Las hordas oscuras del Caos, bajo el mando del señor Archaon, arrasan el Viejo Mundo y los hombres justos del Imperio deben unirse para defender su territorio. A la cabeza se encuentra el hechicero de fuego Gerhart Brennend, cuyo misterioso pasado está marcado por la tragedia. Cuando la tormenta del Caos se cierne sobre Wolfenburgo, se avecina una encarnizada batalla donde la sangre será derramada como nunca antes. ¡Wolfenburgo no debe caer!

Jonathan Green

Tormenta mágica

Warhammer - 0

ePub r2.0

epublector 12.05.2018

Título original: Magestorm

Jonathan Green, 2004

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: epublector

ePub base r1.2

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos.

Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

1: La Torre del Cielo

1

La Torre del Cielo

Y el nombre de la Cuarta Ciencia de la Magia es el Viento de Azyr. Es mediante las energías mágicas de Azyr que el Astromante puede discernir los acontecimientos por venir en el movimiento de los Cuerpos Celestes que se desplazan por los cielos. Así, la Cuarta Ciencia de la Magia es también conocida como Ciencia de los Cielos.

Extraído del Líber Artes Magicae

El trueno se abrió paso a través de los torturados cielos y pareció hacer añicos la bóveda celeste. Fue como si el martillo de Sigmar hubiese golpeado el firmamento y, al retumbar, la tormenta estallase. La lluvia cayó de las nubes oscuras en una precipitación torrencial. Los rayos destellaban en los hirvientes nubarrones que cubrían la bóveda celeste de horizonte a horizonte: de norte a sur, de este a oeste. Aunque apenas era la media tarde de un primaveral día de Jahrdrung, las nubes eran tan densas que reinaba una oscuridad casi nocturna.

La lluvia azotaba la achaparrada vegetación de estos páramos despoblados que se extendían a la sombra de las Montañas Centrales, con Hergin situada a seis buenas leguas hacia el sur.

El vendaval lanzaba las gruesas gotas de agua a través del dosel del bosque tenebrosamente meditabundo y arrancaba hojas de las ramas. El diluvio azotaba el suelo convirtiendo la turba en un pantano y batiendo los senderos que hacían las veces de caminos hasta transformarlos en tremedales. En las tierras altas se formaban arroyuelos, corrientes recién nacidas del aguacero, que bajaban por las laderas. Estas corrientes alimentadas por la lluvia aumentaban a su vez el caudal de torrentosos afluentes, y todos ellos convergían para convertirse en un violento caudal de aguas blancas que se precipitaba por encima de las afiladas rocas de los rápidos a través de la garganta situada al pie de una escabrosa colina erosionada por las tempestades, el terreno más elevado en varias leguas a la redonda.

Recortada contra el horizonte, en la cumbre de la escarpada colina, una solitaria torre negra hendía el tormentoso cielo como un dedo acusador dirigido hacia la bóveda celeste, furioso porque la tempestad le ocultaba el firmamento al observatorio que había en lo más alto.

La tormenta restallaba en torno a la torre, como si ésta fuese el foco de su cólera. El rayo volvió a hender el cielo, bañando la cumbre de la colina con una luz momentáneamente cegadora. El relámpago destelló en cada cristal emplomado de la cúpula de vidrio de la torre.

La lluvia tamborileaba en el tejado del observatorio y sobre el plano techo de la torre que tenía a su lado. Había estado lloviendo violentamente durante los últimos cinco días y no parecía que fuese a amainar.

Se produjo otro destello de vivida luz, aunque esta vez procedía de lo alto de la propia torre, de su brillante cúpula, que convirtió el observatorio en un faro encendido en medio del oscuro y despoblado territorio.

Con un estruendo de cristales rotos, una parte de la cúpula destinada a la observación de estrellas estalló hacia fuera cuando una figura irrumpió a través de ella y resbaló hasta detenerse sobre las planas losas de piedra del techo llano de la torre. La lluvia caía tan torrencialmente como un diluvio monzónico, y empapó el chamuscado ropón rojo del hombre de revueltos cabellos antes de que éste pudiese alzarse con movimientos aturdidos.

—¡Maldición! —murmuró el hombre. Gerhart Brennend odiaba la lluvia.

* * *

Al volver la mirada hacia la cúpula de vidrio, vio la figura de su rival claramente enmarcada en los restos de cristales rotos.

Ante aquélla, las esquirlas de vidrio brillaban sobre el tejado como un millar de chispeantes diamantes.

Gerhart hizo una rápida valoración de la situación en que se hallaba. Aún tenía el cinturón de la espada bien sujeto en torno a la cintura, y el arma se encontraba dentro de la funda, a su lado. Su báculo había caído cerca de él. Tras apoderarse de la retorcida y nudosa vara de roble, se puso de pie y se dispuso a enfrentarse a la fuerza de la cólera del hechicero celestial. El astromante, Kozma Himmlisch, salía en ese momento a la tormenta para encararse con él.

Los años de experiencia en los campos de batalla de todo el Imperio lo ayudaron a concentrarse a despecho de la lluvia que lo distraía al caerle en la cara y de las heridas que ya había sufrido. Los vientos tempestuosos aullaban en torno a él, pero ahora sentía otros vientos que soplaban siguiendo un curso independiente alrededor de su cuerpo. Muchos seguían el bramante sendero de la tempestad, pero algunos iban en la dirección contraria, arremolinándose y batallando contra los torbellinos de la tormenta.

A pesar del constante avance a largas zancadas de su oponente, Gerhart cerró los ojos.

Formó un negro vacío en su mente y allí, en el corazón de las tinieblas, una llama surgió a la vida. La lengua amarilla y anaranjada, blanca en el centro, osciló y creció. Gerhart sentía su calor en las palmas de las manos que aferraban el báculo.

Volvió a abrir los ojos y, al bajarlos hacia el dorso de las manos, vio que el vello comenzaba a secarse.

Kozma Himmlisch se detuvo. Gerhart se encorvó, preparado para defenderse, y apoyó el peso en la pierna derecha porque se había lesionado la rodilla izquierda cuando salió volando a través de la cúpula del observatorio. El hechicero celestial estaba erguido en una postura arrogante que sugería una inamovible confianza en sus propias capacidades.

Mientras que el ropón de Gerhart era rojo oscuro, el atuendo de brillante color azul de su rival, salpicado de doradas estrellas bordadas y lunas crecientes de hilo de plata, parecía relumbrar y destellar en la lluvia, que le confería una apariencia más regia y lujosa.

Mientras que Gerhart tenía un aspecto descuidado, con el largo pelo entrecano pegado a los lados del rostro, Kozma parecía vigorizado por la energía de la tormenta, como si hubiese extraído poder de ella. Su rizada barba blanca estaba inmaculadamente recortada, sin un solo pelo fuera de sitio. El bigote casi blanco de puntas largas de Gerhart y su barba estaban caídos bajo el peso del agua.

La parte frontal del sombrero en forma de corona del hechicero celestial, también azul y ribeteado de oro, estaba adornado con una cimera del cometa de poder. El tocado descansaba firmemente sobre su cabeza a pesar de la lucha que acababa de tener lugar dentro del observatorio. La mollera de Gerhart estaba calva salvo por un último mechón terco de pelo negro y relucía bajo la lluvia. El agua penetraba en las espesas cejas rizadas y desde allí le entraba en los ojos.

El astromante avanzó un paso y miró a Gerhart con ferocidad, una mirada tan penetrante como las titilantes estrellas contra el manto de la noche. Gerhart miró a su oponente a los ojos y alzó el báculo para situarlo defensivamente atravesado ante su cuerpo.

—¡Ya basta de juegos! —dijo el hechicero celestial con voz clara y cortante que llegó hasta Gerhart a través del gemido del viento y el ominoso retumbar del trueno—. Ahora batallaremos hasta la muerte.

—Es tu elección —gruñó Gerhart, mientras la oscilante llama de su mente aumentaba en tamaño e intensidad.

—¿O debería decir, hasta tu muerte? —prosiguió Kozma, como si no hubiese oído a su contrincante.

Con la rapidez del rayo, Kozma Himmlisch apuntó a Gerhart con los dedos. Cegadores rayos de luz manaron de las puntas y avanzaron zigzagueando en medio de la torrencial lluvia. Varios rayos impactaron contra el tejado ante él, haciendo estallar tejas y arrancando esquirlas de piedra de la torre. El resto de los rayos se estrellaron contra el cuerpo de Gerhart y lo lanzaron hacia atrás.

La llama de su mente osciló en las tinieblas, pero no se apagó.

—Te toca a ti, según creo —se burló Kozma por encima del tamborileo de la lluvia.

Ascendía vapor de su empapado ropón allí donde había impactado el hechizo del brujo. Gerhart rodó de lado y se puso de pie una vez más. Le dolía todo el cuerpo. Había sufrido algunos cortes leves cuando había salido disparado a través de la cúpula, y le escocían a causa de la lluvia. La rodilla izquierda le dolía con violencia cada vez que descargaba su peso en ella. La sensación del hombro izquierdo le daba a entender que podría habérselo fracturado o contusionado gravemente en el mejor de los casos.

Tenía la sensación de que cada centímetro de su cuerpo había sido golpeado con una maza de herrero. Sin embargo, el dolor no lo incapacitaba para pelear. Había sufrido heridas peores durante los años pasados como hechicero de batalla en los ejércitos del Imperio, antes de ser definitivamente expulsado de la orden Brillante. Y además, otra emoción lo ayudaba a olvidar el dolor de las heridas: sentía que empezaba a perder la paciencia. Y, en Gerhart Brennend, la pérdida de la paciencia era algo realmente peligroso.

—Kozma, vas demasiado lejos —le dijo al hechicero celestial apretando los dientes. Comenzó a hacer girar el báculo en torno a la cabeza—. Te lo advierto, no me provoques.

Mientras el báculo de ennegrecido roble describía círculos en torno a él a través de la lluvia, Gerhart se concentró en la llama que oscilaba en su mente al tiempo que la alimentaba con el combustible de su creciente furia. Una chispa siseó y murió en el extremo del girante báculo.

Kozma había estado observando los esfuerzos de Gerhart con una expresión ligeramente divertida. En ese momento, soltó una carcajada.

—¿Qué sucede, viejo amigo? —se burló—. ¿Acaso la lluvia afecta a tu capacidad para lanzar hechizos?

Una ira apenas contenida burbujeó tras el macilento rostro ceñudo de Gerhart. Dirigió a Kozma una mirada feroz e hizo girar su báculo con mayor fuerza y rapidez.

Con un fuerte susurro, el extremo del báculo estalló en llamas. Gerhart continuó moviendo la vara y, en lugar de apagarse la llama a causa del viento y la lluvia, comenzó a dejar una estela de fuego tras de sí. La atmósfera de lo alto de la torre estaba, a fin de cuentas, saturada de energía mágica. No era más que una cuestión de aislar la corriente que necesitaba y alimentarse de ella. Su propensión natural a manipular el fuego podía hacer el resto.

Gerhart sentía el viento de Aqshy soplando suavemente contra su rostro, cálido como un hogar encendido. Estaba secándole los mechones de cabello de las sienes. Tenía que admitir que el rastro de llamas dejado por el ardiente extremo del báculo no era tan grande como había deseado, pero conjurar una llama como ésa en medio de una tormenta requería gran destreza.

Con un último esfuerzo descomunal, Gerhart lanzó el ardiente extremo del báculo hacia el hechicero celestial. Un torrente de fuego anaranjado salió rugiendo y consumiendo el oxígeno del aire que separaba a ambos hechiceros e iluminando con su resplandor la parte superior de la torre. El furioso fuego impactó contra el ropón brillante de lluvia del hechicero celestial y momentáneamente ocultó a Kozma Himmlisch a los ojos de Gerhart.

El fuego de su mente ardió brillantemente durante unos pocos segundos, y luego volvió a disminuir hasta convertirse en una oscilante llama de vela. Con un siseo, la lluvia extinguió la ardiente tea del báculo del hechicero. Los reflejos anaranjados sobre el tejado bañado por la lluvia se desvanecieron para ser reemplazados por la oscuridad nocturna de la feroz tormenta puntuada por estallidos de ardiente luz blanca en el horizonte. El viento cálido que acariciaba el rostro de Gerhart fue enfriándose hasta que quedó sólo el helor del aire húmedo.

* * *

Gerhart alzó la mirada hacia el hechicero celestial, sin saber qué esperar. La pequeña esperanza que pudiera haber abrigado de que su oponente hubiese muerto se desvaneció al ver que Kozma Himmlisch le sonreía, aparentemente ileso. El hechizo de Gerhart no había tenido el más mínimo efecto; ¿cómo podía haber sido tan estúpido para esperar otra cosa, con un tiempo semejante? Sus poderes como mago de fuego se veían severamente debilitados por culpa de la lluvia.

El enojo de Gerhart ante su propia candidez alimentó las llamas de su furia. Pero antes de que pudiese darles un buen uso, se produjo otra cegadora explosión de luz y Gerhart salió de nuevo disparado hacia atrás. El estallido era el más potente que el hechicero celestial había producido hasta entonces. Los brazos de Gerhart se abrieron de par en par en un espasmo involuntario cuando la tremenda descarga de energía eléctrica le recorrió el cuerpo y el báculo salió volando de su mano.

Una pequeña parte de Gerhart que aún era consciente de lo que sucedía le dijo que había llegado el fin. Los ataques de Kozma lo habían ido empujando hacia el borde de las almenas de la torre. Esta última descarga lo lanzaría por encima de ellas hacia su muerte sobre la áspera cima rocosa que estaba situada cien metros más abajo.

Se produjo un sonido de mortero resquebrajado, y Gerhart se detuvo en seco al estrellarse contra algo frío y duro.

* * *

En su mente, la llama se extinguía lentamente.

Debilitado por los implacables ataques de Kozma, el fuego del hechicero casi se había apagado. Un dolor que ni siquiera su furioso temperamento podía calmar le recorría la columna.

Desplomado al borde del tejado, con la espalda apoyada en una postura extraña contra algo que tenía detrás, inclinó la cabeza sobre el pecho.

Gerhart alzó la mirada, y la cabeza osciló torpemente sobre el cuello al echarse atrás. Mientras parpadeaba para quitarse el agua de los ojos, intentó enfocar aquello que tan bruscamente había impedido que se precipitara al vacío. Vio una varilla de cobre que sobresalía de un lado de la torre, destellando en la parpadeante luz epiléptica de la tempestad. Un pararrayos con la punta en forma de flecha.

La vara de metal se sacudía violentamente con el viento.

La colisión de Gerhart casi la había arrancado de su soporte.

Junto a él, una vapuleada veleta giraba como loca en la tempestad.

—¿Tenías que venir aquí —estaba diciendo Kozma, cuyo timbre de voz iba en aumento—, a mi torre, mi casa, e intentar matarme? ¡En ese caso, eres un idiota además de un traidor! ¿Dónde iba a tener más capacidad para protegerme que aquí, rodeado de la fuente misma de mí poder?

Mientras sacudía la cabeza para recuperar los sentidos, Gerhart se volvió hacia el astromante. El hechicero avanzaba hacia él por el tejado, con la chispeante cúpula del observatorio a sus espaldas. Una cruda energía blanquiazul crepitaba en la punta de sus dedos y chisporroteaba en las órbitas negras como el carbón de sus ojos. Las esquirlas de vidrio esparcidas sobre el tejado reflejaban el rayo como una miríada de diminutos espejos, cegando a Gerhart.

Este podía ver los vientos mágicos que giraban en torno a él en un vórtice de poder, como cintas de una sustancia multicolor. Dentro de los remolinos atisbo imágenes arrastradas por las corrientes, como rostros brevemente captados en nubarrones o esotéricas runas de poder místico.

—¡Ahora pagarás por tu insolencia! —le espetó Kozma—. Es hora de morir, viejo amigo.

Había llegado el fin, comprendió Gerhart. El siguiente ataque del hechicero celestial significaría sin duda la muerte del mago de fuego a menos que hiciera algo con rapidez. Era ahora o nunca.

Consciente de la lenta salmodia que entonaba Kozma, Gerhart se puso de pie, usando la barra metálica del pararrayos como apoyo. Le rezó desesperadamente a cualquier deidad que pudiera estar escuchando, para que, a despecho de la tormenta que rugía en torno, ningún rayo inesperado cayera en el pararrayos mientras él se mantenía aferrado al mismo. La barra metálica se balanceó cuando el sufriente hechicero descargó todo su peso contra ella.

A través de la espesa lluvia, Gerhart veía que el asta que se alzaba por encima del tejado era solamente el extremo del pararrayos, cuya superficie estaba recubierta por una pátina verde grisácea. El resto de la barra metálica estaba sujeta al exterior de la torre y descendía hasta llegar al suelo, donde conducía todas las descargas de los rayos. Una armella de hierro clavada en la piedra del tejado conectaba las dos partes. El extremo del pararrayos rematado por la punta de flecha también estaba sujeto con mortero al almenado parapeto.

Ahora, apenas consciente de la salmodiante voz del hechicero celestial, y recurriendo a las últimas reservas de fuerza, Gerhart se abrazó al pararrayos y dejó que su cansado cuerpo cayera sobre él. Con un rechinante sonido metálico, la vara se dobló por la base. Gerhart sintió que el vello de la nuca comenzaba a erizársele al formarse a su alrededor una tremenda carga de electricidad estática. Era obvio que Kozma Himmlisch estaba decidido a no permitir que el hechicero de fuego saliera con bien de aquel último y fatal ataque.

Gerhart le propinó una tremenda patada al mortero que había en torno a la base de la vara y el tacón de su bota de cuero redujo a polvo la envejecida argamasa. Tiró con brusquedad de la vara del pararrayos, con lo cual logró provocarse renovadas punzadas de dolor en la columna y arrancar el asta metálica, que quedó en sus manos.

Con el pelo erizado a los lados de la cabeza, Gerhart se volvió para enfrentarse con el astromante. Kozma estaba cargado con el poder de los cielos y también tenía el cabello erizado. El brujo chilló las últimas palabras del encantamiento por encima del doliente rugido de la tormenta y echó los brazos atrás, preparado para lanzar el hechizo con todas sus fuerzas.

Con el pararrayos aferrado firmemente en la mano derecha, Gerhart echó el brazo atrás antes de arrojarlo hacia adelante con un movimiento decidido. Justo entonces, Kozma lanzó contra él toda la furia de la tempestad. Sintió un terrible dolor en el hombro, pero la puntería de Gerhart fue certera.

La vara metálica rotó por el aire, destellando en la luz de la energía que manaba de las manos del brujo celestial. Un zigzagueante rayo descendió del atormentado cielo.

La punta de flecha del pararrayos penetró en el pecho del hechicero por debajo del esternón y salió por su espalda con un chorro de sangre negra. En el rostro de Kozma apareció una breve expresión de horror que le desorbitó los ojos antes de que toda la furia de la tormenta fuese inexorablemente atraída hacia el pararrayos.

Kozma Himmlisch fue destruido en un destello de cegadora luz blanca que bañó toda la torre con su fría brillantez abrasadora. También grabó en el fondo de los ojos de Gerhart la imagen del hechicero celestial que ardía hasta convertirse en un despojo calcinado, con un destello tal que fue lo único que pudo ver hasta que la deslumbradora luz se amorteció hasta desaparecer.

Los rayos continuaban descendiendo desde las hirvientes nubes de lo alto atraídos por el metal conductor. Ahora, el hechizo de Kozma se había descontrolado terriblemente. Todo un flanco de la torre fue destruido por una explosión. Con un estallido que Gerhart sintió a través de los pies, las piedras cayeron de las almenas y se estrellaron contra el empapado suelo. El viento y la lluvia irrumpieron como animales hambrientos en las salas del interior de la torre que quedaron abiertas. Asolaron con furia las estanterías de libros y pergaminos de la biblioteca del astromante, lanzando al exterior pilas de papeles que aleteaban en un salvaje torbellino de aire y agua.

Gerhart observaba la devastación mientras oscilaba al borde de un precipicio que se desmoronaba. Su cuerpo temblaba violentamente, y el dolor parecía partirlo en dos desde dentro hacia fuera y desde fuera hacia dentro. No había salido ileso de la devastación que lo rodeaba. Le corría sangre por la cara y las manos, donde varias esquirlas de piedra habían herido su piel desnuda.

Además del daño estructural sufrido por la torre, el observatorio se había incendiado, aunque esto era a causa de los rayos más que de cualquier encantamiento lanzado por el hechicero de fuego. El incendio ardía con fuerza a despecho de la tremenda ferocidad de la tormenta. La lluvia, que ahora entraba en torrentes a través de la destrozada cúpula, aún no había logrado amortecer las voraces llamas.

El cuerpo de Kozma yacía a pocos pasos de Gerhart, un irreconocible cadáver consumido por el fuego, con la retorcida y fundida lanza del pararrayos aun atravesándolo.

El hechicero de fuego avanzó con pasos tambaleantes por el tejado que se estremecía bajo él. Recogió su báculo caído y se apresuró a llegar a la seguridad relativa del observatorio incendiado. Oyó que una serie de piedras se deslizaban por un lado de la torre tras desprenderse del lugar en que él había estado de pie apenas momentos antes.

Las llamas lamían la destrozada cúpula de cristal de la madriguera del astromante, pues los rayos habían prendido fuego a las alfombras y a los resecos libros polvorientos que atestaban las librerías situadas contra la pared de piedra de la sala. Esta pared constituía la vía de escape de Gerhart. Una modesta arcada situada en el centro conducía a una escalera de caracol hecha de piedra que descendía por todos los niveles de la torre hasta llegar al suelo.

El aire caliente soplaba en torno a él llevando ascuas de anaranjado resplandor hacia la tormenta que aún bramaba fuera.

La conflagración proporcionó una cierta comodidad al hechicero de fuego, pero continuaba sintiéndose agotado tras haber gastado tantísima energía mágica. Tenía el cuerpo destrozado de dolor.

No obstante, como alguien educado en los famosos colegios de magia de Altdorf, la destrucción del observatorio afligía a Gerhart hasta el fondo del alma. Ver cómo las llamas consumían libros y rollos de pergamino tan preciosos y raros, reunidos por Kozma Himmlisch a lo largo de muchas décadas, por no hablar del conocimiento que contenían, no hacía más que alimentar el enojo de Gerhart.

Un enorme telescopio barroco dominaba el observatorio.

Combinación de lentes, espejos, medidas calibradas y brillantes tubos pulidos, el telescopio era tan grande como los legendarios tanques de vapor de la escuela de artillería imperial, y su objetivo principal era aún más impresionante que las bocas de los cañones de aquellas increíbles máquinas de guerra.

La totalidad del aparato había sido cuidadosamente contrapesada para poder maniobrarla sobre una serie de engranajes.

Atrapada en el corazón del incendio que consumía la cúpula del observatorio, la delicada obra de diestros ingenieros y artesanos estaba perdiéndose en el fuego. Delicados oculares de latón se fundían y retorcían en medio de las llamas, y las lentes finamente pulimentadas se rajaban por el intenso calor.

No había mucho que Gerhart pudiese hacer por el telescopio, pero había otros premios mucho más grandiosos que lo esperaban en medio de los papeles que cubrían el gran escritorio que dominaba la sala. Avanzó con paso tambaleante hacia él y se puso a rebuscar entre los libros abiertos y los rollos de pergamino que cubrían la superficie hasta entonces apenas tocada por las llamas. Entre los tomos referentes a los movimientos de los cuerpos celestes y los mapas del cielo había trozos de pergamino sobre los que se veía la presurosa letra de una mano desesperada. Contenían peculiares diagramas e imágenes que parecían ser las de un cometa de dos colas, así como mapas del Viejo Mundo trazados precipitadamente, con flechas que descendían desde el norte.

Mientras buscaba, en torno a él giraban chispas del creciente fuego que amenazaban con prender en los inflamables materiales que cubrían el escritorio. Gerhart manoteaba las ascuas que volaban hacia los preciosos papeles, apagándolas con las mangas de su ropón empapadas de la lluvia. La tinta de los trozos de pergamino comenzó a emborronarse, pero el hechicero de fuego no parecía preocupado por ello.

Tras una presurosa inspección de la sala de la torre, descubrió un vapuleado estuche de cuero para rollos de pergamino.

Gerhart se apoderó de todas las notas manuscritas que pudo encontrar y las fue metiendo apresuradamente dentro del estuche, hasta que las llamas comenzaron a lamer las patas del escritorio.

Entonces, dando traspiés entre las llamas, mientras el fuego siseaba como si se sintiera frustrado al entrar en contacto con su empapado ropón, Gerhart huyó del observatorio. Se lanzó por los desgastados escalones de piedra de la escalera de caracol y salió al viento y la lluvia de la implacable tormenta.

Detrás del hechicero que huía, el observatorio parecía un faro encendido en los desolados páramos.

* * *

—¿Y dices que todo esto lo provocó un solo hombre? —preguntó el cazador de brujas clavando desde debajo del ala de su alto sombrero negro una mirada acerada en el autodesignado cacique de la aldea, Gustav Rothaarig.

—Ya lo creo —replicó el corpulento hombre de barba color jengibre—. La bestia causó algunos de los daños, pero fue el hechicero quien provocó el incendio. —El hombre masculló la palabra «hechicero» como si fuese veneno.

El cazador de brujas llamado Gottfried Verdammen recorrió con los ojos las ruinas de la aldea de Keulerdorf, ennegrecidas por el fuego. La lobreguez del nublado cielo de lo alto se sumaba a la de los habitantes de la aldea. El incendio que habían sufrido la semana anterior había dañado al menos la mitad de los edificios. En el mejor de los casos, los muros y los tejados de paja habían quedado calcinados y ennegrecidos; en los casos peores, los edificios habían sido arrasados hasta los cimientos, como había sucedido con el ayuntamiento.

Mientras contemplaban la destrucción, el cazador de brujas y su destacamento permanecieron en silencio. El cazador de brujas iba ataviado con prácticas ropas negras y botas de viaje.

Su sombrero, también negro, estaba rodeado por una banda de cuero y lucía una brillante hebilla de plata por encima del ala. La única pieza de su atuendo que se apartaba del negro era el acolchado justillo de cuero, dentro del cual, entre las capas de acolchado, había placas de hierro. A la cintura, colgados del cinturón, llevaba un sable y una pistola de platina de sílex bañada en plata, dentro de su funda. Sus grandes manos enguantadas en cuero descansaban firmemente sobre las caderas, con los puños apretados.

Los cinco hombres que conformaban su destacamento iban vestidos de modo similar. Gustav Rothaarig y los demás aldeanos los habrían descrito como fanáticos. Las gentes de Keulerdorf depositaban su confianza en Sigmar, patrón del Imperio, pero sólo en la misma medida que recordaban a otros dioses más antiguos, como Taal, dios de la naturaleza, o Ulric, el feroz y batallador dios del invierno, porque tanto su entorno natural como las estaciones del año tenían sobre los aldeanos de la boscosa y montañosa Ostland una influencia inmediata mucho mayor que el Portador del Martillo.

Los hombres eran personajes de aspecto tosco, sin afeitar y de cabellos ingobernables, y constituían todo un contraste comparados con Verdammen, ataviado con su negro atuendo.

* * *

En conjunto, los cazadores de brujas parecían tan fuertemente armados como una unidad de mercenarios, con dagas en bandolera, espadas y ballestas prestas a ser usadas. Todos los hombres llevaban algún símbolo votivo de Sigmar, ya fuese un dorado amuleto del martillo de guerra colgado del cuello, o el distintivo de un cometa de dos colas cosido a la pechera de la camisa. Otros amuletos menos convencionales pendían de brazaletes y prendas de vestir, y un hombre incluso llevaba lo que parecía ser una garra desecada colgando de un aro que le atravesaba lo que le quedaba de una oreja.

Un mastín babeante que luchaba contra la cadena que lo retenía y cuyo manto era tan negro como la ropa de su señor, era controlado por un fanático muy musculoso que tenía una cicatriz en la cara. El hombre sujetaba una cadena que estaba unida al collar provisto de púas del mastín de guerra. Detrás del perro y su guardián había otro hombre cuya nariz, obviamente, había sufrido más de una fractura a lo largo de su aventurera vida, y que cogía las riendas de los caballos del destacamento.

A primera vista, era evidente qué caballo pertenecía a Verdammen; se trataba de la montura más grande del grupo, un semental negro con una estrella blanca que le adornaba la frente. Sobre el lomo llevaba una silla ricamente acolchada y cosida.

El habitualmente más hablador Gustav comenzaba a sentirse evidentemente incómodo con el silencio y la formidable presencia del cazador de brujas.

—Las vigas del techo del granero del diezmo todavía humeaban hace unos días, y eso fue varios días después de que se marchara el maníaco —dijo.

—Vaya —fue la fría respuesta de Verdammen, al tiempo que tironeaba de los faldones de su acolchado justillo de cuero, pues se daba cuenta de que el hombre esperaba algún tipo de reacción ante su comentario.

* * *

Hacia el este, el rayo estalló por encima de las lejanas colinas del horizonte. Más allá de las Montañas Centrales coronadas de nieve, a cuya sombra yacía Keulerdorf, una tormenta había estallado con toda la violencia de una guerra a gran escala, a juzgar por los ecos del trueno que avanzaban hacia ellos por encima de los oscuros bosques de la altiplanicie.

Aquel tiempo espectacular y atípico había ido empeorando a lo largo de los meses pasados desde el comienzo del año. De hecho, Verdammen recordaba que había comenzado cuando en muchos de los territorios del Imperio se presenciaron presagios y portentos. El más aterrorizador y formidable de todos, no obstante, había sido el cometa de dos colas que recorrió los cielos. Los rumores de que toda clase de horrores habían tenido lugar tras su paso se propagaron como el fuego.

Fue entonces cuando Gottfried Verdammen fue convocado por sus maestros secretos de la Iglesia de Sigmar, para participar en la misión más secreta e inusual. Sería uno de los enviados de la Iglesia a los colegios imperiales de magia para formar parte de una comisión clandestina que investigaría los incidentes que tenían lugar en el norte. Su contacto y homólogo en la comunidad mágica era un hechicero celestial cuyos estudios habían detectado alteraciones en lo que vulgarmente se denominaban vientos de la magia. Era Kozma Himmlisch.

Al mismo tiempo, la comisión debía investigar el surgimiento de incidencias aleatorias de la influencia de las oscuras fuerzas del Caos. Los superiores habían puesto a Verdammen al corriente de muchos ejemplos de mutaciones del Caos entre la población general. Esto había ido acompañado por un incremento de los ataques de hombres bestia en las zonas más vírgenes del Imperio. Así pues, durante los últimos meses, Verdammen y Himmlisch habían seguido sus propias líneas de acción para averiguar si existía alguna conexión entre estos acontecimientos. Otros grupos desconocidos hacían lo mismo por todo el Imperio.

Verdammen sentía una suspicacia natural ante cualquier clase de magia. De hecho, abrigaba una intensa repugnancia hacia ella, pues sabía cuántos eran los integrantes de la disparatada población del Imperio que no pensaban de igual modo.

* * *

Lo había sabido desde que era niño, cuando su padre lo había sentado sobre su regazo y le había contado todo lo que necesitaba saber un cazador de brujas. El camino de Verdammen había estado claro desde muy temprana edad: seguiría los pasos de su padre y de todas las generaciones que lo precedieron.

Desde su nacimiento se había decretado que sería un templario que lucharía bajo el estandarte de Sigmar el Portador del Martillo, para imponer el divino castigo del dios-emperador sobre todos aquellos que deshonraran su sagrado nombre con prácticas impías.

Toda la magia procedía del Caos y, antes o después, conduciría al Caos.

Gottfried desconfiaba y odiaba a todos los practicantes de la magia, pero no era ningún estúpido. Comprendía que la magia era un poder que, como cualquier otro, podía ser usado para el bien tanto como para el mal, y que, en la lucha contra el Caos, un servidor de las fuerzas del orden necesitaba usar todas las armas que tuviera a su disposición.

Así pues, estaba dispuesto a tratar con hechiceros y gente de ese jaez. Su partida iba camino de encontrarse una vez más con el contacto de Verdammen, Himmlisch. Este último había investigado los curiosos nacimientos que habían plagado la aldea agrícola de Bauerzinnt aquella primavera. Él, no obstante, siempre se valdría de su fe en Sigmar y de su pistola de platina de sílex para luchar contra el mal.

Por lo que a Verdammen respectaba, el surgimiento del poder del Caos en el mundo era en gran medida debido a las prácticas de hechiceros «canallas», individuos sin escrúpulos que no estaban adecuadamente regulados por los colegios de magia de Altdorf y que deambulaban libremente por el Imperio. En sus tiempos de Templario de Sigmar había dado caza a un buen número de tejedores de hechizos: en general, se trataba de inmundos adoradores del Caos y mórbidos nigromantes profanadores de sepulturas, así que les había dado muerte. Eran una mancha en la faz del mundo, que debía limpiarse.

—¿Estáis seguro de que esto fue obra de un solo hombre? —insistió Verdammen.

—Lo vi con mis propios ojos —replicó Gustav, profundamente vejado.

—Pero aún hay cosas que no me han quedado claras —prosiguió el cazador de brujas—. Tengo algunas preguntas más.

Tras casi media hora de interrogatorio, el hablador aldeano guardó silencio.

—Schultz —dijo Verdammen al fin, mientras le hacía un gesto al hombre que sujetaba los caballos—. Aquí ya hemos visto todo lo que necesitábamos ver.

La partida del cazador de brujas comenzó a montar mientras Schultz conducía el semental hasta donde estaba Verdammen, aún incrédulo ante la devastación que podía causar un hechicero ingobernable.

—¿Os marcháis? —preguntó Gustav, con alivio apenas reprimido.

—¿Quién le ha hecho esto a vuestra aldea? —inquirió el cazador de brujas mientras ponía un pie en un estribo y se instalaba sobre la silla.

—¡Ya os lo he dicho! —le espetó el cacique del pueblo—. Era un hechicero. Medía tres metros y tenía ojos ardientes como carbones. Un demonio de las profundidades del infierno.

Gustav carraspeó y escupió una flema al suelo, para luego murmurar casi para sí.

—Asqueroso mago vagabundo. Engendros de los Poderes Siniestros, todos ellos.

—Pero no me habéis dicho su nombre. ¿Sabéis cómo se llama? —preguntó Verdammen, con la voz contenida y calma de un hombre que está a punto de perder la paciencia.

—No, no sé cómo se llama —replicó el cacique del poblado con acritud, temeroso de que estuviese a punto de recomenzar el interminable interrogatorio. Gustav miró al cazador de brujas a los ojos—. De todos modos, su nombre probablemente es algo que sólo puede pronunciarse en la retorcida lengua de los Poderes Siniestros.

El cazador de brujas tiró de las riendas de su caballo para dirigirlo hacia el este.

—¿Qué haréis ahora? ¿Iréis tras el hechicero? —preguntó Gustav con voz cansada y tensa.

—En su momento, cuando esté preparado —confirmó Verdammen y, clavando los tacones en los flancos del semental, condujo a su grupo de fanáticos fuera del pueblo.

Gottfried Verdammen perseguiría, en efecto, al mago responsable de la destrucción de Keulerdorf, pero antes tenía que cumplir con una cita previa. Sin duda, Kozma Himmlisch estaría esperándolo, ansioso por contarle qué más había visto en los movimientos de las estrellas y los vientos de la magia que soplaban en torno a su torre solitaria.

Por el momento, el pirómano mago de fuego tendría que esperar.

2: Muerto y enterrado

2

Muerto y enterrado

Aquellos que me acusan de nigromancia no saben de qué hablan. Es verdad que el Viento de Shyish es atraído a los lugares de muerte, y que lo sigue la perdición, pero yo no soy un amante de cadáveres. Y si cualquier hombre vuelve a hacer una acusación semejante, aprenderá que no es bueno molestar a un hechicero de la ciencia de la muerte.

Todende Sterbefall, Gran Brujo de la orden Amatista, antes de la purga de Grabmalholz

El sacerdote guerrero bajó la mirada hacia el grupo de edificios de piedra apiñados en torno al viejo puente de piedra que se extendía al pie del valle. Podía ver muy escasos signos que indicaran que existía vida en aquel lugar. No había nadie en las calles. No se veía ningún animal doméstico en los corrales que había fuera de algunas de las viviendas. Delgados jirones de humo ascendían desde unas pocas chimeneas. Bajo el nublado cielo gris de última hora de la tarde, las casas parecían tener el color de las lápidas.

Así que esto era Steinbrucke, pensó el sacerdote. Un pequeño pueblo sin pretensiones situado en el corazón del principado de Ostland, a varias leguas de la ciudad más cercana.

Allí había habido un asentamiento desde que la tribu Unberogen se estableció en aquellas tierras por primera vez.

El pueblo había crecido en torno al formidable entorno del río Wasche. En su momento, se había construido el puente de piedra para proporcionar a los viajeros y carros de comerciantes un medio más práctico de atravesar el río por el camino de Wolfenburgo. La gente de Steinbrucke obtenía su sustento del propio Wasche, así como del comercio de paso que el río atraía hacia ellos. Puede que sólo hubiese un molino en el poblado, pero también había una posada de posta, una herrería, un taller de carros y un carretero.

No obstante, nada de esto hacía de Steinbrucke un lugar insólito. Lo que había atraído al sacerdote hacia allí eran los rumores. Las noticias siniestras tenían la costumbre de propagarse ampliamente y hasta grandes distancias, y no había nadie que tuviera más probabilidades de oírlas que un mártir en busca de una misión. Al menos, así lo definirían algunos: el lector Wilhelm Faustus se consideraba sencillamente un leal servidor de Sigmar que ejecutaba la obra de su santo señor tan bien como podía.

Cuando oyó decir que la congregación de Steinbrucke había perdido su fe en Sigmar, y que en consecuencia los poderes de la oscuridad habían dejado sentir su influencia, supo que tenía que intervenir.

Sentado sobre la silla de su gran corcel gris —un caballo de guerra que podía rivalizar con los de los gallardos caballeros de Bretonia—, nítidamente recortado contra el horizonte sobre la cresta del valle, Wilhelm Faustus constituía una presencia imponente. Vestía una capa con capucha, como la de un monje, sobre el acorazado torso. De cintura para abajo llevaba un faldar de malla, pesados calzones y robustas botas de cuero.

Sus manos iban enfundadas en guanteletes. Con la izquierda sujetaba un martillo de guerra de pesada cabeza y en su brazo descansaba un vapuleado escudo que lucía la divisa del cometa de Sigmar, pero con una calavera de hierro en el centro.

No obstante, la característica más distintiva del hombre era su lustroso cráneo calvo y el libro de la sagrada letanía transcrita del Libro de Sigmar atado a su frente mediante una banda de cuero, porque Wilhelm creía que si lo primero que tenía en la mente era la devoción por su señor Sigmar, nada malo podía acontecerle. También llevaba un ejemplar completo del Libro de Sigmar encuadernado en hierro y adornado con incrustaciones de metales preciosos.

Su rostro estaba marcado por una terrible cicatriz que trazaba un sendero desde su coronilla, pasaba por encima del ojo izquierdo, bajaba por la mejilla y serpenteaba por encima de su boca de finos labios.

Su caballo no era en nada menos imponente. Colgando de su jaez había varios trofeos macabros. El más recientemente cobrado era la aún sangrante y deforme cabeza colmilluda de un orco de piel verde. Los otros tres eran cráneos que habían sido hervidos para despojarlos de la carne y el pelo con el fin de dejar sólo brillante hueso blanco. El más grande de éstos era de forma caprina, con retorcidos cuernos de macho cabrío.

Los otros dos parecían humanos: en uno de ellos habían grabado la palabra «Hereje» con burda letra gótica; el otro lucía el título de «Damnatus», y parecía tener incisivos particularmente largos. Todas estas cosas eran pruebas de la lucha de Wilhelm contra los seguidores del mal, y de sus victorias.

Porque eso significaba ser un sacerdote guerrero de Signar: ser un hombre de acción además de un hombre de palabras, ser experto en las artes marciales del martillo de guerra y otras armas por el estilo, y ser igualmente versado en las sagradas escrituras y devotas plegarias de la orden sigmarita; practicar la abstinencia, mantener el cuerpo fuerte y el espíritu puro en la batalla contra los poderes de la oscuridad; salir al mundo para librarlo de malhechores, blasfemos y adoradores del Caos, aunque a primera vista las probabilidades pareciesen insuperables; ser perseverante en la creencia de que la fe, por sí sola, podía derrotar al mal. Eso significaba ser un sacerdote guerrero.

* * *

Wilhelm Faustus había oído, décadas antes, la primera llamada de Sigmar a la lucha. Pero había vuelto a oírla, renovada, sólo unos meses antes, al inicio del año que en el registro del Imperio figuraba como 2521.

De hecho, si la gente hubiese tenido ojos para verlo, habría sido algo presenciado por todo el Imperio. Había estado presente en todos los oscuros y ominosos portentos que se veían en toda la campiña, y también en las ciudades, desde Hochsleben a Wissenburg, desde Salzenmund a Bechafen. El mensaje no habría podido ser más claro: el Portador del Martillo pedía que aquellos que aún conservaban la fe lucharan contra el resurgimiento del Caos e hicieran retroceder la marea que amenazaba con arrasar sus territorios.

Así pues, el sacerdote guerrero había preparado a su caballo, Kreuz, y dispuesto sus pertrechos para un largo viaje. Se encaminaría hacia los territorios que yacían a la sombra del norte.

El lector Wilhelm Faustus creía que su sagrado destino consistía en emprender la lucha contra el mal en los mismísimos desiertos del Caos.

Por supuesto, a medida que avanzaba hacia el norte a través de las infortunadas baronías y principados del Imperio, vio corrupción y herejía por todas partes. Su propio fervor religioso no le permitía quedarse de brazos cruzados y hacer caso omiso de los servidores de los Poderes Siniestros que obraban su mal en las comunidades de buenas gentes. En consecuencia, su viaje se había visto interrumpido en muchas ocasiones, cuando se detenía para ocuparse de las necesidades espirituales y físicas del pueblo de Sigmar. A veces había trabajado en solitario, y en otras ocasiones había recibido ayuda en su sagrada labor.

Y así había regresado a Steinbrucke y a la maldición que pesaba sobre el poblado. En otros tiempos, puede que sus aldeanos se hubiesen contado entre las buenas gentes del Imperio, pero habían dejado que su fe mermara. En lugar de ver la llamada de su dios para que tomaran las armas contra las visiones y signos que aparecían por todo el territorio, los moradores de Steinbrucke sólo habían visto el colapso de la poca civilización que quedaba en su zona del mundo.

Si se permitía que continuase semejante pérdida de la fe, podría propagarse y crecer como un cáncer hasta corromper el corazón mismo del Imperio. Y podría provocar la caída del gobierno del emperador Karl-Franz y sus nobles y sobresalientes condes electores.

Pero el estilo de Wilhelm no era castigar a los culpables por el método de acabar con los inocentes. La falta de fe de la gente era como una enfermedad de la que había que librarla.

Necesitaban una demostración del poder de Sigmar por toda la pasmosa gloria de su dios-emperador. Llegado el momento, esperaba que dicho sistema tuviera consecuencias satisfactorias para el Imperio y sus leales súbditos.

Y si debían creerse los rumores que lo habían conducido hasta Steinbrucke, dicha demostración no resultaría difícil de poner en escena. Porque se decía que habían sido vistos seres inmundos deambulando por los campos durante la noche, y que gemidos ultraterrenos alteraban la paz del sueño nocturno. En este lugar había poderes antinaturales en acción.

La primera vez que había oído hablar del pueblo había sido en el salón de la taberna Cabeza de Cabra, en Hirschalle. Oyó hablar del miedo y falta de fe de los habitantes, y de los poderes de la oscuridad que se habían instalado allí, atrayendo a esos territorios a entidades amantes de la perdición. En Galgenbaum, había oído decir que el pueblo de Steinbrucke era ahora evitado por todos los que no fuesen los viajeros más implacables o desesperados. Al parecer, en el asentamiento no había habido un sacerdote desde hacía meses. Por la noche, la gente se escondía tras sus robustos muros de piedra, mientras los muertos desalojados de la tierra por los poderes siniestros rondaban por las calles e intentaban recuperar los hogares que una vez habían sido suyos.

Con estos pensamientos, Wilhelm hizo apresurar el paso a Kreuz, que comenzó a bajar por el sendero que conducía al antiguo puente de piedra y al acobardado pueblo situado allende el mismo. Los cascos herrados del caballo resonaban sobre el empedrado camino, y los trofeos entrechocaban colgados del jaez.

Había comenzado a caer una lluvia ligera, y el aire tenía un helor muy impropio de la primavera. Wilhelm se echó la capucha sobre la cabeza, sumiendo en sombras los severos rasgos de su rostro. Presentaba un aspecto siniestro, como un profeta de los Tiempos del Fin.

Al entrar en el poblado, mientras sentía que la lluvia le golpeteaba la calva cabeza a través de la tela de la capucha, Wilhelm fue recibido por una sucesión de puertas y postigos que se cerraban firmemente. ¿Aquel recibimiento sólo era para él, o se debía en parte a que caía la noche y los seres oscuros estaban a punto de aparecer?

El lector se dio cuenta de que, como mínimo, las puertas que se cerraban eran una señal de que no era bienvenido en el pueblo. A fin de cuentas, la gente de Steinbrucke había abandonado hacía mucho cualquier esperanza de que el sacerdocio de Sigmar podía ayudarlos. Había acudido allí sin que lo invitaran y, si tenía un poco de sensatez, pasaría de largo y buscaría cobijo en algún otro lugar antes de la noche. Cualquier cosa que le sucediera si decidía quedarse no era asunto de los aldeanos; él se lo habría buscado.

El asentamiento, que parecía haber sido razonablemente próspero en el pasado, daba la impresión de haber entrado en tiempos más difíciles hacía poco.

Wilhelm ya había visto lo mal cuidados y llenos de hierbas que estaban los campos que rodeaban el pueblo. Muchos de los edificios también comenzaban a mostrar signos de descuido.

Wilhelm reparó en que se habían hecho algunas precipitadas reparaciones donde faltaban tejas en los tejados de las casas; y en muchos de los postigos y puertas ya cerrados vio arañazos que se parecían sospechosamente a marcas dejadas por garras.

Pero eran los establecimientos que antes dependían de los comerciantes ambulantes los que parecían más descuidados y presentaban más desperfectos. La pintura de la fachada de la posada estaba descolorida y con desconchados, y la taberna ni siquiera parecía estar abierta. De todos modos si, como Wilhelm sospechaba ahora, eran ciertos los rumores que había oído acerca de los seres antinaturales que infestaban el pueblo, nadie querría andar por el exterior en una noche cualquiera, con independencia de las condiciones climáticas.

La gran rueda del molino que se alzaba al límite del pueblo chirriaba lúgubremente al girar. No servía para nada, ahora que los granjeros se llevaban a otra parte su preciosa cosecha.

—¡Si queréis salvar vuestro pueblo y vuestras vidas —gritó Wilhelm a las umbrías formas de los edificios que lo rodeaban, como si riñera a sus ocupantes—, rezadle ahora a vuestro salvador, el mismísimo Sigmar!

La lluvia continuaba cayendo sobre Steinbrucke, formando charcos en las huellas de los cascos dejadas por el pesado paso de Kreuz. A través de la llovizna, el pueblo parecía aún más severo y desolado. Wilhelm pensaba que había visto las propiedades y locales más descuidados de Steinbrucke hasta que, guiando a Kreuz entre los hogares y tiendas tapiadas con tablones, vio un edificio más pequeño provisto de una cúpula baja, en el límite del poblado.

Era una capilla cuya obra de piedra estaba resquebrajada y en proceso de desmoronamiento. Hiedras y líquenes cubrían la casi totalidad de la edificación. La cúpula del tejado estaba coronada por la estatua de un noble guerrero que sujetaba un martillo de guerra de piedra en sus fuertes manos; sin duda, pretendía ser una imagen del mismísimo Portador del Martillo.

La puerta de la capilla y los pocos escalones bajos que conducían hasta ella estaban atestados de malas hierbas. Unas esculpidas caras de santos asomaban solitarias, con sus ojos de piedra cargados de tristeza, entre las frondas verdes que amortajaban el sagrado edificio.

Un ardiente enojo virtuoso invadió a Wilhelm. ¿Cómo podía haber permitido nadie que sucediera una cosa semejante?

Por un momento, tuvo ganas de abandonar Steinbrucke a su suerte; tenían que ser ellos mismos quienes habían atraído su propio infortunio.

Luego, el sacerdote inspiró profundamente, cerró los ojos y elevó una plegaria a Sigmar para pedirle perdón. No, había acudido allí para librar al pueblo de lo que fuera que lo infestaba y para impedir que los poderes de la oscuridad lograran establecer un baluarte en los sagrados territorios del Imperio.

Wilhelm desmontó. Tras haber atado firmemente las riendas de Kreuz a la rama de un árbol que sobresalía por encima del muro del cementerio, contempló el ruinoso edificio que tenía ante sí al tiempo que sopesaba el consagrado martillo de guerra con las manos enfundadas en guanteletes.

El martillo de guerra de Wilhelm estaba formado por un mango de madera rodeado de abrazaderas de hierro. Medía cinco espanes de largo y lo remataba una pesada cabeza de hierro. La cara, que en los martillos solía ser plana, tenía brutales púas, y en un lateral había grabada una ondulada «S» dentro de una representación del cometa de dos colas. El otro extremo del martillo de guerra estaba envuelto en cuero y rematado por un eslabón de cadena. Al sentir el tranquilizador peso del arma en sus manos, el sacerdote avanzó con decisión hacia la capilla.

