Este libro, en el que la experta narración de Jordi Agustí se complementa con los magistrales dibujos de Mauricio Antón, describe esas migraciones, y lo hace prestando especial atención a uno de los principales motores que las impulsaron: los cambios climáticos y ambientales que tuvieron lugar en la Tierra. Al mismo tiempo, los autores nos introducen a una extensa variedad de temas, como pueden ser los diferentes tipos de homínidos, la domesticación del fuego, la aparición de lenguajes y del pensamiento simbólico, o las revoluciones tecnológicas que se produjeron.

Jordi Agustí & Mauricio Antón

La gran migración

La evolución humana más allá de África

ePub r1.4

ramsan 27.02.2022

Título original: La gran migración: La evolución humana más allá de África

Jordi Agustí y Mauricio Antón, 2013

Ilustraciones: Mauricio Antón

Diseño de cubierta: Jaime Fernández

Editor digital: ramsan

ePub base r2.1

Índice de contenido

Prólogo

Capítulo 1: Regreso al Edén

Capítulo 2: Llega la crisis

Capítulo 3: La travesía del desierto

Capítulo 4: La colonización de Europa

Capítulo 5: La segunda oleada

Capítulo 6: Los neandertales

Capítulo 7: La gran evasión

Lecturas recomendadas

Láminas

Sobre el autor

Para David Lordkipanidze, gran amigo y compañero de «migraciones». ¡Gaumarjos!

Prólogo

Si hay alguna característica que defina al ser humano, esa es nuestra capacidad para invadir y colonizar nuevos ambientes. En otras palabras, nuestra capacidad para migrar. Esta capacidad de dispersión y movilidad queda hoy perfectamente reflejada en los continuos flujos migratorios que, a veces de manera dramática, se suceden en nuestros días. Pero, en realidad, ello fue ya así desde un principio. Hace unos 7 millones de años se originó en África el primer homínido bípedo. Algo después, hace unos 4 millones de años, estos lejanos antepasados se dispersaron por casi toda África, superando con creces el limitado rango de distribución que hoy ostentan sus parientes más cercanos, gorilas y chimpancés. Y llegó el momento, hace unos 2 millones de años, en que los descendientes de aquellos homínidos se aventuraron por primera vez fuera del continente africano. Esta fue la primera gran migración de la historia de nuestro linaje. Una vez establecidos en la vertiente meridional del Cáucaso, aquellos arcaicos representantes de nuestro género, cuyo cerebro apenas excedía los 600 gramos, se dispersaron por buena parte del Asia tropical, llegando en un corto lapso de tiempo hasta la lejana Java. Hacia el oeste, estos homínidos colonizaron también el sur del continente europeo y, muy notablemente, la península Ibérica, como lo demuestran los espectaculares hallazgos de Atapuerca, en Burgos, y la cuenca Guadix-Baza, en Granada.

Hubo de pasar más de un millón de años para que una segunda oleada de homínidos ocupase de nuevo buena parte de Europa y Asia. Pero esta segunda oleada tuvo unas características muy diferentes de la anterior. Porque, por primera vez, estos homínidos, pertenecientes a la especie Homo heidelbergensis, fueron capaces de adaptarse a las frías estepas que se extendían al norte de las grandes cadenas montañosas, como los Alpes, el Cáucaso o el Himalaya. Dotados de una avanzada tecnología que les permitía acometer la caza de grandes presas y, muy probablemente, capaces de dominar el fuego, estos homínidos se adentraron en territorios que hasta entonces habían estado vetados para cualquier primate. Y, finalmente, pasado cerca de medio millón de años, se produjo el tercer gran éxodo desde África, del cual procedemos todos los pobladores actuales del planeta. Esta nueva migración llegó todavía más lejos que cualquiera de las anteriores, permitiendo el acceso a nuevos continentes, como Australia o las dos Américas. En cualquier caso, una y otra vez nuestras raíces se hunden en África, nuestra patria común como especie. Este libro trata, por tanto, de la historia cruzada de dos continentes: África, hoy dramáticamente olvidada, y la pujante Eurasia. Pero así mismo pretende mostrar y recordar que hace un tiempo todos fuimos africanos e inmigrantes.

Ahora bien, hay algo que diferencia los actuales flujos migratorios y los que protagonizaron aquellos arcaicos homínidos. Así, mientras que en la actualidad y en los tiempos históricos recientes estos flujos fueron movimientos conscientemente asumidos, este no fue el caso de nuestros antepasados más lejanos. Las migraciones de aquellos homínidos fueron dispersiones pasivas motivadas por los cambios que se producían en su entorno, más que migraciones conscientes, voluntariamente aceptadas y decididas. En efecto, las sucesivas migraciones desde África no se produjeron en el vacío sino al hilo de los cambios climáticos y ambientales que se han sucedido desde entonces en nuestro planeta. Es por ello que hemos prestado especial atención al contexto ecológico que acompañó la evolución de aquellos homínidos dentro y fuera de África. La obra constituye un recorrido a través de los cambios ambientales y los movimientos migratorios que han afectado a la evolución de los homínidos en los últimos 20 millones de años, aunque fijándonos con especial atención en los últimos dos millones de años, cuando el género Homo inicia rcionado y sigue proporcionando continuos avances y, por qué no decirlo, sorpresas. Y hay que afirmar con cierto orgullo que hoy nuestro país ocupa una posición preeminente en estas investigaciones. Evidentemente, en ello ha influido el hecho de contar con cierto número de yacimientos excepcionales, como son los de la Sierra de Atapuerca en Burgos, los de la cuenca Guadix-Baza en Granada o los yacimientos con antropomorfos de la cuenca del Vallès-Penedès en Cataluña.

Pero hoy la investigación arqueopaleontológica en nuestro país no se restringe a la explotación de cierto número de enclaves excepcionales. Por el contrario, en la actualidad, los equipos de los grandes centros de investigación de la evolución humana, como el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), el Centro Nacional de Investigación en Evolución Humana (CENIEH) o el Centro de Evolución y Comportamiento Humanos Carlos III, han extendido su investigación más allá de nuestras fronteras, desde el este y el norte de África al Próximo Oriente y, más allá del continente euroasiático, hacia las dos Américas. Es por ello que en esta obra se ha prestado especial atención a la investigación desarrollada desde nuestros lares, incidiendo en aquellos temas en los que los autores disponen de información de primera mano, como es el caso de las excavaciones en el yacimiento de Dmanisi en Georgia, las primeras evidencias humanas en Orce y Atapuerca, los neandertales del sur y del este de la península o los antropomorfos del Vallès-Penedès.

Digamos, finalmente, que en esta obra hemos intentado evitar en la medida de lo posible el uso de términos especializados. Por ejemplo, por lo que se refiere al tamaño del cerebro, un tema que reaparece una y otra vez a lo largo de estas páginas, hemos preferido utilizar la expresión en gramos más que en centímetros cúbicos, como se hace habitualmente. Aunque es incorrecto expresar la capacidad o volumen cerebral en términos de unidades de peso, preferimos incurrir en este error formal en aras de facilitar la comprensión del lector, sobre todo si se tiene en cuenta que la densidad de nuestro cerebro es muy próxima a la del agua. Inevitablemente, también, hacemos referencia a un gran número de especies que acompañaron a nuestros antepasados en su periplo evolutivo. Es este un aspecto al que no hemos querido renunciar, por cuanto constituyen el sustrato biológico sobre el que se asentó nuestra evolución. Constituye, además, una muestra de la riqueza biológica de que ha hecho gala la Biosfera en los últimos 20 millones de años, una riqueza que apenas ha podido sobrevivir hasta nuestros días y cuyos restos están hoy en serio peligro. Esta obra pretende también rendir homenaje a esa diversidad extinguida o amenazada de extinción.

Las ideas que se expresan en esta obra no han nacido en el vacío, sino que se han beneficiado de muchas horas de diálogo fructífero e intenso con los colegas que nos acompañan en nuestro quehacer diario. Es por ello que uno de nosotros (JA) está en deuda con un buen número de compañeros del Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social en Tarragona, entre los que se cuentan Hugues-A. Blain, Enric Bufill, Francesc Burjachs, Toni Canals, Eudald Carbonell, Carlos de Lorenzo, Rosa Huguet, Juanma López García, Marina Mosquera, Xose-Pedro Rodríguez, Jordi Rosell, Ignasi Pastó y Robert Sala, entre muchos otros. Gracias también a Augusto Alba por su amistad estimulante y por poner siempre en duda mis hipótesis. Cualquier investigador de la naturaleza humana debería estar siempre acompañado por alguien así (sobre todo para que no se lo crea demasiado). Last but not least, nuestra gratitud hacia el equipo de la colección Drakontos de Editorial Crítica, José Manuel Sánchez Ron, Carmen Esteban y Joaquín Arias quienes desde el principio apoyaron sin fisuras el proyecto de este libro. A todos ellos, pues, gracias por su apoyo.

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Regreso al Edén

Territorio de Java, un millón de años atrás. El viejo homínido avanza con dificultad entre la densa vegetación del bosque tropical. Hace varias jornadas que ha perdido a su grupo. A sus cuarenta años, es esta una situación nueva para él. Tras la edad de vigor reproductivo, su vida se ha ido deslizando hacia una dependencia cada vez mayor de sus congéneres. Desorientado, se abre paso en una selva que hasta hace poco se le antojaba familiar y que ahora le resulta terriblemente extraña. Nuestro viejo homínido no sabe cómo se llama, pero dentro de un millón de años otros homínidos bautizarán a su estirpe con el nombre de Homo erectus, «el hombre que camina erguido». Sin embargo, hoy nuestro homínido a duras penas puede hacer honor a su apodo científico. Renqueante, se duele de la artrosis que afecta a buena parte de sus articulaciones y que casi no le deja caminar. De pronto, algo cae ante sus ojos. Por un momento olvida sus penurias y se detiene a observar el extraño animal peludo que acaba de desplomarse ante él. Se trata de una hembra de orangután que se revuelve sobre el suelo aullando de dolor. Hace tiempo que él y sus compañeros han fijado su atención en esos extraños fantasmas del bosque que pueblan las ramas más altas de los árboles, en zonas inaccesibles para los grandes carnívoros, mucho más seguras que el sotobosque de la selva por el que se mueven los erectus. Pero nunca hasta ahora había podido ver de cerca a uno de ellos. La hembra de orangután gime de dolor ante él, agarrando uno de sus brazos, posiblemente roto. Mira al viejo erectus como pidiendo auxilio. Los dos primates cruzan su mirada, extrañados. Durante un breve instante se reconocen. Su mirada es similar, casi se comprenden. Pero la fascinación que uno y otro se transmiten cesa súbitamente. Un ruido de ramas rotas avisa de que sus vidas corren peligro. En efecto, de entre el follaje emerge la cabeza de un Megantereon, uno de los más temibles felinos «dientes de sable» que pueblan esta parte del mundo. En un instante se abalanza sobre la pobre orangután, que apenas tiene tiempo de emitir un chillido. Horrorizado, el viejo erectus pega un salto hacia atrás y cae entre la maleza, solo para descubrir lo que ningún paleontólogo sabrá jamás, a saber, que los Megantereon siempre cazan en pareja y que un segundo felino aguarda su turno frente a él para unir el destino de ambos primates.

Un pasado en común

Los dos protagonistas de nuestra historia, orangután y Homo erectus, eran hace un millón de años las dos especies de primates más prominentes que poblaban las selvas del Extremo Oriente. Como miembros del grupo de los antropomorfos (los «antropoides superiores») ambos compartían un buen número de características en común, como es la ausencia de cola, la posesión de un torso ancho y corto, de una columna vertebral rígida y de una amplia cadera que debía soportar el peso de un potente aparato digestivo. Además, ambos contaban con brazos relativamente largos y musculosos, manos y dedos prensores y articulaciones que facilitaban la flexión y extensión del antebrazo, así como su rotación al girar la palma de la mano (lo que se conoce como movimiento de pronación y supinación). Desde un punto de vista ecológico, los dos compartían también la humilde condición de víctimas que ilustra el relato anterior: a diferencia de los Megantereon y de los grandes felinos, ambos eran más presa que depredador, cazados y no cazadores. Pero lo que los protagonistas de esta posible historia nunca llegaron a saber es que, además de compartir un destino parecido, ambos compartían también un lejano pasado, como miembros de dos viejos linajes que han llegado hasta nuestros días.

Hace unos doce millones de años, en la época que los paleontólogos llaman Mioceno, un antepasado común de estos dos linajes, Pierolapithecus, poblaba por entonces los bosques de Europa. Los restos de Pierolapithecus (Figura 1.1) fueron encontrados en el año 2003 en la localidad de Can Vila, a raíz de unas obras en la población de Hostalets de Pierola, situada a pocos kilómetros de Barcelona. En realidad, si alguien en el Mioceno hubiese fijado su vista en este pequeño primate, difícilmente habría reconocido en él al ancestro común de orangutanes, gorilas, chimpancés y nosotros mismos. Pierolapithecus pesaba unos 35 kilos y, por la forma de sus dientes, debía de alimentarse con frutas. Su cara, ancha y plana, presentaba un largo morro que culminaba en unos grandes caninos. Manos y pies estaban dotados de dedos relativamente cortos que indican una buena aptitud para trepar y correr por los árboles. Pierolapithecus es el resultado de una radiación evolutiva que se inició en África hace unos 35 millones de años, a caballo entre los periodos Eoceno y Oligoceno. Por aquel entonces, el continente africano estaba ya poblado por una variada fauna de monos, como lo demuestran los estratos de El Fayum, en Egipto, que han proporcionado restos de más de diez géneros diferentes como Apidium, Parapithecus, Aegyptopithecus, Propliopithecus y otros. En general, se trataba de cuadrúpedos arborícolas de entre dos (Apidium) y ocho kilos (Aegyptopithecus), cuya dieta estaba constituida básicamente por fruta, complementada ocasionalmente con hojas. El elemento más representativo fue Aegyptopithecus, cuyo cráneo presentaba un morro más alargado que el de cualquier mono actual (si exceptuamos papiones y mandriles).

Figura 1.1

Reconstrucción de la apariencia en vida de Pierolapithecus, basada en los fósiles de Can Vila.

A principios del Mioceno, hace unos 20 millones de años, Aegyptopithecus o un simio similar dio lugar en África a una verdadera explosión evolutiva de nuevas especies de simios, que incluía formas pequeñas y de cara corta, como Micropithecus, de unos 4 kilos; otras de talla moderada y cara más larga, como Turkanapithecus o Proconsul, de entre 10 y 30 kilos; y otras finalmente de talla grande y morro alargado, como Afropithecus y Morotopithecus, de cerca de 50 kilos de peso. Todas ellas eran ya más avanzadas que los arcaicos monos del Oligoceno del tipo de Aegyptopithecus, como lo demuestra la ausencia de cola y la forma de sus articulaciones. Ahora bien, su modo de locomoción era todavía cuadrúpedo, tal como se desprende de la anatomía del tronco y extremidades. Así, su caja torácica era estrecha, con los omóplatos situados a ambos lados del cuerpo y no detrás como nosotros. La columna vertebral era larga y flexible y los brazos tendían a ser más cortos que las piernas. Este patrón es característico de los primates que presentan un modo de locomoción cuadrúpedo, ya sea sobre el suelo o sobre las ramas de los árboles.

De alguno de estos simios de principios del Mioceno, como Morotopithecus, surgió Pierolapithecus. En muchos de sus rasgos Pierolapithecus se asemejaba a sus parientes africanos, como es el caso de su morro alargado y de sus dedos relativamente cortos. Ahora bien, Pierolapithecus presentaba ya un conjunto de características que lo señalan como el primer antepasado reconocible de todos los grandes antropomorfos actuales, nosotros incluidos. Así, los restos recuperados en el Barranc de Can Vila indican que su caja torácica era ancha y amplia, con los omóplatos situados a la espalda y no a los lados. Su columna vertebral era así mismo más corta y más rígida que la de un mono, especialmente en la zona lumbar. Y sus brazos mostraban ya una tendencia a alargarse en detrimento de las piernas. Este tipo de anatomía es la que se encuentra en todos los primates que, como los gibones y los orangutanes, se desplazan colgándose por debajo de las ramas en lugar de correr sobre ellas. El desarrollo de esta nueva postura, conocida como postura ortógrada, fue de gran trascendencia para la evolución posterior del grupo, por cuanto la presencia de una columna vertebral rígida, capaz de mantenerse verticalmente, fue un requisito previo a la adopción, millones de años más tarde, de la locomoción bípeda.

Inmigrantes africanos

¿Qué hace un chico-primate como Pierolapithecus en un sitio como Hostalets de Pierola, lejos de su patria africana? Para entender la complicada historia de aquellos lejanos parientes del Mioceno, antes hay que situarse en el baile de continentes que supone la tectónica de placas y su consecuencia más notoria, la deriva continental. Hasta hace unos 200 millones de años, lo que hoy es África formaba parte de una única masa continental, Gondwana, en la que también estaban incluidos América del Sur, India, Australia y la Antártida. Este supercontinente empezó a fragmentarse a finales del periodo Jurásico, hace unos 160 millones de años, de manera que, a excepción de la Antártida, el resto de las nuevas masas continentales iniciaron una lenta migración hacia el norte. Aisladas del resto, con el tiempo cada uno de estos continentes desarrolló su propia fauna autóctona de mamíferos. Algunos de ellos, como Australia, todavía mantienen buena parte de su fauna original de marsupiales. América del Sur, por su parte, perdió la mayoría de sus elementos endémicos hace unos 4 millones de años, cuando se estableció un puente continental con América del Norte.

Aunque menos extraña que las de Australia o de América del Sur, África también desarrolló su propia fauna autóctona de grandes mamíferos. El yacimiento de El Fayum, en Egipto, al que ya nos hemos referido, proporciona una buena muestra de ello. Aparte de su variada gama de monos, los elementos más comunes en este yacimiento son los damanes, un grupo de pequeños ungulados que hoy encontramos en los pedregales y sobre los árboles de buena parte de las sabanas de África. Los actuales damanes son de dimensiones reducidas (entre dos y cuatro kilos) y su aspecto recuerda más al de un roedor o un conejo que no al de un ungulado, pariente de los actuales elefantes. Pero, de hecho, damanes y elefantes forman parte de una única radiación evolutiva de grandes ungulados que evolucionó aislada en África durante más de diez millones de años. Así, en El Fayum encontramos una gran diversidad de estos damanes, desde el pequeño Microhyrax, del tamaño de un conejo, hasta Titanohyrax, cuya talla alcanzaba la de un rinoceronte actual. Otra forma espectacular era Arsinoitherium, un gran herbívoro de cerca de dos metros de alto que presentaba dos grandes cuernos en paralelo sobre las fosas nasales y que, a pesar de su aspecto, no tenía nada que ver con los rinocerontes y sí con el grupo que dio origen a los elefantes y otros proboscídeos (Lámina [1]). Precisamente, los proboscídeos constituyen una componente muy significativa de la fauna de El Fayum, con formas como Phiomia o Palaeomastodon, en las que ya podemos reconocer los caracteres básicos de este grupo, como es la presencia de una pequeña trompa y de dos pares de grandes incisivos transformados en defensas, uno más largo en el maxilar superior y otro par, más corto, al final de la mandíbula. Sus molares estaban formados por pares de tubérculos romos, adaptados a la ingestión de frutos y vegetales blandos. La fauna de grandes depredadores estaba constituida por los creodontos, un grupo sin relación directa con los actuales carnívoros cuya dentición, sin embargo, ya mostraba las típicas muelas carniceras propias de un mamífero adaptado al consumo de carne. Curiosamente, estas muelas carniceras no correspondían a las mismas piezas que en los carnívoros verdaderos actúan como tales, a saber, el primer molar superior y el cuarto premolar inferior, lo que indica que esta adaptación al carnivorismo se produjo de manera independiente en los dos grupos.

Esta variada fauna se vio convulsionada hace unos 20 millones de años cuando, en su deriva, la placa africana colisionó con Eurasia en lo que hoy es la zona de Próximo Oriente. A partir de ese momento se inicia un intercambio de faunas entre ambos continentes que se prolongará a lo largo de todo el Mioceno y que incluye a primates antropomorfos como Pierolapithecus. Antes incluso que Pierolapithecus, otros simios como Pliopithecus harán su entrada en los escenarios europeos (Figura 1.2). Los pliopitécidos fueron pequeños primates arborícolas de no más de 10 kilos de peso cuyo aspecto hizo pensar que podían estar emparentados con los actuales gibones. Sin embargo, hoy sabemos que los pliopitécidos forman parte de la misma radiación evolutiva de la que surgieron Aegyptopithecus, Propliopithecus, Oligopithecus y otros monos de El Fayum y que, por tanto, su origen es anterior al de los primeros antropomorfos como Pierolapithecus. Sus dientes estaban adaptados al consumo de hojas y, a diferencia del morro alargado de Aegyptopithecus, su cara era corta y ancha, dotada de grandes órbitas oculares. Esta similitud superficial de la cara de Pliopithecus con la de los gibones fue lo que hizo pensar en un posible parentesco entre ellos. Las extremidades eran gráciles y alargadas, con brazos y piernas de longitud similar, lo que sugiere que se trataba de un primate arborícola que, como los gibones, se suspendía de los árboles (aunque las proporciones de sus miembros eran muy diferentes y más cercanas a las de un primate básico). Por lo demás, todo indica que, a diferencia de los monos de El Fayum, los pliopitécidos carecían de cola. A lo largo del Mioceno se diversificaron en una decena de especies repartidas en unos cinco géneros, con un rango geográfico que abarcaba desde la península Ibérica hasta China.

Figura 1.2

Reconstrucción del primate Pliopithecus. Aunque sus proporciones corporales, con brazos muy alargados, pueden recordar las de un gibón, su locomoción cuadrúpeda sería más parecida a la de los monos más arborícolas, como los colobinos o algunos monos del Nuevo Mundo.

Pero los elementos africanos más característicos que hicieron su entrada en Europa tras la colisión con África fueron sin duda los proboscídeos. Estos arcaicos proboscídeos de principios del Mioceno eran muy diferentes de los elefantes y retenían un conjunto de características que hoy ya no se encuentran entre sus parientes actuales. Los primeros en entrar fueron los llamados gonfoterios, representados por Gomphotherium, un género que, desde África, se dispersó por toda Europa, Asia y América del Norte. Gomphotherium (Lámina [2]) tenía el tamaño de un elefante indio, con algo más de dos metros de altura. Sin embargo, las similitudes acaban ahí. Su cráneo era mucho más largo que el de un elefante actual y presentaba cuatro defensas en lugar de dos, con un par situado bajo el cráneo y otro par sobresaliendo al final de la mandíbula. A diferencia de los elefantes, las defensas superiores estaban recurvadas hacia abajo, mientras que las defensas inferiores eran más cortas y rectas y se situaban al final de una larga y estrecha mandíbula. La dentición de los gonfoterios estaba adaptada al consumo de frutos y vegetales tiernos, con dientes constituidos por varias series de cúspides romas, razón por la cual son también conocidos como «mastodontes» (del latín masto y don, es decir, «diente-pezón»). Un segundo grupo de mastodontes, encuadrados dentro del género Zygolophodon, acompañaron a Gomphotherium en su viaje a Europa. A diferencia de este último, los molares de Zygolophodon estaban adaptados a la ingestión de vegetales más duros, como lo indican sus molares, en los que las cúspides romas de Gomphotherium se han unido a modo de crestas transversas. Esta última tendencia se encuentra todavía más acentuada en el tercer grupo de proboscídeos que penetra en Eurasia desde África, los dinoterios, cuyos molares estaban formados por pares de crestas cortantes. Los dinoterios diferían de los gonfoterios no solo en este aspecto sino también en la forma de la cabeza y en el número de defensas, reducidas a un único par. A diferencia de los elefantes actuales, este par de defensas no partían del cráneo sino de la mandíbula, recurvándose hacia abajo y hacia atrás, en un extraño diseño cuya función es todavía objeto de debate (aunque tal vez pueda relacionarse con los combates entre machos rivales). Los primeros dinoterios en Europa, como Prodeinotherium, eran de dimensiones moderadas, llegando a los dos metros de altura. Sin embargo, a mediados del Mioceno los representantes de este grupo, encuadrados en el género Deinotherium, llegaron a alcanzar dimensiones enormes, con especies que superaban los cuatro metros de altura (Lámina [3]).

Acompañando a los proboscídeos, un tercer grupo de mamíferos africanos, los creodontos, entraron también en Europa a través del Próximo Oriente. De todos ellos, el más impresionante debió ser Hyainailourus, cuyo cráneo superaba el medio metro de largo. Su aparato locomotor era todavía arcaico, bien adaptado para la carrera pero poco apto para sujetar presas. Su dentición incluía unos robustos premolares que le permitirían consumir tanto carne como huesos, por lo que cabe pensar que, más que un depredador activo, Hyainailourus debió de ser una forma habituada al consumo de carroña. De hecho, a diferencia de primates y proboscídeos, pocos depredadores activos de origen africano llegaron a colonizar con éxito Eurasia. Esta aparente anomalía se explica por el hecho de que, cuando Pliopithecus, Gomphotherium, Prodeinotherium y otros elementos entraron en Europa, se encontraron con unos ecosistemas densamente poblados por una gran variedad de especies que dejaban poco margen para la colonización.

Los ecosistemas del Mioceno

Hoy en día podemos hacernos una idea bastante clara de la estructura de estos antiguos ecosistemas del Mioceno gracias a un cierto número de lugares privilegiados que nos han dejado un extraordinario registro fósil sobre ese momento de la historia geológica del planeta. Uno de esos lugares privilegiados es la cuenca del Vallès-Penedès, situada a unos veinte kilómetros de Barcelona. Esta cuenca geológica fue intensamente prospectada y estudiada por el fundador de la paleontología de vertebrados en España, Miquel Crusafont Pairó, quien fuera catedrático de esta disciplina en la Universidad de Barcelona. A lo largo de buena parte del Mioceno, el continuo aporte de sedimentos procedentes de la antigua red de corrientes fluviales dejó un detallado registro de las faunas continentales que por entonces poblaban esta cuenca hace entre 20 y 7 millones de años. Dentro de este registro se cuentan un cierto número de extraordinarios yacimientos, como Hostalets de Pierola, Can Ponsic o Can Llobateres, que han proporcionado los restos de decenas de especies y miles de individuos, incluyendo los de los primates antropomorfos que por aquel entonces poblaban los bosques de la zona.

La vegetación de estos bosques era muy parecida a la que hoy en día se encuentra en las actuales laurisilvas asiáticas, formadas por árboles de hojas grandes y lanceoladas que se mantienen a lo largo de todo el año (de ahí la denominación de laurisilva, en referencia a la hoja lanceolada del laurel). Entre ellos se encontraban árboles del alcanfor, podocarpos, tsugas, magnolios, ficus, cálamos y otras plantas que todavía hoy conforman los bosques subtropicales de China, Vietnam, Canarias o Madeira. Estos elementos coexistían con otros de tipo más templado, en un contexto de estabilidad climática y temperaturas medias anuales en torno a los 20 ºC. Aparte de Pierolapithecus y Pliopithecus, las copas de estos árboles estaban pobladas por una gran variedad de pequeños mamíferos, sobre todo roedores de las familias de los hámsteres, lirones y ardillas. Algunos de ellos presentaban entre las patas pliegues membranosos o patagios, lo que les permitía planear de árbol en árbol tal como hacen hoy las llamadas ardillas voladoras (o petauristas), que pueden realizar «vuelos» de hasta 100 metros. En el Mioceno esta misma adaptación se encontraba también en algunos lirones y en los eómidos, una familia totalmente extinguida de pequeños roedores que no sobrepasaban los cinco centímetros de la cabeza a la cola.

El sotobosque estaba dominado por un amplia variedad de cerdos salvajes, desde formas pequeñas parecidas a pecaríes como Taucanamo, de no más de 12 kilos, hasta otras que llegaban a los 70 kilos, como Conohyus. La mayoría de ellos, como Hyotherium, mantenían una dieta variada que se basaba sobre todo en frutos, pero que podían complementar incluso con carroña. Otros, por el contrario, mostraban una dentición adaptada al consumo de hojas y vegetales más duros, como es el caso de Listriodon, un género que alcanzó un amplísimo rango geográfico, desde la península Ibérica hasta China. Aparte de estos cerdos salvajes, el sotobosque estaba poblado por una gran variedad de pequeños ciervos. Algunos de ellos, como los ciervos de agua del género Dorcatherium o los ciervos almizcleros como Micromeryx, carecían de astas y, en este sentido, eran muy parecidos a sus parientes actuales, que todavía hoy pueblan las selvas de Extremo Oriente. En su lugar, los machos poseían unos grandes colmillos que sobresalían por debajo del cráneo. Otros, como Heteroprox, Dicrocerus y Euprox, estaban dotados de verdaderas astas y entre ellos se encuentran los precursores de los actuales ciervos y gamos de nuestros bosques. Estas astas, sin embargo, eran muy diferentes de las espléndidas cornamentas que hoy exhiben muchos de sus parientes actuales. En la mayor parte de los casos estaban formadas por un eje principal de no más de 20 cm, del cual partía un único candil, así mismo muy corto. Además, solo algunos de ellos presentaban ya el sistema de muda anual de las astas que hoy es característico en esta familia de rumiantes. En contraste con esta variedad de cerdos salvajes y ciervos, los bóvidos, la familia que incluye a grupos tan variados como antílopes, gacelas, cabras, ovejas, búfalos, bisontes, vacas y demás rumiantes con cuernos, estaban representados por un único género, Eotragus. De tamaño reducido, no más de 15 kilos, Eotragus presentaba sobre las órbitas un par de pequeños cuernos rectilíneos de poco más de cinco centímetros, muy lejos de la corpulencia y grandes cornamentas que hoy exhiben nuestros toros. Sus dientes de corona baja indican una dieta basada en vegetales blandos, frutos e, incluso, larvas de insectos. Su equivalente actual serían los dik-diks o antílopes enanos, que hoy en día escarban sobre el sotobosque de las selvas africanas. Otra familia prominente de herbívoros, los équidos, que actualmente incluyen a caballos, cebras y asnos, estaba así mismo representada por un único género, Anchitherium. Anchitherium (Figura 1.3) era originario de América del Norte, desde donde había colonizado Eurasia a principios del Mioceno a través de un puente de tierra que ocupaba lo que es hoy el estrecho de Bering. Se trataba de un pequeño équido de no más de un metro de altura cuyas características eran muy diferentes de las de los caballos de hoy en día. Su dentición de corona baja estaba adaptada a la ingestión de hojas y vegetales relativamente blandos y sus patas presentaban todavía tres dedos funcionales, a diferencia del único dedo que hoy muestran sus parientes actuales. La persistencia de estos tres dedos corresponde a una adaptación a los sustratos blandos y cenagosos de las laurisilvas de mediados del Mioceno.

Figura 1.3

Reconstrucción del équido Anchitherium. Este équido de tres dedos tenía una dentición adaptada para el consumo de hojas, y sería un habitante de zonas relativamente boscosas.

Pero sin duda, los grandes ramoneadores y comedores de hojas de esta época son los rinocerontes, representados por una gran variedad de especies. Algunos de ellos, como Lartetotherium, correspondían a formas corredoras dotadas de un único cuerno, similares a los representantes actuales de este grupo. Otros, por el contrario, difícilmente encajarían en la imagen que tenemos de un rinoceronte. Por ejemplo, Brachypotherium era un gran rinoceronte que mantenía un modo de vida semiacuático, parecido al de los actuales hipopótamos (Figura 1.4). Como en estos últimos, sus patas eran cortas y su cuerpo masivo y voluminoso, poco apto para la carrera. Su dentición de corona alta indica una dieta basada en hierbas acuáticas y vegetales de ribera. Otro grupo de rinocerontes, representados por Hoploaceratherium o Alicornops, carecían de cuernos o, a lo sumo, presentaban uno muy pequeño sobre el morro. Por el contrario, los machos estaban dotados de unos grandes incisivos que utilizaban en sus combates por la posesión de las hembras o por el territorio, de una manera similar a como ocurre con los actuales rinocerontes asiáticos. Compitiendo con ellos, otro grupo de grandes comedores de hojas son los calicoterios, un grupo lejanamente emparentado con los équidos y rinocerontes, sin análogo entre la fauna actual. A diferencia de estos últimos, los calicoterios mostraban una tendencia a alargar las extremidades anteriores en detrimento de las posteriores. De esta manera, en formas como Chalicotherium (Figura 1.5), que da nombre al grupo, las primeras se convirtieron en unos auténticos brazos, mientras que las patas traseras debían soportar la mayor parte del peso. Por si fuera poco, los «brazos» de los calicoterios estaban dotados de auténticas garras y no de las típicas pezuñas de sus parientes, con las que podían agarrar y arrancar las hojas de los árboles que les servían de sustento. Como los actuales gorilas, muy probablemente los calicoterios podían elevarse sobre sus cuartos traseros y así alcanzar con sus «manos» las ramas que eran inaccesibles para otros ramoneadores de factura clásica.

Figura 1.4

Reconstrucción del rinoceronte Brachypotherium. Estos rinocerontes, carentes de cuernos y con las patas cortas y robustas, estaban adaptados a una vida semiacuática, comparable en parte a la de los actuales hipopótamos.

Figura 1.5

Reconstrucción de Chalicotherium. Estos extraños perisodáctilos tenían unas proporciones corporales únicas, con las patas delanteras más largas que las traseras, lo que les permitía colocarse en posición erguida mientras se alimentaban de las hojas de los árboles.

Los depredadores

Este conjunto de grandes y pequeños herbívoros estaba, a su vez, sujeto a la presión predatoria de una variada gama de carnívoros. Entre ellos, el nicho de «gran depredador» estaba ocupado por los anficiónidos, más popularmente conocidos como «perros-oso». Este calificativo alude a la mezcla de caracteres que evidencia este grupo ya que, mientras que su dentición era muy parecida a la de los actuales cánidos, su talla y complexión recordaba más a las de un oso. Los anficiónidos como Amphicyon major fueron ciertamente activos depredadores de la talla de un león que debían esperar al acecho a sus presas, para saltar sobre ellas y matarlas de un zarpazo (Lámina [4]). Poseían una larga cola que debía servirles como balancín durante la carrera, aunque sus extremidades, más cortas y robustas que las de un felino, no les hacían especialmente aptos para una persecución prolongada. Su dentición de corona baja y robusta, capaz de triturar huesos, indica que en ocasiones podrían haberse alimentado también de carroña, en un momento en el que el nicho ecológico de gran carroñero estaba vacío (si exceptuamos al gran creodonto Hyainailourus). Aparte de los grandes Amphicyon, existieron otros anficiónidos, como Agnotherium, cuyas características se asemejaban más a las de un carnívoro corredor y que, probablemente, daban caza a sus presas a la carrera.

Sin embargo, el nicho de superdepredador en esta época estaba reservado para la familia de los barbourofélidos, cuyos miembros desarrollaron características semejantes a las de los actuales felinos y, muy especialmente, a los denominados «dientes de sable». En efecto, los barbourofélidos constituyen la primera versión de un carnívoro «dientes de sable», en el que los caninos superiores se han alargado extraordinariamente, sobresaliendo incluso por debajo de la barbilla. El origen de esta peculiar adaptación, que se ha repetido en diversos grupos de carnívoros a lo largo de la evolución, ha sido objeto de un continuado debate. Una primera interpretación, mantenida hace años, sugería que estos grandes caninos servían literalmente para «apuñalar» a presas de piel dura, como proboscídeos y rinocerontes, atacándolas con la boca abierta y aprovechando el impulso del salto. Esta interpretación fue posteriormente desechada, ya que los caninos eran demasiado frágiles como para haber soportado un uso tan violento sin fracturarse. En consecuencia, se propuso que estos grandes colmillos no podían haber servido para la depredación activa y que, en realidad, los «dientes de sable», como los barbourofélidos, habrían sido carroñeros que utilizarían sus caninos para desgarrar la carne de las carcasas. Pero el análisis de la forma de los dientes y de su cráneo ha mostrado que los «dientes de sable» sí utilizaban sus largos caninos para dar muerte a sus presas, aunque no como lo hacen los felinos actuales. Al parecer, los «dientes de sable» desarrollaron una «mordida en ojal», de manera que con sus colmillos el animal atravesaba un pliegue entero de piel y carne (probablemente del cuello), tirando hacia atrás y produciendo una gran hemorragia que provocaba la muerte súbita de la víctima. De esta manera, aquellos arcaicos superpredadores podían despachar con rapidez y eficacia presas de gran tamaño, con un riesgo menor de que estas escapasen o hiriesen a su cazador que en el caso de los grandes felinos actuales. A mediados del Mioceno, los barbourofélidos estaban representados por Sansanosmilus, una forma de talla grande que alcanzaba los 80 kg. Por el contrario, los félidos verdaderos estaban representados por especies de pequeñas o medianas dimensiones, todas ellas incluidas convencionalmente en el género Pseudaelurus y cuyas características indican unos hábitos en general arborícolas. La más grande de todas ellas, Pseudaelurus quadridentatus, llegaba a los 30 kilos (el tamaño de un puma) y está próximo al origen de otro grupo de predadores de dientes de sable: los macairodontinos o verdaderos dientes de sable. Los antepasados de los félidos «normales» que hoy pueblan nuestro planeta ya existían en aquella época, y también se suelen clasificar dentro del género Pseudaelurus, pero correspondían a especies pequeñas, en el caso de Pseudaelurus turnauensis, poco mayores que un gato doméstico.

Junto a anficiónidos y barbourofélidos, el tercer grupo de carnívoros que conforma los ecosistemas del Mioceno son los hiénidos, aunque estas primeras hienas no mostraban los hábitos carroñeros ni la robustez de sus parientes actuales. Por ejemplo, Protictitherium era un pequeño carnívoro generalista parecido a las actuales civetas y mangostas, cuyos hábitos alimenticios debían de ser muy variados, incluyendo pequeños mamíferos, aves e insectos (Figura 1.6). Su esqueleto indica un modo de vida principalmente terrestre, pero con cierta capacidad para trepar en caso de necesidad. Otro pequeño hiénido de esta época, Plioviverrops, compartía con Protictitherium muchas de sus características, pero mostraba una dentición más adaptada al consumo de insectos y unos hábitos más terrestres. Mientras que Protictitherium y Plioviverrops ocupaban lo que hoy sería el nicho ecológico de pequeños carnívoros de bosque, un tercer hiénido, Thalassictis, se adaptó al modo de vida que luego adoptaron los lobos y otros carnívoros corredores. Thalassictis constituye el primer eslabón de un largo linaje de hienas cuya estructura corporal y cuyos hábitos recuerdan a la de los actuales cánidos (la familia que incluye perros, lobos, coyotes y similares), en una época en que este grupo de modernos carnívoros estaba ausente en el Viejo Mundo. Su dentición era parecida a la de estos últimos y su esqueleto estaba bien preparado para la locomoción terrestre. En contraste con sus parientes Protictitherium y Plioviverrops, Thalassictis debió preferir más los espacios abiertos que el bosque.

Figura 1.6

Reconstrucción de Protictitherium. Este hiénido primitivo tenía el tamaño de un zorro, y su dieta, basada en pequeños vertebrados y carroña, sería semejante a la de los chacales actuales.

Un momento de clímax

En Europa, el panorama que acabamos de esbozar permaneció casi sin cambios hasta hace unos 10 millones de años. Las laurisilvas persistieron prácticamente inalteradas, pobladas por una abundante fauna de ciervos, cerdos salvajes, rinocerontes, calicoterios y proboscídeos. Las copas de los árboles mantuvieron su variada gama de roedores y, como vamos a ver, también de primates. Por si fuera poco, hace unos 12 millones de años, cuando el Mioceno enfilaba su último tramo, estos ecosistemas europeos se vieron enriquecido con la llegada de nuevos inmigrantes, algunos de ellos de origen africano. Entre ellos estaba Tetralophodon, un proboscídeo emparentado con Gomphoterium, pero que difería de este último en una serie de importantes aspectos. Para empezar, era de talla más grande, llegando a los tres metros de altura y cerca de cuatro toneladas de peso. Además, su cráneo era bastante más corto, más parecido al de los actuales elefantes. De los dos pares de defensas, el superior se había alargado considerablemente y se extendía a continuación del cráneo, llegando a más de un metro de largo. Por el contrario, el par inferior se había reducido hasta alcanzar un tamaño mucho menor, de poco más de 30 cm de largo. En su aspecto general, Tetralophodon debió recordar más a un elefante que los arcaicos Gomphoterium, a los que rápidamente reemplazó.

Por esta época aparecen también los primeros jiráfidos en Europa Occidental. Aunque, todo sea dicho, estos primeros jiráfidos euroasiáticos presentaban un aspecto muy diferente al de las actuales jirafas. Para empezar, su aspecto debía recordar más al de un robusto y extraño ciervo que al de una jirafa, ya que estos arcaicos jiráfidos no presentaban todavía el largo cuello de sus parientes actuales. Uno de los primeros en llegar fue Palaeotragus, de no más de 300 kilos, cuyas patas largas y estrechas indican una buena aptitud para la carrera en espacios abiertos. Su cráneo estaba coronado por un único par de apéndices que sobresalían verticalmente sobre las órbitas, mientras que su dentición indica una dieta basada sobre todo en hojas. Tras Palaeotragus, hacen su entrada también otro grupo de jiráfidos, los sivaterinos, representados por Decennatherium. Los sivaterinos como Decennatherium fueron robustos jiráfidos de cuello corto que presentaban dos pares de apéndices sobre la cabeza, uno más grande sobre las órbitas y otro más reducido en la parte posterior.

Junto a estos grandes herbívoros, la comunidad de cerdos salvajes, ya de por sí muy variada, incrementó todavía más su diversidad con la llegada de Propotamochoerus, un gran suido de origen asiático que alcanzaba los 120 kilos. Propotamochoerus constituye el primer miembro reconocible del grupo de cerdos salvajes que hoy pueblan los bosques y sabanas del Viejo Mundo, tales como jabalíes, facóqueros y babirusas. Los molares en este grupo muestran una tendencia a la proliferación de cúspides de pequeño tamaño, lo que indica una dieta cada vez más amplia de tipo omnívoro, que podía incluir toda clase de frutos, hojas, invertebrados e, incluso, pequeños vertebrados o carroña. Propotamochoerus se unía así a la amplia panoplia de cerdos salvajes de las laurisilvas miocénicas, tales como Listriodon, Conohyus o su pariente Parachleuastochoerus, que, a pesar de su largo nombre, era de dimensiones más reducidas que los anteriores. Las óptimas condiciones de humedad de estos bosques están así mismo indicadas por la aparición en esta época de tapires, muy similares a los actuales representantes del género Tapirus que hoy pueblan las selvas tropicales de Asia y América del Sur.

Pero sin duda, el inmigrante más notable en este momento es Hipparion, un pequeño caballo de 120 cm de altura hasta la cruz (Lámina [5]). Como la mayor parte de los équidos, Hipparion era originario de América del Norte, desde donde emigró hace unos 11 millones de años para extenderse a gran velocidad por toda Europa, Asia y África. La dispersión de este équido es un acontecimiento que, con poca diferencia temporal, puede seguirse a lo largo y ancho de todo el Viejo Mundo. Como su predecesor en Europa, Anchitherium, Hipparion estaba dotado de tres dedos en cada pata pero, a diferencia de este, los dos laterales se habían reducido considerablemente, lo que indica una mayor adaptación a la carrera sobre sustrato duro, diferente del terreno blando y cenagoso de los bosques de principios del Mioceno. Además, en lugar de los molares de corona baja de Anchitherium, Hipparion presentaba unos molares de corona muy alta, parecidos a los de los actuales caballos y cebras, y que, como en estos últimos, estaban reforzados por cemento dentario. Su dieta, por tanto, debió de consistir en vegetales fibrosos y hierbas, materiales que, por su contenido mineral, provocan un fuerte desgaste dentario, desgaste que difícilmente habrían soportado los dientes de un comedor habitual de hojas como Anchitherium.. Sea como fuere, tras su llegada, Hipparion parece haber desplazado casi completamente a los anquiterinos (Anchitherium y sus parientes), cuyos últimos representantes, correspondientes al género Sinohippus, desaparecen hace unos 10,5 millones de años.

La llegada de Hipparion coincidió con la de otros inmigrantes orientales, en este caso eficaces carnívoros que se unieron a la cohorte de grandes y pequeños depredadores que ya poblaban los bosques europeos. Entre ellos destaca Machairodus, un imponente «dientes de sable» (Lámina [6]) que, a diferencia de los barbourofélidos como Sansanosmilus, era un auténtico félido, pariente lejano de los actuales tigres, panteras y leones (de ahí la incorrecta denominación de «tigres dientes de sable» con que a veces se les conoce). Machairodus era un gran félido de cerca de 220 kilos (la talla de un león), cuyas proporciones corporales recuerdan a las de un tigre, con una excelente capacidad para el salto. Ahora bien, las similitudes con los felinos modernos acaban ahí. Por ejemplo, su cráneo era más estrecho y alargado y sus órbitas oculares, más pequeñas. Su cuello era más largo que el de un felino actual y estaba dotado de una potente musculatura. Sus patas anteriores eran muy robustas, capaces de inmovilizar rápidamente a sus presas, mientras que las patas posteriores reflejan una buena aptitud para el salto. Es muy posible que estos macairodontinos esperasen a sus presas al acecho, para saltar sobre ellas rápidamente y desangrarlas de acuerdo con la técnica de «mordida en ojal» que hemos expuesto más arriba. Junto a Machairodus, otro grupo que hace su entrada en esta época son los osos del género Indarctos. A diferencia de los primeros representantes de esta familia, estos úrsidos poseían ya el porte y las características que hoy reconocemos en los osos modernos, tales como su gran talla (Indarctos vireti podía llegar a unos 200 kilos), su robustez y su dentición de corona baja adaptada a una dieta muy variada que podía incluir pequeños mamíferos, pescado y fruta.

Ahora bien, con la excepción de Hipparion, a quien tal vez haya que culpar de la extinción de Anchitherium, los nuevos inmigrantes no desplazaron a aquellos que ya ocupaban un nicho ecológico parecido desde mediados del Mioceno, sino que, de alguna manera, se añadieron a ellos. Así, por ejemplo, en este momento constatamos la coexistencia de los falsos dientes de sable como Sansanosmilus con los avanzados Machairodus. Por su parte, los osos verdaderos como Indarctos convivían con los anficiónidos del género Amphicyon, cuyos hábitos y modo de vida debían ser muy parecidos. Así mismo, los jiráfidos como Palaeotragus o Decennatherium se unieron a la variada fauna de ciervos y otros comedores de hojas que por entonces poblaban los bosques miocénicos. Otro tanto puede decirse de Propotamochoerus, que pasó a engrosar las ya abultadas filas de cerdos salvajes como Listriodon, Conohyus o Parachleuastochoerus. La «coexistencia pacífica» entre elementos ecológicamente afines produjo una auténtica «inflación» en las faunas de Europa Occidental de hace unos 10 millones de años, alcanzándose unos extraordinarios niveles de diversidad. Yacimientos como Can Llobateres en la cuenca del Vallès-Penedès o Rudabanya en Hungría, con más de 60 especies de mamíferos, representan un momento de clímax jamás alcanzado por las faunas europeas.

La edad dorada de los antropomorfos

Estos elevados niveles de biodiversidad tuvieron también su reflejo entre los antropomorfos. De España a China, un rosario de variados antropoides arborícolas se extendía a través de toda Eurasia. Entre los mejor conocidos se encuentra Dryopithecus, del que hace unos años se descubrió un esqueleto muy completo en el yacimiento ya mencionado de Can Llobateres, en la cuenca del Vallès-Penedès (Figura 1.7). Aparte del cráneo, este esqueleto incluía los dos fémures, parte de la tibia, diversas vértebras y costillas, parte de la clavícula y buena parte del brazo, incluyendo la mano. El análisis de estos y otros restos desarrollado por Savador Moyà indican que Dryopithecus fue un antropomorfo no muy grande, de entre 20 y 30 kilos de peso. Machos y hembras mostraban un acusado dimorfismo sexual, que se manifestaba tanto en la talla como en el tamaño de sus caninos, mucho más desarrollados en los primeros. Su dentición estaba constituida por molares de esmalte delgado, lo que indica una dieta basada en frutos carnosos. Los brazos eran notablemente más largos que las piernas, lo que refleja un mayor uso de los mismos para trepar y para la locomoción suspendida. Las manos de Dryopithecus también se habían adaptado a esta vida en suspensión, alargando extraordinariamente las primeras y segundas falanges de los dedos. Con estas enormes manos, tan largas como todo el antebrazo, Dryopithecus podía balancearse y desplazarse de rama en rama tal como lo hacen hoy en día los orangutanes de Sumatra. Restos de diversas especies de Dryopithecus han sido encontrados en un amplio arco que va desde los yacimientos del Vallès-Penedès hasta Udabno, en el sur del Cáucaso, pasando por Rudabanya, en Europa central.

