capucha de su larga capa.

—¿Que sabías que diría eso? —Wrack se plantó ante la mujer, harto de su osadía—. ¡Pues estate quieta de una vez!

—No. Yo quiero irme contigo, Wrack. Tengo mis razones.

—Escúchame bien, mujer: ¡no vas a venir!

—Mira, Wrack… —sonrió Perla, acostumbrada a ese tipo de situaciones—. Te entiendo, sé cómo vas a actuar y cómo funciona tu proceder. Por eso te lo advierto: déjalo. Cálmate y déjame hacer. Esta discusión es una afrenta que tienes perdida. Si quieres, podemos estar así durante horas, hasta que te canses, y te cansarás antes que yo. Si te pones demasiado terco, hablaré con Marion y ella te pedirá que me lleves contigo y tú obedecerás. Además, Harold conoce Barcelona, pero sólo yo sé cómo piensa Gryal, qué hará y a dónde se dirigirá; y tú no buscas Barcelona, tú buscas a Gryal —hizo una pequeña pausa, agarró el cayado blanco de Shami y se apoyó en él—. ¿Qué me dices, Wrack? ¿Vamos a seguir perdiendo el tiempo o puedo preparar mis cosas?

Wrack se quedó sin palabras. Miró a su alrededor, aliviado al ver que no había nadie cerca que pudiera haber escuchado la humillante conversación mantenida con Perla, y siguió peinando en silencio la crin de Halcón. De pronto, la puerta del hogar se abrió. De ella salieron Marion y Claudia, la hija menor de Barramar.

—He puesto a hervir en vino blanco un puñado de avellanas —decía Claudia, entusiasmada, llevando en las manos un tarro humeante—. Es un jarabe que tienes que tomar cada noche y cada mañana, ¡cuando el sol se ponga y cuando cante el gallo!

—De verdad, Claudia, no era necesario…

—¡Sí que lo es! Si lo haces, tendrás suficiente leche para amamantar a una docena de niños. Pero cuidado, ¡te pueden crecer los pechos!

Tras las dos jóvenes aparecieron María, Montserrat y una desorientada Ángels. Con ellas, se habían reunido todas las mujeres que vivían en la finca. A su espalda, rezagado y despistado, asomó al fin Barramar. Cuando todos estuvieron fuera, la despedida se hizo inevitable. Intercambiaron miradas, se abrazaron a Harold y a Perla y se dieron palmadas en la espalda. Wrack no quiso abrazarse a nadie, mantuvo una distancia prudencial con todos y desató las riendas de Halcón. Perla y Harold tomaron asiento en el carromato, y a ellos se sumó, inesperadamente, el pequeño Charco.

—¿Tú también, Charco? —preguntó resignado el bárbaro, ante la mirada compasiva del antaño llamado Mudito.

—Parece que no te toman en serio —indicó María.

—Marion me ha dicho que cuide de ti, que… —balbuceó el niño— que…

—Dilo, Charco, no pasa nada —le alentó Marion, viendo las dificultades del pequeño amigo de Wrack.

—Marion me ha dicho que necesitas a tu lado a… a alguien que use la cabeza.

—Que arda el cielo…

Perla dibujó una fina sonrisa, como lo hizo el Pajarero. Por su parte, las hijas de Ángels Claret rieron y miraron con afecto al salvaje de cabello rojo que les había salvado la vida. Barramar se acercó al joven y le tendió la mano, y ese gesto despertó en Wrack, por vez primera, la extraña sensación del respeto ajeno. Se unieron las manos de los dos hombres con fuerza, un gesto decidido y afectuoso que encerraba un enorme agradecimiento. Luego, se despidió del resto con una suave inclinación y se acercó a Marion. La besó, se abrazaron y estuvieron largo rato el uno con la otra, manos enlazadas y cuerpos unidos. Acarició con la punta de sus temblorosos dedos la barriga de su amada y se sonrieron con complicidad.

—Ve, Wrack —le dijo ella, entre tiernos sollozos, reprimiendo unas saladas lágrimas que pedían resbalar por sus sonrojadas mejillas—, y vuelve para ver nacer a nuestro hijo.

—Es hijo del fuego —Wrack alzó con orgullo la cabeza y selló los labios de la mujer con un beso—. Seguro que escucho su llanto desde Barcelona —luego, montó sobre el caballo Halcón y se acercó al carro oscuro de Ratafía. Allí, Charco, Perla y Harold aguardaban sus órdenes.

—Cuida de ella, Barramar —pidió con voz suplicante al viejo desdentado.

—Tranquilo, amigo mío —respondió éste—. Te debemos la vida, ¡uh! ¡Tienes nuestra gratitud! Y nuestra gratitud… ¡es eterna!

—Gracias.

—No, Wrack —dijo Montserrat, hablando en nombre de todos—. ¡Gracias a ti!

Wrack miró por última vez a Marion. Ojos de iris verde esperanza, como la que albergaba en el corazón del hechicero; cuello delicado, piel suave, negro y largo cabello de mechones rebeldes. Se sonrieron y se dijeron adiós con la mirada. Cabalgó Wrack a lomos de Halcón y resonó la fusta de Harold Jansens sobre el caballo que tiraba del carro de Ratafía, pues también ellos emprendían la marcha. Y así abandonó el dispar equipo La Font de la Centella. Marchaba Harold Jansens hacia Barcelona; lo hacía Perla en busca de Ergon; lo hacía Charco, ávido de historias y aventuras; y lo hacía Wrack, cumpliendo la palabra que Marion había dado a Andrey, buscando sin demora el perdón de Gryal, el asesino de su hermano y víctima de Zahameda; el perseguido, buscado y atormentado Amante de la Luna.

La fiesta pagana

I

Después de unos días caminando y cargando con su amigo, Ergon apenas sentía su espalda. Había dejado el cuerpo de Gryal en el suelo, delicadamente, con todo el cuidado y esmero con el que el asesino hacía siempre las cosas. Los lobos se tumbaron cerca de Gryal, esparcidos por el bosque en una muestra más de lealtad hacia su protegido. Sintió de pronto cómo crujían los esforzados huesos de su columna. Abrió un pequeño tarro de agua y dio un breve sorbo para humedecer los labios. Levantó el codo, arrojó un par de gotas sobre su lengua seca y bajó de nuevo el brazo. Suficiente, no pensaba derrocharla, prefería ser precavido. Estaba soñoliento y fatigado.

El sol se ponía, el cielo enrojecía y Ergon esperó paciente que llegara el anochecer. Lo hizo acompañado de una suave y cercana música. Creyó escuchar una o dos flautas y algún instrumento de percusión. Se relajó, distraído, y fijó sus blancos ojos en la espesura. La primavera reinaba en el ambiente, impregnaba su agradable aroma por doquier y el sicario de Ilario inhalaba con sumo placer la fresca pureza del entretiempo. Durante el día, los pájaros cantaban y los colores de las flores adornaban los senderos. El verde amanecía en las copas de los árboles, acompañando en su lozanía las faldas de los troncos. Después de disfrutar del entorno, Ergon miró a Gryal, que yacía, inconsciente aún, con una sonrisa relajada en el rostro. El miliciano se había sentido aliviado al descubrir que Zarza, la ninfa, había decidido florecer. A Ergon le incomodó que su amigo, impulsivo y poco previsor, se hubiera quedado de nuevo sin arma y sin transporte. «Nunca aprenderá», pensó, «pero merece este descanso». Y es que ya había logrado entender cómo pensaba y cómo sentía su amigo, y sabía que la libertad de Zarza, el fin de su llanto, cerraba otra herida en el corazón magullado de Gryal. Acarició sus rizos, paternal, protector y entregado. «Descansa», le dijo sin hablar, «no estás solo», decía su gesto. Se preguntó de pronto cómo sería él si no pudiera ver el Sol, si despertara siempre en la penumbra, acompañado del triste negro del crepúsculo, sin luz, sin calor, sin colores… despertar entre anhelos cuando la vida duerme. Suspiró, preocupado y taciturno, sin dejar de pensar en Gryal. El joven catalán tenía una moral intachable, un código de honor innato que le obligaba a cargar sobre los hombros los problemas de los demás. Ese constante alarde de generosidad, esa forma de subestimar una y otra vez las dificultades, irritaban al asesino, pero sabía que esa era la manera que tenía Gryal de cumplir con su deber: primero prometer y luego, como se pueda, cumplir lo prometido. Sin embargo, a pesar de su bondad, a pesar de sus intenciones, Ergon sentía que el largo viaje había rendido el alma del Amante de la Luna. La duda, el deseo, la pena, el dolor, la falta, el amor… sentimientos que, mezclados, podrían desquiciar a cualquiera. El volcán de emociones latía en el pecho de Gryal y había corrompido un corazón atezado, embarrado de rabia coagulada. Y de pronto, el maldito abrió los ojos.

—Gryal, debemos buscar un carro —le espetó el asesino.

—Buenas noches, Ergon —se desveló Gryal, estirando los brazos. Evitó responder a la demanda del sicario y se alzó lentamente. Los lobos se levantaron al tiempo y agitaron las colas con marcada felicidad, sumisos.

—Hablo en serio, no puedo cargar contigo siempre.

—Lo sé…

—Ni soy un perro, ni soy un burro.

—Lo siento, Ergon. Buscaremos un carro… —miró a su alrededor, pensativo, rascándose el cuello como solía—. ¿Dónde estamos?

—Alcanzando la Depresión Central, cerca del río Llobregat.

—Vamos por buen camino.

—Sí —respiró Ergon profundamente. Gryal lo miró, buscando en su marcada respiración algún significado. Su cara no expresaba nada—. Dime.

—El carro —respondió Ergon—. ¿Oyes la música?

—Ajá —afirmó aguzando el oído. Escuchó las flautas y los tambores que sonaban en algún lugar del bosque—. ¿Qué pasa con la música?

—He visto una casa cerca de aquí. Están haciendo una fiesta y tienen un carro.

—Ergon, no tenemos nada con lo que negociar… —se justificó Gryal, ante la mirada fría e inexpresiva de su amigo—. Pero está bien… iremos y conseguiremos ese carro.

II

Ergon y Gryal siguieron atentamente el sonido de la música y el derrotero de sus pasos los llevó a una enorme masía. La casa, de paredes de piedra gris y tejado de pizarra, tenía un cobertizo de paja adosado y un porche de desgastada madera oscura. Sacos de grano se amontonaban junto a unos largos y humildes bancos repletos de cojines y, junto a ellos, reposaban cuchillos, rastrillos, guadañas y arados. Ante la sencilla construcción campesina, sentados en una bancada, tocaban flautas y tambores cuatro improvisados músicos, y a su lado bailaban, alrededor de un muñeco con forma humana, un grupo de hombres y mujeres agarrados de la mano. Lo hacían al son de la melodía que sus compañeros tocaban, danzando con pies descalzos sobre el barro y la hierba del claro, presos del que parecía un momento de festiva euforia. Una hoguera crepitaba entre los músicos y los danzantes, aderezando con fluctuantes sombras el baile de los campesinos.

—¡Nuestro Dios! —gritaban al unísono, girando alrededor de un muñeco de gavilla ataviado con ropajes—. ¡Nuestro pan! ¡Nuestro monigote!

Gryal detuvo a su manada en la frondosidad arbórea, alejando a los lobos del fulgor de las llamas. Luego pidió a Ergon con un gesto que siguiera caminando, y dio un paso al frente. Nadie parecía haberse percatado de la presencia de los dos intrusos, que se acercaban con parsimonia. El miliciano miró a su alrededor en busca del ansiado carro, y lo encontró peinado por la lumbre de la fogata, escondido bajo el porche de madera. La casa estaba bañada de la blanca luz de la luna y los amarillos de la hoguera, y así, acompañada del humilde gentío que ante ella danzaba, encontró Gryal que la escena resultaba fascinante y mágica.

—¡Nuestro Dios! ¡Nuestro pan! —continuaban las voces, sudaban los bailarines, sonaban con violencia los tambores—. ¡Nuestro muñeco!

Los ojos azules de una mujer se cruzaron con los de Gryal. Vestía como lo hacían las demás chicas del grupo: túnica gruesa y oscura, de lana, que se mecía cuando levantaba una y otra vez la punta de los pies descalzos. No llevaba el cabello recogido, como sería lo apropiado, y su melena negra se mecía de un lado a otro, destapando y ocultando un cuello perlado de humedad. La chica, de mirada traviesa, sonrió al catalán sin dejar de danzar. Ergon, por su parte, contemplaba anonadado la peculiar escena. Temeroso, acercó la mano a la daga de Ilario que llevaba en el cinto, pero los ojos relajados de Gryal le indicaron que todo marchaba bien. Volvieron ambos la vista, sin cesar en su avance, a la extraña ceremonia que acontecía.

—¡Nuestro Dios! —gritaron de nuevo, levantando unos brazos unidos por manos cruzadas. Hicieron un corro alrededor del muñeco de espigas, que permanecía clavado en el suelo por una larga estaca—. ¡Nuestro pan! ¡Nuestro monigote! —y así una y otra vez—. ¡Nuestro Dios! ¡Nuestro pan! ¡Nuestro muñeco!

La joven de ojos azules volvió a cruzar las pupilas con el Amante de la Luna, quizá extrañada, quizá deseosa de captar su atención. Luego, cuando incluso el miliciano se sentía parte de la animosa coreografía campesina, la música amainó. Detuvieron todos sus pasos y se sonrieron. Se desprendieron de las manos de sus compañeros y empezaron a besarse, a abrazarse y darse palmadas en la espalda. De entre el pequeño grupo de bailarines levantó la voz el más viejo, un hombre manco, de cabello corto y ceniciento, con cara de pocos amigos.

—¡Nosotros te juzgamos! —sonaba con fuerza su gastada voz, acompañada del crepitar de la hoguera y del partícipe silencio de los demás.

El manco miró furtivamente a Ergon y a Gryal, y el resto de los reunidos volvieron sus ojos disimuladamente hacia los desconocidos. De pronto, la joven de ojos azules se dirigió a los sacos de grano amontonados y, de entre las herramientas que allí había, agarró una larga y afilada guadaña.

—¡Te declaramos culpable! —gritó el viejo señalando con su única mano, la izquierda, hacia el inerte muñeco.

—¡Culpable! —entonaron hombres y mujeres—. ¡Culpable! ¡Culpable!

La chica ofreció la guadaña al hombre que había levantado la voz, visible cabecilla de la fiesta pagana, y éste blandió el arma con una sola mano contra la figura de espigas a la que había condenado. Destrozó con el golpe al monigote y se sucedieron los vítores y los gritos de alegría. Luego, el corro se deshizo y la música comenzó a sonar de nuevo. La joven de ojos azules se acercó al hombre del cabello blanco y le susurró algo al oído.

—Venid —musitó el cabecilla, mirando con sus ojos oscuros a los dos recién llegados.

Gryal y Ergon se miraron dubitativos, pero accedieron a la propuesta. Mientras, continuaba el repicar de los tambores y sonaban con fuerza las pequeñas flautas. Los hombres acercaron algunos bancos a la hoguera y pusieron delgados cojines sobre la madera. Por su parte, las mujeres preparaban una humilde mesa, formada por un tablón que reposaba encima de caballetes, y la adornaban con tarros de hierbas aromáticas, jarras de vino y los primeros cuencos y platos de comida.

—Buenas noches, viajeros —el manco lanzó la guadaña sobre el carromato y tendió su única mano a Gryal—. Yo soy Enrique
—se dieron la mano con fuerza—. Siento no haberos saludado antes, pero el ritual de la Gavilla no debe ser interrumpido. Ya sabéis lo que dicen…

—Encantado de conoceros, Enrique. Mi nombre es Gryal y si os digo la verdad… no, no sé lo que dicen —sonrió relajadamente, con humilde cortesía.

—Dicen que el campo que no reciba el ritual no dará jamás fruto —sonrió también, educadamente, marcando la arrugada comisura de sus labios. La música obligó al campesino a subir el tono de su voz—. Ya no hay suficiente con rezar a San Nin y a San Non, y esta fiesta, tras el mal primer any, nos resulta un esfuerzo irrisorio si con ello logramos mejorar nuestras cosechas… ¿No creéis?

Gryal asintió. Luego, Enrique se giró hacia Ergon y también a él le tendió la mano. Ergon saludó inclinando la cabeza, a la defensiva, sin sonreír y sin moverse.

—Bueno, la fiesta ha empezado —dijo el manco que, tras el desdén de Ergon, ya no sonreía—. Poneos cómodos y comed cuanto queráis.

Gryal pronunció un tímido «gracias» y miró, malhumorado, a su compañero. Al parecer, el sicario de Ilario seguía sin entender las sutilezas de la comunicación. Avanzaron los dos entre el abundante gentío, acercándose disimuladamente a la mesa. Sus pupilas se cruzaron de nuevo con la joven de ojos azules, que parecía seguir con atención todos los gestos y movimientos del miliciano.

—Esa chica te mira demasiado —espetó Ergon a boca de oreja, con su voz tenebrosa—. No te fíes de nadie, no estamos seguros en ningún lugar.

—Sé cuidar de mí mismo.

—Hum… esta vez no te desvíes de tus objetivos —la seriedad del asesino irritaba a Gryal—. Hemos venido en busca de un carro, y ya sabes dónde está.

—No te preocupes, conseguiré el carro —susurró—. De momento disfruta de la fiesta. Yo me encargo de negociar.

De pronto, alguien chocó contra Gryal. Era otra chica, enjuta y delgada, que cargaba con platos repletos de tripas.

—¡Perdón! —se alarmó la muchacha—. ¡Lo siento!

—No pasa nada —dijo él, cortés—. ¿Cómo os llamáis?

—María…

—Dadme esos platos, María —sonrió Gryal—. Dejad que os ayude.

El capitán de la Milicia acompañó a María hasta la mesa y ayudó a las mujeres a preparar la comida. Ellas, henchidas de curiosidad, intercambiaban cómplices sonrisas y se regalaban miradas que encerraban ávidas y pícaras confesiones. Mientras el catalán se alejaba, la chica de ojos azules hablaba a solas, sin levantar la voz, con el campesino manco.

—Gracias, Moira —respondió Enrique a la muchacha—. Va bien saberlo.

Por su parte, Ergon, que observaba la conversación del cabecilla y la joven, permanecía tenso e inmóvil en medio del gentío. «¿Disfrutar de la fiesta?», se preguntaba; pues no se le ocurría peor lugar para relajarse y disfrutar. Odiaba las multitudes, odiaba a la gente. Incómodo, sin saber qué hacer, tomó asiento en un banco de madera. Los campesinos le miraban de soslayo, procurando mantenerse alejados de aquel extraño tipo. Cuando la nada había llenado la mente del sicario, se sentó inesperadamente, a su lado, el viejo Enrique. El cabecilla no pronunció palabra alguna al taciturno Ergon, se saludaron con un pequeño movimiento de cabeza y se quedaron allí, en silencio, mirando a Gryal. Parpadeaba de vez en cuando el asesino, se rascaba nerviosamente el muñón el campesino.

—¡Tomad! —se acercó a ellos Moira, la mujer de ojos azules, mostrando al viejo y a Ergon una enorme jarra de cerámica repleta de vino tinto—. ¡Alegrad esas caras!

Enrique agarró la jarra y bebió de ella sin demora. Ofreció el vino al sicario y éste, apático, también tomó un largo sorbo del agua de los dioses. Algo más alejado, Gryal seguía charlando con las campesinas.

—Normalmente comemos cereales y potaje —dijo María a Gryal. Hasta ella llegó un hombre alto y moreno que la tomó con fuerza por la cintura, celoso y posesivo—. Pero hoy, como es un día especial, tenemos tripa, hígado y hocico.

Gryal agarró un cuchillo de la mesa bajo la atenta y desconfiada mirada del tipo que se había acercado al grupo de chicas. Clavó el filo sobre una de las humeantes tripas, la alzó y le hincó los dientes con fuerza. Desapareció de un mordisco la mitad de la carne y sonrió, con la boca llena y marcada alegría, a las numerosas chicas que revoloteaban a su alrededor.

—¡Está buenísimo! —exclamó como pudo, masticando sonoramente.

—La carne se estropea rápido, así que la hemos condimentado con pimienta y azafrán —se justificó otra mujer, que tenía la cara redondeada, una barriga generosa y un enorme trasero—. Ya ves, chico… los humildes tenemos que conformarnos con los despojos que deja nuestro señor. Criamos sus cerdos, sus corderos y sus gallinas, cuidamos y aramos los campos, servimos cuando lo pide… y ya ves cómo nos lo pagan.

—Estad tranquilas, la soberbia de los señores suele traerles problemas. Tarde o temprano, el que siembra injusticia recoge ingratitud —respondió Gryal, terminando de un segundo bocado con la tripa de cerdo sazonada que se había regalado.

—No tienes ni idea —vociferó el enorme tipo que agarraba a María—. He visto cómo blandías el cuchillo —clavó unos ojos furiosos en Gryal—. ¡Tú no eres un campesino! Eres un soldado… lo noto en tu mirada… ¡No sabes nada de los problemas del campo! ¡No tienes ni idea de lo que son los Señores ni de lo que son los Remença!

El catalán no tardó en responder. Ofendido por las palabras del desdeñoso agricultor, decidió enfrentarlo al momento.

—Todo lo que dices es cierto —el maldito clavó el cuchillo sobre la mesa y miró de reojo, con soberbia, al desafiante campesino—. Pero si vuelves a levantarme la voz, te dedicaré unos pocos de mis saberes marciales.

—¿¡Es una amenaza!? —el campesino empujó a María y se encaró a Gryal.

—Conozco las leyes de la hospitalidad y sé cómo se castiga a quienes las incumplen.

La música dejó de sonar tras esas palabras. Las mujeres se miraron, compungidas por el derrotero que había tomado la conversación. Más campesinos se acercaron al intruso catalán, ojos curiosos de hombres bañados en el vino y la fiesta.

—¡Al cuerno con tus leyes de la hospitalidad!

—¡Somos peregrinos! —seguía Gryal, aprovechando el silencio para levantar la voz—. Tenemos derecho a agua y comida, y a pasar una noche y un día.

—¡¿Y si nos negamos?!

—Jeremías, por favor… —solicitaba María, que no amaba la violencia.

—Cierra la boca, Jeremías —zanjó la discusión Enrique, el manco, sentado todavía junto a Ergon—. Nadie va a negar a unos humildes peregrinos las leyes de la hospitalidad —el cabecilla de los campesinos miró tranquilamente a Gryal—. No sólo pueden quedarse, sino que insisto en que así sea. ¡Y ahora, que siga la música!

Los músicos tardaron en obedecer. Fijaron sus labios temblorosos de nuevo en la boca de las flautas y soplaron, primero tímidamente, luego con alegría. A los flautistas se unió de nuevo el percutir de los tambores, y así, acompañados todos de nuevo por la melodía, se olvidaron rápido las afrentas y continuó la fiesta. Jeremías, el campesino moreno que había osado enfrentar a Gryal, se alejó del catalán asiendo la mano de María, y se perdió con ella en la espesura.

Gryal refunfuñó, agarró el cuchillo y lo clavó malhumorado en otra tripa de cerdo. Miró el capitán a su alrededor, algo perturbado por lo sucedido. Sentía que había perdido el control de sus actos y que estaba dispuesto a destrozar al campesino. Necesitaba relajarse. Buscó a la chica de ojos azules, esperando que le regalara su cálida y reconfortante sonrisa, pero no tuvo la suerte de encontrarla. Reflexivo, pensó que hacerse pasar por peregrino era lo único que se le había ocurrido para ganar tiempo y encontrar el modo de negociar la venta del carromato. Sabía que los peregrinos catalanes y del resto de la península usaban los antiguos caminos romanos para ir o volver de Tierra Santa y que cualquiera que con ellos se cruzara, o que de ellos recibiera petición, debía ofrecerles, con generosidad, algo de comida y de cobijo. Frustrado y enojado, con el pulso acelerado, dio otro mordisco a la blanda carne de cerdo.

Mientras, todavía en el banco, Ergon relajó inconscientemente su postura. Acomodó los codos sobre el asiento, sus brazos resbalaron y terminó apoyando la cabeza en uno de los blandos y rudimentarios cojines que habían dispuesto sobre la superficie de madera. Fijó su blanco iris en la hoguera. Ante el fuego, bailaban sin pudor dos chicas, que agarraban la punta de sus faldas y saltaban con los pies descalzos. Admiró sus tobillos y pensó en Perla. Recordó su cuerpo desnudo. La echaba de menos, pero sabía que era un mal necesario. No quería sufrir por ella, no quería perderla. Bostezó. El sueño se apoderaba irremediablemente de él.

—Perdonad a Jeremías, Gryal —le dijo Enrique al Amante de la Luna, acercándose a él con una jarra de vino en la mano—. La vida del campo es muy dura para la gente joven, se vuelven susceptibles.

—No pasa nada.

—Me alegra vuestra comprensión.

—Y a mí vuestra hospitalidad.

—Está bien saberlo —Enrique dio un largo trago de vino—. Por cierto… vuestro amigo, el de los ojos blancos…

—¿Qué pasa con él?

—Se está durmiendo —señaló con la jarra hacia donde descansaba el sicario. Ergon yacía ya sobre el banco, con los ojos cerrados.

—Pues dejad que duerma un poco —sonrió Gryal, mirando a su inexpresivo amigo—. Últimamente ha soportado una carga muy pesada, merece descansar.

III

La fiesta terminaba. Largas e intensas horas después, Gryal estaba rodeado de platos vacíos, barro y ceniza. Habían ido cayendo, uno a uno, todos los campesinos. Dormían ya la mayoría en el interior de la casa, todos salvo Ergon, que lo hacía todavía en el banco, y Enrique, que seguía despierto, bebiendo vino con Gryal. Lejos, lo suficientemente alejados para no ser vistos y lo bastante cerca como para ser escuchados, hacían el amor María y Jeremías. Borrachos los dos, vaciaban sus gritos tras cada acometida, y no tardó el capitán de la Milicia en desearles un clímax prematuro e inmediato. Mientras, Enrique dibujaba, con la ayuda de un bastón que sostenía en su única mano, lo que decía era un mapa de la región. Ilustró una s delgada, sinuosa y alargada, que representaba el río Llobregat, y un poco más abajo, trazó en perpendicular una línea diagonal que delimitaba el litoral del Mediterráneo. Bajo el río, en la costa, ilustró un punto. Ese punto era Barcelona.

—Como veis, Don Gryal, estáis cerca —dijo con voz pastosa.

—Eso parece, sí —respondió el miliciano, algo cansado de la compañía del pegajoso campesino—. ¿No tenéis sueño aún?

—No —dijo el manco, secamente—. Yo me iré a dormir cuando vos os vayáis a dormir.

—Pues podemos esperar sentados.

—Ya estamos sentados —rió con dificultades Enrique, que notaba ya el enorme peso del sueño en los párpados—. ¡Ah, Moira! ¡Ya estás aquí! —gritó de pronto, saludando a la mujer de ojos azules, que llegaba de madrugada, caminando con prisas desde la espesura.

—Sí. Ya estoy aquí —miró furtivamente a Gryal. No le sonrió—. He hecho lo que me dijisteis.

—Perfecto, Moira —asintió el viejo—. Ahora ve, ve dentro y descansa.

Cruzaron miradas por última vez, les dio la espalda y se encaminó a la masía.

—Buenas noches, Moira —se despidió Gryal.

—Buenas noches, Gryal Ibori —se despidió ella.

Gryal frunció el cejo, mirando pensativo los restos del muñeco destrozado que había ante ellos. Sonaban los suspiros de los enamorados y la fuerte respiración de Ergon, rompiendo el silencio que acompañaba a los dos noctámbulos. Cerca, seguían humeando las cenizas de la hoguera, y una extraña duda nació en la mente de Gryal. Se levantó de pronto y se acercó a la mesa. Enrique lo siguió de cerca, jarra de vino en mano, y Gryal lo miró de reojo. Repasó el capitán los rodales pegajosos que había sobre la superficie de madera pulida y resbaló sus dedos sobre un cuchillo afilado, sucio y ennegrecido por la sangre y la grasa. Moira entró en el hogar de los campesinos y cerró bruscamente la puerta tras su espalda. Al hacerlo, le pareció al maldito que se esforzaba por no devolverle la mirada. Arrugó de nuevo la frente.

—Perdonad si suena indiscreto, pero… ¿cómo os hicisteis lo de la mano, Enrique?

—Me la cortaron —respondió con frialdad, dando un sorbo de rojo vino—. Me la cortó mi señor.

—¿Por qué? —insistió Gryal—. Si se puede saber, claro.

—Porque, según él, le robé.

—¿Y era cierto? ¿Le robasteis?

—No —replicó con seriedad.

—¿Y cómo sé que no mentís?

—¿Por qué tendría que mentiros?

—Porque lleváis rato tomándome por imbécil —agarró el cuchillo de la mesa y lo acercó al cuello del campesino, mirando con ojos de lobo al asustado Enrique—. ¿Cuándo os he dicho que mi nombre es Gryal Ibori?

—Calmaos —suplicó el manco, soltando la jarra sobre la mesa—. Os habéis presentado al llegar, Gryal…

—¡Pero no os he dicho mi apellido! —gritó desbocado. Ergon se desperezó de pronto—. ¿Cómo sabía Moira cuál era mi apellido?

—No… no lo sé… ¿a mí qué me contáis? ¡Preguntádselo a ella!

—Cobarde y ruin, ¡embustero! —Gryal empujó con fuerza al campesino, que cayó de bruces contra el suelo. Golpeó también la jarra de vino que había en la mesa y ésta se rompió en cien pedazos, manchando de rojo el embarrado suelo. A lo lejos, gritaba extasiada María, alcanzando el orgasmo en un mal momento—. Hablad, maldito vendedor de burras, ¡u os dejaré tan destrozado como el monigote al que adorabais! ¡Diablos! ¡Vos la mandasteis a la espesura! ¿A santo de qué? ¿Con qué intención?

Y de pronto, un trotar de caballos alcanzó la masía. De entre la penumbra de los árboles asomaron cuatro crines, cuatro corceles montados por soldados armados, ataviados todos con largas capas negras y pequeños y puntiagudos capirotes oscuros.

—La Milicia —espetó Gryal blandiendo su cuchillo e ignorando, de momento, a un aliviado Enrique que se arrastraba a ras de suelo, buscando un apoyo con el que levantarse. El Amante de la Luna miró con desdén al desgraciado manco que lo había traicionado. «No te fíes de nadie», le había recomendado Ergon. Se maldijo a sí mismo por su exceso de confianza y buscó raudo el apoyo de su fiel amigo—. ¡Ergon!
—gritó—. ¡Ergon, despierta!

El asesino se alzó de un brinco, mirando confuso a su alrededor. Vio a Enrique gatear por el suelo con una mueca de estúpida satisfacción, vio a Gryal blandiendo un cuchillo, esperando en pie la acometida de los milicianos, plantando sus botas junto a los restos de la hoguera, y vio a lo lejos a María y Jeremías, que se vestían con presteza, asustados por el inminente choque. Y Enrique, el ladrón manco, el campesino traidor que no respetó la ley de la hospitalidad hacia unos peregrinos que no eran tales, señaló con el índice de su única mano a Gryal, aquél al que la Milicia buscaba. Gryal levantó la diestra, esgrimiendo el sucio y pequeño cuchillo, y sonrió. El combate siempre le hacía sonreír.

—¡Capitán Gryal Ibori! —empezó un miliciano, hablando desde su montura—. ¡Proscrito y enemigo de Barcelona, acusado de traición y de brujería! Por orden de Antoni Fortuna, general de la Milicia de Barcelona, ¡entregaos!

—¿Antoni Fortuna? —rió Gryal, y tras su risa desbocada apareció una enorme manada de lobos, rodeando a los milicianos—. ¡Es nombre de cobarde!

La escaramuza fue rápida. El exterminio, completo y cruel. En menos de veinte segundos, todos los soldados habían muerto. Los actos se sucedieron sin que tuvieran los milicianos oportunidad alguna de defenderse. La primera víctima la provocó Ergon, el guardián de Gryal, que lanzó la daga de Ilario contra uno de los soldados. Voló el arma, cortando el aire en bellos círculos metálicos, hasta clavarse en la nuez del sorprendido y ya difunto miliciano. Caía el primer cadáver de su montura y, antes de que sus despojos mancharan el suelo, los lobos saltaron y mordieron al resto de soldados. Los milicianos blandían con desespero las espadas desde sus caballos, impotentes y asustados. Cayó el segundo de ellos al suelo, cubriendo sin éxito su cara de los mordiscos y arañazos de la manada de Gryal, mientras el sicario recuperaba en silencio su daga. Gryal esperó diez segundos más, mirando cómo los lobos destrozaban sin dilación la blanda carne de los inconscientes que pretendían capturarlo. Luego, se dirigió al rastrero Enrique, que después de arrastrarse por el barro se agarraba con dificultades al banco de madera, intentando levantarse.

—¿Dónde crees que vas, traidor? —espetó, enojado, el buscado y perseguido capitán de la Milicia.

Pisó la mano del campesino y golpeó con la bota su rostro. Mientras, Ergon limpiaba la sangre de su daga y los lobos se alejaban del amasijo de carne que quedaba de los cuatro desafortunados milicianos. María y Jeremías corrieron y se refugiaron en casa, encerrándose bajo llave y abandonando sin remordimientos a su cabecilla. Enrique miró a su alrededor, asustado, desesperado, reclamando entre tartamudeos una compasión que no supo pronunciar.

—Tú… tú no lo entiendes, Gryal —balbuceaba Enrique—. Te buscan por todas partes, todos buscan a Gryal Ibori. Nos dijeron cómo eras, hacia dónde te dirigías… y nos diste tu nombre, dijiste que ibais a Barcelona… —sonrió con dificultades, levantando unas cejas blancas y pobladas—. Nos hacía falta el dinero, lo necesitábamos.

—Al diablo tú y tu dinero.

—Eres joven, todavía no sabes nada de… de la vida… No comprendes las sutilezas del destino… —seguía argumentando el campesino, aterrorizado, levantando la mano y el muñón sobre los cabellos blancos que poblaban su cabeza— ¡No sabes lo dura que es la vida en el campo!

—¡Eres un traidor miserable y no mereces respeto alguno!
—se abalanzó sobre el cabecilla y golpeó con el puño su rostro despavorido—. ¡Me habías vendido! ¡Como a un perro! ¡Entregado a la Milicia! ¡A mi milicia!

Ergon se acercaba lentamente a la escena, observando los gestos y las palabras de Gryal. Tenía el puño cerrado, sus ojos brillaban, furiosos, adornado uno de ellos por la cicatriz que lo cruzaba. Levantó su brazo diestro, en el que permanecía grabada la mano de Wrack, y lo bajó de nuevo con fuerza. Otro puñetazo brutal contra el rostro acobardado del campesino.

—¡Yo era la milicia! ¡Ellos eran mi gente! ¿Y me entregas?
—un puntapié en las costillas—. ¿Que la vida en el campo es dura? —otro golpe, otro impacto del ímpetu de Gryal—. ¡Estar maldito es duro! ¡Que todos esperen algo de ti!

Golpeó de nuevo a Enrique, una y otra vez. Cada acometida era más fuerte que la anterior. La furia desatada de sus golpes encerraba toda la rabia reprimida de Gryal. Su frustración, su lamento, vaciaba su desidia en la paliza que propinaba al campesino. Sintió cómo se rompía el tabique nasal de Enrique bajo sus nudillos, cómo cedía su nariz, cómo sangraba su córnea. Escuchó el crujir de huesos, el cráneo se amasaba bajo sus puños y la sangre manchó sus dedos, sus manos, su cara. Puño tras puño, afloró en su mente el ingrato recuerdo de Lorette besando a otro hombre, los dedos de él acariciando su rostro, sus brazos abrazando su espalda, su cintura. «Es primavera», se decía, «estoy volviendo, Lorette», lloraba por dentro, «¿Por qué no me has esperado?». El rojo de la sangre barnizaba el furor de su mirada, pupilas rodeadas de un marrón ardiente y beligerante.

—¡Manco desgraciado! —seguía gritando Gryal, y Ergon lo miraba atónito, inmóvil. Ése no era Gryal, ése no era el Amante de la Luna—. ¿Que no sé nada de la vida? ¡Estoy harto! ¡Harto de la vida! ¡Mírame ahora! —clavó sus nudillos sobre el cuerpo inconsciente del traidor—. ¡Di ahora mi nombre! ¡Pide ayuda a la Milicia! ¡Dilo! ¡Dilo! ¡Di mi nombre! —gritaba, roto por dentro, destrozado, consumido por sus propios temores—. ¡Gryal! ¡Soy Gryal Ibori! ¡Y estoy harto de vosotros! ¡De todos! ¡Tocad ahora vuestra maldita música! ¿Dónde están las flautas? ¿Dónde están los tambores? —se levantó, agarrando el cuchillo y levantando su filo ante el cuerpo inmóvil y ensangrentado de Enrique—. ¡Vuestro Dios! ¡Vuestro pan! ¡Vuestro muñeco!

Y cuando el filo mortal empezaba a bajar, cuando pensaba asesinar al miserable Enrique, Ergon detuvo su mano. Agarró con fuerza la muñeca de su amigo y clavó sus ojos en él.

—Basta, Gryal —le dijo, con la voz templada y el rostro inexpresivo—. No quieres hacerlo.

Gryal le devolvió la mirada, durmió su pesar en los ojos del sicario y se descubrió a sí mismo con las manos manchadas de sangre, preso por completo de la peor de las locuras. Se levantó pesadamente, lanzó el cuchillo con rabia y se frotó la frente con los dedos temblorosos.

—Vayámonos de aquí —sugirió Ergon—. Subamos al carro y vayámonos.

IV

Gryal se frotaba sus doloridas manos, una con la otra, buscando el modo de deshacerse de la sangre seca. Se mordió los labios, avergonzado de sí mismo. Permanecía sentado en el carro que habían robado a los campesinos y se preguntó, sin encontrar respuesta, qué era aquello que le estaba sucediendo.

—Te he conseguido una espada —le indicó Ergon—. Era de los milicianos. Ahora no la querrás, pero tienes que poder defenderte, Gryal.

—Tienes razón —dijo él, con un hilo de su voz—. No la quiero.

Ergon no respondió, sabía que era inútil discutir con Gryal en su estado de ánimo actual. Entendía su postura, comprendía lo que se sentía cuando uno era consciente de todo el mal que albergaba en él. El sicario sabía perfectamente que todos, todo hombre y toda mujer, eran capaces de lo mejor y de lo peor y que nadie, por bueno que sea en esencia, se libraba de cometer actos malvados, violentos o salvajes. Así, lo que él tanto temía, había sucedido. Su amigo, el maldito, el miliciano, ya no era capaz de soportar la presión. La fatiga y el lamento habían hecho mella en él, y la llegada a Barcelona se hacía, no sólo inminente, sino imprescindible. Gryal tenía que afrontar su destino y recuperar lo que era suyo, o morir en el intento.

—Gryal… —empezó el asesino, preocupado, buscando la forma de hablar con el maldito y decirle de una vez qué era todo aquello que pasaba por su cabeza y corazón— ¿Estás bien?

—No, Ergon, no estoy bien… —aullaban los lobos a su espalda, siguiendo con brío y sin demora a su protegido—Estoy furioso.

—Es la necesidad, Gryal. La necesidad ha hecho que Enrique te traicionara.

—Lo sé…

—Y la necesidad también es la culpable de lo que te ha pasado. Yo… Yo te entiendo, Gryal —Ergon se estaba esforzando en abrir su corazón. Desató las mejores palabras que encontró, buscando la forma de ayudar a Gryal, como Gryal los había ayudado a ellos—. Lo estás pasando mal, y cuando estás triste y desamparado el corazón se vuelve negro e impío, pero tú tienes que mantenerte firme en tus convicciones —tiró de las riendas y frenó el avance del carromato para girar la cabeza hacia su mejor y único amigo—. No puedes fallarnos, ni a nosotros ni a ti. Aunque te canses, aunque te hartes, aunque la necesidad convierta a los perros en lobos… no te falles, Gryal. No dejes de amar.

El poder de las palabras

Ariano permanecía soñoliento en la embarrada y vieja tienda de Andrey. Empapado de sudor y orina, apestado por sus propios excrementos, se sentía sucio y asqueroso. Dejó que sus párpados resbalaran, cerrando unos ojos pintados con ojeras azuladas, despojados de inteligencia y fuerza, de astucia, carentes del brillo y la alegría de antaño. No sabía decirse cuánto tiempo había permanecido allí. Al principio se había esforzado por contar las madrugadas, pero pasada una semana le había resultado imposible. Estaba ansioso, sediento y hambriento. Se mezclaban crepúsculos en su mente saturada, enfriada por la falta de acción y movimiento, respirando, sobreviviendo a base del pan seco, la fruta y el agua sucia que de vez en cuando les traían. El aire enrarecido embadurnaba el ambiente, una neblina putrefacta y rancia que delataba el olvido en el que los dos prisioneros parecían haber caído. Esa era la rutina del maniatado y falso peregrino, y Andrey y Ariano habían pasado largos días sin hablar, viendo las noches pasar, sin más que decirse, sin más que contar. El enviado de Lorette pensaba, acompañado del silencio, que ya se lo habían dicho todo, que quizá no quedaban confesiones, que ya no quedaban consejos.

Abrió alguien la puerta de la tienda. Era la chica de siempre, vestida con sus ya habituales capas de piel. Se adentraba en silencio en la estancia, pisando sin querer, con la punta de los pies, unos cadáveres de luciérnagas muertas que tenían el funesto aspecto de migajas negras. Cargaba en sus brazos con dos tarros llenos de agua y un plato con manzanas. Sin mediar palabra, repitió su proceder habitual. Tomó asiento entre los dos prisioneros, dio de beber a uno, luego al otro y, todavía con los labios sellados, cortó en pedazos las manzanas que había traído para dar de comer a los dos hombres como lo haría con dos niños. Siempre que la joven entraba, Ariano intentaba regalarle una sonrisa, agradecido, pero sabía que no era por compasión que Zahameda lo mantenía con vida. «Hasta que Zahameda sepa qué hacer contigo», le había dicho Andrey, «estamos en la despensa de asuntos pendientes». Cuando la joven del Pueblo Rojo terminó, se lavó las manos en su túnica, se levantó y recuperó los platos y los tarros, dispuesta a marcharse tranquilamente de la tienda. Buscó el hermano de Liz el modo de cruzar mirada con ella, de llamar su atención, pero ya lo había intentado antes sin conseguir nunca nada, salvo un suave y lento parpadeo con el que mecía sus pestañas.

—Espera —le dijo esta vez, buscando con palabras lo que nunca lograba con la mirada. Su voz sonó afónica, alterada por la pegajosa salivera que había en sus labios. La chica se giró lentamente y miró desconfiada al prisionero—. Gracias.

Ella asintió, inspirando, visiblemente incómoda.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Ariano buscando el modo de entablar conversación, pero ella le dio la espalda al momento y abrió la puerta—. ¡Eh! ¡Aguarda! ¿Por qué no me dices nada?

Y nada dijo. Cruzó el umbral en silencio y abandonó rápidamente la tienda de Andrey. Ariano liberó su frustración suspirando, abatido. Le dolían los brazos y el cuello, y rodó sobre sí mismo, cansado de estar tumbado y aplastar sus propias manos. Miró, malhumorado y reflexivo, las pieles de manzana que había en ese suelo de manta y arena. Su nariz, tan aguda como siempre, todavía era capaz de apreciar los efímeros restos del aroma femenino que la presencia de la joven había dejado.

—¿Cómo se llama? —preguntó el ladrón al brujo con voz pastosa—. Es guapa.

—Aneis —respondió sin dilación Andrey, que yacía, todavía con los ojos cerrados, en un rincón de la habitación. También bajo su cuerpo había restos desagradables de fluidos—. Es una joven muy bonita, sí, pero no responderá a vuestras palabras, Ariano da Horta.

—¿Por qué no?

—Zahameda les ha prohibido hablar con nosotros. No quiere que se repita nunca más un suceso como el de Gryal.

Ariano se dio por satisfecho y asintió. Hastiado, harto de todo, sabía que había tenido demasiado tiempo para pensar y no quería escuchar otra larga historia. Su fuerza, como su libido, se habían rendido al presente miserable que afrontaba. Cobarde como era, poco dado a la temeridad, no se había atrevido a arrastrarse más allá de la tienda. No sería difícil, podría lograrlo, pero sospechaba que al intentarlo rebanarían su cabeza en un santiamén. No creía que su vida tuviera demasiado valor en el Pueblo Rojo, y pensó que cualquier intento de fuga, por seguro que pareciera, sería el último. Además, tampoco sabía dónde ir. Había viajado lejos de su hogar, solo, dejando a su hermana atrás, para satisfacer los deseos de una mujer que, de eso estaba seguro, nunca sería suya. Y ahora estaba en el suelo de una tienda, haciendo compañía a un anciano de gran conocimiento pero lento proceder, perdido en algún lugar de los Alpes, en un pueblo de locas brujas y recios bárbaros.

—Andrey —llamó al brujo, decidido a romper el silencio, esperando que al hablar se acallara su pesar y el tiempo fluyera un poco más deprisa—. ¡Andrey! —insistió.

—Decidme, Hortensio.

—¿Por qué seguimos aquí? —preguntaba al viejo lo mismo que se preguntaba a sí mismo—. No he vuelto a ver a Zahameda desde que me encerró…

—Estad tranquilo —abrió Andrey sus ojos, mirando con compasión a su desgraciado compañero—. Veréis, Ariano, aunque se plante una semilla, cada flor pide su tiempo.

—No empecéis…

—El veneno de vuestras palabras tiene que llegar al corazón del Pueblo Rojo, y eso necesita tiempo.

—¿Qué palabras?

—Nos escucharon —respondió el brujo, como si lo dicho pudiera explicarlo todo, como si no hicieran falta más palabras. Luego rió para sí, marcando una arrugada sonrisa. Su barba desaliñada se alzó cuando levantó orgulloso el mentón—. Los guardias, los hermanos Tórax, escucharon todo lo que yo os conté y todo lo que vos contasteis.

—Ah, era eso… Qué bien.

—No lo comprendéis —Andrey miraba al bribón con una mezcla de cariño y agradecimiento, y Ariano no sabía si aguantar la mirada o clavar sus pupilas en el suelo—. Estáis salvando a mi pueblo y todavía no os habéis percatado de ello.

—¿Sabéis de qué me he percatado? De que apesto —respondió Ariano con dureza, harto de las dobles palabras del brujo—. Huelo a mi propia orina. Estoy maniatado, me duelen los brazos y la cabeza, y no tengo, porque no se me ocurre, una forma de salir de aquí con vida —decidió mirar de nuevo al suelo, le parecía algo mucho menos incómodo que perderse en los ojos misteriosos de Andrey, y terminó su discurso—. Ni siquiera soy capaz de responder a mis preguntas, no sé qué hago ni qué quiero, no sé qué busco ni qué espero. Así que, sinceramente, no me alegra la heroica de mis actos, no la quiero ni la busco. ¿Sabéis que me alegraría?

—Salvar vuestro pellejo.

—Exacto. Nos vamos entendiendo, Andrey —desplazó la mirada por la tienda, repasando los tapices que colgaban de las paredes, los tarros de cerámica con hierbas secas, y terminando por posar las pupilas sobre los cadáveres de insectos. Se preguntó cuánto tiempo llevarían aquí y cuánto llevaría Andrey—. Sólo quiero salvar mi cabeza… bueno, eso, y una muda limpia.

—Sois ingenioso, Hortensio.

—Y bajito y guapo, entre otras cosas.

—Cierto —Andrey se arrastró como un gusano hasta su compañero, sin dejar de mirarlo. Ariano le devolvió la mirada—. Debo confesar que el talento y la agudeza de vuestros vocablos son excelentes, por lo que me sorprende hasta qué punto desconocéis el maravilloso poder de las palabras.

—No lo desconozco, suelo servirme de ellas para levantar las faldas de las mujeres.

—No bromeo, joven Hortensio —seguía explicándose el brujo, ante la frustrada y tímida sonrisa del bribón—. Al parecer, no sabéis que las palabras vuelan de una cabeza a otra, que anidan en todo corazón y que, mediante ellas, se puede cambiar el comportamiento de cualquiera.

—No creo que mis palabras puedan cambiar a Zahameda, por mujer que sea —confesó el falso peregrino—. Además, es demasiado bruja para mi gusto.

—Zahameda es distinta a las demás mujeres —dudó Andrey—. Es más oscura de lo que podáis imaginar, y aunque no es una mala mujer, sus actos sí lo son.

—Para mí, poco dado a este tipo de sutilezas, hacer cosas malas y ser mala persona significa lo mismo —arqueó las cejas, pensando en sí mismo y en el egoísmo que normalmente habitaba en sus actos. Se preguntó si sería mejor persona ahora que sus actos eran más nobles.

—No sabéis lo errado que estáis, amigo mío. El fuego alumbra y quema, pero la luz y el calor son cosas distintas. Zahameda es una mujer despechada y herida, y eso es algo a considerar antes de juzgarla. Ha sucumbido ante un amor no correspondido y, como sabréis, quizá son muchas las formas de superar el fracaso pero no son tantas las formas de hacerlo bien.

—Sinceramente, Andrey… me da igual —se hartó Ariano, bufando con desdén y tensando los brazos, buscando la forma de romper una cuerda que ya había creado unas rojas magulladuras en sus finas muñecas—. Mi interés en Zahameda oscila entre el nada y el ninguno, quiero salir de aquí y largarme de una vez. Sólo eso, solamente eso…

—Podéis intentar marcharos, Hortensio… —y Andrey se levantó de pronto. Su cuerpo, alto, delgado y solemne, se alzó como un gigante ante los pies de Ariano da Horta. Sus manos estaban libres de ataduras y en su boca se dibujó una extraña sonrisa—. Pero, sin mi plan, sin mi ayuda, no lo lograréis… jamás.

Ariano torció el gesto, mirando sorprendido cómo el viejo brujo le había estado tomando el pelo. Las palabras de Andrey sonaron a amenaza, un consejo lapidario que no daba pie a dobles lecturas. Caminaba sin hacer ruido y estiraba sus largos brazos. Acercó la nariz a los cuencos de hierbas secas, arrugando las cejas al descubrir que carecían ya de olor alguno. Luego, se puso en cuclillas y acercó su aliento a las orejas del ladrón.

—Mi plan es que plantéis la semilla de la discordia —le susurraba a un asustado Ariano, que cerró la boca y abrió los ojos cuando se percató de su ridícula mueca de asombro, perplejo por lo que acababa de contemplar. Andrey selló los labios abiertos del ladrón con su dedo índice y siguió con su taimada explicación—. Quiero que un atisbo de duda e incomprensión se apodere del Pueblo Rojo, y que sea el mismo pueblo el que cambie a su líder.