Dado que la última luz se deslizaba del cielo por encima del borde del valle, Wilhelm apenas pudo distinguir las formas de lápidas rotas dentro del camposanto, torcidas siluetas negras apenas más oscuras que la tierra de la que se alzaban. Sus ojos se adaptaban poco a poco a la creciente oscuridad. Los únicos sonidos que oía eran los de la lluvia tamborileando a su alrededor y el inquietante silbido de una brisa suave que pasaba entre las ramas de los tejos que rodeaban el cementerio.

Al llegar a lo alto de los escalones de la capilla, Wilhelm empujó cautelosamente la puerta con la cabeza del martillo. Lo único que halló fue una profunda oscuridad.

Tras cerrar los ojos y concentrar la mente como si se sumiera en un estado de meditación, Wilhelm le rezó a Sigmar para que lo ayudara en la tarea de purgar el mal de Steinbrucke. Luego regresó junto a su corcel, atado junto al muro del cementerio, y sacó un farol de las alforjas del caballo. Una vez encendido el farol, se atrevió a entrar en el santuario. El cálido y dorado resplandor desterró las acechantes sombras del interior de la abandonada capilla.

Entonces lo oyó: un deslizamiento de tierra y piedras sueltas, y el silbido del viento que se parecía más a un gemido.

Wilhelm se volvió de espaldas a la puerta de la capilla y, alzando en alto la resplandeciente cabeza de su martillo de guerra, miró hacia el cementerio situado más allá.

* * *

Al principio no pudo ver nada entre las lápidas partidas y las escasas criptas rajadas por el paso del tiempo. Luego, por el rabillo del ojo, captó un movimiento de tierra. De inmediato enfocó la mirada en aquel sitio y vio que algo salía del suelo removido. Aparecieron cinco redondeadas puntas finas de hueso seguidas por la brillante bóveda de un cráneo.

El sacerdote guerrero podía sentir cómo el corazón le golpeaba contra las costillas, pero mediante la fuerza de voluntad mantuvo la respiración profunda y lenta, canalizando la adrenalina que ahora le inundaba el cuerpo. Estaba preparándose para actuar con calma en lugar de permitir que su enemigo lo impulsara a un acto irreflexivo.

No era la primera vez que veía a los muertos alzarse de sus tumbas. Había presenciado toda clase de fenómenos perturbadores y sobrenaturales en su empresa destinada a llevar la sagrada luz de Sigmar a los más oscuros rincones del Imperio.

El esqueleto humano, cuyos huesos se mantenían unidos mediante fibras de músculo podrido y correosos tendones, logró liberarse de la tumba y se alzó en una postura encorvada.

Tras una pausa, mientras la huesuda silueta se mecía de un lado a otro como si buscara equilibrarse, los animados despojos humanos avanzaron inequívocamente hacia el lector. Sus inquietantes movimientos eran propios de un insecto.

Wilhelm percibía ahora el sonido de otros cuerpos que salían del contaminado suelo. Mientras hacía girar el resplandeciente martillo en torno a sí por encima de su cabeza, Wilhelm captó atisbos de hueso amarilleado por el tiempo, pálida piel manchada de tierra sepulcral, carne verde grisácea, mechones de pelo apelmazado que se desprendían de cueros cabelludos exangües y caras putrefactas distendidas por bocas de mandíbulas flojas que gemían. Todos avanzaban y daban traspiés hacia él.

¡Era el momento de actuar!

Aferrando firmemente el martillo de guerra con ambas manos, Wilhelm sintió que los músculos de sus brazos se tensaban mientras sus piernas lo impulsaban hacia los espectros resucitados. Acortando la distancia que lo separaba de los cadáveres ambulantes, Wilhelm los acometió con su arma. La cabeza del martillo impactó en el cráneo gris del primer esqueleto y lo hizo estallar en esquirlas de hueso al arrancarlo limpiamente de las vértebras del cuello. Lo que quedaba del esqueleto dio unos pocos pasos tambaleantes antes de que el contragolpe de Wilhelm le arrancara literalmente las piernas.

Los huesos repiquetearon sobre una caída lápida manchada de líquenes, y el costillar aterrizó en una mata de cardos.

La noche ya había cerrado del todo y la lluvia comenzó a caer con más fuerza que antes. Imperturbables, los espectros continuaron saliendo del suelo cada vez más mojado y avanzando hacia el sacerdote guerrero, deslizándose como borrachos por el fango.

La adrenalina colmaba a Wilhelm de fervor religioso. Continuaba asestando martillazos en derredor, golpeando a los muertos vivientes antes de que pudieran tenerlo al alcance de sus repugnantes zarpas provistas de garras. El martillo de guerra relumbraba con luz aún más brillante cada vez que impactaba contra un cadáver, haciendo añicos los huesos y pulverizando la carne parcialmente descompuesta.

Pero el número de espectros aumentaba continuamente y, aunque no se movían con rapidez, se acercaron lenta pero inexorablemente a Wilhelm y acabaron por atraparlo entre el apiñamiento de sus cuerpos. Tras propinarle un revés con la mano a un hediondo cadáver que incesantemente chasqueaba sus dientes partidos hacia él, el sacerdote sintió que algo le raspaba las botas. Lanzó una patada y percibió apenas vagamente un húmedo sonido de fractura cuando su pie impactó brutalmente con algo que estaba a nivel del suelo.

Unas astilladas garras huesudas arañaron el metal del peto de Wilhelm y se atascaron en las correas y hebillas que lo sujetaban a su torso. El sacerdote lanzó otra patada que empujó al esqueleto descarnado a la distancia suficiente para asestarle un golpe con el martillo. El arma hizo añicos el costillar y la columna vertebral antes de pulverizar la cara de un zombi color verde que se debatía por salir. Una materia gris en estado de descomposición manó por las fisuras recién abiertas del cráneo.

Eran demasiados y se estaban acercando en exceso. Eran por lo menos veinte, calculó. Los muertos vivientes eran implacables, no se cansaban nunca, y cuando uno caía había tres que ya estaban liberándose de la mohosa tierra para ocupar su lugar. No sentían dolor y continuaban luchando incluso cuando habían sufrido lesiones que habrían derribado a una criatura viviente. De hecho, sus infatigables ataques eran demasiado para cualquier hombre que luchara en solitario.

Pero el lector Wilhelm Faustus no era simplemente un hombre cualquiera. Era un hombre de dios, y con su fe en Sigmar vencería a todos los engendros del mal.

Impulsado a un estado de furioso éxtasis, Wilhelm le rezó a su dios para que volviese a intervenir. Pudo sentir que cada fibra de su cuerpo era transformada por el poder divino del Portador del Martillo. Un cálido resplandor dorado impregnó todo su ser. Se sentía como si lo rodeara un halo de dorada luz.

Se produjo un momento de silencio, y luego un estallido de sonido parecido a un rugido de fuego se tragó todos los demás ruidos que tenía ante sí. La energía manó del sacerdote guerrero en una explosión de flameante luz resplandeciente e iluminó el cementerio con su incandescencia. Las gotas de lluvia siseaban, evaporadas por el estallido de calor.

El sonido del viento en los tejos regresó como un lamento aún más agónico que antes cuando los cuerpos de los muertos estallaron en pedazos a causa del puro poder físico de la fe de Wilhelm. La carne podrida se derritió y resbaló de los huesos ante la explosión. La piel seca como pergamino estalló en llamas. Los mohosos huesos repiqueteaban contra el lateral de la capilla mientras el fuego espiritual asolaba la manada de muertos vivientes.

Los ecos de la explosión de venganza se apagaron, y los sonidos de la noche volvieron a ocupar su lugar. El rostro de Wilhelm era una masa de carne trémula, y le escocían los músculos con el poder que había sido canalizado a través de su cuerpo. Contempló las lápidas rotas del cementerio, que ahora estaban cubiertas por los achicharrados y burbujeantes restos de los muertos vivientes.

Entonces volvió a oírlo: el deslizarse de tierra removida, el hueco golpeteo y el raspado de huesos desnudos contra el granito, el astillarse de madera podrida de ataúd. Ciertamente, los muertos no descansaban en paz en el pueblo de Steinbrucke.

Wilhelm se sentía exhausto, pues la prolongada batalla y la expulsión de energía sagrada habían agotado sus fuerzas. No obstante, a pesar de sentir cansancio, el sacerdote se dispuso a continuar luchando, y murmuró apresuradamente otra plegaria dirigida a Sigmar.

Se enderezó el peto y sacudió la tierra de sepultura de su hábito monacal. Luego volvió a ajustarse la capucha en torno a la cabeza, antes de sopesar el martillo de guerra con ambas manos y avanzar un poco más por el camposanto maldito.

No descansaría hasta que el último de los cadáveres que avanzaban hacia él sobre el empapado suelo estuviese muerto y enterrado para siempre.

* * *

Gottfried Verdammen recorrió con la mirada las humeantes ruinas de la torre, con una expresión de severa resignación en sus acerados ojos. Antes, la Torre del Cielo se alzaba en la cima de este peñasco que dominaba los turbulentos rápidos del afluente sin nombre que corría por el fondo. Había sido el punto más alto en varias leguas a la redonda antes de que las estribaciones de las Montañas Centrales se alzaran varias leguas al oeste. Había sido una torre de treinta metros de altura, aislada y remota: el emplazamiento ideal para que un hechicero como Kozma Himmlisch practicara su misterioso arte.

Y ahora no era más que escombros ennegrecidos.

El fuego había asolado la estructura. La conflagración tenía que haber sido furiosa e intensa: el interior de la torre había sido destruido y las piedras de sus cimientos se habían rajado, de modo que la antigua morada del astromante se había desmoronado completamente.

Bajo la superficie de la mente calculadora de Verdammen, ardía la furia. Daba la impresión de que la creciente marea del Caos estaba decidida a frustrarlos a cada paso. El cazador de brujas pensaba que no eran muchas las probabilidades que tenía de hallar al hechicero celestial con vida.

El resto de los integrantes de la partida del cazador de brujas se pusieron a registrar las piedras derrumbadas, y el mastín tironeaba de la cadena mientras husmeaba entre los escombros en busca de cuerpos. Verdammen vio el retorcido cadáver metálico del colosal telescopio entre las piedras; un paradigma del arte de algún hechicero científico, destruido ahora para siempre.

El destacamento había viajado durante cinco días desde su partida de Keulerdorf. Habían cabalgado bajo implacables vientos y lluvias a través de las tierras salvajes de Ostland, salvando rocosas colinas, pasando entre los troncos enormes como columnas de catedral de los retorcidos y lóbregos bosques, y atravesando los inhóspitos páramos barridos por el viento, hasta llegar a la Torre del Cielo.

Al fin, la lluvia parecía haber cesado. Aquella mañana había sido la primera en una semana que amanecía sin una lluvia torrencial. Pero continuaba sin parecer primavera.

Verdammen fue arrancado de su ensoñación por el estridente ladrido del mastín de guerra.

—¡Verdammen! —lo llamó Gunther, el de la cicatriz en la cara, desde los destrozados restos de una ventana arqueada—. ¡El perro ha encontrado algo!

El cazador de brujas se apresuró a reunirse con su compañero. El mastín tironeaba de la cadena al tiempo que escarbaba y se interesaba por algo que estaba sepultado bajo maderas ennegrecidas y piedras rajadas por el fuego. Gunther hizo retroceder al babeante animal cuando Verdammen levantó una viga carbonizada.

Allí, en el centro de una ennegrecida zona del suelo que la lluvia había convertido en ceniciento fango, había un cadáver calcinado y atravesado por una retorcida y fundida lanza de metal.

—¿Es él? —preguntó Gunther, horrorizado—. ¿Es el astromante?

El cuerpo carbonizado resultaba irreconocible. No quedaba cabello sobre su quemado cráneo, y las ropas se habían consumido completamente o fundido con la carne derretida. No obstante, había una marca identificativa.

En torno al cuello consumido y cubierto de ampollas del cadáver pendían los restos fundidos de una cadena de la que colgaba un medallón. El fuego había alcanzado la temperatura suficiente para comenzar a fundir el símbolo, pero no había bastado para destruirlo por completo. Para cualquier otro, los signos del talismán podrían no haber significado nada, pero para un miembro de la comisión de los colegios de magia eran reconocibles de inmediato. Y el propio Verdammen llevaba un medallón idéntico.

—En efecto. Es Kozma Himmlisch —replicó el cazador de brujas, sin más.

El fanático se contentó con aceptar la palabra de su jefe al respecto, y no le preguntó cómo lo sabía. Bastaba con que el cazador de brujas dijese que así era.

Verdammen contempló el cadáver del hechicero celestial, con meditabundo distanciamiento. Aunque la muerte del astromante constituía un cierto revés para sus investigaciones, Himmlisch no podía haber esperado mucho más, ya que, según la experiencia del cazador de brujas, una muerte violenta era la suerte que aguardaba a quienes hacían de su oficio la brujería. Su afición a este arte acababa por darles alcance antes o después, tanto si el uso que hacían de dicho poder los corrompía más allá de toda redención, como si resultaba ser demasiado formidable para que pudieran controlarlo. Al final, todos se condenaban.

Y hablando de fuego, la devastación del lugar tenía todas las características distintivas que Verdammen había observado en Keulerdorf: un edificio salvajemente destruido por las llamas.

¿Era posible, se preguntó Verdammen, que el brujo del que habían hablado los habitantes de Keulerdorf hubiese estado allí antes que ellos y que durante los últimos días, sin saberlo, la partida del cazador de brujas ya hubiese estado siguiéndole la pista? Lo único que necesitaba ahora era alguna prueba.

Buscando con los ojos en cada resquicio y grieta entre las piedras partidas y quemadas, Verdammen comenzó un frenético registro de las ruinas. Necesitaba algo que le indicara que el hechicero de fuego había estado implicado en la muerte de Kozma Himmlisch y en la destrucción de la Torre del Cielo, además de algún indicio de la identidad del piromante. Y entonces, al cabo de nada, como si hubiese estado destinado a encontrarla, allí estaba la única prueba que necesitaba, tirada en el suelo ante él, medio enterrada en el fango y las cenizas.

Era una llave. Una llave dorada. Sus ojos se habían visto atraídos hacia ella por el destello del amarillo metal entre los restos ennegrecidos.

Tras recoger la llave, la frotó para quitarle el fango y la alzó para que la vieran sus compañeros. Todos los fanáticos se habían apiñado en torno a él cuando descubrió el cuerpo del hechicero.

—Es una llave —declaró uno de ellos, y el tono lento de su voz denotó una bendita falta de inteligencia.

—No es una llave cualquiera —dijo Verdammen mientras estudiaba el objeto con gran detalle—. Apostaría a que esta llave no abría ni una sola puerta de esta torre.

El objeto no era más que la estilizada representación de una llave, y ciertamente no tenía ningún arañazo, como cabría esperar en una llave que se usara como tal. El cazador de brujas ya había visto antes otras llaves parecidas, y tenía la poderosa sospecha de que ésta era de la misma naturaleza que aquéllas: doradas llaves distintivas de los cargos que componían la orden Brillante de los colegios de magia de la lejana Altdorf.

Era la prueba que necesitaba el suspicaz cazador de brujas.

Allí había estado un hechicero de la orden Brillante, el cual ya había causado disturbios en aquellas desamparadas tierras. El piromante había ido demasiado lejos, y sus terribles poderes ya lo controlaban a él. Verdammen había visto suceder lo mismo en demasiadas ocasiones anteriores. Este hombre, este peón de los Poderes Siniestros, había sucumbido al corruptor control del Caos y abrazado los blasfemos poderes del mal. Y aún andaba suelto por ahí. Era un asesino descontrolado, y ya no se podía confiar en que lucharía por la justicia, la probidad y el emperador viviente Karl-Franz. El hechicero se había convertido en homicida, y a Verdammen le correspondía detenerlo.

Así pues, esto se convertiría ahora en la misión del cazador de brujas. En ese instante, Verdammen decidió dar caza al hechicero de fuego llamado Gerhart Brennend y poner fin a su asesino desenfreno.

3: El leproso de Grunhafen

3

El leproso de Grunhafen

Cuando los estragos de la edad y la enfermedad se dejan sentir, cuando las cosechas son afectadas por plagas y amenaza la hambruna, es entonces cuando los hombres desesperados —hombres sin esperanza— suplican al Abuelo para que contenga su escabrosa mano. Y es a partir de entonces que son condenados.

Un tratado sobre la naturaleza de los Poderes Destructores por el hermano copista Schreiber

Ya había pasado una semana desde que Gerhart Brennend había escapado de la destrucción de la torre observatorio de Kozma Himmlisch, y aún caminaba por las tierras altas de Ostland bajo un cielo encapotado y permanentemente oscuro.

Tan densamente cubierta estaba la vasta bóveda celeste, que había poca diferencia entre el día y la noche. Y continuaba lloviendo.

Tenía frío y estaba mojado, cansado y hambriento como nunca antes. Presentaba un aspecto desgreñado y enfermo, pues la falta de comida y cobijo adecuados estaban causando efecto en él.

Desde su batalla con el astromante, Gerhart no había visto ni rastro de otra alma humana. Los pantanos de Ostland eran un lugar tan virgen y salvaje como cualquiera de los Reinos Fronterizos del Imperio. Manadas de hombres bestia y tribus goblins acechaban en las sombrías profundidades del Bosque de las Sombras, al igual que en el retorcido corazón estrangulado por las zarzas del más conocido Drakwald, al sur.

Los traicioneros pasos de montaña eran refugio de renegados humanos y seguidores de los cultos proscritos, así como de trolls, gigantes y cosas peores. Gerhart había descubierto esto por sí mismo, en Keulerdorf. Además, había que enfrentarse con las incursiones de los Norse, los merodeadores orcos e incluso, en ocasiones, las sanguinarias correrías de los bandidos kislevitas.

Por supuesto, al hallarse tan cerca de la frontera nororiental del Imperio, los condes electores de Ostland habían luchado hombro con hombro con los curtidos guerreros de la gélida tundra de Kislev en la causa común de evitar que las fuerzas del Caos avanzaran hacia el sur. No obstante, si las especulaciones del astromante eran correctas, daba la impresión de que, dentro de poco, la totalidad del Viejo Mundo sería anfitrión de una invasión como no había sido vista en quinientos años. Todos los ejércitos de Ostland y Kislev tendrían dificultades para contenerla, mucho más para hacerla retroceder.

El emperador, en su trono de Altdorf, o el conde elector de Ostland, Valmir von Raukov, portador de una de las legendarias armas llamadas Colmillos Rúnicos, seguro dentro de su castillo de la capital del gran principado, Wolfenburgo, puede que afirmaran que estos territorios estaban civilizados. Pero ambos, «héroes por derecho propio», habían luchado larga y duramente en defensa de estas tierras septentrionales.

La civilización realmente sólo existía como concepto, en aquellos territorios. Ciertamente, podían reunirse ejércitos entre los súbditos de los muchos estados y ciudades del Imperio para repeler invasores y aplastar rebeliones. Había comercio bastante regular entre las diferentes regiones, con las pérdidas previstas en estos tiempos salvajes y peligrosos. Las gabarras transportaban sus cargamentos por las vías fluviales del Imperio hasta el gran puerto franco de Marienburgo y allende ésta, hasta las caballerescas tierras de Bretonia y las ciudades estado de Tilea, incluso hasta la costa de la polvorienta Arabia. Las ciudades del Imperio eran famosas como grandiosos centros de erudición, donde se sondeaban los secretos de la alquimia y la magia junto con los nuevos avances de la metalurgia, las municiones y la locomoción a vapor.

No obstante, a pesar de todos estos grandiosos logros, la verdad era que una gran parte de la campiña situada allende los patrullados caminos reales y las antiguas ciudades era de hecho un salvaje territorio de lóbregos bosques vírgenes, tierras altas peñascosas y azotadas por el viento, y desolados páramos divididos por torrentosos ríos. La gente se ocultaba dentro de sus grandes o pequeñas ciudades y pueblos, protegida por gruesas murallas de piedra y altas empalizadas, o en sus castillos, y la mayoría jamás en la vida se aventuraba más allá de unos pocos kilómetros de su casa.

Pero se avecinaba una época en la que tal vez ni siquiera las fortificaciones antiguas resultarían seguras ante la tormenta que se estaba formando en el norte.

Fue justamente entonces, cuando descendía de las tierras altas que acababan ascendiendo para unirse a las Montañas Centrales que quedaban detrás de él, cuando Gerhart volvió a ver señales de presencia humana.

En verdad, Gerhart ya había encontrado algunos signos en sus viajes, señales de que estos territorios remotos habían estado habitados en otros tiempos: antiguos túmulos funerarios y círculos de piedras desgastadas por los elementos, no corrompidos por los sellos de los Dioses Oscuros ni de sus seguidores, estructuras de granjas abandonadas reclamadas por la naturaleza y montículos cubiertos de turba que sugerían que una vez había habido allí un asentamiento.

Como mínimo, estas moradas abandonadas le habían proporcionado un cierto cobijo de la incesante lluvia y un sitio donde dormir. Había pasado una noche al abrigo de un decrépito molino de viento, y otra bajo el techo de una choza de pastor vacía, escuchando el diluvio que azotaba la paja medio putrefacta que hacía las veces de tejado.

Durante el resto del tiempo había tenido que conformarse amparándose entre las enormes rocas de lo alto de las colinas, o gateando hasta las sombras de las cuevas tras haber comprobado antes que dentro no había ningún ser vivo. Entonces, a solas e impasible, el hechicero había concentrado su mente.

Veía los vientos de la magia cuyas brisas danzaban por encima de las tierras empapadas de lluvia, y extendía sus sentidos para atrapar una hebra de ardiente poder: la esencia de Aqshy.

Con eso le bastaba para encender un pequeño fuego con el que protegerse del frío, calentar algunas provisiones y secar sus ropas empapadas.

A la luz del fuego, Gerhart había podido leer las notas que había cogido al azar del observatorio de Kozma. Quería darles sentido a los precipitados garrapatos del astromante. Se daba cuenta de que las notas eran los desvaríos de una mente extraviada, pero todas iban a parar a la misma conclusión. Había necesitado algún tiempo pero, gracias a la información que había recogido él mismo antes de encontrarse con Kozma Himmlisch, Gerhart había sido gradualmente capaz de dilucidar la esencia de las observaciones del astromante.

Con su arcano telescopio, el hechicero celestial había pasado meses observando el flujo de los vientos de la magia, así como los cielos que cubrían las tierras que se extendían en el extremo norte. Kozma Himmlisch había sospechado un incremento del poder del Caos al aumentar la extensión de territorio cubierto por la Sombra de disformidad, como si fuese una playa tragada por la pleamar.

Esta disminución y aumento del poder oscuro, como las fases menguante y creciente de la luna, no era algo insólito. Los que sabían de estas cosas se daban cuenta de que era algo que sucedía cada año con el paso de una estación a otra. Pero esa misma gente también se habría dado cuenta, como lo había hecho Gerhart, de que el actual crecimiento de la Sombra no tenía precedentes en la historia reciente. En el mejor de los casos, menguaría lentamente. En el peor, podría tragarse el mundo entero.

A Gerhart todo esto le parecía el conjuro de una mente enferma, pero de una cosa estaba seguro: este aumento de poder en el norte, como una tormenta de Caos que crecía en las fronteras de los territorios de los hombres, podía amenazar a todo el Imperio.

Así que ahora él mismo avanzaba hacia el norte, siguiendo los caminos reales y vías secundarias de Ostland, con la ayuda de su báculo de roble. Porque aun en el caso de que acabara teniendo que enfrentarse en solitario con todas las multitudinarias hordas del norte, tenía que hacer todo lo posible para expiar sus pecados.

Más adelante se hallaba la ciudad centinela de Wolfenburgo, y sin duda el más grandioso reto con el que se había encarado en sus cuarenta y cinco años de vida, si eran dignos de crédito los desvaríos de Kozma.

Las hojas de pergamino que contenían las formidables adivinaciones de Kozma Himmlisch estaban guardadas debajo de su ropón, arrugadas y mojadas, aunque Gerhart había hecho todo lo posible para mantenerlas secas. A fin de cuentas, eran la única prueba que tenía de lo que había visto y de lo que ahora creía sin dudar.

Mientras chapoteaba en la turba que tenía bajo los pies, Gerhart calculó que había cubierto una buena distancia desde que dejó tras de sí la torre en llamas. El cuero de sus botas estaba manchado y decolorado a causa de la permanente lluvia y el fango que le salpicaba. A pesar de que brillaba sólo un rastro de sol tras un débil relampagueo del constante dosel de nubes grises, Gerhart pudo ver que la senda que seguía mostraba signos de mayor tráfico y descendía constantemente hacia un boscoso valle.

Y luego atisbo el humo que se alzaba a través de la niebla y la lluvia, aún a algunos kilómetros de distancia, al límite de su visión en aquel espantoso tiempo. Pero antes de llegar al origen del humo, Gerhart se encontró con el primero de los pueblos abandonados.

La calma resultaba inquietante. Los únicos sonidos que percibió Gerhart mientras avanzaba cautelosamente hacia el cruce de caminos, en torno al cual se apiñaban unos pocos edificios de piedra y madera con tejado de paja, fueron los que hacía él mismo o los del viento y la lluvia despiadados. Una atmósfera de muerte flotaba sobre el poblado como una mortaja. No se veía el más mínimo signo de vida, ni humana ni de otra clase. Aunque eso apenas resultaba sorprendente, dada la aparente suerte corrida por el asentamiento.

En la puerta de cada choza, Gerhart vio una cruz trazada con espesa pintura roja. Era una práctica corriente en los territorios septentrionales del Imperio cuando se producían circunstancias calamitosas. Algunas de estas mismas puertas, junto con las ventanas y cualquier otra entrada de los edificios, habían sido tapiadas con tablones clavados desde el exterior.

Era algo que hablaba de una muerte lenta y prolongada.

Hablaba de la peste.

Allá donde se había pintado una cruz, ésta narraba la trágica historia de familias enteras encerradas en sus hogares, abandonadas por sus vecinos. Aunque un solo miembro de la familia sucumbiera a la enfermedad, hasta el último habitante de la casa quedaba atrapado en el interior con la víctima de la peste, condenado a la infección y a una muerte inevitable, ya fuera por la enfermedad, la inanición o el suicidio destinado a evitar los sufrimientos que sin duda vendrían a continuación.

Las personas que en otro tiempo se habían considerado mutuamente amigas, se evitaban ahora unas a otras. La amistad quedaba olvidada, los lazos familiares eran cercenados, y vecinos de corazón bondadoso se convertían en pragmáticos despiadados que libraban a los infectados a un destino terrible.

Porque no había lugar para la compasión cuando se trataba de la peste. Sencillamente había que contenerla. Un pequeño caserío o pueblo infectado apenas podía esperar sobrevivir si no se atajaba a tiempo la propagación de la enfermedad. Así pues, los aldeanos se autoimponían una cuarentena y rezaban a cualquier dios bondadoso que pudiese estar escuchando, para que los salvara en su hora más desesperada.

Si no hacían esto y los descubría uno de los destacamentos ambulantes de templarios sigmaritas, su suerte quedaba sellada; se enfrentaban a la muerte por la espada y el fuego, posiblemente después de un doloroso e innecesario interrogatorio.

¿Cómo había comenzado, en este caso?, se preguntó Gerhart. ¿Un suministro de aguas contaminadas? ¿Un maleficio lanzado contra el pobre pueblo llano? ¿Una enfermedad transmitida por las ratas, probablemente producto de las inmundas maquinaciones de los hombres rata?

¿Y cómo se había propagado? ¿Mediante un cargamento infectado llevado al pueblo por una carreta? ¿Un buhonero ambulante? ¿De modo intencionado por aquellos que, a causa de la enfermedad, tenían la mente tan corrupta como para servir a los poderes blasfemos que se oponían a la especie humana?

¿Cuánto tiempo había pasado desde que el anónimo poblado había sucumbido a la peste y su nombre había muerto junto con la última persona que lo recordaría jamás?

Gerhart no forzó ninguna de las puertas para descubrir qué había detrás. Ya sabía qué encontraría y, además, probablemente había visto cosas peores cuando luchaba en los ejércitos del Imperio. No había nada que pudiera hacer por la gente que había vivido allí, salvo purgar el lugar con fuego purificador.

Tras concentrarse mentalmente, Gerhart tendió sus pensamientos al exterior e invocó a los vientos de la magia para que acudieran a él. El extremo de su báculo chisporroteó para luego estallar en llamas. Recorrió el poblado encendiendo los tejados de paja de los abandonados hogares, convirtiéndolos en sepulcros de fuego. A despecho de la interminable lluvia, el hechicero descubrió que la paja estaba seca debajo de los aleros, y allí el fuego prendió.

Cuando Gerhart salió de la aldea, dejó tras de sí edificios en llamas. Un espeso humo gris ascendía desde los tejados y las altas llamas lamían los muros, consumiéndolo todo con su insaciable voracidad.

En el siguiente asentamiento, situado a menos de media legua de distancia, la historia era la misma. El mismo miasma de muerte flotaba sobre el poblado rodeado por una empalizada, la misma cruz roja aparecía en muros y puertas, reinaba el silencio en lugar de los cantos de los pájaros. No se veía el más leve rastro de vida. Una vez más, no pudo hacer otra cosa que prender fuego al poblado. Con el poder del Caos aumentando en las fronteras septentrionales del Imperio, él tenía que poner en cuarentena el cáncer de mal que crecía dentro del mismo.

Así pues, continuó. Una aldea tras otra, pueblos enteros habían sido asolados, y las granjas solitarias se alzaban tan silenciosas como tumbas. Forjas, curtidurías e incluso santuarios que lucían la misma cruz condenatoria ascendieron todos en humo, purgados por el mismo fuego purificador.

¿Todos estos asentamientos habían sucumbido a causa de la peste? En muchos de ellos no se veía señal alguna de que hubiese sucedido nada anormal. Gerhart había oído relatos de pueblos enteros condenados a una muerte prematura sólo a causa de la paranoia. Si un hombre enfermaba de una infección de la sangre o un ataque severo de calambres abdominales, la paranoia se encargaba del resto, muy a menudo alimentada por fanáticos religiosos y cazadores de brujas demasiado entusiastas.

Días más tarde, cuando dejaba otro asentamiento librado a su suerte entre las llamas, Gerhart se volvió para mirar el sendero por el que había llegado a través del bosque. Detrás de él se alzaba humo negro de los poblados que había incendiado.

Flotaba sobre los árboles como un palio, y daba la impresión de que el cuervo de muerte del mismísimo Morr había descendido del reino sombrío e irreal allende el velo, para apoderarse de las almas liberadas al fin por las piras funerarias.

No pasó mucho tiempo antes de que quedara claro que Gerhart no era el único que procuraba purificar el territorio.

Dos días más tarde, se encontró con los monjes justicieros de Sigmar.

* * *

Tras haber pasado la noche anterior durmiendo al abrigo de una añosa haya, a unos cuantos kilómetros de la última cabaña forestal que había incendiado, Gerhart se encontraba ahora en un sendero que rodeaba una colina cubierta de sicómoros antes de descender hacia un valle somero situado entre dos lomas bajas. El poblado que anidaba en la depresión ya estaba parcialmente oculto por el espeso humo gris que ascendía de las hogueras que ardían por todas partes.

Entre la humareda que flotaba entre los troncos de los árboles, Gerhart vio que un río atravesaba serpenteando el asentamiento rodeado por una empalizada. Discurría a través de dos esclusas de mimbre, y varias gabarras se encontraban amarradas junto a un embarcadero de la orilla norte, dentro del pueblo.

El hechicero inspiró profundamente y percibió el acre olor a quemado en la brisa que atravesaba el valle y ascendía por los ondulados contornos de la colina. Tanto los médicos como quienes se dedicaban al estudio del cuerpo humano decían que el olfato era el sentido más evocador de todos. Ciertamente, era el efecto que ahora causaba en Gerhart. El perfume de las hogueras le aceleró el corazón, y percibió que el cálido resplandor del esotérico viento de Aqshy pasaba a través de él. En la periferia de su campo visual veía los rojos vapores del etéreo viento que seguía la dirección del humo a través de los árboles.

Pero el viento llevó algo más hasta él, algo que afectó al hechicero casi tan severamente como el olor a quemado: los gritos, alaridos y plegarias de gente desesperada, mezclados con los rugidos e imprecaciones de sus atacantes.

Gerhart apresuró el paso ladera abajo.

Cuando llegó a la periferia del poblado, pudo ver siluetas que se movían entre el humo. Aunque no podía distinguir las apariencias individuales, por sus movimientos desesperados comprendió con total claridad lo que estaba sucediendo. Muchos corrían, presas del pánico, y otros los seguían con lo que parecían ser pasos más medidos.

Gerhart se dio cuenta de que los aterrorizados aldeanos estaban siendo dirigidos hacia el centro del poblado, donde ardía otra hoguera más grande que las demás.

Al principio, el humo que se elevaba de las otras piras había ocultado este fuego. Cuando otra nube de humo se alzó del poblado, Gerhart vio que habían arrancado una parte de la empalizada que rodeaba los edificios para alimentar el fuego junto con la madera y la paja saqueada de un granero ruinoso.

Gerhart supuso que las hogueras más pequeñas que ardían en la periferia de la aldea habían sido encendidas para purificar el aire de la invisible y maligna peste contagiosa. Pero estaba seguro de que esta enorme hoguera que ardía en el centro tenía un propósito mucho más siniestro.

De repente, una mujer atravesó corriendo el espacio que mediaba entre dos casas, con el vestido desgarrado y el pelo aleteando en torno a ella. Era perseguida por un hombre vestido con un hábito monacal, que blandía por encima de la cabeza un látigo con púas en el extremo.

Gerhart pasó bajo un cartel, una plancha de madera colgada mediante cadenas que rechinaban en la suave brisa. Alzó los ojos y leyó el nombre que figuraba en ella con pintura desteñida y descascarillada, en una letra gótica angulosa: Grunhafen.

Dado que no había nadie de guardia ante la puerta sur de Grunhafen, Gerhart pudo entrar sin impedimentos en el poblado. Oía el zumbido de las moscas en el aire. Unas siluetas corrieron hacia él desde el ondulante humo, macilentos rostros distorsionados por alaridos, empapados por lágrimas de terror, u ocultos por profundas capuchas y siniestras máscaras de cuero. Luego volvieron a desaparecer, engullidos por el espeso humo de las hogueras.

Un robusto hombre ataviado con hábito cargó hacia él bramando, pero se detuvo en seco cuando Gerhart le asestó un golpe seco con el báculo en el estómago. Mientras el fanático se desplomaba de rodillas, sin aliento, Gerhart vio con total claridad la angulosa letra «S» que llevaba bordada en la pechera del hábito. Era la misma que lucían todos los otros perseguidores. Eran fanáticos; hombres de Sigmar.

—¿Qué está sucediendo aquí? —murmuró el mago de fuego.

Haciendo caso omiso del juego del gato y el ratón que ocupaba a los aldeanos y sus agresores, Gerhart se adentró en las acres nubes que lo envolvían todo, camino del centro del poblado. Estaba seguro de que sería allí donde sus preguntas obtendrían respuesta.

Las formas de un gris más oscuro de los hastiales se alzaban ante él surgiendo de la oscuridad, aumentando la sensación de claustrofobia que el sofocante humo ya había creado en la aldea. Luego desaparecieron los sombríos fantasmas de las calles, y Gerhart se encontró en el centro de la aldea, donde el calor de la hoguera le aguijoneaba el rostro.

El calor no era tan fuerte como podría haber esperado, ya que en torno a la hoguera había un cordón de fanáticos. Gerhart los abarcó a todos con una mirada de desaprobación. Algunos llevaban hábitos con capucha, mientras que otros vestían ropas de plebeyo. Algunos se habían afeitado la cabeza como solían hacerlo muchos de los que ingresaban en el sacerdocio de Sigmar, pero otros se habían dejado crecer el pelo y la barba en espesas matas descuidadas.

Todos lucían alguna clase de símbolo o icono del Portador del Martillo. Y todos tenían la expresión obsesiva de los hombres desesperados, hombres que habían sufrido tantas penurias y tragedias a lo largo de su vida que ya no les quedaba nada por lo que vivir salvo su fe y la persecución de los pecadores.

Iban todos armados, y un tipo de pelo enmarañado se azotaba con un látigo de nudos que tenía en la mano. Se golpeaba la espalda repetidamente, primero por encima de un hombro y luego del otro, mientras sus ininteligibles murmuraciones eran puntuadas por bruscas inspiraciones o involuntarios gritos ahogados de dolor.

—Flagelantes y fanáticos —gruñó Gerhart—. Locos todos.

—¿Quién es este pecador? —exigió saber una voz, potente y clara como un cañonazo, por encima del crepitar de la hoguera.

Al volverse, Gerhart vio un hombre desgreñado y ataviado con un hábito andrajoso, que lo señalaba. La piel del brazo estirado del hombre era rugosa y tenía una enfermiza coloración gris verdosa. Resultaba obvio que en otros tiempos había ido vestido del mismo modo que los flagelantes, con un ropón que llevaba bordado el cometa de dos colas de Sigmar, pero ahora su hábito estaba desgarrado y sucio y se parecía más a una mortaja.

El hombre estaba rodeado por cuatro corpulentos personajes que, aunque vestidos como hombres santos, tenían la constitución y la actitud de guardaespaldas.

A pesar de ser una cabeza más bajo que los enormes sigmaritas que lo rodeaban, el hombre poseía un aire de autoridad que lo distinguía como jefe.

Cerca del hombre, Gerhart sufrió una arcada a causa del repugnante olor dulzón de podredumbre. ¿Era debido a que se encontraba en el corazón de otro asentamiento condenado que había caído presa de la peste, o el hedor manaba de la figura envuelta en vendas que tenía ante sí?, se preguntó.

El hechicero no podía ver la cara del hombre. Bajo la capucha del hábito que le cubría la cabeza, el jefe de los fanáticos llevaba una máscara de cuero moldeado, teñida de un tono casi negro, que le confería una expresión sonriente casi demoníaca. Metido en el resquebrajado cinturón de cuero que le rodeaba la cintura, había un azote cuyos varios látigos de cuero trenzado llevaban clavadas crueles púas y pinchos.

El hechicero no se molestó en ocultar su repulsión.

Cuando el jefe de los fanáticos volvió a hablar, Gerhart tuvo la certeza de que el hedor vomitivo manaba del hombre enfermo.

—Vuelvo a preguntar, ¿qué pecador es éste que interrumpe nuestra sagrada obra? ¿Por qué no ha sido juzgado? ¡Apresadlo!

—También yo podría preguntar quién sois vos —contestó Gerhart—. ¿Qué estáis haciendo aquí, y qué estáis haciéndole a esta gente?

De repente, Gerhart se encontró rodeado por media docena de fanáticos sigmaritas, algunos de los cuales habían abandonado su puesto en torno al fuego, y otros salidos del ondulante humo salpicado de ceniza.

Alzó el báculo con ambas manos ante sí, pero los fanáticos ya estaban sobre él y apartaron a un lado la vara de roble del hechicero con los golpes de sus mazas rodeadas por bandas de hierro. Gerhart recibió dos potentes golpes del mango de madera de un arma larga. Algo romo y pesado se estrelló desde atrás contra sus costillas. Sobresaltado y jadeando para recuperar el aliento, sintió que unas manos ásperas lo aferraban.

Gerhart pudo sentir que las energías de Aqshy afluían a su interior, atraídas al principio por las hogueras, visibles para sus ojos de mago como fulgurantes cintas de energía escarlata y fluctuante luz roja. Pero se trataba de una fuente de poder que era incapaz de utilizar, ya que le sujetaban firmemente los brazos a los lados, y uno de los matones fanáticos le había arrancado el báculo de la mano. Otro hombre se puso a tirar de la envainada espada de Gerhart y, tras algunos forcejeos, consiguió sacarla.

Sin sus armas ni sus poderes de hechicería, a Gerhart no le quedaba otra cosa que el temperamento.

—¿Sabéis quién soy?

—¿Por qué? ¿Debería saberlo? —se burló el cabecilla.

—¡Soy un famoso hechicero del colegio de magia Brillante, de Altdorf! —declaró Gerhart, al tiempo que se erguía en toda su estatura.

—¡Ah, así que sois uno de esos que querrían atraer la ruina a nuestra grandiosa nación mediante conspiraciones con los poderes de la oscuridad! —No era una pregunta; el hombre ya había formulado su juicio—. Todos los que juegan con fuego, acaban quemándose —dijo, al tiempo que se volvía a medias hacia la hoguera que ardía detrás de él.

¿A qué se refería aquel hombre?, se preguntó Gerhart. Hablaba y se comportaba como un fanático seguidor de Sigmar, pero su apariencia física bastaba para que cualquier hombre racional sospechara que el monje no era todo lo que proclamaba ser.

¿Cómo era posible que el hombre fuese tan ignorante de su propio estado, a menos que no sólo su cuerpo estuviese corrompido, sino también su mente?

—¡Os maldigo por ser un condenado idiota! —gruñó Gerhart—. ¿Creéis que aquí estáis haciendo la obra de Sigmar?

—¿No habéis visto las señales? —gimió el cabecilla—. ¡Los Tiempos del Fin están sobre nosotros! ¡Los servidores del Caos son abundantes en el mundo, y si queremos que la luz de Sigmar brille a través de la oscuridad, tenemos que iluminarle el camino con los cuerpos en llamas de sus enemigos!

Gerhart meditó acerca de los signos maléficos que ya había visto en el territorio, el potro de dos cabezas de la aislada granja de Stosten, el bebé nacido muerto con patas de araña en Avenhoff, la lluvia de peces en Vlatch, la burlona cara verdosa de la segunda luna al transitar por el cielo, y ahora la enfermedad que afligía a los propios fanáticos sigmaritas que querían librar de la peste a Ostland.

¿Tal vez esto era, en efecto, el principio de los profetizados Tiempos del Fin?

Una ceja bruscamente alzada fue el único indicio que dio Gerhart de que consideraba que algo iba mal, pues el resto de su semblante era una máscara inescrutable.

En el aire había un claro miasma de enfermedad y podredumbre. Un fanático empujó a un gimiente aldeano que pasó junto a él. Aunque Gerhart no era médico, vio que la supuesta víctima de la peste no parecía tener síntomas obvios. El hechicero se preguntó si lo mismo sucedería con las otras personas que los fanáticos estaban acorralando y arrojando a las llamas de la creciente pira funeraria.

Al contrario que los aldeanos, estos fanáticos sigmaritas habían contraído inequívocamente la enfermedad en algún momento, posiblemente mientras llevaban a cabo su sagrada obra.

Gordas moscardas peludas zumbaban en torno a los hombres santos, cuya piel se hallaba cubierta de bubas y úlceras supurantes. Sus caras, las que podía ver, estaban demacradas y macilentas, con enormes ojeras negras como el carbón en torno a los ojos ribeteados de rojo. Y estos signos de enfermedad eran aún mayores en el monje flagelante del hábito andrajoso.

Superado en número y a solas, Gerhart sabía que tenía que salvarse por sus propios medios y salir del poblado antes de que él mismo quedara atrapado en aquella locura. Y tenía que hacerlo ya.

—Vosotros habéis estado en contacto con la enfermedad. ¿Es posible que también hayáis sucumbido a ella? —desafió Gerhart al monje.

—¡No! —chilló el cabecilla, claramente ignorante de su propio estado de corrupción—. Nosotros llevamos a cabo una obra santa, la sagrada misión que nos encomendó el propio Sigmar en una visión de gloria.

—¿Y cuál es esa misión?

—¿No podéis verlo? —dijo el jefe de los sigmaritas al tiempo que señalaba al grupo de aterrorizados aldeanos que eran retenidos por otros de sus siniestros seguidores—. ¡Estas criaturas son seguidores de Nurgle! —El estómago de Gerhart se contrajo al oír el auténtico nombre del dios de la plaga—. Llevan el estigma de los elegidos del Señor de la Corrupción. Mientras viven para propagar la inmundicia y corrupción de su amo, el señor de la carroña engorda y se hincha con las almas de los inocentes, y su poder oscuro aumenta en el mundo como un cuerpo que se infla de gases cadavéricos.

Gerhart no podía creer lo que oía. Todo lo que había visto en Grunhafen sugería que eran los aldeanos los inocentes, y que la hueste sigmarita, ciega ante la verdad, era la corrompida por el Señor de la Podredumbre.

«Míralos —pensó el hechicero—. ¡Mira lo enfermos que están todos!».

Como para confirmar las observaciones de Gerhart, uno de los fanáticos sufrió un ataque de tos seca.

—¿Cómo os atrevéis a hacer semejantes acusaciones? ¡Ya basta! ¡Sois vosotros los malignos! ¡Y vosotros sois quienes debéis ser juzgados!

Al decir esto, Gerhart descargó un fuerte pisotón en un pie de uno de los fanáticos que lo sujetaban. Conmocionado y dolorido, el hombre lo soltó y retrocedió un paso, cojeando.

Con un brazo libre, Gerhart le lanzó un golpe al segundo de sus captores. Su puño se estrelló contra el esternón del bruto y lo hizo tambalear, sin aliento. Gerhart se libró de un tirón de la debilitada presa del hombre y recobró su báculo.

En dos saltos, el hechicero ya estaba sobre el jefe. Aunque el pensamiento de acercarse al apestado fanático lo colmaba de repulsión, tenía que hacerlo. Los momentos desesperados hacían que los hombres emprendieran acciones desesperadas.

* * *

Cuando el monje alzó las ulceradas manos para protegerse del hechicero, Gerhart asestó un diestro golpe ascendente con el báculo que impactó contra la máscara de cuero del hombre, arrancándosela de la cara.

Cuando los sigmaritas avanzaron hacia Gerhart para defender una vez más a su jefe, el hechicero gritó:

—¡Mirad a vuestro jefe! ¡Mirad lo que es en realidad!

Tan cargada de autoridad estaba la voz del hechicero, que los fanáticos que se encontraban más cerca volvieron los ojos hacia la ruina que era la cara del cabecilla. Las mejillas y frente del hombre estaban destrozadas y acribilladas de marcas de viruela. Ni siquiera le quedaba nariz, sólo tenía un orificio abierto en la cara, a través del cual podían verse hueso y cartílago en proceso de putrefacción. Tenía los labios descarnados y contraídos y, en el momento en el que el leproso gritó, Gerhart pudo ver que las encías del hombre sangraban y estaban retraídas sobre los partidos dientes marrones. En la sien derecha del hombre había tres grandes bubas supurantes arracimadas de las que manaba un pus amarillo verdoso que se encostraba sobre la piel venosa.

Gerhart no pudo oír ninguna exclamación de repulsión ni horror entre los fanáticos. Sin duda, una visión como aquélla llevaría a los fanáticos a matar a su señor o abandonarlo como jefe, ¿o no?

—¿Estáis todos locos? ¡Mirad a vuestro señor! —volvió a exclamar el hechicero.

Continuaron sin moverse.

Aun gritando histéricamente, el leproso rebuscaba ciegamente entre el polvo para recuperar su máscara.

Gerhart estaba pasmado. A pesar de todo, una parte de la asolada mente del leproso debía de haberse dado cuenta de que su apariencia era aborrecible y tenía que ser ocultada a la vista. Pero sus devotos seguidores continuaban sin poder ver la corrupción que tenían ante sus propios ojos.

De pronto, Gerhart se dio cuenta de que el zumbido de las moscas había aumentado en intensidad, como si los insectos se hubiesen enfurecido. A continuación, se reunieron en torno a él en una gran nube negra.

* * *

Visualizando la llama que ardía dentro de su mente y observando el flujo de magia en torno a la ardiente pira con su visión de mago, Gerhart atrajo del aire un serpenteante zarcillo de energía rojo anaranjado.

Un cono de fuego saltó de la punta de los dedos extendidos de su mano derecha cuando la dirigió hacia el furioso enjambre. El rugido de las llamas acalló el zumbido de las moscas cuando el hechizo de Gerhart inmoló sus diminutos cuerpos negros.

Entonces, los apestados monjes justicieros corrieron hacia él, pertrechados con toda clase de armas, desde horcas y gastadas espadas hasta armas de asta e incluso los látigos que empleaban para mortificar su propia carne.

Las manos de Gerhart comenzaron a trazar los signos de un conjuro, como si pudiera atraer hacia su interior el caliente, seco viento de Aqshy. Rodeado por las hogueras de Grunhafen y colmado del poder de los cuatro elementos primarios, Gerhart apenas podía contener las energías que se acumulaban en su interior como el magma burbujeante en el corazón de un volcán.

Esto no se parecía en nada a la lucha que había librado en el tejado de la Torre del Cielo, batallando contra el astromante Kozma Himmlisch. Ahora los hechizos acudían con facilidad a él, con poca necesidad de concentrar de verdad la mente.

Alzó las manos una vez más y las lanzó hacia el círculo de fanáticos que se aproximaba.

Había estado a punto de perder la paciencia y, ahora que se había librado de sus zarpas, podía descargar la furia contenida en una erupción de llamas. El hechizo salió de sus dedos con un rugido animal. Era como si las llamas estuviesen vivas, furiosas y hambrientas como bestias salvajes.