Figura 1.7

. Reconstrucción de Dryopithecus. Este antropoide estaba bien adaptado para trepar por ramas verticales y desplazarse por las copas de los árboles colgando de sus brazos.

Otro antropomorfo bien conocido es Oreopithecus, que pobló lo que hoy es el norte de Italia hace entre siete y nueve millones de años. Por aquella época, la región de la Toscana formaba junto con Cerdeña una gran isla en medio del Mediterráneo occidental, separada tanto de África como de las costas del sur de Europa por brazos de mar. Las pocas especies que lograron sobrevivir en estas condiciones de aislamiento desarrollaron sus propias pautas evolutivas, dando lugar a una fauna endémica, reminiscente de la que al mismo tiempo poblaba las tierras europeas. Entre esta fauna se encuentran diferentes especies de roedores de las familias de los hámsteres y de los lirones, algunas de las cuales eran de tamaño mucho mayor que las del continente. Entre los grandes mamíferos destacaban un par de pequeños antílopes y un jiráfido sivaterino, todos ellos dotados de dientes de corona muy alta, lo que tal vez se relacione con una dieta basada exclusivamente en hojas y vegetación coriácea. Los carnívoros estaban casi ausentes de este ecosistema, tan solo representados por dos nutrias endémicas y un pequeño oso relacionado con los Indarctos continentales. Junto a ellos, Oreopithecus constituye el elemento más frecuente y característico de la isla tosco-sarda. Con un peso estimado de entre 20 y 30 kilos, este antropomorfo mostraba un cráneo pequeño y globuloso, en ciert modo parecido al de un siamang (el mayor de los gibones). Pese a sus dimensiones reducidas, la mandíbula era robusta y estaba dotada de una poderosa musculatura. Bajo la cara, el maxilar era corto y mostraba unos caninos de pequeño tamaño. Precisamente, esta última característica hizo pensar al paleontólogo suizo Johannes Hürzeler que Oreopithecus era un verdadero homínido, miembro del linaje que luego daría lugar en África a nuestros antepasados. Además, los premolares de Oreopithecus presentaban dos cúspides, una condición que también se encuentra en los homínidos bípedos y que los diferencia de los actuales antropomorfos, cuyos premolares muestran una única cúspide. Sin embargo, más que un homínido, Oreopithecus demostró ser un peculiar antropomorfo altamente especializado. Aunque sus molares, como los de Dryopithecus, eran de esmalte delgado, su corona dentaria era más alta y mostraba un gran número de crestas y pequeñas cúspides, como sucede en la dentición de algunos cerdos salvajes cuya dieta está basada exclusivamente en hojas. Sus pies prensiles y sus brazos mucho más largos que las piernas indican una buena capacidad para trepar y suspenderse de las ramas de los árboles, de manera parecida a la de un pequeño orangután. Al mismo tiempo, el análisis del aparato locomotor de Oreopithecus reveló que este extraño antropomorfo podría haber desarrollado un tipo particular de locomoción bípeda. Por un lado, la pelvis recuerda más a la de un homínido bípedo que a la de los antropomorfos actuales, como el gorila o el chimpancé. De otro lado, la columna vertebral muestra una cierta curvatura en la región lumbar, tal como se observa en el ser humano y en los otros homínidos bípedos. Estos caracteres sugieren que Oreopithecus era capaz de mantener una locomoción bípeda sobre el suelo. El bipedismo de Oreopithecus, sin embargo, sería muy diferente del que pocos millones de años después desarrollarían en África los primeros homínidos, como lo demuestra el estudio del pie de este antropomorfo. Así, el dedo gordo presentaba una flexión de más de 90º respecto al resto de dedos, a diferencia de nuestro pie y del de otros homínidos bípedos. El pie de Oreopithecus habría actuado, por tanto, como una especie de trípode que aseguraría la estabilidad durante la marcha erguida (como veremos más adelante, en Ardipithecus, uno de los primeros homínidos bípedos de África, el dedo gordo del pie también divergía considerablemente del eje principal de los otros dígitos, aunque no tanto como en Oreopithecus). Evidentemente, y a diferencia de los verdaderos homínidos, esta marcha sería forzosamente lenta, pero ello no debía constituir un gran problema en una isla sin depredadores. Así pues, podríamos definir a Oreopithecus como un compromiso entre la locomoción bípeda terrestre y la conservación de la capacidad de trepar a los árboles.

Más hacia el este, en Grecia, encontramos a Ouranopithecus, un antropomorfo muy diferente de los anteriores y del que no sabemos casi nada sobre su aparato locomotor (Figura 1.8). Ouranopithecus era un gran antropomorfo que podía llegar a alcanzar la talla de un gorila hembra. La cara, muy robusta, guardab un parecido superficial con la de los gorilas. Sus órbitas oculares, bajas y cuadrangulares, estaban separadas por un ancho tabique nasal. Por encima, estas se hallaban coronadas por gruesos rebordes parecidos a los arcos superciliares de los grandes antropomorfos africanos. La mandíbula y los huesos maxilares eran así mismo muy robustos, dotados de grandes molares de esmalte grueso (lo que se conoce como dentición megadonta). La presencia de este esmalte grueso se supone relacionada con la masticación de materiales duros. Su función sería reforzar aquellos dientes sometidos a las tensiones impuestas por la trituración de objetos duros y resistentes, como semillas, nueces y frutos leñosos. Por el contrario, en comparación con los de los actuales gorilas y chimpancés, los caninos eran relativamente pequeños, un carácter probablemente ligado a la movilidad lateral de la mandíbula. En efecto, unos caninos sobresalientes podrían haber restringido el movimiento lateral y anteroposterior de las mandíbulas durante la masticación, lo que hubiese así mismo restringido la capacidad trituradora de esta especie.

Figura 1.8

Reconstrucción del cráneo y cabeza de Ouranopithecus. El cráneo de este antropoide indica que tenía una cara ancha y robusta, superficialmente comparable a la de un gorila.

Aun así, los caninos de los machos eran de talla considerablemente mayor que los de las hembras. Respecto a sus hábitos locomotores, aunque no existen evidencias esqueléticas, el análisis microscópico de las trazas de desgaste dejadas sobre el esmalte dentario durante la masticación ha permitido llegar a algunas conclusiones. Así, el esmalte de los incisivos muestra la presencia de marcas dejadas por finos granos de sílice. Es esta una característica típica de aquellos primates que toman su alimento no de los árboles sino directamente del suelo, en donde los bulbos y las semillas suelen incorporar una gran cantidad de granos de polvo y arena. Por tanto, de acuerdo con estos análisis, muy probablemente Ouranopithecus fue un antropomorfo básicamente terrestre, diferenciándose en este aspecto de los Dryopithecus de Europa Occidental y central.

Todavía más hacia el este, en Turquía, encontramos a Ankarapithecus, un antropomorfo de entre 23 y 30 kilos de peso cuya talla debía acercarse a la de los actuales chimpancés pigmeos o bonobos. Como Ouranopithecus, disponía de un potente aparato masticador, con grandes molares y premolares recubiertos de grueso esmalte, grandes incisivos centrales y caninos relativamente pequeños. La presencia de grandes incisivos centrales es un carácter que también se encuentra en algunos antropomorfos actuales como el orangután y que se asocia al procesamiento de piezas de alimento relativamente grandes, en particular frutas. Todos los antropomorfos vivos poseen incisivos de gran tamaño, un carácter que comparten con otros primates comedores de fruta, como los monos del Viejo Mundo. Los grandes molares de Ankarapithecus, así mismo protegidos por un grueso esmalte, indican que este debía alimentarse sobre todo de semillas, frutos secos y bulbos, de una manera parecida a Ouranopithecus. Ahora bien, a pesar de las similitudes existentes entre estos dos antropomorfos, ambos diferían en un buen número de caracteres. Por ejemplo, a diferencia de Ouranopithecus, las órbitas oculares de Ankarapithecus eran grandes y de contorno más o menos circular, con un estrecho tabique entre ellas, tal como sucede en los orangutanes. Los escasos restos no craneales conservados de Ankarapithecus sugieren unos hábitos arborícolas, aunque sin llegar a la capacidad suspensoria de Dryopithecus o Oreopithecus.

Aún más derivado hacia la línea del orangután que Ankarapithecus fue Sivapithecus, un antropomorfo que vivió en la zona que hoy ocupan Pakistán, la India y el Nepal. El cráneo de Sivapithecus recuerda al del orangután más que el de ningún otro antropomorfo fósil, con órbitas altas y redondeadas separadas entre sí por un tabique muy estrecho. Estas órbitas no estaban coronadas por un reborde óseo y, como en los orangutanes, la frente se extendía verticalmente sobre ellas. Los dientes de Sivapithecus, sin embargo, eran muy diferentes de los de estos y más parecidos a los de Ouranopithecus o Ankarapithecus, reforzados por un grueso esmalte, capaz de resistir una dieta basada en nueces, semillas y otros vegetales duros. Aunque arborícola, los restos esqueléticos de Sivapithecus indican un tipo de locomoción más bien cuadrúpedo, muy alejado de las adaptaciones suspensoras de sus parientes europeos como Dryopithecus u Oreopithecus, o las del propio orangután. De Sivapithecus se conocen hasta tres especies diferentes, dos de ellas, S. indicus y S. sivalensis, de talla moderada, y una tercera, S. parvada, de tamaño bastante más grande. En todas ellas se detecta un acusado dimorfismo sexual, que afectaba a la talla en general y al tamaño de los caninos. La tendencia a aumentar de tamaño observada en S. parvada parece haber llegado al extremo en el caso de un probable descendiente de Sivapithecus, Gigantopithecus, cuyos restos se encuentran en niveles más recientes de la misma región y cuyos últimos representantes persistieron en China hasta hace menos de un millón de años, llegando a convivir con los Homo erectus asiáticos. Gigantopithecus es solo conocido por sus mandíbulas y dientes, caracterizados por una extraordinaria robustez. Los molares y premolares de Gigantopithecus, reforzados con una gruesa capa de esmalte, se habían hecho todavía más grandes y voluminosos que los de sus precedentes miocénicos como Ankarapithecus o Sivapithecus, en detrimento de incisivos y caninos, comparativamente muy reducidos. La especie más antigua, G. giganteus, debió superar la talla de un gran gorila, mientras que G. blacki, la especie que convivió con Homo erectus en China y Vietnam durante el Pleistoceno, probablemente doblaba en tamaño al mayor de los antropomorfos africanos actuales, ostentando el récord de ser el primate más grande que jamás haya existido. Debido a su gran tamaño, es muy probable que los Gigantopithecus fueran formas exclusivamente terrestres que habrían sobrevivido gracias a una dieta vegetariana basada en bambú y otros vegetales ricos en fibra.

Por último, queda por considerar a Lufengpithecus, un antropomorfo que pobló los bosques tropicales de Extremo Oriente cuando Dryopithecus y sus parientes campaban por Europa y las regiones mediterráneas. Lufengpithecus aparece como una versión oriental de Dryopithecus, diferenciándose de Sivapithecus y otros antropomorfos asiáticos en un buen número de características. Así, su cara era relativamente corta y mostraba unas órbitas rectangulares separadas entre sí por un amplio tabique nasal. Por encima de estas órbitas se observa un engrosamiento óseo parecido al que encontramos en antropomorfos más occidentales como Dryopithecus u Ouranopithecus. Machos y hembras hacían gala de un acusado dimorfismo sexual, que se manifestaba en su talla y en el tamaño de los caninos. El grosor del esmalte de los molares era menos acusado que en otros antropomorfos como Sivapithecus o Ankarapithecus, más próximo al de Dryopithecus. Todavía más significativo es el hecho de que estos molares muestran una corona con numerosas cúspides y crestas, muy parecidos en este sentido al de los actuales orangutanes. Todo ello hace pensar que Lufengpithecus fue un habitante de la selva tropical cuya dieta debió consistir principalmente en frutos carnosos y bayas. Esta última conclusión viene avalada también por los no muy numerosos restos del aparato locomotor que se conservan de este antropomorfo y que indican que Lufengpithecus debió de ser un primate suspensor cuyo modo de locomoción por debajo de los árboles no debió de diferir en gran medida del que se observa en Dryopithecus o en los mismos orangutanes.

2

Llega la crisis

A finales del Mioceno las cosas empezaron a cambiar para los plácidos pobladores de las laurisilvas europeas. Entre 9 y 10 millones de años atrás se producirá una súbita reducción en la variada fauna de primates antropomorfos que hasta entonces había poblado las copas de los árboles. En un corto lapso de tiempo, los Dryopithecus de Europa Occidental y Central, los Ouranopithecus de Grecia y los Ankarapithecus de Anatolia se verán todos ellos abocados a la extinción. En Europa Oriental, estos antropomorfos serán reemplazados por monos del grupo de los colobinos como Mesopithecus, parientes de los actuales langures de la India, especializados en la ingestión de hojas. De entre la variada fauna de antropomorfos que poblaba Europa desde mediados del Mioceno, solo Oreopithecus en su refugio insular y los orangutanoides Sivapithecus y Lufengpithecus persistirán en Asia Central y Oriental. También tenemos evidencias de que Ouranopithecus pudo mantenerse por algún tiempo en Anatolia y que algunos Dryopithecus llegaron a sobrevivir en Georgia, al sur del Cáucaso. Este último caso se explica por las peculiares condiciones climáticas de la zona, situada entre el mar Negro y el mar Caspio y caracterizada por unos elevados niveles de humedad que han permitido la persistencia de condiciones subtropicales hasta nuestros días.

Los inicios de la crisis

Pero los antropomorfos europeos no fueron las únicas víctimas de esta primera crisis. Muchos otros habitantes de aquellas pobladas laurisilvas del Mioceno se vieron así mismo afectados. Entre ellos se encuentra toda la variada gama de cerdos salvajes que hasta entonces forrajeaba el sotobosque de las selvas europeas. Listriodon, Parachleuastochoerus, Conohyus y otras formas que habían proliferado con éxito en los ecosistemas continentales llegaron súbitamente a su fin. Tan solo el tardío Propotamochoerus sobrevivió a este evento. La extinción también afectó a otros herbívoros, como diversas especies de rinocerontes, tapires y los pequeños ciervos almizcleros del género Micromeryx o los ciervos de astas simples como Amphiprox. Entre la comunidad de pequeños mamíferos, los efectos de la crisis también fueron devastadores. La diversificada fauna de roedores quedó reducida a unas pocas especies de hámsteres y lirones. En su lugar, unos nuevos inmigrantes asiáticos, los múridos, la familia que incluye a ratas y ratones, se convertirán a partir de ahora en los pequeños mamíferos dominantes. Indirectamente, esta crisis también resultó fatal para la comunidad de carnívoros que hasta entonces había dominado los ecosistemas europeos. Los otrora dominantes «perros-oso» del grupo de los anficiónidos desaparecieron por completo, desde los grandes y robustos Amphicyon hasta los más gráciles e hipercarnívoros Thaumasthocyon y Agnotherium. También los falsos «dientes de sable» del grupo de los barbourofélidos, como Sansanosmilus, llegaron a su fin, dejando este nicho ecológico en exclusiva para los verdaderos félidos «dientes de sable» como Machairodus. En resumidas cuentas, de contar con más de 60 especies de mamíferos, los ecosistemas europeos quedaron prácticamente reducidos a la mitad.

¿Cúal pudo ser la causa de este abrupto declive? Un análisis somero del plantel de víctimas indica que en su mayor parte corresponden a elementos asociados a los árboles y al bosque, empezando por los propios antropomorfos. ¿Cabe deducir, por tanto, que entre 9 y 10 millones de años atrás se produjo una reducción de las zonas boscosas y un primer avance de las zonas áridas sobre Europa Occidental y Central? En principio, tal parecería la hipótesis más razonable. Sin embargo, tenemos razones para pensar que las cosas no fueron tan sencillas. En primer lugar, podemos preguntarnos por qué no se produjo en aquel momento una adaptación de los antropomorfos arborícolas a un medio más abierto. De hecho, como veremos más adelante, un cambio similar se produjo en África hace unos 7 millones de años pero, afortunadamente para nosotros, tal cambio no comportó la extinción de nuestros antepasados arborícolas sino la adopción de un nuevo tipo de locomoción, la locomoción bípeda. ¿Por qué, si lo que se produjo en Europa hace unos 9 millones de años fue el cambio hacia un biotopo más abierto, no se produjo también la evolución hacia la postura bípeda en alguna de las numerosas especies de antropomorfos que entonces poblaban el continente? Y, desde luego, dada la elevada diversidad de este grupo hace 10 millones de años, no sería porque la selección natural anduviera escasa de materia prima biológica…

Pero de nuevo un hallazgo afortunado en la cuenca del Vallès-Penedès vino a aclarar las cosas. En niveles fechados en algo más de 9 millones de años, cerca de la ciudad de Terrassa se produjo el descubrimiento de una flora fósil muy completa, incluyendo centenares de hojas procedentes de los árboles y arbustos que por aquel entonces rodeaban los cursos de agua de la región. Hallazgos de este tipo no son infrecuentes en la cuenca del Vallès-Penedès, gracias al celo puesto durante varias décadas por el paleontólogo Abelardo Sanz de Siria, especialista en el tema. Las floras anteriores a las de Terrassa estaban compuestas en su mayor parte por plantas tropicales y subtropicales, como palmeras de diversos tipos, palmitos, ficus, mirsináceas, jaboncillos, sapotáceas y otras. En contraste con estas floras, el conjunto de Terrassa presentaba un panorama muy diferente. Así, aunque el número de árboles de hoja perenne era todavía alto (cerca de una tercera parte, con elementos tales como el laurel, el aladierno o la encina), casi la mitad de esta flora está compuesta por árboles de hoja caduca como arces, olmos, robles, nogales o tilos, similares a los que actualmente pueblan los bosques templados de Europa. Es evidente que se había producido un incremento en la estacionalidad, con inviernos más secos y fríos durante los cuales buena parte de los árboles perdían sus hojas. Pero más significativa todavía que la pérdida de hojas era la ausencia de frutos durante la estación invernal. De esta manera, antropomorfos, cerdos salvajes, roedores arborícolas y otros pobladores de los bosques miocénicos perdieron también su sustento esencial durante buena parte del año. En estas condiciones, no es de extrañar que estas especies frugívoras acabasen por extinguirse, sobreviviendo tan solo aquellas que podían basar su alimentación en las hojas de los árboles de hoja perenne que todavía se mantenían a lo largo de todo el año. La extinción de una fracción importante de la fauna de herbívoros explica también la extinción de depredadores tales como los barbourofélidos «dientes de sable» o los perros-oso del grupo de los anficiónidos, incapaces ahora de soportar la competencia de nuevos carnívoros, como los verdaderos félidos «dientes de sable» u osos como los Indarctos. Así pues, la extinción de la variada fauna de antropomorfos que alguna vez pobló Europa no se debió a la extensión de las praderas herbáceas sino a la sustitución de un tipo de bosque, la laurisilva, por otro con características más cercanas a nuestros bosques templados, adaptados a una estacionalidad más marcada.

La causa última de estos cambios latitudinales que, de hecho, afectaron a todo el globo, hay que buscarla más hacia el este, en las entrañas mismas del continente asiático. Allí, al sur de las planicies siberianas, la placa tectónica de la India continuaba adentrándose bajo la placa asiática, tras la colisión de ambas masas continentales hace unos 40 millones de años. Como consecuencia de esta colisión, ingentes masas de sedimento estaban siendo empujadas hacia arriba, dando lugar a los imponentes relieves del Himalaya. Mientras la elevación progresiva del Himalaya y de la Meseta Tibetana dio lugar a la extensión de las zonas áridas y a un aumento de la estacionalidad al norte de estas cordilleras, los efectos fueron muy diferentes al sur de estas. Así, la emergencia de estas enormes masas rocosas dio lugar al fenómeno conocido como «monzón», y que tiene como consecuencia la descarga de copiosas lluvias durante la estación estival. Esta dinámica monzónica es un producto del calentamiento diferencial del Himalaya con respecto a las aguas del océano Índico, de manera que grandes masas de aire caliente cargado de humedad se acumulan al sur de la cordillera dando lugar a precipitaciones torrenciales. En la actualidad, los monzones son los responsables de las periódicas inundaciones que traen la desgracia a muchos pueblos de Bangladesh y del sur de la India, pero en el Mioceno la nueva dinámica monzónica permitió el mantenimiento de unas condiciones subtropicales en esta región del mundo, de manera que, a diferencia de sus parientes europeos, Sivapithecus y otros habitantes de las laurisilvas asiáticas pudieron persistir hasta finales de ese periodo.

La gran sequía

Pero la suerte de los antropomorfos que, como Oreopithecus y Sivapithecus, sobrevivieron a las primeras crisis del Mioceno estaba también echada. Hace entre siete y ocho millones de años se produjo una nueva crisis climática, esta vez de alcance global. De unos biotopos basados sobre todo en árboles y arbustos se pasó a otros dominados por gramíneas y otras plantas herbáceas. Grandes praderas se extendieron por todos los continentes, desde América del Norte hasta Australia. Este cambio de condiciones también afectó a la fauna. Los hasta entonces habituales comedores de hojas cedieron su lugar a grandes rebaños de pastadores. Como sucediera en Europa dos millones de años antes, esta vez la crisis sí afectó a los antropomorfos asiáticos. Sivapithecus y otros pobladores de las laurisilvas al sur del Himalaya desaparecieron finalmente del registro de especies vivientes, siendo reemplazados, como ya sucediera en Europa Oriental, por monos colobinos. Otros parientes suyos, como Lufengpithecus y alguna que otra forma mal conocida, pudieron sobrevivir en las selvas de China y del Extremo Oriente, donde las condiciones tropicales se han mantenido hasta nuestros días. De alguno de estos supervivientes surgieron más tarde los orangutanes, últimos exponentes de la abundante y diversificada fauna de antropomorfos que un día pobló Eurasia.

En Europa, las nuevas condiciones de aridez provocaron un cambio substancial en los ecosistemas terrestres. Una única fauna caracterizada por grandes rebaños de herbívoros pastadores se extendió a lo largo de una franja que iba desde la península Ibérica hasta Irán, pasando por Europa Central, Grecia, Anatolia y el Cáucaso. Los elementos más característicos de esta fauna fueron los hipariones, representados por una gran variedad de formas y tamaños. El otro grupo de herbívoros que salió claramente beneficiado de las nuevas condiciones ambientales fue el de los bóvidos, representados por una gran variedad de gacelas y antílopes. Mientras las primeras mantuvieron una cierta estabilidad en su diseño básico, que no ha cambiado mucho hasta nuestros días, entre estos últimos se produjo una verdadera explosión de formas como Ouzoceros, Nisidorcas, Samotragus, Oioceros o Hispanodorcas. Todos ellos eran antílopes de entre diez y quince kilos, cuya característica en común era la presencia de cuernos espiralados en uno u otro sentido. De alguna manera, esta gran variedad de formas prefigura la que luego será la extraordinaria diversidad de bóvidos corredores que hoy pueblan las sabanas africanas. Por ejemplo, Prostrepsiceros tenía el aspecto de un gran kudu, con largas cornamentas y extremidades relativamente largas. Como este último, su alimentación estaba basada más en hojas que en hierba. Otros antílopes, como Palaeoryx o Protoryx, estaban emparentados con los actuales órices de África del Sur y, como ellos, eran pastadores de ambientes abiertos. Un tercer grupo que emerge con fuerza en este momento es el de los ovibovinos, representados en la actualidad por el buey almizclero (Ovibos moschatus) y el takin del Himalaya (Budorcas taxicolor). Ambas especies ocupan hoy hábitats fríos y secos del Hemisferio Norte, pero en el Mioceno estaban representados por una gran variedad de formas corredoras como Urmiatherium, Criotherium, Plesiaddax o Mesembriacerus. Todos ellos compartían con sus parientes actuales el extraño diseño de sus cuernos y la robustez de la articulación del cráneo con el cuello. Junto a esta extraordinaria variedad de antílopes, los nilgos, el grupo de bóvidos dominante en etapas anteriores del Mioceno, no solo persistieron sin grandes dificultades, sino que incluso aumentaron su diversidad con un nuevo género, Tragoportax, que se diversificó en un gran número de especies, convirtiéndose, junto a los hipariones, en el herbívoro más frecuente en los yacimientos de esta época.

Los jiráfidos también alcanzaron una alta diversidad a finales del Mioceno, especialmente en las regiones orientales. Este aumento de diversidad afectó tanto a los gráciles Palaeotragus, representados por numerosas especies, como a los más pesados sivaterinos. Entre estos últimos se acentuó todavía más la tendencia a la robustez y al aumento de tamaño, como en el caso de Birgerbohlinia en el oeste (Figura 2.1) y de Helladotherium en el este, ambos dotados de cuatro cuernos, dos más grandes detrás de las órbitas y otro par más pequeño por delante. A diferencia de los sivaterinos, otro grupo de jiráfidos tendieron a desarrollar patas más gráciles y cuellos más largos, desembocando en lo que podemos considerar como el primer eslabón reconocible del linaje de las actuales jirafas, Bohlinia. Como los representantes del género Giraffa, Bohlinia estaba ya dotado de un largo cuello y de unas patas así mismo largas. Sus proporciones eran muy parecidas a las de las jirafas, y, como ellas, presentaban un par de apéndices sobre las órbitas, más puntiagudos que los de sus parientes de hoy.

Figura 2.1

Reconstrucción del sivaterino Birgerbohlinia. Estos jiráfidos poseían grandes apéndices craneales, tenían el cuello y las patas relativamente cortos, y eran más robustos que sus parientes actuales, las jirafas y okapis.

En contraste con la enorme diversidad de bóvidos y jiráfidos, los ciervos estaban muy pobremente representados en los ecosistemas abiertos de finales del Mioceno. Los pocos géneros existentes, como Lucentia o Procapreolus, todavía presentaban astas de tamaño reducido, con uno o, a lo sumo, dos candiles. Sus dientes, sin embargo, se habían hecho de corona más alta, adaptados a las nuevas condiciones ambientales. Aunque así mismo pobremente representado, el grupo de los cerdos salvajes dio lugar a formas extraordinarias, como Microstonyx, una especie de jabalí gigante de cerca de 300 kilos cuyo cráneo medía más de medio metro de largo (Figura 2.2). Por lo demás, a pesar de su imponente tamaño, Microstonyx presentaba muchas características en común con el grupo de suidos modernos al que pertenecen los actuales cerdos salvajes euroasiáticos y africanos.

Coronando esta variada gama de herbívoros, los grandes ungulados como proboscídeos, calicoterios y rinocerontes permanecieron como elementos esenciales de los ecosistemas de finales del Mioceno, aparentemente insensibles al gran cambio que se había operado. Entre los proboscídeos, los gonfoterios avanzados como Tetralophodon y los grandes dinoterios del género Deinotherium continuaron sin grandes altibajos, y otro tanto puede decirse de los calicoterios como Chalicotherium o Ancylotherium. Entre los rinocerontes, destaca la entrada en escena de los precursores de los actuales rinocerontes africanos, como el rinoceronte negro (Diceros), ramoneador de hojas, y el rinoceronte blanco (Ceratotherium), pastador. Estos rinocerontes de aspecto moderno convivieron con los persistentes rinocerontes sin cuernos como Chilotherium y Aceratherium, así mismo adaptados al consumo de hierba.

Figura 2.2

Reconstrucción del suido Microstonyx. Similar en apariencia a los jabalíes actuales, este animal les superaba ampliamente en talla, llegando a pesar más de 300 kg.

Los depredadores

Entre los carnívoros, el nicho ecológico de superdepredador siguió ocupado por los grandes «dientes de sable» del género Machairodus, aunque seguido de cerca por otros macairodontinos como Promegantereon (Figura 2.3). Promegantereon pesaba unos 50 kilos y era, por tanto, más pequeño que Machairodus, cercano en talla a un leopardo. Las similitudes con este género de felinos africanos no acaban ahí, ya que su aparato locomotor, provisto de robustas patas anteriores y gráciles patas posteriores, indican una buena aptitud para trepar a los árboles. Su modo de vida, por tanto, debió parecerse al del actual leopardo, muy diferente de los hábitos terrestres de los grandes Machairodus. Promegantereon merece ser citado también por cuanto corresponde al primer miembro reconocible de un ilustre y fructífero linaje de «dientes de sable», del cual derivarán formas que tendrán una fuerte influencia en la propia evolución humana. Este es el caso de Megantereon, al que ya nos hemos referido al principio de este libro, o de Smilodon, el último «dientes de sable», cuyas osamentas se cuentan por millares en el famoso yacimiento del Rancho de La Brea, en Los Ángeles, de unos 30.000 años de antigüedad. También es en este momento cuando encontramos los primeros felinos de corte moderno, caracterizados por la posesión de caninos cónicos y cortos y no aplanados lateralmente como en los «dientes de sable». Pristifelis attica, el primer eslabón reconocible de este grupo, no difería en gran medida ni por su tamaño ni por sus rasgos anatómicos de los gatos actuales encuadrados dentro del género Felis (Figura 2.4). De manera similar, es en esta época cuando se registran por primera vez en Eurasia los primeros representantes de Canis, el género que incluye a los actuales coyotes, chacales, lobos y, por supuesto, perros. Estos primeros representantes del género Canis debieron emigrar desde América del Norte, donde la familia de los cánidos contaba ya con una larga historia. Los restos más antiguos de este género fueron descritos por primera vez en el siglo pasado en la localidad turolense de Concud, donde el paleontólogo Miquel Crusafont definió la especie Canis cipio, en honor a Escipión, el pobre perro que hacía compañía a Don Quijote de la Mancha.

Figura 2.3

Reconstrucción del félido de dientes de sable Promegantereon. Las dimensiones de este predador eran similares a las de un leopardo, pero sus caninos superiores eran más largos y de sección aplanada, su cuello era largo y musculoso, y su cola corta.

Figura 2.4

Reconstrucción de Pristifelis. Las proporciones y apariencia de este félido eran comparables a las de un gato montés actual, del que se diferenciaba por su talla un poco mayor y por algunos detalles de su osteología.

Ahora bien, estos primeros perros salvajes estaban lejos de las aptitudes y características de los actuales lobos. En efecto, en esta época el nicho ecológico del carnívoro cooperativo seguía ocupado por el grupo de hienas corredoras al que nos referimos en el capítulo anterior. Solo que, junto a los persistentes Protictitherium, Plioviverrops y Thalassictis, ahora el número de hiénidos corredores se había incrementado extraordinariamente, incluyendo una gran variedad de géneros, como Ictitherium, Hyaenotherium, Hyaenictitherium, Hyaenictis, Lycyaena y otros, cuyo rango de distribución ha podido ser seguido desde España y el norte de África hasta Irán y otros puntos de Asia. Como elemento diferencial, sin embargo, en esta época encontramos los primeros hiénidos plenamente adaptados al carroñeo. Se trata de Adcrocuta, una hiena de cerca de 70 kilos cuya dentición muestra ya las adaptaciones que le permitían triturar huesos y acceder a su médula (Figura 2.5). Como la actual hiena manchada del género Crocuta, Adcrocuta mostraba unas extremidades robustas, indicando un animal poderoso capaz de imponer su dominio sobre las carroñas ante otros carnívoros competidores.

Figura 2.5

Reconstrucción de Adcrocuta. Este fue el primero de los hiénidos que alcanzó la talla de la moderna hiena manchada, y también desarrolló una dentición con adaptaciones comparables para el consumo de huesos.

Para terminar, en este repaso a la fauna de las praderas europeas de finales del Mioceno no podían faltar los monos del género Mesopithecus(Figura 2.6). Aunque relacionados con los actuales langures de la India, de hábitos más bien arborícolas, el aparato locomotor de Mesopithecus indica un modo de vida más terrestre que el de sus parientes actuales, acorde con el biotopo en el que se tuvieron que desenvolver. Estos monos semiterrestres reemplazaron a los últimos antropomorfos de Grecia, Turquía y Pakistán, como Ouranopithecus o Sivapithecus. Más hacia el oeste, tampoco Oreopithecus y sus acompañantes insulares pudieron escapar a la extinción. Hace unos siete millones de años, la isla que en su día formaron la región de la Toscana y Cerdeña colisionó con el continente europeo, integrándose definitivamente en el sistema alpino. Establecido el puente de tierra con Europa, las diversas especies de carnívoros y grandes herbívoros que poblaban este continente penetraron en la isla, acabando en poco tiempo con aquella fauna que había permanecido aislada y sin depredadores durante millones de años. El experimento que representó Oreopithecus llegó súbitamente a su fin, probablemente bajo las fauces de los grandes «dientes de sable» como Machairodus.

Figura 2.6

Reconstrucción de Mesopithecus. Este mono colobino estaba bien adaptado para la locomoción terrestre, como ocurre con sus parientes actuales, los langures de la India.

Génesis en África

La crisis de aridez de hace entre 7 y 8 millones de años también dejó sentir sus efectos en África. Hasta entonces, este continente se había visto poblado por una fauna no muy diferente de la que por la misma época ocupaba Europa y la provincia greco-iraní. Existían muchos elementos comunes entre ambas zonas como, por ejemplo, los proboscídeos Deinotherium y Tetralophodon, los rinocerontes acuáticos del género Brachypotherium, los calicotéridos del género Ancylotherium, los jiráfidos Palaeotragus y Samotherium, así como numerosos antílopes y bóvidos de diverso tipo como Gazella, Protragocerus, Miotragocerus, Ouzeros, Pseudotragus, Pachytragus y otros. Como ocurriera en Europa, la llegada del équido Hipparion hace unos 10 millones de años tampoco afectó especialmente a la evolución de esta fauna. Sin embargo, a diferencia de Europa y Asia, la evidencia fósil de antropomorfos africanos de esta época es muy escasa. Recordemos que a principios del Mioceno se había producido en África una gran radiación evolutiva de antropoides cuadrúpedos, como Turkanapithecus, Proconsul o Afropithecus. A mediados del Mioceno, hace unos 14 millones de años, esta gran diversidad de formas se había reducido notablemente. El elemento más característico de ese momento es Kenyapithecus, un antropoide dotado de molares con esmalte grueso que todavía mantenía un modo de locomoción cuadrúpedo. Las primeras evidencias de un auténtico antropomorfo en África corresponden a Nakalipithecus, una forma encontrada en 2007 en niveles fechados en casi 10 millones de años. Salvo su adscripción al grupo de los antropomorfos, poco más es lo que sabemos de este antropoide, ya que hasta el momento solo se conoce su mandíbula. Según el análisis de esta mandíbula y de su dentición asociada, Nakalipithecus presenta muchas afinidades con los Ouranopithecus de Grecia, de edad parecida, aunque muestra caracteres algo menos especializados, como es la posesión de crestas más numerosas y cúspides dentarias menos gruesas. Algo más reciente, coetáneo de los primeros hipariones africanos, es Chororapithecus, un género del que tan solo se conocen un canino y varios molares. Estos escasos restos, sin embargo, han permitido deducir que Chororapithecus era un gran antropomorfo de la talla de un gorila. Así mismo, su dentición muestra grandes similitudes con la de este gran antropoide africano, aunque sus molares eran de corona más baja y esmalte más grueso que los de los gorilas. Ello sugiere una dieta diferente a la de aquellos, basada en vegetales fibrosos y no en frutos o bambú. Aun así, el hallazgo de Chororapithecus permite retrotraer el origen del linaje de los gorilas hasta hace unos 10 millones de años, en contraste con las evidencias de la biología molecular, que lo situaban al menos dos millones de años más tarde.

Pero como sucediera en el resto del Viejo Mundo, las cosas experimentaron un importante giro hace unos 8 millones de años, con la extensión general de las praderas herbáceas. En África, este evento se tradujo en la expansión de las primeras sabanas sobre amplias zonas del continente. Este cambio supuso el reemplazamiento de casi tres cuartas partes de la fauna de grandes mamíferos, sustituidos en buena medida por muchos de los elementos que todavía hoy pueblan las sabanas africanas. Es el caso de los primeros elefantes (Stegotetrabelodon, Primelephas, Elephas, Loxodonta; figura 2.7), rinocerontes blancos (Ceratotherium) y negros (Diceros), hipopótamos (Hexaprotodon, Hippopotamus), cerdos salvajes (Palaeochoerus), facoqueros (Phacochoerus), jirafas (Giraffa), así como una variada gama de antílopes de corte moderno: gacelas (Gazella), alcelafinos (Damalacra), antílopes equinos Hippotragus, antílopes cobo (Kobus), impalas (Aepyceros) y kudus (Tragelaphus).

Figura 2.7

Reconstrucción de Stegotetrabelodon. A pesar de ser uno de los primeros miembros del linaje de los elefantes verdaderos, este proboscídeo ostentaba una mandíbula todavía alargada, con un par de defensas inferiores bien desarrolladas.

La expansión de las sabanas también comportó cambios entre las comunidades de primates, dominadas ahora por monos cercopitecos, especializados en la ingestión de semillas y vegetales más duros. En particular, la familia de los papiones se diversificó en varios géneros como Papio y Theropithecus. Algunas especies, como Theropithecus oswaldi, se convirtieron después en verdaderos gigantes dentro de su grupo, llegando a alcanzar los 72 kilos de peso (Figura 2.8). Pero, sin duda, el acontecimiento más significativo de este momento fue la aparición de los primeros homínidos bípedos. Tanto la biología molecular como el registro fósil indican que los primeros representantes de nuestro linaje se escindieron de nuestros hermanos chimpancés hace entre 7 y 8 millones de años, en paralelo con el cambio ambiental que se produjo en África por la misma época. La coincidencia de fechas es demasiado sospechosa como para no relacionar la expansión de las sabanas con la emergencia de estos primeros homínidos bípedos. Ahora bien, la evidencia paleontológica de finales del Mioceno es sorprendentemente escasa. Los pocos restos de homínidos de ese momento son en general fragmentarios y poco comparables. Entre los más antiguos, fechado entre 7 y 6 millones de años, se sitúa Sahelanthropus, conocido por un cráneo deformado que apareció en la localidad de Toros-Menalla, en el Chad.

Figura 2.8

Reconstrucción de Theropithecus oswaldi. Este babuino gigante perteneció al mismo género que el actual babuino gelada de Etiopía, pero era mucho mayor, alcanzando la talla de una hembra de gorila.

El cráneo de Sahelanthropus tchadiensis (especie erigida a tal efecto por sus descubridores) albergaba un pequeño cerebro, de entre 320 y 380 gramos, comparable al de un chimpancé (Figura 2.9). Sus órbitas oculares estaban coronadas por una prominente cresta o torus supraorbital a modo de visera, que recuerda la de los gorilas. Común también a los gorilas es la presencia de una cresta sagital en la parte posterior del cráneo. Por debajo de unas órbitas más o menos redondeadas, la cara era corta y plana, poco proyectada hacia delante, a diferencia de lo que sucede en los antropomorfos africanos actuales. Otra diferencia con estos últimos es que incisivos y caninos estaban implantados verticalmente y eran de tamaño reducido. El esmalte de estos dientes era algo más grueso que el de los actuales chimpancés, pero sin llegar a los niveles de otros antropomorfos.

Figura 2.9

Reconstrucción de la cabeza de Sahelanthropus. Este homínido primitivo tenía una cara plana y corta, muy distinta de la de los grandes simios africanos.

Algo más reciente que Sahelanthropus tchadiensis es Orrorin tugenensis, un homínido de unos 6 millones de años de edad descubierto en la Formación Lukeino de Kenia. Orrorin constituye el reverso de la moneda de Sahelanthropus, ya que es conocido por numerosas partes del esqueleto pero apenas hay restos craneales, tan solo tres fragmentos de mandíbula y unos pocos dientes. De su aparato locomotor se conservan dos fémures incompletos, un fragmento de húmero y varias piezas más. De acuerdo con las conclusiones de sus descubridores, Martin Pickford y Brigitte Senut, del Museo de Historia Natural de París, la forma de la cabeza del fémur, esférica y algo rotada hacia delante, unida a la caña del hueso por un cuello estrecho y comprimido en sentido antero-posterior, demuestra que Orrorin era ya un homínido bípedo. Al mismo tiempo, este homínido todavía debía mantener una buena capacidad para trepar y deambular por los árboles, tal como indica la forma de su húmero y sus manos, dotadas de falanges curvadas.

El tercer homínido en liza de esta época es Ardipithecus ramidus, definido originalmente en la localidad de Aramis, en la región del Awash medio, en Etiopía. Estos depósitos están fechados en unos 4,4 millones de años y pertenecen, por tanto, al periodo Plioceno y no al Mioceno (Figura 2.10). Sin embargo, el descubrimiento posterior de una nueva subespecie de esta misma forma, A. ramidus kaddaba, permitió extender el rango temporal de esta especie hasta hace más de 5 millones de años. A diferencia de Sahelanthropus y Orrorin, Ardipithecus es hoy uno de nuestros antepasados mejor conocidos, gracias sobre todo a las excavaciones desarrolladas en Aramis y que han proporcionado restos de unos 36 individuos de Ardipithecus ramidus. Destaca, sobre todo, el esqueleto parcialmente completo de una hembra joven, lo que ha permitido hacerse una idea de la anatomía y comportamiento de este lejano representante de nuestro linaje, justo en el momento en que se desarrolló la locomoción bípeda. El esqueleto de esta hembra nos muestra a un pequeño homínido de no más de 50 kilos de peso y una estatura de unos 120 cm. Su cerebro era similar al de un chimpancé, ya que apenas sobrepasaba los 300 gramos. La dentición era relativamente reducida, de esmalte delgado, como en gorilas y chimpancés, y no grueso, como en Orrorin. A diferencia de los actuales antropomorfos, los caninos eran de tamaño reducido, no solo en las hembras sino también en los machos, lo que indica un bajo grado de dimorfismo sexual entre los dos sexos. Pero es el aparato locomotor lo que hace más extraordinario a Ardipithecus. Así, buena parte de sus características indican un tipo de locomoción todavía asociado a la vida en los árboles. Es el caso de las falanges de las manos, largas y curvadas, bien adaptadas para agarrarse a las ramas. Es el caso también de los pies, que presentaban un dedo gordo separado del resto de dedos y con capacidad prensil, como sucede en chimpancés y gorilas. Los brazos, a su vez, eran relativamente largos, lo que indica así mismo una buena capacidad para desplazarse de rama en rama. Junto a este cúmulo de caracteres «arborícolas», sin embargo, existen algunas evidencias de que Ardipithecus podía ya adoptar una marcha bípeda sobre el suelo. Así, la parte superior de su pelvis presenta un aspecto más parecido al de los homínidos bípedos que al de los chimpancés o gorilas. A su vez, el foramen magnum, esto es, el orificio que permite encajar el cráneo a la columna vertebral, estaba más adelantado que en nuestros parientes antropomorfos, un rasgo que ya se encontraba en Sahelanthropus. Esta marcha bípeda, sin embargo, debía diferir en gran medida de la nuestra y de la que luego encontramos en los homínidos del Plioceno, ya que la posición separada del dedo gordo del pie no debió permitir nada parecido a la carrera o al salto.

Figura 2.10

Reconstrucción de Ardipithecus. El esqueleto de este homínido indica que podría caminar en posición bípeda en el suelo, pero que se desplazaría por las ramas de los árboles usando una locomoción cuadrúpeda.

En realidad, dadas las coincidencias que se dan en el tiempo y en el espacio entre Sahelanthropus, Orrorin y Ardipithecus, es lícito preguntarse en qué medida estos tres posibles candidatos a antepasado común de todos los homínidos bípedos pueden corresponder en realidad a un mismo primate. Así, en cuanto a los caninos, Sahelanthropus y Ardipithecus los tenían pequeños, mientras que estos eran más grandes en Orrorin. Por lo que respecta al grosor del esmalte, este es delgado en Ardipithecus, comparable al que se observa en chimpancés y gorilas. Por el contrario, Orrorin presentaba molares con esmalte grueso, mientras que Sahelanthropus ocupa para este carácter una posición más o menos intermedia, aunque tal vez más próxima a Ardipithecus. Así pues, todo apunta a que a finales del Mioceno convivieron dos tipos diferentes de homínidos, una forma dotada de grandes caninos y adaptada a una dieta basada en semillas y vegetales fibrosos (Orrorin), y otra forma de caninos pequeños cuya dieta no debía diferir en gran medida de la de los actuales chimpancés, basada en frutos y tallos tiernos (Sahelanthropus/Ardipithecus).

Entre el bosque y la sabana

A partir del Plioceno, hace unos 4 millones de años, el panorama de la evolución humana se clarifica notablemente, gracias a los hallazgos realizados desde hace más de 50 años en la fosa o valle del Rift que recorre África Oriental, desde Etiopía hasta Malawi, pasando por Kenia y Tanzania. A este conjunto de hallazgos se suman los de las cavidades cársticas sudafricanas, excavadas desde hace un siglo y que incluyen yacimientos tan notables como Sterkfontein, Makapansgat, Swartkrans o Kromdraai. Los restos de homínidos de esta primera parte del Plioceno, entre 4,2 y 2,5 millones de años, se incluyen normalmente en un único género, Australopithecus, definido originalmente por el médico sudafricano Raymond Dart en 1925 a partir de un cráneo infantil encontrado en las canteras de Taung, a unos 100 km al norte de Kimberley. A partir de la década de 1930, la prospección sistemática de diversas cavidades sudafricanas por parte del paleontólogo Robert Broom llevó al descubrimiento de restos más completos, lo que permitió un conocimiento mucho más preciso de la especie original Australopithecus africanus. Curiosamente, aunque esta fue la primera especie descrita de Australopithecus, en realidad constituye uno de los últimos eslabones del género, con un rango temporal que se extiende aproximadamente entre 3 y 2,5 millones de años.

El más antiguo representante inequívoco de este linaje es Australopithecus anamensis, especie definida a partir de una mandíbula, un maxilar y diversos restos esqueléticos procedentes de las localidades de Kanapoi y Allia Bay, en Kenia, ambas fechadas en unos 4 millones de años. A pesar de su adscripción al género Australopithecus, A. anamensis muestra una serie de rasgos arcaicos que no se encuentran entre sus sucesores. Un ejemplo de ello es el diseño de la mandíbula, cuyas dos ramas corren en paralelo («diseño en U»), en lugar de ser convergentes («diseño en V»), como ocurre en todos los homínidos posteriores. Australopithecus anamensis estaba dotado así mismo de unos caninos comparativamente grandes, a los que seguía una serie molar robusta y de esmalte grueso. Por lo que respecta a su locomoción, gracias a un fragmento de tibia sabemos que este homínido era típicamente bípedo. Frente al aparente arcaísmo de la mayor parte de sus elementos esqueléticos, el húmero de Australopithecus anamensis sorprende por su gracilidad, lo que tal vez pueda interpretarse en términos de su adaptación a la vida en la sabana.

El siguiente eslabón de la saga Australopithecus es A. afarensis una de las especies de homínidos mejor conocidas gracias al descubrimiento, en 1974, de un esqueleto femenino muy completo en la Formación Hadar de Etiopía (Lámina [7]). Ese esqueleto, conocido coloquialmente como «Lucy», incluía elementos tan significativos como la pelvis, el fémur, la tibia, un brazo completo con húmero, cúbito y radio, vértebras, costillas, la mandíbula y fragmentos del cráneo. El análisis de este fósil, fechado en más de 3 millones de años, reveló que Australopithecus afarensis era ya un homínido perfectamente bípedo cuyo tipo de locomoción era muy parecido al nuestro. Su pelvis era baja y ancha, como la nuestra, en lugar de estrecha y alargada, como sucede en el resto de los antropomorfos, mientras que el fémur mostraba una típica inclinación hacia adentro, típica de los homínidos bípedos. Ambas características se relacionan con la presencia de unos potentes músculos abductores, que ayudan a mantener el equilibrio cuando, al andar, todo el peso del cuerpo recae sobre una única pierna. El esqueleto de «Lucy» reveló a un homínido de poco más de un metro de altura, cuyo cerebro debió rondar los 380 gramos. Pese a su pequeño tamaño, su dentición era robusta y dotada de esmalte grueso. El conocimiento de Australopithecus afarensis se incrementó todavía más gracias al hallazgo de un cráneo bien conservado en Maka (curso medio del Awash, Etiopía), fechado en unos 3,4 millones de años. Esta vez el cráneo correspondía a un macho muy robusto, de cara grande y ancha. Su estatura debió sobrepasar a la de «Lucy» en unos 30 centímetros, mientras que su cerebro era así mismo mayor, en torno a los 480 gramos. Era evidente, por tanto, que Australopithecus afarensis fue una especie altamente dimórfica, con machos mucho más grandes y robustos que las hembras. Por lo demás, se trata de una de las especies de Australopithecus más longevas, con un rango temporal que se sitúa entre hace unos 3 y 4 millones de años.