Apartó su dedo de los labios de Ariano da Horta, dejando que éste formulara cualquier pregunta, que liberara su reacción. Pero todavía no nacían palabras de su lengua de miel. Reprimió el pertinente grito de sorpresa e indignación y buscó el modo de acallar el latir desbocado de su corazón, para gritar mentalmente lo que sus ojos ya habían visto: Andrey estaba libre, y podía levantarse, andar y pasear por su tienda en cuanto quisiera.

—Y bien, Ariano, ¿qué decís?

—Que llevamos dos semanas, o tres, o más, encerrados aquí y manchando de orines nuestros pantalones… por capricho
—Andrey sonrió, negando con la cabeza, y Ariano siguió relatando sus conclusiones—. Ahora, hablando con absoluta seriedad… ¿de veras creéis que las dudas de vuestro pueblo me liberarán?

—No —Andrey hablaba lentamente, en murmullos casi inaudibles, buscando que sus palabras no llegaran a otros oídos que no fueran los del enviado de Lorette—. Yo os liberaré, y lo haré solamente si obedecéis todas y cada una de mis instrucciones.

—¿Así que vos también me usaréis?

—Sólo un necio no aprovecha la lluvia.

—Ahá —levantó las cejas. Era de lo poco que podía mover—. Pues empecemos —tragó saliva y convino el ladrón, poco dispuesto a negociar nada más con un brujo demasiado dado a las medias verdades.

—En unos días, cuando sea el momento, pediréis hablar con Zahameda, a solas, lejos de mí —Andrey recuperaba lentamente su asiento y se maniataba de nuevo a sí mismo con gran habilidad—. Alegaréis miedo, desconfianza, lo que queráis.

—Desconfianza servirá.

—Gomorro y Fellor, los guardias de la tienda, no se atreverán a moverme, soy peligroso, pero sí que se atreverán a moveros a vos. Cuando os saquen de la tienda, esté o no Zahameda junto a vos, empezaréis vuestro parlamento —Andrey relataba sus intenciones con autoridad. Ariano sabía que no se trataba de órdenes, del mismo modo que sabía que no tenía alternativa—. Quiero que vuestra voz sea escuchada, Ariano, que todos puedan oír lo que pensáis y lo que sabéis.

—Está bien… ¿Y qué les tengo que decir?

El brujo se tumbó en el suelo recuperando su triste disfraz de prisionero. Se quebraron los cadáveres de insecto bajo el peso de su cuerpo. Ariano pensó en rascarse la perilla, pero pronto recordó que sus manos estaban atadas y que su perilla ya no era tal cosa. Yacían de nuevo los dos en el barro sucio y húmedo de la tienda de Andrey, rodeados de mantas apestosas, maniatados, mirándose el uno al otro con ojos que encerraban segundas intenciones.

—Ya lo sabéis todo del Pueblo Rojo y de mí, y de Zahameda —respondía lentamente el anciano—. Vos dijisteis que vuestras virtudes eran engañar, mentir y sobrevivir, ¿no es así? —asintió Ariano, con desconfianza— Pues no temáis por nada, porque no os pido nada que no sepáis hacer. Vuestras armas serán las palabras, así que elegidlas bien porque, de cómo las uséis, dependerá vuestra suerte.

Flecos

I

Las ruedas del carro estaban sucias, con restos de hojarasca y barro. Los montes, senderos y caminos que sobre él habían cruzado, habían magullado el trasero de Harold, Perla y Charco. Ante ellos, seguía capitaneando el grupo el bárbaro del Pueblo Rojo, montado sobre Halcón, su fiel corcel. En su espalda reposaba la larga espada de plata de Atalante, limpia ya de roja sangre. Wrack se giró y miró, protector, a los suyos. Se dirigían, obedeciendo la humilde sugerencia de Harold Jansens, hacia una de las grandes atalayas que había en el Pirineo. En las cumbres catalanas, el frío se apoderaba del aire y los viajeros exhalaban vaho al respirar. Alcanzaron la torre de Gerard Moncor a media mañana, asombrados todos por su presencia. Se levantaba con firmeza la vieja construcción, grisácea y desgastada, entre el verde del paisaje. Según les había contado El Pajarero, la comitiva de Mondo se había detenido en ella para asegurarse de que el miliciano comunicara cualquier novedad respecto a Gryal. Si lo habían visto, si pasaba por allí o cerca de cualquier otra atalaya, encenderían todas sus almenaras. Y el fuego delator de Gerard Moncor estaba encendido.

—¿Ahora qué? —preguntó Wrack desde su caballo, mirando con impaciencia a Harold. Al fin y al cabo, suya era la idea.

—Ahora sabemos que Gryal ha cruzado los Pirineos.

Wrack asintió, acariciando la crin del caballo. Mientras, Perla y Charco miraban a su alrededor con ojos curiosos. Vio la muchacha, mucho más dada a la observación, que la maleza estaba quebrada, pisoteada, y que había restos putrefactos y secos de pétalos de rosa en el suelo. Sin duda, esa era la estela que cabía esperar del avance de Zarza. Alzó la vista y cruzó pupilas con el vigía de la Atalaya. El hombre, barbudo y desaliñado, miraba a los recién llegados con ojos furtivos y nerviosos, y no les había dirigido palabra alguna.

—El miliciano está asustado —indicó Perla, señalando hacia el capitel de la torre. Levantaron la mirada para observar a Gerard Moncor, que se escondió tras los débiles muros que lo rodeaban.

—¡Gerard! —gritó Harold Jansens, levantándose sobre el inmóvil carro de Ratafía—. ¡Gerard Moncor!

—¡¿Qué queréis?!

—Soy Harold Jansens, de la Milicia. Sólo quiero haceros una pregunta.

—¿Sois los refuerzos?

—No.

—¿Venís a relevarme?

—Tampoco, Gerard. Sólo queremos hablar…

—Entonces, hablad —dijo a desgana el vigía, asomando a escondidas la mirada para observar al extraño grupo.

—¿Habéis visto a Gryal? —preguntó Harold, mientras Charco se acercaba a él y agarraba una de sus largas mangas, inseguro.

Gerard rumió la respuesta, aterrado aún. Wrack miraba el amasijo de puntos desenfocados que supuso que era Gerard, pues estaba demasiado alejado para poder siquiera imaginar cómo era su cara.

—Que arda el cielo… ¡Responde de una vez, Gerard!

—¿Don Gerard? —insistía suavemente El Pajarero, ante el silencio del miliciano.

—Lo he visto, Don Harold… —respondió al fin el asustado Moncor—. He visto a Gryal.

—Pajarero, pregúntale a este cobarde cómo sabía que se trataba de Gryal —espetó Wrack.

—Don Gerard, ¿estáis seguro de que se trataba de Gryal?

—Por supuesto —y levantó la cabeza para mirar a ese extraño equipo con unos ojos llenos, todavía, de escalofríos—. ¡Montaba sobre un ciempiés monstruoso! ¡Vegetal! ¡Enorme!

—¿Un ciempiés? —preguntó Wrack.

—Zarza —matizó Perla.

—¿Qué es Zarza? —preguntó Charco, lleno de curiosidad.

—Ya te lo contaré.

—¡Y le seguían los lobos! —seguía diciendo el miliciano—. ¡Una manada como nunca se ha visto en esta tierra!

Y volvió a esconderse tras los muros. Harold tomó asiento de nuevo, mirando a sus compañeros, preguntando sin hablar si con ello había suficiente. Perla sonreía al comprobar el temor que el avance de Gryal había causado en ese pobre y solitario miliciano y Charco anotó mentalmente esos detalles, a sabiendas de que al hacerlo podría contar, ni que fuera un poco mejor, la historia del maldito. Cuando todos se dieron por satisfechos Wrack recuperó en silencio la marcha, y el carro de Harold hizo lo mismo. Ahora sabían con certeza que Gryal había pasado por los Pirineos. Era el momento de seguir.

—¡Gracias, Don Gerard! —se despidió Harold.

—¡Id con Dios, Don Harold!

—¡Con Dios! —levantó la mano hacia la nada, despidiéndose y emprendiendo la marcha.

Después de abandonar la atalaya de Gerard, pudieron ver con sus propios ojos una larga hilera de montes adornados por luces amarillas que anunciaban la inminente llegada de Gryal a Barcelona. Harold supuso que en su ciudad ya estarían tomando medidas y que el choque sería duro y cruel para todos. De pronto, pensó que todavía quedaba un fleco, un asunto pendiente que deberían solucionar antes de abandonar los Pirineos.

—Hay otro sitio al que deberíamos ir —propuso, aprovechando el silencio de sus compañeros.

—Sí, a Barcelona —respondió bruscamente el bárbaro.

—Me refiero a… antes de llegar a Barcelona.

Charco tomó asiento junto a Harold Jansens, mostrando el apoyo que daba al miliciano en su iniciativa y aplacando de paso el juicio al que siempre lo sometía Wrack.

—Habla —cedió el bárbaro, tras el gesto de Charco.

Perla, que estaba sentada al final del vehículo, gateó sobre el carro y se acercó lentamente a Harold y a Charco, analizando su actitud y esperando encontrar en sus palabras un poco más de la siempre valiosa información.

—Don Juan nos indicó que, si Jabalí y yo encontrábamos a Gryal, nos debíamos reunir con él en una taberna hostal llamada La Caverna —se alzó su nuez cuando sorbió un espumarajo nervioso que había nacido en su lengua—. No sé qué tal está La Caverna actualmente, pero sí sé que está cerca de aquí.

—Habéis dicho que os teníais que reunir allí si encontrabais a Gryal, y no habéis encontrado a Gryal, Pajarero.

—No, Wrack, no lo hemos encontrado… —tragó saliva de nuevo, pues todavía le costaba dirigirse directamente a ese bárbaro de talante violento que capitaneaba el grupo—. Pero en La Caverna habrá hombres leales a Don Juan. Hombres de Barcelona que nos darán información de cómo marchan allí las cosas, de qué saben de Gryal, de quién manda, de qué ha sido de Juan de Castilla…

—¿De veras importa lo que hagan en Barcelona?

—Quiero preguntar por mi familia.

—Pero no es tu familia la que buscamos.

—Lo sé, Wrack…

—Wrack, estoy con Harold: deberíamos ir a La Caverna
—intervino Perla con un hilo suave y tierno de voz, a sabiendas de que con ella solía conseguir de Wrack cualquier cosa que se proponía—. Barcelona quiere a Gryal muerto y nosotros buscamos a Gryal vivo. Así que, lo que hagan o piensen hacer en Barcelona, importa.

II

Se dirigieron hacia La Caverna, el hostal de los Pirineos en el que Harold y los demás esperaban descubrir cómo marchaban las cosas en Barcelona. Sin embargo, la noche no entiende de deseos y alcanzó al pequeño grupo antes de que abandonaran la espesura. Con ella lo hizo el sueño implacable que acompaña a las estrellas y detuvieron su viaje para tomar todos su merecido descanso. Wrack encendió un fuego entre el círculo irregular que los cuatro habían formado y, sobre largas mantas marrones, acompañados por el calor de la hoguera, se fueron durmiendo uno a uno los miembros de la comitiva. El primero había sido Charco, que se adormiló al lado de su querido Wrack, agarrado a su túnica verde. El bárbaro, orgulloso y tenaz, intentó mantenerse despierto mientras dormía el chico pero, acompañado de la débil y soñolienta respiración del niño, no tardó en seguir sus pasos. Luego se durmió El Pajarero, visiblemente cansado. Había alimentado a las palomas, a los caballos y al halcón; después, se había asegurado de que su pluma y su papel siguieran en buenas condiciones y, antes de que sus ojos se cerraran, rezó un par de padrenuestros.

Finalmente, cuando todos roncaban, cuando sólo se escuchaban los suspiros de sus compañeros y el crepitar de las llamas, Perla aprovechó el refugio de la oscuridad para cumplir su deseo. Agarró su fardo marrón, rebuscó entre manzanas rojas, y de entre ellas agarró una esfera de cristal verde. Sentada, abrigada por su túnica marrón, observó las imágenes borrascosas que en ella se invocaban y sonrió, mirando con sumo placer el rostro inexpresivo y dormido de Ergon. Descubrió que ya no marchaba la ninfa con ellos, que estaban encima de un carro viejo y destartalado, de campesino, conducido sin dilación por Gryal, que tenía dibujada una mueca seria e impaciente, un rostro extrañamente enojado y reflexivo. Se preguntó cómo les iría el viaje a sus compañeros y se apoderó el anhelo de ella, la falta, el deseo y el amor. Fijó sus ojos en los ojos cerrados de Ergon y acarició la esfera con delicadeza, resbalando sobre ella la punta de sus pequeños y suaves dedos. Tendría que conformarse con ello, con acariciar el mágico objeto y decirse a sí misma lo mucho que lo amaba pues, al fin y al cabo, no podía acariciarlo a él.

III

Cuando la oscuridad se cierne sobre el bosque, los lobos se abrigan los unos a los otros. La manada se une y los canes son uno con la Luna. Siguen todos ellos, protectores y animosos, a su protegido, al caminante nocturno, el maldito Gryal Ibori. Así avanzaba el capitán de la Milicia, sentado todavía sobre el viejo carro que habían robado a los campesinos, siguiendo antiguos senderos romanos, de gastado y escaso empedrado. Reseguía la ribera del río Llobregat, una vía acuosa que se dirigía, como él, hacia Barcelona. Entrada la noche, encontró Gryal ante sus ojos un cruce de caminos custodiado por una pequeña almenara de piedra gris, sobre la que reinaba un enorme fuego. Bajo la torre, un porche de madera, una bancada y dos milicianos que, firmes y armados, discutían con un grupo de viajeros que pretendían seguir su camino.

—No pensamos pagar peaje alguno, miliciano —decía un hombre mayor y delgado, nervioso, que gesticulaba con pronunciado desdén—. ¡Si evitamos los feudos y seguimos la ribera del río es para no pagarle nada a nadie!

—Es el impuesto de la Milicia de Barcelona —decía con frialdad uno de los milicianos, que tenía la mano relajada sobre el pomo de su espada enfundada.

—¡Esto no es Barcelona! —decía el cabeza de familia—. ¡No tenemos por qué pagaros nada!

Gryal avisó a Ergon con un suave toque en las piernas. El asesino, de sueño ligero y pronto despertar, no tardó en ver, con sus blancos ojos, la escena que había ante su carro. Gryal detuvo la marcha y, después de un momento de duda, se hizo con la espada. La miró largo y tendido, con sus manos sucias todavía de la sangre de Enrique. El sicario se preguntó, en un reprimido suspiro interior, qué pretendía esta vez el catalán.

—Vamos —le ordenó, saltando del carro. Ergon siguió sus pasos, colocándose el sombrero y asiendo la daga con fuerza. Controló la respiración, silenció sus cascabeles y se mantuvo ojo avizor.

Los soldados seguían discutiendo con la humilde familia a la que ordenaban pagar el injusto peaje. Gryal sabía que los caminos, frecuentados por peregrinos, clérigos, prostitutas, soldados, juglares, comerciantes y campesinos, eran una preciada tentación para ladrones, asaltantes nocturnos y desalmados, que cortarían el cuello de cualquiera por hacerse con su capa. Por ello, muchos guerreros y señores creían conveniente hacer valer su presencia en los senderos con un tributo de oro de los viajeros. Era mejor encontrarse con ellos que con los ladrones pero, para Gryal, que odiaba semejante abuso de autoridad, no era más que otro tipo de robo.

—No digas tu nombre esta vez, Gryal… —susurró Ergon.

—Tranquilo —espetó. Los lobos se acercaron a sus pies y siguieron sus pasos con la mandíbula entreabierta, deseosos de luchar—. Esta vez seré yo el que haga las preguntas. Quiero saber qué nos vamos a encontrar en Barcelona.

—Te reconocerán —matizó el asesino, mirando a los lobos.

—Sí, me reconocerán —sonrió Gryal y se estremeció Ergon, a sabiendas de que el combate siempre le hacía sonreír—. Y me temerán por ello.

A veinte pasos de la discusión, los campesinos del carromato y los dos milicianos volvieron sus cabezas hacia ese par de hombres armados. Se acercaba Gryal, manos abrigadas por guantes de metal, espada acerada en la diestra, puño cerrado en la zurda. Ojos marrones y fruncidos, ojos de lobo, uno de ellos herido, adornado por una fina cicatriz. A su diestra avanzaba el sicario, rostro inexpresivo, daga en mano y cascabeles en los pies. Sonaron.

—Qué… quién… —murmuraba un miliciano, mientras los hijos del campesino se abrazaban a su esposa sobre un carro lleno de sacos de grano.

—¡Gryal! —dijo el segundo soldado, mirando a los lobos y desenfundando su espada con la mano temblorosa—. ¡Es Gryal!

La presencia del Amante de la Luna era terrorífica. Avanzaba con una sonrisa tenebrosa en los labios, iluminado por la escasa luz de la luna, peinado por la lumbre amarilla de la ardiente hoguera que presidía la torre. Los lobos empezaron a gruñir. Lejos, uno de ellos aullaba. Se erizó el vello de los milicianos, que esperaban al maldito con las espadas en alto.

—Seguid vuestro camino, aquí nadie va a pagar nada
—ordenó Gryal al padre de familia, que lo miraba asustado a bordo de su carro de campesino—. Marchaos… ¡Ahora!

Obedeció con rapidez el viajero, golpeando con la fusta su macho de carga, abandonando con urgencia el cruce de caminos y dejando tras de sí, en su apresurado avance, un peaje de oro y miedo. Cuando se marcharon, los lobos se esparcieron por los alrededores de la torre, mirando con ojos de rojo fulgor a los dos milicianos que, cada vez más juntos, custodiaban la pequeña fortaleza. Ergon detuvo sus pasos, tenso, dispuesto a degollar al primero que osara atacar a Gryal.

—Milicianos de Barcelona —empezó el catalán, avanzando lentamente hacia los dos soldados. Vestían de negro, ambos ataviados con una capa del color de la noche que tenía una capucha puntiaguda en forma de pequeño capirote—. Mirad a vuestro alrededor —no osaron hacerlo—. Decenas de lobos esperan que hagáis un movimiento en falso. Algo que me desagrade, algo que me moleste. Mirad detrás de mí —tampoco se atrevieron, fijando sus pupilas dilatadas en los pasos de Gryal—. Ese hombre de ojos blancos os mataría antes de que pensarais en correr, en huir o esconderos. Aunque lo quisierais, no llegaríais a tiempo a la puerta de vuestra torre. Así pues, propongo que colaboréis y hagáis absolutamente todo lo que os diga. ¿Os parece buena idea?

Asintieron. Sus espadas se mecían, débiles, ante sus cuerpos empequeñecidos, comprimidos sobre sí mismos. Bajaron la cabeza y levantaron sus cejas.

—Venís de Barcelona, ¿cierto?

—Sí —respondió el de la izquierda.

—¿Quién es Antoni Fortuna? —preguntó con firmeza el Amante de la Luna.

—El nuevo general de la Milicia.

Eso cuadraba con lo que habían dicho los milicianos que lo atacaron en la fiesta de los campesinos. «Por orden del general Antoni Fortuna, entregaos», recordó, sonriendo. Eso significaba que Don Juan de Castilla, aquél que le había tendido la trampa, ya no gobernaba la Milicia. Miró detenidamente a ambos soldados, cuyos rostros asomaban tras el filo de las espadas.

—Soltad las armas —las soltaron al momento, sonó el acero sobre el suelo fangoso—. Decidme, ¿qué ha sido de Don Juan de Castilla?

—Está muerto —respondió tímidamente uno de ellos—. Juan… murió.

Se abrieron de par en par los ojos de Gryal, escrutando las caras asustadas de los dos soldados. Pensó en Lorette y en lo mal que debía haberlo pasado tras la muerte de su padre. Le gustaría haber estado allí, a su lado, dándole fuerzas. Suspiró, con una sensación agridulce en el corazón.

—¿Y el capitán Lorencio? ¿Qué ha sido de Lorencio?

—Es capitán todavía. Fue general, pero el joven Antoni Fortuna le relevó.

Otra vez Fortuna. ¿Quién debía ser Antoni Fortuna? ¿Cómo debía ser, si se hizo con el control de la Milicia? Pensó en los milicianos. No se contentarían con el mando de cualquiera. No sus amigos, no Esner.

—¿Qué ha sido del capitán Esner?

—Es un maleante —dijo el segundo miliciano—. Se le busca en Barcelona por… por traidor.

—¡Poned las manos donde pueda verlas! —les gritó de pronto, para luego bajar el tono y preguntar de nuevo, suavemente—¿Qué ha hecho Esner para ser considerado un traidor?

—Enfrentarse a Fortuna y a Lorencio y buscar el modo de encontrarte a ti —respondió el primer miliciano, levantando las manos temblorosas—. Escuchad, Gryal… nosotros no tenemos nada que ver, sólo cumplimos órdenes.

—Sois unos perros sin cabeza —dijo secamente Ergon, liberando vocablos con su voz profunda.

Gryal pensaba en su amigo Esner. Conociendo su modo de hacer, estaba seguro de que no dejaría de meterse en problemas, desafiando, como siempre, a la infame autoridad. Sonrió para sí, pues tenía ganas de verlo de nuevo. Repasó el rostro de los dos soldados, abrigados por capuchas negras, y se acercó un poco más a ambos, apenas dos palmos distaban entre sus cabezas. Estaban asustados, temían por su vida. Se comparó con ambos. Uno era un poco más alto, el otro de su misma estatura.

—Quitaos las capas y los capirotes negros —les ordenó.

Los milicianos se miraron entre sí, confundidos, intimidados por la mirada de los dos hombres y el enjambre de ojos rojos que los lobos posaban sobre ellos. Cumplieron la orden. Dejaron las capas en el suelo y alzaron de nuevo las manos para que Gryal pudiera verlas.

—Antoni Fortuna. Habladme de él. ¿Qué busca?

—A vos —dijo el más alto de los soldados—. Os busca a vos. El fuego de las almenaras delata que habéis pasado los Pirineos y los milicianos os buscan ahora por todas partes —miró Gryal, de reojo, el fuego que brillaba en la cima de la pequeña torre—. Ha duplicado la guardia que hay en las murallas y las puertas, ha aumentado el número de milicianos, ha hablado con inquisidores y ha hecho tratos con varios señores que han puesto sus hombres al servicio de la Milicia de Barcelona.

Antoni Fortuna se había tomado muchas molestias, y muy temerarias, para encontrar a un hombre al que no conocía.

—Eso no tiene ningún sentido. ¿Qué interés tiene en mí?
—se preguntó en voz alta, mientras los milicianos arqueaban las cejas y subían los hombros. No tenían la respuesta a esa pregunta—. Yo no conozco a Fortuna.

Pero de pronto acudió a su mente un recuerdo fugaz. Verde. De cristal. Un hombre alto, apuesto y fuerte, con coleta, besando a Lorette en el rompeolas, mirando juntos el horizonte marino.

—Lorette —se dijo de pronto el Amante de la Luna—. ¡Lorette! —chilló a un palmo de sus caras, soplando su aliento enojado sobre ambos—. ¿Qué diablos sabéis de Lorette de Castilla?

El inesperado grito asustó tanto a los dos milicianos como a Ergon. Los lobos aullaron al unísono, una y otra vez, desbocados y enfurecidos, estremecidos por las emociones de Gryal, y se acercaron raudos a los milicianos, que cerraron los párpados dominados por el pánico.

—Contrólate, Gryal —espetó Ergon. Gryal se giró bruscamente, cruzando su ardiente mirada con la del asesino. Inspiró, buscando el modo de dominar la rabia, y volvió a increpar a los soldados. Sentía el deseo de matarlos.

—¡Responded!

—El general Fortuna la corteja —dijo el más bajito de los dos, como si su vida dependiera de ello. Y quizá así fuera—. Nadie puede tocar a Lorette, es la protegida del general, es… es…

—Es su asunto —terminó el más alto—. No sabemos nada más.

—¡Mientes! ¡Mentís! ¡Esto no tiene sentido!

—Gryal, control —intervino Ergon de nuevo, que sufría más por la conducta de su amigo que por lo que pudieran hacerle los dos asustados milicianos.

—Os lo juro, Gryal… —murmuraba un miliciano, sollozante y de rodillas, suplicando por su vida con voz piadosa—. ¡No sabemos nada más de Lorette! ¡Os lo juro por Dios! ¡Por mis hijos!

Lo miró de arriba abajo con soberbia, dispuesto a rebanar su cabeza. Luego, descubriéndose a sí mismo enojado y furioso, dio un paso atrás y les dio la espalda.

—Diablos… ¿Qué me está pasando, Ergon?

—Relájate —el asesino resbaló su mano zurda por el hombro de Gryal, mirando con mueca desconcertada de su amigo—. Si han respondido a todas tus dudas, podemos irnos de aquí.

—Sí —suspiró—. Tienes razón… Creo que ya sé suficiente, que ya hemos terminado… —no podía quitarse de la cabeza la imagen de Lorette besando a ese tipo, a ese general Fortuna. Se fijó de nuevo en los dos soldados. Estaban de rodillas, mirando al Amante de la Luna con ojos de cordero, esperando su compasión y su misericordia—. Vosotros dos… —dudó. No sabía qué hacer con ellos—. Entrad en la torre y no salgáis hasta mañana. Cuando lo hagáis, ayudad a todo aquel que pase ante vosotros. Si llega a mis oídos que habéis intentado cobrar tributo alguno a cualquier humilde viajero que pase por aquí… os perseguiré hasta mataros. ¿Ha quedado claro? —asintieron ambos—. Pues fuera de mi vista.

Se levantaron, inclinaron la cabeza en señal de sumisión y entraron corriendo al fuerte de piedra. La puerta, de vieja y gruesa madera, sonó estrepitosamente a sus espaldas.

—Pongámonos sus capirotes, Ergon —propuso Gryal, predicando con el ejemplo y vistiendo sobre su túnica roja la negra capa con capucha puntiaguda que llevaba todo miliciano—. Nos evitará problemas.

Ergon tomó con cuidado la capa que había dejado en el suelo el más alto de los milicianos.

—Usar la cabeza —refunfuñó el asesino—. Eso sí que nos evitaría problemas.

IV

Deslizaba un dedo grueso, viejo y calloso, por los bordes de un vaso de barro. Caricias silenciosas de un hombre anciano y pensativo, armado de paciencia. Llenó de aire sus pulmones, inhalando el aroma espeso de la taberna. Fijó sus ojos en el recipiente vacío que había entre sus manos, hasta que la muchacha volvió, cargando con una enorme jarra. Sin necesidad de palabras, llenó de nuevo el vaso del cliente. El viejo asió con fuerza su nueva dosis de cerveza y bebió de ella con aplomo. Resbaló la lengua por los labios y relajó de nuevo la postura, apoyando su cansada espalda en el asiento. Ese era el día a día de Marcus Ibori en La Caverna, la famosa posada en la falda catalana de los Pirineos. Seguía esperando a su hijo, o a sus restos, y tenía la sensación de que si alguien le hubiera preguntado qué hacía allí o cómo estaba o qué esperaba encontrar en La Caverna, sólo hubiera podido echarse a llorar. Temía no ver a su hijo y temía, sobre todo, ver su cadáver. Los días pasaron sin novedad, en una rutina de cervezas y suspiros, perdido en conversaciones ajenas, navegando entre bosquejos de la memoria. La gente entraba y salía continuamente. Algunos sólo buscaban bebida, unos pocos pasaban más de una noche y otros muchos, la mayoría, llegaban hasta allí en busca de cama y compañía. Pero Marcus no era ninguno de ellos, ni de los pocos, ni de los algunos, ni de los muchos. No sabía cuándo terminaría su cometido, pero se sentía capaz de morir esperando en ese lugar; y lo prefería, prefería morir antes que dar por muerto a su hijo abandonado.

La puerta se abrió de pronto. Soplaba a través de ella un aire fresco y liviano que agitó ligeramente el cabello blanco del viejo Marcus. Levantó la cabeza el padre de Gryal, apoyado todavía sobre la mesa redonda, abrazado a su última cerveza. Vio entrar a cuatro desconocidos, cuatro extraños de edades dispares y diferente caminar. Al frente, avanzaba un joven de largo cabello rojo, brazos tatuados y piel bronceada. Miraba a su alrededor con unos ojos rasgados que mezclaban cierta desconfianza con una pizca de soberbia. Tenía atado en el cinto un tarro de cristal en el que flotaba una rana, y en su espalda brillaba una larga espada de plata. Tras el hombre caminaba una chica rubia de ojos azules que asía de la mano a un niño de ojos grandes y andares nerviosos. La mujer y el niño revisaron con la mirada todo aquello que los rodeaba y sus pupilas se cruzaron con el también observador Marcus Ibori. Finalmente, cerró la puerta el último de los recién llegados, un hombre delgado y rubio que vestía una larga túnica repleta de bolsillos. Miró atentamente a ese tipo flaco, de movimientos desgarbados. Un arco colgaba de su espalda, encima de una capa negra con capucha. Marcus conocía esa capa; era la que llevaban los milicianos, junto a aquellos capirotes pequeños y puntiagudos que dejaban el rostro descubierto. Capas negras, actos impíos, el atuendo inconfundible de las fechorías de la Milicia de Barcelona. Miró inquieto al miliciano. ¿Sería un hombre de Don Juan? ¿Sería ese desconocido el encargado de capturar a su hijo? Había llegado el momento que tanto tiempo había esperado. Se levantó de pronto, poseído por la urgencia y envalentonado por la cerveza. Sonó el banco de madera al arrastrarse sobre el suelo, se rompió el vaso que soltó de sus manos, se enmudeció su caminar apresurado por la concurrida taberna. La cerveza que había entre los restos del malogrado recipiente resbaló por la mesa y goteó sobre el suelo del local. El rítmico gota a gota adornó un silencio extraño y artificial que había terminado con cada pequeña conversación.

—¡Vos! —Marcus se plantó ante el extraño, bajo la mirada inquieta del joven de rojo cabello. Un puñado de clientes curiosos siguió con la mirada sus movimientos—. ¿Sois un miliciano?

El soldado afirmó prudentemente, levantando la palma de su mano diestra para relajar a sus compañeros.

—¡Soy Marcus Ibori, padre de Gryal Ibori! —alzó la voz el hombre, desesperado por enfrentar de una vez la noticia. Escudriñó a su alrededor, buscando a Gryal, asustado al no verlo cerca—. Por el amor de Dios, ¡exijo ver a mi hijo!

—Marcus Ibori… —balbuceó incrédulo el soldado, mientras la chica y el niño examinaban, con mal disimulada atención, al anciano que se había presentado ante ellos—. Yo soy Harold Jansens, también llamado El Pajarero. ¿Sois vos el enviado de Juan de Castilla?

—¡¿Vos sois Harold?! —sonrió Marcus, a sabiendas de su suerte. Se preguntó de pronto qué hubiera sucedido de haber confesado sus intenciones e identidad ante cualquier otro miliciano. Había sido temerario, pero cuando el corazón late de temor paternal, toda prisa parece poca—. Don Harold Jansens, Juan de Castilla ha muerto. Charlaremos de ellos luego, si lo deseáis, pero yo… Primero necesito ver a mi hijo.

Harold no podía creer lo que acababa de escuchar. Juan había muerto. Mientras, Perla miraba las facciones del desesperado viejo. Tenía los hombros anchos, el cuello grueso, la frente despejada y el cabello espeso, gris y rizado. Había una poblada barba sobre su poderosa mandíbula y gesticulaba con fuerza. No había duda alguna, ese hombre era realmente el padre de Gryal.

—Vuestro hijo no está aquí —intervino Perla—. Pero no sufráis por él —matizó, al ver lo nervioso que estaba.

—¿Qué? ¿Lo habéis visto? ¿Está vivo? ¿Está bien? ¡¿Dónde está?!

—Que arda el cielo… ¡Haz las preguntas de una en una, viejo! —habló por vez primera el bárbaro, que se sentía ignorado por el resto de los presentes.

—Sentaos, Don Marcus Ibori —dijo rápidamente el Pajarero—. Sentaos y hablemos, tenemos mucho que contarnos el uno al otro.

Sin más dilación, se dirigieron a otra de las grandes y redondas mesas que había en una esquina de la taberna. Alejados de la puerta y de la barra, abrigados por los bajos de la escalera que llevaba al piso superior, charlaron tranquilamente Harold y Marcus. El niño, la mujer y el bárbaro, hosco como ninguno, tomaron asiento a su alrededor. Wrack estaba decidido a escuchar, pero aún le resultaban amargos esos retazos que iba descubriendo de la vida de un tipo al que, hasta hacía bien poco tiempo, estaba dispuesto a matar. «Por ti, Marion», se dijo, «lo hago por ti».

Emprendieron los relatos con honestidad, sin medias verdades, y cada uno se las ingenió para que el otro respondiera a aquello que deseaba saber. Así, el Pajarero supo de las artimañas de Fortuna para lograr el poder, de las dificultades de Esner para sobrevivir, de la peligrosa misión de un entregado Ariano da Horta y de las intenciones y estratagemas perpetradas por Lorette de Castilla. Sin embargo, lo que más agradeció descubrir el pobre Jansens, sufridor como ninguno, era que su mujer y sus hijos seguían sanos y salvos cuando Marcus se marchó de Barcelona. Luego, llegó el turno del ansioso y necesitado Marcus Ibori. El atormentado padre de Gryal supo del increíble periplo que su hijo había protagonizado para alcanzar a Lorette. Entre Harold, Perla y un apasionado y animado Charco, le explicaron en qué consistía la maldición del Amante de la Luna. Gryal despertaba de noche, Gryal dormía de día. Sus aventuras habían sido muchas desde la fuga del Pueblo Rojo: había estado encerrado en la prisión del conde Ilario, había dominado una manada de lobos y enfrentado al señor del aire; habían parado en la Encrucijada del Bufón, había enfrentado y vencido a sus fantasmas y luego, con fuerzas renovadas, el capitán de la Milicia se había hecho cargo de las promesas dadas a cada uno de sus compañeros; reunió a Barramar con su mujer, ayudó a Ergon en la visita al Coleccionista y se hizo responsable del devenir de la ninfa Zarza. Ése era Gryal, y ahora estaba en algún lugar de la península, más allá de los Pirineos catalanes, al encuentro de su amada Lorette. Marcus sonrió, visiblemente satisfecho, orgulloso de su único hijo vivo. Respiró relajado y en paz. De pronto, Wrack arrugó la frente y se levantó con brusquedad. Había escuchado suficiente. Sin mediar palabra, se alejó de sus compañeros y salió de la taberna.

—¿Qué pasa con ese chico? —preguntó Marcus Ibori.

—Es Wrack —indicó Charco.

—Con Wrack todo es distinto —matizó Perla—. Vuestro hijo es muy bueno ganándose a la gente, se entrega a los demás de corazón… pero todo el mundo se equivoca, y Gryal también. Hay errores que provocan dolor, decisiones que nacen de la necesidad y que traen fatales consecuencias… y a veces, son otros los que sufren por los actos de uno, y nadie puede conseguir el aprecio de todo el mundo cuando hay muerte de por medio.

—¿Insinuáis que Wrack no aprecia a mi hijo?

—Insinúo que nunca serán amigos.

—Pero…

—Sólo queremos que entendáis que su relación con Wrack es… diferente.

—Da igual… Por el amor de Dios, ¿qué importa? —rió sonoramente el viejo Marcus—. Mi hijo está vivo… ¡Vivo! ¡Y vuelve a por Lorette! ¿Qué más se puede pedir?

Charco subió los hombros para volverlos a bajar y miró a la joven Perla. La chica estaba ausente y oteaba, con sus ojos azules, hacia la puerta de la taberna, siguiendo la estela invisible que había dejado, tras su marcha, el bárbaro del Pueblo Rojo. Comprendía los sentimientos de Wrack, un hombre temerario, solitario y ardiente que resultaba transparente a la muchacha. Por ello, sabía perfectamente que el viaje hacia Barcelona estaba resultando terriblemente amargo para el salvaje.

—No cantemos victoria todavía, Don Marcus —empezó de nuevo Harold Jansens, ignorando los modales y la marcha del salvaje para retomar la conversación—. Si todo ha ido como parece, Dios no lo quiera, en Barcelona sabrán que vuestro hijo está al caer. Y si lo que habéis dicho es cierto, y bien creo en vuestras palabras, no tengáis duda alguna de que esperarán a Gryal con hostilidad.

—Barcelona está infestada de milicianos —corroboró Marcus—. Pero si Gryal ha salido bien parado de todas las afrentas, ¿por qué vamos a ser pesimistas ahora?

—Porque Gryal carece de aliados en Barcelona y sólo Ergon está con él —matizó de pronto Perla, que unos segundos antes parecía ausente de la conversación. Marcus y Harold callaron, pues poco les había costado descubrir la sabiduría que encerraban las palabras de la joven—. Ese tal Esner no podrá ayudarle si toda la Milicia va a por él. Fortuna, por lo que decís, no sentirá temblar el pulso, aunque no descarto que, por su ego, quiera ver a Gryal vivo y matarlo con sus propias manos. Y Lorette… Bueno, quizá Gryal pueda contar con Lorette.

—Ariano me contó que Lorette intenta enfrentar a Fortuna desde el subterfugio —siguió Ibori—. Pero, tras la muerte de Juan… Es todo muy complicado y Fortuna es astuto como un zorro.

—Bueno, es suficiente —dijo Perla—. Desde aquí no podemos ayudar a Gryal ni vencer a Fortuna. Ahora escuchadme todos porque es importante: si queréis encontrar a Gryal, tendréis que ser capaces de seguir el ritmo.

—¿El ritmo de qué?

—El ritmo de Wrack, Harold. El bárbaro ya no esperará más.

—¿No esperará a qué? —arrugó la frente el viejo padre de Gryal.

—¿Queréis ver a vuestro hijo, Marcus?

—¡Por supuesto!

—Pues dejad de preguntar. Uníos a nosotros y seguid el ritmo.

Poco duró el misterio al que la joven los había sometido. La puerta de la taberna se abrió con estruendo, golpeó el portón en la pared y callaron todos. Una silueta apareció y cruzó impaciente el umbral. Sus pasos sonaron fuertes, decididos. Se acercó a la mujer de rubio cabello y la miró con el ceño fruncido.

—¡Que arda el cielo! ¡Basta de cháchara! —tronó la voz del bárbaro—. ¡No podemos perder más tiempo! ¡Vamos! ¡Nos vamos a Barcelona!

Ciudad sin Dios

I

Lorette se torturaba a sí misma. Percutía en su mente el sentimiento de culpa, a sabiendas del modo en que había complicado la supervivencia de los dos tullidos más buscados de Barcelona. Ella misma había regañado a la pequeña Liz por verse con Arnau, alegando que era peligroso para todos, algo que no debía hacerse. Y ahora, presa de una desesperación febril y enfermiza, había cometido el mismo error que la joven hermana de Ariano. Un error imperdonable, inútil y fatal. Fustigó su cerebro en busca de respuestas, de una solución que no llegaba. ¿Dónde estarían seguros Esner y Arnau? ¿Dónde podrían esconderse? Harta y triste, encogida entre las sábanas y agarrada todavía a la almohada, hacía tiempo que había concluido que sólo había un modo de salvar a sus amigos de la peor de las desdichas: Matar, de una vez por todas, al general Fortuna.

II

Antoni Fortuna estaba encaramado sobre una de las murallas, mirando al horizonte. Tenía las manos en la espalda, relajadamente. La brisa fresca y agradable de la primavera peinaba su larga y negra cola, que se mecía tímidamente en el aire.

—¿Los habéis seguido? —preguntó a sus hombres, dándoles todavía la espalda.

—Sí, general —asintió Felipe, uno de sus milicianos—. Hicimos lo que dijisteis, y me atrevo a afirmar que Esner y Arnau no han contactado con nadie más.

—Si lo he entendido bien, nuestros sucios maleantes están totalmente solos, ¿no es así?

—Bueno, está ella… —matizaba un segundo miliciano, con la tímida voz de un cobarde— Lorette, la hija de Juan de Castilla.

—Lorette no es asunto vuestro.

—Lorette de Castilla es una traidora que colabora con el enemigo —intervino el capitán Lorencio, que subía resoplando el último de los escalones de piedra—. Deberíais hacer algo con ella.

—Silencio, capitán —espetó Fortuna, que arrugó la frente y se volvió a sus hombres—. Ya os he dicho que Lorette no es asunto vuestro —miró con altivez a todos sus subordinados, uno a uno, esperando a que le prestaran suficiente atención—. Felipe, Sansón, reunid a cuatro milicianos más y seguid por doquier a los dos traidores, veamos qué les interesa a estos sucios maleantes, asegurémonos de que no esconden ningún otro aliado y, si las cosas se precipitan, acabad con ellos. Sed creativos, aprovechad las circunstancias.

—A sus órdenes, señor.

—Y no dejéis que os embauquen las palabras de Esner; por algo le llaman el Poeta. Podéis marcharos.

Asintieron y obedecieron con rapidez. Luego, cuando los dos milicianos abandonaron las concurridas murallas de la ciudad, Fortuna posó sus grandes manos sobre la piedra y oteó de nuevo el horizonte, reflexivo. No le gustaba que Lorette estuviera en el centro de todas las miradas, pero sabía que no podría demorar una solución que apremiaba a la Milicia. Urgía detener a la hija del difunto Don Juan, pero… ¿cómo? ¿Cómo sin perderla de nuevo, y para siempre?

—General Fortuna… —murmuró a su espalda el capitán Lorencio, de cuya presencia Fortuna parecía haberse olvidado—. Sobre los Biga y los Busca…

—¿Habéis encontrado a los falsos pretendientes?

—Sí, tenemos a los dos vagabundos.

—Pues anunciad la ejecución y dejad de importunarme.

—A sus órdenes… —resopló Lorencio, recuperando el aire que había derrochado en su apresurada subida—, general Fortuna.

III

Deambulaban por las calles, entre la chusma que en ellas malvivía. Pasaban los días rodeados de prostitutas, harapientos vagabundos que buscaban limosna, comerciantes de oscuros negocios y matones varios. Evitaban mezclarse con el resto de ciudadanos, salvo cuando la aglomeración era tal que pasaban desapercibidos entre la multitud. Para Esner, que había sobrevivido un breve tiempo en el anonimato de su presunta muerte, no era una novedosa rutina. Tampoco para Arnau, que había estado viviendo del hurto y los despojos durante casi toda su vida. Sin embargo, ninguno de los dos se había sentido nunca tan buscado, tan perseguido e inseguro. Habían desarrollado la habilidad de entenderse sin hablar, de observar con rapidez y localizar posibles enemigos, de detectar las salidas antes que las entradas.

Se sentaron bajo la pequeña sombra de un árbol reseco, delgado y viejo, y comieron cada uno su porción de pan negro. Masticaban con prisa, relamiendo los dedos para hacerse con todas las migajas. A los pies de Arnau descansaba, cargada, la pequeña ballesta que le habían regalado en casa de Harold Jansens. Esner, experimentado soldado, le había explicado en un alarde de paciencia cómo funcionaba esa moderna arma que el propio pajarero había construido antes de marcharse. Desde entonces, el joven Tres Uñas portaba el arma con orgullo, repasando a menudo la explicación y las instrucciones de Esner. «El arco suele ser de acero, como es el caso de tu ballesta, pero también podría ser de madera. La nuez es un pequeño disco que sujeta la cuerda tensa hasta que el arma esté cargada. La manija es el gatillo, sirve para disparar». El delgado adolescente repasaba la manija con el pulgar de su mutilada mano. «La saeta descansa sobre el canal del palo, es decir, la cureña. Por ahí resbalará la flecha y se dirigirá allí donde hayas apuntado. Cuando quieras hacerlo, apoya bien la culata en el hombro. Espero que tu vida no corra tanto peligro como para usarla, pero, de ser así, Arnau… no falles. No tendrás segundas oportunidades.»

—¿En qué estás pensando, chico?

—En la ballesta —susurró—. Me gusta.

Esner lo miró en silencio. No necesitaba decirle nada más, ni preguntarle por qué pensaba en ello, pues entendía que el joven estaba irremediablemente asustado.

—Lorette nos ha metido en este lío —dijo de pronto Arnau—. Nos ha empujado a la miseria.

—No digas bobadas. Lorette está en un lío parecido y tú… tú estás metido en este tipo de asuntos desde que ayudabas al bueno de Ariano, así que no culpes a otros de los problemas que conllevan tus decisiones.

—Estábamos a salvo en casa de Jabalí.

—Tarde o temprano nos habrían encontrado —Arnau negaba con la cabeza—. Debes ser más comprensivo con ella. Ha perdido a su padre, ha perdido a Gryal, y se siente muy sola.

—Yo tampoco tengo padres.

—Tienes a tus hermanos y me tienes a mí —dijo con seriedad el Capitán Poeta—. Ella vino a nosotros en busca de nuestra ayuda y de ti sólo recibió los ladridos de un perro rabioso.

—Me da igual. No tengo interés en ella, ni en Gryal.

—¿Ah, no? —clavó sus ojos en él, unos ojos furiosos, a medio camino entre el verde y el marrón—. ¿Por qué estás conmigo, entonces? ¿A qué le eres leal?

—A ti.

—Yo tengo unos principios y a ellos me debo. ¿Tienes tú principios?

—No lo sé…

—Gryal era mi amigo, es mi amigo, y pienso dejarme la piel por él, como por Lorette. Si no estás dispuesto a esto, niño, ¡vuelve con tus hermanos!

—No te enfades… —respondió, masticando todavía su pan negro y mirando a su amigo con ojos de cordero degollado.

—Pues deja de culpar a Lorette de tus estúpidas decisiones y deja, de paso, de hacer las cosas porque sí —se frotó la sien, desconcertado, y recuperó la reprimenda—. Si no había nada en tu corazón por lo que valiera la pena luchar podrías haberte quedado jugando en casa de Harold.

—Vale, vale… perdón —suplicó el adolescente, que no sabía a dónde mirar—. Yo me jugaré la piel por ti, Esner, y por todo lo que tú defiendes.

—Lo sé —espetó—. Pero si te olvidas de por qué haces las cosas te olvidarás de por qué debes hacerlas bien.

Cerca, unos callejones más allá, sonaba una voz de hombre, fuerte y poderosa, que anunciaba las últimas novedades de la Milicia. El orador, contratado como todos por aquellos con poder que quieren propalar y adornar cada una de sus decisiones, repetía lo mismo una y otra vez, y el Capitán Poeta aguzó el oído buscando descubrir, sin exponerse en exceso, qué era aquello que Fortuna y los suyos querían inculcar a la plebe. Arnau dejó de masticar y miró extrañado a su amigo, atento a la charla del remunerado disertador. Incapaz de apreciar todas las sutilezas del discurso, Esner se levantó pesadamente, apoyado en su bastón, e indicó con la cabeza a su compañero de penurias que siguiera sus pasos. Terminó Arnau su humilde manjar, colgó de un clavo del cinturón su ballesta, se cubrió con su capa y siguió el vacilante caminar del Poeta.

—¿A dónde vamos?

—Shhttt… Guarda silencio ahora, Arnau —le advirtió con un dedo en los labios—. Quiero escuchar lo que dice.

Asintió el joven, y avanzaron los dos por el sucio suelo de esas calles olvidadas. Doblaron la esquina un par de veces y miraron, furtivamente, al hombre, obeso y de cabello ralo, que hablaba y gesticulaba sobre la tarima. Gritaba, tronaba su voz y se hacía escuchar por los que allí se arremolinaban. Ante el orador se había reunido un pequeño gentío de diversa procedencia y posición. El sol brillaba sobre todos y sonaron las doce de la mañana desde los recovecos de algún campanario.

—¡La Milicia ha agarrado las riendas del bienestar de todos y ha decidido poner fin al conflicto fraternal e impío que acecha en cada una de nuestras calles! ¡Hoy! ¡Hoy! ¡El conflicto de los Biga y los Busca llega hoy a su fin! —tañeron las campanas, recobró el resuello y retomó de nuevo las palabras dictadas—. ¡Esta tarde! En una clara muestra de justicia y autoridad, ¡la Milicia ha decido ejecutar a un representante de los Biga y a otro de los Busca!

Murmullos de incredulidad se apoderaron de quienes escuchaban las impensables noticias que propagaba el orador; incluso el Capitán Poeta hubo de reprimir una exclamación de asombro.

—¡Nadie desafía a la Milicia! ¡Nadie desafía al general Fortuna! ¡Todos aquellos que vivan del caos van a ser ajusticiados por el orden miliciano! —el frenesí inquisidor de sus palabras inundaba el ambiente y congelaba el enojado corazón deEsner—. ¡Esta tarde! ¡Hoy! ¡Hoy! —seguía el orador, levantando las manos largas y huesudas que sobresalían de su túnica marrón—. ¡En el Borne! ¡A las seis de la tarde! ¡Serán ejecutados aquellos que importunan la vida de nuestra gente! ¡Hoy! ¡Hoy! ¡Hoy se ahorcará a un Biga y a un Busca! ¡Hoy! ¡Hoy! ¡El conflicto de los Biga y los Busca llega hoy a su fin!

Sonreían algunos y Esner los miró con mal disimulado desdén. La plebe adoraba las ejecuciones. Se dio la vuelta y volvió por donde vino. Arnau, despistado, siguió rápidamente sus pasos, mirando de vez en cuando hacia atrás, pensando en la posibilidad de que alguien les hubiera visto y estuviera al acecho.

—Esto no tiene sentido —gruñía el maleante, apoyando a cada paso su sucio bastón—. ¿Ahorcados? ¡Sólo la Iglesia ahorca a sus culpables! ¡No la Milicia! ¡Nunca! —refunfuñaba, contrariado y desorientado.

—¿La Milicia no ejecuta a nadie?

—La Milicia corta cabezas, Arnau, pero no cuelga a aquellos que sentencia.

—Bueno, da igual, ¿no? Es decir… —Tres Uñas no sabía cómo justificar su postura y pretendía evitar que Esner volviera a enfadarse con él—. Ahorcados o sin cabeza, los milicianos matan igual y los prisioneros mueren igual…

—No, no mueren igual —Esner caviló un momento cuál sería su próximo movimiento. Quería ver la ejecución, quería saber qué se cocía en la Milicia, pero era arriesgado—. Cuando se ahorca a alguien se aleja su alma del cielo, y la gente ve en su juicio no sólo justicia civil, sino justicia divina.

—¿Significa esto que Dios está del lado de Fortuna?

—Quizá así sea, Arnau —murmuraba el Poeta, decidido al fin, dirigiendo sus pasos hacia el concurrido Borne—. O quizá, simplemente, Dios ha abandonado Barcelona.