Media docena de sigmaritas retrocedieron, gritando, cuando sus pesados ropones prendieron. Dos de los hombres que habían logrado conservar la cordura se lanzaron al suelo y rodaron una y otra vez para apagar las llamas. Gerhart vio al flagelante de enmarañado cabello que manoteaba las llamas de su barba con manos encendidas; sus agudos alaridos atravesaban el aire como un lamento agónico.

* * *

Gerhart volvió su furiosa mirada hacia el hombre que aún tenía su espada. Al aterrorizado sigmarita le pareció que los ojos del hechicero estaban en llamas. Gerhart no necesitó hacerle al hombre otra demostración de su poder. El fanático arrojó la espada ante sí, dio media vuelta y huyó.

Armado con su espada, su báculo y sus hechizos, Gerhart podía lanzarse ahora a fondo contra los apestados fanáticos.

A pesar de todo, el hechicero era consciente del ingente número de enemigos con el que tenía que enfrentarse en solitario. Jamás podría derrotarlos a todos, y tenía que decidir si les plantaría cara o intentaría escapar.

Y entonces, como en respuesta a una plegaria no pronunciada, oyó un pataleo de caballos y gritos roncos procedentes del otro lado de la plaza del pueblo. Mientras mantenía a distancia a los fanáticos que tenía más cerca con otro estallido de fuego mágico, Gerhart miró a través de las llamas de candente color blanco y vio seis figuras ataviadas de negro que cargaban contra la multitud de sigmaritas enfermos y los derribaban a golpes de sus espadas ensangrentadas.

Reinaban el caos y la confusión. El leproso chillaba órdenes a sus devotos, exhortándolos a matar a aquellos que les impidieran concluir su santa obra. Los aldeanos huían gritando de sus captores, mientras los sigmaritas luchaban contra los recién llegados. Algunos individuos más valientes intentaban herir al hechicero.

Estaba claro quién era el jefe de la partida de guerra: un hombre, erguido sobre la silla de montar, que llevaba un alto sombrero negro de ala ancha y empuñaba una pistola de platina de sílex bañada en plata. Gerhart ya se había encontrado antes con los de su clase.

El hombre cabalgó hacia él al tiempo que lo apuntaba. Por un momento, la duda destelló en la mente de Gerhart, cuya llama interior chisporroteó. Oyó con claridad la detonación del disparo y vio la nubecilla de humo azul que manaba del cañón. Una fracción de segundo después, oyó un grito ahogado detrás de sí. Al volverse vio a un sigmarita que, con un flagelo de cadena por encima de la cabeza, caía de espaldas a la hoguera con un agujero de bordes desiguales en la garganta.

* * *

Gerhart pensó que debía pronunciar algunas palabras de agradecimiento, cuando oyó la voz del jinete.

—Sorprendido en flagrante delito.

Antes de que pudiera volverse otra vez, algo pesado se estrelló contra la parte trasera de su cabeza, y el mundo de Gerhart se sumió en tinieblas.

Antes de que el hechicero se desplomara inconsciente a causa del golpazo que le había asestado con la culata de la pistola, Gottfried Verdammen le pasó un brazo por las axilas y lo subió al lomo de su jadeante corcel, que apenas aminoró el paso.

Recuperados tras el ataque sorpresa del destacamento de guerra, los enloquecidos fanáticos corrían ahora hacia el cazador de brujas y sus hombres, lanzando golpes a corceles y jinetes. Los hombres de Verdammen asestaban tajos descendentes a los monjes apestados, en un intento de mantenerlos a distancia.

—¡Ya hemos acabado aquí! —gritó Verdammen a su grupo—. Ya tenemos lo que hemos venido a buscar. ¡En marcha!

Golpeando los flancos de la montura con los tacones, Verdammen hizo avanzar a su semental. En ese momento, el animal se alzó de manos y aplastó la calva cabeza ulcerada de un hereje sigmarita bajo los herrados cascos.

Mientras se alejaba hacia la libertad y la seguridad con su prisionero echado de través sobre el lomo del caballo, Verdammen oyó un terrible rugido, el sonido de algo enorme, enojado y hambriento.

Al horrible ruido se unieron pronto los espantados gritos de aquellos que habían quedado atrás. Verdammen no sabía qué estaba sucediendo ni tenía intención de averiguarlo. Con otro grito de aliento dirigido a su corcel, salió al galope de la aldea condenada con su destacamento de guerra, dejando a los habitantes de Grunhafen y sus dementes acusadores librados a su propia suerte. Él tenía asuntos que atender en otra parte.

4: Banquete de cuervos

4

Banquete de cuervos

La hambruna es una encarnación del éxtasis que los servidores del Príncipe del Caos buscan cuando todas las otras sensaciones han perdido su significado para ellos. Es algo extremo, perverso, insano y sólo puede acabar en muerte.

De Los sermones de San Hildegardo el Casto

A finales de la primavera del año 2521, hacía ya algún tiempo que se propagaban las noticias de una inminente invasión procedente del norte. Al principio habían sido meros rumores y superstición, provocados por los extraños augurios y calamitosos portentos que habían plagado el territorio, como la aparición del cometa de gemelas colas ardientes en los cielos del Imperio. Las reacciones de aquellos que gobernaban y protegían al pueblo del poderoso reino fueron variadas y contradictorias.

Muchos de los que temían la inestabilidad política, social o comercial que podían provocar los rumores por sí solos, les quitaron importancia calificándolos de charlatanerías funestas de herejes que querían ver caer al Imperio. Se detuvo a sospechosos de agitación, se los sometió a juicio y se los ejecutó.

Sólo en la ciudad lanera de Feuerpfahl, ciento treinta propagadores de pánico fueron llevados ante los tribunales y quemados en la hoguera en una serie de ejecuciones en masa. Se decía que el aire que rodeaba Feuerpfahl aún olía a grasa quemada varias semanas después de aquello.

Otros, ante las historias de que los Tiempos del Fin estaban próximos, reaccionaron aislándose del resto del mundo, ya fuera con la vana esperanza de escapar tal vez al desastre inminente, o simplemente de enfrentarse con el fin, cuando llegara, recluidos con sus seres queridos.

Otros consideraron que su deber era ir a luchar contra el enemigo antes de que éste llegara hasta ellos. En todo el Imperio se reunieron compañías mercenarias, desde Ostermark hasta lugares tan remotos como Wissenland. Hombres que una vez habían luchado en los ejércitos regulares de los condes electores abandonaron los hogares que habían comprado con su pensión militar y se presentaron una vez más a filas. Pueblos y ciudades se prepararon para defenderse. Grandiosas cabalgatas de fanáticos hombres santos y sus no menos fanáticos seguidores deambulaban por el territorio imperial, llevando a cabo lo que consideraban que era la obra de Sigmar.

Las catedrales, templos y santuarios de Sigmar jamás habían visto congregaciones tan numerosas, ni sus platillos de limosna tan llenos. Y sin embargo, daba la impresión de que nunca había habido tantos cultos y herejes que le volvían públicamente la espalda a la fe de Sigmar. Los idólatras llegaron incluso a saquear una iglesia de Turmstadt y arrasarla hasta los cimientos.

Grupos de balbuceantes herejes recorrían las tierras en hordas, y atacaban a los fieles incluso cuando estaban rezando.

Llevaban a cabo sus propios blasfemos juicios contra famosos personajes religiosos a los que acusaban de fallarle al pueblo llano, forrarse los bolsillos mientras el pueblo pasaba hambre, y esconderse en sus amuralladas catedrales mientras la población se enfrentaba a las depredaciones de seres más oscuros.

Hombres bestia, seguidores del Caos e incluso los viles skavens, emergían de las entrañas de la tierra para devorar el agonizante cadáver del Imperio.

La gente hablaba del resurgimiento de los hombres rata, de la propagación de la peste y del incremento de nacimientos monstruosos y deformes como signos de que los Tiempos del Fin estaban próximos. Adivinos, hechiceros y videntes aldeanas habían visto augurios en bolas de cristal y en la trayectoria descrita por las estrellas, así como en las mutaciones de los afligidos. ¿Cómo podía alguien dudarlo?

Algunos decían que las regulares correrías de las manadas de hombres bestia que salían de los bosques de Drakwald y del Bosque de las Sombras demostraban que el poder del Caos estaba aumentando. Otros decían que esas incursiones no eran nada insólito y que sólo demostraban que la vida continuaba como siempre.

Los eruditos que habían leído sobre cosas semejantes en los secretos libros de historia de los archivos imperiales decían que el Imperio estaba en el mismo estado en que se hallaba antes de la destrucción de Mordheim, aquella depravada ciudad de los malditos, o antes de la gran incursión del Caos que había tenido lugar hacía más de trescientos años, finalmente repelida por Magnus el Piadoso.

Algunos comenzaron a desacreditar el estado de la nación, diciendo que ya no quedaban héroes como los de la antigüedad. Los más valientes, o más estúpidos que el resto, llegaron al extremo de acusar al mismísimo emperador Karl Franz de no hacer lo suficiente para detener el avance del Caos. El pueblo comenzó a buscar nuevos héroes que los salvaran, y en Reikland corrió el rumor de que dicho héroe había sido hallado.

Con la inicial incursión de las hordas bárbaras del norte al interior del territorio de Kislev, lo que muchos habían sospechado durante largo tiempo ya no pudo ser desmentido. La ya poderosa sensación de perdición y pánico que impregnaba el Imperio se hizo aún más fuerte.

No obstante, ésta fue también una época de gran optimismo. Las diferencias entre nobles rivales fueron dejadas a un lado, el engrandecimiento personal fue olvidado por parte de algunos líderes políticos, y las necesidades de la mayoría fueron antepuestas a las de la minoría. Los templos vaciaron sus cofres para contribuir a los preparativos de las batallas que se avecinaban.

Fue una época de contradicciones; una época de Caos.

Mientras continuaba llegando un torrente de noticias desde Kislev y la frontera nororiental del Imperio, se hizo público el llamamiento oficial a filas y el reclutamiento de ejércitos comenzó en serio. Cada provincia y ciudad estado se preparó para defenderse contra el ataque de los demoníacos ejércitos del norte.

En el extremo septentrional del Imperio, a la sombra de las Montañas Centrales, la ciudad centinela de Wolfenburgo, dominio del conde elector Valmir von Raukov, también hizo preparativos. Mientras el ejército regular se disponía a contener la marea del mal que, según los exploradores, se encaminaba hacia ellos, a Yalmir le llegó la noticia de que se aproximaban soldados que venían a auxiliar a su ciudad. No importaba si los movía un noble sentido del deber o un intento de evitar que la marea del Caos avanzara hacia el sur. Lo que importaba era que los refuerzos iban de camino.

La ciudad de Wolfenburgo estaba lejos de ser un objetivo indefenso. En el pasado, sus antiguas murallas la habían protegido de incontables asedios, y su ejército regular era orgulloso y fuerte. A menudo había encabezado la ofensiva contra el enemigo en los problemáticos territorios fronterizos o en las cumbres montañosas donde se reunían renegados y rebeldes, además de bandidos y otros adversarios inhumanos. Las fuerzas de la ciudad se combinaban con varias órdenes templarias que consideraban un deber sagrado proteger este bastión limítrofe del Imperio y salvaguardar la seguridad del resto de la nación que se extendía allende los salvajes territorios de Ostland.

El conde elector, de severo rostro, expresó alivio al enterarse de que habían despachado una columna de cañones desde la fundición de Schmiedorf para reforzar las defensas de la ciudad centinela.

* * *

Mientras los guardias vigilaban y Wolfenburgo esperaba, continuaban llegando informes del imparable avance de las hordas del Caos que invadían los territorios de los mortales. Se oía a los propaladores de infortunios susurrar un nombre que helaba el corazón de los hombres. La mención del mismo hacía que trazaran el símbolo del martillo, tocaran hierro o se bendijeran a sí mismos.

Y el nombre era Archaon, el mismísimo temible señor de los Tiempos del Fin.

Era una incursión del Caos sin parangón en la historia del Imperio, y el pueblo de Sigmar estaba paralizado por el miedo.

Mientras afilaban sus espadas en las armerías o atendían a sus corceles en los establos, ciertos caballeros templarios oyeron el nombre, el rumor y el terror en las voces que lo pronunciaban. Entonces decidieron que había llegado el momento de hacer honor a los sagrados votos que habían pronunciado.

En el decimocuarto día de Pflugzeit, el alba rompió fría y seca. A despecho del helor improcedente, daba la impresión de que había pasado el severo tiempo atmosférico que había estado castigando a Ostland durante el último mes, pues esa mañana brillaba el sol, al que ya no ocultaban las nubes.

Una hora después del alba, el vago disco blanco amarillento del sol trazó un sendero por el firmamento, y de las praderas de fuera de las murallas de la ciudad comenzó levantarse la niebla. Las grandes puertas de Wolfenburgo se abrieron para dejar salir una hueste de caballeros que pasaron entre las torres que las flanqueaban.

El atronar de los cascos de los caballos resonó cuando los veinte jinetes, de dos en fondo y con el capitán y el portaestandarte en cabeza, salieron de la urbe. Eran caballeros de la orden templaría de la Sangre de Sigmar.

Constituían un espectáculo verdaderamente digno de contemplarse: lustrosos yelmos, destellantes avambrazos y corazas relucientes, rutilantes, a la luz matinal; llevaban las lanzas en alto, y un bosque de afiladas puntas titilaba bajo los rayos del sol. Los cascos de los caballos tocaban un redoble de guerra sobre el suelo. Pendones y estandartes de tela blanca con bordados rojos y dorados flameaban por encima de las cabezas de los jinetes.

Un estandarte situado en cabeza del destacamento acorazado era más grande e impresionante que los otros. La tela era vieja y se le veía la trama, y los colores de las sedas estaban decolorados y gastados. Las abrazaderas metálicas de la oscurecida asta del estandarte estaban manchadas por la pátina del tiempo y deformadas por abolladuras. Comparado con los otros estandartes y pendones que llevaba la hueste, éste era poco vistoso, oscuro y polvoriento, una reliquia de otros tiempos.

Se trataba un estandarte que había pasado por la guerra; que había sido llevado a la batalla en cabeza de muchos ejércitos victoriosos. Este estandarte jamás había sido capturado y siempre había regresado a su venerado lugar de reposo, dentro de la capilla de Sigmar que había en el castillo del conde elector de Ostland. La mera presencia del estandarte colmaba a los caballeros de una resolución tan fuerte como el acero. En su misión, cumplirían su cometido y derrotarían a cualquier enemigo.

Los caballeros de la Sangre de Sigmar partían para reunirse con una columna de artillería que viajaba hacia Wolfenburgo desde Schmiedorf, con los cañones que contribuirían a defender la ciudad de cualquier ataque. Los caballeros se asegurarían de que nada malo les sucediera a quienes acudían en auxilio de la ciudad centinela, y harían todo lo que estuviese en su mano para proteger la preciosa artillería.

El capitán Jurgen Enrich miró por encima del hombro a su hueste de templarios. El caballo jadeaba bajo su peso acorazado, y el caballero podía sentir cómo los poderosos músculos del animal se hinchaban bajo la silla. Su corazón se llenó de orgullo ante la visión de su hueste, que avanzaba a trote ligero detrás de él. Tanta práctica tenían los jinetes, que se movían como si fueran un solo hombre. En tiempos de discordia y desorden, la visión de veinte de los más diestros y devotos caballeros colmaría a cualquier persona honrada con la esperanza de que la creciente tormenta del Caos sería vencida.

* * *

Cada uno de los templarios constituía una fuerza formidable por derecho propio. Diestros con la lanza, la espada, el hacha y el martillo, cada uno de los caballeros de la Sangre de Sigmar podía enfrentarse con doce atacantes y vencerlos.

Montados sobre sus poderosos caballos de guerra, eran unos enemigos aún más mortíferos. Se necesitaría un oponente poderoso para derrotar en batalla a uno de estos caballeros. Por lo que al capitán Jurgen Enrich respectaba, tal cosa no sucedería jamás. Los caballeros paladines regresarían con la columna de cañones, para ser recibidos por los jubilosos vítores de los ciudadanos de Wolfenburgo. Expulsarían a las huestes enemigas de su territorio y las devolverían a los áridos desiertos del Caos derrotadas y fragmentadas en insignificantes grupos. Los caballeros hundirían sus armas en los cuerpos de los degenerados seguidores del señor de los Tiempos del Fin, y convertirían sus ejércitos en un banquete de cuervos.

Enrich clavó las espuelas en los flancos del corcel para lanzarlo al galope. El resto de la acorazada hueste lo imitó, manteniendo una ordenada distancia y sin romper la formación ni por un instante. Nubes de turba volaban de los cascos de los caballos que descendían la ladera de la colina alejándose de la ciudad antigua.

Al girar para adentrarse en una estribación boscosa, los caballeros desaparecieron debajo de los árboles y los guardias de la puerta de la ciudad los perdieron de vista. Un último pendón flameó brevemente en el viento, con la punta del asta destellando a la luz matinal, y luego desapareció también.

* * *

Lo primero que el lector Wilhelm Faustus advirtió en aquel lugar, tras haber atravesado las nubes de humo, fue el hedor a enfermedad y putrefacción que flotaba en aire. Lo segundo fue la antinatural quietud: lo único que se oía, aparte de los ruidos que hacían los miembros de su pequeño séquito —el entrechocar de arneses, el arrastrar de las botas sobre el suelo y el roce de las armas al salir de las vainas—, era el crepitar de las ascuas que se iban apagando y el suave gemido del viento que les lanzaba a la cara nubecillas de polvorientas cenizas que les irritaban las vías respiratorias. Los hombres lo habían seguido después del «milagro» que había llevado a cabo en Steinbrucke.

Grunhafen, decía el cartel. Así que era ése el nombre del poblado.

La aldea aún estaba parcialmente rodeada por una empalizada de postes hechos con troncos de árbol afilados. El grupo del sacerdote guerrero no había tardado mucho en averiguar por qué. Una serie de hogueras habían sido erigidas en torno a la periferia del poblado.

Grunhafen parecía haber corrido la misma suerte que los otros asentamientos por los que habían pasado. Al principio, Wilhelm pensó que los fuegos habían sido encendidos para purificar el aire de la peste que afligía a esta región.

Pero a este poblado, que aparentemente había sido próspero en otros tiempos, le había sucedido algo más. No sólo habían ardido hogueras. ¿Qué había sucedido allí y dónde estaban los habitantes de Grunhafen?

Entonces, el sacerdote vio el primero de los cuerpos.

Era el cadáver de un hombre que estaba tendido boca abajo sobre la calle por la que avanzaban precavidamente hacia el corazón del poblado. Apareció a la vista cuando un penacho de humo fue desplazado por el inquieto aire. El hombre vestía un hábito monacal de pesada tela de saco.

El séquito del sacerdote guerrero se quedó atrás, pues no se sentía tan cómodo como el lector con los cadáveres. Wilhelm se aproximó a la figura tumbada al tiempo que, de modo semiinconsciente, trazaba el signo del martillo sobre su corazón.

Tras posar su fuerte mano callosa sobre un hombro del caído, el lector le dio la vuelta. Los ojos del muerto estaban en blanco, y su rostro había sido desfigurado por la enfermedad.

La pechera de su hábito, sucia y manchada de sangre, tenía bordado un cometa de dos colas. El hombre presentaba una enorme herida a la altura del diafragma por la que salían bucles de intestinos de color gris purpúreo.

El hedor era horrendo, y Wilhelm se vio forzado a taparse la nariz y la boca con una mano. Detrás de sí oyó que un miembro del grupo sufría arcadas y devolvía el desayuno.

—En el nombre de Sigmar, ¿qué ha sucedido aquí? —preguntó uno de sus hombres con voz débil y vacilante.

—Por todo lo sagrado, que tengo intención de averiguarlo —gruñó Wilhelm al tiempo que volvía a incorporarse—. Vamos, por aquí —indicó, mientras miraba por encima del hombro a la variopinta colección de hombres que ahora lo seguía.

Y con esto, el grupo continuó adentrándose en Grunhafen.

Mientras el sacerdote guerrero pasaba por encima de los cadáveres que sembraban las calles, entre los que había mujeres y niños, intentó no pararse a pensar en la carnicería que lo rodeaba y evocó, en cambio, el modo en que aquel séquito había acudido a reunirse con él.

Había sido tras la funesta noche pasada en Steinbrucke, cuando había batallado contra los muertos vivientes. Las probabilidades podrían haber parecido insuperables para un hombre que no tuviera la fe de Wilhelm, pero para este sacerdote guerrero de Sigmar el resultado jamás había sido dudoso.

Al amanecer, los espectros habían sido devueltos a la sepultura, y sus inquietas almas, enviadas al descanso eterno. Había cortado el oscuro sendero de los nigromantes.

Antes de marcharse del poblado, Wilhelm se había puesto a trabajar en la restauración de la abandonada capilla para convertirla una vez más en santuario sagrado. Mientras trabajaba enderezando bancos y barriendo hojas de árbol de las losas de creta del suelo, el primero de los penitentes había acudido a él, cargado de expectación y remordimiento, en busca de absolución.

El lector había señalado que la absolución había que ganarla mediante actos de arrepentimiento. Aunque algunos habían regresado a sus impíos hogares, otros habían jurado luchar junto a Wilhelm, en el nombre de Sigmar, hasta borrar completamente la lista de sus pecados.

Wilhelm salió de entre las esqueléticas estructuras de dos calcinados edificios, al centro del poblado.

—¡Por el martillo de Sigmar! —exclamó al tiempo que sopesaba su gran martillo de guerra con las manos enfundadas en guanteletes, preparado para la lucha.

No había mucho que justificara una reacción semejante por parte del sacerdote guerrero, pero lo que había visto lo había conmocionado hasta los tuétanos. Wilhelm inspiró profundamente y pronunció la plegaria del humilde penitente. Al cabo de un momento, recobró su acerada resolución y su rostro se transformó en una máscara de firme determinación.

Ante él se alzaban los restos de una hoguera gigantesca, de unos tres metros y medio de diámetro. En medio de la ceniza y las ascuas, Wilhelm pudo ver claramente los huesos y cráneos parcialmente calcinados y ennegrecidos de seres humanos. Tendidos por toda la plaza del pueblo, al borde del blanco círculo, había más cadáveres de aldeanos y hombres vestidos con ropones. Cuervos de afilado pico y otras aves de oscuro plumaje picoteaban los blandos cadáveres en busca de los bocados más apetitosos.

Lo que horrorizaba más a Wilhelm era que veía símbolos de la hermandad sigmarita: cometas de dos colas, martillos justicieros y la angulosa «S» de Sigmar entre aquella carnicería. Era evidente que le habían causado un daño terrible a su propia orden.

Wilhelm sintió que el enojo crecía en su interior; la apasionada cólera de los justos. Oyó que sus hombres murmuraban y retrocedían algunos pasos arrastrando los pies. La cabeza de su martillo de guerra se había iluminado de repente con una oscilante llama.

Profirió un alarido y las famélicas aves carroñeras alzaron el vuelo entre ásperos graznidos que resonaron dentro de los edificios que quedaban en pie alrededor de la plaza del pueblo.

Wilhelm cerró los ojos —el que veía y el ciego— y respiró profundamente al tiempo que entonaba la plegaria de protección de san Asmodius. Abrió los ojos, y con el sano recorrió las ruinas del poblado. Vio las humeantes hogueras y los calcinados cadáveres, pero ahora la escena aparecía bañada por algo que estaba fuera de la percepción de la mirada corriente. Era como si hubiese colores que podía oler, olores que podía oír, sonidos que podía saborear, sabores que podía tocar y vibraciones que podía ver.

El sacerdote era sensible a poderes que se movían paralelamente al plano terrenal y lo atravesaban. Este sentido adicional procedía de su concentración en el divino poder de Signar, que obraba a través de las almas de los hombres. Había percibido lo… incorrecto —era el único modo en que podía pensar en ello— que había en estas corrientes. Era como si energías oscuras fuesen atraídas hacia este lugar, de un modo muy parecido al de un remolino que arrastrara las aguas de las profundidades.

El lector comenzó a pasearse en torno a la pira funeraria.

¿Qué crimen podían haber cometido aquellas gentes para merecer una muerte tan terrible? ¿O simplemente eran víctimas de una peste que nadie tenía el poder de curar?

De las ardientes ascuas continuaba ascendiendo humo. El calor latente distorsionaba el aire de encima hasta transformarlo en una niebla rielante propia de un día veraniego.

Los cuervos seguían acosando al séquito del sacerdote con sus graznidos. Los frágiles restos de leña calcinada crujían bajo las botas de Wilhelm, y el viento gemía suavemente. Luego, el sacerdote percibió otro sonido y se detuvo.

Era el sonido de un ser viviente, pero resultaba tan horripilante que habría revuelto el estómago de un hombre más débil que él. Se trataba el sonido de algo que comía, el desgarrarse de la carne y el crujido de huesos al partirse.

El espeluznante ruido procedía de los consumidos restos de una casa devorada por las llamas. Tan deforme era el grotesco cuerpo descomunal, que al principio Wilhelm no pudo darle sentido a lo que veía a través de las ennegrecidas vigas y muros medio derrumbados del edificio. Luego, la criatura desplazó su obsceno corpachón con un bufido de placer y una tremenda expulsión de aire.

Los seguidores que caminaban junto a él también vieron al ser.

—¡Por los huesos de Sigmar! —gritó uno. Otro se puso a rezar con la urgencia de un penitente en su lecho de muerte.

Wilhelm también oyó llantos.

La abominación también los había oído.

Alzando su enorme cabeza sin ojos, la bestia la volvió en dirección a ellos como si los mirara directamente. De las fauces, estrambóticamente situadas en su cuerpo, colgaban laxos trozos de intestinos.

Wilhelm oyó que, detrás de él, alguien más vomitaba.

La abominación era de tamaño monstruoso, tan grande como las ruinas de la casa dentro de la que ahora se entregaba a sus repulsivas actividades, y la giba de su espalda era tan alta como un hombre. La masa del gigantesco corpachón deforme de la criatura se parecía a una descomunal babosa segmentada.

Su húmeda carne gris ondulaba obscenamente cada vez que se movía. Del cuerpo sobresalían, de modo incongruente, delgados miembros largos de múltiples articulaciones que acababan en una única garra curvada o en correosos tentáculos que se retorcían.

A pesar de su forma de babosa, las vértebras de una columna deforme podían verse a través de la tirante piel gris del lomo del monstruo. A lo largo de estas protuberancias óseas, gruesas placas de hueso proporcionaban a la criatura algo de protección, mientras que las curvadas garras, tentáculos y seudópodos le servían para defenderse.

La criatura presentaba signos de enfermedad, pues la superficie de su repulsiva piel estaba cubierta por zonas de enormes ampollas que estallaban y exudaban regularmente su porquería.

Tras haber observado al horrorizado destacamento de guerra, la criatura volvió a dejarse caer entre las ruinas y prosiguió con su comida de cadáveres medio calcinados y podridos, dentro del esqueleto de la casa quemada.

Wilhelm sabía con qué se enfrentaban. Había visto una cosa como aquélla en una ocasión anterior, cuando luchaba en un campo de batalla bajo un cielo sangriento contra los degenerados seguidores de los Poderes Malignos. También la reconoció por las inoportunas pesadillas que acudían a él durante las más oscuras guardias nocturnas.

Era una monstruosa parodia de un ser vivo. Era muy posible que en otros tiempos hubiese sido humano, pero ya no lo era. Se trataba un ser estúpido, un engendro del Caos cuya única motivación consistía en alimentarse de los cadáveres podridos de los muertos, y matar. A juzgar por su tamaño, tenía que haber consumido una buena cantidad de carne.

—¡Hombres de Sigmar! —declaró Wilhelm al tiempo que avanzaba un paso—. ¡No puede permitirse que viva una abominación como ésta! ¡En el nombre del Portador del Martillo, atacad!

Chillando como un maníaco, el sacerdote guerrero cargó hacia la casa en ruinas y el engendro que se ocultaba en su interior, alzando el relumbrante martillo por encima de la cabeza.

Saltando por encima de un trozo de muro roto, Wilhelm irrumpió en el interior de la ennegrecida ruina y descargó un tremendo golpe sobre la cabeza de la abominación con su arma bendecida.

La pálida carne onduló bajo el golpe, y la criatura se echó instintivamente hacia atrás. Un horrible gemido maullante escapó de sus fauces mientras intentaba esconder la cabeza dentro del cuerpo.

Una garra ósea salió disparada hacia Wilhelm, pero el sacerdote era demasiado rápido. Con los músculos tensos, volvió a blandir el martillo de guerra y golpeó la flaca y larga extremidad de cangrejo con un resonante crujido, partiéndola al echarla hacia atrás. La criatura volvió a gemir.

El pequeño séquito se unió a la batalla, luchando con la pasión de los conversos y descargando una lluvia de golpes sobre la abominación. No obstante, resultaba obvio que aquellos hombres no eran luchadores entrenados. Habían sido hombres corrientes, granjeros, molineros, pastores y demás, atraídos a su causa por el valor y la fe que él había demostrado en la batalla. Uno de ellos, un hombre de pelo gris que respondía al nombre de Kuhlbert, había luchado como alabardero en el ejército de Ostland veinte años antes, pero ahora lo vencía la edad.

Con poco conocimiento del manejo de la espada, los cómplices de Wilhelm no herían eficazmente con sus armas los puntos vulnerables del engendro. Sus golpes eran desviados a un lado por correosos tentáculos y acorazadas escamas. Así que, mientras los demás hacían poco más que irritar al engendro, matarlo dependía del sacerdote guerrero.

* * *

Wilhelm hizo un barrido con el martillo, describiendo un arco de derecha a izquierda. La sólida cabeza de hierro impactó contra la mandíbula del monstruo, dejándole los dientes hechos astillas y haciendo manar un surtidor de inmunda sangre al aire.

Lanzando un gutural bramido desde las profundidades del pecho, la abominación se irguió sobre la musculosa cola. Del vientre que había descansado blandamente sobre el suelo chorrearon hilos de baba. Su enorme cabeza quedó a unos tres metros y medio del suelo.

Wilhelm reparó en la característica más horrenda de la monstruosidad. En medio del tórax de la criatura había las facciones horriblemente estiradas y distorsionadas de un rostro humano. El sacerdote tuvo la certeza de oír un débil sonido maullante que salía de los temblorosos labios de aquella cara, y creyó ver lágrimas que corrían desde las rendijas de los ojos a través de la baba. Pero por muy humana y sufriente que pareciese la cara, el engendro no era nada más que una estúpida bestia.

La criatura lanzó todo su cuerpo hacia adelante para aplastar a su agresor. Wilhelm se puso fuera de su alcance de un salto, pero el hombre menos experimentado que estaba detrás de él, confundido por el caos de la batalla, no fue lo bastante rápido.

El engendro se desplomó sobre el hombre y lo cubrió por completo. La horrenda criatura deslizó la cola hacia adelante, reptó sobre su baboso rastro a través de los escombros, y luego volvió a erguirse sobre la poderosa cola para repetir la maniobra. Wilhelm retrocedió con paso tambaleante, intentando conservar el equilibrio y evitar que lo matara.

Cuando la bestia se alzó, el hombre aplastado quedó a la vista. Se debatía débilmente y sufría arcadas a causa de la pegajosa porquería que le colmaba la boca. El monstruo se dejó caer una vez más, haciendo volar por el aire nubes de ceniza.

Los atacantes tosieron.

Al tenerla más cerca, Wilhelm percibió el hedor pútrido que despedía la criatura: una acre mezcla de bilis, vapor amoniacal de cloaca y repugnante hedor dulzón de carne podrida.

El engendro abrió las fauces y Wilhelm pudo ver con total claridad las hileras de dientes de tiburón que desaparecían al adentrarse en el oscuro agujero de su garganta.

Al captar un movimiento por el rabillo del ojo, se volvió y alzó instintivamente el martillo de guerra para parar el ataque de que era objeto. La criatura le había lanzado un golpe con una extremidad recubierta de piel jaspeada que se extendía elásticamente desde un lateral de su abominable cuerpo. Lanzando dentelladas desde el extremo de este tentáculo había otra boca provista de colmillos, lo bastante grande para arrancarle la cabeza a un hombre. El tentáculo volvió a atacar como una oscilante cobra.

Wilhelm metió la cabeza del martillo dentro de la boca y, con una torsión de muñeca, la trabó y la lanzó contra el suelo. El impacto inicial desgarró un lateral de la boca. La cabeza del arma quedó recubierta de trocitos de carne y la boca se contrajo espasmódicamente. Wilhelm volvió a descargar el martillo y redujo el extremo del tentáculo a pulpa sanguinolenta.

El sacerdote guerrero descargó golpe tras golpe sobre el engendro, rajando su horrenda carne, reventando ampollas llenas de pus y fracturando los huesos que hubiera dentro de su cuerpo de molusco. El monstruo respondía lanzándole golpes con los tentáculos, dentelladas con sus mandíbulas horriblemente distendidas, y zarpazos con sus desgarbados apéndices articulados y provistos de garras. Arañaban el hierro de su peto y abrían tajos en la pesada tela de su ropón, causándole heridas sangrantes. Estaba recubierto por la porquería y la baba que exudaba el engendro, y la oscura sangre de la bestia le manchaba la capa con capucha.

Sus implacables golpes parecían surtir poco efecto; el grotesco corpachón de la bestia absorbía las heridas. No lograba nada más que provocar en la criatura un estado de furia animal que no daba muestras de decrecer.

Wilhelm sentía que sus músculos comenzaban a cansarse.

Era necesario probar un método diferente. Se necesitaría algo más que armas para destruir a este monstruo.

Si pudiera reavivar una de las hogueras, estaba seguro de que las llamas resultarían ser un arma eficaz. Pero en el tiempo que necesitaría para lograr eso, era probable que la abominación acabara con él y con quienes luchaban a su lado. El simple acto de echar a correr y huir sería un descuido de su deber y constituiría una blasfemia contra la voluntad de Sigmar.

—¡Mantenedlo ocupado! —ordenó a sus hombres, y retrocedió un paso.

Si Wilhelm comenzaba a sentir que lo ganaba el agotamiento, no era nada comparado con lo que debían de estar sintiendo los otros. Sin embargo, sus jadeantes y resollantes seguidores redoblaron los ataques contra el engendro, golpeándolo desde todos lados.

Wilhelm admiraba el valor de sus hombres para enfrentarse con un horror como aquél. Pero debía tener en cuenta que ya habían visto su buena parte de horrores caminando por las calles de Steinbrucke. Sus ataques estaban surtiendo muy poco efecto real en el engendro, pero al menos lo mantenían ocupado para que Wilhelm pudiera prepararse.

El sacerdote cerró los ojos y comenzó a rezar. Al sumirse en un estado de semitrance, apenas percibió el grito lanzado por uno de sus hombres.

El alarido quedó bruscamente interrumpido por un crujido repugnante, y fue seguido por las aterrorizadas protestas del resto del grupo. Cuando el sacerdote guerrero volvió a abrir los ojos, éstos eran orbes de fuego.

A medida que se colmaba de la gloriosa luz de Sigmar y de legítima furia por el hecho de que una abominación semejante profanara la faz del mundo, lo rodeó un oscilante resplandor dorado.

Como si entendiera que no le quedaba mucho tiempo de vida, el engendro del Caos se lanzó hacia el sacerdote guerrero en un último ataque desesperado. Wilhelm se mantuvo firme.

La criatura se encontraba a un metro de Wilhelm cuando fulguró una luz de blanco puro y consumió el aire por encima de él. Fue como si la abominación se hubiese estrellado contra un escudo invisible creado por la fe del sacerdote.

El engendro retrocedió con grandes verdugones y ampollas negras en la quemada parte inferior del cuerpo y sobre el estirado rostro humano. Antes de que pudiera recuperarse, Wilhelm avanzó trazando en el aire un molinete con la ardiente cabeza de su martillo de guerra.

Golpeó una vez, dos, tres, y de cada herida manaban chorros de sangre medio coagulada y podredumbre. El engendro se desplomó de espaldas, con el espinazo arqueado hacia atrás, y luego se colapsó sobre sí mismo.

Wilhelm esperó, con el martillo de guerra preparado, por si se producía otro impulsivo ataque.

Y esperó.

No hubo más ataques.

Oyó un desagradable sonido siseante, gorgoteante, mientras el cuerpo del monstruoso engendro del Caos se iba encogiendo. La pálida carne del ser parecido a una babosa comenzó a burbujear y ondular, como si por debajo de la piel se arrastraran gusanos. La forma cambió de dentro hacia afuera.

Wilhelm apretó con más fuerza el mango del martillo de guerra cuando la criatura saltó al aire una vez más. Un aullido agónico salió por las fauces del monstruo, al tiempo que la ahora quemada cara humana profería un alarido que heló la sangre de todos los que lo oyeron.

Los flancos de la criatura sufrieron un espasmo, y ésta comenzó a vomitar un torrente de sangre. Al cabo de poco, los observadores vieron con claridad que la criatura estaba regurgitando sus propios órganos, volviéndose efectivamente del revés. Los músculos y los gruesos intestinos se contorsionaban y sufrían espasmos, y el lector vio que dentro de la masa se formaban nuevas extremidades huesudas que, al crecer, tensaban la ondulante y burbujeante carne.

Wilhelm podía percibir las olas de energía que serpenteaban en torno al monstruo, alimentando su metamorfosis.

El engendro del Caos sufrió un último espasmo y, desde algún punto del interior de la ensangrentada carne del despojo, manó un grito gorgoteante y agónico que no podía ser otra cosa que un alarido de muerte.

Las convulsiones cesaron y la pila de carne se hundió y disolvió. No podía quedar duda ninguna de que la abominación estaba muerta al fin.

* * *

—¿Hacia dónde vamos ahora, santidad? —preguntó Kuhlbert, cuando se disponían a abandonar el destruido poblado.

Habían sufrido dos bajas en la lucha contra el engendro del Caos.

Tras subir a la silla de Kreuz, el lector hizo una pausa. Se encontraban reunidos ante los destrozados restos de la puerta norte de Grunhafen. Mientras que había habido pocas señales de tráfico procedente del sur, allí la tierra había sido batida por el paso de hombres y caballos. Quienquiera que hubiese estado allí y presenciado o participado en la carnicería, se había marchado en esa dirección.

—Hacia el norte —declaró Wilhelm con su resonante voz grave.

—En esa dirección se encuentra la ciudad de Wolfenburgo —comentó Kuhlbert.

—En este territorio se están tramando cosas oscuras —dijo Wilhelm con tono ominoso al tiempo que volvía la mirada hacia sus seguidores—, y me temo que la ciudad podría estar en peligro. Percibo que se avecina una época de grandes males, un tiempo en el que todos tendremos nuestro cometido.

Tras dirigir a Kreuz hacia el norte, Wilhelm taconeó los flancos del corcel y abrió la marcha saliendo de la aldea en ruinas.

5: La prueba de fuego

5

La prueba de fuego

La Espada del Juicio pende ahora sobre mí, y todo cuando veo a mi alrededor es una tenebrosa red de secretos y mentiras. Secretos y mentiras.

Osrus Fogweaver antes de su ejecución como hereje a manos del Concilio de Siedlung

Gerhart abrió los ojos. No había luz alguna en la celda. A través de la diminuta arcada enrejada de un ventanuco situado a cuatro metros y medio por encima de él, lo único que podía ver eran las estrellas como alfilerazos abiertos en un arco del más oscuro azul. Podía sentir la húmeda frialdad de las piedras contra la espalda que lo dejaba entumecido de frío.

Se sentía como si la húmeda y oscura celda le hubiese sorbido el calor del tuétano de todos los huesos y, al hacerlo, lo hubiese despojado de su fuerza. Se encontraba medio sentado en un rincón de la habitación. A medida que su visión se adaptaba a la oscuridad, comenzó a distinguir objetos entre los amorfos contornos negros que tenía ante los ojos.

Delante de él, al otro lado de la celda, había unos cuantos escalones de piedra bajos que conducían hasta una sólida puerta de roble provista de bandas de hierro, con pesados goznes y una pequeña rejilla de barrotes a la altura de la cabeza. Los escalones estaban húmedos y pulimentados por años de uso.

En su prisión no había nada más que desnudas paredes de piedra, escalones y una puerta de madera. Del techo abovedado pendían oxidadas cadenas y grilletes. Quienquiera que se ocupara del mantenimiento de la celda, se tomaba el castigo muy en serio.

Podía recordar muy poco a partir del momento en que lo dejaron sin sentido de un golpe. Había habido breves períodos en los que lo habían sacudido para despertarlo a un terrible dolor de cabeza, sólo para que su mundo volviera a un uniforme tono gris momentos más tarde.

Recordaba que lo habían tendido sobre el lomo de un caballo, que lo había zarandeado hasta hacerle perder el conocimiento otra vez al alejarse al galope de la demencia del pueblo de Grunhafen. Y había sido consciente de la cabalgata a través de la oscuridad de un bosque que lo rodeaba, y del sonido de unos mastines que ladraban a lo lejos. Estaba despierto sólo a medias cuando el destacamento llegó a este poblado sin nombre donde ahora estaba prisionero. Recordaba vagamente el ruido de llaves en una cerradura, las malhumoradas protestas de toscos hombres que olían a sudor, y luego el frío entumecedor de la celda.

Un pensamiento asaltó repentinamente a Gerhart, que palpó en busca del cinturón de la espada. Había desaparecido, al igual que su báculo, aunque sus captores le habían dejado los numerosos amuletos y tótems que llevaba.

Le dolía la cabeza. No sabía durante cuánto tiempo había estado sin sentido, pero pensaba que era improbable que hubiese transcurrido mucho más de un día, ya que de lo contrario podría no haber recuperado jamás el sentido.

Hasta donde podía determinar, estaba al menos parcialmente por debajo del nivel del suelo, y por eso el lugar era húmedo y frío. De hecho, era tan gélido como una cámara frigorífica. Allí tendido, inconsciente e inactivo, los dioses sabían durante cuánto tiempo, el frío lo había despojado de una gran cantidad de su poder.

Cerró los ojos y luego volvió a abrirlos para usar su visión de hechicero. Podía ver las corrientes color azul hielo y verde escarcha de otras energías mágicas que atravesaban la oscuridad de la celda como fuegos de pantano. Los zarcillos del poder que buscaba no eran atraídos hacia los lugares oscuros, húmedos y fríos: de hecho, los entornos como aquél los repelían.

Dentro de su mente no ardía llama ninguna.

Un cálido resplandor naranja amarillento apareció de repente tras los barrotes de la rejilla de la puerta de la celda. Gerhart oyó el entrechocar de las llaves acompañado de voces bajas y susurrantes. No podía entender lo que estaban diciendo, aunque le pareció que una de las voces le resultaba familiar.

Con un chirrido de goznes oxidados, la puerta se abrió y un hombre entró en la celda, silueteado por la brillante luz de un farol que llevaba otro.

Dentro de la mente del hechicero, una lucecilla surgió en la oscuridad.

Gerhart alzó una mano para protegerse los ojos cuando el cazador de brujas se le aproximó. Además del sigmarita vestido de negro y del portador del farol, Gerhart vio otros dos personajes que se movían entre la oscilante luz y las sombras. Estos últimos siguieron al cazador de brujas al interior de la celda.

—¿Dónde estoy? —preguntó Gerhart, malhumorado.

El cazador de brujas hizo caso omiso de la pregunta.

—Atadlo —ordenó.

Gerhart se esforzó para ponerse de pie cuando los dos fornidos hombres se le acercaron, pero, en su dolorido estado de debilidad, el delgado hechicero poco pudo hacer para detener a dos hombres más fuertes que él. Lo aferraron y le sujetaron los brazos a la espalda. Le ataron una cuerda en torno a las muñecas, y la tensaron tanto que se le cortó la piel. Los lacayos del cazador de brujas levantaron a Gerhart para ponerlo de pie.

—¿Adónde me lleváis? —exigió saber el hechicero.

El cazador de brujas le devolvió una mirada de desinterés, pero no le contestó.

—¡Respondedme! —exigió Gerhart, sintiendo que la furia aumentaba en su interior.

—Llevadlo a la cámara —fue cuanto dijo el cazador de brujas, dirigiéndose a los escoltas.

Con un vigilante a cada lado, Gerhart fue sacado medio a rastras de la celda.

* * *

La celda se abrió una vez más, y Gerhart fue empujado al interior. Bajó los resbaladizos escalones dando traspiés hacia las tinieblas, y cayó de rodillas sobre el gélido piso de piedra.

La puerta se cerró de golpe detrás de él y volvieron a echar la llave. Gerhart rodó hasta quedar de lado y se contorsionó de dolor al apoyarse sobre los verdugones y magulladuras que ahora le cubrían la espalda, los brazos y las piernas.

Su cuerpo era un mapa de dolor. El sádico cazador de brujas sabía lo que hacía. Cuando otros torturadores menos expertos habrían usado carbones encendidos, hurgones al rojo y llamas para arrancarle una confesión, el cazador de brujas le había ordenado a su torturador que empleara una combinación de instrumentos romos y agua helada.

Dio un respingo al apoyar la magullada mejilla sobre las frías piedras mojadas del suelo de la celda. El tormento había durado horas mientras el cazador de brujas le formulaba calmosamente, una y otra vez, las mismas preguntas. Repetía las mismas acusaciones y Gerhart las negaba todas enérgicamente.

Las palabras del cazador de brujas resonaban en la mente de Gerhart tan claramente como los sufrimientos que el fofo torturador encapuchado de cuero le había infligido.

—¿Quién es vuestro señor? ¿A cuál de los Poderes Malignos le habéis vendido el alma?

»¿Cuándo comenzasteis a adorar a los Dioses Oscuros?

»Sois un devoto del Caos, ¿no es así?

»¿Qué hizo que le volvierais la espalda al Imperio y a Sigmar?

»¡Confesad! Sois el perro faldero de vuestros señores del Caos. ¡Confesad! ¡Confesadlo todo!

Los alaridos de sus negaciones resonaban junto con las acusaciones.

No había podido hacer nada más. Había estado atado a la mesa manchada de sangre del torturador, así que no había tenido modo de usar su magia. La cólera hervía en su interior, lo bastante ardiente para fundir metal.

Pero su resolución había sido enorme y, antes de que se quebrantara, el cazador de brujas había puesto fin al doloroso procedimiento.

Gerhart sabía cuál sería su suerte, y mientras ésta estuviese en manos del cazador de brujas de frío corazón, no podía hacer más que esperar. No obstante, si el cazador de brujas pensaba que su presa moriría en silencio, estaba lamentablemente equivocado. El sigmarita lamentaría el día en que se había ganado la enemistad de Gerhart Brennend.

Gerhart durmió con sueño inquieto y, al despertar, la gris media luz del atardecer descendía al otro lado del diminuto ventanuco enrejado.

Le dolía todo el cuerpo, tenía hambre y frío, y la cuerda que lo maniataba le irritaba la piel. La furia apenas contenida burbujeaba justo debajo de la superficie, aguardando una oportunidad para descargarse en un furioso estallido de venganza.

Al oír un entrechocar de llaves en la cerradura, Gerhart alzó el cuello con cuidado y, al otro lado de la puerta, vio el mismo resplandor anaranjado de la vez anterior.

En esta ocasión, los dos hombres entraron en la celda sin su señor. Gerhart no habló ni luchó cuando lo alzaron bruscamente para ponerlo de pie y lo sacaron de la celda de las mazmorras.

En lugar de llevarlo a la cámara de torturas, los dos guardias lo condujeron por unos pasadizos diferentes y ascendieron por el sólido edificio de piedra. Reparó en que las antorchas colocadas en abrazaderas y tederos a lo largo de los túneles estaban apagadas. La luz del crepúsculo, que entraba por las ventanas estrechas como troneras, bastaba para que pudieran ver.

Antes de que se diera cuenta, ya estaban fuera del torreón de la puerta del poblado que hacía las veces de presidio y avanzaban por las silenciosas calles hacia un molino. Su enorme rueda gimiente rechinaba al girar en el flujo regular del arroyo que había sido desviado para moverla.

Reunida al borde de la alcubilla del molino estaba toda la población, aguardando con expectación ansiosa.

Gerhart estudió el círculo de protecciones que lo rodeaba.

Tres anillos concéntricos de sigilos esotéricos aparecían trazados en la tierra compactada, donde runas y marcas habían sido resaltadas con polvo de colores. Eran muy hermosas de contemplar, y quienquiera que las había trazado sabía lo que hacía. Gerhart sentía los poderes mágicos que manaban de ellas en palpitantes oleadas. Podía ver los irisados zarcillos de colores con su sensible visión de mago, y comprendía la finalidad que tenían.

Una vez más, tuvo que admitir que el cazador de brujas le inspiraba un resentido respeto. No era un mero paranoico fanático. No, era un hombre educado e inteligente que aplicaba a su trabajo tanto conocimiento y erudición como entusiasmo al castigo que imponía.

Sus protecciones no sólo aislaban a Gerhart de los vientos de la magia, sino que también le impedían atravesar la barrera que conformaban. Los hombres del cazador de brujas lo habían situado dentro de las protecciones, pero él sabía que no le resultaría fácil salir del encierro.

Aunque, de algún modo, lograse atravesarlas, el hecho de estar maniatado significaba que no podría escapar. Los hombres del cazador de brujas lo atravesarían con sus armas antes de que pudiera alejarse cinco metros. Ahora se encontraban de pie entre los pobladores y el círculo que lo aprisionaba.

Gerhart tendría que esperar su momento y aguardar a que se presentara una oportunidad. Mientras esperaba, de espaldas a la alcubilla del molino, comenzó a manipular los nudos que le ataban las manos con sus largos y diestros dedos.