Es posible que el rango geográfico de Australopithecus afarensis se extendiese más allá del Rift africano y llegase a penetrar en la zona central de África, a tenor del descubrimiento publicado en 1996 de un fragmento de mandíbula cerca de la localidad chadiana de Koro Toro, en Bahr-el-Gazhal (que significa Valle de las Gacelas). Hay que pensar que, en aquella época, hace unos 3 millones de años, el hoy pequeño lago Chad (que da nombre al país que lo circunda) tenía una extensión mucho mayor, de más de dos millones de km², y que por aquel entonces las condiciones ambientales debían de ser muy diferentes a las del actual desierto que hoy ocupa la zona. El hallazgo en cuestión consiste en un pequeño fragmento de mandíbula del que solo se ha conservado un incisivo, dos caninos y los cuatro premolares. Los autores del descubrimiento establecieron para este resto una nueva especie, Australopithecus bahrelgazhali, aunque la evidencia es tan escasa que las pequeñas diferencias detectadas con respecto a Australopithecus afarensis bien pudieran ser achacables a una cuestión de variabilidad poblacional.

La posibilidad real de que hace más de 3 millones de años coexistiesen en África dos especies distintas de homínidos bípedos recibió un importante espaldarazo a raíz del descubrimiento, en la Formación Lomekwi, en Kenia, de un cráneo muy deformado para el que se definió un nuevo género y especie, Kenyanthropus platyops (Figura 2.11). El fósil mostraba una serie de caracteres primitivos que casaban bien con la edad de unos 3,5 millones de años que se le atribuye, como es una baja capacidad cerebral y un pequeño canal auditivo externo, más reducido incluso que en Australopithecus afarensis. Junto a estos caracteres, otros, sin embargo, eran sorprendentemente avanzados para un homínido de esa edad. Su dentición, por ejemplo, era pequeña, bastante más reducida que la de Australopithecus afarensis. El carácter más llamativo, sin embargo, era su cara, plana y proyectada hacia delante por debajo del orificio nasal (es decir, prognata), con pómulos altos y aplanados. Este tipo de cara es el que luego aparecerá en algunas de las primeras especies atribuidas a nuestro propio género Homo. Ahora bien, WT-40000 (número de catálogo del fósil en el Museo Nacional de Kenia) era cerca de un millón de años anterior a estos primeros representantes de nuestro género, cuyos restos más antiguos no sobrepasan los 2,5 millones de años de edad. ¿Cómo explicar la ausencia de poblaciones intermedias durante cerca de un millón de años? Por si fuera poco, el cráneo de Kenyanthropus platyops fue reconstruido a partir de cientos de piezas, tras un laborioso proceso de preparación, y se encontraba muy deformado. Ello arrojó unas inevitables dudas sobre la validez de los caracteres que lo ligaban a otros homínidos posteriores, especialmente por lo que respecta a la forma de la cara. Por lo demás, otras especies de Australopithecus aparecían como ancestros más plausibles del género Homo.

Figura 2.11

Cráneo y cabeza reconstruida de Kenyanthropus platyops. Este homínido, con características intermedias entre los australopitecos y los primeros miembros del género Homo, es conocido por un único cráneo fósil hasta el momento.

En primer lugar estaba Australopithecus africanus, la especie originalmente descrita por Raymond Dart y Robert Broom en diversas cavidades sudafricanas (Figura 2.12). Después de A. afarensis, esta es la especie de Australopithecus mejor conocida. En particular, destacan los hallazgos realizados en la cueva de Sterkfontein, que incluye hasta tres cráneos (destacando, en particular, Sts 5, que fue atribuido inicialmente a un nuevo género y especie, Plesianthropus transvaalensis), así como parte de la columna vertebral, costillas, la pelvis y un fémur fragmentado de un mismo individuo (Sts 14). Australopithecus africanus fue una especie de talla pequeña (entre 1,15 y 1,40 metros de altura), con un volumen cerebral de entre 430 y 550 gramos, que habitó en África del Sur hace entre 3 y 2,5 millones de años. Del análisis de su esqueleto se deduce que los brazos eran relativamente alargados con respecto a las piernas.

Figura 2.12

Esqueleto y apariencia externa de una hembra adulta de Australopithecus africanus. Esta reconstrucción se basa en gran parte en el esqueleto parcial STS 14, del yacimiento sudafricano de Sterkfontein.

Hasta el final del siglo XX, Australopithecus africanus aparecía para muchos como el más firme candidato a precursor del género Homo. Ahora bien, en el año 1999 se publicó el descubrimiento en la localidad de Bouri, en el curso medio del Awash en Etiopía, de una nueva especie de homínido, bautizada con el nombre científico de Australopithecus gahri. Esta nueva especie de Australopithecus estaba representada por numerosos restos esqueléticos que incluían también un fragmento de cráneo con la caja encefálica y el paladar (Figura 2.13). La edad de esta forma ha podido ser precisada en unos 2,5 millones de años, por lo que sería coetánea de los A. africanus de Sudáfrica. La cara de A. ghari muestra un aspecto más arcaico que la de A. africanus y las formas primitivas del género Homo, próximas en este sentido a la de su probable antecesor A. afarensis. Su volumen cerebral es bajo, estimado en unos 450 gramos. Lo más sorprendente de esta especie son sus dientes, con premolares y molares de gran tamaño, muy por encima de los de otras especies del mismo género. Mientras que nada parecido a Australopithecus africanus ha aparecido hasta la fecha en los yacimientos del rift oriental de África, A. ghari se sitúa en el lugar adecuado y en el momento preciso para ser considerado como el antepasado directo de los primeros representantes de nuestro género (Homo habilis), tal como señalaron los autores del hallazgo, Tim White y Berhane Asfaw. Esta hipótesis se vería reforzada por el descubrimiento de marcas de corte sobre algunos de los huesos de otros animales asociados a la nueva especie. Así mismo, los primeros artefactos líticos que se encuentran en el Awash medio datan precisamente de 2,5 millones de años, y el autor de los mismos no podría ser otro que A. ghari.

Figura 2.13

Cráneo y reconstrucción de la cabeza de Australopithecus garhi. Esta especie se describió a partir de fósiles fragmentarios de la localidad de Bouri en Etiopía.

Un reciente hallazgo en Sudáfrica, publicado en 2010 en la revista Science, parece complicar todavía más la cuestión sobre el origen del género Homo. Se trata de dos esqueletos parciales pertenecientes a una mujer joven de unos veinte años y a un adolescente de unos doce años, extraídos de una cueva situada a unos 50 kilómetros al norte de Johannesburgo. El elemento más significativo es un cráneo en excelente estado de conservación que revela a un Australopithecus próximo a Australopithecus africanus pero con caracteres más derivados. Aparte de que poseía un cerebro algo mayor que el de su predecesor, su cara muestra algunos rasgos que lo aproximan a los primeros representantes de nuestro género, como el Homo habilis (por ejemplo, la forma de la cavidad nasal y los pómulos). Es por ello que sus descubridores, encabezados por el paleontólogo de la Universidad de Witwatersrand Lee Berger, han reconocido en este fósil a una especie diferente de Australopithecus, a la que han bautizado con el nombre de Australopithecus sediba (Figura 2.14). Para estos investigadores, Australopithecus sediba constituye el perfecto eslabón intermedio entre Australopithecus africanus y los primeros representantes del género Homo. El problema, sin embargo, reside en que los restos de Australopithecus sediba están fechados en 1,8 millones de años aproximadamente y son, por tanto, muy posteriores (¡más de medio millón de años!) a la eclosión de nuestro género, que data de hace cerca de 2,5 millones de años.

Figura 2.14

Reconstrucción de la cabeza de Australopithecus sediba, basada en el cráneo y mandíbula de un ejemplar joven proveniente del yacimiento de Malapa en Sudáfrica.

En torno a estas y otras cuestiones que atañen a la evolución de Australopithecus, subyace el debate sobre el modo de vida y el hábitat original de este género de homínidos. De acuerdo con la interpretación original que hizo Owen Lovejoy del esqueleto de «Lucy», Australopithecus afarensis sería una especie plenamente terrestre, adaptada a la vida en la sabana, cuyo tipo de locomoción, plenamente bípedo, no debió de diferir en gran medida del nuestro. En este sentido, los escasos restos esqueléticos de A. anamensis indicarían así mismo una forma grácil que se movería sobre espacios abiertos. Ahora bien, la reinterpretación del esqueleto de A. afarensis y de otros restos de Australopithecus parecen abonar un escenario diferente. Para algunos investigadores, el primer análisis de Lucy habría pasado por alto una serie de caracteres que indicarían una vida asociada más al bosque que a la sabana. Es el caso de la relación entre la longitud de los brazos y las piernas, que indicaría una más que aceptable capacidad para trepar a los árboles. Es el caso también de las falanges de manos y pies, que en Australopithecus afarensis eran curvadas, como ocurre en todos los primates que acostumbran a agarrarse a las ramas. Así mismo, cuando se reconstruyó el tronco de «Lucy», este parecía mostrar una típica forma en cono truncado, con la parte superior más estrecha y la parte baja más ancha. Esta disposición se encuentra también en muchos primates arborícolas y desaparece en otros homínidos posteriores que muestran una locomoción típicamente terrestre.

Nuevos datos aparecidos más recientemente, esta vez procedentes de Sudáfrica, parecen confirmar que los australopitecos fueron formas de bosque y que mantenían una apreciable aptitud para desenvolverse en los árboles. En 1994, el paleontólogo sudafricano Ron Clarke descubrió en una caja del Museo del Transvaal los restos del pie de un homínido que procedían del llamado Miembro 2 de la cueva de Sterkfontein. Con posterioridad se pudo identificar el lugar de donde se habían extraído estos restos, que pertenecían a un esqueleto prácticamente completo de un Australopithecus de más de dos millones de años. Aunque este esqueleto, sin duda el homínido más completo de todo el registro fósil, no ha sido todavía extraído, los restos de su pie permitieron a Ron Clarke y Philip Tobias llegar a nuevas conclusiones sobre la locomoción de Australopithecus. Así, al articular el primer metatarsiano con el correspondiente hueso del tarso, estos paleontólogos se dieron cuenta de que este debía formar con el resto de dedos un ángulo más abierto de lo esperado para un homínido típicamente bípedo. En otras palabras, el Australopithecus del Miembro 2 de Sterkfontein presentaba un dedo gordo (o hálux) todavía abducido y separado del resto de dedos. Ello significa que aquel pie todavía mantenía una función prensora parecida a la que se observa en chimpancés y gorilas y que, como ellos, los Australopithecus habrían llevado una vida fundamentalmente arborícola, ayudándose de sus manos y pies para subir a los árboles.

Esta imagen de la anatomía de los australopitecos se ha visto completada con la descripción en 2010 de un esqueleto parcial correspondiente a un individuo de gran talla, probablemente macho, de A. afarensis, procedente de depósitos de 3,58 millones de años en Woranso-Mille, Etiopía. Este nuevo ejemplar, descrito por Yohannes Haile-Selassie y colegas y apodado Kudanuumuu por sus descubridores, es el más completo de su especie desde el hallazgo de Lucy, y arroja luz sobre diversos aspectos de su anatomía, obligándonos a revisar asunciones tradicionales. En particular, la morfología de las costillas, mucho mejor conservadas que en Lucy, indican que el tórax se parecería más al de los humanos modernos que al de los grandes simios, y tendría una forma alargada y no cónica, algo que encaja mejor con la longitud de la columna lumbar de A. afarensis.

Otra vuelta de tuerca

Los australopitecos aparecen como un grupo relativamente homogéneo y conservador. Todos ellos corresponden a formas de complexión grácil, cuyo cerebro oscilaba entre los 400 y 550 gramos, no muy superior al de un gorila o un chimpancé. Su dentición, dotada de grandes premolares y molares de esmalte grueso, indica una clara tendencia al vegetarianismo, aunque a buen seguro su dieta debía incorporar otros elementos como insectos y, tal vez, pequeños vertebrados. A lo largo de la primera parte del Plioceno es difícil discernir en este grupo unas tendencias evolutivas claras, como no sea el agrandamiento relativo de sus muelas o un cierto aumento de la talla corporal. Muy probablemente, esta relativa estabilidad anatómica de los australopitecos haya que encuadrarla en el contexto de estabilidad climática y ambiental que representa la primera parte del Plioceno.

Ahora bien, este marco de estabilidad sufrió un duro golpe hace unos 2,6 millones de años, cuando se inician las primeras glaciaciones en el Ártico. Hasta entonces, los hielos permanentes habían afectado tan solo al Hemisferio Sur y, más concretamente, a la Antártida, un continente muy alejado del resto de tierras meridionales. Por el contrario, el desarrollo de los hielos permanentes sobre Groenlandia y el océano Ártico tuvo unos efectos inmediatos y profundos en el Hemisferio Norte, ocupado en su mayor parte por grandes masas continentales como Eurasia y Norteamérica. En las altas latitudes de Europa Central, Siberia y Canadá, la estepa fría sustituyó a los bosques templado-cálidos que hasta entonces habían albergado una fauna no muy diferente de la del Mioceno. Hacia el sur, el clima se hizo más estacional y el bosque mediterráneo, adaptado a las largas sequías estivales, desplazó a los últimos restos de las laurisilvas, relegadas a partir de entonces a algunos enclaves restringidos, como la costa atlántica de África, Anatolia o el sur del Cáucaso. El planeta entró en una dinámica cíclica de expansión y retracción de los hielos glaciares, de la cual todavía no hemos salido. Cada 80.000 años, el frío se extendía sobre buena parte de Europa, dejando paso al cabo de 40.000 años a una nueva etapa cálida de duración similar. Esta sucesión de fases glaciares e interglaciares dejó una profunda huella sobre las faunas de este continente y supuso el final de gonfoterios, calicoterios, rinocerontes acuáticos, hipariones, jirafas, antílopes, tapires, hienas corredoras y otros elementos persistentes del Mioceno. En su lugar, las faunas europeas adquirieron un aspecto más parecido al actual, con ciervos de astas ramificadas, caballos y protolobos, aunque también con grandes herbívoros exóticos, como los primeros mamuts de la especie Mammuthus meridionalis o los rinocerontes corredores de la especie Stephanorhinus etruscus.

Estos cambios también afectaron a los continentes meridionales y, más concretamente, a África. Solo que en África la nueva dinámica glacial-interglacial no se tradujo en una sucesión de fases frías y cálidas, sino en una alternancia de periodos de aridez o de mayor humedad. Mientras los glaciares y la estepa fría se extendían por Europa, en África la sabana seca y el incipiente desierto ocupaban una superficie cada vez mayor, tanto al norte como al sur del continente. Los refugios arbóreos de los australopitecos vieron progresivamente mermada su extensión, convertidos en manchas cada vez más discontinuas. De la misma manera, los recursos vegetales se volvieron ahora más escasos, compuestos en su mayor parte por nueces, bulbos y raíces. Los australopitecos tuvieron que adaptarse a esta nueva situación, y es así como un nuevo grupo de homínidos, los parántropos, emergió a partir de hace 2,5 millones de años. Los representantes de esta línea de australopitecinos estaban dotados de una potente musculatura mandibular, que en los machos determinaban el desarrollo en el cráneo de crestas sagitales como ocurre en los gorilas. La dentición incluía incisivos y caninos pequeños que contrastaban con unos enormes molares dotados de esmalte muy grueso. Los premolares, a su vez, estaban así mismo engrosados y su aspecto recordaba al de los molares. Su talla era algo mayor que la de los australopitecinos gráciles como Australopithecus africanus y el dimorfismo sexual entre machos y hembras estaba todavía más acentuado. Los parántropos fueron básicamente herbívoros, con una dieta que probablemente incluía básicamente frutos secos (lo que explicaría su poderoso aparato masticador, que les ha valido el apodo de «cascanueces»).

El primer miembro reconocible de esta línea aparece hace unos 2,5 millones de años en Kenia y Etiopía. Se trata de Paranthropus aethiopicus, especie conocida en diversas localidades del lago Turkana (Kenia) y del valle del Omo (Etiopía) (Figura 2.15). Destaca en particular el llamado «cráneo negro» (WT-17000), descubierto en el Turkana occidental por el equipo de Richard Leakey y que permitió hacerse una idea sobre la anatomía craneal de los miembros más arcaicos del grupo. Gracias a este hallazgo sabemos que Paranthropus aethiopicus mostraba ya un buen número de caracteres comunes con las especies posteriores del género, como es la posesión de grandes y gruesos molares trituradores y un potente aparato masticador, que incluía la presencia de cresta sagital en los machos. Sin embargo, en otros caracteres aparece como una forma claramente más arcaica. Así la cara, baja y ancha, era muy prognata, recordando en esto a Australopithecus afarensis. Así mismo, presentaban cerebros más reducidos, de unos 420 gramos.

Figura 2.15

Cráneo y cabeza reconstruida de Paranthropus aethiopicus. Este homínido es el más antiguo de los atribuidos al grupo de los parántropos y destaca por su cara prognata y su elevada cresta sagital, indicativa de potentes músculos masticadores.

A partir de hace algo más de dos millones de años, Parathropus aethiopicus es sustituido en África Oriental por una especie claramente más avanzada, Parathropus boisei, originalmente descrita en la garganta de Olduvai por Louis Leakey en 1959, pero cuyos restos se han encontrado posteriormente en numerosos puntos del valle del Omo y del Turkana (Figura 2.16). Es en esta especie donde la tendencia a desarrollar grandes molares de esmalte muy grueso llega a un máximo, alcanzando proporciones jamás desarrolladas por un homínido. Su capacidad cerebral es relativamente grande para un australopitecino, entre 475 y 530 gramos. Los representantes más antiguos de esta especie se localizan en el miembro G de la Formación Shungura, en el valle del Omo (Etiopía), de unos 2,2 millones de años de antigüedad, mientras los restos más recientes se han localizado en Chesowanja (Kenia) y Peninj (Tanzania), con una edad de poco más de un millón de años.

Figura 2.16

Reconstrucción de Paranthropus boisei. Aunque el cráneo de los parántropos ostentaba un poderoso aparato masticador que justifica el apelativo de «australopitecos robustos», lo poco que conocemos de su esqueleto indica que su talla y proporciones corporales no diferían mucho de las de otros australopitecos.

Figura 2.17

Reconstrucción de una hembra adulta de Paranthropus robustus. Como ocurre con los parántropos de África Oriental, la especie sudafricana se conoce principalmente por restos craneales, por lo cual las reconstrucciones «de cuerpo completo» como esta se basan en parte en la anatomía de otros australopitecos.

Parcialmente coetáneo de la anterior es Paranthropus robustus, la especie de este género originalmente descrita por Robert Broom, que hasta el momento solo se ha localizado en diversas cuevas de Sudáfrica: Swartkrans, Kromdraai, Sterkfontein, Drimolen (Figura 2.17). Se trata de una especie que comparte muchos caracteres con Parathropus boisei, hasta el punto de que algunos autores han llegado a plantearse la sinonimia entre ambas. La capacidad cerebral parece haber sido mayor, entre 500 y 550 gramos, y el aparato masticador (mandíbula, dentición, crestas sagitales) parece algo menos desarrollado que en Parathropus boisei. La robustez del cráneo no hallaba su correlato con el resto del esqueleto, que en este sentido no difería mucho del de Australopithecus africanus. La altura estimada de los machos era de unos 130 cm, en tanto que las hembras apenas sobrepasaban el metro de altura.

Expandiendo el cerebro

Frente a la apuesta típicamente vegetariana que representan los parántropos, y ante las dificultades cada vez más evidentes para obtener recursos energéticos del entorno vegetal, un segundo grupo de australopitecinos ensayó una vía evolutiva alternativa, acentuando la base proteica de la dieta más o menos omnívora que estos homínidos habían practicado hasta la crisis de hace 2,6 millones de años. Una dieta basada en tejidos animales es sin duda mucho más provechosa y eficiente que una dieta estrictamente herbívora o vegetariana. Permite obtener similares niveles de energía con aparatos digestivos más cortos y con digestiones menos costosas. La energía sobrante puede utilizarse entonces para costear otros órganos energéticamente caros como es un gran cerebro, un lujo que no pueden permitirse los pastadores de hierba. Aparentemente, la solución es muy fácil: basta con volverse carnívoro. Pero para los apurados australopitecos de hace más de dos millones de años, que veían como sus refugios boscosos se reducían cada vez más, las cosas no eran tan sencillas. Complementar una dieta vegetariana con gusanos, insectos, larvas o peces entraba dentro de las capacidades de aquellos homínidos de poco más de un metro de altura. Pero convertirse en auténticos depredadores, cazar gacelas, antílopes o kudus, como hacían los grandes «dientes de sable» y otros félidos de aquella época, estaba muy lejos de sus posibilidades. Ahora bien, todavía quedaba otro recurso. Una vez abatida una gran presa por parte de los numerosos carnívoros que poblaban las sabanas africanas de hace dos millones de años, y una vez estos se habían dado el consiguiente festín, quedaban unas grandes carcasas con carne todavía fresca adherida a los huesos, que era aprovechada por los habituales carroñeros de estas sabanas, básicamente buitres y hienas. Estas últimas llegaban todavía más lejos en el aprovechamiento de aquellas carcasas ya que, con sus grandes muelas engrosadas, partían y trituraban los huesos, accediendo a la médula de los mismos (una importante reserva de grasa) y al cerebro. Existía, por tanto, una jugosa posibilidad de supervivencia: convertirse en carroñeros tan eficientes como las hienas. Una partida de homínidos enfurecidos y hambrientos podía desde luego hacer frente y espantar a otros carroñeros como los buitres o las hienas. Pero ¿cómo separar la carne adherida a los huesos que los poco apuradores dientes de sable no habían aprovechado? Y, todavía más, ¿cómo fracturar los duros huesos y los cráneos para acceder a la médula o al cerebro? Los pequeños incisivos y caninos de aquellos australopitecos ya no servían para cortar o desgarrar la carne, y mucho menos podían cumplir esta función los aplanados molares y premolares de esmalte grueso, tan eficientes a la hora de moler vegetales fibrosos y nueces.

Pero he aquí que un pequeño grupo de australopitecos dio con la clave para introducirse en el nicho ecológico de carroñero que tantas ventajas otorgaba a otros pobladores de la sabana africana de hace más de dos millones de años. Así, alguna de estas bandas de homínidos debieron de utilizar piedras para romper la cáscara que recubría las nueces o los frutos secos que constituían su dieta principal. Es esta una práctica que hoy en día se ha comprobado en algunas poblaciones de chimpancés. Supongamos ahora que, en lugar de cascar nueces, estas piedras son utilizadas para romper los huesos a fin de llegar a la médula ósea y a los sesos de las carcasas que dejan abandonadas los grandes carnívoros. Técnicamente este cambio no supone una gran revolución conceptual, se trata tan solo de aplicar la misma mecánica a un objeto diferente. Todavía más. Si por azar dos de estas grandes piedras o cantos colisionan entre sí, es posible que una de ellas se fracture y dé lugar a un filo cortante con el que seccionar y apurar la carne adherida a los huesos de una presa. Es lo que sucede con determinadas rocas como el sílex o el vidrio volcánico (muy frecuente en las coladas de lava del Rift africano), que manifiestan lo que se llama «fractura concoide». Con seguridad, sabemos que un proceso de este tipo tuvo lugar hace unos 2,5 millones de años, justo cuando África afrontaba una gran crisis de aridez, aunque es posible que, de acuerdo con algunas discutidas marcas de corte sobre hueso en la localidad de Dikika, en Etiopía, este comportamiento se remonte a más de 3 millones de años atrás. Lo cierto es que hace unos 2,5 millones de años encontramos en África las primeras herramientas de piedra de aquella incipiente humanidad, la primera tecnología de la que se dotaron nuestros lejanos antepasados de hace más de dos millones de años. Ciertamente, estas primeras herramientas de piedra eran muy toscas, apenas unos cantos rodados a los que se les habían dado unos cuantos golpes hasta producir un filo en uno de sus bordes. Es lo que se llama cultura oldowayense (nombre derivado de la garganta de Olduvai, en Tanzania) o, más simplemente, del Modo I. Pero aun así, estos primeros útiles líticos representan una revolución en la historia de aquellos primeros representantes de nuestro género. Tomar dos piedras y golpearlas entre sí para obtener un borde cortante implica que en el cerebro de aquellos homínidos existía ya un proyecto de herramienta. La piedra, cuya función original era simplemente romper el hueso, es ahora modificada de una determinada manera, a fin de conseguir un resultado que se encuentra tan solo en la mente del homínido. Además, esta idea no solo es desarrollada por cada individuo en particular sino que también se muestra y enseña a otros congéneres. Ha nacido la transmisión cultural, en definitiva, la cultura. Tras millones de años, la evolución produce finalmente un mecanismo de transmisión de información diferente de la lenta reproducción biológica. La tradición cultural, como se verá en los próximos capítulos, permite una transmisión rápida y eficiente de las innovaciones técnicas y culturales que se producen en la vida de los individuos, y permite la acumulación de las mismas a lo largo de las sucesivas generaciones. Al inventar la cultura, aquellos primitivos homínidos se habían dotado de un arma mucho más efectiva que los grandes colmillos de los dientes de sable o las largas patas de las jirafas.

La utilización de instrumentos líticos con el fin de optimizar el aprovechamiento de los cadáveres debió revelarse como mecanismo extraordinariamente eficiente, ya que en poco tiempo el cerebro de aquellos homínidos experimentó una significativa expansión. De los poco más de 400 gramos de los australopitecinos, se pasó en los primeros representantes de nuestro género a más de 600 gramos. Estos primeros representantes del género Homo son comúnmente asignados a dos especies diferentes, H. rudolfensis y H. habilis. Homo rudolfensis es el primero en aparecer (Figura 2.18). Sus restos se han encontrado en niveles de más de dos millones de años y su registro fósil se extiende por todo el este africano, desde Malawi hasta Etiopía pasando por Kenia y Tanzania. Gracias a un cráneo encontrado en sedimentos de la orilla occidental del lago Turkana, sabemos que estaba en posesión de un cerebro relativamente grande, de unos 750 gramos, el doble que muchos australopitecinos. Su cara era larga y aplanada, y estaba dotado de unas grandes muelas de esmalte grueso, no muy diferentes de las de los coetáneos parántropos. La segunda especie del género Homo, H. habilis, aparece poco después de H. rudolfensis y muestra unas características algo distintas del anterior (Figura 2.19). Para empezar, su cerebro es más pequeño, en torno a los 600 gramos. La dentición ha experimentado un cambio de tendencia respecto a los australopitecinos y al propio H. rudolfensis. Los molares se han reducido y el esmalte es más delgado, muy probablemente como respuesta a una dieta menos fibrosa y que incluía una mayor proporción de carne. Aparentemente, H. habilis era así mismo de talla algo más pequeña que Homo rudolfensis, lo que tal vez explique su menor volumen cerebral. Por lo demás, inicialmente no se observan cambios significativos a nivel de aparato locomotor. Aunque la evidencia esquelética atribuida a las dos especies arcaicas de Homo es más bien escasa y fragmentaria, disponemos de un esqueleto incompleto encontrado en la garganta de Olduvai (OH-62) que nos informa de algunos aspectos de la anatomía de Homo habilis. Este esqueleto parcial incluye un paladar, fragmentos del cráneo, restos del húmero y del radio, parte del fémur y de la tibia, así como otras piezas menores. Gracias a él sabemos que las proporciones entre brazos y piernas en esta especie eran más parecidas a las de los australopitecos que a las de los representantes posteriores de nuestro género. En otras palabras, Homo habilis disponía todavía de unos brazos relativamente largos, lo que indica una cierta adaptación a la vida arbórea, tal como sucedía en los australopitecos. A diferencia de aquellos (o, al menos, de A. africanus), sin embargo, su pie era ya similar al nuestro, con el dedo gordo aducido y corriendo estrechamente en paralelo al resto de dedos.

Figura 2.18

Cráneo y cabeza reconstruida de Homo rudolfensis. Destaca su cara larga y aplanada.

Figura 2.19

Reconstrucción de Homo habilis. Basada en el esqueleto parcial de una hembra descubierto en Kenya, esta imagen muestra un homínido con los brazos proporcionalmente muy largos, un rasgo aparentemente primitivo. Pero los fósiles son fragmentarios y la evidencia de las proporciones corporales no es concluyente.

Pero hace algo menos de dos millones de años se produjo un acelerón en la evolución de nuestro género, probablemente al hilo de un nuevo avance de la sabana e incluso del desierto en amplias zonas de África. El resultado fue la emergencia de un tipo distinto de homínido, apodado Homo ergaster. A diferencia de H. habilis, tenemos un conocimiento bastante detallado de la anatomía de esta nueva especie gracias al descubrimiento en el margen occidental del lago Turkana de un esqueleto muy completo, correspondiente a un individuo joven de unos once años de edad (Figura 2.20). A pesar de su inmadurez, este individuo presentaba ya un aparato locomotor muy parecido al nuestro y diferente, por tanto, del de sus predecesores. Los brazos se habían acortado, alcanzando las proporciones que hoy son normales entre nosotros. La caja torácica era cilíndrica y estrecha. La estatura de este sujeto, apodado «el chico del Turkana», era de unos 160 cm, pero, de haber completado su crecimiento, probablemente hubiese llegado a más de 180 cm de altura. Se trataba, por tanto, de un individuo grácil y esbelto, cuya complexión le habría permitido recorrer largas distancias a través de la sabana. Nos encontramos, pues, con la primera evidencia de un homínido que ha abandonado definitivamente el hábitat boscoso de sus antepasados y que, a semejanza de los actuales watusis, muestra una perfecta adaptación a un entorno de pradera abierta. Su dieta parece corresponderse también con una forma básicamente carnívora, como lo demuestran sus molares de pequeño tamaño, mucho más parecidos a los nuestros que a los de sus antepasados australopitecos. El cerebro de estos homínidos ha dado un nuevo salto, situándose ya en más de 800 gramos. Tal vez como consecuencia de ello, a poco de su aparición, esta nueva especie se dotó de un nuevo tipo de herramienta lítica, el bifaz. El bifaz, popularmente conocido como «hacha de piedra», constituye en realidad una revolución en el ámbito de la cultura y la tecnología de aquellos arcaicos representantes de nuestro género. A diferencia de los toscos «choppers» del Modo I, en el bifaz encontramos un elaborado filo cortante que se extiende a lo largo de toda la herramienta y que delimita un cada vez más perfecto plano de simetría. El bifaz deja de ser una herramienta de usar y tirar, como las del Modo I, y se convierte en algo así como un útil multiusos que puede ser transportado a través de largas distancias. El bifaz sirve para cortar, cavar, trocear, picar, romper y cualquier otro cometido surgido de las necesidades primarias de aquellos homínidos. A diferencia de las especies anteriores, el Homo ergaster es capaz de alejarse de sus fuentes inmediatas de aprovisionamiento, en busca de nuevos recursos. Se establece así una dicotomía entre unos campamentos base, más o menos estables, y unas estaciones temporales, que las partidas de homínidos ocupan de manera esporádica. Surgidos de las nuevas condiciones de hace 1,8 millones de años, a los ergaster se les abría ahora una nueva variedad de recursos tanto alimenticios como de materias primas, que hasta entonces no habían sido accesibles a los sedentarios homínidos que les precedieron. En estas condiciones, tras la extinción definitiva hace poco más de un millón años de los últimos parántropos, Homo ergaster se convirtió en el único homínido bípedo del continente africano.

Figura 2.20

Reconstrucción de Homo ergaster. Basada en el célebre esqueleto apodado «el chico del Turkana», esta imagen muestra a un adolescente que ya medía más de 1,60 metros de estatura, pero que de adulto pudo haber superado los 1,80 metros.

3

La travesía del desierto

La eclosión de Homo ergaster en África proporcionó durante años un escenario perfecto para explicar la primera salida de una especie humana fuera de África. En efecto, hace más de un millón de años encontramos ya restos de homínidos en lugares tan alejados de África como es la isla de Java. Se trata de la especie Homo erectus, uno de los protagonistas de la pequeña historia que encabeza este libro. Los Homo erectus asiáticos muestran muchas similitudes con los Homo ergaster africanos y son varios los paleontólogos que piensan que, en realidad, se trata de la misma especie. Todo entonces parecía cuadrar. Eran habas contadas que los ergaster, con su estilizada anatomía, bien preparada para recorrer largas distancias, y su avanzada cultura del Modo II, experimentasen una rápida expansión por toda África y que, en un momento dado, desbordasen los límites de aquel continente. Ahora bien, este modelo entró en crisis cuando en 1991 apareció en el yacimiento de Dmanisi, en Georgia, una mandíbula muy completa con 16 piezas dentarias, a la que únicamente faltaban las dos ramas ascendentes. El aspecto masivo y la forma estrecha de esta mandíbula, unida a la fuerte reducción del espacio retromolar y la ausencia de eminencia mentoniana, hizo pensar en un principio a los paleontólogos Leo Gabunia y Abesalom Vekua, de la Academia Georgiana de Ciencias, que se trataba de un homínido muy arcaico, probablemente más relacionado con las formas africanas de Homo, como Homo ergaster, que con sus variantes asiática o europea (Homo erectus y Homo heidelbergensis, respectivamente).

Posteriormente, nuevos y extraordinarios hallazgos han hecho de Dmanisi un yacimiento clave a la hora de conocer los primeros pasos de la evolución del género Homo fuera de África. En el año 1999, dos nuevos fragmentos craneales, uno de ellos incluyendo buena parte de la cara, salieron a la luz, confirmando el carácter arcaico de los homínidos de Dmanisi. Pero no acabó ahí la cosa. En el año 2000, una segunda mandíbula se sumó a los hallazgos anteriores, convirtiendo a Dmanisi en uno de los yacimientos más importantes para el estudio de las primeras fases de evolución de nuestro género. La excepcionalidad del yacimiento quedó rápidamente confirmada gracias a los nuevos hallazgos que fueron sucediéndose año tras año. En 2001 apareció un nuevo cráneo, esta vez asociado a su correspondiente mandíbula. A diferencia de los dos anteriores, este tercer cráneo estaba prácticamente completo y no mostraba deformación alguna. Por si fuera poco, en el año 2002 un cuarto cráneo se sumó a los tres anteriores. En la actualidad, el registro fósil de homínidos de Dmanisi incluye cinco cráneos (tres de ellos con sus maxilares completos), tres mandíbulas, quince dientes aislados y 35 restos esqueléticos postcraneales. Constituye la mayor y más completa colección de restos de Homo arcaico conocida hasta la fecha en cualquier yacimiento de edad o contexto estratigráfico parecido.

El yacimiento de Dmanisi

El yacimiento de Dmanisi se encuentra a unos 85 kilómetros al suroeste de Tiflis, la capital de Georgia, enterrado bajo las ruinas de la ciudad medieval del mismo nombre, en el valle del río Mashavera, que drena la cordillera volcánica de Java-heti hacia el oeste del yacimiento. Esta localidad está situada sobre una colada de lava basáltica que forma un promontorio elevado de 80 metros sobre la confluencia de los valles de Mashavera y de Pinezouri. Hace casi dos millones de años, las lavas rellenaron el valle de Mashareva y también se extendieron una corta distancia por el valle de Pinezouri, embalsando el río y originando un lago. El yacimiento paleolítico se formó inmediatamente en los sedimentos acumulados en el norte del lago. Hoy en día, los depósitos de herramientas líticas y huesos de Dmanisi tienen cuatro metros de espesor y se superponen sobre la mayoría de la colada basáltica, que se preserva en un área de aproximadamente 5.000 metros cuadrados. Hasta la fecha solamente se han excavado unos 150 metros cuadrados. Los depósitos con fósiles de homínidos y fauna y herramientas de piedra tienen una extensión aún totalmente desconocida y en ellos se pueden distinguir tres unidades estratigráficas principales. La inferior está formada por sedimentos fluviales y lacustres e incluye además cenizas volcánicas. Esta unidad contiene numerosos restos de grandes mamíferos además de algunos útiles líticos y la mayor parte de restos humanos que se discuten más abajo. La segunda unidad está representada por una costra carbonatada muy dura formada bajo el agua. Esta costra contiene también fauna e industrias líticas, cubre enteramente el área del yacimiento y sirve como nivel estratigráfico marcador muy importante. La presencia de esta costra impide cualquier desplazamiento de los huesos o de las industrias líticas desde los niveles superiores a los inferiores. La unidad superior está dominada por arena volcánica y cantos retrabajados, ambos de origen coluvial. Este estrato ha proporcionado el mayor número de herramientas líticas y unos pocos fósiles de vertebrados.

El basalto de Mashavera ha podido ser datado por métodos radiométricos en 1,8 millones de años. Esta fecha es congruente con la polaridad magnética del basalto, que corresponde a un periodo «normal» (es decir, con la misma polaridad magnética que encontramos hoy en día, con el polo norte magnético coincidiendo con el polo norte geográfico). Este periodo de polaridad normal se ha identificado como el episodio magnético «Olduvai», cuya cronología coincide con la edad del basalto (entre 1,75 y 1,95 millones de años atrás). Su edad viene confirmada por el propio registro de polaridad magnética de los sedimentos del yacimiento. Los niveles más antiguos presentan una polaridad todavía normal y, gracias a la presencia de cenizas volcánicas, han podido ser fechados en 1,8 millones de años. Corresponden, como la lava infrayacente, al episodio de polaridad normal «Olduvai». Por encima de estos niveles basales, en continuidad estratigráfica, los sedimentos pasan a mostrar una polaridad magnética inversa (es decir, el polo norte magnético de entonces estaba situado en nuestro polo sur geográfico). Son, por tanto, algo posteriores y se encuadran en la parte superior del episodio conocido como «Matuyama». La ausencia de trazas de erosión en el basalto es un argumento consistente para sugerir que los depósitos con restos fósiles se acumularon rápidamente después del enfriamiento de la lava de Mashavera. Los datos sedimentológicos y de suelos sugieren que este intervalo de tiempo no duró mucho más tras la fase de acumulación de la lava volcánica del Mashavera. Por tanto, el yacimiento debe tener una edad estimada de aproximadamente 1,7 millones de años.

Lo que encontraron los homínidos de Dmanisi

Los datos paleontológicos de Dmanisi reflejan un clima moderadamente árido, asociado extensivamente a paisajes abiertos con una considerable diversidad de hábitats. El yacimiento se formó en un ambiente próximo a un lago o una charca rica en recursos. En general, la fauna de Dmanisi está dominada por elementos típicos de espacios abiertos. En este sentido, son los pequeños mamíferos los que aportan las evidencias más significativas. Así, más del 40 por ciento de la fauna de roedores está compuesta por gerbílidos del género Parameriones, una forma emparentada con el actual género Meriones. Meriones y otros representantes de la familia de los gerbílidos son roedores adaptados a la aridez que pueblan las áreas desérticas del norte y sur de África, y las estepas asiáticas próximas al Himalaya. Junto a Parameriones, el roedor más abundante en Dmanisi corresponde a una nueva especie próxima a Cricetulus migratorius, el actual hámster migrador, llegando a estar representado en Dmanisi por un 28 por ciento. El hámster migrador es un pequeño roedor de unos 12 centímetros de longitud que actualmente puebla las estepas de Asia Central, desde Ucrania hasta Corea. Además de estos pequeños mamíferos, la mayor parte de grandes vertebrados indican un ambiente de tipo sabana o estepa, más allá de los márgenes del río. Es el caso del avestruz gigante Struthio dmanisensis (Figura 3.1), así como de los caballos de las especie Equus stenonis (Figura 3.2) y de la variada fauna de antílopes que se encuentran en Dmanisi. La fauna de carnívoros evidencia así mismo un biotopo básicamente abierto para Dmanisi. Es el caso, por ejemplo, del zorro Vulpes alopecoides y del guepardo Acinonyx pardinensis (Figura 3.3). Respecto a la hiena Pachycrocut perrieri (Figura 3.4), sus hábitos no debieron diferir en gran medida de la actual hiena parda, Parahyaena brunnea, que en la actualidad coloniza los ambientes estépicos y subdesérticos de Sudáfrica. El resto de carnívoros, como el lince Lynx issiodorensis, los dientes de sable y Homotherium crenatidens (Lámina [8]), Megantereon cultridens (Láminas [9] y [10]) el protolobo Canis etruscus (Figura 3.5) o el oso Ursus etruscus mostraban unas preferencias menos ajustadas, pero no desentonan con la idea de un paisaje básicamente abierto para Dmanisi. El rinoceronte Stephanorhinus etruscus (Figura 3.6) y el elefante Mammuthus meridionalis (Figura 3.7) indican un biotopo marcado por la estacionalidad: mientras durante la estación seca su dieta consistiría básicamente en gramíneas y matorrales estépicos, durante la estación húmeda tendrían más acceso a las hojas de los árboles. Así mismo, la estepa cálida debió constituir el hábitat original del jiráfido Palaeotragus (Figura 3.8).

En las zonas más bajas y estables del valle, la presencia de bosques-galería aparece indicada por los numerosos restos de ciervos que se han recogido en el yacimiento. Además del gran ciervo Eucladoceros aff. tegulensis (Figura 3.9), ciervos emparentados con el actual ciervo rojo o común, como Cervus abesalomi, se encontraban ciertamente asociados a estos bosques. Sin embargo, el gamo Pseudodama cf. nestii podría haber frecuentado biotopos más abiertos. Otro habitante del bosque podría haber sido el bisonte arcaico Eobison georgicus. Los jaguares europeos de la especie Panthera onca probablemente eran pobladores habituales de estos bosques, dada la variedad de presas potenciales que encontrarían en ellos. Las especies de pequeños mamíferos ligadas a bosque o a cursos de agua son realmente raras en Dmanisi. De las dos especies de arvicólidos (o topillos) presentes, la más abundante solo llega al 15 por ciento (el pequeño Mimomys tornensis), mientras que el «gran» Mimomys pliocaenicus es todavía más escaso (tan solo un 4 por ciento). Otros roedores ligados al bosque, como son los ratones silvestres del género Apodemus, apenas llegan al 7 por ciento. Finalmente, cabe mencionar la presencia en Dmanisi del puercoespín, testimoniada no solo por sus restos directos, sino también por las marcas que ha dejado en numerosos huesos del yacimiento. En la actualidad, los puercoespines son formas relativamente ubicuistas que se encuentran a lo largo de toda la orilla meridional del Mediterráneo y también en el sur de Italia y en el Próximo Oriente. Su presencia en Dmanisi es indicativa de un clima con temperaturas relativamente altas y de la existencia más o menos cercana de masas boscosas. En la vecindad del río, encontramos especies francamente acuáticas, como la nutria Pannonictis, que se alimentaría de pescado.

Figura 3.1

Reconstrucción de Struthio dmanisensis. El tamaño del fémur de este avestruz gigante sugiere que el animal superaría en varios decímetros la altura de su pariente africano actual.

Figura 3.2

Reconstrucción de Equus stenonis. Este équido se diferenciaba de sus parientes actuales por la forma de su cráneo, grande, alargado y de perfil cóncavo.

A pocos kilómetros de distancia, las lavas basálticas formarían, como hoy, escarpes abruptos cubiertos por matorral, que constituirían el hábitat preferido de la gallinácea Gallus dmanisiensis. Este habría sido también el hábitat de las picas de la especie Ochotona cf. minor. Típicos habitantes de los relieves rocosos próximos habrían sido los íbices del género Capra, que habrían evitado las praderas abiertas, y el goral extinto Gallogoral sickenbergii, cuyas características ecológicas recuerdan las del actual goral, Nemorhaedus. El arcaico buey almizclero Soergelia cf. minor fue probablemente también un habitante de los escarpes rocosos e, incluso, de las zonas montañosas.

Este modelo mixto, a base de una estepa cálida surcada por bosques-galería, ha sido confirmado por los análisis de polen fósil llevados a cabo en Dmanisi y en otros yacimientos de esta región de Georgia. Muestras tomadas del nivel IV de Dmanisi indican una clara predominancia de arbustos y hierbas (efedras, quenopodiáceas, artemisias). Particularmente, la presencia de Artemisia, una planta típica de hábitats áridos tanto fríos como cálidos, confirma la existencia de una estepa herbácea en la zona de Dmanisi. Al mismo tiempo, la mayor parte de niveles muestran una gran cantidad de polen correspondiente a plantas xerófitas, es decir, a arbustos adaptados a condiciones de sequía prolongada, tales como numerosas plantas boragináceas de los géneros Anchusa, Lycopsis o Lithospurmum. También son frecuentes los granos pertenecientes a especies comestibles, tales como el almez (Celtis), que hoy en día se encuentra en los bosques del Cáucaso y en Asia Central. La abundancia en Dmanisi de polen de plantas como el almez o la efedra puede ser indicativa de que tal vez los primeros homínidos de la zona incluyesen en su dieta los granos comestibles de estos vegetales. Además de hierbas y vegetales xerofíticos, la presencia de granos de polen de especies arbóreas como el abeto, el pino y, en menor medida, olmos y sauces, indica así mismo la presencia de bosques templados en la zona. Estos bosques cubrirían las altitudes medias de los montes cercanos así como los márgenes de los ríos, mientras que la vegetación xerofítica y herbácea se extendería por las llanuras aluviales. Así pues, los datos de polen procedentes de Dmanisi confirman un biotopo mixto compuesto por extensas estepas herbáceas que, a su vez, se verían limitadas por relieves más o menos abruptos en los que predominarían los bosques de tipo templado y mediterráneo. Como veremos más adelante, esta combinación de estepa y bosque ha debido de desempeñar un importante papel en la vida de los primeros pobladores de Europa.

Figura 3.3

Reconstrucción del guepardo gigante Acinonyx pardinensis, en persecución del antílope Gazellospira. Este guepardo tenía la altura a los hombros de un león, pero con las proporciones de velocista de su pariente actual, lo cual tal vez le confiriese una velocidad punta aún mayor.

Figura 3.4

Reconstrucción de la hiena Pachycrocuta perrieri. Este hiénido extinguido parecería una versión mayor y más robusta de la hiena parda actual del África Meridional.

¿Cómo eran?

Tras la aparición de la primera mandíbula humana en Dmanisi, en el verano de 1999 fueron hallados dos cráneos de homínidos en el mismo nivel. El primer espécimen (D2280) presenta una calota craneal completa, mientras que el segundo (D2282) conserva la calota y un fragmento de maxilar. El primero conserva parte de la región basal del cráneo con las partes basal y nucal del occipital ligeramente dañadas, partes del ala grande del esfenoides, y la mayoría de la fosa mandibular del temporal. El segundo cráneo está más completo, conserva la mayor parte de la cara y de la calota craneal pero ha sufrido deformación post mórtem, tanto lateral como vertical. Las regiones occipital izquierda y temporal están aplastadas, como los huesos cigomáticos, y falta buena parte de la base. También ha desaparecido la porción central del esqueleto facial. Sin embargo, los maxilares están preservados lateral e inferiormente y retienen las piezas dentales, ligeramente desgastadas, además de los alvéolos de todos los demás dientes adultos, que son visibles en radiografía. Este cráneo parece corresponder a un individuo cuya edad se encuentra en el tránsito de subadulto a adulto joven, posiblemente hembra, basado en la gracilidad de las áreas de inserción muscular, en las escasamente desarrolladas superestructuras craneales, en el ligero desgaste dental y en las bien demarcadas suturas craneales. Ambos cráneos son pequeños. Presentan volúmenes cerebrales inferiores a 800 gramos de capacidad. Una medición directa dio un resultado de 775 gramos para el primer cráneo. Y la capacidad craneana del segundo, calculada a través de su longitud, anchura e índice craneal, es de 650 gramos. Los investigadores georgianos Leo Gabunia, Abesalom Vekua y David Lordkipanidze consideraron que una única especie estaba representada en el yacimiento de Dmanisi, atribuyendo el segundo cráneo a una hembra y considerando que las diferencias entre los dos especímenes eran debidas a un acusado dimorfismo sexual.

Figura 3.5

Reconstrucción de Canis etruscus. Este cánido estaba próximo a la línea que dio origen a los lobos actuales, pero su tamaño apenas superaba el de un coyote, por lo cual su capacidad para abatir presas grandes sería inferior a la de nuestros lobos.

Figura 3.6

Reconstrucción de Sptehanorhinus etruscus. Emparentado con el actual rinoceronte de Sumatra, este rinocerótido tenía unas proporciones comparativamente esbeltas y una dentición adaptada para el consumo de hojas.