IV

Avanzaron con más prudencia que nunca, a paso ligero, bien abrigados por sus capas y capuchas. Caminaban algo encorvados, cerca uno del otro, siguiendo largas hileras de curiosos y expectantes enjambres humanos, decenas de hombres y mujeres ávidos del sádico placer y el morbo de presenciar la muerte de extraños. Llovía, una borrasca suave que despertó tras el mediodía y que Arnau no terminaba de comprender de dónde salía. No había nubes negras, sólo pequeñas pinceladas grises que apenas cubrían el cielo. Las gotas de agua que bañaban a la muchedumbre del Borne brillaban bajo el fulgor de un sol que estaba lejos de retirarse. La plaza estaba llena, reinaba el olor corporal del vulgo, el hedor inevitable de aquellos que desconocen la higiene y ostentan un enorme exceso de trabajo. Hacía poco rato que habían sonado las cinco, por lo que Esner prefirió mantenerse en un lateral de la plaza y esperar allí, ojo avizor, procurando no llamar la atención y estar cerca del gentío sin quedar atrapado en medio de la manada.

—¿Por qué quieres ver esto, Esner? —preguntó a baja voz Arnau Tres Uñas.

—Quiero ver cómo se comporta la Milicia. Esta ejecución es demasiado arriesgada, incluso para Fortuna. El conflicto entre los Biga y los Busca no debe tomarse a la ligera…

—Yo creo que se enfadarán los dos.

—Si los ejecutados son un Biga y un Busca, sí.

—¿Puede ser que no lo sean?

—Por supuesto que puede ser —Esner miró paternal al joven, que mantenía su rostro parcialmente oculto bajo la capucha de su capa—. Siempre que te veo pienso lo mismo, Arnau.

—¿Y qué es? —preguntó el niño, mirando con curiosidad la dispar y alborotada multitud que había en el Borne.

—Que si a Gryal le faltaran tres dedos y tú tuvieras barba, os podría confundir.

Ambos se sonrieron. Arnau sabía que era todo un cumplido, pues Esner siempre hablaba bien de su amigo Gryal. Volvieron la vista a la tarima de madera situada en el centro de la plaza. El gentío gritaba, levantaban las manos y se empujaban. Manoseaban los hombres a las chicas que había a su lado, y ellas se cubrían el recogido de su cabello con pañuelos de colores apagados. La lluvia no diluyó la mundana concentración, todos deseosos de presenciar el espectáculo prometido por la Milicia. El Poeta miraba las horcas de gruesa cuerda que colgaban de unos mástiles sucios y fríos. Bajo ellos, había un pequeño taburete que sería retirado cuando lo quisiera el verdugo. No habían llegado los condenados, pero ya caminaba sobre el infame escenario otro orador, dispuesto a realizar, en breve, su esperado parlamento.

—¿Vale la pena todo esto?

—¿El qué? —preguntó el poeta, que no sabía a qué se refería ahora el pequeño Tres Uñas.

—No lo sé… esto —señaló con el vacío que había en su mano diestra hacia la gente que había ante ellos—. Tanta muerte, tantos problemas. No entiendo por qué se mueven todos, ni siquiera por qué lucha Gryal, ni Lorette, ni Fortuna, ni nadie. No sé qué hace que la gente llegue tan lejos y lo arriesgue todo y se comporte así.

—Desde luego, ya no eres un niño —sonrió Esner, agarrando su preciada bota y dando un trago de vino. Frunció el ceño al recordar que hacía tiempo que estaba vacía—. No sé por qué se mueven los demás, Arnau, pero lo importante es saber por qué te mueves tú. Yo, por ejemplo, aunque no soy demasiado dado al éxito en este tipo de asuntos, siempre he creído lo mismo.

—¿Y qué es?

—Que sólo por amor vale la pena. Por amor a tus amigos, a tu familia, a tu mujer, a tus ideales, a lo que tú quieras…

—¿Por amor?

—Sí, Arnau. Lo que uno no esté dispuesto a hacer por amor, no debería hacerlo por nada.

Aumentó la intensidad del griterío. Empezaron a volar trozos de pan seco y fruta destrozada. Llegaban los condenados. Eran dos hombres desnudos, sucios y heridos, que caminaban entre resbalones, agarrados por milicianos. Arnau se acercó a Esner cuando vio los capirotes negros de los soldados. Los reos tenían las manos atadas a la espalda y la cabeza oculta bajo un saco. La multitud rugía, llegaban curiosos de todas partes y pronto se vieron los dos tullidos atrapados en la ferviente red humana.

—En tiempos de caos, después de largas sequías y duras batallas, ¡el sol vuelve a brillar en Barcelona! —gritaba enardecido el orador señalando un cielo claro y brillante, perlado de sol y lluvia—. ¡Dios ha dado fuerzas a la Milicia! ¡Él guía sus pasos! Y hoy, ¡hoy Dios castiga a los hombres malvados!

Arrastraron a los dos sentenciados hacia la tarima. La gente pateó sus cuerpos, bramó maldiciones, les propinaron los más graves insultos y escupieron sobre su piel desnuda. Los prisioneros no decían nada, no podían defenderse, apenas podían sollozar. Arrancaron de su cabeza los sacos que ocultaban sus rostros despavoridos y miraron, aterrados, a la multitud que ansiaba su muerte.

—¡Un Biga y un Busca! —gritaba el orador, que no cesaba de hablar. Tras él llegaron un par de milicianos con un capirote negro y largo que ocultaba, por entero, su rostro. Eran los verdugos—. Hoy morirá uno de cada, ¡para que vean que Dios condena sus afrentas! ¡Para que vean que la Milicia desdeña sus juegos de palabras y sus problemas mundanos! ¡El orden no entiende de privilegios! ¡El orden no entiende de falsas proclamas de injusticia!

Esner negó con la cabeza, ocultando su tez bajo la capucha y posando la mirada en el suelo. Habían cortado la lengua a los dos prisioneros, tenían el cabello largo y ambos estaban delgados, sucios y magullados. Aquellos no eran comerciantes de Barcelona. Ni ricos, ni humildes. Eran vagabundos inocentes.

—¡Morid!

—¡Matadlos de una vez!

—¡A la horca!

Los gritos de la gente asustaban al joven Arnau, que apartó los ojos de la ejecución para mirar a su alrededor. Vio de pronto cómo se juntaba un pequeño grupo de milicianos a la derecha de la tarima y otro a su izquierda. El joven Tres Uñas agarró la capa de su amigo y tiró de ella para llamar su atención.

—Vayámonos, Esner —le pidió.

—Espera… Esto es una injusticia, Arnau —agarraba el bastón con fuerza, asido en su mano izquierda, carente de tres dedos—. La Milicia ya no tiene ni una pizca de honor. ¿Justicia? ¡Teatro! Me río si a esto se le puede llamar justicia.

Arnau volvió la vista hacia atrás. A su espalda, apenas a diez metros, había dos milicianos más. Dialogaban con un humilde ciudadano que vestía una túnica marrón y sucia y el adolescente se preguntó de qué debían estar hablando.

—¡Subidlos a los taburetes! —ordenó el orador, que seguía en pie entre las dos horcas, con los brazos en alto, los ojos entrecerrados y el mentón orgullosamente alzado. Esner miraba en silencio cómo subían a los taburetes a los presuntos delincuentes, y cómo rodeaban su cuello con un nudo ejecutor.

—Esner, ¿nos vamos?

Pero Esner no respondía, horrorizado como estaba, harto de injusticias, de la Milicia, de Fortuna y de la reiterada falta de principios de sus enemigos. Desconocía el Capitán Poeta que Arnau tenía sus razones para asustarse, pues el adolescente vio, disimuladamente, cómo el hombre, que parecía un ciudadano cualquiera, señalaba hacia su posición. Uno de los milicianos dio al tipo de la túnica marrón una espada corta y acerada, y se acercaron los tres.

—¡Esner! —gritaba Arnau—. ¡Esner! ¡Nos han visto! —Esner volvió la mirada hacia su espalda. Tres milicianos se acercaban. Dos vestían de negro, el otro era un lobo disfrazado de oveja. Miró a un lado y a otro. Entre esa prisión humana, se aproximaban varios capirotes negros. Provenían de diferentes puntos y les rodeaban, arropados por el caos del gentío, abrigados por los gritos alborotados de la empapada multitud.

—Hum… —soltó el bastón y se hizo con el pequeño cuchillo que escondía en el cinto, preguntándose cuánto rato llevarían siguiéndolos—. Arnau, escúchame bien —empezó a hablar antes de pensar, antes de saber qué decirle a Tres Uñas—. Tenemos que separarnos.

—No…

—Vete, corre, métete entre la gente y desaparece.

—¡¿Qué?!

—¡Haz lo que te digo! —empujó a Arnau con todas sus fuerzas, y el niño chocó con una mujer. Cayó contra el suelo, cabeza pegada a un charco marrón. Alguien pisó su mano buena y el fardo en el que llevaba los tesoros se perdió entre los pies de su alrededor.

—¡Esner! —chillaba el pequeño Arnau intentando levantarse, rodeado de un bosque de piernas—. ¡Esner! ¡Esner!

Los gritos y el llanto de Arnau se diluían en el sádico frenesí de un público entregado al escabroso espectáculo. Se hizo el silencio durante cinco segundos. Arnau evitó moverse y respirar. Al parecer, acababan de apartar los taburetes. Sonaron secamente las cuerdas, el bufido de dos gargantas que gorgoteaban su último aliento, que embadurnaban el aire del color de la muerte. La lluvia se intensificó, despertaron de nuevo los gritos de la plebe, eufóricos tras la muerte de un falso Biga, de un falso Busca. Arnau lloraba entre un amasijo de piernas, buscando con sus ojos perlados a su amigo Esner. Gateó, alguien pisó su capa y ésta se rompió. Daba igual. Se arrastró entre el barro, la gente porfiaba por los restos de las horcas, buscando el modo de conseguir trozos de una madera que, según decían, propiciaba la buena fortuna. Nadie se fijaba en Arnau, nadie pensaba en él; los hombres y las mujeres se movían como podían, apretados todos en el apestoso amasijo humano.

—¡Esperad, buena gente! ¡Esperad! ¡Porque más regalos tiene hoy la Milicia para vosotros! —gritaba ahora el orador. La marabunta humana se detuvo de pronto, murmurando. El espectáculo no había terminado—. Eso es, traedlo, traedlo… ¡Mirad! ¡De los bajos fondos de nuestra ciudad! De entre las ratas y los despojos, ¡hemos encontrado a uno de los peores y más infames seres que ha merodeado por nuestras calles! Traidor, aliado de seres diabólicos y malditos…

—No… —se dijo Arnau, que se temía lo peor y gateaba a toda prisa por el suelo de la plaza.

—¡Hoy morirán en el Borne todos los enemigos de la Milicia! ¡Hoy colgaremos a los maleantes!

La gente gritó, levantaron sus brazos de nuevo. Más sangre. Más muerte. Más diversión.

—¡Traed a Esner, el traidor!

Arnau rompió a llorar, horrorizado. Avanzaba como podía entre la multitud que se arremolinaba en torno a las horcas. «Esner», se decía, «Esner», sin más. Encontró en el suelo la bota de vino. Estaba vacía. La ocultó como pudo entre las capas y buscó el modo de levantarse.

—¡Sobre el taburete!

Tres Uñas no pensó en marcharse, no pensaba obedecer. «Esner», se repetía una y otra vez. No sabía qué hacer, estaba perdido. Se agarró de los pantalones de un tipo gordo, empapado de sudor y lluvia. Éste lo empujó.

—¡Suéltame, rata miserable! —el individuo gritó, escupió y recuperó sus alaridos con los brazos en alto, invocando a la muerte, insultando con vehemencia a la siguiente víctima de la Milicia.

Arnau avanzó un poco más. Ante él se alzaban enormes pilares de madera oscura y vieja, sobre los que descansaba la tarima de las ejecuciones. Sentía los pasos sobre su cabeza, el caminar del charlatán que animaba a su público. Agarró la ballesta como pudo, apresurado, recordando las instrucciones de Esner, pero se disparó el arma a sus pies. Había apretado el gatillo con el pulgar de su media mano. Se maldijo, a sabiendas de que no había segundas oportunidades y, entre sus lamentos, el silencio se hizo de nuevo. Dominado por el pánico, dejó la saeta clavada en el suelo, se agarró con su mano buena a las vigas y levantó la cabeza entre el público entregado, para ver el rostro azulado del Capitán Poeta. Colgaba su cuerpo de la horca asesina; sus pies estaban tensos, sus manos atadas a la espalda. Vio cada segundo de su muerte. No apartó sus ojos oscuros del iris verde y marrón de Esner, hasta que la masa sedienta se lanzó de nuevo hacia el escenario para hacerse con trozos de la horca. Arnau se dejó caer y se arrastró bajo la tarima. «Cuando se ahorca a alguien se aleja su alma del cielo», le había dicho Esner. Deseó que no fuera cierto, recuperó la saeta del suelo y lloró como el niño que todavía era. Acarició con su mano magullada la bota vacía de vino y se marchó en silencio de allí. Ya no tenía ninguna duda: Dios se había marchado de Barcelona.

Princesa en la torre

I

Esperanza Jansens, señora de Harold Jansens, tenía la cabeza relajada sobre sus fuertes y gruesos brazos. El sueño y la modorra que acechan siempre tras la comida se habían apoderado de ella. Se cerraban sus pesados párpados, y pronto sintió el placer del descanso en un cuerpo harto de sus abundantes quehaceres. A su alrededor, platos sucios y una casa por barrer. Bajo sus codos, la superficie pegajosa y sucia de una mesa vieja que pedía ser limpiada. Quedaba todavía mucha faena en el hogar del Pajarero. En algún lugar de la casa, reían los niños. ¿Serían los suyos? ¿O los que había traído Ariano? Qué más daba, ya confundía las voces de unos y otros. Divagó en su mente, a medio camino de la inconsciencia. Se imaginó a sí misma ataviada con un largo vestido de colores, brillante y majestuoso, alejado de los harapos que abrigaban su cuerpo rechoncho. Caminaba sobre una tarima, un escenario elevado que sería contemplado por cientos de ojos fascinados. Pero poco duró ese sueño, pues de la realidad llegó el eco de un repicar apresurado. Se desveló inmediatamente, con un pequeño agitar de cabeza y un rápido parpadeo. Se repitieron los golpes, alguien llamaba a la puerta. Se levantó, apoyando sus manos encallecidas sobre la mesa del comedor, y se dirigió sin demora hacia la entrada. Sonaba el repicar una y otra vez, hasta que abrió la puerta.

—¿Quién es? —preguntó al abrir, rascándose el cabello enmarañado que caía sobre su cabeza.

—Soy yo —dijo un joven encapuchado, en pie junto a la entrada—. Soy Arnau.

Esperanza miró al adolescente con cierta incredulidad. Desde que se marchó de casa con el Capitán Poeta no lo había vuelto a ver. Recordó ese día, no demasiado lejano, con cierto dolor. Arnau Tres Uñas se había ido de su hogar con frialdad, tras dedicarle un breve adiós y un escueto gracias por la comida y la ballesta.

—Hola, Arnau —miró Esperanza las manos del joven. En una de ellas faltaban todavía tres dedos, tres dedos que no iban a crecer.

Se quedaron en silencio, uno delante del otro, contemplativos. La mujer de Harold sabía que la visita de Arnau suponía un riesgo para ella, para sus hijos y para el propio Arnau, por lo que supuso que algo importante tendría que comunicarle.

—¿Qué haces aquí, eh? —preguntó con disimulada impaciencia. No era una visita deseada—. ¿Ha pasado algo?

—Sí. Ha pasado. Llamad a mis hermanos, que cojan lo que sea suyo y vengan conmigo.

—¿Tus hermanos? Qué… ¿Os vais?

—Esner ha muerto —espetó—. Yo no voy a quedarme sin hacer nada, y mis hermanos… tampoco.

Esperanza miró fijamente al protegido de Esner y Ariano. El chico no mentía, sin duda. Su cara, medio oculta por la capucha, reflejaba dolor, la rabia de un perro abandonado, la tristeza de aquellos que han presenciado la muerte. Sin embargo, la mujer de Jansens estaba indecisa, pues se había encariñado de los dos hermanos menores de Tres Uñas y no pensaba que su marcha les fuera a ayudar en nada.

—Ariano exigió que cuidara de vosotros.

—Yo sé cuidar de mí mismo y Ariano no está aquí.

—Arnau… —miró con lástima a ese chico descarriado. Quería acariciar su cabello, pero había algo en el joven, algo salvaje y violento, que la asustaba— Estoy segura, segurísima, de que Esner no querría que arriesgaras tu vida y la de tus hermanos… —el joven maleante apartó la mirada—. ¿Por qué no te quedas tú aquí con ellos, eh? ¿Aquí conmigo?

—No.

—Vamos, Arnau —le conminó con cierto tono de regañina—. No juegues con tu vida. Esner no lo querría, y lo sabes.

—Esner preferiría un muerto con sueños que un vivo sin ellos, y yo tengo unos sueños que no se cumplirán en vuestra casa.

—¿Y tienen que pagar tus hermanos por tus sueños de grandeza?

—No busco la grandeza. No busco nada que pueda compartir con vosotros —percutían con grave solemnidad las palabras amargas de Arnau Tres Uñas—. Busco justicia.

—Buscas venganza. Y ya sabes lo que pensaba Don Esner de la venganza.

—Sólo voy a terminar lo que él empezó —acarició con su mano magullada la ballesta que colgaba de su cinto—. Y ahora, Esperanza, llamad a mis hermanos. Cada minuto que pasamos charlando es un riesgo para vos.

—Pero… pero… —negaba con la cabeza—, ¿qué esperas de ellos? ¡¿Qué esperas de ellos, Arnau?! —suplicaba la mujer del Pajarero—. ¡Son niños! ¡Tú eres un niño!

—No, yo no soy un niño.

—¡No los metas en problemas!

—Yo solo no puedo con esto, y ellos son mis hermanos… ¡A la mierda con la discusión! Vendrán conmigo y me ayudarán, no se hable más.

II

Avanzaba sin prisas el Señor de la Milicia. Tez blanquecina, puños cerrados. Cuatro milicianos ataviados de negro seguían sus pasos. Lo hacían en silencio, con paso firme y ojo avizor, acompañados por el percutir de su propio caminar, el intimidatorio sonido de sus pisadas sincronizadas. Reseguían los callejones empedrados, caminos mojados por la lluvia de ayer, sendas concurridas por soldados que dejaban paso a su superior.

—General… —bajó la cabeza uno de ellos, saludando con marcada sumisión. El resto de milicianos se apresuraron a emular a su compañero.

—General.

—Señor.

—General Fortuna.

Uno tras otro, los hombres de la Milicia se inclinaban ante un taciturno Fortuna, que no hizo ademán de saludar a ninguno de ellos. Evitó sus miradas y alzó el mentón, orgulloso. Caminaba con el semblante compungido y frío. Sus ojos grises estaban opacos, desnudos de su ardor habitual. Dirigió sus pasos hacia el hogar de los Castilla, con la férrea decisión de terminar, de una vez, con la rebeldía de la huérfana. Pero nada resultaba sencillo para Fortuna cuando se trataba de Lorette.

El joven general había sido informado de la muerte de Esner y estaba seguro de que el espectáculo del Borne sería recordado unos días, quizá meses; pero aun así, no se sentía bien consigo mismo. La plebe estaría feliz. Los Biga y los Busca se lo pensarían dos veces antes de volver a importunar a la Milicia. Y Gryal, si volvía, no encontraría aliado alguno en una Barcelona que ya no era suya. Todo salía a pedir de boca, pero tenía la sensación de que había sido demasiado fácil. Se había quedado, de pronto, sin enemigos, sin oposición y sin méritos. Era una victoria fría. Triste. Nadie osaría ya enfrentarle. Nadie le negaría nada. Todos temían al general de la Milicia. Y, por primera vez, se percató de lo amargo que resultaba descubrir que ya no habría un Capitán Poeta en Barcelona.

III

Los tres hermanos caminaban en silencio, usando el abrigo de las sombras de los bajos fondos y el anonimato forzado de sus capuchas. Miraban furtivamente a la gente que pasaba junto a ellos, temerosos de encontrar a cualquiera de los milicianos que infestaban la ciudad. En el sigilo de sus pasos avanzaba Arnau, al frente, dirigiendo al pequeño grupo infantil con los morros juntos y la sien arrugada.

—¿A dónde vamos, Arnau?

—Al rompeolas —les susurró—. Nos esconderemos entre las rocas.

—Pero la marea… las olas… ¿no será peligroso?

—Sí —respondió sin detenerse, agarrando con su media mano la bota vacía que había encontrado en el Borne. Era de Esner, lo único que tenía de su amigo Esner, y quería llenarla cuanto antes—. Será peligroso.

—Arnau… —dijo esta vez el menor de sus hermanos—. ¿A quién has dicho que buscamos?

—A muchos.

—¿Pero a quiénes?

—¡Basta ya de preguntas! —se detuvo de pronto, mirando a sus dos hermanos, dos niños que parecían haber perdido el instinto de supervivencia que antes compartían. De pronto, Arnau pensó que él no había sido nunca como ellos; quizá no había sido nunca feliz, quizá no había sido nunca un niño. Guardó la bota y levantó la pequeña y brillante daga de Ariano con su mano izquierda, mirando a los suyos con el rostro entristecido—. Buscamos a todos aquellos que llevaron a Esner a la muerte. Y los buscamos para matarlos.

IV

Fortuna contemplaba la casa de los Castilla con ojos nerviosos. Arrugó la sien y bajó la mirada al suelo. Respiró profundamente y se armó de valor.

—Tomad vuestras posiciones —ordenó con sequedad. Los cuatro milicianos asintieron.

Dos de ellos se situaron en la puerta exterior, un enorme portón entreabierto que daba paso al patio de la familia del difunto Don Juan. Avanzó un poco más el general, plantando sus botas en el barro del jardín, mientras los otros dos soldados se adelantaban a sus pasos. Cruzaron el patio y uno se quedó en la puerta principal de la casa, de espalda a la pared y de cara a sus compañeros, mirando furtivamente la pequeña capilla que había a su derecha y una jaula enorme repleta de palomas. El último de los soldados usó el picaporte con fuerza para llamar, esperando que la señora de la casa, Lorette, abriera la puerta con celeridad. Y firme, en pie ante la puerta, esperó impaciente el general Antoni Fortuna.

Lorette observaba, desde la ventana de su comedor, la forma en la que Antoni Fortuna se había presentado en su casa. La comitiva miliciana estaba armada y se había esparcido de forma estratégica por el patio. Alejó la cabeza del ventanal y miró a sus amigas y sirvientas. Liz y Marta, estaban junto a ella, aguardando expectantes algún tipo de instrucción. Pero Lorette cerró los ojos y apoyó las manos en la enorme mesa. En la demora de la anfitriona, seguía sonando con fuerza el robusto picaporte, una y otra vez, reclamando de la huérfana toda la atención.

—Abrid —dijo al fin—. Que suba el general Fortuna.

Tragó saliva la pequeña Liz, oteando indecisa a la experimentada Marta, preguntando sin palabras si realmente debía obedecer a su señora. Y Marta asintió. Bajaron rápidamente las escaleras, una al lado de la otra. Pequeñas velas, adecuadamente situadas, iluminaban sus pasos. Abrieron la puerta y sin palabras cruzó el general el umbral de los Castilla. Un miliciano, el que estaba encaramado en la puerta, lo siguió y tomó asiento en el taburete de la entrada. Otro de ellos se plantó junto a él, siguiendo de cerca la sombra del general. No cerraron el portón a su espalda ni saludaron a las sirvientas. Fortuna empezó a subir con presteza los fríos peldaños de la escalera y se limitaron los milicianos a cumplir con su deber. Marta y Liz se quedaron en la entrada, desconfiadas, vigilando que los soldados no tocaran nada que no fuera suyo, hasta que pensaron que sería más prudente cuidar de que nada le pasara a Lorette y siguieron, apresuradas, los pasos de Fortuna.

Arriba esperaba Lorette, seria y triste, mirando por el ventanal como lo haría su padre. Pensó en la caprichosa sutileza del destino. La primavera había llegado, y lo había hecho de nuevo sin Gryal. En vez de su amado era Fortuna, el asesino de su padre, el que la visitaba. Sonrió con amargura, un gesto resignado. Se dio la vuelta y miró al recién llegado con ojos parcos. Allí, firme y desafiante, estaba el general de la Milicia, acompañado de uno de esos fieles sabuesos que se hacían llamar milicianos.

—Doña Lorette —inclinó la testa el joven general.

—Fortuna —saludó, secamente, Lorette.

Estuvieron un rato en silencio, tenso el miliciano, apática la huérfana, hasta que apremiaron las palabras en el pecho del general.

—¿Cómo estáis? —preguntó, aparentemente preocupado—. ¿Necesitáis algo? ¿Os encontráis bien?

Lorette arqueó las cejas y le dio la espalda con desdén. Se volvió hacia la ventana y miró las delgadas nubes que surcaban el firmamento. A su parecer, eran mucho más interesantes que el infame general que se había presentado en su casa.

—Os estoy hablando, Lorette.

—Lo sé. Pero no sé si quiero escucharos.

Arrugó la frente el general. Esa mujer era imposible. Indomable. Inasequible. Pensó que Lorette era una bruja impía como cualquier otra, una desgraciada que se burlaba de él, que no apreciaba sus logros ni sus virtudes. Pero la amaba, en la que era una agridulce sensación de sentimientos enfrentados.

—Miradme cuando os hablo —suplicó, pero ella no lo hizo—. ¡Miradme! —ningún movimiento, ninguna mirada—. ¡Lorette! ¡Miradme! ¡Es una orden!

Giró su rostro con frialdad. Una cara triste, un rostro vacío, carente de temor, desnudo de pasión. Dibujó una mueca extraña, casi burlona.

—No sé de qué queréis hablar conmigo, Antoni Fortuna
—empezó ella—. Me saludáis como si me respetarais, pero no es así. Os hacéis el amable conmigo, pero no sois amable. Ni bueno. No sois nada.

—Medid vuestras palabras, Lorette de Castilla.

—¿Medir mis palabras? —negó con la cabeza, incrédula—. Sé que vos usasteis a Ariano da Horta para espiarme y poder seducirme, que habéis ordenado buscar, capturar, quién sabe si asesinar, al único hombre que amo y amaré —se acercó lentamente a él, esgrimiendo su lengua lapidaria, rodeando a paso lento la solemne mesa—. Sé, maldito bastardo, que ordenasteis la muerte de mi padre y eso, asesino, traidor, desgraciado hijo de la gran perra, ¡eso es lo único que habéis logrado en toda vuestra miserable vida! —gritó en su cara, bufó la rabia que se había emponzoñado en su lengua, el odio lacerante que sentía por ese pretendiente rebuscado.

—Hablad con… con cuidado, a ver si… si… ¡a ver si os arrepentiréis de vuestras palabras! —balbuceó el general.

—Miraos —sonrió—. Estáis temblando. Tartamudeáis y vaciláis cuando una mujer, joven, huérfana y desarmada, desnuda vuestras vergüenzas. No tenéis nada que ver con Gryal, no sois merecedor de mis caricias. Nunca lo habéis sido —acercó sus labios a él, levantó el mentón y clavó su dedo índice en el pecho del general—. Sois patético, Fortuna. Disfrazáis vuestra falta de autoestima con ropajes ostentosos. Gritáis, mandáis a los demás porque necesitáis sentiros importante. Así que dejaos de saludos educados, dejaos de estúpidos y simulados intercambios de miradas. No necesitamos disimular más, Antoni. Ya lo sabemos todo. Decid lo que tengáis que decirme y largaos de mi casa.

La tormenta de palabras terminó. Amainó la furia de la joven, que había liberado al fin todo el rencor que había en su corazón. Y Fortuna levantó tres dedos de su mano diestra.

—Vengo a deciros tres cosas… —el general no sabía cómo mirar a la desafiante mujer que había ante él. La tenía cerca, tan cerca que podía oler su pelo, tan cerca que podía escuchar su frágil respirar—. La primera, es que os amo.

—Vos sólo os amáis a vos.

—La segunda —ignoró el comentario de la chica y continuó—, es que ya no debéis preocuparos por el Capitán Poeta. Esner ha muerto.

—Esner es especialista en burlar a la muerte.

—Esta vez es diferente —dijo sin alegría ni orgullo el general—. El cadáver de Esner está colgado en el Borne y todo el mundo puede verlo.

La huérfana se alejó titubeante de Antoni Fortuna. Apoyó las manos en la mesa, dando la espalda al joven. Sabía que era su culpa, sabía que ella, en su impaciencia, había señalado a la Milicia el camino hacia el poeta, unas inconscientes migajas de pan que esos milicianos de capirotes negros habían seguido hasta Esner. Y ahora había muerto. La soledad era completa, tan consumada como la culpa en los despojos de su triste corazón.

—Y la tercera, Lorette, y me duele decíroslo… es que, por orden de la Milicia, por traición, confabulación, engaño y simpatía por la brujería, quedáis detenida.

Lorette no respondió. Lloraba. Resbalaban lágrimas por sus mejillas, lágrimas que se escurrían dibujando la culpa, un llanto sordomudo, destrozado, de una mujer que no sabía qué hacer.

—Porque os amo, no os llevaré a prisión; porque os amo, Lorette, no seréis tratada como una alimaña ni un maleante cualquiera. Sólo porque os amo, vais a permanecer en vuestra casa hasta que decidamos qué hacer con vos. Demoraré el juicio si os comportáis y os sometéis, si os confesáis a la Iglesia y luego os unís a mí.

Y, sin previo aviso, Lorette deslizó su mano bajo la mesa. Se hizo con uno de los muchos filos que en su casa había escondido. Blandió la espada corta y golpeó con ella al miliciano. Chocó sin fuerza el arma contra el torso acorazado de un sorprendido Antoni Fortuna. No contenta con el primer golpe, levantó de nuevo la espada contra el general de la Milicia, enloquecida, dispuesta a cortar la cabeza de ese infame asesino. Pero Antoni esquivó el ataque sin dificultad y la joven tropezó con sus propios y desesperados pasos. Cayó al suelo, el arma resbaló de sus dedos, y gritó, golpeando con el puño, frustrada, el suelo del comedor. El general se acercó a ella y le propinó un puntapié en el estómago.

—¡¿Por qué habéis hecho eso, Lorette?! —preguntó Fortuna, que no podía asumir que la joven a la que amaba le hubiera intentado matar—. ¡¿Estáis loca?!

Marta y Liz hicieron ademán de ayudar a su señora y se aproximaron, pero el subordinado de Fortuna desenfundó su espada corta y la esgrimió ante las sirvientas, que dieron un paso atrás.

—¡Quiero que mueras! —gritó desconsolada Lorette, reptando por el suelo en busca de otra espada, haciendo memoria y recordando en qué otros lugares había escondido sus armas—. ¡Quiero que mueras de una vez! ¡Te odio! ¡Te odio!

—Lorette…

—¡Muérete! —clavó sus ojos castaños, bellos y fascinantes, en los grises de Antoni—. Muérete de una maldita vez…
—arrugó su sien y gritó con amarga desolación.

Y Fortuna se acercó a ella, compungido, asombrado de hasta qué punto le odiaba Lorette. La hija del difunto Juan lo sabía todo, sabía cuáles habían sido sus movimientos para seducirla, para encontrar a Gryal y para matar a su padre. Había subestimado a Lorette y se había sobrestimado a sí mismo. La miró largo y tendido. ¿No sería nunca suya? ¿Por qué? ¿Por qué no podía conseguirla? Gryal, el problema era Gryal. Su recuerdo, su personalidad, su llegada inminente. Si Lorette pensara, todavía, que Gryal estaba muerto, habría resultado todo más fácil. Acarició su cabello rizado.

—¡No me toques! —vociferó llena de rabia, agarrando con fuerza el brazo de Fortuna y clavando sus uñas en él.

—Lo siento —se disculpó el general, para luego propinar un puñetazo al níveo rostro de la muchacha. El golpe, seco, duro, impactó en la mandíbula de la joven y ésta cayó inconsciente. Soltó el brazo de Antoni y se quedó allí, sangrando, tendida en el suelo frío de su propia casa, de su nueva prisión.

—Encerradla —ordenó Fortuna—. Metedlas a todas, a Lorette y a sus sirvientas, en cualquier habitación. Cerradlas bajo llave y doblad la guardia de día y de noche
—negaba con la cabeza, compungido por el devenir de las cosas, entristecido por su fracaso. Acarició de nuevo el cabello de su amada. Sabía lo que sentía por ella, conocía su obsesión, ese amor enfermizo, corrosivo, con el que llenaba cada uno de sus pensamientos—. Ella se lo ha buscado —se dijo finalmente a sí mismo, arrancando un trozo de tela del largo vestido de la mujer, que husmeó, con delectación, para impregnarse de su aroma—. Lo siento, Lorette… pero no saldrá jamás la princesa de su torre.

Lengua de miel

I

—Es el momento, mi joven amigo. La hora de la lluvia ha llegado.

—Eso me temo —respondió resignado Ariano da Horta, sonriendo con debilidad al brujo del Pueblo Rojo.

—Usad todo lo que sabéis, haced por mí lo que os pido… y seréis libre.

No respondió esta vez el bribón. Asintió, tenso y desconfiado. Bajó la mirada y la fijó en el suelo, perdido en sus pensamientos. Respiró profundamente y decidió contar hasta cinco. O diez. Mejor serían veinte. Los nervios le impedían concentrarse. Rememoró sin quererlo aquellos bellos días que había pasado en Barcelona. Echaba de menos la brisa marina, la sonrisa torcida de Liz, la compañía de los niños, el vino del Espantall, los pechos de Alma. Sonrió para sí, extrañamente feliz. Su vida había sido entretenida y hoy, para bien o para mal, todo iba a terminar. Hoy hablaría de nuevo con Zahameda, hoy usaría la lengua para salvar el pellejo. No era la primera vez y esperaba que no fuera la última.

—Empecemos —dijo al fin, alzando el mentón—. Es la hora.

Cruzó los dedos de sus manos atadas como buenamente pudo, pidiendo una fortuna que dudaba merecer y, bajo la atenta mirada de Andrey, el falso peregrino levantó la voz.

—¡Gomorro! ¡Fellor! —empezó a gritar, recordando los nombres de los dos cerberos que custodiaban esa cónica prisión—. ¡Gomorro! ¡Fellor! —seguía llamándoles una y otra vez hasta que uno de ellos abrió la puerta de tela. Asomó Gomorro la cabeza, y tras él lo hizo Fellor, ambos con rostro interrogativo y espada en mano.

—¡¿Qué sucede?! —preguntó el mayor de los hermanos Tórax.

—Buenos días Fellor, buenos días Gomorro. Sucede… —tragó saliva y recuperó la oratoria con marcada confianza—. Sucede que necesito hablar, urgentemente, con Zahameda.

Arquearon las cejas los bárbaros y liberaron una extraña sonrisa.

—Zahameda no hablará contigo.

—Es importante.

—Te digo que ella no quiere hablar contigo —insistió Fellor.

—Pero yo quiero hablar con ella.

—No importa lo que tú quieras; no en el Pueblo Rojo
—después de una actitud prudente y dubitativa, los dos hermanos entraron en la tienda y miraron con recelo a un silencioso Andrey, que permanecía en el suelo con los ojos cerrados, tumbado y maniatado junto al camastro—. Deberías dar gracias por seguir con vida.

—Confesaré.

—¿Confesarás el qué?

—La verdad, ¡toda la verdad! —exclamó con aparente ansiedad—. Pero sólo ante ella.

—¿De qué verdad hablas?

—Si os lo pudiera decir todo a vosotros, no necesitaría hablar con ella.

—¿Qué tramas?

—Sólo quiero hablar con ella, siento si no os parece suficientemente rebuscado.

—¿Hablar? —los hermanos se miraron, preguntándose qué diablos debían hacer—. ¿De qué se trata, embustero?

—De algo que, por su bien y el vuestro, sólo Zahameda debe escuchar.

—¿Y qué significa eso?

—Vamos, Gomorro… ¿Vais a llamarla o dejaréis que se pierdan mis palabras?

—Habla ahora y no perderás nada.

—Se me está olvidando lo que quería decirle…

—No juguéis con nosotros.

—Oh, maldita sea, ¡qué memoria la mía!¡Se me van! ¿Qué hará Zahameda sin mi confesión? ¡¿Cuán grande será su enojo?!

—Ser despreciable…

—¡Se me van las palabras! Vuelan, Gomorro, vuelan, vuelan… ¡vuelan!

—¡Basta! ¡Basta ya de tonterías! —se alarmó Gomorro—. Fellor, llama a Zahameda, que venga de inmediato —sonrió el bribón, y lo hizo por dentro, disimuladamente, el brujo del Pueblo Rojo—. Dile a Zahameda que Ariano quiere confesar.

II

Llegó Zahameda a la tienda de Andrey cuando ante la misma se había reunido ya una multitud. El prisionero iba a hablar, iba a confesar. ¿Qué era tan importante? ¿Qué era aquello que ese hombre misterioso pretendía decirle a la líder del Pueblo Rojo? Hombres, mujeres y ancianos se arremolinaron alrededor de la bruja, que los miró con unos ojos nerviosos que pedían que alejaran sus oídos indiscretos de allí. El sol del mediodía brillaba en el firmamento y bullía su calor sobre las cabezas de los bárbaros. Zahameda se mordió los labios y entró, acompañada del leal Fellor. Al momento, inspeccionó con soberbia al sucio y delgado prisionero que compartía habitación con el brujo. Ariano le sonrió pero ella alejó la mirada del ladrón y miró al viejo Andrey, que abrió sus ojos intensos y penetrantes. Apartó de él las pupilas y se centró de nuevo en aquel que pretendía confesar.

—Ariano da Horta, enviado de Lorette y defensor de Gryal… —espetó, con pronunciado desdén—. A mis oídos ha llegado tu intención de hablar y confesar. Dime, ¿es cierto que todavía te quedan palabras después de la verborrea que vomitaste al llegar? ¿Es cierto que te quedan fuerzas y ganas de provocar mi furia?

—No es la fuerza sino la comprensión la que me empuja sin demora a hablar con vos.

—Pues habla de una vez.

—No ante él —señaló al brujo con un ligero gesto cervical, marcando su mejor y más ensayada mueca de desconfianza—. No puedo hablar con vos si Andrey está delante.

Zahameda miró al anciano esperando descubrir en su rostro algo que delatara sus pensamientos o intenciones, pero nada adivinó en él, salvo suciedad, vejez y debilidad. Qué lejos estaba Andrey del respetado y legendario brujo que ella había conocido. Rió, satisfecha y orgullosa. Andrey era un traidor, se lo tenía bien merecido. Luego, apartó sus ojos de él y asintió.

—Levantadlo y que nos siga —señaló a Ariano con el índice de su mano diestra y sus hombres, Fellor y Gomorro, obedecieron con apremiada eficiencia. Gomorro agarró al ladrón de ambos brazos y lo alzó hasta que el falso peregrino se tuvo en pie. Maniatado, titubeó ligeramente, pues sus piernas, débiles y entumecidas, apenas podían sostenerle. Fellor se tapó la nariz con su mano zurda. Ariano apestaba y su aspecto era tan lamentable como el del brujo

—Gracias, muy amables —sonrió el enviado de Lorette.

—Déjate de cumplidos y camina. ¡Vamos! —avanzó Zahameda, cruzando el umbral de la tienda, dejando a Andrey detrás, solo y encerrado en esa prisión de tela. Otros dos bárbaros se quedaron ante la tienda del brujo mientras los hermanos Tórax custodiaban a Ariano y Zahameda.

El Sol impactó con fuerza sobre la cara del bribón. Arrugó la frente, entrecerró los párpados y el mundo se le hizo, por unos instantes, brillante y azulado. Cuando sus ojos se acostumbraron al deslumbrante candor, apreció a su alrededor una turba de curiosos bárbaros que seguían con atención lo que su líder hacía y decía. Todo salía como Andrey había predicho, así que, ante el expectante público que se había reunido, decidió levantar la voz y reanudar la conversación.

—¡Necesito, Zahameda, que veáis la tremenda ingenuidad que se esconde tras cada una de vuestras decisiones! —una cadena de rumores se propagó entre los congregados, que cuchicheaban en un constante e intenso runrún. Zahameda se giró hacia él—. Sé lo que habéis pasado, sé lo que se siente en el fracaso y lo que duele el amor no correspondido.

—Cuida tus insinuaciones y baja la voz, Ariano. No tomes por rabia el juicio de una líder y por agallas tu mera estupidez.

—En eso quería yo centrarme… —dibujó una mueca condescendiente con la comisura de los labios—. En la estupidez.

—Mi brazo es rápido y mi puñal afilado.

—¡Y grande vuestro corazón! —gritó el falso peregrino, con voz suave y aterciopelada. Un clamor de sorpresa se apoderó del gentío—. Tenéis que escucharme, mi querida Zahameda.

—¿Querida?

—Desterrad esa actitud belicosa hacia cada uno de mis vocablos y abríos a mis palabras.

—No —negó la bruja airadamente, dando la espalda al cautivo—. No quiero lecciones, ni consejos ni comprensión. Limítate a confesar lo que tengas que confesar… o púdrete —siguió avanzando, intentando alejarse de la multitud. No se atrevía a cruzar mirada con su pueblo.

—¿Tanto os duele saber? —Ariano fijó en la espalda de la mujer el abismo oscuro, audaz y penetrante de sus ojos—. ¿Tanto mal os hace que alguien os entienda?

—Qué sabrás tú.

—¡Sé que Gryal os hirió! —el nombre del Amante de la Luna agitó de nuevo el avispero y el zumbido de las habladurías se propagó entre el gentío—. Sé que os entregasteis a él, que perdonasteis su vida y aun así se marchó, sin más, dejando el cadáver de uno de los vuestros, el recuerdo de la pasión y un amor frustrado —Zahameda arrugó la frente y sacó el puñal del cinto. Un par de niños se taparon los ojos mientras sus madres fruncían el ceño. Ariano vio en el filo el reflejo de su rostro asustado. Se armó de valor y siguió con el plan del brujo—. Vos sabéis la razón que tengo cuando digo que hay más y mejores hombres que Gryal, todos ellos más merecedores de vuestro amor. ¡Hombres que, a diferencia de Gryal, no son traidores ni asesinos! ¡Hombres que valoran la vida y apreciarían el derroche desinteresado que por ellos hacen los demás!

—Sé de sobra cómo es Gryal —dijo, seria y herida, la líder del Pueblo Rojo—. Por eso lo odio. ¡Odio a Gryal con todas mis fuerzas!

—Entonces, Zahameda, estaréis de acuerdo conmigo en que no vale la pena arriesgar el honor y el futuro de todo vuestro pueblo sólo por despecho, ¿no creéis?

Ella no respondió. Bajó el puñal y fijó su mirada en el suelo, sintiendo el juicio de un enjambre de oídos y pupilas pendientes de sus palabras y movimientos.

—Sin embargo… —seguía Ariano—, ¿merece Gryal vuestro castigo?

—¡Por supuesto!

—¿Y Lorette? ¿Merece Lorette vuestro castigo?

Se acercaron más bárbaros a la escena, interesados por las palabras de Ariano, alarmados por la curiosidad que latía en su pecho.

—Lorette no me importa.

—¡Lorette ama a Gryal! —gritó Ariano—. Ella esperaba el regreso de su amado la anterior primavera, y seguirá esperando a Gryal hoy, y mañana y pasado mañana…

—¡Lo que Lorette espere no es asunto mío! ¡No es mi culpa!

—Lorette ha perdido a Gryal, ¿sabéis lo que ella sufre? ¿Sabéis lo que ella ha llegado a llorar? ¿Sabéis la de veces que ha rezado? ¿Imagináis siquiera la cantidad de veces que ha deseado morir? ¡Vos habéis maldecido a Gryal Ibori! ¡A su amado! Vos, en nombre de todo vuestro pueblo, le robasteis los recuerdos y ahora lo castigáis, enfurecida por faltar a vuestro amor y aprecio, pero… ¿qué hay del amor que siente Lorette? ¿Por qué le hacéis esto a Lorette?

—Cállate… —se rascó el cuero cabelludo, nerviosa e irritada por las duras y penetrantes palabras del ladrón—. ¡Yo no le he hecho nada a Lorette!

—¡No habrían maldiciones capaces de compensar su dolor! ¡Lorette ama a Gryal! Vos no, ¿verdad? ¡Vos lo odiáis! ¡Vos lo castigáis! Decidme, Zahameda… ¿cuándo terminan vuestros castigos? ¿Cuándo se sobrepasa vuestra mano justiciera? ¿Cuándo decidisteis que el mal era el buen camino?

—Ya basta —se acercó beligerante, mirando al astuto Ariano a un palmo. El enviado de Lorette escuchaba su acelerado respirar y se sonrió por dentro a sabiendas de lo acertados que estaban siendo sus afilados vocablos. Pero había subestimado la rabia de Zahameda—. Fellor, Gomorro… ¡cosedle la boca!

—¡¿Qué?! —abrió los ojos como naranjas, mientras los hermanos Tórax dudaban en obedecer a su líder—. ¿Así lo arregláis? —deseó que Andrey cumpliera su palabra al momento y lo liberara, tal como le había prometido. Viendo que nada sucedía y que el mundo seguía inerte, emprendió de nuevo su discurso—. Escuchad, es muy simple: si no amáis a Gryal, dejadle marchar, dejad que llegue a los brazos de una mujer que sí que le ama. Y si lo amáis, si de veras lo habéis amado alguna vez, pensad que perder a quien se ama es una digna razón para llorar, como lo hace Lorette, ¡y no para odiar y maldecir!

—¿Acaso estáis sordos? —espetó Zahameda, clavando su mirada enojada sobre sus subordinados—. ¡He dicho que le cosáis la boca! —Fellor negó con la cabeza y Gomorro agarró los brazos maniatados del bribón, indeciso todavía.

—¡Vosotros! ¡Pueblo Rojo! —gritaba Ariano hacia la multitud, desesperado, temiendo que esa sería la última vez que usaría su lengua de miel—. ¿Es que nadie tiene nada que decir? ¡Andrey me ha dicho que sois el Pueblo Rojo! ¡Que sois buena gente! Juan de Castilla ha muerto. ¿Acaso no hay razón para discutir nada? ¿Por qué obedecéis sin queja la locura de una bruja?

De pronto, un bárbaro gritó, desesperado, desbocado, corriendo espada en mano y apartando a la multitud.

—¡Zahameda! ¡Zahameda! ¡Zahamedaaaa!

—¡¿Qué, qué, qué?!

—¡Andrey! ¡Andrey se ha escapado!

—¡¿Cómo?!

—¡Ha desaparecido! ¡Andrey ha desaparecido de su tienda!

Gritos de sorpresa se sucedieron entre los bárbaros. La incredulidad y la duda reinaban en el Pueblo Rojo. Ariano, por su parte, tragó saliva desconcertado. Andrey se había fugado del poblado. «¿Quién va a liberarme ahora?», se preguntó, asustado. Él había cumplido con su cometido, había hablado ante Zahameda y ante el Pueblo, había plantado la semilla de la duda, había despertado la lluvia, como diría el desaparecido Andrey. ¿Y así se lo pagaba? ¿Marchándose sin él?

—¡Tú! —gritó Zahameda, golpeando con el puño el rostro bobalicón y distraído de Ariano. La gente se apartó, asustada por la violencia inesperada de su líder—. ¿Qué es lo que pretende Andrey?

—No lo sé.

—¡Di la verdad! —lo golpeó de nuevo.

—De veras… —musitó con voz pastosa, notando en la boca cómo bailaba su dentadura por el golpe recibido— de veras que no lo sé —escupió sangre al hablar y manchó sin querer el rostro de la mujer.

—¡Bah! —se limpió la bruja, mirando con desdén al sucio y herido prisionero que había ante ella—. ¡Estúpido embustero! Te crees muy listo, ¿verdad?

Ariano levantó los hombros, pues prefería no responder a esa pregunta. Zahameda Gruñó.

—¡Fellor! ¡Gomorro! ¡Llevadlo a mi tienda! —obedecieron esta vez los hermanos Tórax una orden que les parecía algo más razonable y menos cruel que la anterior—. Veamos, Ariano, veamos si hablas cuando yo lo necesito, veamos si de veras tenías algo que confesar… Y todos vosotros… —dijo mirando enfurecida a su pueblo—, ¡largaos de aquí!

Vendetta

I

A los pies de la muralla, sentado sobre una pequeña y sencilla mesa de madera, reflexionaba el general de la Milicia. Su subordinado Lorencio no hacía más que trasladarle malas noticias y eso, para el joven Antoni Fortuna, era ruido de más. Todavía no había asimilado el enfrentamiento que había tenido, hacía apenas tres días, con la huérfana de Juan de Castilla; pero Barcelona nunca estaba saciada y siempre le ofrecía nuevos problemas y más duros desafíos.

—Si lo he entendido bien, capitán Lorencio… —empezó el general Fortuna—, ¿insinuáis que han muerto algunos de mis hombres?

—No insinúo nada —dijo con firmeza el capitán, y tembló su papada por lo exagerado de su movimiento—. Os aseguro que así ha sido. Han desaparecido Sansón y Felipe, los milicianos que vigilaban a Lorette y siguieron a Don Esner… ¿Casualidad? Vos diréis. Y hemos encontrado el cuerpo sin vida del heraldo que habíais contratado para anunciar la masacre de los Biga y los Busca, ese tipo… ¿cómo se llamaba?

—No importa su nombre, importa su muerte —cortó el general—. Pero… —nada tenía demasiado sentido. Dejó de pensar en la mujer que amaba y se concentró en los asuntos de los que Lorencio le hablaba—. Veamos… ¿Esner está muerto, verdad?

—Lo está, os lo puedo asegurar. O podéis hacerlo vos —sonrió con amargura—. Su cadáver sigue colgado en el Borne.

—¿Es necesario que siga ahí?

—Sois vos quien lo ordenasteis, y vos debéis decidir qué hacer con su cuerpo, general Fortuna.

Fortuna asintió y demoró de nuevo su decisión. Allí estarían bien los despojos del Capitán Poeta, recordando a los Busca, a los Biga y a todos los maleantes y rebeldes de Barcelona que nadie podía desafiar a la Milicia sin pagar por ello. Habían atado en el cuerpo inerte y azulado del malogrado Esner un pequeño cartel con unas letras, negras y claras, que rezaban de modo inequívoco: «No desafiar a la Milicia». Se levantó de la mesa y Lorencio hizo lo mismo. Empezó a andar hacia una de las puertas de la muralla, reflexivo. Lorette estaba encerrada bajo llave, Esner muerto, los Biga y los Busca seguían bajo control pero, al parecer, todavía quedaban moscones en las callejuelas de la ciudad. Sonrió con crueldad, contento de tener, al fin, algún nuevo enemigo.