—Ante vosotros tenéis al perpetrador de crímenes contra las buenas gentes de Ostland. Tiene las manos manchadas de sangre de inocentes, y ha causado devastación en sus desenfrenos por todo el Imperio —declaró el cazador de brujas, dirigiéndose a la multitud. Señalaba a Gerhart, como si pudiera quedar alguna duda sobre a quién se refería.

—¿Desenfrenos? —intervino Gerhart, incapaz de contenerse por más tiempo—. ¡Jamás he oído un disparate semejante!

—A mis pies podéis ver las herramientas que usó a lo largo de su senda de muerte y destrucción —prosiguió el cazador de brujas, que continuaba sin hacer caso de Gerhart—. Su cruel espada y su báculo de brujo.

De la multitud se alzaron exclamaciones de conmoción y espantado enojo. Gerhart veía su espada envainada, tirada a los pies de su acusador, junto con la nudosa vara de su báculo de roble.

El cazador de brujas había llegado al punto culminante de su «juicio» del hechicero. La frustrada cólera hervía y burbujeaba bajo la severa expresión de Gerhart. La multitud, que había estado en silencio cuando llegó, ahora no era más que una aullante chusma sedienta de sangre; su sangre.

El cazador de brujas dejó que la multitud manifestara su resentimiento contra todas las cosas mágicas. Cuando opinó que ya habían dispuesto del tiempo suficiente para expresar su disconformidad, alzó las manos y habló con palabras que se oían por encima de los gritos de la gente.

—Buenas gentes de Hochmoor, Sigmar os mirará con ojos favorables, tanto en esta vida como en la siguiente, por participar en la persecución de este hereje. Yo he visto la gratuita destrucción causada por este brujo. Esta noche podréis dormir plácidamente sabiendo que habéis salvado vuestros hogares de la suerte que este mago homicida infligió a Keulerdorf y a Grunhafen. ¡Yo, Gottfried Verdammen, cazador de brujas, os lo juro!

—¡Esto es ridículo! —gritó Gerhart—. Soy un hechicero licenciado por los colegios de la magia, un renombrado mago de fuego de la orden Brillante. ¡Y no me someteré a ningún veredicto de esta mascarada de juicio! Debéis mostrarme respeto. No me exasperéis. ¡Soy un hombre peligroso cuando me enfado!

* * *

—¡Ahogadlo! —bramó una voz áspera, y otros recogieron el grito.

Muerte por ahogamiento. Eso era lo que el cazador de brujas tenía en mente para él. A Gerhart no se le ocurría un final peor para un hechicero de fuego.

—¡Este hombre es malvado! Es un practicante de las artes de la brujería, y ha ido demasiado lejos. Ya no hay vuelta atrás para él. Hay que detenerlo. Si se le permitiera vivir, su mera existencia fomentaría el crecimiento y la propagación del Caos.

La multitud profirió una exclamación ahogada.

—¡Demostradlo! —bramó Gerhart—. ¿Dónde están vuestras pruebas? Vuestras palabras no son más que habladurías.

Entonces, por vez primera, Verdammen, autodesignado juez, jurado y aspirante a verdugo, se dirigió directamente al hechicero. Se volvió contra él como una serpiente que ataca.

La expresión de sus acerados ojos era lo bastante fría para clavarse en el alma misma de Gerhart.

—¡Bien, decidme qué sucedió en Keulerdorf!

—Eso fue… una desgracia —replicó Gerhart, con voz repentinamente queda, y bajó los ojos al suelo.

—¿Una desgracia?

—No sabéis nada de lo que sucedió al pie de las Montañas Centrales.

—Entonces, ¿por qué no me lo contáis?

—¿Qué, que os hable de la bestia que había aterrorizado a ese pueblo durante tanto tiempo? ¿Cómo libré a la gente de su maldición y estuve a punto de perder la vida? ¿Cómo, después de todo lo que había hecho por ellos, fui perseguido y expulsado de la aldea por su desagradecida población? ¿En qué cambiará las cosas? Vos ya habéis decidido que soy culpable.

—¿Y cómo explicáis lo que le sucedió a Kozma Himmlisch y la destrucción de la torre observatorio del hechicero celestial?

—¿Oiréis mi historia? ¿Escucharéis lo que tengo que decir?

—¡No puede tener nada que decir que nosotros queramos escuchar! —gritó alguien desde la multitud—. ¡Ahogadlo!

—Otros secundaron el grito.

—Si creéis que tenéis algo que decir que pueda exoneraros, hablad. Es vuestra oportunidad para limpiar vuestro nombre —dijo el cazador de brujas por encima de las protestas.

Gerhart dirigió una mirada ceñuda al hombre que había estado tan dispuesto a creer que él era un servidor del Caos y lo había torturado para confirmar sus sospechas.

—Os contaré mi historia, pero no para que podáis juzgarme, sino para que estas buenas gentes de Hochmoor puedan oírla antes de pronunciar su sentencia.

Tan efectiva era la retórica del cazador de brujas, que la multitud se mofó y bramó con repugnancia.

Verdammen los calmó con un gesto de las manos.

—Adelante, pues, brujo —dijo al tiempo que clavaba en Gerhart su acerada mirada y sonreía fríamente—, contad vuestra historia.

—Hasta que le sobrevino su desgraciado destino, yo había considerado a Kozma Himmlisch como un amigo.

—¿Un amigo, decís? —lo interrumpió el cazador de brujas—. ¿Qué hay del destino que le aconteció?

—¡Escuchad y os lo contaré! —le espetó Gerhart, con enojo.

»Al igual que vos, también yo he notado un aumento del poder del Caos dentro del territorio, y una alteración en el flujo de los vientos de la magia. Como ya he dicho, Kozma era un viejo amigo mío, y pensé que tal vez podría confirmar mis sospechas. Quería saber qué había descubierto él en sus observaciones de los cielos.

»Cuando llegué a la torre, Kozma me hizo entrar y me condujo hasta el observatorio de lo alto. Un enorme conglomerado arcano de tubos de latón y lentes de cristal pulimentado dominaban la cámara con cúpula de vidrio. Advertí que el telescopio apuntaba al norte. También vi que la mesa que había allí estaba cubierta de mapas celestes, libros abiertos y rollos de pergamino, así como montones de notas que había tomado Himmlisch. Estas, según resultó, estaban relacionadas con la apariencia del cometa, así como con las observaciones que Kozma realizaba del flujo de las corrientes de energía mágica procedentes del norte.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó Verdammen al hechicero.

—Porque me llevé las notas de la torre y las estudié más tarde.

Un destello de deleite apareció en los acerados ojos del cazador de brujas.

—¡Así que tengo que añadir el delito de robo a la lista de vuestros cargos! —dijo al tiempo que volvía su sonrisa hacia los aldeanos reunidos.

—¡No soy ningún ladrón! —gruñó Gerhart, como un oso enjaulado.

—¡Pero si vuestras propias palabras os condenan!

—¡Dejadme acabar y lo veréis!

El cazador de brujas volvió la vista hacia el hechicero y le indicó que podía continuar.

—Como estaba diciendo —prosiguió Gerhart—, el magnífico telescopio de Kozma estaba dirigido hacia el norte. Esa era la razón de su impropio comportamiento.

—¿Qué «impropio» comportamiento? —volvió a intervenir el cazador de brujas.

—Si dejarais de interrumpirme, podría llegar a esa parte de la historia —contestó Gerhart con enfado, cada vez más molesto por las constantes interrupciones del cazador de brujas.

»Cuanto más tiempo pasaba en compañía de Kozma, más inquieto me sentía a causa de su peculiar comportamiento.

»Parecía agitado, hablaba constantemente consigo mismo y mascullaba en voz baja. Mientras Kozma estaba distraído rebuscando entre las cartas celestes que tenía sobre el escritorio, eché una mirada a través del telescopio. Quedé horrorizado al ver la cara burlonamente sonriente de la luna del Caos, Morrslieb, y aparté la vista de inmediato.

Se oyeron murmullos ansiosos entre la multitud cuando mencionó a la luna del Caos, y muchas personas se persignaron con el signo del martillo. Resultaba evidente que aquellos campesinos simples no entendían del todo los detalles de la historia que estaba narrando. Simplemente se acobardaban con miedo y horror ante las palabras cargadas de malevolencia.

Esta vez, no obstante, Verdammen no hizo nada para interrumpir a Gerhart. El hechicero debía de haber despertado el interés del cazador de brujas, porque pareció contentarse con dejarlo que continuara la historia.

—Mientras seguía parloteando, Kozma empezó a hablar de una época de gran cambio que se avecinaba para el Imperio, pero evitaba las preguntas que yo le formulaba. ¡En cambio, no dejaba de despotricar como un demente profeta de los Tiempos del Fin!

La multitud profirió otra exclamación ahogada y algunos comenzaron a retroceder, como si la historia de Gerhart pudiese condenarlos.

Gerhart se sentía aliviado por poder, finalmente, relatar su versión de los acontecimientos.

—Detecté una conexión entre el alterado comportamiento de Kozma y la incesante lluvia del exterior. Cuanto más torrencial era, más loco se volvía él. Finalmente, la severidad de la tormenta aumentó hasta dar paso a una tempestad eléctrica que parecía desgarrar el cielo.

El cazador de brujas ya no pudo contener la lengua.

—¿Acusaréis de locura a un miembro de una comisión imperial? —susurró en voz baja.

—¿Una comisión imperial? Eso no constituye diferencia alguna. ¡Era como un poseso!

Se oyeron más exclamaciones ahogadas entre la multitud.

—Entonces, mi viejo amigo perdió la cordura que aún le quedaba y comenzó a bramar acerca de la creciente tormenta del Caos que se tragaría al Viejo Mundo. Luego me atacó.

—¿Os atacó? —dijo el cazador de brujas, incrédulo.

—Eso he dicho —contestó Gerhart.

—¡Entonces sois un mentiroso, además de un ladrón y un asesino! —lo acusó Verdammen.

—¿Qué? ¡Esto es absurdo!

—¿Cómo pudo un hechicero de fuego vencer a un brujo de la orden Celestial en medio de una tormenta eléctrica? Sé algo acerca de los hechiceros. Las tormentas y los truenos son un anatema para los magos de fuego como vos, mientras que son la fuente misma del poder de un astromante.

—¡Todo lo que os he contado es verdad! —estalló Gerhart, a quien lo consumía la cólera.

La gente que se apiñaba al borde de la alcubilla del molino profirió una exclamación ahogada y retrocedió un poco más.

Incluso los hombres de Verdammen parecieron algo perturbados al ver semejante estallido de furia. La única persona que pareció indiferente fue el propio cazador de brujas.

—Es exactamente como sospechaba —dijo Verdammen con calma.

—¿Qué es exactamente como sospechabais? —preguntó Gerhart con enojo.

—Habéis ido demasiado lejos con vuestra magia. Habéis sido corrompido por el mismísimo poder que intentáis controlar. El Caos se ha apoderado de vuestra alma.

—Verdammen —prosiguió—. ¿No fue un estadista tileano quien dijo que todo poder corrompe, y que el poder absoluto corrompe de modo absoluto? ¿No es eso lo que vuestros poderes os otorgan por encima de nosotros, meros mortales? ¿Poder absoluto?

—¿Qué? ¡Vaya tontería!

—Entonces, respondedme a esto: el Caos está en la raíz de toda magia, ¿no es cierto? Los vientos místicos que salen por la puerta rota del cielo situada en el corazón de los desiertos del norte corrompidos por el Caos os proporcionan el poder necesario para crear vuestros hechizos.

Un pesado silencio descendió sobre la chusma al sonar estas palabras. Estaban ansiosos por oír cómo respondería el hechicero.

Gerhart, con la cara roja de furia y una vena latiéndole en la frente, inspiró larga y profundamente. Retuvo el aire durante un momento, y luego lo dejó escapar en una ronca exhalación.

—Los vientos de la magia llegan, en efecto, desde el norte, pero lo que yo empleo en mi magia no es la materia pura del Caos —explicó, manteniendo la voz tan calma y uniforme como pudo.

—Pero estáis de acuerdo en que la fuente de toda magia es el Caos, ¿verdad? —insistió el cazador de brujas.

—Cuando los vientos místicos viajan hacia el sur, se separan en los colores que los componen. Estos, a su vez, son atraídos hacia las zonas del entorno físico que comparten una parte de su naturaleza —explicó Gerhart, como un impaciente maestro de escuela templaría—. Así sucede que el viento de Aqshy, la fuente de mi hechicería, es atraída con mayor facilidad hacia los lugares más cálidos del mundo: las montañas ardientes envueltas en humo, los desiertos de Arabia o los campos de batalla azotados por el sol en medio de un verano de sequía. Pero un hombre de vuestra obvia erudición y experiencia en las ciencias de los hechiceros, seguramente ya lo sabe, ¿verdad?

—Pero ¿no estáis de acuerdo en que todos los poderes mágicos tienen la capacidad de corromper a aquellos que se sumergen demasiado profundamente en las corrientes del mar de los sueños?

Gerhart volvió a guardar silencio durante un momento.

—Sí, es algo que he visto suceder —admitió, dejando caer los hombros.

—¡En vos mismo!

—¡No! En otros, demasiados últimamente. ¡Y uno de ellos fue Kozma Himmlisch!

—¿Condenaréis a un hombre muerto? ¿A un hombre al que vos asesinasteis? —rugió Verdammen, obviamente encolerizado por las palabras de Gerhart.

—Un hombre al que maté en defensa propia.

—¡Eso decís vos!

El cazador de brujas había recobrado la fría calma, y esto enfureció aún más a Gerhart.

—Era el astromante quien había sido corrompido por la maligna influencia de Morrslieb. Sus constantes observaciones de su paso a través del cielo lo habían vuelto loco.

Mientras hablaba, Gerhart continuaba manipulando los nudos a su espalda. Los músculos contorsionados, debilitados por la tortura, estaban ahora colmados de dolorosos calambres. Intentaba desesperadamente concentrarse y apartar de su mente el dolor, de modo que pudiera hallar una forma de escapar de su calamitosa situación.

Recordó la reacción del cazador de brujas ante su acusación referente al estado mental de Kozma. ¿Se trataba de algo que podría usar para su propio beneficio? Tal vez él y el cazador de brujas tenían algo en común. Sabía que su propio temperamento era malo, pero juzgando por el estallido de Verdammen, tal vez su tendencia irascible era también su debilidad.

Lo único que tenía que hacer era provocar al cazador de brujas para que rompiera el círculo de protecciones. Gerhart podría entonces hacer el resto.

Podía ver las oscilantes energías naranja-rojizo que azotaban la invisible barrera que lo rodeaba.

Entonces recordó qué más había dicho el cazador de brujas.

—No me había dado cuenta de que conocierais tan bien a Kozma Himmlisch… de que habíais estado trabajando con él. Así que habéis trabajado con un practicante de las mismísimas artes por las que ahora me condenáis.

Gerhart desplazó la mirada desde el cazador de brujas hacia la multitud y otra vez hacia Verdammen para calibrar el efecto de su declaración. En la creciente oscuridad del anochecer, apenas pudo distinguir las miradas de desconcierto que algunos de los miembros de la muchedumbre le lanzaban a Verdammen.

—Sí, trabajé junto al astromante —contestó el cazador de brujas al percibir la incomodidad de la gente—, como parte de una comisión imperial formada entre los colegios de magia de Altdorf y la santa Iglesia de Sigmar para batallar contra un enemigo común. El enemigo de toda persona honrada: el Caos.

Gerhart sintió que la cuerda se aflojaba.

—Pero el Kozma contra el que yo luché no era el mismo hombre: se había vuelto loco. ¿Qué nos asegura que la corrupción que él sufría no contagió a aquellos con los que había estado trabajando? —preguntó Gerhart con tono inocente.

Se oyeron murmullos entre los aldeanos. Aquellos campesinos supersticiosos creerían casi cualquier cosa con el planteamiento adecuado. Temían a los cazadores de brujas casi tanto como a los practicantes de las artes mágicas.

—¡Vigila tu lengua, hechicero —estalló Verdammen, al tiempo que avanzaba un paso y agitaba un dedo acusador hacia Gerhart—, o te la haré cortar!

El hechicero bajó la mirada y vio que la punta de la bota del cazador de brujas había estado muy cerca de rozar el borde del círculo de protecciones. Bastaría con que su pie rompiera el círculo…

—En vuestro caso está obrando la locura —continuó, rabioso, Verdammen—. He visto signos de ello en todos los lugares donde habéis estado.

Los dedos de Gerhart tironearon del extremo colgante de la cuerda de cáñamo, y el nudo se movió otra vez.

—¡También yo he visto demencia en toda esta provincia, pero nada más demencial que esta parodia de juicio!

Fue entonces cuando Gerhart obtuvo la reacción que había estado deseando. Pero llegó con mucha mayor facilidad de lo que había pensado, y por parte de alguien totalmente inesperado.

De repente, el mago de fuego se dio cuenta de que un hombre corría hacia él.

—¡Demostrad respeto! —bramó el secuaz del cazador de brujas al lanzarse hacia el maniatado hechicero y darle un puñetazo en la cara. Sus pies se arrastraron por el suelo y borraron algunos símbolos de las protecciones que tan cuidadosamente habían sido trazadas en la tierra.

El temperamento había sido, en efecto, la llave que libertaría a Gerhart.

El hechicero se encontró en el centro de un vórtice de arremolinada energía. Los vientos de la magia afluyeron como un torrente a su interior justo en el momento en que liberaba una mano de las ataduras. Más que cualquier otro, sintió que la caliente ráfaga de Aqshy lo colmaba, devolviendo la fuerza a sus doloridas extremidades y maltratado cuerpo. Había hallado una llama afín en la hirviente cólera de Gerhart.

El cazador de brujas supo que estaba en apuros. Al tiempo que se disponía a coger su pistola de platina de sílex, gritó toda clase de maldiciones a su secuaz.

El hechicero se lanzó al suelo cuando el desesperado cazador de brujas apuntó y disparó. Gerhart oyó el chasquido de la pistola, vio la nubecilla de humo y sintió que algo pasaba silbando a un pelo de su cráneo. Verdammen había fallado el tiro.

Acuclillado, Gerhart apenas podía contener la energía que afluía a su interior. No había tiempo para dirigir y canalizar adecuadamente el poder. Era ahora o nunca.

Los fuegos de Aqshy manaron de Gerhart en una explosión. Eran las abrasadoras llamas de un hechizo apenas controlado.

Poseído por el poder del temperamento del mago, el hechizo aumentó hasta ser una enorme bola de fuego que salió lanzada hacia la multitud, envolviendo todo lo que tenía por delante.

De pie, justo en medio de la trayectoria del hechizo, estaba el cazador de brujas. Verdammen ni siquiera tuvo tiempo de gritar antes de que la ardiente deflagración lo inmolara.

La multitud dio media vuelta y huyó en todas direcciones, corriendo y gritando de pánico. El molino se incendió cuando la bola de fuego pasó junto a él a gran velocidad.

La llameante antorcha que apenas momentos antes había sido Gottfried Verdammen se alejó dando traspiés. Sus ropas y cabello estaban encendidos. Profería agudos alaridos en medio de las furiosas llamas, y agitaba los brazos sin sentido ni razón hacia cualquier aldeano aterrorizado que se le pusiera al alcance.

Al ver lo que le había sucedido a su señor, los demás miembros del destacamento dieron media vuelta y huyeron.

Gerhart no se quedó a ver qué sucedía a continuación. Sabía qué repercusiones habría. A los ojos de los habitantes de Hochmoor, todo lo que les había dicho el cazador de brujas había resultado ser cierto.

Tras recoger su espada y su báculo, que yacían en el suelo fuera del círculo mágico, el hechicero de fuego huyó hacia la noche que caía. La pira en que se había convertido el molino iluminaba la oscuridad detrás de él con la oscilante luz anaranjada y roja de su destrucción.

Era la repetición del Gran Incendio de Wollestadt.

6: Consejo de guerra

6

Consejo de guerra

Con el paso de la primavera al verano la tierra es vivificada, la savia fluye en los árboles, las flores dan paso a los frutos, y la Espiral de la Vida surge otra vez del suelo. Ocupaos de los bosques y praderas y burbujeantes arroyos, porque en ellos reside nuestro poder y nuestra fuerza. Un hombre que olvida estoy abandona la naturaleza, se condena a muerte.

De El Calendario de Wulfhir

A finales de la primavera ya no quedaba duda alguna de que estaba creciendo una tormenta del Caos como no había presenciado jamás ningún hombre vivo. A Wolfenburgo habían llegado noticias de que las hordas del Caos estaban abriendo una sangrienta senda a través de Kislev, y ahora las fronteras septentrionales sentían el aguijonazo de las espadas enemigas. Así fue como, cuando la primavera daba paso al verano, Valmir von Raukov, conde elector de Ostland y príncipe de Wolfenburgo, convocó un consejo de guerra.

* * *

Wolfenburgo.

Situada sobre una colina, por encima de un meandro del río, consistía en un sombrío conglomerado de torres y murallas grises que rodeaba una miríada de edificios antiguos. Era una ciudad que había resistido durante siglos los estragos del tiempo y los ejércitos invasores y jamás había caído. Dominando la ciudad antigua había un castillo, una inexpugnable fortaleza gótica con algunas secciones tan antiguas como el propio Imperio.

Un aire de solemnidad flotaba sobre la cámara del consejo del castillo de Wolfenburgo. Reinaba el silencio mientras los dignatarios se reunían en torno a la gran mesa para digerir las noticias que acababan de recibir. El mensajero de semblante pálido, exhausto por la desenfrenada cabalgata, permanecía con ceremoniosa ansiedad junto al conde. Resultaba obvio que estaba deseoso de ser despedido para poder retirarse y entregarse a un muy necesario descanso.

Nadie habló durante largos segundos. Fue el señor chambelán, Baldo Weise, quien finalmente rompió el silencio.

—¿Aachden ha caído? —preguntó el anciano, atónito.

—Eso parece —confirmó Valmir von Raukov, al tiempo que miraba por encima del hombro al mensajero, que asintió rápidamente.

—¿Primero Zhedevka y ahora Aachden? En ese caso, ya nada se interpone entre las hordas bárbaras y nuestra bella ciudad de Wolfenburgo —opinó el capitán Volkgang, de la guardia del palacio.

—Así es.

El inclemente tiempo que había castigado a la población de Ostland durante tantas semanas había dado paso a cielos más limpios y brillantes y días más tibios. Con el final de la primavera, parecía que el verano volvería a abrirse como una madreselva, dorado y dulce.

Y sin embargo, llegaban historias terribles desde el norte: historias de asesinato y pillaje, de desorden y destrucción, del avance de los servidores del mal, del alzamiento del Caos.

Valmir von Raukov observó a los que estaban reunidos en torno a la mesa. Sus consejeros incluían a hombres de acción, pero también a hombres de pensamiento. Entre ellos había tanto comandantes militares como sabios eruditos.

A la izquierda de Valmir estaba Baldo Weise, el señor chambelán del conde elector, cuyos sabios consejos habían resultado indispensables a lo largo de los años. Peinaba el escaso cabello gris hacia atrás, y el severo corte de su barba, combinado con la expresión preocupada de sus rasgos aquilinos, conferían al chambelán un aspecto aún más severo.

Luego estaba Siegfried Herrlich, gran maestre de los caballeros de la orden de la Montaña de Plata, que tenían su templo en la ciudad. Siegfried era un soldado con muchos años de experiencia, además de un estratega consumado. Con su brillante armadura y montado a lomos de su caballo de guerra negro, espada en mano, constituía una figura imponente que en el campo de batalla inspiraba a los hombres que luchaban a su lado. Sin la armadura no resultaba en nada menos imponente: el cabello casi blanco de las sienes hundidas y las arrugas de la edad que recorrían el tenso rostro maduro le conferían un aire de distinción. Era una grandiosa figura de autoridad y nobleza, en nada afectada por los atributos negativos de la vejez.

A su lado, el capitán Franz Fuhrung, comandante de la guarnición de la ciudad. Franz había logrado su puesto sólo a causa de su habilidad, ascendiendo por los diferentes grados del ejército de Wolfenburgo hasta llegar a capitán, momento en que se le entregó la responsabilidad de las unidades del ejército regular de Ostland que guarnecían la ciudad. Si la urbe era puesta bajo asedio, serían los soldados de su guarnición los que conformarían la columna vertebral de las defensas de la ciudad antigua. Su uniforme estaba dividido en cuatro cantones blancos y negros, como el atuendo que sus hombres llevaban en batalla.

Otros miembros del consejo incluían al habitualmente taciturno capitán Volkgang, de la guardia del palacio; el tosco aunque eficaz Udo Bleischrot, oficial de artillería de la ciudad, y a Konrad Kurtz, ingeniero especialista en asedios, cuyos expertos conocimientos contribuirían a defender la ciudad en caso de que Wolfenburgo fuese sitiada.

A la derecha de Valmir se sentaba el consejero de Wolfenburgo en temas de magia, el hechicero de batalla llamado Auswald Strauch, de la orden Jade. El hechicero se destacaba entre todos los demás por su estrafalario atuendo.

En opinión de Valmir, tenía el aspecto de uno de los druidas que se rumoreaba que vivían en la salvaje isla de Albión, allende las peligrosas aguas azotadas por las tormentas del Mar del Caos. Su ropón era del color del musgo húmedo, y estaba decorado con complejas formas de espinas de zarza. Llevaba hojas de árbol prendidas a la capa y atadas con bramante al recio báculo de madera de arce que descansaba contra el respaldo de su silla, siempre al alcance de la mano. El extremo superior del báculo lucía uno de los símbolos de la orden Jade, un muelle de cobre batido en forma de espiral. Otros amuletos pendían del cuello de Auswald mediante tiras de cuero y cadenas de oro.

El hechicero tenía la capucha del ropón echada sobre la cabeza con el fin de mantener bajo control su abundante melena de ingobernable cabello castaño. Al igual que muchos de los que se dedicaban a la práctica de la magia, Auswald tenía una espesa barba larga color nuez con mechones grises.

Desde donde estaba sentado, Valmir podía ver la hoz ceremonial que el hechicero llevaba metida en el cinturón. Aunque la usaba para ciertos hechizos, la hoz era también un arma eficaz. Valmir sabía que Auswald estaba habituado a caminar descalzo, cosa que, según él, le ayudaba a canalizar los vientos de la magia.

Una ausencia notable en el consejo era la del capitán Jurgen Enrich, comandante de la sección de caballeros pertenecientes a la orden de la Sangre de Sigmar. Hacía ya un mes que el capitán Enrich había partido. Resultaba difícil predecir cuánto tiempo necesitarían para concluir el recorrido, pues su avance se vería enlentecido por los bueyes que tiraban de los grandes carros de los cañones. Valmir comenzaba a preguntarse si no se habría precipitado al permitir que los caballeros de la Sangre de Sigmar se marcharan con el antiguo estandarte de guerra de la ciudad.

El conde elector se acarició el largo bigote colgante.

—La época que hemos estado previendo, casi ha llegado ya.

* * *

Tenía la esperanza de que no llegaría, pero si Aachden ha caído, Wolfenburgo muy bien podría ser el siguiente objetivo.

—¿Y aún no hay noticias del capitán Enrich ni de la cabalgata que viene desde Schmiedorf? —preguntó Udo Bleischrot.

—¡Por los huesos de Sigmar, no! —gruñó Valmir.

—Pero llevaban el estandarte de Wolfenburgo con ellos —dijo Baldo.

—Ya lo sé —replicó Valmir, malhumorado.

—La leyenda dice que si la ciudad es atacada sin que el estandarte esté presente, caerá.

—¡Lo sé! —gritó Valmir con voz cortante, al tiempo que descargaba sobre la mesa los puños cerrados.

—Eso no es nada más que una tontería supersticiosa —objetó Siegfried Herrlich.

—¿De verdad? —gruñó Valmir, volviéndose hacia el gran maestre—. El estandarte de Wolfenburgo es una de las más antiguas reliquias de nuestra ciudad y de Ostland. Con independencia de cualquier otro poder protector que pueda conferirles a las torres y murallas de nuestro bastión, es un símbolo de esperanza ante la adversidad.

—En ese caso, si se ha perdido, lo mismo sucederá con la moral de nuestro pueblo. Una población desmoralizada…

—¡Si eso ocurre, será como si Wolfenburgo hubiese caído ya! —Baldo habló como si pensara en voz alta.

—¡Por encima de mi cadáver! —bramó Valmir—. Wolfenburgo se ha alzado durante siglos como bastión de las defensas del Imperio. Hemos contenido la marea del Caos y repelido a quienes quisieron asolar los territorios del Imperio en más ocasiones de las que desearía recordar. ¿Por qué ahora tendría que ser diferente? ¡Nos enfrentaremos con los enemigos y los expulsaremos de nuestras tierras!

La atención de Valmir fue bruscamente atraída por una conmoción que se formó ante la puerta de la cámara del consejo, y por una acalorada discusión en voz baja.

—Estaremos preparados para cualquier cosa que el enemigo lance contra nosotros, eso puedo asegurároslo, mi señor —dijo Konrad Kurtz.

Valmir oyó el taconeo de botas sobre las losas de piedra del piso de la cámara. Sin duda habían dejado entrar a otro mensajero.

—No debemos preocuparnos —dijo con tono tranquilizador Auswald Strauch, hechicero de la orden Jade—. El estandarte protegerá al capitán Enrich y a sus hombres. Regresarán, y con la caravana de cañones. Entonces nuestra ciudad será reforzada y quedará preparada para enfrentarse con el enemigo y repelerlo.

—¿Eso es lo que haríais vos? ¿Sentaros a esperar que acabe el asedio? —dijo una voz malhumorada desde detrás del conde elector.

El consejo se volvió en pleno para mirar a quien había invadido su santuario. Hacia la mesa avanzaba a grandes zancadas un hombre de apariencia desgreñada y sucia que Valmir calculó que acababa de entrar en la mediana edad. Junto al desconocido, e intentando seguirle el paso, había un hombre cuya librea lo distinguía como capitán de la guardia.

En su apariencia general y vestimenta, el desconocido se parecía a Auswald Strauch. Pero mientras que el ropón del hechicero de la orden Jade era verde, el del recién llegado era rojo. Mientras que el báculo de Auswald estaba rematado por un símbolo de cobre batido, el báculo del otro hombre carecía de ornamentos. De hecho, parecía tener la punta quemada. Y mientras que el hechicero de Valmir llevaba una hoz de plata, el recién llegado llevaba una espada envainada a su costado.

El conde elector tendría unas palabras con aquel estúpido capitán de la guardia que había permitido que un desconocido armado entrara en la cámara del consejo. No obstante, por el momento tendría que dejar pasar el asunto. La llegada de este extraño lo intrigaba, y si el hombre de ropón rojo intentaba algo, no tardaría en lamentarlo.

Valmir vio conmoción, sorpresa, indignación y suspicacia en los rostros de todos los consejeros, y observó sus reacciones con interés.

—¿Qué significa esta interrupción? —exigió saber Siegfried—. Este es un consejo de guerra privado.

Otros de los que se hallaban en torno a la mesa mascullaron frases similares.

—Y el consejo de un hechicero en un momento de guerra puede ser tan decisivo como la espada de un soldado —respondió el desconocido.

—El conde elector ya es bien consciente de eso —intervino Auswald. El hechicero ataviado de rojo se volvió a mirar al hechicero de la orden de Jade, pero su expresión no cambió.

—Como podéis ver —dijo el conde elector, al tiempo que hacía un gesto hacia el hechicero de la orden de Jade que estaba sentado a su derecha.

Valmir vio que Auswald Strauch lanzaba ceñudas miradas asesinas al advenedizo desconocido. Ya percibía la rivalidad existente entre ambos.

—¿Quién sois y cómo habéis entrado aquí? —preguntó Valmir, con una voz tan fría como las estepas kislevitas en invierno y tan cortante como una esquirla de hielo partida.

—Mi nombre es Gerhart Brennend. Soy un mago de fuego de la orden Brillante, portador de las llaves de Azimuth, y logré acceso a este consejo al contarles a los guardias de la puerta lo que estoy a punto de contaros a vosotros —respondió el desconocido con un tono de voz que sugería que estaba habituado a que lo escucharan.

Valmir volvió a atusarse el largo bigote.

—Adelante, entonces —dijo pasado un momento—. Contadnos lo que sospecho que serán noticias calamitosas.

—He viajado muchas leguas y arrostrado muchos riesgos para venir a advertiros del terrible peligro con que se enfrenta vuestra ciudad —dijo el desconocido—. Creo que en el norte se está concentrando una tormenta del Caos como no ha sido vista en el Imperio durante más de trescientos años. Avanza en esta dirección y Wolfenburgo está justo en su trayectoria.

Los augurios hablan de una calamidad inminente para Wolfenburgo, Ostland e incluso el Imperio, a menos que pueda contenerse a tiempo la marea del Caos.

»Muchas ciudades y pueblos han caído ya ante las inmundas maquinaciones de los Poderes Siniestros. Aquí debe presentarse una resistencia decidida y firme, y os ofrezco mi ayuda para rechazar a las hordas enemigas.

—¡Esto es ridículo! ¡No puedo creer lo que oigo! —estalló de repente el hechicero de la orden de Jade, furioso—. Este hechicero de fuego vagabundo es un completo desconocido para nosotros, no tenemos prueba alguna de su identidad, ¿y está intentando decirnos cómo defender nuestra ciudad? Aquí no tiene nada que hacer, ninguna autoridad. Está inmiscuyéndose en una reunión secreta de la naturaleza más delicada, ¿no es así?

Por todos los dioses, podría ser cualquiera. ¡Incluso podría ser un servidor de los Poderes Siniestros! ¡Exijo que sea expulsado de esta reunión antes de que haga algo más para confundirnos!

—He defendido muchos asentamientos contra los enemigos de la humanidad y los servidores de la oscuridad —contestó Gerhart Brennend, con una voz en la que resonaba claramente el enojo—. ¿Cómo os atrevéis a sugerir que yo podría ser uno de esos monstruos de negro corazón que siguen a los poderes malignos?

—Mi señor, por favor. ¡Arrojad fuera a este hombre ahora mismo! —insistió Auswald.

—¡Ya basta! —bramó Valmir, perdiendo la paciencia—. Y vos pretendéis decirle a vuestro conde elector lo que debe hacer ahora, ¿verdad? —preguntó Valmir con tono de desafío al tiempo que alzaba una ceja mirando a su hechicero de corte.

Auswald no dijo nada más, pues sabía que no era conveniente despertar la furia del campeón de Ostland, azote de los Barbasson y matador del Creador de Bestias. Bajó los ojos.

El conde elector había dejado claro que el asunto estaba en sus manos.

—¿Y vos —dijo Valmir al hechicero de fuego—, vos entráis aquí exigiendo que os escuchemos y hagamos lo que nos decís? No nos habéis contado nada que no sepamos ya. Os advierto que aún estáis aquí sólo porque yo lo he permitido. Si tenéis algo que compartir con el consejo, decidlo. Pero recordad cuál es vuestro sitio, hechicero.

El hechicero Gerhart no pareció acobardado, y fijó sus ojos en la intensa mirada del conde elector. Ninguno de los dos apartó la vista mientras el mago de fuego respondía a la regañina de Valmir.

—No hablo basándome sólo en mi propia experiencia y descubrimientos, sino también en las investigaciones de un conocido miembro de la orden Celestial, Kozma Himmlisch. Hablo de plaga, mutación, incursiones de hombres bestia, de la malignidad de Morrslieb y la corrupción de hombres buenos por parte de los poderes de la oscuridad. Hablo de alteraciones en los vientos de la magia como no las he conocido jamás, y que me hielan hasta los tuétanos. A menos que aquí opongamos resistencia a las fuerzas del Caos, el camino quedará abierto para que marchen hacia el centro del Imperio y le arranquen el corazón.

—¿Pensáis que no nos hemos percatado de esas alteraciones en el flujo de los vientos de la magia, estando tan cerca como estamos de las tierras del norte? —le espetó Auswald—. ¡Yo mismo he detectado ya esos trastornos!

—¿Y qué habéis hecho al respecto, entonces? —preguntó Gerhart con una voz peligrosamente calma.

A Valmir le resultó evidente que el hechicero de la orden de Jade había quedado desconcertado por la hábil respuesta del mago de fuego.

—¿Qué queréis decir con eso de qué he hecho al respecto? ¿Qué puede hacer nadie al respecto?

—Yo había pensado que alguien de vuestra posición habría pasado a investigar qué medidas podían tomarse para acabar con esas alteraciones, o al menos para fomentar la concentración de los vientos o almacenar su energía de algún modo —explicó Gerhart con un tono que continuaba siendo totalmente razonable—. Pero no querría enseñarle su oficio a un hechicero de corte.

—Wolfenburgo permanece siempre en estado de alerta —intervino repentinamente Franz Fuhrung—. Mis hombres están entrenados y preparados para cualquier cosa que el enemigo pueda echarnos encima.

—Estamos profundamente preocupados por las noticias que nos llegan diariamente desde el norte —dijo Valmir, reafirmando su autoridad—. Son la razón de esta reunión y el propósito de este consejo de guerra.

—Mi señor, os ruego que tengáis paciencia —pidió Gerhart. Valmir reparó en que el hechicero había recordado, al fin, mostrar una cierta etiqueta cuando le dirigía la palabra—. ¿Pero qué consejo se ha dado ya? ¿Qué tiene que decir sobre el tema vuestro hechicero de corte, por ejemplo?

—¿El hechicero? —dijo Siegfried atropelladamente, incapaz de contenerse—. ¿Por qué iba el príncipe a consultar a un mago sobre estos asuntos?

—Supongo que él, al igual que yo, es un hechicero de batalla, ¿no es cierto? —insistió el hechicero de la orden Brillante—. Alguien formado en las ciencias de la guerra tanto como en las de la magia. ¿Acaso no es así, mi señor?

Valmir volvió a mirar al hechicero de la orden de Jade con una inquisitiva ceja alzada.

—Bien, ¿cuál sería vuestro consejo, Strauch? —preguntó.

—Yo… bueno… —tartamudeó Auswald, con torpeza.

—¿Sí?

—Mi señor, mi consejo sería que aguardemos al enemigo aquí. Llamemos a la población de las inmediaciones para que se reúnan con nosotros en la seguridad de las murallas de nuestra fuerte ciudad, y luego incrementemos las defensas de Wolfenburgo mientras esperamos a la horda del Caos.

Valmir dirigió una inquisitiva mirada hacia Gerhart. El mago de fuego lo intrigaba. Era obvio que hablaba en serio, y tenía algo que sugería que las historias que había contado eran más que simples palabras, que eran una ventana hacia la verdad.

—¿Y qué sugeriríais vos, hechicero? Estáis ansioso por oír lo que otros tienen que decir pero, dadme vuestra opinión, ¿qué nos aconsejaríais hacer?

—Yo saldría a luchar contra el enemigo —respondió el hechicero de la orden Brillante sin dudarlo un momento—. Reuniría las fuerzas dentro de las murallas de la ciudad y saldría al encuentro de la horda que avanza, deteniéndola antes de que tenga la oportunidad de atrincherarse.

—¿Y dónde habéis adquirido vuestros conocimientos de táctica? —preguntó Valmir con calma pero de modo inequívoco.

—He visto batallas en multitud de campos, salvaguardando a nuestro noble Imperio de sus enemigos. Estuve con la hueste de Eberhardt Eisling en la defensa de la Puerta de Gastmaar. Luché junto a los Harnhelms de Averland en la batalla del Campo de Morrfenn —dijo el hechicero con orgullo, al tiempo que erguía la espalda y sacaba pecho—. Cabalgué con el conde Verschalle contra los escamosos pieles verdes en la victoriosa carga de sus caballeros de la Guardia del Reik. ¿Debo continuar?

—¿Y a pesar de todo eso queréis hacernos actuar como impacientes estúpidos impetuosos que se lanzan de cabeza hacia la muerte contra la horda del Caos? —preguntó Franz Fuhrung a bocajarro.

—A pesar de vuestras afirmaciones, da la impresión de que os engañáis un poco en lo que respecta a las cuestiones de la guerra, señor. Cuestiones que no pueden resolverse tan fácilmente —dijo Baldo, con un desprecio evidente en la voz—. Si es que pueden resolverse.

—¿Qué encontráis tan sorprendente en el hecho de enviar a soldados entrenados a luchar para que salven a vuestra ciudad? —contestó Gerhart, con tono desafiante.

—No contamos con todos nuestros efectivos —dijo Franz—. Una de nuestras órdenes de caballería ya ha salido para ayudar a traer refuerzos para nuestras murallas. Pero el que seamos menos no tendrá importancia si luchamos desde las almenas de las poderosas murallas de Wolfenburgo.

—Nuestras defensas de asedio mantendrán a raya al enemigo —declaró Konrad Kurtz, confiado.

—Y nuestros cañones harán un buen trabajo contra cualquier máquina de asedio que el enemigo pueda tener para amenazarnos —añadió Udo Bleischrot, malhumorado.

—Las murallas de Wolfenburgo resistirán.

—Es como ya he dicho —intervino el anciano gran maestre—. Deberíamos salir a enfrentarnos con el enemigo. Mis caballeros están preparados para cabalgar en cuanto se dé la orden. Sólo tenéis que darla, señor Raukov.

—Este asunto está lejos de quedar resuelto —dijo el conde elector, al fin—. Como soldado, una parte de mí piensa que deberíamos salir a enfrentarnos con el enemigo, y sin embargo, como señor y protector de esta antigua ciudad, pienso que deberíamos quedarnos y enfrentar al enemigo desde una posición de fuerza.

—Mi señor… —intervino el hechicero de la orden Brillante, pero fue acallado bruscamente por un gesto de Valmir.

—Ya hemos oído lo que teníais que decir, hechicero. Y debo reconocer que vuestras palabras de advertencia me intrigan. Como resultado de eso, podéis permanecer en este consejo, pero aún queda mucho por debatir.

—Con todo el respeto, mi señor —dijo Auswald, echando humo, con la cara ahora del mismo color que el ropón del piromante—, ¿por qué le estamos otorgando a un total desconocido un lugar en esta reunión? ¡Debería habérsele expulsado en cuanto se abrió camino hasta aquí con sus trucos!

—¡Vigilad vuestra lengua! —le espetó el conde elector con escalofriante vehemencia—. También vos haríais bien recordando cuál es vuestro lugar.

Se oyó un estruendo y la puerta de la cámara se abrió de golpe. Todos se volvieron a mirar quién los molestaba ahora.

—Esto es absurdo —comenzó a decir Siegfried Herrlich.

—¡Mis señores! —jadeó un desesperado mensajero sudoroso que trastabilló al detenerse. Luego recordó hacerle una reverencia al consejo reunido.

—En el nombre de Sigmar, ¿qué es esto, muchacho? —exigió saber Valmir, cuya silla raspó las losas de piedra del suelo cuando la echó atrás para levantarse.

—¡Mi señor, uno de los caballeros ha regresado! —dijo atropelladamente el mensajero.

—¿Uno de los caballeros? ¿Los caballeros de la Sangre de Sigmar?

—Sí, mi señor. Por favor, venid, pronto.

Sin más vacilaciones, Valmir salió a grandes zancadas de la cámara del consejo.

Los observadores que se encontraban en las almenas del castillo de Wolfenburgo y sobre la torre de guardia de la puerta de la ciudad pudieron ver a la figura que galopaba hacia ellos en la brillante luz del sol. El caballo que llevaba a la figura acorazada corría como si lo persiguieran los demonios, como un animal poseso. De sus retraídos labios manaba saliva espumosa. Resultaba evidente que el jinete no tenía un control absoluto del corcel.

Estaba claro que el jinete era un caballero, eso sí. Parecía cabalgar con los brazos extendidos y la cabeza echada hacia atrás.

Cuando el caballero y su aterrorizado corcel se aproximaron a las murallas de Wolfenburgo por el polvoriento camino, los observadores pudieron ver que el paladín había perdido el casco, y que el tabardo que llevaba sobre la armadura estaba empapado en sangre. Tan abundante era ésta, que volvía casi invisible el dibujo bordado del mismo.

No fue hasta que el caballo estuvo casi en la puerta, que los observadores vieron la tosca cruz de madera que había sido atada a la silla de la montura, detrás del caballero. Vieron los clavos que le atravesaban las manos, y las cuerdas empapadas en sangre que le rodeaban muñecas y cuello.

El hombre había sido crucificado y estaba muerto.

Y así, en los días que siguieron, la antigua ciudad de Wolfenburgo se preparó para el asedio. El pueblo se sintió conmocionado por el regreso del caballero crucificado. Muchos de los miembros del consejo de guerra se habían sentido justificados para darle su apoyo al hechicero Auswald Strauch, nombrado por el conde. Al igual que, al final, hizo el propio conde.

Bajo la dirección de Konrad Kurtz, los leñadores comenzaron a despejar grandes extensiones de árboles que lindaban con la ciudad antigua, para gran desazón del hechicero de la orden de Jade. Pero, como le explicaron al encolerizado mago, que temía que aquella limpieza le impidiera canalizar su magia, había que cortar los árboles para eliminar la protección que podrían hallar en ellos las fuerzas atacantes. La madera resultante también era necesaria para llenar las leñeras de Wolfenburgo.

Y se necesitaría combustible adicional para hervir aceite, calentar las forjas y cosas por el estilo. Nada se desperdiciaría.

También se envió un llamamiento a las ciudades circundantes para pedir refuerzos que contribuyeran a defender la ciudad centinela. Incluso salieron mensajeros a las otras provincias, mediante los cuales Valmir von Raukov pedía a sus hermanos condes electores que le enviaran tropas para aumentar la guarnición de la urbe.

Mientras el consejo aguardaba las noticias de auxilio, Udo Bleischrot supervisaba los preparativos de los cañones y bocardas. Con la ayuda de Konrad Kurtz preparaban otras defensas menos técnicas, como aceite hirviendo, piedras sujetas por eslingas para dejarlas caer en el momento oportuno, y catapultas situadas sobre la muralla.

Entre tanto, se despejaba el bosque situado ante las murallas de la ciudad.

Pero a pesar de todas las explicaciones que le habían dado, la pérdida de hectáreas de bosque, con su propensión a atraer el viento de Ghyran, llenaba a Auswald de malos presagios.

Al cabo de una semana, el hechicero de la orden de Jade tuvo la certeza de sentir que su propio poder se debilitaba.

* * *

El capitán Karl Reimann alzó la cabeza para mirar con su único ojo sano hacia las imponentes murallas de la ciudad centinela. Su destacamento de soldados se detuvo en seco detrás de él, sobre el pedregoso camino. Estandartes y pendones flameaban sobre las almenas.

El camino hasta la muralla estaba atestado por masas de campesinos que buscaban refugio. Habían abandonado sus hogares de los poblados exteriores, aunque no estaba claro si lo hacían por temor o porque seguían el consejo de los mensajeros, pero tenían que estar disponibles para luchar en caso necesario.

Detrás del veterano soldado, el camino estaba llenándose de más campesinos y animales. También había una serie de carretas cubiertas, una de las cuales lucía la divisa de la Iglesia de Sigmar sobre la lona. Entre la muchedumbre había jinetes solitarios.

La compañía mercenaria de Reikland, los Campeones de Wallache, habían estado entre los primeros en responder a la súplica de ayuda de la ciudad. La unidad de Karl había sido seleccionada por el general Wallache para encaminarse al norte, mientras el resto de la compañía se dirigía al este para repeler los ataques de los merodeadores pieles verdes.

Karl suponía que sus soldados estarían entre los primeros refuerzos que llegaban a Wolfenburgo. Ciertamente, su presencia en la cola de entrada había provocado una cierta emoción y bastantes discusiones entre la multitud que esperaba y avanzaba lentamente.

Karl era una figura de imponente poder imperial: su armadura estaba pulimentada hasta brillar. En la coraza lucía una cabeza de león rugiente bajo la cual figuraba la palabra «SIGMAR» en letra adornada con volutas. El pelo gris blanquecino muy corto, el fino bigote y la cara surcada de cicatrices le conferían un aire distinguido. La órbita blanca de su ojo ciego parecía clavarse en cada hombre que tenía delante.

De no haber sido un hombre humilde, Karl Reimann habría podido llegar a decir que la llegada de su unidad había colmado de esperanza a aquella gente desesperada y agotada por la preocupación.

A unos cincuenta metros camino abajo, detrás del capitán Reimann y sus hombres, había un hombre alto que se movía torpemente entre la multitud de campesinos que se empujaban unos a otros. Iba envuelto en una pesada capa, aunque el día era caluroso. Sus andares torpes y el arrastrar de los pies sugerían que había sufrido algún tipo de herida. Viajaba solo y no hacía ningún intento por conocer a nadie.

En cambio, mientras avanzaba junto con la multitud hacia las grandes puertas y la seguridad que prometían, acariciaba algo que llevaba bien sujeto bajo la capa, y sonreía para sí.

7: El asedio de Wolfenburgo

7

El asedio de Wolfenburgo

Y conoceréis al que Transforma las Cosas, el Gran Intrigante, Tchar, el Señor de la Fortuna, El Gran Conspirador, Tzeen, el Arquitecto del Destino, Chen, Shunch, el Gran Hechicero, el Gran Mutador. Porque el cambio nos rodea por todas partes y sus intrigas y conspiraciones son innumerables pero todas nos llevan a una eternidad de condenación.