A estos dos cráneos se unió en el año 2000 una nueva mandíbula de homínido a la que, aparentemente, solo le faltaba el extremo inferior de las ramas mandibulares. La nueva mandíbula, con número de sigla D2600, estaba más completa que la primera del año 1991 y mostraba una serie de características que la hacían muy diferente de la anterior. Así, esta mandíbula excedía el tamaño de los más grandes ejemplares atribuidos al género Homo, como la mandíbula 3 del yacimiento norteafricano de Ternifine (o Tighenif), de unos 700.000 años de antigüedad, convirtiéndose así en el más grande resto de este tipo atribuido a nuestro género. Las ramas mandibulares eran muy altas, mostrando que su poseedor debía haber presentado una cara así mismo muy alta: la altura de las dos ramas ascendentes era casi de 10 cm. Por otra parte, a pesar de su acusado desgaste, fue posible comprobar que los incisivos habían sido de tamaño muy pequeño, especialmente los centrales. A su vez, los caninos habrían sido comparativamente grandes, a juzgar por sus potentes raíces. En cuanto a los premolares, a pesar de que solo se conservaban en buen estado los primeros, fue posible observar que estos mostraban dos raíces en lugar de una, un carácter ciertamente muy arcaico. Los molares eran grandes y masivos, de esmalte grueso (cerca de 2 mm de grosor en algunos puntos). Pero lo más sorprendente fue la polaridad de tamaño de estos molares, ya que la nueva mandíbula presentaba una polaridad opuesta a la de la mandíbula D211: el tercer molar, muy grande, sobrepasaba en talla al segundo, el cual a su vez estaba más desarrollado que el primero. Era la condición primitiva que un paleontólogo avezado en los fósiles africanos habría esperado encontrar en un homínido de 1,8 millones de años. Por ejemplo, la mandíbula 3 de Tighenif, el único fósil del género Homo que se aproximaría por su tamaño al de la mandíbula D2600, difería completamente en este carácter. Como buen homínido del Pleistoceno medio, los dientes de la forma de Tighenif eran mucho más pequeños que los de Dmanisi y presentaban la típica polaridad según la cual el primer molar era más grande que el segundo, y el segundo más grande que el tercero.

Figura 3.7

Reconstrucción de Mammuthus meridionalis. Este gran proboscídeo fue una de las primeras especies del linaje de los mamuts, y sus defensas todavía no ostentaban una curvatura tan marcada como en el caso del mamut lanudo.

Figura 3.8

Reconstrucción del jiráfido Palaeotragus. Superviviente de un linaje antiguo de jiráfidos, este animal tenía unas proporciones más parecidas a las de un okapi que a las de una jirafa moderna.

Figura 3.9

Reconstrucción de Eucladoceros. Aparte de la estructura en forma de «peine» de sus astas, estos grandes cérvidos tendrían una apariencia general bastante semejante a la de nuestros ciervos rojos o comunes.

Pero el estudio detallado de la nueva mandíbula todavía reveló otras sorpresas. En efecto, un notable conjunto de caracteres, como la altura de la sínfisis mandibular (esto es, el punto por donde se unen las dos ramas mandibulares), la longitud del arco mandibular, la forma y el relieve de su parte anterior, la presencia de premolares con dos raíces, la forma y masividad de los molares, así como varios otros, demostraban que la mandíbula D2600 había pertenecido a un homínido todavía más arcaico que Homo ergaster y Homo erectus. Algunos de estos caracteres eran incluso normales en Australopithecus y Paranthropus. Ahora bien, la mandíbula de Dmanisi era considerablemente más grande que cualquier Australopithecus y, en cuanto a Paranthropus, aun cuando en dimensiones y forma de los dientes las similitudes eran evidentes, otros caracteres no parecían apoyar la presencia de parántropos en Dmanisi (una hipótesis que, por lo demás, hubiese sido difícilmente digerible por la comunidad científica). Por el contrario, buena parte de las características de D2600 coincidían con las formas más primitivas asignadas al género Homo, como Homo habilis y Homo rudolfensis. La presencia de toda esta serie de características arcaicas, junto a su gran tamaño, difícil de encajar en ninguna de las especies conocidas del género Homo, movieron a los investigadores georgianos y, particularmente, al paleontólogo Leo Gabunia, a proponer una nueva especie, Homo georgicus, para el nuevo resto de Dmanisi.

Sin embargo, nuevas emociones les estaban reservadas a los investigadores del equipo internacional de Dmanisi. El 24 de agosto de 2001, mientras se procedía a la excavación de un recuadro muy cercano al que había librado la gran mandíbula en el año 2000, apareció nítidamente la cara de un cráneo vuelto al revés que revelaba un magnífico estado de conservación, mucho mejor que en el caso de los cráneos D2280 y D2282. El extraordinario hallazgo se completó hacia el final de la campaña con una mandíbula así mismo completa, encontrada a pocos centímetros del anterior y que encajaba perfectamente con este último. Por el grado de madurez dental (en el cráneo todavía no habían erupcionado los terceros molares, aunque sí en la mandíbula), de nuevo nos encontrábamos ante un individuo subadulto, algo más joven que el cráneo D2282, pero ciertamente más viejo que el «chico del Turkana».

El nuevo cráneo, prácticamente completo (Figura 3.10), reveló una serie de características sorprendentes para un homínido euroasiático, como fue su pequeño tamaño y reducido volumen cerebral, de no más de 600 gramos. Esta capacidad craneana quedaba definitivamente fuera del volumen encefálico de Homo ergaster y Homo rudolfensis, situándose de pleno dentro de la de los ejemplares africanos adscritos a Homo habilis. Respecto al tamaño de D2700 (número de sigla de la pieza), las primeras mediciones confirmaron que se trataba de un ejemplar muy pequeño: desde el extremo anterior de la frente hasta la nuca el cráneo medía poco más de 15 centímetros. La cara, baja y cóncava, dotada de caninos prominentes y acusado prognatismo, también denotaba un acusado arcaísmo, más próximo a Homo habilis que a Homo ergaster. Además, en este caso ya no se podía invocar el dimorfismo sexual para justificar la baja capacidad craneana (como en el caso del cráneo D2282), ya que, con sus grandes caninos, el nuevo cráneo probablemente correspondía a un macho. El perfil cóncavo y prognato del cráneo quedaba todavía más acentuado una vez se situaban los incisivos en su posición. A diferencia de la gran mandíbula D2600, los incisivos del nuevo individuo eran grandes y en forma de paleta. Los caninos, así mismo, eran relativamente grandes y prominentes. El nuevo cráneo, aunque más pequeño, se parecía mucho más al cráneo D2282, encontrado en 1999, que a la calota craneana D2280. A su vez, la nueva mandíbula se parecía tanto en su forma como en sus dimensiones a la primera mandíbula D211 del año 1991, y difería considerablemente del gran ejemplar del año 2000 que dio lugar al reconocimiento de Homo georgicus. El nuevo hallazgo de Georgia, pues, demostró que la primera colonización homínida fuera de África fue protagonizada por una forma todavía próxima a Homo habilis, y no por los avanzados Homo ergaster (u Homo erectus) del tipo del chico del Turkana.

Figura 3.10

Cráneo (arriba) y cabeza reconstruida de Homo georgicus de Dmanisi, basados en el ejemplar D2700. La reconstrucción de la cabeza de perfil se muestra sin pelo para hacer más visibles sus proporciones, con la frente huidiza, cara prognata y nariz plana.

Pero Dmanisi no solo ha proporcionado restos craneales de los primeros homínidos que se aventuraron fuera de África, sino también de otras partes del cuerpo, como el fémur, el peroné, varias tibias, vértebras, costillas y diversos huesos de la mano y el pie correspondientes a un individuo juvenil y a otros tres individuos adultos. En bastantes aspectos los elementos esqueléticos de Dmanisi se parecen a los del chico del Turkana y, en este sentido, son también similares a los de los humanos modernos (Figura 3.11). Las proporciones entre los brazos y las piernas son así claramente «modernas», con fémures relativamente largos en relación con los húmeros y una proporción tibia/fémur parecida a la que hoy encontramos en las poblaciones actuales. El pie muestra un arco bien desarrollado, como en nosotros, lo cual no constituye ninguna sorpresa, por cuanto esta característica se encuentra ya en el pie de Homo habilis (OH 8) encontrado en la Garganta de Olduvai. Otros detalles de los esqueletos de Dmanisi, sin embargo, eran mucho menos «humanos». Para empezar, los homínidos de Dmanisi eran considerablemente más bajos y pequeños que el chico del Turkana. Así, el adulto de mayor tamaño habría pesado entre 48 y 50 kilos y habría alcanzado como mucho un metro y medio de altura. Los otros ejemplares adultos, más pequeños, debieron pesar unos 40 kilos y medir 140 cm. Por lo que respecta al ejemplar joven, su peso debió de ser de entre 40 y 43 kilos y su altura de un metro y medio, aunque en estado adulto habría superado estos valores.

Figura 3.11

Reconstrucción del esqueleto y la apariencia en vida de un ejemplar joven de Homo georgicus de Dmanisi, en vista frontal (a) y lateral (b).

En general, las adaptaciones locomotoras de los homínidos de Dmanisi parecen no haber diferido mucho de las de Homo ergaster o de los humanos modernos. La longitud relativa y la forma de las piernas es esencialmente de factura «moderna», con un dedo gordo en posición paralela al resto de dedos, como nosotros, y un arco plantar plenamente desarrollado. Ahora bien, las cosas cambian si en lugar de analizar el aparato locomotor inferior nos centramos ahora en los brazos. Así, la posición de la cavidad glenoidea del omóplato, la ausencia de torsión en la cabeza del húmero y otros detalles indican un homínido cuyas características diferían de las de Homo ergaster y los humanos modernos. Así, en los humanos modernos la cabeza del húmero presenta una típica rotación respecto a la articulación del brazo, de manera que de forma natural las palmas de nuestras manos miran hacia el cuerpo. Esta posición, conocida como «torsión humeral», es característica de la mayor parte de especies del género Homo (incluido Homo ergaster), pero está ausente en las formas más arcaicas de nuestro género, como Homo habilis, en los australopitecinos y, por supuesto, en el resto de antropomorfos actuales y fósiles. En todas estas formas arcaicas, las palmas de las manos están orientadas más hacia adelante, en lo que se interpreta como una adaptación vinculada a la vida en los árboles y a una mejor aptitud para trepar sobre ellos. Pues bien, los homínidos de Dmanisi tampoco presentaban la torsión humeral y, en este sentido, de torso para arriba, su anatomía era funcionalmente mucho más próxima a la de Homo habilis y los australopitecinos. El homínido que salió de África, por tanto, no presentaba el conjunto completo de innovaciones locomotoras que se encuentran en Homo ergaster, sino que representa un estadio anatómicamente anterior, y solo los miembros inferiores pueden ser asimilados a los de esta última especie.

Modo de vida y comportamiento

La más inmediata evidencia sobre el modo de vida que practicaban los homínidos de Dmanisi son los miles de herramientas de piedra que, tras años de excavaciones, se han recuperado de este yacimiento. Estas piezas líticas han sido recogidas en todos los niveles estratigráficos, y más de 800 piezas han sido encontradas in situ. La mayoría de ellas presentan filos agudos, lo que sugiere un limitado transporte desde el área en que fueron producidas. La tecnología de fabricación de las piezas líticas es muy simple, comparable a las asociaciones de África oriental, y claramente muestra que el complejo lítico de Dmanisi corresponde a la tradición tecnológica del Modo I (u Oldowayense). Las asociaciones están dominadas por lascas, junto a un reducido número de núcleos y choppers. Más del 90 por ciento de los artefactos proceden de la unidad superior, pero también se encuentran presentes en los niveles inferiores. Ningún bifaz ni otras piezas líticas correspondientes al Modo II o Achelense han sido encontradas en Dmanisi.

Sin embargo, las evidencias sobre el comportamiento de los homínidos de Dmanisi no se refieren solo a la fabricación de herramientas de piedra. Así, durante las campañas de campo de 2002 a 2004 apareció un nuevo cráneo con su mandíbula asociada (siglas D3444 y D3900, respectivamente). En su aspecto general, D3444 mostraba muchas similitudes con los anteriores restos humanos de Dmanisi y, muy especialmente, con D2700, el cráneo encontrado en 2001. Por sus dimensiones, el nuevo cráneo era algo más grande que este último y claramente más pequeño que el mayor de todos, D2280. Su capacidad cerebral fue estimada en unos 650 gramos. El torus o rugosidad por encima de las órbitas está poco marcado, como en la mayoría de especímenes de Dmanisi, aunque es perceptible un engrosamiento del mismo por encima del orificio nasal. Su cara es masiva y de pómulos prominentes, aunque plana, como en el caso de D2700 y de (probablemente) D2282. Como en los otros cráneos, en vista superior se observa una acusada constricción por detrás de las órbitas. En todos sus caracteres, pues, el nuevo cráneo coincidía con lo observado hasta el momento en los otros homínidos de Dmanisi. En particular, destacaba su parecido con el cráneo D2700 del año anterior.

Ahora bien, el individuo D3444/D3900 presentaba una particularidad que los diferenciaba de los anteriores, y es que había perdido todos los dientes menos uno algunos años antes de su muerte (Figura 3.12). En cuanto al registro fósil de homínidos, este ejemplar no solo representa el caso más primitivo de un grave problema masticatorio que se ha descubierto hasta ahora, sino también plantea cuestiones acerca de las estrategias de subsistencia alternativas de los Homo primitivos. Se perdieron todos los dientes maxilares antes de la muerte, tal como indica la completa reabsorción de los alvéolos y la remodelación extensiva del proceso alveolar. En la mandíbula, todos los alvéolos, excepto los correspondientes a los caninos, han sido reabsorbidos; en el momento de la muerte solo persistía el canino izquierdo. El cuerpo mandibular ha sido reabsorbido hasta el nivel del foramen mental, y es probable que la proyección de la región sinfisal sea el resultado de la remodelación tras la pérdida de los incisivos. Aplicando los patrones comparativos clínicos, la atrofia avanzada del hueso alveolar indica la pérdida sustancial de la dentición algunos años antes de la muerte del individuo por envejecimiento o por alguna enfermedad.

No tenemos noticia de ningún otro homínido fósil que presente una pérdida tan acusada de la dentición y de la remodelación de la mandíbula. Los posteriores especímenes de finales del Pleistoceno de Bau de l’Aubésier y de La Chapelle-aux-Saints tenían la dentición más completa en el momento de la muerte. Pero hay que tener en cuenta también que estos últimos corresponden a neandertales, es decir, a homínidos muy evolucionados, con un gran cerebro y una avanzada cultura. Así mismo, son extremadamente raros los ejemplos registrados de primates no humanos salvajes que presenten un grado parecido de insuficiencia masticatoria. Ya que hoy día no existen simios en los ambientes templados parecidos al de Dmanisi, solo se pueden considerar las implicaciones conductuales del nuevo ejemplar en el contexto de los datos bioculturales conservados en el yacimiento. D3444 y D3900 se recuperaron del estrato B1 del bloque 2, que también contenía artefactos de piedra así como ocho huesos animales con cortes por herramienta de piedra y señales de percusión, indicadores del procesamiento de cadáveres de animales y del consumo de carne, tal como se ha hallado en otros yacimientos con homínidos del Plioceno y de principios del Pleistoceno. La carne puede haber sido la clave del éxito de estos homínidos habitantes de altas latitudes, especialmente en invierno, y puede que el consumo de tejidos blandos como tuétano o cerebro haya aumentado la posibilidad de supervivencia de los individuos con insuficiencia masticatoria. El individuo D3444/D3900, por tanto, sobrevivió durante un tiempo considerable sin consumir alimentos que exigían una fuerte masticación, posiblemente alimentándose de recursos vegetales y animales que le eran preparados con la ayuda de otros individuos (Lámina [11]).

Figura 3.12

Reconstrucción de la cabeza del «anciano» de Dmanisi, basada en el cráneo y mandíbula D3444/D3900. La ausencia casi total de dientes y la pérdida de masa ósea en el maxilar y mandíbula se reflejarían en la apariencia externa de este individuo.

Nos encontramos, pues, ante la primera evidencia de comportamiento cooperativo o altruista de la historia de nuestro linaje. En condiciones normales, y de acuerdo con las estrictas normas de la selección darwiniana, un viejo es un individuo biológicamente inútil que ya ha cumplido con la misión de contribuir al éxito reproductivo de su especie. En todo caso, su última contribución a la supervivencia de la especie habría sido la de ser devorado por algún depredador, evitando así que tal triste destino pueda recaer en alguno de los miembros más jóvenes del grupo que todavía están en edad de reproducirse. ¿Por qué aquellos arcaicos homínidos, cuyo cerebro apenas sobrepasaba en 200 gramos al de un chimpancé, mantuvieron activamente con vida a aquel anciano? ¿Qué ventajas podía aportar al grupo su supervivencia? No lo sabemos, pero lo que sí sabemos es que este tipo de comportamiento solidario aparece íntimamente asociado a nuestra estirpe desde sus mismos orígenes.

¿Por qué salieron de África?

Los descubrimientos en el yacimiento de Dmanisi han obligado, por tanto, a replantear profundamente los supuestos sobre la primera migración humana fuera de África. En lugar de los Homo ergaster, con su estilizada anatomía, gran cerebro y avanzada cultura, hoy sabemos que los protagonistas de esta primera epopeya humana apenas habían sobrepasado el estadio de los más antiguos representantes de nuestro género, como Homo habilis. Su cerebro era pequeño, de entre 600 y 700 gramos, parte de su esqueleto carecía de las adaptaciones que encontramos a partir de los ergaster y en las especies humanas posteriores, y sus herramientas líticas eran todavía arcaicas, muy alejadas de la revolución tecnológica que supuso la aparición de los bifaces. Ahora bien, si esto es así, ¿cuál fue entonces la causa que motivó la expansión fuera de África de estos homínidos? Desde el campo de la tecnología prehistórica, se ha sugerido que precisamente la aparición de la tecnología lítica del Modo II, los bifaces y otros útiles asociados, debió de producir una revolución demográfica en África, de manera que aquellas poblaciones que carecían de esta industria avanzada fueron progresivamente relegadas fuera del continente, lo cual explicaría la presencia de poblaciones arcaicas con Modo I en Dmanisi. Ahora bien, los números no cuadran con esta hipótesis, ya que las más antiguas evidencias de útiles del Modo II datan de hace 1,5 millones de años y son, por tanto, cientos de miles de años posteriores a la propia dispersión de los homínidos de Dmanisi, un yacimiento fechado en casi 1,8 millones de años. También se ha sugerido que hace 1,8 millones de años, se produjo una oleada migratoria de fauna africana hacia Eurasia, que incluiría a las grandes hienas de la especie Pachycrocuta brevirostris, los hipopótamos de la especie Hippopotamus antiquus, el dientes de sable Megantereon withei o el papión gigante Theropithecus oswaldi. Los homínidos, simplemente, habrían seguido esta oleada migratoria como un elemento más de la fauna. Pero de nuevo en este caso los números no cuadran. La citada oleada migratoria no existe como tal, ya que las especies mencionadas migraron discontinuamente hacia Europa, a lo largo de un lapso de tiempo muy dilatado, en un periodo que abarca desde los inicios del Pleistoceno, hace más de dos millones de años (caso de la gran hiena Pachycrocuta brevirostris) hasta finales del Pleistoceno inferior, medio millón de años después (caso del papión gigante Theropithecus oswaldi). Y, lo que es más importante, como hemos visto, con excepción de los homínidos y, tal vez, de los pequeños gerbílidos, la fauna de Dmanisi está mayormente constituida por elementos de procedencia euroasiática y no africana.

La pregunta, por tanto, sigue ahí: ¿por qué hace casi dos millones de años se produjo la dispersión fuera de África de unos homínidos que hasta entonces habían habitado aquel continente sin grandes problemas? Con nuestro colega georgiano David Lordkipanidze propusimos en otra obra un escenario alternativo basado en el entorno ecológico original de los homínidos de Dmanisi. Estos homínidos, como sus compañeros africanos de la especie Homo habilis, eran muy probablemente carroñeros, tal como lo demuestra el uso que hacían de sus toscos útiles del Modo I. Su complexión física y sus capacidades organizativas estaban todavía muy lejos de las de los activos cazadores que les sucederán tanto en África como, posteriormente, en Europa. Incluso, como carroñeros activos, su suerte estaba seriamente comprometida por la competencia que ejercían otros carroñeros potenciales como las hienas. Ayer como hoy, el oficio de carroñero en la sabana abierta es una tarea difícil y peligrosa. Ahora bien, probablemente, en este sentido, los arcaicos homínidos que poblaban África hace más de dos millones de años disfrutaban de algunas ventajas de las que carecen los actuales habitantes de las sabanas. Y es que, como hemos visto a través de su anatomía, estos primeros representantes de nuestro género estaban mejor adaptados a una vida en el bosque (o en el bosque abierto de la sabana arbolada), más que a la sabana pura y dura tal como la conocemos hoy en día. Estudios recientes realizados por diversos autores como Robert Blumenshine y, entre nosotros, por Manuel Domínguez-Rodrigo, han mostrado que las carcasas de las presas abatidas en una zona de bosque perduran muchas horas e, incluso, días, hasta que son descubiertas y aprovechadas por los carroñeros, una situación completamente diferente a la de la sabana, donde cualquier víctima abatida despierta el inmediato interés de los buitres que, con su revuelo, atraen a su vez a otros carroñeros a kilómetros de distancia.

Además, estos homínidos disponían en su bosque de unos aliados involuntarios. Se trata de los propios félidos dientes de sable como Meganteron o Homotherium. A diferencia de los felinos actuales de dientes cónicos, estos grandes depredadores no estaban tan bien adaptados para la carrera como los felinos actuales y, de hecho, la evidencia anatómica demuestra en el caso de Meganteron claras aptitudes para la vida en los árboles. Estos carnívoros habían desarrollado una estrategia de «muerte rápida» en la depredación de grandes herbívoros, mediante el uso de sus largos colmillos (los «dientes de sable»). Así, su cuello era más largo que el de un león o un tigre, a la vez que estaban dotados de unas robustas patas delanteras que les permitían sujetar fuertemente a la presa. Al mismo tiempo, estos depredadores desarrollaron lo que se ha llamado «mordida en ojal»: con sus largos colmillos estos félidos atrapaban una parte del cuello o de las vísceras de la presa, que luego desgarraban tirando hacia atrás. Ello provocaba una gran hemorragia y la muerte casi instantánea de la víctima. Este comportamiento parece muy diferente del que observamos hoy en día entre algunos grandes felinos de las sabanas como los leones, cuyo método de depredación sobre las grandes manadas de herbívoros está basado más en la carrera que en la sorpresa y la muerte rápida.

Por supuesto, estos «dientes de sable» debieron de constituir un riesgo evidente también para los primeros representantes de nuestro género y, tal como lo demuestran algunos de los restos humanos de Dmanisi, muchos de ellos debieron acabar sus vidas entre las fauces de aquellos grandes depredadores. Sin embargo, la coexistencia con estos félidos en las áreas boscosas del continente africano también ofrecía ciertas ventajas. En efecto, con sus grandes colmillos, los «dientes de sable» no podían llegar a apurar los cadáveres de sus presas tal como hoy lo hacen los actuales leones y leopardos. En consecuencia, las carcasas abandonadas por los «dientes de sable» constituirían un auténtico festín para los pequeños homínidos carroñeros que convivían con ellos en las zonas boscosas de África. Sin la competencia inmediata de otros carroñeros y con una buena porción del cadáver desaprovechada por aquellos depredadores, las bandas de homínidos utilizarían sus toscos utensilios de piedra para cortar la carne todavía adherida, así como para machacar los huesos largos y el cráneo en busca del tuétano y los sesos.

Y es en este modo de vida, tan ligado a los «dientes de sable», donde encontramos las claves que permiten explicar la primera salida humana fuera de África. En efecto, hace aproximadamente 1,8 millones de años, la edad de Dmanisi, el registro geológico de los océanos muestra la existencia de una serie de fuertes pulsos glaciales. Al mismo tiempo, el análisis del polen fósil en el norte de Europa indica una nueva extensión de los hielos, de manera que la estepa fría reemplaza a los bosques templados que habían cubierto buena parte del continente a finales del Plioceno. Este nuevo pulso glacial ha sido registrado en toda Eurasia, desde Europa Occidental hasta China.

Mientras las estepas y los glaciales se extendían por la Europa Septentrional, los efectos de esta crisis en África se tradujeron en una nueva extensión por amplias zonas del continente de la sabana seca e, incluso, del desierto. Las masas boscosas asociadas a la sabana entraron en regresión y, como hemos visto en el capítulo anterior, provocaron la aparición de un nuevo tipo de homínido mucho mejor adaptado a las nuevas condiciones, el Homo ergaster. Pero ¿qué pasó con las poblaciones de pequeños Homo habilis, todavía persistentes en sus mermados hábitats boscosos? Obviamente, la única solución para ellos fue la de seguir a las masas de bosque en su migración. Ello les llevaría en dos direcciones opuestas. Una, hacia la zona central de África, en donde se han mantenido hasta nuestros días los bosques tropicales que todavía hoy sirven de refugio para gorilas, chimpancés y bonobos. La otra dirección obligada sería hacia el norte, siguiendo las riberas del Nilo y del mar Rojo. Al final de este corredor, en los lindes con Europa, se encuentra precisamente la gran muralla del Cáucaso. Esta zona de Eurasia, puente entre tres continentes, mantenía y todavía hoy mantiene unas peculiares condiciones ambientales. Situada entre dos grandes masas de agua, el mar Negro al oeste y el mar Caspio al este, los elevados niveles de humedad han permitido la persistencia de grandes masas boscosas, especialmente en las riberas del primero de estos mares. Aunque la crisis climática que empezó hace 1,8 millones de años probablemente dio lugar a una estructura en mosaico, con zonas de bosque-galería alternándose con una estepa cálida, no cabe duda de que homínidos y dientes de sable encontrarían en esta parte de Eurasia un hábitat idóneo para sus actividades cinegéticas y de carroñeo, que les serviría de refugio frente a la expansión de las zonas áridas y el desierto. He aquí, pues, que la extensión de las sabanas hace 1,8 millones de años permite explicar esta primera migración humana fuera de África, pero en un sentido diferente a lo que pudiéramos llamar «el paradigma Homo ergaster». Las zonas áridas no actuaron como «autopista» para esta migración, sino todo lo contrario: fue la reducción de las masas boscosas al norte y al sur lo que provocó el desplazamiento obligado de los homínidos de bosque en las dos direcciones señaladas. Desgraciadamente, el bosque tropical es un hábitat poco propicio para la conservación de restos fósiles, por lo que, a diferencia de Dmanisi, nada sabemos de las poblaciones de homínidos que pudieron haberse adentrado en África Central.

4

La colonización de Europa

Pero Dmanisi corresponde en realidad a la primera etapa de un largo trayecto que iba a llevar a aquellos primeros habitantes del Cáucaso hasta los confines de Asia, más allá de la isla de Java. En su viaje hasta lejanas islas del Extremo Oriente, los pequeños Homo georgicus cambiaron su fisonomía. Por una parte, su cuerpo se hizo más grande, alcanzando la talla de los Homo ergaster. Su cerebro también aumentó de tamaño, llegando a los 800 gramos, tal como les había sucedido también a sus parientes africanos. Sin embargo, estos arcaicos homínidos asiáticos, incluidos dentro de la especie Homo erectus, presentaban características bien diferentes de los homínidos que por entonces poblaban el continente africano. Así, su cráneo era largo y aplanado, dotado de unas gruesas paredes que en algunos fósiles de Java superan el centímetro de grosor. Por encima de las órbitas oculares, un espeso reborde óseo, llamado «torus supraorbital», ocupaba la zona de las cejas, formando una especie de visera natural. Sus herramientas líticas eran también diferentes. Estos primeros pobladores del Asia tropical jamás conocieron la revolución tecnológica del Modo II ni nunca supieron lo que era un bifaz. Sus útiles de piedra correspondían todavía al Modo I que heredaron de sus antepasados de Dmanisi, sin que pueda detectarse en ellos un apreciable progreso cultural. Es posible que el modo de vida de aquellos homínidos en las densas selvas tropicales, tan ricas en frutos y pequeñas presas animales, no requiriese de una tecnología tan sofisticada como la que impusieron las duras condiciones de las sabanas africanas. A diferencia de África, aquí tal vez no fuese necesario recorrer grandes distancias para la obtención de los recursos alimenticios. Sin duda, allí trabaron contacto con los orangutanes, los últimos residuos de la gran explosión evolutiva de antropomorfos euroasiáticos, desaparecidos en Europa desde hacía millones de años. Como ilustra la fábula con la que se inicia esta obra, allí también coincidieron con los peligrosos «dientes de sable» del tipo de Megantereon, incómodos compañeros de viaje en su huida hacia delante desde el Edén perdido de África. En cualquier caso, no cabe extrañarse de esta rápida colonización del sureste asiático. Si el escenario que hemos esbozado en el capítulo anterior es correcto, y si las formas que salieron de África eran formas adaptadas al bosque más que a las grandes praderas, entonces no tiene nada de extraño que, a pesar de la distancia, fuesen los ecosistemas tropicales de Asia la vía natural a seguir por aquellos arcaicos homínidos.

Homo antecessor

Ahora bien, ¿qué sucede con el continente europeo? Hasta la década de los noventa del pasado siglo, muy poco era lo que se sabía sobre las características de los primeros europeos. Tanto es así que, para una serie de investigadores de esos años, parecía evidente que la colonización de Europa Occidental había sido mucho más tardía que la del Cáucaso y Asia, en torno a unos 600.000 años atrás. Todo esto empezó a cambiar a raíz de los extraordinarios hallazgos realizados en uno de los yacimientos del complejo cárstico de Atapuerca, el conocido como Gran Dolina. Se trata de una antigua cavidad colmatada por sedimentos que muestran hasta once niveles diferenciados. En el nivel TD6 de este yacimiento, conocido por sus descubridores como «estrato Aurora», se encontraron más de 80 restos de homínidos en tan solo seis metros cuadrados, correspondientes a seis individuos: dos niños, dos adolescentes y dos adultos jóvenes. Este nivel se sitúa algo por debajo del límite entre las épocas geomagnéticas Matuyama y Bruhnes, establecido en 780.000 años. Los restos de TD6 se tienen, por tanto, en una edad aproximada de 800.000 años.

Cuando se analizaron los restos humanos de TD6, los investigadores de Atapuerca reconocieron en esta forma algunos caracteres (como la presencia de la llamada «fosa canina») que parecían anunciar a los homínidos de tipo moderno de finales del Pleistoceno, el «hombre de Neandertal» (H. neanderthalensis) y nuestra propia especie, la humanidad moderna (H. sapiens). Ahora bien, estos caracteres no se encontraban en las formas coetáneas de Homo erectus de Asia. La especie humana de la Gran Dolina, por tanto, constituía algo así como un «atajo» que parecía conectar directamente el africano Homo ergaster con los neandertales y el ser humano moderno, orillando a los Homo erectus asiáticos, que de esta manera quedarían como una rama lateral sin conexión con nuestro propio linaje. Ello llevó a los codirectores del proyecto, José M.ª Bermúdez de Castro, Eudald Carbonell y Juan Luis Arsuaga, a establecer una nueva especie, Homo antecessor, para ubicar a los homínidos de la Gran Dolina (Fig. 4.1). Los hallazgos de Gran Dolina se complementaron poco después con el descubrimiento en Ceprano (Italia) de una calota craneana relativamente bien conservada, cuya edad rondaba así mismo los 800.000 años y que también fue atribuida a Homo antecessor. Los restos de Gran Dolina y la calota de Ceprano nos muestran que Homo antecessor corresponde a una forma notablemente evolucionada dentro de la escala de la evolución humana, con una capacidad craneana de 1.100 gramos (cerca del doble que el cráneo descubierto en 2001 en Dmanisi) y una avanzada morfología facial que prefigura la configuración existente en los neandertales y en el hombre moderno. En realidad, no cabe extrañarse de las diferencias entre los primeros pobladores del Cáucaso y estos pobladores más recientes de Europa Occidental, ya que entre unos y otros media cerca de un millón de años.

Figura 4.1

Reconstrucción de Homo antecessor, basada en los fósiles del nivel TD6 de Gran Dolina, Atapuerca. La cabeza se basa en el cráneo parcial de un adolescente, apodado «El chico de Gran Dolina».

Esta interpretación de los fósiles de Gran Dolina creaba un nuevo escenario muy sugestivo para el origen de nuestra especie y para la primera colonización humana de Europa. Ahora bien, al mismo tiempo establecía un patrón de dispersión humana bastante más complicado que el anterior. Así, los hallazgos en la localidad georgiana de Dmanisi habían demostrado que los primeros pobladores que salieron fuera de África fueron formas muy arcaicas, cuyos caracteres recordaban a los Homo habilis africanos. Al mismo tiempo, sin embargo, algunos caracteres especializados anunciaban ya a los Homo erectus asiáticos. Si, a pesar de su primitivismo, la especie georgiana mostraba ya algunos rasgos que la vinculaban con las formas asiáticas, era evidente que los homínidos de Atapuerca no procedían de esta primera colonización homínida de Eurasia, si no que había que asumir una segunda salida independiente de África por parte de Homo antecessor. Dado que los fósiles de Dmanisi eran casi un millón de años más antiguos que los de Gran Dolina, este escenario no parecía en absoluto improbable, máxime cuando cabía considerar la posibilidad de una colonización directa de Europa Occidental a través de Gibraltar.

La interpretación original de Homo antecessor conllevaba también una complicación del esquema en las ramas más altas del árbol evolutivo, aquellas que desembocaban directamente en los neandertales y en la humanidad moderna. Una de las aportaciones más significativas del otro gran yacimiento de Atapuerca, la Sima de los Huesos, fue demostrar que hace unos 400.000 años los pobladores europeos, adscritos a la especie Homo heidelbergensis, mostraban ya una serie de rasgos que anunciaban a los neandertales. Al mismo tiempo, en África, formas muy parecidas a estos Homo heidelbergensis europeos evolucionaban en una dirección diferente que daría lugar hace unos 200.000 años a los primeros representantes de nuestra propia especie, el Homo sapiens. Ahora bien, se suponía que Homo antecessor era el antepasado común a neandertales y modernos. Si esto era así, ello quería decir que Homo antecessor habría dado lugar en paralelo, en África y en Europa, al llamado Homo heidelbergensis. O bien que el Homo heidelbergensis representa en realidad a dos especies diferentes, una africana y otra asiática. Ambos escenarios, aunque posibles, complicaban también esta última parte de la evolución humana.

La posición exacta de Homo antecessor en el entramado evolutivo ha podido aclararse finalmente gracias al hallazgo, en el año 2003, de un nuevo fragmento mandibular en el nivel TD6, esta vez correspondiente a un individuo adulto. Este nuevo fragmento, consistente en media mandíbula prácticamente completa, ha permitido a José María Bermúdez de Castro y a sus colaboradores reconocer una serie de rasgos que la emparientan más con los Homo erectus evolucionados de China que con los fósiles africanos. Sus molares, por ejemplo, son de tamaño más pequeño. Las dimensiones de la mandíbula son, así mismo, más reducidas y muestran una gracilidad cercana a la de los ejemplares asiáticos. Así pues, todo parece indicar que Homo antecessor corresponde, en realidad, a un descendiente del linaje asiático y que sus orígenes hay que buscarlos, como en el caso de Homo erectus, en los homínidos de Dmanisi.

Esta nueva interpretación de Homo antecessor como una forma de origen asiático relacionada con las variantes chinas de Homo erectus, permite ahora encajar los datos de una manera más plausible. Aunque no conocemos cómo fueron físicamente los pobladores del Cáucaso y de Asia Central de hace un millón de años, nada impide pensar que podría tratarse de formas muy próximas a Homo antecessor, si no esta misma especie. Bajo este escenario, Homo antecessor, reconvertido tal vez en Homo erectus antecessor, sería, efectivamente, un descendiente de las poblaciones del Cáucaso que colonizaron por primera vez Eurasia, y no tendría relación con las formas africanas. Al mismo tiempo, en África, Homo ergaster evolucionaría hacia los primeros Homo heidelbergensis, que, efectivamente, constituiría una especie homogénea de origen africano.

Pero surge entonces el problema de explicar cómo es posible que el ser humano, ya presente al sur del Cáucaso hace 1.800.000 años, tardase cerca de un millón de años en llegar hasta la península Ibérica cuando, por el contrario, su presencia en una zona tan alejada como Java está documentada en niveles bastante más antiguos que los de Gran Dolina y Ceprano. Una primera explicación para esta contradicción consiste en postular dos migraciones diferentes en el Pleistoceno inferior euroasiático. La primera de ellas, justo en el límite Plioceno-Pleistoceno, habría llevado a formas relacionadas con Homo habilis a ocupar la región del Cáucaso y el Próximo Oriente. De esta primera migración se habría derivado, así mismo, la colonización de Asia Central y del Extremo Oriente. Posteriormente, alrededor de hace un millón de años, una segunda migración habría llevado a los representantes de Homo antecessor a colonizar las zonas más occidentales de Europa. Esta colonización del continente europeo en dos «ondas» migratorias, con casi un millón de años de diferencia, explicaría la ausencia de restos humanos de edad intermedia entre ambas.

Ahora bien, una hipótesis más económica en términos científicos consistiría en postular una única salida de África en el Pleistoceno inferior, la correspondiente a Dmanisi. Bajo este segundo escenario, la ausencia de evidencias intermedias entre Dmanisi y Atapuerca sería un artefacto producido por nuestro deficiente conocimiento del registro fósil en muchas partes de Europa. ¿Cómo resolver este dilema? La única solución pasa por investigar en aquellas zonas de Europa en donde pueda encontrarse una registro geológico y paleontológico continuo desde finales del Plioceno hasta mediados del Pleistoceno. Este es el tipo de registro que se da, por ejemplo, en las cuencas del Rift africano o en la misma Georgia. ¿Existe algún lugar en Europa que cumpla estas condiciones de continuidad geológica y que así mismo registre las primeras evidencias de presencia humana en nuestro continente? Efectivamente, existe. Se trata de la cuenca de GuadixBaza, en el altiplano granadino.

La secuencia Plio-Pleistocena de la cuenca Guadix-Baza

La cuenca Guadix-Baza, situada en el extremo nororiental de la provincia de Granada, constituye un enclave único en Europa para el estudio de la sucesión faunística y ambiental de los últimos cinco millones de años, incluido el tema del primer poblamiento humano de Europa Occidental hace más de un millón de años. Esta depresión se formó como consecuencia de las tensiones tectónicas a que se vio sometida esta zona de las cordilleras béticas a finales del Mioceno. La sedimentación en la cuenca, inicialmente marina durante el Mioceno, pasó a ser continental hace unos 7 millones de años, momento en el que se registran los primeros yacimientos con restos de vertebrados. La sedimentación prácticamente continua desde su continentalización en el límite Mioceno-Plioceno, con decenas de niveles fosilíferos conteniendo micromamíferos, así como los análisis de paleomagnetismo desarrollados en la misma, han permitido obtener un detallado cuadro cronológico de aquella, único en Europa. El estratígrafo y sedimentólogo de la Universidad de Granada José Antonio Vera distinguió en esta cuenca tres grandes unidades geológicas, las formaciones Guadix, Gorafe-Huélago y Baza. No obstante, la mayor parte de yacimientos de vertebrados se concentran en las formaciones Gorafe-Huélago y Baza. Yacimientos importantes en la primera de estas formaciones son los de Gorafe, de una edad de unos 4,5 millones de años, y Huélago, con una edad de unos 2 millones de años, ambos conteniendo restos de micro y macrovertebrados. Sin embargo, es en la Formación Baza, en la parte oriental de la cuenca, donde se encuentra una secuencia prácticamente ininterrumpida desde el Plioceno basal, hace 5 millones de años, hasta el Pleistoceno medio, hace unos 600.000 años. Los niveles más antiguos en este sector se encuentran en la serie de Botardo, cerca de la población de Huéscar, correspondientes a la base del Plioceno, y que ha librado una fauna de micro y macromamíferos que todavía recuerda la de finales del Mioceno. Entre los roedores, abundan los múridos (la familia de los ratones) y los cricétidos (la familia de los hámsteres). Entre los grandes mamíferos, destaca la persistencia de jiráfidos y la asociación de hasta dos tipos de mastodonte diferentes (Mammut y Anancus, como sucede en la localidad de Baza). Los équidos, la familia del caballo, están representados todavía por el tridáctilo Hipparion. Niveles correspondientes al Plioceno superior, entre 4,2 y 2,6 millones de años, se encuentran en los alrededores de la población de Galera. Con respecto a los niveles del Plioceno inferior, los cambios más importantes se producen a nivel de las faunas de pequeños mamíferos, con la aparición de los primeros arvicólidos del género Mimomys, el predecesor de los actuales topillos y ratas de agua al que ya nos hemos referido. Por lo demás, estas faunas siguen dominadas por ratones de origen miocénico, lo que indica la persistencia de las condiciones subtropicales de principios del Plioceno.

A principios del Pleistoceno, hace unos 2,6 millones de años, se produce un evento significativo que marca el inicio de la serie de transformaciones que desembocarán en las faunas del Cuaternario. Al hilo del inicio de la dinámica glacial-interglacial, penetran rápidamente por toda Eurasia los primeros representantes de la línea de los caballos (Equus stenonis) y de los mamuts (Mammuthus meridionalis). Esta entrada determinó la extinción, abrupta o progresiva según las zonas, de los últimos Hipparion y de los últimos mastodontes del género Anancus (en África persistirán mucho más tiempo). Niveles correspondientes a este importante evento se encuentran tanto en la sección de Galera como en la sección de Zújar, y marcan el inicio de la base del Pleistoceno, entre 2,6 y 1,8 millones de años. Las faunas de esta fase, como la de Fuente Nueva 1, se caracterizan por la predominancia de los bóvidos, especialmente del grupo de las gacelas (Gazella borbonica). Junto a estas, como se ha reconocido en el yacimiento de Huélago (Lámina [12]), se encontraban también otros tipos de gacelas (Gazellospira torticornis) así como bóvidos más robustos, como Leptobos cf. elatus o Hesperidoceras merlae. Además de los inmigrantes mencionados como Mammuthus meridionalis, Equus livenzovensis o el rinoceronte corredor Stephanorhinus etruscus, se encuentran también en esta época grandes ciervos de astas muy complicadas como Eucladoceros senezensis y otros de talla reducida como Croizetoceros ramosus. Entre los roedores, los arvicólidos del género Mimomys se han hecho dominantes, desapareciendo la amplia variedad de múridos del Plioceno. Hace unos 2 millones de años, se produce ya la entrada de elementos que caracterizarán el resto del Pleistoceno, como son los bóvidos ovibovinos del género Praeovibos (presente en el Barranco de los Conejos), antecesores del actual buey almizclero de Alaska (Ovibos moschatus), y los primeros arvicólidos con molares de crecimiento continuo del género Allophaiomys, precursor de los actuales topillos del género Microtus. Las gacelas y otros bóvidos gráciles desaparecen en este momento.

Dentro del Pleistoceno, el periodo entre 1.800.000 y 800.000 años constituye una de las franjas de tiempo mejor representadas en la Formación Baza, con gran número de niveles asignables a este momento. Destaca particularmente, por su riqueza fosilífera, el extraordinario yacimiento paleontológico de Venta Micena, cerca de Orce, que ha librado más de 15.000 restos óseos de la fauna de vertebrados que poblaba la cuenca Guadix-Baza hace aproximadamente un millón y medio de años. Esta fauna incluye elefantes precursores del mamut (Mammuthus meridionalis), rinocerontes corredores (Stephanorhinus hundseimensis), caballos de complexión grácil (Equus granatensis; Fig. 4.2), hipopótamos (Hippopotamus antiquus), bóvidos relacionados con los bueyes almizcleros (Praeovibos sp., Soergelia minor), los bisontes (Bison sp.) y el actual thar del Himalaya (Hemitragus alba), así como grandes ciervos del género Eucladoceros y otros más pequeños relacionados con el actual gamo (Pseudodama vallonetensis). Todas estas formas herbívoras eran a su vez objeto de depredación por parte de grandes y medianos carnívoros (Lámina [13]), como felinos «dientes de sable» (Homotherium latidens, Megantereon whitei), grandes hienas (Pachycrocuta brevirostris; Lámina [14]), osos (Ursus etruscus), lobos arcaicos (Canis etruscus), cuones (Xenocyon falconeri), zorros (Vulpes praeglacialis), linces (Lynx sp.) y tejones (Meles sp). Entre los pequeños mamíferos, los elementos dominantes son los arvicólidos (o topillos) del género Allophaiomys y los ratones de los géneros Apodemus y Castillomys. También hay que reseñar la presencia de lirones (Eliomys intermedius), puercoespines (Hystrix major) y del desmán de los Pirineos (Galemys pyrenaicus). En ese momento, la cubeta de Baza constituía un extenso lago poco profundo, cuyos límites estarían marcados por los relieves mesozoicos que bordean la cuenca. Estos límites serían muy variables y altamente dependientes de la pluviosidad. En etapas de sequía, los límites del lago se retraerían, lo que provocaría acumulaciones de mamíferos como los de Venta Micena en las zonas donde el agua y la vegetación fuesen más fácilmente accesibles (Lámina [16]). En fases posteriores de alta pluviosidad, el nivel del lago crecería abruptamente, enterrando los restos acumulados durante los periodos de sequía.

Figura 4.2

Reconstrucción del équido de Venta Micena. Algunos especialistas han clasificado a este animal dentro de Equus altidens, una especie similar a los actuales hemiones y de amplia distribución, mientras que otros han propuesto que pertenecería a una especie separada, Equus granatensis.

La fauna de Venta Micena es bastante parecida a la de Dmanisi, con una significativa diferencia: la ausencia total de vestigios humanos. Aunque en el pasado algunos restos dudosos fueron atribuidos a algún tipo de homínido, hoy podemos afirmar con contundencia que los humanos no estaban todavía presentes en la cuenca Guadix-Baza cuando se depositaron los limos de Venta Micena. Ello tal vez haría pensar que este gran yacimiento granadino no tiene ninguna relevancia para el estudio del primer poblamiento humano de la península Ibérica, pero no es así. A veces, la ausencia positiva de evidencias se convierte en un dato de enorme interés. Con sus más de 15.000 restos fósiles extraídos, incluyendo diversas variedades de carnívoros y grandes herbívoros, la total ausencia de útiles líticos y de restos humanos testimonia claramente que en ese momento, efectivamente, los homínidos todavía no habían poblado esa zona. Y, este dato, aparentemente negativo, adquiere una gran relevancia, ya que nos permite determinar de una manera muy exacta cuándo se produjo la primera dispersión humana en Europa Occidental.

Primeras evidencias de presencia humana en la cuenca Guadix-Baza

Por encima del nivel de Venta Micena, las faunas de los yacimientos como Barranco León 5 o Fuente Nueva 3 no muestran grandes cambios. Están compuestas básicamente por mamuts arcaicos (Mammuthus meridionalis), hipopótamos (Hippopotamus antiquus), rinocerontes (Stephanorhinus hundseimensis), caballos (Equus altidens, Equus sussenbornensis), grandes ciervos de astas palmeadas (Megaloceros cf. obscurus), gamos (Pseudodama vallonetensis), bóvidos relacionados con el bisonte (Bison sp.) y con el thar del Himalaya (Hemitragus albus), así como felinos «dientes de sable» (Homotherium sp., Megantereon whitei), osos (Ursus sp.), hienas (Pachycrocuta brevirostris), lobos arcaicos (Canis mosbachensis) y zorros (Vulpes cf . praeglacialis). Entre los pequeños mamíferos los elementos dominantes son de nuevo los topillos arcaicos del género Allophaiomys (representados por una especie algo más derivada que la de Venta Micena, A. lavocati) y Mimomys savini, el antepasado directo de la actual rata de agua de nuestras marismas. Sin embargo, la importancia de estos yacimientos estriba en que por primera vez se registra en ellos evidencias de presencia humana en la cuenca.