II

Perla miraba la esfera verde con obsesiva atención. Acomodada entre almohadas y mantas que relajaban su trasero, se le hizo más llevadero el frenético viaje que estaban realizando; pero nada saciaba la curiosidad de la muchacha. Así, siguió con detalle los pasos y actos de su amado Ergon. Y ahora, cerca de la puesta de sol vio, sorprendida, cómo la manada de lobos de Gryal se alejaba del carro de los dos viajeros y se dispersaba por doquier. Dejaban al Amante de la Luna desnudo, solo con su escudero de ojos níveos, que miraba extrañado a los animales sin comprender todavía la razón de su marcha. Perla levantó la cabeza y miró a su alrededor. El mundo parecía distinto cuando no estaba tintado de verde, encerrado en una pequeña bola de cristal. Marcus, que conducía el carro, y Charco, sentado junto al viejo Ibori, charlaban y se contaban historias de dudoso interés. Harold montaba en el caballo blanco del padre de Gryal y Wrack capitaneaba la comitiva en silencio, trotando sobre su caballo Halcón. A su alrededor había una ribera bañada de hojas incipientes, flores tempraneras que asomaban con entusiasmo y pájaros que cantaban sus últimas canciones del día. Reseguían los alrededores del río Llobregat, el camino que habían tomado los lobos y que la rana reafirmó en su croar. Anochecía cuando acudió a la mente de la joven la respuesta a todas sus preguntas.

—¡Habría que darse prisa, Wrack! —gritó de pronto—. ¡Tenemos que ir más rápido! ¡Mucho más rápido!

—Tranquila, Perla… —intervino Harold, extrañado por su comportamiento, mientras el bárbaro tiraba de las riendas de Halcón para mirar de cerca a la joven Perla. La chica estaba presa de la impaciencia.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Wrack, a su vez. Los ojos de los allí reunidos pasaron de nuevo del bárbaro a la chica.

—No Wrack, no ha pasado nada todavía… —recuperó el aire, volviendo del futuro oscuro que había visto en sus Tres Pasos—. ¡Pero está a punto de pasar!

III

Silvestre sirvió un par de cervezas con el saber hacer habitual, sin ningún tipo de prisa. Luego se lavó las manos en su delantal, antaño blanco, y sonrió a Gilda, una de sus camareras. Ésta se hizo con las jarras y se las llevó, una en cada mano, a los sedientos clientes. Después, con el meñique de su diestra, Silvestre indagó entre la dentadura, buscando el resto de comida que se le había incrustado en una de sus muchas caries y que le estaba haciendo la vida imposible. Sin éxito en su exploración, contempló con orgullo el panorama de su taberna, el Vell Espantall, que seguía llena a rebosar. Había allí decenas de hombres, una multitud de sujetos de toda condición que se reunía, día y noche, en su local. Se rascó la nariz con las manos huesudas y lanzó los restos de un plato roto en un pequeño cubo lleno de sobras y porquería. Estaba henchido de despojos y apestaba. Pensó en pedirle a Gilda que lo vaciara fuera, en la calle, pero parecía muy ocupada con uno de los clientes. Teresa y Rosa, por su parte, estaban siendo examinadas por otros de los muchos hombres que poblaban el local y Ana, la más joven y delgada camarera del Espantall, no tenía fuerza suficiente para cargar con tanta basura. Resignado, pidió a la escuchimizada muchacha que se encargara de servir en la barra y sacó él mismo el cargamento de sobras y desechos.

Abrió la puerta trasera cuando el cielo enrojecía y se despedían los moribundos rayos de sol. Una vez fuera, cerró el portón, sudando, arrastrando con esfuerzo el inmundo lastre. Sonó cerca un gorgoteo extraño, como de paloma. Miró hacia el tejado, temiendo que algún pájaro liberara sobre su cabeza sus excrementos, pero no había allí paloma alguna. Relajado, acercó el cubo de basura a un rincón lleno de inmundicia que algún día alguien, pues no sería él, tendría que limpiar. Abocó con estruendo toda la porquería en esa montaña apestosa, hasta que unos pasos inesperados rompieron el silencio del callejón.

—¿Quién anda ahí? —preguntó sin temor el tabernero, acostumbrado a los harapientos y borrachos que rondaban los alrededores del puerto.

Pero no había allí borracho alguno, ni un viejo pidiendo limosna. No. Sólo un joven encapuchado apareció ante Silvestre. Caminaba lentamente, abrigado por una larga capa gris. Su silueta, dibujada por el rojo fulgor de un sol agonizante, no desvelaba su identidad.

—Niño, no tengo nada para ti —espetó con soberbia, marcando una sonrisa de vanidosa suficiencia—. Si no te importa compartir la comida de las ratas… ¡Busca entre la mierda!

—No vengo a por comida —respondió el joven, ocultando su mano diestra bajo la capa. Había sólo dos dedos en ella: el meñique y el pulgar.

—¿Qué buscas entonces? ¿Ropa? ¿Algo que vender? —seguía inquiriendo—. Créeme, aquí no hay nada de valor, niño. ¡Será mejor que te largues antes de que avise a la Milicia!

Pero el niño no se largó. Siguió avanzando lentamente hacia el dueño del Vell Espantall. Apartó ligeramente su capa y descubrió su mano izquierda. En ella brillaba el arco de una pequeña y cargada ballesta. La alzó, apoyó bien la culata y sujetó el arma con ambas manos para apuntar con precisión.

—Niño, niño, niño… ¡Tranquilo! —tembló el tabernero con las manos en alto, mirando asustado al extraño chico que le apuntaba—. Te voy a dar la comida que quieras, el viejo Silvestre sólo bromeaba contigo…

—Ya te he dicho que no quiero comida —susurró el adolescente. Resbaló la capucha de su cabeza y Silvestre pudo apreciar su rostro. Cuatro pelos mal dispuestos amanecían en su barba, cara delgada y ojos oscuros. Sabía quién era ese niño, sabía que lo había visto antes.

—Tú… —murmuró, arrugando las cejas—. ¡Yo te conozco!
—le sonrió, buscando caer simpático a aquel crío desaliñado—. ¡Eres el niño de Esner!

—No, Silvestre —repuso Arnau—. Ya no soy el niño de nadie.

Y gélido como la muerte que anunciaba, disparó su arma contra el tabernero del Vell Espantall, que una noche fría y lluviosa les había negado el merecido cobijo. Suya era también la muerte del Capitán Poeta y sobre él caía también el peso de la venganza. La saeta se clavó en el pecho de esa nueva víctima, otro de los hombres de Fortuna, otro desgraciado cuyos despojos descansarían entre su propia basura.

Arnau se acercó al cadáver y arrancó con rapidez la flecha de su torso. Luego, la limpió en el sucio delantal del cuerpo inerte de Silvestre y cargó de nuevo la ballesta con la misma saeta. Sus hermanos, que habían cumplido como vigías escondidos en los alrededores, abandonaron sus puestos para reunirse con el mayor de ellos. Uno había gorgoteado cual paloma para anunciar la llegada de Silvestre, mientras el otro vigilaba que nadie interrumpiera la vendetta. Se abrazaron con frialdad y reanudaron la marcha sin mediar palabra, acostumbrados ya, los tres, a tomarse la justicia por su cuenta.

Caminaron en silencio por los callejones de la ciudad para volver a su nido, las rocas resbaladizas y afiladas del rompeolas. Pero algo llamó su atención. Un eco, un prolongado sonido que helaba la sangre. El Sol se despidió y la Luna brilló en el firmamento. Y en algún lugar de la ciudad, abrigados por las sombras de la creciente oscuridad, aullaron los lobos.

Impetu Amoris

I

Allí donde alcanzaba la vista de Ergon, había muralla. Sobre la misma campeaban los milicianos, que se movían frenéticos de un lado a otro, gritando agitados, iluminados por la lumbre de las antorchas y fogatas que había en las torres. Las puertas de la ciudad, entreabiertas todavía, estaban custodiadas por un tropel de soldados fuertemente armados. El sicario tomó aliento, a sabiendas de lo que estaba por venir, mientras la brisa de la noche erizaba el vello de su piel. Guardó el sombrero en el fardo y se ocultó bajo la capucha de la capa miliciana. A su lado, respiraba ansioso su amigo Gryal, el Amante de la Luna, que acababa de despertar. Así, abrigados por las capas y capirotes negros de la Milicia, con los ojos fijos en el horizonte, tenían un aspecto siniestro y peligroso. Sonaba el cantar de un búho encima de sus cabezas, rompiendo la escarcha acerada que había en su corazón, relajando esos cuerpos erguidos que esperaban bajo tensión. El asesino alzó la vista para otear el follaje del árbol. Hojas dibujadas a contraluz por el ligero y níveo candor de la luna llena, mecidas por una brisa suave, marinera, que arrastraba el agradable frescor del mar. En el cielo estrellado, bailaban unas finas nubes que apenas alcanzaban a morder débilmente la esfera blanca que gobernaba el cielo. Empezaba una noche larga y complicada, una noche que traía consigo un espeso relato de sombras y tinieblas.

—No hay forma de cruzar las puertas de la muralla —murmuró Gryal, sonriendo para sí—. Está claro… Fortuna me teme.

Anduvo lentamente, siguiendo el pequeño terreno elevado en el que estaban. Había hierba tierna bajo sus pies y árboles delgados que apenas podrían esconder a los conejos. Ergon le siguió sin mediar palabra, intuyendo que no tardaría en explicar su plan. Y así fue.

—Cada puerta está flanqueada por dos torres y en ellas viven, al menos, doce soldados y un oficial al mando. Son demasiados hombres, incluso para un tipo como tú —razonó Gryal—. De día, las puertas suelen estar abiertas, pero de noche deberían cerrarlas. Parece… —se reflejaba la luna llena en su mirada cristalina—, parece que nos inviten a entrar en su ratonera, pero no soy tan imbécil. Aprovecharé su trampa a mi favor.

—¿Intentarás de nuevo hacerte pasar por peregrino?

—No, como tú mismo dirías: me reconocerán —Gryal caminaba a paso seguro, decidido, sin mirar todavía a su interlocutor—. Además, aunque nos tomaran por campesinos o peregrinos, cobran una moneda de plata por persona y tres por vehículo o montura a cualquiera que quiera entrar a la ciudad y sabes que no tenemos nada con lo que pagar, Ergon —se detuvo de pronto y se rascó la nuca, pensativo, sin desdibujar la sonrisa que brillaba en su rostro. Ergon reprimió un suspiro de frustración, pues el asesino sabía lo que esa sonrisa significaba. Combate. Sangre. La pelea cercana, la lucha que siempre hacía sonreír a Gryal.

—¿Y qué haremos? —dijo haciendo sonar sus cascabeles, cavilando qué pretendía el Amante de la Luna.

Gryal detuvo sus pasos e inspiró una gran bocanada de aire. Su pulso temblaba, rugía su mandíbula. Volvió su cara hacia Ergon.

—Entraremos por La Ribera. Las calles de Barcelona mueren junto al mar, la playa es de poco calado y allí, amigo mío, allí no hay murallas.

Dicho esto, recuperó su caminar, pasos fuertes, espalda recta, cabeza erguida y espada en mano. Ergon reanudó sus zancadas, temeroso de lo que estaba por venir. Ambos dejaban el carro atrás, abandonado junto al vetusto y empedrado camino. Si todo marchaba como Gryal esperaba, no lo volverían a necesitar.

—Gracias, Ergon —se sinceró de pronto el maldito.

—No, Gryal —respondió Ergon con serenidad—. Gracias a ti.

—Tú no tienes que agradecerme nada, vas a jugarte el pellejo por mí, otra vez…

—Y lo haré encantado.

—¿Por qué me ayudas? Siempre dices que tú no eres el perro de nadie, que no estás a mis órdenes… Pero mírate ahora —sonrió—. ¿Por qué confías en mí? ¿Por qué me sigues?

—Porque eres fuerte, bueno y sabes amar —la voz de Ergon, siempre grave y oscura, sonó esta vez suave y atenuada. Gryal miró al asesino de ojos blancos para descubrir en él a un tipo que había decidido arriesgarlo todo para ayudarle y que lo había hecho de corazón, como lo hacen las personas, sin sumisión ni humillación. Era su escudero, había sido su custodio y hoy era su protector. El asesino, ante el silencio del catalán, terminó su pequeña respuesta—. Debes comprender que gracias a ti, Gryal, y a tu lucha, he descubierto lo que es el amor.

—No he sido yo quien te ha enseñado lo que es el amor —respondió con cierta melancolía—. Ha sido Perla, y deberías volver con ella cuando todo esto acabe.

El sicario no respondió. Asintió, reflexivo, y siguió mirando hacia Barcelona.

—Habrá soldados —reflexionó Ergon—. Y te estarán esperando.

—Milicianos los habrá en todas partes, sí. Pero diablos, si nosotros entramos por el mar, a nado, en silencio… —hablaba con pasión, con la voz ferviente y acelerada de aquellos que se sienten apremiados por la necesidad y el sentimiento—. Ocultos y abrigados por la noche, ¡saliendo de entre las olas! Los pillaremos por sorpresa. Sacaremos nuestras armas y rebanaremos las cabezas de aquellos que osen enfrentarnos y luego… ¡luego iremos a por Lorette!

—A por Lorette.

—Eso es, amigo mío, eso es… —Ergon se estremecía cada vez que Gryal se refería a él como un amigo. ¿Sería así? ¿Serían realmente amigos? ¿Gryal de veras compartía esa amistad?—. Vuelvo, Lorette, vuelvo a casa. Vuelvo. Vuelve la primavera…
—decía para sí el Amante de la Luna.

—¿Y los lobos? ¿Dónde están los lobos?

Una mueca siniestra se reflejó en el rostro del catalán. Rizó la comisura de los labios y apuntó con su espada hacia Barcelona.

—Almenaras encendidas, antorchas que delatan la guardia y puertas entreabiertas. Fíjate bien, Ergon, porque los lobos… ya están atacando.

II

Ergon y Gryal habían rodeado la ciudad hasta encontrar el barrio de La Ribera. Allí donde debiera haber un robusto muro de piedra aparecía un vacío desprovisto de muralla. Sin embargo, Gryal prefirió recorrer a nado la costa hasta alcanzar la playa. Caminaron por la orilla con la mitad del cuerpo hundido en el oleaje, abrigados por el resguardo del agua negra. Sentían en la espalda el peso de sus capas empapadas, que bailaban entre la marea. Procuraban no hacer ruido, evitar el chapoteo espumoso del agua. Ergon oteaba con sus ojos de escarcha hacia su destino, el puerto de Barcelona. Barcas de pescadores dormían en la arena, huérfanas de vela y tripulación. Gryal, por su parte, seguía concentrado en su objetivo, pensando, reflexionando sobre aquel temor que carcomía sin medida su angustiado corazón. Allí, no muy lejos de donde estaban, reinaba solemne el rompeolas en el que se había despedido de su amada, el mismo abismo empedrado ante el que Lorette había besado a ese desgraciado de Fortuna. Apremió como pudo su caminar, la urgencia era cada vez mayor. Se mezclaban sus oscuros ropajes con la sal y la centelleante espuma de unas olas suaves, primaverales. La Luna y las estrellas se reflejaban en el mar, deformando sus candentes siluetas con el vaivén de las olas.

—Mantén la calma —le aconsejó Ergon—. Usa la cabeza, la impaciencia no te servirá de nada.

Gryal no miró a su compañero. Se miró el brazo derecho para contemplar, en silencio, la cicatriz en forma de mano con que Wrack le había obsequiado en su último enfrentamiento. Sonrió. Casi no era consciente de todo cuanto había hecho para llegar hasta allí. Suspiró, abandonando el agua y pisando con fuerza la húmeda arena de Barcelona. Crujió la tierra bajo sus pies. Se detuvo de pronto, mientras el suelo arenisco susurraba bajo las botas de ambos. Habían dibujado una estela de pisadas negruzcas que, entrada ya la noche, sólo la Luna podría pintar.

—Será una noche larga, amigo mío… Prepara tu daga.

Cuando Gryal concluyó su frase, un aullido estremeció a los dos intrusos. Otro le siguió, y otro, y tronaron decenas de gritos animales de entre las calles empedradas. Resonó el canto de la enorme manada por la ciudad, un eco amenazador, un chillido campeador y siniestro que helaba la sangre. Los lobos lloraban y anunciaban con su tonada la llegada del maldito. «Gryal está aquí», decía su voz, «ha vuelto la primavera». Surgían ojos de lobo por la espesura, detrás de cada roca, de cada arbusto, de la sombra de cada árbol. Corrían en grandes y frenéticos grupos, removiendo el barro de los caminos, erosionando los pequeños montes de verde hierba, y se arrojaban con vigor sobre sus víctimas. En las puertas de la ciudad, enfrentaban los milicianos a los canes, que saltaban a la yugular. Los pórticos entreabiertos, ratoneras fallidas por las que Gryal no quiso adentrarse, se convirtieron en auténticas puertas del infierno, de las que emergieron al unísono las furias endiabladas que protegían al Amante de la Luna. El acero de las espadas no era rival para las fauces de los lobos, que arañaban con sus zarpas el rostro de aquellos soldados, jóvenes y asustados. Tocaron la campana de alarma y sonaron otras muchas en cada una de las entradas de la ciudad. El ataque era letal, simultáneo, fríamente calculado, y la manada de Gryal infestó pronto las murallas de la urbe, dejando a su paso espesos charcos del color de la sangre. Intentaron los milicianos quemar algunas de esas coléricas bestias de negro cabello que corrían ante sus ojos, pero pronto ardieron sus antorchas en el suelo arenisco de la entrada, agarradas todavía por sus manos muertas, quemando los despojos de su propio cadáver. Pisaron las patas de los lobos los restos destrozados de soldados sin suerte, guerreros que vieron cómo sus capas negras no escudaban la carne de colmillos enemigos. Penetraron en Barcelona por doquier, sin nada ni nadie que pudiera hacerles frente. Se esparcieron por la ciudad los pocos vagabundos y maleantes que esa noche fresca había y se abrigaron los indigentes en los rincones más tenebrosos. Los milicianos corrieron espantados por las calles, mientras los ciudadanos se refugiaban entre casas viejas, en los pozos, en las despensas de sus vecinos. Cerraban las puertas los padres de familia y asían con fuerza sus mejores cuchillos. Las mujeres abrazaban a sus hijos, las sirvientas aseguraban las ventanas. Algunos, los más temerosos, se acurrucaban en el camastro con la débil seguridad de las velas encendidas.

Esa noche, los lobos tomaron Barcelona, y en ese ferviente caos de guerra y muerte, Fortuna desenvainó su espada. Había entendido el mensaje. «Gryal está aquí», decían los lobos. «Ha vuelto la primavera», decía su aullido.

III

—¡Agarrad las lanzas y las espadas largas! —gritaba a sus hombres el ajetreado Don Lorencio—. ¡Moveos en grupo!

Al lado del veterano capitán, mirando desde la robusta torre en la que estaban reunidos, respiraba aceleradamente el general de la Milicia. Había visto cómo la muerte se sucedía imparable a sus pies, con sus hombres, inexpertos y asustadizos, rendidos ante una jauría de lobos salvajes de furia desmedida. Gruñó y se volvió hacia los soldados para interrumpir el parlamento del capitán Lorencio.

—¡¿Será posible?! Escucho decenas de campanas, pero no ha sonado ninguna trompa, ¡ni una maldita trompa! ¿Sabéis qué significa esto, verdad, Don Lorencio? ¡¿Lo sabéis?! —gritaba histérico.

—Sí —respondió al instante Lorencio, malhumorado por la absurda pregunta—. Significa que todos necesitan ayuda pero que ninguno ha avistado a Gryal.

—¡Exacto! Eso, o que Gryal los ha matado a todos antes de que advirtieran, con las trompas, de su presencia.

—No lo creo —sonrió Lorencio, para luego matizar su afirmación con seriedad—. Es decir, Gryal no hace así las cosas, no matará si puede evitarlo, no es su estilo.

—Yo no contaría con que Gryal se reprimiera demasiado
—sugirió el general, pensando en la masacre que estaba protagonizando la manada del Amante de la Luna—. Sea como sea… recordad que lo quiero vivo.

—Eso decís, sí, pero sigo sin verle el sentido a exigencia semejante. Gryal es un grano en el culo, ¡una molestia! —levantó la mano, aireando su desaprobación—. Yo creo que deberíamos arrancarle la cabeza sin dilación ni medias palabras.

—No está en vuestras manos la decisión.

—No, no lo está… Pero decidme al menos, mi general, ¿por qué lo queréis vivo?

—Para preguntarle algo que hace tiempo que ronda en mi mente… —susurró— y matarlo después con mis propias manos, viendo cómo azulea su rostro vulgar al dejar de respirar.

Y así, sin decirse más, sabiendo ambos lo que había que hacer, bajaron las escaleras de la torre y abordaron las callejuelas armados con largas espadas y rodelas de madera. Los soldados los siguieron, esperando las últimas órdenes antes del inminente combate. Lorencio y Antoni, por su parte, quisieron disimular la tensión y el miedo, pero los milicianos respiraron enseguida las dudas y el pánico que se habían apoderado de su joven general.

—¡Escuchadme todos! —se aventuró Fortuna, pero tembló su voz, por lo que inspiró aire de nuevo y se concentró en mantener la calma y aclarar la garganta. Casi no podía creer lo que estaba pasando, su mente no estaba preparada para contemplar una Barcelona conquistada por los lobos de Gryal. Alzó el mentón y lo intentó otra vez—: ¡Gryal está en Barcelona! La mayoría tendríais que saber cómo es, pues habéis recibido sobradas descripciones de su aspecto, de su forma de hablar, de qué busca y cuáles son sus crímenes. Gryal es el mal, ¡el enemigo! ¡Un brujo! ¡El maldito que gobierna la manada que ha infestado la ciudad! Y nosotros somos la Milicia, ¡la justicia! No podemos permitir que salga indemne de sus ofensas, ¡de ningún modo! Así que cumplid con vuestro deber, hombres de Dios —levantó la espada al aire, y sus hombres lo imitaron—. ¡Encontradlo! ¡Capturadlo vivo! Y os doy mi palabra de que, si lo hacéis… ¡viviréis como reyes el resto de vuestros días!

Tímidos vítores sonaron tras su parlamento, un débil griterío que escondía más temor que júbilo. Así, Fortuna se escudó en una guardia de quince de sus hombres, mientras el capitán Lorencio y el resto de los milicianos miraban con dudas al general. Luego, se esparcieron en pequeños grupos por la ciudad, equipados con largas espadas y trompas delatoras que serían, sin saberlo, el heraldo de su propia muerte.

IV

Gryal y Ergon alcanzaron a pie el rompeolas. Siguió el catalán, con la mirada algo dispersa y acristalada, el mismo horizonte que su amada oteó en su pretérita despedida. No había allí rastro de su perfume, ni rastro de Lorette. Estaba furioso, irremediablemente furioso. Lo que no habían conseguido Zahameda, ni la maldición, ni Wrack, lo habían conseguido los celos y el miedo. Temía no ver a Lorette, o verla en otros brazos. Temía el fracaso, el engaño y el olvido. Cerró los ojos. Las olas golpeaban suavemente contra las rocas y levantaban en el aire finas nubes de espuma y agua. Apreció Gryal su sonido, el susurro de las burbujas, el runrún efervescente de cada impacto, el son imparable de la fuerza del destino. Abrió de nuevo los párpados. La Luna, enorme y llena en su cenit, demostraba que la noche estaba ya mucho más que entrada. Dio la vuelta sobre sus pasos y presenció una Barcelona que ya no sentía suya. Las calles, las casas, la arena y la playa, todo parecía fuera de lugar, ajeno e impersonal. Sonaban cerca varias campanas, gritos sucesivos de terror, llantos moribundos, alaridos de horror que precedían los aullidos imperturbables de los lobos. La carnicería continuaba, la muerte concatenada de aquellos milicianos que hoy enfrentaban al otrora admirado y respetado capitán de la Milicia. Habían escogido un mal día, una mala noche, un mal enemigo. Dirigió luego sus pasos hacia las viviendas blancas que había a primera línea de mar, construcciones de puertas desgastadas y paredes anegadas de humedad. No había en la calle alma humana y el maldito supuso que estarían todos confinados en sus moradas, abrigados y protegidos por la seguridad de sus paredones de piedra y sus ventanas cerradas. Sonrió con amargura, ansioso por llegar a casa de su amada, y siguió caminando. Mantenía agarrada, asida con fuerza entre dos guantes de metal, la espada corta que Ergon había robado al cadáver de uno de esos malogrados milicianos que lo habían enfrentado en la fiesta pagana. Caviló sobre los sucesos pasados, pero un gesto de Ergon detuvo sus pensamientos. El fino oído del sicario había advertido el sonido de unos pasos, el caminar compenetrado de varios hombres que no tardarían en doblar la esquina. A Gryal le bastó con el suave tintineo de un cascabel para entender que algo estaba a punto de suceder. Y así fue. Se encontraron cara a cara con cinco soldados protegidos por capirotes negros, armados con espadas largas y aceradas, milicianos que avanzaban con prisa y miedo para hurgar entre los callejones de la ribera. Gryal tensó su musculatura, Ergon inclinó su espalda y levantó los talones, apoyando el peso de su cuerpo en las ágiles puntas de sus pies.

—¡Vosotros dos! —gritó el que iba en cabeza, y dirigió el índice de su mano hacia los imprevistos caminantes—. ¡Vamos! ¡La ciudad está infestada de lobos! —siguió, tomando por milicianos a ese par de hombres que habían encontrado en el puerto de la ciudad, armados los dos, vestidos por sendas capas con capirotes negros idénticos a los suyos.

Ergon miró a su compañero, sorprendido del embuste afortunado y esperando que Gryal respondiera cualquier cosa e hiciera gala de su talante habitual o de su buen uso de la lengua. Pero Gryal no respondió. Sonreía, la sangre bullía en su corazón, lleno de ansiedad y de celos.

—Vamos, soldados ¡espabilad! ¡Estas calles son peligrosas!
—insistía el soldado, hasta que otro de ellos dio un paso al frente y lo agarró por el brazo.

—¡Es Gryal! —dijo el segundo miliciano, señalando al Amante de la Luna—. ¡Encaja con la descripción que nos han dado! Fijaos… ¡este tipo es Gryal!

—¿Pero qué diablos dices, Ernesto? ¿Cómo va a ser Gryal?
—dijo un tercero— ¡Gryal es mucho más alto! ¡Y llevaría un mandoble y tendría garras de lobo!

Ergon empezaba a sentir la urgente necesidad de decir algo, de responder y actuar, de seguir la confusión de los estúpidos soldados que ante ellos había. Desgraciadamente, su voz se silenciaba cuando la indecisión mellaba su voluntad, y Gryal no parecía estar por la labor de decir nada. «Vamos, Gryal», suplicaba en silencio, aferrando con fuerza la daga de Ilario, «¿a qué esperas?».

—Milicianos —habló el catalán como si le hubiera leído el pensamiento, con una voz tenebrosa que parecía esconder una rabia corrosiva y ardiente, a punto de explotar—. Seguid vuestro camino, pues otro es nuestro destino.

—Pero… —empezó el primer miliciano—, el general ha ordenado que vayamos en grupo, ¡sois pocos y la ciudad está llena de lobos! Por vuestra seguridad, compañeros, venid con nosotros.

—No —respondió Gryal, alejándose lentamente de los soldados. Ergon siguió sus pasos, mirando con el rabillo del ojo a los cinco milicianos que los escudriñaban con cara de circunstancias—. Y dejad que os dé un consejo —se giró hacia ellos con una mirada llena de fría seguridad, insultante—. Abandonad las calles y marchaos a vuestras casas de una puñetera vez.

Al terminar su parlamento, un grupo de lobos negros asomó tras una de las casas blancas de la costa. Sus ojos rojos, brillantes y amenazadores, se apreciaban en la penumbra de las callejuelas. Gryal se dio la vuelta, siguió caminando y los canes, fieles seguidores del señor de la noche, le dejaron paso. A su espalda quedaban el rompeolas y unos milicianos que se miraban entre sí. Algunos se rascaron el mentón, otros levantaron la espada, temiendo el ataque de esos enormes animales, pero el desconfiado Ernesto dispuso convencido, en la boca, la trompa de madera que cada grupo llevaba. Suya sería la gloria y la recompensa, suya sería la vida de rey prometida por el general Fortuna pues, si de algo estaba convencido, era de que los lobos sólo obedecían a un hombre: al maldito, al enemigo, al Amante de la Luna, un proscrito y traidor llamado Gryal Ibori. Y así, de forma inesperada, sin pedir permiso a ninguno de sus compañeros, hizo sonar el potente instrumento. El trueno delator se levantó sobre los tejados y se propagó por la ciudad, imparable, anunciando la llegada del hombre más buscado de Barcelona. Y varios lobos aullaron a la vez, un grito de respuesta, terrorífico, que precedió el embiste furioso de un Gryal que se sabía descubierto. Blandieron armas los unos contra los otros ante el rompeolas sin mediar palabra, levantando en la carrera belicosa unos pies que peinaban la fina arena que el viento había arrastrado hacia las calles costaneras. Ergon se vio inmerso en la refriega indeseada, dobló su cuerpo y provocó el tintineo de los cascabeles de sus pies. Desatando el corsé de su mano asesina, arqueó el brazo con delicadeza y clavó la daga mortal en las tripas del primer miliciano. La sangre salpicó su túnica oscura y bañó de rojo sus manos desnudas. Luego, un segundo soldado se dirigió hacia él, esgrimiendo la espada larga en el aire y levantando el filo contra el sicario, pero éste esquivó el ataque, rápido como el viento, liviano como las hojas de otoño. Sorteó sin pestañear todas las acometidas del soldado y, arrancando la daga de su primera víctima, giró el arma en la mano y penetró con la punta ejecutora la nuez blanquecina y frágil del temerario soldado, que cerró los ojos poco antes de morir. Gryal chocó su acero contra el hombre que había llevado la batuta de la conversación. A pesar del respeto que había mostrado, de su preocupación y del trato comedido que les había prestado, el miliciano luchó con fiereza contra el amado de Lorette. Impactaron los filos, colisionaban las aristas brillantes y el eco del combate resonó entre el vacío de la playa y el murmullo de las olas. El maldito cerró la liza cuando trazó en el aire un arco criminal que rebanó el cuello del pobre y obediente subordinado de Fortuna. Descargó sobre los hombros una furia criminal, balanceó los brazos y recuperó lentamente el temple. Al momento, los lobos se enzarzaron con los otros dos desafortunados. Uno cayó, gritando y llorando, cuando su rodilla fue destrozada y descarnada por las fauces de la manada, mientras corría el último de esos cinco, que seguía haciendo sonar, una y otra vez, la trompa que los había llevado a tan aciago combate. Huía despavorido de la batalla para salvar su delicado y vulnerable pellejo de futuro rey, pero no tardó en saltar a su espalda otro de esos lobos que arrastraban la muerte. Y mientras, en algún lugar del Pirineo, escondida en su casa hedionda, la vieja gitana debía estar riendo sola al recordar con precisión su propia profecía:

«El Amante de la Luna está maldito, los lobos le siguen, y él y su manada dejarán un camino de sangre hasta que vuelva a abrazar a su mujer.»

V

Antoni Fortuna se quedó petrificado cuando el cuerno sonó. Se reiteró su timbre, el grito de alarma de inequívoco mensaje. Levantó los ojos y los clavó en la luna llena, pues parecía que ella tenía las respuestas, que el astro blanco podía decirle qué era lo que tenía que hacer. Pero no fue así.

—Gryal ha sido avistado —murmuró, incrédulo, como si no estuviera pasando, como si todo fuera un sueño. Una pesadilla.

Los milicianos, quince subordinados armados hasta los dientes, miraban con preocupación y expectación al general de la Milicia. Nerviosos ante el silencio que acompañaba el sonido de la trompa, vaticinando una tormenta de sangre, agarraron con fuerza sus picas y espadas. Dos de ellos, los ballesteros, repasaron las saetas de sus armas con suma prudencia, vigilando que el temblor de sus propias manos no disparara la flecha asesina. Cuando todo estuvo dispuesto, Fortuna avanzó sin mediar palabra hacia el sonido de esos trompetazos desesperados. Venían del muelle. De la playa. Del rompeolas. Sus pasos, rápidos y acelerados, tensos como nunca, resonaron por las calles vacías. En los tortuosos recovecos de la ciudad se escuchaba el rítmico percutir de más de treinta botas negras, el calzado de un pequeño ejército que golpeaba con frenesí el desierto adoquinado de Barcelona. Hacía ya rato que los ciudadanos estaban escondidos en sus casas, rezando por sobrevivir, esperando a que terminara de una vez esa aciaga noche de lobos. Los soldados presenciaron en su trayecto varios cuerpos destrozados, charcos de sangre y hombres heridos que lloraban, contraídos en posición fetal. Antoni no les prestó atención, ni siquiera los miró; sopesó su largo filo y dobló una esquina más. El cuerno dejó de sonar y en su lugar escucharon los alaridos de dolor de aquel que debía haberlo tocado. Estaban cerca, cada vez más cerca, tan cerca que percibían ya el llanto de las olas. Aullaron de nuevo los lobos, como hacían cada poco rato, y aterraron sin medida a los soldados.

Y los vieron allí, limpiando sus armas ensangrentadas ante el horizonte marino, a medio camino del rompeolas y las callejuelas del muelle. Dos siluetas, una fuerte, la otra delgada y espigada, ambas ataviadas con capas y capirotes negros, como si fueran los milicianos que uno ya no era y el otro nunca fue. A sus pies, los despojos de cinco soldados y junto a ellos tres lobos negros, erguidos y enormes, que custodiaban los flancos de los forasteros. Antoni Fortuna escrutó su aspecto para descubrir, al momento, cuál de ellos era Gryal. La luz de la luna brillaba en su tez blanquecina y dibujaba una barba ligera y unos ojos castaños y ardientes, junto a una cicatriz vertical. A su lado había un tipo siniestro y peculiar, de ojos blancos, y al mirarlo sintió erizar el vello. Detuvo sus pasos e hicieron otro tanto sus quince hombres. El silencio se adueñó del lugar; una afonía extraña, de cristal, que cortaba como el hielo.

Gryal reconoció al general de la Milicia. Recordó su nariz angulosa, su porte soberbio. Quería matarlo, cortar su cabeza por besar a Lorette. Y sonrió. La proximidad del combate siempre le hacía sonreír.

—Recuerda lo que me dijiste, Gryal. Son muchos, incluso para mí —advirtió Ergon, adivinando sus intenciones, agarrando con fuerza la daga y doblando de nuevo las piernas.

—¡Antoni Fortuna! —alzó la voz, ignorando a su amigo y avanzando lentamente hacia el enemigo con la espada levantada, empuñada entre los guantes de malla—. ¡¿Me buscabais?!

—Así es, Gryal Ibori.

—¡Pues aquí me tenéis! —gritó furioso, con el alma ardiente y la voz quebrada. Estaba cansado de todo y de todos. Sólo quería ver a Lorette, reunirse con ella y estar a su lado.

Y corrió hacia sus enemigos, como un león herido y rodeado, como un hombre que sólo tiembla por frío y sólo llora por amor. Su capa negra se deslizó en el viento, cual triste bandera, y Gryal cortó el aire con su espada ensangrentada. El asesino, por su parte, chasqueó los dientes y avanzó apresurado junto al temerario Capitán, codo con codo, fiel a su amigo. Los lobos hicieron lo mismo y marcharon con las fauces abiertas, saltando sobre el ejército miliciano.

VI

Lorette golpeaba con insistencia la puerta de su habitación. Lo hacía con todo el ímpetu del que era capaz, movida por la ansiedad que sentía. Liz y Marta, sus sirvientas y amigas, la ayudaban en su desesperado intento de huir. Estaban en la alcoba del difunto Don Juan, acompañadas del candor de la vela y el olor a rancio de un cuarto cerrado. La sala tenía las ventanas y la puerta firmemente cerradas, y no parecía que fueran a abrirse por mucho que las atizaran. El frenesí histérico de la huérfana había empezado con el primer aullido, y los gritos de lobo que siguieron tronando en Barcelona no hicieron más que apremiar su ferviente anhelo de libertad. Lorette entendía perfectamente qué significaba el llanto de la manada; era el anuncio inequívoco de la llegada de Gryal, y latía con fuerza su corazón desbocado, que pedía a latigazos abandonar la conocida prisión en la que estaba.

—¡Gryal! —empezó a gritar sin lágrimas, sin miedo, furiosa e impaciente—. ¡Gryal! ¡Gryal! ¡Gryal! —se rompía su voz contra la puerta, un aliento acompañado de golpes sordos e inútiles que no podrían liberar a Lorette de su torre de marfil.

VII

Entrada ya la noche, con las prisas y la fatiga que arrastraban en su acelerado trayecto, presos todos de la mayor urgencia, el extraño grupo de Wrack descansaba por turnos sobre el carromato. En esas horas intempestivas, cuando los pájaros callaban y el sol dormía, eran pocos los que no cedían al pestañeo involuntario o a mal disimuladas cabezadas. Pero entre esos pocos se encontraba Perla, que había pasado el día y la noche con los ojos fijos en su esfera de cristal verde. Gritaba por dentro, desconsolada e impotente, viendo peligrar la vida de su amigo Gryal y de su amado Ergon. Y a pesar de la premura de su odisea seguían lejos, muy lejos de Barcelona. Harold había afirmado que estaban, al menos, a tres días de viaje. Marcus apremió para que fueran dos y Perla hizo lo mismo reclamando, sin demasiadas esperanzas, que fuera solamente uno. Ahora llevaba ella las riendas del carro, y no dejaba de fustigar al caballo esperando alcanzar un ritmo tan imposible como insuficiente. Cruzaron un bache, pero sólo el halcón peregrino que descansaba entre los hombres dormidos pareció haberse percatado de la imperfección del terreno. Perla volvió a otear la esfera verde que yacía en su falda. En ella, el combate continuaba. Inspiró aire entre suspiros entrecortados. Su corazón latía con fuerza. No. No llegarían a tiempo. Se rascó la cabeza, presa de la impaciencia, buscando apoyo en unos compañeros que yacían en el sueño. Sólo Wrack estaba despierto, pues había dormido toda la tarde, y trotaba a gran velocidad sujetando con fuerza las riendas de Halcón. A su lado estaba atado el caballo blanco del viejo Marcus, descansando su lomo y esperando a que llegara su turno para tirar del carro. El bárbaro, rancio en el trato y parco en palabras, estaba inmerso en un extraño vaivén emotivo. Sabía cuál era su deber y quería cumplir con él, por lo que necesitaba hablar con Gryal. Por otro lado, sus deseos distaban de los de Perla: poco le importaba el sufrimiento del maldito, y menos aún el devenir de Ergon. La joven fustigó de nuevo al caballo, susurrando un «arre» inaudible, y fijó sus ojos azules en la bola verde. «Aguanta, Gryal», se decía, «y no te me mueras, Ergon».

VIII

La embestida fue terrible y chocaron con violencia las espadas de Fortuna y de Gryal. El general, con un arma más larga y brillante, bloqueaba los golpes letales y blandía su filo a la defensiva, acorralado por el ímpetu furioso y constante del Amante de la Luna. Los soldados habían dejado un pasillo artificial, provocado. Obedecieron a su líder, que les había recordado que quería vivo al maldito, y evitaron interceder en el baile acerado de los dos jóvenes enemigos. Pero con todo su corazón luchaba el catalán, descontrolado e irracional, desbocado, con una mueca sonriente y unos ojos enormes bajo las cejas. Sabía a quién se enfrentaba y hacía ya tiempo que había soltado el lastre de su propia culpa. Fortuna había besado a Lorette, Fortuna había enviado a sus lacayos por doquier para capturarlo y terminar con él, así que no pensaba andarse con rodeos ni reprimir ahora su mano ejecutora. Estaba decidido: Fortuna debía morir. «¡Cortaré todas las cabezas que me impidan besar a Lorette!», se decía en su mente enervada, entre golpe y golpe, recordando las palabras que tuvo con su amigo Barramar. La luna seguía brillando, el tiempo pasaba y aún quedarían unas pocas horas de noche. Tendrían que ser suficientes. La capucha puntiaguda colgaba de su espalda y había desnudado un rostro enfurecido en el que brillaban, con tenebroso fulgor, los ojos de un depredador. A su alrededor, los milicianos se defendían como podían del salvaje ataque de los lobos, aprovechando la longitud de sus lanzas. Y entre ellos, rematando rivales con frialdad asesina, bailaba el sicario. Avanzaba casi sin apoyar los pies en el suelo, resbalando la punta de sus botas en pequeños y ágiles saltos. Sus movimientos, gráciles y elegantes, dibujaban una sombra etérea y mortal que horrorizaba a todo aquel que osaba enfrentarle. Una imagen fantasmal, irreal, precedida por el sonido de unos cascabeles proféticos que anunciaban la muerte. La daga de Ilario, el arma predilecta de Ergon, reflejaba sutilmente la nívea luz de la Luna y brillaba cada vez que surcaba el aire, asida con delicadeza entre unos dedos largos manchados de sangre seca.

—¡Muere! —gritó Gryal, golpeando de un puntapié la rodilla de Fortuna.

El general notó que su pierna se retorcía, mientras dos ballesteros, escondidos entre el séquito de secuaces de Fortuna, apuntaban al maldito. Pero ni las flechas detuvieron el ciego ataque de Gryal. Levantó la espada contra Fortuna, que se esforzaba por mantener el equilibrio. Miró a su futura víctima con una sonrisa entre los labios, recordando en un instante el rostro de su amada, el rostro de Lorette, besada con descaro por ese general al que ni siquiera conocía. Seguían sus cartas en el cinto, desgastadas y sucias. Pero idénticas serían las palabras:

«Dime, amado, ¿quién será mi lluvia? ¿Quién mojará mi cuerpo cuando me faltes, Gryal? Vuelve, amor, vuelve sano y salvo, porque si no yo ya no tendré primavera.»

—¡He vuelto! —gritó enloquecido—. ¡He vuelto!

Y atacó al general, al tiempo que ambos ballesteros dispararon sus saetas contra el Amante de la Luna. Fortuna no vio venir el rápido y errático filo de su rival, que descargó el impacto con toda su furia. La hoja se hundió ferozmente en el hombro del miliciano, cortando a su paso su oreja izquierda, y el general sintió, con enorme dolor, cómo el filo penetraba armadura, carne y hueso. Abrió sus ojos de par en par, sorprendido por seguir con vida. Al parecer, una de las flechas de los milicianos había herido el brazo diestro del maldito, desviando su ataque y salvando a un asustado Fortuna de una muerte más que segura.

—¡Ve con cuidado, Gryal! —le avisó Ergon, acercándose a su amigo al tiempo que Antoni serpenteaba por el suelo, respirando con ansiedad, taponando con una mano el orificio sangriento que había reemplazado a su oreja izquierda.

Gryal avanzaba sin prisa, sopesando el filo de su espada, mientras el líder miliciano huía despavorido del Amante de la Luna, gateando, dejando a su paso la estela resbaladiza de la sangre.

El combate se sucedía a su alrededor. Un lancero mató a un lobo, clavando la punta afilada de su arma en el vientre de la bestia, y las otras dos alimañas gruñeron, acercándose con la cabeza gacha al asesino de su compañero. Y llegaron más soldados al rompeolas, hombres armados con ballestas, espadas y rodelas que titubearon al ver a su general arrastrarse por el suelo. Así, un lacayo de Fortuna, animado por el caos del momento, se abalanzó sobre Gryal dispuesto a quitarle el arma, pero éste respondió doblando el cuerpo y blandiendo su filo sanguinoso contra el cuello del imprudente e inexperto miliciano. Otros dos soldados se abalanzaron sobre el maldito, con sus lanzas firmemente agarradas, pero esta vez fue Ergon quien, haciendo gala de su destreza de verdugo, saltó sobre el primero para romper el asta de madera y alargó el brazo hacia el segundo para cortar con el filo de su daga la garganta de un soldado que se había vestido para morir. Pero en ese lapsus letal, los ballesteros cargaron de nuevo sus armas y apuntaron con firmeza a Ergon, que se quedó inmóvil y petrificado, como Gryal, cuando pensó que en un abrir y cerrar de ojos podría tener una flecha hundida en el cerebro. Con todas las ballestas enfilando a los recién llegados, el jaque mate estaba servido y ahora, herido y desde el suelo, era Fortuna el único que sonreía.

Indómito

I

El candor de la luna brillaba sobre sus cabezas, adornando en su blancura una noche sangrienta y atroz. Ergon y Gryal seguían en pie, uno cerca del otro, con los cadáveres de los soldados a sus pies. Estaban rodeados de milicianos, que se acercaban a ellos lentamente, con la prudencia de un cazador novato. Miraban ambos a su alrededor con los ojos bien abiertos, tensos por las saetas de los ballesteros que apuntaban con férrea decisión al asesino. Gryal había advertido que a él lo querían vivo y que podía arriesgar, pero dudaba de que nadie necesitara vivo a Ergon. Observó el entorno, esperando encontrar en las inmediaciones algo que les ayudara a salir de ésta. Su manada estaba esparcida por la ciudad. Sabía que algunos de sus fieles animales habían caído y que otros muchos seguían luchando por Barcelona contra los milicianos. A su lado permanecían un par de lobos, que enseñaban los dientes con la cabeza gacha, las pupilas enrojecidas y el pelo erizado. La incertidumbre del momento impregnaba el ambiente de un aroma helado y solemne, en un silencio sepulcral. Murmullaban las olas, quebrándose con suavidad contra el malecón, y el olor del agua salada se esparció en la calma que precedía a otra tormenta de acero y muerte.

Fortuna se levantó con lentitud, sin desdibujar su mueca victoriosa. El triunfo aparente que había provocado la amenaza de las ballestas hizo que olvidara, por un momento, el dolor y la sangre que emanaban de las profundas heridas que le había inferido Gryal. Con una mano en el lugar donde antes estaba su oreja y la otra en la espada larga, arrastró los pies y avanzó hacia los inmóviles intrusos. Observó con detenimiento al maldito, a Gryal Ibori. Lo miró de arriba a abajo y pensó que no había para tanto. No era tan alto como lo imaginaba, ni tan fuerte, ni tan temible. Sí, quizá fuera el capitán más joven de la Milicia, el ojito derecho de Esner y el amado de Lorette; pero parecía tan vulnerable como cualquier otro hombre. Tenía que serlo, todos los hombres sangran y mueren. Sin embargo, era Gryal quien lo había herido a él, y sentía que había sido derrotado por aquel desgraciado y maldito traidor.

—¡¿Qué diablos queréis de mí?! —preguntó Gryal de pronto, harto de esa pausa artificial, clavando los ojos en su rival y alzando la frente sin soltar la espada.

Alrededor de ambos se había formado un círculo que cerraba cada una de las salidas. Allí donde Ergon miraba encontraba un miliciano armado que le vigilaba con cara de pocos amigos. Negó con la cabeza y asió la daga con fuerza, inclinando la espalda y apoyando, como siempre, el peso de su cuerpo en la punta de los pies. Se concentró en los peligros y se mantuvo alerta a los movimientos de los ballesteros. Se sentía vulnerable y amenazado por esos soldados que, bien armados, no durarían en disparar. Pensó de pronto que no sería la primera vez que esquivaba una flecha pero, en caso de necesidad, ¿podría eludir una segunda? Las dudas amainaron cuando llegaron más soldados equipados con ballestas y apuntaron también hacia su posición. Ya no había salvación posible: según qué hiciera o dijera su amigo, Ergon podía considerarse hombre muerto.

—Gryal Ibori, hijo de Marcus Ibori, amante de Lorette de Castilla y capitán de la Milicia —empezó a relatar el miliciano de negra cola—. Sé por qué habéis vuelto a una ciudad que ya no os quiere, y sé por qué lo hacéis armado y acompañado por una manada de lobos.

—Me alegro por ti.

—De hecho, Gryal, lo sé casi todo de vos. Sé qué os gusta, qué teméis, qué buscáis en la vida… Pero lo que no sé ni entiendo… —siguió el general, dibujando una sonrisa amarga— es cómo un tipo como vos, ¡un muchacho vulgar!, ¡un mero soldado con suerte! —la inmovilidad de su enemigo daba alas al valor del general, que pronunciaba con dureza cada una de sus palabras—, cómo, en este insano mundo, ¿cómo un hombre como vos puede haber seducido a una mujer como Lorette? ¿Qué clase de jugarretas habéis hecho? ¿Qué le habéis dicho?

—Yo podría preguntarte lo mismo —dijo él, al tiempo que Fortuna torcía el gesto. Y entendió pronto el porqué del ahínco con el que lo buscaba el miliciano—. Pero te miro, Fortuna, y sólo veo a un hombre desesperado, que se agarra a besos fríos y se siente derrotado por las sombras de los demás… ¡Por mi sombra!

—No os sobrestiméis —miró desconfiado a los dos lobos que gruñían cerca de él—. Sólo tengo curiosidad por saber qué tenéis de especial, qué es lo que hace que la gente confíe en vos de forma semejante —se acercó a dos palmos del maldito y éste sintió cómo se le aceleraba el pulso y cómo temblaba su espada en unas manos que pedían más sangre. Fortuna miró con soberbia a Gryal y le habló en un susurro, alzando ligeramente el mentón—. Aunque debo admitir que os admiro, Gryal Ibori, pues a mí me ha costado mucho más meterle mano a la zorra de Lorette.

Gryal no aguantó la provocación. Empujó al general con todas sus fuerzas y levantó contra él la espada. Los lobos se arrojaron también sobre Fortuna, pero una decena de flechas silbaron en el aire. Alguna se perdió en la negrura de la noche, un par de ellas acabaron al momento con los dos animales que protegían al maldito y otra fue esquivada con destreza y agilidad por Ergon. Sin embargo, la última resultó mortífera. Acarició la punta afilada de la saeta el hombro diestro del sicario del difunto conde Ilario, y liberó un grito sordo, empapado del olor de la sangre. Nadie sentía el dolor como lo hacía el asesino. Nadie. Nadie sentía como él la aspereza, el frío, el calor, el aire pasando cual peine entre los cabellos. Reprimió las lágrimas que esa pena solicitaba y soltó sin quererlo la daga de brillantes de un brazo bañado ligeramente por su propia sangre. Cayó de rodillas y gritó de nuevo, mientras Gryal detenía su ataque, giraba su rostro y miraba anonadado a Ergon, sabiéndose culpable de lo que le estaba sucediendo.

—¿Veis lo que pasa cuando uno no sabe cuál es su lugar?
—musitó sonriendo Fortuna, con la mano apoyada aún en un lateral de su cabeza ensangrentada—. Soltad vuestras armas, Gryal. Aceptad vuestra derrota y entregaos a la Milicia.

El maldito no respondió. No sabía qué hacer. Estaba tan cerca de ver a Lorette, de reunirse con ella y besar esos labios de terciopelo, que no quería rendirse. Su corazón indómito pedía más lucha, más sangre. Pero Ergon estaba allí, herido, tumbado a su lado, apuntado de nuevo por ballestas y rodeado, como él, por soldados de la Milicia.

—Está bien, tú ganas. Me iré contigo, pero dejarás a mi amigo en paz.

—Vuestro amigo se quedará en el rompeolas.

—Y lo dejaréis vivo —siguió Gryal, desconfiado.

—¿Qué os hace pensar que voy a negociar nada con vos?