Del Líber Maleficium

La horda del zar supremo se agitaba sobre la tierra en una enfurecida marea de muerte. Guerreros bárbaros cubiertos de cicatrices, con los brazos guarnecidos por brazaletes que daban fe de batallas ganadas en el pasado, avanzaban tanto a pie como a lomos de caballo. Armados con arcos, pallasz y lanzas, los hombres de las tribus conformaban el grueso del ejército.

Encabezando a los bárbaros iban gigantes con armaduras erizadas de púas, los campeones de aquella fuerza monstruosa.

El gran ejército estaba compuesto por muchas partidas más pequeñas, cada una de las cuales rivalizaba por el favor del zar supremo y de los propios Dioses Oscuros. Los cuernos carynx sonaban en el páramo junto a los gritos animales de los bárbaros y los ladridos de los salvajes mastines de guerra apenas entrenados.

Aachden quedaba atrás, destripada como un cadáver sobre la mesa del cirujano, con el perímetro de la destruida ciudad rodeado de pilas de cráneos y humeantes piras. El ejército del Reik con el que la horda del zar supremo se había enfrentado en Aachden no sólo había sido derrotado, sino también exterminado. Una victoria realmente notable. Habían hecho muchos prisioneros que le entregaron al señor de esclavos Skarkeetah. Todas las hordas del zar supremo habían compartido un gran banquete libertino de victoria y se habían repartido los despojos de guerra.

Pero la horda bárbara no había dedicado mucho tiempo a regocijarse en la gloria de la batalla que había ganado para Tchar. Los salvajes tenían la sangre encendida. Se sentían fuertes e imparables después de Aachden, y la antigua ciudad de Wolfenburgo estaba a pocos días de distancia. ¡Esa sí que sería una conquista aún más digna del zar supremo y del temible Archaon! Tomar la antigua ciudad centinela sería arrancarle las entrañas al Imperio. Sus lastimosos gobernantes y señores feudales sabrían qué era el verdadero poder temporal cuando estuvieran suplicando de rodillas por sus vidas ante Surtha Lenk, bendito de Tzeentch.

—Así que ésta es Wolfenburgo —barboteó Surtha Lenk, mirando desde donde en otros tiempos se había alzado un bosque hacia las grandiosas murallas grises de la ciudad cerrada.

—Lo es, señor —confirmó Vendhal Deformacráneos.

—Hmm. Había esperado algo más grandioso —dijo el zar supremo con su voz chillona—. No es tan diferente de Aachden.

—No, señor —respondió el brujo del Caos, mirando al otro lado de las despejadas laderas para mantener los ojos apartados del zar supremo.

—No parece que los hombres del Imperio quieran luchar hoy. No importa, nosotros les presentaremos batalla, ¿verdad?

—Por supuesto, señor.

—Mientras hablamos, mis nórdicos están preparando las máquinas que pondrán cerco a este lugar. Aún queda madera suficiente para hacer eso —dijo Surtha Lenk. No estaba diciéndole al brujo nada que éste no supiera ya. Simplemente, le gustaba el sonido de su propia voz distorsionada—. Haremos caer a la ciudad en cuestión de semanas.

—Tal vez —comentó Yendhal, precavido.

Al oír estas palabras, el rojo gigante acorazado se volvió a mirar al brujo del Caos. Vendhal percibió a medias la cosa deforme que se retorcía sujeta al arnés del pecho del gigante.

—Mírame, brujo —dijo Lenk, de cuya voz había desaparecido todo rastro de frivolidad.

Vendhal se volvió. Ahora no había manera de ocultarse del pleno terror que inspiraba su señor.

El zar supremo era un gigante enorme, de tres varas de alto, revestido de latón y hierro, con un enorme casco astado sin visera. Sujeto contra el peto había una deforme parodia de un niño humano de rostro hinchado, verrugoso y cubierto de ampollas, con vestigios de extremidades que se agitaban espasmódicamente.

Incluso para alguien tan habituado a todo tipo de mutaciones como Vendhal Deformacráneos, la apariencia del zar supremo resultaba vomitiva. Era precisamente el tipo de mutación que él esperaba evitar mediante el dominio de los poderes de disformidad del Caos.

Surtha Lenk clavó en él un ojo pardo muy humano y otro saltón y cubierto de un azul lechoso que giraba y se contraía en su acuosa órbita deforme. Estaba estudiando al hechicero del Caos.

Vendhal Deformacráneos iba ataviado con su capa roja y armadura de latón, parecidas a las del zar supremo. La capucha de la capa mantenía casi oculto el pálido rostro del hechicero, de modo que la estrella que tenía tatuada por encima del ojo derecho apenas podía verse. En sus orejas destellaban ornamentos dorados, y ricos amuletos le colgaban del cuello.

El torso del hechicero estaba protegido por una armadura forjada por el Caos. Llevaba brazaletes de latón blasonados con la runa de ocho puntas del Caos, y otros signos blasfemos; todos ellos poderosos objetos destinados a atraer hacia el hechicero el poder puro del cambio. Calaveras de hierro provistas de púas le sujetaban la capa al peto, y del cinturón le pendían más calaveras y sonrientes bocas de demonios hechas de oro. En una mano de uñas engarfiadas, Vendhal tenía un báculo de poder, y en la otra, una vara mágica rematada por una garra de águila que aferraba un orbe opaco de cristal blanco azulado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el zar supremo con una voz que rezumaba peligro.

—El flujo de magia es… impredecible aquí, señor —replicó Vendhal, escogiendo cuidadosamente las palabras.

—Pero ¿cómo podemos fracasar? Wolfenburgo será nuestra. Me aseguraste que tu arte lo lograría. —El horrendo gigante cambió la postura de sus manos, que descansaban sobre la aterradora espada—. El toque de Tzeen está en ti, ¿no es cierto?

—Así he sido bendecido —replicó Vendhal—, pero ahora estamos lejos de la Sombra, y el calor de pleno verano hace retroceder su influencia.

—Nuestras huestes harán retroceder a las huestes de los hombres, y la Sombra proyectará su oscura magnificencia sobre nuestra empresa.

Lenk se inclinó para acercársele más, y el aliento del marchito ser parecido a un bebé acarició el rostro del hechicero.

Vendhal aferró el báculo con más fuerza.

—¿Acaso las tormentas de disformidad del Caos no están bajo vuestro control?

—Lo están.

—En ese caso, el Ojo de Tzeen continuará mirando favorablemente nuestra empresa. Mis chamanes de batalla ejecutarán los ritos de sangre que despertarán su poder en este lugar.

—Por supuesto, señor. Así será.

—Bien, en ese caso, comencemos. Wolfenburgo espera.

* * *

Konrad Kurtz se encontraba de pie sobre las almenas de la puerta de la ciudad de Wolfenburgo, mirando al otro lado de la zona de bosque talado, hacia la distante línea de árboles del horizonte. Allí estaba el enemigo.

Los había a centenares: bárbaros, nórdicos, kurgans y más.

Estos eran los infantes de los ejércitos del Caos, los primitivos salvajes fieles a los Dioses Oscuros, que violaban, saqueaban y asesinaban en sus impronunciables nombres. Ya habían pasado por la espada a las gélidas tierras de Kislev, y ahora estaban construyendo un camino a través de los pantanos del norte del Imperio, pavimentado con los cráneos de aquellos a quienes habían asesinado.

Konrad podía ver que los melenudos guerreros semidesnudos estaban reunidos bajo una multitud de pabellones diferentes. Los valientes soldados que se disponían a defender la antigua ciudad centinela se hallaban orgullosamente formados y dispuestos bajo sus propios estandartes de batalla. Sus atuendos de deslumbrantes colores se volvían brillantes y festivos en el ardiente sol de pleno verano. Una fuerte brisa que agitaba las banderas contra las astas hacía que las bestias heráldicas danzaran sobre sus campos de tela y los bordados de oro y plata destellaran y chispearan.

Los pabellones de los bárbaros eran tan salvajes y envilecidos como ellos. Los estandartes de guerra ondeaban al viento como mortajas andrajosas, ensangrentadas y corrompidas creaciones de tela enmohecida, pieles de animales plagadas de pulgas y pieles humanas cubiertas de porquería.

A Konrad, el espectáculo que ofrecían le provocaba repulsión. Sentía una profunda repugnancia por los nórdicos. Querían ver a la antigua ciudad centinela saqueada, y hacer zozobrar a la civilización en favor de su atrasada cultura. Konrad se mantendría firme contra el enemigo y cumpliría su deber en la batalla que se avecinaba, pues no debía permitirse que algo semejante sucediera jamás.

Se necesitaría un ejército de fuerza terrible para conquistar esta urbe legendaria. Wolfenburgo era una ciudad fortificada de construcción antigua. Ocupaba una alta ladera por encima de un meandro del río, y estaba bien fortificada. Altas y sólidas murallas exteriores puntuadas a intervalos regulares por poderosas torres constituían su primera línea de defensa. Detrás de éstas, había otras murallas y torres mucho más sólidas que las primeras. La ciudad había sido bien cerrada al saber que la horda del Caos avanzaba hacia allí, y haría falta el enemigo más determinado e implacablemente poderoso para abrirla. Este solo hecho debería haber colmado de esperanza a los defensores, pero el recuerdo de Aachden aún estaba fresco en sus mentes.

El silencio se había apoderado de los arqueros, piqueros y alabarderos que guarnecían las murallas a derecha e izquierda de Konrad. Arqueros y artilleros se hallaban en sus puestos, preparados para hacer frente a un asedio. Los hombres del capitán Fuhrung, ataviados con sus uniformes de cantones blancos y negros, también estaban preparados, como él había dicho que estarían. Parecían impasibles, y Konrad sabía que la elegancia de sus uniformes no era nada comparada con el modo en que lucharían.

Tras recibir la noticia de que al cabo de dos días la horda del Caos estaría a la vista de la ciudad, se había doblado el número de hombres que hacían guardia en la muralla exterior. De día o de noche, el enemigo jamás lograría pillar por sorpresa a Wolfenburgo. Desde aquel aventajado punto de observación, el humo de los asentamientos exteriores nublaba el horizonte allende los árboles y les servía como advertencia.

Cinco días antes, mientras Konrad y sus ingenieros hacían una inspección de las defensas de las almenas, los primeros grupos avanzados de la horda habían surgido de la lejana línea de árboles. Y si aquello era sólo la vanguardia, como sospechaban, el conde elector había hecho bien en preparar a la ciudad antigua para un largo asedio. Por muy poderosos que pudiesen ser los ejércitos del Imperio, la horda que se aproximaba a Wolfenburgo era tres veces más numerosa que la guarnición de la ciudad centinela.

—Están tramando algo —dijo la malhumorada voz del robusto Udo Bleischrot que, manchado de hollín, se acercó al más joven y delgado Konrad. El jefe de artillería de la ciudad se limpiaba las manos sucias con un trozo de hule aún más mugriento.

* * *

—Estoy seguro de que no se trata de otro mal calculado ataque como el de la última vez —respondió Konrad, recordando el primer asalto que los nórdicos habían hecho contra Wolfenburgo.

Había sido el mismo día en que los guardias de la muralla vieron los primeros flameantes pabellones que anunciaban la llegada de la horda del Caos. Al anochecer, una avanzadilla, ansiosa por derramar sangre, emprendió un precipitado ataque contra el cuerpo de guardia, donde Konrad y Udo se encontraban ahora, y contra la muralla sur.

Antes de que los nórdicos pudieran siquiera alzar escalerillas para subir a lo alto de la muralla, fueron repelidos y sufrieron numerosas bajas. La bocarda de Udo había resultado brutalmente efectiva, mientras descargas cerradas de flechas disparadas por los arqueros de las almenas llovían sobre los atacantes como mortíferas gotas de punta acerada. Aquellos aullantes bárbaros que llegaron a las enormes puertas barradas por dentro con un tronco de árbol se hallaron empapados y escaldados por un torrente de hirviente aceite.

Los pocos supervivientes de este primer ataque huyeron de regreso a la protección del bosque, dándole tiempo a la gente de Wolfenburgo para renovar las defensas.

Ahora, los nórdicos aguardaban; el humo de sus fuegos de campamento era visible durante el día, y las llamas de los mismos se veían con claridad por la noche. Pero su número aumentaba cada día, al reunirse en torno a ellos el resto de la horda. Se estimaba que el número de bárbaros que ahora rodeaba la ciudad era, como mínimo, cinco veces superior: infantes de torso desnudo, jinetes con cascos astados, chamanes tocados con cuernos de ciervo que cabriolaban de aquí para allá, músicos dementes, un estruendo de cuernos e incesantes tambores.

Esa era una de las cosas que a los defensores les estaba resultando más difícil de soportar. Los tambores sonaban continuamente, día y noche, y el monótono aporreo comenzaba a agotar a algunos de los soldados de la ciudad. El incesante redoble les impedía dormir bien. Algunos de los soldados que hacían guardia sobre la muralla ya parecían a punto de quebrantarse, y apenas si había empezado la batalla.

Sobre las murallas de Wolfenburgo también hacía un calor incómodo, pero los hombres se mostraban reacios a quitarse piezas de la armadura por si acaso se producía un ataque. Si un hombre estaba cerrándose las hebillas de la coraza en torno al cuerpo, podía perderse un tiempo precioso. Así pues, chiquillos de rostro serio transportaban una constante línea de cubos de agua hasta los hombres que estaban de guardia. Cada hombre, mujer y niño tendría que desempeñar un papel durante el asedio.

—Sí, decididamente, los asquerosos amantes de demonios están tramando algo —dijo Udo, con los ojos semicerrados mientras pensaba.

—¿Así que piensas que se avecina otro ataque? —preguntó Konrad.

—Algo se avecina. Puedo olerlo en el viento. No van a quedarse sentados durante todo el asedio. No es su estilo. Si quieren Wolfenburgo, van a tener que intentar tomarla.

* * *

El grueso del ejército de Surtha Lenk plantó el campamento en torno a la ciudad. Se cortaron más árboles, pero esta vez lo hicieron los kurgans para alimentar sus fuegos de cocina y construir escudos móviles. Estos mismos escudos fueron luego empujados por delante de los arqueros de la horda. De este modo pudieron acercarse hasta tener a tiro los parapetos de la ciudad y cobrarse la deuda de sangre que les debían los arqueros sitiados.

Los nórdicos habían añadido algo más a su hueste. Habían construido unos armatostes gigantescos de madera, hierro y cáñamo embreado. Colocadas en hilera ante la línea de árboles, las descomunales armas de asedio parecían monstruosas bestias de leyenda. Cuando lanzaron su mortal descarga, fue como si dragones y monstruos legendarios vomitaran muerte sobre las altas murallas de Wolfenburgo.

Robustas balistas antiguas, enormes onagros y catapultas de tensadas cuerdas fueron dirigidas hacia las paredes de la ciudad. Sudorosos grupos de nórdicos trabajaban incansablemente para asegurar que las letales andanadas no cesaran.

Las balistas, que en realidad eran ballestas de enormes proporciones, lanzaban contra las sólidas murallas de Wolfenburgo pesados proyectiles de madera dura, de dos varas de largo, rematados por letales puntas de lanza. Al mismo tiempo, los onagros y catapultas arrojaban piedras, encendidos proyectiles de balas de paja y grandes garrafas de aceite hervido en sus propias hogueras.

Pero lo que resultaba más horripilante para los defensores de las murallas de la ciudad eran las putrefactas cabezas humanas. Los salvajes nórdicos debían de haberlas recogido tras la caída de Aachden, y ahora las usaban para desmoralizar a los soldados del Imperio. Nada transmite un mensaje con mayor claridad que la caída de cabezas humanas cortadas sobre las almenas, en medio de una línea de arqueros. Los carnosos cráneos rodaban hasta detenerse a los pies de algún desdichado, y sus muertos ojos en proceso de descomposición se quedaban mirándolo desde el piso como si dijeran: «Mi destino será el tuyo».

Ahora, el asedio comenzaba en serio. Las máquinas de guerra de la horda lanzaban sus terribles proyectiles hacia las murallas de Wolfenburgo, y las bocardas, catapultas y cañones de la ciudad efectuaban disparos de respuesta. Los decididos defensores incluso se pusieron a devolverles a los atacantes sus propios proyectiles. Durante días pudo oírse el crujir, restallar y silbar de las máquinas de asedio que lanzaban sus mortíferas descargas. Los golpes sordos y el estrépito de los impactos resonaban poco después.

En respuesta, los tambores enemigos batían despiadadamente.

El asedio continuó día tras día, semana tras semana durante las sofocantes jornadas del más espantoso verano que habían sufrido las gentes de Wolfenburgo.

La artillería y refuerzos esperados, así como los caballeros de la Sangre de Sigmar que habían salido a encontrarse con ellos, aún no habían llegado.

Cuando ya llevaban unas cuantas semanas de asedio, Siegfried Herrlich, gran maestre de la orden de la Montaña de Plata, condujo a la totalidad de los soldados de su orden a través de las puertas de Wolfenburgo, en una salida contra las bandas guerreras del Caos. Acompañado por soldados armados con espadones pertenecientes a la guarnición del capitán Fuhrung, los dos bandos se trabaron en lucha sobre el pisoteado terreno situado al pie de las murallas.

Los caballeros y soldados de infantería salieron bajo los pabellones de la Montaña de Plata, cuyo emblema era un pico coronado de nieve.

La batalla no transcurrió sin que ambos bandos sufrieran bajas y, en un momento posterior de ese día, cuando Siegfried Herrlich regresó a la protección de la ciudad, se le oyó declarar:

—¡Sienta bien salir a luchar con el enemigo!

Continuaron efectuando salidas de vez en cuando, con un elevado número de bajas para ambos bandos. Pero al menos estaba haciéndose algo, cosa que elevó la moral de quienes, dentro de la ciudad, veían regresar a los caballeros y soldados de la guarnición con heridas de batalla y heroicos relatos de cómo las habían sufrido.

No sólo los defensores se sentían frustrados por la ausencia de un conflicto breve e intenso. La horda kurgan también buscaba satisfacción en la batalla, así que también ellos corrían a enfrentarse con el enemigo.

Los guerreros de las diferentes tribus participaban en asaltos de infantería contra las sólidas murallas de Wolfenburgo, que se alzaban sobre el lecho de roca de la colina. Atacaban al anochecer o al amanecer, momento en que la traicionera media luz les permitía aproximarse lo bastante para acosar las murallas de la urbe sin que los vieran.

Cuando estaban a tiro, los arqueros kurgans mantenían ocupados a los guardias de la muralla con andanadas de sibilantes flechas de negras plumas que caían sobre las almenas como un mortífero enjambre. Mientras lo hacían, otros bárbaros acometían contra las murallas, protegidos por los incesantes disparos de cobertura de los arqueros. Una vez al pie de las almenas, los nórdicos alzaban las escalerillas para colocarlas en posición, y luego avanzaban con el ariete.

* * *

El ariete era un arma toscamente simple pero monstruosa y potencialmente poderosa. Requería varios grupos de esforzados nórdicos para hacerla rodar hasta el sitio correcto sobre el carro de pesadas ruedas que retronaban al desmenuzar las piedras del camino sobre las que pasaban. Una vez situado, protegidos por el escudo del carro hecho con pieles de animales tensadas, los nórdicos empujaban el enorme tronco del ariete para que se balanceara.

No obstante, estos ataques eran costosos para los sitiadores. En ocasiones, el toldo protector del carro resultaba quemado por flechas encendidas o por teas ardientes arrojadas desde las almenas antes de que pudiera llegar siquiera a las puertas. Entonces tenían que retirarlo y apagar las llamas.

Construir otro ingenio semejante tendría un alto coste para los atacantes en términos de tiempo, hombres y recursos. Si perdían el ariete, el ataque fracasaría y los nórdicos tendrían que retirarse.

Cuando el ariete llegaba a la entrada de la ciudad sin sufrir percances, no lograba hacer más que alguna abolladura en los paneles de las colosales puertas. La lluvia de flechas, rocas y pez descargada sobre ellos por los protectores de Wolfenburgo diezmaba a los nórdicos que escalaban las murallas. Otros morían a causa de fracturas óseas y espaldas rotas, cuando la escalera por la que ascendían era empujada hacia atrás desde las murallas.

Estos fracasos no le sentaban bien al ejército de asedio. Habían abierto un sangriento sendero a través de Kislev hacia el interior de los confines septentrionales del Imperio. Ciudades pequeñas y aldeas habían sido arrasadas, y su avance era ahora detenido por esta antigua ciudad centinela. Los descontentos comenzaron a buscar a alguien a quien culpar. No se estaba haciendo lo suficiente para poner fin al cerco.

Había discordancia en la horda de Surtha Lenk.

La duración del asedio ya no se contaba en semanas sino en meses cuando Valmir von Raukov, conde elector de Ostland, convocó una nueva reunión de su consejo de guerra. Sus comandantes se habían reunido regularmente cada día, pero esta convocatoria era algo especial.

* * *

Había caído la noche y, con la guardia de las murallas doblada una vez más, no fueron molestados. Unas cuantas antorchas encendidas adornaban las paredes, y se habían encendido velas en las enormes arañas de luces de hierro forjado.

Un olor a cera impregnaba el rancio aire de la cámara del consejo.

En torno a la mesa había más hombres que en la noche en la cual la llegada de Gerhart Brennend había interrumpido las conversaciones. El hechicero de fuego reconoció muchos de los rostros. No le sorprendió encontrarse excluido de la mesa; pero al menos le habían permitido asistir a la reunión del consejo.

Esa noche, el hechicero de fuego no era el único observador presente. De pie en el contorno de la sala había hombres de varios de los grupos de refuerzo que habían oído la súplica de Wolfenburgo y respondido a la misma. En esta ocasión también habían sido invitados los clérigos de las casas religiosas que había en la ciudad: había sacerdotes de Morr, de negro hábito, junto a los adoradores de Ulric, ataviados de pieles.

Una vez que todos estuvieron reunidos y el conde elector Valmir les hubo dirigido la palabra, se abordó la actual situación amenazadora de Wolfenburgo. Al cabo de poco, surgió un acalorado debate y las frustraciones de los diversos miembros del consejo se transformaron en críticas personales.

Y fue Gerhart Brennend quien pronto se convirtió en objetivo de una serie de acusaciones hechas por los consejeros.

—¿Cómo van las defensas de las murallas? —preguntó el conde elector a sus capitanes.

Fue el capitán Volkgang, de la guardia del palacio, quien respondió, y quien parecía actuar de modo más interesado.

—Podría ir mejor. Las defensas de asedio de maese Kurtz y maese Bleischrot han funcionado bien, pero algunos de los presentes se han mostrado lentos a la hora de unirse a la batalla en defensa de la ciudad, a pesar de que afirman que para eso han venido hasta aquí.

Gerhart profirió un sonoro bufido. Ya se había enfrentado con Volkgang en varias ocasiones durante las últimas semanas y sabía lo que el capitán pensaba de él. No obstante, no había esperado que Volkgang fuera con cuentos, como un balbuceante escolar quejicoso.

—¿A quién os referís? —preguntó Valmir con aire severo—. Esto es un consejo de guerra. No puede operar de modo efectivo si nos ocultamos tras el anonimato y las habladurías.

El rubio Volkgang desvió la mirada hacia Gerhart.

—El hechicero de la orden Brillante, Gerhart Brennend —dijo. Varios de los comandantes sentados en torno a la mesa murmuraron su asentimiento.

—Gerhart Brennend, acercaos —ordenó Valmir.

Con expresión reacia, el hechicero se adelantó.

—También yo he estado trabajando bajo la errónea impresión de que habíais acudido a Wolfenburgo para contribuir a la salvación de nuestra ciudad —dijo el elector—. ¿Acaso no es así?

Había muchas cosas que el hechicero de la orden Brillante tenía ganas de decir acerca de los comandantes de la ciudad.

—En absoluto, mi señor —replicó en cambio—. He ocupado mi lugar sobre las almenas durante los ataques. Pero como ya he explicado al capitán Volkgang y a sus colegas comandantes —Gerhart lanzó una venenosa mirada a su crítico—, el flujo de los vientos de la magia no ha sido favorable para mí.

—Pero en pleno verano —señaló Baldo Weise—, yo habría creído que vuestra magia estaría en su época de mayor potencia.

—Y así debería ser —admitió Gerhart—, pero han aumentado las alteraciones de las que hablé a mi llegada y, en cualquier caso, el epicentro de sus efectos absorbentes se ha acercado más a Wolfenburgo. Eso está dificultando el uso de la magia. Existe el peligro de que cualquier hechizo que se haga sea algo… errático y tenga efectos desafortunados para nuestro propio bando.

—¡Excusas! —graznó Franz Fuhrung.

—No espero que un mero soldado entienda cómo funcionan las Artes Magicae —se mofó Gerhart, cuyo enojo iba en aumento.

—Hemos visto escasa demostración de ese grandioso poder que vos supuestamente manejáis —volvió a intervenir Volkgang—, y habéis tenido el descaro de criticar las tácticas que nosotros hemos elegido y condenar la línea de acción decidida por este consejo. ¡De hecho, deberíais estar batallando a nuestro lado para hacerla funcionar!

—¡Caballeros, ya basta! —dijo el conde elector, que intervino antes de que la reunión se transformara en una batalla de gritos.

Se volvió a mirar a Baldo Weise que, como antes, se hallaba sentado a la derecha de su señor.

—Señor chambelán —dijo Valmir, cuya voz había recuperado un tono sosegado—, ¿ha habido alguna otra noticia de los refuerzos que esperamos?

—Me temo que no, mi señor —replicó Baldo, con semblante tan severo como siempre—. Al parecer, los Vengadores del barón Gruber fueron los últimos que lograron pasar antes de que el enemigo le cerrara el paso a cualquier otra ayuda que pudiera llegarnos.

—¿Aún no hay noticias de Kislev?

—No, mi señor. Parece que tienen sus propias batallas que librar.

—¿Y qué hay de la caravana de cañones de Schmiedorf? —insistió Valmir—. Había abrigado la esperanza de que algunos de los caballeros de la Sangre de Sigmar habrían sobrevivido, con independencia de lo que le hubiese acontecido a su compañía. Había un hechicero que viajaba con la caravana de cañones, ¿no es verdad?

—Sí, mi señor —confirmó el chambelán, mientras consultaba un rollo de vitela que tenía sobre la mesa, ante sí—, de la orden Dorada: un alquimista metalúrgico llamado Eisen Zauber.

—Si la caravana de Schmiedorf pudiera llegar hasta las líneas de la retaguardia enemiga, lograría abrirse paso desde detrás, pillando a los bárbaros por sorpresa y debilitándolos al mismo tiempo —sugirió Udo Bleischrot, como si pensara en voz alta—. Una acción como ésa incluso podría poner fin al cerco.

—En ese caso, es imperativo enviar una partida de exploradores para que localicen a los refuerzos que esperamos —dijo Valmir, con un ligerísimo asomo de emoción en la voz—. Un reducido destacamento de penetración que pueda eludir al enemigo que se halla ante nuestras puertas y viajar subrepticiamente hasta su objetivo.

—¿Puedo hablar libremente, mi señor?

—Por supuesto, capitán Fuhrung, adelante. Hablad con toda la libertad que deseéis.

—La idea es buena en principio, pero no puedo prescindir de ninguno de los hombres de mi guarnición. Su número ha sido severamente mermado por los ataques enemigos, y muchos yacen en la enfermería, recuperándose de las heridas e infecciones.

—Ya veo —dijo Valmir, al tiempo que apoyaba los codos sobre la mesa y unía las puntas de los dedos ante el rostro—. Capitán Fuhrung, ¿qué me decís de la guardia del palacio?

—Está en la misma situación, mi señor.

—Mis caballeros son necesarios aquí, mi señor Valmir —dijo Siegfried Herrlich bruscamente, antes de que se lo preguntaran siquiera.

—En ese caso, parece que tendremos que pedirles ayuda a nuestros amigos una vez más —concluyó el conde elector, dirigiéndose a los hombres que se encontraban de pie en torno a la sala y escuchaban atentamente.

Un hombre que tenía todo el aspecto de un veterano imperial avanzó un paso saliendo del grupo que se alineaba contra las paredes de la cámara del consejo. Tenía el pelo cano aunque, a juzgar por su estado físico, le quedaban unos cuantos buenos años de lucha activa. Las cinceladas facciones de su rostro llevaban con orgullo las cicatrices de la batalla. La imagen de una rugiente cabeza de león destelló en la luz de las velas y antorchas colocadas en las paredes al salir el guerrero de las sombras donde había permanecido.

—Ofrezco voluntariamente a mis hombres para esa misión —dijo con tono de seguridad, al tiempo que se inclinaba respetuosamente ante el conde elector. Ese era un hombre habituado a la política de la guerra y la etiqueta cortesana, así como a sus aspectos prácticos—. Mis hombres son veintidós, y no encontraréis en todas las provincias del Imperio un regimiento de alabarderos más efectivo, mi señor.

—Gracias… eh…

—Reimann, señor. Capitán Karl Reimann, de la compañía mercenaria de Reikland, los Campeones de Wallache, señor.

—Gracias, capitán Reimann. Me complace aceptar vuestra noble oferta.

—Mis hombres no os fallarán, mi señor —dijo el soldado al tiempo que ejecutaba un saludo militar.

Entonces habló otro que había permanecido antinaturalmente callado durante la reunión. Era el hechicero de la corte de Valmir, Auswald Strauch.

—Mi señor Valmir, ¿puedo sugerir un añadido a la partida de exploración del capitán Reimann? —preguntó el hechicero de jade.

—Por favor, hacedlo —replicó el conde elector.

—Considerando que el capitán Reimann y sus hombres se enfrentarán fuerzas malignas a quienes sus innombrables patrones han concedido una fortaleza antinatural… —En este punto los sacerdotes ejecutaron todos los gestos protectores y las bendiciones de sus respectivas órdenes—, sería prudente enviar con ellos a alguien versado en las artes mágicas para que los protegiera de los viles poderes de disformidad de los amantes de demonios.

Gerhart sintió que un gélido escalofrío le recorría la columna vertebral y le hacía un nudo en el estómago. Sabía qué se avecinaba antes incluso de que el elector le preguntara a Auswald Strauch a quién tenía en mente.

—Pues, a nuestro honrado huésped, Gerhart Brennend, quien tan apasionadamente desea ver nuestra ciudad a salvo de la destrucción a manos de la horda que aguarda ante nuestras puertas.

—Una excelente sugerencia —declaró Valmir, al tiempo que daba una palmada sobre la mesa. Un esbozo de sonrisa arrugó sus labios—. ¿Qué decís vos, hechicero?

—Mi señor, mi lugar está dentro de la ciudad —protestó Gerhart—. Es aquí donde puedo hacer mayor bien.

—Pero antes nos aconsejasteis que saliéramos a luchar con el enemigo —le recordó Valmir.

—Eso fue entonces, mi señor. Las cosas han cambiado desde que se decidió el curso de esta guerra. ¡Realmente, debo protestar!

—¡Brennend! —gruñó el conde elector con tono tenebrosamente amenazador—. Os recordaré lo que dije en la reunión anterior. Sólo permaneceréis aquí mientras yo lo permita. Acompañaréis al capitán Reimann y a sus hombres en la misión que van a emprender, porque están obrando, en efecto, poderes siniestros, y es posible que lleguen a necesitar alguna forma de protección mágica durante su viaje. ¿Aceptáis, o tendré que acusaros de traición y trataros en consecuencia?

Gerhart sabía cuándo había sido derrotado. La cólera hacia el mago de la orden de Jade hervía bajo su sereno exterior.

¿Qué estaba haciendo Strauch? Los hombres como ellos deberían trabajar juntos para apoyarse entre sí. ¿Acaso no se daba cuenta? Era obvio que el hechicero del conde Valmir jamás se había encontrado con un hombre como Gottfried Verdammen.

—Acepto, mi señor.

—Bien. En ese caso, no veo razón para más demoras. Capitán Reimann, os prepararéis para partir de inmediato.

—Sólo una pregunta, mi señor —volvió a intervenir Gerhart.

—¿De qué se trata?

—¿Cómo saldremos de la ciudad sin que nos vea el enemigo?

—No os preocupéis —dijo Konrad Kurtz, el especialista en asedios de Wolfenburgo—. Eso dejádmelo a mí.

* * *

—Aquí está —dijo Konrad al tiempo que señalaba la alcantarilla y el arco de piedra enlucida de no más de una vara de altura situado en el muro de la cámara de la mazmorra.

El estrecho túnel parecía un desagüe. Las baldosas que lo recubrían estaban revestidas de algas mojadas, y en el interior había un constante goteo de agua. A la oscilante luz de antorcha, Gerhart no veía más que oscuridad.

—¿Es esto? —preguntó el hechicero, pasmado.

—Esto es —confirmó Konrad—. No os preocupéis. En cuanto el túnel comienza a descender, el techo asciende. Podréis hacer la mayor parte del recorrido caminando y erguidos.

—¿Y el túnel nos llevará directamente al exterior de la ciudad? —preguntó Karl Reimann. Sus hombres estaban preparados y aguardaban detrás de él, en apretada fila.

—Tiene unos tres kilómetros de largo. Desemboca en una cueva natural que hay en la base de una colina boscosa situada al sur. Nuestros observadores de las murallas dicen que los árboles de esa zona han quedado intactos. El campamento nórdico más próximo parece estar situado a casi un kilómetro de distancia, entre Wolfenburgo y la salida del túnel. Deberíais poder evitar a las fuerzas del Caos sin mucha dificultad.

—Gracias, amigo mío —dijo Karl, al tiempo que estrechaba firmemente la mano del ingeniero de asedios.

—Tomad, necesitaréis esto —declaró Konrad, y le entregó al soldado una linterna ciega.

Karl entró en la boca de alcantarilla.

—Buena suerte.

—Por las barbas de Thyrus Gormann, algo me dice que vamos a necesitarla —comentó Gerhart mientras se metía por el desagüe y desaparecía en la oscuridad.

8:Las sombras del bosque

8

Las sombras del bosque

Allá en el sombrío bosque, moraba la bestia asesina, viviendo de los saqueados hogares, atracada con sus comilonas…

Y nadie se aventuraba a entrar en los bosques, nadie entre los diestros espadachines y las buenas gentes.

Del Cuento infantil del Imperio, Tomas Wanderer

Al principio pareció que el poblado de Walderand era igual a todos los otros que Wilhelm Faustus y sus seguidores habían encontrado desde que llegaron a los territorios de Wolfenburgo. Un asentamiento como éste, situado como estaba en la linde del bosque, debería estar animado por los sonidos de activos aldeanos, el mugido de las vacas, el balido de las ovejas y las cabras, el golpe de las hachas contra la madera, el sonido del agua desviada del río que pasaba a través de las compuertas, el resonar de piedras de molino y el tañido del martillo del herrero sobre el yunque en la forja del pueblo. Pero no se oía un sólo sonido de civilización.

Lo único que se oía era el lúgubre graznido de las aves carroñeras de negro plumaje que estaban posadas en las copas de los árboles del bosque circundante y el borboteo del arroyuelo del poblado, que para Wilhelm era más un susurro siniestro. Era como si espíritus invisibles observaran el avance del destacamento y comunicaran lo que veían a cualquier cosa que acechara en las profundidades del bosque.

Era pleno verano. No soplaba brisa, el aire estaba en calma.

Sin embargo, el almizcleño olor de la bestia llegaba a los sentidos del sacerdote guerrero. El poblado anidaba entre bajas colinas boscosas, dentro de un valle poco profundo. La exuberante linde del Bosque de las Sombras se alzaba más allá de la ladera situada al este de Walderand, al otro lado de la barrera de estacas afiladas dirigidas hacia el exterior.

El lector Wilhelm Faustus y su creciente séquito habían llegado a Wolfenburgo, pero ya era demasiado tarde, y pronto se dieron cuenta de lo fútil que había sido la empresa. El aterrador enemigo, las huestes de tribus nórdicas, había descendido sobre la ciudad y le había puesto cerco. El número de soldados enemigos asustaba al contemplarlos: expertos arqueros a caballo, bárbaros soldados de infantería, gigantescos campeones ataviados con armaduras provistas de temibles púas, caballos de guerra de vaporoso aliento y también cosas peores.

Habían bajado los ojos hacia la gran extensión gris de la ciudad, encerrada dentro de sus sólidas murallas exteriores de gran antigüedad, y visto a los bárbaros de las tribus nórdicas desfigurar el paisaje con su mera presencia. Donde los bárbaros habían plantado el campamento, los lozanos prados verdes se habían marchitado y adquirido tonalidades negras, marrones y grises debido a la corruptora influencia que seguía al ejército.

A pesar de que su séquito había estado aumentando continuamente desde que salió de Steinbruck, hasta contar con aproximadamente cincuenta almas buenas, Wilhelm no los consideraba preparados para enfrentarse con los salvajes y sanguinarios guerreros del norte. Los seguidores de Wilhelm no eran luchadores entrenados, muchos de ellos no estaban en las mejores condiciones físicas, ya fuera por mala salud o a causa de la edad, y era limitada la cantidad de visiones infernales que un hombre podía arrostrar antes de que su mente se quebrantara bajo el puro horror de las mismas.

En cada poblado, hacienda o aldea que visitaban, con cada victoria que Wilhelm obtenía en nombre de Sigmar, el número de sus seguidores aumentaba. Los desesperados, los angustiados, los desposeídos, los penitentes y los piadosos, todos fueron atraídos hacia su causa hasta que el errabundo destacamento de santos servidores de Sigmar se hizo comparable en número a una compañía mercenaria. Era un pequeño ejército de flagelantes y fanáticos.

Wilhelm percibió otro rastro del almizcleño olor animal.

Pensó que era probable que la población de Walderand hubiese huido o sido masacrada dentro de sus hogares, como había sucedido en unos doce sitios por los que ya había pasado.

Chasqueando la lengua, el sacerdote guerrero reanudó el avance hacia el corazón del poblado.

Fue entonces cuando oyó los lastimeros y suplicantes gritos.

Sólo tuvo que avanzar un poco más para descubrir qué le había sucedido a la gente de Walderand.

Los aldeanos habían sido encerrados dentro de una empalizada de afilados troncos de árbol de cuatro espanes de alto como si fuesen ganado. La gente tenía un aspecto macilento y desgreñado, como si los hubiesen despojado del ímpetu luchador a base de golpes. Y ninguno de ellos parecía estar tampoco lo bastante bien físicamente para tratar de huir. ¿Durante cuánto tiempo los habían tenido encerrados en aquellas condiciones?

En efecto, había una buena razón para que ninguno de ellos hubiese intentado escapar.

De pie en el exterior del corral había dos espantosos brutos inhumanos. Cada uno superaba en al menos una cabeza la estatura del sacerdote guerrero, el cual era considerado alto entre otros hombres. Sus cuerpos estaban cubiertos de un pelaje apelmazado, sucio de fango y excrementos. Tenían pechos anchos como barriles, y sus fuertes brazos estaban hinchados de músculos. Se sostenían sobre unas piernas cuyas articulaciones flexionaban hacia atrás, parecidas a cuartos traseros de venado, y sus pies eran pezuñas hendidas. Llevaban las ijadas cubiertas con trozos de tela y cota de malla desgarrada, y en torno a sus cuellos entrechocaban collares de huesos humanos. Cada criatura tenía un arma de aspecto brutal: una sujetaba un hacha de ancha hoja, y la otra llevaba un gran pallasz destripados Sobre sus gruesos cuellos de toro descansaban las cabezas caprinas de hocico romo provistas de retorcidos cuernos.

Wilhelm Faustus reconoció a aquellos hijos del Caos como lo que eran. En el pasado había dado buena cuenta de los de su clase en muchas ocasiones. Eran hombres bestia, y sabía cómo ocuparse de ellos.

Al ver a los feos brutos deformes desfilando ante él con bestial arrogancia, la razón abandonó por un momento al sacerdote lector.

Al grito de: «¡En el nombre de Sigmar!», lanzó a Kreuz al galope, cargando directamente contra los monstruos. Llevaba bien sujeta la rienda de su corcel en la mano derecha, junto con el vapuleado escudo, y desplazó el martillo de guerra a una posición más cómoda, en la izquierda. Los músculos de su brazo se hincharon, pero el sacerdote ni siquiera notaba la tensión a que eran sometidos. Mantenía su cuerpo muy en forma con el fin de servir al Portador del Martillo.

Al oír el grito de Wilhelm, los dos hombres bestias volvieron de inmediato sus inexpresivos ojos de animal hacia él. Se gruñeron y bufaron con enojo el uno al otro, con sonidos parecidos a los de cerdos o vacas. Alzando sus propias armas, avanzaron para hacer frente a la carga del hombre. No eran criaturas que retrocedieran ante un reto.

A medida que se acercaba más a las bestias, Wilhelm distinguía detalles entre ambas. La de su izquierda tenía una estrella rúnica de ocho puntas formada por cicatrices en su torso. Ahora resaltaba, nudosa y negra. La segunda, a su derecha, tenía cuatro retorcidos cuernos de macho cabrío, que nacían de su cabeza, en lugar de dos como su compañera.

La bestia marcada con la runa del Caos avanzó a la carrera con el hacha alzada, como si quisiera derribar al caballo de Wilhelm con un tajo de su arma de filo curvo. Kreuz relinchó salvajemente y se alzó de manos. El sacerdote se mantuvo sobre la montura con la mano sujetando firmemente las riendas, y ciñendo con fuerza los flancos del corcel con los muslos. Al mismo tiempo, describió un círculo con el martillo cuyo impacto arrebató el hacha de la mano al hombre bestia.

El animal gruñó y se tambaleó, perdiendo el equilibrio a causa del estremecedor golpe del sacerdote. Aulló cuando los cascos herrados de afilado borde de Kreuz cayeron sobre su espalda en el momento en que giraba para intentar recobrar el equilibrio. El marcado por la runa del Caos se alejó un poco más, dando traspiés.

Wilhelm podía oír los ansiosos gritos de su séquito, que, siguiendo su ejemplo, cargaba hacia el interior del poblado.

Dejando a la más intrépida de las bestias en manos de sus seguidores, Wilhelm hizo que su caballo cargara hacia el segundo bruto salvaje.

Puede que «Cuatrocuernos» no fuese tan osado como el marcado por la runa del Caos, pero tampoco era tan torpe.

Cuando el sacerdote galopaba hacia él, el hombre bestia se apartó diestramente a un lado y esperó hasta que Wilhelm ya casi había pasado de largo ante su posición, antes de atacar con el pallasz sujeto en ambas manos. Wilhelm tuvo que protegerse repentinamente con el escudo al tiempo que se preparaba para el impacto. El pesado pallasz resonó sobre el vapuleado metal del escudo, pero Wilhelm se mantuvo sobre la montura.

Antes de que «Cuatrocuernos» pudiera volver a alzar del todo su arma, Wilhelm hizo describir un giro a Kreuz de modo que el hombre bestia quedara a su izquierda. Descargó un poderoso golpe descendente con el martillo de guerra, el borde de cuya cabeza impactó de refilón contra el hombre bestia desgarrándole el músculo de una pantorrilla. «Cuatrocuernos» profirió un ladrido gutural y se lanzó hacia un lado.

El hombre bestia embistió al caballo del sacerdote con un hombro, haciendo que Kreuz diera varios pasos tambaleantes hacia la derecha. Pero el caballo de guerra también era fuerte.

Kreuz respondió golpeando a «Cuatrocuernos» con su cabeza protegida por una barda de malla. Resultó obvio que el hombre bestia no había esperado semejante reacción. Retrocedió con paso tambaleante, quedando desprotegido y nuevamente al alcance del martillo de Wilhelm.

El sacerdote y su caballo formaban un equipo formidable, como habían descubierto a su propia costa muchos enemigos justo antes de morir.

El lector volvió a golpear, y oyó un crujido de huesos partidos cuando su martillo impactó contra un hombro del hombre bestia. La sangre manó en torrente y el enemigo aulló.

Wilhelm volvió a golpear.

Esta vez, el bruto cayó de rodillas. El golpe del sacerdote guerrero le había destrozado los huesos de un tobillo. A través de las heridas de bordes irregulares de su piel podían verse las blancas esquirlas de hueso que la habían atravesado.

El sigmarita vengador volvió a golpear. La plana cabeza del martillo de guerra impactó contra el alzado hocico de la criatura, hundiéndole los huesos del cráneo en el cerebro. El hombre bestia se desplomó y quedó inmóvil, boca abajo, en un creciente charco de su propia sangre oscura.

Seguro de que la bestia había muerto, Wilhelm volvió la mirada hacia el lugar en que un grupo de sus seguidores había caído sobre el marcado por la runa del Caos y hacían pedazos a la agonizante criatura con sus lanzas y espadas.

Ante este espectáculo, el orgullo hinchó el pecho del sacerdote guerrero. Ciertamente, en aquel lugar se había llevado a cabo la obra de Sigmar ese día.

En los pocos minutos que Wilhelm dedicó a luchar contra los bestiales guardias, los quebrantados aldeanos habían permanecido en silencio, demasiado conmocionados y aturdidos para hacer nada más. Sin embargo, ahora que la batalla había concluido y que veían al pequeño ejército que seguía al sacerdote guerrero, los impresionados aldeanos estallaron en emocionados parloteos y muchos elevaron plegarias de agradecimiento a Sigmar y su iracundo profeta.

Entre el clamor, Wilhelm distinguió fragmentos de otras frases que gritaban los aldeanos: palabras que sonaban sospechosamente como «trampa» y «emboscada».

—Ponedlos en libertad —indicó Wilhelm, señalando a la gente encerrada—. Buscadles algo para comer y beber, y que los que sepan curar atiendan a los heridos.

Con la ayuda de los habitantes de Walderand, el séquito del sacerdote se puso a desmantelar la empalizada. Wilhelm desmontó cuando el primero de ellos estuvo libre.

El hombre de extremidades flacas como ramas avanzó tambaleándose hacia él, presa de la ansiedad.

—¡Gracias a Sigmar que nos habéis encontrado a tiempo! —dijo, aferrando con ambas manos la del sacerdote, enfundada en el guantelete, y sacudiéndola vigorosamente.

—También yo doy gracias a Sigmar por eso —tronó la voz del sacerdote.

Wilhelm miró por encima de un hombro del aldeano para ver cómo se encontraban los demás después de las penurias pasadas. Luego se volvió bruscamente hacia el hombre que aún le sacudía la mano.

—¡Debéis salir de aquí!

—¿Qué queréis decir? ¿Y qué habéis querido decir con «a tiempo»?

—Antes de que regresaran los otros. ¡Os habéis metido directamente en su trampa!

—¡Por los huesos de Sigmar! —maldijo el sacerdote, al tiempo que volvía a saltar sobre su corcel. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?—. ¡Armaos! —ordenó tanto a su séquito como a los aldeanos—. ¡Esto todavía no ha acabado!

Y entonces lo oyó: un entrechocar metálico acompañado de un potente balido y el crujido de la madera partida.

Los hombres bestia habían emergido de la exuberante linde del bosque, golpeando sus armas contra toscos escudos de piel tensada. Wilhelm y su séquito, que formaban filas precipitadamente, podían ver con total claridad a las bestias que removían con sus pezuñas el suelo de lo alto de la ladera.

Wilhelm calculó que en la tribu había tantos hombres bestia como hombres había en su compañía. Cada uno de ellos, incluso las criaturas de apariencia más humana sobre cuyas gruesas y prominentes frentes había sólo pequeñas protuberancias de cuerno, sería superior a uno de los entrenados soldados del emperador, y muchos del séquito de Wilhelm ni siquiera eran soldados entrenados. Simplemente tendría que rezar para que su santa pasión los condujera a la victoria, porque, ¿cómo iban a vencer las mutantes y retorcidas parodias nacidas del Caos, a un ejército del dios guerrero Sigmar?

—¡Preparaos para la batalla! —gritó Wilhelm al ejército reunido detrás de él—. ¡Recurrid al Portador del Martillo en busca de fuerza y valor, y no podremos fracasar!

Wilhelm vio que una criatura con cabeza de cabra que marchaba en primera línea de la horda enemiga se llevaba un largo cuerno retorcido a los deformes labios. La vibrante nota lúgubre que brotó de él resonó por el campo de batalla que ahora quedaba delimitado entre los dos bandos. De la manada se alzó un rugido, y los hombres bestia avanzaron en masa.

Wilhelm entendía ahora por qué los aldeanos habían sido encerrados dentro de Walderand, y la razón de que sólo los vigilaran dos guardias. Su avance había sido observado. Los aldeanos habían sido el cebo, y los guardias una mera distracción. Y Wilhelm se había dejado embaucar. La astucia animal había triunfado sobre la inteligencia humana.

Los hombres bestia se lanzaron hacia Walderand como una marea roja; el pelaje de las criaturas era de color marrón rojizo, y sus cuernos estaban embadurnados de sangre y rojo ocre.

La única criatura que se destacaba de las demás era una colosal monstruosidad de piel oscura. Medía tres espanes de alto, y sus cuernos teñidos con tinta se alzaban otro espán por encima de su cabeza. Resultaba obvio que la criatura era un campeón entre los de su clase, un wargor señalado para la grandeza por los Dioses Oscuros en cuyo impronunciable nombre asesinaba y mutilaba. En las manos llevaba lo que parecía un eje partido de carro, con una larga hoja curva sujeta al cubo de la rueda rota.

El campeón profirió un bramido gutural que pudo sentirse tanto como oírse por encima de los aullidos y balidos de la manada, y que vibró en el vientre de Wilhelm. Los hombres bestia comenzaron a trotar. La vanguardia de la manada llegó a la estacada de defensa en el momento en que las fuerzas de Wilhelm avanzaban. Varias de las criaturas de aspecto más humano saltaron por encima de las defensas y cayeron en medio del sagrado séquito. La batalla había comenzado.