Con una edad de entre 1,3 y 1,4 millones de años, los yacimientos de Barranco León 5 y de Fuente Nueva 3 han proporcionado las evidencias más antiguas de ocupación humana en el continente europeo (con excepción, claro está, de Dmanisi en Georgia). Esta presencia humana ha quedado atestiguada por la exhumación de miles de útiles líticos poco elaborados, correspondientes al Modo I. La preservación de estos útiles líticos en el caso de Barranco León 5 ha permitido incluso detectar trazas de uso que demuestran su utilización en una variedad de materiales, tales como madera, tejidos animales o plantas fibrosas. Así mismo, durante la excavación y tras el tamizado de los sedimentos, ha sido posible recuperar diminutas lascas que prueban que los útiles fueron confeccionados y utilizados en el entorno del mismo yacimiento (Lámina [15]). En este sentido, y aunque tanto Fuente Nueva 3 como Barranco León 5 no han proporcionado restos humanos directos, ambos yacimientos vienen a ocupar un hueco entre el yacimiento de Dmanisi, datado en 1,7 millones de años, y los más recientes de la Gran Dolina de Atapuerca, datados en unos 800.000 años.

Y aquí entra en juego el interés de la cuenca Guadix-Baza como registro geológico continuo para todo el Pleistoceno inferior. En efecto, acabamos de ver cómo el yacimiento de Venta Micena, con sus más de 15.000 huesos, no muestra evidencia alguna de presencia humana, ya sea en forma de herramientas o a través de restos físicos directos. Por el contrario, esta presencia humana queda plenamente atestiguada en Fuente Nueva 3 y Barranco León 5 gracias a la presencia de miles de piezas líticas, que incluyen núcleos, lascas, restos de talla. Sin embargo, según atestiguan los restos de roedores encontrados en estos yacimientos, la diferencia de edad con Venta Micena no excede los 100.000 o 200.000 años, una cifra relativamente reducida si consideramos la duración de todo el Pleistoceno inferior. Gracias al continuo registro geológico de Guadix-Baza, por tanto, podemos concluir que la primera entrada de homínidos en esta zona (y, razonablemente, en toda Europa Occidental) tuvo lugar hace entre 1,3 y 1,4 millones de años.

A partir de ese momento, las señales de ocupación humana no dejan de sucederse en la cuenca de Guadix-Baza y sus aledaños. Así, en la localidad de Huéscar, fechada en torno a un millón de años atrás, han aparecido varias lascas asociadas a una variada fauna que incluye elementos típicos del Pleistoceno inferior, como el protolobo Canis etruscus, el dientes de sable Homotherium, los caballos Equus altidens y Equus sussenbornensis, el rinoceronte Stephanorhinus hundseimensis, el hipopótamo Hippopotamus antiquus o la rata de agua Mimomys savini, junto a otros que ya prefiguran el Pleistoceno medio, como el elefante de defensas rectas Elephas antiquus (Figura 4.3), el ciervo de astas palmeadas Praemegaceros solhilacus, el jaguar europeo Pantera gombaszoegensis, la liebre Lepus cf. granatensis o el topillo Iberomys huescarensis.

Figura 4.3

Reconstrucción de Elephas antiquus. Este proboscídeo, conocido como «elefante de colmillos rectos» debido a la escasa curvatura de sus defensas, ha sido clasificado por algunos especialistas en un género aparte: «Paleoloxodon». Algunos ejemplares alcanzaban dimensiones enormes, con cuatro metros de altura a los hombros.

Ya a inicios del Pleistoceno medio, el yacimiento de Cúllar Baza 1, con una edad de unos 700.000 años, ha proporcionado 6 lascas y dos choppers (o guijarros) asignables al Modo I, junto a una fauna muy diversificada que incluía al mamut de las estepas (Mammuthus trogontherii), caballos (Equus altidens, Equus sussenbornensis), rinocerontes (Stephanorhinus etruscus), jabalíes (Sus cf. scrofa), ciervos de astas palmeadas (Megaloceros savini), bisontes (Bison sp.), cabras salvajes (Capra sp.), lobos arcaicos (Canis mosbachensis), hienas manchadas (Crocuta crocuta), musarañas (Sorex sp., Neomys sp., Crocidura sp.), ratones (Apodemus aff. sylvaticus), hámsteres (Allocricetus bursae), lirones (Eliomys quercinus), topillos (Iberomys brecciensis), ratas de agua (Arvicola mosbachensis) y liebres (Lepus cf. granatensis.

En el sector de Guadix, la secuencia continúa con el yacimiento de La Solana del Zamborino, de donde se recuperó en la década de 1970 una abundante industria del Modo II (o Achelense) realizada sobre cuarcita, que incluye raederas, denticulados y unos pocos bifaces. Así mismo, se han conservado señales de ocupación humana en la forma de un círculo de varios guijarros de cuarcita en cuyo centro se encontraron abundantes indicios de carbón, lo que probablemente corresponda a un hogar. Estas evidencias se encuentran asociadas a una abundante fauna, típica de la parte superior del Pleistoceno medio, con mamuts de la estepa (Mammuthus trogontherii), elefantes (Elephas antiquus), caballos (Equus caballus torralbae), rinocerontes (Stephanorhinus hemitoechus; Figura 4.4), hipopótamos (Hippopotamus sp.), jabalíes (Sus scrofa), ciervos (Cervus elaphus), gamos (Dama sp.), corzos (Capreolus capreolus), bisontes (Bison priscus), uros (Bos primigenius), gatos salvajes (Felis silvestris), lobos (Canis cf. lupus), linces (Lynx cf. pardina), leones (Panthera spelaea), macacos (Macaca sylvana), musarañas (Sorex sp., Crocidura sp.), ratones (Apodemus flavicolis), hámsteres (Allocricetus bursae), lirones (Eliomys cf. quercinus), topillos (Iberomys brecciensis), ratas de agua (Arvicola sapidus), conejos (Oryctolagus cf. cuniculus) y liebres (Lepus cf. granatensis). La edad de este yacimiento, más reciente que el de Cúllar-Baza 1, puede estimarse en unos 300.000 años.

La secuencia de Guadix-Baza, por tanto, demuestra que la ocupación humana de esta cuenca no corresponde a ocupaciones esporádicas sin continuidad posterior. Por el contrario, tras la llegada de los primeros homínidos durante el Pleistoceno inferior, su presencia en la zona se mantuvo sin interrupciones significativas hasta la actualidad. Este escenario es muy probablemente extensible a buena parte del área mediterránea, tal como corroboran los hallazgos de Atapuerca.

Figura 4.4

Reconstrucción del rinoceronte de estepa, Stephanorhinus hemitoechus. Pariente próximo de S. etruscus, el rinoceronte de estepa se distinguía de este por sus adaptaciones para alimentarse de hierba, incluyendo una dentición diferente y una cabeza más alargada, que normalmente llevaba en posición inclinada.

¿Cómo eran?

Desgraciadamente, los yacimientos de Fuente Nueva 3 y Barranco León no han proporcionado hasta el momento restos humanos que permitan hacernos una idea de cómo eran físicamente los homínidos que produjeron los útiles líticos que aparecen en estas localidades. Entre los homínidos de Dmanisi (Homo georgicus) y los de Gran Dolina (Homo antecessor), no solo media una gran distancia temporal (cerca de un millón de años), sino también una gran distancia anatómica, la que separa a unos homínidos del tipo de Homo habilis de otros que han superado ya con creces el estadio Homo erectus. ¿Cómo eran, por tanto, los autores de los útiles líticos de Fuente Nueva 3 y Barranco León? Dado que estas herramientas se sitúan temporalmente en una posición intermedia entre Dmanisi y Gran Dolina, ¿cabe pensar que estos presentarían así mismo unas características intermedias entre Homo georgicus y Homo antecessor?

Hasta hace muy poco no existía ninguna evidencia física que permitiese responder a esta pregunta. En el año 2007, sin embargo, un nuevo hallazgo en el yacimiento cárstico de Sima del Elefante, en Atapuerca, ha permitido abrir un resquicio de luz sobre esta cuestión. El yacimiento de Sima del Elefante es el último en haber sido excavado en el conjunto de Atapuerca, y es el que presenta una cronología más antigua, anterior incluso a los niveles más inferiores de Gran Dolina. Su edad ha podido ser establecida en cerca de 1,2 millones de años, tanto por métodos geofísicos como por métodos bioestratigráficos. Se trata, por tanto, de un yacimiento de cronología comparable a los de Fuente Nueva 3 y Barranco León, aunque algo más reciente.

Sima del Elefante corresponde a una cueva de unos 18 metros de profundidad, en la que pueden reconocerse hasta 16 niveles diferentes. Los hallazgos a los que hacemos referencia se produjeron en la parte más baja de la secuencia, concretamente en el nivel TE9. Las primeras evidencias de presencia humana en este nivel se refieren, como ya es habitual en estos casos, al hallazgo de utensilios líticos, tal como sucedió anteriormente en Dmanisi, Gran Dolina o los yacimientos de la cuenca Guadix-Baza. El bagaje lítico de Sima del Elefante se compone de una treintena de artefactos, que incluye mayormente lascas y restos de talla, en materiales que se encuentran fácilmente en la zona de Atapuerca en un radio que no supera los dos kilómetros. Estos artefactos corresponden plenamente, como era de esperar, al Modo I.

Fruto de la excavación sistemática de este yacimiento, se produjo en 2007 el hallazgo de un fragmento de mandíbula y un premolar inferior de leche. El fragmento de mandíbula incluye la región de la sínfisis, en donde convergen las dos ramas mandibulares, la derecha conservada hasta el alvéolo del primer molar y la izquierda hasta los alvéolos del primer y segundo molar. La forma de la parte anterior de la sínfisis sugiere similitudes con los primeros representantes africanos del género Homo, ya se trate de Homo rudolfensis u H. habilis, así como con los homínidos de Dmanisi. Sin embargo, la forma de la parte posterior de la sínfisis y la forma de las ramas mandibulares a nivel de los alvéolos dentarios son muy diferentes. Por ejemplo, la altura de las ramas mandibulares a nivel de los premolares es relativamente baja. En vista superior, las dos ramas divergen formando un ángulo más abierto que en los ejemplares de Homo arcaico africano o que en las mandíbulas de Dmanisi. Por otra parte, el grosor de la mandíbula a nivel del primer molar inferior es similar al de los ejemplares de Gran Dolina, aunque entra dentro de los límites inferiores de variabilidad de los representantes del género Homo del Pleistoceno inferior y medio africano. Ante este mosaico de caracteres, los autores del hallazgo han concluido que la mandíbula de Sima del Elefante tiene caracteres que la relacionan con los homínidos de Gran Dolina, por lo que finalmente la han incluido dentro de la especie Homo antecessor.

Así pues, aunque escasa, la evidencia física de Sima del Elefante parece apuntar a una variante más arcaica que el Homo antecessor de Gran Dolina, aunque encuadrado ya dentro del mismo linaje, cuyas raíces se prolongarían hasta las primeras variantes del género Homo, incluidas las formas de Dmanisi.

El posible cruce del estrecho

Hagamos balance. Los extraordinarios hallazgos de homínidos arcaicos en el yacimiento georgiano de Dmanisi han demostrado que la ocupación humana del continente euroasiático fue muy temprana, hace aproximadamente 1,8 millones de años. Por el contrario, las más antiguas evidencias de presencia antrópica en la península Ibérica (y en Europa Occidental) se remontan a hace 1,4 millones de años aproximadamente, tal como lo demuestran los yacimientos andaluces de la cuenca Guadix-Baza. Hemos acortado notablemente la diferencia entre Gran Dolina y Dmanisi, pero todavía persiste un vacío de cerca de medio millón de años entre este último yacimiento y los primeros asentamientos humanos en el Mediterráneo occidental que hay que explicar, sobre todo si se tiene en cuenta que estos mismos homínidos tardaron bastante menos en recorrer la distancia que separa el Cáucaso del Extremo Oriente. ¿Por qué?

Tras los descubrimientos de Dmanisi, parecía claro que el Próximo Oriente constituía la ruta de dispersión «natural» hacia Eurasia de los primeros homínidos de origen africano. El sur del Cáucaso se encuentra directamente conectado con el denominado «corredor levantino», que incluye a los actuales Israel, Líbano, Palestina y Siria. Es a través de esta zona que se han operado todas las grandes dispersiones posteriores de homínidos, tanto hacia Europa como hacia Asia. El corredor levantino, por tanto, aparece como la vía natural de salida de África y cabe pensar que la primera colonización de Europa no constituyó una excepción. Ahora bien, si los primeros pobladores del continente europeo se dispersaron desde el Cáucaso a través de este corredor, ¿no deberíamos encontrar evidencias de presencia humana de edad semejante en otros puntos de Europa Oriental? Por el contrario, a pesar del abundante registro paleontológico del Plioceno y Pleistoceno inferior de países como Hungría, Chequia, Rumanía o Bulgaria, no existe ningún dato fiable de una colonización tan antigua. Por supuesto, siempre existe la posibilidad de argüir que la ausencia de actividad humana en Europa Oriental durante el Pleistoceno inferior constituye en realidad un artefacto debido a la ausencia de yacimientos bien excavados o prospectados de esa edad, y que tarde o temprano, como sucedió en Atapuerca o Guadix-Baza, estos vestigios humanos saldrán a la luz.

Sin embargo, no deja de ser sorprendente que las evidencias más antiguas comprobadas de presencia humana en Europa se encuentren precisamente en el Mediterráneo occidental y, más concretamente, en la península Ibérica, como es el caso de los miles de piezas líticas de Barranco León y Fuente Nueva 3 o los restos humanos y de acción antrópica de Sima del Elefante en Atapuerca. Ciertamente, existen evidencias del mismo tipo fuera de España, como es el caso del yacimiento de Le Vallonet, en la costa del sur de Francia, o de los yacimientos italianos de Pirro Nord o Monte Pogiolo. Pero estos yacimientos son en todo caso algo más recientes que los anteriores (Le Vallonet) o bien de cronología dudosa (caso de Pirro Nord y Monte Pogiolo). Por otra parte, hay que tener en cuenta que, casi al mismo tiempo que Dmanisi, hace 1,8 millones de años, tenemos evidencias de que el norte de África Occidental había sido ya poblado por homínidos cuyas características culturales son muy próximas a las del yacimiento georgiano. Así, el yacimiento de Ain-Hanech, en el norte de Argelia, ha proporcionado centenares de útiles líticos de Modo I muy parecidos a los de Dmanisi cuya datación es así mismo casi coincidente con la de este último yacimiento, en torno a 1,8 millones de años atrás. Por tanto, estas evidencias obligan a considerar seriamente la posibilidad de una colonización independiente de Europa Occidental a través del estrecho de Gibraltar.

En su estado actual, la distancia mínima entre los dos márgenes del estrecho de Gibraltar es de unos 12 kilómetros (por ejemplo, entre Tarifa y Ksar es Seghir o entre Algeciras y Cires). Se trata, evidentemente, de una distancia demasiado grande para ser atravesada a nado por cualquier primate, incluidos nuestros antepasados de principios del Pleistoceno. Ahora bien, ¿existe alguna manera de reducir esta distancia? Pues sí. Recordemos que a partir de hace 2,6 millones de años se inicia la sucesión de fases glaciales e interglaciales que caracterizarán todo el Pleistoceno. Durante las fases glaciales, el agua se acumula en los polos en forma de hielo, de manera que el nivel general de los océanos desciende. Al bajar el nivel del mar, amplias zonas de la plataforma costera que rodea a los continentes quedan al aire, de manera que los márgenes continentales se amplían y emergen nuevos brazos de tierra, conectando entre sí áreas terrestres que anteriormente habían permanecido incomunicadas. Este fue el caso, por ejemplo, del estrecho de Bering, que se transformó en un amplio istmo de mil kilómetros de anchura, o del canal de la Mancha, que convirtió a la actual Gran Bretaña en una porción más del continente europeo. ¿Es posible que algo parecido sucediese con el estrecho de Gibraltar de manera que, aunque no llegase a cerrarse (cosa que sabemos que no ha vuelto a ocurrir desde la Crisis del Messiniense), quedase cuanto menos reducido a una mínima expresión? No parece haber sido este el caso. Así, aun cuando separadas tan solo por unos 12 kilómetros, la zona del estrecho entre Algeciras y Cires presenta una profundidad de 900 metros, mientras que entre Tarifa y Ksar es Seghir se mantiene en unos 700 metros. Un descenso del nivel del mar de más de 100 metros en esta parte del estrecho de Gibraltar tan solo reduciría la distancia entre costa y costa un par de kilómetros, y un brazo de mar de 9 o 10 kilómetros constituiría todavía una barrera casi infranqueable para cualquier homínido arcaico.

Pero la situación cambia notablemente si en lugar de situarnos en la zona actualmente más angosta del estrecho, entre Tánger y Algeciras, nos desplazamos unos 20 kilómetros más hacia el oeste, ya dentro de la vertiente atlántica del estrecho de Gibraltar. En esta otra zona, situada entre Punta Camarinal y Tánger, la distancia entre las dos costas es actualmente mayor, de unos 30 kilómetros. Ahora bien, la orografía submarina en esta región revela un panorama muy diferente. Una amplia plataforma continental se extiende a no más de 100 metros de profundidad tanto desde la península Ibérica como desde Marruecos. Además, el fondo submarino entre ambas plataformas aparece puntuado por una serie de altos topográficos, como son la Meseta de Kmara, el Monte Tartessos o el Monte Seco, próximo ya a la Punta de la Paloma en España. Todos ellos se sitúan a menos de 220 metros de profundidad y algunos, como el Monte Tartessos o el Monte Seco, a tan solo 150 y 130 metros de profundidad. Un descenso del nivel del mar de cerca de 150 metros habría convertido estos relieves en verdaderos islotes, situados a menos de dos kilómetros de distancia entre unos y otros.

El registro geológico de las plataformas continentales en los últimos 900.000 años indica que durante los máximos glaciales, es decir, en los momentos de máxima acumulación de hielo en los polos, el nivel del mar habría descendido entre 120 y 150 metros. Un descenso de este tipo no es descartable tampoco a inicios del Pleistoceno, cuando, hace 1,8 millones de años, se produjo la crisis climática que comportó un avance notable de los glaciares sobre América del Norte. De haberse producido, este descenso habría avanzado cerca de 10 kilómetros mar adentro las actuales líneas de costa entre la Punta de la Paloma y Tánger. Así mismo, relieves como el Monte Tartessos o el Monte Seco habrían emergido por encima del agua, mientras que la Meseta de Kmara, que conecta los Bancos de Fénix de Marruecos con Tartessos, requeriría de un descenso todavía más acusado para aflorar. Desde las ahora próximas playas al norte y al sur de esta zona del estrecho, estos islotes serían claramente visibles y accesibles, tal vez formando un arco de tierras emergidas que se extendería desde los Bancos de Fénix en Marruecos hasta el Bajo de los Cabezos en España. En estas condiciones, el tránsito de poblaciones humanas a través de esta zona del estrecho habría sido mucho más fácil que en la actualidad.

En contra de esta argumentación está el hecho de que, tal como lo demuestra el actual drama de las pateras, la entrada de aguas del Atlántico a través del estrecho da lugar a unas fuertes corrientes superficiales que hacen muy difícil que un medio de navegación pasivo, como uno o varios troncos de árboles, o incluso una balsa, puedan alcanzar las costas españolas desde África. Además, todos los primates en general aborrecen el agua y no se introducen en ella por impulso propio. Cabe pensar que aquellos arcaicos homínidos de hace más de un millón de años no debían diferir en este sentido del resto de los primates. Por otra parte, estos homínidos carecían de la tecnología necesaria para la construcción de balsas que les hubiesen permitido atravesar el estrecho.

Ahora bien, hay que considerar que esta situación de fuertes corrientes se atenúa en ciertos momentos, como por ejemplo cuando la zona del estrecho se ve afectada por fuertes tormentas. Además, no estamos hablando de un acto deliberado de colonización, sino más bien de sucesos accidentales que podrían haber trasladado algunos individuos de un lado a otro. Por supuesto, no cabe pensar en estructuras de madera realizadas específicamente para una travesía de este tipo (impensable en las arcaicas poblaciones humanas de hace más de un millón de años). Estamos hablando, por el contrario, de algún tipo de balsa natural, como es el caso de grandes árboles caídos después de una arroyada, sobre los que tal vez se habrían refugiado varios homínidos, los cuales habrían sido arrastrados hasta el mar (todos recordamos la foto de un niño agarrado a un gran árbol que había sido llevado lejos de la costa durante el tsunami que afectó a una parte del sudeste asiático hace unos años). Al fin y al cabo, Homo erectus fue capaz hace 800.000 años de atravesar entre otros el estrecho de Sape y llegar a la isla de Flores, una zona para la que nunca ha existido un puente terrestre. La colonización de Europa Occidental a través del estrecho de Gibraltar es, por tanto, una hipótesis que merece ser tenida en consideración.

5

La segunda oleada

El final de la primera parte del Pleistoceno coincide con una fase de notable recuperación climática. Donde antes se extendían las estepas, los bosques templados ocupan ahora su lugar. Esta nueva expansión de las masas boscosas se tradujo en la reaparición de algunos elementos ecológicamente equiparables a los homínidos, al menos desde un punto de vista trófico, como son los jabalíes. Tras la bonanza climática del Plioceno, los jabalíes, últimos representantes de la variada gama de cerdos salvajes que habían poblado los bosques europeos, desaparecieron durante las convulsiones climáticas de principios del Pleistoceno. Así, se hallan ausentes en yacimientos tan paradigmáticos como Dmanisi o Venta Micena. Las nuevas condiciones de finales del Pleistoceno inferior propiciaron la primera entrada del jabalí en diversas localidades como Vallparadís, en Terrassa, o la Sima del Elefante, en Atapuerca. Esta mejora de las condiciones climáticas se hace también patente con la llegada de otros elementos de bosque como son los primeros ciervos comunes, representados por la subespecie Cervus elaphus acoronatus. Pero uno de los elementos más característicos que entran en ese momento son los macacos de la especie Macaca sylvana. Procedentes de África, estos primeros macacos del Pleistoceno europeo no debían diferir en gran medida de sus congéneres actuales del Magreb o de Gibraltar. A partir de entonces, los macacos se convertirán en elementos comunes de las faunas europeas, acompañando a los homínidos en los momentos de clima templado. Pero Macaca sylvana no fue la única especie de extracción africana que penetró en Europa a finales del Pleistoceno inferior. Junto a ella, un nuevo grupo de proboscídeos, los elefantes de la especie Elephas antiquus, acompañan a partir de ahora a los arcaicos mamuts meridionales. Elephas antiquus, también conocido como «elefante de defensas rectas», fue un gran proboscídeo que podía alcanzar los 4 metros de altura. Los elementos más característicos de su anatomía eran sus defensas rectilíneas, que llegaban a los dos metros de largo.

Con su fauna de elefantes, ciervos, jabalíes y macacos, los bosques de finales del Pleistoceno inferior debieron constituir un hábitat muy favorable para los primeros homínidos que poblaron Europa. Así, hace aproximadamente un millón de años se registra un notable aumento de las ocupaciones humanas a lo largo de la ribera norte del Mediterráneo. Tras los yacimientos de Fuente Nueva 3, Barranco León y Sima del Elefante, es el turno de Le Vallonet, en la Costa Azul francesa, o de Monte Pogiolo, en Italia. Es el turno también de las poblaciones algo posteriores de la Gran Dolina de Atapuerca y de Ceprano en Italia. Pero tras este breve momento de clímax, las cosas empezaron pronto a cambiar.

Los cambios ambientales del Pleistoceno medio

Hace poco menos de 800.000 años, el planeta entró en una nueva fase de convulsiones climáticas, que determinaron la expansión de los casquetes de hielo sobre amplias porciones del Hemisferio Norte, desde los países bálticos hasta Canadá, pasando por toda Siberia. La alternancia de ciclos glacial-interglacial se hizo mucho más acusada, con duros pulsos glaciales de unos 80.000 años de duración alternándose con periodos interglaciales bastante más cortos, de entre 20 y 30.000 años. En los momentos de máximo glacial, los inlandsis, unas gruesas capas de hielo que podían llegar a los tres kilómetros de espesor, se extendieron sobre buena parte del Hemisferio Norte, cubriendo Escandinavia y la mayor parte de Gran Bretaña, Holanda, Alemania, Polonia y Rusia. Como consecuencia, el nivel general de los océanos descendió en algunos casos cerca de 150 metros, dejando al descubierto amplias plataformas continentales entre Eurasia y América del Norte, o entre Asia e Indonesia y toda su cohorte de islas (entre ellas, Java). En las latitudes medias, las estepas de Artemisia volvieron a extenderse durante las fases glaciales, alternándose durante los interglaciales con bosques templados de árboles caducifolios (Lámina [17])

Estos cambios influyeron forzosamente entre las faunas de mamíferos, que se vieron abocadas a una profunda renovación. El inicio de los nuevos periodos glaciales comportó la aparición de nuevas especies adaptadas a las duras condiciones de las estepas euroasiáticas. Entre ellas, uno de los elementos más característicos es el mamut de las estepas, Mammuthus trogontheri, que reemplazó a los últimos mamuts meridionales de principios del Pleistoceno. Originado en Asia Central, Mammuthus trogontheri ha sido el mamut más grande que jamás haya pisado el Viejo Mundo, superando los 4 metros de altura. Estaba dotado de unas defensas ligeramente recurvadas que podían alcanzar los 5 metros. Sus molares mostraban un diseño más complicado que el de los mamuts meridionales, con un mayor número de crestas cortantes que les permitían hacer frente a la dura vegetación esteparia. Otros pobladores de la estepa fueron los grandes bisontes de la especie Bison priscus. Esta especie de bisonte era comparable en talla y robustez a los representantes actuales del grupo, pero presentaba unas grandes cornamentas que se extendían más de un metro de lado a lado. Otro elemento común fueron los primeros bueyes salvajes de la especie Bos primigenius, también conocido como uro (Figura 5.1). Como en el caso de los bisontes, los uros estaban dotados de unas grandes cornamentas dirigidas hacia delante cuyos extremos se recurvaban hacia dentro. Los arcaicos bueyes almizcleros del grupo de los ovibovinos como Praeobivos y Soergelia, preadaptados desde el Pleistoceno inferior a los ambientes estépicos y presentes en yacimientos como Dmanisi o Venta Micena, persistieron durante el Pleistoceno medio, aunque representados por especies más grandes y corpulentas. También en esta época encontramos las primeras ovejas salvajes de la especie Ovis antiqua. Como sus parientes actuales, estas primeras ovejas preferirían las tierras bajas y se alimentarían del pasto de las estepas. Entre los ciervos, los elementos dominantes fueron los grandes megacerinos, como Praemegaceros verticornis, que llegó a alcanzar dimensiones enormes, todavía mayores que las de su pariente coetáneo Megaloceros savini. Por su parte, los grandes caballos emparentados con la especie actual, Equus caballus, tales como E. germanicus o E. mosbachensis, reemplazaron a los últimos caballos gráciles del Pleistoceno inferior como Equus stenonis. Algunos descendientes de este último grupo, como Equus altidens, están en el origen de los actuales asnos (E. hydruntinus).

Figura 5.1

Reconstrucción del uro, Bos primigenius. Este gran bóvido, antepasado directo de nuestras vacas domésticas, sobrevivió en Europa hasta tiempos históricos, extinguiéndose definitivamente en el siglo XVII.

Pero los cambios más importantes en los mamíferos del Pleistoceno medio se produjeron entre los grandes carnívoros y, muy especialmente, entre los felinos. Los dientes de sable, como Megantereon y Homotherium, se extinguieron en Europa, probablemente como consecuencia de la competencia con los nuevos felinos de dientes cónicos, tales como los leones (Panthera leo) y los leopardos (Panthera pardus), que en ese momento entran en escena. Aun así, como bien sabemos, Megantereon persistió en Asia acompañando a los Homo erectus de Java y de China. Desde allí pasó a América del Norte, donde dio lugar al género Smilodon, uno de los más exitosos «dientes de sable» de todos los tiempos. Los últimos Smilodon y, por ende, los últimos «dientes de sable», se extinguieron hace tan solo 10.000 años, y de su éxito evolutivo dan testimonio los miles de esqueletos recuperados del yacimiento del Rancho de la Brea, en Los Ángeles. Esta modernización de la fauna de grandes carnívoros se extiende también a los cánidos, de manera que los pequeños Canis etruscus dan lugar a Canis mosbachensis, una especie que, por su talla y robustez, prefigura ya a los actuales lobos.

En contraste con esta fauna típica de las fases glaciales, durante los interglaciales los elementos estépicos adaptados al frío son reemplazados por otras faunas de tipo templado, algunos de cuyos componentes, como los jabalíes (Sus scrofa), los macacos (Macaca sylvana), los ciervos comunes (Cervus elaphus) o los elefantes de defensas rectas (Elephas antiquus), ya habían hecho su aparición durante la fase cálida de finales del Pleistoceno inferior. Otros elementos del Pleistoceno inferior presentes durante los interglaciales del Pleistoceno medio son los hipopótamos, representados por la especie actual Hipoppotamus amphibius. Acompañando a estos elementos templados, los interglaciales muestran una amplia variedad de grandes herbívoros adaptados a la vida en el bosque. Es el caso del gamo Dama clactoniana, una especie más grande que el actual Dama dama y que presentaba unas astas más amplias y complicadas. Es el caso también de los primeros corzos, indistinguibles de la especie actual Capreolus capreolus, que hoy puebla los bosques templados de toda Eurasia, desde España hasta Corea. Frente al gran Bison priscus de las fases glaciales, durante los interglaciales encontramos un bisonte de talla más moderada, Bison schoetensacki. Esta especie presentaba unos cuernos más pequeños, de unos 80 centímetros de lado a lado, y estaba probablemente más adaptada a la vida en el bosque que a las estepas. Entre los rinocerontes, al grácil Stephanorhinus etruscus le sucedió Stephanorhinus hemitoechus (Figura 4.4), una especie todavía mejor adaptada a la carrera y cuyos molares de corona alta estaban bien preparados para la ingestión de gramíneas y otros tipos de vegetación coriácea. Su talla era parecida a la del actual rinoceronte negro africano y, como este último, estaba dotado de un par de largos cuernos. En contraste con el anterior, otra especie del mismo género, Stephanorhinus kirchbergensis, correspondía a un gran rinoceronte que podía alcanzar los dos metros y medio de altura. Se trataba de un habitante de bosque cuya dentición, de corona baja, estaba adaptada a la ingestión de hojas más que al forrajeo de hierba. En cuanto a la fauna de carnívoros de los interglaciales, esta no difería en gran medida de la de las fases glaciares si no es por la reaparición de las hienas, esta vez representadas por la actual hiena manchada africana (Crocuta crocuta), que reemplaza a la gran Pachycrocuta del Pleistoceno inferior.

Un nuevo tipo de homínido

Los cambios climáticos en el Hemisferio Norte también tuvieron su reflejo en el continente africano, aunque en este caso asistimos a unas variaciones ambientales de signo muy diferente. Mientras que en las latitudes más altas las fases glaciares comportaron una extensión del hielo y de las estepas frías, en África estas mismas fases dieron lugar a la expansión de los desiertos y de las superficies áridas. Así el registro de polen fósil de los últimos 800.000 años en este continente muestra unas fluctuaciones de cerca de 10º para el límite entre el desierto del Sáhara y la sabana árida (o Sahel).

Al hilo de estas convulsiones, los gráciles Homo ergaster evolucionaron hacia un nuevo tipo de homínido, de características diferentes al anterior. Las primeras evidencias de este nuevo homínido africano se remontan a junio de 1921. En una mina de zinc en el lugar conocido como Broken Hill, en la antigua Rodesia británica (hoy Zambia), los trabajadores encontraron diversos fragmentos esqueléticos que incluían una tibia completa y trozos de un maxilar y otros huesos como el fémur, la pelvis o el sacro. La pieza más espectacular, sin embargo, y que sin duda evitó que todo el conjunto fuese a parar a los hornos de la fundición, era un cráneo excepcionalmente bien conservado, de cuya humanidad era imposible dudar. Este cráneo, junto con el resto de elementos esqueléticos, fue enviado a los laboratorios del Museo Británico, en Londres, para su limpieza y estudio. El análisis del cráneo de Kabwe (como se conoce hoy a Broken Hill) reveló una forma muy robusta, pero de características diferentes a las de Homo erectus (cuyos restos ya habían salido a la luz por aquel entonces).

Para empezar, su volumen cerebral era considerablemente mayor, cerca de 1.300 gramos, intermedio, por tanto, entre la humanidad moderna y Homo erectus. Las paredes de este cráneo eran gruesas, pero sin llegar a los niveles de este último. En consonancia con su relativamente elevada capacidad craneana, las paredes laterales del cráneo se erguían verticalmente a ambos lados, de manera que la máxima anchura entre ambas se situaba en una zona elevada del mismo, y no hacia la base. Su cara era muy grande y ancha, y estaba proyectada hacia delante (un fenómeno conocido como prognatismo). Presentaba unas grandes órbitas oculares de contorno más o menos cuadrangular, sobre las que se situaban unos grandes arcos supraorbitales. Estos arcos supraorbitales, sin embargo, no formaban un resalte continuo, como en Homo erectus, sino que se disponían en forma de doble arco sobre las órbitas. Entre ambas órbitas se emplazaba un enorme orificio nasal de forma triangular. Esta serie de características recordaban vagamente a las de los neandertales. Ahora bien, cuando se analizaron los escasos restos del esqueleto recuperados de la cantera, se constató que estos habían pertenecido a un homínido cuya complexión y proporciones corporales eran muy parecidas a las de los humanos modernos. El elemento mejor conservado, la tibia, era de constitución fuerte, pero larga y recta como la nuestra. Se trataba, por tanto, de un tipo de homínido que combinaba al mismo tiempo un cráneo de construcción arcaica y robusta con un cuerpo de tipo moderno. Esta asociación de caracteres llevó al paleontólogo británico Arthur Smith Woodward a establecer una nueva especie, Homo rhodesiensis, para el cráneo y el resto de elementos esqueléticos de Kabwe. Aunque, dada la antigüedad del hallazgo y las circunstancias en que este se produjo, la datación de estos restos ha sido siempre objeto de discusión, en la actualidad se acepta una edad de unos 200.000 años para todo el conjunto.

Durante buena parte del siglo XX, los restos de Kabwe permanecieron como la única evidencia de la presencia de Homo rhodesiensis en África. A mediados de ese siglo, se encontró en el yacimiento sudafricano de Elandsfontein (también citado como Saldanha o Hopefield) una caja craneana a la que le faltaba la cara, que coincidía en casi todas sus características con el cráneo de Kabwe. La edad estimada, en todo caso, era algo mayor, de unos 300.000 años de antigüedad. Hubo que esperar, sin embargo, al año 1976, para que un nuevo hallazgo confirmase plenamente la carta de naturaleza de Homo rhodesiensis. En noviembre de ese año se produjo el descubrimiento de un nuevo resto craneal en la localidad de Bodo, en la región del Awash medio de Etiopía. Aunque el nuevo cráneo no estaba tan completo como el original de Kabwe, conservaba casi toda la cara (incluyendo el frontal) y una parte de las paredes laterales. El ejemplar de Bodo mostraba a un homínido de características faciales todavía más robustas, si cabe, que el de Kabwe (Figura 5.2). Los arcos superciliares sobre las órbitas, también en doble arco, estaban muy desarrollados, lo que se correspondía con unas paredes craneales así mismo muy gruesas. El orificio nasal, a su vez, era todavía más ancho y bajo que el de Kabwe (en realidad, se trata del orificio nasal más ancho de todo el registro fósil humano). La estimación del volumen cerebral arrojó unos valores algo menores que los de Kabwe, entre 1.100 y 1.300 gramos. La edad del resto de Bodo, en todo caso, era considerablemente anterior, en torno a 400.000 años, aunque para algunos investigadores podría llegar a los 600.000 años. Ello permitía retrotraer la existencia de Homo rhodesiensis a principios del Pleistoceno medio. Otros restos así mismo atribuibles a Homo rhodesiensis son los fragmentos craneales de Ndutu, en Tanzania, de edad parecida a los de Bodo y Elandsfontein pero más delgados y sin las gruesas estructuras óseas del cráneo, lo que tal vez podría indicar que se trata de una hembra de la misma especie.

Ahora bien, ¿cómo explicar la transición entre el Homo ergaster del Pleistoceno inferior y el Homo rhodesiensis del Pleistoceno medio? Las diferencias anatómicas entre ambos son enormes, tanto en lo que se refiere al volumen encefálico como a las estructuras craneales (aunque no en lo que se refiere a su esqueleto postcraneal). Todo sea dicho, la diferencia de edad entre ambas especies es también enorme, de cerca de un millón de años, como también pasaba entre el Homo georgicus de Dmanisi y el Homo antecessor de Gran Dolina. ¿Qué tipo de homínido hubo entre ambas especies en África? Pues, aunque parezca mentira, el fabuloso registro fósil africano muestra en ese momento unas carencias parecidas a las que encontrábamos en Europa por la misma época. Y es que las evidencias fósiles de homínidos en África se vuelven extraordinariamente escasas en torno al millón de años atrás. Desde finales de la década de 1950, se conocía la caja craneana denominada OH-9, encontrada por Louis Leakey y su equipo en el Nivel II de Olduvai, en Tanzania. Este cráneo correspondía a una forma muy robusta, con unos enormes arcos superciliares y con huesos craneales de gran grosor (cerca de un centímetro), robustez que en su día sirvió de argumento para atribuirlo a la especie Homo erectus. Algunos hallazgos más recientes, sin embargo, han permitido vislumbrar el camino que lleva desde los Homo ergaster hasta el Homo rhodesiensis. Se trata de los descubrimientos realizados en las localidades de Buia, en Eritrea, y Dakanihylo (o «Daka»), en Etiopía, y que incluyen restos craneales en buen estado de conservación. El cráneo de Buia, descubierto por un equipo mixto eritreo-italiano comandado por Lorenzo Rook, de la Universidad de Florencia, y Berhane Tesfamariam, del Museo Nacional de Eritrea, está fechado en un millón de años (se sitúa en el episodio magnético Jaramillo) y presenta una capacidad cerebral de unos 800 gramos, similar, por tanto, a la de Homo ergaster. La caja craneana es larga y ovalada, de más de 20 cm de longitud, y muestra unos acusados arcos supraorbitales, más desarrollados que los de la especie del Pleistoceno inferior. A diferencia de Homo ergaster y de, por supuesto, Homo erectus, este cráneo muestra una serie de rasgos avanzados que hacen presagiar al hombre moderno y que lo enlazan con Homo rhodesiensis. Así, la máxima anchura en vista posterior se sitúa en la parte alta de los parietales, y no hacia la base, de modo que las dos paredes del cráneo se alzan casi en paralelo, en lugar de converger en forma de tejado, tal como ocurre, por ejemplo, con los homínidos de Dmanisi o con los Homo erectus de Asia. Por su parte, la caja craneana de Daka, descubierta por un equipo etíope-americano comandado por Berhane Asfaw y Tim White, muestra unas dimensiones y robustez algo más bajas que las del cráneo OH-9 de Olduvai, tal como también sucede con el cráneo de Buia, pero las similitudes entre ambos restos son muy patentes, particularmente en lo que respecta al fuerte desarrollo de los arcos superciliares. Su volumen cerebral es de unos 995 gramos y, en vista posterior, las paredes del cráneo de Daka también se alzan verticalmente, un carácter avanzado congruente con la edad del fósil, establecida como en el caso de Buia hace un millón de años aproximadamente. Así pues, aunque escasa, la evidencia fósil de esta edad, tal como la conocemos a través de los restos de Olduvai, Buia y Daka, indica ya unas pautas evolutivas que conducen hacia el Homo rhodesiensis del Pleistoceno medio.

Figura 5.2

Reconstrucción de la cabeza de Homo rhodesiensis, basada en el cráneo de Bodo, Etiopía.

Homo heidelbergensis

Mientras tanto, en el continente europeo el registro de homínidos se amplía considerablemente a partir de 600.000 años atrás, con una gran variedad de hallazgos que incluyen no solo la zona mediterránea, sino también Europa Central y Oriental. Uno de los restos más antiguos, fechado en cerca de 600.000 años, es también el que sirvió para definir a la especie en la que normalmente se agrupa este conjunto de restos, el Homo heidelbergensis(Fig. 5.3). Se trata de una mandíbula muy bien conservada que apareció en una cantera de arenas fluviales en Mauer, cerca de la ciudad alemana de Heidelberg. La mandíbula presenta un elevado grado de robustez, con unas ramas ascendentes muy anchas. Su dentición, por el contrario, es de reducido tamaño y muestra un aspecto muy avanzado. Fue esta extraña asociación de caracteres la que llevó al paleontólogo Otto Schoetensack a crear, en 1907, la nueva especie Homo heidelbergensis, que se unía así a las previamente establecidas Homo neanderthalensis (1864) y Homo (Pitecanthropus) erectus (1894). Casi tan antigua como la mandíbula de Mauer es un fragmento de tibia y dos dientes humanos que aparecieron en 1993 en el yacimiento de Boxgrove, a unos 10 kilómetros al norte del canal de la Mancha. Fechado en unos 500.000 años, este yacimiento corresponde a una antigua playa de la que, aparte de los restos humanos, se ha extraído una abundante fauna de tipo interglacial y numerosos útiles líticos del Modo II o Achelense, entre ellos varios hermosos bifaces. La tibia de Boxgrove es muy grande y robusta, y corresponde a un individuo que en vida probablemente llegó a medir 1,80 metros y pesar cerca de 90 kilos. Ahora bien, aunque muy antiguos, los restos de Mauer y Boxgrove no permiten hacerse una idea muy precisa de las características anatómicas de Homo heidelbergensis. Otra localidad inglesa, Swanscombe, proporcionó ya en la década de 1930 evidencias más significativas sobre esta especie. Situada en una terraza del Támesis fechada en unos 400.000 años, en 1935 apareció un occipital muy completo que se complementó al año siguiente con un parietal izquierdo que encajaba perfectamente con el anterior. Posteriormente, en 1955 apareció un parietal derecho que, sorprendentemente, también encajaba con los restos craneales encontrados veinte años atrás. Las excavaciones en esta terraza fluvial han proporcionado así mismo numerosos restos de fauna correspondiente a un interglacial, así como un gran número de útiles líticos. Estos útiles son ya claramente asignables al Modo II o Achelense, e incluyen bifaces, raspadores y denticulados. El cráneo de Swanscombe, del que se desconoce la cara, presenta un volumen cerebral elevado, de unos 1.325 gramos, próximo al de los neandertales y humanos modernos. Las paredes son gruesas y, una vez ensambladas las tres piezas, conforman una caja craneana redondeada que recuerda a la de los neandertales, aunque más corta.

Figura 5.3

Cráneo y cabeza de Homo heidelbergensis. Esta reconstrucción se basa en el cráneo 5 de la Sima de los Huesos (Atapuerca), del cual se han eliminado las patologías que presenta en el maxilar izquierdo, para obtener una imagen ideal de un individuo en la plenitud de la vida. Se ha omitido el pelo para mostrar con más claridad las proporciones de la cabeza.

De la misma época que Swanscombe es el cráneo de Steinheim, encontrado en una gravera cerca de la ciudad alemana de Stuttgart en 1934. A diferencia de Swanscombe, el cráneo de Steinheim conserva toda la frente y más de la mitad de la cara, lo que por primera vez permitió hacerse una idea de la anatomía facial del Homo heidelbergensis. Aunque, como en Swanscombe, la parte posterior del cráneo es redondeada, Steinheim presenta una serie de características diferenciales con respecto al anterior. Así, el cráneo es largo y estrecho y su volumen cerebral es bastante menor, de unos 1.100 gramos, aunque esta diferencia podría explicarse en términos de dimorfismo sexual. La cara muestra unas órbitas relativamente pequeñas, coronadas por unos prominentes rebordes supraorbitarios en doble arco. Por debajo de la órbita se sitúa un orificio nasal bajo y ancho. Los pómulos están retraídos, formando una pequeña fosa, y no engrosados como en los neandertales. Este último carácter llevó a algunos investigadores a relacionar el cráneo de Steinheim con el Homo sapiens moderno. Por el contrario, otros caracteres, sobre todo de la parte posterior del cráneo, hacían más verosímil su relación con los neandertales. Su edad ha podido ser estimada en unos 250.000 años.

Sin embargo, las mejores evidencias anatómicas sobre los homínidos del Pleistoceno medio europeo proceden del área mediterránea. Así, en 1960 se descubrió en una cueva próxima a la localidad griega de Petralona un cráneo muy completo incrustado en una estalagmita. Tras la extracción del cráneo, su limpieza total tardó en completarse, de manera que los detalles de la cara quedaron enmascarados durante años bajo una capa de calcita. De esta manera, este resto, cuya antigüedad ronda los 250.000 años, fue en principio interpretado como un neandertal primitivo. Tras la limpieza completa de la cara y un análisis riguroso por parte de varios especialistas, pudo determinarse que el cráneo de Petralona era mucho más arcaico, y que correspondía al conjunto de homínidos del Pleistoceno medio. Su volumen cerebral era de unos 1.200 gramos, claramente por debajo de la media de neandertales y modernos, ocupando una posición intermedia, por ejemplo, entre los restos de Swanscombe y Steinheim. El aspecto más destacable del cráneo de Petralona era su robustez, con una cara ancha y plana coronada por unos grandes rebordes supraorbitales en forma de doble arco, que delimitaban superiormente unas grandes órbitas oculares de contorno más o menos cuadrangular. A diferencia del cráneo de Steinheim, los pómulos de Petralona no mostraban ninguna fosa, sino que aparecían como hinchados. Entre ambas órbitas, el orificio nasal era muy ancho. Todos estos caracteres justificaban en cierta medida la relación del cráneo de Petralona con los neandertales o con una forma precursora de los mismos. Por el contrario, la parte posterior del cráneo era muy diferente de la de estos últimos, de contorno anguloso y con gruesos rebordes transversales.

La imagen de los homínidos del Pleistoceno medio se completó notablemente tras el inicio de las excavaciones sistemáticas por parte del prehistoriador francés Henri de Lumley en la cueva de Tautavel, en la Cataluña francesa, no lejos de la ciudad de Perpiñán. A lo largo de varias décadas de excavación, el yacimiento de Tautavel ha proporcionado una gran cantidad de restos de fauna asociados a útiles líticos del Modo II que incluyen unos enormes bifaces. Pero los elementos más significativos de todo el conjunto son una serie de piezas humanas procedentes del llamado suelo G de la cueva, y cuya edad se ha establecido en torno a los 450.000 años. En particular, destaca el hallazgo de una cara bastante completa y un parietal que encaja con la anterior, cuatro mandíbulas y, entre los elementos del resto del esqueleto, un fragmento de pelvis. Aunque la cara está deformada, tras su reconstrucción es posible reconocer algunos de los caracteres presentes en otros ejemplares del Pleistoceno medio europeo. Así, las órbitas son relativamente bajas y cuadrangulares, coronadas por unos fuertes rebordes supraorbitales en doble arco. El orificio nasal es bajo y ancho y, en este y otros rasgos, el cráneo de Tautavel recuerda en cierta medida al de Steinheim. Su volumen cerebral, entre 1.100 y 1.200 gramos, no es tampoco muy diferente. Sin embargo, a diferencia de Steinheim, los pómulos de Tautavel están engrosados y la parte media de la cara está proyectada hacia delante, un rasgo que parece anunciar a los neandertales. A excepción del parietal, que es grueso y corto, poco sabemos de la parte posterior del cráneo. Los autores del hallazgo, entre los que se cuenta M.ª Antoinette de Lumley, han señalado, sin embargo, que el hueso occipital que mejor encaja con el parietal de Tautavel es el encontrado en Vertesszöllös, una localidad húngara de unos 400.000 años de antigüedad, más que, por ejemplo, el gran y redondeado occipital de Swanscombe.

El conjunto de homínidos del Pleistoceno medio europeo, entre 600.000 y 200.000 años, conforma una muestra heteróclita cuya interpretación ha sido objeto de debate durante décadas. A principios de la segunda mitad del siglo XX, algunos investigadores consideraron a este conjunto de formas como los antepasados reales de la humanidad moderna, cuando todavía no se contaba con pruebas suficientes para ubicar el origen de nuestra especie. Con frecuencia se utilizó el término «pre-sapiens» para referirse a este grupo de homínidos que, de alguna manera, enlazaban directamente con nosotros puenteando a los neandertales. En las reconstrucciones de la época, un poco fantasiosas, aparecían con una barba poblada y un aspecto moderno que recordaba más a los cromañones que a los rudos neandertales. Esta asignación como pre-sapiens estaba basada sobre todo en los cráneos de Swanscombe y Steinheim. Sin embargo, cuando la muestra se amplió con los cráneos de Petralona y de Tautavel, la interpretación de los homínidos del Pleistoceno medio europeo cambió, ya que en estos últimos los rasgos neandertales aparecían mucho más acusados que los de tipo sapiens. Para otro grupo de investigadores, por tanto, cabía hablar más de «pre-neandertales» que de «pre-sapiens». En el fondo de este debate se encontraba el problema de cómo evaluar la diversidad anatómica de una muestra que abarcaba yacimientos muy distantes y un gran lapso temporal de cerca de medio millón de años. Faltaba un gran yacimiento que proporcionase información viable sobre la variabilidad biológica de Homo heidelbergensis y otros aspectos como el dimorfismo sexual o la anatomía corporal. Y ese gran yacimiento acudió a la cita.