—Que queréis hablar conmigo, y yo no lo haré si él muere.

—Soltad la espada.

No lo hizo, pues no se fiaba de él. No quería soltar el arma, sólo quería rebanar su cabeza. Por un momento pensó que quizá, si Fortuna moría, se acobardarían los soldados.

—¡He dicho que soltéis la espada! —ordenó de nuevo, cortando sus cavilaciones, mientras varios milicianos se acercaban a un Ergon doblado sobre sí mismo, dominado por el dolor enervado y tenaz que emanaba de su herida.

Gryal abrió los dedos de su mano diestra y resbaló de ella la empuñadura. Cayó el arma en el suelo, acompañada de un pesado sonido metálico. Bajó la cabeza, a sabiendas de que, a la hora de la verdad, no había logrado vencer a sus enemigos ni salvar a sus amigos. Nada terminaba de salir del todo bien. Había llegado a Barcelona pero había sido incapaz de reunirse con Lorette y ahora dejaba su destino y el de Ergon en manos de su peor rival. Abatido y orgulloso, cerró los ojos. La noche, como la primavera, no había terminado. Se preguntó si habría alguna salida, si tenía alguna otra opción. Oteó a lo lejos, esperando la llegada de su manada, pero de nada le serviría ahora. Abrió de nuevo los párpados y vio cómo los acontecimientos se sucedían con aparente lentitud pero imparables, imperturbables, como si nada ni nadie pudiera cambiar lo sucedido. Le dolía la derrota, pero no quería ser responsable de la muerte ni el dolor de su amigo. Tenía que usar la cabeza, como siempre le decía el sicario, y no precipitarse, no si de sus actos dependía la vida de Ergon. De pronto, un soldado agarró una capa marrón y cubrió con ella el rostro del asesino, que no pudo oponer resistencia alguna. Mientras, el resto de milicianos no dejaban de apuntarle con la ballesta. Otros se acercaron por la espalda de ambos y los maniataron con rapidez. Tampoco Gryal se resistió a la voluntad de la Milicia. Dejó que hicieran cuanto quisieran, pues sabía cuáles eran las circunstancias y necesitaba pensar. Varios lobos asomaron al fin entre un par de casas blancas, pero Gryal los envió de nuevo, con la mirada, a los callejones de la ciudad. No era el momento de volver al caos, los necesitaba allí para que lucharan por él y cuidaran de Ergon si las cosas se torcían aún más. Pero Fortuna levantó su mano diestra, repleta de la sangre que brotaba del boquete lateral de su cabeza, y golpeó con todas sus fuerzas a Gryal. Lo hizo con despecho, en un impacto seco, duro, directo a la testa. Y quedó el maldito inconsciente, al momento, sin tiempo a pensar en nada que pudiera sacarlos de allí.

—Federico, Miguel, ayudadme a meter a Gryal en un bote, voy a encerrarlo allí donde no lleguen los lobos. Jacob, avisa a Lorencio, que se reúna conmigo en la galera Santa Caterina
—ordenó el general a sus hombres, señalando hacia el mar—. Y a éste atadlo a la baranda del rompeolas —se refirió esta vez a Ergon—. Mead sobre él, cortad tres de sus dedos, insultadlo y humilladlo hasta escuchar su llanto. Ha provocado muchas muertes, así que espero que sufra como merece antes de morir —se rió por dentro, sabedor del poco caso que le haría a la palabra que le había dado a Gryal Ibori—. Colgad de su cuello un cartel bien grande, algo que deje claro que no se puede desafiar a la Milicia, y dejad luego que su cuerpo se lo coman los perros, los cuervos y las ratas.

Los milicianos asintieron y procedieron de inmediato.

—Vosotros —levantó la voz hacia los ballesteros—: Quiero que os dividáis en grupos e inspeccionéis meticulosamente la ciudad. Aniquilad a todos los lobos que encontréis, ¡a todos! Estoy harto de esas sucias alimañas.

Obedecieron también los otros milicianos y Fortuna miró con desdén al amigo de Gryal, que yacía de rodillas, con las manos atadas y la cabeza oculta en tela marrón. Resbalaba un delgado río de sangre oscura por el hombro de Ergon, pero a Fortuna le pareció que la herida no era para tanto drama. Luego, agarró del suelo la daga de brillantes de aquel tipo de ojos blancos y se la guardó en el cinto. Sería un buen recuerdo para el día de mañana. Una punzada asomó repentinamente del profundo corte de su hombro izquierdo, malherido por el ataque del maldito y se propagó el dolor por los despojos de su oreja. No pudo evitar acariciar con la mano desnuda una herida que no dejaba de anunciar, con sangre, su virulencia. Poco después, sus hombres levantaron en silencio el cuerpo inerte de Gryal y lo metieron en un gran bote, custodiado por cuatro milicianos y un Fortuna malherido que no pensaba perderlo de vista. Alzaron los remos y empujaron con fuerza, navegando sobre el agua negra de la noche, mecidos por el vaivén imperturbable del oleaje.

II

Ergon sentía arder su hombro. Sabía que no era grave, que se trataba de algo superficial, apenas un corte provocado por la punta de una flecha que no pudo esquivar. Sin embargo le dolía, un dolor físico y real que se agarraba a su alma, corroía sus venas y latía en cada poro de su piel. Y esa herida no se cerraba. ¿Cómo iba a hacerlo sin las hierbas del Coleccionista? ¿Cómo, con el corazón embriagado de amor?

Dos soldados caminaban en círculos a su alrededor, debatiendo a desgana, casi apresurados, qué hacer con él. Abandonados por sus compañeros, por Fortuna y el resto de su séquito, y acompañados por los cadáveres de lobos y soldados, los milicianos seguían aterrorizados y tenían ganas de todo menos de obedecer, palabra por palabra, la petición del general. No pensaban orinar sobre el asesino, ni insultarle, ni humillarlo, pues sólo querían terminar rápido con la tarea asignada y largarse de aquel sangriento rompeolas. Con todo, sabían que Fortuna revisaría el cumplimiento de la misma en cuanto pudiera, por lo que decidieron pintar un cartel con letras enormes en el que escribieron, como supieron, un contundente y claro: «No desafiar a la Milicia». Colgaron la proclama en el cuello del sicario, que respiraba con dificultad bajo la tela marrón que cubría toda su testa. Ataron rápidamente su cuerpo a la baranda de metal y el frío contacto del hierro en las manos erizó el vello de Ergon. Luego, los soldados lo miraron con cierta lástima y echaron a suertes quién sería el encargado de cortarle tres dedos y de ejecutar, de una vez, al prisionero.

En el breve receso, mantuvo Ergon las que sabía que serían sus últimas reflexiones. Pensó amargamente en la inmortalidad que nunca llegó a tener. Ironía cruel del infortunio, cuando uno descubre lo que es el amor, pocos son los días para disfrutarlo. En el fondo sabía que nada bueno duraba demasiado, que nada bueno duraba para siempre. Sus heridas ya no se cerraban solas y sangraban sin medida, como sin medida sufría el asesino, esperando una muerte que aún no llegaba. Dentro de sí, deshojando el dolor y la rabia, más allá de la impotencia y de ese miedo abrumador que corroía su alma de forma sempiterna, Ergon tomaba la inminencia de su muerte con mansedumbre. Al fin y al cabo, si no hubiera conocido a Perla, ni a Gryal, ni a Barramar, seguramente seguiría vivo, viendo pasar los días anodinos de una vida vacía, sirviendo a Ilario como el perro que siempre había sido. Y ahora moriría, sí, moriría. Pero moriría lleno, moriría libre y moriría de amor. «Nunca muere un corazón que ama, aunque deje de latir», se dijo, sonriendo bajo el abrigo oscuro de la bolsa de tela. Respiraba profundamente, reprimiendo los gritos de dolor tras cada una de las amargas punzadas que emanaban de la herida y esperaba con ansia el golpe mortal, la ejecución final, la sentencia definitiva que lo llevara hasta las puertas del cielo o del infierno. Pronto, muy pronto lo sabría. Seguían discutiendo los soldados, exaltados, sin ganas de cumplir su detestable papel de verdugos. Pero Ergon ya no escuchaba sus voces. Adivinaba la inminencia del destino fatal, a sabiendas de que así terminaba siempre la gente como él, los asesinos sin suerte, los malvados que crecen condenados a ser, al final de sus días, mero pasto para gusanos. Él, el mensajero de la muerte, había caminado bajo el cielo y las estrellas hasta enamorarse de la vida, y se había descubierto a sí mismo y a su coraje, el valor de un hombre tan capaz de amar como de matar. Sin embargo, también el valor abandona a aquellos que esperan la muerte, y esa noche de primavera el miedo temblaba en sus labios y su nariz respiraba fragancias de anhelos y momentos que quedarían en nada. Se evaporaría su luz, diluida en las sombras de un solitario final. Naufragaba Ergon entre lágrimas tristes, escombros de sentimientos incomprendidos, y su alma surcaría las tinieblas entre nubes de pesar que le engullirían para siempre en un negro abismo. Y recordó a su madre, la dulce madre que era antes de que temiera y odiara a su propio hijo. La echaba de menos. ¿Qué sería hoy de ella? ¿Qué había pasado con su padre? ¿Pensaban alguna vez en él? ¿Se acordaban de él? Evocó una cara blanca y redonda, de ojos brillantes, pequeños y tiernos. Una vela adornaba su rostro y bailaba en la habitación, dibujando sombras duras en su piel lechosa. Sonreía. Su madre sonreía. Su madre. Su mamá. Caricias suaves en la barriga, una nana con voz de terciopelo. Una vida en volandas, paz eterna, imperturbable, el abrigo de unos brazos que no podían soltarlo, que no querían soltarlo. Sonreía. Sonreía y lo amaba. Sabía que lo amaba. «Duerme tranquilo, cariño mío. Nunca te dejaré solo», le decía. «Mamá está aquí, contigo. No llores, cariño. No llores. Deja de llorar. Deja de llorar… Todo pasa. Todo pasa, mi pequeño Ergon…. Deja de llorar… Deja de llorar… Mamá está aquí, mamá está aquí… Deja de llorar». Pero no dejó de llorar. Abrió los ojos, ocultos bajo el saco marrón. Estaba oscuro. Muy oscuro. Y mamá no estaba allí. Y lloró. Lloró como nunca. «Todo pasa», se decía, «todo pasa», se repetía, pensando en su amigo Gryal, en sus padres y en su querida Perla. Quería tenerla entre sus brazos, acariciarla, besarla y hacerle de nuevo el amor. Una vez más, una sola vez, ¡una última vez! Ya no quería morir. Aunque amara, aunque amara con todas sus fuerzas. «Pero todo pasa», se dijo entre lágrimas. «Todo pasa… incluso la vida». Bajó la cabeza… y esperó a la muerte.

Y de pronto, cuando en el aire se olía ya el hedor de las almas en pena, un grito cortó su llanto y su lamento. Otro le siguió, y escuchó cómo caían al suelo, como sacos llenos de escombros, los dos milicianos que debían matarlo. A su alrededor sonaron de pronto unos pasos, ágiles y nerviosos.

—¿Están muertos? —dijo una voz infantil a su derecha.

—Más que muertos —respondió otra a su izquierda, algo más adulta—. Han muerto ante nuestra casa y ya no se levantarán.

Así, antes de que Ergon pudiera preguntarse qué diablos sucedía, alguien arrancó el saco marrón que cubría su cabeza. Abrió los ojos, perlados de lágrimas, para fijarlos en un adolescente que lo miraba con extraña curiosidad. A su lado había dos niños más, armados ambos con sendas ballestas.

—Soy Arnau —dijo el cabecilla de los jóvenes rebeldes—. Y tú, enemigo de la Milicia, te vienes con nosotros.

No se opuso Ergon a los deseos de ese extraño chico, que lo miraba con descaro, sin miedo, mientras los otros dos lo desataban. Asomó de pronto, entre las calles empedradas, una parte de la manada de Gryal, que se acercó a los supervivientes del rompeolas para llorar la marcha del Amante de la Luna.

—¿Sabes algo de los lobos? —preguntó el mayor de los tres—. ¿Entiendes por qué no nos atacan?

—Porque protegen a Gryal de la Milicia —respondió Ergon, con un hilo de voz—. Y ni tú ni yo somos milicianos.

Se dio Tres Uñas por satisfecho, sorprendido al descubrir ante su nuevo hogar el cuerpo de un amigo de Gryal. Luego, sin mediar palabra, arrancó el cartel y lo ató en el cuello de uno de los difuntos milicianos. Tras ello, con una cara triste y movimientos lentos, resbaló dos dedos de su mano mutilada sobre la herida de Ergon, que se estremeció al sentir el suave contacto. Así, con la sangre del asesino resbalando en los dos únicos dedos de su mano diestra, pintó en rojo sobre las letras negras del infame cartel. Luego, dio dos pasos atrás y repasó con frialdad el resultado de su obra, un cartel que carecía ahora de un «no», oculto entre la sangre, para poder leer sin problemas la misiva: «Desafiar a la milicia».

Los lobos aullaron ante las olas, un canto que albergaba rabia y pesar, el grito imponente y amenazante de unos animales que no sabían cómo llegar a Gryal. Y se marcharon los niños de allí cargando con el amigo herido del maldito, ocultos todos entre las sombras, pisando con desfachatez los cadáveres de dos soldados que murieron echando a suertes la vida y la muerte de Ergon, antaño llamado, quién sabía ahora con cuánto acierto, El Inmortal.

Cuando muere la noche

I

Esa interminable noche de primavera, cuando apenas quedaban horas para que un sol radiante asomara por el este de la ciudad, Barcelona se había llenado de lobos. Las calles, vacías por miedo de los habituales ciudadanos madrugadores, rebosaban de sangre miliciana. Los animales de Gryal, enfurecidos, buscaban con ahínco a su protegido y corrían de un lado a otro con las fauces abiertas. Arañaban las puertas de las casas, gruñían en rincones oscuros y se reunían para aullar ante el mar. Y allí, en algún lugar de la costa, flotaba en amargo silencio el navío Santa Catalina, galera miliciana en la que el malherido general Fortuna pensaba encerrar al Amante de la Luna. Esa sería la celda de Gryal y, con un poco de suerte, también su tumba.

II

Lejos, muy lejos de Barcelona, en una misteriosa y mágica aldea llamada Pueblo Rojo, respiraba nervioso Ariano da Horta. El enviado de Lorette había fracasado en su segundo intento de enternecer a Zahameda, la terca líder de los bárbaros, y esperaba su sentencia ante la tienda de la bruja, maniatado y de rodillas. Tras haber sido abandonado a su suerte por el brujo Andrey, el que debía haber salvado su pellejo, todo había sucedido muy lentamente. La noche parecía no querer terminar y él seguía despierto, custodiado por los robustos hermanos Tórax. Todavía olía a sus propios excrementos y notaba la humedad en los pantalones y el barro en las rodillas. Negó con la cabeza, frustrado. «Cuida bien tus palabras, de ellas dependerá tu suerte», se repetía una y otra vez, atormentado, preguntándose si había hecho o dicho algo equivocado. Reflexivo, recordó con amargura las últimas palabras que le había dedicado Zahameda el día anterior, poco antes de partir en busca del desaparecido Andrey: «Veamos, Ariano», le había dicho con desprecio, «veamos si hablas cuando yo lo necesito, veamos si de veras tenías algo que confesar». Pero no, Ariano no tenía nada que confesar. Había sido enviado por la huérfana de Juan de Castilla para descubrir qué había pasado con Gryal y se había visto envuelto, como siempre, en demasiados entresijos y asuntos personales. Andrey le había pedido, esperanzado, que salvara a su pueblo y a Gryal, asegurando que con su mera presencia bastaba para despertar las dudas de los demás. Y sonrió con resignación, marcando unos profundos hoyuelos alrededor de sus labios secos, concluyendo con tristeza que no parecía que el viejo brujo hubiera acertado demasiado en sus predicciones.

Miró con melancolía a la luna, que con su luz nívea bañaba la silueta de las tiendas y los árboles que había a su alrededor. Se preguntó cómo sería estar maldito como Gryal, despertar de noche y dormir de día, caminar hacia Barcelona al encuentro de una mujer que, seguramente, le daría por muerto. Qué duro e incierto debía ser. Pensó de pronto en Liz, su pequeña hermana. Al menos, supuso, ella estaría a salvo con Lorette.

—Que termine ya esta maldita noche —susurró cansado—. Y que me traigan de una vez una muda limpia…

Al bajar el rostro, vio decenas de pueblerinos que lo miraban, acompañando con murmullos el silencio que rodeaba su sentencia. Esperaban todos la llegada de la bruja, que regresaría de su búsqueda feliz y con la cabeza de Andrey, o con las manos vacías y una mueca de profunda frustración. Ariano tragó saliva. Los nervios no le dejaban dormir y el sueño no le dejaba pensar. Necesitaba algo que decirle a la bruja, cualquier cosa que pudiera salvar su pellejo de ese inminente juicio público. Los entresijos de su cerebro le obligaron a preguntarse qué prefería, si una Zahameda feliz tras encontrar al viejo Andrey o frustrada por la definitiva desaparición del brujo. Y poco tiempo se demoró la respuesta, pues la orgullosa Zahameda apareció entre la gente, andando con soberbia, enfurecida, con un largo puñal en la mano diestra y una antorcha en la izquierda. A su espalda apareció su séquito, un grupo de bárbaros armados con lumbres que caminaban cabizbajos y con la espalda encorvada. El fracaso de la misión se dibujaba en sus rostros, como se adivinaba en los ojos de Zahameda una furia incontenible.

III

Los milicianos bajaron a Gryal del bote que habían tomado y, atando su cuerpo en un nudo marinero, lo subieron a bordo de la galera Santa Catalina. Así, los dos soldados miraron el cuerpo inmóvil de Gryal, que seguía inconsciente, cual muñeco, por el seco golpe propinado por el general Fortuna. Ninguno de ellos estaba seguro de obrar correctamente, pero la presencia de Antoni acallaba los quejidos de su conciencia. El general de la Milicia observaba detenidamente a su rival, mientras un oscuro y espeso río de sangre resbalaba por su cabeza para unir su caudal a la cascada roja que asomaba de su hombro izquierdo. Perdía sangre a raudales, pero Fortuna sabía que no había tiempo para lamentos.

Luego, agarraron al maldito y arrastraron el cuerpo maniatado, asiendo con fuerza sus piernas y tirando de ellas. La luna seguía brillando y el general pensó que, si todo lo que le habían contado era cierto, quedarían menos de dos horas para dejar de temer por el inoportuno despertar de Gryal. El navío estaba vacío, pues la tripulación trasnochaba en tierra firme y los pasos de los milicianos resonaban sobre unos tablones que crujían secamente cuando el suave vaivén de las olas mecía la galera. Finalmente, los hombres de Antoni alcanzaron el castillo de proa, apostillaron sus ventanas y arrojaron en él el cuerpo del Amante de la Luna. Agarraron unos gruesos grilletes de hierro y ataron con él las manos y los pies del maldito, mientras Fortuna avanzaba con decisión hacia la nueva prisión de Gryal.

IV

La multitud se había reunido tras la bruja de cabello rojo, esperando con ansiedad el parlamento de su líder. Los bárbaros parecían inquietos tras los extraños sucesos y la conversación del día anterior, y estaban expectantes por ver el derrotero que tomaba esa noche el carácter cambiante de Zahameda. La búsqueda desenfrenada de Andrey había sido un fracaso y la furia de la hija de Tarren emanaba por cada poro de su bronceada piel. La mujer miraba a su único prisionero con ojos poderosos e impacientes. Esta vez no pensaba repetirle a Ariano ni una de sus preguntas, pues estaba harta de que le tomaran el pelo. Respirando profundamente, soltó la antorcha y dejó que ésta ardiera a sus pies, crepitando sobre el suelo enlodazado. Avanzó, labios sellados y puñal en mano. Subían y bajaban sus firmes pechos a cada inspiración y su nariz se ensanchaba ruidosamente al respirar. Sus subordinados mantuvieron una distancia prudencial y aguardaron, expectantes, el comienzo del improvisado juicio.

—Bien, Hortensio… —empezó la bruja, plantando sus botas ante el maniatado Ariano da Horta—. Es tu oportunidad de hablar.

—¿De veras? No sabéis lo feliz que me hacéis.

—No apures mi paciencia, malnacido, porque no pienso aguantar ni una más de tus bromas, ¡Andrey ha desaparecido!

—No me lo puedo creer…

—¡Hortensio! —gruñó Zahameda, mientras sus hombres se alejaban un poco más y dibujaban un semicírculo a su alrededor—. Demuestra ahora que no me he equivocado dejándote con vida… ¡Demuestra con tus palabras que este afilado puñal debe mantenerse lejos de tu garganta! Dime, y sé claro en tu respuesta, porque no pienso repetirme: ¡¿dónde está Andrey?!

—No lo sé.

—¡Responde! Maldita sea… —acercó la punta del puñal al cuello de un inmóvil Ariano, que siguió disimuladamente, con la mirada, el movimiento del arma—. ¡No seas estúpido! ¡Responde y te dejaré marchar!

—Nada me gustaría más, pero os juro por mi pequeña hermana que no sé dónde está Andrey.

—Mientes. Andrey aprovechó tu discurso para fugarse, ¡me niego a pensar que no tienes nada que ver con su fuga!

—Zahameda, querida… Creo que quizá os estáis formulando la pregunta equivocada —tragó saliva, al tiempo que en su mente retumbaba el consejo de Andrey: «Cuida bien tus palabras, cuida bien tus palabras.» Y vaya si las cuidaba. Las pensó, las mascó, las saboreó y las liberó. Era el momento—. El problema no es saber dónde está Andrey. ¿Qué importa si le encontráis? ¿Por qué queréis encontrarlo?

—¡Porque es un traidor! ¡Un miserable traidor! ¡Quiero encontrarlo para degollarlo con mis propias manos!

—¿Lo veis? No importa dónde se haya marchado, importa el porqué —esperó unos segundos, asegurándose de que su frase calaba en todos y cada uno de los oyentes—. ¿Por qué? Decidme. ¿Por qué se habrá marchado el bueno de Andrey?

—¡Me da absolutamente igual el porqué!

—Andrey es un anciano que ama a su gente y a su pueblo. ¡Es un buen tipo! ¿Por qué se habrá marchado?

—¡Te digo que me da igual!

—¿Lo veis? Parece que no importa, que para vos no es necesario entender por qué la gente hace lo que hace. Entonces, mi señora, corregidme si voy errado pero… ¿de veras no os importa saber por qué Andrey os ha abandonado?

No respondió esta vez. Sonaron lapidarias esas últimas palabras, unos vocablos que herían como cuchillos afilados. Abandonada. Zahameda se sentía sola y desamparada, perdida en sus temores, flotando en medio de un pueblo que la observaba atentamente. Miró a su alrededor con los ojos lacrimosos, la furia empezaba a dibujar sobre su piel la dura sombra de la frustración. Abandonada, abandonada era la palabra. Y el avispado Ariano, que era realmente bueno leyendo a la gente, siguió con su discurso.

—Andrey se ha marchado sin mí y sin vos —siguió el enviado de Lorette—. Andrey, el mismo que me ha hablado maravillas de vos, el mismo que os ha visto llorar, reír y crecer, el mismo que me ha contado todo lo que sois capaz de hacer, el mismo brujo que me ha hablado de vuestra fuerza, de vuestro valor y coraje…
—los murmullos de sorpresa se intensificaron, la gente ya no reprimía sus dudas y desataron sin vergüenza conversaciones paralelas que debatían lo escuchado. Viendo el caos arder a su alrededor, siguió Ariano a lo suyo—: Es el mismísimo Andrey el que me ha hablado de vuestra gente, de dónde venís y cuáles son vuestros temores… y finalmente, acompañando su vieja voz de una sonrisa amarga y culpable, Andrey me confió unas palabras que ahora, tal y como estoy, maniatado, sucio de mierda y de orín, con vuestro puñal en mi gaznate y el juicio de vuestras pupilas posadas en mi rostro, me cuesta creer…

—¿Y cuáles eran esas palabras? —dijo Zahameda casi sin fuerza, sin saber si debía o no formular la pregunta.

—Que sois el Pueblo Rojo, que sois buena gente.

Ariano cerró los labios, sonrió y respiró profundamente, esperando paciente la respuesta de Zahameda. Había llegado al Pueblo Rojo como un peregrino desarmado y extraviado, pero el efecto mariposa que arrastraban sus palabras había arraigado con fuerza en esa pequeña villa que descansaba en algún lugar de los Alpes. Quizá sí que era la lluvia, quizá sí que era capaz de sembrar la duda en el Pueblo Rojo. Los habitantes escuchaban sin perder detalle. Algunos negaban con la cabeza, perplejos y sorprendidos, mientras otros discutían qué hacer con aquel tipo de lengua afilada. Sin embargo, el prolongado silencio de Zahameda acalló poco a poco los debates y los bárbaros volvieron a prestar atención a ese hombre y a esa mujer, que desnudaban con palabras todas sus intenciones.

—No sabes nada de nuestra gente —musitó finalmente Zahameda, con voz fúnebre y la mirada fija en el suelo. Su propia sombra se mecía en él y una brisa acompañó su reflexión—. No sabes nada del Pueblo Rojo. Ni de mí.

—Sé que vos representáis a este poblado, que sois su esencia. ¿Acaso no sois su líder? —asintió tímidamente una confundida Zahameda—. Entonces, si vos y Andrey no podéis estar juntos es que algo dista mucho entre vosotros… Y si él es buena persona, Zahameda, decidme… ¿qué sois vos?

Tampoco respondió a esa pregunta. Notaba su propia respiración, escuchaba el latir de su corazón. Estaba nerviosa y dubitativa, derrotada por las palabras de Ariano. ¿Tan distinta era de Andrey? ¿Era Andrey un mal tipo? ¿Lo era ella? Se acercó lentamente al prisionero con el puñal en la mano. En el fondo, sabía que no sería capaz de matarlo a sangre fría. Hablaba bien, bastante mejor de lo que hablaba Gryal, pero todo lo que decía le resultaba molesto. Intentaba manipularla, sabía que Hortensio usaba palabras engañosas, arteras, pero su mente estaba ya llena de las dudas que el peregrino le había provocado. Todo era más fácil cuando Andrey la aconsejaba, todo era más sencillo antes de conocer a Gryal.

—Estáis a tiempo de redimiros —siguió Ariano, levantando su embaucadora voz de terciopelo—. Mirad como os mira vuestra gente. ¿Qué hay en sus miradas? —Zahameda oteó disimuladamente a los suyos, temerosa de lo que podía encontrar en ese cruce de pupilas. Todos la miraban, todos y cada uno de los suyos—. ¿Qué veis, Zahameda? ¿Desprecio? ¿Rencor? ¿Miedo? ¿Lástima? —la bruja cerró los ojos—. ¿Qué clase de líder provoca esas emociones?

—Basta, por favor —suplicó la joven de cabello rojo.

—¿Qué haréis cuando alguno de ellos os discuta? ¿Cuando uno no esté a la altura? ¿Lo mataréis?¿Los mataréis a todos? Si alguno no os ama ¿lo maldeciréis? Si alguno se marcha ¿lo cazaréis como a un conejo?

—Basta…

—¡Estáis a tiempo de salvar a vuestro pueblo de vuestros errores! ¡Perdonad, Zahameda! ¡Perdonad a Gryal! ¡Y perdonad a Andrey! Y por el amor de Dios… ¡Perdonadme a mí!

—¡He dicho basta! —gritó enfurecida, con lágrimas asomando en sus ojos. Agarró del cuello al prisionero con su mano zurda y acercó la punta del puñal a milímetros de su garganta—. Ya has dicho suficiente, Hortensio —y soltando temblorosa a un asustado Ariano, llamó a sus hombres, esperando que hicieran aquello que ella no se atrevía a hacer—. Fellor, Gomorro… llevadlo lejos de mi vista… y matadlo.

V

Lorencio, como el Sol, estaba al caer. En la demora del Capitán, Fortuna cerró la puerta y tomó asiento en un tonel de vino que había en la pequeña sala en la que habían encerrado a Gryal. Sus dos hombres se situaron a su lado, vigilando a un maldito que permanecía encerrado en esa nueva e improvisada prisión. Miraron los tres al Amante de la Luna, que yacía en el suelo, inconsciente, atado de manos y pies por fríos y fuertes grilletes de hierro.

—Despertadlo —ordenó el general, harto de esperar a Lorencio y dominado por la ansiedad.

Miguel, uno de los milicianos, arrojó un cubo de agua salada sobre la cara de Gryal. El prisionero despertó bruscamente, abriendo de par en par sus ojos castaños y fijando su mirada en los ojos grises de Fortuna. Ambos se desafiaron en silencio; un silencio que rompió el escupitajo de Gryal. El general se lavó la cara, víctima del espumarajo, y se levantó pesadamente del bidón de vino que había tomado como asiento.

—Gryal Ibori, el maldito. Te preguntarás por qué sigues con vida, ¿no es así?

Gryal no respondió. Detuvo su mirada en el cielo estrellado tras la única ventana de la habitación, un agujero redondo y acristalado. La rabia bullía en sus venas y en su corazón. Estaba tan cerca, tan cerca de Lorette…

—No importa si me ignoras, Gryal. Has conseguido algo insólito, has tenido a todo el mundo detrás de ti, hablando de ti, a todos pendientes de tus movimientos y decisiones. ¿Y todo por qué? —Gryal clavó de nuevo su ojos de lobo en la mirada dispersa del general, acallando la soberbia de sus palabras—. Yo… yo… —balbuceó tímidamente—. ¡Yo te lo diré! ¡Es todo por el amor que sientes por Lorette! ¡Eso es lo que ha movido a todos en pos de tus pasos! ¡No tu carisma! ¡No tu cargo! Y quiero que me lo digas, Gryal, antes de morir, antes de que te arranque el corazón. Quiero que me digas cómo lo hiciste, ¡¿cómo conseguiste el amor de Lorette?!

—No hay secretos en eso que me preguntas, imbécil.

—¡Imposible! —gritó mientras las heridas de su hombro y su oreja no dejaban de sangrar—. Algo hiciste, me niego a pensar que no existe un modo de conquistar a Lorette… ¡He descubierto de lo que soy capaz! ¡Nada se me resiste! ¡Nada! ¡Ni siquiera tú! ¡Sé que todo es posible! ¡Todo se puede lograr! ¡Se puede nadar más lejos! ¡Se puede correr más rápido! ¡Se puede hablar mejor! ¡Se puede ascender y lograr todo el poder que uno puede desear!

—Quizá —respondió tajante Gryal—. Pero no se puede dominar el corazón ajeno.

—Se puede. Tú lo haces, y me vas a decir cómo hacerlo, Gryal. Me vas a decir cómo conquistar a Lorette… ¡o nunca jamás saldrás vivo de este navío!

—Estúpido general, eres un iluso—levantó el barbilla, respiró profundamente y continuó su charla—. Todavía no te has dado cuenta de que tampoco tú saldrás de aquí, ¡ni tus hombres! Mírame bien… ¿Acaso me ves temblar? ¿Acaso crees que temo tu juicio? ¡Te extirparé la mano de un mordisco en cuanto te me acerques un poco más! Y si me matas y abandonas el barco, no osarás pisar la playa, ni pasear por Barcelona, ni acercarte a Lorette, porque mis lobos se arrojarán sobre ti y te arrancarán la cabeza antes de que puedas invocar a la virgen. ¡Si yo no vuelvo a Barcelona nadie vuelve a Barcelona! ¡Oirás el aullido de mis lobos cada noche hasta que mi venganza te alcance! Lo entiendes ahora, ¿verdad? Mi prisión, Fortuna, es tu prisión.

Los milicianos se miraron disimuladamente, asustados, mientras el rostro del general se tornaba pálido e inexpresivo, como si no supiera qué hacer ni qué decir, como si las circunstancias que enfrentaba estuvieran, por vez primera, por encima de sus posibilidades. Frustrado, liberó desordenadamente sus temores, palabra a palabra, grito a grito.

—¡Yo soy el general de la Milicia! —empezó—. ¡Soy Antoni Fortuna! ¡El general Fortuna! ¡Barcelona es mía y no voy a temer a tus sucios lobos! Yo… Yo… —levantó las manos y se apoyó en la pared—. ¡Yo soy…! —pero ni así se sostuvo Fortuna y se tambaleó sin medida. Su vista se emborronó y el mundo se movió bajo sus pies.

—¿General? —preguntó Federico, desconcertado—. ¿General, estáis bien?

—Tranquilos, yo… —cayó de bruces contra el suelo, sin fuerzas, vacío y desorientado, mirando a un Gryal desenfocado que parecía sonreír.

—¡General! —los soldados se abalanzaron sobre él e intentaron levantarle, mientras Gryal luchaba sin éxito contra los robustos grilletes que inmovilizaban sus manos y sus pies.

—Descubriré el modo de conquistar a Lorette… —murmuraba con un hilo de voz— Me lo dirás, Gryal… Me lo dirás…
—Pero al parecer, ni siquiera un general de la Milicia se aguantaba en pie si su cuerpo perdía un mar de roja sangre. Y Fortuna selló los labios y sus ojos se cerraron lentamente.

VI

Fellor y Gomorro, por todos llamados hermanos Tórax, arrastraban sin miramientos al enviado de Lorette por todo el poblado, dirigiendo sus pasos hacia el cercano lugar en el que degollarían al ajusticiado bribón. El mayor de los hermanos asía al falso peregrino por sus brazos maniatados, mientras el menor oteaba a un lado y a otro para descubrir decenas de ojos que escrutaban sus actos. Fijó en el suelo la mirada, atormentado.

Ariano no se resistía, resignado al destino que le esperaba. No sabía hacerlo mejor, pues había usado todo lo que conocía. La lengua era su mejor arma, una herramienta letal y afilada que alimentaba con las mejores palabras posibles. Sin embargo, no había bastado con todo su talento para convencer a la bruja. ¿Acaso la retórica había sido inútil? ¿O estaba su lengua llena de rancia miel? No podía explicarse ese nuevo fracaso, había visto la duda en Zahameda, la culpa y el tormento. Esos sentimientos estaban ahí, tenían que estarlo.

—Hemos llegado —sentenció Gomorro, plantando sus botas en la falda de un gran árbol.

Ariano miró a su alrededor, esperando encontrar allí a un Andrey salvador que llegara cual paladín dispuesto a rescatarlo… Pero no fue así. Estaban en medio de la nada, abrigados por la tenue penumbra de una noche moribunda y clara, y a Ariano le pareció que ése era un lugar como cualquier otro para morir.

Los hermanos Tórax soltaron bruscamente el cuerpo del ladrón, que se quedó inmóvil, tumbado en el lecho de la arboleda. Miró a sus verdugos con ojos de cordero, arqueando las cejas y sonriendo sin fuerzas, buscando despertar un poco de compasión en aquellos enormes tipejos de larga melena. Pero Fellor miró a su hermano, con el que sin hablar se entendía, y asintió lentamente. Gomorro se distanció un poco de Ariano, dio dos pasos hacia atrás y volvió la vista hacia el poblado. El segundo hermano, por su parte, desenfundó silenciosamente su largo y afilado puñal. Luego se arrodilló y se acercó al aterrorizado espía que yacía ante él. Ariano sintió acelerar su pulso y miró al bárbaro, pero éste agarró por el cabello la cabeza del prisionero y le dio la vuelta sin dificultades. Con los morros en el barro y la testa pegada a las raíces del enorme árbol, Ariano sintió que estaba a punto de orinarse.

—¡No lo hagáis, por favor! ¡Por favor! —lloriqueaba el ladrón—. ¡Por favor, por favor, por favor, por favor! —insistía, pensando que, ahora que se trataba de suplicar por su vida, las palabras parecían haberle abandonado.

—Callaos, Hortensio, dejad de gritar —le espetó el salvaje, deslizando su cuchillo en el aire. Y cuando el ladrón pensaba que todo terminaba, cuando el espía pensaba que ese era el fin de sus días, el filo cortó con limpieza las cuerdas que ataban sus manos y pies—. No vamos a mataros.

Ariano se quedó mudo, con el cuerpo amarrado todavía al suelo terroso y pegajoso de la arboleda en la que estaban. Se giró lentamente, prudente y tembloroso, mirando con los ojos bien abiertos a aquellos verdugos que le perdonaban la vida.

—Hemos escuchado todo lo que Andrey y vos habéis hablado, Don Hortensio —dijo Fellor, bajando el rostro y respondiendo las dudas que asomaban en la mirada de Ariano da Horta.

—Vuestras palabras y vuestro valor nos han conmocionado —siguió Gomorro, sin dejar de otear hacia el poblado—. Admiramos el cometido y la razón de vuestros pasos y nos avergonzamos de que tuviera que ser un forastero el que abriera los ojos a nuestro pueblo.

Ariano no sabía qué decir ante ese golpe de suerte, pero pronto brillaron en su mente las palabras del brujo Andrey. Él ya le había advertido de que los hermanos Tórax escuchaban tras la puerta de la tienda y le había dicho que su mera presencia, como sus palabras, podrían bastar para cambiar el destino del Pueblo Rojo. El viejo brujo había anunciado la lluvia, afirmando que Ariano plantaría en el poblado la semilla de la duda. Finalmente, así había sido; Andrey tenía razón y había visto en Ariano mucho más de lo que él podía esperar de sí mismo.

—¿Qué pasa con Zahameda? —preguntó de pronto el ladrón, que dudaba, conocedor de los precedentes, que la líder bárbara de la aldea dejara que se marchase sin más—. ¿Qué hará Zahameda con vosotros? ¿Qué hará conmigo?

—Ya veremos —respondió al instante Fellor—. No os preocupéis —una mueca de seriedad se apoderó del salvaje, que siguió hablando con urgencia en la voz—. Nunca es tarde para hacer lo correcto. Ahora marchaos, huid lejos de aquí y salvad vuestro pellejo, ¡vamos!

Ariano se levantó, titubeante aún. Notaba los músculos entumecidos y le dolían las piernas. Miró a su alrededor, desconcertado, sin saber hacia dónde ir.

—Os estamos muy agradecidos, mensajero de Lorette. Pero ahora… ¡corred! —ordenó Gomorro, que sacaba prudencialmente su cuchillo, alertado por sus propios miedos, preguntándose cómo volver al poblado después de semejante acto de traición.

Y Ariano se dio la vuelta, puso un pie delante de otro para luego dejar que el segundo lo adelantara. Trazó el derrotero de unos pasos titubeantes y débiles y empezó a caminar vacilante, indeciso, para luego acelerar poco a poco el ritmo. No se dio la vuelta, no cruzó mirada con esos dos bárbaros. Corrió, corrió como nunca, desesperado, con alegría en los ojos y orina en los pantalones, sintiendo cómo su musculatura se tensaba y gritaba por el excesivo tiempo que había pasado tumbado, sentado y atado. Miraba hacia el infinito, esquivando raíces y troncos, mientras la luna llena iluminaba su camino con débiles rayos blancos que resbalaban entre el follaje. Lejos, lo miraban sorientes los hermanos Tórax.

—Supongo que, a veces, uno tiene que hacer lo que le dice el corazón, ¿verdad Gomorro?

—Verdad, hermano.

—Pero Zahameda nos matará…

—Sí, nos matará —sonrió Gomorro, viendo como empequeñecía en la distancia, entre las sombras de la oscuridad, el prisionero que habían liberado—. Pero teníamos que hacerlo.

—Teníamos que hacerlo.

—Porque somos el Pueblo Rojo.

—Porque somos buena gente.

VII

El reflejo de la luna se distorsionaba sobre la negra mar espejada del Mediterráneo. La imagen, blanca y redonda, dibujada sobre la superficie salina, se rompió en pedazos irregulares y cambiantes cuando el remo impactó de nuevo sobre el agua. Avanzaba la barca del capitán Lorencio al encuentro de la galera Santa Catalina, donde el general Fortuna había solicitado reunirse con su más inmediato subordinado. Custodiado por tres soldados armados hasta los dientes y esgrimiendo una espada larga y afilada, el capitán se sentía un poco más seguro, aliviado por haber abandonado el irremediable caos de tierra firme. Cuando abandonó la ciudad en pos de la galera, los lobos corrían por doquier, apareciendo de todos los rincones, y enfrentarlos era una tarea ingrata y peligrosa que había acabado con casi toda su energía. Los párpados se le cerraban, le picaban los ojos y le dolía la espalda. Había sido una noche larga y quería hablar cuanto antes de la complicada situación con el joven Antoni Fortuna. Llegaron al navío poco después y subieron a cubierta por una escalera colgante de cuerda y tejo. Una vez a bordo miraron a su alrededor, alertados por el silencio que reinaba en la galera. Crujía la madera bajo sus pies, soplaba el viento entre las velas arriadas y agitaba tímidamente cada uno de los nudos. De pronto, dos milicianos salieron del pequeño castillo de popa.

—Capitán Lorencio... —dijo uno, visiblemente fatigado, mientras el otro le seguía en silencio.

—¿Dónde está el general Fortuna? —preguntó sin dilación. Luego, tras ver sangre en las manos de ambos soldados, otra pregunta latió en su pecho—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Hemos encontrado y capturado a Gryal Ibori, mi capitán
—sentenció Miguel, uno de los soldados de Fortuna.

—¿Qué? ¿Que habéis capturado a…? —Lorencio Martín se rascó la nuca, nervioso, reflexionando sobre lo acontecido y dibujó una débil sonrisa—. Formidable. Incluso contra Gryal ha salido Fortuna victorioso…

—Eso no es del todo cierto —interrumpió Federico, que seguía al lado de su compañero miliciano—. Es decir, nuestro general ha salido victorioso, pero ha perdido mucha sangre y… y está malherido e inconsciente, descansando en el castillo de popa…

—¡¿Qué?! ¡Fortuna malherido! ¡Por Dios! —el capitán esgrimió la espada y sus soldados se pusieron en guardia, a la defensiva—. ¿Y se puede saber por qué sigue aquí?

Federico masculló algo. Su afilada nuez asomaba en su cuello desgarbado y subió y bajó antes de que pudiera responder. Finalmente, se armó de valor y musitó:

—No nos atrevemos a irnos, capitán.

—Comprended a estos pobres milicianos… Sólo somos dos, el general se desmayó y… y Gryal nos ha amenazado, ha dicho que si volvemos a la ciudad sus lobos acabarán con nosotros —siguió Miguel.

—Su manada es la que ha tomado Barcelona —matizó Federico, aunque sabía que eso era evidente a ojos de toda la Milicia—. Gryal está enloquecido, hay fuerzas extrañas en él… ¡Los lobos le obedecen! ¡Le siguen! Y ha dicho que si pisamos la playa serán los animales los que tomen su venganza.

—¿Ah, sí? —Lorencio alzó las cejas, incrédulo. Asintieron nerviosos los dos milicianos y el capitán no podía comprender que Gryal, un solo hombre, pudiera haberlos aterrorizado tanto. Pero no los juzgó, pues ningún hombre sabio opina sobre aquello que también él puede temer. Emitió un sonoro ronquido y escupió la nueva pregunta que acudía a su mente perturbada—. ¿Dónde está Gryal?

—Gryal está maniatado y encerrado en el castillo de proa.

—Que Dios se apiade de nosotros, ¡esto no tiene ningún sentido! —miró a sus tres hombres, que se mantenían firmes a su lado. También ellos parecían menos relajados después de escuchar a esos dos milicianos—. ¿Sabéis por qué Fortuna no ha matado, todavía, a Gryal?

—Porque quiere interrogarlo personalmente y descubrir cómo ha conquistado a Lorette.

—Maldita sea, nuestro joven general está obsesionado con esa pequeña zorra. Qué tranquilos estaríamos si también ella estuviera muerta… —negó con la cabeza y caminó sin destino alguno por la cubierta de la Santa Catalina. Necesitaba pensar, atar cabos y tomar alguna decisión.

Los milicianos se acercaron los unos a los otros, cinco soldados noveles e inexpertos abrigados por el negro de la noche, reunidos alrededor de un capitán que no sabía qué hacer. Lorencio los miró, comprendiendo el miedo que afloraba en sus rostros, entendiendo la gravedad de la situación. Sin embargo, no osaba decirlo en voz alta. ¿Cómo decir que él también temía las consecuencias fatales de abandonar la Santa Catalina? ¿Cómo decir que no se atrevía ni a visitar a su prisionero? ¿Cómo pensar en las palabras de Gryal sin sufrir por su propio pellejo?

—¿Qué hacemos, capitán?

—Buscad y reunid toda el agua y las provisiones que encontréis.

—Sí, mi capitán —respondió un soldado, titubeante, mientras el capitán volvía a darle la espalda.

Lorencio enfundó la espada y se apoyó en el mástil, reflexivo. Los rizos, negros y espesos, se pegaron en su frente arrugada. ¿Quién podía asegurarle que los lobos de Gryal no irían a por él? ¿Podrían volver a Barcelona si Gryal moría en ese barco? ¿Podrían volver si no lo hacía? Bufó, frustrado y resignado. Tendría que esperar allí, junto a un general malherido y cinco soldados asustados, prisioneros todos en la Santa Catalina, el único lugar a salvo de los lobos. Habría que esperar a que Fortuna despertara y tomara una decisión. Dirigió sus pasos al castillo de popa, dispuesto a lavar y sanar las heridas del general, pero se detuvo de pronto. Tampoco tenía especial interés en el bienestar de ese joven y ambicioso usurpador que le había arrancado de las manos el trono de la Milicia.

Mientras, maniatado y de rodillas, Gryal aguardaba un nuevo amanecer. La oscuridad moriría en menos de una hora y esa noche de primavera, la de su regreso a Barcelona, terminaría. Caería el albor, como una losa, sobre su alma maldita. Así, sin la custodia de su amigo Ergon, se cerrarían sus párpados hasta la noche siguiente, se silenciaría su voz y su cuerpo maldito sucumbiría como un muñeco de trapo a manos de la Milicia. Había sumado un nuevo fracaso y poco a poco, cuando los nervios y la adrenalina abandonaron su ser, sintió en su pecho el llanto desbocado de un corazón que se había cansado de las lágrimas derramadas.

VIII

En un claro del bosque, ante la cristalina superficie de un pequeño arroyo, Zahameda caminaba de un lado a otro como un león enfurecido. Apretaba con fuerza los puños, su roja melena se mecía al viento y sus ojos, entrecerrados y brillantes, huían de su propio reflejo. En la retina conservaba, grabadas con el fuego de la vergüenza, las miradas que su gente le había dedicado tras la discusión mantenida con el enviado de Lorette. Eran miradas de rabia, de desidia, temor, odio y desaprobación. Ojos que emanaban desdén, rostros compungidos de absoluta negación. Decenas de caras de un pueblo que le había dado la espalda. Golpeó con todas sus fuerzas un robusto tronco, y sangraron sus nudillos. Las palabras de Ariano resonaban en su mente como campanas atronadoras, sus sentencias se arrastraban en la memoria y rasgaban las frágiles paredes de su joven y delicada alma. Asomó su pesado lamento por el lagrimal en forma de brillantes gotas transparentes, lágrimas que peinaron una cara transida por el intenso dolor que albergaba en su interior. ¿Qué había hecho mal? Se preguntó. Pero golpeó otra vez al árbol, sintiéndose tremendamente estúpida al preguntarse, de pronto, si había hecho algo bien alguna vez. Miró ahora el cielo estrellado. Prefería perderse en las tinieblas del firmamento, sobre el que descansaban cientos de puntos de luz, que ver su propio rostro en el arroyo. Se sintió de pronto pequeña y sola. Zahameda ya no tenía padres, no tenía esposo ni hijos, no tenía amigos y ahora tampoco tenía pueblo. Era una bruja despechada, una joven triste y frustrada, incapaz de asumir su culpa en el fracaso de su existencia. Ella sólo quería que la quisieran. Quería que alguien la amara, tener un compañero de verdad, un hombre que se preocupara por ella. En la ceguera de su sufrimiento solitario no valoró nada de lo que ya tenía y sólo en el artificio de los momentos que compartió con Gryal había encontrado pequeños retazos de felicidad. Pero Gryal se marchó en busca del amor, del amor de verdad, de lo único que le hacía llorar, dejándola a ella en el vacío de su propia soledad. Y cuando el tiempo pasó y la bilis de la rabia abandonó su garganta, Zahameda golpeó a la vida como la vida la había golpeado a ella; pagando su frustración con todo aquel que osaba enfrentarla, hasta perder al único hombre que, a pesar de su capricho y tiranía, había seguido a su lado, soportando su desorden y su rabia. Un hombre anciano que la había cuidado cuando era niña, la había educado y le había dado consejo: Andrey.

—¿Dónde estás, Andrey? —sollozó frustrada—. Necesito tu consejo. Necesito tu abrazo.

Pero nadie respondió a su plegaria. Culpable de sus propios pecados, plantó sus pies en el arroyo y desafió a su reflejo. Allí, cara a cara, había una bruja estúpida que no estaba dispuesta a apartar de ella sus pupilas. Se emborronó la imagen cuando las lágrimas inundaron sus párpados y ella no pudo hacer más que cerrar unos ojos enrojecidos y tristes. Había tomado una decisión. Agarró su afilado puñal y se hizo un corte en cada una de las muñecas. La sangre se derramó lentamente sobre la negra superficie acuosa y se perdió su rojo entre las penumbras de la noche. Luego, arrancó de su cuerpo la túnica marrón, se despojó del trapo de pecho y se desnudó, lentamente, de todos sus atuendos. La Luna estaba a punto de abandonarla, pero ella no dejaría que se marchara, no antes de concluir su ritual. El aire primaveral se deslizó por su cuerpo desnudo y erizó su piel bronceada. Su reflejo se distorsionaba en el arroyo y ella volvió su vista al cielo. Era el momento de silenciar la rabia y terminar con tanto dolor, de despojar de su alma el peso de la culpa. Y en un llanto interminable que nadie quiso acallar, la bruja le habló a la Luna.

—Yo te perdono, Gryal Ibori. Ya nunca serás… el Amante de la Luna.

IX

Gryal miraba triste el cielo por la pequeña ventana circular que había en el castillo de proa. Pronto llegaría ese brillante fulgor que anunciaba su merecido descanso. La noche había sido larga, repleta de muerte y de sufrimiento. Había llegado a Barcelona, había enfrentado a la Milicia, había herido a Fortuna, había sido capturado y había perdido a Ergon. Suspiró. Sufría por el bienestar de su amigo. ¿Seguiría vivo? ¿Estaría a salvo? Esperaba que así fuera y que pudiera volver a reunirse con Perla. Y pensó de pronto en Lorette.

—He vuelto, Lorette —se dijo a sí mismo, esperando que esas palabras le dieran el coraje suficiente para no desmoronarse ahora que estaba tan cerca de su amada.