Wilhelm blandió su martillo y partió el cuello de una criatura con hocico de mono que lo atacaba. Mientras continuaba balanceando el arma, preparado para el siguiente ataque, le lanzó un golpe con el filo del escudo a uno de los mutantes.

La criatura retrocedió con un tajo profundo sobre las costillas. La tosca lanza con la que había intentado asestarle una estocada al sacerdote cayó al suelo, y el ungor se desplomó bajo los pataleantes cascos de un gor más grande y de cuernos más largos.

Los hombres bestia cayeron sobre los humanos más débiles que ellos en un frenesí de salvaje sed de sangre.

Los hombres del destacamento del lector, y también algunos de los aldeanos, se defendían admirablemente, pero estaba claro quién tenía la ventaja. Los hombres bestia habían sido criados para la lucha desde su nacimiento. Era lo más importante de su existencia. Si no estaban luchando contra los habitantes del Imperio ni haciendo incursiones desde sus cubiles del bosque, estaban batallando contra otras tribus por los mejores territorios de caza, o incluso peleando entre sí para mantener la estructura jerárquica de su tribu. Y a pesar de que las armas humanas eran, en general, más refinadas y de mejor factura que las blandidas por los miembros de la manada, las bestias no tenían necesidad de valerse sólo de las armas. Usaban sus cuernos, sus garras, sus cascos o sus dientes.

El wargor clavó sus mugrientos dientes en el brazo de un fanático que esgrimía un látigo. El hombre profirió un alarido y dejó caer el arma, apenas segundos antes de que el monstruo le arrancara el brazo de cuajo con una brusca sacudida de su cabeza.

Otra bestia bajó la testa y cargó contra un soldado armado de espadón que se había unido a la cruzada itinerante de Wilhelm en las afueras de Haargen. El soldado lanzó tajos al gor con su arma, pero ésta simplemente arañó las duras puntas de los cuernos de la criatura. A continuación, estos mismos cuernos se le clavaron en el estómago. La bestia sacudió su fuerte cuello, y el vientre del hombre se rajó y por él salieron los purpúreos bucles de sus entrañas que se derramaron en un torrente de sangre.

Gritos de cólera y consternación se alzaron de pronto entre un grupo de flagelantes cuando un tosco carro de guerra traqueteante atravesó el campo de batalla a velocidad vertiginosa.

No parecía más que una serie de grandes trozos de maderos clavados y atados entre sí, y era arrastrado por dos descomunales criaturas que parecían osos mutantes, transformados en enormes monstruos cornudos y colmilludos.

Los tuskgors —que por este nombre eran conocidos dichos animales mutantes— abrieron un paso a través de las filas de sigmaritas, arrastrando tras de sí el carro que se zarandeaba.

Aplastaban a cualquiera que se interpusiera en el camino de sus pesados cascos o de las ruedas de llanta de hierro de la plataforma rodante que remolcaban.

Un hombre fue ensartado por los cuernos de uno de los tuskgors, que luego lo arrojó muy arriba por el aire cuando echó la cabeza atrás. El pobre desgraciado cayó en medio de una manada de voraces ungors enloquecidos por la batalla, que procedieron a descuartizarlo.

Derribando a otra bestial criatura con un demoledor golpe de su martillo de guerra ahora envuelto en llamas, Wilhelm hizo una valoración de la batalla. Lo que a sus hombres les faltaba en el entrenamiento formal con las armas lo compensaban con su absoluta agresividad y determinación apasionadas.

Cerca de él había un hombre que gimoteaba, con la mitad de la cara colgando después de haber recibido el espantoso tajo de un arma de afilada hoja. Los luchadores humanos eran derribados por hachas y enormes cuchillas. La sangre arterial manaba al aire como una fuente de muñones de extremidades y de cuellos semicortados. Una cosa que en otros tiempos podría haber sido un lobo o un perro salvaje derribó a un flagelante provisto de media armadura y le arrancó la cabeza con sus distendidas fauces trituradoras.

El sacerdote sabía que tenía que hacer algo o la batalla se perdería. Lanzó una patada y estrelló el pie contra el rostro de morro chato de uno de los hombres bestia menores, apartándolo a un lado. Hizo girar a Kreuz hacia el campeón de los hombres bestia, que estaba abriendo un sangriento pasillo a través de las filas de los hombres.

La abominación de abundante melena y cabeza de cabra, llevaba el cráneo de curvos cuernos de otro de su especie colgado del cinturón. Sin duda, el cráneo había pertenecido a un rival que ese monstruo había derrotado en combate para convertirse en campeón wargor. No obstante, el cráneo caprino no sólo era un signo de la posición que ocupaba el hombre bestia, sino que también podía ser usado como arma.

En el momento en que Wilhelm avanzaba hacia la bestia, ésta se lanzó hacia un desafortunado alabardero al que le arrancó un ojo y le desgarró media cara. Al mismo tiempo, con la hoja de su eje de carro decapitó al hombre situado detrás del primero.

—¡Contra los hijos del Caos, confiamos en la luz de Sigmar! —exclamó el sacerdote guerrero y, con el sagrado poder del Portador del Martillo fluyendo por cada fibra de su cuerpo, le asestó un resonante golpe al arma del campeón. Lo que quedaba del eje de carro se partió en dos y fue arrancado de la mano del monstruo.

El wargor gruñó, pero antes de que pudiera reaccionar, Wilhelm había vuelto a golpearlo. Al impactar, un destello de luz manó de la cabeza de su martillo, y la bestia bramó de dolor cuando el abrasador resplandor dorado lo cegó. Mientras la criatura manoteaba con sus mugrientas garras ante su rostro, Wilhelm la golpeaba una y otra vez.

Relinchando furiosamente, Kreuz se alzó de manos y estrelló sus cascos contra el gran pecho de barril de la bestia. El wargor retrocedió con paso tambaleante y cayó. Se oyó un crujido espeluznante, como el de una calabaza atravesada por una horca, y las puntas de las afiladas estacas atravesaron la cara y el torso de la criatura.

Wilhelm no se había dado cuenta de hasta qué punto lo había aproximado su carga a la periferia del poblado. El cegado hombre bestia había sido empujado hacia la estacada defensiva erigida en torno a Walderand.

* * *

Entre los hombres bestia más cercanos se alzó un aullido que pronto fue recogido por el resto de la manada. Su campeón había caído, muerto como una bestia en el matadero. Era justo el acontecimiento que convenía al séquito de Wilhelm.

La manada se dispersó, presa del pánico, volviéndole la espalda a la batalla y corriendo de regreso al cobijo del bosque tétricamente sombrío. Al principio, sólo los ungors huyeron de la lucha. Luego, sus primos de mayor tamaño, al ver que su número mermaba ante los ataques cada vez más intensos de los humanos, también dieron media vuelta y echaron a correr.

Al cabo de unos momentos, todos los hombres bestia se habían marchado y sus balidos y aullidos resonaron a través de los árboles hasta llegar a los oídos de los victoriosos sigmaritas.

La victoriosa plebe del lector Wilhelm Faustus no estaba dispuesta a dejar las cosas como estaban.

—Los enemigos se baten en retirada —chilló alguien.

—Esto no habrá terminado hasta que hayamos derribado a la última de esas inmundas bestias —gritó un flagelante.

—¡No debemos dejar con vida ni a uno de esos engendros mutantes! —bramó otro.

Prestando poca atención a los muertos y agonizantes que yacían en el prado empapado de sangre, los que aún se encontraban en condiciones para luchar siguieron los gritos cada vez más lejanos de los hombres bestia hacia el interior del bosque que los rodeaba, lanzados de cabeza hacia el territorio de los monstruos.

—¡Por los dientes de Sigmar! —maldijo Wilhelm, que respiraba con enormes jadeos tras el esfuerzo.

Si quería salvar lo que quedaba de su fanático ejército, el sacerdote guerrero sabía qué tenía que hacer, aunque pensaba que semejante acción era contraria a su juicio. Lanzando a Kreuz al galope una vez más, Wilhelm condujo a su corcel ladera arriba y se adentró en la verde penumbra del bosque, el dominio de los hombres bestia.

Bajo los árboles estaba tan oscuro como al anochecer. Wilhelm Faustus dejó Walderand tras de sí al penetrar en las retorcidas profundidades del primitivo bosque en persecución de su séquito excesivamente entusiasta y de los hombres bestia. Podía oír, retrocediendo en la distancia, los gritos de los hombres que habían jurado seguirlo hacia la batalla contra las hordas del mal.

Sólo por un momento, Wilhelm Faustus se preguntó si no se habría precipitado un poco al perseguir a sus hombres y a la manada en fuga. Tal vez había permitido que su fervor religioso lo impeliera a la temeridad, en su determinación de purgar la tierra de los hijos del Caos. Se había lanzado de cabeza al interior del bosque tras su séquito del mismo modo que ellos habían corrido tras los hombres bestia en fuga. A fin de cuentas, éste era el territorio de las bestias.

Este era el Bosque de las Sombras, una vasta extensión forestal, antigua y virgen. Abundaban las leyendas y rumores sobre este lugar, que hablaban de lo que supuestamente moraba en sus hechizadas profundidades. Había fábulas de pieles verdes y antiguos leviatanes míticos mutados por el Caos, junto con historias de campamentos de hombres bestia y túmulos funerarios olvidados largo tiempo atrás.

Daba la impresión de que las bestias se habían desvanecido tras entrar en la retorcida maraña de árboles y denso sotobosque. El lector ya no podía oír los gritos de la fugitiva manada que había irrumpido entre la maleza, balando y bramando.

Wilhelm detuvo bruscamente a Kreuz. Oyó un rumor procedente de algún punto del oscuro dosel de lo alto, y alzó la mirada.

Un hombre bestia se lanzó sobre él desde las ramas del árbol. El tremendo peso de la feroz criatura colisionó con el sacerdote y lo descabalgó, arrojándolo al suelo en el que afloraban nudosas raíces. Presa del pánico ante el repentino ataque, Kreuz se alejó al galope entre los árboles.

Wilhelm intentó levantarse mientras el hombre bestia rodaba hacia un lado, pero se encontró rodeado por otras de aquellas degeneradas criaturas ungors y sus más grandes primos de cabeza de cabra. El sacerdote guerrero cogió su sagrada arma.

—¡Por el martillo de Sigmar! —maldijo, y su voz tronó entre los retorcidos árboles por encima de los burlones gruñidos y vítores de las bestias.

* * *

Una vez más, daba la impresión de que la astucia bruta había triunfado sobre la valentía e inteligencia humanas. Estaba rodeado y definitivamente superado en número, en el territorio de la manada y alejado de cualquier tipo de ayuda.

Wilhelm comenzó a rezar una plegaria dirigida a Sigmar para invocar la divina cólera de su señor contra el enemigo.

Alzó su arma consagrada para golpear al animal más cercano.

Antes de perder el conocimiento, oyó el crujido del asta de lanza que le golpeó la parte posterior de la cabeza, y luego no supo nada más.

9: Caos ex machina

9

Caos «ex machina»

Cuando te pregunten, ¿cuál es el nombre del más noble de los metales?

Debes responder: «El oro».

De La formación del alquimista por Balthasar Gelt

El grupo había viajado durante varios días y dejado atrás el cordón enemigo que rodeaba Wolfenburgo. Tal como les había prometido Konrad Kurtz, el túnel secreto que partía de las mazmorras del castillo desembocaba al sur de la ciudad, al pie de una colina boscosa. El campamento nórdico más próximo estaba a menos de un kilómetro de distancia.

Cuando los soldados salieron por la estrecha boca de la cueva al crepúsculo de una noche veraniega, vieron el oscilante resplandor de los fuegos de campamento y oyeron la bestial jarana de las fuerzas del Caos que preparaban sus armas de guerra o rendían homenaje a su inmundo panteón de Dioses Oseuros. Hasta donde podían determinar los soldados imperiales y el hechicero, nadie de la hueste enemiga los había visto.

Se habían movido tan rápida y silenciosamente como podían, manteniéndose al abrigo de herbosos montículos y dispersos árboles que crecían sobre el terreno desigual. Tras unos tres kilómetros de viajar campo a través, el capitán Reimann había conducido al destacamento hasta el camino, y la velocidad de avance mejoró. Justo antes del alba habían descansado en las profundidades de un denso soto, con al menos dos hombres de guardia en todo momento.

En la medida de lo posible, querían evitar cualquier encuentro con el enemigo en esta temprana etapa. Al fin y al cabo, eran sólo un regimiento apoyado por un solo hechicero, y no tenían ni idea de la distancia que deberían recorrer antes de encontrar a la perdida caravana de cañones. E incluso entonces, no tenían ni la más remota idea de con qué deberían enfrentarse cuando la encontraran… si la encontraban.

Viajaban con rumbo suroeste hacia Schmiedorf, situada a una distancia de siete leguas de Wolfenburgo. Dos batidores iban delante para advertirlos de cualquier cosa que se aproximara por el camino. Sin embargo, ninguno había visto el más mínimo rastro de la caravana de cañones ni de los caballeros templarios enviados para escoltar las armas hasta Wolfenburgo. Había pasado demasiado tiempo para que quedara alguna huella visible en el camino.

El viaje había sido silencioso. Los hombres de Karl Reimann mantenían conversaciones susurradas, pero éstas nunca incluían al hechicero. El mago sabía que desconfiaban de él y que se sentían intranquilos por tenerlo en el destacamento. Las únicas ocasiones en que el capitán le hablaba era cuando deseaba conocer la opinión de Gerhart acerca de una posible línea de acción, o si quería que el hechicero interpretara el flujo de los vientos de la magia para advertirlos de peligros inminentes, cosa que no sucedía a menudo.

Mientras avanzaban trabajosamente, Gerhart se puso a considerar qué sucedería cuando regresaran a Wolfenburgo. Si lograban concluir su misión y volver a la ciudad sitiada, dudaba mucho que el túnel por el que habían salido continuara estando abierto para ellos. Con toda seguridad se encontraría bloqueado, por si acaso su salida había sido observada por algún soldado del Caos.

Además, pensaba Gerhart con un asomo de optimismo impropio en él, si concluían con éxito la misión no tendrían necesidad de usar el túnel para regresar al interior de la ciudad.

Podrían simplemente abrirse camino a cañonazos a través de las líneas enemigas.

—Capitán, mirad esto —dijo uno de los alabarderos.

El oficial avanzó hasta donde el soldado se encontraba detenido. En ese momento seguían el camino de Schmiedorf a través de un desfiladero rocoso. Riscos de piedra caliza coronados de hierba se alzaban hasta diez metros de altura a ambos lados. La negra tierra del camino que discurría por el fondo de la garganta estaba removida por huellas de cascos y surcos paralelos que parecían dejados por ruedas. Aunque probablemente había llovido desde que las huellas fueron dejadas allí, aún eran muy profundas.

—Bueno, al menos sabemos qué sucedió con la caravana de cañones —dijo Gerhart con voz malhumorada desde detrás de los hombres reunidos.

—¿Pensáis que estas huellas son suyas? —preguntó Reimann, mientras pinchaba y sondeaba el suelo removido.

—Lo creo muy probable.

—¿Fue una emboscada, entonces?

—Yo diría que sí. En el resto del camino no había huellas como éstas. Supongo que quienquiera que los atacara lo hizo desde lo alto de esta garganta, cerrándoles el paso y acometiendo luego la retaguardia —replicó Gerhart mientras estudiaba las laderas del desfiladero—. No habrán tenido manera de apuntar los cañones para disparar, y es obvio que los escoltas, caballeros o no, fueron derrotados.

—Habéis dicho «quienquiera que los atacara» —señaló Karl, recogiendo las palabras precisas empleadas por el hechicero—. Fue el enemigo, con total seguridad.

—Es muy probable, pero aún no podemos estar seguros de eso —replicó Gerhart.

—Si estáis seguro de que se trataba de la caravana de cañones, ¿cómo podéis no estar seguro de que fue una emboscada enemiga? —insistió el veterano de infantería.

—He dicho que era probable que fuese la caravana de cañones la que fue atacada en este lugar. —El hechicero clavó en el capitán una ceñuda mirada funesta—. Haríais bien en recordar que por estos territorios hay otras cosas que hacen presa en los viajeros.

—Muy bien —concluyó Karl—, pero ¿dónde están ahora los cañones de Schmiedorf?

—Eso es lo que necesitamos averiguar —replicó Gerhart.

—¿Y dónde están los cadáveres? —añadió Karl, como si acabara de ocurrírsele—. ¿Por qué los atacantes iban a llevárselos?

—Bueno, capitán, ésa sí es una buena pregunta —dijo el hechicero, meditabundo. «¿Cómo era posible que no se hubiese dado cuenta antes?».

Había habido tan poco tráfico en aquel camino que parecía improbable que nadie más hubiese podido trasladar los cadáveres, en caso de encontrarlos. Ciertamente, no habría sido obra de los carroñeros: los animales se habrían alimentado de los cuerpos allí donde los encontraran. Habrían dejado restos de cadáveres y ropa, armas o armaduras. Aunque hubiesen sido saqueados, habrían quedado evidencias de que allí había muerto alguien. Y en caso de haber habido algún superviviente, sin duda su destacamento ya lo habría encontrado.

El hecho de que se hubiesen llevado a la totalidad de la escolta de la caravana de cañones, a los muertos y a los vivos, le sugería a Gerhart que aquello podría haber sido, en efecto, obra de las hordas del Caos. Posiblemente pieles verdes, pero todo parecía demasiado bien organizado.

—La caravana de cañones fue atacada, sus defensores derrotados, y luego se lo llevaron todo y a todos —dijo.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó uno de los alabarderos.

—Los cañones muy bien podrían estar aún intactos, en cuyo caso podríamos recuperarlos —declaró Reimann, confiado—. El propio Raukov puso en nuestras manos la responsabilidad de esta misión. Nos ordenó que buscáramos los refuerzos perdidos. Puede que hayamos encontrado rastros de ellos, pero hasta ahora no hemos dado con la caravana de cañones en sí. Nuestra misión no concluirá hasta que hayamos determinado qué le sucedió, y hecho todo lo posible por rectificar la situación. Así pues, seguiremos estas huellas para ver adonde nos conducen.

Los alabarderos de Karl continuaron como hasta ese momento, con el hechicero de la orden Brillante a remolque, siguiendo el rastro dejado por la caravana de cañones que serpenteaba ascendiendo hacia las colinas circundantes. Se mantenían agazapados al avanzar por el terreno, siempre precavidos contra el enemigo. Estas elevaciones no eran más que las estribaciones de las Montañas Centrales, cuyos imponentes picos continuaban coronados de nieve incluso en pleno verano.

Fue el hechicero quien primero reparó en el humo a lo lejos. De hecho, pareció percibirlo antes que el resto. Karl supuso que los sentidos agudizados de Gerhart estaban conectados con los extraños poderes que dominaba.

Al principio, el humo que ascendía era una línea color carbón apenas visible sobre el cerúleo azul del límpido cielo estival. Tras medio día de viaje, todos los soldados del destacamento de Karl pudieron verlo con claridad: una columna gris que se disipaba en la atmósfera, imperturbable en el aire quieto.

A la mañana siguiente, cuando coronaron un pico cretáceo situado entre las peñascosas colinas, se hizo evidente que las nubes de humo cada vez más denso se alzaban de un punto situado a poca distancia. Karl tuvo la certeza de que, al fin, la presa se encontraba a su alcance.

Sin embargo, aún no habían visto ni rastro de nadie, amigo o enemigo. El viejo veterano estaba seguro de que este estado de cosas cambiaría al cabo de muy poco.

—Allí está —dijo el capitán de alabarderos con un ronco susurro, mientras el destacamento se asomaba por encima del borde del precipicio.

Gerhart Brennend, tumbado boca abajo junto al veterano soldado, se asomó por el borde del risco hacia la cantera. Karl Reimann había estado en lo cierto cuando supuso quién había atacado a la caravana de cañones. El campamento del Caos parecía haber sido plantado dentro de la abierta cicatriz cretácea de una abandonada cantera situada en el corazón de las colinas. Por supuesto, Gerhart no tenía modo de saber si había sido abandonada cuando había llegado la horda con sus prisioneros.

Este campamento era muy diferente de los plantados por la hueste Kurgans en torno a Wolfenburgo. Para empezar, Gerhart no creía que estos seguidores de los Dioses Oscuros fuesen bárbaros nórdicos. La horda era muy diferente de la reunión de tribus de los bárbaros. Gerhart sabía que había partidas vagabundas de guerreros que se habían consagrado al servicio de aquellas entidades malignas que querían ver la creación desbaratada bajo su influencia, y que nunca habían ido más allá de los territorios del Imperio. Había luchado contra hordas semejantes en sus tiempos de hechicero de batalla.

Entre los oscilantes fuegos que proyectaban un resplandor rojizo sobre las paredes de la cantera se movían figuras ataviadas con armaduras provistas de púas. Los guerreros del Caos llevaban armaduras negras adornadas con latón y acero pulido. Las placas de las mismas estaban ornamentadas con afiladas puntas de flecha, sonrientes calaveras de hierro con fauces colmilludas, púas y hojas de dagas. Sus viseras de estrecha rendija estaban decoradas con cuernos curvos como los que solían llevar los bárbaros nórdicos. Las armas de los guerreros del Caos eran de calidad superior, con hojas enormes, pesadas y mortíferamente afiladas. Muchos poseían escudos largos, también adornados con los símbolos de sus blasfemos dioses.

Algunos de los guerreros del Caos trabajaban con sus descomunales hachas de hoja curva para hacer pedazos la madera de carros, cureñas y carruajes con el fin de alimentar las hogueras encendidas en torno al campamento.

El destacamento del hechicero había llegado a las proximidades del campamento del Caos cuando caía la noche, y de pronto todas sus preguntas obtuvieron respuesta. Los restos de la caravana de cañones estaban en el centro de la abandonada cantera. Gerhart se sintió espantado al ver que varias de las poderosas piezas de artillería habían sido destruidas, desmanteladas o voladas en pedazos, probablemente con los barriles de pólvora que habían transportado junto con los cañones. Enormes trozos de hierro ennegrecido, retorcido y fundido, yacían por todo el campamento. También se había construido una improvisada forja, probablemente utilizando el equipo que llevaba consigo la caravana de Schmiedorf.

El hechicero estaba seguro de que si los potentes cañones hubiesen logrado llegar a Wolfenburgo, habrían acabado con el sitio puesto a la ciudad por los nórdicos.

Sin embargo, los dementes adoradores de demonios no habían destruido todas las armas. En el centro de la cantera se alzaba un monstruoso cañón sobre su estructura de madera provista de ruedas. Medía al menos cinco espanes de largo y era tan alto como un hombre. Tenía que haber sido el más grande de los cañones de Schmiedorf, pero ahora se parecía poco a la poderosa arma imperial que había sido en otros tiempos. En el cuerpo del cañón habían clavado enormes púas metálicas, lo habían rodeado con bandas de latón rojizo, y habían grabado en el metal extraños caracteres, posiblemente letras.

Gerhart apartó la mirada porque le escocían los ojos y sentía náuseas.

Runas del Caos, pensó. Sus formas blasfemas deformaban el tejido mismo de la realidad que los rodeaba y hacían que resultase intolerable contemplarlas.

A poca distancia de donde él yacía, Gerhart oyó que uno de los soldados perdía el contenido del estómago. También él debía de haber mirado durante demasiado tiempo las infernales inscripciones grabadas en la enorme pieza de artillería.

Esto no era lo único que los guerreros del Caos habían hecho para transformar el cañón. Los últimos supervivientes que quedaban del destacamento que había partido de Schmiedorf habían sido encadenados al cuerpo del inmundo artilugio. Los hombres estaban ensangrentados y magullados, pero seguían vivos. El hechicero de la orden Brillante abrigaba la horrible sospecha de que los guerreros del Caos tenían intención de usar a los hombres como víctimas de un sacrificio.

Entre los que estaban sujetos al gigantesco cañón había uno que se destacaba por su atuendo. Gerhart podía ver los zarcillos de poder que ondulaban a su alrededor. El hombre tenía un hermoso cabello rubio y una barba de rizos dorados. Su ropón, ahora en jirones, estaba hecho de una tela que chispeaba y rielaba al reflejar el incandescente resplandor de las hogueras. Los sigilos y runas bordados en la tela reflejaban la luz hacia Gerhart.

Aquel pobre desdichado sólo podía ser un hombre: el hechicero metalúrgico de la orden Dorada que viajaba con la caravana de cañones, Eisen Zauber.

Controlando la obra, estaba el supervisor de aquel grupo de bárbaros. La criatura se encontraba de pie sobre un afloramiento rocoso, con los ojos posados sobre la mutilada forma del grandioso cañón. Era alto y delgado, tan alto como los guerreros ataviados con armadura. Todo su cuerpo estaba cubierto por un ropón de extraña tela que cambiaba de color y cuya capucha le ocultaba completamente el rostro. Gerhart pudo ver dos cuernos rojos como los de un venado que salían por sendos agujeros de la capucha, y tuvo la repulsiva sensación de que no eran simplemente parte de algún casco u otro ornamento de su cabeza.

Una mano del bárbaro, enfundada en un guantelete de latón, sujetaba una vara de marfil rematada por una gema negra tallada, de una sustancia desconocida para el hechicero de fuego.

A los pies de la figura, Gerhart vio moverse algo que se parecía horriblemente a una cabeza humana totalmente lampiña unida a un cuerpo de carne rosada parecido al de un gusano.

Era uno de los blasfemos magos de disformidad que habían dedicado su vida, sus servicios, su mismísimas almas, a los inmortales dioses del desorden y la destrucción. Era un brujo del Caos y, retorciéndose lánguidamente a sus pies, estaba su acompañante, una criatura formada con la materia misma de la magia.

* * *

El mago de fuego se estremeció ante el espectáculo. Ahora todo estaba aclarándose para él.

La horda no tenía ningún gran cañón propio, así que sin duda el brujo del Caos tenía intención de recurrir a sus propios diabólicos poderes para convertir la pieza de artillería en alguna clase de monstruoso cañón infernal. Una transformación semejante exigía rituales triplemente malditos.

—Tenemos que impedir esto —le susurró Gerhart al capitán Reimann.

—Estoy de acuerdo —replicó Karl en voz baja—, pero ¿cómo sugerís que logremos algo semejante?

—Vuestros hombres superan en número a la horda del brujo.

—Sí, es verdad, y son hombres valientes. No soy de los que rebajan a sus propios hombres, pero un alabardero de Reikland no puede aspirar a vencer a un guerrero acorazado servidor de los Dioses Oscuros.

—Pero debemos interrumpir el ritual —gruñó Gerhart.

De pronto, el hechicero percibió la salmodia gutural que ascendía desde la cantera. Las palabras que estaba pronunciando el brujo del Caos no eran de un idioma que pudiera pronunciar ninguna lengua humana.

Mientras el brujo entonaba los demoníacos encantamientos, Gerhart pudo sentir que el aire se volvía más denso a su alrededor, y que una presión incómoda comenzaba a aumentar en sus oídos. Bajó su vista de mago hacia la cantera. Empezaron a llorarle los ojos y vio las palpitantes ondas de poder oscuro que manaban del brujo del Caos y del cañón impregnado de magia.

Mientras el brujo continuaba su salmodia, los guerreros del Caos recogieron las armas que habían estado calentándose en los carbones al rojo blanco de la forja, y formaron un círculo en torno al cañón.

Cuando el tono de la corrupta salmodia del brujo alcanzó el climax, los guerreros del Caos avanzaron y clavaron sus relumbrantes armas en el cuerpo de los hombres sujetos al cañón. Varios despertaron con un estremecimiento, sólo para proferir un grito agónico hacia la noche mientras la sangre manaba de sus cuerpos y se derramaba sobre el cañón.

* * *

De los cuerpos de los hombres se alzó vapor, al enfriarse las espadas en la sangre de las víctimas. Finalmente, la nube de vapor lo ocultó todo a la vista de Gerhart.

Mientras sacudía la cabeza como si intentara librarse de la opresiva sensación que lo aplastaba, se puso de pie y se dispuso a avanzar hacia el barranco que descendía hasta la cantera.

—¡Se ha acabado el tiempo de hablar! —gruñó el hechicero—. Si vosotros no queréis actuar, tendré que hacerlo yo. Solo, si es necesario. ¡Hay que hacer algo!

Entonces, el cielo estalló y Gerhart fue derribado.

Un cegador rayo rojo desgarró el cielo por la mitad al salir del nocturno firmamento y alcanzar el cuerpo del alquimista que se encontraba sujeto sobre el cañón. El cadáver del hechicero dorado se contorsionó al penetrar en él las infernales energías, luchando contra las pesadas cadenas de hierro que lo retenían.

—Han invocado algo —dijo el capitán Reimann con su voz ronca. El hechicero se había levantado y volvía a estar junto al comandante.

—La destellante alma del hechicero dorado debe de haber sido el sabroso bocado que el brujo tenía intención de usar para atraer al demonio del Caos hacia la blasfema creación metalúrgica. —El hechicero parecía ansioso por compartir sus conocimientos con el alabardero.

Karl parecía incapaz de apartar los ojos de la escena que se desarrollaba en la cantera. En todos sus años de servicio como soldado, jamás había presenciado un acontecimiento tan horrendo.

Incluso un hombre con una resolución tan fuerte como la suya necesitaría un momento para recobrar la compostura antes de poder actuar. Mientras recuperaba el juicio, Karl percibió un viento cada vez más fuerte que azotaba la cima de la colina y la cantera. El cañón bañado en sangre y el cadáver que se contorsionaba sujeto a él estaban ocultos a la vista por oleadas de repulsivo humo negro y vapor. El viento continuaba aumentando, y agitaba las ropas, cabellos y cascos de los alabarderos que seguían tumbados al borde del risco de la cantera.

—¿Qué está sucediendo? —gritó Karl por encima del rugido del arremolinado viento.

—Como ya he dicho, han invocado algo —gritó el hechicero de la orden Brillante a modo de respuesta, mientras el ventarrón le azotaba el rostro con sus propios cabellos canosos—. El brujo ha concluido su ritual. Esperemos poder derrotar al espíritu demoníaco que ha traído a este mundo mientras aún sea vulnerable.

El hechicero se levantó con piernas inseguras, báculo en mano, y el rojo ropón flameando en torno al cuerpo.

Karl sabía que Gerhart tenía razón.

—¡Esperad! —le gritó al hechicero—. Lo que necesitáis es una maniobra de distracción.

* * *

Con una detonación apocalíptica, los barriles de pólvora negra estallaron al otro lado de la cantera. El carro que los había transportado quedó hecho pedazos por la explosión, lanzando hacia el cielo nocturno barriles que dejaban estelas de chispas detrás de sí, como gigantescos fuegos de artificio. Una ondulante nube de ardiente humo rodó hasta el otro extremo del campamento del Caos.

Se alzaron gritos entre los guerreros del Caos que corrían a recuperar sus armas. Gerhart pudo oír los chillidos del brujo del Caos mientras se adentraba en la cantera, en medio del desorden y la confusión. Luego captó otro sonido: los belicosos gritos de los hombres del capitán Reimann, que se lanzaban sobre el campamento del Caos para enfrentarse con el enemigo.

Gerhart vio a dos alabarderos derribar a uno de los guerreros de negra armadura justo cuando el adorador del Caos sacaba una maza de un soporte para armas. Uno de los hombres lo derribó. Clavó la alabarda en las corvas del guerrero donde había una brecha entre las grebas de la armadura, mientras el segundo le clavaba la suya por debajo del gorjal del peto y luego degollaba al inmundo ser con una torsión de la larga hoja.

La maniobra de distracción había funcionado: un par de soldados imperiales habían entrado arrastrándose en el campamento del Caos sin ser vistos y hecho uso de la yesca, los pedernales y los barriles de pólvora que aún quedaban sin usar.

El hechicero de fuego habría encendido personalmente los barriles, pero la maléfica atmósfera que impregnaba la cantera hacía que le resultase difícil enfocar su poder. Todos tenían un papel que desempeñar. El capitán Reimann había dejado claro que él y sus hombres se trabarían en combate con los guerreros del Caos mientras Gerhart intentaba llegar hasta la infernal máquina y usaba su magia para destruir el ingenio poseído por el demonio.

El propio comandante de Reikland estaba metido en pleno combate. Gerhart lo vio acertarle a la rendija de la visera del casco de un guerrero. Se oyó un gorgoteante ladrido y el guerrero salió despedido hacia atrás. Reimann arrancó el casco, que tenía trabado con su arma, de la cabeza del oponente.

Por un momento, Gerhart captó un atisbo de la horrible cara de perro que quedó a la vista. Luego, el capitán sacudió su arma para que el casco se soltara de la hoja y, cuando el guerrero del Caos alzaba su espadón de filo dentado, volvió a asestarle una estocada que hundió la hoja en el cuello del guerrero y la hizo salir por el otro lado. Sujetando a la distancia de un brazo al mutante del Caos que se retorcía ensartado en el extremo de la alabarda, Reimann desenvainó la espada y, adelantándose, la clavó de abajo arriba en un costado del guerrero, donde encontró una abertura en la armadura, a la altura de la axila. El mutante de cara de perro se desplomó de rodillas, jadeando su último aliento, con la sangre manando a borbotones por el tajo de la garganta.

Avanzando a través de la sofocante niebla, Gerhart atrajo hacia sí los zarcillos de rojas energías de Aqshy, mientras la llama de su mente se transformaba en una furibunda deflagración. Las ondulantes nubes de humo salpicado de chispas se separaron, y Gerhart se encontró ante el blasfemo cañón infernal.

Al arma que se hallaba delante de él ya no le quedaba nada de cañón imperial: se había transformado en una espantosa amalgama de metal y carne viviente. Su largo cañón era de negro hierro fajado de latón, con púas oseometálicas que sobresalían a todo lo largo. La boca del artefacto parecía ahora unas deformes fauces provistas de colmillos y, mientras el hechicero observaba, una lengua púrpura salió disparada de su interior como un látigo.

También el carro había sido transformado por el ritual. El eje y las ruedas posteriores tenían el mismo aspecto que antes, con la diferencia de que ahora presentaban dientes aguzados en torno al borde. Las ruedas delanteras habían desaparecido, transformadas en patas provistas de zarpas que se aferraban al suelo con escamosas garras de hierro.

Lo más horripilante de la transformación era lo que había sucedido con las pobres almas sacrificadas a los poderes del Caos para lograr la monstruosa metamorfosis. Poco se veía ya de los artilleros y de Eisen Zauber. Los hombres se habían fundido con el cañón, y Gerhart vio sus agónicos rostros suplicantes en medio del palpitante metal surcado de venas de la monstruosa arma. Brazos escaldados se retorcían y contorsionaban desde la superficie de la infernal arma arañando el aire.

Gerhart oyó un sonido, como un eructo, procedente de algún lugar del interior del artefacto, y vio que los flancos del cañón se expandían momentáneamente. Lo que debería haber sido carne y sangre se había transformado en piel acorazada, y lo que debería haber sido hierro sólido se había convertido en carne palpitante.

El hechicero de fuego sabía qué tenía que hacer. Aquel vil engendro debía ser destruido de algún modo mientras el demoníaco espíritu que estaba impregnando al cañón con su esencia de disformidad se encontraba indefenso. Antes de poder acercarse siquiera al ingenio demoníaco que despertaba, tenía que enfrentarse con el brujo del Caos.

Gerhart vio que aquél bajaba el extremo de su báculo de marfil. La negra gema comenzó a latir de forma ominosa al empezar a formarse un retorcido hechizo, pero el hechicero de la orden Brillante estaba preparado. Gerhart tenía ventaja: el brujo del Caos no esperaba la llegada de otro hechicero al campamento del Caos.

Un cono de fuego manó del extremo del báculo que Gerhart extendió ante sí. Las furiosas llamas envolvieron al astado brujo y parecieron consumirlo. El poder brilló durante varios segundos antes de que el hechicero anulara el conjuro, pues sabía que más tarde volvería a necesitar sus poderes.

Se sentía agotado tras haber vertido fuera de sí la energía mágica. La magia tenía su precio, y se lo cobraba sin consideración para con el hechicero. Sentía las mejillas hundidas, y ahora tenía un aspecto macilento y ojos vacuos.

Allí, frente a él, se erguía el brujo, aparentemente ileso. Se sacudió las últimas agonizantes llamas de la capa como si fuesen agua.

Hechizo de disipación, pensó Gerhart, y gruñó con enojo.

Al aumentar su cólera, lo mismo hizo el feroz poder que ardía en su interior.

El extremo del báculo del hechicero se encendió con una pequeña detonación. Sujetando la vara de roble en la mano derecha como si fuera una jabalina, Gerhart echó atrás el brazo y lo lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas. El ardiente báculo salió volando de su mano, dejando una estela de fuego, hasta encontrar su objetivo. El brujo gritó cuando la ardiente tea lo golpeó de lleno en el rostro. La capucha del ropón del brujo estalló en llamas, y al cabo de poco su cabeza quedó envuelta en fuego. Los gritos se apagaron y el brujo cayó hacia adelante, precipitándose desde la roca al suelo, donde quedó inmóvil.

Gerhart recuperó su báculo y volvió el extremo aún ardiente hacia el monstruoso engendro que tenía ante sí. Cortinas de fuego manaron del ardiente roble, bañando el cañón en abrasador fuego purificador. No obstante, contra aquel ingenio infernal, el hechizo de Gerhart parecía tener poco efecto.

El cañón había sido forjado en fuegos más calientes que éste, y para el demonio que ahora lo poseía, el fuego no tenía la más mínima importancia. A fin de cuentas, los fuegos del infierno eran aún más intensos.

De pronto, Gerhart percibió un siseante sonido cerca de sus pies y sintió que algo le rozaba una pierna. Al bajar los ojos vio los reptantes bucles del acompañante del brujo que se le enroscaban en la pierna. Lanzó una patada justo en el momento en que la calva cabeza humana abría unas letales mandíbulas viperinas y clavaba sus colmillos de dos centímetros y medio de largo en su tobillo. Lanzado lejos de su presa, el engendro aterrizó sobre las ardientes ascuas de una relumbrante hoguera. Allí murió, consumido hasta convertirse en apenas una envoltura ennegrecida por el fuego.

La mordedura le escocía, pero no tenía la sensación de que le hubiese sido inyectado en la sangre ningún ponzoñoso veneno, cosa que Gerhart agradecía profundamente. Habiéndose ocupado del acompañante del brujo, el hechicero de la orden Brillante devolvió su atención al cañón infernal.

Se oyó un eructo ronco, y por la boca llena de colmillos del cañón salió disparada una bala envuelta en llamas. Por los orificios posteriores del cañón, de los que goteaba aceite, manaron nubes de negro humo pútrido. Gerhart inhaló aquella hedionda emanación y se puso a toser violentamente. Los ojos comenzaron a llorarle otra vez.

Al parpadear para librarse de las lágrimas, Gerhart vio los despojos de un hombre de Reikland que yacían junto a los restos de un carro. Tenía los huesos partidos y su cuerpo había sido reventado por el impacto de la bala de cañón que ahora se encontraba alojada en la pared de la cantera. Se produjo un segundo eructo explosivo, y el cañón disparó hacia el lugar donde los soldados imperiales aún mantenían a raya a los guerreros del Caos. La máquina había girado sobre sí misma por sus propios medios con el fin de hallar su blanco.

Gerhart no sabía cómo había sido cargado el cañón, y ahora se preguntó si no estaría creando él mismo la munición en su propio interior. ¡Había que detenerlo!

Corrió hacia él al tiempo que desenvainaba el templado acero de su espada. Dejó caer el precioso báculo para poder sujetar el arma firmemente con ambas manos. El hechicero no era un espadachín inexperto. Creyó ver una hendidura en el abultado flanco del cañón. Se trataba de un posible punto vulnerable, un punto débil en su estructura. Describió con la espada un amplio arco y la lanzó contra el ingenio. La hoja impactó contra su objetivo y, para consternación de Gerhart, se partió. Arrojando a un lado la inútil empuñadura del arma, cerró los ojos y se adentró en su mente.

* * *

Allí, en el oscuro vacío, brillaba el poder del hechicero de fuego, sólo que ahora las llamas se ahusaron y contorsionaron al arder, adoptando una forma nueva; algo parecido a una espada.

Gerhart abrió los ojos. En sus manos había una espada de llamas. El arma mística le calentaba las manos pero no lo quemaba. Se preparó para golpear con su arma ardiente el mismo punto de aparente debilidad del jadeante cañón.

Y entonces, éste lo golpeó a él.

Fue como una oleada de repulsiva náusea respaldada por una siniestra conciencia de sí misma. De repente, lo único en lo que Gerhart pudo concentrarse fue en el bombeo de la sangre del cañón y el retorcerse de sus pervertidas extremidades de metal y carne. Cualquiera que fuese la cosa que residía dentro de la disforme arma, no permitiría que el brujo la echara de allí tan fácilmente.

Gerhart podía sentir cómo la bilis ascendía por su garganta mientras unas garras de aceradas puntas le arañaban el interior del cráneo. Se sentía abrumado. Las visiones, los sonidos y los olores de la batalla en curso a su alrededor desbarataban aún más su concentración. Los gritos de los hombres de Reikland que caían bajo las armas del Caos. La obscena monstruosidad que era el cañón infernal ocupando su campo visual. El olor del humo y el crepitar de las llamas.

Llamas.

Fuego.

El arremolinado viento de Aqshy. La esencia misma de su poder.

Con un grandioso esfuerzo físico y un rugido nacido de la cólera, el dolor y el miedo, el hechicero de la orden Brillante blandió su ardiente espada.

Cuando la espada envuelta en llamas impactó contra el gimiente metal del cuerpo del demoníaco ingenio, su punta perforó la piel de hierro. Del cañón metálico emergieron manos humanas que intentaron arañar al hechicero. Daba la impresión de que la hoja penetraba en palpitante carne y sangre caliente. El cuerpo de la pieza de artillería se hinchó, y Gerhart empujó la ardiente espada más profundamente, al tiempo que la retorcía con todas sus fuerzas, físicas y mágicas.

* * *

Un alarido agónico brotó de la boca del infernal cañón, y las manos que emergían de sus flancos se transformaron en paralizadas garras retorcidas. Gerhart tenía una idea bastante exacta de lo que sucedería a continuación. Arrancó el arma mágica del vientre del demoníaco cañón y echó a correr mientras la espada flameante se evaporaba en el aire.

La explosión ahogó el estruendo de la batalla que se libraba en la cantera, y su fuerza lanzó al suelo a alabarderos y guerreros del Caos. El demonio aprisionado dentro del cañón había sido devuelto al Reino del Caos que lo había engendrado, pues la infernal creación alquímica ya no podía contener las ondulantes energías de disformidad. Por todo el campamento llovieron trozos de humeante metal y fragmentos de carne medio cocida. Un humo rojo recorrió el suelo de la cantera, como si de sangrienta niebla se tratara.

Gerhart se incorporó, al igual que los supervivientes de los alabarderos del capitán Reimann y los últimos de la horda del Caos. Les silbaban los oídos a causa del ensordecedor rugido que había señalado el apocalíptico fin del demoníaco ingenio.

Ahora que ya conocían la suerte corrida por los artilleros, lo único que podía hacer el destacamento de Gerhart era regresar a Wolfenburgo con toda la rapidez posible e informar de lo que habían descubierto. Sin embargo, lo más inquietante era que continuaban sin haber averiguado nada más sobre qué les había acontecido a los caballeros.

Incluso con el brujo del Caos muerto y el demoníaco ingenio destruido, el hechicero podía sentir aún el poder del Caos que latía bajo la superficie de la realidad. La tormenta del Caos que se avecinaba estaría casi a las puertas de la antigua Wolfenburgo y, desde donde ahora se hallaba, el mago de fuego no podía hacer nada para desbaratarla.

En primer lugar, había que hacer que los supervivientes de la horda adoradora de demonios pagaran por sus infernales pecados. Con el báculo otra vez en la mano y la punta del mismo encendida de nuevo, Gerhart corrió hacia el combate al tiempo que maldecía a los guerreros del Caos con todos los juramentos que conocía. Y la cólera de un hechicero de la orden Brillante era verdaderamente terrible.

10: El capricho de los Dioses Oscuros

10

El capricho de los Dioses Oscuros

Nuestras insignificantes vidas están gobernadas sólo por las indiferentes estaciones del año y el capricho de los Dioses Oscuros.

De Los escritos de Mandrus el Hereje

—Así que aquí estamos otra vez, Vendhal Deformacráneos —dijo el zar supremo con voz cargada de fastidio.

—Sí, señor —replicó el brujo del Caos al tiempo que apartaba los ojos del monstruoso semblante del señor de la horda kurgan.

Surtha Lenk había llamado a Vendhal a su espantoso pabellón al amanecer, y él sabía por qué. Había descontento en las filas. Los zares y sus guerreros estaban sedientos de sangre y victoria y, tras la facilidad con que habían tomado Aachden, comenzaban a sentirse frustrados. Buscaban a alguien a quien culpar por aquella paralización, y muchos acusaban a Surtha Lenk de haberlos llevado a aquella situación de estancamiento.

El brujo se había acercado con inquietud a la tienda plantada detrás de la formación de la masa kurgan. Se trataba de una creación tan blasfema y corrupta como el propio señor de la guerra de la hueste nórdica. La lona del pabellón era en realidad piel humana curtida, los vientos estaban hechos con tendones trenzados, y los montantes con columnas vertebrales calcificadas. Cuando Vendhal hubo atravesado las cortinas de la entrada agitadas por el viento, lo bañó el conocido hedor de putrefacción y empalagoso perfume.

Dentro de la tienda reinaba la oscuridad. Una acre niebla de incienso manaba de lámparas colgantes de latón, de modo que el brujo no podía ver el suelo. Sin embargo, percibió un sordo sonido susurrante, como de resecos rollos de serpentinas que se retorcieran y contorsionaran sobre el suelo de la tienda.

—Aquí estamos otra vez, y Wolfenburgo continúa sin ser derrotada. Estoy… disgustado, Vendhal Deformacráneos —barboteó el zar supremo.

El brujo no dijo nada. Hubo cosas que le rozaron la capa en la oscuridad, con un tacto como de plumas provistas de voces que parecían chilliditos inhumanos.

—¿Por qué no has usado aún tus prestigiosos poderes mágicos para acabar con el asedio?

También Surtha Lenk estaba buscando a alguien a quien culpar, y había escogido al jefe de los brujos.

—Como ya os he dicho, nos encontramos lejos de la Sombra del norte y de su influencia.

—¿Vas a darme una conferencia? —gruñó el zar supremo—. ¿Acaso no es cierto que allá donde marchamos bajo los estandartes de Tzeen la influencia de la Sombra también aumenta? El mundo cambia a nuestro paso.

—Eso es cierto, señor —reconoció el brujo—, pero con el sol alto en el cielo durante un período tan largo del día, el Ojo de Tzeen no puede soportar su brillo. Así que permanece cerrado durante la mayor parte del tiempo.

—En ese caso, no debe permitirse que el sol pueda cegar por más tiempo a Tzeen. Encárgate de eso, Vendhal Deformacráneos, o tu alma será ofrecida en sacrificio al más grandioso de los brujos.

El brujo del Caos inspiró profundamente. Continuaba sin poder mirar directamente al gigante de armadura roja ni al grotesco bebé que llevaba sujeto al pecho.

—Mis poderes han sido debilitados por este entorno —explicó el brujo con enojo, admitiendo la verdad de la situación—. Si quiero reunir el poder necesario, señor, se necesitará una atrocidad en gran escala…

—Si eso es lo que se necesita —respondió Surtha Lenk, al tiempo que profería unas risillas ante la perspectiva de una masacre aún mayor en el nombre del Caos—, entonces, eso debe suceder.

—Sí, señor —dijo Vendhal, al tiempo que se inclinaba. En ningún momento había posado los ojos en el señor de la guerra. Se retiró de la presencia de Surtha Lenk caminando hacia atrás.

—Ah, una cosa más, brujo —dijo Lenk con su voz chillona y aguda en el momento en que Vendhal llegaba a la entrada de la tienda—. Si continúas… disgustándome, te destriparé yo mismo y arrancaré tu alma de tu cuerpo agonizante.

* * *

La gran acometida llegó al día siguiente, cuando el anochecer extendía su velo crepuscular sobre Ostland. Esa noche, los guerreros de las tribus reunidas bajo el estandarte de Surtha Lenk asaltaron las murallas de Wolfenburgo mientras las máquinas de guerra nórdicas renovaban sus ataques de proyectiles contra la ciudad centinela, lanzando una lluvia de muerte hacia sus antiguas murallas.

Al principio, los defensores de la ciudad y su guarnición repelieron los ataques, pero al avanzar la noche y comenzar el segundo turno de guardia, la dimensión del ataque aumentó.

Tan descomunal era el número de bárbaros que asaltaban las murallas, que los muertos de los nórdicos se apilaban hasta una altura de diez cadáveres al pie de las mismas. Esta acumulación de cuerpos proporcionaba a los otros bárbaros, enloquecidos por la batalla, un medio para trepar más arriba de las murallas y atacar a los defensores de la ciudad.