Sima de los Huesos

Si existe una localidad que haya proporcionado una información esencial sobre cómo eran y cómo vivían los homínidos del Pleistoceno medio europeo, esa es la Sima de los Huesos. Sima de los Huesos fue el primer yacimiento de Atapuerca en proporcionar restos humanos. Todo empezó en 1976, cuando el paleontólogo Trino Torres, que estaba realizando su tesis doctoral sobre los osos fósiles del Pleistoceno español, consiguió adentrarse en esta cavidad y extraer, con la ayuda del grupo espeleológico Edelweiss, una mandíbula muy completa. Inmediatamente, comunicó este hallazgo al catedrático de Paleontología de la Universidad de Madrid, Emiliano Aguirre, quien, pocos años después, daría los primeros pasos para montar un proyecto de investigación en Atapuerca, junto con el paleontólogo Josep F. de Villalta, del Instituto de Geología «Jaume Almera» de Barcelona. Con los años, y tras la jubilación de Aguirre, el número de intervenciones en el complejo cárstico se expandió, esta vez bajo la batuta de Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga y José Mª Bermúdez de Castro, culminando en la espléndida realidad científica que hoy en día constituye este conjunto de yacimientos.

La Sima de los Huesos se encuentra al final de un pozo de trece metros de profundidad, a unos 500 metros de la llamada Cueva Mayor de Atapuerca. Aunque limitado a una reducida cavidad de no más de quince metros cuadrados, este yacimiento ha proporcionado una ingente cantidad de restos fósiles, que incluye miles de huesos de Ursus deningeri, un oso con tendencia al vegetarianismo precursor del oso de las cavernas, y, en menor proporción, restos de león, lince y zorro. Pero lo realmente sorprendente de Sima de los Huesos es la extraordinaria cantidad de restos humanos que se encuentra en él, en la actualidad más de 5.000. Estos restos representan hasta 28 individuos diferentes, que incluyen a un niño, más de una docena de adolescentes de entre 10 y 17 años, cerca de una decena de adultos de entre 18 y 25 años y otros tantos adultos de más de 25 años, de los que solo tres habrían superado los 35 años. En cualquier caso, ninguno de lo homínidos de Sima de los Huesos había superado los 45 años al morir. Por lo demás, ambos sexos aparecen equitativamente representados en el yacimiento. La edad de todo el conjunto ha podido ser estimada por métodos radiométricos en unos 400.000 años, aunque datos recientes han proporcionado una fecha que podría sobrepasar el medio millón de años.

La muestra humana de Sima de los Huesos comprende hasta 15 cráneos, cinco de ellos conservando toda la calota craneana (Figura 5.3). En particular, sobresalen por su grado de preservación los cráneos numerados como 4, 5 y 6. Y, de entre todos ellos, destaca el número 5, uno de los cráneos de homínidos más completos del registro fósil. Este cráneo conserva la totalidad de la caja craneana y de la cara, así como la mandíbula. Su volumen cerebral es sorprendentemente bajo, en torno a 1.100 gramos, comparable al del cráneo de Steinheim y uno de los más reducidos del registro del Pleistoceno medio. Su dueño no debió de llevar una existencia fácil, ya que en vida recibió un fuerte golpe en la mandíbula que le partió un diente y, con posterioridad, sufrió una dolorosa infección dental que le provocó la deformación del maxilar. Aunque peor conservado, el cráneo número 4 resulta también revelador. De este cráneo solo se conserva la caja craneana, pero ya de por sí es altamente significativo. Así, mientras que el volumen cerebral del cráneo 5 era de entre los más bajos del registro de Homo heidelbergensis, con el cráneo 4 ocurre exactamente lo contrario, ya que este ha sido estimado en unos 1.390 gramos, un valor próximo al de los neandertales y la humanidad moderna y que se encuentra entre los más altos del Pleistoceno medio. Y, sin embargo, no hay duda de que tanto el cráneo 5 como el 4 pertenecen a la misma población de homínidos. Las diferencias de capacidad cerebral detectadas entre los Homo heidelbergensis de los yacimientos europeos responden, por tanto, a la diversidad natural en unas poblaciones altamente variables. Este dato viene corroborado por el cráneo número 6, correspondiente a un adolescente de unos 14 años, del que faltan algunos huesos de la caja craneana pero que preserva una parte de la cara y cuyo volumen cerebral ha sido estimado en unos 1.200 gramos, intermedio,por tanto, entre la de los cráneos 4 y 5. Por lo demás, el final de la vida del poseedor del cráneo 6 tampoco debió de ser muy placentero, ya que muestra los conductos auditivos completamente obstruidos, lo que debió provocarle una sordera total.

En general, el conjunto de homínidos de la Sima de los Huesos muestra el tipo de caracteres que ya se habían observado de una manera dispersa entre los otros restos europeos de Homo heidelbergensis. Así, las paredes del cráneo son gruesas, aunque sin llegar a los niveles de H. erectus. Todos ellos exhiben unas amplias crestas supraorbitales en doble arco, cuyo grosor varía de unos ejemplares a otros. En su parte posterior, el cráneo es redondeado, aunque la mayoría muestran unas prominencias occipitales más o menos marcadas. Estos caracteres pueden interpretarse como rasgos heredados de una forma más arcaica. Ahora bien, una de las características más sobresalientes del ejemplar número 5 de la Sima de los Huesos es el gran tamaño de su cara con respecto al resto del cráneo. La parte media de esta cara, además, está proyectada hacia delante y, en vista superior, sobresale claramente por debajo de las órbitas. Todo ello se complementa con una gran apertura nasal, que recuerda incluso la de algunos ejemplares africanos como Bodo. Estos últimos caracteres faciales relacionan claramente a los homínidos de Sima de los Huesos con los neandertales, especialmente con algunos representantes arcaicos de esta especie como el de Saccopastore en Italia (aun cuando su antigüedad sea considerablemente menor). Así mismo, se observa una marcada reducción de la dentición posterior (premolares y molares), otro carácter que anuncia la estructura maxilar de los neandertales.

Pero la Sima de los Huesos no solo ha aportado evidencias fundamentales sobre la variabilidad de la anatomía craneal del Homo heidelbergensis, sino también del resto del esqueleto (Figura 5.4). Así, hoy en día están representados en este yacimiento todos los elementos esqueléticos que contribuían a la locomoción de estos homínidos del Pleistoceno medio. Destaca en particular una pelvis completa sin deformar, un hallazgo extraordinario para homínidos de más de 25.000 años. La pelvis es un elemento de gran interés anatómico y funcional, ya que con ella se puede establecer la anchura del torso. Otros huesos largos, como el fémur, permiten a su vez calcular diversos parámetros como, por ejemplo, la estatura. De esta manera, se ha podido estimar que los homínidos de Sima de los Huesos llegaban a los 1,70 metros de altura, para un peso que debía rondar los 95 kilos. De este dato se desprende que estos homínidos eran bastante más robustos y fornidos que nosotros, probablemente adaptados a unas condiciones mucho más duras que las de sus predecesores o las de sus contemporáneos africanos. La diferencia en talla de machos y hembras, sin embargo, no era muy diferente de la que se observa entre humanos actuales, de aproximadamente un 10 por ciento. En este aspecto, pues, y a pesar de su robustez, los homínidos de la Sima eran ya plenamente modernos. La pelvis completa a la que nos hemos referido corresponde a la de un macho y muestra unas dimensiones notablemente superiores a las de las pelvis masculinas actuales, confirmando la robustez a la que hemos hecho referencia. El tronco era más amplio y las piernas estaban, por tanto, más separadas. Un detalle interesante del análisis de esta pelvis es que el canal pélvico, que todos hemos de atravesar cuando nacemos, era igualmente grande en las hembras (también se han encontrado fragmentos pélvicos femeninos en la Sima). Si a este dato unimos que el tamaño del cráneo de Homo heidelbergensis era menor que el nuestro, podemos deducir que el parto en esta especie debió resultar bastante más fácil y holgado que en la actualidad.

La abundante colección de Sima de los Huesos, por tanto, nos muestra a unos homínidos de porte robusto, bien adaptados a las duras condiciones de las estepas europeas, y cuya anatomía craneal presenta una mezcla de caracteres arcaicos junto a otros, como la proyección de la parte media de la cara, que anuncian claramente la anatomía neandertal. Los Homo heidelbergenesis, que durante cientos de miles de años poblaron el continente europeo, estaban por tanto inequívocamente ubicados en la línea que llevaba a los neandertales, y no en la de los humanos modernos.

Figura 5.4

Reconstrucción de Homo heidelbergensis basada en la muestra de fósiles de Sima de los Huesos de Atapuerca. Se aprecia la gran corpulencia de este homínido, que prefigura al Neandertal pero todavía no muestra el acortamiento de los miembros propio de esa especie.

Raíces africanas

Ahora bien, si el destino último de los Homo heidelbergensis europeos fueron los neandertales (o la neandertalización), ¿cuál fue su origen? La clave para resolver esta cuestión tiene mucho que ver con el descubrimiento, en 1976, del cráneo de Bodo. Recordemos que este fragmento craneal constituye una de las evidencias más completas que se tiene de los homínidos africanos del Pleistoceno medio. Las similitudes con los hallazgos anteriores de Kabwe y de Elandsfontein fueron inmediatamente reconocidas y el resto, como los otros, fue asignado a la especie Homo rhodesiensis. Sin embargo, a algunos investigadores como Chris Stringer o Philip Rightmire no se les pasó por alto otras posibles afinidades del cráneo de Bodo. Estos autores quedaron sorprendidos al comprobar las extraordinarias similitudes que guardaba la cara del nuevo fósil africano con la del cráneo de Petralona, previamente asignado a Homo heidelbergensis. Puestas una al lado de la otra, había que ser un sesudo especialista para adivinar alguna diferencia remarcable, como no fuera el orificio nasal más ancho de Bodo. Este dato era todavía más sorprendente si se tenía en cuenta la distancia geográfica entre ambos (de Etiopía a Grecia) y las diferencias de edad (de más de 200.000 años). Y, sin embargo, la evidencia estaba ahí. Si el cráneo de Petralona pertenecía a la especie Homo heidelbergensis, entonces las raíces africanas de esta última especie y de todos los homínidos del Pleistoceno medio europeo eran innegables. Ello conllevaba que, muy probablemente, Homo heidelbergensis y Homo rhodesiensis constituían en realidad una misma especie. Dado que la primera fue definida cerca de quince años antes que la segunda, por prioridad científica el nombre válido para definir a esta especie cosmopolita tendría que ser Homo heidelbergensis y no Homo rhodesiensis (a pesar de sus raíces africanas). El dilema preneandertal o pre-sapiens quedaba ahora plenamente aclarado. Los Homo heidelbergensis tenían que ser catalogados como pre-neandertales, ya que habían dado lugar en el continente europeo a aquel grupo de homínidos. Pero los Homo heidelbergensis africanos (u Homo rhodesiensis) constituían en realidad el origen de nuestra propia especie, y era también válido catalogarlos como pre-sapiens en África. A su manera, ambas teorías, pre-neandertal y pre-sapiens, tenían, en el fondo, razón.

Otros investigadores, sin embargo, han preferido mantener por separado las formas africanas de las formas europeas, basándose en algunos detalles anatómicos. En cualquier caso, lo que está claro es que el origen de esta última especie hay que buscarlo, de nuevo, en África. Desde allí, hace unos 600.000 años, los Homo rhodesiensis se expandieron por Europa, tal como ya había sucedido cerca de un millón de años antes con el Homo georgicus. En este último continente, la especie africana se transformó en el Homo heidelbergensis, tal como lo reconocemos en Steinheim, Tautavel, Petralona o Sima de los Huesos. A nivel cultural, esta segunda migración fuera de África también explica la súbita eclosión del Modo II o Achelense en Europa, que no habría evolucionado in situ a partir de las diversas tradiciones locales del Modo I, sino que habría sido importado directamente desde África, donde ya estaba presente cerca de un millón de años atrás.

Ahora bien, esta segunda salida fuera de África tuvo unas características muy diferentes de la primera. Así, durante el primer éxodo fuera de África, los asentamientos de homínidos como Homo georgicus u Homo antecessor se localizan todos ellos al sur de las grandes cadenas montañosas que bordean el Mediterráneo y el mar Negro, tales como el Cáucaso, los Alpes y los Pirineos. Es el caso de yacimientos como Dmanisi, Barranco León, Fuente Nueva 3, Sima del Elefante, Gran Dolina o Le Vallonet. Las evidencias de una dispersión más allá de estas cordilleras son controvertidas o muy escasas. Aparentemente, por las razones ecológicas que hemos comentado en un capítulo anterior, estos macizos se constituyeron en unas auténticas barreras físicas que frenaron el avance hacia el norte. Por el contrario, los restos de Sima de los Huesos, Boxgrove, Steinheim, Swanscombe y otros testimonian un hecho irrefutable: hace 600.000 años, aquellos Homo heidelbergensis originarios de África fueron capaces de adentrarse hasta 50º norte en las frías estepas europeas, una hazaña jamás acometida por ningún homínido anterior. ¿Cuál es la razón de esta diferencia? Ciertamente, los Homo heidelbergensis/rhodesiensis eran homínidos muy diferentes de sus predecesores, con una superior capacidad cerebral y una avanzada cultura técnica del Modo II. Sin embargo, homínidos de estas características ya estaban presentes en África hace más de 600.000 años, sin que en ningún momento anterior se produjese una nueva expansión fuera de este continente. Algunos investigadores han señalado los cambios faunísticos operados en Europa a partir del Pleistoceno medio como una posible causa para esta segunda migración. Con el advenimiento de las nuevas fases glaciares, el continente europeo se pobló de una fauna que incluía elefantes, rinocerontes, bisontes, ciervos, caballos y otros grandes mamíferos. Este espectro de elementos faunísticos era en cierta medida comparable al africano y tal vez hizo rentable la colonización de las estepas europeas, pobladas ahora por grandes rebaños que eran accesibles gracias a la caza o el carroñeo. Tenemos evidencias de que los homínidos del Pleistoceno medio de Europa llegaron a ser activos y eficientes cazadores, muy diferentes de sus predecesores del Pleistoceno inferior, que debían limitarse a carroñear las grandes presas que otros predadores abatían. Una de las evidencias más impresionantes sobre las habilidades cinegéticas de los nuevos pobladores de Europa procede de la localidad alemana de Schöningen, fechada en unos 400.000 años. Fruto de las excavaciones sistemáticas en este yacimiento ha sido la recuperación de una abundante fauna que incluye numerosos restos de caballos, junto a numerosos útiles líticos achelenses. La sorpresa saltó en otoño de 1996, cuando, junto a diversos restos de caballos, aparecieron hasta ocho palos alargados de madera que habían sido pulidos por una de sus puntas a fin de convertirlos en objetos punzantes. Estos palos alargados correspondían a auténticas jabalinas de cerca de dos metros de largo y unos cuatro centímetros de grosor, que habían sido cuidadosamente trabajadas de un extremo al otro. A diferencia de los palos punzantes o lanzas que el cazador debía clavar directamente sobre el animal, las jabalinas de Schöningen demuestran que hace 400.000 años el Homo heidelbergensis disponía ya de armas arrojadizas que permitían al cazador atacar a la presa desde la distancia, manteniéndose alejado de ella. Este salto cualitativo indica que nos encontramos ya ante unos adiestrados cazadores, cuyas habilidades y dominio del medio superaban con mucho la de los homínidos de principios del Pleistoceno. Sin embargo, las habilidades cinegéticas del Homo heidelbergensis debían de estar presentes también en sus ancestros africanos desde bastante antes del segundo éxodo africano, por lo que parece dudoso que esta fuese la causa desencadenante hace 600.000 años de una nueva salida de África. Debió de existir alguna otra innovación cultural que permitiese a aquellos homínidos adaptados a las altas temperaturas africanas colonizar las frías estepas de la Europa continental. ¿Cuál pudo ser esta innovación? Pues, muy probablemente, el control del fuego.

La domesticación del fuego

El fuego no debía constituir un elemento en absoluto extraño para los primeros humanos, ya que las sabanas africanas se ven periódicamente afectadas por grandes incendios. De hecho, existen numerosas evidencias de un posible uso del fuego por parte de aquellos homínidos en yacimientos como el nivel FxJ20 de Koobi Fora o el de Chesowanja, en Kenia, así como en la localidad clásica de Swartkrans, en Sudáfrica, todos ellos fechados hace 1,4 millones de años aproximadamente. Ahora bien, en ninguno de estos casos puede hablarse propiamente de una «domesticación del fuego», más allá de su uso ocasional. Domesticar el fuego no implica necesariamente disponer de la capacidad para producirlo, una habilidad que solo alcanzarán los humanos modernos, pero sí de buscarlo (tras la caída de un rayo, por ejemplo), preservarlo y utilizarlo para un fin en concreto.

En el contexto de la sabana africana, las ventajas que conlleva el control del fuego son evidentes, ya que durante la noche proporciona luz y calor y permite mantener a raya a los grandes depredadores. Otra gran ventaja del fuego es que con él se pueden asar los alimentos y, muy particularmente, la carne. Ello no solo la hace más digerible, sino que mantiene durante más tiempo su durabilidad. Asada o ahumada, la carne o el pescado pueden ser transportados e ingeridos a lo largo de varios días, retardando su putrefacción y evitando la infección por parte de parásitos. Pero si el fuego aparece como un elemento medianamente provechoso para los homínidos del Pleistoceno africano, su papel se convierte en fundamental para la colonización posterior del interior de Europa. En este último continente, más allá del clima suave de las riberas mediterráneas, el fuego se hizo indispensable para sobrevivir a las bajas temperaturas de los páramos europeos. Las más antiguas evidencias de hogares intencionados datan de hace unos 400.000 años. Por el contrario, no existen evidencias de aprovechamiento del fuego asociado a yacimientos del Pleistoceno inferior como Gran Dolina, en Atapuerca, o Barranco León y Fuente Nueva 3, en la cuenca GuadixBaza.

A partir de hace 400.000 años, las evidencias de hogares comienzan a generalizarse por toda Europa. Es el caso de Terra Amata, en Niza, en donde el prehistoriador francés Henry de Lumley pudo documentar un círculo de piedras que rodeaba una oquedad de unos 30 centímetros de diámetro, en cuyo interior aparecieron restos de ceniza y de carbón. También cerca de una playa, aunque esta vez en la costa atlántica, mucho más al norte, se encuentra el yacimiento francés de Menez Dregan, que ha proporcionado diversos hogares rodeados de piedras o de tierra, asociados a útiles del Modo II o Achelense. Fechado en torno a 400.000 años está el yacimiento de Beeches Pit, en el este de Inglaterra, en donde se han localizado así mismo diversos hogares que contenían restos de huesos quemados, así como algunos sílex que habrían sido sometidos a temperaturas de 400 ºC. Algo más reciente, en torno a 380.000 años, es el yacimiento húngaro de Vertesszöllos, que, aparte de los restos humanos que ya hemos mencionado, ha proporcionado evidencias de un pequeño hogar en forma de cubeta sobre el que se han encontrado de nuevo restos de huesos quemados y carbones.

En fin, gracias al control del fuego, aquellos primeros pobladores de las estepas europeas pudieron sobrevivir a las sucesivas fases glaciares que sobrevinieron hace 250.000 y 180.000 años. Tras estas últimas glaciaciones, los lazos con los parientes africanos se rompieron definitivamente. A partir de entonces, los homínidos de África y Eurasia siguieron caminos divergentes. De esta divergencia nació la primera especie humana propiamente europea.

6

Los neandertales

Los primeros restos atribuidos a un neandertal fueron encontrados en 1856 en el valle del mismo nombre, en Alemania, tan solo tres años antes de la publicación de El origen de las especies por parte de Charles Darwin. Bien es cierto que existían hallazgos de neandertales anteriores a los del valle de Neander, como los de Engis, en Bélgica, realizados en 1829, o el del cráneo de Gibraltar, ocurrido en 1848. Pero estos descubrimientos se produjeron en un contexto todavía preevolucionista, no preparado para afrontar las arriesgadas conclusiones a las que daban lugar. En esa época, en todo caso, el tema de discusión era si existía o no el llamado «hombre fósil», es decir, si la humanidad había convivido con especies animales ya extintas de la última etapa glaciar, como el mamut o el oso de las cavernas, o bien el ser humano era fruto de una creación posterior. Además, los restos de Engis eran todos ellos infantiles, lo que hacía todavía más difícil encontrar alguna diferencia con la humanidad actual. Tras la publicación de la magna obra de Darwin, la recién estrenada teoría darwiniana andaba escasa de «eslabones perdidos» que pudieran demostrar que la evolución se producía a través de cambios graduales impulsados por la selección natural. Ahora bien, en un principio, los restos del llamado «hombre de Neandertal» aportaron poco al entonces desvaído (por no decir, inexistente) árbol de la evolución humana. Dejando de lado las ridículas interpretaciones que rodearon el hallazgo, como la del anatomista Rudolf Virchow, que pretendía que se trataba de un individuo moderno aquejado de raquitismo y de gota, el tema fue abordado rigurosamente por un personaje tan poco sospechoso como Thomas Huxley, el fiero defensor de las ideas darwinistas. En El lugar del hombre en la naturaleza (1863), que puede ser considerado como el primer tratado sobre evolución humana, anterior incluso a El origen del hombre de Darwin (1872), Huxley incluyó un ensayo que analizaba detalladamente la problemática del cráneo de Neandertal. Lo cierto es que, a pesar de que el Homo neanderthalensis (nombre con el que en 1864 William King bautizó a la nueva especie) mostraba una serie de rasgos arcaicos (por ejemplo, su frente huidiza), en realidad difícilmente casaba como «eslabón perdido» entre los antropomorfos vivientes y nosotros mismos (a diferencia del poco posterior Homo erectus, para el que se rescató el término genérico Pitecanthropus, que literalmente significa mono-hombre). Su capacidad cerebral, difícil de evaluar en aquel momento, pero innegablemente próxima a la humanidad actual (unos 1.200 gramos), no lo convertían en una fácil «forma intermedia» entre los antropomorfos vivientes no más de 400 gramos y nosotros (en torno a 1.400 gramos).

Con el inicio del nuevo siglo, los hallazgos de nuevos restos de neandertales no dejaron de sucederse: Krapina (Croacia, 1900), Le Moustier (Francia, 1908), La Chapelle-aux-Saints (Francia, 1908), La Ferrasie (Francia, 1909), La Quina (Francia, 1910) y otros. Ahora estaba claro que los neandertales constituían un grupo biológico con unas características físicas muy definidas y diferentes de las de la humanidad actual. La clave para interpretar la naturaleza de este grupo residía en aquel momento en los restos de La Chapelle-aux-Saints, constituidos por un esqueleto bastante completo de un individuo senil al que, como ocurría con el cráneo 4 de Dmanisi, ya se le habían caído los dientes. Probablemente a causa de su edad, este individuo padecía así mismo diversas patologías en el momento de su muerte. El estudio de este fósil extraordinario recayó en Marcellin Boule, un competente paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de París. El estudio de Boule, publicado entre 1911 y 1913 en tres números sucesivos de la prestigiosa revista del museo, Annales de Paléontologie, ha sido criticado hasta la saciedad. En su exhaustivo análisis, Boule llega a la conclusión de que los neandertales fueron seres simiescos, muy distanciados de la especie humana, en cierto modo a medio camino entre la humanidad moderna y los grandes antropomofos vivientes. Por ejemplo, en una ilustración que se ha hecho clásica, el esqueleto de La Chapelle-aux-Saints aparece inclinado hacia delante, adoptando una postura intermedia entre la del gorila y la del ser humano, como si esta forma no disfrutase todavía del bipedismo pleno que nos caracteriza. En el fondo, esta interpretación forzada de los neandertales correspondía a un velado deseo de poblar el árbol evolutivo humano con eslabones que, de alguna manera, llenasen la tremenda brecha, peligrosa para la incipiente teoría evolutiva, que entonces se abría entre nuestros hermanos antropomorfos y nosotros. En realidad, lo que debió sorprender a Boule fue la robustez de los neandertales, robustez que se manifiesta en la curvatura de algunos huesos largos y en unas fuertes inserciones musculares, y que él interpretó como rasgos primitivos, restos de un pasado goriloide. Pero hoy sabemos que la robustez de que hacían gala los neandertales no tiene nada que ver con su supuesto primitivismo, sino que se trataba de un carácter heredado y acentuado a partir de su inmediato antepasado, el Homo heidelbergensis, fruto de las duras condiciones a las que tuvieron que hacer frente en las heladas estepas de finales del Pleistoceno.

¿Cómo eran?

En el capítulo anterior hemos visto cómo algunas poblaciones de Homo heidelbergensis y, muy particularmente, la de la Sima de los Huesos, mostraban ya una serie de rasgos que anunciaban claramente a los neandertales. Sin embargo, las poblaciones humanas del Pleistoceno medio todavía retenían muchas características arcaicas heredadas de sus antepasados africanos que no se encuentran entre sus descendientes europeos. ¿A partir de qué momento se fija plenamente la morfología neandertal? Aunque las evidencias no son muy abundantes, todo apunta a que algunos fragmentos craneales de finales del Pleistoceno medio y principios del superior pueden ser ya asimilados plenamente a variantes arcaicas de los neandertales. Entre ellos destaca una caja craneana encontrada en la localidad alemana de Ehringsdorf, cerca de Weimar, dos fragmentos craneales en la localidad francesa de BiacheSaint-Vaast y dos cráneos mucho más completos de la localidad italiana de Saccopastore. La cronología de estos restos ha estado rodeada de polémica. Saccopastore podría corresponder al último interglacial, hace entre 130.000 y 115.000 años. Los de Biache-Saint-Vaast serían más antiguos, situándose de lleno en la penúltima glaciación, entre 180.000 y 130.000 años atrás. Con respecto a Ehringsdorf, durante muchos años se pensó que su cronología se correspondería más o menos con las anteriores. Sin embargo, las evidencias geológicas han desvelado que se trata de una forma mucho más antigua, fechada en más de 200.000 años. Ehringsdorf se sitúa, por tanto, a caballo entre el Homo heidelbergensis y los neandertales.

En España, algunos yacimientos de edad parecida a Biache-Saint-Vaast o Saccopastore presentan también restos humanos, aunque, por el momento, menos significativos. Es el caso también de El Tossal de la Font, en Castellón, del que en el año 1981 se extrajo un fragmento de húmero y otro de pelvis, junto a una fauna de tipo interglacial. Otro yacimiento levantino, la cueva de Bolomor, presenta una secuencia que abarca desde el Pleistoceno medio, hace unos 500.000 años, hasta inicios del Pleistoceno superior, hace unos 120.000 años. Los restos humanos encontrados en esta cueva corresponden en su mayor parte a dientes aislados, los más antiguos de los cuales podrían tener unos 250.000 años de antigüedad. Existen, sin embargo, restos craneales y postcraneales más completos, como un fragmento de parietal y otro de peroné, que rondarían los 130.000 años de antigüedad. Más al sur, la Sima de las Palomas en Murcia ha proporcionado cerca de noventa restos humanos de neandertal, entre ellos diversos fragmentos craneales y mandibulares. Los más antiguos podrían situarse en torno a unos 135.000 años, mientras que los más recientes son de hace unos 40.000 años. En la misma región se encuentra el yacimiento de la Cueva Negra de Quipar, que ha proporcionado fragmentos de un húmero y un cúbito, así como varias piezas dentarias, y cuya cronología podría extenderse hasta el Pleistoceno medio. Las excavaciones en todos estos yacimientos prosiguen en la actualidad, por lo que es previsible que en el futuro se amplíe en nuestro país la muestra de restos humanos de estas primeras etapas de la evolución neandertal.

En cualquier caso, a partir de hace 115.000 años el registro fósil de neandertales se amplía considerablemente, especialmente en torno a los 60.000 años atrás. A ese momento corresponden la mayor parte de restos que aparecieron a principios del siglo XX y que ya hemos mencionado. A su vez, su rango geográfico se extiende por toda Europa hasta Asia central, como en los casos de los yacimientos de Teshik Tash, en Uzbekistán, y Okladnikov, en las montañas de Altai, al sur de Siberia. Hacia el sur, los neandertales ocuparon temporalmente el Próximo Oriente, tal como lo demuestran los yacimientos de Tabun, Amud y Kebara, en Israel, el primero de hace unos 100.000 años y los otros dos en torno a los 50.000 años. A pesar de su amplia dispersión espacial, todos estos neandertales muestran ya una inequívoca asociación de rasgos que los hace claramente reconocibles y distinguibles de otras especies de homínidos. ¿Cuáles son estos rasgos?

El elemento más característico de los neandertales es su cráneo, globuloso y alargado, de contorno redondeado cuando se observa por detrás. Este cráneo albergaba un gran cerebro, cuya media superaba nuestra propia capacidad craneal, pudiendo llegar a los 1.700 gramos (Figura 6.1). La parte posterior del cráneo presentaba una fuerte rugosidad o «moño», que servía para anclar una potente musculatura del cuello. Por delante, las órbitas estaban coronadas por dos grandes arcos superciliares, tal como ya sucedía en Homo heidelbergensis. A diferencia de este último, y de su coetáneo africano, el Homo rhodesiensis, en los neandertales estas superestructuras óseas estaban así mismo bien desarrolladas en las hembras y aparecían en una fase temprana del crecimiento, hacia los ocho años. Las órbitas oculares eran grandes y redondeadas, y entre ellas se abría un gran orificio nasal. La espina nasal, el hueso que hace que nuestra nariz sea más o menos puntiaguda, estaba también muy desarrollada y se proyectaba horizontalmente hacia delante. Se ha especulado con la posibilidad de que esta gran abertura nasal (de hecho, esta gran nariz) sirviese a los neandertales para protegerse del aire helado de las estepas del Pleistoceno superior, calentando y humidificando este aire antes de su entrada a los pulmones. Pero, sin duda, el elemento más característico de este grupo es su cara, cuya parte media aparece como proyectada hacia delante, y que se diferencia claramente de nuestra cara corta y más o menos plana. Como hemos visto, este carácter ya se observa en algunas poblaciones de Homo heidelbergensis, como la de la Sima de los Huesos, y determina una forma muy particular del maxilar, cuyos pómulos aparecen como inflados y no ahuecados como los nuestros. Esta proyección hacia delante se manifiesta así mismo en la mandíbula, de manera que entre el último molar y la rama ascendente de la misma aparece un espacio sin dientes, llamado «espacio retromolar», y que es característico de los neandertales. Caso de haberlo necesitado, un neandertal habría podido todavía albergar un teórico cuarto molar en su mandíbula y, por supuesto, jamás hubiese padecido nuestros problemas con el tercer molar, la llamada «muela del juicio». En este sentido, la dentición anterior de los neandertales, incisivos y caninos, es muy prominente y muestra signos de un uso intenso. Por el contrario, la dentición posterior, y muy especialmente los molares, son de tamaño reducido.

Figura 6.1

Cráneo y cabeza reconstruida de Homo neanderthalensis. Basada en los cráneos de La Ferrasie y La Chapelle-aux-Saints (Francia), esta reconstrucción muestra las proporciones típicas del neandertal, con la cara prognata, mandíbula sin mentón, la nariz ancha, los arcos supraorbitales marcados y la frente huidiza.

El esqueleto postcraneal de los neandertales es también muy característico y destaca por su robustez (Lámina [18]). Los neandertales eran más bajos y achaparrados que nosotros, como corresponde a una especie adaptada al frío, que tiende a disminuir la longitud de las extremidades y a aumentar su volumen corporal. Su estatura era de unos 160 cm, para un peso que debía rondar los 70 kilos. Sin embargo, de acuerdo con los esqueletos encontrados en los enterramientos de Shanidar, en Irak, es posible que las poblaciones orientales de neandertales mostrasen una anatomía algo más grácil que la de sus homólogos europeos. Su caja torácica era grande y ancha, lo que se correspondía con una clavícula más larga que la nuestra y unas caderas así mismo más anchas. Los huesos del brazo muestran unas grandes superficies de articulación y una cierta curvatura, probablemente por efecto de su potente musculatura. La mano presentaba unas falanges cortas y anchas que revelan una gran fuerza. Por lo que respecta a las extremidades inferiores, el fémur y la tibia eran más cortos que los nuestros, así mismo arqueados y dotados de unas potentes inserciones musculares. El pie estaba dotado de unas falanges grandes y anchas y mostraba una gran superficie de articulación con la tibia. En conjunto, como hemos indicado, los neandertales llevan hasta sus últimas consecuencias la robustez que ya habíamos detectado en las poblaciones europeas de Homo heidelbergensis. Esta robustez es la que les permitió sobrevivir durante decenas de miles de años en las duras condiciones de la Europa del Pleistoceno superior.

El entorno de los neandertales

Hace 115.000 años, las suaves condiciones climáticas del último interglacial llegaron a su fin. Entre 115.000 y 75.000 años atrás, se suceden una serie de fluctuaciones climáticas en las que alternarán periodos fríos con otros de tipo templado. Por fin, entre 75.000 y 60.000, el Hemisferio Norte entrará de lleno en una nueva fase glaciar, que alcanzará su máximo hace unos 20.000 años. Los glaciares cubrirán buena parte de Europa, incluyendo Rusia, Escandinavia, Polonia, Alemania y Gran Bretaña. Un nuevo biotopo, de carácter mixto entre la tundra y la estepa, se extenderá al sur de las áreas heladas. Ello conllevará la extinción de buena parte de los animales de bosque templado que hasta entonces habían proliferado durante los interglaciales, como es el caso del elefante de defensas rectas, Elephas antiquus, o del gran rinoceronte Stephanorhinus kirchbergensis. Su lugar será ocupado por una nueva fauna perfectamente adaptada, como los neandertales, a las nuevas condiciones (Lámina [19]).

El elemento más emblemático de esta nueva fauna es el mamut lanudo, Mammuthus primigenius, de unos tres metros de altura y, por tanto, más pequeño que su predecesor, el Mammuthus trogontheri, pero capaz de sobrevivir en las desoladas superficies de la estepa-tundra (Figura 6.2). El mamut lanudo, del que se han recuperado ejemplares congelados que conservan buena parte de sus tejidos blandos, estaba revestido de una gruesa capa de pelo que le permitía resguardarse de las bajas temperaturas del Pleistoceno superior (hasta 20 ºC por debajo de las actuales). Estaba dotado de unos grandes colmillos recurvados, cuya función tal vez fuese apartar la nieve y poder acceder a la escasa vegetación que se extendía a ras de suelo. Sus molares estaban así mismo bien adaptados para el procesamiento de hierbas y vegetación coriácea. El número de láminas trituradoras presentes en cada molar se había incrementado con respecto a los de Mammuthus trogontheri, sobrepasando la treintena. A su vez, estas láminas se habían hecho más delgadas y cortantes.

Figura 6.2

Reconstrucción del mamut lanudo, Mammuthus primigenius. La apariencia en vida de este proboscídeo se conoce en base a numerosos esqueletos completos, pero también gracias al hallazgo de cuerpos enteros congelados en la tundra siberiana, y por las representaciones que nos dejaron los artistas del paleolítico.

La contrapartida al mamut lanudo estaba representada por el rinoceronte lanudo, Coelodonta antiquitatis, una especie estrechamente emparentada con los anteriores Stephanorhinus, pero de características muy diferentes (Figura 6.3). Como en el caso del mamut lanudo, el rinoceronte lanudo estaba recubierto por una gruesa capa de pelo, detalle que de nuevo conocemos gracias a algunos ejemplares procedentes de Siberia y Polonia en los que se han conservado parte de sus tejidos blandos. Sobre su morro se extendían un par de grandes cornamentas, en tanto que su dentición era de corona alta, bien adaptada a la ingestión y procesamiento de la dura vegetación de la estepa-tundra.

Figura 6.3

Reconstrucción del rinoceronte lanudo, Coelodonta antiquitatis. Los fósiles de este rinoceronte indican que el animal llevaría su larga cabeza en posición inclinada, una adaptación propia de un pastador que se alimenta habitualmente a ras de suelo. Las pinturas del paleolítico confirman esa inferencia.

Junto al mamut y el rinoceronte lanudo, la estepa-tundra eurosiberiana estaba poblada por otros elementos procedentes de anteriores fases glaciares, como los caballos, los grandes bisontes de la especie Bison priscus o los antílopes saiga. Estos elementos estépicos estaban acompañados por otras especies que hoy encontramos en la tundra ártica, como el reno (Rangifer tarandus) y el buey almizclero (Ovibos moschatus) (Figura 6.4). En la actualidad, el buey almizclero persiste, junto al takin del Himalaya (Budorcas taxicolor), como el último representante de los ovibovinos, aquel grupo que, originado durante el Mioceno, mantuvo una presencia significativa durante todo el Pleistoceno a través de los géneros Soergelia y Praeovibos (probable origen del actual Ovibos). Otro elemento persistente de las faunas de finales del Pleistoceno es el antílope saiga, que, a pesar de su nombre común, no tiene nada que ver con los antílopes africanos. Esta especie, Saiga tatarica, es hoy en día un representante característico de la estepas euroasiáticas, desde el Cáucaso hasta el norte de China, pasando por Kazajstán y Mongolia. Lo que más sorprende del antílope saiga es la presencia de una corta trompa, sobre todo en los machos, que les otorga un aspecto peculiar y que constituye una adaptación frente a los vientos helados, cargados de polvo, de las frías estepas que constituyen su hábitat.

Figura 6.4

De izquierda a derecha, reno, buey almizclero y antílope saiga. Estos ungulados, propios en la actualidad de las latitudes árticas, tenían una amplia distribución por toda Europa durante el Pleistoceno superior.

Acompañando a los anteriores, los renos, representados por la especie actual Rangifer tarandus, constituyen un elemento así mismo común de la estepa-tundra euroasiática. Esta especie, caracterizada por sus grandes cornamentas que le permiten escarbar entre la helada vegetación de la tundra, debe muy probablemente su supervivencia a sus dotes migratorias, que le permiten acceder a los territorios más favorables en los momentos más difíciles del invierno ártico. Otros elementos de los nuevos biotopos holárticos del Pleistoceno superior son los alces (Alces alces), la cabra montesa (Capra ibex) y los corzos (Rupricapra rupricapra). Entre los ciervos, destaca la presencia de la última especie de Megaloceros, M. giganteus, cuyos representantes mostraban unas grandes astas que podían alcanzar cerca de cuatro metros de lado a lado y que podían llegar a pesar cerca de 45 kilos (Figura 6.5). La función de estas astas ha sido largamente debatida, ya que podrían haber constituido un grave problema a la hora de sobrevivir en los difíciles ecosistemas europeos de finales del Pleistoceno. En nuestra opinión, sin embargo, estas grandes astas habrían actuado como una especie de «semáforo» entre los machos, que, de esta manera, habrían evitando el gasto de energía que comporta la competición por las hembras en la primavera de nuestras latitudes (todos conocemos la clásica «berrea» y los combates en nuestros bosques ibéricos). Esta exhibición de origen puramente genético habría ayudado a sobrevivir a aquellas poblaciones de este gran cérvido durante las duras condiciones de la última glaciación, un fenómeno que, como veremos, se reproduce también entre las poblaciones pleistocénicas de humanos modernos.

Figura 6.5

Reconstrucción del ciervo gigante Megaloceros giganteus. Las pinturas rupestres del paleolítico sugieren que estos cérvidos tenían una zona de pelaje oscuro sobre los hombros, y una banda oscura descendente a lo largo de los flancos.

Entre los carnívoros, la mayor parte de elementos del Pleistoceno medio pudieron persistir en el Pleistoceno superior, aunque representados por variantes más robustas, adaptadas a las nuevas condiciones. Por ejemplo, entre los hiénidos encontramos la denominada «hiena de las cavernas», que en realidad corresponde a una variedad de la actual hiena manchada (Crocuta crocuta spelaea). Otro tanto sucede con el llamado «león de las cavernas», Panthera spelaea, estrechamente emparentado, sino coespecífico, con el actual león Panthera leo. Estos leones europeos del Pleistoceno superior eran bastante más grandes que sus parientes actuales, alcanzando los dos metros de largo y 120 cm de altura. Sabemos, por las extraordinarias pinturas rupestres de la Cueva de Chauvet, en Francia, que estos felinos carecían de la típica melena de sus congéneres africanos, aunque estaban dotados de una gruesa capa de pelo, especialmente en la zona del cuello y de la nuca.

Un caso extremo en esta tendencia a la robustez de las faunas de mamíferos de finales del Pleistoceno es el del llamado «oso de las cavernas», correspondiente a la especie Ursus spelaeus (Figura 6.6). Esta especie constituye un descendiente directo de las poblaciones europeas del Pleistoceno medio, Ursus deningeri, y que encontramos abundantemente representadas en algunos yacimientos como la Sima de los Huesos en Atapuerca. Con respecto a su antecesor, los Ursus spelaeus llevaron hasta el extremo la tendencia hacia la robustez y el vegetarianismo que ya se observa en Ursus deningeri. Se trataba de un imponente oso de más de 120 cm hasta la cruz y que, alzado sobre sus patas traseras, superaba los dos metros de alto. Su cuerpo era macizo y robusto, y estaba coronado por un gran cráneo, corto y alto. La dentición estaba caracterizada por unas enormes muelas carniceras, bajas y pobladas de una gran cantidad de pequeños tubérculos que le servían para procesar la materia vegetal que constituía su dieta habitual. El nombre de «oso de las cavernas» hace referencia a los miles de restos de esta especie que se han encontrado en algunas cuevas de Europa. Estas extraordinarias concentraciones de osos de las cavernas son probablemente el resultado de las prolongadas fases de hibernación a las que se sometían estos carnívoros durante las fases más duras del invierno. Aunque en un principio se achacó esta gran mortandad a la actividad cazadora de los neandertales, es más verosímil pensar que muchos de estos osos murieron de inanición, al no haber acumulado reservas suficientes para superar la fase de hibernación.

Figura 6.6

Reconstrucción del oso de las cavernas, Ursus spelaeus. Comparado con el actual oso pardo, este gran úrsido destacaba por su complexión robusta, sus patas cortas, y por el perfil marcadamente cóncavo de su cráneo.

La revolución tecnológica del Modo III

Así pues, a pesar de las duras condiciones del Pleistoceno superior, el mundo neandertal estaba poblado por una amplia variedad de recursos tróficos que incluía manadas de caballos, ciervos, renos, bisontes, mamuts y otros grandes herbívoros. Tenemos evidencias de que estos elementos constituyeron la base de su supervivencia, ya que no hay duda de que aquellos homínidos habían heredado las habilidades cinegéticas de sus antepasados del Pleistoceno medio. Por los restos encontrados en las cuevas que habitaban en los momentos más duros, sabemos que en caso de necesidad también recurrían a la carroña o a las presas de menor tamaño, como liebres, conejos o pequeños carnívoros. Para llevar a cabo todos estos menesteres, tales como trocear la carne, cortar el cuero o cazar grandes herbívoros, los neandertales estaban mucho mejor equipados que sus antecesores del Pleistoceno medio.

En efecto, asociado a la eclosión de los neandertales, se produce a finales del Pleistoceno medio una nueva revolución tecnológica, que comportará la aparición de un utillaje lítico mucho más sofisticado y adaptado a una gran variedad de nuevas funciones. Se trata del llamado Modo III, conocido también en Europa como «Musteriense». El Modo III se asienta sobre el Modo II o Achelense, pero lo supera ampliamente, tanto en complejidad tecnológica como en diversidad de útiles. Poco a poco, los bifaces desaparecen, sustituidos por un conjunto de herramientas especializadas que incluyen raederas, puntas, muescas y denticulados. El aprovechamiento de las materias primas que sirven para fabricar estos útiles es también mucho mayor. Las piezas se retocan repetidas veces a fin de sacar el máximo provecho de ellas, como en el caso de los denticulados, llamados así porque sus bordes muestran sucesivos retoques que dan un aspecto «dentado» a la pieza. Esta variedad de herramientas se correspondía con una variedad de funciones sobre materiales muy diferentes, desde la carne a la piel o la madera. Especialmente significativo en este último caso es el yacimiento del Abric Romaní, en Capellades (Barcelona), excavado desde hace décadas por uno de los co-directores de Atapuerca, Eudald Carbonell, actual director del Instituto de Paleoecología Humana en Tarragona. Los niveles más antiguos de este yacimiento datan de hace unos 50.000 años, en pleno apogeo neandertal, mientras que los más recientes presentan ya ocupaciones de humanos modernos. Aparte del descubrimiento de una veintena de fuegos intencionados, el Abric Romaní destaca por su registro de útiles de madera, una rareza en el contexto arqueológico de la evolución humana. En muchos casos, estos útiles han desaparecido por descomposición pero, en su lugar, se encuentra la impronta que dejaron en el sedimento travertínico del yacimiento. Rellenando con resinas sintéticas el hueco dejado por la madera descompuesta, ha sido posible reconstruir la forma original del útil. Otros objetos se han preservado completamente carbonizados en el yacimiento, lo que tal vez explique su conservación a lo largo del tiempo, al no haber sido objeto del ataque bacteriano. Entre los objetos reconstruidos en el Abric Romaní se encuentran distintas puntas que tal vez fuesen utilizadas para cavar. Llegan a tener un metro de largo y su anchura alcanza los diez centímetros. Otros objetos son cortos y aplanados, o ligeramente cóncavos, y tal vez fuesen utilizados como palas o recogedores.

Pero la gran revolución tecnológica del Modo III es sin duda la llamada «técnica Levallois», que debe su nombre al barrio de París en el que por primera vez se describió este sistema de producción de herramientas líticas (Figura 6.7). A diferencia de los métodos de desbastado anteriores, es decir, percusión sobre un núcleo para extraer sucesivas lascas que luego se retocan hasta convertirlas en el útil final, la técnica Levallois procede a preparar el útil final sobre el mismo núcleo, antes de su extracción. En lugar de desbastar la pieza de una manera más o menos simétrica, como en el caso de los bifaces, en el núcleo Levallois se preparan diferencialmente dos superficies paralelas. Una de ellas es la que proporcionará el útil, normalmente una punta muy característica conocida, cómo no, como «punta Levallois». La otra superficie, opuesta a la anterior, es la que recibirá el impacto que permitirá desgajar el útil ya previamente preparado. De esta manera, un mismo núcleo de tamaño más o menos grande podrá ir proporcionandosucesivas puntas, de manera que se consigue un nuevo máximo en la optimización de los recursos líticos.

Figura 6.7

Ejemplos de industria lítica de Modo III, atribuida a los neandertales. Arriba a la izquierda, punta bifacial; arriba a la derecha, raedera; abajo a la izquierda, núcleo de tipo Levallois, y a la derecha, el mismo núcleo con una punta separada a partir del mismo.

El lenguaje de los neandertales

De la variedad de útiles de los neandertales y de su capacidad tecnológica se desprende que este grupo debió corresponder a un tipo de homínido muy avanzado, dotado de un alto nivel cultural, ciertamente no muy alejado del nuestro. En este punto, sin embargo, existe una fuerte división de opiniones respecto a las habilidades intelectuales de los neandertales. Para algunos, sobre todo del entorno científico mediterráneo, los neandertales eran semejantes a nosotros en casi todo. Para otros, sobre todo del entorno anglosajón, los neandertales eran todavía formas muy arcaicas, que carecían de auténtico pensamiento simbólico y que todavía no habían desarrollado un lenguaje como el nuestro. Ahora bien, ¿es esto así?

Para empezar, cuesta creer que unos hábiles cazadores como los neandertales, que tenían que coordinarse entre sí a una cierta distancia a la hora de cazar grandes presas, no dispusiesen de un sofisticado sistema de comunicación. Clásicamente se ha argüido que la garganta de los neandertales presentaba una configuración más próxima a la de un chimpancé que a nosotros mismos. Cuando nacemos, nuestra laringe está en una posición cercana a la base del cráneo, de manera que un bebé, al igual que un chimpancé, difícilmente se atragantará al digerir un grano de uva, ya que la abertura de la faringe queda en una posición más inferior. Durante nuestra infancia, sin embargo, la laringe desciende, de manera que se hace confluyente con la faringe. Esto permite a nuestra especie modular una amplia gama de sonidos, pero al mismo tiempo nos expone a ahogarnos cuando intentamos tragar un trozo de carne demasiado grande y, en lugar de ir hacia el tracto digestivo, se atasca en el tracto respiratorio, accidente que ha costado la vida a un buen número de personas. Este descenso de la laringe se manifiesta en la forma de la base de nuestro cráneo, que forma un ángulo y no es plana como en nuestros parientes antropomorfos. Pues bien, las observaciones realizadas de la base del cráneo de los neandertales parecen indicar que en estos todavía no se había producido el descenso de la laringe que se observa en el Homo sapiens. En consecuencia, ello hace pensar que los neandertales no disponían de la versatilidad de sonidos de la que hacemos gala cuando hablamos y utilizamos la treintena de fonemas que componen la base de cualquier lengua.