Pero la noche terminaba. El cielo se aclaró lentamente y un destello se coló por la ventana. Arrugó la frente, acomodó la espalda contra la pared y cerró los ojos esperando que el sueño se apoderara de él. Pero escuchó de pronto el grito de una gaviota y otras más siguieron su estridente cantar. Abrió los ojos, desconcertado, y vio pinceladas de nubes blancas que bailaban sobre un cielo azul que anunciaba el alba. El amanecer había llegado y, por primera vez en mucho tiempo, había sido contemplado por los ojos de Gryal. Y en esa reluciente alborada de primavera, encontró el aliento que le faltaba.

El brujo

I

Zahameda contempló el amanecer desde las afueras de su poblado. Desnuda todavía, permanecía sentada en el húmedo suelo que rodeaba el arroyo. Sangraban las heridas de sus manos, como hicieron antaño, y la sangre resbalaba por sus largas piernas hasta morir en el barro. El sol se desquitaba, liberando su calor entre unas hojas verdes que se mecían con ternura por las caricias del viento. Un rayo de luz se abrió paso entre los párpados de la bruja, que cerró los ojos con una marcada mueca de disgusto. Su fuerte respiración, entrecortada por el drama que vivía en su corazón, resonó entre los árboles del bosque. Las alboradas de los pájaros cantores acompañaron la soledad de sus lamentos y alegraron ligeramente su alma torturada. Pero nada de esto bastó y de pronto se levantó, alertada por el inconfundible sonido de unos pasos. Miró a su alrededor con los ojos bien abiertos y el puñal en una de sus manos para descubrir, entre la maleza, la figura solemne y espigada de Andrey.

—Hola, Zahameda —dijo él, con esa voz grave e imperturbable, llena de sabiduría.

La bruja lo miró extrañada, sin hacer ademán de responder ni de cubrir su bello cuerpo desvestido. Estaba acostumbrada a que Andrey la viera así: desolada, triste, desnuda y sola. El hechicero avanzaba con paso lento y seguro, ataviado con una gruesa túnica marrón que abrigaba todo su cuerpo. La barba blanca y gris que adornaba su quijada caía sobre su pecho y sus largos cabellos bañaban como una cascada los hombros, anchos y robustos. Zancada a zancada, apoyando sus pasos en un vetusto cayado de madera, se plantó ante la joven de cabello rojo, que seguía boquiabierta, sin decir palabra.

—Ven, hija mía —abrió las palmas de las manos y estiró los brazos a ambos lados—. ¿Cómo estás?

—Arrepentida —musitó ella, titubeante, con un hilo de su voz—. Y triste… y sola…

Y se lanzó a los brazos del brujo, que la abrazó con fuerza. Rompió a llorar al momento, desconsolada, frustrada. Sin duda, necesitaba como nunca esa inmerecida muestra de cariño.

—¡Lo siento Andrey! ¡Siento lo que te hice! —gritaba contra su pecho, mientras él acariciaba su frágil cuello de mujer con manos grandes y encallecidas—. ¡No sabía qué hacer! ¡No sé qué me pasó! Es como… como… ¡No sé qué me pasa! Lo siento, Andrey… ¡Lo siento!

—Tranquila, Zahameda —murmuraba él—. Tranquila.

—¡No! —vociferó alaridos que asomaban por sus labios temblorosos—. ¡Lo he visto! No estoy a la altura de mi padre, ni del Pueblo Rojo… He contemplado sus caras… —fijó sus ojos, irritados y cristalinos, en la nada del bosque, mientras sus dedos largos se clavaban en el torso del anciano—. ¡Nuestra gente no me quiere! ¡El Pueblo Rojo no me quiere! ¡Nadie me quiere! ¡Me odian! ¡Me desprecian! ¡Me temen! —negaba con la cabeza y se mezclaba su voz con su llanto destrozado—. A mí… a su líder… ¡El desgraciado de Hortensio tenía razón!

—No pasa nada, hija mía —susurró el brujo con voz taimada, acercando sus labios arrugados al rostro de la mujer.

—¿Qué puedo hacer? ¡¿Qué puedo hacer, Andrey?! —suplicaba ella, desconsolada—. ¡Tú siempre sabes qué hay que hacer! ¡Siempre tienes la respuesta! Dámela… ¡Dámela! ¡Dame tu consejo! ¡Necesito tu consejo! Una vez, por favor… sólo una vez más…

—Dime, Zahameda —inquirió él, con gesto grave—, ¿has perdonado a Gryal?

—Sí.

—¿Con el corazón?

—Sí…

—Entonces, tu dolor ha terminado.

Y sin mediar palabra de más, dispuso Andrey su mano diestra sobre la frente de la bruja. Así, desnuda como estaba, llorando entre sus brazos, sintió Andrey en el corazón el fuerte latir de la compasión. Apartó con un par de dedos los mechones rojos y rebeldes que caían ante sus párpados y los colocó delicadamente detrás de su oreja. Ella le clavó esos ojos oscuros y húmedos, una mirada que pedía ayuda, pupilas que exigían respuesta. Pero no encontró respuestas en el anciano brujo, sólo una caricia suave resbalando sobre su rostro humedecido, el mágico tacto de un hechicero dispuesto a hacer lo correcto.

—Ya ha pasado todo, Zahameda —musitó, agarrando su cabeza con ambas manos—. Mereces olvidar.

II

Perla se durmió con la esfera verde en el regazo, acompañada por los débiles ronquidos de un Wrack cansado de tanto viaje. Dormitaban ambos entre las mantas y víveres del carromato, tumbados de cualquier manera, mientras Harold conducía el vehículo. Había sido una noche de emociones intensas para todos, una noche que la joven había pasado vislumbrando, impotente, los problemas de su amado Ergon. Contempló, con el corazón en un puño, cómo herían al asesino, cómo lo separaban de Gryal y cómo cubrían su testa con una gruesa tela. No había rastro del maldito cuando esos milicianos estaban a punto de cortar el gaznate de Ergon, por lo que Perla sólo respiró aliviada cuando esos chicos desconocidos lo salvaron de una muerte segura y se lo llevaron a rastras hasta una barcaza encallada en la arena. Allí, los niños habían depositado delicadamente el cuerpo del sicario, que yacía con los ojos cerrados y una mueca de intenso dolor dibujada en el rostro. Tras la calma que siguió a esa tormenta de violencia, los párpados de Perla se cerraron y el Pajarero tomó el control. Poco después fue Wrack el que pidió el relevo al anciano Marcus y éste montó sobre el caballo blanco de Lorette y cogió las riendas de Halcón mientras el bárbaro tomaba su merecido descanso.

—Don Marcus, si os parece bien, tomaremos el siguiente desvío hacia la izquierda —propuso Harold Jansens en un tono suave y dulce—. Creo que será el camino más rápido.

El pajarero había esperado a que Wrack se durmiera para hacer su propuesta, a sabiendas de lo difícil que resultaba discutir con el salvaje, pero el viejo Marcus gruñó y carraspeó, negando con la cabeza. Mientras, Charco los miraba a ambos con cara de circunstancias, reflexionando sobre lo que decían y acariciando el halcón peregrino que descansaba sobre su mano diestra.

—Con todos mis respetos, Don Harold —dijo el padre de Gryal, frenando el trote de su montura y girando su tez barbuda hacia el miliciano—, no creo que avanzar dando rodeos nos sea conveniente. No hay un modo más rápido para llegar de un punto a otro que seguir una línea recta.

—Tenéis razón, Don Marcus, y es de buen valorar vuestra sabiduría, pero temo deciros que sólo las aves aprovechan tal ventaja. El terreno y los obstáculos que encontraremos si seguimos por donde vamos pondrá en grandes dificultades nuestra pronta llegada a Barcelona, y dadas las circunstancias…

—Dadas las circunstancias no sé qué riesgos podemos tomar, Don Harold. No sé dónde está mi hijo, entended mi postura… Pero creeré en vuestras palabras, parecéis digno de confianza. Así que por el amor de Dios os pido que no juguéis con mi corazón. Si afirmáis que vuestro camino es el más rápido, tomemos vuestro camino.

—Así sea. Rezad, Marcus Ibori, rezad para que esté en lo cierto —murmuró el Pajarero, atizando al caballo y exigiendo premura entre hoscos gritos.

Con el paso de los minutos, el bárbaro se acurrucó sobre sí mismo y se acercó, inconsciente, al cuerpo dormido de la mujer. Perla pensaba en Ergon y sufría por él. Wrack soñaba con Marion y ansiaba su abrazo. Así, perdidos los dos en un mar de temores, dominados por el sueño que había caído sobre ellos, se agarraron con ternura de la mano. Ella se sintió menos vulnerable y más protegida ahora que sus delicados dedos estaban entrelazados con la ardiente mano de Wrack y él notó un poco de ese cariño del que huía cuando estaba despierto. Poco a poco, el respirar de ambos se tornó lento y pausado, sus músculos se destensaron y su cuello se relajó, pero ni así se soltaron sus manos. Al parecer, ambos necesitaban un poco de esa compañía que tanto les había costado conseguir.

III

Zahameda volvía sola al poblado, caminando por senderos que no creía conocer. Lo hizo en silencio, mirando a su alrededor con ojos de bebé. Descubrió pájaros cantores anidados en pequeñas ramas, rayos de luz que se colaban entre las verdes copas de los árboles, flores que se mecían suavemente cerca de sus pies descalzos. Alcanzó las tiendas de piel de su pueblo y se posaron sobre ella los ojos de los demás. Su desnudez, abrigada por la larga capa de piel de Andrey, se dejaba entrever a cada paso que daba y pronto levantó murmullos por donde pasaba. Miraban los bárbaros a su desorientada líder sin comprender qué le sucedía, sin entender el porqué de tal comportamiento. Pero nadie juzgó a la bruja, nadie habló de más ni preguntó lo que no debía, pues de ningún modo podían saber que esa figura de rojo cabello que deambulaba entre sus gentes ya no se parecía a sí misma. No podían imaginar, todavía, qué poco quedaba de la Zahameda que conocían en la cabeza de esa mujer, ni podían entender, porque nadie estuvo allí, que el anciano había borrado la memoria de la bruja; ni siquiera podían deducir, por más que quisieran, que la Zahameda que se había marchado del poblado, altiva y furiosa, cerca del albor, se había evaporado tras un hechizo de Andrey. Y así de triste y vacía caminaría el resto de su vida, como una niña en cuerpo de mujer, sempiterna inocencia dominando los actos de una demente que ya nunca sería la sombra de la temible bruja que fue.

IV

En la playa de Barcelona, acunado por las viejas mantas que había en una barca rota y anegada de arena, descansaba Ergon. El asesino miraba en silencio cómo Arnau limpiaba la herida superficial que le había provocado la única saeta que no pudo esquivar. Reprimía con esfuerzo el pertinente grito cada vez que el chico lo acariciaba con su mano izquierda, procurando no culpar al voluntarioso joven del dolor que sentía en esa lenta cura. Los niños, con una entrega que al sicario le pareció admirable, lavaron su herida con agua salada y esparcieron barro por su alrededor para luego cubrirla con unas húmedas vendas de tela blanca totalmente improvisadas.

—¿Dónde estoy? —preguntó al fin el sicario.

—En la playa, extranjero —respondió Arnau, apreciando un deje peculiar en el acento de Ergon—. No sé qué es lo que te duele tanto, pero no podemos hacer nada más para curarte, amigo —se disculpó Tres Uñas, rascándose el cuello con el pulgar de su mano tullida.

—Tus esfuerzos son inútiles. Mis heridas no sanan como las tuyas, ni duelen igual.

—Las heridas que sangran y las heridas que supuran, bajo el agua del mar siempre se curan —repitió en voz alta palabras que el difunto Capitán Poeta le había dicho más de una vez. Le dolía recordar.

—El mar no sanará mi herida —cortó secamente el sicario.

—Pues tendrá que sanar sola y pronto. Necesitamos a todos los enemigos de la Milicia para vencer a Fortuna.

El asesino no respondió a esa petición y oteó a su alrededor, inclinando ligeramente su espalda para levantar la mirada. Se alarmó cuando fue consciente de cómo había sucedido todo y de cuán negras eran las circunstancias en las que se encontraban.

—¿Dónde está Gryal? —preguntó con esfuerzo, sintiendo una punzada en el hombro al intentar hablar. Miró sin quererlo hacia su herida, pero una blanca venda seguía cubriendo la superficie enrojecida y magullada que esperaba encontrar.

—Gryal no está aquí, se lo ha llevado Fortuna. Pero yo sé dónde encontrarlo. Si te recuperas pronto, iremos a por él… es lo que Esner querría.

Ergon asintió sin más. No le importaba quién era Esner y sabía que Gryal seguía vivo en algún lugar. Iría a por él cómo y cuando pudiera pues, al fin y al cabo, para eso estaba en Barcelona. Liberó de nuevo el peso de su cuerpo y se dejó caer de costado sobre las ásperas mantas que había bajo su espalda. Escuchando el murmullo de las olas y la charla vacía que mantenían los hermanos pequeños de Arnau, miró el horizonte. A lo lejos, el celeste del cielo moría sobre el inmenso azul del Mediterráneo. Inhaló la brisa marina y llenó de aire sus pulmones. Luego, volvió la testa hacia el niño y se miraron fijamente.

—Arnau —dijo de pronto, sin dejar de mirar al niño—, ¿por qué no me temes?

El joven Tres Uñas demoró su respuesta, escrutando sin prisa, descaradamente, el aspecto de su nuevo aliado.

—No lo sé, supongo que será porque no te aguantas de pie.

—No. No es normal —insistió, insatisfecho por la respuesta—. No tiemblas ante mis ojos blancos.

—No me asusta tu mirada.

—Debería —dijo con voz fúnebre, fijando tercamente sus pupilas sobre los ojos oscuros del adolescente—. A mí no me gusta lo que dicen tus ojos.

—Los ojos no hablan.

—Los nuestros sí. Escucho sin quererlo las palabras que esconde tu mirada y sé lo que significan, del mismo modo que los perros reconocen a los lobos. No intentes esconderlo.

—No escondo nada —se sentó a su lado—. Dime, Ergon. ¿Qué dicen mis ojos?

—Son fríos. Son ojos que gritan pidiendo muerte, una muerte que consideras justa.

—Quizá.

—No es una posibilidad, Arnau, no era una pregunta. Tus ojos no son los de un niño. Son como los míos, ojos tristes. Ojos de asesino.

V

Ariano arrastraba los pies, cansado de correr sin rumbo. El terreno montañoso, accidentado en su mayor parte, no había facilitado su huida, y el enviado de Lorette se sentía a punto de desfallecer. El sol iluminaba su camino con fuerza inusitada y el candor de sus rayos prendía sobre la sensible piel de Ariano da Horta, que buscó cobijo bajo la copa de un gran árbol. Apoyó su espalda sobre la rugosa corteza y recuperó con esfuerzo el aliento derrochado. Se dejó caer lentamente y se desató las desgastadas botas. Olían a queso y todo él seguía apestando considerablemente. Tenía los pantalones sucios y ennegrecidos y el resto de sus prendas bien hubieran podido parecer los peores harapos de un viejo vagabundo. De pronto, mientras descansaba el trasero y se masajeaba cuidadosamente los pies, un hombre, alto y anciano, había aparecido de la nada y miraba al ladrón con expresión satisfecha. El espía, lejos de asustarse, arqueó las cejas y sonrió con resignación.

—Andrey —murmuró sin rabia ni alegría—, qué inesperada visita. No imagináis cuánto os echaba de menos.

El Brujo avanzó sin mediar palabra, abriéndose paso entre la maleza. Se ayudaba de su largo bastón para realizar cada una de sus zancadas y cargaba en su espalda un fardo de tela marrón que al fatigado Ariano le resultó familiar.

—Veo que Zahameda no ha podido encontraros. No me extraña, vuestra desaparición fue digna de cuentos y habladurías —siguió el allí llamado Don Hortensio, frotando los dedos de sus manos en los harapos e irguiéndose ante el brujo—. Pensaron que había colaborado en vuestra fuga y yo, tonto de mí, pensé que si obedecía vuestra absurda demanda vos cumpliríais vuestra palabra.

Andrey se detuvo a un metro del peregrino y dibujó lentamente una sonrisa entre su espesa y larga barba. El brujo agarró el saco marrón con su mano diestra y lo descolgó lentamente de la espalda. Luego, ante la atenta mirada del ladrón, arrojó el fardo al suelo. Ariano se acercó desconfiado al costal de tela y lo escrutó minuciosamente. Reprimió la sorpresa que de él se apoderó cuando descubrió que ése era su morral, el mismo saco que había acarreado desde Barcelona por todo el Mediterráneo. Allí había guardado una cuerda, una pequeña manta, víveres, el reloj de arena de la Serenata y el resto de sus tesoros. Finalmente, alejó sus sucios dedos del fardo y miró de nuevo al brujo.

—Es mi saco —corroboró, y asintió el anciano del Pueblo Rojo mientras una risa hueca y grave asomaba entre sus arrugados labios—. Sí, eso, reíros —se irritó Ariano—. ¿Sabíais que Zahameda ordenó mi muerte? ¿Eh? ¡Hice todo lo que pedisteis, viejo loco! ¡¿Cuánto hace que habíais planeado vuestra fuga?! ¡¿Días?! ¡¿Semanas?!

—Las cosas no dejan de suceder, Don Hortensio, nada se detiene —respondió el brujo—. Las hojas caen, las flores mueren, la nieve se deshace y la brillante agua de los ríos no suele pasar dos veces por la misma cascada. El sol puede salir mañana, pero la lluvia de mañana no es la de hoy… Hay que estar alerta a todo y saber qué se puede esperar del mundo que nos rodea. Para que nos entendamos, Hortensio, os diré que no, no había un plan de fuga. Sólo os empujé y vos desplegasteis las alas.

—Me habéis usado, Andrey.

—Sí. Pero vos lo habéis hecho bien y yo no pensaba dejar que nada malo os sucediera.

—¿Ah, no? ¡Iban a degollarme en el bosque!

—No lo hicieron.

—¡Pero podían haberlo hecho! —Andrey volvió a sonreír, dibujando una mueca de misteriosa seguridad en su arrugado rostro—. No, no hagáis cara de buena gente. Deberíais confesar que vuestra voz grave y engañosa encierra un egoísmo pragmático que no conoce límites. Nunca pensé que seríais capaz de usarme así, de desvaneceros en el aire sin dejar rastro, dejando atrás a mi pobre y desdichada persona.

—Engañar, mentir, sobrevivir. Esas son vuestras virtudes, ¿recordáis? Las mías, observar, esperar y comprender. Juntos hemos salvado el Pueblo Rojo; yo sólo he buscado el modo de que vuestras cualidades sirvieran a un bien mayor, y así ha sido. Gracias a vos, Zahameda ha liberado a Gryal —Ariano tragó saliva, incrédulo—. Lo habéis logrado, habéis cumplido vuestra tarea, Don Hortensio.

—Ariano —terció el ladrón—. Podéis llamarme Ariano, Ariano da Horta. Ese es mi nombre.

—Así sea, Don Ariano.

—¿Y qué ha sido de Zahameda?

—Zahameda ya no es nadie, no queda de ella más que una imagen, una triste y errante sombra. Sus recuerdos han desaparecido y con ellos sus temores y el enorme peso de la culpa. Gryal nunca habrá existido para ella, ni vos. Su gente nunca la habrá odiado, no habrá cometido errores, no habrá desafiado a Don Juan ni asumido el liderazgo de nuestra gente. Nunca más sufrirá y nunca más será un problema para ninguno de nosotros. Y todo, Ariano, todo esto es gracias a vos.

—Perdonad si no salto de alegría. No estoy por la labor de recibir vítores, lo mío son las sombras, el dinero, el vino y las fulanas.

—Con vítores o sin ellos, estamos en deuda con vos —apoyó una de sus enormes manos en el hombro del ladrón, que por primera vez en mucho tiempo se sentía incómodo ante las palabras de los demás, incapaz de saber qué hacer ni qué decir—. Y no hablo sólo de mí, sino del Pueblo Rojo, de mi nieto Wrack, de mi protegida Marion, del pobre Gryal y, sobre todo, de la mujer que os envió, la huérfana Lorette de Castilla. En nombre de todos ellos, os doy las gracias.

—Yo… —se alejó ligeramente para desprenderse del contacto del brujo y musitó como pudo una breve respuesta—. De nada.

—No os sonrojéis —dijo el brujo, desnudando la timidez del bribón—. Yo asumiré el liderazgo de este poblado hasta que Marion vuelva. Ella es la más preparada para encargarse de todo esto, siempre lo ha sido. Mientras, me ocuparé de que nuestra gente sepa todo lo que habéis hecho por nosotros. Y ahora, eterno amigo del Pueblo Rojo, volved orgulloso a Barcelona. En vuestro fardo tenéis un par de buenas mudas y víveres para varios días. Seguid este camino para volver a Génova y si os perdéis no sufráis, mis luciérnagas os guiarán de noche.

Ariano bajó la vista al suelo, avergonzado y agasajado por las lisonjas recibidas. No estaba acostumbrado a que nadie hablara bien de él, mucho menos en su presencia. Finalmente, agradecido y sonriente, levantó la cabeza para responder al anciano tal como merecía. Pero ya no había nadie ante él. Andrey, el brujo, había desaparecido en el bosque, y sólo el verde de los árboles y el cantar de los pájaros acompañaban ahora al enviado de Lorette. Tembloroso, se agachó para rebuscar en el fardo marrón que el misterioso anciano le había devuelto y se vistió con una de las túnicas oscuras que en él encontró. Así, con la ropa limpia y un saco en la espalda, volvía Ariano al muelle de Génova. Viajaría días y días sin recompensa, sin dinero ni joyas ni fama. Sin masajes, sin prostitutas, sin testigos que pudieran ver lo mucho que se había esforzado por los demás. Viajaría solo, sin compañía alguna, sin nadie que aplaudiera su logro. Sólo eso, el saber que había hecho algo bien. En su lento caminar se percató de que entre su sucio cabello se había pegado un cadáver de insecto, el cuerpo sin vida de una luciérnaga muerta. «Es menester guardar un recuerdo de cada viaje», se dijo sonriendo, marcando hoyuelos en el lateral de sus labios de terciopelo. Y así, feliz y tranquilo, marchaba Ariano hacia Barcelona. Quizá era hora de cuidar de sí mismo y de su hermana Liz. ¿Honradamente? «Ya veremos», se dijo. «Quizá eso sea pedir demasiado».

Cuando el viento sopla

I

En primavera, cuando el viento sopla, se mecen suavemente las primeras flores y los ríos bajan transparentes, abundantes de agua fresca. Las plantas, verdes y fuertes, tiñen el mundo de color esmeralda, de color esperanza. En abril, cuando el viento sopla, brotan prósperos los cerezos y los almendros, liberan los árboles sus semillas y las esporas flotan entre brisas de aire fresco. Aletean las mariposas, vuelan y cantan los jilgueros y juegan los inocentes cachorros. Las nubes, grises y poderosas, escapan en silencio del sol y bañan con pinceles de lluvia los bosques, las playas y las praderas. En el aguacero, descarga la naturaleza su poder demoledor, pero es entonces, cuando el viento sopla, que amaina lentamente la tormenta. Tras la plomiza borrasca, despierta el amanecer con fuerza inaudita, con un candor majestuoso que el invierno no puede ni espera ni imagina conocer.

Y en Barcelona, el viento soplaba… y fue un soplo de ese viento el que respiró Gryal. Se colaba silbando por entre la madera de su improvisada prisión, una corriente que arrastraba el olor del agua marina. Levantó la cabeza y oteó por la pequeña ventana, mientras con ambas manos seguía buscando el modo de liberarse de los grilletes que tenía en los pies y en las muñecas. Aún no creía lo que sus ojos veían, el astro rey posado en el firmamento, brillante y reluciente, con todo su esplendor. Su maldición había terminado, pero seguía encerrado, prisionero de un malherido Fortuna. Sabía que fuera del castillo de proa alguien se movía, charlaban entre sí varios milicianos que no se habían dignado, o atrevido, a hacerle siquiera una breve visita. Sonrió. No le gustaba estar encerrado pero disfrutaba al pensar que había logrado intimidar a la Milicia. La prisión, compartida, se le hacía un poco más llevadera.

II

Los milicianos que había a bordo de la Santa Catalina bloquearon con cajas la puerta del pequeño castillo de proa y miraron con recelo hacia la prisión de Gryal. Temían al Amante de la Luna, temían a aquel que había prometido usar su manada para matarlos si no volvía sano y salvo a Barcelona, así que, de modo irracional, acumularon cajas y bidones ante la puerta que custodiaba el alcázar, no fuera que Gryal pudiera salir y dañarlos de algún modo. Luego, buscaron por el navío todos los víveres y recursos que pudieran usar para subsistir el tiempo necesario, mientras Don Lorencio buscaba una salida a la delicada situación. El seboso capitán estaba sentado en un taburete, abstraído. Pensaba en el malherido y todavía inconsciente general Fortuna, a quien uno de sus hombres cuidaba y limpiaba las heridas con esmero. No esperaba ni deseaba que sanara pronto, pues no se fiaba de él. Sin embargo, varias preguntas acudieron a su mente. ¿Sabría Antoni qué hacer en semejante encrucijada? ¿Tendría Fortuna alguna idea? ¿Era mejor matar a Gryal o dejarlo vivir? ¿Volver o zarpar? ¿Los seguirían los lobos si viajaban hasta los confines del Mediterráneo? De pronto, rugió por dentro al pensar en la posibilidad de solicitar ayuda a ese joven ambicioso. ¿Se había vuelto loco?

—Prefiero estar muerto que ser ayudado por Fortuna —se dijo a modo de respuesta.

Divagó luego sobre Gryal y su destino. Tendría que ir a verlo pronto y presumir de su victoria ante él; pero no todavía, no era el momento. Primero habría que decidir qué hacer con el prisionero, si matarlo a pesar de las amenazas… o liberarlo en la playa y dejar que volviera con su mujer. Quizá eso era suficiente, dejar que los amantes se encontraran. Sin embargo, ni una opción ni la otra le parecían satisfactorias, y dudó de que Fortuna contemplara siquiera la segunda posibilidad. Tanto él como el joven Antoni querían ver sufrir al terco amante de Lorette, que tanto les había complicado la existencia, y sabían que, de no haber sido por Gryal y su carisma, nada de todo eso habría ocurrido. Gryal era el responsable, el culpable de un modo u otro de la muerte de muchos conciudadanos, y alguien tendría que hacerle entender al llamado maldito que tenía gran parte de culpa en todas las desgracias que habían sucedido en Barcelona.

III

Wrack cabalgaba sobre Halcón y capitaneaba el extraño grupo, que se dirigía sin demora hacia Barcelona. A su lado, montaba Marcus Ibori el caballo blanco de Lorette y, tras ambos, avanzaba el carro del difunto Ratafía conducido por Perla, que permanecía sentada entre Charco y el Pajarero. Los cinco aventureros mantenían un ritmo acelerado que los había sumido en un tenso y forzado silencio que sólo podía preceder momentos trepidantes. Así, sin intercambiar demasiada conversación, habían dejado atrás montes, ríos y senderos; pero allí, cuando estaban tan cerca de Barcelona que casi podrían escuchar el aullido de los lobos, encontraron una larga comitiva de harapientos peregrinos que caminaban en dirección opuesta. El bárbaro, obligado a detener el trote de su caballo, observó cómo la singular y variopinta romería se detenía ante ellos y tomaba asiento en el polvoriento camino que transitaban.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Charco, contrariado por la brusca frenada del carromato.

—Unos mendigos bloquean el camino —le respondió en baja voz el Pajarero, que arrugó la frente.

Perla soltó las riendas del carro y saltó del vehículo, enojada. No había tiempo que perder, si esos tipos no salían del camino pronto estaba decidida a pasar por encima de sus cadáveres. Avanzó hacia ellos con el bastón blanco en su mano izquierda y el puño diestro bien apretado, harta de tantas complicaciones.

—Mantened la distancia, Perla —le advirtió Marcus, montado todavía sobre su caballo—. No podemos enfrentarnos al gentío así como así.

—Pues que nos dejen pasar.

—Hablemos con ellos, veamos si podemos llegar a un acuerdo —propuso Harold.

—No estoy tan seguro de que hablando lleguemos a un acuerdo —se mesó la barba Marcus, que sabía como nadie que la hambruna volvía irascibles a los hombres.

—Somos gente civilizada, Marcus.

—Habla por ti, Pajarero —intervino Wrack—. Vamos, Perla, no tenemos todo el día.

Perla asintió y el bárbaro bajó del caballo, para clavar su mirada en los harapientos que habían tomado asiento ante ellos. Parecían adormilados y fatigados. Tenían el cabello sucio y enmarañado, dientes escasos y romos y un aspecto mugriento. Cuando se aproximó, Perla sintió un hedor nauseabundo que le provocó escalofríos.

—Harold… Tengo miedo.

—Tranquilo, Charco, no pasará nada. Perla les pedirá que nos dejen pasar. Supongo… supongo que no saben lo que queremos y por eso… por eso bloquean nuestro camino.

—Dudo que sea todo tan sencillo —cortó bruscamente la muchacha—. Actúan de un modo extraño. Se han sentado al vernos y lo han hecho en medio del camino —bufó—. Esto no me gusta nada.

—No hay nada que hablar. Que salgan de aquí… ¡Que se aparten si quieren vivir! —escupió de pronto el bárbaro.

Perla se armó de valor y caminó lentamente hacia el numeroso grupo de mendigos que bloqueaba el camino. Se concentró en entender a los desesperados y pobres hombres y mujeres con los que tendría que negociar. Se detuvo, dubitativa, se adecentó la capucha y avanzó de nuevo, bastón en mano. Wrack la siguió de cerca, tenso y agresivo. El bárbaro nunca había creído en ese tipo de negociaciones. Mientras, Charco agarraba el arco de Harold Jansens y lo ofrecía prudentemente a su amigo Pajarero. A él tampoco le gustaba el aspecto de aquella gente.

—Hola —empezó la mujer, con voz suave y gentil. Posaron sus ojos sobre ella, extrañamente expectantes, y Perla caviló, contempló distintas posibilidades, pero decidió hablar claro y sacar con ello claras conclusiones de las intenciones de los peregrinos—. No quisiera molestaros, pero mis amigos y yo nos dirigimos a Barcelona y necesitamos cruzar este sendero. Por favor, os lo pido… ¿podéis echaros a un lado y dejarnos pasar?

—No —dijo uno.

—En Barcelona sólo hay lobos —siguió un segundo.

—Y muerte —añadió un tercero.

—Y hambre —se levantó el primero en un crujir de huesos—. Hambre, sangre y necesidad. Barcelona es tan peligrosa como los caminos…

—Sí, los caminos… —dijo el segundo, abriendo de par en par sus ojos saltones.

Perla advirtió que la conversación no estaba tomando el curso deseado y agarró el bastón blanco con ambas manos, asustada y temblorosa. Cruzó la mirada con la de uno de los hediondos mendigos y, de pronto, lo vio todo claro.

—¡Wrack! —gritó al fin Perla, anticipándose a la tormenta.

—¿No lo sabíais, guapa? —alzó la mano el tercer peregrino y todos los demás hombres se levantaron de pronto. Sacaron puñales de entre sus sucias ropas y sus ojos emanaron un fulgor violento y amenazador—. Así es, bonita, en los caminos… ¡hay ladrones!

De entre las rocas aparecieron más maleantes, armados con dagas, bastones y espadas, soldados improvisados que habían emboscado sin remordimientos a Perla y los demás. Uno de ellos saltó sobre la mujer, que se defendió y lo golpeó con dureza con el largo bastón blanco, pero otro la empujó contra las rocas. Perla cayó de bruces al suelo y sintió cómo resbalaba de entre sus manos el cayado de la bella Shami. Otro mendigo empezó a rasgar su vestido amarillo, mientras un tercero la inmovilizaba agarrándola de ambas manos. Sentía en la cara el aliento de esos hombres, sus manos callosas y sudadas rodeando su cuerpo con fuerza inesperada. En la refriega, Harold empujó a Charco al interior del carro y, erguido y elegante, hizo crepitar su largo arco de tejo. Volaron sus flechas contra los asaltantes e hirió a todos cuantos vio. Mientras, uno de esos viles personajes se acercó a Marcus dispuesto a arrancarlo de su montura, pero no tardó en descubrirse a sí mismo arder en un mar de rojas llamas. El bárbaro entraba en acción. Agarró el bastón blanco de Perla y golpeó con él a uno de los asaltantes. En ese caos se abalanzó otro de los ladrones sobre el joven de rojo cabello. Clavó su daga en la espalda de Wrack, que se giró con los ojos entrecerrados.

—¡Que arda el cielo! —gruñó, blandiendo el bastón blanco contra su oponente. Sin embargo, mayúscula fue la sorpresa de todos cuando el malvado voló por los aires, empujado por un mágico viento, una fuerza invisible que emanaba del blanco bastón en manos de un hechicero asustado.

El impacto fue demoledor. Chocó la víctima contra un afilado saliente y se rompió en dos pedazos rojos la cabeza del desafortunado contrincante. Se detuvieron de pronto los asaltantes, inmóviles, con los cuchillos en alto y los ojos abiertos, como si la mismísima muerte se hubiera aparecido ante ellos el día del juicio final. Pero Wrack no era de aquellos que reprimían el instinto cuando el rival pedía clemencia y blandió de nuevo el bastón blanco contra quienes intentaban abusar de Perla. El empuje destructor arrastró a los rufianes contra la espesura. Se rompieron huesos de cuellos, brazos y espaldas en un concierto breve de gritos sordos, de sonidos secos que anunciaban la muerte.

—¡Brujería! —gritó un mendigo, señalando a Wrack con un trémulo y delgado dedo índice—. ¡Por el amor de Dios! ¡Brujería! ¡Brujería!

—Sí, es brujería —clavó Wrack sus ojos en él—. Y será mejor que te largues, porque tu Dios no está aquí para protegerte.

—¡Dios te castigará eternamente!

—No lo creo. No existe castigo eterno, ni siquiera para ti. Deja de mirarme y huye, imbécil. Estás a tiempo de salvarte —soltó el bastón blanco, esperando que su rival se marchara. Pero el inconsciente se mantuvo firme, sin dejar de señalar al bárbaro.

—¡Brujo! ¡Arderás en el infierno!

—No, idiota. Arderás tú.

Y Wrack se lanzó contra el bandido. De sus dedos brotaron pequeñas llamas, llamas que, en un breve gesto de su brazo, calcinaron el rostro de un hombre que no encontró ni el tiempo ni el valor necesario para gritar. Tras esa nueva muerte huyeron despavoridos los supervivientes, dejando atrás armas y compañeros.

—Que arda el cielo, ¿cuántos tontos tienen que morir para que huyan los demás?

Nadie respondió a la pregunta de Wrack. Perla se levantó lentamente, adecentando sus ropajes desgarrados y mirando, incrédula, al bárbaro que la había vuelto a salvar.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Marcus, temblando sobre su agitada montura.

—Sí —murmuró Harold mientras Charco asentía.

—Sí —dijo Perla.

—Por supuesto —terminó Wrack, secamente.

El salvaje se acercó a ella y limpió con su mano diestra la sangre que resbalaba de sus labios. La joven, anonadada, no sabía qué decir ni cómo agradecer el acto de Wrack. Él, liberado de adrenalina, agarró y dejó el bastón blanco junto a ella, mirándolo con cara de circunstancias. Luego, se frotó la sien y abrió los labios, visiblemente desconcertado.

—¿Qué fue eso, Perla? —preguntó—. ¿Qué es lo que hace tu bastón?

—Es un bastón de madera blanca… y sólo funciona en manos de hechiceros… que sienten miedo.

—¡Que arda el cielo! ¡Menuda tontería! —rompió a reír el salvaje—. ¡Yo nunca he sentido miedo!

Y aunque todos sabían que eso no era del todo cierto, nadie quiso discutir con Wrack. Al fin y al cabo, el miedo que sintió el hechicero les había salvado la vida. Así fue como el amado de Marion se enfrentó a los imprudentes asaltantes y cómo descubrió que, en su haber, también dominaba el poder del viento.

Camino carmesí

I

Llegaron a Barcelona en el cenit del mediodía, cuando el sol, radiante, reinaba en el firmamento. A su alrededor se arremolinaban nubes grises que el viento arrastró hacia la ciudad, una borrasca oscura cargada de tormentas que no tardaría en ocultar de nuevo al astro rey bajo su espesa capa plomiza. Wrack bajaba en silencio de Halcón mientras Harold detenía el carro de Ratafía. Lo habían hablado antes y habían decidido que lo más prudente era entrar a pie. Escondieron el carro entre espesos matojos y lo dejaron a buen recaudo, repleto de objetos varios y de jaulas con palomas. Finalmente, cuando todos plantaron sus botas en el barro, dirigieron sus pasos a la puerta más cercana. Tenían que pensar qué hacer y decir, cómo encarar un parlamento que se presumía complicado. Sin embargo, no hicieron falta argucias para entrar en Barcelona. Guardaron silencio, pues ninguno daba crédito a lo que sus ojos veían. Las murallas de la ciudad, enormes y vetustas, estaban manchadas de sangre seca. Los pájaros no cantaban, se afanaban en devorar con avidez los restos de los soldados caídos. Los cadáveres milicianos, empapados de corinto sangre y destrozados a mordiscos, dibujaban una alfombra roja y negra de montones de carne muerta. Charco sintió cómo la bilis acudía a su garganta y no pudo evitar cubrirse la boca y la nariz con las manos, esperando retener el desagradable líquido. Se tambaleó y se agarró como pudo a las piernas de Wrack.

—Hogar, dulce hogar —musitó Harold. Alzó la vista al cielo y se santiguó apresuradamente con la diestra de sus manos.

—Que arda el cielo… —murmuró el bárbaro, acariciando la cabeza de Charco—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Gryal. Aquí ha pasado Gryal —negaba Perla con la cabeza, que examinaba a golpes de bastón los despojos milicianos. No era difícil apreciar en aquella carnicería el rastro de los lobos.

—Perla, ¿quizá insinuáis que mi hijo ha matado a toda esta gente?

—Tu hijo, sus lobos… —gruñó Wrack—. ¿Qué importa?

—¡No oses acusar en falso, bárbaro! —levantó la voz Marcus Ibori, señalando inquisidor, con el dedo índice, la testa del pelirrojo—. ¡Mi hijo no es un asesino!

—Marcus, dejadlo… —propuso con suavidad el Pajarero, que acariciaba a su nervioso halcón sin dejar de repetir, en murmullos y para sí, sus desesperadas oraciones.

—¡No! ¡No dejaré que se falte al honor de mi hijo!

—¿Honor? Tu hijo mató a mi hermano y matará a quien se meta en su camino para alcanzar a Lorette. Asúmelo.

—¡Mentís! ¡Mentís con la voraz lengua de la serpiente!

—No miento, viejo.

—¡Perla! ¡Aclarad todo esto! ¡Decidle a este animal que mi hijo no es la persona que me ha descrito!

La chica levantó la vista del suelo y miró a Marcus Ibori. Éste asintió, triste y resignado. No hacían falta palabras, pues Perla no sabía cómo explicar al padre que su hijo era mucho menos perfecto de lo que imaginaba, pero mucho más humano de lo que el enemigo creía. Así era Gryal, un hombre, con todo lo bueno y todo lo malo que acarrea amar, soñar, llorar y sentir como lo hacen los hombres.

—¿Creéis que Gryal habrá encontrado a Lorette?

—Lo dudo mucho, Charco —musitó Perla extrayendo de su saco la esfera verde. En ella aparecía una barca rota descansando en la arena y, en su interior, permanecía inmóvil su amado Ergon, tendido entre mantas viejas.

Siguieron adelante con sigilo, acompañados del tenue croar de la rana Catón. El anfibio marcaba el camino, un sendero que aún no había concluido. Harold Jansens aseguró su arco en la espalda y oteó a su alrededor. Las puertas, rotas, sucias y entreabiertas, invitaban a los viajeros a cruzar el umbral. Pasaron lentamente bajo el pórtico, tensos y nerviosos, y caminaron por las calles empedradas, procurando no desviarse demasiado. Un silencio sepulcral adornaba el resonante eco de cada una de sus zancadas, una calma extraña que cortaba la respiración. A su alrededor, se movían los lobos con cautela, evidenciando su presencia con pequeños gruñidos, mostrando sus colmillos ensangrentados. De pronto, un trueno sonó en el cielo y las nubes derramaron guijarros de lluvia fina sobre los tejados. El agua de la primavera brillaba entre los rayos del sol, luz amarilla centelleando en el ambiente, lluvia celestial sobre los cadáveres que el maldito había dejado tras de sí. Y avanzaron lentamente Wrack y sus compañeros de viaje, caminando entre las mudas calles de Barcelona, una ciudad triste bañada por ríos rojos.

II

Lorette estaba sentada sobre el camastro de su padre. La huérfana tenía la cabeza gacha y despeinada y los ojos fijos en el suelo. Su respiración, templada y regular, silenciaba la angustia vivida. Sabía que algo sucedía fuera de los muros de su prisión pues, tras muchos aullidos de lobo, había caído sobre la ciudad, como una losa, un pesado silencio. Jugaba con un pequeño y afilado cuchillo, otra de las muchas armas que había escondido en la casa. Marta y Liz miraban con temor a su señora, esperando que la locura no se hubiera apoderado de ella tras tanta tragedia. La muerte de Juan de Castilla y la desaparición de Gryal eran lamentos suficientes, y sufrían al pensar cómo afectaría la muerte de Esner a su ya maltrecho corazón. La pena podía ser un lastre sempiterno, pero la culpa no era tampoco una carga llevadera.

—¿Qué vamos a hacer, Marta? —preguntó la niña a la decana sirvienta.

—No podemos hacer nada, pequeña, sólo esperar que sientan piedad por la señora y seamos liberadas… —dijo Marta, forzando una tenue sonrisa—. No podemos estar encerradas siempre.

—Esperaremos a que abran la puerta —cortó Lorette—. Y cuando la abran… —se levantó lentamente, con los ojos bien abiertos y una sonrisa perturbadora en los labios—. ¡Cuando la abran clavaré este filo en las entrañas del primero que ose entrar!

III

El croar de la rana Catón los llevó al muelle de la ciudad. Ante sus ojos aparecieron pequeñas barcas que dormían sobre la arena, redes mal ordenadas y el infinito azul del Mediterráneo. Gritaban las gaviotas, alteradas por la tormenta que se había apoderado de Barcelona. Las gotas de lluvia repicaban sobre la arena, las nubes cubrían ya el sol y un viento fresco y húmedo peinaba la piel de los allí presentes.

—Estamos cerca —indicó Charco, dejando la rana en el suelo y señalando con el índice el recorrido que el anfibio tomaba. Resbalaba el agua sobre la pegajosa criatura, que avanzaba a largos saltos sobre la arena mojada.

—Un camino de cadáveres que lleva a la playa —murmuró Marcus Ibori—. Me resulta extraño.

—Resulta raro, sí —corroboró el Pajarero—. Los milicianos muertos que hemos encontrado no seguían, de hecho, un camino en concreto. Parece que fueron atacados por doquier. Lo único que realmente resulta evidente, Don Marcus, es que vuestro hijo ha plantado cara a la Milicia y que los soldados de Barcelona no parecen los vencedores de la refriega.

—Dais por sentadas demasiadas cosas. Si Gryal hubiera vencido, estaría con Lorette.

—¿Quién dice que no lo está?

—Callaos los dos. Esto termina aquí y yo sigo sin ver a Gryal —gruñó Wrack—. Veo arena, agua, barcas y gaviotas… pero, ¿Gryal? ¡Ni rastro de Gryal!

Reposó el bárbaro la palma de su mano sobre sus ojos rasgados y oteó a su alrededor. La vista, defectuosa e imprecisa, sólo le mostró un horizonte azul y grisáceo custodiado por nubes oscuras. Inspiró profundamente y dio un paso atrás, sobrecogido. El mar le infundía respeto.

—Y bien… ¿dónde está el maldito? —preguntó Wrack, mientras Marcus levantaba los hombros y Harold aseguraba el nudo que ataba su halcón al guante de cetrería de su mano izquierda—. ¡Eh! ¡Os hablo a vosotros! ¡¿Dónde está Gryal?!

—No lo sé, Wrack, pero espero que esté bien… —murmuró Marcus.

—Sigamos a la rana —propuso Perla—. El viaje aún no ha terminado. Catón continúa moviéndose, así que vuestro hijo seguirá vivo en algún lugar de esta playa.

Aprobaron la propuesta de la joven y avanzaron entre las barcas de pescadores que habían encallado en la orilla. Una fina cortina de lluvia acompañaba sus pasos y el susurro de las olas acariciaba la arena. El salvaje miraba anonadado, de vez en cuando, hacia la infinidad marina. No recordaba nada más hermoso y enorme, nada más inmenso que el mar. Finalmente, cuando apenas quedaban los restos de dos barcas rotas ante sus ojos, una voz sonó a su espalda.

—¡Deteneos! —gritó el desconocido. Volvieron la vista hacia el origen del imperativo y sus ojos encontraron un delgado adolescente de cabello corto y moreno que los apuntaba con una pequeña ballesta—. ¿Quiénes sois vosotros, que habláis de Gryal como si lo conocierais?

—La misma pregunta podría hacerte yo a ti —respondió Perla, con seguridad—. Pero yo sí sé quién eres tú.

Las palabras de la mujer sorprendieron a todos los que la rodeaban. Charco agarró la rana, que no dejaba de croar, y Wrack clavó sus oscuros ojos en el rostro del joven que se les había aparecido.

—Dudo que sepas nada de mí —sonrió el niño, apuntando con su ballesta a la joven que había osado responder—. Mientes, del mismo modo que has mentido a tus amigos.

—Perla, ¿de qué habla este imbécil? —escupió Wrack. Pero Perla no respondió. Apoyó su bastón en la arena, arrugó la frente y avanzó hacia el adolescente, que sintió temblar la ballesta entre las manos.

—Lo que digo es que Gryal no está aquí y que esta rana no os está llevando hacia él —siguió el niño, asegurando la culata del arma y apuntando mientras continuaba su parlamento—. No des un paso más, mujer —amenazó.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¿Estáis loca? —gritaba Harold—. ¡Atrás, Perla!

—Perla, no tenéis nada que demostrarnos —aconsejó Marcus—. Sabemos que no nos mentiríais, confiamos en vos y en vuestra palabra, diga lo que diga ese niño.

—No, Marcus, el niño dice la verdad —cortó Perla de pronto, sin dejar de avanzar—. Cambié el destino de la rana mientras dormíais. Yo también sufro, ¿sabéis? Yo también siento. Todos habláis de Gryal, de Lorette, del amor y el deber, pero nadie se ha preguntado nunca qué es lo que yo siento. No, caballeros, esta rana no busca a Gryal, Catón está buscando a mi amado Ergon Artigiano.

Los ojos de Marcus se abrieron de par en par y Wrack gruñó en su interior. Harold no pudo reprimir una sonrisa, sorprendido al ver con qué facilidad aquella pequeña, frágil y tierna muchacha de cabello rubio los había manipulado a todos.

—¡Embustera! —gritó el padre de Gryal—. ¡Nos habéis tomado el pelo! ¡¿Y Gryal?! ¡¿Y mi hijo?! ¡Podría estar muerto! Por el amor de Dios… ¡No sabemos nada de mi hijo!

—Lo siento, Don Marcus.

—¿Que lo sientes? ¡Así sufras por tus hijos lo que sufro yo por el mío!

—Aun así lo siento —confesó ella—. Y a ti, joven de siete dedos, sólo puedo darte las gracias por salvar la vida de Ergon… y ofrecerte un último consejo.

—No me llames siete dedos, llámame Tres Uñas.

—Baja la ballesta, Tres Uñas —solicitó ella con voz suave y maternal, sin dejar de mirar al chico y dando un paso tras otro—. Baja la ballesta porque si me haces un solo rasguño, te juro por nuestro Dios, por el tuyo, por la Virgen, por todos los Santos y por los cielos ardientes de Wrack, que Ergon te cortará los dedos que te quedan y te los hará comer uno a uno hasta que azuleen tus labios y mueras atragantado.

IV

Antoni Fortuna abrió los ojos y fijó la mirada en el tejado de madera. Sus pupilas empequeñecieron y luego se dilataron, poco acostumbradas a la penumbra. Desorientado y fatigado, se preguntó dónde estaba y cómo había llegado hasta allí. Una punzada terrible ardió en su hombro y no tardaron los recuerdos en darle alcance. Estaba en la Santa Catalina, nave miliciana anclada en la costa de Barcelona. Habían arrastrado al Amante de la Luna a bordo del navío para poder interrogarlo, lejos y a salvo del ataque de los lobos. Pero en esta impredecible vida miliciana nada salía nunca como se esperaba y la profunda herida que el general tenía en el hombro había resultado ser peor de lo imaginado. Poco dura la consciencia cuando demasiada sangre se ha perdido y el desfallecimiento acabó por derrotar a Fortuna. Antes, por si ello fuera poco, habían sido amenazados por el indómito Gryal, que aseguraba, mediante un vil chantaje, que su manada terminaría con todos y cada uno de ellos al pisar la arena de la playa. Así las cosas, tampoco sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente, tumbado en el camastro. Intentó levantarse, pero algo oprimía su pecho. La debilidad dominaba su cuerpo entumecido, cansado y malherido.

—Descansad, general Fortuna. No os esforcéis —dijo de pronto una voz conocida, asustando al joven Antoni. Al parecer, el general no estaba tan solo como creía.

—Capitán Lorencio… ¿cuánto tiempo…?

—Shhtt… —susurró el seboso, colocando un dedo delante de los labios—. Vigilad. La herida que os ha hecho Gryal es profunda y no hay nada en este maldito barco que ayude a sanaros, así que, por vuestro bien y el de todos, haced el favor de estaros quietecito y comportaros como es debido.

La falsa preocupación de Lorencio irritó sobremanera a Fortuna, que sabía que alguna extraña intención se escondía en las venenosas palabras de ese engañoso subordinado. Enojado, miró a su alrededor, contentado al no encontrar más ojos que pudieran ser testigos de su lamentable estado.

—¿Dónde está Gryal? —murmuró desde el camastro, sin fuerzas para levantarse—. ¿Qué ha pasado?

Lorencio se alzó pesadamente del bidón de vino que ocupaba y apoyó las manos en la pared. La habitación olía a humedad, un aroma rancio y pestilente que impedía al capitán concentrarse en la conversación. Ahora que había decidido tomar cartas en el asunto sentía cierta presión en la garganta. Su voz quería morir en la punta de la lengua, pero concluyó que hablar era ahora su deber.

—Veréis, Fortuna —gorgoteó al fin el obeso miliciano, rascándose la cabeza con nerviosismo y mirando al malherido Antoni con ojos mezquinos—, el chico sigue encerrado en el alcázar, donde vos le metisteis. Nada ha cambiado. Los lobos dominan la ciudad y ninguno de nosotros se atreve a abandonar el barco.

—Cobardes —murmuró Fortuna, con una sonrisa de suficiencia brillando en su sudoroso y pálido rostro—. Sois milicianos, no tenéis nada que temer. Hablaré con Gryal, lo degollaré como a un pollo y luego… luego nos iremos de aquí.