A los defensores imperiales no les quedó otra alternativa que salir a enfrentarse con los nórdicos. La mitad del ejército regular de Wolfenburgo, los caballeros de la orden de la Montaña de Plata, y una milicia ciudadana apresuradamente reclutada, cargaron al exterior de la urbe cuando las grandiosas puertas volvieron a abrirse.

Aún quedaban cosas peores en reserva para los nobles campeones de la ciudad.

En cuanto los valientes defensores abandonaron la seguridad relativa de su bastión, los guerreros de la horda del Caos se apartaron de las murallas, dejando atrás a sus muertos sin dedicarles más pensamiento, y fueron a enfrentarse con los defensores de Wolfenburgo. Los que quedaron dentro de la urbe no tuvieron más alternativa que cerrar y barrar las puertas tras los abrumados soldados: no podían arriesgarse a perderlo todo y permitir que los nórdicos entraran en la ciudad. Pero hay que reconocer que ninguno de los valientes defensores imperiales, ni siquiera los reclutados entre la milicia urbana, intentó en ningún momento volver a entrar en la ciudad. Contra unas fuerzas tan abrumadoras, no obstante, los soldados imperiales no podían hacer nada.

Esa noche, la horda de Surtha Lenk capturó más prisioneros vivos que nunca antes. Los defensores de Wolfenburgo observaron cómo sus compañeros eran arrastrados hacia el campamento kurgan. Lo que inquietaba a los hombres era que, hasta ese momento, los nórdicos no habían hecho prácticamente ningún prisionero. ¿Qué podían tener en mente para los pobres desdichados que ahora se llevaban? ¿Por qué necesitaban tantas almas vivientes?

Los guardias de la muralla y sus comandantes se persignaron con el signo del martillo sagrado, pero no se atrevieron a pensar más en sus condenados hermanos. Ya no podían ayudarlos. Era igual que si estuviesen ya muertos… o algo peor.

Entre los kurgans hubo grandes celebraciones y festejos.

Muchos de los bárbaros, frustrados por semanas de inactividad, sentían que se estaba haciendo algo para tomar la ciudad.

La esperanza colmó una vez más sus corazones. Estaban exaltados por haber hecho tantos prisioneros.

La esperanza también renació con el rumor de que un guerrero solitario que se hallaba entre las hordas del ejército del zar supremo había sido escogido por el poder que aquellos hombres salvajes conocían como Tchar o Tzeen. Él había llevado la suerte de aquella atroz deidad a la empresa de Surtha Lenk.

Se avecinaba un tiempo de grandes cambios; todos podían sentirlo, tanto los leales servidores del Imperio como los hijos del norte.

* * *

Contuso y aporreado, el lector Wilhelm Faustus fue echado al suelo cubierto de hojas de árbol, en un claro rodeado por nudosos y retorcidos robles. A su alrededor sonaban gemidos cuando los supervivientes del destacamento que había perseguido a la fugitiva manada de guerra al interior del Bosque de las Sombras eran arrojados al suelo junto a él.

Los hombres bestia los habían pillado a todos por sorpresa desde el abrigo de los árboles. Resultó fácil cuando se hubieron adentrado excesivamente en la penumbra verdosa del bosque, donde los hombres habían acabado por separarse. Al despertar, Wilhelm se había encontrado atado a una rama de árbol partida y suspendida entre dos hombres bestia. Otra de las criaturas llevaba su pesado martillo de guerra echado sobre un hombro.

El grupo avanzó con rapidez a través del bosque. Los que habían capturado al sacerdote se habían reunido al cabo de poco con aquellos que habían capturado a otros miembros del séquito de Wilhelm. No sabía qué había sucedido con su leal corcel, Kreuz.

Los habían transportado a través del Bosque de las Sombras atados a ramas desnudas, con el caliente hedor de los hombres bestia en la nariz, y los sonidos de gruñidos y ladridos guturales resonando en sus oídos. El idioma de los hombres bestia era tan ininteligible como el mugido de las vacas o el balido de las ovejas.

El sacerdote calculaba que habían estado viajando durante todo un día, adentrándose cada vez más en el oscuro bosque virgen. Aquí los árboles crecían muy juntos, pero eran oscuras y retorcidas parodias de la vida natural. Los hombres bestia atravesaban trabajosamente matojos de escaramujo y zarza y lechos de ordga sin pensárselo dos veces: sus duras pieles animales los protegían. No obstante, los sigmaritas no eran tan afortunados. En comparación, su piel era tan delicada como la de una damisela bretoniana. Wilhelm sentía un fuerte escozor cuando las espinas se le clavaban en la carne y las irritantes ortigas le rozaban el rostro y la piel descubierta de los brazos.

Los hombres bestia no habían intentado siquiera quitarle la armadura, aunque se habían apoderado de su arma sagrada. El peso adicional no los incomodaba en lo más mínimo. Eran criaturas esbeltas, de músculos fuertes, gracias a su salvaje forma de vida.

Y así, tras un viaje desagradablemente incómodo, el lector y sus seguidores se encontraban ahora en el corazón mismo del territorio de los hombres bestia, dentro del campamento de las criaturas.

Los prisioneros de las bestias fueron liberados de las ramas por el sistema de cortar el bramante que los sujetaba, o simplemente destrozar los nudos con mordiscos de sus afdados dientes. Los ungors, dirigidos por sus primos más grandes y armados con látigos, pincharon y empujaron a los humanos con toscas lanzas hasta hacerlos entrar en una rústica jaula que había en el claro. Estaba construida de un modo bastante chapucero con ramas de árbol atadas entre sí con bramante y tripas secas de animales. Pero la jaula cumplía su cometido. Una vez que todos los hombres fueron empujados al interior, deslizaron un pesado tronco a través de dos lazos de cuerda para mantener la puerta cerrada. No era la más complicada de las cerraduras, pero cumplía su cometido. Con toda una manada de hombres bestia acuclillados a poca distancia, la huida era improbable. De hecho, era imposible.

Pero para Wilhelm Faustus, un fiel servidor de Sigmar, no había nada que fuese imposible mientras conservara su fe en el Portador del Martillo. Y la luz de Sigmar nunca había sido tan necesaria como en aquel bosque abandonado, consagrado a los más oscuros y malignos poderes.

Todo el campamento de hombres bestia hedía como un estercolero. La jaula olía a porquería y a carne podrida, sin duda el hedor residual de sus últimos desdichados ocupantes.

El sacerdote percibía el hedor de una pila de excrementos que tenían cerca, y por todas partes flotaba el penetrante olor almizcleño de la manada.

Wilhelm reparó en que el hombre bestia de rojo pelaje y enormes músculos que había dirigido la expedición ejercía ahora su autoridad sobre los otros. Su pelaje rojo lo diferenciaba del resto, y sin duda significaba que había sido escogido para la grandeza por los oscuros dioses a los que adoraba. Entre los hombres bestia, la fortaleza era algo determinante, y los fuertes dominaban a los débiles. La vida dentro de la manada era una cuestión de supervivencia de los mejor dotados físicamente.

Allí había también otros hombres bestia. A los siempre observadores ojos del sacerdote, parecían estar organizados en pequeños grupos guerreros, como si formaran las unidades de una más numerosa manada de guerra.

Atrapado dentro de la hedionda jaula, Wilhelm dedicó un momento a estudiar la disposición del campamento. El claro medía aproximadamente ochocientos metros de largo por cuatrocientos de ancho, y estaba completamente rodeado de bosque denso. Wilhelm se había dado cuenta de que el terreno había estado ascendiendo constantemente desde la mañana, y ahora que se encontraba en la jaula le resultaba más evidente que estaban sobre un punto elevado. Puntiagudos dientes de granito atravesaban la turba y la tierra del claro, y Wilhelm no veía ninguna elevación por encima de las copas de los árboles.

Los hombres bestia habían plantado su campamento cerca de un tosco círculo de piedra que se alzaba dentro del claro, cerca de su linde norte. En el centro del círculo de monolitos desgastados por los elementos, había una piedra solitaria que era el doble de alta que las demás y parecía haber caído de los cielos y aterrizado en posición vertical. Wilhelm sólo podía suponer quién, o incluso qué, había erigido estos menhires de granito. Sentía que su propósito no era digno. El hombre santo, psíquicamente sensible, percibía que un tremendo mal flotaba sobre el campamento, como una maligna entidad hambrienta de almas de hombres mortales. La enorme piedra a cuya sombra se encontraban parecía latir con su propio poder maligno.

La piedra estaba adornada con los cadáveres de varios caballeros acorazados que colgaban de cadenas incrustadas de sangre y enormes ganchos de carnicero y que habían sido horriblemente desfigurados por las heridas sufridas. A varios les faltaban extremidades, otros parecían haber sido parcialmente devorados, y a uno lo habían destripado: las vísceras del guerrero estaban enredadas en las cadenas que lo sujetaban a la roca. Los descuartizados cadáveres se hallaban cubiertos de sangre seca que les velaba el rostro. Parecía que las capas de los caballeros podrían haber sido blancas en otros tiempos. En la superficie del monolito habían pintado con sangre varios sigilos y runas, pero Wilhelm no podía mirarlos durante mucho tiempo porque le hacían lagrimear los ojos y sentía que detrás de éstos comenzaba a formarse un dolor de cabeza.

Tirados al pie de la enorme piedra erecta estaban los muchos trofeos que la manada había cobrado en batallas y en incursiones contra la gente cuyas moradas se hallaban en las proximidades del Bosque de las Sombras. Había de todo, desde armas y armaduras de los enemigos vencidos por la manada, hasta cráneos, humanos y de otro tipo, y estandartes de batalla. Algunos parecían muy viejos y no eran más que desgarrados harapos enmohecidos.

Uno de los estandartes, a pesar de ser de diseño antiguo, parecía haberse hallado en buen estado de mantenimiento antes de que los hombres bestia pusieran sus inmundas zarpas sobre él. Estaba manchado de sangre y sucio de fango y excrementos como todo el resto de los estandartes capturados. Wilhelm no podía evitar pensar que el timbre del estandarte tenía algo que le resultaba familiar.

Mientras Wilhelm observaba, un gor le arrebató su sagrado martillo de guerra al ungor que lo había transportado y lo arrojó sobre el montón de trofeos. También las armas que les habían quitado a los otros miembros del destacamento de Wilhelm fueron añadidas a la pila donde acumularían óxido.

—Yo conozco ese estandarte —susurró una voz vehemente al oído de Wilhelm.

* * *

Volvió la cabeza. Un espadachín de cabello gris, medio calvo, que se había unido a sus seguidores en Haracre, se encontraba allí y miraba hacia el monolito con una mezcla de horror y emoción nerviosa. El sacerdote guerrero supo a qué estandarte se refería.

—¿Cómo es eso? —preguntó Wilhelm.

—Una vez luché bajo ese mismo estandarte —replicó el hombre. Era uno de los pocos entre los fanáticos sigmaritas de Wilhelm que habían sido soldados profesionales alguna vez—. En mi juventud. Cuando luché en el ejército regular del conde elector de Ostland para limpiar las tierras de cultivo del sur de Kosterun de una incursión de pieles verdes.

Es el pabellón de batalla de la antigua ciudad centinela del norte. ¡Es el estandarte de Wolfenburgo!

—¿Él estandarte de Wolfenburgo, decís? —repitió Wilhelm, en parte para sí mismo.

—Sí, santidad.

—Entonces esa ciudad antigua se encuentra, como suponíamos, en un terrible peligro. —Wilhelm conocía las leyendas: si la ciudad era atacada mientras el antiguo pabellón de guerra estaba ausente, caería con total seguridad—. Debemos recuperar el estandarte y devolverlo a su legítimo hogar —dijo, con clara determinación.

—¿Qué será de nosotros? —preguntó un acobardado guardabosques que tenía el ojo derecho hinchado y contuso a causa del tratamiento sufrido a manos de los bestiales atacantes.

—¿Acaso no ves lo que tienes ante tu chata narizota? —le espetó un flagelante de ropón harapiento—. ¡Vamos a ser sacrificados a los inmundos dioses de esos seres bestiales! ¿Por qué otro motivo iban a mantenernos con vida y traernos hasta aquí? ¿No tengo razón? —preguntó el flagelante al tiempo que se volvía hacia Wilhelm.

—Cuando llegue el momento adecuado —tronó la voz del sacerdote guerrero.

—Tal vez cuando las adecuadas constelaciones sean visibles en el cielo —sugirió otro sacerdote mucho mayor.

—¿Y qué hacemos hasta entonces? —insistió el guardabosques con tono sombrío.

—Conservar nuestra fe en Sigmar y esperar —replicó el sacerdote guerrero.

Esta no era la muerte, el martirio, que él buscaba. El lector Wilhelm Faustus aún tenía mucho trabajo por delante. No iba a esperar a que lo convirtieran en víctima de un sacrificio dedicado a los inmundos dioses que moraban allende el velo de la realidad. Ahora tenía un nuevo propósito. No sólo debía escapar de las garras de estos hijos del Caos, sino que él y sus hombres tenían la obligación de recuperar el estandarte de Wolfenburgo y devolverlo a la ciudad antigua.

Wilhelm volvió a observar a los hombres bestia, alerta ante una oportunidad para que él y sus hombres pudiesen actuar contra los captores e imponerles, al fin, su venganza.

Fue varios días después cuando a Wilhelm se le presentó la oportunidad que había estado esperando pacientemente. Había estado observando sin descanso a los hombres bestia, y estudiando la organización de la manada y su quisquilloso orden jerárquico.

Las condiciones dentro de la atestada jaula empeoraban con rapidez, cosa que no resultaba sorprendente. Ahora, el séquito prisionero olía tanto a su propia porquería como al penetrante hedor de los hombres bestia. Sus captores les habían dado a comer trozos de carne cruda. A fin de cuentas, no podían permitir que los cautivos muriesen antes de ser sacrificados. El sacerdote había devorado de inmediato cualquier cosa que le habían echado. Necesitaba conservar las fuerzas.

El alba rompió fría y húmeda a pesar de ser un día de verano. Cuando el sacerdote guerrero despertó en medio de la porquería y detritus que había en el suelo de la jaula, sintió que le dolía el cuerpo, como cada mañana, debido a la superficie desigual y pedregosa. En el campamento reinaba un gran alboroto, y más tarde se hizo evidente su causa.

Un grupo que Wilhelm no había visto antes acababa de entrar en el claro. Al principio, el sacerdote se preguntó si serían miembros de una horda rival que acudían a reclamar como propio el sitio del campamento, pero al cabo de poco quedó claro que formaban parte de la tribu. El pequeño destacamento de hombres bestia estaba liderado por una criatura monstruosa cuya forma era diferente del resto. Esta y las tres disformes criaturas que formaban su séquito eran monstruosidades con cabeza de toro, casi el doble de altas que un hombre y mucho más corpulentas, pero el jefe era, con mucho, el más voluminoso.

El minotauro, obviamente un campeón entre los suyos, era una criatura descomunal de hinchado vientre y brazos de abultados músculos. Su fea cabeza provista de hocico estaba rodeada por una abundante melena oscura. La distancia que mediaba desde una afilada punta de cuerno hasta la otra estaba en torno a dos espanes, supuso Wilhelm. Alrededor del cuello, el minotauro llevaba un collar de púas. Vestía poco más que le sirviera de armadura, pero sus hombros estaban protegidos por planchas de acero provistas de pinchos. Cruzado sobre el pecho llevaba un arnés tachonado, en el centro del cual había un disco de bronce que tenía grabada la estrella de ocho puntas del Caos. La cabeza de prominente mandíbula de un orco colgaba del cinturón de su taparrabos, y llevaba dos pesadas hachas que sujetaba con cada una de sus enormes manos humanas. Por su aspecto, una de las armas podría haber pertenecido a un enano antes de que los intrincados grabados de la hoja fuesen desfigurados y cubiertos por signos mucho más malignos.

El minotauro era una criatura que inspiraba pasmo y terror, tanto en sus aliados como en sus enemigos. Era un toro infernal, nombre por el que eran conocidos los hombres toro.

La horda del minotauro arrastraba un trineo de tosca construcción, cargado con más trofeos de batalla que no parecían ser de origen humano. Era obvio que el grupo acababa de regresar de su propia expedición incursora y, hasta donde Wilhelm podía determinar por el brutal aspecto de los artefactos, había sido contra los pieles verdes.

Hasta ese momento, Wilhelm consideraba que habían visto a todos los integrantes de la bestial tribu. No obstante, ahora estaba claro que las fuerzas con las que su séquito se había enfrentado en Walderand eran sólo una parte de la manada.

El lector observó la reacción del resto de la horda ante la llegada del toro infernal. Los hombres bestia se escabullían ante el minotauro, los gors inclinaban un poco la cabeza, y algunos de los ungors incluso orinaban o defecaban como gesto de deferencia para con su jefe.

Pero no todos los integrantes de la manada se comportaban del mismo modo. Cuando el toro infernal se aproximó al círculo de piedra, Wilhelm vio que el bestigor de rojo pelaje y sus seguidores no ejecutaban reverencia alguna ante el monstruo con cabeza de toro.

Al principio, el minotauro pareció no darse cuenta o no hacer caso de la salvaje arrogancia. El resto del grupo del toro infernal añadió las armas y corazas cobradas a los pieles verdes a la pila herrumbrosa y fétida acumulada al pie de la piedra erecta. Sólo cuando esto estuvo hecho, el monstruoso minotauro volvió su atención hacia el desvergonzado wargor.

Alzando ambas hachas en el aire, el minotauro bufó y bramó en dirección al bestigor, con sus ojos de toro encendidos. En respuesta, el wargor de rojo pelaje alzó con ambas zarpas su cimitarra parecida a una cuchilla de carnicero y, echando atrás la cabeza, bramó su desafío hacia los cielos con un grito ululante.

La escena que se desarrollaba ante sus ojos dejó pasmados a todos los presentes en el campamento, tanto hombres como bestias. Wilhelm dudaba de que alguno de sus compañeros de prisión comprendiera del todo lo que sucedía. El sacerdote guerrero, no obstante, había estudiado varios textos permitidos que versaban sobre los enemigos de la luz de Sigmar y sus prácticas. Era capaz de deducir qué sucedía. El rebelde wargor estaba lanzando un reto para competir por la posición de macho dominante de la tribu. El wargor había capturado un gran trofeo: almas para ser sacrificadas a los bestiales dioses de la manada. Se creía digno del título de Bestia Letal.

Luego, ya no quedó nada por decir.

El minotauro y el wargor intercambiaron golpe tras golpe.

Luchaban con la ferocidad de perros rabiosos, gruñéndose y bramándose el uno al otro. Al principio, parecían igualados en términos de tamaño, fuerza y astucia animal. Cuando el hacha de enano del toro infernal descendió hacia el cuello del wargor, éste la paró con un golpe de su cimitarra. Cuando el retador de rojo pelaje lanzó una estocada con su arma, el minotauro le golpeó el filo con el gancho de su hacha de guerra forjada por el Caos. Las dos bestias también intentaban patearse, morderse y cornearse la una a la otra. Nada era demasiado vil para estas degeneradas criaturas.

Luego, de modo repentino, mientras contorsionaba el cuerpo para apartarlo de la trayectoria de la hoja de la cimitarra del wargor que descendía hacia él, el minotauro ensartó un hombro de su contrincante con la afilada punta de uno de sus cuernos. El toro infernal había demostrado por qué era el jefe de la tribu. Con los grandiosos músculos de su cuello de toro hinchados, el minotauro alzó al hombre bestia del suelo, ensartado en el extremo del cuerno.

Mientras el wargor lanzaba patadas hacia los ijares del minotauro con los afilados cascos de sus patas, el jefe de la manada describió un arco con ambas hachas por delante de su cuerpo, descargando dos salvajes tajos que abrieron el estómago del gor. El hombre bestia de rojo pelaje profirió un penetrante grito cuando sus entrañas salieron en un torrente de sangre negra a través del tajo. El toro infernal se quitó al hombre bestia del cuerno con una sacudida de la cabeza, y éste cayó al suelo gimoteando como un ternero recién nacido.

Pero el toro infernal no se detuvo. Ahora se había apoderado de él un frenesí sanguinario. El jefe se lanzó sobre el agonizante hombre bestia destripado y arrancó un bocado de su pecho que subía y bajaba respirando trabajosamente. El toro infernal echó la cabeza atrás, con sangre goteándole del mentón, y se tragó el pedazo de sangrante carne.

Al presenciar tal brutalidad, la sed de sangre se apoderó de la tribu. El aroma de la sangre llegaba hasta sus hocicos, y la suya propia era bombeada con fuerza en las venas. ¡Ahora, era lo único que podía satisfacerlos!

La muerte del wargor no había disuadido a los hombres bestia; los embriagaba el olor de la carnicería y no querían otra cosa que saciar sus ansias en la batalla. Se dividieron en dos bandos: los que deseaban vengar al advenedizo que había dado muerte a su wargor, y aquellos leales al toro infernal.

Los dos bandos se trabaron inmediatamente en lucha en medio del claro. Olvidados los prisioneros, los hombres bestia luchaban entre sí en un orgiástico derramamiento de sangre. Mientras algunos de los seguidores de Wilhelm observaban la confusión de la batalla, vigilantes por si alguna hacha o combatiente descarriado se dirigía hacia ellos, el sacerdote guerrero y los soldados más fuertes se pusieron a forcejear con el pesado tronco que mantenía la jaula cerrada. Se esforzaban por soltar las cuerdas en las que estaba metido, luchando para llegar hasta él a través de los improvisados barrotes.

Uno de los hombres gritó al ver que algo volaba hacia los prisioneros. Con gran estrépito, un corpulento gor se estrelló contra un lado de la jaula y atravesó los barrotes partidos.

Cuando el herido hombre bestia se esforzaba por levantarse, Wilhelm cogió una estaca partida y la clavó en la blanda carne del cuello de la criatura. El gor murió ahogado con su propia sangre.

La confusión reinaba en el claro. Los gritos de los hombres bestia que batallaban resonaban en torno a las columnas del círculo de piedra. El metal tañía contra el metal y la piedra.

Pero Wilhelm Faustus y los cruzados sigmaritas estaban libres.

—No tenemos tiempo que perder —dijo el sacerdote a sus hombres—. Tenemos que recuperar nuestras armas y salir de aquí.

Ninguno de los seguidores del sacerdote se opuso a esta decisión. Estaban débiles tras días de encierro, y sabían que los hombres bestia los superaban en número. Por fortuna, la manada estaba causándose a sí misma más daño del que jamás podría esperar infligirle el santo séquito de Wilhelm.

Porque ésa era, precisamente, la más grande debilidad del Caos, como bien sabía el lector. Al final, siempre se volvería contra sí mismo y se autodestruiría.

Tenía que haber hecho falta un individuo aterrorizadoramente poderoso para unir a todas las hordas nórdicas y atacar al Imperio con un propósito común. Y estaban respaldadas por la totalidad de los cuatro poderes malignos del Caos.

Wilhelm se agachaba y esquivaba al atravesar la refriega, evitando barridos de hachas de guerra, cascos pisoteantes y terribles cuernos mientras avanzaba hacia la gran piedra erecta central. Los más valerosos de sus hombres lo siguieron. Furiosos hombres bestia pasaban a toda velocidad junto a ellos, forcejeando unos con otros. Para algunos, un acto semejante habría parecido una locura. Pero él, como sacerdote guerrero de Sigmar, no tenía opción, ya que, ¿cómo podía abandonar su arma consagrada? Un lector de Sigmar no era nada sin su sagrado martillo de guerra, la herramienta con la que imponía la justicia del dios-emperador.

Un hombre bestia que llevaba espirales y volutas tatuadas en la piel se volvió de repente hacia Wilhelm y gruñó. Fue derribado cuando otro gor, cuyo pelaje era del mismo color que el del wargor que había desafiado al minotauro, se lanzó contra él y le golpeó el estómago con sus curvos cuernos de carnero. Wilhelm atravesó a la carrera el borde exterior del círculo de piedra y en tres zancadas llegó a la pila de trofeos. Un momento después, ya tenía su martillo de guerra en las manos. Aferrando con fuerza el mango entre las manos enfundadas en guanteletes, dejó que el virtuoso poder de Sigmar inundara su cuerpo.

Detrás de él, a poca distancia, se oyó un choque y un grito.

Se volvió con el martillo de guerra preparado. De repente, el casi depuesto toro infernal estaba sobre Wilhelm, a cuyo rostro lanzaba su aliento animal. El sacerdote quedó mojado de saliva y mucosidad. De uno de los grandes brazos extendidos del minotauro, un ungor colgaba sujeto con los dientes. El minotauro intentaba sacudírselo, al tiempo que trataba de arrancar el hacha de enano del cadáver de un hombre bestia con cabeza de jabalí que tenía en la otra mano. A pesar de estos estorbos, el minotauro intentó morder al sacerdote con sus dientes romos, mientras sus ojos ardían con negro fuego malevolente.

En presencia de la cruel bestia, la cabeza del recuperado martillo de Wilhelm estalló en doradas llamas. Reaccionando de modo instintivo, con el corazón acelerado, Wilhelm describió un amplio arco con el arma y descargó la roma cabeza del martillo sobre la coronilla del desprotegido cráneo del minotauro.

Se oyó una detonación sonora como el trueno, y el enorme y duro cráneo se fracturó. El toro infernal bramó de sorpresa y dolor y se tambaleó, sacudiéndose al ungor del brazo y arrancando el hacha de enano del cadáver en un mismo espasmo brutal. Antes de que pudiera enfocar la vista a través de la niebla de la conmoción, Wilhelm había vuelto a golpearlo, esta vez estrellando de lleno la cabeza del martillo contra un lado de la cabeza del monstruo. La cara del toro infernal se hundió, con los astillados huesos metidos hacia dentro. Esquirlas de hueso se clavaron en la machacada materia gris que tenían debajo, la cual a su vez se derramó por otras grietas del destrozado cráneo del minotauro.

Cayendo como un grandioso roble herido por el rayo, el minotauro se estrelló contra el suelo. Su lengua salió de la boca laxa y lamió las botas del sacerdote guerrero. El toro infernal, en otros tiempos tan favorecido por los Dioses Oscuros, había claramente perdido ese favor junto con su malhadada vida.

Con el monstruoso minotauro derrotado, el resto del destacamento de Wilhelm corrió a recoger sus armas de la pila acumulada en la base del monolito. Wilhelm se apoderó del estandarte de Wolfenburgo y encabezó la huida del odioso campamento.

Armados una vez más, y con los hombres bestia ocupados en la batalla que se libraba en el claro, los sigmaritas no tardaron en abrirse paso con las armas a través del tumulto y correr hacia la linde del bosque y la protección que proporcionaban los árboles. El bosque volvió a cerrarse en torno a ellos, y los bramidos, aullidos y balidos de los hombres bestia se apagaron en la distancia.

Wilhelm y sus hombres habían recobrado la libertad. Tanto si había sido gracias a las bendiciones de Sigmar, como al sacerdote le gustaba creer, o simplemente debido a las extravagancias del destino, o incluso al capricho de los Dioses Oscuros, la cuestión era que Wilhelm Faustus y su destacamento habían escapado a la suerte que les tenían reservada los hombres bestia.

El sacerdote guerrero creía que la voluntad de Sigmar había sido, desde el principio, que él y sus hombres fuesen llevados al campamento de los hombres bestia para recuperar el estandarte de Wolfenburgo. Porque la devolución del antiguo pabellón de batalla podría muy bien ser lo único que cambiara la relación de fuerzas del asedio, para favorecer a la ciudad centinela… siempre y cuando Wilhelm y su grupo pudieran llegar a tiempo hasta ella.

11: El ojo de la tormenta

11

El ojo de la tormenta

Los poderes del piromante son verdaderamente formidables, y cuando desvían sus poderes, la ruina y la destrucción les siguen inexorablemente, con independencia de lo que se haya pretendido.

De Un tratado de las ciencias de la magia por Theodoric Wurstein

Wolfenburgo.

Se alzaba ante la horda del Caos como un símbolo de poder imperial que debía ser vencido. Si podían conquistarla, la totalidad de Ostland sería de Surtha Lenk, y el Imperio sería de Archaon.

A medida que el verano se acercaba a su fin, se ampliaba la sombra proyectada por el fluctuante Reino del Caos, tragándose los territorios de los hombres. Los integrantes de la hueste del Caos percibían cómo su poder les inundaba el cuerpo, palpitaba en sus venas con cada latido del corazón.

* * *

Ahora, en el cuarto mes de asedio, una hueste tan numerosa como la que había atacado la noche en que habían tomado los prisioneros se preparaba para el asalto final contra Wolfenburgo.

Los tambores tocaban un redoble de muerte que era interrumpido por los ultraterrenos alaridos de los cuernos carynx y el chocar de las armas contra armaduras y escudos. De pie ante los nórdicos, se encontraban los prisioneros que habían hecho entre los valientes defensores de la resistente ciudad.

Habían sido atados a bárbaros símbolos construidos con una amalgama de madera podrida, enormes huesos y metal oxidado. Se hallaban a la sombra de las descomunales máquinas de asedio de la horda.

Algunos de los prisioneros de los nórdicos se mostraban orgullosos y resueltos, sin manifestar miedo a pesar del despreciable tratamiento que habían sufrido a manos de los bárbaros. Otros, sin embargo, eran sollozantes recuerdos de los hombres que habían sido, y gritaban súplicas de misericordia hacia los indiferentes cielos; estaban quebrantados por las atrocidades que habían sufrido y que les habían obligado a presenciar en el campamento de los adoradores de demonios.

Algunos ya ni siquiera se daban cuenta de qué les ocurría; o estaban inconscientes o habían perdido la cordura debido a lo terrible de la experiencia.

Los nórdicos sabían que quienes observaban desde las murallas de Wolfenburgo podrían ver a los prisioneros y entender el final que les estaba reservado.

Por encima de las Montañas Centrales, en el horizonte, estaban reuniéndose nubes oscuras que avanzaban desde el norte para anegar la marca de Ostland como lo habían hecho durante la primavera de ese mismo año. También el viento estaba arreciando.

Detrás de las líneas formadas por las hordas del Caos, Vendhal Deformacráneos se encontraba sentado, con las piernas cruzadas, dentro del contorno de otro símbolo blasfemo que había sido grabado a fuego en la turba del suelo.

Cualquiera que pudiera soportar mirarlo, vería que el sigilo era el de la estrella de ocho puntas, de cuatro espanes de radio, que se fundía con un dibujo pisciforme situado dentro de un corrupto círculo. Donde se había trazado el sigilo, la hierba siseaba y humeaba, y un humo acre ascendía del suelo del que se había apoderado la corruptora influencia del Caos.

Otros símbolos esotéricos habían sido también situados en diversos puntos de estas imágenes. En torno al exterior del anillo se habían clavado en el suelo nueve estacas a intervalos regulares, cada una rematada por un cráneo que había sido empapado en alquitrán y encendido. A pesar del viento, estas antorchas ardían con brillante luz.

Vendhal Deformacráneos estudió las agitadas corrientes de cambiantes colores que ondulaban y saltaban alrededor del círculo de poder, por encima y por dentro de éste. Inspiró profundamente. El viento llevaba hasta él un olor a muerte y podredumbre, así como el aroma de futuras posibilidades. El momento ya casi había llegado. Podía sentir la fuerza de la Sombra en sus huesos; verla arrastrándose desde los desiertos del Caos hacia donde él estaba, hacia el momento en que acabarían todas las futuras posibilidades. Crecería como un cáncer maligno que acabaría por envolver todo el mundo.

—Ha llegado la hora —dijo el brujo con voz cargada de la perdición que se acercaba a Wolfenburgo.

Al oír estas palabras, uno de los chamanes de batalla del zar supremo, que no llevaba encima nada más que la piel y los cuernos de un venado, además de pintura desordenadamente aplicada sobre el cuerpo, salió de un salto del sitio donde aguardaba entre las filas de las hordas reunidas. Se agitaba nerviosamente.

—Ha llegado la hora.

—Ha llegado la hora.

—Ya es la hora.

—Ha llegado la hora.

El decreto del brujo se propagó como un incendio por las filas de nórdicos. Entonces, inquietantemente, cesó todo ruido. Durante varios segundos, los únicos sonidos que se oyeron fueron los gemidos y delirios de los prisioneros, plegarias junto con balbuceos incoherentes, mientras algunos hombres le encomendaban su alma a Sigmar y otros le sollozaban sus sufrimientos al indiferente aire.

De cada una de las hordas avanzaron guerreros con las armas desenvainadas. Los bárbaros se prepararon, con las espadas a punto. Una enorme criatura jorobada alzó una corneta de latón con la boca en forma de cabeza de jabalí y tocó una sola nota sonora que resonó lúgubremente sobre el terreno que mediaba entre las dos fuerzas enemigas. Casi como un solo hombre, los guerreros escogidos alzaron sus espadas y hachas y ejecutaron a los prisioneros. Fue tanta la sangre que bañó los odiosos símbolos a los que estaban atados los hombres, que el olor metálico del fluido vital fue llevado por la brisa hasta la propia ciudad.

El derramamiento de sangre arrastró a la impaciente horda a un estado de frenesí. Ahora, sólo los satisfaría la total destrucción del enemigo.

El asesinato ritual de los caballeros y hombres de armas tendría tanto efecto sobre la moral de los horrorizados defensores, como en contra de las defensas de Wolfenburgo. El ritual ya podía comenzar en serio.

El brujo podía sentir que las fuerzas que necesitaba estaban reuniéndose en el éter que lo rodeaba, atraídas por el derramamiento de sangre y los símbolos de poder. Quedó unido a antiguos pactos y atraído por las emociones primitivas. Se sentía como si se encontrara en el centro mismo de una agitada tormenta de energía mágica.

El brujo sentía el insidioso avance del Caos por todo su cuerpo, hasta que fue el reino que existía allende la realidad el que le pareció más real. La realidad se transformó en sólo un eco fantasmal.

El pataleo de cascos, el entrechocar de arneses y el bufido de caballos lo llevó brevemente de vuelta a la realidad. Veinte jinetes se habían detenido en el límite de los sigilos mágicos.

La intromisión irritó al brujo, pero su llegada era necesaria para concluir el ritual que Vendhal había comenzado. Era preciso que atrajeran la cólera de los Dioses Oscuros sobre las piedras y el mortero de Wolfenburgo.

Los jinetes pertenecían sin excepción a la guardia personal del zar supremo. Los mandaba un hombre gigantesco a quien le crecían obscenamente unos cuernos de toro en la deforme cabeza. El corpulento hombre desmontó y se detuvo al borde del círculo.

—¿Lo tenéis? —preguntó Vendhal.

—Lo tengo —replicó el jinete.

—¿Y ha sido bendecido por el elegido de la horda del zar Uldin?

—Lo ha sido.

—Entonces, dádmelo —ordenó el brujo.

El cornudo gigante arrojó algo frío, duro y redondeado al interior del círculo. Vendhal lo atrapó con destreza y lo miró.

Era un cráneo humano que había sido pulimentado hasta darle un acabado de perla. El brujo vio un rielar de colores irisados que se deslizaba sobre la suave superficie al hacerlo girar en su mano. En efecto, había sido bendecido por el toque de Tchar. Tzeen miraba con agrado la empresa de la horda.

Ahora, Vendhal tenía en las manos la última pieza del rompecabezas. Puede que fuese sólo un cráneo humano, pero alguien que conociera el origen de dicho cráneo y el poder de que había sido imbuido también sabría que no existía instrumento de guerra más grandioso.

Y así, Vendhal Deformacráneos dio comienzo a su oscuro ritual. El sigilo del Caos comenzó a relumbrar y la hierba se quemó hasta quedar negra.

La ciudad caería ante las bárbaras legiones del zar supremo, y caería esa misma noche.

* * *

Gerhart Brennend miró al otro lado del meandro del río, hacia la ladera que ascendía hasta la ciudad. Un viento cortante soplaba a su alrededor, azotándole el nervudo cuerpo con su propio ropón. Sin embargo, se mantuvo firme, báculo en mano. Sabía que el creciente viento no era de origen totalmente natural. Él tormentoso tiempo reflejaba el torbellino que se había apoderado de los vientos de la magia que llegaban desde el norte tras la incursión del Caos.

Gerhart podía ver alteraciones por todas partes. Zarcillos de colores translúcidos se agitaban en lo alto o se precipitaban desde el turbulento cielo para enroscarse en torno a él en nudos y espirales de brillante energía multicolor. Matices de chisporroteante azur, rojo encendido, bruñido dorado, destellante esmeralda, deslumbrante blanco cegador, púrpura oscuro, gris apagado y marrón terroso pasaban o giraban en rachas en torno a él. Era como si una tempestad hubiese atacado a los vientos de la magia, y cuantas más alteraciones había en el flujo de la energía mágica, mayor era el efecto sobre la tormenta circundante que crecía sobre Wolfenburgo.

Mientras el huracán zarandeaba las hebras de poder a su alrededor, Gerhart también podía ver los zarcillos que eran atraídos hacia las hirvientes nubes negras que había sobre la ciudad centinela. Sus grandiosas murallas grises parecían ahora casi negras al declinar el día hacia la noche. Era como si los cumulonimbos estuviesen atrayendo las energías mágicas hacia sí, por alguna atroz razón.

Esta no era una tormenta eléctrica de verano, sino un disparatado vendaval que estaba aumentando hasta proporciones casi ciclónicas. Era como si el verano mismo agonizara. Tan poderosa era la invasión del Caos y tan descomunal la destrucción que causaba —ejércitos enteros masacrados y ciudades completas arrasadas—, que el mundo natural mismo parecía haber sufrido una herida mortal.

Gerhart y el regimiento del capitán Reimann contemplaban todo esto desde el abrigo de la arboleda situada en lo alto de la colina. Debajo de ellos estaba la cueva que conducía al túnel secreto y a las mazmorras del castillo de Wolfenburgo.

Habían llegado a tiempo de ver a los kurgans abandonar sus campamentos y prepararse para derrotar por fin a Wolfenburgo. Gerhart sabía que iban a tener que regresar al interior de la ciudad. Uno de los hombres de Reimann se había adelantado para explorar, arrastrándose por el fango y suciedad del túnel una vez más, sólo para hallarlo bloqueado a menos de ochocientos metros. Tal como había predicho Gerhart, una vez que ellos habían salido de la ciudad, los que se habían quedado habían derrumbado el techo, sin duda con la bendición de Auswald Strauch.

* * *

—Llegamos demasiado tarde. No hay modo de volver a entrar en la ciudad, y el ataque ya ha comenzado —dijo con desánimo uno de los hombres de Reikland.

—No llegamos demasiado tarde —replicó el capitán con tono de reproche—. Aún podemos cambiar en algo las cosas.

—Pero sólo quedamos diez de nosotros —señaló otro cansado hombre. Los alabarderos habían pagado un elevado precio por la destrucción del ingenio demoníaco y el astado brujo de la horda.

—¡Eso no importa! —dijo Gerhart, incapaz de creer lo que oía—. Mientras aún respiremos, podremos luchar. Y mientras podamos luchar, podremos cobrar un elevado número de víctimas entre quienes desean atraer la perdición sobre nuestra ciudad antigua.

—¡Estamos cansados, exhaustos! —protestó amargamente otro.

—¡Ya basta! —exclamó el veterano capitán—. Descansad todos mientras podáis —dijo, y muchos de los alabarderos se sentaron, agradecidos, sobre las piedras y la turba de la colina—. Pero estad preparados para avanzar cuando lo ordene. Hechicero, ¿podemos hablar?

Gerhart entendió qué quería Reimann. Los dos se alejaron del resto del grupo, pero sin perder de vista la ciudad ni la horda que avanzaba hacia ella.

Cuando estuvieron fuera del alcance auditivo de los soldados agotados por la batalla, Gerhart preguntó:

—¿Qué sucede?

—Creo que tenéis algunos conocimientos de estrategia de batalla —dijo el capitán, casi de mala gana.

—En efecto, así es —declaró Gerhart—. Pensaba que eso lo habríais comprobado por vos mismo, a estas alturas.

—En ese caso, me gustaría oír qué sugerís que hagamos ahora —dijo Reimann, al tiempo que se pasaba una mano por el corto pelo gris—. Sé lo que haría yo, pero me gustaría ver si coincidimos.

—¿Acaso no es obvio? Seguiremos con esto hasta el final —declaró Gerhart osadamente—. Acometemos al enemigo, lo acosamos por la retaguardia y hacemos todo lo posible para impedir que tenga éxito en lo que se propone, o morimos en el intento.

—Mis hombres están agotados. Han sido llevados a los límites de su resistencia.

Gerhart se daba cuenta de que Karl Reimann era un buen hombre y un capitán digno. Pensaba en el bienestar de sus hombres, pero jamás daba muestras de debilidad delante de ellos.

—Con sólo un empujón en la dirección correcta, hasta el más lento de los soldados puede hallar el camino hacia la grandeza —respondió el hechicero, malhumorado.

—Para un soldado, la única cosa más traicionera que la batalla en sí es la extensión de terreno abierto que aún no se ha conquistado —contraatacó Reimann.

Era obvio que el propio capitán estaba cansado tras los recientes esfuerzos. También Gerhart lo sentía, y más agudamente a medida que empeoraba el tiempo, pero no podían permitir que eso los venciera. No ahora.

El hechicero de la orden Brillante volvió los ojos hacia la ciudad. Los oscilantes rayos y haces de las luces boreales se habían intensificado, exudando una maligna fosforescencia que no era distinta de la proyectada por la repulsiva luna del Caos, Morrslieb. La fantástica luminiscencia alumbraba la noche en varios kilómetros a la redonda.

Se oyó un retumbar distante que recorrió las colinas y el dosel del bosque, pero no se parecía al trueno. Era como si la tormenta tuviese voz, una voz tronante que hablara de los inminentes Tiempos del Fin, la perdición de las naciones y la aniquilación de las razas mortales. Y hacía cada vez más frío, mucho más frío.

La tormenta del Caos estaba sobre ellos.

* * *

Vendhal gritó las palabras del encantamiento en idioma oscuro, y atravesaron el vendaval y el rugido del viento con su timbre cruel.

El brujo del Caos era consciente sólo a medias de lo que decía. Era como si estuviera saturado de poder y hubiese trascendido ya su cuerpo mortal, y ahora mirara la escena desde lo alto al aproximarse al momento culminante del ritual.

Las runas del suelo destellaban y se retorcían. Él se encontraba en el corazón de todo, con la brillante calavera alzada por encima de la cabeza y los vientos de la magia arremolinados a su alrededor en girante tumulto. Había clavado el báculo en el suelo, a su lado. Las piedras engarzadas en las cuencas de los ojos de la calavera de hierro que lo remataba brillaban con malevolente luz roja, como sus propios ojos. La vara mágica rematada por un orbe que llevaba metida en el cinturón latía con una fría luz azul. El poder aumentaba en su interior.

En lo alto, las nubes de tormenta relumbraban con rayos apenas contenidos. Se agitaban y retorcían como si las que las energías mágicas que saturaban el ambiente les hubiesen conferido una vida antinatural. El aire mismo parecía volverse más denso en torno a él.

Por un momento se sintió como si el poder de la creciente tormenta fuese más de lo que podía soportar, como si estuviese a punto de liberar sobre el mundo una fuerza tan devastadora que no podía ser controlada por un mero mortal.

Pero Vendhal Deformacráneos no era un mero chamán nórdico. Se sentía como si ya no fuese sólo un brujo del Caos.

Era algo mucho más grande. Era el canal escogido por el poder de los Dioses Oscuros del Caos que moraban allende el espacio, el tiempo y la comprensión de las primitivas mentes mortales.

Vendhal echó atrás la cabeza y alzó los ojos hacia el interior del vórtice de poder que se agitaba por encima de él. Se deleitó con la vigorizante esencia de las fuerzas mágicas que allí se reunían.

—¡El poder del Caos es mío! —les chilló el brujo a los torturados cielos.

Con un aullido como de cien manadas de lobos hambrientos, la tormenta invernal se precipitó, y el poder de disformidad del Caos desgarró la noche veraniega. El alarido de la tempestad ahogó los entusiasmados vítores de los kurgans cuando el poder del norte puso sitio a la ciudad.

Más que caer, la nieve barrió la campiña en una arremolinada muralla blanca. Al cabo de nada, una espesa escarcha cubría el paisaje en varios kilómetros en todas direcciones, y el hielo que se acumuló en pocos minutos en las agitadas ramas cargó con su peso los árboles de las zonas boscosas circundantes.

Luego, la noche estalló.

Bifurcados rayos arañaban el cielo, azotando las murallas de la ciudad como repetitivos golpes de martillo asestados por un vigoroso gigante. De las piedras saltaban trozos allá donde el rayo hería la muralla exterior con destellantes zarpas de energía blanca violácea.

Era el poder de los Dioses Oscuros en toda su aterrorizadora gloria. Nada podía resistir ante la descomunal fuerza y supremacía del Caos puro.

Con un rugido como el estruendo ensordecedor de una avalancha, el antiguo cuerpo de guardia de lo alto de la muralla, que había resistido ataques durante dos mil años, se derrumbó en una avalancha de rocas y piedras. Los hombres se precipitaron entre gritos hacia su muerte, aplastados por las mismísimas almenas que habían jurado defender.

Se había abierto una brecha en la ciudad.

Entre mofas y alaridos, los nórdicos no necesitaban que ninguna orden los animara. Bramando sus gritos de guerra, los bárbaros galoparon y corrieron hacia las rotas murallas de la ciudad. En una grandiosa marea negra, la salvaje horda de Surtha Lenk irrumpió en Wolfenburgo y comenzó a pasar por la espada a todos los que estaban dentro. Impusieron su venganza sedienta de sangre sobre aquellos que les habían negado su trofeo y la gloria de la batalla durante tanto tiempo.

Con fulgurantes zarcillos de magia girando aún a su alrededor, Vendhal Deformacráneos salió del círculo de runas y se unió al avance. Dondequiera que pisaba, el suelo lloraba lágrimas de sangre como reacción al poder del Caos que impregnaba cada fibra de su ser.

Siguiendo a la enloquecida horda del Caos, el brujo entró en la asolada ciudad. De los aleros de los edificios colgaban carámbanos, y sus tejados estaban cargados de pesadas capas de nieve. El hielo crujía bajo sus pies, y se derretía con un siseo dondequiera que él pisaba.

Los invernales vientos comenzaban ahora a dar paso a algo mucho más caótico. Tal era el poder de disformidad del gran mutador; nada quedaba libre de los efectos del cambio durante mucho tiempo. Casi tan bruscamente como había comenzado, la ventisca cesó, pero la tormenta no amainaba.

Zarcillos de poder del Caos comenzaron a descender de las hirvientes nubes, precipitándose como rayos. Pero, a diferencia de la caricia del rayo, estos extraños zarcillos tenían un efecto completamente distinto.

Con un placer puro, Vendhal observó cómo una espiral de nubes onduló a través de todos los colores del espectro visible al precipitarse desde el hirviente cielo. El zarcillo de disformidad impactó contra el costado de un edificio. Donde lo tocó, la piedra dejó de ser piedra para transformarse en algo más parecido a carne de color púrpura oscuro que burbujeó y se cubrió de ampollas.

Cayó otro zarcillo que aterrizó en los adoquines de la calle.

Al descargarse el poder, unos bulbosos ojos brillantes parpadearon con terror desde las piedras y hendiduras, y bocas como de sanguijuela se abrieron y cerraron espasmódicamente sobre la calle.

Una mujer huyó gritando de las ruinas de una casa que se derrumbaba tras ser tocada por un rayo. Vendhal observó cómo uno de sus pies se metía en una de las bocas de sanguijuela y la mujer caía sobre manos y rodillas. Otro retorcido zarcillo de energía salió de la tormenta y cayó sobre la mujer.

Sus gritos se transformaron en roncos lamentos rebuznantes cuando todo su cuerpo sufrió una aterrorizadora transformación.

Las piernas de la mujer mutaron en flexibles tentáculos desprovistos de huesos. Uno de sus brazos mudó la piel y se convirtió en una protuberancia serpentina, con la mano ahora transformada en una boca provista de colmillos. En el otro brazo le crecieron plumas iridiscentes y se convirtió en una ala. Enormes mechones de cabello cayeron de su cuero cabelludo al hinchársele la cabeza para luego volver a contraerse.

Era como si dentro de su cráneo se retorciera algo que intentaba abrirse camino a zarpazos hasta el exterior.

Con una sonrisa demente en los labios, Vendhal pasó ante la mujer. Se deleitaba con los gloriosos cambios forjados por Tzeentch en Wolfenburgo. Afortunadamente, la cosa que quedó tras esa terrible transformación no sobrevivió mucho tiempo.

El brujo conocía bien las historias de lo que le había sucedido a la ciudad de Praag, en Kislev, después del ataque de Asavar Kul. Una vez que él hubiese acabado con Wolfenburgo, Praag parecería un simple experimento. La ciudad centinela se convertiría en la nueva famosa obra maestra del Caos.

Al otro lado de la calle, las casas ardían en medio de los últimos copos de nieve que caían. Vendhal alzó su báculo rematado por la calavera y lo apuntó hacia un hombre que huía de los saqueadores del Caos. Aún tenía el cráneo nacarado en la otra mano. Otro rayo de energía de disformidad descendió de las ardientes nubes y derribó a la víctima del brujo. El hombre dio traspiés hasta detenerse contra la pared de un edificio, donde parpadeaban unos ojos llorosos. Ahora, el hombre tenía un aspecto más parecido al de un sapo, con una larga lengua bifurcada, barbas de gallo y veloces patas de cangrejo.