Ahora bien, aunque los neandertales no dispusiesen de la variedad de sonidos que conforman nuestra lengua hablada, ello no implica que no hubiesen accedido a un lenguaje relativamente sofisticado. Ciertamente, los chimpancés no consiguen modular la variada gama de fonemas de la que somos capaces, pero aun así expresan sus emociones a través de numerosos gritos y chillidos, que sin duda cumplen su función comunicativa. Tanto más esta capacidad estaría desarrollada en los neandertales, cuyo volumen cerebral era igual, si no superior, a la nuestra, y ciertamente más de 1.000 gramos superior al de un chimpancé. En este sentido, una línea de investigación que durante un tiempo infundió grandes esperanzas fue el análisis del hueso hioides de los neandertales y de otros especímenes fósiles. El hueso hioides es una pieza diminuta de nuestra garganta, y, como tal hueso, la única parte de este órgano susceptible de preservarse en el registro fósil. El resto de nuestra garganta y, por tanto, de nuestro aparato fonador, está constituido por anillos de cartílago que se descomponen tras la muerte del individuo. Aun así, la preservación del hueso hioides es así mismo extraordinariamente excepcional. Esta excepcionalidad fue la que hizo albergar grandes esperanzas de que, cuando se encontrase el hioides de algún homínido, este proporcionaría datos incontrovertibles sobre las capacidades lingüísticas de sus poseedores. Y, efectivamente, con el tiempo, algunos yacimientos excepcionales han proporcionado estos diminutos huesecillos de la garganta. Solo que, tras su análisis, ha quedado claro que las expectativas que habían levantado eran en buena parte infundadas. Así, cuando por fin se encontró en el yacimiento de Kebara, en Israel, un hioides que había pertenecido a un neandertal, se pudo comprobar que, pese a la robustez de su propietario, este hueso era prácticamente indistinguible del de un humano moderno. Los partidarios del «lenguaje neandertal» clamaron victoria, pero ello no sirvió para convencer a los escépticos. Al fin y al cabo, argüían, otras especies no humanas poseen así mismo hioides gráciles, como el nuestro, y aun así carecen de lenguaje articulado.

Algunas pistas sobre el posible lenguaje de los cazadores del Pleistoceno medio y superior nos las proporciona el yacimiento, varias veces mencionado, de la Sima de los Huesos, en Atapuerca. Recordemos que en este extraordinario yacimiento se han extraído hasta seis cráneos más o menos completos. Pues bien, también aquí han aparecido dos huesos hioides bien conservados que, como sucediera con el ejemplar de Kebara, no muestran grandes diferencias con los nuestros. La aparición de estos nuevos hioides, como en el caso de Kebara, tampoco ha contribuido a aclarar el tema del lenguaje, en este caso, de los Homo heidelbergensis. Un detalle interesante de uno de los individuos de Sima de los Huesos, concretamente el cráneo 4, es que su conducto auditivo está prácticamente ocluido por el hueso circundante, una patología que debió provocarle una sordera casi total. En este contexto, si el lenguaje hablado hubiese desempeñado un papel fundamental en la comunicación y, por tanto, en la supervivencia de aquellos homínidos, cabe pensar que ningún individuo aquejado con una deficiencia auditiva tan severa habría podido sobrevivir durante mucho tiempo. Ahora bien, si la comunicación en el Homo heidelbergensis y, muy probablemente, entre los neandertales, hubiese estado basada en un lenguaje más gestual que fónico, el hecho de que alguno de ellos hubiese visto drásticamente mermadas sus capacidades auditivas no le hubiese impedido mantener una comunicación fluida con sus congéneres, como fue tal vez el caso de «el sordo» de la Sima de los Huesos. De hecho, una de las áreas del cerebro que desempeña un papel más fundamental en nuestro lenguaje, el área de Broca, tiene en los chimpancés la misión de controlar los movimientos de la mano. Podemos pensar, por tanto, que nuestro complejo lenguaje hablado se vio precedido en una fase anterior por un lenguaje gestual, que tal vez se complementaba con la emisión de sonidos más o menos variados. En nuestra especie, el descenso de la garganta dio lugar a una inversión de los papeles, de manera que el lenguaje hablado se hizo dominante, aun cuando todos sabemos que restos de nuestro ancestral lenguaje gestual continúa vivo entre nosotros, y que difícilmente podemos mantener una conversación sin gesticular al mismo tiempo.

Ahora bien, los especímenes de la Sima de los Huesos han permitido una nueva aproximación al problema del tipo de lenguaje que utilizaban estos homínidos y, por ende, los neandertales. Se trata de las investigaciones llevadas a cabo por Ignacio Martínez, de la Universidad de Alcalá de Henares y miembro así mismo del equipo que excava este yacimiento. Martínez y sus colegas se aproximan al tema del lenguaje desde una perspectiva inédita, no tanto intentando descifrar qué tipo de sonidos podían producir aquellos homínidos sino, por el contrario, qué tipo de sonidos eran capaces de percibir. Así, el audiograma de los chimpancés, es decir, la gama de ondas que puede percibir su oído, se sitúa, como en nuestro caso, entre 1 y 8 kilohercios. A diferencia de nosotros, sin embargo, se da en ellos una depresión sonora entre 2 y 4 kilohercios. Ello es probablemente debido a que esta banda sonora es de poca utilidad en el marco de la selva cerrada en que viven los chimpancés. Martínez y sus colegas reconstruyeron la estructura del oído externo y medio de cinco cráneos de la Sima de los Huesos y, de esta manera, pudieron analizar la transmisión de potencia sonora de estos individuos. Pues bien, los resultados demuestran que los Homo heidelbergensis manifestaban una capacidad auditiva muy similar a la de la humanidad actual, y muy diferente de la de los chimpancés, con una banda de alta sensibilidad que se sitúa entre 1 y 5 kilohercios. Así pues, estos resultados avalan la idea de que, con algunas pequeñas variaciones, aquellos homínidos eran capaces de modular un lenguaje como el nuestro.

¿Pensamiento simbólico entre los neandertales?

La Sima de los Huesos también nos retrotrae a otro aspecto controvertido, a saber, a partir de qué momento aparecen inhumaciones intencionadas en la evolución humana. Al fin y al cabo, enterrar a un semejante puede ser considerado, en cierta medida, como la primera manifestación de una mente simbólica. Tenemos la impresión de que, al hacerlo, estamos preservando a aquel individuo de la muerte, conservándolo para no se sabe qué futuro mejor. Ello implica el reconocimiento de que aquel individuo es semejante a uno mismo, y de que tenemos la esperanza de que algo de él o de nosotros mismos se preservará más allá de la muerte. Un enterramiento, por tanto, implica una percepción más profunda de la significación de la muerte y de sus implicaciones, lo que se conoce como conciencia trascendental. Con los enterramientos, pues, encontramos las primeras evidencias de lo que podríamos llamar pensamiento simbólico, aquel capaz de concebir y utilizar estructuras mentales que, de alguna manera, «no sirven para nada» y que no están directamente vinculadas a las necesidades de la vida diaria.

Se ha postulado por parte del equipo de investigación de Atapuerca que la primera evidencia de una inhumación intencionada se encuentra en la Sima de los Huesos. Para estos investigadores, la acumulación de cadáveres en este yacimiento es inexplicable por causas naturales y corresponde a una sima en la que los Homo heidelbergensis habrían abocado los restos de los compañeros que morían durante las cacerías o por causa de las enfermedades. A esta interpretación contribuyó también el hallazgo de un único bifaz, hermosamente trabajado y que quizás no llegó a ser utilizado, cuyos descubridores interpretan como una ofrenda asociada a alguno de los cadáveres. Otros investigadores, sin embargo, han cuestionado esta interpretación, y aducen causas naturales de tipo catastrófico, como por ejemplo un desplome, para explicar la acumulación de homínidos de la Sima de los Huesos.

Por lo que respecta a los neandertales, a mediados del siglo pasado se dio por sentado que muchos de los hallazgos de este tipo de homínidos estaban asociados a verdaderos enterramientos. A finales del siglo XX, sin embargo, estas interpretaciones fueron puestas en duda y sometidas a una severa revisión. De nuevo aquí encontramos la misma dualidad de opiniones a la que nos enfrentamos cuando analizamos el tema del lenguaje de los neandertales, es decir, una división entre los investigadores anglosajones, mayoritariamente escépticos, y los investigadores de lo que podríamos llamar el entorno «mediterráneo», a favor, como hemos visto en el caso de la Sima de los Huesos, de una edad muy temprana para el inicio de las prácticas funerarias. En la actualidad, tras un análisis crítico, resulta innegable que los neandertales ya realizaban enterramientos intencionados, como lo demuestra la evidencia arqueológica y paleontológica. Son particularmente evidentes los casos de enterramientos en Próximo Oriente, como los de Kebara, Tabun y Amud. En Kebara se encontró un esqueleto parcial al que le faltaba parte del cráneo y cuyos brazos habían sido flexionados sobre el pecho. Otros enterramientos que ofrecen pocas dudas son los de Shanidar, en Irak. En este caso, alguno de los esqueletos se encontró de costado, con las piernas y los brazos flexionados. En uno de los individuos los análisis del polen fósil indicaron la presencia de una gran variedad de plantas con flores, que algunos interpretaron como el resultado de una ofrenda floral. Por supuesto, esta última interpretación fue rechazada desde el bando de los escépticos. Particularmente frecuentes entre los neandertales son los casos de enterramientos infantiles, como el de Teshik Tash. En este yacimiento, situado en Uzbekistán, se descubrió el esqueleto parcial de un niño que estaba rodeado de varios fragmentos craneales de cabra, con las puntas de los cuernos hacia abajo, lo que fue interpretado como un caso de ofrenda ritual. Esta interpretación fue de nuevo denostada por los escépticos, tal como ocurriera con las flores de Shanidar.

Pero, con o sin ofrendas, en la actualidad es ya imposible negar que entre los neandertales eran frecuentes las prácticas funerarias, un tipo de comportamiento que compartieron con nosotros mismos. Llegados a este punto, surge inevitablemente la cuestión sobre nuestro nivel de parentesco con los neandertales. En este tema, las opiniones han fluctuado a lo largo de los años. Mientras que durante la primera parte del siglo XX se mantuvo que los neandertales constituían una rama lateral sin conexión con nosotros, esta posición fue abandonada a mediados de ese siglo. En ese momento, los neandertales pasaron a convertirse en una mera subespecie o raza de nuestra propia especie, y la denominación Homo sapiens neanderthalensis se generalizó en los libros de texto y en las monografías. Se aducía que, si hubiésemos afeitado y vestido a un neandertal con ropa actual, ninguno de nosotros se habría sorprendido al verlo pasear por alguna de nuestras calles. A finales del siglo XX, sin embargo, las posiciones volvieron a cambiar. Cada vez más, los nuevos hallazgos de humanos modernos en África parecían demostrar que los neandertales correspondían a una especie diferente de la nuestra y que no se encontraban en nuestra ascendencia directa. La cuestión tiene más enjundia de lo que parece, y va más allá de una mera discusión taxonómica entre especialistas. En efecto, si los neandertales constituyeron realmente una especie biológica distinta, habremos de admitir que determinadas facetas del pensamiento simbólico han aparecido independientemente en dos linajes evolutivos diferentes. Ello equivaldría a decir que, en cierta medida, el pensamiento simbólico es un producto necesario de la evolución, y que este se da, de manera más o menos automática, una vez se han superado determinados niveles de volumen cerebral.

Los neandertales y nosotros

El reconocimiento de especies en paleontología ha constituido desde siempre un problema de ardua solución. Una especie biológica se define por la capacidad de hibridación mutua de sus miembros, así como por la producción subsiguiente de descendientes fértiles. Sin embargo, este criterio difícilmente puede aplicarse al registro fósil. Normalmente, el reconocimiento de especies diferentes en este último campo se ha basado en los caracteres físicos de los individuos y no, obviamente, en su capacidad reproductora o en su divergencia genética. Este criterio, denominado morfológico y que, por otro lado, ha sido de uso común entre los mismos zoólogos que estudian la fauna actual, se hace particularmente discutible cuando nos enfrentamos al reconocimiento de especies o poblaciones muy próximas, como es el caso del dilema Homo neanderthalensis/Homo sapiens. Ahora bien, el tema de la distinción entre neandertales y humanos modernos constituye uno de los escasísimos casos en los que, afortunadamente, sí ha sido posible llegar a una respuesta fundada. Y todo ello gracias al progreso de las técnicas que permiten la detección y purificación del ADN fósil. En efecto, el ADN es una compleja macromolécula que ha mostrado, junto a otras biomoléculas como el colágeno, una notable capacidad de resistencia a lo largo del tiempo (lo que ha dado lugar a algunas fantasías literarias como Jurassic Park). De hecho, gracias a unas refinadas técnicas de análisis ha sido posible reconocer secuencias originales de ADN en fósiles que se remontan a cerca de 40.000 años atrás. El ADN estrella de estas investigaciones, que podemos calificar de auténtica paleogenética, sin embargo, no es el ADN nuclear, gracias al cual somos como somos, sino el llamado ADN mitocondrial, que se encuentra en las mitocondrias, los orgánulos celulares que se encargan del proceso químico de la respiración. Como demostró la microbióloga Lyn Margulis, las mitocondrias proceden de antiguas bacterias que entraron en simbiosis con otros elementos para formar la primera célula con núcleo organizado o eucariota. En consecuencia, las mitocondrias conservan todavía un ADN circular muy parecido al cromosoma único que encontramos actualmente en cualquier bacteria. Este ADN residual interviene únicamente en el momento de la división de la mitocondria y, por tanto, su papel en el metabolismo propio de la célula es marginal. Otro tanto puede decirse de su herencia, ya que, al carecer nuestro espermatozoide de cualquiera de los orgánulos que conforman una célula somática, el ADN mitocondrial se transmite únicamente por vía materna, a través del óvulo.

Este papel marginal del ADN mitocondrial, sin embargo, es el que lo hace tan interesante a nivel evolutivo. Así, dado que el ADN mitocondrial no codifica caracteres relevantes del organismo portador, no se ve tan sujeto al estrecho control de la selección natural. Ello quiere decir que este ADN es mucho más variable que el nuclear y que, a lo largo del tiempo, las mutaciones que se suceden en él van acumulándose de una manera casi aleatoria de generación en generación. Además, al no entrar en el juego de la recombinación genética a que se ve sometido su compañero del núcleo, cualquier cambio que se produzca en el ADN mitocondrial de un determinado linaje se transmitirá sin interrupción, hasta que una nueva mutación modifique de nuevo la secuencia original. De esta manera, el ADN mitocondrial se convierte en un instrumento de primera magnitud a la hora de reconstruir las relaciones evolutivas de un grupo.

La secuenciación de ADN mitocondrial en organismos del Pleistoceno superior comenzó con éxito en la década de los 80 del siglo XX y su aplicación a los neandertales, con cronologías que entraban dentro del rango de conservación de este material genético, estaba cantada. Curiosamente, entre los primeros restos neandertales en ser analizados, y que demostraron un aceptable nivel de conservación del ADN original, se encuentran los fósiles hallados en el año 1857 en el valle de Neander y que sirvieron para bautizar al grupo. El análisis del ADN neandertal conlleva una dificultad añadida y es que, al tratarse de una especie tan próxima a la nuestra, hay que excluir cualquier posibilidad de contaminación con ADN actual de los propios investigadores o del equipo de excavación. Para ello se realizan repetidos análisis en laboratorios aislados en los que el personal investigador utiliza guantes y todo tipo de equipamientos a fin de minimizar el contacto directo con el fósil. Así mismo, estos análisis se verifican en diferentes laboratorios independientemente, a fin de asegurarse que la secuencia que se encuentra no procede de una contaminación casual por algún humano actual.

Pues bien, armados con todo este bagaje teórico y técnico, los primeros resultados sobre ADN neandertal aparecieron en la revista Cell en el año 1997. No por esperados por la comunidad paleontológica, que en aquel momento abogaba por una antigüedad apreciable para la divergencia Homo neanderthalensis/Homo sapiens, estos nuevos datos dejaron de ser menos fascinantes. Así, el resultado de sucesivas purificaciones del ADN contenido en los fósiles de neandertales reveló una pequeña proporción de secuencias de tipo moderno (presumiblemente, debidas a contaminaciones) y otras muy diferentes del tipo humano actual, atribuidas al ADN mitocondrial de los neandertales. De un total de 379 pares de bases, se observaron 27 diferencias, que contrastan con las escasas 5 u 8 diferencias esperadas para una muestra al azar entre los humanos actuales. Ello significa que la diferencia general entre las secuencias de los neandertales y los humanos modernos es tres veces superior a la media entre los humanos actuales, pero solo la mitad de la observada entre humanos y chimpancés. Si consideramos el tiempo de divergencia entre estas dos últimas especies, ello implica una notable antigüedad para la divergencia entre la línea que llevó al hombre anatómicamente moderno y la que desembocó en los neandertales: entre hace 550.000 y 690.000 años, frente a los 120.000 años que se suponían anteriormente. El hecho de que las líneas que desembocaron en los dos grupos hubiesen evolucionado independientemente durante más de medio millón de años fue interpretado como una clara evidencia de que, muy probablemente, Homo neanderthalensis y Homo sapiens constituían dos especies diferentes, sobre todo teniendo en cuenta que no estamos comparando ADN del núcleo sino ADN mitocondrial.

Con posterioridad, la muestra de neandertales en los que ha sido posible purificar auténtico ADN mitocondrial se ha ido ampliando, incluyendo los yacimientos de La Chapelle-aux-Saints, en Francia, Engis en Bélgica, Mezmaiskaya en Rusia y Teshik Tash en Uzbekistán. Dos yacimientos, sin embargo, destacan sobre el resto por el nivel de conservación de su ADN mitocondrial, habiendo contribuido muy significativamente a la descodificación de esta molécula en los neandertales. Se trata de Vindija en Croacia y El Sidrón en España. Curiosamente, aunque abundante, en ambos casos el material humano recuperado es muy fragmentario y no incluye cráneos completos, a diferencia de otros yacimientos paradigmáticos como La Ferrasie o Shanidar. El yacimiento de Vindija corresponde a una gran cueva de unos 50 metros de largo que fue excavada en los años 70 del siglo XX por un equipo de arqueólogos de la hoy extinta Yugoslavia. Los depósitos más recientes incluyen ya instrumentos líticos del Auriñaciense, pertenecientes por tanto a humanos modernos, pero buena parte de la secuencia corresponde a sucesivas ocupaciones neandertales, cuya edad ha podido ser establecida entre 42.000 y 29.000 años atrás. El material humano, muy fragmentado, incluye restos de varios individuos. A pesar de su estado de fragmentación, Vindija destaca por el excelente nivel de conservación de su ADN mitocondrial, que ha servido para establecer las secuencias principales de esta molécula entre los neandertales del centro de Europa. El otro gran yacimiento que está permitiendo desvelar los secretos del ADN neandertal es el de El Sidrón, en Asturias. Este yacimiento corresponde a una compleja cavidad cárstica de 250 metros de largo. Los restos de neandertales se encuentran en una galería lateral, lejos de la entrada de la cueva, adonde debieron de llegar arrastrados desde la superficie por el colapso de una antigua dolina. Su cronología ha podido ser establecida en unos 43.000 años, de manera que estos neandertales serían más o menos coetáneos de los de Vindija. En El Sidrón, las excavaciones comandadas por el equipo de Antonio Rosas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, se han encontrado los restos de hasta ocho individuos, correspondientes a cuatro adultos, dos adolescentes, un joven inmaduro y un niño. Como en el caso de Vindija, el material está muy fragmentado y el proceso de reconstrucción pieza a pieza es muy laborioso. Para evitar la contaminación por contacto con el ADN del equipo de excavación, los investigadores deben acometer su trabajo embutidos en trajes herméticos, dotados de escafandras y guantes, lo que hace especialmente dificultoso el proceso de extracción de los fósiles. Uno de los resultados más sorprendentes cuando se han cotejado los datos de El Sidrón con los de Vindija es que ha sido posible reconocer diferencias genéticas entre las poblaciones del norte y del sur. Así pues, aun cuando los neandertales compartían un genoma común, también en ellos se daría una cierta diferenciación racial, fruto del aislamiento y de la adaptación a condiciones ecológicas particulares.

Pero la muestra de El Sidrón ha proporcionado datos todavía más relevantes sobre los neandertales, esta vez no sobre el ADN mitocondrial, sino sobre el propio ADN nuclear. Así, el paleogenetista Carles Lalueza Fox, del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, pudo identificar en uno de los especímenes de El Sidrón una variante del gen MC1R, que en la humanidad moderna determina el color del pelo y de la piel de los pelirrojos. Así, pues, hoy sabemos que al menos algunos neandertales fueron pelirrojos y de tez clara. En fin, los trabajos de Carles Lalueza Fox y otros paleogenetistas como Svante Päabo, del Instituto Max Planck de Leipzig, han abierto una nueva rendija de luz en el tema del habla de los neandertales. En efecto, estos investigadores descubrieron en dos individuos de El Sidrón la presencia de una variante del gen FOXP2, que en los humanos modernos controla determinados aspectos relacionados con el lenguaje y, muy particularmente, la capacidad para hilvanar frases sintácticamente coherentes. Aunque como pasara con el descubrimiento del hueso hioides, la interpretación de este dato no permite aclarar definitivamente si los neandertales podían hablar como nosotros o no, pero sin duda constituye una prometedora vía de aproximación al problema.

Finalmente, la publicación en 2010 de un primer borrador del genoma neandertal, incluyendo aproximadamente un 60 por ciento de la secuencia génica, por parte de los equipos de Richard E. Green, de la Universidad de California, y Svante Päabo, del Instituto de Antropología Evolutiva de Leipzig, en Alemania, ha reabierto de nuevo el tema de la posible hibridación entre neandertales y humanos modernos. Así, este estudio reveló la presencia de entre un 1 y un 4 por ciento de secuencias neandertales en el genoma de los humanos modernos euroasiáticos, pero no en el genoma de las poblaciones africanas actuales. Ello quiere decir que este limitado cruzamiento tuvo que producirse en los primeros momentos de la expansión del Homo sapiens fuera de África, muy probablemente cuando ambas poblaciones debieron encontrarse en el corredor de Palestina hace entre 40.000 y 60.000 años. En términos estrictos, este dato implicaría que, técnicamente, neandertales y sapiens no podrían considerarse especies diferentes. Ahora bien, dado lo limitado de este eventual flujo genético, sobre todo si se tiene en cuenta que, con posterioridad, ambas poblaciones coexistieron en Europa durante más de 10.000 años, sin que se llegasen entonces a producir cruzamientos efectivos, cabe pensar que este dato no modifica significativamente la idea de que neandertales y humanos modernos representan en realidad especies o cuasi-especies diferentes, con historias evolutivas divergentes durante centenares de miles de años.

Los últimos neandertales

En el marco de la península Ibérica, el Levante español aparece como una zona particularmente favorable para el estudio de los neandertales. Ya nos hemos referido a los yacimientos protoneandertales de Bolomor y Vilafamés, que todavía han de librar sus mejores sorpresas. Por otra parte, desde la década de 1930 se conocía de la Cova Negra, en Xàtiva, un fragmento de parietal fechado en torno a 70.000 años atrás. Con posterioridad, las excavaciones reemprendidas en los años 80 del pasado siglo han permitido recuperar otros restos, como un segundo parietal, diversos fragmentos craneales aislados, dientes y otros restos esqueléticos del antebrazo, del fémur y del pie, que representan un total de siete individuos, incluyendo cuatro niños, un adolescente y dos adultos. Otros yacimientos, como el de El Salt, en Alicante, de unos 80.000 años, muestran señales inequívocas de un poblamiento neandertal estable en la zona del Levante ibérico.

Hace poco menos de 40.000 años, sin embargo, los neandertales levantinos que poblaban el margen sur del río Ebro asistieron a una nueva experiencia en sus vidas. Allí, al otro lado del gran río, observaron la aparición de otras gentes, en cierto modo semejantes a ellos, pero también diferentes. Ciertamente, caminaban erguidos y portaban herramientas no muy distintas a las suyas. Pero en muchos otros aspectos parecían profundamente extraños. Para empezar, eran muy altos y esbeltos. Su piel era oscura y no clara como la de los neandertales y, a diferencia de estos últimos, estaba casi desprovista de pelo. Este último aspecto, sin embargo, quedaba parcialmente enmascarado, ya que muchos de ellos exhibían llamativos dibujos coloreados sobre su cuerpo. Así mismo, sus cuellos y muñecas estaban adornados con collares y otros abalorios inútiles, que fueron motivo de gran extrañeza entre las poblaciones neandertales autóctonas. ¿Qué hacían aquellos intrusos allí? ¿De dónde habían salido? Y es que, efectivamente, hace más de 40.000 años encontramos las primeras evidencias en España de que un nuevo tipo humano, nosotros, había hecho su entrada en escena. Esta nueva evidencia, registrada en forma de un tipo innovador de cultura lítica, el llamado Auriñaciense, se encuentra en la cueva de L’Arbreda, en Gerona, en fechas tan antiguas como hace 43.000 años, cuando buena parte de la península al sur del Ebro estaba todavía poblada por neandertales. Evidencias similares de esta nueva humanidad se encuentran también en otros yacimientos al norte del Ebro, como el Reclau Viver, de unos 40.000 años de antigüedad, o la Cueva del Castillo, en Cantabria, cuyos primeros niveles con útiles de tipo auriñaciense han sido fechados entre 37.000 y 41.000 años.

Mientras tanto, más al sur, la península Ibérica continuaba siendo plenamente neandertal. Durante más de 10.000 años, neandertales y humanos modernos coexistieron en nuestro país y en otros puntos de Europa, sin signos aparentes de exclusión. Gradualmente, sin embargo, el territorio neandertal comenzó a menguar, de manera que las bolsas de neandertales quedaron cada vez más reducidas hacia zonas del sur de Europa, como el Cáucaso o la península de Crimea. Uno de sus últimos refugios, si no el último, fue, precisamente, el sur de la península Ibérica, donde han podido documentarse los últimos restos tanto físicos como culturales de los neandertales. Particularmente significativa es la secuencia de la Cueva de La Carihuela, en Granada, que ha proporcionado un registro casi continuo desde finales del Pleistoceno medio, hace unos 150.000 años, hasta sedimentos de tiempos históricos de la Edad de Bronce, de hace menos de 4.000 años. El periodo más interesante y mejor estudiado, sin embargo, es el que corresponde a las ocupaciones neandertales de la cueva, que abarcan un lapso de tiempo de entre 145.000 y 29.000 años atrás. Durante ese intervalo, los neandertales dejaron allí sus instrumentos líticos, así como los restos de las especies animales que constituían su dieta. En los momentos en los que la cueva no era ocupada por los homínidos, esta se convertía en cubil de una variada gama de carnívoros, como las hienas, los lobos o los leopardos. Es muy posible que los diversos restos de neandertal que se han encontrado en La Carihuela, entre los que destaca un fragmento de frontal infantil, fechado en unos 80.000 años, sean el resultado de las cacerías de alguno de estos depredadores y no se correspondan con las fases de ocupación humana. Los últimos vestigios correspondientes a la cultura neandertal en esta cueva datan de hace unos 29.000 años, cuando el resto de Europa pertenecía ya a los humanos modernos. En una cronología parecida se sitúa la cueva de Zafarraya, situada más al sur, a caballo entre las provincias de Málaga y Granada. Allí se produjeron ya en los años 80 del siglo XX diversos hallazgos de restos humanos de neandertales, entre los que destaca una mandíbula en un buen estado de conservación. La datación de estos restos ha sido objeto de una cierta controversia, pero no hay duda de que rondan los 30.000 años y que se encuentran entre los últimos vestigios anatómicos de los neandertales. También en Portugal encontramos evidencias de poblamientos tardíos de neandertales, como los de Figueira Brava, en torno a 30.000 años atrás, o los de Columbeira, que podrían llegar a los 27.000 años. Pero las evidencias más impresionantes y seguras de persistencia neandertal en el sur de la península Ibérica proceden de los diversos abrigos rocosos de Gibraltar. Recordemos que los hallazgos de neandertales en Gibraltar precedieron incluso a los del valle de Neander, aunque, como sabemos, no fueron reconocidos como tales hasta mucho más tarde. Los famosos restos humanos de la cantera de Forbes, los primeros en encontrarse, corresponden a un neandertal clásico de hace unos 50.000 años. Otros hallazgos posteriores, sin embargo, testimonian una ocupación mucho más reciente. Es el caso de la Torre del Diablo (o Devil’s Tower), cuyos restos humanos han sido fechados en unos 30.000 años. Aunque sin restos humanos, todavía más significativa es la secuencia de Gorham’s Cave, en donde las últimas evidencias de cultura musteriense o del Modo III datan de hace 28.000 años y, tal vez, puedan extenderse hasta hace 24.000 años. Lo más sorprendente de esta cueva es que, al mismo tiempo, se ha podido documentar la presencia de instrumentos líticos correspondientes al Auriñaciense en niveles fechados entre 30.000 y 26.000 años, lo que prueba que en esa etapa tardía de la humanidad neandertal los humanos modernos ya convivían con ellos en las mismas zonas.

En fin, las cavidades de Gibraltar y otros yacimientos del sur de la península Ibérica corresponden a los últimos vestigios del mundo neandertal, el final de una especie que proliferó con éxito en Europa y Asia Occidental durante cerca de 100.000 años. Su final sigue representando para nosotros un misterio.

¿Por qué se extinguieron?

Como en el caso de la primera salida humana fuera de África, la extinción de los neandertales contó durante muchos años con un paradigma sólido basado en la superioridad cultural de la humanidad moderna. Los humanos modernos eran homínidos dotados ya de una mente simbólica, capaces de realizar hermosas obras de arte y de adornarse con collares y otros abalorios finamente trabajados. Enterraban a sus muertos, creían en el Más Allá y, sobre todo, estaban equipados de una muy eficiente industria lítica, que incorporaba una nueva revolución cultural, la talla laminar. Esta última técnica representa una nueva vuelta de tuerca en la optimización de los recursos líticos. El núcleo de piedra original es atacado perpendicularmente y de él se van desgajando unas finas láminas alargadas que adquieren la forma de verdaderas cuchillas. Estas cuchillas son trabajadas posteriormente en función de su uso final. La producción de láminas y laminillas constituyen la «marca de fábrica» del Auriñaciense y de los progresos iniciales asociados a la humanidad moderna, todos ellos encuadrados dentro del llamado Modo IV. Ahora bien, ¿constituye la intrusión del Modo IV una innovación tecnológica tan relevante como para explicar el éxito de los nuevos inmigrantes del sur y la extinción de los neandertales?

En este sentido, la realidad arqueológica y paleontológica ha obligado a cambiar el paradigma imperante en la segunda mitad del siglo XX. Para empezar, se ha constatado reiteradamente que algunas poblaciones neandertales habían accedido también a la técnica laminar al mismo tiempo que los humanos modernos. Es el caso del llamado Chatelperroniense, identificado en Francia y el norte de España, con una edad de unos 32.000 años, y que inicialmente había sido asociado a las culturas auriñacienses. Esta industria lítica está claramente vinculada a los neandertales en el yacimiento de Saint Cesaire, y existen ejemplos semejantes de este tipo de tecnología lítica en Italia (cultura uluzziense) y al sur de Alemania (cultura altmühliense). En cualquier caso, ya fuese por evolución cultural en paralelo, o porque algunos neandertales aprendiesen de los humanos modernos la nueva técnica (lo que no es poco), la superioridad cultural asociada al Modo IV no puede contemplarse como un argumento para explicar el reemplazamiento de los primeros por estos últimos. Así mismo, aunque los neandertales no fuesen capaces de elaborar las obras de arte rupestre asociadas a conjuntos como los de la Cueva Chauvet, Altamira o Lascaux, sabemos que algunos de ellos llegaron a elaborar collares y abalorios, de acuerdo con la evidencia proporcionada por el yacimiento francés de Arcy-sur-Cure. En cualquier caso, no hay duda de que los neandertales estaban dotados de un cierto pensamiento trascendental que les llevaba a enterrar a sus muertos. La distancia cultural con nosotros, pues, no era tan abismal como a veces se ha dado a entender.

Con estos datos, el posible escenario del reemplazamiento neandertales-humanos modernos sufre un cambio sustancial. Las poblaciones finales de neandertales se nos descubren como refinados detentadores de una avanzada cultura lítica, eficazmente adaptados a un medio, el del Pleistoceno superior europeo, que les era profundamente hostil. Ciertamente, como en el caso de los enterramientos, esta cultura avanzada podría haber aparecido independientemente entre los neandertales, o bien ser el resultado de un proceso de aprendizaje fruto del contacto directo con las poblaciones de Homo sapiens. Pero esta última circunstancia no cambia el hecho de que en esta primera fase de expansión de los humanos modernos no cabe suponer una especial superioridad cultural sobre las poblaciones neandertales. Y dado que no existen indicios de un desplazamiento violento, la rápida sustitución de unos por otros solo puede reposar sobre un argumento: la eficacia biológica. Los neandertales fueron formas firmemente asentadas en Europa durante miles de años, eficazmente adaptadas a las duras condiciones del Pleistoceno superior paleártico, con sus fases glaciares, por lo que solo cabe imaginar que esta superioridad biológica se basó en algún tipo de «revolución demográfica». En otras palabras, los humanos modernos debieron desplazar a los neandertales porque podía reproducirse más y más rápidamente.

Existe, además, un segundo factor que pudo haber acelerado el final de los neandertales, y es su propensión al canibalismo. El canibalismo es un fenómeno muy antiguo dentro de la evolución humana, y de ello tenemos pruebas tangibles en el nivel TD6 de la Gran Dolina de Atapuerca. Allí, los trabajos desarrollados por Yolanda Fernández-Jalvo, Isabel Cáceres y Jordi Rosell, entre otros, han demostrado que buena parte de la muestra de Homo antecessor de este nivel presenta marcas de corte por instrumentos líticos. Estas marcas afectan a la parte inferior del cráneo (el hueso temporal), a la columna vertebral y a diversos huesos del pie y de la mano. El canibalismo también se haya presente entre los Homo heidelbergensis africanos (u Homo rhodesiensis, si se prefiere). Sin ir más lejos, el cráneo de Bodo, uno de los más antiguos de esta especie, muestra marcas de corte en el pómulo izquierdo, por debajo de la órbita. Y aunque curiosamente no se han evidenciado este tipo de marcas entre la variada muestra de Homo heidelbergensis de la Sima de los Huesos, en la actualidad ya no hay duda de que la representación de esta misma especie en el yacimiento de Tautavel corresponde a los restos de un festín caníbal.

El canibalismo, presente entre los Homo heidelbergensis, fue heredado por sus inmediatos descendientes, los neandertales. Desde principios del siglo pasado se conocen numerosas evidencias de prácticas caníbales entre los neandertales. Algunas, como las del Abrigo Guattari en Italia, han sido desechadas con posterioridad. Pero otras, como las del yacimiento de Krapina, en Croacia, han resistido el paso del tiempo y se han visto confirmadas por nuevos hallazgos. El yacimiento de Krapina, fechado en unos 130.000 años, fue excavado a principios del siglo XX y proporcionó restos de cerca de 80 individuos. Lo más asombroso de este yacimiento es el grado de fragmentación de los huesos y, muy especialmente, de los cráneos, difícilmente explicable por causas naturales. Ello hizo sospechar al paleontólogo Dragutin Gorjanovic que el conjunto de Krapina correspondía a las víctimas de una masacre caníbal. Esta idea, que causó notable estupor e incredulidad entre sus contemporáneos, se ha visto con posterioridad confirmada por el hallazgo de marcas de corte en algunos de los restos humanos. En particular, destacan dos fragmentos craneales en los que se observan marcas paralelas en la parte superior de la bóveda, como si se hubiese intentado separar el cuero cabelludo. La existencia de hábitos caníbales entre los neandertales se vio confirmada en la misma Croacia con el yacimiento de Vindija, al que ya nos hemos referido al hablar de ADN neandertal. En Vindija, diversos fragmentos mandibulares y también algunos húmeros fracturados muestran señales de cortes intencionados. En el caso de las mandíbulas, muy probablemente se trataba de seccionar la lengua de las víctimas. Por su parte, los húmeros fueron machacados a fin de acceder a la médula, y sus tendones y músculos, separados del hueso. Otro yacimiento neandertal al que ya nos hemos referido y que, como Vindija, muestra signos de prácticas caníbales es el de El Sidrón, en Asturias. También aquí se repite el patrón observado en Vindija y Krapina, es decir, huesos largos y cráneos machacados, a fin de acceder a la médula y al cerebro, y marcas de corte que afectan a dedos de manos y pies. Como en Vindija, también en El Sidrón se ha descubierto al menos una mandíbula que muestra así mismo las referidas marcas de descarnación.

Yacimientos como los de Krapina, Vindija o El Sidrón evidencian que el canibalismo constituyó una práctica común a lo largo de toda la historia neandertal, desde sus orígenes hace unos 130.000 años (antigüedad del yacimiento de Krapina) hasta su final hace unos 30.000 años (antigüedad de los últimos neandertales de Vindija). Como en el caso de Homo antecessor y Homo heidelbergensis, este canibalismo parece haber tenido un carácter gastronómico y no cultural, es decir, los neandertales se comían unos a otros en momentos de crisis alimentarias, como un recurso cinegético más, complementando su dieta habitual basada en grandes herbívoros como los caballos o los ciervos. Es fácil entender que los neandertales debían considerar a los miembros de otros grupos como una especie más, susceptible de ser cazada y devorada. Esta práctica canibalística entre miembros de poblaciones dispares de una misma especie se ha observado también entre los chimpancés, por lo que, en este sentido, los neandertales no dejaban de comportarse como lo hacen otros primates que ocasionalmente practican la caza.

Podemos preguntarnos, sin embargo, en qué medida la aparición de otra especie humana que hubiese mantenido un comportamiento diferente habría dejado en clara desventaja a los neandertales. Al fin y al cabo, los neandertales debieron sufrir a lo largo de toda su historia la presión predatoria de otros miembros de su misma especie. Por el contrario, en nuestra especie Homo sapiens, el canibalismo aparece como un fenómeno cultural muy tardío desde el punto de vista histórico, y casi siempre asociado a prácticas rituales complejas. Es evidente que cuando un maorí de Nueva Zelanda se comía a un congénere no lo estaba equiparando a una presa habitual, sino todo lo contrario. En el momento de la entrada en escena del Homo sapiens, por tanto, los neandertales se vieron sometidos a una doble presión. De un lado, estaba la presión demográfica ejercida por los nuevos inmigrantes. De otro lado, además, estaba la propia presión predatoria que los neandertales ejercían sobre sí mismos. No es difícil de imaginar que si dos especies humanas han de competir por los mismos recursos, y una de ellas, además, compite consigo misma, la balanza al final se decantará a favor de aquella que no se vea afectada por este plus de presión autodepredatoria. La sorprendente conclusión es que los Homo sapiens tal vez solo tuvieron un papel parcial en la extinción de los neandertales, y que una parte de la responsabilidad en esta extinción recae sobre sus propios protagonistas. Si el escenario que acabamos de esbozar es correcto, los neandertales se habrían extinguido a sí mismos.

7

La gran evasión

Casi al mismo tiempo que se originan los neandertales en Europa, también en África se observan signos de cambio entre las poblaciones humanas del Pleistoceno medio. Hace unos 200.000 años encontramos en este último continente las primeras evidencias de un nuevo tipo humano, que enraíza directamente en nuestros propios orígenes. Es el caso de los fósiles fragmentarios de Florisbad, en Sudáfrica, y de una calota craneana procedente del yacimiento de Omo Kibish 2, en Etiopía. Hace entre 160.000 y 100.000 años, el registro de esta nueva especie, que podemos calificar ya sin reparos como Homo sapiens primitivo, se generaliza por toda la geografía africana. Una excepcional muestra de esta nueva humanidad procede de la localidad de Herto, en el valle del río Awash, en Etiopía, la cual incluye un cráneo adulto muy completo, otro adulto fragmentario y un individuo infantil, todos ellos fechados en torno a unos 160.000 años. Tan antigua como la anterior, aunque mucho más fragmentaria, es la muestra de Omo Kibish 1, también de Etiopía, y que incluye parte de un esqueleto. Restos humanos de esta edad o un poco más recientes, en torno a 140.000 años, se encuentran también en otros puntos de África Oriental, como es el caso de una calota craneana y partes de la cara de un individuo adulto procedentes de Ngaloba, en Kenia. Desde África Oriental, estos arcaicos miembros de la humanidad moderna accedieron muy pronto a las riberas meridionales del Mediterráneo, tal como lo demuestra un cráneo muy completo y otros restos procedentes del yacimiento marroquí de Djebel Irhoud, que podría tener unos 150.000 años de antigüedad. Algo después los encontramos también en otras localidades de África del Sur, como los yacimientos del río Klassies y la cueva Border.

En general, estos primeros representantes de la humanidad moderna retienen todavía algunos rasgos arcaicos, como es la presencia de unos rebordes supraorbitarios relativamente gruesos, pero sin llegar a los que se observan en sus antepasados de la especie Homo rhodesiensis, o un tabique entre las órbitas todavía ancho. Sin embargo, en su conjunto, todos ellos muestran ya una anatomía craneal claramente moderna, muy diferente de la de sus predecesores o de la de los neandertales. El cráneo se vuelve alto y globuloso, y muestra un contorno típicamente pentagonal, con la máxima anchura situada muy arriba en la bóveda craneal. El volumen del cerebro crece hasta superar los 1.400 gramos (caso del cráneo de Herto, que llega a los 1.450 gramos). La frente se alza verticalmente y los arcos supraorbitarios tienden a disminuir su grosor, hasta conformar unas órbitas bajas y cuadrangulares. Entre ambas se destaca un orificio nasal relativamente pequeño. La dentición se reduce y, en esta reducción, arrastra a los maxilares, de manera que la cara se hace corta y plana y en la mandíbula se destaca el mentón.

Expansión por etapas

Curiosamente, la más completa representación de esta primera humanidad moderna se encuentra fuera de África. Así, desde la década de los años 30 del pasado siglo se conocían en Próximo Oriente, en lo que hoy en día es Israel, un conjunto de restos procedentes de los abrigos rocosos próximos al Monte Carmelo. Una parte de estos restos humanos corresponden a neandertales, como es el caso de los yacimientos de Kebara, Amud y Tabun, ya mencionados en el capítulo anterior. Otros, como los de los yacimientos de Skhul y Qafzeh, corresponden claramente al tipo de Homo sapiens que acabamos de mencionar (Figura 7.1). Cuando no existían estimaciones fiables sobre la edad de estos yacimientos, se pensaba que los neandertales habrían poblado originalmente la zona, siendo sustituidos a continuación por los humanos protomodernos. Por el contrario, con posterioridad se ha visto que la historia humana de esta región, a caballo entre África, Asia y Europa, ha sido mucho más complicada. Para empezar, solo uno de los yacimientos con neandertales, Tabun, demostró ser tan antiguo como se suponía, en torno a los 120.000 años de edad. Los otros dos, Amud y Kebara, mostraron fechas mucho más recientes, en torno a los 50.000 años. Y entre ambos conjuntos, los yacimientos de modernos arcaicos de Skhul y Qafzeh demostraron tener una antigüedad de entre 120.000 y 80.000 años. Aquellos primitivos Homo sapiens, pues, habían poblado muy tempranamente el Próximo Oriente y, al contrario de lo que se suponía, fueron reemplazados por los neandertales y no al revés, cuando los rigores de la última glaciación afectaron a la zona.

Figura 7.1

Reconstrucción de una mujer adulta basada en un esqueleto de Homo sapiens moderno procedente del yacimiento de Qafzeh en Israel.

Los proto-sapiens de Israel muestran la típica conjunción de rasgos arcaicos y avanzados que hemos descrito más arriba, incluyendo un reborde supraorbital relativamente desarrollado, una caja craneal alta y corta y una mandíbula provista ya de mentón. El resto del esqueleto, bien preservado en diversos especímenes de Skhul, era grácil y de tipo moderno, con una pelvis estrecha y unos fémures alargados y rectos que diferían notablemente de los de sus vecinos neandertales. Tal como lo testimonian los fósiles de Tabun, Skhul, Qafzeh y Kebara, el Próximo Oriente fue el primer punto de contacto entre las dos especies hermanas, el Homo neanderthalensis del norte y el Homo sapiens del sur. Como hemos visto en una sección anterior, es en este momento cuando debieron producirse algunos episodios limitados de hibridación, en el contexto de unas poblaciones diezmadas y de pequeño tamaño, lo que explicaría la supervivencia de estas secuencias neandertales en nuestro genoma. Los neandertales continuaron prosperando en las frías estepas del norte, y cuando, al hilo de la última glaciación, estas se extendieron hacia el sur, ellos fueron los que colonizaron los territorios previamente ocupados por los protomodernos.

Ahora bien, a diferencia de los sedentarios neandertales, los Homo sapiens experimentarán a partir de ese momento un cambio sin precedentes que conllevará su expansión imparable por todo el planeta. Curiosamente, y como ya sucediera con la primera dispersión fuera de África casi dos millones de años antes, tras la colonización de Oriente Próximo las primeras trazas de esta nueva emigración humana no se encuentran en Europa sino más allá del continente asiático y, más concretamente, en Australia. En efecto, existen muchas evidencias que apoyan un poblamiento precoz de esta isla-continente, cuyas tierras jamás habían sido holladas anteriormente por pies humanos. Así, esta primera presencia humana ha podido ser documentada en forma de útiles líticos en el Lago Mungo, dentro del distrito de los lagos Willandra, en el sudeste de Australia, y su edad podría alcanzar los 60.000 años. Poco posteriores, entre 60.000 y 40.000 años atrás, serían los restos humanos asociados a estos mismos útiles líticos, un esqueleto prácticamente completo y otro parcial, que corresponden casi con toda seguridad a un enterramiento intencionado. Ambos individuos muestran una anatomía tanto craneal como postcraneal grácil, aunque otros restos de edad posterior evidencian unos rasgos más robustos. Los estudiosos de los cráneos africanos de Herto, entre ellos Tim White y Berhane Asfaw, han remarcado las similitudes entre la muestra de homínidos de Australia y estos primeros humanos protomodernos de África, lo que, unido a los datos geológicos y cronológicos, corrobora la idea de una colonización muy temprana del continente australásico (que también incluía a Nueva Guinea).

En Europa, como vimos en el capítulo anterior, las primeras evidencias culturales de colonización por parte de los humanos modernos datan de hace poco más de 40.000 años, aunque los restos humanos más antiguos asociados a esta expansión son algo más recientes, de hace unos 35.000 años. Se trata de una mandíbula en buen estado de conservación y otros restos craneales, que incluyen parte de la cara, encontrados en la cueva Peştera cu Oase («Cueva de los huesos»), en los Cárpatos rumanos. Estos restos presentan ya rasgos típicamente modernos y son casi indistinguibles de la humanidad actual, como no sea por una mayor robustez de la dentición. Es la llamada «raza de Cro-Magnon», apodada así por la cueva del mismo nombre, en Francia, de donde en 1868 se extrajeron los primeros restos de estos antiguos Homo sapiens europeos. Los hallazgos de Cro-Magnon incluyen un cráneo de un individuo senil, otros dos adultos masculinos, un adulto femenino y un feto, con sus partes esqueléticas asociadas, lo que indica que, muy probablemente, se tratase de un enterramiento. Aunque muy similares a nosotros, estos primeros inmigrantes de nuestra especie presentaban algunas diferencias significativas. Así, poseían un gran cerebro, de cerca de 1.600 gramos, y sobrepasaban los 180 cm de altura. Su rostro era más plano, de pómulos prominentes y con unas órbitas pequeñas y cuadrangulares. Estaban dotados de un esqueleto grácil y esbelto, con largas piernas y un cuerpo estrecho. Estas diferencias con respecto a las poblaciones actuales de Europa son fácilmente explicables si tenemos en cuenta que aquellos primeros europeos de aspecto moderno procedían de las sabanas y zonas áridas africanas y que, por tanto, su complexión era muy próxima a la de un watusi, acostumbrado a recorrer largas distancias en un medio abierto. Con el tiempo, los Homo sapiens también se adaptaron a las estepas frías y a los bosques europeos, lo que conllevó una disminución de la talla (incluida la del cerebro) y un acortamiento de las extremidades.