Lorencio se negó y suspiró, un gesto que encerraba una actitud extrañamente resignada y paciente. Fortuna no pudo evitar preguntarse qué pasaba por la mente del capitán.

—Vamos, Lorencio, ¿de veras estáis asustado por las amenazas del chiquillo?

—Vos no sois mayor que Gryal.

—Cierto. Pero Gryal no es como yo —masculló, molesto—. En ningún sentido… Además, dudo sinceramente que ese inútil pueda dominar a la panda de lobos que merodean por la ciudad y aunque… aunque pudiera hacerlo, cosa que me parece improbable, sospecho que los deseos de los muertos no valen para nada. ¿Cómo pueden los difuntos mandar a sus ejércitos?

—No lo sé. ¿Cómo pueden los hombres dominar a los lobos? —cortó con desdén el veterano capitán Lorencio—decid y pensad lo que queráis, pero han sido sus lobos los que han tomado la ciudad y es el inútil de Gryal el que ha ocupado y ocupa todos y cada uno de vuestros problemas, mi bien amado general Fortuna —Lorencio puso los brazos en jarra y levantó la voz con autoridad. Acentuó con pronunciada intención algunos de los vocablos, esgrimidos con suspicacia contra el malherido general. Así, desde la cama de Fortuna, Lorencio parecía ahora un gigante, un enorme, sudado y gordo gigante—. ¿Decís que vos no creéis que Gryal domine la manada? Felicidades. Se trata sin duda de una afirmación valiente la vuestra, considerando que apostáis vuestro pellejo a una corazonada de todo o nada.

—Gryal morirá, Don Lorencio. Si es necesario yo me encargaré de ello —resopló—. Veremos cómo guía entonces a su rebaño lupino. Dejad que le haga algunas preguntas más y…

—¿No lo entendéis? ¡Vuestras preguntas han terminado!
—gritó—. ¡Eso es lo que vengo a deciros! ¡No estoy aquí para daros un masaje ni adornar con ungüentos esa apestosa herida vuestra! ¡No me importa nada vuestra salud! Sólo vengo a haceros saber mi postura y la de vuestros hombres.

—Maldito traidor…

—No hay traición en mis actos, Fortuna —la voz suave de Lorencio hastiaba al general, que buscaba, prisionero de su propia ira, el modo de incorporarse—. Soy leal a la Milicia, siempre lo fui, y como capitán que soy prometo que no dejaré que vuestro valor suicida ponga en peligro mi vida o la de los demás milicianos.

Intentó Antoni esbozar una respuesta, algo que no fuera un improperio o un insulto. Pensó las palabras, pero no supo liberarlas. Furioso como nunca, se alzó del camastro y trastabilló sobre sus débiles piernas. Cayó, y sintió las palmas de sus manos golpeando contra el suelo. La herida todavía sangraba y un líquido espeso, a medio camino del rojo y el amarillo, resbalaba ahora por su brazo. Levantó la mirada y observó a su subordinado. Lo odiaba, odiaba con todas sus fuerzas a Don Lorencio Martín.

—Dais pena —escupió el capitán, dando un paso hacia atrás y mirando a Fortuna con la soberbia del vencedor—. Espero que Gryal se contente con vos.

—¡¿Qué pretendéis, maldito bastardo?!

—Negociar como personas civilizadas con vuestro prisionero. Os entregaré a él, seréis mi presente de buenas intenciones, joven Antoni.

—¿Joven Antoni? ¡Yo soy el general Fortuna! ¡Yo doy las órdenes!

—Ya no, Antoni.

—¡General! ¡General Antoni Fortuna! ¡Soy general! —gritaba desde el suelo, incapaz de levantarse, postrado ante el capitán con el cuerpo desfallecido y el orgullo herido— ¡Maldito bastardo! ¡Cerdo miserable! ¡No oséis desafiarme!

Lorencio negó con la cabeza y sonrió. Luego, dando la vuelta sobre sí mismo, abrió la puerta, ofreciendo al general Fortuna su ancha espalda.

—Asumidlo. Entregaré vuestra vida a Gryal y éste será vuestro gran sacrificio —susurró con burla, cruzando el umbral que llevaba a cubierta—. Luego, la historia os juzgará. Quizá los bardos canten sobre el valiente general Fortuna, un hombre joven que sucumbió ante Gryal y que después de consumar todas sus ambiciones se percató de que nunca, jamás, consiguió conquistar el amor de Lorette.

Cerró de un portazo, sumiendo al general en un mar de rabia y soledad. Fortuna se arrastró hasta el portón. Apoyó en él sus manos y se levantó con dificultad. Sus dedos, manchados de sangre, resbalaban sobre las vetas de madera. Lloró contra el portón y golpeó con el puño la férrea superficie que impedía su salida. Quiso gritar, pero el llanto se lo impedía. No estaba él, ahora, mejor que Gryal o Lorette. Permanecería encerrado, como ellos. Estaría solo como Gryal y desesperado como Lorette. Quizá, pensó, era demasiado tarde para darse cuenta de lo que era: un crío incapaz de perder, un niño que siempre lo había tenido todo, un general inexperto a quien habían usurpado el inmerecido y pesado trono de la Milicia.

V

«No quiero morir solo», se decía Harold Jansens mientras seguía, como los demás, los ágiles pasos de Arnau Tres Uñas. Apreciaba a su alrededor la amalgama de grises, marrones y azules que reinaban en el muelle, el mundo se le venía encima y sentía la necesidad de bajar el rostro y suspirar con semblante entristecido. Sin embargo, algo urgía en su interior, la exigencia, la llegada imparable de las cosas por hacer. El ruido de Barcelona no silenciaba sus pensamientos. No bastaban las olas que derramaban su fuerza sobre la arena, ni las nubes que vaciaban su desdicha en lágrimas de lluvia, ni las gotas infinitas que lo abarcaban todo y cubrían el horizonte de una húmeda cortina de melancolía. Alzó de nuevo el mentón y buscó entre la borrasca algunos rayos de Sol que revitalizaran su espíritu viejo y fatigado. «No quiero morir solo», se repetía una y otra vez desde que había entrado en la ciudad. Los numerosos cadáveres lo habían impresionado. Podría haber sido cualquiera, podría haber sido él. Recordó rápidamente las muertes de Mondo, Jabalí, Atalante y el resto de su equipo y pensó en la feliz casualidad de seguir con vida. Los senderos de la fortuna habían unido sus pasos a los de aquellos que buscaban a Gryal y lo habían convertido en su guía hacia la ciudad de Barcelona. Y hoy, ya entre las casas de la costa y con la bella playa bajo sus pies, sentía que su cometido estaba terminando. Detuvo de pronto su caminar y oteó con ojos sabios y analistas, ojos de pajarero, el rostro de aquellos casi desconocidos con los que había compartido viaje y destino. Murmuró, sin pensarlo, una nueva oración, mientras acariciaba inconscientemente el halcón peregrino posado en su brazo, otro afortunado superviviente.

—Jesús, no quiero morir solo —decían sus labios—. No me matéis ahora, Dios Todopoderoso. No sacrifiquéis a este pobre cobarde —decía su voz, sorda y silenciosa, liberada en el paisaje salino. Cerró los ojos y alzó la testa—. Dios Nuestro Señor, no lastiméis a los míos…

Charco detuvo sus pasos y miró a Harold Jansens con ojos grandes y expresivos. Había algo en aquel hombre de cabello rubio y ralo que le inspiraba simpatía. Quizá fuera su calma, esa tranquilidad bondadosa que el hombre desprendía, así que se acercó al distraído miliciano para escuchar y entender qué era lo que murmuraba.

—Permitid a vuestro humilde siervo contemplar de nuevo los rostros de sus hijos, dejad a este pobre pajarero abrazar a sus pequeños y besar a su mujer —los ruegos de Harold llamaron también la atención de Perla, que miraba de reojo el extraño comportamiento del Pajarero—. Señor, os lo ruego, permitid a esta pobre alma un poco de entusiasmo. He seguido vuestros caminos inescrutables y las migajas de vuestras divinas casualidades me han traído de vuelta. Agradezco la compasión que habéis sentido por este sencillo hombre que hoy os habla y sólo os pido, os suplico, por el amor que os he mostrado y os mostraré, que pueda ver a mi Esperanza una vez más, una sola vez… y despertar mañana a su lado.

—¡Que arda el cielo! ¡Deja de parlotear, Pajarero! —le interrumpió el bárbaro de pronto, señalando con el bastón blanco el rostro desconcertado de Harold—. ¿Crees que estás solo? ¿Crees que los demás queremos escuchar tus lamentos de mujer? ¡Rezar no te servirá de nada! ¡Abre los ojos si quieres vivir y sigue nuestros pasos si lo que tienes es prisa!

—Yo, ya… —bajó la cabeza— Ya voy.

—No tendréis que ir a ningún sitio —cortó Tres Uñas, escrutando a las cinco personas que guiaba con ojos desconfiados—. Hemos llegado.

Y a pocos metros del oleaje, escondida entre rocas marrones y montones de arena, estaban los restos decrépitos y desgastados de una barca de pescador. Sobre ella, tumbado, mirando a los recién llegados con los ojos entrecerrados y la respiración pausada, descansaba Ergon Artigiano, el asesino de ojos blancos. Perla sintió cómo su corazón se apretaba contra las costillas, desbocado, y cómo urgía en sus lagrimales un llanto oprimido.

—Perla —murmuró un incrédulo Ergon, que abrió los ojos y se incorporó lentamente—. ¿Qué haces aquí?

—Te dije que no te murieras.

—Estoy vivo.

Y el asesino y la chica se miraron, emocionados. Ambos estaban allí, en una Barcelona que no era la suya, bañados por la lluvia de la primavera.

—No tenías que irte de casa de Barramar… allí estabas segura.

—No, no lo estaba —murmuró ella—. Y tú tampoco.

Pero de pronto, el asesino deslizó sus pupilas y clavó sus inexpresivos ojos de lienzo blanco sobre los rasgados del bárbaro. Nada cambió en su cara, tan nívea y fría como siempre, pero empezó a caminar hacia él con la gracia de un felino. Sus cascabeles sonaron y sólo Perla entendía el comportamiento del hombre que amaba. Ergon era un depredador, y un depredador siempre reconoce a un antiguo enemigo.

—Yo de ti no lo haría, Ergon —desafió el joven de roja melena, apretando los puños, esperando la acometida mortal del antaño llamado Inmortal.

Ergon no se detuvo ante la amenaza de Wrack y avanzó hacia el salvaje con el rostro terriblemente inexpresivo. No iba armado, pero los asesinos se bastan con el instinto. Harold, Marcus y Charco dieron un paso atrás. Parecía que nadie hacía caso de su presencia, mientras Arnau observaba la escena con cara de circunstancias, sin saber ahora quién era amigo y quién enemigo.

—¡Quieto, Ergon! —los detuvo finalmente la mujer, situándose entre el salvaje y el sicario con los brazos en cruz— Él salvó mi vida y tú… oh, Ergon… —acarició el rostro del asesino con la punta de sus dedos—. Has estado tan cerca de morir…

Perla se descubrió de la empapada capucha y se abalanzó emocionada a su amado. Su cabello, rubio y húmedo, se meció ligeramente hasta que el vaivén murió en un abrazo apasionado. Se unieron suavemente los cuerpos. Perla escondió la cabeza en el torso del sicario y rompió a llorar mientras Ergon, que no esperaba nada de todo aquello, buscaba la forma de controlar el temblor que se había apoderado de sus manos. Acarició, nervioso, las manos de la muchacha y, con un suave contacto del pulgar bajo el mentón, alzó el rostro de la mujer que amaba. Perla sonrió y Ergon le devolvió una sonrisa que todavía le resultaba difícil de dibujar. Se susurraron un te quiero, bajo la atenta mirada de cuantos allí había, y volvieron a besarse, esta vez con ternura, con delicadeza, como si aquel que tenían entre las manos, ante ellos, pudiera desvanecerse entre los guijarros acuosos que caían del cielo. Luego miró Ergon, furtivamente, al extraño equipo que Arnau había traído consigo.

—Perla, ¿vas a contarme qué está pasando aquí?

—Es una larga historia, querido…

—¡Y no hay tiempo para cuentos! —apostilló Marcus Ibori, harto de que se demorase el asunto que urgía en su pecho. Suspiró, reunió valor para desafiar con palabras a aquel hombre extraño de fría mirada y habló de nuevo—. Tenemos que encontrar a Gryal y tenemos que hacerlo ya. No sabemos qué puede haber hecho la Milicia con él.

—Yo sé dónde está Gryal y llevaré a Ergon ante él… pero, en cuanto a vosotros, forasteros, os digo que sólo iremos a por Gryal si me ayudáis a derrotar a la Milicia —masculló Arnau Tres Uñas, plantando una bota sobre los restos rotos de la vieja barca—. Ése es el trato.

—No tan deprisa, Arnau… Escuchadme todos —habló Ergon con voz pausada, desprendiéndose del abrazo de Perla y señalando a Charco con el dedo índice—. Al chico lo conozco. Mudito le llamaban, es el niño que acompañaba a Ratafía
—Charco sonrió y Ergon hizo una larga pausa, mirando uno por uno a los demás—. Conozco a Perla y sé cuáles son sus intenciones —siguió, señalando a la mujer desde el centro de un círculo improvisado que los otros seis dibujaron a su alrededor, seis personas que, como él, habían sido arrastradas por la lucha del Amante de la Luna—. Pero en cuanto a los demás…
—la lluvia resbalaba por su largo cabello negro y pegaba la túnica a su cuerpo. Su preciado sombrero había desaparecido en la reyerta y la daga de Ilario había caído en manos del general Fortuna—. No sé qué hacéis aquí y no me fío de vosotros.

—Yo confío en ellos, Ergon.

—Pues deberías haber aprendido que no todo el mundo es bueno, Perla.

—Ellos lo son.

—Yo decidiré si lo son.

—No seas así…

—¡Basta, Perla! ¡Podemos defendernos solos! —habló a toda prisa el anciano, que sentía cuestionada su bondad por el sicario—. ¡Yo soy Marcus Ibori! Soy, soy… —temblaba, pues siempre cuesta admitir lo que uno es cuando ha sido malo en su deber—. Yo soy el padre de Gryal. Por favor, Ergon Artigiano… —se arrodilló ante el asesino, hundiendo su rodilla en la arena de la playa— No dudéis de mis intenciones. Ayudad a mi hijo, trabajemos juntos y encontraréis en este anciano un amigo de por vida.

—No necesito tantos amigos.

—¡Os lo suplico! —gritó con ojos lacrimosos.

Y Ergon asintió, viendo en ese hombre una entrega y un amor fraternal que él dudaba conocer. Ojalá sus padres hicieran por él algo semejante, recorrer medio mundo para encontrar el perdón de un hijo, arrodillarse ante un desconocido suplicando ayuda. Sus padres nunca hicieron por él nada parecido. Lo amaron de pequeño, cuando los monstruos son entrañables, cuando los peores leones parecen inofensivos. Pero el tiempo, vil traidor, arranca toda máscara y deshoja falsas sonrisas, falsos aprecios. Y fue con ese tiempo que un padre y una madre aprendieron a temer a su extraño y peligroso hijo.

—¿Y tú? —vociferó con voz grave, irritado, señalando de pronto hacia Harold Jansens, que no pudo evitar dar un pequeño y asustado respingo—. ¿Quién eres y qué buscas?

—Yo soy Harold Jansens, me… me… me llaman Pajarero. He guiado a Perla hacia Barcelona y ahora, ahora… La verdad es que solamente quiero ver de nuevo a mi esposa —tragó saliva—. Vive en Barcelona y necesito… quiero…

—Harold es un buen hombre, Ergon —dijo Perla.

—Y su esposa una buena mujer —intervino Arnau, que conocía perfectamente a quien había cuidado de él y de sus hermanos.

—Pues ve a por ella, no te necesitamos para encontrar a Gryal —ordenó Ergon.

—Yo… de veras… puedo… —preguntaba tímidamente Harold, deslizando su mirada de Perla a Wrack—. ¿Puedo irme?

—Puedes —sostuvo Perla.

—Haz lo que quieras —gruñó Wrack, sin devolverle la mirada.

Y el Pajarero sonrió como nunca. Acarició al empapado halcón que había en su brazo y saludó gentil a todos sus compañeros de viaje con una leve inclinación de cabeza. Luego, abrazó al pequeño Charco y se despidió de él con afecto.

—Adiós, joven contador de historias. Prometo enviarte palomas tarde o temprano.

—Adiós, Harold —se abrazó de nuevo el pequeño, entristecido por la marcha del diestro arquero. También Marcus prestó atención al hombre que los abandonaba, mientras los demás mantenían la mirada firme y el gesto tenso. A la postre, todos ellos sabían que Ergon aún no había hablado con Wrack.

Tras las despedidas, Harold se marchó en silencio, abandonando con pronunciada cautela la playa en la que estaban. Alzó la vista al cielo y sus ojos, bañados de lluvia, lloraron de alegría. Abrió lentamente su boca y murmuró las palabras que necesitaba decir.

—Gracias por escuchar mis ruegos, Señor. Muchas, muchas gracias.

Y mientras Harold Jansens se alejaba, Ergon señaló al bárbaro. Wrack devolvió la mirada con un gesto amenazante, inclinando ligeramente la cabeza y agarrando con fuerza el bastón blanco que le había prestado Perla. Asomaban dos puntos negros entre largos mechones de rojo fuego, ojos irascibles, ardientes y furiosos.

—Wrack —comenzó Ergon—, gracias por salvar a Perla y traerla hasta aquí.

—Hmm… —Wrack arrugó la frente, desconcertado. Sabía que la conversación no terminaría así—. De nada.

—Todo claro, entonces. Puedes irte.

—No —sonrió Wrack, que olía a la legua la desconfianza que el sicario sentía por él—. No he salvado a Perla por misericordia ni he venido a Barcelona para verte a ti. ¡Quiero hablar con Gryal!

—Gryal no quiere hablar contigo y yo no te quiero en Barcelona.

—No te estoy pidiendo permiso, Ergon… —apuntó con el cayado de la bella Shami, asido en su mano diestra, hacia el rostro de Ergon, mientras pequeñas lumbres de fuego nacían de los cinco dedos de la izquierda—. Me llevarás hasta Gryal y hablaré con él.

—¡¿Podéis parar de una vez?! —gritó Marcus Ibori—. ¡Es de mi hijo de quien hablamos! ¡Gryal se está pudriendo en algún lugar de la ciudad! ¿Cómo sabemos si está vivo? ¿Cómo sabemos nada de él? ¡Basta de estúpidas reyertas! ¡Guardad vuestras agallas! ¡Coged vuestras armas y vayamos a por mi hijo!

—Aquí yo soy el perro guía. Yo decido, Marcus —cortó sin aspavientos el sicario—. Y no dejaré que Wrack se acerque a Gryal, digas lo que digas. Nada me hará cambiar de opinión.

—¡Que arda el cielo! ¡Veamos lo que vale tu opinión cuando te convierta en ceniza!

—¡Perla! ¡Decid algo! —gritó Marcus—. ¡Haced que detengan esta afrenta absurda!

—Ergon, Wrack, parad por favor —murmuró a baja voz, como solía, la joven de rubio cabello—. Y vos, Arnau, decidnos… ¿dónde está Gryal?

—No respondas, Arnau —ordenó Ergon—. No hasta que este salvaje se largue de aquí.

—No iba a responder —gruñó Tres Uñas—. Busco aliados, no a extraños quejumbrosos.

—Que ardan todos los cielos… ¡Mucho cuidado con lo que dices, niño!

—¡¿Acaso sois críos?! —se desesperaba Marcus—. ¡Parad de una vez!

—¡¡Basta ya!! —gritó Perla, y lo insólito de su grito silenció la voz de todos—. Escuchad, os propongo lo siguiente —empezó, respirando profundamente para recuperar la compostura y pensando dos veces cada uno de sus vocablos—. Nos dividiremos. Arnau nos llevará a Marcus, Ergon y a mí hasta Gryal. Tú, Wrack, te quedarás aquí con Charco, esperando. Luego, con el beneplácito de Gryal y con la seguridad que le aportará nuestra presencia, lo llevaremos ante ti… y delante todos, hablaréis.

—¿Me tomas por imbécil, muchacha? ¡¿Cómo sé que no me dejaréis atrás?! —le espetó Wrack, que sentía la furia latiendo en sus dedos.

—Charco estará contigo y nunca dejaríamos a Charco atrás. Además, tienes mi palabra.

—Que arda el cielo… ¡¿Qué vale tu palabra después de mentirnos a todos, Perla?!

—¡Diablos! ¡Como críos! ¡Como puñeteros críos! —bramaba Marcus—. ¡No sé lo que vale su palabra pero podéis tomar la mía si con ella dejáis esta absurda discusión! Juro por Dios que llevaré a mi hijo ante ti… ¡si después de esta demora todavía lo encontramos con vida!

—¿Y si Gryal no lo aprueba? ¿Y si Gryal no quiere hablar conmigo?

—No hay atisbo de duda: Gryal nunca hablará contigo, Wrack —intervino Ergon—. Ahora lárgate.

—¡No!

— Tendrías que estar muerto.

—¡Sí! Tendría que estarlo, ¡pero no lo estoy! ¡Y gracias a mí tu chica tampoco lo está!

—¡Basta! —gritó Perla, harta de esa interminable pelea de gallos—. Wrack, acepta mi propuesta y cree en nuestra palabra. Encontraremos a Gryal y volveremos, con él, a por ti.

Miró fijamente a la mujer, esperando un temblor delator, una falsa sonrisa, pero Perla aguantó estoicamente la mirada. Así, se esfumó lentamente la luz y el fuego que brillaba entre los dedos del bárbaro. Bajó los brazos y respiró profundamente.

—Está bien. Esperaré —gruñó entre dientes, poco dispuesto a dejar en manos de otros el cumplimiento de la promesa que le había hecho a Marion. Ni él ni ella se perdonarían nunca un último fracaso. Nunca. Nunca después de tanto viaje, nunca después de la muerte de Absellarim.

—Arnau, llévanos hasta Gryal —se apresuró Ergon, posando su mano diestra en la superficial herida que ardía todavía en su hombro.

—Lo haré, Ergon, pero recuerda cuáles son mis condiciones: ¡la Milicia debe ser castigada!

—Cielo santo… —susurró para sí Marcus Ibori, con las manos en la cabeza, harto de tanta discusión. Mientras, Charco agarraba la mano de Wrack.

—¿Y no podríamos usar la rana guía para llegar hasta Gryal? —preguntó para sorpresa de todos. Lo miraron largo y tendido, hasta que Tres Uñas respondió.

—No, niño, a no ser que podáis subir y navegar sobre ella
—dijo el díscolo Arnau. Luego, mirando hacia el anciano, prosiguió—. Vuestro hijo, Marcus, no está en tierra firme: está en la mar.

—¡Dios mío!

—La charla termina aquí —cortó finalmente Ergon, poco dispuesto a darle a Wrack información de más sobre el paradero de su amigo Gryal—. Arnau, necesitaré tu daga.

—¿Mi daga? ¿La de Ariano?

—Esa. La daga de Ariano o de quien sea.

—Entonces, ¿vas a matar milicianos?

—Sí, Arnau. Mataré a todos aquellos que osen enfrentarme, a los pobres insensatos que obedezcan como perros y se comporten como necios

—¿Y qué hay de tu herida?

—Sigue ahí y duele… Pero más duele la muerte.

Bailando sobre las olas

I

Wrack estaba sentado en la arena, observando el horizonte desde el vórtice final en el que mueren las olas, mirando cómo se alejaba el bote en el que se marchaban Ergon, Perla y los demás. La pequeña barca se dirigía a la Santa Catalina con el objetivo de encontrar a Gryal y arrancarlo de las garras milicianas. El equipo que en ella viajaba, forzado y dispar, se había apresurado en su cometido y los inexpertos navegantes habían reunido sólo aquello que consideraron ligero e indispensable. Así, Arnau y sus hermanos se hicieron con las ballestas cargadas, Ergon con la daga y Perla, como Marcus, se fue con lo puesto. Dejó la muchacha el bastón de aire en manos de Wrack, a sabiendas de que sólo un hechicero podía usar la extraordinaria magia del cayado de la bella de Shami. Y en la anodina compañía de un bastón, un niño silencioso y una rana que no cesaba en su croar, empezó a maquinar la mente del bárbaro.

—Yo no me meto ahí ni en mis pesadillas —gruñó Wrack—. Todos en una barca, con la tormenta en la cabeza y el agua en los pies, panda de locos…

—Van a buscar a Gryal —los justificó Charco.

De pronto, sin pronunciar palabra, Wrack se levantó. Se frotó los ojos, incapaz de apreciar ya el bote entre la cortina de gotas de lluvia y la poderosa inmensidad del mar. Con el empapado cabello rojo pegado en la frente y la mandíbula entrecerrada, dibujó el salvaje de cuerpo tatuado una extraña sonrisa.

—Charco, dile a la rana que busque a Gryal.

El niño, que todavía observaba el punto borroso en el que viajaban sus compañeros, dudó un instante antes de obedecer. Estuvo cerca de decirle a Wrack que la rana ya buscaba a Gryal, que ya iban a por él, pero no tardó en recordar que no era así, que Perla había cambiado el destino que indicaba la rana Catón y que, además, Wrack no se fiaba de la palabra de los demás. Considerando de nuevo el porqué de semejante orden y asintiendo nerviosamente, obedeció a su amigo.

—Catón, Charco te da un nuevo destino… —murmuró, al tiempo que usaba un pequeño cuchillo para hacerse, a sangre fría, un corte superficial en la palma de la mano. Lamió el animal la herida de un niño que ya no lo parecía tanto, de un mozo discreto y observador que obedecía sin rechistar, con la seriedad y aplomo de los adultos—. Su nombre es Gryal Ibori.

Esperaron tan sólo unos segundos antes de que el misterioso anfibio croara y saltara de nuevo, por lo que la conclusión resultaba para ambos evidente: Gryal seguía vivo.

—Menudo bicho tienes, Charco —comentó Wrack, que se puso en cuclillas para observar detenidamente a Catón.

El niño sonrió, acercándose al bárbaro. Luego, imitando su gesto, se colocó de cuclillas junto a él y clavó también sus ojos en la rana. Estuvieron un rato así, callados, mirando a la rana saltar, hasta que Charco se hartó de la actitud reflexiva del pelirrojo.

—Wrack….

—Dime.

—¿Qué haremos ahora?

—Tú, nada.

—¿Nada? —Wrack asintió—. ¿Nada de nada?

—Nada. Esperarás aquí a que vuelvan.

—Y… ¿y tú? —preguntó temeroso el pequeño—. ¿Qué harás tú?

—Yo voy a asegurarme de que tus amigos hablarán conmigo. No puedo dejar la promesa que le di a Marion en manos del capricho de Gryal. Él decide, dirían los demás. ¡Que ardan todos! Les digo yo… ¡Yo me voy! ¡A mí no me encontrarán esperando!

—Entonces… ¡¿me dejarás aquí solo?! —se alarmó Charco, alzándose de un brinco y mirando a su alrededor con ojos de cordero.

—Sí —dijo Wrack con frialdad—. Y también me llevo a Catón.

—¡¿Qué?! —tartamudeaba el pobre Charco, que se preguntó qué había hecho para molestar o defraudar a su querido amigo—. ¡No! ¡Llévame contigo! ¡No me dejes solo!

Se habían conocido en los despojos embarrados del Bosque del Coleccionista, un día de intensa lluvia que Charco, Mudito para entonces, recordaba con sentimiento agridulce. Había muerto Ratafía y se había quedado solo, triste y desamparado, hasta que Wrack se hizo cargo de él. Desde entonces habían sido casi inseparables, y Charco ya no sabía verse a sí mismo sin la parca compañía de Wrack. Por ello, un sudor frío se apoderó de su cuerpo cuando se imaginó de nuevo solo, perdido, empapado bajo la lluvia sin nadie que le hiciera compañía. Temblaron sus labios y reprimió el urgente sollozo.

—Que arda el cielo… —sonrió Wrack, relajando su mano sobre la cabeza de Charco y removiendo con cariño su cabello pajizo—. Necesito la rana conmigo y te necesito a ti aquí. Tienes que ser valiente, porque alguien tiene que esperar a Gryal y los demás cuando vuelvan.

—¡Eso será si vuelven!

—Sí, será si vuelven.

—Pero… pe… pero… ¿por qué? ¿Para qué? ¿Por qué no me queréis con vosotros? ¿Por qué siempre me dejáis solo? —gritaba enojado, cerca de romper la conversación con un llanto rabioso y desesperado—. ¡Ya vendrán a buscarnos! ¡Ya hablarás con él!

—No seas crío, Charco —bramó Wrack, cortando la pataleta del pequeño—. Sabes perfectamente que Gryal nunca querrá hablar conmigo por las buenas, así que me aseguraré de ofrecerle algo que no podrá rechazar. Para que todo salga como espero necesito que cuando vuelva a tierra firme sepa qué es lo que quiero y a dónde he ido. Así que dime, Charco, ¿podrás esperar aquí y darle mi mensaje a Gryal?

Charco bajó la testa y tomó asiento en la arena. Se arremolinó sobre sí mismo, con los brazos cruzados, marcando con descaro su disgusto.

—De acuerdo —murmuró a regañadientes—. Esperaré.

—Así me gusta.

—¿Y qué le digo a Gryal? —preguntó con impaciencia—. ¿A dónde irás?

Y el bárbaro sonrió, ofreciendo a la rana Catón dos gotas más de roja sangre.

II

Harold avanzó con la prudencia de un gato. Empapado de agua y sudor, centraba sus esfuerzos en proteger de la tormenta al ave rapaz que había en su guante. El pájaro, nervioso como nunca, buscaba el modo de desprenderse de la cuerda que lo ataba al guante de cetrería y el pajarero lo miraba con lástima, imaginando lo que el desorientado animal debía pensar. Así, mojado, con la diminuta cabeza envuelta en una capucha negra, el halcón no parecía un ave tan cotizada. Ni poderosa. Ni feliz. De pronto, distraído, obcecado por el extraño pánico que latía en su corazón, desnudó la cabeza del animal y cortó la cuerda que impedía su ascenso. No tardó el halcón en desplegar sus alas de plumas mojadas y en levantar el vuelo con excelsa belleza. Se marchó, cortando gotas de lluvia en su aleteo, sin ruido, sin dudas, sin sabor a despedida. Voló por el cielo de Barcelona, dejando atrás al pajarero, los cadáveres de milicianos y las olas enfurecidas.

—Vuela, pequeña, vuela —murmuró Harold, mientras el lamento del aguacero resbalaba por sus finos labios.

Sin saber por qué, se sintió algo mejor. Más libre, más liviano y bueno. Luego, con energías renovadas, caminó un poco más, apoyando las manos en las paredes de piedra, arrastrando sus pies sobre el barro de las afueras de la ciudad. Allí donde posaba sus ojos claros, encontraba milicianos destrozados que habían muerto con los ojos abiertos, mirando los despojos de sus propios cuerpos. El dantesco paisaje no mejoró cuando cruzó una de las muchas puertas de la muralla y siguió encontrando soldados rodeados de sus vísceras, charcos de agua enrojecida que resbalaban por la tierra húmeda y lobos muertos a flechazos. Contuvo la bilis que rugía en su garganta y caminó con extremada cautela hasta la que era su casa. Miró a su alrededor, respirando con dificultad, esperando hallar, sin quererlo, un lobo enfurecido dispuesto a arrancarle la garganta a mordiscos. No fue así. Fuera, todo seguía igual. Árboles secos de débil sombra, tocones rodeados de hierbajos, tierra yerma, paredes anegadas de humedad, pajares descuidados y vetustas casas abandonadas. Finalmente, plantó sus botas ante la puerta, se armó de valor y cerró el puño. Afinó el oído, pero sólo la lluvia vestía el silencio. Golpeó cuatro veces, como solía, contra la pulida superficie de madera; lo hizo secamente, con el rítmico percutir de sus nudillos. Nadie respondió, así que Harold insistió. Volvió a cerrar el puño, repitió los cuatro golpes y esperó. Las bisagras sonaron.

—¿Quién… —empezó a preguntar Esperanza, asomando la cabeza por la puerta entreabierta. No terminó la pregunta, conocía la respuesta y su voz se había marchado.

—Soy yo, querida —balbuceó—. Y gracias a Dios estoy aquí.

—Dios mío… —rompió a llorar Esperanza, mientras abría la puerta de par en par.

—¡Papá! —gritó un niño desde la penumbra del hogar, corriendo hacia su padre seguido por sus hermanos—. ¡Papi! ¡Papá! —gritaban todos.

Harold los abrazó uno por uno sin dejar de mirar a su mujer. Los ojos de Esperanza eran como dos soles, enormes y relucientes. En el breve reencuentro, sobrevoló el halcón a la feliz familia y descansó en la copa de un árbol cercano, mirando al que había sido su amo. En sus ojos oscuros se reflejaba la enorme sonrisa de Harold Jansens, el mensajero, el miliciano, el creyente… y el Pajarero.

III

El sonido de las cajas arrastradas precedió a la llegada de Lorencio y llamó la atención de Gryal. El capitán entró en el alcázar con sigilo, temeroso y prudente. Su mirada buscó al prisionero entre las luces y sombras de la pequeña estancia y lo encontró en un rincón, de rodillas, con los pies atados y las manos entre grilletes. El Amante de la Luna levantó el mentón y miró al miliciano, que tembló antes de detener sus pasos. Observó detenidamente a su prisionero, buscando entender qué era aquello que temía de Gryal. Vio la cicatriz vertical adornando su ojo izquierdo, el cabello sucio, rizado y enmarañado, la barba descuidada. Vestía una túnica roja y oscura, sin mangas, y una mugrienta y rota capa negra cubría su espalda. Estaba lleno de magulladuras, cortes y cicatrices y tenía unas marcadas ojeras bajo los párpados. Y de pronto, cuando el orondo capitán empezaba a pensar que su temor era infundado, Gryal sonrió. Se trataba de una mueca peculiar, soberbia y confiada. Un gesto de victoria. El gesto molestó a Lorencio, que se armó de valor para cumplir con su cometido.

—Veo que no es cierto lo que las habladurías decían de vos
—empezó el capitán Lorencio, apartándose de la cara su pegajoso cabello mojado—. No dormís de día.

—No, ya no duermo de día —afirmó, como si con ello se hiciera más cierta esa nueva verdad—. ¿Eso os disgusta?

—Yo no he dicho tal cosa.

—¿Qué ocurre, Lorencio? —masculló Gryal, oliendo su miedo y lamiéndose los labios—. ¿Esperabais encontrarme contando ovejas? Estoy atado de manos y pies, así que decidme, Capitán… ¿Tanto teméis mi voz o mi mirada?

El capitán no respondió, incómodo ante la actitud desafiante de Gryal. Buscó a su alrededor algún lugar en el que tomar asiento hasta que, hastiado de su propio nerviosismo, arrastró una caja de madera al interior de la habitación y relajó en ella sus posaderas. Gorgoteó, afilando la retórica de su lengua embustera, explorando el modo de empezar la conversación.

—¿Sabéis, Gryal? Me alegro de veros.

—Púdrete —masculló, para luego escupir a los pies del diplomático miliciano.

—Lo digo de veras —Lorencio se mesó la papada; no sabía muy bien qué actitud tomar ante la hostilidad de Gryal—. No tengo nada contra vos.

—Dejaos de milongas, Don Lorencio. Vos ordenasteis mi muerte.

—Cierto, cierto… Pero mejor dejar el pasado a un lado, ¿no os parece? Vamos, no malinterpretéis mis intenciones, no vengo a besaros los pies y no pienso excusar mis pecados, al fin y al cabo ¿quién puede afirmar que nunca ha fallado? ¿Quién tiene el poder de decidir siempre acertadamente? Me equivoqué, Gryal. Lo admito. Pero ya sabéis lo que dicen…

—No, no lo sé.

—Errar es de humanos, pero sólo los sabios corrigen.

—Hum… —Gryal levantó la vista y miró por el pequeño ventanal. El sol ardía fuera y sus rayos bañaban la copiosa lluvia—. Vos no podéis corregir vuestros pecados; no se puede resucitar a los muertos ni cambiar el pasado.

—Pero se puede pedir perdón.

—No seréis perdonado —volvió sus penetrantes pupilas contra el miliciano y fijó sus ojos de lobo en el rostro mojigato de Lorencio. Luego, convencido de la autoridad que ardía en su pecho, alzó la voz—. ¡Os deseo una muerte lenta y cruel! ¡Deseo que sangréis en abundancia! ¡Deseo vuestra desgracia! ¡Un final miserable para una rata miserable!

Fuera, un rayo centelleó. El trueno lo siguió al momento, cercano y poderoso, y el repicar de las gotas barnizó la cubierta de la Santa Catalina. Lorencio tragó saliva y retomó el diálogo como pudo.

—¿Sabéis, Don Gryal…? Vengo a proponeros un trato.

—No me fío de vos.

—¿Hace cuánto que no nos vemos? ¿Un año? ¿Dos? —siguió Lorencio. Pero Gryal no respondió y mantuvo la mirada desafiante sobre los ojos cobardes del seboso—. He cambiado —se justificó—. No soy como Juan o Fortuna. ¡Yo aprecio la vida! ¡La vuestra y la mía! —el joven prisionero seguía sin responder. Su boca, cerrada, tensa, parecía esconder la imparable furia de los que tienen mucho que decir—. No quiero que muráis y no quiero morir… Por eso, qué os parece si…

—No haré tratos con vos —cortó Gryal, mientras los demás milicianos miraban con disimulo a través de la puerta abierta, intentando seguir el hilo de la conversación que mantenían en el alcázar.

—¿Qué os parece si os dejo volver a tierra firme, junto al rompeolas? ¿Qué os parece si permito que volváis a casa y vos nos liberáis de vuestra amenaza? ¿eh? ¿Qué decís? ¿Vale nuestra vida el reencuentro con Lorette? —Ibori negó con la cabeza, irritado al escuchar en su boca el nombre de su amada—. ¡Vamos! ¡Es un trato justo!

—No.

—Co… ¿Qué? ¿Cómo? ¿Cómo osáis? —se levantó, indignado—. ¿Cómo podéis vos, maniatado, albergar tanta soberbia? ¡La espada de Fortuna está esperando el momento de rebanar vuestro cuello! Y yo os ofrezco una salida, ¡una oportunidad! ¿Y os negáis a tratar conmigo? ¿Cuánto tiempo pensáis estar aquí? ¿Cómo y dónde creéis que terminará vuestra vida si no aceptáis mi propuesta?

—Saldré del alcázar sin vuestra ayuda, Lorencio. ¡No os necesito! —alzó la voz, escupiendo vocablos con la lengua enfurecida—. ¡Vos habéis provocado esta situación! ¡Vos! ¡Y tenéis que pagar! ¡Todos! ¡Tenéis que sufrir por haber causado tanto dolor!

—¡Basta! ¿Habláis de dolor? —gritaba ahora Lorencio, apoyándose pesadamente en la pared—. ¿Vos sabéis, Gryal, las muertes que habéis provocado? ¿Habéis visto los cadáveres de inocentes milicianos que han muerto bajo los colmillos de vuestra manada? ¿Qué hay de sus madres? ¿De sus hijos? ¿De sus esposas? ¿No son ellas como Lorette? ¿No eran ellos como vos? ¿Qué? ¡¿Qué me decís a eso?! ¡Habéis pensado en las muertes que vos habéis provocado!

—Sí —respondió Gryal con frialdad, fijando la mirada en el húmedo suelo sobre el que estaba arrodillado—. Y seguiré pensando en esas muertes cuando muráis. Porque moriréis, bajo el filo de una espada o las fauces de mi manada, porque eso es lo que merecen los traidores. Moriréis, Lorencio, moriréis tarde o temprano y nada importarán entonces vuestras mentiras.

IV

A bordo de la vieja barca, los dos hermanos de Arnau Tres Uñas oteaban con desconfianza al trío que el mayor había arrastrado consigo. No terminaban de confiar en Ergon y no estaban seguros de que rescatar a Gryal pudiera ayudarles en nada. Sin embargo, Arnau creía en la palabra de aquel extraño tipo, y tenía la seguridad de que ayudar a Gryal era hacer lo correcto, algo que, sin duda, Esner hubiera hecho. Él no temía la mirada de Ergon, ni su voz oscura, ni dudó en entregarle la daga de Ariano. Pero los dos pequeños no osaban mirarlo a los ojos. Cuando ese hombre de aspecto siniestro estaba cerca, el vello se les erizaba y su alma se estremecía. Era peligroso, sabían que lo era, y no entendían por qué su hermano no podía oler el peligro del mismo modo que ellos lo hacían.

Marcus, por su parte, estaba sentado en el centro de la barcaza con aire pensativo. Su barba blanca y las arrugas que salpicaban su desgastado rostro le hacían parecer un hombre sabio, un tipo con soluciones que difícilmente estaría atormentado. Pero sus ojos no engañaban y sus luceros grises miraban mucho más allá del Mediterráneo, quizá hacia otro lugar, quizá hacia un día sin lluvia, hacia un pasado mejor en el que no existían la culpa, la ausencia ni el miedo. Tampoco Perla parecía inquieta, sentada junto a Ergon, con la cabeza apoyada en el torso del asesino.

—Ahí está, la Santa Catalina —señaló de pronto Tres Uñas, apuntando con su mano mutilada hacia un enorme navío. Sus hermanos se miraron y remaron con sigilo, sin apenas ruido, sintiendo la tensión que encerraban las palabras de Arnau.

Ergon asintió y se incorporó con presteza.

—Perla, dame la flauta —ordenó con sequedad. Ella obedeció sin rechistar, aguardando sus explicaciones—. Arnau, nos acercaremos un poco más. Luego iré a nado, subiré al barco, encontraré a Gryal y aseguraré vuestra llegada. Vosotros esperaréis mi señal. Si no escucháis pronto señal alguna, abordaréis por vuestra cuenta la Santa Catalina.

—¡Espera, espera! ¿Te vas? ¿Solo? ¿Y de qué maldita señal hablas? —preguntó Arnau, con la frente arrugada.

—Del sonido de una flauta.

—Ajá… Pues acuérdate del trato —insistió el adolescente—. Si tienes la mínima ocasión, acaba con los milicianos.

—No necesito que me digas lo que tengo que hacer —vibró la voz del sicario.

—¡No se trata de lo que tú necesites!

—¿Por qué tienes que ir solo? —preguntó Perla, interrumpiendo la discusión—. ¿Por qué no vamos todos?

—Porque vamos a por Gryal y Gryal está en un barco miliciano —se guardó la flauta en el cinto, asió la daga con sus largas manos y miró su propio reflejo—. Habrá que luchar a vida o muerte, y la muerte, Perla, no necesita compañía.

V

—Sois obstinado, ¿sabéis? —seguía Lorencio, con una mueca de profundo disgusto en los labios. Gryal desvió la mirada, asqueado y harto del debate que mantenía con el miliciano—. No son tan solo los soldados de a pie los que han caído. Han muerto muchos, muchísimos. Don Juan, el padre de tu amada Lorette, murió por tu culpa. Y no es el único… Mondo, Furúnculo y muchos otros buenos milicianos han desaparecido.

—No sé nada de Mondo, no conozco a Furúnculo y Juan de Castilla murió por sus errores —cortó Gryal—. Suerte tengo de seguir con vida a pesar de vuestras artimañas.

—Quizá sea cierto, quizá Juan merecía morir…

—Yo no he dicho tanto.

—Pero decidme, Gryal —alzó lentamente la voz—. Decidme, con sinceridad: ¿creéis, por ejemplo, que merecía morir el maestro Don Guillem? ¿O que merecía morir Don Esner?

—¿Qué? —clavó Gryal sus ojos en la burlona mirada del capitán Lorencio—. ¿Guillem? ¿¡Esner!? —la rabia empezó a dominar al Amante de la Luna, la furia se apoderaba de todo su ser—. ¡Quién! ¿¡Quién ha matado a Esner!? ¡¿Quién?! ¿¡Quién ha sido, hijo de la gran puta!?

—Calmaos —sonrió el seboso, acercando sus labios al rostro desencajado de Gryal—. La Milicia lo mató. Lo colgaron como a un conejo. Un pequeño forcejeo, una buena soga y ¡zas! el cadáver de Esner ya estaba colgando en el Borne —Gryal gruñó, apretando los dientes. Sentía unas ganas irreprimibles de arrancarle la cabeza a Lorencio—. Era un tipo obstinado y confiado, como vos. El Poeta, le llamaban.

—El Capitán Poeta, imbécil.

—Lo que sea. ¿Qué importa eso ahora? Ya veis lo que vale un nombre o un apodo, ya veis lo que vale la poesía —Lorencio liberó el hedor de su aliento sobre el rostro de Gryal, pero el joven no apartó de él su mirada. Se mordió el labio y maldijo a su interlocutor con todas sus fuerzas—. Esner hablaba mucho pero no sabía escuchar, no entraba en su mollera que nadie puede enfrentarse a la Milicia. Y murió, no a la primera ni la segunda, pero terminó criando malvas. ¿Y sabéis qué es lo peor, Gryal? Que murió por vos. Todos han muerto por vuestra culpa.

—¡Yo no maté a Esner!

—Vuestra supervivencia los ha matado a todos. ¿Teníais que vivir y volver? ¿De veras? ¿No podíais morir en el Pueblo Rojo?

—Algún día moriré, hediondo malnacido, pero tú no vas a vivir suficiente para contemplar mi muerte.

Lorencio levantó las manos y se agarró los cabellos, irritado y enfurecido. Propinó un puntapié a la puerta del alcázar, que se abrió de par en par. La conversación se desnudaba a todos los presentes y el golpe alertó a los milicianos, que miraron hacia la prisión improvisada de Gryal.

—¡Sigue así! ¡Sigue! ¡Sigue desafiando a mi paciencia! ¡Sigue sintiéndote invulnerable! ¡Sigue vacilando mientras los cadáveres se acumulan junto a tu ego! —gritaba Lorencio, desesperado, sin saber ya dónde le llevaba la conversación. Miró fijamente a Gryal y sintió envidia por su seguridad, su porte, su capacidad para vencer cuando estaba siendo claramente derrotado. Quería humillarlo, hundirlo en la pena y la miseria—. ¡Sois! ¡Sois…! ¡Sois un miserable presumido! ¡Un soberbio y creído Don Nadie que sólo se ama a sí mismo!

—No, Lorencio. Yo amo a Lorette.

—Pues que Dios se apiade de ella, Gryal… Que Dios ampare a todos cuanto amáis, porque todo aquél que se acerca a vos termina igual. ¡Todos sucumben bajo el peso de vuestro egoísmo! ¡Todos! ¡Todos los que os aman serán mañana pasto para gusanos!

VI

Hundió su cuerpo en el mar y dejó que su largo cabello se meciera en el oleaje. Había dejado atrás el fardo y la capa, y nadaba hacia la Santa Catalina con la compañía de una pequeña flauta y una bella daga. Alcanzó el barco tras largas y silenciosas brazadas, sin remover el agua ni chapotear. El navío era enorme y despuntaba entre las olas como una soberbia fortaleza, un inmenso castillo entre las aguas del Mediterráneo. Alzó la mirada blanca, bañada por la lluvia y la sal. Los remos estaban recogidos y las velas y banderas permanecían arriadas. Una gruesa cadena penetraba la superficie marina y, en su extremo, descansaría entre profundas tinieblas una pesada ancla. Nadó alrededor de la nave buscando el lugar adecuado para su particular abordaje. Agua de lluvia resbalaba sobre una escalera colgante de tejo que nadie había pensado en guardar. Ergon inspiró profundamente, sabedor del bufé que le esperaba al final de la misma, conteniendo las infinitas ganas que tenía de cantar un soneto cruel. Una nana. Mejor un réquiem. El asesino reprimido volvía a latir. Escuchaba el caminar de milicianos en la cubierta, sus pasos nerviosos, sus conversaciones anodinas. Con la daga en la boca, empezó a subir por la escalera. La herida seguía ardiendo y el dolor dominaba sus movimientos, así que se vio obligado a subir peldaño a peldaño con forzada lentitud. Sus cascabeles no sonaron, tampoco crujió la madera de la escalera. No se escuchó ningún ruido cuando el sicario de Ilario plantó sus botas de armiño blanco sobre el mojado suelo de la Santa Catalina. De cuclillas, agarró la daga y esperó tras una de las muchas cajas de víveres que habían acumulado en sus arrabales. Luego, oteó a su alrededor, analizando la posición de todos sus enemigos. Nadie reparó en su presencia porque nadie espera nunca lo inesperado. Ergon era tan silencioso como la caída de una pluma, tan suave como el baile de una hoja de otoño, tan letal y peligroso como la guadaña de la muerte. Así, cual vapor, cual niebla indeseada, se plantó entre dos milicianos. Uno miraba a diestra, el otro a siniestra, hasta que un oportuno cascabel llamó la atención de ambos. Cuando se giraron, un brillante filo cortó la garganta de uno y penetró la carótida del otro. La sangre bañó el rostro de Ergon por ambos costados. Cerró los ojos, dejando que el calor mortal del humor carmesí resbalara por sus párpados. Relajó los hombros, deslizó sus pies en el viento y buscó con ansiedad a su siguiente víctima. Empezaba el último réquiem de un asesino que había aprendido a amar, a perdonar, a decidir por sí mismo y a matar por amistad. Conocía su propio credo, sus virtudes y debilidades, y creía firmemente en las muertes justas. Mataría a los perros obedientes y liberaría a Gryal. Esa era su decisión. Y así, cantando una tenue nana, caminando bajo la lluvia, empezaba el último baile de Ergon.

VII

—No parecéis triste por estar encerrado. Seguís sonriendo, como si nada fuera con vos, como si nada os importara.

Gryal no respondió tampoco a esa nueva provocación. Bufó, tensando los músculos, forcejeando con ambas manos contra los grilletes que lo mantenían inmovilizado.

—Siempre sucede lo mismo. Seguís vivo, nunca perdéis
—Lorencio parecía abatido. Se frotaba la frente sudorosa y peinaba hacia atrás, nerviosamente, su sucio cabello negro. Su voz era cada vez más blanda, más suave y triste—. ¿Sabéis? Debería mataros, librarme de vuestra presencia de una vez. Así, de un plumazo. Debería cambiar el orden natural. Acabar con los afortunados que, sin hacer nada, sin decir nada, son vanagloriados como héroes, mitificados por hazañas vulgares, perdonados por doncellas y señores. ¡Miraos! —gritó—. ¡No merecéis nada de lo que tenéis!

— Quizá por eso no tengo nada.