Verdaderamente, él, Vendhal Deformacráneos, era el elegido de Tzeentch. Estaba complaciéndose con la materia pura del Caos que envolvía su cuerpo, le agudizaba los sentidos y elevaba su mente hasta inigualables niveles de conciencia.

Surtha Lenk no era nada comparado con él. El zar supremo ni siquiera era digno de lamerle la suciedad de la suela de las botas.

Cuando la maldición de los Dioses Oscuros acabase su obra sobre Wolfenburgo, Vendhal Deformacráneos le enseñaría a la horda kurgan quién controlaba las tormentas de disformidad del Caos. Entonces todos verían quién era el verdadero mesías del gran brujo.

* * *

La ventisca había amainado tan rápidamente como había surgido. Una vez pasada, los maltrechos supervivientes del regimiento de Karl, junto con el ceñudo hechicero, habían llegado hasta la ciudad, y ahora seguían a la horda del Caos e intentaban encontrar un camino de entrada en Wolfenburgo.

Ante el grupo de Karl, los últimos bárbaros penetraban en la ciudad a través de una brecha abierta en la muralla exterior por un rayo. Para aquellos soldados de toda la vida estaba claro que se trataba de los redrojos de la horda bárbara; los que habían seguido a las tribus cuando avanzaron hacia el sur con la esperanza de compartir su gloria de conquista pero que, por sí mismos, tenían poco que ofrecer. Eran los más débiles, canijos y viejos entre los seguidores del campamento.

Las luces boreales aún destellaban por encima de los tejados en llamas de Wolfenburgo, y bañaban con su espectral luminiscencia el paisaje nevado a varios kilómetros a la redonda.

Cuando remolinos como tornados de nubes descendieron de la ardiente masa multicolor de los nubarrones, Karl tuvo la impresión de que el propio tiempo atmosférico había sido poseído por algún poder del Caos.

Un estruendo como de trueno resonó por toda la ciudad, pero al veterano de Reikland le resultó más parecido al gruñido de alguna bestia feroz. Nervioso a causa de lo que estaba sucediendo, Karl miró al hechicero de ropón rojo.

Había fuego en los ojos del mago. El hechicero de la orden Brillante se detuvo en la brecha de la muralla exterior cuando el acre hedor de la carne quemada envolvió al grupo. El mago inhaló profundamente, con los ojos cerrados, casi en estado de éxtasis. Gerhart sujetaba con fuerza el báculo de roble con la mano izquierda. En la derecha tenía una espada que le había dado uno de los soldados imperiales. Había pertenecido a uno de sus compañeros, caído durante la batalla contra los protectores del ingenio demoníaco. El largo cabello gris del hechicero se agitaba y ondulaba en los antinaturales vientos que entraban a través de la brecha de la muralla. Se parecía en todo al vengador héroe de la antigüedad. Tal vez aún quedaba esperanza para todos ellos.

Luego, comenzó el griterío.

Al principio, los aterrorizados habitantes de la ciudad pensaron que los demoníacos aullidos eran un efecto de la antinatural tormenta que azotaba Wolfenburgo. Pero los siniestros y espectrales gritos continuaron, y ojos cargados de pánico se alzaron hacia el cielo.

* * *

Látigos de fluctuante energía añil, azul y amarilla, descendían en espiral desde las tormentosas nubes, haciendo que la tempestad pareciese un antiguo kraken de leyenda nacido del cielo. También otras cosas escapaban de las hirvientes nubes: criaturas nacidas de las pesadillas, todas dientes y garras, sustentadas por alas de murciélago que parecían mortajas andrajosas.

Las criaturas descendieron en pendenciera bandada, cayendo sobre los habitantes de la ciudad que huían. Eran las furias. Sus fluctuantes sombras barrían las calles en llamas cubiertas de nieve.

Los angustiados defensores hacían todo lo posible para responder al ataque de las furias, pero los superaban terriblemente en número. Los hombres eran alzados del suelo, gritando, en las zarpas de las bestias voladoras. Mientras forcejeaban, los llevaban hasta muy alto por encima de los tejados, para luego dejarlos caer. Antes de llegar al suelo, muchos de los desdichados eran atrapados por otras furias que se lanzaban en picado, y eran descuartizados en el aire por las salvajes criaturas infernales.

Los que lograban escapar a las zarpas de los demonios de correosas alas, se encontraban con otras cosas igualmente horripilantes que salían del humo y los incendios. Donde habían caído los rayos de disformidad, habían crecido grandes wyrms que escupían fuego y cuyos cuerpos se alargaban a medida que absorbían las energías mágicas que saturaban el aire de la ciudad. Seres de desgarbadas extremidades cabriolaban y danzaban en el hirviente mar de extraña energía, y sus formas, cubiertas de piel rosada y azul, no eran nunca constantes a causa de la energía mística que borboteaba dentro de sus cuerpos.

Eran el Caos en libertad, que había adquirido forma física.

Lo que muchos vieron dentro de esta creación del infierno, los arrastró a la locura.

Un personaje alto se movía torpemente entre el populacho que corría. Iba envuelto en una gruesa capa negra y su rostro quedaba oculto por la pesada capucha. Mientras observaba el caos que se desplegaba en torno a él, farfullaba y profería risillas para sí, aparentemente despreocupado ante el infernal espectáculo. En cambio, de vez en cuando daba unas palmaditas a algo que llevaba oculto bajo la capa ceñida.

El desconocido se había vuelto loco mucho antes de que el Reino del Caos descendiera sobre Wolfenburgo y convirtiera la ciudad en un dominio de demonios.

* * *

Los alabarderos, su comandante y el mago de fuego se abrieron paso adentrándose más en la locura que era Wolfenburgo, matando a cada paso bárbaros enloquecidos por la sangre y maníacos de ojos dementes.

La ciudad atacada era como una visión viviente y vibrante de uno de los cuadros del artista hereje Beronymous Hosch.

Los edificios ardían hombres y mujeres, viejos y jóvenes eran asesinados, y los alaridos desgarraban el grasiento aire.

Por todas partes, los nórdicos pasaban a la gente por la espada, mientras entidades demoníacas que no tenían ningún derecho de existir en el reino mortal se alimentaban de los cuerpos y almas de inocentes y pecadores por igual. Los soldados apenas podía evitar perder también ellos la cordura, pero su capitán era veterano de incontables batallas, muchas de ellas contra los antinaturales esclavos servidores de los poderes del Caos. Mientras él se mantuviera firme ante el enemigo, lo mismo harían sus hombres.

En la hirviente multitud de bárbaros nórdicos, defensores trabados en combate y habitantes que huían, se abrió una brecha, y Gerhart y los demás se encontraron de repente en un área de calma relativa. Estaban en una plaza. Era como si hubiesen llegado al ojo de la tormenta, de esta tormenta del Caos.

No se encontraban solos. Al otro lado de la plaza había una figura silueteada contra el telón de fondo de edificios en llamas. El personaje iba envuelto en una larga capa con capucha que era casi del mismo color que el ropón del mago de fuego. De inmediato, Gerhart pudo ver que no se trataba de un piromante de la orden Brillante. El hombre también llevaba una armadura de latón adornada con rostros de gárgolas de burlona sonrisa y runas que relumbraban con horripilante luz interior. No dejaban duda ninguna de cuáles eran las lealtades del hombre.

Al instante, Gerhart pudo ver que el desconocido estaba animado por el poder puro de la magia del Caos. Manaba de él en palpitantes oleadas, suficientes, para hacer que el mundo a su alrededor rielara en una calina recalentada. Gerhart podía verlo en los relumbrantes ojos de gemas rojas de la calavera de hierro que remataba el báculo del brujo, en la propia mirada ardiente del hombre y en las refulgentes cuencas de los ojos de la pulimentada calavera humana que sujetaba en la otra mano de uñas largas como garras. Cuando más atentamente miraba Gerhart, más parecía que los ojos del nacarado cráneo destellaban al ritmo de la tormenta que se debatía en el cielo.

Y había algo más. A Gerhart, dotado de visión mágica, le parecía que el brujo del Caos estaba alimentándose de las esencias de los vientos de la magia.

Gerhart tenía la convicción de que era aquel brujo el responsable de la tormenta del Caos. Cintas de arremolinada energía mágica unían al hombre con el torbellino de lo alto, y el cráneo encantado era la clave del hechizo.

Gerhart sabía qué había que hacer.

Dentro de su mente, y en presencia de las voraces llamas y el creciente poder de Aqshy que era atraído hacia la ciudad incendiada, ya no había una llama de vela. Había sido sustituida por una tea que ardía con ferocidad. Gerhart podía sentir la calidez que se propagaba a través de su cuerpo, así como el calor de los incendios que lo rodeaban por todas partes, impregnándolo de su poder, majestad y grandeza.

Viendo lo que había sido de la antigua ciudad centinela, frustrado porque el consejo no hubiese hecho caso de su recomendación, y enfurecido por el hecho de que lo hubiesen enviado fuera de Wolfenburgo en el momento en que más lo necesitaba la ciudad, Gerhart había alimentado el fuego de su furia y odio. Esto, a su vez, alimentaba los fuegos que ardían en su interior, y la llama de Aqshy.

La furia que el piromante lanzaría contra el brujo del Caos no se parecería a nada que el villano satisfecho de sí mismo hubiese conocido jamás, ni jamás conocería.

Entretanto, el atroz brujo alzó el cráneo de trémulo brillo por encima de su cabeza y comenzó a pronunciar algún vil encantamiento en el condenado idioma de aquellas blasfemas deidades que existían más allá de los límites del reino de los mortales.

Los dos hechiceros se encararon entre sí desde lados opuestos de la plaza. Al brujo del Caos no parecían preocuparle los diez alabarderos. Estaba completamente concentrado en el hechicero de la orden Brillante que permanecía con los pies bien afianzados sobre el suelo, el báculo tendido ante sí, espada en mano y dispuesto para el duelo.

Pero los hombres de Reimann tenían sus propias batallas que librar. Como atraídos hacia el corazón del Caos, los engendros disformes se arrastraban y deslizaban por los corredores de llamas en que se habían transformado las calles de Wolfenburgo.

El brujo del Caos rió sin alegría al presenciar su apurada situación.

Al oír un sonido de raspado detrás de sí, como una coraza arrastrada sobre adoquines, Karl se volvió. Reptando por la plaza hacia él, avanzaba algo que obviamente había sido un hombre en otros tiempos. Del pecho hacia arriba aún era un ser humano que sollozaba y gemía a causa del sufrimiento y el horror; de cintura para abajo, el pobre desdichado había sufrido una mutación absoluta. La parte inferior de su cuerpo había desarrollado una concha que tenía el aspecto de placas de coraza. Las piernas se le habían convertido en hinchados brazos carnosos surcados de venas, y sus pies eran ahora manos con tres dedos provistos de garras. Con independencia de la voluntad que pudiera tener su quebrantada mente, la mitad inferior de su cuerpo reaccionaba según el deseo de alguna otra conciencia que lo empujaba hacia adelante.

Y también había otras cosas que se arrastraban, corrían y se deslizaban hacia ellos. Seres con plumas, garras y cuerpos fungiformes. Cosas que tenían demasiadas extremidades huesudas y una excesiva cantidad de bocas. Había algo que parecía dos personas fundidas una con la otra, pero estaban unidas de tal modo que ya no era posible distinguir qué extremidad había pertenecido a quién. La piel que recubría a los siameses del Caos parecía cera derretida, y estaba surcada por grandes verdugones rojos, como si la hubiesen azotado con un látigo.

Los hombres de Reikland se apartaron del hechicero para ocupar posiciones más defensivas. Ahora el mago de fuego estaba solo, y Karl rezó para pedir que los recursos de Gerhart fuesen equiparables a los del corrupto brujo.

Una abominación aracnoide, hinchada y cubierta de pelo apelmazado pero con una colmilluda cara humana de ojos ofídicos situada en el centro del cuerpo, descendió a toda velocidad por el lateral de un edificio todavía intacto. Dio un salto de varios metros para aproximarse más a los soldados de infantería.

Karl se daba cuenta de que ésta podría muy bien ser la última batalla que librara en su vida. Estaba decidido a hacer que valiera la pena, y vender su vida a un alto precio, al igual que todos sus hombres. Para esto habían nacido, la vida del soldado era la única que habían conocido. Karl no podía imaginar ningún otro fin para su existencia.

—¡Vamos, muchachos! —gritó el viejo capitán de Reikland con severidad, por encima del estruendo de la tormenta de disformidad—. Ya está. Esta podría ser nuestra última batalla. ¡Hagamos que valga la pena!

Bramando el grito de guerra de los ejércitos del Reik, los alabarderos se dispusieron a vender sus vidas a un precio verdaderamente elevado.

Los hechizos salían rugiendo de las manos y los báculos de los dos magos, como aullantes cometas con cara de calavera.

Atravesaban el torturado aire mientras el brujo del Caos y el hechicero imperial intentaban causar la perdición del otro.

Gestos arcanos y barridos de sus instrumentos mágicos reducían los impactos.

Un furioso infierno giraba en torno a ellos, remolinos de poder salían disparados de la tormenta mágica y estallaban en al aire como cohetes. Las llamas se avivaban y crecían, como en respuesta al duelo mágico que se libraba en la plaza. Ahora ardían todos los edificios que los rodeaban, como una barricada ardiente que mantenía a distancia a los otros combatientes.

Mientras batallaban en su irreal ultramundo de hechicería, la luz antinatural de la espectral tormenta de lo alto se combinaba con las explosiones de sus hechizos para iluminar a ambos combatientes.

El brujo del Caos estaba tan impregnado de poder mágico que nada de lo que hacía Gerhart parecía alcanzarlo. Continuarían luchando hasta que el agotamiento acabara por reclamar la vida de uno de ellos. Gerhart temía que él sería el primero en cansarse. Porque mientras el brujo tuviese el temible cráneo en su poder, los vientos de la magia serían atraídos directamente hacia él, cosa que alimentaría sus hechizos a la vez que sus defensas mágicas. Debido a la andanada de brujería lanzada contra él por el brujo de disformidad, Gerhart no podía acercarse a su oponente lo bastante para desbaratar su proceso de creación de embrujos.

Gerhart estaba a punto de perder la paciencia, pero de algún modo logró enfocar su mente y mantener un dominio férreo sobre sus poderes. Temía —y sabía— que si ahora perdía el control, con la tormenta del Caos bramando en lo alto, también él podría ir demasiado lejos con su magia y no hallar nunca el camino de retorno. Se transformaría en un ser tan feroz como la criatura con la que se había encontrado en las colinas que dominaban Keulerdorf. Y si eso sucedía, el Caos se apoderaría de su alma y de lo que quedara de su condición humana. Su individualidad y personalidad serían tragadas por una niebla de locura destructora de almas. Gerhart Brennend no permitiría que ése fuera su destino.

El heroico esfuerzo que hacía para conservar el control estaba cobrándose un alto precio. A pesar del viento de Aqshy que afluía a su interior, sentía que se debilitaba con cada hechizo que lanzaba. Gerhart no sabía durante cuánto tiempo más podría continuar con estos esfuerzos.

Era sólo vagamente consciente de los hombres de Reikland que batallaban contra los engendros del Caos en torno a él.

Sentía cada vez más el dolor de huesos debido al agotamiento que amenazaba con derrotarlo. Entonces, ya debilitado y con la guardia baja, el brujo del Caos entraría a matar, sin duda saboreando el momento de victoria.

La ardiente tea de su mente comenzó a oscilar y chisporrotear convulsamente. Gerhart sintió que sólo podría canalizar un hechizo más antes de quedar agotado.

Entonces acudió a él, como la lucidez acude a un anciano en su lecho de muerte, cuando ya no queda nada más que decir o hacer.

Gerhart retrocedió con paso tambaleante, apoyándose en el báculo para no caer. La llama del extremo de la rama de roble crepitó y se apagó. Una perversa satisfacción destelló en la mirada de ojos fijos del brujo del Caos. El hechicero de la orden Brillante se dejó caer de rodillas sobre los calientes adoquines de la plaza. Su némesis avanzó un paso hacia él.

—Antes de que os mate, lo correcto es que sepáis el nombre de quien os ha despojado de vuestra fuerza, vuestro arte y vuestra vida, de modo que cuando vuestra alma se haya convertido en juguete de demonios, seáis atormentado por ese conocimiento durante toda la eternidad —declaró el brujo del Caos con crueldad—. ¡Soy Vendhal Deformacráneos, y las tormentas de disformidad del Caos están bajo mi control! —anunció el brujo, cuya voz se elevó por encima del aullido de la tormenta y los vástagos que había engendrado con el Caos.

—Y yo —gruñó Gerhart, bañado en sudor—, soy Gerhart Brennend, piromante de la orden Brillante y portador de las llaves de Azimuth. ¡Y ahora, arde en el infierno, bastardo! —Y, diciendo esto, el mago de fuego dejó en libertad el hechizo que había estado conteniendo, un último ataque mágico que ardía con el intenso calor de un volcán.

La monstruosa bola de fuego, un cometa en forma de aullante calavera envuelta en llamas, salió disparada hacia el brujo al que golpeó con toda la fuerza de un meteorito que se precipita hacia la tierra. Poseído por la suprema arrogancia de sus capacidades, el prepotente brujo se había dejado engañar por la teatral actuación de Gerhart, quedando expuesto a un ataque desde corta distancia.

Vendhal Deformacráneos salió volando por el arremolinado aire, a causa del impacto de la bola de fuego, y atravesó los ardientes ladrillos y mortero de un edificio. Con un rugido voraz, la abrasada madera del tejado de la estructura cedió, desplomándose sobre el brujo en una gran nube de danzantes chispas.

Por un momento, Gerhart creyó que había acabado con el señor de la tormenta del Caos, pero las ruinas del edificio incendiado fueron apartadas a un lado y el brujo salió caminando de entre ellas, con el cuerpo aparentemente ileso. Estaba rodeado por un aura de ondulante energía multicolor, cuyos siempre cambiantes colores se parecían al tornasolado espectro del aceite sobre el agua.

Tan cargado de magia estaba Vendhal Deformacráneos, que el último y más potente hechizo de Gerhart no le había causado el más mínimo daño.

No obstante, había logrado que dejara caer el brillante cráneo.

* * *

Karl presenció el ataque que el hechicero imperial lanzó contra el brujo, y vio cómo el servidor del Caos atravesaba el muro del edificio incendiado al tiempo que el maligno cráneo salía volando de su mano. Luego, horrorizado, contempló al hechicero alzarse de las cenizas aparentemente ileso.

El lustroso cráneo cayó, repiqueteando, entre las calientes piedras, y dispersó trozos de material en llamas. Sin entender muy bien por qué, Karl sabía que debía apoderarse del cráneo antes de que lo hiciera el brujo del Caos.

Con una brusca estocada de su alabarda cubierta de sangre, el veterano soldado despachó al ser medio pez que saltaba hacia él siseando como una serpiente, y lo destripó con un diestro giro de su arma. Algo parecido a caldo hediondo manó de la herida. En aquel líquido no parecía haber ningún órgano sólido. Karl obligó a los cansados músculos de sus piernas a correr, mientras la desesperación y la adrenalina le prestaban fuerzas.

Llegó al sitio en que yacía el cráneo justo a tiempo de apartarlo de un puntapié del alcance de un ser con tentáculos que exudaba babas. Con un golpe seco descargó la pesada asta del arma sobre el objeto de hueso tornasolado.

Se oyó un crujido fuerte como el trueno cuando el cráneo explotó. Karl fue lanzado al aire y cayó al suelo a varios metros de distancia, mientras la tormenta de disformidad se descontrolaba completamente.

Con la destrucción del potente talismán del brujo del Caos, no fue sólo la tormenta de disformidad la que cambió al romperse el eslabón que lo mantenía todo unido.

El brujo estaba gritando, y sus agudos y potentes alaridos atravesaban la voz de la tormenta como una campana. La capa volaba a su espalda, y se convirtió en foco de la furia de la tempestad.

Al brujo también estaba sucediéndole algo más.

Gerhart lo vio más claramente en las hinchadas facciones grises del hombre. La carne del rostro ondulaba como la superficie de un lago rizada por el viento. El fuego se apagó en los ojos del brujo, que ahora se hinchaba y contraía al buscar una vía de escape el poder de disformidad que inundaba su cuerpo.

Incapaz de contener las energías de disformidad que lo inundaban, el cuerpo de Vendhal Deformacráneos llegó al punto de ruptura y comenzó a mutar. Brazos y piernas se torcieron en ángulos antinaturales, y otros huesos y articulaciones se doblaron, atravesando la carne deformada del hombre desde el interior. El báculo le fue arrancado de la mano y se alejó girando por el aire.

Mientras aún gritaba, el mutante brujo del Caos fue alzado hacia el vórtice por vientos de fuerza huracanada. Fue absorbido hacia el corazón de la tormenta mientras su cuerpo se retorcía perdiendo la forma en atroces estertores hasta convertirse en sólo una mota oscura contra las parpadeantes y agitadas nubes antinaturales.

Gradualmente, Gerhart tomó conciencia de un grito que procedía de los soldados que aún batallaban en torno a ellos.

Era el capitán de Reikland.

—¡Tenemos que salir de aquí ahora mismo! —estaba vociferando el veterano soldado.

El hechicero de la orden Brillante alzó los ojos hacia las hirvientes nubes de lo alto. Los cumulonimbos se habían oscurecido hasta adquirir el tono púrpura de un verdugón que se propagara por el cielo, y las nubes se ondulaban como leche vertida en agua. El brujo del Caos había desaparecido, Wolfenburgo había sido arrasada, y ya no quedaba nada que pudieran hacer.

Al recibir la orden, los supervivientes del regimiento de alabarderos, varios de ellos con heridas abiertas por afiladas garras y brutales colmillos y contusiones causadas por constrictores tentáculos o seudópodos, se replegaron. Reimann se dispuso a conducir a sus hombres de vuelta al exterior de la ciudad. El aullante huracán había apagado muchas de las llamas, así que ahora había un camino transitable entre los edificios incendiados. Gerhart, a quien el agotamiento amenazaba con atenazar, apoyándose pesadamente sobre el báculo para mantenerse en pie, se volvió para seguirlos.

Un sonido nuevo llegó hasta sus oídos por encima del gemido del viento y el crepitar de las llamas. Al oír unas risillas dementes, el hechicero se dio la vuelta. Detrás, al otro lado de la plaza, de pie entre los ardientes edificios, había un personaje que llevaba una capa que lo cubría completamente.

—¡Gerhart Brennend! —llamó el desconocido. En su voz había algo que le resultó familiar—. Volvemos a encontrarnos.

Un brazo salió de entre los pliegues de la pesada capa, y el personaje apuntó al mago de fuego con una pistola de platina de sílex. Con un chasquido rechinante, amartilló la pistola.

El piromante ya había visto antes esa arma. En una ocasión anterior, se había hallado en una posición similar.

El embozado desconocido echó atrás la capucha de su capa para dejar a la vista el desfigurado rostro cubierto de cicatrices causadas por el fuego. A despecho de los terribles cambios que se habían operado en el cuerpo del personaje, le quedaba lo suficiente para que Gerhart lo reconociera como el hombre que una vez había actuado como su juez, jurado y aspirante a verdugo: el cazador de brujas Gottfried Verdammen.

Los modales de Verdammen no conservaban nada de su antigua compostura. Para Gerhart era evidente que las terribles quemaduras que el cazador de brujas había sufrido a manos del hechicero de fuego, sumadas a todo lo que había visto a partir de entonces desde el interior de Wolfenburgo, lo habían vuelto loco. ¿Cómo habría logrado sobrevivir al hechizo de la bola de fuego?, se preguntó Gerhart.

Verdammen profirió otra risilla, un desconcertante sonido infantil.

—Esta vez no fallaré —dijo, y disparó.

No había manera de esquivar el disparo, y la bala dio en el blanco. Gerhart giró sobre sí mismo debido a la fuerza del impacto, y cayó entre las ruinas de una casa en llamas.

La histérica risa del cazador de brujas cesó bruscamente cuando el mago de fuego se alzó de entre las llamas como la legendaria ave fénix del mito árabe, renacida de los fuegos de su propia destrucción.

Las llamas habían prendido en el ropón de Gerhart. Sus ojos ardían, y bolas de chisporroteante fuego rodeaban sus puños cerrados. Las llamas del edificio incendiado oscilaban y ondulaban, formando un rugiente vórtice en cuyo centro se encontraba el piromante. Sangre oscura goteaba del agujero de bala del hombro del hechicero.

Al principio, la cara terriblemente desfigurada del cazador de brujas se puso seria, pero luego volvió la risa histérica. Verdammen aún reía a carcajadas como un paciente de manicomio cuando el enfurecido mago de fuego lanzó su hechizo.

Ondulantes llamas salieron disparadas de los dedos extendidos del hechicero, devorando la distancia que separaba al mago del cazador de brujas. Cuando el conjuro llegó hasta Verdammen, se había transformado ya en una hirviente bola de fuego que estalló en torno a él en un líquido torrente. La ropa, el pelo y la piel se achicharraron, sisearon y se cubrieron de ampollas cuando Gerhart aniquiló a su némesis en una ardiente deflagración que lo calcinó hasta los huesos.

En cuestión de segundos, el abrasador ataque redujo al cazador de brujas a un esqueleto ennegrecido y una nube de cenizas que fueron arrastradas hacia el cielo por las térmicas ascendentes. Cuando el furioso rugido de las llamas se apagó, lo mismo pareció suceder, por fin, con la histérica risa demente del hombre.

Y con eso, el temperamento que Gerhart tanto había luchado por controlar estalló como una presa agrietada. El punzante dolor de la herida de bala fue la gota que colmó el vaso.

Precisamente aquello que él había intentado impedir se produjo. Perdió el control de la furibunda magia que corría por sus venas como magma líquido.

Los fuegos arreciaron.

Wolfenburgo ardió.

Y el infierno volvió a desatarse cuando el piromante enloquecido por el dolor se entregó al desenfreno como un poseso.

12: Vientos de cambio

12

Vientos de cambio

Y vi ante mí una llanura yerma bajo un cielo abrasador bañado por arremolinadas y agitadas energías. Supe que ésta era la fuente de todas las energías empleadas por los practicantes de las artes de hechicería, el lugar que es tan vulgarmente conocido como el Reino del Caos. Había alteraciones en las fuerzas, y un zarcillo de energía salió disparado de las hirvientes corrientes y se derramó por la deforme llanura.

Sentí que yo volaba sobre la superficie del mundo en seguimiento del ondulante zarcillo, pero en mi mente ahora se parecía más a un viento, sólo que hecho de colores imposibles que escogían su propia ruta al pasar sobre montañas coronadas de nieve, mares tormentosos y lóbregos bosques.

Y al fin, me encontré descendiendo con los vientos mágicos hacia los lugares donde descansaban los muertos, y mi corazón se entristeció porque entonces comprendí la verdad de la suerte que aguarda a todos los que practican el arte de la magia.

De Líber Hereticus, capítulo LVIII,
«Visión de Galdrath».

El otoño había llegado por fin, y el viento imperante dejó de soplar desde el norte y comenzó a llegar desde el sur para llevarse los últimos calores del verano. Las hojas de los árboles se enroscaron, cambiando de verde a dorado.

Habían pasado muchos días desde el saqueo de Wolfenburgo por parte de la horda del Caos comandada por Surtha Lenk. Los nórdicos habían corrido por las calles pasando por la espada a todos los que encontraban, para gloria de sus oscuros señores, y prendiendo fuego a todos los edificios que dejaban atrás. Una gran parte de la antigua ciudad centinela había sido arrasada hasta los cimientos a causa de las maquinaciones de los bárbaros, la intervención de siniestras entidades de terrorífico poder y el subsiguiente incendio que se había propagado rápidamente por las estrechas calles y edificios, de los cuales la mitad estaba construida con madera.

A la mañana siguiente, las hordas habían erigido sus pilas de cráneos en el exterior de la quebrantada muralla exterior, sobre las praderas revueltas y enfangadas del meandro del río.

Las bautizaron con sangre de más sacrificios humanos, almas asesinadas en una segunda masacre casi tan horrenda como la acontecida la noche anterior. Pasaron el resto del día celebrando la caída de aquel monumento del Imperio que habían conquistado, cantando blasfemos himnos a sus viles dioses y alabando a los poderes malignos.

Los que habían sobrevivido a la caída de la ciudad huyeron hacia el noroeste para alejarse de la desenfrenada horda del Caos. Estos refugiados —principalmente soldados de unidades deshechas y derrotadas— sabían que, para repeler a los invasores, ya no podían hacer nada más que reagruparse y planificar su siguiente línea de acción. Algunos habitantes de la ciudad se les unieron en la huida, deteniéndose únicamente cuando la ciudad y los gritos y alaridos de las hordas kurgans fueron sólo un recuerdo que resonaba en sus oídos. Cuando llegaron al pie de las grandes estribaciones envueltas en niebla de las Montañas Centrales, plantaron allí su campamento.

Los soldados supervivientes, bajo el mando del veterano Karl Reimann, capitán de Reikland, se habían turnado para vigilar, organizando un perímetro de guardia en torno al campamento provisional establecido dentro de las ruinas de una granja de ovejas destruida. Se habían organizado para observar, desde su aventajado punto amurallado de la ladera de la colina, y miraban por encima del dosel del lóbrego bosque hacia la humeante devastación que en otros tiempos había sido la más poderosa de las plazas fuertes de la marca septentrional: las derribadas torres y esqueletos de ladrillo destripados por el fuego que en el pasado podían verse muy claramente, incluso desde casi una legua de distancia. Corrientes de humo gris blancuzco, el color de la carne muerta, recorrían las calcinadas ruinas y salían por las brechas abiertas en la muralla exterior ennegrecida por los rayos. El castillo del conde elector de Ostland no era ahora más que un esqueleto. Dentro del mismo aún ardían algunos incendios. Ninguno de los supervivientes procedía del personal de la casa de Valmir von Raukov, y ninguno sabía qué suerte había corrido el conde elector.

La huracanada tormenta poseída por el Caos se había consumido finalmente, apagándose por sí misma al desaparecer el brujo del Caos que la había conjurado. Con la primera luz del alba, el invierno había sido nuevamente desterrado. El cambio de estación y el calor generado por la ciudad en llamas habían hecho que la nieve y el hielo se fundieran formando fango. A última hora de la tarde, apenas si quedaba un jirón de nube en el cielo de Nachgeheim.

Ahora, días después, la mayor parte del fuego que había asolado la ciudad también se había apagado. No había nada que nadie pudiese hacer, con la horda del Caos en posesión de las tierras que rodeaban Wolfenburgo, salvo dejar que el fuego siguiera su curso. Algunos edificios aún se consumían sin llama y humeaban incluso ahora. La antigua ciudad centinela había sido arrasada hasta los cimientos.

* * *

Gerhart olió el aire. El suave y decadente toque del otoño se evidenciaba en el paisaje circundante, en especial en las hojas que cambiaban de color en los doseles boscosos. El aire comenzaba a ser más frío, y transportaba el olor a humo de las hogueras. La tierra estaba cubierta por las hojas caídas.

También él se había agotado, y se había desplomado al fin entre las ruinas de una cofradía asolada por el fuego, con los poderes agotados y el cuerpo exhausto. Al menos, aquello que tanto temía —adentrarse tanto en la fuerza de su hechicería que no pudiese hallar el camino de retorno—, no había sucedido. No obstante, cuando despertó y recobró la sensatez, lo mismo ocurrió con las abrumadoras sensaciones de vergüenza y culpabilidad por haber perdido el control de su temperamento.

Había salido de Wolfenburgo tras los muchos que ahora se reunían en el campamento de refugiados, y había sido uno de los últimos en llegar a él. Había ascendido trabajosamente hasta el cordón de centinelas formado por los alabarderos del capitán Reimann, que tardaron un poco en reconocerlo porque su cara, pelo y ropón estaban cubiertos de hollín. Parecía un famélico flagelante del Culto de Sigmar, más que un distinguido hechicero de batalla de los colegios de magia. Nadie más se había unido al refugio durante los dos últimos días y ya no se esperaban nuevas llegadas.

El capitán Reimann se acercó a Gerhart. El hechicero de fuego no habría afirmado ni por un segundo que el capitán de alabarderos se alegraba de verlo, pero al menos acusaba recibo de su presencia después de todo lo que habían pasado juntos. No obstante, Gerhart sentía aún que el hombre de Reikland no confiaba realmente en él.

Incluso ahora, dentro del campamento, Gerhart se sentaba aparte de los otros refugiados, que estaban sumidos en un ensimismado silencio.

Al bajar los ojos hacia las lejanas ruinas humeantes, Gerhart evocó Wollestadt, con una punzada de culpabilidad que le contrajo el estómago. Había sido el hogar de su familia durante generaciones. Al hermano de Gerhart lo habían preparado para que se hiciera cargo del negocio de lana de la familia que dirigía el padre de ambos, natural de Averland. Gerhart, el segundo hijo, había sido enviado a Altdorf para que estudiara en los colegios de magia cuando manifestó algunas aptitudes para la erudición y la magia. Llegado el momento, el padre se retiró y el hermano de Gerhart se hizo cargo del negocio. Gerhart perdió gradualmente contacto con su familia mientras ascendía en las filas de la orden Brillante, desde aprendiz a respetado hechicero de batalla.

No obstante, cuando Wollestadt se vio amenazada por la raza de alimañas skavens, Gerhart estuvo en primera línea del ejército imperial enviado para enfrentarse con los viles hombres rata. Cuando llegaron los soldados imperiales y vieron hasta qué punto la pequeña ciudad había sido profanada por los skavens, Gerhart perdió los nervios. En su precipitación y cólera, lanzó la ardiente ira de Aqshy contra los hijos de la rata cornuda. Ese día, los vientos de la magia soplaron con fuerza sobre las onduladas praderas de Averland, y avivaron el fuego que quedó tras los ataques mágicos de Gerhart, hasta el punto de que los apiñados edificios de la ciudad quedaron calcinados.

A los skavens se les negó la victoria, pero el incendio creció hasta consumir todo el poblado. El desastre fue conocido como el Gran Incendio de Wollestadt. Los rescatadores imperiales y los habitantes del pueblo que pudieron escapar se retiraron. El precio fue verdaderamente elevado, pero Gerhart creía que el fin había justificado los medios. Se había servido al bien mayor y los skavens habían sido destruidos.

Fue más tarde cuando Gerhart descubrió que toda su familia había muerto calcinada entre las llamas, incluidos su padre, su hermano y la familia de este último. El linaje Brennend había sido completamente borrado del mapa. Había acabado con las vidas de las mismas personas a las que debería haber salvado.

La gente había quedado conmocionada y horrorizada por lo que había hecho el hechicero de fuego. A partir de entonces, él había vivido con la carga de saber que había sido el causante de la muerte de su familia, así como de muchos de los habitantes de Wollestadt, por no mencionar la destrucción de la ciudad en sí.

Había sido vilipendiado por lo que había hecho, y expulsado de las filas de los hechiceros de batalla del Imperio. Había abandonado el colegio Brillante para adoptar la vida de un hechicero itinerante, e intentado enmendar lo ocurrido luchando contra los enemigos del Imperio allá donde los hallaba. Al principio había considerado seriamente renunciar a su profesión y no volver a usar la magia nunca más, pero había sido incapaz de abstenerse; era algo que llevaba metido en cada fibra de su ser, y así había sido durante muchos años.

Pero Gerhart siempre había temido que un día pudiera perder otra vez el control de sus poderes, y con razón, como se había demostrado.

En el campamento surgieron habladurías y rumores, al intentar los supervivientes darle sentido a todo lo sucedido.

Comenzaban a reunir información actualizada sobre el despliegue del enemigo. También estaban ansiosos por tener noticias de otras fuerzas imperiales que aún pudieran acudir en su auxilio, a pesar de haber transcurrido tanto tiempo. No podían creer que la noticia de lo acontecido a Wolfenburgo no hubiese llegado a oídos de otros comandantes imperiales, y que éstos no enviaran a sus soldados a socorrerlos.

Algunos decían que las otras grandes ciudades del Imperio también habían sido sitiadas por los ejércitos invasores del Caos. También se hablaba de que los kislevitas estaban movilizándose para cumplir antiguos votos jurados a Ostland. Algunos decían que el Gran Teogonista Volkmar había sido asesinado cuando encabezaba una cruzada al interior de las inhóspitas tierras del territorio troll. Incluso se rumoreaba que el propio emperador Karl Franz había muerto en batalla.

Así fue que los supervivientes enviaron a sus propios exploradores para que averiguaran qué estaba sucediendo.

Y esa mañana, dos exploradores —ataviados con la librea del ejército regular del conde elector, y que llevaban con orgullo sus distintivas heridas como si fuesen medallas— habían regresaron al campamento e informado sobre lo que habían averiguado. Soldados y civiles se reunieron en torno a ellos mientras explicaban lo acontecido al capitán Reimann.

—Están retirándose —dijo el más fornido de los dos al desmontar del caballo, con la cara convertida en una masa de cardenales hinchados y morados.

—¿Se están marchando? —preguntó Karl.

—Sí —confirmó el segundo explorador, que era más delgado y bajo que su compañero—. Han abandonado el osario en que han convertido Wolfenburgo y se encaminan directamente de vuelta al norte, hacia Kislev. Toda la horda, y se llevan consigo sus infernales máquinas de asedio, los seguidores de su campamento, sus bestias y todo lo demás.

—¿Se están marchando todos? —repitió Karl.

—Todos. Todos se dirigen al norte.

—Había sólo un grupo al que vimos dirigirse hacia el sur, desde la linde del Bosque de las Sombras en dirección a Wolfenburgo —señaló el segundo explorador.

—¿Qué? ¿Quiénes eran?

—No pudimos distinguirlo, capitán.

—¿Iban a caballo? —preguntó Karl.

—Uno de ellos, sí, señor.

—¿Pertenecen a la horda principal del Caos?

—Es improbable. Me dio la impresión de que parecían más bien hombres santos.

—¿Podrían ser adoradores del Caos?

—Es posible —asintió el explorador fornido.

—Pero, sean lo que sean, vienen hacia aquí.

—Y llevan el estandarte de Wolfenburgo.

* * *

La muralla exterior de la ciudad en otros tiempos grandiosa se alzó ante el grupo del sacerdote guerrero como los ennegrecidos y partidos dientes de un gigante. Al otro lado de las resquebrajadas fortificaciones, el humo continuaba ascendiendo hacia el cielo. Su séquito, que contaba sólo con seis miembros, se detuvo detrás de él.

El sacerdote no dijo nada mientras recorría las ruinas de la ciudad con su único ojo sano. Sus facciones tenían una expresión tan severa como la que mostraba la imagen esculpida de una de las estatuas del Portador del Martillo que había en el grandioso templo de Sigmar de Altdorf. El estandarte de Wolfenburgo flameaba en vano en la brisa otoñal.

El lector había estado en lo cierto. La perdición predicha por él había caído, efectivamente, sobre Wolfenburgo. A despecho de todo lo que ellos habían logrado al recuperar el legendario estandarte de guerra de las zarpas de la ingobernable manada de hombres bestia, llegaban demasiado tarde para salvar la ciudad.

Las leyendas habían tenido razón desde el principio; el estandarte se había perdido, y la ciudad había caído.

Por primera vez en mucho tiempo, el cansado corazón del sacerdote se colmó de desesperación. Un hombre menos devoto y temeroso de dios podría haber comenzado a durar del poder de Sigmar. Verdaderamente, parecía que los Tiempos del Fin habían llegado. Pero esto no había acabado, ni de lejos.

—Santidad —dijo uno de los fanáticos que se atrevió a romper el silencio—. La ciudad ha caído. ¿Qué debemos hacer ahora?

—Este es el aspecto que debe presentar la infame ciudad de los condenados —dijo Wilhelm con tono distante, como si no hubiese oído la pregunta del hombre.

—¿Perdonad, vuestra gracia?

—Después de que el Martillo de Sigmar, el cometa, cayera sobre Mordheim.

—¡Lector! —gritó otro de los seguidores del sacerdote, irrumpiendo en su ensoñación—. ¡Jinetes!

Percibió el tamborileante sonido. Descendiendo al galope por la colina situada al oeste de la ciudad se aproximaba un grupo de jinetes equiparable en número al séquito del sacerdote guerrero. Desde tanta distancia, aún no podía distinguir rostros ni uniformes, pero por lo que Wilhelm había visto del repulsivo comportamiento de la horda del Caos, dudaba de que fuesen a mostrar simpatía para con su causa.

Wilhelm se preparó para librar una última batalla. Dudaba de que sus guerreros, agotados por el viaje y la lucha, pudieran vencer ahora. Ya habían tenido que batallar muy duramente y durante demasiado tiempo.

Los jinetes estaban acortando rápidamente la distancia que los separaba, lanzados hacia el desaliñado grupo del hombre santo y sus soldados. Wilhelm alzó su martillo hasta la posición de ataque y clavó los tacones en los flancos de Kreuz para lanzarlo al galope. Con la otra mano enarbolaba el estandarte de Wolfenburgo. Dio gracias a Sigmar porque su caballo hubiese escapado a la depredación de los hombres bestia, y por haber podido reunirse con el noble Kreuz tras su huida del claro.

—¡Por Sigmar! —bramó Wilhelm, y su grito de guerra viajó a través del destrozado prado hasta los desconocidos que se aproximaban—. ¡Y por Wolfenburgo!

Saciaría su cólera por la atrocidad que le habían hecho al pueblo de Sigmar, y haría que aquellos jinetes pagaran con sangre y dolor los pecados que habían cometido contra dioses y hombres. La cólera divina se había apoderado ahora de él.

No se detendría hasta que todos los jinetes estuviesen muertos o su propio cadáver fuese pisoteado en el fango del prado por los salvajes y demoníacos corceles.

También los cascos de Kreuz aporreaban el suelo y lanzaban al aire grandes nubes de tierra, acortando más rápidamente aún la distancia entre el encolerizado sacerdote y los jinetes desconocidos. Wilhelm oyó un débil grito que fue rápidamente arrastrado lejos de él por el viento que le soplaba en los oídos.

Luego volvió a oírlo.

—¡Lector Faustus! —gritó la voz—. ¡Esos hombres son soldados imperiales!

* * *

—Había comenzado a pensar que se había perdido todo con la caída de Wolfenburgo, que los invasores arrasarían Ostland, quemándolo todo a su paso —estaba diciendo un anciano erudito—, hasta llamar a las puertas del palacio del emperador, en Altdorf.

—Algunos dicen que el oscuro mesías de los amantes del Caos ha puesto sus ojos en Middenheim —comentó un ballestero con tristeza.

—¿Archaon? —se mofó el erudito. Los reunidos en torno al fuego de campamento profirieron una exclamación ahogada e hicieron el signo del martillo o tocaron hierro para protegerse del mal—. El temido señor de los Tiempos del Fin no es más que un coco, un fantasma para asustar a los niños. No hay ningún señor de la guerra único que dirija la invasión del Caos. Es meramente un grupo de señores de la guerra oportunistas animados por los mismos objetivos, cuyos ataques sincronizados obran en mutuo beneficio. Caerán unos sobre otros antes de que acabe el año, y entonces el Imperio quedará a salvo de sus rapiñas durante otros cien años.

—¿Cómo podéis estar ahí, diciendo eso —gruñó el sacerdote guerrero, avanzando un paso y posando una mano revestida de hierro sobre el mango del martillo de guerra que llevaba colgado—, después de todo lo que habéis visto?

El erudito retrocedió un paso con nerviosismo y tragó ruidosamente.

—Yo sólo estaba diciendo que no es posible que haya un solo hombre mortal detrás…

—La mente directora que hay detrás de esta invasión no pertenece a un único hombre —lo interrumpió el sacerdote—. De eso estoy seguro. Si hubierais presenciado lo que he visto yo, pensaríais de otro modo.

El erudito abrió la boca como para volver a hablar, pero, acobardado por la feroz mirada que vio en el semblante del lector y en los ojos de sus guerreros, se retiró junto al grupo reunido en torno a la hoguera.

La atmósfera del campamento era de conmoción, incredulidad y negación. La gente reunida allí, pensó Gerhart, habían pasado por la destrucción de Wolfenburgo y continuaban sin aceptar del todo el hecho de que estaban vivos, ni sabían adonde se suponía que tenían que ir a partir de este punto. Habían atisbado el infierno y vivido para contarlo.

Los exploradores habían regresado al campamento de la granja arrasada con los sigmaritas a remolque. La llegada del sacerdote y su partida había provocado reacciones encontradas. Para muchos residentes del campamento llevaba un débil destello de esperanza de que aún pudiese haber por los alrededores otros aliados de su causa que buscasen librar al territorio de la maldición del Caos. Si habían aparecido estos guerreros santos, también podía haber otros.

En cuanto a los sigmaritas, sin embargo, daba la impresión de que la llegada al campamento refugio los había puesto de un humor aún más sombrío, porque su existencia misma le recordaba al sacerdote guerrero la destrucción de uno de los más antiguos bastiones del Imperio y lo mucho que ya se había perdido en esta nueva guerra contra el Caos. Pero al menos, ahora estaban todos juntos y podrían discutir la estrategia que seguirían a continuación.

—¿Permiso para hablar con libertad? —preguntó uno de los hombres de Reikland, perteneciente al regimiento del capitán Reimann.

—Permiso concedido —respondió Reimann.

—Si los nórdicos están regresando a las impías tierras que los engendraron, tiene que ser porque la desaparición del brujo logrado por vos y por el mago ha desbaratado la horda del Caos. Sin la magia del brujo de disformidad, no son nada —dijo el alabardero. Sus ojos cansados estaban hundidos en las sombreadas cuencas, pero ahora brillaban de emoción.

—Es cierto —convino otra persona—. ¿Por qué otra razón iban a dar media vuelta ahora, después de una victoria semejante? ¿Qué podría impedirles continuar adelante, hacia el corazón del Imperio, y arrancárselo?

—Y con el regreso del estandarte de Wolfenburgo, aún queda esperanza —intervino un soldado armado con espadón.

—Sí, Wolfenburgo se alzará de entre las cenizas una vez más —proclamó un fanático.

—Entonces, se acabó —dijo un joven que llevaba el atuendo de un aprendiz de herrero. Las lágrimas de alivio abrían surcos en la suciedad que le cubría el rostro—. Podemos comenzar a rehacer nuestras vidas.

—No, no se ha acabado —intervino el hechicero de la orden Brillante, contradiciendo las palabras del joven herrero—. No, apenas está comenzando. Aún puedo sentir las alteraciones presentes en los vientos de la magia. Recordad mis palabras.

Casi como un solo hombre, la gente reunida en torno a la hoguera se volvió a mirar al hechicero que se encontraba sentado en la periferia del círculo. Nadie habló nada, pero las expresiones lo decían todo: desesperación, enojo, congoja, odio.

Les había arrebatado del corazón el último rastro de esperanza, y por eso lo odiaban casi tanto como a las hordas del Caos que les habían arrebatado sus hogares, su sustento y sus seres queridos. En algún lugar, un niño se echó a llorar.

Gerhart supo que ya no era bien recibido allí. La gente no se fiaba de él. Incluso Reimann parecía evitarlo porque había visto de primera mano, con sus propios ojos, qué podía suceder cuando el mago de fuego perdía el control de su temperamento; y el temperamento del hechicero era terrible, una bestia feroz que parecía imposible de domesticar.

No había sido pequeño el papel que había desempeñado en la desaparición del brujo del Caos. Estas mismas personas habían afirmado que sus acciones habían contribuido a salvar la situación. Pero ahora que la batalla había concluido, estaba claro que nadie quería que permaneciese allí por más tiempo.

La única razón por la que nadie se lo había dicho era porque le tenían miedo y temían lo que pudiese hacer. Ese hecho contrajo el estómago de Gerhart en un nudo de dolor indescriptible que nada podía calmar.

Murmurando en voz baja para sí, el desaliñado hechicero se levantó del tronco sobre el que estaba sentado, apoyándose en el báculo. Se sentía viejo y cansado. El cuerpo no le había dolido tanto desde la paliza que había sufrido a manos del esbirro del cazador de brujas. Gerhart dio media vuelta y abandonó, en dirección oeste, la reunión que se celebraba en torno a la hoguera.

Nadie lo llamó para preguntarle adónde iba ni pedirle que se quedara. Al cabo de nada descendía por la ladera de la colina hacia el cobijo de los árboles del neblinoso bosque que cubría densamente las estribaciones de las Montañas Centrales y las tierras de más allá, hasta donde alcanzaba la vista.

Se levantaba una suave brisa que le agitó la exuberante maraña de cabello y la barba e hizo ondular el ruedo de su ropón.

Soplaban los vientos del cambio, pensó Gerhart, y él iría adondequiera que lo llevaran. En alguna parte, habría otros que necesitarían el consejo de un hechicero.

¿Quién sabía qué podía traer el futuro y adonde podría llevarlo?

Y, adondequiera que fuese, Gerhart sabía que, al final, las reacciones de la gente serían las mismas. Nunca dejaría los problemas muy lejos.

Era como tenía que ser ahora. Era como sería por siempre jamás.

JONATHAN GREEN, es profesor en el oeste de Londres desde 1994. Escribe para Black Library para quien ha escrito varias novelas, además de multitud de historias cortas.

Entre sus creaciones destaca el cazarrecompensas Nathan Creed, de quien cuenta sus aventuras en la revista Inferno.

Green además es autor de varios libros de juego para Games Workshop, tiene fama de hacerlos excesivamente difíciles por la frecuente inclusión de adversarios de alto nivel.