Aparte de las estepas europeas, aquellos antepasados nuestros fueron también capaces de adentrarse en las estepas asiáticas. De una manera positiva, la presencia de Homo sapiens plenamente moderno en Asia puede retrotraerse hasta hace unos 130.000 años, edad de los restos procedentes del yacimiento de Linjang, en China. Más al norte, en Tianyuan, esta presencia se remonta a unos 40.000 años atrás, momento en el que tal vez alcanzasen las tierras que bordean el estrecho de Bering, entre Asia y América. Tenemos evidencias de que hace unos 20.000 años, finalmente, la humanidad moderna acometió la colonización de otros dos continentes que todavía no habían conocido la llegada de ningún ser humano, América del Norte y América del Sur. Las más antiguas evidencias de presencia humana en las Américas proceden de Alaska y están fechadas en unos 16.000 años. Es muy probable que la entrada de estos humanos esté asociada al máximo glaciar que se produjo hace unos 18.000 años, y que provocó un descenso del nivel de los océanos de cerca de 120 metros. En estas condiciones, la plataforma continental que hoy se extiende bajo el mar en la zona del estrecho de Bering quedó emergida, formando un gran puente intercontinental, Beringia, entre Asia y América del Norte. Las poblaciones de humanos modernos que por aquel entonces poblaban la vertiente asiática pudieron entrar sin dificultad en Alaska, siguiendo a las manadas de mamuts y renos que regularmente cubrirían la misma ruta. Concentrados en el extremo noroccidental de América, es posible que estas poblaciones llegasen a adentrarse incluso en América del Sur, de acuerdo con los datos procedentes del yacimiento de Monte Verde, en Chile, fechado en 15.000 años. Ahora bien, la definitiva expansión de los humanos modernos por todo el continente americano se produjo algo después, hace poco más de 11.000 años, en un momento en que las condiciones ambientales comenzaron a mejorar y pudo abrirse un corredor a través de los hielos entre Alaska y las grandes llanuras norteamericanas. Los protagonistas de esta colonización son conocidos como «la gente de Clovis» y detentaban una cultura lítica del Modo IV muy característica, así mismo denominada «cultura Clovis», en referencia al yacimiento de Nuevo México, en donde fue definida por primera vez. El elemento más característico de esta cultura son unas puntas lanceoladas, finamente trabajadas, conocidas, cómo no, como «puntas Clovis». Su base era cóncava y mostraba unos retoques menos incisivos, lo que permite pensar que estas puntas eran engarzadas mediante pieles en el extremo de un palo para ser utilizadas como lanzas arrojadizas. En cualquier caso, la evidencia demuestra que las gentes de Clovis eran muy probablemente consumados cazadores y, de hecho, como veremos más adelante, diversos autores culpabilizan a este grupo de la extinción de los grandes mamíferos americanos que poblaban la zona cuando el Homo sapiens se extendió por las Américas. Desde las llanuras de América del Norte, los humanos modernos se extendieron también por toda América del Sur, llegando hasta la Tierra de Fuego, en el otro extremo del continente.

Emergencia del pensamiento simbólico

Así pues, tras su salida efectiva de África, hace unos 60.000 años, nuestra especie, el Homo sapiens, fue capaz de emprender un viaje de miles de kilómetros que le llevó a territorios que jamás habían sido explorados por otros homínidos, como Australia o las Américas. ¿A qué se debió esta increíble onda expansiva, sin parangón en la historia evolutiva de nuestro linaje? ¿Qué era lo que hacía diferente al Homo sapiens de las otras especies de homínidos de finales del Pleistoceno, como el Homo neanderthalensis o los últimos Homo erectus de Java? ¿Cuál fue la clave de su éxito? Una primera y obvia respuesta a esta pregunta se basa en la posesión de una tecnología superior. Y, efectivamente, ya hemos visto que los humanos modernos fueron los protagonistas de una significativa innovación tecnológica, la talla laminar, que permitió una optimización de los recursos líticos y la elaboración de útiles cada vez más sofisticados y eficaces. Ahora bien, también hemos visto que los neandertales tardíos llegaron así mismo a fabricar útiles del Modo IV, muy semejantes a los del Auriñaciense europeo. De hecho, los neandertales habían ya colonizado Asia Central mucho antes que los humanos modernos. No sería descabellado pensar que en un momento de emersión de Beringia ellos también podrían haberse adentrado sin dificultades en el territorio de Alaska, adaptados como lo estaban a las frías estepas euroasiáticas. Por lo demás, el tipo de tecnología lítica asociado a las formas arcaicas de Homo sapiens se corresponde todavía con la llamada «Middle Stone Age», la denominación que se da en África a los útiles líticos del Modo III, equivalentes al Musteriense europeo. Es el caso de los homínidos de Ngaloba y la cueva Border, y también de los protomodernos de Oriente Próximo, como Skhul y Qafzeh. Estos primeros humanos modernos, por tanto, disponían de una tecnología muy parecida a la de los neandertales. Así pues, no cabe buscar en la innovación tecnológica la causa de la sorprendente expansión de nuestra especie.

Existe, sin embargo, un factor que permite diferenciar netamente al Homo sapiens de todos los homínidos que nos han precedido a lo largo del tiempo, y es que solo en nuestra especie se da una expresión plena y manifiesta del pensamiento simbólico. Los frutos de este tipo especial de pensamiento incluyen una variada gama de objetos que, aparentemente, «no sirven para nada», como collares, pulseras, pendientes o estatuillas. Destacan, en particular, las extraordinarias representaciones de lo que se ha dado en llamar «arte prehistórico», que alcanza su cénit con las pinturas rupestres de las cuevas del Cantábrico y del sur de Francia, como Altamira, El Castillo o Lascaux. La más antigua evidencia de esta capacidad de expresión simbólica data nada más y nada menos que de hace más de 75.000 años. Se trata de una tablilla de hematites procedente de la cueva Blombos, en Sudáfrica, sobre la que un arcaico representante de nuestra especie trazó una serie de aspas, cortadas a su vez por líneas transversales. Este sencillo acto, que hoy interpretaríamos como un inofensivo juego de niños, tiene, por el contrario, una significación extraordinaria. En efecto, de aquella simple sucesión de aspas se sigue una sucesión de rombos, los cuales, al ser cortados por líneas paralelas, dan lugar a su vez a un conjunto de triángulos. Habían nacido los primeros símbolos matemáticos de la historia humana y, al mismo tiempo, la primera manifestación de una mentalidad figurativa. Pero es evidente que estamos más allá de un puro acto de emotividad artística. Lo que la tablilla de la cueva Blombos y otros objetos posteriores testimonian es un nuevo tipo de mente, diferente de la de sus predecesores. En la base de esta nueva mente se esconde muy probablemente un salto cualitativo en la capacidad de comunicación lingüística, esta vez ya basada en una gramática compleja. Este salto cualitativo respecto a otros homínidos se hace evidente así mismo en alguno de los aspectos que los humanos modernos compartieron con los neandertales, como son las prácticas funerarias.

Los más antiguos enterramientos conocidos de nuestra especie, como los de los Homo sapiens arcaicos de Palestina, datados en unos 100.000 años, no diferían en gran medida de los de los neandertales: un simple agujero en el suelo de una cueva, sobre el que se depositaba el cadáver con los brazos y las piernas más o menos recogidos. Con todo, hay que señalar la presencia de objetos depositados intencionalmente dentro de la tumba, como es el caso de una gran mandíbula de cerdo salvaje entre los brazos de uno de los adultos de Skhul, o un cráneo de ciervo astado junto a un niño en Qafzeh. Con posterioridad, cuando los humanos modernos inician su expansión imparable, los enterramientos se hacen mucho más ostentosos, de manera que numerosos objetos y ajuares acompañan ahora al muerto. Es el caso del yacimiento de Sungir, en Rusia, datado en cerca de 28.000 años, que incluye una tumba con los esqueletos de dos niños y otra tumba con un adulto completo. Asociados a estos esqueletos se encontraron miles de pequeñas cuentas de marfil perforadas que recubrían parcialmente el cuerpo y la cabeza, y que debían formar parte de la sofisticada vestimenta con la que fueron enterrados. Asociados a ellos también aparecieron bastones de mando, figuritas de marfil, collares y brazaletes. Otro caso sintomático es el de Dolni Vestonice, en Moravia, de unos 27.000 años de edad, en donde se encontraron tres individuos enterrados en una misma tumba y pertrechados de collares de dientes perforados y marfil. Ejemplos más recientes son los de Arene Candide, en Italia, datado en unos 20.000 años, que incluía a un individuo joven adornado con conchas marinas y enterrado junto a objetos de marfil y bastones de mando, o los dos individuos infantiles de la llamada «Gruta de los Niños», también en Italia, así mismo adornados con conchas marinas y dientes perforados.

Estos enterramientos, con sus bastones de mando y objetos preciosos, nos ofrecen una valiosa pista sobre la revolución que supuso la emergencia del pensamiento simbólico, y que está en la base de nuestro éxito como especie. En efecto, ¿cuál sería la función inicial de los «objetos inútiles» con los que se dotaron aquellos primeros Homo sapiens gracias a su mente simbólica? No es muy difícil llegar a la conclusión de que esta función debió responder a un mecanismo de estructuración social. La estructuración social en nuestros parientes primates más próximos, como gorilas y chimpancés, se basa en los combates entre machos y en exhibiciones de fuerza. La estabilidad de los grupos se mantiene, además, gracias a un complejo equilibrio en el que el sometimiento, el contacto físico (ya se trate de despiojamiento o de caricias) y el ofrecimiento de regalos juegan un papel relevante. Este tipo de conductas permite el mantenimiento de grupos de no más de veinte individuos, cuya cohesión puede verse amenazada en cualquier momento por las pretensiones de alguno de los machos jóvenes. Con la eclosión del pensamiento simbólico, se abrió una nueva vía a la hora de estructurar grupos cada vez más amplios. Ahora ya no cabía recurrir a las demostraciones de fuerza para determinar sobre qué elementos dominantes debía recaer la estructuración del grupo. Este papel ya venía dado por la exhibición de determinados objetos simbólicos que implicaban de facto la posesión de esa fuerza y que podían ser transmitidos de unos a otros. La emergencia de este innovador mecanismo de cohesión social dio lugar a la estructuración de grupos más numerosos, que probablemente sobrepasaban la cincuentena de individuos, y que están en el origen de nuestras sociedades complejas.

Terminator

Pero el pensamiento simbólico no es la única característica que permite distinguirnos como especie. Existe otro rasgo bastante más sombrío que nos diferencia de cualquier homínido anterior, y es nuestra capacidad para provocar la extinción de otras especies. En realidad, los neandertales fueron un eslabón más en la retahíla de extinciones que se han sucedido sin interrupción hasta el presente. Así, numerosos autores han señalado desde hace años la coincidencia entre la expansión de los humanos modernos por todos los continentes y la extinción posterior de los grandes mamíferos que habían constituido su fauna característica durante miles de años. En particular, destacan los casos de Australia y las dos Américas.

Australia, como hemos visto, fue uno de los primeros continentes en ser colonizados por los humanos modernos, antes incluso que la Europa neandertal. Los primeros vestigios de esta humanidad moderna pueden retrotraerse con seguridad hasta hace unos 45.000 años. Por aquel entonces Australia y Nueva Guinea estaban poblados por una variada fauna de grandes marsupiales que habían evolucionado en condiciones de aislamiento insular desde hacía millones de años. Fruto de esta evolución fue un conjunto de mamíferos no placentarios que mimetizaron las formas que hoy nos son familiares en el resto del mundo. Así, en la actualidad, encontramos en este continente «gatos marsupiales» (Dasyurus), «osos hormigueros marsupiales» (Myrmecobius), «topos marsupiales» (Notoryctes), «ardillas voladoras marsupiales» (Petaurus), «ratones marsupiales» (Dasycercus) y «jerbos marsupiales» (Antechinomys). Tal vez el caso más espectacular de la fauna autóctona de marsupiales australianos sea el del «lobo marsupial» (Thylacinus), extinguido en tiempos recientes y cuyos hábitos y aspecto recuerdan extraordinariamente al de los cánidos placentarios (nótese, sin embargo, que allí la evolución no produjo ningún «primate» marsupial). A mediados del Pleistoceno superior, hace unos 50.000 años, esta fauna de marsupiales era mucho más variada e incluía especies de gran tamaño, como el wombat gigante Diprotodon (Figura 7.2), que llegaba a los dos metros hasta la cruz y que constituye el mayor marsupial que jamás haya existido. A diferencia de sus parientes actuales, pequeños mamíferos excavadores con aspecto de castor, Diprotodon llevaba probablemente un modo de vida acuático, tal vez parecido al de los actuales hipopótamos. Su dentición, dotada de potentes incisivos cortantes como en los roedores, indica una alimentación basada sobre todo en hojas. Otros grandes marsupiales de esta época son los canguros gigantes del género Procoptodon, que podían llegar a los dos metros de altura. A diferencia de los canguros actuales, que suelen ser pastadores, estos grandes canguros eran ramoneadores de hojas, tal como lo indica su morro corto y sus largas extremidades anteriores, provistas de garras para alcanzar las ramas de los árboles. Junto a ellos, se encontraban también Genyornis, un género de enormes aves corredoras, sin capacidad para el vuelo, que podían llegar a los 200 kilos. Estos grandes habitantes de Australia estaban sometidos, como en otros continentes, a la presión de los depredadores locales, representados muy especialmente por Thylacoleo, el llamado «león marsupial» (Figura 7.3), de más de un metro de altura hasta la cruz y que había desarrollado muelas cortantes para desgarrar la carne de sus víctimas, así como robustas extremidades adaptadas a la carrera. Otro gran depredador de esta época es Megalania, un lagarto gigante que podía llegar a pesar cerca de una tonelada y alcanzaba los 6 metros de largo, superando en este aspecto las dimensiones de cualquier carnívoro marsupial y de su pariente cercano, el varano de Komodo.

Figura 7.2

Reconstrucción del marsupial gigante Diprotodon. Con una talla comparable a la de un búfalo actual, este pariente de los actuales wombats fue el mamífero herbívoro terrestre más grande que ha habitado Australia.

Figura 7.3

Reconstrucción del marsupial carnívoro Thylacoleo. Conocido popularmente como león marsupial, este depredador extinguido tenía una talla corporal comparable a la de un jaguar actual, y estaba adaptado para la caza de grandes presas.

Ahora bien, hace unos 45.000 años una profunda crisis afectó a la mayor parte de estos grandes pobladores de Australia, provocando la extinción de cerca de 60 especies. Entre estas especies se encontraban todos los grandes comedores de hojas, como Diprotodon y los canguros gigantes, así como los leones marsupiales, las aves del género Genyornis y los grandes reptiles como Megalania. Dado que no puede hablarse de un cambio climático profundo entre 60.000 y 40.000 años atrás, todo parece indicar que fue la irrupción de los humanos modernos el agente causante de este conjunto de extinciones. A diferencia del continente americano, no parece que haya que atribuir a un exceso en la caza el origen de esta drástica disminución de diversidad biológica. Por ejemplo, en uno de los pocos yacimientos en donde se da la asociación entre humanos y grandes mamíferos, Cuddie Springs, fechado en unos 35.000 años, encontramos todavía un 20 por ciento de la megafauna que resultará extinta poco después. Así pues, los humanos modernos coexistieron en Australia con la fauna de grandes vertebrados durante cerca de 15.000 años. Hace unos 30.000 años, sin embargo, los últimos elementos de la megafauna australiana llegaron a su fin. Este largo periodo de coexistencia indica que, en un principio, aquellos grandes mamíferos soportaron con relativo éxito el primer impacto de la actividad cinegética de los humanos modernos. Por el contrario, los efectos perniciosos de esta influencia hay que buscarlos en la profunda modificación del hábitat que estos humanos impusieron sobre amplias zonas del continente australiano. Así, hace entre 50.000 y 45.000 años se produce una reorganización en la vegetación y en el régimen de incendios, coincidente con la primera llegada de los humanos modernos. De acuerdo con las ideas de un grupo de investigadores encabezados por Gifford H. Miller, de la Universidad de Colorado, los primeros habitantes humanos de Australia podrían haber afectado al ritmo y a la frecuencia de los incendios, con el fin de facilitar la caza de grandes presas o para promover el crecimiento de determinadas plantas. El incendio sistemático de los bosques de Australia por parte de los primeros colonizadores humanos habría conllevado la sustitución de los bosques de espino adaptados a la sequía estacional por una vegetación del tipo de pradera abierta o sabana. El golpe de gracia a los últimos elementos de la megafauna australiana llegaría hace 30.000 años, cuando el continente tuvo que afrontar una fase de extrema sequía.

El exceso de caza ha sido también invocado en el caso de la extinción de los grandes mamíferos que poblaban las dos Américas a finales del Pleistoceno. Antes de la llegada de los humanos, América del Norte estaba habitada por una variada fauna autóctona, de la que formaban parte diversos camélidos del grupo de las llamas (Camelops, Hemiauchenia, Paleolama), caballos, tapires, pecaríes, alces gigantes (Cervalces), ciervos (Navahoceros, Blastoceros), mastodontes (Mammut, Cuvierorinus), mamuts (Mammuthus) y hasta un castor gigante (Castoroides Lámina [20]). Junto a ellos se encontraban también algunos inmigrantes venidos de América del Sur cuando hace unos 4 millones de años se estableció el istmo de Panamá y conectó las dos Américas. Es el caso de los grandes perezosos como Megalonyx, Eremotherium, Nothrotherium o Pampatherium, o de los armadillos gigantes de los géneros Glyptodon y Glyptotherium (Figura 7.4). Esta variada fauna de herbívoros era a su vez objeto de depredación por grandes carnívoros, como los «dientes de sable» Homotherium y Smilodon (un pariente directo de Megantereon), el guepardo Acinonyx o el úrsido Arctodus. Todos estos elementos desaparecieron abruptamente hace entre 11.000 y 10.000 años, cuando el deshielo de los inlandsis abrió un pasillo de tierras que permitió el acceso de los primeros amerindios a las grandes praderas americanas. En un breve lapso de tiempo desaparecieron hasta treinta géneros diferentes de grandes mamíferos, incluyendo mastodontes, mamuts, tapires, caballos, camellos, rumiantes, perezosos y armadillos gigantes, así como sus depredadores asociados, los últimos «dientes de sable» del género Smilodon.

Figura 7.4

Reconstrucción del gliptodonte Glyptodon. Estos parientes gigantes de los actuales armadillos evolucionaron en Sudamérica, pero a partir de la aparición del istmo de Panamá en el Plioceno invadieron con éxito el continente norteamericano.

La onda de extinción afectó también a América del Sur, a su vez poblada por otra variada fauna de grandes mamíferos, entre los que se incluían perezosos enormes como Megatherium, que alcanzaba los tres metros de altura cuando se erguía sobre sus cuartos traseros, o los armadillos gigantes del género Glyptotherium, a los que ya nos hemos referido. Además de algunos elementos más o menos relacionados con otros de América del Norte, como los mastodontes Cuvierorinus (Figura 7.5) y Stegomastodon, los caballos Equus e Hippidion o los camélidos Memihauchenia y Eulamaops, América del Sur disfrutaba de su propia fauna autóctona de ungulados, originada cuando este continente constituía una enorme isla entre los océanos Atlántico y Pacífico. Es el caso de los notoungulados, que desarrollaron formas muy parecidas a los caballos, o de los litopternos como Macrauchenia, extraños comedores de hojas dotados de un largo cuello y de una pequeña trompa (Lámina [21]). El elemento más sorprendente de esta fauna, sin embargo, era Toxodon, un enorme notoungulado de la talla de un rinoceronte y cuyo modo de vida debió de ser parecido al de los actuales hipopótamos, alimentándose de vegetación semiacuática de ribera. Como sucediera con sus vecinos del norte, la fauna autóctona de América del Sur se vio abocada a la extinción poco después de la colonización de este continente por los humanos.

Figura 7.5

Reconstrucción de Cuvieronius. Este mastodonte fue una de las especies de proboscídeos que los humanos modernos encontraron a su llegada a Sudamérica, y probablemente fue cazado por esas poblaciones de cazadores paleolíticos.

Por lo que respecta a Eurasia, la primera víctima después de los infortunados neandertales fue Ursus spaelaeus, el oso de las cavernas, que vio drásticamente reducida su población hace unos 25.000 años, quedando restringido a unas pocas bolsas que llegaron a su fin hace algo menos de 15.000 años. El caso del oso de las cavernas puede explicarse fácilmente, por cuanto en los momentos álgidos de la última glaciación competía directamente con el Homo sapiens por la ocupación de cuevas y abrigos rocosos. A pesar de su corpulencia, la hibernación obligada durante la estación invernal debió convertir a esta extraordinaria especie en una presa fácil para las bandas de homínidos, especialmente por lo que respecta a sus crías. Ahora bien, ¿qué decir de los grandes mamíferos que poblaban la estepa-tundra, como los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius), los rinocerontes lanudos (Coelodonta antiquitatis) o los grandes ciervos de astas palmeadas (Megaloceros giganteus), que llegaron a su fin también a finales del Pleistoceno? De nuevo en este caso se ha argumentado que fue el exceso de caza por parte de los recién llegados humanos modernos lo que provocó la extinción de estas especies, pero la evidencia aquí es menos clara, ya que, a diferencia de América del Norte, lo que aquí se observa es un declive progresivo, y no una eliminación abrupta. Por ejemplo, la especie más representativa de este conjunto, el mamut lanudo, experimenta a lo largo del Pleistoceno superior una gradual reducción de su rango de distribución, que se acentúa a finales de ese periodo. Hace unos 12.000 años todavía encontramos abundantes poblaciones de esta especie en Siberia, como la del yacimiento de Berelekh, que proporcionó más de 8.000 restos de esta especie. Tras esta fecha, sin embargo, su declive es imparable, desapareciendo sobre el continente hace poco menos de 9.000 años. Los últimos mamuts lanudos pudieron persistir hasta hace unos 3.700 años en la isla de Wrangel, al norte de Siberia, convertidos en formas enanas, cuando en Egipto comenzaban a alzarse las primeras pirámides. Una posible explicación para esta rápida decadencia de los mamuts lanudos a finales del Pleistoceno ha sido propuesta por David Nogués, Jesús Rodríguez y un grupo de paleontólogos del Museo Nacional de Ciencias Naturales, en relación con los cambios climáticos que se sucedieron a finales del Pleistoceno superior y que dieron paso al actual periodo interglacial en el que nos encontramos, el Holoceno. Así, hace unos 15.000 años las severas condiciones climáticas que habían imperado por todo el Hemisferio Norte comenzaron a menguar. Los inlandsis entraron en regresión y las temperaturas subieron en general entre 5 y 7 ºC, al tiempo que el nivel del mar ascendió más de 100 metros, situándose en su posición actual. En Eurasia, la estepa-tundra, el hábitat original sobre el que habían proliferado mamuts y rinocerontes lanudos, quedó fragmentado y fue progresivamente menguando su extensión. Una franja ininterrumpida de bosque de abetos y otras coníferas, la taiga, se extendió a través de las latitudes altas de Eurasia y Norteamérica. Al norte de esta franja, algunas especies típicas de la estepa-tundra, como los renos, los bueyes almizcleros y los lemmings, pudieron sobrevivir en el estrecho margen que actualmente ocupa la tundra ártica, un biotopo gélido y helado. Al sur de la taiga, las grandes estepas de Asia Central alojaron a otros grandes herbívoros adaptados a biotopos igualmente áridos, como los caballos, los bisontes, los antílopes saiga y numerosas especies de roedores.

David Nogués y sus compañeros han podido calcular que entre 30.000 y 20.000 años atrás se produjo una regresión de cerca de 4 millones de km² en el hábitat natural del mamut, regresión que se vio acentuada en los 10.000 años siguientes por una nueva reducción de cerca de 3 millones de km². Para esas fechas, hace unos 6.000 años, el área más favorable para la supervivencia del mamut lanudo y de los otros elementos de la estepa-tundra ocupaba menos de un millón de km². Aun así, los mamuts podrían haber persistido en bolsas más o menos aisladas en la zona norte de Siberia, a la espera de que, tras un nuevo pulso glacial, se recuperasen las condiciones del Pleistoceno superior. De hecho, estos proboscídeos ya habían pasado por una situación semejante de cuello de botella durante el último interglacial, hace unos 135.000 años, para expandirse de nuevo poco después. Pero esta vez no fue así. Un nuevo elemento, el Homo sapiens, había entrado en escena para asestar el golpe de gracia a la fauna de grandes mamíferos que durante miles de años pobló el continente euroasiático.

La revolución del Neolítico

La deglaciación y el calentamiento iniciados hace poco menos de 15.000 años siguieron su curso en los siguientes milenios. Hace unos 11.000 años, sin embargo, se produjo una súbita inversión en esta tendencia climática y de nuevo las temperaturas descendieron en todo el Hemisferio Norte. Desde el descubrimiento de este episodio frío, conocido como «Dryas Reciente», los paleoclimatólogos se han cuestionado sobre su origen. Hasta hace poco, existía un notable consenso en que este evento podía ser atribuido a la súbita desembocadura en el Atlántico norte de las aguas del lago Agassiz, una gran cuenca lacustre que cubría la actual región de los Grandes Lagos norteamericanos, cuyas aguas dulces y frías habrían amortiguado o, incluso, detenido la cinta transportadora de calor que representa la actual Corriente del Golfo. Recientemente, sin embargo, otra causa ha sido invocada como posible origen del brusco enfriamiento climático del Dryas Reciente. Así, las investigaciones llevadas a cabo por el equipo de R. B. Firestone, del Laboratorio Nacional de Berkeley, han revelado la existencia de un nivel carbonoso muy rico en metales pesados como el iridio, pequeñas esferas metálicas, pequeñas esferas de carbón, microdiamantes y abundantes restos de madera quemada. Los estratos por debajo de este nivel todavía muestran restos de la cultura Clovis y de la megafauna americana, pero ninguna evidencia de estos últimos aparece por encima de él. Las características de este nivel apuntan a que, hace casi 13.000 años (exactamente, hace 12.900 años), justo en el momento en que se inicia el Dryas Reciente, se produjo un impacto meteorítico que tuvo como consecuencia la reorganización del clima en el Hemisferio Norte, provocando una situación de estrés en los ecosistemas terrestres, tanto a nivel biótico como antrópico. La consecuencia de todo ello habría sido un brusco descenso de las temperaturas y, al mismo tiempo, la reorganización de las sociedades humanas y la extinción de buena parte de la fauna de grandes mamíferos que hasta entonces había poblado América del Norte.

Los efectos del Dryas Reciente también se hicieron notar en las regiones más al sur, solo que allí, como sucediera con las fases glaciales, no se tradujeron en un descenso importante de las temperaturas, sino en un aumento de la sequía. Las bandas de cazadores-recolectores observaron cómo los grandes mamíferos que durante milenios habían sido su mayor fuente alimentaria retraían todavía más sus áreas de distribución. Al mismo tiempo, los bosques que hasta entonces habían proporcionado su indispensable complemento de grasas, en forma de frutos secos, menguaban dramáticamente su superficie. La estepa cálida y las zonas desérticas se expandieron por buena parte de lo que hoy es el Próximo Oriente y el norte de África. Frente a estos cambios, las poblaciones humanas tendieron a concentrarse en las riberas de algunos grandes ríos que seguían aportando su contribución periódica de humedad. Anualmente, las aguas del Nilo, el Tigris o el Éufrates se desbordaban durante la estación húmeda, anegando grandes extensiones de tierra. Sobre estas llanuras de inundación, un nuevo tapiz de vegetación permitía subsistir a los humanos un año más, gracias a la recolección de frutos secos y semillas, como también gracias a la caza de aquellas grandes presas que, como los humanos, se veían obligadas a concentrarse cerca de los grandes cursos fluviales.

Estas zonas periódicamente anegadas, por lo demás, proporcionaron una nueva e innovadora estrategia de supervivencia. En efecto, las semillas de los cereales que se recolectaban anualmente podían ser procesadas durante la misma estación, a fin de cubrir las necesidades inmediatas de la población. Había años, sin embargo, de particular escasez, en los que el caudal del río no alcanzaba para inundar todas las zonas fértiles de la cuenca. Pero aquellos cazadores-recolectores habituados ya al sedentarismo aprendieron que bastaba con plantar sobre el fango húmedo de las riberas algunas semillas sobrantes para que, al año siguiente, más allá de los avatares fluviales, una nueva cosecha acudiese puntualmente a la cita durante la estación favorable. Había nacido la agricultura y, con ella, una nueva revolución en la evolución humana, la revolución neolítica.

Espoleados por las sucesivas crisis de aridez, la práctica de la agricultura, es decir, la domesticación de cereales silvestres, se extendió en diversas regiones del planeta. Así, hace unos 10.000 años asistimos en Próximo Oriente a la aparición de las primeras variedades domésticas de trigo y cebada, así como también de algunas legumbres, como los guisantes, las habas o las lentejas. En el otro extremo de Eurasia, en China y en el sudeste asiático, encontramos las primeras evidencias del cultivo de mijo y arroz. A su vez, al otro lado del océano, en el altiplano mexicano y también al norte de los Andes, los humanos aprendieron a plantar el maíz y los frijoles, a los que siguieron otros cultivos como la patata, la mandioca o el tomate. El progreso que representó la práctica de la agricultura, base de la llamada «revolución del Neolítico», fue enorme. Una de las ventajas de los cereales es que se podían acumular y preservar de un año para otro. El trigo y otras semillas no podían ser consumidos tal cual, sino que debían ser molidos y sometidos a la fermentación para producir un alimento comestible, como es el pan. Ahora bien, esto facilitaba la durabilidad de estos alimentos y garantizaba su preservación en años sucesivos. El grano era entonces procesado solo en el momento de su consumo y, mientras tanto, podía almacenarse como reserva futura. Ahora ya no se dependía de los azares climáticos para asegurar la supervivencia. Uno o varios años de buena cosecha permitían la acumulación de excedentes que servían para paliar el hambre cuando llegaba un ciclo de sequía. En este sentido, la revolución neolítica dio lugar a toda una nueva tecnología cerámica que incluía la manufacturación de cuencos, vasijas, tinajas y otros cacharros que aseguraban el almacenamiento y el transporte del grano. Esta tecnología incluía el trabajo de la arcilla, la utilización del fuego para su cocimiento y otras técnicas de alfarería que han llegado hasta nuestros días.

No solo la especie humana, sino muchos otros animales se beneficiaron de este cambio. En primer lugar, estaban las especies de roedores típicamente granívoras que poblaban las áreas donde los humanos se habían aposentado, como es el caso del ratón de campo (Mus musculus) o de las ratas silvestres (Rattus rattus), que se convirtieron en comensales habituales de los poblados. Más allá de estos molestos acompañantes de los graneros, aquellos primeros agricultores pronto comprendieron que las otras especies de mamíferos con las que compartían el espacio podían llegar a ser algo más que presas ocasionales. Tras abatir y consumir alguna hembra adulta de ungulados tales como las cabras salvajes, los uros o los jabalíes, no era infrecuente encontrar con ellas a sus crías, que normalmente habrían seguido el mismo destino que sus madres, esto es, ser consumidas inmediatamente. Existía una alternativa, sin embargo, que consistía en demorar su sacrificio hasta que hubiesen alcanzado el estadio adulto. E, incluso, se podía demorar todavía más su destino final esperando que estas crías, a su vez, se cruzasen entre ellas, produciendo nuevos vástagos en cautividad. Además, los humanos podían entonces beneficiarse de algunos de los productos de estos herbívoros, como la leche materna. Esta leche podía también convertirse en un alimento más durable y acumulable tras su fermentación y conversión en requesones o quesos. Poco a poco, los humanos modificaron mediante selección artificial las características de las variantes salvajes de estas especies, que se convirtieron en nuestras actuales especies domésticas. De esta manera, hace poco menos de 10.000 años surgieron las primeras variedades de ovejas, cabras, vacas y cerdos. Había nacido la ganadería. Algunos carnívoros como los lobos o los gatos silvestres entraron también en simbiosis con los humanos, como controladores de los rebaños o de los molestos roedores granívoros, dando lugar a nuestros actuales perros y gatos domésticos.

Los pobladores del Neolítico abandonaron las cuevas y se concentraron en aldeas constituidas por grupos de cabañas. Pronto estas aldeas dieron paso a las primeras concentraciones urbanas. La piedra y el adobe sustituyeron a las cañas y a la madera. Las empalizadas protectoras se convirtieron en verdaderas murallas, dando lugar a auténticas ciudades cuyos habitantes se contaban por miles. Este fue el caso de Jericó, situada en un oasis de la actual Jordania, que hace cerca de 10.000 años contaba ya con una población de unos dos mil habitantes y ocupaba una extensión de cerca de 40 km². Todavía más significativo es el caso de Çatalhöyük, en Turquía central, un gran poblado de casi 130 km² que data de cerca de 8.000 años atrás y que albergaba una población de más de 6.000 habitantes. Las sucesivas excavaciones llevadas a cabo desde el año 1967 en este extraordinario conjunto han revelado un complejo urbanismo, formado por edificaciones de varios pisos que se yuxtaponían unas al lado de las otras. En Çatalhöyük no existía un trazado de calles propiamente dicho, sino que las casas lindaban pared con pared unas con las otras. El acceso a las mismas se realizaba desde los tejados, en donde se desarrollaba la vida al aire libre. Desde allí se podía ir descendiendo mediante escaleras a las sucesivas habitaciones, que, a su vez, también solían comunicar entre sí lateralmente. Los muertos eran enterrados en las estancias más bajas, algunas de las cuales servían así mismo de habitáculos mágicos. Es en estas cámaras inferiores donde previsiblemente se desarrollaban los rituales que permitían conectar a los habitantes de Çatalhöyük con sus divinidades protectoras, que adoptaban la forma de deidades femeninas, toros, leopardos o aves. Más allá de las prácticas más o menos chamánicas asociadas al arte parietal del Paleolítico, es en este momento cuando encontramos las primeras manifestaciones de una religión compleja, con sus dioses y divinidades. Estas divinidades eran objeto de complejos rituales, realizados a través de una casta sacerdotal especialmente dedicada a ellos. La casta sacerdotal, a su vez, sancionaba ahora el poder de un gobernante supremo, el rey, que tenía el deber divino de someter y proteger al mismo tiempo a sus súbditos. Las nacientes ciudades-Estado pronto ensancharon sus límites y se convirtieron en los primeros imperios de la historia. Asociadas al arco que forman el Nilo y el Éufrates, surgieron así las primeras grandes dinastías de Egipto y Mesopotamia. La historia empezó entonces a quedar registrada en forma de documentación escrita. Las herramientas y las armas de piedra fueron reemplazadas por otras elaboradas a partir de metales como el bronce (una aleación de cobre y estaño) y, algo después, el hierro. Otros metales como la plata o el platino y, sobre todo, el oro, dotados de un gran atractivo y durabilidad, sirvieron de matriz para una nueva generación de objetos simbólicos que aseguraban el estatus de la casta gobernante. Estos mismos metales, ahora ya objetos valiosos por sí mismos, se convirtieron en elementos de trueque: ya no hacía falta intercambiar mercancías perecederas, bastaba con intercambiar monedas que, a su vez, se podían intercambiar con cualquier tipo de recurso, perecedero o no. La humanidad había dado otro gran salto en su capacidad de previsión. Ahora ya no era necesario acumular grandes stocks de alimentos y ocupar grandes espacios con ellos: bastaba con amasar grandes sumas de dinero, un elemento mucho más fácil de almacenar e intercambiar. Las posibilidades de acumulación y, por tanto, de previsión, se habían disparado de manera exponencial. En definitiva, el mundo del Neolítico es ya, con pocas variaciones, nuestro mundo. Este mundo, un mundo basado en la agricultura y gobernado por un poder real que, a su vez, era sancionado por la autoridad religiosa, ha persistido sin demasiadas modificaciones hasta hace poco menos de 200 años.

Epílogo: el final de la evolución humana

Hemos llegado al final de este largo viaje que constituye la evolución humana. A partir de aquí se abre el futuro. ¿Podemos extraer algunas lecciones de este viaje al pasado? Creemos que sí. Si fijamos nuestra atención en las primeras fases de la evolución de nuestro género, aquella que transcurre entre los Homo habilis de dos millones y medio de años y los homínidos de finales del Pleistoceno inferior, hace menos de 800.000 años, nos daremos cuenta de que aquellos lejanos antepasados, a pesar de la eclosión de la cultura, no diferían en su modo de vida de la mayoría de especies con las que convivían. Durante este largo lapso de tiempo, la humanidad estuvo representada por pequeños homínidos de poco más de un metro y medio de altura cuyo principal medio de subsistencia lo constituía la carroña que conseguían arrebatar a los dientes de sable y a las hienas. Es probable que, en el mejor de los casos, fuesen capaces de practicar la caza de pequeñas presas, como roedores, liebres o lagartos. Pero está claro que dentro de la pirámide ecológica ocupaban el papel de presa, junto a los herbívoros de tamaño medio que coexistían con ellos en los ecosistemas del Pleistoceno inferior. Y ello a pesar de que, según demuestra la evidencia de Dmanisi, estos arcaicos homínidos presentaban ya un comportamiento social que incluía el trato solidario o cooperativo con los miembros más desvalidos del grupo.

Al hilo de la revolución tecnológica del Modo II y, muy probablemente, de la domesticación del fuego, el tránsito al Pleistoceno medio, hace unos 600.000 años, comportó la aparición de un nuevo tipo de homínido, el Homo heidelbergensis (y el Homo rhodesiensis en África), cuyas características no solo físicas, sino también culturales, marcan un salto respecto a la humanidad anterior. Nos encontramos ahora ante un tipo de homínido que ha ascendido un grado en la pirámide ecológica, convertido ya en un activo y temible depredador, capaz de abatir grandes presas y de competir con los superdepredadores de su entorno, como los leones o las panteras. En Europa, este tipo de homínido alcanza su culminación con los neandertales. En África, este linaje da lugar a los primeros representantes de nuestra especie: el Homo sapiens.

El Homo sapiens marca otro hito en la evolución de la humanidad, no ya solo por la plena eclosión del pensamiento simbólico, sino también por su capacidad de dispersión, que le llevó a colonizar continentes que jamás había conseguido alcanzar ningún homínido anterior. Aun así, durante buena parte de su evolución el Homo sapiens siguió siendo un depredador capaz y eficiente, pero depredador al fin. La revolución neolítica marca sin embargo un nuevo cambio en la evolución. El ser humano ya no es ahora un elemento subsidiario del ambiente sino que, por el contrario, él es ahora el que modifica el ambiente a su conveniencia: domestica animales, cultiva plantas, tala bosques, construye cabañas y edificaciones, encauza ríos. Finalmente, tras atravesar los estadios de presa y depredador, el ser humano se pone al margen de la red ecológica, escapa de ella y la transforma.

Como apuntábamos al final de la sección anterior, este tipo de sociedad agrícola persistió sin grandes cambios hasta hace poco más de 200 años. Pero en el siglo XIX, al hilo de la Revolución Industrial, la humanidad dio una nueva vuelta de tuerca en su evolución y en la evolución del planeta. El desarrollo de nuevas tecnologías conllevó la explotación masiva de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo, energía acumulada y comprimida en plantas y microorganismos, cuyos restos se habían acumulado a lo largo de millones de años. Los residuos de esta explotación, en forma de dióxido de carbono y otros gases-invernadero, los estamos inyectando directamente en la atmósfera a un ritmo sin parangón en la historia geológica de la Tierra. El efecto previsible ya lo estamos notando en estos momentos. Ahora el ser humano no es ya solo capaz de modificar su entorno físico y biológico sino que, muy probablemente, ha llegado al extremo de modificar el clima del planeta, quién sabe si alternando la propia dinámica glacial-interglaciar. Es probable que en el futuro lleguemos a reproducir no solo las condiciones más cálidas de interglaciares anteriores sino, incluso, las condiciones de clima subtropical propias de finales del Mioceno y principios del Plioceno, cuando el Ártico y todo el Hemisferio Norte estaban libres de hielo.

En definitiva, aunque en el pasado otras especies de nuestro género se expandieron por territorios inexplorados y se abrieron a nuevos mundos, ninguna de ellas llegó hasta donde nosotros hemos llegado. Así, los principales eventos que jalonan la evolución humana, como el origen del bipedismo, la expansión cerebral o la primera salida de África, se produjeron como consecuencia de profundas crisis ambientales. Pero hoy es exactamente al contrario. Hoy es la especie humana la que determina la evolución del ambiente y no al revés. La evolución cultural ha superado finalmente a la evolución biológica. Pero hay más. La nueva revolución cultural ya está en marcha. La era de la informática y de las nanotecnologías nos está permitiendo alcanzar culturalmente los niveles de procesamiento y acumulación de información que la evolución biológica ensayó con nuestro cerebro a lo largo de millones de años. Por primera vez estamos accediendo a las raíces no solo de nuestra historia sino también de nuestra propia naturaleza, tanto a nivel del código genético como del cerebro. Dentro de poco seremos capaces de intervenir directamente sobre ambos. Será entonces cuando el ser humano habrá alcanzado el último estadio de su evolución: más allá de intervenir en la evolución de la vida y del planeta, será capaz de modificarse a sí mismo y de guiar su propia evolución. Cuesta imaginar cuál puede ser el final, si es que lo hay, de esta nueva etapa de la evolución humana.

Lecturas recomendadas

— Agustí, J. (coord.) 2000. Antes de Lucy. Tusquets Editores.

— Agustí, J. 2003. Fósiles, genes y teorías. Tusquets Editores.

— Agustí, J. y Lordkipanidze, D. 2005. Del Turkana al Cáucaso. La evolución de los primeros pobladores de Europa. RBA-National Geographic.

— Agustí, J. 2010. El ajedrez de la vida. Ed. Crítica.

— Arsuaga, J. L. y Martínez, I. 1998. La especie elegida. Ed. Temas de Hoy.

— Arsuaga, J. L. 1999. El collar del neandertal. Ed. Temas de Hoy. Madrid.

— Arsuaga, J. L. 2001. El enigma de la esfinge. Ed. Areté.

— Arsuaga, J. L. 2006. La saga humana. EDAF.

— Bermúdez de Castro, J. M. 2002. El chico de la Gran Dolina. Ed. Crítica.

— Bermúdez de Castro, J. M., Márquez, B., Mateos, A., Martinón, M. y Sarmiento, S. 2004. Hijos de un tiempo perdido. Ed. Crítica.

— Bermúdez de Castro, J. M. 2010. La evolución del talento. Ed. Debate.

— Bertranpetit, J. y Junyent, C. 2000. Viaje a los orígenes. Ed. Península.

— Boyd, R. y Silk, J. B. 2001. Cómo evolucionaron los humanos. Ed. Ariel.

— Carbonell, E. y Sala, R. 2000. Planeta humano. Ed. Península.

— Carbonell, E. (coord.). 2005. Homínidos. Ed. Ariel.

— Cavalli-Sforza, L. L. 2007. La evolución de la cultura. Ed. Anagrama.

— Cela-Conde, C. J. y Ayala, F. J. 2001. Senderos de la evolución humana. Alianza Ed.

— Cela-Conde, C. J. y Ayala, F. J. 2006. La piedra que se convirtió en palabra. Alianza Ed.

— Crow, T. J. 2005. La especiación del Homo sapiens moderno. Ed. Triacastela.

— Diez Martín, F. 2005. El largo viaje. Ed. Bellaterra.

— Finlayson, C. 2010. El sueño del neandertal. Ed. Crítica.

— Foley, R. 1997. Humanos antes de la Humanidad. Ed. Bellaterra.

— Fullola, J. M. y Petit, M. A. 1998. La puerta del pasado. Ed. Martínez Roca.

— Gamble, C. 1990. El poblamiento paleolítico de Europa. Ed. Crítica.

— Gamble, C. 2001. Las sociedades paleolíticas de Europa. Ed. Ariel.

— Hublin, J. J. y Tillier, A. M. 1999. Homo sapiens. En busca de sus orígenes. Fondo de Cultura Económica.

— Lalueza Fox, C. 2005. Genes de neandertal. Ed. Síntesis.

— Lumley, H. de. 2010. La gran aventura de los primeros hombres europeos. Tusquets Editores.

— Martín Loeches, M. 2008. La mente del «Homo sapiens». Ed. Aguilar.

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— Stringer, C. y Gamble, C. 1996. En busca de los neandertales. Ed. Crítica.

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JORDI AGUSTÍ BALLESTER (Barcelona, 1954) es un paleontólogo español especializado en mamíferos cenozoicos y evolución humana. Se doctoró en Ciencias Biológicas por la Universidad de Barcelona en 1981 bajo la dirección de Miquel Crusafont i Pairó con su tesis Roedores Miomorfos del Neógeno de Cataluña. De 1985 a 2005 fue director del Instituto de Paleontología Miquel Crusafont. Desde 2005 es profesor de investigación de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) en la Universidad Rovira i Virgili, primero en el Área de Prehistoria y desde 2007 en el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social.

En 1976, junto con Josep Gibert i Clols y Narciso Sánchez, descubrió el yacimiento de Venta Micena en la localidad de Orce (Granada), donde organizaron una campaña de excavación con Salvador Moyà-Solà y Joan Pons-Moyà. Allí se descubrió en 1982 el fragmento de cráneo siglado como VM-0, e inicialmente identificado como perteneciente al género Homo, el denominado hombre de Orce. Sin embargo la adscripción del fósil a un humano no está clara: tras posteriores análisis, Agustí y Moyà-Solà publican en 1987 su posible pertenencia a un individuo juvenil del género Equus, lo que desatará una intensa controversia.​

Sus trabajos de investigación se han centrado en el estudio de los mamíferos extintos, desde la doble vertiente evolutiva y paleoecológica, y ha dirigido diversos proyectos europeos así como campañas paleontológicas en el norte de África y Georgia. Tiene publicados más de 250 trabajos en revistas científicas sobre fósiles de micromamíferos del Cenozoico europeo.

En 1999 ingresó en la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona. En 2003 recibió la Medalla Narcís Monturiol al mérito científico y tecnológico de la Generalidad de Cataluña.

MAURICIO ANTÓN ORTÚZAR (Bilbao, 1961) es un ilustrador y artista paleontológico (paleoartista) especializado en la reconstrucción científica de la vida del pasado. Actualmente trabaja en asociación con el Departamento de Paleobiología del Museo de Ciencias Naturales de Madrid.​

Viviendo en Caracas (Venezuela) en la década de 1970, quedó fascinado con el esqueleto montado del tigre dientes de sable Smilodon fatalis que se exhibía en el museo de la ciudad. Desde entonces ha trabajado y depurado sus técnicas para recrear, lo más fielmente posible, la apariencia en vida de los fósiles, teniendo especial interés en félidos, homínidos y otros grupos de vertebrados. Como el mismo cita en uno de sus libros «Es responsabilidad del reconstructor científico asegurar que sus imágenes transmitan rigurosamente los conocimientos que la paleontología ha recabado sobre las especies» («El Secreto de los Fósiles: Arte y Ciencia de Reconstruir a Nuestros Antepasados (y Otras Criaturas)», Santillana Ediciones, 2007). Para la realización de su trabajo obtiene información de las especies actuales (un proceso conocido como actualismo), viajando a distintas partes del mundo, estudiando personalmente los fósiles, diseccionando especímenes de animales donados por los zoológicos, investigando las especies extinguidas en colaboración con los respectivos especialistas, y tomando los ecosistemas existentes como modelos de base para la reconstrucción de los del pasado.​

Ha sido consultor en paleobiología, biomecánica, locomoción animal y hábitats de vertebrados extinguidos para diversos medios de comunicación (BBC, National Geographic, Natural History, Discovery Channel, etc). Se ha beneficiado de las influencias de maestros de la paleo-reconstrucción como Charles R. Knight, Rudolph Zallinger, Zdenek Burian, Jay Matternes y otros, de quienes no solo reconoce sus avances técnicos, sino también los progresos conceptuales que acometieron.​

Desde 2004 trabaja en colaboración con el estudio de animación «The Fly Factory» en la aplicación del modelado y animación 3D para la reconstrucción de la vida del pasado. Desde hace unos años Mauricio dirige safaris artísticos al Norte de Botsuana bajo el título «Drawing the big cats», compartiendo de primera mano los avistamientos y su experiencia en el estudio de la anatomía y la evolución de los félidos con artistas provenientes de todas las partes del mundo.