—¡Al infierno! ¡Los tenéis a todos! ¡A todos! ¡Incluso a mí, aquí y ahora, maldita sea! ¡Todos os buscan! ¡Todos os siguen! ¡¿Por qué?! Entiendo a Fortuna y a Juan y a todos cuanto sienten por vos una hostilidad imparable, inaguantable… ¡vuestra existencia es injusta! ¡Vuestra supervivencia es injusta! Así que nada de interrogatorios de Fortuna, nada de segundas oportunidades ni de… de… ¡ni de falsedades! Os merecéis una mera muerte y ser… ¡ser otro cadáver más en Barcelona!

—Hacedlo —asintió Gryal, levantando la mirada con altivez—. ¿A qué esperáis? Hacedlo. Vamos, valiente. ¡Vamos! ¡Sed mi verdugo! ¡Sed un justiciero!

Lorencio agarró los cabellos rizados de Gryal y acercó una daga a su cuello. Sin embargo, el prisionero rió nerviosamente, alejando sus ojos castaños de las pupilas del capitán y mirando tras el seboso.

—¡¿Por qué os reís?! ¡¿Qué diantre os divierte tanto?!

Y un cascabel anunció la respuesta. Se giró lentamente el capitán de la Milicia hacia la entrada del alcázar para descubrir la tenebrosa imagen de Ergon. Dos grandes ojos blancos asomaban entre su cabello negro y largo, pegado sobre su rostro pálido. Resbalaba el agua de la lluvia por su cara, inexpresiva, sucia de sangre ajena. En su mano derecha brillaba una daga. Lorencio reconoció el arma. Era la daga de Ariano, el espía y ladrón a quien le había matado la chica. Dio un paso atrás, asustado, horrorizado por el vivo aspecto de la muerte. Y de pronto, sin mediar palabra, Ergon estiró el brazo, inclinó su cuerpo hacia adelante y penetró con el filo de la daga el pecho del Capitán. Los ojos de Lorencio se abrieron como platos, anonadado, petrificado por la visita final del sicario. Moriría, sabía que moriría, en una prisión que no era la suya, en una prisión que no era prisión, en el alcázar de la Santa Catalina. La vida era injusta. Gryal seguiría vivo y él sería un difunto, un mero cadáver más en Barcelona. La rabia se apoderó de él, pero no pudo gritar, ni llorar ni enfurecerse. Murió, y su cuerpo cayó al suelo como un enorme y pesado saco de manzanas. Pasó Ergon por encima del cadáver y lo que para otros sería un fantasma, el mal hecho persona, para Gryal fue casi una aparición divina, la esperada llegada de su ángel de la guarda.

—¿Cuántas veces vas a salvarme?

—Pensaba que estarías durmiendo —murmuró Ergon, rebuscando entre los despojos de Lorencio la llave de los grilletes de Gryal.

—Y yo que llegarías antes.

—¿Me esperabas?

—Sí. Te vieron mis lobos, estabas durmiendo con niños. Luego vi a Wrack, Perla… y a mi padre. Ergon, amigo mío, tienes mucho que contarme.

—Sí —respondió con seriedad, cavilando lentamente—. Seré breve: están aquí por ti.

— No me digas…

—¿Qué ha pasado con tu maldición?

—Se fue… Parece que ya no soy amante de la luna —sonrió Gryal—. Ha terminado.

—Nunca nada termina del todo.

—Espero que estés equivocado —matizó Gryal, mientras Ergon lo liberaba de los grilletes y ataduras—. ¿Qué hay de los milicianos?

—Maté a los que vi, aunque algunos se escondieron.

—¿Y qué hiciste con ellos?

—Ya te lo he dicho… Maté a los que vi.

Dicho esto, caminó por la cubierta y oteó hacia la costa, mirando a través de largas cortinas de agua que colgaban de los grises nubarrones. Gryal, que sentía todavía las articulaciones entumecidas, miraba y seguía, en silencio, a su salvador. Evitó tropezar con el cuerpo de Lorencio y se apoyó en las paredes de madera del alcázar. Fuera, las olas se mecían y la tormenta liberaba su furia. El sol ardía entre las nubes en un día reluciente, lleno de agua y brillo. Se acercó a su amigo y se irguió a su lado, mirando hacia el infinito como solía hacer. Ergon limpiaba la daga bajo lágrimas de lluvia, con parsimonia, escuchando el repicar de las gotas sobre el acero. Luego, guardó en el fardo el arma asesina y se hizo con la pequeña flauta. Se recordó a sí mismo, pequeño e inocente, haciendo sonar el instrumento con olvidada alegría. Sin mediar palabra se incorporó, colocó la flauta entre sus labios y sopló. La música sonó en la Santa Catalina, anunciando la victoria del sicario, el rescate de Gryal.

Llegó el bote poco después, apareciendo entre la espesa lluvia, y subieron uno a uno los que a bordo viajaban. Arnau Tres Uñas y sus dos hermanos fueron los primeros. Saludaron a Ergon con un leve movimiento cervical y tendieron la mano a Gryal como pequeños adultos. Éste, perplejo ante la enorme comitiva que se había presentado al navío, los saludó con cortesía. Tras ellos, subió la joven Perla. La abrazó con cariño liberado, sin palabras de más. Un breve «Perla», un conciso «Gryal» y un último «Gracias». Ella pensó que era un buen momento para musitar una bonita frase. «Somos tu manada», pensaba decir, «y lo seremos hasta el final». Sin embargo, calló. Esas palabras, sin Barramar presente, parecían algo menos ciertas. Tras la mujer, subiendo lentamente por la escalera de tejo, llegó Marcus Ibori. El hombre estaba visiblemente nervioso y no sabía dónde esconder unos ojos escurridizos y avergonzados. Gryal miró a su padre con gravedad y caminó hacia él. No esperó a que tomara la palabra, no demoró el encuentro. Tomó al anciano por el cuello y lo abrazó con todas sus fuerzas. Marcus rompió a llorar y sus lágrimas quebraron el alma de los presentes.

—Gryal —decía, con voz ahogada y temblorosa—. Gryal… —repetía.

—Te quiero, papá —respondía su hijo, sin liberar a su progenitor de los brazos que lo envolvían.

Pero la prisa urgía en el corazón de Gryal. No alargaron los saludos ni entablaron grandes conversaciones. Subieron al bote con presteza y remaron los pequeños. Gryal se levantó sobre la barcaza, con gesto firme y mirada decidida. No dijo nada más, pero los suyos lo entendían. Todos sabían cuál era el próximo movimiento, el próximo paso. Conocían a Gryal y sabían lo que quería. Lorette estaba cerca y ya era primavera.

VIII

Cuando la paz se hizo en la Santa Catalina y sólo los cadáveres le hacían compañía, Fortuna abandonó su escondite. Había logrado abrir la puerta poco después de la llegada de Ergon, cuando estaba enfurecido por la traición del capitán Lorencio. Malherido, forzó la cerradura haciendo palanca desde el interior con un taburete que él mismo había roto en pedazos. Lorencio lo había subestimado, como todos, pero Antoni era un tipo de recursos. Sin embargo, al abrir la puerta encontró ante sí los cuerpos sin vida de los milicianos, rodeados por charcos de sangre que barnizaban de rojo la cubierta del navío. Se estremeció, horrorizado por la pesadilla que se había apoderado del barco. Oteó a lo lejos, procurando no hacer ningún ruido, para descubrir a un tipo alto y espigado acechando el alcázar en el que se encontraba Gryal. Reconoció su gesto, su andar, su ropa y su largo cabello negro. Era el amigo de Gryal, aquél al que sus hombres tenían que humillar y matar. También ellos habían fallado. «¿Por qué son todos tan torpes?», se preguntaba a menudo, «¿Por qué nadie hace las cosas como yo?». Mientras se acercaba el desconocido, como un depredador silencioso y letal, a la improvisada prisión de Gryal, Fortuna había aprovechado para esconderse tras una de las muchas cajas que había a su alrededor. No estaba en condiciones de luchar, tenía que aguardar su momento y pensar. Así, se acurrucó entre los cajones y observó con cautela.

Más tarde, cuando el dulce sonido de la flauta había terminado y Gryal se había marchado, Fortuna ya había tomado una decisión. Sabía que en su lamentable estado no podía enfrentar a Gryal, y menos con semejante séquito de aliados tras cada uno de sus pasos. No. Fortuna era listo y astuto, no pensaba marchar en busca de la derrota. Tenía claro cuál sería su próximo paso, pero necesitaba calmarse. Caminó por la cubierta, pisoteando los despojos de los suyos, tomando sus mejores armas. Eligió una espada larga que descansaba junto a un cadáver y recuperó de uno de sus baúles la daga de brillantes que había tomado del amigo de Gryal esa última noche, cuando su victoria parecía cercana. Gruñó, mirando su reflejo en la daga. Se daba asco. Se avergonzaba de sí mismo. Era patético. Un perdedor. Un triste perdedor. La rabia ardía en su pecho, la humillación sufrida de manos del maldito y sus amigos, de Lorencio y de Lorette. Y en ese último nombre detuvo sus pensamientos. Lorette. Estaba decidido: si tenía que perder, perderían todos… Y si Lorette no era suya… no sería nunca de nadie.

IX

Arnau estaba taciturno y pensativo, sentado en la proa del pequeño bote. Lo primero que hizo al subir a la Santa Catalina fue comprobar la identidad de los cadáveres que halló a su paso. Conocía a algunos de los milicianos. Recordaba que uno de ellos estaba en el Borne el día que Esner murió, y se alegró cuando descubrió el cuerpo sin vida del capitán Lorencio. Ergon había cumplido su trato, había acabado con todos los milicianos que encontró. Sin embargo, algo le preocupaba, un cuerpo que no vio, un malnacido que seguiría vivo: Fortuna. No había ni rastro del general Fortuna. Agarró la ballesta con su mano magullada y clavó en ella sus ojos oscuros, suspirando con amarga frustración. Sin la muerte de Antoni Fortuna, la venganza no era completa.

Llegaron a la playa un rato después, pero sólo el joven Charco, Mudito para Gryal, les estaba esperando. El niño los saludó con afecto, aliviado al romper con su indeseada soledad. El catalán, por su parte, seguía preguntándose qué hacían todos allí y qué extrañas circunstancias los habían llevado a formar tan extraño equipo. Sin embargo, pensó que ya habría tiempo para retóricas. Quería ver a Lorette y quería verla ya.

—Charco, ¿dónde está Wrack? —preguntó suavemente Perla, frunciendo el ceño con un mal presentimiento.

—¡Diablos! ¡Da igual dónde esté ese malnacido! ¡Vamos!
—gritó Gryal, con alegre seguridad—. ¡Lorette nos espera!

—No es tan sencillo, le prometimos que hablarías con él. Por eso vino hasta Barcelona…

—No voy a hablar con él, Perla. Tengo cosas mucho más importantes que hacer ahora.

—Nos salvó la vida, dos veces. Y dimos nuestra palabra.

—Intentó matarme, también dos veces —cortó él—. Además, si Wrack quisiera hablar, estaría aquí.

—Gryal, la verdad es que… —intervino Charco—, Wrack estaba aquí pero pensó que no querrías hablar con él y…

—Pensó bien —corroboró Ergon.

—Y… —seguía Charco, buscando el modo de terminar la frase—, estaba impaciente… Él había prometido a Marion que… bueno.. y… le dijo a la rana…

—Tranquilo, Charco —dijo Perla con suavidad, acariciando la cabeza del niño mientras Arnau y los demás lo miraban con cara de circunstancias—. Relájate y dinos dónde está Wrack, nadie te va a regañar.

—Está bien… —se armó de valor y liberó las palabras que bullían en la punta de su lengua—. Wrack le dio a la rana Catón un nuevo destino… y ha ido en busca de Lorette de Castilla.

Primavera

I

Wrack agarraba el bastón blanco con ambas manos, mirando entre un velo de lluvia a los dos soldados que custodiaban la entrada al hogar de los Castilla. Vestían una capa con un capirote negro que los protegía de la lluvia y estaban armados con una espada corta, envainada a la izquierda de la cintura. Entrecerró los ojos, analizando a sus enemigos, pero no apreciaba el rostro de los milicianos ni podía saber a dónde dirigían la mirada: estaban demasiado lejos para su visión emborronada. Respiró nervioso, con el pulso acelerado, buscando en la caricia del agua un poco de relajación. Notaba el peso de la espada de plata en su espalda tatuada y la ligereza del cayado de la bella Shami entre sus manos desnudas. Sentía el latir de su corazón, acompañado del repicar de las gotas y del croar de la rana Catón, que insistía en su labor, sutilmente silenciada en el interior del tarro de cristal. «Ya lo sé», pensaba el salvaje, «no necesito que me lo repitas una y otra vez, rana estúpida». Miró sus tatuajes, repasando inconscientemente su significado. Las runas espirales, las triangulares. Símbolos que encerraban magia, dibujos que escondían el secreto del fuego y de la luz. Estaba preparado y confiado para cumplir con su deber. Había dado su palabra a Marion y no podía fallarle a la madre de su futuro hijo, a la mujer que amaba, a la chica de su hermano. Sus pensamientos se enmarañaron entre las largas sombras de los remordimientos. Pensó en Reugal y en Viduk y se preguntó por qué extraño capricho la muerte se los había llevado a ellos en vez de a él. Reugal era una persona extraordinaria, un hombre de honor y de palabra, un caballero. Viduk era adulto y responsable, capaz, comprensivo, generoso y protector. Ambos merecerían ocupar su lugar, ser padres de un hijo y amantes de una mujer bella y extraordinaria como Marion. Pero la vida de los dos había terminado, y hoy era la oveja negra, el descarriado, quien había heredado la visión de los patrones del deber. Wrack era el portador de la palabra de Marion, el encargado de lograr el perdón de Gryal, el emisario leal de Andrey y del Pueblo Rojo. De pronto, una espesa nube ocultó al astro rey y la oscuridad se cernió sobre la ciudad. Las paredes de piedra parecían ahora más grises, el día más frío y el destino más incierto.

—Basta —gruñó, cerrando la senda del recuerdo.

Y así, harto de remover las entrañas del pasado, dio un paso adelante, caminando bastón en mano hacia los dos vigilantes. Cruzó el primer portón de madera y entró en el patio de los Castilla. Anduvo con firmeza sobre hierba y barro, sin detenerse, sin dudar. A su izquierda había un enorme palomar, a su derecha una pequeña capilla que nacía al final de un delgado camino empedrado. Volvió a posar sus ojos en el objetivo, ese par de soldados que vigilaban la puerta de la casa por orden de Fortuna. Y los dos milicianos lo miraron con desconfianza, alertados por el aspecto bárbaro y desaliñado de ese joven tatuado.

—¡Alto! —entonaron los soldados, en dos voces que parecieron una—. ¡Deteneos!

Ante la desobediencia del recién llegado, desenfundaron sendas espadas. Wrack apuntó con el bastón blanco hacia ellos y pensó en empujarlos contra la pared y hacer crujir sus huesos. Rompería sus columnas vertebrales, destrozaría sus cráneos, escuchando el desagradable sonido de un cuerpo al chocar contra el robusto muro de piedra. Sin embargo, nada de eso sucedió. Alertado, recordó de pronto las palabras de Perla y la que era la única condición para usar el bastón mágico que tenía firmemente sujeto: su poder sólo despierta en manos de hechiceros que sienten miedo. Miedo. Ésa era la palabra. Y Wrack no estaba asustado.

—Que arda el cielo… —susurró, maldiciendo el bastón que esgrimía.

Se abalanzaron sobre él los dos soldados, aprovechando las dudas que se dibujaban en los ojos rasgados del bárbaro. Pero el chico del Pueblo Rojo era un tipo de recursos, intuitivo y tenaz. Dio un paso atrás y, murmurando las palabras adecuadas, emanó del largo bastón una enorme e intensa columna de luz. Brillaba el arma de madera blanca entre sus manos, cegando a sus enemigos como hiciera tantas otras veces con pequeños guijarros de piedra. Los soldados estiraron los brazos sin soltar la espada, reprimiendo un desesperado grito de pánico, caminando a tientas como invidentes inexpertos. Blandían el filo de su espada contra el infinito lechoso, llamándose el uno al otro, mientras el bárbaro pelirrojo soltaba silenciosamente el cayado y desenfundaba el largo y pesado mandoble de plata. Lo sopesó, balanceando el arma antes de blandir su filo contra los enemigos. Miró por última vez a sus dos futuras víctimas. Un soldado resbaló en el barro de la entrada y poco sabía él que en ese mismo barro, en esa misma puerta, había muerto Don Juan de Castilla. Wrack negó con la cabeza. No se divertía, pero tampoco sentía lástima por esos hombres. Asustados, buscando a su compañero con el arma en la mano y la voz temblorosa, le resultaban patéticos. Finalmente, acompañado por el imparable croar de Catón, levantó el mandoble y lo meció en el aire con todas sus fuerzas.

II

Gryal Ibori corría sin parar, empapado, y a su carrera se unía la manada. Se deslizaban los lobos a toda velocidad, agolpados alrededor del Amante de la Luna. Las botas de Gryal rompían en pedazos de agua los charcos que pisaba, mientras en su cabello rizado moría el aguacero y resbalaban pequeños ríos de lluvia sobre unos ojos vivos y castaños, que emanaban una rabia contenida, fría como el invierno. Sus brazos se balanceaban en el aire y sus fuertes piernas se movían por el ansia desbocada de un corazón afligido y desesperado, necesitado de unir su palpitar con el tierno latir de Lorette de Castilla. Por su parte, Marcus y los demás avanzaban como podían y contemplaban al capitán renegado desde la distancia, incapaces de seguir el ardor de su carrera. Cerraba Perla la inusual comitiva, acompañando el débil caminar de un Ergon que, a pesar del heroico rescate protagonizado, sentía cómo bullía aún la herida de su hombro. El sicario miraba a su alrededor con sorpresa contenida, fascinado al descubrir cómo de cada sombra, de cada esquina y de cada calle, llegaban lobos dispuestos a luchar, correr y morir junto a su líder. Oteó de nuevo a lo lejos y allí estaba él, Gryal Ibori, majestuoso y poderoso, moviéndose entre callejones, erguido como un mágico pastor dirigiendo un enorme rebaño lupino.

El agua bañaba el rostro de Gryal, que corría imparable bajo la furia del diluvio. Avanzaba sin cesar, a pesar de la tormenta, a pesar del sufrimiento que había sobre su espalda, tras superar el dolor, la maldición, el miedo, la pena, la culpa y el peso infinito de la muerte ajena. Todo por amor, todo por Lorette. Y en la mente del catalán resonaban las palabras de su amada. Su rostro. Su voz.

«Sé que mañana despertaré, Gryal, y lo haré tan vacía y triste como un río sin lluvia. Dime, amado, ¿quién será mi lluvia?»

Podía ver en los recuerdos la letra redonda, clara y perfumada de unas cartas que todavía llevaba consigo. Eran parte de su ser, estaban pegadas a su alma y brillaban en las sombras de su pensamiento como brillan las estrellas en el firmamento.

«¿Quién mojará mi cuerpo cuando me faltes, Gryal? Vuelve, amor, vuelve sano y salvo, porque si no yo ya no tendré primavera…»

III

De una patada, abrió la puerta del hogar de los Castilla. El aguacero penetró por el umbral y se coló tras los pasos del salvaje, que dejaba a su espalda el bastón de Perla y los cadáveres milicianos, adornando de madera blanca y sangre roja el espeso y resbaladizo barro de jardín. Con la espada de plata brillando entre sus manos y el oído alerta al croar de Catón, se alejó de la puerta del establo que había a su izquierda y subió lentamente los peldaños. Crujía el suelo bajo sus pasos, mientras arriba alguien se movía, alertado por la brusca entrada de Wrack. Sonaban las botas de su próximo enemigo en el piso superior, zancadas fuertes y decididas, pies pesados. El bárbaro gruñó y siguió ascendiendo por la escalinata.

Cuando asomó la cabeza al final de la misma, vio el filo de una espada dirigirse imparable hacia él. Inclinó el cuello hacia atrás, como pudo, como supo, lo justo para salvar el pellejo. Murió el golpe del oponente contra la pared de piedra, a centímetros de su rostro asustado, pero el miliciano que lo había atacado no se rindió y volvió a levantar el arma contra el bárbaro de rojo cabello. Wrack saltó hacia adelante y rodó por el frío suelo del salón de los Castilla. Trastabilló, cayó y se levantó con dificultad, apoyando su peso en la espada de plata. El tarro de cristal resbaló de su cinto y se rompió en pedazos infinitos y transparentes, liberando a la rana Catón, que empezó a saltar y croar por la enorme sala. Mientras, el miliciano se acercaba con prudencia al bárbaro, asiendo su arma con ambas manos, y éste encaró a su rival y lo analizó con prisas. El soldado al que se enfrentaba era enorme, tenía el cabello moreno y unos ojos diminutos y nerviosos que lo escrutaban tras el filo de la espada. Sus brazos musculados asomaban entre la holgada vestimenta y estaban llenos de cicatrices. Wrack escuchaba su propio corazón, desbocado, y sentía la empuñadura resbalando entre sus dedos sudados. Se miró los tatuajes. «¿Fuego o luz? ¿Fuego o luz?». Dudaba, temblando de ansiedad. Ahora que estaba asustado, el bastón blanco quedaba lejos. Wrack y el miliciano se miraron sin mediar palabra, caminando como cangrejos, dibujando un círculo alrededor de un centro invisible. De pronto, los portones de la ventana se abrieron de par en par, empujados por la fuerza del viento, bañando la enorme y noble mesa de Juan de Castilla. En ese momento atacó el miliciano, aupado por la señal celestial, blandiendo su espada con fuerza y fiereza. Pero Wrack, que sabía de sus limitaciones, separó un poco las piernas, flexionó las rodillas y bloqueó el impacto con el mandoble de plata, tal como lo habría hecho el mejor de los guerreros, tal como le había enseñado su difunto amigo Reugal Absellarim. No fue suficiente. Sonaron los filos con estruendo y un ligero eco los siguió. El mandoble de Wrack resbaló de sus manos, vencido por el ataque enemigo, y resonó la espada al caer a sus pies. Así, mientras el miliciano recuperaba las fuerzas y alzaba de nuevo el filo mortal contra su rival desarmado, el bárbaro llegaba al fin de su disyuntiva. La lluvia repicaba, la rana croaba y Wrack sonreía al murmurar su sentencia.

—Arde —dijo con suavidad, con imperceptible desdén. Se había decidido, había elegido el fuego.

Y el soldado ardió. Asomaron pequeñas llamas de las manos del bárbaro, que calcinaron al momento la mueca triunfal del miliciano que lo había atacado. El guerrero no pudo gritar, no pudo defenderse o implorar por su vida. Su cuerpo exánime cayó de bruces contra el suelo y Wrack lo contempló con el puño cerrado. Olía fatal. A sangre, a muerto, a carne quemada. Miró a su alrededor, pensando en su próximo movimiento, siguiendo los saltos de la rana Catón.

Y ante una puerta se detuvo el animal. Había llegado al final de un largo camino, había encontrado a Lorette. Sin más demora, golpeó de una patada la puerta, que cedió bajo el empuje de adrenalina de Wrack. Algo se movió en la penumbra de la habitación, una silueta cercana y femenina.

—¡Muere! —gritó de pronto la figura de mujer, levantando una daga contra su salvador.

El filo del arma, esgrimido con una rabia y velocidad inusitadas, rozó el cuello del pelirrojo y cerca estuvo de degollarlo. El bárbaro, asustado por el ataque imprevisto, golpeó con el puño el delicado rostro de la joven, que soltó la daga para sostenerse ahora su nariz ensangrentada.

—¡Que arda el cielo! ¡¿Acaso estás loca, zorra?! —gruñó Wrack, resbalando los dedos por el fino y superficial corte que había en su cuello—. ¡Casi me matas!

La chica lo miró con los ojos llorosos, sin alejar sus manos de la nariz. La luz que asomaba por la ventana del salón bañó el rostro de la chica, y tras ella aparecieron una mujer y una niña, que miraban hacia la puerta abierta con gesto de incredulidad.

—Pensé que serías Fortuna —se justificó, con voz nasal.

—¡Y yo pensé que eras la hija de Costilla!

—¡De Castilla! —gritó, soltando la nariz y cerrando los puños, enojada—. ¡Soy Lorette de Castilla!

—Lo que sea —Wrack negó con la cabeza, mientras daba un paso atrás e invitaba a las mujeres a abandonar la habitación que les sirvió de prisión—. Vamos, salid de aquí.

Salieron las tres mujeres, juntas, abrazadas y temblorosas, como ovejas extraviadas, mirando a su alrededor con ojos cristalinos. Eran libres y a sus pies había una rana que no dejaba de croar y un cadáver que desprendía el nauseabundo olor de la grasa quemada. El anfibio saltaba entre los pies descalzos de la bella muchacha, que buscaba el modo de caminar sin pisar al insistente animal. Wrack la miró, enfurecido aún por el ataque de la joven, pero había algo en ella que silenció su rencor. Quizá eran esos ojos enormes, castaños y brillantes, o el largo cabello rizado que caía, como una cascada, sobre unos hombros delgados y sinuosos, o esa figura esbelta y agraciada. Lorette desprendía fragilidad y belleza por todos sus poros. Apartó los ojos de ella y los fijó en la tormenta. Fuera, el viento y la lluvia se habían apoderado de todo.

—No sabíamos qué pasaba —se justificó de pronto la niña, agarrando la mano de la otra sirvienta en busca de alguien que apoyara su discurso—. Nos habían encerrado aquí, solas, y… podía tratarse de cualquiera. Mi señora no quería dañaros, Don…

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Marta, que miraba de reojo a Lorette, preocupada por su bienestar y por el tremendo golpe que había recibido en la nariz.

—¿Quiénes?

—Vos.

—Ah… eso ahora no importa —se inclinó, agarrando la espada de plata y volviendo sus ojos rasgados hacia las tres mujeres a las que había rescatado—. Escuchad: tenemos que irnos, esto no es seguro. Vamos al encuentro de Gryal.

—¿Gryal? —tembló la voz de Lorette.

—Sí, Gryal —escupió Wrack después de farfullar incomprensibles improperios—. Seguiréis mis pasos de cerca, ¡yo iré primero! Y avanzaréis sólo cuando yo lo diga. ¿Está claro?

—¿Cómo sé que podemos fiarnos de vos? —preguntó Lorette, alzando el mentón y arrugando el entrecejo—. Ni siquiera os conocemos.

—Mira, Lorette… —bufó el bárbaro, señalando a la mujer con la punta afilada de la espada de plata—. ¿Quieres conocerme?
—ella asintió débilmente—. Pues te diré quién soy. Soy un hombre que viene de muy lejos y que no ha venido a hablar contigo. Mi nombre es Wrack, tengo mala memoria, malos modales y poca paciencia, así que… ¡deja de hacerme perder el tiempo! ¡O me sigues o te encierro de nuevo! ¡Elige!

Lorette se acercó a un palmo de su liberador y lo miró fijamente. La amenaza no la había intimidado. Había sufrido lo indecible, había superado la pena, la ausencia y el fracaso. No tenía ningún miedo de aquel salvaje. Sin embargo Wrack no sabía cómo escapar a la belleza de su mirada y bajó la cabeza. Se maldijo a sí mismo al comprobar que era capaz de enfrentar a cualquiera pero sucumbía con enorme facilidad ante los ojos de la mujer de Gryal.

—Mi señora… —murmuró Marta a la hija de Juan de Castilla—, ¿queréis algo para esa nariz?

—No hace falta, estoy bien y ya no sangra —respondió sin dejar de mirar a Wrack—. Marta, Liz, coged lo indispensable. Nos vamos con Wrack. Le seguiremos y avanzaremos sólo cuando él lo ordene.

IV

Cuando el amor es el anhelo que mueve las piernas, nunca desfallece aquél que corre. La fuerza surge de la nada, nace de su corazón y late por las venas. En cada poro de su piel florece el optimismo, la esperanza y el deseo. Así avanzaba Gryal, incansable, dispuesto a todo para reunirse con Lorette. No podían los demás seguir el ritmo del Amante de la Luna, les era imposible. Ellos no eran Gryal y no amaban a Lorette. Zancada a zancada, en su rostro brillaba la impaciencia. Lejanos quedaban los días en el Pueblo Rojo, prisionero del olvido, o las noches sin día de los bosques de los Alpes, bajo la guía de una luciérnaga azul. Ya no había rastro en él de la fatiga acumulada en la prisión de Ilario, ni del miedo o la duda que experimentó al descubrir que los lobos seguían sus órdenes. Había superado sus propios temores, el recuerdo de un fuego aniquilador y la enorme hoguera de la Encrucijada. Había seguido adelante, con la ayuda de sus amigos, de su manada. Fracaso a fracaso, víctima a víctima, no consiguió las hierbas de Ergon ni pudo hacer nada por la mujer de Barramar, ni evitó la muerte de Ratafía. Ni siquiera había logrado liberar a la triste ninfa Zarza, que hoy sería un rosal, bello, rojo y perfumado. Pero a pesar de todo lo que había sufrido, a pesar de las lágrimas derramadas y de las muertes provocadas, sólo había algo que ocupaba ahora su pensamiento: Lorette. Nada más importaba. Nada más había importado nunca.

Pero de pronto Gryal se detuvo. A su derecha quedó la manada, gruñendo al unísono. Había llegado a una encrucijada y una rana croaba ante él. El anfibio se acercó, saltando entre los charcos que se formaban en la senda empedrada y detuvo su avance bajo los pies del joven. Sin tiempo para preguntas, una empapada figura apareció ante él. Conocía a aquel hombre. Ojos rasgados, piel bronceada, repleta de tatuajes y abrigada por una túnica verde. Tenía el cabello sobre la frente, más largo que antes, pero seguía siendo rojo y oscuro. Entre sus manos brillaba una enorme espada de plata, muy distinta a la corta espada negra que llevaba la última vez que lo vio.

—Wrack.

—Gryal… —dijo el salvaje, acercándose lentamente.

Charco, Arnau y sus dos hermanos fueron los primeros en dar alcance a Gryal. Detuvieron sus pasos a unos metros de él, prudentes, respirando la tensión que embadurnaba el ambiente. Los lobos empezaron a aullar uno tras otro, alertados por la presencia intimidatoria del viejo enemigo de su líder. Tres Uñas preparó la ballesta y apuntó cuidadosamente al bárbaro, dispuesto a disparar si las cosas se complicaban. Si los lobos de Gryal desconfiaban de Wrack había que preguntarse el porqué. Ergon, Perla y Marcus también llegaron al cruce de caminos. Lo hicieron en silencio, respetando el momento. El sicario se liberó del apoyo de Perla y desenfundó la daga de brillantes, dispuesto a atacar al terco pelirrojo que los había estado siguiendo día sí y día también.

—Necesito hablar contigo —empezó Wrack.

—No tengo tiempo para ti —dijo Gryal, recuperando su paso y mirando al salvaje con ojos enfurecidos. Y con todas sus fuerzas alzó la voz—: ¡¿Dónde diablos está Lorette?!

Su grito resonó en las cuatro calles que morían en ese cruce de caminos, pero eso no detuvo el avance de Wrack, que seguía caminando, cabizbajo, hacia Gryal Ibori.

—Tengo dos cosas que decirte. No me será fácil y necesito que me escuches.

—¡Ni hablar! Ya te lo he dicho, ¡no tengo tiempo para ti! ¡Ni para nadie! ¡Sólo una cosa me interesa! Así que responde, Wrack… Dónde… está… ¡Lorette!

—Si me escuchas te lo diré —afirmó—. Tienes mi palabra.

—¡No confío en tu palabra!

De pronto, Wrack se arrodilló. Lanzó la espada de plata a un lado y bajó la cabeza. Inclinó su cuerpo y posó las palmas de las manos en el suelo mojado.

—Gryal Ibori, yo, Wrack, hijo de los difuntos Calenda y Thoriay, nieto de Andrey y la difunta Mirna, hermano del también difunto Viduk, te lo suplico… —las palabras rotas de Wrack detuvieron el caminar de Gryal, que se mantuvo inerte y perplejo a dos palmos del salvaje—. Perdónanos. En nombre de Zahameda, Andrey, Viduk, Marion y los demás, perdona a mi pueblo. Perdona al Pueblo Rojo.

Gryal lo miraba en silencio. Se mordió los labios, anonadado ante la súplica de su viejo enemigo.

—Perdona las muertes que provocamos, perdona el dolor, el viaje, perdónalo todo. Si no lo haces por mí, hazlo por Marion, que nunca quiso molestarte y siempre quiso hablar contigo. Yo… —temblaba su voz, sintiendo un extraño placer al liberar algo que hacía tiempo que llevaba demorando. Lo había logrado, estaba hablando con Gryal—. Yo, Gryal, sólo quiero hacerte llegar sus palabras.

Gryal se acercó al bárbaro y le tendió la mano. Éste levantó la mirada, sin saber exactamente qué era lo que se esperaba de él.

—Levántate, Wrack —dijo—. Siento mucho la muerte de tu hermano.

—Yo también lo siento —susurró el bárbaro, agarrando la mano de Gryal e irguiéndose ante él. Estuvieron un rato así, observándose en silencio, bajo la atenta mirada de los demás.

—Estáis perdonados.

—Me alegro… —sonrió débilmente el salvaje—. Porque así no me arrepentiré de decirte lo siguiente.

—Te escucho.

—Adelante… Lorette.

Wrack miró hacia atrás, allí donde se unían las calles. Y a diez metros de ellos, apareció la mujer. Gryal la miró. Era como una novia cruzando el umbral de una iglesia, como el sol del amanecer. La lluvia de la primavera precedía sus pasos, el perfume mojado de un tenue caminar. Dobló la esquina con pies descalzos, arrastrando en los charcos un largo y empapado vestido. Las gotas de lluvia resbalaban sobre su cuerpo y dibujaban la silueta perfecta de su cuello delicado. Temblaban las puntas de sus pies y caminaba sin levantar los ojos del suelo, asustada, como si al volver la vista al frente no encontrara aquello que esperara, como si Gryal empezara y terminara en esa voz que acababa de escuchar, en ese timbre masculino y honesto que la había enamorado. Se apoyaba en la pared de piedra, temblorosa, con el corazón acelerado y los ojos llorosos. Su largo cabello caía sobre sus párpados y enmarañaba su mirada. Se detuvo, armándose de valor. Habían pasado dos años desde que lo viera por última vez. Era mucho tiempo, una eternidad. Eran muchas las noches que había llorado su ausencia, infinitos los días que pensó en su rostro y su mirada. Alzó el mentón y clavó sus pupilas en él. Sus ojos lloraron sin freno al contemplar a su amado y se diluyeron sus lágrimas en la lluvia.

—Gryal —pudo decir, antes de romper su llanto en mil suspiros, antes de que su voz muriera en un mar de anhelos.

—¡Lorette! —dijo él, avanzando hacia ella como si hubiera olvidado el caminar, trastabillando en sus pasos apresurados.

Pero el diablo siempre acecha tras la felicidad, y de otra esquina apareció Fortuna. Caminaba encorvado, con el hombro ensangrentado y el rostro pálido. Con la rabia coagulada en su corazón. El general se agarró a Lorette con todas sus fuerzas, intimidando a las dos sirvientas que caminaban tras ella.

—¡Que nadie se mueva! —gritó ante la mirada horrorizada de Gryal.

Los lobos gruñían, Ergon agarraba la daga con fuerza y Wrack apenas entendía nada de lo que estaba sucediendo. De pronto, el general acercó la punta de la espada a la garganta de Lorette y liberó el veneno de sus palabras.

—Ya veis, querida Lorette… —murmuró a su oído. Le costaba respirar y su aliento apestaba a muerte—, teníais que odiarme… con lo fácil que era amarme.

Y cuando Fortuna sonrió, dispuesto a degollar a la mujer que nunca tendría, una flecha voló. Cortó lluvia y aire hasta penetrar la garganta del joven general. Antoni sintió la llamada del averno. Soltó la espada y cayó lenta, pesadamente. De su boca brotó una fuente de sangre y en ella se ahogaron sus últimas palabras. Así terminaba la vida del general Fortuna, abatido por un chico al que sólo le quedaban siete dedos. Sus dos hermanos le abrazaron, y Arnau miró el cuerpo sin vida de quien tanto daño le había causado. No tardó en evocar sus palabras. «Cuéntale a tus amigos y hermanos qué pasa cuando no se está a la altura de lo poco que os pide la Milicia», le había dicho el general. «Cuéntales, qué pasa cuando te olvidas de los rostros que debes recordar». Arnau nunca había olvidado y nunca pensaba olvidar. «Cuéntales a quién han de temer, pequeño Arnau, y si se te olvidan las palabras o te faltan adjetivos… enséñales la mano.» Se miró con orgullo la mano mutilada. Él era Arnau Tres Uñas, amigo de Esner y de Ariano; y en su nombre había tomado la venganza.

—Que ardan todos los cielos… —susurró Wrack, perplejo ante el caos que acababan de vivir, y sus palabras rompieron el más frío de los silencios.

Gryal se abalanzó de nuevo hacia su amada y la abrazó con todas sus fuerzas. Era real. Estaba ahí. Sentía su olor, acariciaba su piel, hundía sus dedos entre su largo cabello. Ella agarró sus manos con fuerza y le miró. Aquellos ojos, valientes y decididos, sinceros, eran todo lo que necesitaba. Moriría por ver su reflejo en el iris castaño de Gryal, por ahogarse en su lagrimal para toda la eternidad. Él la besó con miedo. Su boca tenía el sabor de lágrimas de sal, su labios eran tiernos como las nubes y su cuello olía a felicidad. Se fundieron en un abrazo, Lorette y Gryal, Gryal y Lorette.

—He vuelto, Lorette —dijo. Ella quiso responder, pero su llanto se lo impidió—. No digas nada, querida… nos queda toda la vida… toda una vida juntos.

—Te quiero —pudo articular, con voz entrecortada

—Yo también te quiero —dijo él, sonriente, abrazándola con delicadeza, abrigando a su chica con sus brazos poderosos—. Ya es primavera, Lorette. Ya es primavera…

Perla se asió del brazo izquierdo de Ergon y apoyó en él su cabeza. También ella lloraba de felicidad. Marcus, por su parte, posó una mano en el hombro del pequeño Charco, orgulloso al comprobar que había estado siempre en lo cierto: si uno buscaba a Gryal sólo necesitaba esperar, porque Gryal siempre iría en busca de la mujer que amaba. Wrack miraba a los amantes y sentía en su interior la imperante necesidad de volver con Marion. Al fin y al cabo, ya había cumplido su cometido y tenía una mujer y un hijo a los que amar.

—Supongo que habrá valido la pena —empezó Ergon, que en el largo viaje había encontrado la libertad, el amor y la amistad. Su voz oscura tronó entre el aguacero, mientras en el tapiz de sus ojos blancos se reflejaba la feliz pareja—. Tanta pena, tanta muerte y sufrimiento… aunque sea sólo por amor…

—¿Sabes, Ergon…? —le respondió Perla—. Un amigo de Gryal, mitad poeta, mitad soldado, dijo una vez unas palabras que responden a esa pregunta.

—¿Y cuáles son esas palabras?

—Que sólo por amor vale la pena. Porque lo que uno no esté dispuesto a hacer por amor… no debería hacerlo por nada.

Epílogo

Albor

El viaje terminó. Gryal alcanzó a Lorette y Lorette abrazó la primavera. Pero la noche llegó, y tras ese momento de felicidad lloraba la Luna, sola en su cielo, la reina blanca de la noche. Las sombras de lo oscuro se agitaban, sentían suyo su dolor, añoraban la recia presencia de Gryal y, en ausencia de su líder, gritó desconsolada la manada, rompiendo el silencio con tristes y prolongados aullidos de pesar. Siempre tuyos, decían los lobos; siempre a tu lado, decía su llanto; siempre tu manada, Amante de la Luna.

Años después, un joven cabalgaba sin premura en algún lugar del Norte de Italia. Avanzaba su corcel entre la enorme nada forestal, arrastrando con fatiga varios días de viaje, acompañado tan solo por el cantar de los pájaros en celo que abundan en primavera. Tras el jinete colgaban, a ambos lados de su montura, dos pequeñas jaulas con palomas. El vaivén del trote alteraba ligeramente la calma de las aves, que aleteaban cuando el terreno exigía un mayor esfuerzo al animal. Mientras, el solitario peregrino, de corto cabello pajizo y delgado cuerpo picado, avanzaba montado en su caballo negro, leyendo sobre su lomo la carta que había recibido en La Font de la Centella. Sonreía cada vez que la leía, orgulloso de la merecida respuesta que había conseguido. Suspiró para sí y repitió de nuevo el ritual.

Mi querido amigo Charco:

Os confirmo que recibí todas vuestras cartas sin problema y debo deciros, en referencia a vuestro ferviente y anticipado agradecimiento, que para mí no supondrá molestia alguna informaros de cómo marchan las cosas en Barcelona. Siento, pues, la demora de esta respuesta que hoy leéis, y agradezco con sinceridad la paciencia y comprensión que habéis demostrado.

Honestamente, no sabría por dónde empezar, pero como bien sabéis, mi joven juglar, las cosas no se calmaron tras la muerte del general Fortuna. La ciudad quedó conmocionada por los eventos que acaecieron esa agitada primavera, las calles se llenaron de lobos y el miedo arraigó en mis conciudadanos. Fue por esa razón, entre otras, que nuestro amado Gryal Ibori, general para entonces de la Milicia, y su esposa Lorette de Castilla, decidieron marcharse de Barcelona. En la emotiva despedida que precedió a su marcha, donde no faltaron besos ni abrazos, Gryal prometió volver algún día para saludarnos y asegurarse de que yo, el nuevo general de la Milicia desde ese mismo momento, ejerciera mi cargo con respeto y consideración. Lo cierto es que desde entonces Gryal y Lorette no han vuelto a Barcelona, pero todos sabemos que podemos encontrarlos en el pueblo de su padre, hoy llamado Gratallops, una pequeña población escondida entre las montañas del Priorat donde, dicen, pasean los lobos con total impunidad, cantando y rascando en las puertas, buscando con ahínco al que antaño fue el líder de su manada.

Así las cosas, la verdad es que la ciudad está más tranquila desde su marcha, pero Barcelona, que es grande y vieja, sufre los problemas y los vicios de siempre, y el orden no es fácil de mantener. De esa ardua tarea se encarga hoy el capitán Arnau Tres Uñas, famoso en la ciudad por ser el asesino del infame Antoni Fortuna. Arnau es un joven listo y audaz que, si logra pulir su carácter fogoso y se olvida un poco de esa bota de vino que, en honor al Poeta, siempre asoma entre sus labios, será un digno aspirante a heredar un cargo para el que me siento ya demasiado viejo.

Me apenó mucho conocer, por una de vuestras cartas, la muerte del anciano Barramar, pero podemos congratularnos todos de que fuese durante la noche y por pura vejez. Espero que al menos muriera con la sonrisa que era proverbial en él. Dad el pésame a la familia del difunto y recuerdos a ese misterioso individuo llamado Ergon. Disculpaos de mi parte por no haber vuelto a dirigirle la palabra y alentad a su mujer, la bondadosa e intrépida Perla, para que siga cuidando de La Font de la Centella con el ahínco y tesón habituales. Espero, si no es mucho pedir, que logréis convencer a ambos para que dejen de vivir en pecado y anuncien a Dios Todopoderoso su enlace.

Para terminar, es de menester para mí que informéis a Marion, la líder del Pueblo Rojo, y a Wrack, como poeta peregrino que sois, de que Ariano da Horta, al que tanto deben no sólo Gryal y Lorette, sino también nuestros amigos paganos, se está comportando de un modo adecuado ahora que se ha hecho con la propiedad de una taberna llamada El Vell Espantall. El imprevisible espía sólo provoca pequeños altercados relacionados con el juego y la prostitución y, de momento, sus trapacerías y engaños no nos han causado ningún disgusto digno de mención. Me atrevo a confesaros, sin embargo, que sufrimos por el bienestar de Ariano cuando llegó a sus oídos que el capitán Arnau había preñado a su hermana Liz, pero al parecer, y para nuestra sorpresa, cambió su enfado por una sonrisa cuando supo que el niño tomaría el nombre del amado por todos Capitán Poeta, Esner, en paz descanse.

Aprovecho vuestra estancia en la finca de Don Barramar, donde nos conocimos, para que comuniquéis a los allegados comunes que allí tenemos mi próxima visita el mes de abril. Dad recuerdos a todos, cristianos y paganos.

Espero veros pronto,

General Harold Jansens.

Sonrió de nuevo después de leer la carta por enésima vez. El suelo adoquinado mutó su textura para convertirse en un resbaladizo camino de barro. El sol despuntaba, asomando entre los largos árboles que rodeaban al poeta en ciernes. Miró a su alrededor en tanto los pájaros callaban y desmontó. Sabía que había llegado.

—Hola, Mudito —dijo a su derecha una voz femenina.

—Hace mucho que nadie me llama así, bella Marion —el joven se giró y miró a la mujer. Estaba mayor, tenía pequeñas arrugas junto a los ojos y en la comisura de los labios, pero seguía tan atractiva como siempre. Junto a ella había un niño que le miraba con el gesto torcido y un puñal en la mano—. Quizá deba recordaros que hoy mi nombre es Charco, por cortesía de vuestro esposo
—añadió el juglar, sonriendo.

—¿A qué viene este flacucho, mamá? —preguntó con descaro el crío.

—Viene a ver a papá.

Marion y su hijo se plantaron ante Charco. El poeta, antaño llamado Mudito, se alegró al comprobar que ya era más alto que la bárbara de la que siempre estuvo secretamente enamorado.

—Ojos rasgados y verdes y un largo cabello rojo —dijo el peregrino, acercándose sonriente al pequeño—. Sin duda eres hijo del fuego, niño.

—¡Mi nombre es Albor! —gritó orgulloso—. ¡Y no soy hijo del fuego! ¡Soy el hijo de Wrack!

—Albor… bonito nombre. Lo habrá elegido tu madre.

—¿Eso es bueno, mamá?

—Es muy bueno, hijo mío.

Y ese día, después de que Marion y Albor acompañaran al joven Charco hasta el Pueblo Rojo, después de que Charco y Wrack se abrazaran efusivamente, de que los bárbaros tomaran cerveza junto a la hoguera, de escuchar las buenas nuevas y de que las pocas cenizas que quedaran se apagaran, después de todo ello y de un nuevo amanecer, un poeta le cantó a un niño de cabello rojo un fascinante cuento de amores truncados, de ninfas encerradas en hachas de acero, de alegres viejos sin suerte, de caballeros desarmados, de mujeres que enjugan sus lágrimas mirando el mar, de lobos que dan la vida por hombres, de hombres que aman el vino y la palabra; un relato de venganza, ira y celos, un canto a la esperanza que hablaba de un barco llamado Serenata que zarpaba desde Barcelona cuando el sol se despedía del firmamento, demorando historias que nunca, jamás, debieron ser olvidadas.

Era la bella historia de Gryal, el triste y maldito Amante de la Luna, y sobre todo, de aquellos que, alguna vez, lo amaron y lo odiaron.

Agradecimientos

Es de bien nacido ser agradecido. Por ello, que nadie se sorprenda si lee entre las siguientes palabras algunos nombres que ya creyó leer en el libro anterior. Los hay. Estos viejos y nuevos nombres están aquí porque sus amos han luchado, y han seguido luchando hasta hoy, por mí y por la obra que tenéis entre las manos.

Con todo, quiero empezar dando las gracias a mi familia, y a Yaiza, y a la familia de mi chica, que también es la mía. Gracias. Gracias también a todos mis amigos, los que fueron y los que son. De todos ellos, regalo un liberado abrazo a esos pacientes y generosos primeros lectores que han soportado mis textos y preguntas semana tras semana. Por ello, muchas gracias Mara, y gracias de nuevo, Yaiza, y gracias Anna, mama, y papa, y Gemma, y gracias Palau, Xavi, Bosque, Lluís, Quirce, Carlos, Manuel, JuanPe, Rubén, Martín, Javito, Ivette, Javi, Ramón, Peix y Borja. Gracias por leeros sin queja cada uno de mis borradores y aportar con humildad vuestra opinión, vuestro juicio y vuestro granito de arena.

Gracias a César, por la página web y por su ayuda en este gran mundo de Internet porque, sinceramente, no sé qué habría hecho sin él.

Gracias a Cristina Segura por la estupenda corrección que has hecho de este último volumen, y muchas felicidades por lo que has conseguido… pues mientras yo andaba jugando con palabritas Cristina se ha convertido en toda una madraza.

Enorme y cantado gracias a Didac Pascual y Àngela Puig, por las tremendas y sentidas canciones que han compuesto en honor a la saga.

Gracias también a mis compañeros y amigos de profesión, sobre todo a Francesc Lorente, Alfons Mallol, Paco Soto Núñez, Jordi Solé, Montse de Paz, Marisa Potes, Francisco Muñoz Pereira y Alberto García.

Gracias a todos mis camaradas de la CSA, de las Tortugas y de todas partes.

Gracias de nuevo a mi pandilla del foro, sobre todo y como siempre a Edrax, Kteo-sama, Ari, Sauron, Guille, Cambiaformas, Neftis, Connedi, Lur, Mizuto, Khiton y a todos los que me dejo (porque sois muchos y todos no cabéis).

Gracias también a Can Trompeta, Edenic Games, MM2002 y Creatura Studio, por aguantarme cuando estoy y cuando estuve.

Gracias a Jordi Nogués, Maite Batalla, Edu Beltran, Bárbara Padilla, Raúl Martínez, Elena Canseco, Marc Figuerola, Pedro Llamedo, Sebastià d’Arbò, Karen Madrid, Montse Gala, Jordi Tarradas, Eilonwy, José Rafael Martínez Pina y a todos aquellos y aquellas que han ayudado con su empuje, su crítica y su palabra, a dar a conocer la obra.

Gracias al Cafè dels Arbres de Badalona, el bar donde hoy libero mis palabras, y a Josep y Rosa, del desaparecido Grèvol, donde antes lo hacía.

Gracias a todos los que sabiendo como soy y como pienso habéis decidido darme una oportunidad y leeros la obra que ahora termináis.

Y a todos los que dije, los que he dicho y los que más tarde tendré en mente y lamentaré haber olvidado: gracias, de corazón. Porque sois mi manada… y lo seréis hasta el final.

Table of Content

En La maldición de Gryal (El Amante de la Luna libros I y II)...

Cabotaje

El gato y el ratón

Errantes

Besos fríos

El peso de las promesas

Familia

Como ratas

Bella Notte

Las ninfas no lloran

Hogar, dulce hogar

Cuando anochece la manada

Milicia

El dolor del general

Zahameda

Acervo de ruina y muerte

Barramar, el Desafortunado

Enterrados

Almenaras

El hijo del Fuego

La fiesta pagana

El poder de las palabras

Flecos

Ciudad sin Dios

Princesa en la torre

Lengua de miel

Vendetta

Impetu Amoris

Indómito

Cuando muere la noche

El brujo

Cuando el viento sopla

Camino carmesí

Bailando sobre las olas

Primavera

Epílogo

Agradecimientos